Para convertir Oz de nuevo en una tierra libre, a Amy Gumm le fue asignada una misión: arrebatarle el corazón al Hombre de Hojalata, robar el cerebro del Espantapájaros, despojar al León de su valor y la consigna final: Dorothy debe morir.

Pero Dorothy aún continúa con vida. Y ahora la Orden Revolucionaria de las Brujas ha sido desterrada y la misteriosa princesa Ozma puede que se la única aliada de Amy para llevar a cabo su misión. Conforme Amy va descubriendo toda la verdad de la tarea que le fue encomendada, se dará cuenta de que su verdadera casa en Kansas puede que también esté en peligro.

Danielle Paige

Los malvados se alzarán

Dorothy debe morir - 2

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Titivillus 29.04.2018

Título original: The wicked will rise

Danielle Paige, 2015

Traducción: María Angulo Fernández

Editor digital: Titivillus

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Ciudad Esmeralda estaba envuelta en llamas.

Me alejé de aquellas gigantescas columnas de humo y me sumergí en la oscuridad de la noche; me sostenían los peludos y esqueléticos brazos de un mono. Bajo nuestros pies, la ciudad se había convertido en un montón de purpurina y ceniza. De lejos, parecía una fiesta infantil que alguien hubiera arruinado. Las inmensas torres y los rascacielos, hasta entonces majestuosos e imponentes, estaban desmoronándose. Tras cada caída, se producía una explosión de confeti de piedras preciosas y cristales color esmeralda. Habría sido un espectáculo precioso de no haber sido por aquel nubarrón de humo oscuro y denso que se cernía sobre la ciudad.

Estaba lejísimos de Kansas.

Lo que estoy a punto de decir tal vez te sorprenda. A diferencia de otros, nunca he tenido ganas de volver allí. No es un lugar muy apasionante que digamos. Y, aunque los clichés siempre me han parecido una ridiculez, empiezo a creer que hay uno en particular que siempre se cumple. No puedes volver a casa.

Ejemplo A: Dorothy. Trató de volver a casa en dos ocasiones y no hace falta explicar qué sucedió.

Ejemplo B: el Mago. No ha logrado volver a casa ni siquiera una vez. (De acuerdo, quizá tenga algo que ver con el hecho de queviajara en un globo aerostático viejo y destartalado, pero da lo mismo, nunca volvió).

Y yo, Amy Gumm, también conocida como Amy, la Sintecho, de Flat Hill, Kansas. Aunque me gustaba pensar que era distinta a ellos dos, no podía negar que teníamos ciertas cosas en común.

Para empezar, habíamos dejado atrás el mundo que nos había visto crecer porque una fuerza desconocida y sobrenatural nos había traído hasta Oz. Nadie tenía la más remota idea de cómo habíamos llegado hasta allí, pero yo tenía mis teorías sobre por qué habíamos sido los elegidos, por decirlo de algún modo.

Solo es una teoría, recuerda. Una teoría basada en imaginaciones mías, nada más. Tal vez, lo que nos unía, a Dorothy, al Mago y a mí, era el hecho de que, en nuestro mundo, nunca llegamos a encajar del todo. Tal vez los tres habíamos nacido en el lugar equivocado, en un lugar donde jamás habríamos sido capaces de echar raíces y, por eso, esperábamos encontrar un hogar que sintiéramos como propio.

En fin, la verdad es que solo puedo hablar por mí. El Mago es un completo desconocido para mí y, aunque sé algo más de Dorothy, tampoco podría hablar en nombre de ella. Por lo que, tal vez, esté equivocada. Sencillamente es algo que se me ha ocurrido. Este es el tema, el meollo de la cuestión: una vez que has viajado hasta el lado oscuro del arcoíris, podríamos decir que has agotado tus opciones y, si no consigues sentirte en Oz como en casa, la has pifiado.

El reino de Oz no era el más hospitalario del mundo, pero, para mí, era mi hogar. Y ahora estaba ardiendo en llamas. Ollie, el mismo mono que me había salvado de las garras de Dorothy, me había rescatado del incendio. A nuestro lado volaba su hermana Maude, que sujetaba a Ozma, mi extraña camarada, entre sus brazos. Ozma era la misteriosa princesa de Oz, un poco dura de mollera y cuyos secretos estaban empezando a salir a la luz.

Tras atravesar inmensas nubes de algodón, Ciudad Esmeralda se redujo a un punto luminoso bajo nuestros pies. De repente, me asaltó una duda. ¿Cómo era posible que estuviéramos volando? Supongo que habrás oído hablar de los monos alados, ¿verdad? Pues bien, Maude y Ollie no son exactamente monos alados, o al menos no deberían serlo. Ya no. Aunque los hermanos nacieron con alas, ninguno de los dos las había conservado.

Ollie se había cortado sus alas para liberarse de la esclavitud a la que Dorothy le tenía sometido. En cuanto a Maude…, cada vez que recordaba cómo las había perdido sentía un escalofrío por todo el cuerpo. No solo había presenciado aquel terrible momento. Había tenido que serrarle las alas con mis propias manos.

Aquel era un Oz nuevo, un Oz distinto, pero no por ello un Oz mejor; apenas quedaba rastro del reino mágico y fantástico del que seguramente habrás oído hablar. De eso había pasado mucho tiempo.

En el Oz de Dorothy, hacías lo que tenías que hacer. Tomabas decisiones difíciles. Sacrificabas las alas a cambio de la libertad, aunque eso significara perder una parte de ti mismo. A veces, en el Oz de Dorothy, no te quedaba más remedio que mancharte las manos con un poquito de sangre. Está bien, lo reconozco, con mucha sangre.

Pero incluso en el Oz de Dorothy había magia. ¿Y qué quería decir eso? Pues que con el hechizo adecuado, todo lo que había desaparecido podía sustituirse por otra cosa. Los monos habían perdido sus alas, pero seguían volando gracias a unas de papel, muy parecidas a las de una libélula. Las batían con tal rapidez y agilidad que casi era imposible distinguirlas de las anteriores.

A primera vista aquellas alas parecían bastante endebles; entre nosotros, no habría dado ni cinco por aquel par de trozos de papel pegados con cinta aislante. Si me hubieran dicho que podían aguantar el peso de Ollie y Maude, no me lo habría creído, desde luego. Pero ahí estábamos, a varios kilómetros de tierra firme y alejándonos cada vez más. Eso, señoras y señores, era verdadera magia.

Sí, ya sé lo que estás pensando: que he perdido la chaveta. Para mí, todo eso era de lo más normal. Es curioso lo rápido que una se acostumbra a la locura, ¿verdad? Pero si lo que acabo de contarte te parece de locos, espera a oír esto: en las últimas horas había intentado (sin lograrlo) asesinar a Dorothy Gale, la Zorra Real del Reino Mágico de Oz. Había atravesado el pecho al Hombre de Hojalata con un puñal y le había arrancado el corazón. Todavía oía su latido mecánico en la bolsa que, con torpeza, había cosido con mi antiguo uniforme de criada. Lo había guardado allí por seguridad.

Me costaba creerlo, pero había hecho todo eso yo solita. Sin embargo, estaba convencida de que había una cosa que «yo» no había hecho. Incendiar la ciudad.

Alguien se había encargado de provocar ese incendio, desde luego, y ahora, mientras observaba los edificios en llamas bajo mis pies, creí adivinar quién había sido. De pronto caí en la cuenta de que no había sido más que una insignificante pieza de un rompecabezas muy complicado y retorcido, dicho sea de paso.

Mientras había estado recluida en palacio, Ciudad Esmeralda había sufrido el ataque de la revolucionaria Orden de los Malvados, un grupo secreto de brujas terroristas que me habían entrenado para ser un agente encubierto, o algo parecido. Había logrado Infiltrarme en el baile de palacio, disfrazada de doncella, para intentar asesinar a Dorothy mientras ellas se dedicaban a devastar la ciudad. Albergaba la esperanza de que todo hubiera servido para algo. Aquello parecía el mundo al revés: la dulce e ingenua Dorothy Gale era un demonio, y Glinda, la supuesta Bruja Buena del Sur, un monstruo. Todo el mundo estaba conspirando contra Su alteza o tratando de encontrar un modo de huir de la capital, por lo que no me pareció ningún disparate confiar en las brujas, a pesar de que se hacían llamar a sí mismas «malvadas».

Eso no significa que confiara plenamente en la Orden, claro. Pero llegados a este punto, la confianza era lo de menos. Me gustara o no, formaba parte de ella. Y, aunque me fiaba más de unos que de otros, los había abandonado a su suerte en Ciudad Esmeralda.

Mombi. Glamora.

La gente que me había salvado, que me había enseñado a luchar, a defenderme, a ser fuerte.

Nox.

La persona que me había ayudado a convertirme en quién era ahora.

Todos seguían allí, entre las llamas, mientras yo sobrevolaba la ciudad. Sentía que les había fallado. Me habían encargado una misión, solo una, y la había fastidiado.

—No podemos marcharnos —le dije a Ollie por enésima vez. Mi voz sonaba áspera y cansada. Tenía las piernas doloridas porque él me sujetaba con demasiada fuerza, pero no me atreví a quejarme. Me agarré de su pelaje con fuerza y eché una mirada hacia abajo. No soy una chica miedica, pero nunca me han gustado las alturas. Me consolé pensando que, al menos, volábamos hacia arriba y no al revés, lo que habría sido mucho peor—. Tenemos que volver a la ciudad.

Sabía que no serviría para nada, que no había vuelta atrás, pero necesitaba decirlo.

—Ya te lo he dicho —murmuró Ollie, harto y aburrido de oírme decir lo mismo una y otra vez.

—No puedo dejarlos morir allí —supliqué—. Son mis amigos.

Cuenta la historia que… ¿Cuánto tiempo había pasado? En fin, cuenta la historia que, en una ocasión, «yo» había salvado la vida de Ollie. Así que ahora podía decirse que estábamos en paz, que me había devuelto el favor.

—No puedes morir —contestó Ollie con convicción—. Y eso es lo que ocurrirá si volvemos a Ciudad Esmeralda. Tú morirás. Tus amigos morirán. Oz morirá. No hay alternativa.

—Tus amigos saben protegerse —añadió Maude—. No te preocupes, se reunirán con nosotros en el norte. Es la única zona segura ahora mismo.

—Norte, sur, este y oeste —balbuceó Ozma con voz cantarina—. Y no hacia atrás.

Suspiré. Y decidí ignorarla. Sabía que Ollie y Maude tenían razón. Pero la última imagen que tenía de Nox no dejaba de atormentarme: le había visto justo antes de despegar de Ciudad Esmeralda, con su cabello oscuro y despeinado, y sus hombros robustos y sus brazos fibrosos. Con la cabeza ligeramente ladeada y con aquella mirada penetrante, una mirada que podía confundirse con la de orgullo arrogante. Por fin había dado rienda suelta a la rabia y la ira que llevaba tantos años acumulando en su corazón. Estaba decidido a derribar a cualquiera que se interpusiera en su camino, y todo para salvar a Oz, su querido hogar.

No, no solo para eso. También para salvarme a mí.

Había aprendido muchísimo de él. Nox me había enseñado quién era yo en realidad. No sabía si volvería a verle, pero en ese momento no podía hacer nada por él.

—¿Adónde vamos? —pregunté sin ninguna emoción.

La ciudad no era más que un punto naranja que resaltaba en la inmensa oscuridad que se había apoderado de Oz. Unos segundos después, se apagó, como si nunca hubiera existido.

—Al norte —gruñó Ollie—. Al Reino de los Sin Alas. Por cierto, ¿no deberías intentar descansar un poco?

Era evidente que a Ollie no le apetecía charlar, y no le culpaba por ello. Había sido una noche muy larga y desconcertante. Pero tenía tantas preguntas que no sabía ni por dónde empezar.

La pregunta más inquietante de todas hacia referencia, sin lugar a dudas, a Ozma. Parecía estar la mar de cómoda acurrucada entre los brazos de Maude. Estaba tatareando una cancioncita y, por lo visto, todo lo ocurrido esa noche no le había afectado en lo más mínimo. De pronto, una ráfaga de aire fresco nos propulsó hacia las nubes. Aquel viento le alborotó el cabello, algo que pareció divertirla, pues soltó un chillido de alegría, como si estuviera montada en la noria de la feria del condado. Aquella mirada verde emitía una luz que parecía estar iluminándonos el camino.

Ozma empezó a reírse como una boba y Maude tuvo que sujetarla con más fuerza para evitar que se cayera al vacío.

—Quédate quieta, alteza —protestó Maude—. La hija de Lurline no se me puede escurrir de las manos, ¿lo entiendes? La reina Lulu no me lo perdonaría.

Al oír ese nombre, Ozma arrugó la frente.

—Yo soy la reina —replicó, un tanto molesta.

Abrí los ojos como platos, asombrada por lo que acababa de decir. Técnicamente, era verdad, ella era la reina. Técnicamente, repito. Ozma parecía haber perdido un tornillo y era la primera vez que le oía decir algo que tuviera un poco de sentido. Me fijé en su rostro y busqué señales de vida inteligente, algo que me recordara a la gobernante generosa y compasiva de la que tanto me habían hablado, de la muchacha elegante y parlanchina a la que Dorothy Gale de Kansas le había arrebatado la magia y a la que le había lavado el cerebro.

Ozma se quedó mirándome fijamente. Aquella chica era todo un misterio. ¿Quién era en realidad?

¿Era la reina mentecata que había conocido en el palacio, paseando por los pasillos como una abuelita senil? ¿O era la poderosa descendiente de las hadas que, según contaban, había sido la mejor dirigente que Oz había tenido?

O quizá fuera Pete, el chico de mirada esmeralda que había conocido justo después de mi aparatoso aterrizaje en Oz; el jardinero de expresión cándida que se había jugado el cuello al quedarse a mi lado cuando me habían encerrado en las mazmorras de Dorothy; el mismo chico que, cuando el Mago chasqueó los dedos, se transformó delante de mis narices en la cabeza de chorlito que en ese momento estaba canturreando a mi lado.

Pete había dado vida a todas esas personas; y acababa de descubrir que también había encarnado a Ozma. ¿Qué significaba eso?

—¿Pete? —llamé. Quería creer que seguía ahí, en algún sitio. Pero Ozma se limitó a mirarme confundida—. Vamos —insistí—. Pete, si puedes oírme, di algo.

Ozma frunció el ceño al oír el nombre de Pete y, por un segundo, creí ver un destello de comprensión tras aquella mirada perdida. ¿Sería él, tratando de escapar de ese cuerpo?

—¿Pete? —repetí—. Soy yo. Amy Gumm. ¿Te acuerdas de mí?

—Una vez conocí a una chica que se llamaba Amy —respondió Ozma sin emoción alguna.

Era evidente que se estaba aburriendo como una ostra. De repente, parpadeó dos veces, se cubrió la boca con una mano fina y delicada y se echó a reír.

—¡Hay magia por todas partes! —exclamó—. ¡Oh! ¡Ah! ¡Las hadas lo saben! ¡Yo también soy un hada!

Puse los ojos en blanco y me di por vencida. Nos envolvía una negrura espesa y absoluta. Seguíamos volando hacia arriba, así que me agarré a Ollie con más fuerza. Pasamos un manto de nubes de algodón y, de repente, el cielo se abrió, como si estuviéramos en un escenario y alguien hubiera abierto el telón.

Por fin empecé a advertir estrellas a mi alrededor.

Ya sabía que las estrellas de Oz eran distintas a las de Kansas, pero desde aquella privilegiada perspectiva me percaté de que eran «muy» distintas. Me dejaron sin respiración.

Las estrellas de Oz no eran astros que titilaban en el espacio, a millones de kilómetros de la tierra. Estaban ahí, al alcance de la mano. Y no solo eso, había miles de ellas por todas partes. Eran planas y de cinco puntas, y ninguna era más grande que una moneda; me recordaron a las estrellitas luminiscentes que había pegado en el techo de mi habitación cuando era niña, antes de que mi padre nos abandonara y antes de que nos mudáramos a una caravana. Se parecían bastante, pero no eran iguales: estas estrellas brillaban mucho más y eran frías al tacto. En lugar de estar pegadas en el suelo, se movían siguiendo un patrón que todavía no había logrado descifrar; no dejaban de formar constelaciones distintas.

—Nunca envejecen —explicó Maude al percatarse de mi asombro—. Da igual cuántas veces las veas, siempre te sorprenden. Tal vez esta sea la última vez que vea las estrellas —añadió con tristeza.

Miré a Ollie y vi que tenía los ojos vidriosos.

Luego me fijé en sus alas de papel y, una vez más, me pregunté por qué habría accedido a llevarlas. Sé que suena raro, pero siempre se había sentido muy orgulloso de ser un sin alas, orgulloso de haber sacrificado lo que más apreciaba de su cuerpo para conseguir la libertad.

Decidí traer a colación el tema con la mayor discreción posible.

—¿Algún día me contarás de dónde sacaste esas alas? —le pregunté.

—Ya te lo conté —espetó él—. El Mago nos las regaló. Son temporales. Pero las necesitábamos.

—Pero ¿por qué? —insistí—. ¿Y…?

Ollie no me dejó acabar.

—Prometí que te protegería y, para ello, necesitaba las alas. Por suerte, no tendré que llevarlas mucho más tiempo.

—Pero el Mago…

Ollie me pellizcó el brazo.

—Después —murmuró—. Basta de cháchara. Reconozco que volar es… genial. Me siento como un niño con zapatos nuevos. Déjame disfrutar de las estrellas, anda.

De repente, noté un cosquilleo en el bolsillo, y entonces recordé qué, o mejor dicho, a quién había metido allí: a Star, la rata que tenía como mascota. Star había sido mi compañera de viaje durante toda esa aventura. No se había separado de mí en ningún momento. Y, de no haber sido por su compañía, estoy convencida de que me habría vuelto loca en más de una ocasión, como cuando me encerraron en las terribles mazmorras de Dorothy, en las catacumbas del Palacio Esmeralda.

La saqué de allí y la coloqué sobre mi hombro. Ella clavó sus garras en mi camisa para no caerse; eran diminutas, pero lo bastante afiladas como para atravesar la tela e hincarse en mi piel.

Reconozco que mientras viví en Kansas, odié a Star con toda mi alma. En teoría, ella era la mascota de mamá, y no la mía. No sé dónde leí que las ratas eran animales muy inteligentes. De ser eso cierto, esta debió de saltarse varias clases en el colegio, si es que había un colegio para ratas. En Kansas, siempre se había comportado como una rata avara y estúpida cuyo único interés en la vida era correr en aquella rueda mientras chillaba como una loca o morderme la mano cada vez que intentaba darle algo de comer.

Pero desde el momento en que pisamos Oz, Star cambió. Fue como si aquel reino mágico le hubiera concedido un alma, un corazoncito. Se había convertido en algo parecido a una amiga, a una buena amiga, de hecho. Estábamos en esto juntas. A veces me preguntaba qué debía de opinar sobre todo lo que nos había ocurrido desde que aterrizamos en Oz.

Ojalá hubiera podido charlar con ella sobre todo eso. A ver, no estoy diciendo nada disparatado; en Oz, los animales hablan. Pero Star no. Tal vez fuera una rata silenciosa.

Star se acurrucó en mi cuello y, en silencio, seguimos sobrevolando la noche, con las estrellas acariciándonos las mejillas como pequeños copos de nieve. Las nubes se extendían en todas direcciones, como si fueran una especie de océano infinito. Alargué la mano para tocarlas y la palma se me llenó de diminutas bolas de algodón que se esfumaron tras unos segundos.

Allí arriba se respiraba paz, tranquilidad. Hacía tiempo que habíamos perdido de vista Ciudad Esmeralda. Solo estábamos nosotros, y las estrellas. Cerré los ojos y dejé volar la imaginación. Quería creer que Oz seguía siendo ese lugar mágico del que tanto había leído en los libros, ese reino feliz en el que vivían munchkins y animales parlanchines, donde había brujas malvadas que cualquiera que hubiera vivido en Kansas (léase cualquiera con una fuerza física brutal y un cubo lleno de bazofia para cerdos) podía vencer.

Mientras seguía imaginando ese Oz fantástico, el mismo Oz que debería haber conocido al llegar, noté que el cuerpecillo de Star se escurría por mi cuello. Se había quedado roque.

Lógico. Tal vez creas que es imposible relajarse en una situación así —yo opinaba lo mismo que tú, créeme—, pero entre el hipnótico titileo de las estrellas, la brisa que soplaba allí arriba, el vaivén de las corrientes de aire y la agradable sensación de tener a mi rata acurrucada en el hombro, la verdad es que no tardé en dormirme. Sin embargo, no soñé.

No sé cuánto tiempo volé dormida, pero cuando abrí los ojos vi que un sol carmesí empezaba a asomar por el horizonte. Estaba amaneciendo y, bajo nuestros pies, el reino de Oz se extendía como una vieja colcha de retales. Jamás me había subido a un avión, pero tenía la sensación de que aquello era mucho mejor.

Estábamos sobrevolando el reino a una distancia prudencial, pero lo bastante cerca como para advertir algunos detalles del paisaje: inmensas tierras de cultivo de color púrpura rodeadas de pueblecitos que parecían de juguete, ríos serpenteantes y brillantes, y unas montañas escarpadas en el norte.

A lo lejos distinguí un bosque oscuro e inhóspito que parecía no tener fin. De pronto, tuve una corazonada. Nos estábamos dirigiendo hacia allí. Eché un vistazo al paisaje y me percaté de que algo estaba ocurriendo, de que algo estaba cambiando.

En aquel prado verde empecé a ver pequeñas pinceladas de color. Poco a poco se fueron extendiendo. Entrecerré los ojos y me di cuenta de que eran flores; flores que estaban brotando por segundos. Momentos más tarde, el prado dejó de ser verde y se convirtió en un manto de flores de todos los colores que uno pudiera imaginarse. Algunas eran tan grandes que incluso desde allí arriba podía contar los pétalos que tenían.

El bosque que había casi delante de nuestras narices también empezó a cambiar. Al principio creí que era porque nos estábamos acercando, pero me equivocaba. Los árboles estaban creciendo, retorciendo sus ramas hacia el cielo, entrelazándose unos con otros. Aquellos árboles tenían rostro.

El viento ululó y sentí un escalofrío por todo el cuerpo; un instante después me di cuenta de que no había sido el viento, sino los árboles. Estaban gritando.

—Los Árboles Belicosos —desveló Maude al verlos. Ella también parecía sorprendida—. Es imposible…

—¿Qué está pasando? —pregunté a Ollie.

—Dorothy despreciaba los Árboles Belicosos. Lo primero que hizo cuando llegó al trono fue exterminarlos —explicó Ollie—. Si han vuelto…

—Pero ¿cómo? —interrumpió Maude.

Ollie se encogió de hombros y luego me miró por el rabillo del ojo.

—¿Tus amigos hicieron esto? —preguntó.

No tenía ni la más remota idea. Lo único que sabía era que el mundo estaba reescribiéndose. Como cuando un profesor corrige una redacción con bolígrafo rojo.

Ahora bien, ¿de quién era esa redacción?

De pronto, alguien intervino:

—La magia está regresando.

Fue Ozma. Lo dijo como si fuera la explicación más lógica del mundo. La observé durante unos segundos. ¿Ozma acababa de construir una frase completa y sin errores? Ollie y Maude la miraron como a un bicho raro, como si acabara de crecerle un tercer brazo.

Pero antes de que pudiera decir algo más, antes de que le pudiéramos hacer alguna pregunta sobre lo que acababa de decir, Ollie bramó:

—¡Rucs!

Alcé la mirada y los vi: dos enormes pájaros negros que volaban hacia nosotros, batiendo aquellas alas monstruosas y graznando de un modo ensordecedor y al unísono.

Aquel par de pajarracos no se parecían en absoluto a los pajaritos alegres que vivían en Oz.

—¡Amy! —ladró Maude—. ¿Puedes…?

Ya estaba en ello; empecé a murmurar un hechizo y traté de conjurar una bola de fuego en mis manos mientras Maude y Ollie zigzagueaban entre los árboles para esquivar a nuestros atacantes.

Pero fue inútil. Los pájaros nos alcanzaron enseguida; ni siquiera había podido invocar una minúscula llama. Chillaban como locos y volaban en círculo sobre nuestras cabezas. Aquellas gigantescas alas negras ensombrecían el bosque. Un instante después, descendieron en picado, dispuestos a derribarnos.

Lo único que vi fueron sus rostros, unos rostros humanos y aterradores; aquellas criaturas monstruosas clavaron sus picos en las alas de Maude y de Ollie y las hicieron pedazos. Les costó el mismo esfuerzo que a mí abrir una bolsa de patatas. Y luego, con la misma rapidez con la que habían aparecido, los dos pájaros se esfumaron. Ya habían hecho su trabajo. El cielo se llenó de trocitos de papel que la brisa se encargó de llevarse consigo.

Durante un instante, nos quedamos suspendidos en el aire, como los dibujos animados del Coyote y el Correcaminos. Y después, nos desplomamos.

El suelo cada vez estaba más cerca. Ozma brincaba de alegría. Aquella era la segunda vez en menos de veinticuatro horas que sentía que mi vida pendía de un hilo y, la verdad, empezaba a estar un poco harta.

Sin embargo, no solté ningún grito. Por extraño que parezca, estaba tranquila. Era como si todo a mi alrededor estuviera ocurriendo a cámara lenta mientras mi cerebro seguía funcionando a una velocidad normal.

Érase una vez, una chica llamada Amy Gumm que había llegado a Oz arrastrada por un ciclón. Había luchado con todas sus fuerzas; había sido leal y valiente. Había hecho cosas que jamás imaginó poder llegar a hacer.

Había aprendido a utilizar la magia; había trabajado como espía. Había mentido y robado. Había estado encerrada en una mazmorra. Había asesinado y no se había arrepentido de ello.

Había sido bondadosa, pero también malvada. Había sido ambas cosas a la vez y llegó un punto en que le costaba ver la diferencia.

Esa podría ser mi historia. «Bueno, al menos mi final será épico», me dije mientras caía del cielo hacia una muerte segura.

En honor a la verdad, soy una especie de bruja.

En honor a la verdad verdadera, soy una bruja bastante mala.

Y no me refiero a mala de malvada, aunque, eh, tal vez lo sea. ¿Quién sabe?

Ahora en serio; cuando digo que soy una bruja bastante mala me refiero a que no se me da especialmente bien eso de ser bruja. Para entendernos, si existiera un centro comercial para brujas, Glamora trabajaría en Carolina Herrera, Mombi trabajaría en Talbot’s y yo trabajaría en el Bazar, donde me dedicaría a vender seis rollos de papel higiénico por noventa y nueve centavos.

Nunca le pillé el truquillo a eso de lanzar hechizos. Durante una época pensé que era porque venía de Kansas —un lugar que no era conocido por su encanto—, pero empiezo a creer que simplemente no tengo talento para la magia, igual que no tengo talento para mover las orejas o hacer nudos en los tallos de las cerezas con la lengua…

Sí, es verdad, conozco un par de hechizos. Por ejemplo, puedo crear una esfera de rastreo con tan solo chasquear los dedos. He logrado teletransportarme sin aparecer, por error, dentro de una pared o dejando parte de mi cuerpo en otro lado. Además, tengo un puñal mágico al que puedo acudir cuando me apetezca. Ah, y por fin aprendí a lanzar una bola de fuego decente; tardé una eternidad en dominarlos, pero los hechizos de fuego son ahora mi especialidad. Se me da bastante bien el hechizo de distracción; cuando lo utilizo, la gente me ignora, siempre y cuando no me ponga en evidencia o haga mucho ruido.

Todavía no controlo la invisibilidad, pero, eh, ese hechizo me ha salvado el culo en más de una ocasión. De hecho, podría decirse que mi magia es un recurso que uso única y exclusivamente en caso de emergencia. Si no es una emergencia, prefiero hacer las cosas a la vieja usanza. Llámame anticuada, pero es mucho más fácil.

Sin embargo, desplomarse desde el cielo, desde varios kilómetros de altura, podría considerarse una emergencia, ¿verdad? Si quería que Maude, Ollie, Ozma y yo aterrizáramos sanas y salvas, sin convertirnos en papilla al estilo Oz, iba a necesitar magia.

Así que, mientras caíamos en picado, cerré los ojos y me concentré; traté de ignorar que solo tenía quince segundos para actuar. Quince segundos para pensar en algo y salvar el pellejo.

Centré toda mi atención en la energía que me rodeaba. Calibré todos mis sentidos para estar en sintonía con esa energía; luego la recogí y la canalicé por todo mi cuerpo mientras sentía que el viento me azotaba con fuerza.

En una ocasión había visto a Mombi lanzar un hechizo que invertía la gravedad; fue impresionante porque dio la vuelta al mundo y luego se arrojó al cielo. Y todos sus pasajeros hicieron lo mismo. Como si estuvieran cayendo, pero en la dirección equivocada. O en la dirección correcta, depende de cómo se mire.

Sin embargo, no las tenía todas conmigo; no sabía si sería capaz de reproducir ese truco, pero confiaba en que mi magia, una versión de pacotilla de la magia de Mombi, fuera suficiente para salir de ese aprieto. Vamos, para sobrevivir.

Tal vez fuese porque era una situación de vida o muerte, pero por primera vez en mi vida, todo salió a pedir de boca. Logré manipular la magia con la mente. La convertí en algo nuevo, en algo que pudiera ayudarme.

La primera norma de la magia es que se aburre con facilidad; es caprichosa y siempre quiere ser algo distinto de lo que es. Así que la imaginé como una bola de energía que se convertía en un paracaídas. Imaginé que ese paracaídas se abría, evitando así el desastre. Fue como hacer un dibujo sin pinturas, como moldear una escultura sin arcilla.

Abrí los ojos y me di cuenta de que seguíamos desplomándonos, pero la caída cada vez era más lenta. En cuestión de milésimas de segundo, nos quedamos flotando como plumas, deslizándonos suavemente hacia el suelo.

Había funcionado.

Reconozco que me sorprendió.

—Alguien ha estado practicando algunos trucos —comentó Ollie. Distinguí una nota de sospecha en su voz, pero era evidente que estaba orgulloso.

—He tenido suerte, supongo —dije.

Pero fue una mentira como una catedral. No había sido cuestión de suerte. Aunque debo admitir que tampoco sabía muy bien qué había hecho. Lo había conseguido, pero ¿cómo?

Dejé a un lado esa duda; no era el momento de reflexiones profundas. La verdad es que fue un aterrizaje menos accidentado de lo que esperaba, pero cuando por fin puse los pies en el suelo me sentí tan emocionada y agotada por la hazaña que acaba de lograr que me daba la sensación de haber corrido una maratón.

Me puse en pie, me sacudí la falda y traté de recomponerme. Estaba hecha polvo; el vuelo a lomos de Ollie me había dejado todo el cuerpo dolorido y tenía un dolor de cabeza que me estaba martilleando el cráneo. Había perdido la noción del tiempo, pero debía de llevar varias horas con los cinco sentidos alerta. Sospechaba que los rucs no nos habían atacado por casualidad, lo que significaba que, por ahora, seguíamos corriendo un grave peligro.

Sin embargo, cuando vi dónde habíamos aterrizado, todas esas preocupaciones se esfumaron: estaba frente a un océano de flores infinito.

Y cuando digo «un océano de flores», me refiero precisamente a eso, a un océano. Y no porque se extendiera hasta el horizonte (que también, claro), sino porque se movía. Literalmente.

Las flores se balanceaban como olas, se mecían y se deslizaban suavemente hacia nosotros y después reculaban de nuevo, dejando tras de sí un rastro de pétalos de colores. Si lo que tenía delante era un océano, yo estaba justo en la orilla.

—He oído hablar del Mar de Flores —dijo Maude—. Me habían llegado rumores, pero…

Maude se quedó sin palabras. Todos contemplamos aquella maravilla en silencio.

El Mar de Flores. Era hermoso. Y no solo era hermoso: estaba encantado. De todos los lugares que había visitado desde que había llegado a Oz, aquel paisaje era el que más me había impresionado. La magia podía palparse.

Después del brutal ataque de aquellas bestias voladoras, lo normal hubiera sido estar nerviosa, preocupada, temerosa, pero el modo en que se mecían aquellas flores era tan alegre, tan tranquilizador, que, de repente, sentí que el corazón se me llenaba de esperanza.

Pero entonces di media vuelta y vi lo que había detrás de nosotros. En aquel preciso instante recordé algo que Nox me había dicho una vez: en Oz, cada punto de luz estaba compensado con algo oscuro, siniestro.

Y ahí estaba esa oscuridad. A nuestras espaldas. El camino se perdía entre una jungla espesa, negra y escalofriante. Jamás había visto árboles tan altos. Además, estaban apiñados entre sí, tan juntos que era imposible ver el cielo. Aquella imagen me puso la piel de gallina.

Al menos esos árboles no tenían rostro. Sin embargo, parecían peligrosos. Algo me decía que no me adentrara allí.

—¿Aquí es donde viven los monos? —pregunté, con la esperanza de que la respuesta fuera que no.

Ollie soltó una risita triste.

—No exactamente. El Reino de los Sin Alas está en el corazón de este bosque, en lo más alto de las copas de estos árboles. De haber conservado las alas, habríamos llegado en un santiamén. Pero si nos movemos con rapidez, creo que podremos llegar al anochecer.

—Siempre y cuando los Árboles Belicosos nos dejen pasar —añadió Maude de forma enigmática—. Antes apreciaban a los monos, pero ahora, en los tiempos que corren…, no pondría la mano en el fuego, la verdad. Las cosas están cambiando mucho en Oz. Se suponía que el Mar de Flores se había secado hacía años. Ozma acaba de decir que la magia está regresando. Y, aunque nos parezca una boba sin cerebro, no podemos olvidar que está en sintonía con esta tierra. Me pregunto si algo de lo que tus amiguitos hicieron anoche ha despertado parte de la magia que Dorothy y Glinda llevan tanto tiempo robando.

—Eso parece —intervino Ollie—. ¿Y qué me decís de los rucs? No se los había visto por aquí desde hacía años. Qué digo años, siglos. Empezaba a creer que eran una leyenda, la verdad.

—¿Crees que alguien los ha enviado a buscarnos? —pregunté.

—Es una opción —respondió Maude, pensativa—. Pero ¿quién?

Ozma, que estaba arrodillada en el suelo, arrancó un lirio púrpura y se lo colocó entre el cabello. Luego se volvió hacia nosotros y habló.

—Él —dijo. Luego cogió un montón de florecillas silvestres y se las acercó a la nariz para olerlas.

—¿Quién? —pregunté.

¿Sabía de lo que estaba hablando? ¿O estaba parloteando sin más? La observé con detenimiento.

Ozma asintió con la mirada inexpresiva y luego arrojó todas las flores al suelo. Pero en lugar de quedar esparcidas, todas aquellas florecillas se quedaron clavadas en la tierra, como si nadie las hubiera arrancado.

—¡Se acerca! —chilló—. ¡Y él también! ¡Corred y escondeos!

Y antes de que pudiera hacerle más preguntas, se oyó un ruido entre los arbustos, seguido de unas pisadas silenciosas pero robustas. Un instante más tarde, de aquella negrura tan espesa, emergió una figura enorme. Enseguida adiviné de quién se trataba.

El León.

El ambiente se enrareció. Enmudeció. Los pájaros dejaron de piar; el Mar de Flores dejó de mecerse. Ante aquella repentina aparición, se había calmado. Aunque tal vez «calmado» no era la palabra más acertada. Daba la sensación de que temiera moverse.

Incluso el cielo pareció haberse dado cuenta de que estaba ahí. En un abrir y cerrar de ojos, empezó a nublarse y a arrojar sombras espantosas a nuestro alrededor.

El León se acercaba lenta y sigilosamente. Allí donde apoyaba las patas, las flores se marchitaban. Se ennegrecían e inmediatamente se secaban. El miedo parecía haber paralizado a Ollie y a Maude.

El León describió un círculo a nuestro alrededor. Después, me miró de arriba abajo y me mostró los dientes, unos dientes grotescos y afilados, en lo que, por lo visto, pretendía ser una sonrisa.

—Bueno, bueno, bueno. Pero ¿a quién tenemos por aquí? Si son la señorita Amy Gumm, la princesa Ozma y sus dos amiguitos peludos —dijo.

Maude y Ollie se encogieron, aterrorizados. Ozma se levantó y observó la escena como si no fuera con ella. El León clavó la mirada en Star, que se había quedado colgada en una rama, y arqueó una ceja:

—Contando a eso, tres amiguitos peludos —corrigió.

Sacudí la mano y, de forma instintiva, invoqué el puñal mágico que Nox me había regalado. El cuchillo se materializó en mi mano de inmediato y, sin pensármelo dos veces, di un paso hacia delante.

—Tú —ladré.

Pero el León me ignoró por completo.

—Estaba convencido de que la caída os mataría, pero debo admitir que me alegro de que no haya sido así —continuó; se apoyó en sus patas traseras y nos examinó uno a uno—. Ya ni me acuerdo de la última vez que disfruté de un buen festín. Y después del terrible revuelo que se ha formado en Ciudad Esmeralda, estoy seguro de que Dorothy me perdonará si no te llevo vivita y coleando.

—Pues me temo que vas a necesitar mucha suerte —dije—. No me subestimes. Cometes un grave error al creer que soy una pusilánime. Por si no te has enterado, anoche maté a tu amigo, el Hombre de Hojalata.

Aquella revelación pareció sorprender al León, aunque solo fuese durante un breve instante, porque rápidamente adoptó ese ademán amenazador de nuevo.

—El Hombre de Hojalata no es un guerrero de verdad. Es un aficionado —comentó.

—«Era», querrás decir —puntualicé—. Antes de que le arrancara el corazón.

El León entrecerró los ojos y me examinó con cierta arrogancia. Estaba acostumbrado a que la gente le temiera; de hecho, Maude y Ollie se habían agazapado detrás de mí. Era la primera vez que los veía temblar de miedo.

Aquel era el efecto que el León solía producir. De algún modo, su coraje se había transformado en algo oscuro, enfermizo. Se había convertido en un arma. Y ahora, allá donde fuera, llevaba consigo una nube de terror y desconfianza. Todo el que se acercaba a él terminaba aterrorizado, abatido, paralizado por el miedo. El miedo los consumía por dentro.

Y, después, el León se encargaba de consumir ese miedo. Se comía el miedo, literalmente. El miedo le hacía más fuerte, más salvaje. Sé que parece imposible, pero yo lo había visto con mis propios ojos. Había sido testigo de cómo el León había cogido a un espantado munchkin y había absorbido el miedo de su cuerpo. El munchkin quedó reducido a una cáscara sin vida. El León, en cambio, estaba pletórico, como si hubiera recibido una sobrecarga de energía.

A pesar de que el León estaba a apenas tres metros de mí, no sentí ni pizca de miedo. Tal vez fuese porque ya me había enfrentado a todo lo que, desde niña, me había aterrorizado y, por suerte, había sobrevivido. En lugar de miedo, sentí una oleada de rabia descontrolada. Y, de pronto, ocurrió algo muy extraño; fue como si aquella ira me hubiera ayudado a enfocarlo todo, como si alguien me hubiera puesto unas gafas con las que, por fin, podía ver con perfecta claridad.

El corazón del Hombre de Hojalata. El coraje del León. El cerebro del Espantapájaros. Según el Mago, cuando lograra reunir esas tres cosas, esos tres trofeos, Dorothy recibiría la muerte que se merecía. Ya tenía uno guardado en la bolsa que llevaba cruzada sobre el pecho: el corazón metálico del Hombre de Hojalata. Y ahora tenía otra de esas cosas, la segunda de mi lista, al alcance de la mano. Lo único que tenía que hacer era averiguar dónde guardaba el León su valor.

«Da lo mismo. Ya lo averiguaré cuando esté muerto», pensé.

Aun así, preferí esperar a que él diera el primer paso. El León creía que enfrentarse a mí y vencerme era pan comido. Y eso, para mí, era una gran ventaja. Pero no podía olvidar que era una bestia salvaje, con una fortaleza física diez veces mayor que la mía.

—Veamos —dijo el León—. ¿A quién debería comerme primero? —preguntó, y nos miró a todos; a Ozma, a Ollie, a Maude, y a mí. Pasó por delante de cada uno de nosotros, como si fuéramos sus presas—. Pito, pito, gorgorito, dónde vas tú tan bonito —canturreó con voz siniestra y agorera. Maude. Ollie. Yo. Y, al llegar a Ozma, se detuvo—. ¿Sabéis qué? —comentó, como si aquello le estuviera divirtiendo—. Nunca he sabido qué era un gorgorito, la verdad. —Los músculos de sus piernas traseras se tensaron de repente—. Pero sí reconozco a un hada en cuanto la veo. Y, además, me encantan. Están deliciosas.

—Eres muy malo —dijo Ozma con desprecio—. No puedes comerte a la reina.

La habría aplaudido. Hablarle así al León, sin ningún temor y con su arrogancia habitual, me pareció una genialidad. Se lo había ganado al demostrar tal osadía, aunque era ese tipo de coraje que a uno le sale cuando no tiene ni idea de a lo que se enfrenta. Sin embargo, al León no le pareció gracioso el comentario.

Estaba preparada. En cuanto gruñera y se abalanzara sobre Ozma, le atacaría. Mostró los dientes y, sin pensármelo dos veces, corté el aire con el puñal, formando un arco llameante, y fui directa hacia él. Ante aquel espectáculo de fuego, Ozma se puso a aplaudir, emocionada. Cada vez se me daba mejor eso de hacer magia. Pero me confié demasiado: el cuchillo apenas rozó al León. Sí, logré derramar un poco de su sangre, pero no lo suficiente como para que se acobardara.

Torció el gesto, molesto por el rasguño, y me asestó un golpe con el antebrazo. Me golpeó justo en la boca del estómago y me tambaleé hacia atrás como un mosquito al que acababan de apartar de un manotazo. Al final tropecé y me caí de espaldas sobre aquel manto de flores, provocando así una explosión de pétalos de colores. Me puse de pie de un brinco y miré a Ozma. Me quedé pasmada al ver que aquella niña era capaz de protegerse solita.

Ozma no se había movido ni un poquito; seguía sentada en mitad de aquella alfombra de flores, pero ahora la envolvía una especie de burbuja de color verde. El León clavó sus garras en esa pompa mágica, pero no le sirvió de nada. Aquel escudo magnético era inmune a sus ataques.

—¡Gatito malo! —exclamó. Frunció el ceño y le señaló con un dedo amenazador—. ¡Gato travieso!

El León soltó un gruñido profundo y ensordecedor; al parecer, eso de que le hubiera llamado «gatito» no le había gustado ni un pelo. Volvió a arremeter contra esa bola esmeralda y, una vez más, fue inútil. La burbuja protectora parecía irrompible.

Aproveché que el León estaba distraído con la princesa para acercarme a hurtadillas por detrás, dispuesta a intentar de nuevo acabar con él, a alzar el cuchillo y a dibujar otra llama mágica en el aire.

—Siempre has sido una cría estúpida —afirmó el León, dirigiéndose a Ozma—. Y tediosa. Pero, por lo que veo, aún conservas algo de poder. Me alegro de que existan otras maneras de dar una lección a un hada.

Y, justo entonces, le dio la espalda a Ozma y clavó su mirada felina en Maude. Se había hecho un ovillo sobre el suelo y los dientes le castañeteaban. Estaba aterrorizada. Ni siquiera intentó escapar.

—¡No! —gritó Ollie, que no dudó en ponerse delante de su hermana para defenderla.

Esa era mi oportunidad. Salí disparada hacia él.

El León se dio cuenta de mi estratagema, así que se dio media vuelta y emitió un rugido que retumbó en todo el bosque.

Y después arremetió contra mí.

O eso era lo que pretendía.

Justo cuando lo tenía encima, cogí impulso, salté, di una voltereta en el aire y desparecí. Lancé mi hechizo de teletransporte y reaparecí encima de su espalda. Le agarré de la melena y tiré con todas mis fuerzas.

—Llevo mucho tiempo deseando hacer esto —murmuré apretando los dientes.

Utilicé todas las fuerzas que me quedaban para degollarle con el cuchillo. Oí un ruido sibilante cuando el cuchillo, cuyo filo abrasaba, rasgó su pelaje y se me puso la piel de gallina.

En el fondo, una parte de mí se sorprendió de lo rápido que me había acostumbrado a ese tipo de violencia, una violencia feroz, salvaje y mortal.

El León rugió de dolor. En cierto modo, su sufrimiento me proporcionó un momento de placer. Traté de no pensar en ello, pero estaba ahí. Y, aunque tratara de disimularlo, sabía que el brillo de mi mirada me delataba.

El León daba sacudidas y se retorcía, pero me aferré a su melena como si mi vida dependiera de ello; pensé en una amiga de mi madre, Bambi Plunkett. Aquella mujer se había montado en un toro mecánico y había ganado quinientos dólares por aguantar varios segundos seguidos. Por desgracia, yo no era tan buena como ella. No tardé en darme cuenta de que no iban a nombrarme reina del rodeo.

Él seguía tratando de librarse de mí y, de repente, noté que se me escurría su melena de la mano. Entonces dio un brinco espectacular y los dos caímos a plomo sobre el suelo. El golpe fue tan fuerte que incluso hizo temblar el suelo. Las flores salieron disparadas hacia todos lados. Tras una última y fuerte sacudida, logró soltarse. Resbalé de su lomo y me golpeé la cabeza contra el suelo.

De pronto, todo se volvió borroso. El León se precipitó sobre mí y sentí todo el peso de su cuerpo sobre mis piernas. Y luego me inmovilizó los brazos con las patas delanteras.

—Eres una jovencita muy valiente —ronroneó, y acercó su monstruosa cabeza a mi cara, hasta quedar a apenas unos milímetros—. Debo admitir que, de ti, no me lo esperaba —murmuró, y se relamió el hocico—. Tendré que cambiar de opinión, ¿no crees?

Un hilo de sangre se deslizó por su garganta, por su pelaje y terminó manchándome la camisa. Fue entonces cuando me percaté de que el corte que le había hecho en la garganta no era más que una herida superficial. Apenas le había ocasionado verdadero daño.

Aquello no estaba funcionando tan bien como yo había pensado. Me concentré y traté de desaparecer, pero todavía no me había recuperado de la caída. Sentía que la cabeza me palpitaba, que estaba a punto de explotar. Lo intenté varias veces, pero no fui capaz de reunir la magia que necesitaba.

Y justo entonces, antes de que pudiera decidir qué más hacer, oí un chillido. Por el rabillo del ojo vi que una bola de pelo blanco se escabullía de allí; era Star, sin lugar a dudas. El León se inclinó hacia delante, lo cual agradecí porque no sabía si podría soportar un minuto más todo su peso sobre mi cuerpo, y soltó un manotazo.

—¡No! —exclamé al darme cuenta de sus intenciones.

Pero no pude hacer nada para evitarlo. Tenía a mi rata cogida por la cola; la pobre se retorcía y chillaba sin parar. Él la sostuvo delante de mis narices, para que pudiera verla bien.

—Dorothy te quiere viva, valiente —dijo—. Pero todavía no sé si quiero obedecerla o no. De momento, esto me servirá como aperitivo.

El León abrió la boca. El último grito de Star sonó casi humano. Luego, desapareció entre aquel montón de dientes afilados. El miedo fue la primera emoción que se desprendió de su cuerpo trémulo; luego serpenteó entre los colmillos del León, como si fuera el humo de un cigarrillo. Star se quedó quieta, mirándome con aquellos ojos vacíos y sin vida.

No quedó mucho de ella, pero al menos sabía que, al morir, no tuvo miedo. El León la dejó caer en su boca y masticó con fuerza. Unas gotas de sangre carmesí asomaron por su hocico.

—Me he quedado con hambre —dijo, y soltó una risotada—. Según tengo entendido, las ratas son una exquisitez en algunas zonas de Oz. —Hizo una pausa y se lamió un trocito de mi pobre rata que se le había quedado pegado en los labios—. En fin, ya me he decidido. Tomaré el plato principal.

—No —espeté. Noté algo extraño. Me sentía más lúcida que nunca, como si todos mis sentidos se hubieran agudizado. Y, de repente, vi que podía observar la escena, que podía verme a mí misma, pero desde un lugar muy lejano—. Te. Arrepentirás. De. Esto.

Y tras esas cuatro palabras, desaparecí.

El León empezó a dar tumbos como un loco. No daba crédito a lo que acababa de suceder. Yo estaba a varios metros de distancia, de espaldas al bosque, a los árboles. No tardó en localizarme. Y luego, salió a mi encuentro.

Gracias a mi visión periférica, vi que Ollie y Maude se habían aferrado a Ozma para beneficiarse de la protección de su burbuja. Estaban a salvo, pero lo cierto era que me daba lo mismo.

Lo que les ocurriera a partir de ahora no me importaba. Ni tampoco el destino de Oz. Ni siquiera me importaba lo que pudiera sucederme a mí. Lo único que me importaba en ese momento era mi rata muerta.

Aquella rata asquerosa y bobalicona era el único recuerdo que me quedaba de lo que consideraba mi hogar. En cierto modo, era la única amiga que me quedaba. Había sobrevivido a las mazmorras de Dorothy. Me había ayudado a sobrevivir. Y ahora había muerto. El León se la había zampado con una facilidad pasmosa.

Ahora estaba sola. Sola de verdad. De pronto me di cuenta de que mi vida no había cambiado tanto, de que Oz, al fin y al cabo, no era tan distinto de Kansas.

Siempre había estado sola y siempre lo estaría. Sencillamente, había tardado todo ese tiempo en darme cuenta.

Ahora, lo único que me importaba era vengarme.

El León soltó un rugido que hizo temblar hasta los árboles. Venía directo hacia mí, pero yo no me moví. Si el León creía que con devorar a mi rata y rugir como un energúmeno iba a bastar para asustarme, no podría andar más equivocado. Nunca había tenido menos miedo que en ese momento.

Estaba preparada para matar. Y tenía un presentimiento de cómo iba a acabar aquello.

Mi corazón se resquebrajó, dejando al descubierto un agujero oscuro e infinito. Me asomé al borde de aquel agujero y, sin temblarme el pulso, salté al vacío.

Blandí el cuchillo y, en silencio, invoqué más fuego, invoqué las llamas ardientes del mismo sol. El León iba a arder.

Sin embargo, no apareció ningún fuego. En lugar de eso, el filo de mi cuchillo, hasta entonces plateado y reluciente, se convirtió en una obsidiana de color negro azabache. El filo se tornó tan oscuro que parecía haberse tragado toda la luz del universo.

No fue lo que había planeado, pero así es como funciona la magia a veces. La magia es peliaguda. No es tan fácil como decir abracadabra o chasquear los dedos, o mover una varita. Cuando lanzas un hechizo, la magia se vuelve una parte de ti. Y depende de quién eres, cambia. Y en ese momento yo había cambiado.

En una ocasión me había convertido en una pequeña bola de fuego. Ahora era otra cosa.

Pero ¿el qué?

Sentía que la magia se filtraba por cada poro de mi piel, que envolvía cada pelo de mi cuerpo. La notaba en la punta de las pestañas. La magia me hacía vibrar. El León salió disparado hacia mí y soltó un rugido ensordecedor, un rugido capaz de partir el mundo por la mitad.

Pero ya era demasiado tarde para eso.

Se abalanzó sobre mí como una bala de cañón; saltó con las garras extendidas y la mandíbula abierta, dispuesto a arañarme y morderme. Aquello no era un juego; aterrizó en el suelo y, por primera vez, no se burló de mí ni se puso a parlotear como un loro. Ahora se movía con ademán salvaje y amenazador. Pero no podía tocarme.

Al matar a Star, había desatado algo en mi interior que ni siquiera yo sabía que existía. Ahora la magia fluía por mi cuerpo como si fuera una canción y todos mis movimientos seguían el compás de aquel ritmo tan melódico.

Estaba en todas partes y en ninguna parte al mismo tiempo. Cada vez que él se movía, yo me plantaba delante de él. Daba la sensación de que estuviéramos bailando.

Me giraba y le esquivaba y caía haciendo una voltereta; le empujaba y me defendía. Cada vez que el León creía haberme cazado, mi cuerpo se derretía y, un segundo después, reaparecía en otro lugar. El León no podía creer lo que estaba ocurriendo, desde luego.

Me estaba teletransportando, pero de una forma hasta entonces desconocida para mí; ya me había acostumbrado a cerrar los ojos y, al abrirlos, aparecer en otro lugar. Pero aquello era distinto. Era como entrar en un mundo de sombras. No estaba muy segura de lo que estaba haciendo; de hecho, ni siquiera sabía dónde aparecería después de esfumarme. Lo único que sabía era que me desplazaba a un lugar frío y desconocido donde reinaba un silencio absoluto. Ahí abajo todo era borroso y difuso. En ese mundo las cosas se movían a cámara lenta. Tenía la impresión de que era otra realidad, una realidad oscura y confusa.

Aunque no supiera cómo lo hacía, cada vez que reaparecía y recuperaba mi forma humana, sabía qué había hecho allí abajo. Había tocado la oscuridad.

De haber tenido tiempo para pensar y recapacitar, probablemente me habría asustado. Mis instintos me decían que estaba acariciando una magia oscura, una magia negra. Ahora, cada vez que empuñaba el cuchillo, dejaba una estela espesa de color negro. Era como si estuviera agujereando el aire, solo que detrás de él no había nada, solo penumbra.

Seguimos con ese baile durante un buen rato. Era evidente que el León estaba agotado, ya que no dejaba de jadear y cada vez se movía con menos soltura. Pasados unos minutos, dejamos de bailar juntos. Estaba bailando sola, y él, bueno, él Iba a morir.

Fue un combate lamentable, es verdad, pero no sentí lástima por él. De hecho, debo reconocer que me divertí bastante. Por fin había encontrado algo en Oz que se me daba bien.

Al fin, el León hizo un último (y valiente) esfuerzo y dio un brinco espectacular; se agarró a la rama de un árbol y empezó a balancearse. Cuando se soltó, salió propulsado directamente hacia mí. Esta vez ni siquiera me molesté en esquivarlo. Me desintegré y aparecí tras él. Sentía curiosidad por saber cómo podía acceder a esa magia de una forma tan sencilla.

El León se cayó de bruces y dio varias volteretas en el suelo. Esperé unos segundos y después le asesté una patada circular en el hocico. Oí el chasquido de varios dientes al partirse y no pude evitar disfrutar de ese momento.

Le clavé el cuchillo en un costado y una telaraña viscosa y oscura empezó a manchar su hermoso pelaje dorado, como si le hubiera inyectado veneno puro.

Pensándolo bien, tal vez lo hubiera hecho.

Torcí el cuchillo. El León rugió y se desplomó en el suelo. Se había rendido, pero yo todavía no había acabado el trabajo. Le oí aullar de dolor, pero eso no me frenó: di un salto y empecé a moverme a cámara lenta. Me quedé suspendida en el aire varios segundos y luego me abalancé sobre él y hundí el cuchillo justo en su paladar. De repente, empezó a brotar de su boca un géiser de sangre.

Esta vez ni siquiera pudo rugir.

Arrojé el cuchillo al suelo y este desapareció de inmediato; no sabía dónde estaba cuando no lo empuñaba, pero ahora no era el momento de averiguarlo. Sin embargo, esta vez, al soltarlo, dejó un zarcillo oscuro colgando en el aire, un hilo negro que se retorcía delante de nosotros.

Era como un tentáculo, como una extensión de mí. Lo único que tenía que hacer era pensar en esa oscuridad y, de inmediato, aquella hebra oscura empezaba a contorsionarse en el aire como una serpiente cuando se desliza por el suelo. De pronto, se enroscó alrededor del cuello del León.

El León se llevó las garras al cuello e intentó librarse de aquella soga negra.

Aquel hilo me obedecía; lo único que tenía que hacer era pensar qué quería que hiciera, y él lo hacía.

—Suplica —ordené.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire; eran palabras envenenadas. No reconocí la voz que retumbó en mitad de aquel bosque. Si hubiera sido un personaje de cómic, las letras que habrían utilizado para dar vida a mi personaje habrían sido letras dentadas que goteaban veneno, sin duda.

Aquella no podía ser yo, ¿verdad? Sabía muy bien lo que tenía que hacer, pero no tenía ningún motivo para hacerlo de una forma tan cruel.

Cuando repetí esa palabra, sentí que algo me había poseído.

—Suplica —ordené de nuevo, pero esta vez con más frialdad.

El León intentó abrir la boca.

Me miró con los ojos como platos, pero no fue capaz de musitar palabra; estaba utilizando todas las fuerzas que le quedaban para seguir con vida.

—Nunca —farfulló.

El puñal volvió a aparecer en mi mano y, cuando lo miré, me percaté de que su oscuridad había empezado a extenderse por mi brazo; parecía que me hubiera puesto un guante de alquitrán. Agarraba la empuñadura con tal fuerza que incluso dolía. De pronto, el puñal empezó a palpitar, como si tuviera vida propia.

«Clávaselo», murmuró una vocecita en mi cabeza. «Castígale por todo lo que ha hecho».

Deseaba hacerlo. Me imaginé atravesándole con mi cuchillo, sacándole las tripas, abriéndole la garganta. Fue como estar mirando una película: me vi apuñalándole varias veces, sin tan siquiera prestar atención a dónde le clavaba el cuchillo. Él se convulsionaba y gemía de dolor, y de cada agujero salía un chorro de sangre. Aquello era una auténtica carnicería.

Solo eran imaginaciones, pero en el fondo anhelaba que fuera real. Y podía ser real. Solo tenía que hacerlo.

Y entonces oí otra voz; esta vez era una voz real, y no una vocecita que retumbaba en mi cabeza. Era una voz suave y cantarína.

Era Ozma.

—Vuelve —susurró.

Cuando se trataba de ella, uno nunca sabía si hablaba en serio, es decir, con cierta coherencia y lógica, o si simplemente articulaba palabras inconexas. Pero hubo algo en el modo en que lo dijo que me hizo poner los pies en el suelo. Me giré hacia ella y vi que su burbuja de protección se había desvanecido. Me estaba mirando fijamente, con una expresión de gran preocupación.

Y fue entonces cuando recordé que no me había enfrentado al León para hacerle pagar por todo lo que había hecho. Sí, me habría encantado vengarme de él, pero no podía olvidar que mi objetivo no era ese, sino otro. Deseaba torturarle, matarle de una forma lenta y dolorosa, pero en el fondo sabía que no sería tan fácil.

Necesitaba algo de él.

Fue como despertar de un sueño muy profundo.

El corazón del Hombre de Hojalata. El coraje del León. El cerebro del Espantapájaros.

No hacía falta ser un lumbreras para saber dónde podían atesorar el Hombre de Hojalata y el Espantapájaros sus tesoros. En el corazón y en el cerebro. Obvio. Pero ¿dónde guarda un león su valor?

Eché un vistazo al León: estaba derrotado, cubierto de sangre, desdentado y con varias cuchilladas en todo el cuerpo. Tenía la cola aplastada; la borlita del extremo estaba empapada en sangre. Sin embargo, hubo algo que llamó mi atención. Algo que no encajaba. La cola. Tenía una especie de halo a su alrededor, un aura dorada tan pálida que apenas podía percibirse.

Me acerqué para verla más de cerca.

Aún no entiendo por qué no me fijé antes. La cola ni siquiera era real. Era una cola rellena y sintética hecha de fieltro y algodón. La base estaba cosida a su cuerpo de una forma un tanto chapucera. El León no había nacido con esa cola. Y entonces lo entendí: el Mago se la había dado.

Con un movimiento rápido y ágil, se la corté. Se oyó un silbido agudo, como cuando se escapa el aire de un globo. El León se puso a lloriquear como un bebé.

Cogí la cola y la retorcí entre mis manos. Estaba furiosa. Mi instinto no me había fallado.

Miré al León para confirmar mis sospechas. Estaba temblando de miedo y se cubría la cara con las manos. No pretendía alargar su agonía más tiempo, así que alcé el cuchillo y me preparé para matarle de una vez por todas.

Repasé todo lo que había hecho y recordé a todas las personas inocentes que había aterrorizado y torturado durante su época como sicario personal de Dorothy. Pensé en todos aquellos a los que había asesinado. Gert. Star. Y en los que no conocía, como la familia de Nox. Había masacrado sin motivos. Lo había hecho solo porque disfrutaba haciéndolo. Porque le divertía. Porque Dorothy se lo ordenaba.

Seguía empuñando el cuchillo; sentía que la magia hervía en su Interior. Y entonces me di cuenta de que, en algún momento, durante la pelea, unas nubes oscuras y agoreras habían tapado el cielo.

Intuía que yo las había invocado, como si mi ira y mi oscuridad se hubieran trasladado al paisaje que me rodeaba.

Y, en ese instante, me asusté. Me di miedo.

Pero ese miedo no podía compararse al del León Cobarde.

—Por favor, no me hagas daño —resopló.

Estaba llorando como una Magdalena, enroscado como un gatito y balanceándose hacia delante y hacia atrás, muerto de miedo.

Me costaba creer que ese fuera el mismo León que había sido capaz de causar un terror indescriptible. Sin su valor, no era nada. Y yo se lo había arrebatado. Su cola se enroscó alrededor de mi brazo como si fuera un brazalete. El León se había convertido en un felino inofensivo. Me sentía poderosa e incluso más valiente.

Tenía las manos embadurnadas de sangre; la sangre me había ensuciado toda la ropa. Incluso el pelo estaba empapado de sangre. A lo lejos oí a un pájaro gorjear.

Relajé los hombros. Inspiré hondo. El puñal empezó a desdibujarse hasta desaparecer y, al hacerlo, las nubes se separaron y el sol volvió a brillar sobre nuestras cabezas. De pronto, todo mi cuerpo empezó a sacudirse. La magia que me había invadido durante el combate con el León se estaba disipando.

Y en ese preciso instante pensé en mi madre, en lo frágil y desvalida que parecía después de cada borrachera. Recordé todas las veces que había intentado dejar la bebida y las que la había ayudado. Y todas las veces que había fracasado en el intento.

Recuperé la compostura y le di la espalda al León.

—Lárgate —espeté.

El León se puso en pie todavía tembloroso. Tropezó varias veces y, al final, se cayó. Me miró acobardado.

—Gracias —gimoteó—. ¿Cómo puedo…?

Pero no le dejé continuar.

—Márchate antes de que cambie de opinión.

Él agachó la cabeza y luego salió disparado hacia el corazón del bosque sin mirar atrás; tras de sí dejó un rastro de sangre inequívoco, pero no pensaba seguirle.

Dos objetivos cumplidos. Solo faltaba uno. Después, Dorothy sería mía. Una cosa tenía muy clara: no pensaba perdonarla ni dejar que se marchara de rositas sin expiar todos sus pecados.

El mundo recuperó su nitidez y dejé de ver borroso. Sobre aquella pradera de flores estaban Maude y Ollie. Los dos me observaban paralizados, como si no reconocieran a la chica que tenían enfrente. Ozma, en cambio, me sonreía con timidez. Y con algo que parecía orgullo.

«¿Lo veis? —quise decirles—. Le he dejado marchar».

Y era cierto. Le había dejado marchar. Sin embargo, sabía que había estado a punto de cruzar una línea muy peligrosa. Abrí la boca y luego la cerré. No tenía palabras para explicar todo lo ocurrido.

Allí estaba, en el lindero de un bosque oscuro y siniestro, preguntándome qué acababa de suceder, cuando, de repente, los vi. Estaban por todas partes. Me había empecinado en derrotar al León y no me había dado cuenta de su llegada. Monos.

Estaban sentados en las ramas de los árboles, agazapados detrás de los montículos de flores, escondidos entre los espesos arbustos que crecían en el bosque. Debía de haber casi un centenar de monos. Monos de todas las formas y tamaños. Me arrepentí de no haber prestado atención a la profesora de ciencias en la escuela; me habría gustado reconocer las distintas especies que se habían reunido allí, a mi alrededor.

Al igual que Maude y Ollie, todos me observaban fijamente, imperturbables e impasibles. Y, al igual que Maude y Ollie, todos parecían tenerme miedo.

El Reino de los Sin Alas estaba construido sobre las copas de los árboles, justo debajo del espeso follaje que cubría la Jungla Oscura. Los monos conocían de memoria el camino que atravesaba aquel bosque y profesaban tal respeto por aquellos árboles que pudimos cruzarlo sin toparnos con las criaturas que también vivían en él; sin embargo, tardamos varias horas en recorrer el camino entre enredaderas y ramas enroscadas hasta llegar al corazón del bosque, donde estaba su hogar. Solo hicimos un alto en el camino. Aproveché para limpiarme la sangre en un riachuelo. Al fin llegamos a un árbol gigantesco. Miré a Ollie.

—¿Por qué paramos aquí?

—Esta es la entrada humana. No creo que puedas trepar por este árbol como los demás.

Alcé la mirada y vi que la mayoría de los monos que nos había acompañado durante aquel arduo trayecto estaba correteando por las ramas.

Ollie apoyó la palma de la mano en una hendidura de la corteza, una marca invisible al ojo humano, y de inmediato se abrió una portezuela. Alguien muy ingenioso había equipado aquel árbol con un artilugio un tanto improvisado que hacía las veces de montacargas.

Ollie se introdujo en aquel agujero y nos hizo señas para que le siguiéramos; una vez que estuvimos todos dentro, Maude y él se turnaron para tirar de la cuerda que giraba la polea y levantaba la plataforma sobre la que nos apoyábamos. Y así, a trompicones, fuimos subiendo hacia la oscuridad.

El pobre Ollie estaba jadeando y sudando, igual que yo, cuando por fin llegamos a una plataforma muy estrecha.

El pueblecito de los monos era la casa árbol más sensacional del mundo, con un toque propio de una fiesta temática de la familia Robinson organizada por Martha Stewart. La aldea estaba llena de casitas de madera de todas las formas y tamaños; se habían construido sobre las copas de los árboles y se accedía a ellas a través de una red de pasarelas suspendidas hechas de tablones de madera. Allá donde miraba veía monos vestidos con ropa de humanos.

Monos con elegantes trajes de tres piezas, monos en chándal y camiseta, monos con uniforme de enfermera e incluso monos enfundados en vestidos de gala, como si les hubieran nominado a los Óscar para monos. La mayoría no usaba las pasarelas; en lugar de ello se colgaban de las enredaderas y corrían por las ramas, ajenos al hecho de que estábamos a más de cien metros de altura.

Nos recibió un mono vestido con un uniforme de criada francesa, algo que, a primera vista, no parecía incomodarle en absoluto.

—Bienvenido a casa —saludó a Ollie; su voz era demasiado grave y áspera para alguien tan minúsculo. Le dio una palmadita en la espalda y un beso en la mejilla y se giró hacia la reina. Hizo una reverencia bastante torpe y tuve que contenerme para no echarme a reír—. Saludos, alteza —dijo dirigiéndose a Ozma—. Me llamo Iris. Es un honor tenerte aquí, en nuestra aldea.

Se quedó mirando a la reina durante unos instantes y luego se fijó en mí. Su sonrisa despareció de inmediato. Empezaba a sospechar que aquellos monos no se fiaban de mí.

—Hola —dije con timidez—. Soy Amy.

—Sí —respondió ella—. La reina Lulu te está esperando. Ollie, acompáñala al palacio de la reina; yo escoltaré a su majestad hasta sus aposentos.

Y entonces Iris cogió a Ozma de la mano y se la llevó.

—Creo que no les caigo muy bien a tus amigos —le comenté a Ollie.

Él se encogió de hombros.

—Los sin alas no guardan un buen recuerdo de las brujas.

Pero antes de que pudiera replicar, se dio media vuelta y salió disparado hacia un puente que se sostenía gracias a unas cuerdas que colgaban de los árboles. Le seguí sin rechistar.

La fronda bloqueaba casi todos los rayos de sol, por lo que la aldea estaba iluminada por unas extrañas linternas flotantes que parecían limones gigantescos y translúcidos. Estaban colgados a lo largo de las pasarelas y sobre las casas árbol; el resplandor que proporcionaban aquellos farolillos daban a la aldea un aspecto bohemio y alegre, como si estuviera a punto de empezar una fiesta sofisticada en un jardín. La verdad es que nunca he asistido a una fiesta sofisticada en un jardín, pero cuando vivía en Kansas solía ver programas como ¿Quién vive ahí? o Tu casa a juicio con mamá. Durante la época en la que nos llevábamos bien, claro.

—Fruta del sol —aclaró Ollie al ver que observaba aquellos farolillos mientras cruzábamos una pasarela—. Prueba una.

Arrancó una fruta al azar y, con destreza, la peló y retiró la parte superior. Me entregó una pulpa un tanto pringosa, brillante y amarillenta. La fruta del sol estaba ligeramente caliente y tenía la consistencia elástica y gomosa de un osito de gominola. Estaba un poco asustada, pero no quería ofenderle, así que pellizqué la fruta y la probé.

Creía que sería repugnante. En ningún momento pensé que sería el bocado más delicioso que jamás había probado. Tenía un sabor inigualable: sabía a Sugus y a piña y a zumo de frutas decorado con una sombrilla multicolor. Sabía a verano y a último día de clase y a playa. Cerré los ojos y saboreé aquella fruta durante varios segundos. No recordaba la última vez que había dedicado unos segundos a disfrutar de algo. En las últimas semanas apenas había tenido la oportunidad de distraerme con detalles así.

Podría haberme pasado una hora entera tratando de reconocer todos los sabores de la fruta del sol, pero Ollie me despertó de aquella ensoñación cuando me tiró de la manga.

—No debemos hacer esperar a la reina Lulu. Es una soberana sabia y justa, pero no gestiona muy bien la frustración. No quieras verla enfadada, créeme.

No quería desobedecer a Ollie ni irritar a la reina nada más llegar, así que le seguí sin protestar por aquel laberinto de pasarelas. Por el camino, fui recogiendo más fruta del sol. Unos minutos después, llegamos a una escalera de caracol que se había construido alrededor de un tronco gigantesco.

—La reina quiere verte a solas —dijo Ollie—. Después de la reunión, podrás descansar en tus aposentos. Están cerca de la cascada.

—¿Una cascada? ¿Aquí arriba? ¿Entre los árboles?

—No tiene pérdida —respondió. Un instante más tarde, saltó de la pasarela y se agarró a una especie de liana con la cola. Empezó a balancearse y se quedó ahí colgando, boca abajo, mirándome a los ojos.

—Gracias, Amy —murmuró.

Sospechaba que no solo me estaba dando las gracias por haberle salvado la vida, y la de su hermana, sino por algo más.

Y luego desapareció entre el follaje.

Respiré hondo y empecé a subir aquellos peldaños endebles y mohosos que rodeaban el árbol y se perdían entre la fronda. Subí cada escalón con sumo cuidado, sin despegarme del tronco y sin mirar abajo. Estaba convencida de que hacía décadas, tal vez siglos, que una persona como yo, de carne y hueso, no ponía un pie en aquella escalera. Quizá creas que ese día perdí el miedo a las alturas, pero no. No superé el vértigo.

A ver, los miedos no siempre son racionales, ¿de acuerdo? Por cierto, tener miedo a algo y ser un cobarde son dos cosas distintas, muy distintas. Siempre he pensado que el miedo es un rasgo del ser humano, por lo que no me avergüenza reconocer que sigo teniendo miedo a las alturas.

Cuando por fin llegué al último peldaño descubrí que el «palacio» no era un palacio en absoluto, sino una cabaña achaparrada construida sobre una plataforma de tablones de madera que se sostenía sobre las ramas. La reina Lulu estaba dentro, sentada en un grandioso trono hecho de miles de palitos y ramas pequeñas. El trono ocupaba el centro de una sala que más bien parecía una pocilga; estaba repleta de plátanos podridos, ropa mugrienta, pilas y más pilas de periódicos, libros, juguetes y basura. Se había pintado los labios de color rojo y llevaba un tutú rosa y unas gafas de sol también rosas con diamantes falsos incrustados.

Entré. Ella ni siquiera se inmutó; siguió abanicándose con un trozo de papel sin apartar la mirada de mí.

—Bueno, bueno, bueno —cacareó—, pero si es la famosísima Amy Gumm. Bienvenida a mi reino.

No era Kate Middleton, desde luego. Me acerqué a su trono, insegura. No sabía qué hacer ni qué decir. Imaginé que incluso una reina con tutú esperaba recibir un trato respetuoso, incluso distante. Hice una reverencia.

—Es un honor conocerte, alteza —dije.

—Sí, ya, debes de estar encantada —farfulló la reina Lulu, que tenía una voz chirriante pero clara—. Por lo que tengo entendido, eres toda una heroína. Una especie de niña prodigio o algo así. Oh, ya me he enterado de todos los seres a los que rescataste anoche. Bueno, yo y todo el mundo, por lo visto.

—Ah, gracias —susurré—. No sé. Solo hice lo que cualquiera en mi lugar habría hecho. Supongo.

—Bendita seas, Amy —dijo Lulu. Después dejó el trozo de papel a un lado y, sin ningún tipo de pudor, se rascó la axila—. Entonces, ¿podemos dar la deuda por saldada?

—¿Deuda? —pregunté.

—Sí, deuda. Tú salvaste a Ollie y a Maude, y ellos te salvaron a ti. Estamos en paz.

—Oh —exclamé, un tanto sorprendida—. Está bien, de acuerdo. Aunque no estaba llevando la cuenta o algo así.

La reina Lulu se quitó aquellas gafas ridiculas y me miró con los ojos entornados.

—Bueno, dejémonos de chorradas. Tanta cordialidad me aburre, la verdad —dijo—. Pareces una chica simpática, pero quiero dejar las cosas bien claritas. Dejé que Ollie y Maude te ayudaran esta vez, pero los sin alas no van a involucrarse en ningún plan absurdo para salvar a Oz. Entre nosotras, me parece una tremenda sandez. Me importa un pimiento lo que haga Dorothy y su séquito allí abajo. Nosotros vivimos aquí arriba y nos va de maravilla.

Me crucé de brazos.

—¿Eso es lo que querías decirme? ¿Que prefieres mantenerte al margen?

—Veo que las pillas al vuelo, cielo. Conozco muy bien a la gente como tú. Aparecéis por aquí como Pedro por su casa, explicáis vuestro problema y en menos que canta un gallo tenéis a todos mis monos deseando declararle la guerra a Ciudad Esmeralda. Gracias, pero no. Considérate afortunada por haber podido llegar hasta aquí sin un rasguño.

No había viajado hasta allí con la intención de persuadir a los monos para derrotar a Dorothy ni de entrar en una guerra. De hecho, pensándolo bien, ni siquiera había pedido que me llevaran hasta allí. En realidad, lo que verdaderamente ansiaba y necesitaba era echarme una siesta. Una siesta muy, muy, pero que muy larga. Y darme una ducha. Y, ¿por qué no?, tomarme una copa de helado y ver un poco de telebasura.

Sin embargo, la actitud de la reina Lulu me molestó sobremanera. Estaba indignada y, sin darme cuenta, apoyé las manos sobre las caderas.

—¿Hablas en serio? ¿Cómo puedes actuar como si Dorothy no fuera un problema para ti? Tal vez ahora podáis esconderos aquí arriba, pero sabéis que tarde o temprano Dorothy quemará este bosque. ¿No preferiríais vivir en un lugar donde no tuvierais que esconderos, donde no tuvierais que cortaros las alas?

Lulu arrancó un plátano de un racimo que había junto a su trono y lo peló. Perteneciera a la realeza o no, la reina se comió el plátano con la boca abierta.

—Anda ya —ladró—. Desde que Oz es Oz, nosotros, los monos, hemos sido los grandes ignorados. Ahora soy la jefa de esta comunidad, pero hubo una época en la que podía dar una buena paliza a una bruja. Dorothy, el Mago, Mombi y su estúpida Orden… Para mí todos son iguales.

—La Orden quiere devolver la libertad a los ciudadanos de Oz.

Me quedé asombrada al oírme. Sonaba muy convencida de lo que decía. La verdad era que nunca había acabado de fiarme de ellos. Sí, Dorothy era el demonio personificado, pero nadie me aseguraba que las brujas de la Orden fueran mejores que ella. Al fin y al cabo, habían sido brujas malvadas en su pasado. ¿Cómo podía saber si lo seguían siendo?

Pero, mira, al final uno tiene que creer en algo, ¿verdad? Tenía mis dudas sobre Mombi y las brujas, pero me había comprometido y tenía que cumplir mi palabra.

La reina Lulu me miraba con una ceja arqueada, como diciendo: «¿Qué piensas hacer ahora, listilla?».

—No me mires con esa carita de cordero degollado, anda —espetó—. Supongamos que tú y tus amiguitos conseguís matar a Dorothy. ¿Crees que me dejarán poner mi pandero peludo en ese trono tan verde y tan brillante? Ni de broma. Sabe más el diablo por viejo que por diablo. Y yo soy muy vieja, querida. Las cosas no van a cambiar. Tal vez empeoren. Las brujas siempre serán eso, brujas.

Aquella conversación había sacado de quicio a la reina Lulu; ahora estaba histérica. Se había levantado del trono, había alzado la voz y había tirado las gafas de sol al suelo.

Sabía que lo más sensato iba a ser asentir y darle la razón. No iba a conseguir hacerla cambiar de opinión y, si volvía a llevarle la contraria, se abalanzaría sobre mí y empezaría a aporrearme. Pero nunca se me ha dado bien cerrar el pico y sonreír. De hecho, me había metido en ese lío precisamente por eso, por no ser capaz de morderme la lengua.

—¿Y Ozma? —pregunté—. Las cosas iban bien cuando ella estaba al mando, ¿no crees? No todos los líderes son iguales.

Lulu empezó a desternillarse de risa; se rio a carcajada limpia durante un buen rato. Y luego, cuando se cansó, se desplomó sobre el trono.

—Claro. Ozma era una muñequita por aquel entonces. Pero todos sabemos que ahora es un cerebro de mosquito. Es perfecta si lo que quieres es oír un montón de chorradas, pero no es la monarca que este reino se merece. ¿O me equivoco?

Está bien, de acuerdo, no se equivocaba. Pero esa no era la cuestión.

—¿Y entonces qué hacemos? ¿Damos media vuelta y nos marchamos?

—Oh, no te lo tomes tan a pecho. La princesita y tú podéis quedaros aquí todo el tiempo que queráis. Al fin y al cabo, tengo mis principios y soy una blandengue. Pero no quiero problemas, y eso significa nada de magia mientras estéis aquí, ¿lo entiendes? No nos gusta la magia. Y sé muy bien el tipo de magia que utilizas.

—Muy bien —dije—. Nada de magia.

La reina Lulu no parecía convencida.

—Enséñame las manos.

—¿Las manos?

—¿Crees que me chupo el dedo? Sé que tienes los dedos cruzados detrás de la espalda. No me la vas a colar, guapa.

Me quedé de piedra. ¿Qué más iba a pedirme? Sonaba ridículo, pero, a juzgar por cómo me miraba, hablaba muy en serio.

Así que, de forma muy sumisa, extendí las manos para enseñarle que no tenía los dedos cruzados. Lulu se aclaró la garganta, como diciendo ¿y qué más?

Solté un suspiro.

—Prometo no usar magia mientras esté en la aldea…

—Reino.

—Reino de los Sin Alas. Lo juro —añadí, en un intento de convencerla.

Al oír eso, la reina asintió con suficiencia y recogió un trozo de papel del suelo. Se puso a abanicarse como si estuviera muerta de calor.

—Muy bien —dijo—. Ahora, si no te importa, debo reunirme con el consejo real. Soy una reina muy ocupada, por si no lo sabías.

Me di la vuelta, dispuesta a irme y, cuando agarré el pomo de la puerta, se me ocurrió algo y me giré.

—¿Tienes noticias de la Orden? —pregunté.

—No —respondió ella con desdén—. Seguramente estarán recogiendo margaritas. Y ahora, lárgate.

—Seguro que sabes algo —supliqué—. Mombi me dijo que todo lo que ocurre en Oz llega a oídos de los sin alas.

En caso de duda, dórale la píldora. Gran consejo.

Era mentira, por supuesto. Mombi jamás había mencionado a la reina Lulu. Pero sé de buena tinta que la realeza nunca se resiste a un buen cumplido. La expresión de Lulu se dulcificó.

—Bueno —murmuró—, es cierto que intento estar al día de las noticias del reino. La Orden no es la única que tiene espías repartidos por Oz. Incluso aquí arriba, merece la pena conocer las primicias. Y no olvides que soy la reina.

—Por favor —insistí—. Solo quiero saber…, necesito saber dónde están.

Lulu suspiró.

—Lo siento, monada —contestó—. Lo único que sé es que la petarda de Mombi desempolvó su abracadabra y desapareció entre el humo. Y se llevó a sus amiguitas, claro. ¡Puf! Desde entonces no he sabido nada más.

—¿Y qué hay de…? —empecé.

Lulu levantó una mano para silenciarme y comprobó la hora en su reloj imaginario.

—Lo siento, pero el consejo debe de estar a punto de llegar —dijo con tono molesto e impaciente—. Y ahora, fuera de aquí. Soy una reina muy entregada y tengo mucho trabajo que hacer. Si te apetece charlar un rato, queda con la Duquesa de las Tres Caras. Es una chismosa y una bocazas capaz de entablar conversación con una piedra.

No me moví, y eso acabó de colmar la paciencia de Lulu.

—¡Largo! —gritó. Cogió un plátano y lo arrojó como si fuera un boomerang hacia mí. Me agaché justo a tiempo para esquivarlo. Me pasó tan cerca que incluso noté que me rozaba el pelo.

Ya podía marcharme. Había oído hablar de todas las cosas que a los monos les gustaba arrojar. La reina me había lanzado un plátano, así que podía darme por contenta. Tenía que marcharme.

Salí de aquel palacio, por llamarlo de algún modo, dispuesta a perderme en el corazón de la jungla, cuando oí el susurro de los árboles seguido de unas vocecitas. Era el consejo real. No podía oír muy bien lo que decían, pero, por el tono que usaban, parecía importante.

Sabía que lo había prometido, pero no pude evitarlo. Esta vez fue tan sencillo que ni siquiera tuve que concentrarme; de repente, me sumergí entre las sombras. Los cuatro monos se dirigían a los aposentos de la reina y, como un gato sigiloso, los seguí. Cerraron de un portazo, pero nadie pareció percatarse de que había cruzado la puerta tras ellos.

Todo era distinto en mi mundo de sombras, donde fuera que estuviera. Me recordó un poco a Kansas, cuando intentábamos robar la televisión por cable de la caravana de al lado; en nuestro televisor, la imagen se veía distorsionada, borrosa y, a veces, del revés, pero si bizqueabas los ojos o te acercabas a la pantalla podías distinguir la imagen.

La sala donde estaba el trono parpadeaba, pero podía ver a los cuatro monos reunidos alrededor de la reina. Al principio parecía que estuvieran hablando otro idioma, pero cuánto más tiempo escuchaba, más palabras entendía, hasta que, al final, empecé a comprender la conversación.

—No podemos tenerla aquí —decía uno que iba vestido con un mono de pana verde y un gorro con una hélice en la parte superior—. No la has visto…

Lulu hizo un gesto con la mano.

—Ojalá la hubiera visto —interrumpió ella—. No nos andemos con rodeos; me habría encantado que le hubiera matado. Por mí, el León puede pudrirse en el infierno. Me importa un comino.

—No lo entiendes. Ella… no era humana. Algo se apoderó de ella, una oscuridad desconocida. Nunca había visto nada parecido.

Me tambaleé. Estaban hablando de mí. Aunque podía hacerme una ligera idea del aspecto que había adoptado al enfrentarme al León, lo cierto era que no me gustaba cómo sonaba.

Pero era cierto. Había tocado la oscuridad y me había gustado. Quería creer que me había dejado llevar, que había sido algo puntual, pero no era tan sencillo. Si no, ¿cómo era posible que estuviera observándolos a través de ese velo de sombras?

—Estoy de acuerdo, reina Lulu —anunció un mono que llevaba una peluca roja y rizada—. No podemos compararla con la princesa Ozma. La presencia de esa muchacha supone un gran peligro.

—Es una…

—¡Basta! —espetó Lulu—. Aquí mando yo, panda de memos, y la jefa ha tomado una decisión. Una decisión irrevocable, por si alguien lo dudaba. La pequeña bruja se queda. Y la princesa también. Tengo mis motivos. Y ahora contadme todo lo que habéis averiguado de Oz. ¿Han encontrado a Dorothy?

Un mono ataviado con un vestido de terciopelo rosa se puso en pie.

—Creemos que la princesa Dorothy ha huido de la ciudad, junto con el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata. Nadie los ha visto desde anoche.

—¿Y Glinda?

—Glinda quedó malherida después de la batalla y se cree que ha regresado a su fortaleza.

—Oh, por supuesto —farfulló Lulu—. Esa bruja es una fanfarrona; a la hora de la verdad, cuando ve que puede perder sus braguitas de algodón de azúcar, se echa a temblar. En fin, ¿y qué hay del resto de las brujas? ¿Qué sabemos de la Orden?

Contuve el aliento y entonces caí en la cuenta de que no tenía aliento que contener; cuando me transformaba en una sombra, me desprendía de todo mi cuerpo.

El consejo intercambió una mirada.

—Nosotros… —empezó el mono del traje de terciopelo—, no hemos recibido noticias. Podrían estar muertas. O vivas. No sabemos…

Lulu soltó un chillido y rechinó los dientes; y todo sin dejar de abanicarse como una loca.

—¡Si quisiera oír chuminadas, no os habría convocado! —gritó—. ¿No pensáis contarme nada interesante?

Al final, el mono más menudo, un tití minúsculo con un sombrero turco y una torera roja que hasta el momento no había articulado palabra, habló.

—Por todo el reino corren rumores… divertidos, alteza —dijo.

La reina Lulu arqueó una ceja.

—¿Divertidos? ¿Ja-ja-ja? —preguntó.

—No exactamente. Divertidos en el sentido de curiosos. Como sospechábamos, la magia que Glinda y Dorothy han estado extrayendo parece estar regresando; creemos que la Orden tiene algo que ver con eso. Por lo visto, la Orden ha destruido el mecanismo que estaba canalizando toda esa magia hacia la ciudad. Pero los efectos son extraños. Debemos estar atentos, por si altera o perturba nuestro hogar.

—Más magia —suspiró la reina Lulu—. Yupiiiii. Justo lo que necesitábamos.

Aquello me pilló por sorpresa. Era la primera vez que oía algo así. Estaba convencida de que la finalidad del enfrentamiento había sido, en todo momento, acabar con Dorothy. Nadie había mencionado que existían otros planes.

—Y hay una cosa más —comentó el mono del bolero.

—Ahora que Dorothy y sus aliados han desaparecido, no queda muy claro quién ha ocupado el palacio, pero algo está ocurriendo allí.

—Al grano —ordenó Lulu—. No sé a qué te refieres con ese «algo». ¿Qué está ocurriendo en el palacio?

El mono parecía nervioso.

—Bueno —murmuró—. Al parecer, está creciendo.

Por increíble que parezca, resultó que sí había una cascada allí arriba, entre los árboles. Y era impresionante. No tenía pérdida, la verdad; solo tuve que seguir una serie de carteles repartidos por aquel laberinto de pasarelas hasta llegar a un punto desde el que se podía oír el sonido del agua. Ollie no me había tomado el pelo. Jamás habría imaginado que allí, a varios metros del suelo, podría correr un río de aguas cristalinas que parecía nacer del mismo cielo.

Era imposible distinguir dónde empezaba la cascada; el agua atravesaba el follaje y caía sobre una especie de piscinas que se habían construido en los troncos de los árboles, formando algo parecido a una escalera. El agua se desbordaba de una piscina para llenar la siguiente y así se iba abriendo paso entre el reino hasta alcanzar el suelo de la jungla.

En aquellas piscinas, varios monos chapoteaban alegremente; se bañaban y jugaban, se reían a carcajadas y se tiraban dando saltos y volteretas. Se lo estaban pasando en grande, eso era evidente.

Desde aquella perspectiva, Oz no parecía un mal lugar donde vivir; me quedé ahí quieta unos instantes, observándoles jugar. Tardé varios segundos en darme cuenta de qué me había extrañado tanto: era la primera vez desde que había llegado a Oz que sentía que estaba en ese lugar mágico sobre el que tanto había leído. Un lugar con reinas y monstruos, sí, pero también un lugar encantado y divertido y, al fin y al cabo, hermoso. Un lugar donde se respiraba felicidad.

Era la primera vez que veía a alguien riéndose, pasándoselo bien.

Y entonces entendí lo que la reina Lulu había pretendido decirme desde el primer momento. Por eso quería mantenerse al margen, por eso prefería no involucrarse en una guerra y dejar que el resto de Oz se peleara por conseguir el poder. Los monos habían logrado encontrar un hogar, y ahora querían disfrutarlo.

¿Qué pasaría si me mudaba ahí arriba, si rompía las promesas que había hecho y me negaba a participar en la guerra que estaba librándose en tierra firme? ¿Qué pasaría si no regresaba allí abajo para luchar, matar y tal vez morir?

No merecía la pena plantearme esa alternativa. Sabía que no podía quedarme. Y no porque fuera una persona entregada a los demás, sino porque sabía que aquella sensación de felicidad y plenitud no duraría mucho tiempo. Uno no puede mirar hacia otro lado e ignorar lo que está ocurriendo, por mucho que a un mono le parezca la mejor opción.

Me di la vuelta y descubrí que estaba frente a la entrada de una casa árbol con las palabras «Suite Princesa» grabadas en la puerta, con un tipografía cursiva un tanto chapucera, pero igualmente bonita.

Suite Princesa. Esa debía de ser mi habitación. Esperaba que esa casita estuviera a la altura de su nombre. Después del día que había tenido, necesitaba un poco de mimos.

El interior de la supuesta Suite Princesa no era en absoluto lujoso; estoy convencida de que mi habitación de doncella de Palacio Esmeralda era igual de grande. Además, una habitación como aquella no podía llamarse suite. Sin embargo, era acogedora y estaba iluminada por la fruta del sol que flotaba por el techo. En ambos lados de la estancia había hamacas trenzadas con hojas de palmera y, encima de cada una de ellas, había una mosquitera que podía desplegarse si se quería un poco de privacidad. Ozma estaba sentada en una de las hamacas. Al verme entrar, esbozó una sonrisa y me saludó con la mano.

—Hola —dije.

Ozma batió las pestañas y se alborotó el pelo.

Lo que me sorprendió no fue que estuviera cansada. Estaba hecha polvo, obviamente. Lo que me sorprendió fue no haberme dado cuenta hasta ese momento. Me arranqué el vestido de doncella que me había puesto para asistir a la fiesta de Dorothy, que ahora estaba andrajoso y manchado de sangre del León, y me dejé caer en la hamaca que quedaba libre. Ozma no paraba de balancearse mientras se enroscaba un mechón de pelo alrededor de un dedo.

Al estirarme comprendí por qué Ozma estaba tan contenta: la hamaca se adaptaba al cuerpo perfectamente; tal vez estuviera exagerando, pero sentía que incluso me masajeaba los músculos. Me daba la sensación de estar aposentada en uno de esos sillones vibratorios que suelen vender en los centros comerciales, pero mejor todavía, porque esta no me adormecía el trasero.

Cerré los ojos. Tenía un plan. Y consistía en dormirme. No quería pensar en nada. Ni darle vueltas a todo lo que había ocurrido ese día. Ni en planear qué haría al día siguiente. Tan solo iba a olvidarme del mundo.

Cuando era pequeña, me costaba una barbaridad conciliar el sueño. Me iba a la cama con un millón de preocupaciones, así que mi madre me enseñó un pequeño truco para despejar la mente. Es muy fácil: cierras los ojos, te relajas e intentas controlar la respiración. Cada vez que un pensamiento se cuele en tu cabeza, te lo imaginas dentro de una pompa de jabón. Luego soplas la pompa y la alejas. Te dormirás en un periquete. Nunca falla.

Era un truco que, desde que había llegado a Oz, me había sido de gran utilidad. Cuando no tienes ni idea de lo que puede ocurrir mañana, lo más sensato es aprovechar cualquier momento para dormir. ¿Quién sabe cuándo vas a poder disfrutar de una buena almohada? O de una almohada, de hecho.

Esa noche me asaltaron más pensamientos de lo normal. Traté de ahuyentarlos, pero había uno en particular que no dejaba de atormentarme; por mucho que quisiera desterrarlo de mi cabeza, seguía apareciendo una y otra vez. Era una imagen bastante familiar: en ella aparecía yo, luchando contra el León. Lo mataba, pero no solo eso, también lo desollaba y, lo que era más asombroso, disfrutaba haciéndole sufrir. Quería reírme incluso.

Todos los monos estaban aterrorizados, incluso Ollie parecía asustado. A decir verdad, incluso yo tenía miedo. Pero me había gustado. Incluso ahora, una parte de mí deseaba que Ozma no hubiera intervenido para así poder hacerle al León todo lo que verdaderamente me apetecía.

Todavía recordaba la emoción que había sentido al ver aquellas gotas de magia negra resbalando por el filo de mi puñal, deslizándose por mi antebrazo. Y ya la echaba de menos. Sabía que no debía, pero no podía evitarlo. Quería volver a sentirme así.

Ni siquiera sé si me dormí o no. Lo que sucedió después podría haber sido un sueño, aunque no lo parecía. Sin embargo, tampoco parecía la realidad. Fue como si, de camino al mundo onírico, me hubiera perdido y me hubiera quedado atrapada entre el mundo del sueño y el de la vigilia.

Era de noche y caminaba entre un bosque de árboles escuchimizados y retorcidos. Por algún motivo, iba descalza y notaba el musgo húmedo y viscoso bajo mis pies. Tenía prisa por llegar a algún sitio, por lo que caminaba a paso ligero, siguiendo un camino que, por razones inexplicables, conocía de memoria.

No sabía qué estaba buscando, pero tenía el presentimiento de que había algo en ese bosque que yo había perdido, algo que quería recuperar.

Avanzaba entre zarzas, arbustos y ramas; las espinas me arañaban la cara, pero eso no me frenaba. Esquivaba las ramas y las raíces que obstaculizaban el camino sin ni siquiera pensar en ello. Estaba atenta a cualquier peligro, pero no estaba asustada. Una suave brisa me acariciaba la piel, y me gustaba.

A lo lejos, oí el ulular de un búho; a medida que iba avanzando, aquel sonido se iba acercando y el bosque se iba volviendo más impenetrable, más alto, más oscuro. Podría haber utilizado mi magia para iluminar el camino, pero lo cierto era que aquella penumbra no me importaba, así que seguí caminando hasta llegar a un pequeño claro circular. Esa noche brillaba la luna llena; era tan enorme que parecía de mentira. Sin embargo, su resplandor plateado era fantasmal.

Justo en el centro del claro advertí una silueta oscura. Había algo extraño en ella: era nítida y borrosa al mismo tiempo, sólida y real pero indefinida. No lograba distinguir la forma ni el tamaño. ¿Era un animal herido? ¿U otra cosa completamente distinta?

Fuera lo que fuese, había algo raro en ella, tal vez maligno. Un fugaz vistazo bastó para que se me pusieran los pelos de punta. Y, de repente, empecé a marearme.

Pero también sentí una punzada de emoción y, en lugar de huir de allí o titubear, me acerqué a aquella forma desconocida. Al dar el primer paso, cuatro cabezas se volvieron hacia mí.

Mi intuición me había fallado; lo que había creído que era un animal resultó ser, en realidad, algo totalmente distinto. Eran cuatro figuras agazapadas que estaban tan apiñadas entre ellas que parecían haberse fusionado en una sola. Al levantar la mirada, la luz de la luna iluminó aquellos rostros esqueléticos y podridos, cada uno de una tonalidad distinta de verde. Fue entonces cuando me di cuenta de que todas esas criaturas llevaban sombreros andrajosos y puntiagudos.

Las cuatro figuras abrieron la boca al mismo tiempo y empezaron a sisear.

Brujas.

Di otro paso hacia delante… y luego otro; cuánto más me acercaba, más segura me sentía. Llegó un punto en que me embargó una sensación parecida a la alegría. Sus silbidos se volvieron agudos, febriles. Entonces, cuando estaba a apenas un metro de ellas, empezaron a difuminarse, a derretirse como si fueran cuatro velas negras. Desparecieron y en su lugar apareció una especie de charco que burbujeaba. Era una fuente de agua tan negra que parecía una sombra líquida.

Me arrodillé para observar el agua, pero antes de que pudiera sumergir un dedo, algo comenzó a brotar del agua: una figura nueva y aún más siniestra, más oscura. De aquella masa de sombras apareció una chica. Allí, delante de mis narices, estaba Ozma.

Era la misma Ozma que conocía, salvo que había algo distinto en ella. Tenía los mismos ojos verde esmeralda y varias amapolas enredadas en el cabello, el mismo rostro fino y delicado. Pero su tez resplandecía y su hermosa cabellera se había convertido en un embrollo de mechones que más bien parecían serpientes. Y, lo más inquietante de todo, en sus pupilas ardían unas llamas diminutas.

Le habían crecido dos gigantescas alas de mariposa. Eran completamente negras y en el borde aprecié una cenefa dorada. Las batió y, de inmediato, se produjo una explosión de energía.

Y entonces me extendió una mano.

—Levántate —dijo.

Y noté que mis pies dejaban de tocar el suelo.

Abrí los ojos. O eso creo. El caso es que estaba despierta y me encontraba en la casa árbol donde había pasado la noche. Ozma estaba arrodillada a mi lado, observándome con intensidad. En sus pupilas advertí los rescoldos de lo que, hasta hacía cuestión de segundos, habían sido llamas ardientes. La luz que se filtraba por las ventanas iluminaba a Ozma con un resplandor etéreo.

Extendió una mano.

—Levántate —dijo.

Al oír esa palabra me sobresalté; de hecho, estuve a punto de caerme de la hamaca. Pero entonces la princesa hizo una pedorreta con la lengua y se echó a reír a carcajadas. Aquello me tranquilizó.

Todo era fruto de mi imaginación. No había sido más que un sueño. ¿Verdad? Acepté la mano de Ozma sin temor. Ella tiró de mí y me ayudó a ponerme de pie. Me repetí una vez más que aquello solo había sido un sueño.

Pero ¿y si era algo más? ¿Qué podía significar? Y, más importante aún, ¿por qué me había desilusionado al darme cuenta de que se había terminado? ¿Por qué había querido acercarme a una criatura tan malvada? ¿Por qué, a pesar de tener la oportunidad de dar media vuelta y salir corriendo, había preferido continuar caminando?

Una parte de mí había deseado acercarse a esos cuatro rostros. O tal vez no. Traté de olvidar el tema y dejar de pensar en ello.

Me tambaleé. Aún estaba cansada del día anterior, pero aquellas horas de sueño me habían sentado de maravilla. Al menos, me sentía mucho mejor y el dolor de las piernas había desaparecido casi por completo.

La noche anterior no había tenido fuerzas ni para examinar mis aposentos, por llamarlo de alguna manera. Ahora, miré a mi alrededor. Era una habitación más bien austera: había un biombo plegado en una esquina, de esos tras los que las actrices de las películas antiguas se cambiaban con cierta coquetería. Junto a la ventana advertí un gigantesco bol de madera colocado sobre un pedestal. Estaba lleno de agua burbujeante y unas florecitas rosas flotaban en la superficie. Me acerqué y me refresqué la cara. Noté un suave cosquilleo en la piel y, un instante después, el agua se evaporó.

Agradecí que no hubiera ningún espejo; no me apetecía ver lo horrible que estaba. Sí, durante la ardua caminata hasta la aldea de los monos me había dado un baño en el río para limpiarme la sangre del León, pero sospechaba que parecía un despojo humano. Literalmente. ¿Y cómo no parecerlo? Llevaba días sin dormir, desde la noche anterior a la gran velada de Dorothy.

Aun así, la sensación fue muy agradable y refrescante. El agua estaba ligeramente perfumada, así que me mojé el cabello y palpé la suciedad y la mugre que había acumulado durante varios días.

—¿Y qué demonios hacemos ahora? —pregunté en voz alta.

No sabía si me dirigía a Ozma o si hablaba sola. No esperaba que la princesa me prestara atención o entendiera lo que decía, pero al menos tenía a alguien con quién charlar. A ver, me crio una madre que vivía en otro planeta, así que estaba más que acostumbrada a tener conversaciones con gente que, en realidad, no me escuchaba. Por lo que eso no suponía ningún problema.

Además, después de todo lo que habíamos pasado juntas, empezaba a sentirme muy unida a ella. Obviamente, no era la amiga con la que siempre había soñado, pero al menos me hacía compañía. Y ahora que Star había pasado a mejor vida y Nox había desaparecido, no me sobraban los amigos.

—No podemos quedarnos aquí para siempre —proseguí, aprovechando que, al menos, hacía ver que me escuchaba—. Pero tampoco sé adónde ir. ¿Deberíamos regresar a la ciudad? ¿Deberíamos buscar a Dorothy? ¿Debería intentar encontrar al Espantapájaros para arrancarle el cerebro? —Al articular esa pregunta, sentí un escalofrío. Sabía que, tarde o temprano, no tendría más remedio que hacerlo, pero no me apetecía en absoluto—. Aquí todo el mundo dice una cosa distinta y, cada vez que intento pensar, aparece otro misterio que no puedo resolver. Estoy atascada.

Ozma me observaba con expectación y, de repente, dije algo que no se me había ocurrido hasta entonces.

—Tengo que encontrar a Nox —murmuré—. Sé que no tiene sentido; es la última persona de la que debería preocuparme. Pero también es la única persona en quien puedo confiar.

Esa es la gracia de charlar con alguien que no sabes si está escuchándote o pasando de ti, que a veces acabas diciendo cosas que no esperabas, que te sorprenden.

Pero Ozma no parecía muy sorprendida que digamos. Me guiñó un ojo y exclamó:

—¡Nox, Nox!

Lo dijo de un modo que captó mi atención. Después de todo, empezaba a creer que tal vez la había subestimado. Fue ella quien anunció que la magia estaba regresando a Oz. También nos advirtió de que el León venía a por nosotros. Era evidente que bajo aquella fachada estúpida había algo, algo profundo e importante.

—¿Qué pasa con Nox? —pregunté.

Ozma se limitó a poner los ojos en blanco y a mirarme con el ceño fruncido, como si yo fuera la persona más tonta del mundo.

—¿Hay alguien ahí? —dije, frustrada.

Relajé los hombros y dejé escapar un gruñido. Era desesperante. Tenía la esperanza de que respondiera algo con sentido, pero me equivoqué. Al final, me di por vencida.

—No sé ni para qué lo intento —farfullé.

Recogí el vestido mugriento y andrajoso que había tirado al suelo la noche anterior y, justo cuando iba a ponérmelo, me di cuenta de que los monos me habían dejado un modelito limpio. Estaba cuidadosamente doblado sobre una mesa que había junto a la puerta. Quizá la reina Lulu se había encariñado conmigo, aunque lo más probable era que no quisiera verme pasear por su aldea como una pordiosera.

Pero tuve suerte porque, considerando el gusto que tenían para la moda, me habían prestado un conjunto bastante aceptable. Aceptable en términos relativos, desde luego, porque cuando eché un vistazo descubrí que habían elegido una camiseta rosa pálido con la expresión «Kiss My Grits!» (lo que viene a ser «Bésame las agallas» en inglés) escrita en letras amarillo limón y un par de shorts vaqueros muy, pero que muy cortos. Está bien, no era mi estilo, pero al menos mis anfitriones no habían optado por un hábito de monja o un body de bebé y un chupete.

Me encantó la sensación de ponerme una camiseta limpia y recién planchada, pero eso no fue lo mejor de todo. Cuando vi lo que había debajo de la pila de ropa, casi me pongo a brincar de alegría. De todas las cosas maravillosas que había visto en Oz, aquella era, sin lugar a dudas, la que más ilusión me hizo: ropa interior limpia. Era una braga-faja de leopardo, pero me dio lo mismo. Fue como haber ganado la lotería. Luego me escondí tras aquel biombo improvisado y me cambié.

—¿Cómo puedo ser tan boba? —me pregunté en voz alta mientras me cambiaba. Seguía pensando en Nox—. No entiendo lo que me está pasando; estoy aquí, en mitad de una guerra mágica, tratando de salvar el mundo o el reino, o lo que sea que esté tratando de salvar, y en lo único que pienso es en ese memo. Seguirle la pista debería ser la última de mis preocupaciones.

Salí de detrás del biombo y Ozma me repasó con la mirada de arriba abajo.

—¿Qué? —pregunté, indignada—. ¿No te gusta lo que llevo? Mira, no todo el mundo es como tú, que estás guapa te pongas lo que te pongas. Incluso sin tiara y sin vestido de gala.

Ozma dio una pequeña pirueta y la falda vaporosa de su vestido blanco ondeó en el aire. Se me escapó una risita. Le faltaba un tornillo, eso estaba claro, pero tenía que admitir que estaba empezando a cogerle cariño.

—Eh —continué—. ¿Por casualidad no tendrás un par de alas gigantescas por ahí guardadas, verdad?

Ella empezó a agitar los brazos como una histérica y a saltar a la pata coja, pero no se desplegaron ningunas alas.

Qué decepción.

—Tenía que intentarlo, ¿no? —dije encogiéndome de hombros, y luego retomé el tema que me ocupaba. No había nada de malo, ¿o sí?—. El caso es que, en realidad, no me gusta —murmuré—. Pero creo que Nox podría…

No fui capaz de terminar la frase. Estaba abochornada por haber intentado mentirme a mí misma. Por supuesto que me gustaba. No deseaba encontrarle para que me echara una mano en el campo de batalla. Necesitaba encontrarle porque estaba coladita por sus huesos. Ya está, ya lo he dicho.

Lo sé, lo sé. ¿Cómo se puede ser tan tonta?

Por cómo me miraba Ozma, ella tampoco se lo había tragado. Me observaba con expresión amable y divertida, pero también escéptica. Una vez más, me pregunté si habría entendido algo de lo que acababa de decir. Me acerqué a ella.

—¿Qué voy a hacer contigo? —susurré.

Ella respondió meneando la cabeza y girando el dedo índice sobre la sien.

Tal vez fuera por el sueño que había tenido esa noche, pero esta vez su actuación de loca de la colina no logró convencerme. ¿Qué había significado ese sueño? ¿Que Ozma y sus secretos eran la clave de todo? ¿O al menos la clave de algo?

La miré con detenimiento, tratando de encontrar algo que me diera una pista. Y, esta vez, lo encontré.

Al principio solo fue un destello de algo que se sobreponía a la realidad. Fue como una doble visión, una imagen distinta que apenas se distinguía y que se cernía alrededor del cuerpo de la princesa. Me recordó lo que, durante un breve instante, había visto al derrotar al León, justo antes de arrancarle la cola. En ese momento, ni siquiera me paré a pensar en ello; había actuado guiada por mi impulso. Esta vez, me esforcé en centrarme en lo que estaba viendo.

Una vez más, me sorprendió la facilidad con que usaba esa magia. ¿Era porque Oz estaba recuperando su energía? ¿O porque en mi interior habitaba un poder especial? Y, de ser así, ¿era algo bueno o malo?

Todo ese torbellino de preguntas me distrajo, pero enseguida noté la magia fluir por mi mano. Cerré los puños y volví a intentarlo. Y entonces se desvaneció. Pero estaba convencida de que iba por buen camino; después de todo, mi intuición no me había fallado con el León. Y ahora no iba a tirar la toalla, así que entrecerré los ojos y volví a probarlo.

Una de las primeras lecciones que aprendí de Gert, en aquella interminable y fallida serie de lecciones que me había dado antes de morir, fue que es muy difícil contener la magia. Porque la magia es astuta y caprichosa; hace lo que quiere, a menos que tú te impongas y le des órdenes. Pero antes debes pedírselo con amabilidad, con dulzura. Tienes que pensar que la idea no ha sido tuya, sino de la propia magia. Así funcionaba Sandie Charlemagne, el jefe que tenía cuando trabajaba en Dusty’s Diner, en Kansas.

Acordarme de Sandie en ese momento fue cuando menos curioso; el nombre de mi antiguo jefe me hizo pensar en arenas movedizas, en esa angustia de estar atrapado y saber que, cuanto más te muevas para intentar salir, más rápido van a tragarte. Y eso, a su vez, me hizo pensar en un atrapadedos chino que me regalaron cuando era niña. Lo extraño de ese juguete es que solo puedes sacar los dedos cuando dejas de tirar. Y entonces rememoré el truco de la pompa de jabón que mi madre me había enseñado para dormirme.

Decidí alejar todos esos pensamientos y, a medida que mi mente se fue vaciando, el aura que perfilaba el cuerpo de Ozma se volvió más brillante y más nítida y, la princesa, se fue difuminando.

Pero no solo se desdibujó la figura de Ozma. Toda la habitación comenzó a parpadear, como cuando estás conduciendo por una zona montañosa y la emisora de radio se va perdiendo cada dos por tres. «¿Y por qué no intentas sintonizarla?», pensé para mis adentros. Y funcionó.

Al desviar mi atención hacia otro lado, el resplandor se movía y todo lo demás se volvía borroso. Todo lo que había en la habitación seguía allí, solo que parecía estar hecho de un hilo brillante muy extraño. El biombo, el cuenco de madera, las hamacas, Ozma. Incluso mi propio cuerpo. Todo era energía y todo estaba interconectado.

Intuía que lo que estaba viendo era Oz, el verdadero Oz. Había deslizado una cortina y había entrado en el corazón del reino, pero, en lugar de toparme con un mago centenario, había encontrado los mandos de control de toda la operación. Y, al parecer, toda esa operación estaba hecha de un hilo mágico.

En fin, sé que suena un poco patético. Ridículo. Pero no fue patético ni ridículo. Prometo que fue lo más hermoso que he visto en mi vida. Tan hermoso que quise tocarlo: alargué el brazo y traté de agarrar una de esas briznas que flotaban en el aire. Se balanceó un poco, pero no se movió. Mis dedos atravesaron las hebras y, cuando intenté coger un puñado de hilos mágicos, no lo conseguí. Y entonces descubrí que, si los acariciaba con cuidado, reaccionaban. Y, si me armaba de paciencia, también podía moverlos.

Era una sensación única; extraña pero divertida. Sin embargo, no comprendí qué sentido tenía hasta ver que aquella caprichosa red de hilos mágicos que parecía navegar por el aire —con la que había estado jugueteando, por cierto—, ahora gravitaba hacia algo. Y ese algo era Ozma.

Los hilos la envolvieron, se enroscaron alrededor de todo su cuerpo, convirtiendo así a la princesa en el ente más brillante de toda la habitación. Al cabo de unos segundos, Ozma no era más que un nudo de magia.

¿Y qué se hace con los nudos? Pues deshacerlos, evidentemente. No quería causarle daño. Solo quería ver qué ocurriría. Así que, con suma delicadeza, empecé a tirar de algunos hilos mágicos para intentar desenredarlos. Al principio, daba la sensación de que no estaba sirviendo de nada, pero después de unos minutos me di cuenta de que una hebra minúscula se estaba deslizando de su codo; logré atraparla y, con cuidado, tiré de ella. Noté que cedía.

Me mordí el labio, concentrada y con miedo de no tirar demasiado. Y, de repente, como si estuviera tirando de un hilo suelto de un jersey de segunda mano, Ozma empezó a desenredarse.

Bueno, no exactamente. No era Ozma la que se desenredaba. Al tirar de aquel hilo, estaba deshaciendo una especie de hechizo. Mientras, la princesa fue cambiando de forma. Creció. Sus hombros se ensancharon, hasta parecer los de un hombre. Bueno, los de un chico, supongo. Y, al ver su pose, con aquella inclinación de cabeza, enseguida adiviné quién era.

—Pete —murmuré casi sin aliento.

Al articular su nombre, todo se esfumó. Parpadeé y, al abrir de nuevo los ojos, aparecí en el mundo real. Ozma había desaparecido y en su lugar estaba Pete, que me miraba con los ojos como platos. Dio un paso hacia atrás y levantó las manos a modo de rendición, como si alguien le hubiera pillado robando un paquete de galletas en una tienda.

—Ejem, ¿hola? —dijo—. Uf…, esto ha sido bastante raro, ¿no? —continuó, y luego me escaneó de pies a cabeza—. Qué ropa tan favorecedora —añadió con una sonrisa de oreja a oreja.

Estaba confundida. Pete me había tomado el pelo muchísimas veces y no estaba dispuesta a permitir que lo volviera a hacer.

Sin embargo, debo reconocer que me alegré al verle. Un poquito. Al fin y al cabo, me había salvado la vida cuando aterricé en Oz. Era el mismo Pete que había evitado que perdiera la chaveta el tiempo que estuve encerrada en los calabozos de Dorothy. La única persona con la que había podido charlar cuando trabajé como doncella en el Palacio Esmeralda.

—Olvídate de la ropa —espeté. Retrocedí unos pasos y sentí una chispa de calor en la palma de la mano. Era mi puñal, que había aparecido sin que yo lo invocara—. Tenemos una conversación pendiente y no tengo nada más que hacer.

Él se apartó el mechón que tapaba su mirada verde. La misma mirada que tenía Ozma. Apartó la vista e inspiró hondo. Cuando nuestros ojos volvieron a cruzarse, percibí una tristeza familiar.

—Es una historia muy larga —dijo él—. ¿No tenemos temas más interesantes de los que hablar?

—Mira, tío —dije. Di un paso hacia delante y me percaté de que se había fijado en mi puñal. No pretendía enfrentarme a él, y menos en un combate cuerpo a cuerpo; pero si no me dejaba otra opción, no dudaría en hacerlo—. Te conocí en cuanto puse un pie en este país de chiflados; sin embargo, sigues siendo todo un misterio para mí. Apenas sé nada de ti y encima te has dedicado a mentirme. Sí —ladré—, me caes bien. O eso creo. Pero más te vale empezar a darme algunas explicaciones.

Pete se limitó a asentir con la cabeza, resignado. Entonces inspiró hondo, apoyó la espalda contra la pared y cruzó sus brazos fibrosos y fuertes sobre el pecho.

—De acuerdo —dijo—. Pero te aconsejo que te pongas cómoda; cuando te he dicho que es una historia muy larga, no estaba mintiendo. Y eso que no conozco todos los detalles.

Lo medité y luego me senté en la misma hamaca donde había dormido; pero en lugar de dejar los pies colgando, los apoyé en el suelo por si, en algún momento, perdía el equilibrio. Decidí conservar el puñal. No pensaba utilizarlo, pero en Oz una nunca se sentía del todo segura.

—Soy toda oídos —anuncié—. Cuéntame todo lo que sabes.

—¿Por dónde empiezo?

—Por el principio.

Y Pete empezó por el principio.

—Érase una vez…

—Érase una vez —empezó Pete—, había una niña, un hada en realidad, aunque ¿quién sabe qué es exactamente un hada? Siempre me he hecho un lío con eso. En fin, da lo mismo. Era una princesa. Bueno, a ver, no era una princesa de verdad, porque no tenía padres, así que, técnicamente, era la reina. Pero a todo el mundo le parecía una tontería llamarla reina porque solo era un bebé. Para que me entiendas, ni siquiera podía caminar. Así que la bautizaron como princesa Ozma.

—¿Cómo es posible que una niña tan pequeña sea reina? —pregunté—. Además de gatear por el palacio, ¿qué más hacía? ¿Quién cuidaba de ella? ¿Y quién se encargaba de gobernar Oz?

—Tenía una niñera —explicó Pete—. Un mono alado que se llamaba Lulu y cuya familia había servido a la familia real durante años. Cuidaba de Ozma. Después de unos años, Lulu se convenció de que Ozma era suya y de nadie más.

Reconozco que tardé un poco en reaccionar.

—Un segundo —dije—. ¿La reina Lulu?

—Supongo que ahora se hace llamar así —contestó Pete con una sonrisa tristona—. En este país de chalados cualquier mindundi puede ponerse una corona en la cabeza y considerarse reina, ¿no crees?

—Bueno, en realidad, la reina Lulu no lleva corona, sino un tutú y unas gafas de sol muy horteras —puntualicé.

Pete se rio por lo bajo.

—Me refería a una corona metafórica —comentó—. A ver, hay algo que debes entender de una vez por todas: en Oz, solo hay una reina legítima. Da igual que Ozma fuera un bebé. Ella es la única descendiente viva de Lurline, y por eso debe dirigir el país. Es como una ley… o algo así. Se le llama «magia antigua». Mira, yo tampoco lo acabo de entender, pero no es necesario. El caso es que, por lo visto, todo depende de esa magia, ¿lo comprendes?

—La verdad es que no —admití—. Pero continúa. Quizás acabe comprendiéndolo.

—El caso es que no había nadie que dirigiera el país. Y un día, de repente, apareció el Mago. Los habitantes de Oz ansiaban un líder, pero un líder de verdad. Y no les importó en absoluto que fuera un mago, así que el tío se instaló en el palacio, cogió a Ozma, que seguía siendo un bebé, se la vendió a Mombi y…

—Echa el freno —interrumpí. Aquella historia cada vez era más confusa—. ¿Vendió a Ozma?

Pete arqueó las cejas, mostrando así su indignación.

—Si pretendes que te lo cuente con pelos y señales, tardaré todo un día.

—¿Y qué pasó con Lulu? —pregunté—. Se suponía que debía cuidar a Ozma, ¿no? ¿Por qué no impidió que se la llevara?

Pete sacudió la cabeza.

—El Mago encontró ese dichoso sombrero mágico. Con ese sombrero puedes controlar a los monos. No nos olvidemos que todo esto ocurrió hace mucho tiempo; ahora, Dorothy debe de tener ese sombrero guardado en algún rincón. En fin, el Mago entregó el sombrero mágico a la Bruja Mala del Oeste a cambio de que le ayudara. Y le ayudó esclavizando a todos los monos. Y así fue como se libró de Lulu. A partir de ese momento, el Mago ya podía campar a sus anchas, hacer lo que le viniera en gana.

—Nunca pensé que el Mago pudiera ser tan cretino —farfullé.

—Sí, supongo que a estas alturas de la película todos deberíamos habernos dado cuenta —respondió Pete, que parecía molesto, irritado.

Me acomodé en mi hamaca y opté por no replicarle, por cerrar el pico. Y me alegro de haberlo hecho, ya que la historia que estaba a punto de contarme era muy buena. Demente, pero buena. Y esto fue lo que me explicó:

—Hace mucho tiempo (bueno, tampoco hace tanto tiempo), en un país que ahora tal vez te resulte familiar, vivía una princesa hada que, al igual que cada reina hada antes que ella, había nacido de una flor que crecía de una fuente ancestral, situada en el corazón de un laberinto, un lugar muy especial porque allí, bajo esa fuente, se acumulaba una magia muy poderosa. Y, a causa de una serie de principios inquebrantables, el reino debía ser protegido y gobernado por esa niña.

»Se llamaba Ozma y, por desgracia, era demasiado joven para ser una líder. A pesar de ese pequeño inconveniente, todos los ciudadanos del reino adoraban a la princesa, sobre todo su fiel niñera, un mono alado que respondía al nombre de Lulu. A la niñera se le caía la baba con Ozma y cuidaba de ella como si fuera su propia hija; incluso tomó las riendas del país y, durante varios años, gobernó Oz en nombre de Ozma, hasta el día en que aquella princesita cumplió la edad necesaria para desempeñar el trabajo.

»Lulu era pragmática y comprometida, y aunque no era del todo perfecta (básicamente porque nadie es perfecto), todo apuntaba a que las cosas saldrían bien. Pero no fue así, ya que había ciertos factores con los que no contábamos. Sí, las brujas se involucraron y metieron las narices en el asunto. Para tu información, siempre que hay algo en lo que puedan meter las narices, las brujas estarán ahí, merodeando como hienas. Pero, en este caso, las brujas no fueron el problema. El verdadero problema fue un recién llegado al reino; el mismo que aterrizó en Oz en una máquina voladora muy extraña y de colores y que se hacía llamar el Mago.

»Al principio, este mago de pacotilla pasó desapercibido; viajó por el reino, exploró sus costumbres, observó sus paisajes y, naturalmente, estudió su magia. Y cuando consideró que era el momento más oportuno, se dirigió hacia una ciudad repleta de esmeraldas para pedir audiencia con la reina.

»Cuando vio a Ozma con sus propios ojos descubrió que, en realidad, no era una reina. Le habían llegado rumores de que era joven, pero nunca imaginó que solo fuera una niña.

»El Mago se percató de que Oz necesitaba un verdadero líder y de que lo necesitaba ya. Nadie velaba por la seguridad y el bienestar del reino, salvo un mono y un bebé. Estaba convencido de que el reino no tardaría mucho en deteriorarse, y creyó que su función allí (¿o tal vez fuera su destino?) era salvar aquel hermoso país de hadas de sí mismo.

»Él habría preferido proclamarse rey de Oz, pero, claro, fue imposible porque a lo largo de la historia de Oz solo ha habido reinas. El Mago provenía de un lugar llamado América y, para él, que una mujer gobernara un país era una idea extraña y perturbadora. Además de las brujas, que estaban demasiado ocupadas peleándose entre ellas como para aceptar un trabajo de tal envergadura, nadie parecía muy interesado en liderar el reino. Así que el Mago tramó un plan.

»Antes de llegar a ese plan, retrocedamos un poco y volvamos a las brujas. Eran cuatro. Dos malas y dos buenas (o eso se suponía). Todas eran estúpidas, mezquinas y, sobre todo, aterradoras. La más malvada de todas ellas, la Bruja del Oeste, era más lista que las demás, y por eso el Mago la escogió para elaborar su conspiración. Mientras, el Mago arrebató a la princesa Ozma de los brazos de Lulu y condenó a esa pobre bestia, junto a sus hermanos y hermanas alados, a una vida de esclavitud bajo las órdenes de la Bruja del Oeste.

»El Mago sabía que los habitantes de Oz jamás le aceptarían como rey. Al menos, mientras creyeran que la princesa seguía viva. Y, puesto que la Magia Antigua que fluye por cada rincón de este reino no le permitió asesinar a Ozma, decidió enviarla al norte, junto a Mombi, que tenía sus motivos para aceptar a la princesa. Para asegurarse de que Ozma estuviera bien escondida, llegó a un pacto con la vieja Mombi; la bruja hechizaría a la niña para ocultarla de los ojos del mundo.

»Y así pasaron los años. De pronto, un día empezaron a producirse muchos cambios gracias, una vez más, a una inesperada visita del Otro Sitio: no llegó un mago, sino una granjera intrépida y sin pelos en la lengua llamada Dorothy Gale. Fue llegar y besar el santo. En tan solo cuestión de semanas, Dorothy mató a dos brujas. Sacó a la luz las verdaderas intenciones del Mago y lo desterró del reino.

»Con el Mago depuesto, Dorothy podría haberse hecho con la corona. Pero tenía un espíritu sentimental y generoso y era una abanderada del dicho “Como en casa en ningún sitio”. Así que prefirió renunciar al trono esmeralda para volver a ese lugar que vosotros llamáis Kansas. Y, una vez más, el reino quedó en manos de nadie.

»En esta ocasión, el elegido fue un amigo de Dorothy, el Espantapájaros. El Mago le concedió un deseo: un cerebro artificial. Sin embargo, no estaba hecho para gobernar. El reino se volvió un caos.

»Mientras se producían todos esos tejemanejes en Ciudad Esmeralda, Tippetarius, que en realidad era la princesa Ozma y prefería que la llamaran Tip, vivía en el País de los Gillikins, muy lejos de las intrigas y confabulaciones de la capital.

»Tip estaba harto de la vida que llevaba, por lo que un día decidió abandonar a Mombi y lanzarse a la aventura.

»Recuerda esto: la magia antigua está anclada a este reino y siempre encuentra un modo para sobrevivir. Tal vez fue esa magia la que empujó a Tip a marcharse del único hogar que había conocido. En cualquier caso, Tip emprendió un viaje largo y tortuoso por todo el reino y, tras superar infinitos obstáculos, al fin llegó a Ciudad Esmeralda.

»Tip se personó ante la bruja Glinda, que enseguida se percató del hechizo chapucero de Mombi. Tippetarius reveló su verdadera identidad y, de inmediato, la legítima reina de Oz recuperó su trono. Y, por primera vez desde hacía años, Oz fue un reino feliz.

»Todo ocurrió muy deprisa y, con tanto lío, Glinda perdió toda su influencia, su poder en el palacio. La bruja creyó que Ozma, una princesa joven e inexperta, sería su marioneta perfecta. Pero se equivocó. Y, como no podía librarse de la princesa, Glinda preparó el regreso de Dorothy.

»Cuando Dorothy llegó, todo el mundo la recibió con los brazos abiertos. Los habitantes estaban emocionados por tener a su heroína de vuelta en el reino. Ozma la invitó a palacio, pero la princesa no tardó en descubrir que aquella Dorothy ya no era la muchacha bondadosa y compasiva que había conocido. Algo la había cambiado. Le había ocurrido lo mismo que al Mago: codiciaba el poder, la fama y, sobre todo, la magia. Así que Ozma decidió que lo mejor para todos era que Dorothy regresara a Kansas.

»Esto le sentó a Dorothy como una patada en el estómago. Se puso hecha una furia y, en uno de sus ataques de rabia, lanzó un hechizo impredecible a Ozma. Dorothy atesoraba un gran poder, pero era una novata en el arte de la magia. Aquel hechizo convirtió a la princesa en un ser mentecato y con pocas luces. Y, por fin, Dorothy consiguió lo que tanto deseaba: Oz.

»Y eso nos lleva al momento actual de Oz, salvo por un último detalle que muy poca gente conoce, ni siquiera la propia Dorothy. Un detalle, por cierto, de lo más rebuscado y extraño.

»Cuando Mombi transformó a Ozma en Tippetarius, se arriesgó muchísimo. La situación la desbordó, sin duda. Recordemos que eso pasó hace muchísimos años. Mombi era una hechicera de segunda por aquellos tiempos y apenas controlaba su magia. Su intención había sido disfrazar la forma física de Ozma. Pero, al crear a Tip, dividió el alma de la princesa. Tippetarius no era solo un nombre nuevo para aquella Ozma nueva. Era una persona completamente distinta, con sus propias ideas, sentimientos y personalidad. Y, aunque el hechizo de Dorothy había borrado la mente de Ozma —o, mejor dicho, la había apagado—, no había conseguido borrar la de Tip. Y por eso, en ciertos momentos, Tip podía aparecer, tanto en cuerpo como en espíritu. Y en esos momentos podía forjar una especie de semivida para sí mismo. Cuando por fin descubrió quién era en realidad, comprendió por qué no se le permitía llevar una vida propia, independiente, libre.

»No quería seguir siendo Tip. Así que decidió llamarse Pete.

Y, tras esa última revelación, Pete me miró a través de aquel flequillo despeinado y oscuro que le tapaba los ojos. Esbozó una sonrisa tímida y, en ese preciso instante, me pareció un chico vulnerable e inseguro. Me apetecía levantarme y darle un abrazo, pero temía incomodarle. Tenía un millón de preguntas rondándome por la cabeza, pero no era el momento de hacerlas, así que me quedé callada durante un minuto.

El silencio me resultó insoportable, así que decidí romperlo.

—Salgamos a dar un paseo. Necesito un poco de aire fresco.

Pete soltó un suspiro de alivio.

—Si tú necesitas un poco de aire fresco, imagínate yo —bromeó—. He perdido la cuenta del tiempo que llevo enclaustrado en un minúsculo rincón del cerebro de una princesa hada —explicó y, tras una pausa, añadió—: Espera, ¿cuánto tiempo he estado ahí encerrado esta vez?

—No tanto, de hecho —contesté—. Un par de días, aunque a mí se me han hecho eternos.

—Bueno, esto es Oz —dijo él—. El concepto del tiempo se perdió hace décadas.

—Y que lo digas —murmuré—. Venga, vamos. Conozco un lugar que te va a encantar.

Pete me cogió de la mano, me levantó de la hamaca y, juntos, caminamos hacia el sol.

Hacía un día perfecto: todo a nuestro alrededor parecía estar bañado en oro. Había monos por todas partes, caminando por las pasarelas, brincando de rama en rama y chapoteando en las piscinas de la cascada, disfrutando de la vida al fin y al cabo.

—Guau —exclamó Pete al verlos juguetear—. Al menos todavía queda alguien en Oz que se lo pasa bomba.

—Sí —murmuré—. Qué suerte tienen.

Pete me lanzó una mirada picara.

—¿Qué te parecería tomarnos una hora libre? ¿Te apetece un baño?

Cavilé la propuesta, pero, para qué engañarnos, era demasiado tentadora como para rechazarla.

—Me parece un buen plan —respondí.

Y entonces atravesamos un puente de cuerdas, bajamos una escalera de madera y llegamos a la entrada de aquel balneario improvisado para monos. Desde ahí abajo, las vistas eran aún más impresionantes: parecía el parque acuático más exótico del planeta, con un gigantesco tobogán que empezaba en la piscina más alta y descendía en espiral hasta los pies de la cascada, atravesando peligrosos saltos de agua y trazando unos giros muy pronunciados. Aquella imagen me estremeció.

Encontramos una piscina más bien pequeñita muy recóndita, escondida tras el follaje. Sin embargo, todavía le daba el sol y la temperatura era muy agradable. Pete se quitó la camiseta y los pantalones y se tiró al agua con solo los calzoncillos.

Unos segundos más tarde asomó la cabecita y vi que sonreía de oreja a oreja. Se encaramó al borde de la piscina y se sacudió como un perro, exhibiendo así aquel torso blanco y esbelto. No quería parecer descarada, así que miré para otro lado y disimulé.

—Tienes que meterte —dijo—. El agua está increíble.

—No tengo bañador —repliqué.

De repente, me dio un arrebato de vergüenza.

Pete me miró como diciendo ¿y qué más da?

—¿Y? Además, ¿no puedes utilizar tu magia y solucionarlo? —preguntó—. Pensé que a estas alturas ya serías toda una bruja.

—El campo de entrenamiento de la Orden no tiene una escuela de moda —respondí—. Pero si necesitas incinerar a alguien, llámame. Te lo solucionaré en un periquete —añadí. Y luego se me ocurrió algo—: Por cierto —dije con una mirada traviesa y con la esperanza de no estar tocando un tema espinoso—, ¿y tú? ¿No eres un hada o algo parecido?

Pete puso cara de ofendido, como si acabara de insultarle.

—Qué va —contestó algo nervioso. Luego se lo pensó mejor—. Bueno, no exactamente —puntualizó ya más tranquilo. Hizo una pausa y clavó la mirada en el suelo—. O puede que sí, supongo. ¿Quizá técnicamente sí? No puedo utilizar la magia. No soy capaz de lanzar un solo hechizo. Ni siquiera un conjuro para aficionados. Y no sé por qué, la verdad. Ojalá pudiera.

Esta vez, cuando se zambulló en el agua, lo hizo a modo de bomba. Y, evidentemente, lo hizo a propósito, para salpicarme.

—Venga —animó—. No miraré, te lo prometo. No quería decírtelo, pero ya te he visto en ropa interior.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Ejem, ¿esta mañana? —contestó él, y después puso los ojos en blanco y empezó a hablar con voz chillona y aguda—: «Tengo que encontrar a Nox. Es la única persona en la que puedo confiar».

Tardé una milésima de segundo en darme cuenta de que estaba imitándome.

—¿Me oíste decir eso? —pregunté. Noté una punzada en el estómago y traté de recordar todo lo que había dicho y hecho delante de Ozma sin saber que, más allá de una princesa catatónica, tenía a más gente escuchándome—. ¿Qué más oíste? —dije, aunque no sabía si quería saber la respuesta.

—No sé —respondió, y se encogió de hombros—. Cuando Ozma toma las riendas, las cosas se vuelven un tanto borrosas. A veces no me entero de nada durante varios días, y otras me parece estar viendo a través de sus ojos. Pero no te preocupes, soy todo un caballero. Ahora ya estamos empatados: me has visto en ropa interior y conoces todos mis secretos. Ah, y me da igual que te mueras por los huesos de Nox. ¿En serio te sorprende? ¿Quién se puede resistir al tipo rebelde y atormentado? Sobre todo si es…, ya sabes, extremadamente atractivo.

Se sumergió en el agua sin esperar mi respuesta y observé cómo aquella figura pálida desaparecía en el fondo de la piscina. Me moría por tirarme al agua. Al diablo, pensé. No recordaba la última vez que me había dado un baño de verdad. Habría sido una lástima dejar pasar la oportunidad, así que, muerta de vergüenza, me quité la ropa y me quedé en sujetador y en aquellas horrendas bragas de leopardo y me lancé. El agua estaba buenísima, mejor de lo que había imaginado. Estaba fresca, pero no fría, y había algo en ella que me provocó un suave cosquilleo en la piel. Buceé hasta quedarme sin aire en los pulmones y, al final, salí a la superficie para coger aire. En cuanto saqué la cabeza, vi a Pete. Estaba esperándome. Me agarró por la cintura, me levantó y luego me lanzó de nuevo al agua.

—¡Eres insoportable! —grité cuando me hube recuperado.

Después de unos segundos, cuando por fin dejó de reír, su sonrisa se tornó seria.

—Te contaré otra cosa que vi —dijo con tono algo preocupado—. Te vi luchando con el León. Me alegro de que hicieras lo que hiciste, pero…

Pete no fue capaz de expresarlo con palabras, pero no hizo falta. Sabía muy bien a qué se refería y, por muchas vueltas que le había dado, yo tampoco había encontrado el modo de plasmarlo en palabras.

—Lo sé —fue todo lo que dije.

Pero él no estaba dispuesto a dejar correr el tema.

—Es solo que… Cuenta la historia que Dorothy también era una buena chica. Excepcional, de hecho. Hasta que la magia se apoderó de ella.

—Lo sé —murmuré. Él me miraba con detenimiento—. Lo sé —repetí.

—¿Sabes lo que eso significa, verdad?

Pero antes de que pudiera responder, oímos un estruendo seguido de una explosión de humo púrpura. Mombi apareció despatarrada sobre una plataforma de bambú que había junto al agua. Tenía la cara amoratada e hinchada y la capa hecha jirones.

Nos miró varias veces y, con torpeza, se puso de pie.

—Bueno —dijo con voz cansada—. Me alegra ver que os lleváis tan bien.

Y entonces se desplomó sobre el suelo.

Esa misma tarde volví a entrar en el palacio de la reina Lulu. Los monos habían transformado aquella habitación en una sala de justicia temporal. Allí se iba a juzgar a Mombi.

Además de ser la reina de los monos, Lulu también era la presidenta de su tribunal supremo; se había ataviado con una toga negra que le llegaba a los pies, se había puesto una peluca blanca rizada y sujetaba un martillo gigantesco en la mano. Los miembros del consejo real estaban colgados por todos los rincones de la sala; se habían vestido para la ocasión, ya que todos lucían trajes elegantes y sobrios.

La llegada de Mombi nos pilló a todos por sorpresa. No teníamos ni idea de dónde había estado ni de cómo nos había encontrado. Tras perder el conocimiento, una comitiva de guardas de seguridad, todos vestidos con sus uniformes de beefeater, como si fueran los mismísimos guardianes de la Torre de Londres, se llevó a la bruja. A los sin alas no les gustó un pelo tener a otra bruja en su reino, así que trasladaron su cuerpo inerte a un calabozo y la encerraron bajo llave. Nadie sabía si Mombi seguía viva o no.

Me planteé qué sentiría si Mombi hubiera muerto; de todos los miembros de la Orden que había conocido, Mombi era la que menos confianza me inspiraba. Me había engañado en más de una ocasión y, a juzgar por su trayectoria, tenía todo el derecho de considerarla una bruja malvada.

Pero, para bien o para mal, estaba unida a ella. Y tenía muchas preguntas que hacerle.

La reina Lulu había asegurado que el juicio se celebraría en cuanto Mombi se despertara. SI es que se despertaba, claro. Lulu había prohibido tajantemente que Pete entrara en sus aposentos; por cierto, ni se inmutó cuando vio a Pete en lugar de a Ozma, algo que nos asombró a todos, pero nadie nos atrevimos a decir ni pío. Por razones que aún no logro entender, me eligió a mí como abogada de Mombi.

Había oído rumores de tribunales de canguros, e incluso de juicios de monos, pero aquello había alcanzado un nivel insospechado. Aunque, en el fondo, daba lo mismo; llevaba suficiente tiempo en Oz como para saber que el procedimiento legal por esos lares nada tenía que ver con lo que había aprendido con Ally McBeal. En Oz no existía un juicio justo ni una quinta enmienda a la que acogerse. Y, si los jueces se ponían impertinentes, no solían hacerlo para favorecer al acusado, sino más bien porque eran unos psicóticos.

Por el bien de Mombi, recé por que Lulu fuera una juez más imparcial que Dorothy.

—¡Orden en la sala! —ladró Lulú desde el estrado, que, en realidad, era su trono—. Se acusa a la despreciable bruja conocida como Mombi de alta brujería, de engaños repugnantes, de inconmensurables crímenes contra los monos, de violación de la propiedad y de engorro en general. Además, es deforme y fea. Señorita Amy, ¿hablará usted en nombre de la acusada?

Yo estaba tras una larguísima mesa de madera que habían colocado en el centro de la sala.

—Ejem, no soy abogada —comenté dirigiéndome a Lulu y al resto de los monos—. Pero ¿de veras creéis que debe someterse a un juicio? Fijaos en ella, ni siquiera es capaz de mantenerse en pie.

Y era verdad. A primera vista, Mombi parecía una mujer demacrada y moribunda, pero con pasar un par de minutos a su lado cualquiera se habría dado cuenta de que, a pesar de su edad, era una mujer fuerte. Aquel día fue la primera vez que la vi frágil, débil, vulnerable. Y eso me preocupó. Entonces rememoré el momento en que por fin comprendí que, cuando mi madre estaba «relajándose», en realidad estaba puesta hasta las cejas, y no echándose una siestecilla.

Sentí ese vacío que te invade cuando descubres que la persona a la que siempre has acudido en busca de protección no puede ayudarte, ya que es ella, y no tú, la que necesita que la protejan y la cuiden.

Mombi estaba apoyada sobre la mesa; cada vez que inspiraba, le temblaban los hombros. Todos los que estábamos presentes pudimos ver que no estaba fingiendo, que el dolor era real. Tenía un banquillo al lado, por si quería sentarse, pero ella prefirió quedarse de pie. La entereza de la bruja era digna de admirar, desde luego.

Tenía que sacarla de allí y procurar que descansara y mejorara, ya que era la única que podía ayudarme a averiguar qué estaba ocurriendo. Y, por descontado, porque albergaba la esperanza de que me ayudara a encontrar a Nox.

—Su señoría —dije, dirigiéndome a la reina.

—Su señoría real —corrigió Lulu con voz cantarína.

—Lo siento, su señoría real —murmuré—. Creo que deberíamos llevar a Mombi a un médico, a alguien que pueda aliviar su sufrimiento. Es…

—¡Ssshhh! —espetó la reina Lulu, e imitó el gesto de cerrar una cremallera en los labios.

Aquella imagen me recordó a alguien: a la juez Judy, del programa de televisión. El teatro que estábamos presenciando era una versión de la ley americana. En Kansas, Judge Judy era el programa preferido de mi madre; mamá siempre se inventaba que tenía muchísimos enemigos y estaba empeñada en enfrentarse a ellos en la sala de justicia de Judy. Y cuando digo «enemigos» me refiero a nuestro casero, a la mujer que vivía en la caravana de al lado y que tenía un perro que era peor que un grano en el culo o al camarero del Paddy O’Hooligan que se negaba a servirle una tercera copa. Estaba convencida de que ganaría el juicio. Como era de esperar, nunca consiguió rellenar la solicitud para que la juez Judy aceptara el caso.

La buena noticia era que, si aquello era igual que el programa de televisión, sabía muy bien cómo actuar. Básicamente, solo tenía que bailarle el agua a Lulu.

—Para mí es un gran honor estar hoy aquí —anuncié con una sonrisa exagerada. Al parecer, ese detalle le gustó. Se puso a revolver unos papeles y aproveché para mirar de reojo a Mombi—. ¿Estás bien? —susurré.

—Me recuperaré —farfulló entre dientes.

La verdad es que tenía un aspecto horrible.

—¿Cómo se declara la acusada? —pregunté.

Mombi apenas podía respirar.

—¡Culpable! —gritó la bruja. Su voz resonó en cada rincón de aquella sala tan abarrotado.

—Señorita Gumm —dijo Lulu sin alterar su expresión. Por algún motivo, la reina se negaba a hablar con Mombi directamente o tal vez fuera por cuestión de procedimiento—. Por favor, recuérdale a tu amiguita la bruja que la condena por sus crímenes es la muerte.

—Disculpa —dije—, pero ¿podrías recordarme cuáles son sus crímenes exactamente?

Pero mis preguntas se perdieron entre el caos que se había desatado cuando Mombi había anunciado que se declaraba culpable; todos los monos empezaron a ulular y a parlotear y a brincar de un lado a otro, como locos.

—¡Matad a la bruja! —chilló un mono, el mismo que me había robado el corazón el día anterior, con aquel peto verde tan coqueto.

—¡Quemadla! —aulló un mono más pequeño.

Y, de repente, todos empezaron a gritar a la vez.

—¡Derretidla con agua!

—¡Que pague por sus pecados!

—¡Es una bruja piruja!

La reina Lulu permitió que aquel escarnio público durara un buen rato; estaba encantada con la escenita que ella misma había provocado. Al final, cuando las cosas empezaron a crisparse seriamente, se levantó de su asiento de un brinco y empezó a agitar sus diminutos y peludos puños.

—¡Callaos! —chilló. No parecía enfadada, sino más bien ilusionada—. ¡Callaos todos! ¡Aquí mando yo, y solo yo! —añadió.

Toda la sala se quedó en silencio y, de repente, oímos a Mombi aclararse la garganta. Todos la miramos.

—Monos del tribunal —musitó. Su voz sonó débil, pero aun así aprecié un tono autoritario—. Si se me permite hablar, me gustaría decir algo. —Mombi se recompuso y se cuadró de hombros, tratando de mostrar toda la dignidad que la situación le permitía—. Me presento ante vosotros magullada y ensangrentada —dijo, haciendo hincapié en cada una de las palabras. De haber sido uno de los programas de la juez Judy, no habría creído a la bruja; habría pensado que estaba fingiendo, ya sabes, jugando la carta de la víctima. Pero Mombi no estaba actuando—. Mis camaradas, la Revolucionaria Orden de los Malvados, están perdidos, repartidos por Oz, un Oz cuyo futuro nunca ha sido más incierto. He agotado todas mis habilidades mágicas. En resumen, soy una sombra de lo que fui. ¿Por qué? Porque llevo muchos años enfrascada en una guerra. Lucho por mí, pero también por los munchkins, por los nomes, y sí, también por los monos, tanto alados como ápteros. Me preguntáis cómo me declaro. Si se me acusa de librar una guerra por aquellos que no pueden combatir, entonces debo hacer honor a la verdad. De ese crimen, me declaro culpable.

Mientras hablaba, percibí un destello de la Mombi que yo había conocido; estaba reuniendo todas las fuerzas que le quedaban para hacer un llamamiento. Estaba calentando motores.

—¿Y qué hay de los que pueden luchar y optan por no hacerlo? Vosotros, los sin alas, preferís retozar por estos árboles, lejos de los problemas que azotan al reino. Vuestros hermanos y hermanas están esclavizados, obligados a servir a una mujer cuyos antojos son crueles. Les dais la espalda solo porque creéis que no son tan valientes como vosotros. ¿Debo recordaros qué le ocurrió a vuestra espalda? ¿De veras os cortasteis las alas solo para ignorar la verdad? ¿Y eso es tener coraje?

Agitó una mano en el aire y prosiguió.

—Pero no soy una bruja novata y sé de buena tinta que los monos no aprenden trucos nuevos de un día para otro. Así que no he venido aquí a pediros que luchéis, sino a que me deis asilo para que así pueda continuar combatiendo en vuestro nombre.

Me quedé impresionada; había pasado muchísimo tiempo al lado de la bruja en la sede central de la Orden, pero nunca llegué a estar convencida de que fuera la guerrera libertaria que aseguraba ser. Nox había jurado y perjurado que sí, pero yo siempre sospeché que era una oportunista, una bruja ansiosa por librarse de Dorothy y así hacerse con el poder.

Pero ahora, al oír su apasionado discurso, creí en sus palabras.

También pareció convencer a los miembros del consejo real, que intercambiaban miraditas nerviosas y pensativas. La única que no pareció morder el anzuelo fue la reina Lulu, a quien los ojos le brillaban de rabia.

—Ahórrate la tragedia, hermana —espetó Lulu—. Tienes más cuento que Calleja y, lo siento, pero no me lo trago. Todos sabemos quién eres. Sabemos qué has hecho. De no ser por ti, Oz no estaría en este aprieto. ¿O es que has olvidado el trato que firmaste con el Mago hace tiempo?

Se extendió un murmullo entre los monos, pero Mombi intercedió.

—¿Qué quieres que diga? —rugió la bruja, llena de ira—. ¿Que soy una bruja del montón, igual que Glinda, la supuesta Bruja Buena? ¿Quieres que diga eso? Sí, he sido malvada, ¡y me arrepiento de mis crímenes! ¿Quieres que se derrame más sangre? Pues bien, si sangre es lo que quieres, eso es lo que tendrás, te lo prometo. Pero reza para que sea la sangre de Dorothy, o la mía incluso, y no la tuya o la de tus súbditos. Sin alas, no me sentenciéis. Dejadme que descanse aquí. Solo así recuperaré mis fuerzas y podré destruir a nuestra opresora antes de que ella nos destruya a todos nosotros.

Y tras decir eso, Mombi se desplomó sobre el banquillo y, una vez más, la sala quedó en silencio. La reina Lulu se acarició el pelo de la barbilla y, por fin, se encaramó al respaldo de su trono. Golpeó el martillo contra la pared de la cabaña con tal fuerza que toda la estructura tembló.

—¡El tribunal ha tomado una decisión! —anunció. Di un paso atrás, sorprendida. ¿Eso era todo?—. Mombi, como ni siquiera has negado los crímenes que se te atribuyen, este tribunal te considera culpable de todos los cargos.

Toda la sala empezó a murmurar; contuve la respiración y esperé a ver qué ocurría. ¿Iba a tener que enfrentarme a ellos para salvarla? No había rechistado cuando me propusieron acabar con el Hombre de Hojalata. Y acepté que el León merecía morir. Los dos eran monstruos terribles. Nadie había mencionado que, llegado el momento, también tendría que matar a algún que otro mono, pero no iba a dejar que asesinaran a Mombi sin motivos.

Por suerte, no tuve que tomar esa decisión. Y es que Lulu todavía no había acabado.

—Sin embargo —prosiguió la reina—, en mi papel de monarca de los monos, he elegido vetar la decisión del tribunal. No hay duda de que Mombi es culpable, igual de culpable que una monja bailando reguetón en la iglesia un domingo por la mañana. Incluso ella lo admite. Pero por ahora, bruja, como soy pura bondad, por si no te habías dado cuenta, voy a reducir tu sentencia. De momento, estás en arresto domiciliario.

Una vez más, golpeó el martillo sobre la mesa. Le encantaba ese martillo.

—¡Se ha hecho justicia! —proclamó—. Señorita Gumm, puedes acompañar a nuestra prisionera a la Suite Princesa, donde podrá reflexionar sobre sus crímenes mientras se recupera. Nada de magia, insisto. Capisci?

—Capisci, su señoría real —respondí.

La sala estalló en aplausos y Mombi asintió con la cabeza. Luego se levantó y, con torpeza, se tambaleó hasta la puerta. Luego se detuvo y me miró por encima del hombro.

—¿Y bien? —preguntó, impaciente—. ¿Piensas acompañarme o no?

Me giré hacia Lulu; la reina me dio su aprobación y entonces seguí a la bruja. Todavía no entendía muy bien qué acababa de ocurrir, pero me alegraba de que el juicio hubiera terminado.

—Monos —farfulló Mombi en cuanto salimos de aquella sala—. Con alas, sin alas, da lo mismo. Son peor que un dolor de muelas. Bueno, marchémonos de aquí antes de que cambien de opinión. Después de un día como el de hoy, mataría por un buen masaje de pies.

Me lanzó una mirada picara y dejó al descubierto una dentadura torcida y del mismo color que el barro.

—Has estado maravillosa —dije—. Jamás te había oído hablar así. Reconozco que, hasta hoy, dudaba de que verdaderamente te preocupara el bienestar de Oz.

Mombi respondió con una risotada que enseguida se transformó en una tos seca.

—Oh, por favor —comentó cuando se hubo recuperado de aquel ataque de risa—. ¿En serio te has tragado todo eso? Estoy segura de que ni siquiera la reina ha creído una sola palabra. Pero Lulu y yo nos conocemos de toda la vida. Si no me falla la memoria, esta es la tercera vez que me presento a un juicio de monos, y siempre ocurre lo mismo. En el fondo, no es más que una sirvienta engreída a quien se le han subido un poco los humos. El truco es muy sencillo: hazla sentir poderosa y deja que celebre su juicio. Después llora un poquito para demostrarle que la respetas. Y listo, la tienes en el bote.

La miré con cierta incredulidad y me reprendí por haberme dejado engatusar por todas esas sandeces que había soltado en el juicio. Pero ¿en serio habían sido sandeces? Con Mombi, una nunca podía estar del todo segura.

—Pero… —empecé, y luego reculé. En ese instante, lo que menos me preocupaba era si Mombi había sido sincera o no. Y, la verdad, se me estaba agotando la paciencia, así que no me anduve con rodeos—. Cuéntame qué está ocurriendo —exigí—. Después de todo lo que he hecho por ti, me merezco un poco de honestidad.

Llegamos a la estrecha escalera de caracol que conducía a la aldea. Cuando bajó el primer peldaño, respiró aliviada.

—Oh, esto es genial —susurró.

Le rodeé la cintura con un brazo para evitar que perdiera el equilibrio y se cayera de bruces; sin embargo, a la bruja le pareció un gesto humillante y bochornoso por mi parte. Ignoré su cara de pocos amigos, agarré aquel cuerpecito enjuto, preocupada por romperle los huesos y, con sumo cuidado, descendimos hacia los árboles.

—¿Dónde estabas? —pregunté—. ¿Qué ha pasado?

Una parte de mí se moría de ganas por saber qué estaba pasando. Y otra prefería no oír la respuesta.

—Después de… —empecé.

Pero no fui capaz de continuar. No me vi con fuerzas para decirlo en voz alta. Después de mi fracaso. Después de abandonar a todo el mundo. Después de dejar que Dorothy se saliera con la suya. En el fondo de mi corazón, sabía que no había sido culpa mía. Nada de lo que hubiera podido hacer habría cambiado las cosas.

Según el Mago, el único modo de destruir a Dorothy era arrancarle el corazón al Hombre de Hojalata, robarle el cerebro al Espantapájaros y despojar al León de su valor. Un detalle que, curiosamente, la Orden había olvidado mencionar. Pero ahora ya daba lo mismo. Me habían encomendado una tarea, había fracasado y había huido de Ciudad Esmeralda como una cobarde. Me sentía responsable de todo lo ocurrido. La culpa estaba matándome.

—Digamos que las cosas no salieron como esperábamos —respondió Mombi—. Aunque supongo que ya estás al corriente de eso —añadió, y me miró con cierto arrepentimiento—. Al principio todo iba bien. Mejor que bien, me atrevería a decir. Mientras tú tratabas de aplacar a Dorothy y yo construía un campo de fuerza alrededor del palacio para impedir que usara su magia, Glamora y Annabel encomendaron una misión a algunos miembros de la Orden: destruir los artilugios que Glinda había colocado por toda la ciudad para almacenar la energía mágica que había estado robando del País de los Munchkins. Y lo consiguieron: una muestra es la repentina reaparición de la magia por todo el reino.

Asentí. Todo eso ya me lo había imaginado, pero me habría gustado que me lo explicara desde el principio.

—¿Y después?

—¿Después? ¿Qué crees que ocurrió después? Tú la pifiaste y nosotros hicimos lo que siempre hacemos. Seguimos luchando para que tú pudieras huir de allí sin que nadie te siguiera. Queríamos darte la posibilidad de escapar sana y salva.

—Gracias —murmuré.

Mombi puso los ojos en blanco.

—No lo hicimos porque te apreciemos —explicó—. Lo hicimos porque te necesitamos. De haber sido por mí, no te hubiera salvado el pellejo, desde luego. Pero, por suerte para ti, eres muy importante. No fue un combate divertido ni justo. Eran demasiados. Glinda, las bestias del León, los soldados de hojalata. Me da la sensación de haber estado combatiendo varios días. Al final ni siquiera sabía contra quién luchaba. Algunos eran del ejército de Dorothy, pero otros… —Mombi sacudió la cabeza—. Maldita sea, es posible que entre el cansancio y la confusión acabáramos luchando entre nosotros. La verdad es que no lo sé.

Y justo entonces dejó escapar un suspiro frágil y dio el tema por zanjado. Me estaba poniendo histérica. Todavía no había contestado la única pregunta que realmente me inquietaba.

—¿Y los demás? —pregunté.

—Fue un caos. Nox, Glamora y yo nos separamos del resto de la Orden. Nos rodearon. Nos arrinconaron. Eran demasiados. ¿Ves cómo estoy ahora? Pues así estaba entonces. Era un despojo humano, aunque ellos no estaban mucho mejor. Para que te hagas una idea: si Glamora quiere recuperar su frescura y su encanto, tendrá que pasar varios días encerrada en un centro de belleza, créeme. Sabía que, en esas condiciones, no podríamos derrotarlos, así que decidí huir. Era lo único que podíamos hacer. Traté de regresar a nuestra sede central, pero ya sabes que teletransportarse no es tan fácil como parece, y menos si pretendes teletransportar a varias personas a una gran distancia. En fin, no tenía el día y no me quedaban fuerzas para lanzar un solo hechizo más. Como imaginarás, no acabó muy bien.

No pude soportarlo más.

—¿Qué le ocurrió a Nox? —le pregunté ansiosa—. Dímelo.

Mombi me miró de reojo.

—A ver si me explico: cuando me teletransporto, viajo a otro lugar, a una especie de limbo, por llamarlo de algún modo. No es muy agradable, pero es tan rápido que apenas te das cuenta de donde estás. Sin embargo, hoy no ha sido así. Perdí mi punto de anclaje, es decir, la parte del hechizo que nos teletransporta a donde queremos ir. Y también perdí a los demás durante el trayecto. Me quedé atrapada en ese limbo y, cuando abrí los ojos, vi que habían desaparecido. No son expertos en teletransporte; de hecho, nunca le han pillado el tranquillo, así que podrían estar en cualquier lugar. Supongo que todavía están en ese sitio intermedio, tratando de salir de allí.

Solté un suspiro; no eran buenas noticias, pero al menos ahora sabía que Nox seguía vivo. Seguramente. Bueno, quizá.

—Tenemos que encontrarlos —dije.

Por fin llegamos al suelo. Mombi puso un pie sobre una de las plataformas y se soltó de mi mano. Luego giró la cabeza y me fulminó con la mirada.

—¿Acaso crees que no lo sé? ¿Y cómo propones que lo hagamos?

—Tenemos que volver y rescatarlos de ese lugar intermedio del que hablas.

—¿Volver? Las cosas no funcionan así, jovencita. No es como irse de excursión al campo. No puedes entrar allí sin conocer de antemano la salida. Así es como uno se queda allí atrapado. Y, puesto que una servidora se ha quedado encerrada allí un buen tiempo, lo siento, pero no estoy dispuesta a asumir ese riesgo. Sobre todo porque ni siquiera sabemos si están allí. Tal vez ni siquiera se quedaron encerrados y salieron en cuanto les perdí de vista; podrían estar en cualquier rincón de Oz. Pero es imposible saberlo.

No era la respuesta que esperaba oír, desde luego, pero la bruja tenía razón. Aun así, no perdí la esperanza. Estaba decidida a encontrar a Nox, pero preferí no comentárselo a Mombi porque tenía la impresión de que ella no estaría de acuerdo con mis prioridades.

—¿Cómo lograste escapar? —pregunté—. ¿Y cómo supiste llegar aquí?

—Madre mía, cuánta preguntita. ¿No crees que ahora te toca responder a ti a alguna de mis preguntas? —respondió a la defensiva. Luego se quedó callada y suspiró—. La verdad es que no tengo ni idea —confesó. Hizo una mueca de dolor, como si la fastidiara tener que reconocer que no sabía algo. O tal vez sí le dolía algo—. Estar allí es como estar debajo del agua. O debajo del barro, en realidad. Es un lugar oscuro y frío. Apenas ves a un metro de distancia. Y no estás solo; hay algo más, y no me refiero a gatitos achuchables, sino a criaturas malvadas y repugnantes. Criaturas de las que cualquiera huiría a pesar de que estuvieran encerradas en una jaula de un zoo, aunque, en realidad, no las ves. Se limitan a susurrarte al oído, a babear a tu alrededor, a acariciarte la piel. Soy una bruja vieja y con experiencia, pero tengo ciertos límites. ¿Quieres saber la verdad? Estuve a punto de darme por vencida y mandar a este viejo saco de huesos al otro barrio. Hay un hechizo para eso, ya lo sabes, y estaba dispuesta a hacerlo. Era la mejor solución. Y entonces te vi a ti.

Di un paso hacia atrás, sorprendida.

—¿A mí?

—No, si te parece estoy de broma. Pues claro. Vamos a ver, no te confundas, no eres, ni de lejos, mi alumna favorita; pero reconozco que me alegré al verte allí, en mitad de la nada. Brillabas con luz propia, así que decidí seguirte. Desapareciste enseguida, pero dio lo mismo, porque ya tenía un nuevo punto de anclaje: tú. Por suerte, no perdí el rastro y luego me planté aquí. Habría preferido un lugar con menos monos, desde luego, pero a falta de pan, buenas son tortas, ¿no?

Intenté asimilar todo lo que había dicho. Mombi se tambaleaba a mi lado. ¿Cómo había podido verme allí? ¿Habría enviado una especie de señal sin darme cuenta?

En mi mente seguía rondando una pregunta: ¿cómo encontrar a Nox y a los demás? Al fin llegamos a nuestra cabaña. Mombi tardó una eternidad en arrastrar su cuerpo magullado por todos los puentes y plataformas colgantes de la aldea hasta llegar a nuestra habitación. Estaba atardeciendo. Y entonces me percaté de que el tiempo se había vuelto regular, algo muy extraño en Oz. Me pregunté quién estaría a cargo del Gran Reloj; a veces, Dorothy olvidaba girarlo y el día se alargaba de tal manera que parecía un año. Apoyé la mano en el pomo de la puerta y me detuve.

—Lo siento —murmuré.

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—Por haberos abandonado. Por haberos fallado. De no haber sido por mí…

Mombi puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza con desdén.

—Mira, lo hiciste bien, niña. No mataste a Dorothy, eso es cierto, pero según me han contado se ha fugado de la capital. Es un buen comienzo. Sé lo que hiciste con el Hombre de Hojalata, y te felicito por ello. Hemos recuperado la magia del reino, al menos por ahora, y eso no es moco de pavo. Arrasamos toda la maldita ciudad solo para demostrarle a Dorothy que podíamos conseguirlo. Y, gracias a ti, no le ha quedado más remedio que huir de palacio. Esperemos que haya sido para bien. Además —dijo, y frunció las cejas—, no somos los únicos apaleados. Fue todo un placer arrancarle un buen trozo del rostro a la pedante de Glinda. Así que alegra esa cara, cariño. Podría haber sido mucho peor.

Luego me dio una suave palmadita en el hombro. Sin embargo, hasta que no viera con mis propios ojos que Nox estaba a salvo —y que no me odiaba por haberle dejado tirado en mitad de la pelea— seguiría sintiéndome culpable. Pero saber que Mombi me había perdonado fue una grata sorpresa. Esbocé una tímida sonrisa y abrí la puerta, ansiosa por contarle a Pete todo lo que acababa de descubrir.

Me desilusioné al ver que no estaba en la habitación. En lugar de Pete, me encontré a Ozma sentada en el suelo, entreteniéndose con una madeja que habría encontrado por ahí. Parecía un gatito. Estaba tan enfrascada con la madeja que ni siquiera se percató de que habíamos entrado.

—Oh —exclamó Mombi con cierta amargura—. Pero mira a quién tenemos aquí. ¿Y el muchacho? ¿Ha vuelto a su escondrijo?

Aquello pareció captar la atención de Ozma, que no dudó en sacarle la lengua.

—Lárgate, bruja —espetó—. No eres mi madre.

En otras circunstancias, aquella contestación tan insolente, e imprudente, de la princesa, me habría parecido divertida. Pero estaba tan furiosa que ni siquiera le presté atención. Ya había perdido la cuenta de las veces que la bruja me mentía… o no me decía toda la verdad.

—¿Desde cuándo sabes que existe? —pregunté.

—¿Perdona? Existe gracias a mí, porque yo lo creé, ¿o acaso lo habías olvidado? No sabía que todavía podía salir a jugar por ahí, pero lo cierto es que cuando me enteré no me sorprendió. En fin, tampoco es importante, ¿no crees?

—Por supuesto que es importante. Estoy harta de ser la última en enterarme de todo —protesté—. Deberías habérmelo contado. Me habría gustado saberlo, la verdad.

Mombi se rio entre dientes.

—Todavía te queda mucho por aprender, jovencita —dijo—. Cuando se está librando una guerra, las cosas funcionan de la siguiente manera: solo te explican lo que necesitas saber para hacer tu trabajo. Y nada de preguntas. Así, cuando el enemigo te tortura, no puedes confesar nada crucial.

Miré a Mombi a los ojos.

—Pues las cosas han cambiado —repliqué—. Si queréis que forme parte de vuestra revolución, quiero que se me trate como a una igual, y no como a una marioneta estúpida. A partir de ahora, me lo contaréis todo y seré yo quien decida si quiero escucharos o no.

La bruja me miró atónita, como si no comprendiera el porqué de mi enfado.

—Claro —respondió—. De todas formas, no quedan muchos secretos que contar, pero si se me ocurre algo, ten por seguro que te lo explicaré enseguida. Hasta entonces, esta anciana necesita descansar.

Se dejó caer sobre la hamaca y estiró los brazos.

—Al menos he aterrizado en el lugar perfecto para recuperarme; aunque esos monos peludos y pulgosos digan que odian la magia, estas camas son mágicas. Lo dice una bruja. Es una lástima —continuó, refiriéndose a Ozma— que ese muchacho no esté por aquí. Ahora me vendría de perlas un buen masaje en los pies. Tiene unas manos de oro y los masajes son su especialidad.

Mombi me desconcertaba. A veces parecía casi humana y otras, como ahora…, no. Prácticamente había criado a Pete. Perdón, elimina el prácticamente. Había criado a Pete. Tal vez las circunstancias no habían sido muy normales, pero le había criado. Había sido como una madre para él y hacía años que no lo veía. Y ahora que había estado a punto de cruzarse con él, parecía darle lo mismo.

La última vez que había visto a mi madre había sido en el asiento del acompañante del destartalado Camaro rojo de Tawny Lingondorff, cuando se marchó de la casa que compartíamos. El tornado estaba a punto de tragarse el pueblo y, aun así, no miró atrás.

—¿Eso es todo lo que Pete es para ti? —le pregunté a Mombi. Tras soltar la pregunta, me ruboricé—. ¿Alguien que te da masajes en los pies? ¿Es que no te importa? Bueno, no sé por qué me sorprende.

Pete me lo contó todo. Le trataste fatal.

—Oh, por favor, no quiero oír ese drama otra vez —se quejó la bruja, que parecía relajada en la hamaca. Tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás. Verla así me sacó de mis casillas—. Intentas hacer una buena obra por un niño necesitado y luego te lo pagan así, con reproches y malas palabras. Hazme un favor y ahórrate el examen de conciencia —murmuró; y, de repente, abrió los ojos y me examinó de pies a cabeza—. Además, tú y yo tenemos otros asuntos de los que hablar. Antes que nada, supongo que has recuperado cierto objeto, ¿verdad?

Asentí con la cabeza. Seguía enfadada, pero sabía que era un tema importante.

Desabroché la bolsa y saqué mi primer trofeo: el corazón mecánico del Hombre de Hojalata, que seguía latiendo como un reloj, ajeno a que su tiempo se había acabado.

Mombi me lo arrebató de las manos y lo colocó sobre su pecho. Pasó los dedos por la superficie y lo estudió desde todos los ángulos.

—Buen trabajo —farfulló.

—Pero hay más —dije, y respiré hondo. No quería que la bruja notara mi orgullo cuando le mostrara la cola del León—. Tuve un encontronazo con el León después de irme de Ciudad Esmeralda. Solo nos queda uno.

Mombi abrió los ojos como platos.

—Bueno, es evidente que te entrenamos bien —murmuró.

Luego cogió la cola y comparó los dos objetos. Estiró la cola para comprobar que no tuviera costuras y mordió el corazón en un intento de averiguar de qué material estaba hecho. Me quedé allí de pie sin decir nada, nerviosa e impaciente. Quería que me los devolviera.

—Fascinante —musitó—. El Mago no mentía. Son mágicos. Pero no soy capaz de descifrar el hechizo y no percibo ningún lazo especial con Dorothy. ¿Quién los hechizó? Por aquel entonces el Mago no era lo bastante poderoso como para hacerlo, y menos para crear encantamientos tan extraños como estos —dijo, y luego frunció el ceño—. Me pregunto…

—¿Qué? —pregunté.

—Oh, quién sabe. Pero enhorabuena por la parte que te toca. Se necesitan agallas para hacer algo así.

Extendí la mano y Mombi arqueó una ceja. Tras unos segundos, me los devolvió:

—Alguien se está encariñando de este par de objetos —canturreó—. Ten cuidado. No sabemos qué pueden hacerte y no me fío ni un pelo del Mago.

Ni siquiera la escuché. Guardé el corazón y la cola en la bolsa y la cerré.

—Bien —dijo Mombi—. ¿Tienes que recoger algo más?

—¿Recoger?

—Claro. Tus cosas. ¿Qué creías, que te ibas a quedar aquí una temporadita? La fiesta se ha acabado, cielo —dijo, y luego se volvió hacia Ozma—. Ahora que tu juguete ha vuelto a esconderse en su cajita, ¿qué diversión te queda?

Estaba casi convencida de que podía convertir a Ozma en Pete cuando me viniera en gana, pero preferí cerrar el pico. A veces no está mal guardarse algún que otro secreto.

—No estás en condiciones de viajar —repliqué.

—¿Yo? —dijo Mombi, que se echó a reír—. ¿Quién ha dicho nada sobre mí? Las dos sabemos que ahora mismo no sirvo para nada. Me quedaré aquí para recuperarme.

—No pienso dejarte aquí —protesté.

Mombi soltó una carcajada débil pero irónica.

—Oh, claro que sí —dijo—. Y, entre nosotras, pienso disfrutar de cada momento en este reino. Me merezco unos días de descanso, créeme. Pero tú tienes trabajo que hacer. Quiero que busques a Policroma, la hija del Arcoíris. Nunca ha sido una guerrera, pero en otras ocasiones se ha posicionado al lado de la Orden y sé que volvería a hacerlo. Quiere a Dorothy fuera del reino y es poderosa. No me sorprendería que otros miembros de la Orden ya se hayan puesto en marcha y estén buscándola.

Sopesé la situación. Hacía apenas unos minutos había tomado una decisión: no dejarme torear por Mombi, ni obedecer sus órdenes como si fuera una marioneta. Además, me apetecía pasar un tiempo más en la aldea de los monos, ya que allí me sentía segura y tranquila. Pero, por otro lado, si Nox había salido al encuentro de esa chica, ahí es donde quería estar.

—¿Cómo llegaré hasta allí? —pregunté al fin. No había cambiado de opinión, pero estaba dispuesta a escuchar a la bruja.

—Ah, ese es el problema. La Ciudadela de Arcoíris es un lugar recóndito, muy difícil de encontrar. Para que te hagas una idea, funciona así: Policroma abre una puerta cuando quiere que alguien entre. Por desgracia, ahora mismo no sé cómo ponerme en contacto con ella, así que tendrás que encontrar una puerta trasera y colarte.

—De acuerdo. ¿Y cómo hago eso?

—La Ciudadela de Arcoíris se mueve constantemente —explicó Mombi—. Por eso es tan segura, y por eso Policroma es tan poderosa. El único modo de entrar allí sin invitación es por la puerta de atrás. Y nadie es capaz de dar con ella, claro. Dorothy se pasó un año entero buscándola. Rastreó el reino de arriba abajo, ofreció una recompensa a quien le diera una pista, pero no le sirvió de nada. Al final, no le quedó más remedio que rendirse. Supongo que es como buscar una aguja en un pajar.

—Si Dorothy no consiguió encontrarla, ¿cómo voy a hacerlo yo? —pregunté.

—No lo harás —respondió Mombi—, pero algo me dice que ella sí —añadió, y señaló a Ozma con un dedo—. Ven con la abuelita Mombi —canturreó con voz dulce, pero la princesa prefirió mantener las distancias, algo que sacó de quicio a la bruja—. Tráeme a esa ricura, anda —espetó.

Sin quitarle el ojo de encima a Mombi, cogí a la princesa de la mano. Ozma no estaba convencida, pero no opuso resistencia.

—No vas a hacerle daño, ¿verdad? —pregunté.

—No, no, no. La necesitamos —respondió la bruja, que observaba a Ozma como un león observa a su presa—. Aunque parezca una mema con un cerebro de mosquito, todavía le queda algo de poder. En algún sitio. Como sabes, es un hada. Está conectada con el alma de Oz de un modo que ninguno de nosotros jamás podrá comprender. Si alguien puede encontrar la Ciudadela de Arcoíris, es ella. Ese lugar es mágico, y Ozma es mágica. Así es como funciona. Solo tiene que querer encontrarla.

—Ya, pues suerte con eso —dije—. Ozma no tiene ambiciones. Lo único que quiere es jugar con muñecas.

Mombi me ignoró por completo y pellizcó las mejillas de Ozma. Por un momento, pensé que la princesa saldría corriendo, pero la bruja la inmovilizó.

—No tengas miedo —murmuró—. Solo soy una anciana. No haría daño ni a una mosca, créeme.

Mombi clavó su mirada en los ojos de Ozma y se mordió el labio, como si estuviera concentrándose. De pronto, justo en el centro de la frente de la bruja, empezó a aparecer un punto de luz púrpura. Mombi lo cogió, lo dejó sobre la palma de su mano y cerró el puño.

—Cariño, no te muevas y cierra los ojos.

Ozma, que parecía haber entrado en trance, obedeció.

Contemplé la escena y, de repente, noté que se me revolvía un poco el estómago.

—Ozma está protegida contra casi toda la magia —explicó Mombi con indiferencia—. Pero cuando se es más tonto que un zapato, como ella, algunos hechizos pueden funcionar.

Extendió la mano y me quedé de piedra; aquel puntito de energía se había transformado en una araña de color índigo del tamaño de una moneda. El cuerpecillo de la criatura no dejaba de retorcerse. La bruja cogió la araña y la dejó sobre la sien de Ozma, donde permaneció un solo segundo. Después empezó a arrastrarse por su mandíbula, hasta llegar al lóbulo de la oreja y, por último, se escabulló por el canal del oído y desapareció.

—¡Puaj! —exclamé, y noté un escalofrío por todo el cuerpo.

—Oh, no montes una escena —farfulló Mombi—. No es más que un hechizo de intenciones. Ni siquiera lo notará. El efecto es mínimo: consiste en darle un empujoncito en la dirección adecuada. Te lo explicaré de otro modo: si mientras duermes te susurro al oído «me apetecen rosquillas», lo más probable es que te levantes con ganas de rosquillas, ¿verdad? Pues esto es lo mismo, con la diferencia de que soy una anciana y no puedo pasarme la noche diciéndole a Ozma cosas al oído, y menos con esas enormes orejeras con las que le gusta irse a dormir. Ten paciencia: no tardará mucho en guiarte hasta la Ciudadela de Arcoíris. Síguela y vigílala bien durante el camino. Asegúrate de que no se encarama a un acantilado o se estrella contra una puerta de cristal. Y, por el amor de Dios, no dejes que la capturen. Es más importante de lo que parece.

Me crucé de brazos.

—De acuerdo. Imaginemos que acepto tu propuesta y salgo en busca de esa tal Policroma. ¿Qué debo hacer cuando la encuentre? —pregunté.

—Le pides que te ayude a encontrar a Nox y a Glamora. Y, por supuesto, a todos los miembros de la Orden que hemos perdido. Enséñale esas baratijas que guardas en tu bolsa y espera a ver su reacción. Debes conseguir que te revele dónde se esconde Dorothy, a quien, por cierto, todavía tenemos que eliminar del mapa. Pídele que me devuelva el chal que le dejé prestado la última vez que vino a visitarme. Oh, y no te olvides de suplicarle que le eche un ojo a nuestra princesita la tontaina. Policroma es una experta en el arte de la magia de las hadas. Ahora que por fin hemos conseguido arrancar a Ozma de las garras de Dorothy, tal vez podamos romper el hechizo que usó para transformar el cerebro de nuestra querida monarca en huevos revueltos.

—Oh, ¿eso es todo?

—¿Quieres que te dé una lista o crees que te acordarás?

No respondí a la pregunta. Miré a Mombi y luego a Ozma. Sopesé mis opciones. Podía quedarme allí. O podía salir a buscar a Nox yo sola. También podía intentar encontrar al Espantapájaros y a Dorothy, a pesar de que no tenía ni la menor idea de dónde estaban. Y también podía echarme una siesta.

Sí, ya sé que a veces soy más terca que una mula, pero no quería obedecer las órdenes de Mombi sin habérmelo pensado bien. Pero, por otro lado, quizá la bruja llevaba razón.

—De acuerdo —dije—. Iré. Pero no lo hago por ti, sino por Ozma —recalqué, y la miré de reojo.

No quería dejar pasar la oportunidad de recuperar a la princesa. Y también lo hacía por Nox, obviamente, pero Mombi no tenía por qué saberlo.

—Me da lo mismo por qué lo haces —replicó Mombi—. ¡Pero hazlo ya! Iré a buscarte en cuanto esté recuperada.

—¿Ya? —pregunté—. ¿No podemos esperar a mañana?

—Por supuesto que no. Márchate por la noche, así nadie se dará cuenta. Te ahorrarás un interrogatorio, te lo aseguro. ¡Discreción, palomita! Incluso aquí arriba, uno nunca sabe quién puede estar vigilando. Además —añadió, y miró a su alrededor—, solo veo dos hamacas. Y somos tres. ¿Dónde pretendes dormir?

—¿Al menos puedo despedirme de Ollie y Maude?

—¿Es que no ves que estoy agotada? Basta de cháchara. ¡No le comentes nada a nadie! Y si te cruzas con alguien durante el viaje, mantén el pico cerrado. O, mejor aún, mátale.

No estaba preparada para eso. Llevaba todo el día deseando que llegara el anochecer para tumbarme en la hamaca y dormir como un lirón. Pero Nox estaba ahí fuera, en algún lugar, y necesitaba mi ayuda. Y el bicho que Mombi había metido en el oído de Ozma ya debía de estar trabajando, porque la princesa se levantó y se dirigió hacia la puerta.

Sabía que no podía hacer nada al respecto. Eché un vistazo a la pila de ropa sucia que había en un rincón y decidí dejarla ahí. Luego me volví hacia Mombi, pero se había quedado frita y ahora emitía un ruido muy desagradable, una mezcla entre ronquido y gemido.

Había llegado el momento de ponerse en marcha. Seguí a Ozma y salí de la Suite Princesa. Esta vez, arranqué una página del libro de mi madre y no miré atrás.

En mitad de la noche, Ozma y yo nos escabullimos de la aldea y nos adentramos en la jungla. Una vez más, recordé el sueño que había tenido. Dudaba que hubiera sido un sueño. La sensación de déjà vu era tremenda; sentía un cosquilleo en cada poro de mi piel y se me había erizado todo el vello del brazo.

Preferí ignorarlo y seguí a Ozma. No quería obsesionarme.

Sobre la palma de mi mano sostenía una diminuta bola de luz que nos iluminaba el camino. Pero, aun así, el bosque que nos rodeaba era más oscuro que la propia noche. Avanzábamos deprisa, más rápido de lo que parecía posible en aquellas circunstancias.

Ozma andaba a paso seguro, como si supiera exactamente adónde iba; ni siquiera necesitaba la luz para orientarse. No vaciló en ningún momento sobre qué dirección tomar, pero lo cierto era que tampoco parecía estar siguiendo un camino en particular; serpenteaba entre los árboles y, en más de una ocasión, dimos un rodeo absurdo. A veces, palpaba el aire, como si notara alguna cosa flotando allí. Con aquel vestido blanco y vaporoso y aquella tez de marfil, cualquiera la habría confundido con un fantasma.

Recé por que supiera lo que estaba haciendo; en un momento determinado, creí estar caminando en círculo. Con cada paso que daba, volvía a replantearme la situación. ¿Estaba haciendo lo correcto? Algo en mi interior me decía que no. No recordaba la última vez que me había sentido tan sola. Deseé tener a Star a mi lado. Deseé tener a Indigo u Ollie, o a cualquiera de ellos a mi lado. Deseé tener a Nox cerca.

Ozma no contaba. Al día siguiente intentaría invocar a Pete; al menos así tendría a alguien con quien charlar. Pero, por ahora, lo único que quería era salir de ese bosque y encontrar un lugar donde descansar. Necesitaba evaluar la situación con la mente despejada y a plena luz del día.

Así que continué caminando y dejé que Ozma marcara el camino. Estaba empuñando mi puñal mágico que, por cierto, había aparecido de repente, sin invocarlo, como siempre ocurría cuando percibía peligro o me sentía fuera de mi elemento. Aquel cuchillo había empezado a ser una extensión de mi ser, de mi cuerpo. Por un momento olvidé que había sido Nox quien me lo había regalado; había dedicado muchísimas horas a tallar la empuñadura para darle forma de pájaro. No me lo había dado para que pudiera protegerme, sino porque quería que tuviera algo que había hecho él con sus propias manos, algo único y especial.

Al pensarlo sentí un pinchazo en el estómago, pero en lugar de ponerme triste, quise darle la vuelta y transformarlo en determinación. Fue como hacer magia, como moldear algo y convertirlo en una cosa completamente distinta. En algo que pudiera ser útil.

El problema con Nox era que no lo conocía demasiado. Bueno, no lo conocía en absoluto.

Nos habíamos besado, ¿qué, dos veces? ¿Tres veces? Habíamos pasado muchísimo tiempo juntos, con lo que un par de besos no significaban nada. Éramos amigos, ni más ni menos.

En fin, daba lo mismo lo que fuéramos. Daba lo mismo si lo conocía o no. Lo único que sabía era que quería encontrarlo.

Pero Nox no era el motivo por el que en ese momento estaba deambulando por un bosque umbrío en mitad de la noche. Tampoco lo hice por Mombi, ni por la Orden, ni por Ozma, aunque debo reconocer que empezaba a sentir que debía proteger a la princesa. No lo hice por Oz ni por justicia. Todo eso había tenido algo que ver en mi decisión, eso no podía negarlo, pero no era el motivo principal.

Por alguna razón, había preferido callármelo. Sentí que actuaba guiada por el egoísmo. Pero ¿acaso no podemos ser egoístas de vez en cuando?

La persona por la que había aceptado la misión era yo misma.

En mi antigua vida, Madison Pendleton me había acosado y marginado, mi madre se había aprovechado de mí y casi todo el mundo había pasado de mí olímpicamente. Jamás había sido una chica especial y, mucho menos, poderosa.

Siempre había soñado con largarme de Kansas, pero en realidad lo que más ansiaba era encontrar un lugar donde pudiera encajar, donde pudiera ser alguien con un propósito en la vida.

Y ahora, por fin, había dado con el lugar perfecto. Si además hubiera sido un lugar de cuento de hadas con menos problemas, es decir, un lugar en el que nada pudiera parecerse a una pesadilla, ya habría sido la guinda del pastel. Sin embargo, después de tanto tiempo viviendo en aquel reino imperfecto y desquiciante, empezaba a creer que la locura de Oz era precisamente lo que me daba esa sensación de propósito que tanto ansiaba.

Antes de llegar a Oz, nadie me había necesitado en su vida; salvo mi madre, aunque por lo visto tampoco le fui de mucha ayuda. En Oz, en cambio, podía intentar arreglar las cosas, y estaba dispuesta a hacerlo.

Hay gente que se pasa la vida persiguiendo un sueño, buscando algo que les autorice a decir «Yo cambié el mundo». Y yo había encontrado ese algo. Tal vez no pudiera conseguirlo, pero estaba decidida a morir en el intento. Así que sí, puedes llamarme egoísta.

Evidentemente, eso no significaba que no estuviera asustada. Prefería no pensar en qué podría estar merodeando por el bosque, en la oscuridad, más allá del resplandor que emitía la bola de luz. La jungla ya no pertenecía a los dominios del León, pero allí seguían viviendo monstruos, criaturas que no necesitaban al Rey de las Bestias para saber que Ozma o yo seríamos un aperitivo delicioso.

Leones, tigres, osos. Ninguno de esos animales me asustaba. Lo que de verdad me aterraba era pensar que por allí pudieran vivir monstruos que solo había visto en películas de terror. Y no era un miedo irracional, como el que uno puede tener a los bichos, por ejemplo. Desde que salimos de la aldea de los monos, tenía la incómoda sensación de que no estábamos solas. No había ocurrido nada que demostrara que mis sospechas fueran ciertas. Pero percibía una presencia acechante pisándonos los talones, arrastrándose tras nosotras entre los árboles. La sentía muy próxima, lo suficiente como para abalanzarse sobre mí por la espalda.

Al principio creí que eran imaginaciones mías, pero después de una hora de camino, oí el inconfundible crujir de las ramas y un suave gruñido.

Me di la vuelta y comprobé los alrededores con la bola de luz, pero el único movimiento que vi fue el de una araña gigantesca que correteaba por el tronco de un árbol para esconderse de la luz.

Hubo una época en la que aquello me habría bastado para salir pitando de allí. Ahora, sin embargo, ver una araña del tamaño de una ardilla me parecía insignificante.

Pero mi instinto me decía que allí, agazapado entre las sombras, había algo. Llámalo percepción mágica, sexto sentido o intuición femenina. Había algo; algo enorme, maligno y peligroso. Y nos había estado siguiendo todo el tiempo.

Traté de afinar la vista, como había hecho esa misma mañana, para intentar ver si lo que merodeaba tras los árboles estaba utilizando magia para ocultarse. Pero no advertí nada extraño, tan solo el aura de energía que cubría todas las cosas de Oz. En ese momento estaba con los nervios a flor de piel, por lo que me era imposible saber si en realidad había algo o todo era una fantasía creada por mi imaginación.

Ozma se había percatado de que me había dejado atrás, así que hizo un alto en el camino y me esperó. Me lanzó una mirada curiosa y luego observó el bosque que nos envolvía.

—Mami —murmuró, y luego esbozó una sonrisa. Unos segundos después, repitió la palabra, pero esta vez con tono preocupado—: ¡Mami!

Entre aquella sonrisa de loca y el reflejo de la luz parpadeante en su rostro, la princesa parecía haberse transformado en una calabaza de Halloween, horrenda y hermosa al mismo tiempo.

Mami. ¿Estaba hablando conmigo? ¿O en verdad había querido decir Mombi? ¿O era otra cosa? Ninguna de las opciones me convencía. Apoyé un dedo sobre los labios y Ozma entrecerró los ojos y asintió con la cabeza, como si hubiera entendido el mensaje.

Y, sin decir nada más, hice desaparecer la luz que sostenía en la mano. Todo a mi alrededor se ennegreció; y entonces me convertí en una sombra que, sin esfuerzo alguno, se deslizó hacia ese lugar intermedio, el mismo lugar que había visitado con bastante frecuencia en los últimos días. Y después reaparecí, en cuerpo y alma, pero no en el mismo sitio, sino unos metros más atrás.

No podía perder ni un segundo; tenía que moverme antes de que nuestro perseguidor se diera cuenta del truco que estaba utilizando. En un movimiento ágil, dibujé un arco en el aire que iluminó todo el bosque durante un solo instante. Fue como hacer una foto con un flash cegador. Pero ese breve instante me bastó. La criatura que había estado pisándonos los talones estaba agazapada detrás de un árbol; me fijé en sus hombros, cuadrados y muy musculados. Giró la cabeza hacia mí y entonces me fulminó con su mirada amarilla, en cuyo interior resplandecían dos hendiduras finas y también amarillas.

Un escalofrío me recorrió la espalda; recordé las siluetas escondidas tras una capa que había visto en un sueño justo la noche anterior.

Pero las figuras del sueño eran brujas y, cuando esa bestia se alzó sobre sus dos patas traseras, enseguida supe que no era una bruja, sino un monstruo.

En un abrir y cerrar de ojos, creé una gigantesca bola de fuego y la arrojé hacia esa criatura. Ni siquiera esperé a comprobar si había alcanzado el objetivo; me teletransporté allí donde la había visto escondida. Cuando reaparecí, esperaba oír a esa bestia gritando mientras ardía en llamas. Pero me había pasado de confiada porque, cuando me materialicé, no oí ningún grito y la bola de fuego se había extinguido. El bosque volvía a estar sumido en la penumbra, y no podía ver nada.

Lo bueno, si es que había algo bueno en esa situación, era que la criatura tampoco podía verme a mí. En lugar de intentar iluminar el bosque, esta vez traté de aprovechar la oscuridad y usarla a mi favor; murmuré unas palabras e hice un hechizo sencillo, un hechizo de amplificación. Así, aunque no pudiera ver a mi atacante, podría oírlo.

Presté atención y, con sumo cuidado de no hacer ningún ruido, dibujé un círculo. De pronto, oí el latido de la criatura acompañado de una respiración profunda y cansada.

Tropecé con algo y, acto seguido, me tambaleé.

Un segundo más tarde, antes incluso de haber recuperado el equilibrio, una masa voladora de músculo me golpeó como si fuera un saco de boxeo. Solté un gruñido, pero, en lugar de caerme al suelo, di una voltereta en el aire y aterricé de pie.

Yo era rápida, pero aquella cosa se movía a la velocidad de la luz. La bestia desapareció entre los árboles antes de que pudiera verla. Ni siquiera con los cinco sentidos alerta logré percibir el sonido que hacía mientras trepaba por las ramas.

Hacía tan solo unos minutos, me había sentido sola y un poco desamparada. Tal vez una buena pelea era justo lo que necesitaba.

—¡Ven a buscarme! —grité, y alcé el cuchillo, aunque presentía que no me serviría de mucho. Una vez más, mi soledad se transformó, como por arte de magia, en ira. Iba a matar a esa criatura, costara lo que costase—. ¡Vamos, estúpido! —chillé, y mi voz retumbó entre los árboles—. Me da igual quién seas. Atrévete a jugar conmigo, pero cara a cara.

Luego me callé y presté atención a todos los sonidos del bosque, entonces oí un latido débil que venía de detrás de un árbol, a apenas unos pasos de distancia. Afiné el oído y descubrí que aquel no era el latido de la bestia que me asediaba. A juzgar por el sonido, firme y constante, solo podía ser el de una persona: Ozma. Nadie sobre la faz de la Tierra, ni de Oz, sería capaz de mantener la calma en mitad de una situación así.

Fue un alivio saber que estaba sana y salva. Y luego me centré en el resto de los sonidos.

Repasé cada rincón del bosque y traté de silenciar todos los ruidos irrelevantes —grillos chirriando entre los arbustos, búhos ululando sobre los árboles, serpientes arrastrándose por el fango, el murmullo de las hojas— para poder hacerme una idea mental de mis alrededores. Si afinaba bien el oído, tenía la impresión de que podría ver en aquella oscuridad.

Tardé un minuto en encontrarle, pero al final di con él. Pum. Pum. Pum.

El ruido no sonaba en ninguno de los escondites que había buscado, pero cuando lo oí, supe que era esa bestia. No tenía ni la más mínima duda. La adrenalina le había acelerado el corazón y su respiración era irregular, hambrienta.

No quería utilizar el mismo truco dos veces, así que en lugar de arrojarle otra bola de fuego, decidí probar algo nuevo. Invoqué un relámpago que descendió desde el cielo y lo disparé a mi misterioso atacante. Sabía que no tendría tiempo de reacción. Iba a freírlo vivo.

Saltaron chispas y, acto seguido, olí el tufo eléctrico del ozono; un relámpago azul atravesó el follaje del bosque y cayó justo donde yo creía que estaría escondido mi objetivo. La criatura aulló en cuanto mi hechizo le cayó encima.

Creí que el relámpago abrasaría y mataría a mi enemigo, pero me había equivocado. Por segunda vez. Oí el siseo de una liana deslizándose por el aire y, de pronto, la criatura se abalanzó sobre mí; me abrazó la cintura con las piernas y empezó a arañarme la cara con unas manos gigantes, casi humanas.

Sentí que me arrancaba la piel a tiras, así que decidí pasar a la acción; me apoyé sobre un talón, di un par de vueltas y arrojé a la bestia al suelo.

Me arrastró consigo, pero, por suerte, yo quedé encima de él. Agarré a ese monstruo de las manos y lo inmovilicé.

—Se acabó el juego —dije.

Había sido más sencillo de lo que esperaba. Reconozco que me decepcionó un poco que la criatura se rindiera a las primeras de cambio. Me estaba convirtiendo en una experta en el combate cuerpo a cuerpo.

Empuñé el cuchillo y lo levanté; estaba preparada para matar a esa sanguijuela. Ni siquiera me importaba qué era; solo quería dar la pelea por terminada.

Pero entonces oí una voz familiar. Una voz de pito que reconocí enseguida.

—¡No! ¡Está bien, está bien! ¡Me rindo!

No, no podía ser ella. Pero ¿quién más gritaba así?

Cerré los ojos y convertí mi cuchillo en un haz de luz para alumbrar a mi enemigo. Un enemigo que ahora tenía contra las cuerdas.

—¡Tú! —exclamé.

La criatura, que me miraba avergonzada y derrotada, no era otra que Lulu, la reina de los sin alas. De no haber iluminado el cuchillo, la habría matado sin pensarlo. Pero en ese instante, tras verla abatida y vulnerable, no supe qué hacer.

Miré a Ozma, que estaba acurrucada tras un árbol a varios metros de distancia. La princesa observaba la escena con una calma propia de una cabeza de chorlito. Todos nos quedamos en silencio y, de repente, nos saludó con la mano.

Al ver a Ozma, Lulu palideció.

—¿Qué quieres? —inquirí en voz baja y sin apartar el cuchillo—. ¿Por qué nos seguías? Y no me mientas.

—No pretendía asustaros —jadeó mi prisionera—. Te prometo que no iba a haceros daño. Solo quería verla. Yo no…

Pero Lulu no fue capaz de continuar la frase. Estaba abrumada, superada por la situación.

—¿Verla? Si hubieras querido verla, podrías haberla visto mil veces. Ni siquiera le permitiste entrar en tus aposentos. ¿Y ahora pretendes que me crea que solo querías verla? ¿Qué te has creído, que soy tonta? Además, ¿a qué viene tanto interés ahora?

Noté que Lulu se retorcía. Luego estiró el cuello para intentar ver a la princesa. Y parpadeó. Cualquiera habría pensado que estaba conteniendo las lágrimas, pero yo sabía muy bien que no era una sentimental.

—Tenía miedo de que se acordara —dijo al fin.

—¿Se acordara de qué?

—Era muy pequeña cuando ocurrió, pero… con las hadas, una nunca sabe. ¿Y si no lo ha olvidado?

Daba la sensación de que estaba al borde de un ataque de nervios.

La miré un tanto confundida. No tenía la menor idea de a qué se refería. Y entonces se me encendió una bombilla en la cabeza. Por fin comprendí por qué Ozma había articulado la palabra «Mami».

—Era mía. Se suponía que debía protegerla. Yo era lo único que tenía, pero no le importaba. Ella era feliz. Me quería. Confiaba en mí. Y entonces la abandoné. La dejé sola. Cuando apareció en la aldea…, no me atreví a mirarla a los ojos, no después de lo que había hecho. Pero tampoco quería que se marchara así, tan rápido. Solo ha pasado un día aquí. Y ni eso. Pero ¿ni siquiera un simple sayonara? —explicó la reina Lulu, que se mordió el labio y cerró los ojos—. Mis espías me comentaron que teníais planeado escapar a hurtadillas, y entonces supe que tenía que despedirme. Debía verla. Aunque fuera una sola vez. No iba a hacer daño a nadie.

Lulu aparentaba tranquilidad, pero, en el fondo, estaba histérica. Aquella Lulu nada tenía que ver con la arrogante y charlatana que, con una altanería desmesurada, había presidido el juicio de Mombi. Los recuerdos habían borrado la personalidad arrolladora bajo la que se escondía un inmenso arrepentimiento.

Tal vez fui estúpida —sensiblera, blandengue—, pero la creí. Solté a la reina y me levanté. Seguí empuñando el cuchillo, pero solo para alumbrar la escena.

Lulu inspiró hondo, aliviada.

—Gracias —murmuró.

En lugar de ponerse en pie, se arrastró por el suelo y buscó a Ozma.

En cuanto esta se percató de que todas las miradas estaban puestas en ella, su ademán sereno desapareció y empezó a sacudir la cabeza frenéticamente. Se llevó las manos a las sienes y comenzó a tirarse del pelo.

—No, no, no —repetía, pero en ningún momento se alejó de Lulu.

Ozma se puso como loca, hasta tal punto que me asusté. Lulu, sin embargo, se mantuvo impasible, como si esperara esa reacción.

—Está tan distinta —susurró la reina—. Deberías haberla conocido cuando era una cría, bruja. Cuando nació era tan pequeñita que me cabía en la palma de la mano. Mírala ahora: cuánto ha crecido…, y está guapísima. Y, además, es poderosa. O eso he oído.

—Lo es —confirmé.

Podría haber sido una mentira. O no.

—Y fue una reina ejemplar. Ojalá me hubiera atrevido a hacerle una visita, pero temía quedarme en blanco al verla. Siempre supe que sería una reina magnífica. Aquí donde me ves, soy una reina tremendamente buena, así que sé de lo que hablo.

—Sí, sí —contesté.

Lulu hizo caso omiso a mi comentario. Estaba en otro mundo.

—Me pilló totalmente por sorpresa —prosiguió—. Ocurrió así, sin más. Yo solo era un mono. Pudo pasarle a cualquiera, pero me pasó a mí, y punto. En Oz ocurren cosas muy raras —dijo, y me miró un tanto avergonzada—. Pero no tan raras.

Lulu hundió la cabeza y no dijo nada más. De repente, le empezaron a temblar los hombros. Se puso las gafas de sol y se echó a llorar.

Que estuviera tan orgullosa de Ozma —la niña que había criado y amado como a una hija— añadía una nota dramática a la situación. Me entristecí al pensar en todo lo que Lulu había preferido no revelar. ¿Por qué calvario había tenido que pasar? Y es que, a veces, a pesar de las buenas intenciones, todo puede salir mal.

Lulu era la reina de los monos, y yo, una chica de Kansas, pero teníamos varias cosas en común. Me pregunté qué habría sentido al ver de nuevo a Ozma en un lugar tan extraño como este y después de tanto tiempo. Las dos habían cambiado muchísimo. También me pregunté si alguna vez conseguiría mis respuestas.

Está bien, lo admito. Yo también lloré. Pero solo un poquito. Hasta una bruja malvada como yo tiene su corazoncito, por si no lo sabías.

Aquel confuso espectáculo de emociones debió de captar la atención de Ozma. Nos miraba a Lulu y a mí inexpresiva, pensando en Dios sabe qué.

Lulu seguía agazapada entre las hierbas, pero ya se había recuperado y movía la cabeza con su ya habitual porte arrogante.

Ozma se mordisqueaba el pulgar nerviosa y, por primera vez, miró fijamente a Lulu. Con mucho cuidado, dio un paso hacia delante; parecía un poco asustada, pero también ansiosa. Tal vez —repito, tal vez— estuviera recordando algo.

Ese minúsculo movimiento, esa pequeña muestra de familiaridad, bastó para que Lulu se emocionara. Pero cuando Lulu se levantó y extendió los brazos, la princesa se asustó y reculó. Al parecer, la reina de los monos comprendió lo ocurrido.

—Lo siento, pastelito —susurró con voz tierna—. Soy yo, tu querida Lu.

Al oír eso, Ozma nos dio la espalda y se volvió hacia la oscuridad que reinaba en el bosque.

—Lulu… —dije.

—No —me interrumpió ella—. Es lo que esperaba. Lo entiendo.

Y así, sin intercambiar ni siquiera una mirada, acordamos fingir que no habíamos visto lo que acababa de suceder.

—Lo siento —murmuró ella.

Me sequé las lágrimas y negué con la cabeza.

—No fue culpa tuya. No tuviste elección. Te esclavizaron. Es de locos.

La reina emitió un pitido, como el sonido de un videojuego cuando al jugador le matan.

—¡Te equivocas! Sí que podría haber hecho algo. A lo mejor no podría haber evitado el trato que firmaron el Mago y la Bruja del Oeste, pero podría haber impedido que Dorothy…

Pero en lugar de acabar la frase, agitó su gigantesca mano en el aire. La reina no quería tocar otro tema, y menos uno tan espinoso como ese.

El silencio que siguió fue largo, incluso desagradable. Y, de pronto, al repasar lo que había dicho, se me ocurrió algo.

—El Mago. Fue él quien ofreció el trato a la bruja. Te vendió.

—Pues claro, muñeca. Pero no merece la pena recordar todo eso. Son noticias del siglo pasado. Además, cancelé mi subscripción a ese periódico.

Estaba un poco confusa.

—Pero tú has trabajado con él. Gracias al Mago, Ollie y Maude consiguieron sus alas de papel. Pensé que era tu amigo.

—Qué va. No es un amigo, pero tampoco un enemigo. Al menos, ya no. Cometió errores, es cierto, pero ha pasado mucho tiempo. El tiempo avanza muy despacio aquí, pero todo cambia a la velocidad de la luz. En fin, en el fondo sé que no fue culpa del señorito Mago, pero fue él quien pagó el pato. Y sabía muy bien cuál era mi punto débil. Nunca sabré qué estará rondando por su cabecita, la misma que tan bien esconde debajo de esos sombreritos que tanto le gustan, y no pienso despiojarle la próxima vez que me lo pida, pero no tengo nada en contra de él, a menos que vuelva a meterse en los asuntos de los monos. O en los suyos —añadió, y señaló a Ozma con el dedo.

—¿En serio? ¿Cómo puedes perdonarle?

Por un lado admiraba su capacidad de dejar el pasado atrás, pero, por otro, aquella fragilidad no cuadraba con la Lulu que yo conocía.

—¿Perdonarle? ¿Quién ha dicho nada de perdonarle? Aunque tampoco he dicho lo contrario. En fin, ese no es el tema. No te preocupes por mí, cariño. No necesito la ayuda de nadie. Pero quiero decirte algo y quiero que prestes mucha, pero mucha atención. Debes empezar a preocuparte por ti. Ya me han contado lo que le hiciste al León. Los monos que presenciaron la escena quedaron aterrorizados.

—Hice lo que tenía que hacer —respondí—. Era un monstruo. Tiene suerte de seguir con vida. Quizá debería haberle matado.

—No fue lo que hiciste, sino cómo lo hiciste. Algo te poseyó. Algo no muy bueno. Debes tener cuidado: la magia no siempre sienta bien a las personas del Otro Sitio. Se convencen de que controlan la magia y, de repente, un día se despiertan y se dan cuenta de que es la magia la que las controla a ellas.

—Eso no me ocurrirá a mí —recalqué, haciendo especial hincapié en la última palabra—. Tengo cuidado.

—La mayoría de los monos no quería dejarte entrar en la aldea —prosiguió Lulu—. Según ellos, era muy peligroso tener a alguien como tú, tan impredecible, viviendo en su casa. Para ellos, no eres más que una forastera repugnante que, como entenderás, no quieren tener cerca. Hay muchos que piensan que eres igual que ella. Una bruja nueva, pero una bruja al fin y al cabo. Nosotros, los monos, hemos vivido calamidades y, gracias a eso, hemos aprendido la lección. Pero yo vi lo que hiciste por Ollie y por Maude, y tuve una corazonada. Y por eso aposté por ti, a sabiendas de que me jugaba el cuello. Esa chica, les dije, es distinta. Le daremos una oportunidad. Solo fue una corazonada, ya te lo he dicho. Pero mi intuición nunca falla.

—Yo no soy como ella —protesté, y estiré la espalda—. No me parezco en nada a ella. Y jamás seré como ella.

—¿Quieres demostrármelo? Contrólate y sé tú misma. El pueblo está de tu lado. Espero que tú también estés del suyo.

—No te preocupes por eso —dije con voz firme, y deseando que hubiera sonado tan segura de mí misma como pretendía—. Ven con nosotras —añadí sin pensarlo—. Tú conoces esta zona de Oz mejor que nadie. Contigo a nuestro lado, sé que estaremos a salvo.

Pero Lulu enseguida negó con la cabeza.

—Imposible, cielo —respondió—. Me guste o no, ya no soy una niñera. Soy la reina de los monos. Tengo asuntos de los que ocuparme, y por eso debo quedarme aquí, por si ocurre algo. La niña estará mucho mejor contigo. En el fondo, no soy nadie. Soy valiente, eso es cierto, pero solo soy un mono. A menos que necesites a alguien capaz de pelar un plátano con los pies, no te serviré de nada. Pero ¿tú? Tú eres algo más, solo que aún es demasiado pronto para averiguar el qué. Sé que la cuidarás y velarás por su seguridad. Y lo sé porque lo haces de corazón.

Lulu rebuscó algo en su corsé negro —que debía de ser su atuendo de mono infiltrado— y sacó un pañuelo de encaje rosa. Creí que iba a utilizarlo para secarse las lágrimas, pero, en lugar de eso, lo dobló formando un cuadrado y me lo entregó.

—Toma —dijo con cierta brusquedad—. Cógelo.

Acepté el pañuelo y le eché un vistazo.

—Ejem… —murmuré—. ¿Gracias?

Estaba un poco confusa. ¿Por qué me había dado ese pañuelo? A ver, yo también había echado alguna lagrimilla, pero si había alguien que lo necesitaba, era ella.

—La ley que impera entre los sin alas prohíbe la magia —explicó Lulu—, pero la reina siempre guarda un as debajo de la manga. Glinda me «prestó» este pañuelo hace mil años; puede llegar a ser muy útil, la verdad. Déjalo en el suelo cuando necesites descansar. Te mantendrá a salvo, oculta —comentó, y luego hizo una pausa—. Bueno, no del todo, pero lo suficiente. Además es muy agradable. A Glinda le gusta viajar cómoda, ya sabes.

No era el momento más apropiado para hacer preguntas, así que preferí callarme.

—Gracias —repetí.

Lulu hizo un gesto, como si fuera a darse la vuelta para marcharse. De repente, se detuvo. Ozma seguía de espaldas a nosotras, pero aun así Lulu quiso dedicarle unas palabras.

—Sé que no puedes comprender todo lo que está pasando, cariño. De hecho, dudo que entiendas lo que voy a decirte. Y quizá sea lo mejor, porque, si me entendieras (si pudieras entenderme), me cantarías las cuarenta y me dirías que no te conozco. Que la última vez que te vi aún llevabas pañales. Ojalá hubiera tenido la oportunidad de verte crecer, de saber cómo eres. Primero, dejé que te secuestraran; y después, cuando por fin regresaste a tu hogar, no aproveché la oportunidad de enmendar mi error. Podría haber ido a verte cuando recuperaste el trono, pero ya me conoces, soy demasiado orgullosa. Tal vez un día me entiendas.

Poco a poco, Ozma se volvió, pero con la mirada clavada en el suelo. La reina Lulu se estaba conteniendo. Era evidente que lo que más deseaba en ese momento era estrechar a Ozma entre sus brazos, la niña que un día quiso como a su hija.

—Espero que, en el fondo de tu corazón, seas consciente de quién eres. Espero que sepas qué eres. Y espero que descubras lo poderosa que eres. Porque te necesitamos.

Ozma despegó la mirada del suelo.

—Y también quiero que sepas que te quiero, aunque no te lo haya demostrado. Ojalá puedas oírme.

La princesa encogió los hombros. ¿Estaba escuchando? ¿Había entendido alguna palabra de lo que Lulu le había dicho?

Lulu se volvió hacia mí.

—Cuida de ella. Por favor. Es lo menos que puedes hacer, guapita. Ayúdala a recuperarse. Ayúdanos a todos.

Y, tras decir eso, su alteza, la reina de los monos, niñera y protectora real de la legítima reina de Oz, una criada de tres al cuarto y una marginada que se había convertido en una monarca sabia pero un pelín alocada, se cogió a una liana y desapareció entre aquel bosque desconocido y espeso. Me pregunté si volvería a verla. Y en ese preciso instante oí su voz aguda de dibujo animado.

—Y recuerda: no seas malvada. ¡A menos que no te quede otro remedio!

Esas fueron sus palabras de despedida. Un buen consejo, pensé para mis adentros. Me prometí a mí misma que intentaría seguirlo.

Sonreí y miré a Ozma por el rabillo del ojo. A pesar de estar envueltas en una negrura casi absoluta, vi que ella también me estaba mirando. Volvíamos a estar solas, mano a mano.

Nos quedamos allí quietas durante al menos un minuto. Estaba convencida de que había oído todo lo que Lulu había dicho. Y, por alguna razón que no logro explicarme, sabía que no la había dejado indiferente. Algo había cambiado en ella, aunque me costaba distinguir el qué.

Hice desaparecer el puñal e invoqué una llama para iluminarnos el camino.

—¿Estás bien? —pregunté, no porque creyera que Ozma fuera a responderme, sino porque me parecía apropiado hacerlo.

Pero, para mi sorpresa, sí respondió.

—No, gracias.

Cacé la indirecta al vuelo: no quería hablar del tema.

Se puso de pie y empezó a caminar. Esta vez trazó un camino en línea recta y, cada vez que se topaba con algo, en lugar de rodearlo, lo apartaba de un manotazo. La seguí sin rechistar. De repente, echó a correr por el bosque.

Y yo, por supuesto, corrí tras ella. Después del entrenamiento al que me había sometido la Orden, estaba bastante en forma. Es bastante fácil si te pasas varios meses de tu vida entrenando veinticuatro horas al día para convertirte en una bruja asesina. No me cansaba a la primera de cambio, la verdad sea dicha. Pero en ese momento, después de unos minutos siguiendo a Ozma por el bosque, esquivando todas las ramas y raíces que se cruzaban en mi camino, empecé a jadear. La princesa, en cambio, parecía haberse olvidado totalmente de mí y cada vez se iba alejando más y más, con su vestido blanco ondeando tras ella. Corría tan rápido que empecé a perderla.

Sabía que no podía perderla, pero me costaba respirar y las piernas me fallaban. En cualquier momento, me caería de bruces y la perdería. Necesitaba parar y recuperar el aliento, pero no podía permitirme ese lujo. No tenía otra opción que seguir corriendo.

Y seguí corriendo. No me dejé vencer por el dolor ni por el cansancio. Movía las piernas lo más rápido que podía. Ni siquiera pensé en recurrir a la magia. Ocurrió así, sin más. Por mi cuerpo empezó a fluir una sensación ya familiar, un calor que me producía un suave hormigueo en cada poro de mi piel. Los árboles a mi alrededor se fueron desdibujando hasta desaparecer por completo. Lo único que distinguía era la figura de Ozma corriendo delante de mí y las florecitas rojas que siempre llevaba entrelazadas en el cabello y que dejaban una estela carmesí a su paso.

Todo lo demás, se desvaneció: el dolor de mis piernas, el pinchazo en el pecho. El bosque, Oz y el resto del mundo. Incluso la tristeza y la soledad que me acompañaban desde hacía tanto tiempo —y no solo desde que había llegado a Oz, sino desde mucho antes, desde que era una niña— se esfumaron. Todo desapareció. Lo único que quedó en mitad de aquella jungla fue el viento que me alborotaba el pelo, el barro sobre el que pisaba y la magia que corría por mis venas.

Me sentía más como un animal que como un ser humano. Me sentía como un perro persiguiendo una pelota que alguien le acaba de lanzar al aire o como un caballo salvaje que trota sin una razón aparente, solo porque puede hacerlo. Y entonces comprendí por qué Ozma había salido disparada. Porque correr era un alivio.

Después de no sé cuántos kilómetros, por fin salimos de aquel laberinto de árboles.

Estaba amaneciendo. El sol se asomaba tras una cordillera lejana y nebulosa. Estaba frente a un campo púrpura. En el centro de aquella pradera, Ozma contemplaba el cielo con los brazos cruzados sobre el pecho.

Habíamos logrado salir del bosque.

Me dio igual que estuviera amaneciendo o que hubiera gente pululando por allí; Lulu me había asegurado que el pañuelo que me había regalado nos protegería mientras descansábamos, y eso era justamente lo que necesitaba en ese momento: descansar.

Dejé el pañuelo en el suelo, a mi lado, tal y como me había dicho Lulu, y esperé a ver qué ocurría. Ante mis propios ojos, aquel trozo de tela empezó a desplegarse poco a poco hasta convertirse en una sábana gigantesca. La sábana se quedó flotando en el aire durante unos segundos; el material, una tela diáfana, casi transparente, fue hinchándose y cambiando de color.

Un minuto más tarde estaba frente a una modesta tienda de campaña de rayas rosas y blancas. Sobre la punta de la tienda ondeaba una bandera en miniatura con la insignia real de Oz, una Z muy ornamentada dentro de una O enorme.

Después de un tiempo viviendo en un reino de hadas, es bastante fácil acostumbrarte a la magia y ya nada te sorprende, sobre todo cuando la mayoría de la gente, incluida una servidora, utiliza hechizos y conjuros para matarse. Pero entonces, cuando menos te lo esperas, ocurre algo que te deja sin palabras. Cuando entré en la tienda, recordé que, en Oz, las apariencias engañan.

Desde fuera, la tienda parecía una tienda de campaña normal y corriente, con espacio para dos personas en sacos de dormir. Eso sí, bien apretaditas. Pero el interior era gigantesco; ahí cabían dos habitaciones del Best Western, el hotel donde mi madre me había llevado un par de veces de vacaciones, durante aquella época en la que teníamos vacaciones, claro.

Del techo colgaban varios farolillos en cuyo interior brillaba una llama de color rosa que iluminaba la estancia con un resplandor suave, acogedor y cálido. Había dos camas recién hechas que parecían sacadas de un catálogo de decoración; en una esquina había una zona de comedor, con un sillón y una otomana tapizada de rosa y dorado. En el centro de la habitación había una mesa con un mantel de lino blanco impoluto, velas y un ramo de rosas precioso. Y, lo mejor de todo, un banquete que de solo mirarlo se te hacía la boca agua, y dos copas de champán burbujeante. La botella estaba enfriándose en un cubo lleno de hielo. Lulu había dicho que Glinda le había «prestado» el pañuelo. Y, obviamente, Glinda no iba a dormir en el suelo, en un saco de dormir viejo y andrajoso.

Ozma entró detrás de mí y fue derecha hacia el champán. Se bebió la copa de un solo trago y luego asaltó la bandeja de quesos.

El festín tenía un aspecto delicioso, pero la mayor tentación de aquella tienda era, sin lugar a dudas, la cama. Me dormí enseguida: ni siquiera llegué a arroparme.

El aroma a panceta frita me despertó a primera hora de la mañana. Y… un segundo… ¿Aquello que olía era café? Mamá debía de haberse levantado de muy buen humor. Tal vez se había pasado la noche anterior jugando al bingo con Tawny, en el bar. Pero no, lo más probable era que estuviera soñando.

Di un par de vueltas en la cama, me froté los ojos y luego volví a la realidad: no estaba en Kansas. Estaba en una cama de lujo, dentro de una tienda de campaña mágica, en alguna pradera perdida del reino de Oz. Me desperecé y me incorporé enseguida. Sentí una punzada en el pecho; por un momento había creído que mi madre me había preparado el desayuno.

Fue entonces cuando descubrí que la misma mesa que el día anterior estaba a rebosar de comida exquisita y champán, ahora estaba servida con un magnífico desayuno. Salchichas, huevos revueltos, fruta fresca, jarras de cristal con todo tipo de zumos naturales… No recordaba la última vez que había disfrutado de una comida decente. Y ahora tenía frente a mí un desayuno que bien merecía un premio mundial.

En Oz había visto cosas maravillosas, pero aquel festín se llevaba la palma. Me había dejado boquiabierta.

Y justo cuando estaba a punto de saltar de la cama y abalanzarme sobre esa mesa de desayuno para comer hasta reventar, percibí un suave movimiento por el rabillo del ojo, en la zona del salón. Me volví creyendo que iba a ver a Ozma despierta y entreteniéndose con alguna tontería, como siempre.

Pero allí no estaba Ozma.

Allí, sentada en el sillón estaba, nada más y nada menos, que la secuaz y mano derecha de Dorothy, Glinda, la Bruja Buena.

—Uy, pero si es la Bella Durmiente —dijo Glinda con voz alegre.

Por un momento, creí que podía ser Glamora, la hermana gemela de Glinda. Pero no: había pasado muchísimo tiempo junto a Glamora para saber que aquella no era ella. Las diferencias eran sutiles pero evidentes al mismo tiempo. La onda de su cabello, la tonalidad rosa de su barra de labios, aquellas cejas tan depiladas que apenas se percibían. La dureza de su mirada, los músculos tensionados cuando apretaba la mandíbula. Pero lo que más me llamó la atención fue la gigantesca cicatriz que tenía en la cara, desde la barbilla hasta el puente de la nariz, para ser exactos. Mombi había asegurado que le había arrancado un trozo de cara; pues bien, ese era. La bruja se lo había cosido con una precisión asombrosa, pero la señal seguía estando allí.

Me asusté al verla y, de inmediato, el cuchillo se materializó en mi mano; ella no se dio cuenta, porque tenía la mano escondida bajo las sábanas.

Todavía estaba un tanto dormida. ¿De veras esa bruja psicótica no podía esperar a que me tomara una taza de café antes de ponerse a charlar conmigo? ¿En serio era pedir demasiado? Me revolví en la cama e intenté evaluar la situación.

—Oh, relájate, querida —dijo—. Vengo en son de paz. Te lo prometo —anunció, y luego levantó aquellas manos finas y delicadas a modo de rendición, como diciendo: «¿Lo ves?».

Con aquel traje pantalón de lino rosa pálido y aquel gigantesco diamante ocupando su escote de infarto, la bruja parecía contenta, tranquila y despreocupada, la viva imagen de la cordialidad, la elegancia y la sofisticación. Lástima de la cicatriz. Deseaba que la odiara con toda su alma.

Incluso ahora, después de todo lo vivido junto a ella, tuve que recordar que la Glinda que tenía delante nada tenía que ver con la hechicera amable y generosa de la que tanto había leído. Esa Glinda era una psicópata fría y calculadora que, con toda probabilidad, desayunaba bebés recién nacidos. Lo único que tenía en común con la Glinda de los libros era su pasión por el color rosa.

La idea de abalanzarme sobre ella y acabar con su vida de una vez por todas era muy tentadora, pero sabía que debía jugar bien mis cartas. Con alguien como el León, uno puede apuñalar primero y hacer las preguntas después. Glinda, en cambio, era demasiado lista. No se habría presentado así, por sorpresa, pensando que no la atacaría en cuanto tuviera la más mínima oportunidad. A pesar de aquel aspecto informal y vulnerable, presentía que estaba lista para una pelea a vida o muerte.

Oh, y la iba a tener, vaya si la iba a tener. Pero no ahora. No podía caer en su trampa. Debía ser más lista que ella, más escurridiza. Así que decidí esperar hasta tener un plan.

A menos que ella atacara primero, claro. Entonces me enfrentaría a ella con toda mi artillería.

—Siento haberte despertado —prosiguió, como si nada—. Dormías tan plácidamente… Estas camas son gloria bendita, ¿verdad? Tuve que hacer un pedido especial a un grupo de nomes en Ev; tardaron siglos en hacerlas. Pero si alguna vez tienes que dormir fuera de Ciudad Esmeralda, estas camas son la mejor opción. Incluso Dorothy las envidia. Imagino que debías de estar muy cansada, porque has dormido toda la mañana, toda la tarde y parte de la noche. No te culpo, después de todo lo que has pasado.

Miré aquellos ojos azules y pregunté:

—¿Qué quieres?

—Oh, solo quería saber cómo estabas, cómo te iba la vida. Y tal vez aclarar un par de asuntos. Empezamos con mal pie y esperaba que aquí su majestad y yo pudiéramos hacer borrón y cuenta nueva. Es absurdo que sigamos peleadas, ¿no te parece?

Mierda, pensé. Ozma. La visita de la hechicera había sido tan repentina e inesperada que me había olvidado por completo de la princesa. Eché un vistazo a su cama con la esperanza de verla allí, sana y salva, pero la cama estaba vacía. Mierda, mierda.

Glinda sacudió la cabeza con una sonrisa pegada en los labios, como si me hubiera leído la mente. Bueno, tal vez sí me había leído la mente. Si Gert podía hacerlo, ¿por qué no Glinda?

—No te preocupes por ella; lleva varias horas despierta —dijo Glinda, y señaló una esquina de la habitación. Allí estaba Ozma, con la espalda apoyada en la pared y medio escondida tras un jarrón con helechos. Estaba pálida y callada, observándonos—: Hemos estado charlando largo y tendido. A ver, básicamente he hablado yo, no voy a engañarte. Es una niña muy poco parlanchína, ¿verdad? Qué lástima. Solía tener una personalidad arrolladora. Dorothy es la culpable de todo esto —dijo, con un suspiro—. No sé en qué estaba pensando cuando traje a esa mocosa consentida de nuevo a Oz. ¿Qué puedo decir? —añadió, encogiendo los hombros—. En ese momento me pareció una idea brillante. ¿Quién me iba a decir que una granjera de tres al cuarto iba a montar todo este lío?

Ni siquiera oía lo que estaba diciendo; estaba demasiado ocupada contemplando mis opciones. Me fastidiaba tener que cuidar de una princesa hada que, con toda seguridad, tenía más poder mágico en la punta de su dedo meñique que yo; aunque me pasara toda la vida entrenando, jamás llegaría a controlarla. Ozma podría haber sido una aliada perfecta, pero, en ese estado, era evidente que no podía ayudarme. Ni siquiera Pete —que no sabía nada de magia— podría hacerlo.

Al pensar en él, se me ocurrió una idea. Pete. Esperaba que, desde su escondrijo, estuviera prestando atención. Y también esperaba que estuviera listo para actuar.

Dejé que el puñal se desvaneciera y me levanté, solo para ver la reacción de Glinda. Sentía su mirada clavada en la nuca; me dirigí hacia la mesa del desayuno. Aunque no me quitó ojo de encima, no se levantó del sillón.

Tardé un buen rato: me serví una taza de café y tomé un sorbo. No te mentiré: aunque las circunstancias no acompañaban, estaba delicioso.

—¿Ves? —dijo Glinda al ver que me relamía los labios—. ¿No te sientes mejor ahora? Es el mejor café de Oz.

Esa bruja me creía estúpida, pero de un modo que me pareció incluso insultante. ¿De veras creía que podría convencerme con un poco de café y esa actitud tan positiva, como si fuera la protagonista de Pequeña Miss Sunshine? ¿Pretendía camelarme o solo estaba jugando conmigo? Me parecía una locura, pero estaba convencida de que Glinda se creía mucho más persuasiva de lo que realmente era; la bruja estaba tan acostumbrada a que la gente se tragara todas sus patrañas que en ningún momento dudó, ni por asomo, que no me creyera el numerito que estaba montando.

Era un punto débil que tal vez podría utilizar en su contra algún día.

Por ahora, lo mejor sería que siguiera parloteando, así que le di cuerda.

—¿Cómo me has encontrado? —pregunté.

No hacía falta ser un cerebrito para adivinarlo, pero Glinda era tan arrogante que ni siquiera se planteó que yo pudiera intuir la respuesta a esa pregunta.

Glinda soltó una risita melódica.

—Oh, Amy —suspiró—. Esta tienda es mía. Quizá no sepa dónde está exactamente, pero sé cuándo alguien la utiliza. Esa chiflada me la robó, pero no tiene ni idea de que veo todo lo que ocurre en su interior. Y, te lo juro, tiene unas costumbres horripilantes. Aun así, me gusta echar un vistazo cuando alguien entra y, en cuanto vi que la señorita Ozma y tú os habíais instalado en mi tienda, decidí que ya iba siendo hora de que viniera de visita. Me pareció buena idea que habláramos cara a cara, de mujer a mujer, sin que Dorothy pudiera oírnos. Es una entrometida, ya la conoces.

Glinda continuó parloteando como una cotorra, pero yo estaba centrada en otra cosa; traté de sintonizar mi conciencia con la red mágica que se extendía bajo la superficie de la realidad. Esta vez me resultó muy fácil. En ese estado ni siquiera necesitaba tener a Ozma delante para verla. Tan solo tenía que cambiar mi perspectiva mental para encontrarla. La princesa seguía oculta tras la planta.

Observé con detenimiento y entonces vi la forma de Pete, que se cernía detrás de Ozma. Me vino una idea a la cabeza.

—¿Cómo puede ser tan descarada? —canturreaba Glinda, que parecía encantada de poder escucharse—. Y entonces le dije: «Querida, tienes que pedir audiencia con el rey nome. Es lo más apropiado». Pero ¿crees que me escucha? Por supuesto que no, porque ella…

«Oh, cállate de una vez», pensé, y silencié su voz para poder concentrarme en aquella telaraña mágica.

Sin perder un segundo más, agarré a Ozma con una mano mágica y tiré con fuerza. De un solo estirón, Pete emergió del cuerpo de la princesa, como una serpiente cuando muda la piel. Estaba aprendiendo, sin duda.

Al verle aparecer, Glinda giró el cuello como un búho y arqueó las cejas, confundida. La pilló tan de improviso que incluso se le escapó un «Oh». Pete no perdió ni un segundo. Manejó la situación perfectamente, como si lo hubiéramos planeado juntos y de antemano. Había sido un golpe de suerte, sin duda. Ozma estaba en un estado catatónico, pero Pete había estado ahí en todo momento y sabía lo que tenía que hacer.

Sin el menor atisbo de duda, se abalanzó sobre la mesa del comedor, cogió una botella de cristal llena de agua y la golpeó contra el borde de la mesa. La botella se hizo añicos de inmediato y el agua se derramó por el suelo. Pete se dio media vuelta y entonces vi su expresión de odio y desprecio. Luego se precipitó sobre Glinda, que seguía postrada en el sillón.

Glinda era una bruja rápida y hábil, por lo que tenía que aprovechar esa distracción, aunque solo durara un segundo. Invoqué mi cuchillo y, en un solo parpadeo, me teletransporté y aparecí detrás de la bruja. Pete iba directo hacia ella, con la botella rota en la mano, así que, sin pensármelo dos veces, levanté el cuchillo, que ahora goteaba magia oscura, y apunté a su garganta.

Sin embargo, en lugar de abrirle la garganta, lo único que conseguí fue arruinar el tapizado del sillón. Mi cuchillo atravesó a la bruja como si nada, como si no estuviera allí.

Pete me miró sorprendido, pero no se acobardó y arrojó la botella rota a la bruja. La lanzó como un dardo, directo a la cara de Glinda. En una situación normal, le habría arrancado el ojo izquierdo.

Pero aquella no era una situación normal: el cristal chocó contra el respaldo del sillón, como si la bruja no fuera real. Ella ni se inmutó, desde luego, pues había salido ilesa del ataque.

—Oh, parad de una vez —ordenó con voz autoritaria—. No hay motivo para enfadarse tanto. Amy, reconozco que me has dejado asombrada. Tanto tiempo en esa academia de brujas que dirige Mombi y ni siquiera has aprendido a reconocer una proyección astral cuando la tienes delante. Vergonzoso.

Rodeé el sillón para ponerme delante de ella. La bruja arqueó una ceja y se llevó una mano a la mejilla, claramente burlándose de mí.

—Ah, que no sabes lo que es una proyección astral.

Preferí no responder a ese comentario. Me sentí tonta por no saber de qué estaba hablando, y tonta de remate por haberle dado la oportunidad de reprenderme como a una alumna estúpida, en lugar de tratarme como a su enemiga más peligrosa.

—En fin, como veo que no estáis entendiendo nada, voy a intentar explicároslo. Mi cuerpo físico, como veis, no está aquí, sentado sobre este sillón. Ahora mismo, mi forma corpórea está descansando tranquilamente en el País Quadling, disfrutando de un sueño místico en mi cama personal. Allí me protege mi guardaespaldas de confianza. Lo que tenéis delante, por otro lado, es mi forma espiritual. En otras palabras —dijo, y me lanzó una miradita de desaprobación mientras movía la mano para demostrarme que los dedos podían atravesarle la cabeza—, guarda ese cuchillo, Amy. No te servirá de nada.

Estaba segura de que, por una vez en su vida, estaba diciendo la verdad, pero aun así preferí mantenerlo en la mano, aunque solo fuera para sacarla de sus casillas.

Glinda puso los ojos en blanco.

—Oh, por el amor de Dios, Amy, no te comportes como una niña. He venido hasta aquí solo para entregarte un mensaje. Un mensaje agradable, por cierto. No quiero ser tu enemiga. Mi relación con Dorothy se ha deteriorado y no quiero saber nada de ella. Estoy convencida de que tus objetivos y los míos se parecen más de lo que crees. Podríamos trabajar juntas. Así, al menos, podría enseñarte brujería de verdad; esos trucos de magia que Mombi te ha enseñado son para aficionados.

—También se encargó de enseñarme otras cosas, como matar a brujas —puntualicé.

—Oh, cuánta violencia. En cuanto a ti —dijo, dirigiéndose a Pete—, ¿cómo te llamas?

—No es asunto tuyo —respondí al mismo tiempo que Pete le revelaba su nombre.

—Sí, claro. Pete. El otro día, cuando vi que el Mago te transformaba, me quedé de piedra. Estuve horas tratando de comprender lo que había hecho. ¡Admito que tuve que estrujarme los sesos! Y, cuando resolví el enigma, no pude evitar echarme a reír. ¿Cómo había podido olvidarme de ti? Te conocí de niño, cuando no eras más que un crío encantador en cuyo interior había una princesita deseando salir. Por supuesto, pensaba que me había librado de ti cuando deshice el hechizo, hace ya muchísimo tiempo, y por eso no caí en la cuenta de que pudieras ser tú —explicó, y luego se arregló el cabello—. Nadie es perfecto, ni siquiera yo. Y por eso creo que estaremos de acuerdo en al menos una cosa: se cometieron errores.

—Al grano, Glinda —ladré, pero la bruja me ignoró por completo.

—Y mírate ahora, Pete. Te has convertido en un hombre atractivo, viril y prometedor. Te queda toda una vida por delante. Lástima que estés obligado a vivir todos tus días encerrado en el interior de una princesa tan zopenca como Ozma. Allí pasarás cada día de tu hermosa juventud. Qué tragedia. ¿Estar vivo y no poder disfrutar de la vida? Nadie se merece eso. Oh, y ahora que las amiguitas brujas de Amy han descubierto que sigues existiendo, ten por seguro que no te dejarán continuar con vida mucho más tiempo. Confía en mí: intentarán deshacerse de ti a la primera de cambio, así que ándate con ojo.

—Las brujas jamás harían daño a Pete —contradije—. Mombi le crio.

—Sigue creyendo eso, Amy —replicó Glinda—. Me enternece ver cuánto confías en ellas. Jamás pierdas esa inocencia, querida, es encantadora —añadió. Luego se levantó y se sacudió el traje pantalón—. De todas formas, veo que ahora mismo no voy a llegar a nada con vosotros. Pero mantengo mi oferta de paz. Si a alguno de los dos os apetece charlar conmigo en un futuro, aunque solo sea porque anheláis un poco de compañía y una buena taza de café, ya sabéis dónde encontrarme.

Y entonces su cuerpo —o su «forma astral»— empezó a parpadear hasta desaparecer.

Pete y yo nos quedamos ahí, callados. Nos miramos y no hizo falta decir nada más. Los dos estábamos pensando exactamente lo mismo: ¿qué diablos estaba pasando?

—Cada vez es más poderosa —dijo Pete.

Estábamos sentados en mitad del campo, junto a la tienda de campaña de Glinda, poniéndonos morados de huevos revueltos y panceta frita. Puesto que podía ver y oír todo lo que ocurría dentro de la tienda, nos pareció más sensato desayunar fuera. Así que, aunque mi plan inicial se había ido al traste, decidimos disfrutar de un pícnic al aire libre.

—¿Quién? —pregunté—. ¿Glinda? Siempre ha sido una bruja muy poderosa. La verdad es que no he notado la diferencia.

—No me refiero a Glinda —replicó Pete con tono serio—, sino a ella, a Ozma.

Dejé de masticar. ¿De qué sirve ser un genio en esto del arte de la magia si después no puedes utilizarla? Hasta el momento, no había visto ningún indicio del famoso poder que atesoraba Ozma, pero era evidente que Pete no estaba muy contento al respecto.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

Pete se zampó su último trozo de panceta y dejó su plato a un lado. En cuanto lo dejó sobre la hierba, desapareció, dejando tras de sí una pompa de purpurina.

—Pues me refiero a que no podré quedarme por aquí mucho más tiempo —explicó. Se levantó y, con aire melancólico, contempló la cordillera que se apreciaba a lo lejos—. Antes, cuando cogía el timón tenía al menos seis horas, a veces incluso más, antes de que regresara Ozma. Nunca supe por qué unas veces tardaba más que otras, pero supongo que Dorothy tenía algo que ver. Ella nunca se enteró de que existía, pero, por alguna razón que desconozco, cuando estaba distraída o estaba lejos, las cosas eran mucho más fáciles. Ahora, Dorothy está en paradero desconocido y Ozma parece estar más fuerte que nunca. No tiene mucho sentido, la verdad.

No dije nada, pero para mí sí tenía sentido. El reino estaba recuperando su fuerza, su poder, y todo gracias a las brujas, que habían destrozado las tuberías que absorbían la magia de Oz; y, por eso, Ozma también estaba cambiando. Eso también explicaba por qué, últimamente, parecía estar más presente.

—Ojalá no tuviéramos que preocuparnos más de ella —dije, tratando de animar un poco el ambiente—. Ozma es como un grano en el culo, la verdad y tú…, tú no tanto. Y también puedes echarme una mano si me enzarzo en una pelea. La princesa siempre se queda quieta, sin decir ni hacer nada.

Sin embargo, hubo algo que preferí no mencionar; me gustara o no, lo mejor era que Ozma volviera lo más pronto posible. De hecho, si no aparecía por sí sola, no me quedaría más remedio que traerla de vuelta. Era Ozma, y no Pete, a quien Mombi había elegido para que me llevara hasta Policroma; solo ella conocía el camino y por eso la necesitaba. Sin embargo, la compañía de Pete era agradable, por lo que decidí esperar unos minutos.

—¿Crees que Glinda tiene razón? —inquirió Pete—. ¿Que la Orden quiere devolver a Ozma su verdadera identidad? De ser verdad, lo entendería. Es la reina. Y que recupere el trono es, al fin y al cabo, un paso más para librarse de Dorothy. Pero ¿qué me pasará a mí cuando Ozma mejore? ¿Significa que me quedaré encerrado allí para siempre, como antes de que Dorothy volviera? ¿Y si esta vez dejo de existir?

—¡No! —exclamé—. Estamos hablando de Glinda, ¿recuerdas? No puedes creer nada de lo que dice. Solo pretende comerte el tarro para que acudas a ella y así pueda enviarte directito a Dorothy.

—Supongo que tienes razón —murmuró, pero no sonó muy convencido—. Pero ¿cómo estás tan segura?

—Porque es una mentirosa —sentencié—. Eso es lo que es.

Al decir eso me planteé si estaba siendo sincera. Y no solo con Pete, sino también conmigo misma. A ver, sabía que no me equivocaba con Glinda; era un personaje despreciable y manipulador. Esa bruja no tenía remilgos y no dudaría en aprovechar cualquier inseguridad para conseguir su objetivo. Pero, por otro lado, eso no significaba que fuera una mentirosa compulsiva. Y, hasta entonces, no me habían asaltado las dudas que había expuesto Pete. Tal vez llevara razón en algo.

—Todo irá bien —le aseguré, y traté de no sentirme culpable.

—Pero tú no les permitirías hacerlo, ¿verdad? ¿O te olvidarás de mí? —preguntó Pete, que me miraba como si percibiera mis dudas.

—Por supuesto que no —respondí.

—Mira, sé que Glinda es una mentirosa —dijo Pete—. Pero parte de lo que ha dicho es verdad, y lo sabes. Todos odiamos tener que darle la razón, pero en ciertos momentos la tiene, y no podemos negarlo. Me he perdido demasiadas cosas, Amy; ni te imaginas cuánto me gusta estar aquí fuera.

—Oh, claro —dije—. Soy una gran afortunada. Mírame, viviendo la vida loca en Oz.

De pronto, empezó a soplar una brisa suave y cálida que alborotó el pelo de Pete. Me miraba con el ceño fruncido; en aquella expresión melancólica se percibían un millón de preguntas, de inquietudes. Y una de ellas era clara: «Tía, no tienes ni la menor idea».

—Para mí es alucinante —prosiguió; luego alzó la barbilla hacia el sol y cerró los ojos—. Solo poder estar aquí fuera y respirar aire fresco… Apúntatelo para recordarlo. Valora todas las cosas que has hecho, y todas las cosas que te quedan por hacer. De acuerdo, tal vez haya cosas que podrían mejorar, pero la vida te está esperando. Podría ser peor, créeme.

Y entonces caí en la cuenta, tal vez demasiado tarde, de lo egoísta que debía de haber parecido.

—Tienes razón —dije, y me levanté—. Lo siento.

Dejé el plato a un lado y vi que se esfumaba, igual que el de Pete. ¿Dónde iban al desaparecer? ¿Se habían ido a alguna dimensión repleta de lavavajillas o simplemente dejaban de existir? A medida que iba dominando la magia, me iban surgiendo más preguntas, más dudas, pero, por ahora, preferí no hacerles caso. Cogí a Pete de la mano.

Los dos nos quedamos ahí de pie, contemplando todo lo que Oz podía ofrecernos. En aquel reino había maldad, pero también había muchas cosas buenas. A pesar de todo, Oz era un lugar de luz y magia.

Todavía no me explico cómo ocurrió lo que pasó después. Supongo que fue el paisaje, las florecitas silvestres de la pradera, las montañas nebulosas que asomaban por el horizonte. La brisa, el sol y la inesperada e ilógica sensación de que todo iba a salir bien. Tal vez las palabras de Pete también habían tenido algo que ver, sobre valorar lo que uno tiene, o quizá fuera el no tener ni idea de lo que me depararía el futuro. ¿A qué estaba esperando? ¿Por qué tenía que esperar?

De acuerdo, a lo mejor fue porque estaba un pelín alterada; hacía meses que no probaba una gota de cafeína. En fin, fuera lo que fuese, el caso es que…, bueno…, oh, de acuerdo, lo diré.

Le besé. ¿Qué había de malo en eso?

La piel de Pete olía a sándalo y a jabón. Tenía los labios suaves. Él abrió los ojos como platos, sorprendido, y se apartó.

Me sonrojé de inmediato. Mierda.

—Lo siento —murmuré, y di un paso hacia atrás, muerta de vergüenza.

—No pasa nada —dijo él—, es solo que…

Y, de pronto, se echó a reír a carcajadas.

—Yo…, yo creía que… —tartamudeé—. A ver, hum, supongo que, bueno, pensaba que…, como habías dicho que nunca habías, ya sabes…

—Amy —dijo él.

Luego se dejó caer sobre el césped y se apartó el pelo de la cara; sonreía de oreja a oreja, como si no pudiera creer lo que acababa de pasar. Volvió a desternillarse de risa y, esta vez, me sentí un poco insultada.

—No pensaba que fuera una idea tan ridicula —farfullé.

Pero Pete no podía dejar de reír.

—No, no es eso. Siempre he querido besar a alguien. Y, si las cosas hubieran sido distintas, me habría encantado besarte. Pero no quiero besar a alguien por el mero hecho de besar, ¿me entiendes? No tendré muchas oportunidades de conseguir un beso, lo sé, pero cuando lo haga, quiero que sea especial. Y pensaba que tú lo sabías.

—Espera —dije—, ¿saber el qué exactamente?

—Escucha. Te entiendo, de veras que sí, pero presta atención a lo que voy a decirte. Si me gustaran las chicas, estaría enamorado de ti, créeme. Pero ni las chicas tan maravillosas como tú son mi tipo.

—Quieres decir que… —Y entonces empecé a atar cabos.

Pete se encogió de hombros.

—Supongo —dijo—. A ver, no lo sé, pero creo que sí.

—Oh —exclamé.

Me quedé pasmada, muda de asombro. En ningún momento me había planteado la posibilidad de que Pete fuera gay.

—Pensé que lo sabías; pero la verdad es que nunca te lo dije alto y claro, así que es normal que te haya pillado así, de sopetón.

Tenía razón, la noticia me había pillado de sopetón, pero lo cierto es que, al enterarme, todo encajó. Pete era un muchacho apuesto y atractivo con el que había compartido muchísimos momentos importantes; sin embargo, siempre tenía la sensación de que faltaba algo. Nos separaba un abismo, un abismo insalvable. Y ahora sabía a qué se debía ese abismo.

—Dejando de lado mi orientación sexual —dijo—, ese beso no ha tenido sentido. Me da la impresión de que te gusta otra persona. ¿Me equivoco?

—Supongo que no —murmuré—. ¿Te puedo pedir un favor?

—Claro —respondió él—. ¿De qué se trata?

—Cuando estés ahí dentro…, vigílame. Siempre que puedas verme, claro.

Él ladeó la cabeza y un mechón de pelo se deslizó sobre sus ojos.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero… —empecé, pero me costaba una barbaridad admitir de qué tenía miedo—. Pues me refiero a que si ves que estoy a punto de hacer algo, ya sabes, un poco arriesgado, si de veras estás ahí, en algún rincón, y ves que no soy yo misma, mándame una señal. O fréname. O lo que sea, pero haz algo.

Pete asintió con la cabeza.

—De acuerdo —contestó Pete—. Si puedo, lo haré. Pero quiero que tú hagas lo mismo por mí; no dejes que me hagan nada, por favor.

—Te lo prometo —dije, con la esperanza de poder cumplir mi promesa.

Me moría de ganas por preguntarle un millón de cosas, pero ya era demasiado tarde. El cuerpo de Pete empezó a temblar. Él hizo una mueca de dolor y echó la cabeza hacia atrás.

—Lo sabía —balbuceó—. Quiere recuperar el control. Me voy. Espero verte pronto. Tendremos muchas cosas de que hablar, eso seguro, pero me temo que no va a ser fácil después de esto. Ella ha cambiado y está dispuesta a luchar con uñas y dientes a partir de ahora. Créeme.

Y, de repente, su rostro empezó a transformarse; fue como presenciar una batalla entre dos fantasmas. La piel de Pete se fue agrietando a medida que la princesa trataba de salir; sus brazos y sus piernas se estiraban y se contraían constantemente. Su rostro parpadeaba, alternándose con el de Ozma.

Pete chilló como un animal y se agarró la cabeza. Y, en un abrir y cerrar de ojos, se esfumó. En su lugar apareció Ozma con una mirada salvaje y glacial. Me miró de arriba abajo, ladeó la cabeza, arqueó las cejas y apretó los labios. Verla así me intimidó un poco.

¿Estaba enfadada conmigo? ¿Me culpaba por haber sacado a Pete de su oscuro escondite?

Daba lo mismo. Aquel descanso me había sentado de maravilla, pero ya era hora de marcharse. No estaba segura de cómo guardar la tienda de campaña, pero al final resultó de lo más fácil. En cuanto decidí que debíamos seguir nuestro camino, la tienda pareció leerme la mente. Se cayó al suelo, como si se lo hubiera ordenado, y se plegó en un diminuto cuadrado de tela que guardé en el bolsillo trasero. Sabía que volver a utilizar esa tienda iba a ser muy arriesgado, pero no me atreví a dejarla allí tirada.

Ozma dio una vuelta sobre sí misma para reconocer los alrededores y luego empezó a caminar. Era una chica con las ideas muy claras, desde luego. Aquel truco de la tela de araña era asombroso.

Iba a tiro hecho, pero avanzábamos a paso de tortuga. Cada vez que daba unos pasos, retrocedía unos cuantos más y luego cambiaba de dirección. Al final, llegamos a un punto en mitad de la pradera, a pocos metros de nuestro punto inicial; se detuvo y examinó aquel lugar. Luego se arrodilló y yo observé la escena desde una distancia prudencial.

Con sumo cuidado, la princesa pasó las manos por el césped, acariciando cada brizna de hierba con la yema de los dedos. Después, centró su atención en las flores y las examinó con asombrosa curiosidad.

Me acerqué a Ozma y traté de ver qué estaba haciendo exactamente. Todas las flores que había visto en aquella pradera eran de color púrpura, algunas más claras y otras más oscuras, pero la princesa logró encontrar unas flores distintas; las arrancó todas: primero una flor diminuta roja, luego una extraña flor azul con pétalos muy finos y en forma de espiral, y, por último, un narciso lila y una flor silvestre dorada. Allí, en aquel ramillete, había reunido los cuatro colores de Oz.

Se levantó, con el ramillete cerca del pecho, y, con la otra mano, se lamió el índice y apuntó al cielo. Se giró hacia la derecha, luego hacia la izquierda, comprobando la dirección del viento, y luego se quedó inmóvil. Sentí un cosquilleo en la nuca y, acto seguido, empezó a soplar un viento casi huracanado. Ozma arrojó las flores al aire y observó qué ocurría: la bocanada de aire se llevó las flores volando hacia la lejanía.

Ozma seguía quieta como una estatua. Un segundo más tarde, apareció una baldosa sobre la pradera, junto a sus pies. Luego apareció otra… y otra. Crecían como flores en un vídeo de time-lapse.

Al principio daba la sensación de que aparecían al azar, sin seguir un patrón, pero, a medida que iba pasando el tiempo, empecé a distinguir una forma comprensible. Era un camino. Y era amarillo.

Ozma se dirigió hacia él para emprender la siguiente parte de nuestro viaje.

—Sigue —ordenó.

Y eso hice. Seguí, pero no a Ozma, sino al camino de baldosas amarillas. Ahora la princesa y yo caminábamos juntas, siguiendo aquel camino serpenteante que nos llevaría hasta las montañas.

Nos pasamos toda la mañana caminando, siguiendo el Camino de Baldosas Amarillas. Atravesamos tierras de pastoreo, praderas y un vergel con árboles achaparrados; de las ramas colgaban unas ciruelas con una pinta exquisita, pero todavía estaba demasiado llena del desayuno y no me apetecía comer nada. También cruzamos ríos burbujeantes y colinas rocosas bajo las que se extendían unos valles vibrantes y frondosos.

En varias ocasiones avisté casitas con tejados redondos que parecían un pueblo, pero cada vez que los veía a lo lejos, el camino se desviaba en dirección opuesta. Llevaba suficiente tiempo viviendo en Oz como para saber que no era cuestión de mala o buena suerte: el camino sabía que queríamos pasar desapercibidas, y por eso nos estaba ayudando.

¿Era el mismo camino que, según cuenta la historia, nos había guiado a Dorothy y a mí desde el País de los Munchkins hasta Ciudad Esmeralda? Era una pregunta difícil de responder. El sendero tenía un inicio y un final claro, pero sabía, por experiencia propia, que se desplazaba, que se movía dependiendo de las condiciones de viaje. En más de una ocasión me habían comentado que tenía alma propia. Tal vez Ozma lo había invocado con magia antigua y se había presentado para ayudarnos a llegar a Policroma.

El sol seguía brillando, el paseo era agradable y, a decir verdad, me lo estaba pasando en grande enseñando a Ozma a cantar «Un elefante se balanceaba, sobre la tela de una araña». El único problema era que la princesa no sabía contar y no dejaba de equivocarse con los números. Al final, me rendí y decidí dejar de corregirla y que cantara como quisiera. Aunque la canción no tenía sentido alguno, la verdad es que la voz de Ozma era muy bonita, así que me relajé y pensé en todo lo ocurrido ese día.

La conversación con Glinda había sido, cuando menos, inquietante, aunque podría haber sido mucho peor. Pero ¿qué quería de mí? ¿Por qué había cambiado de opinión de una forma tan drástica? Estaba segura de que había intentado engañarme…, pero ¿engañarme para qué?

Recordé la advertencia de Lulu en el bosque. Me había suplicado que me controlara. Si a Lulu le preocupaba que Oz me hubiera corrompido, tal vez no sería descabellado pensar que Glinda pensara lo mismo, ¿verdad? ¿Acaso había venido a verme esa mañana porque pensaba que podría aprovecharse de eso?

Las palabras de Glinda me habían dado a entender que ya no necesitaba a Dorothy para nada. Me pregunté qué la habría hecho cambiar de opinión de una forma tan repentina. ¿Qué les habría pasado después de la batalla en Ciudad Esmeralda? Tal vez su alianza no había sido tan sólida como pretendían hacernos ver. ¿Y en qué me afectaba eso a mí? ¿Acaso Glinda creía que por haber nacido en el Otro Sitio mordería el anzuelo, ahora que su pequeña tirana había desaparecido del mapa?

Por lo visto, todo el mundo estaba convencido de que tenía un gran potencial para ser una bruja malvada, y eso me sacaba de quicio. Lo único que había hecho era aterrizar en Oz para ser arrojada a las mazmorras de Dorothy y después seguir las instrucciones de la Orden sin ni siquiera poder rechistar. Había luchado por lo que me parecía justo. Por lo que creía. Y ahora gente como Lulu, gente que se suponía que estaba de mi lado, no confiaba plenamente en mí. Y eso me parecía un poco injusto.

El caso era que me costaba verme como una bomba a punto de explotar, sobre todo porque no podía estar de mejor humor. Sí, la mañana había sido un pelín extraña, pero desde que Ozma y yo habíamos empezado a caminar, podía decirse que estaba siendo un día perfecto.

Durante todo el camino, las montañas permanecieron inmóviles en la lejanía. Eran como unos dientes afilados y puntiagudos en el horizonte que, a medida que nos acercábamos, se iban haciendo cada vez más grandes. Todo a nuestro alrededor estaba teñido de un color índigo precioso y, por lo poco que recordaba de la geografía de Oz, intuía que estaba frente a los Gillikins, una cordillera traicionera y peligrosa que se extendía por todo el norte del reino y que separaba el reino salvaje y animal del reino más salvaje y más animal.

No había visto un monstruo desde que dejamos el bosque —sin contar a Glinda, por supuesto—, por lo que supuse que ya estábamos en terreno civilizado, al menos por ahora. Pero el paisaje había empezado a cambiar y, aunque todavía no habíamos atravesado los Gillikins, no estaba tan segura de que pudiéramos respirar tranquilas durante mucho tiempo. La mañana dio paso a la tarde, algo no tan normal en Oz, las praderas verdes y soleadas se fueron transformando en ciénagas embarradas con alguna pincelada verde de algún arbusto y algún árbol raquítico. El sol se escondió tras un nubarrón espeso que tiñó todo el paisaje de un gris plomizo con un toque púrpura. Daba la sensación de que en aquel lugar no hubiera vida, como si el mundo hubiera perdido color.

El aire también cambió. Se volvió más denso, pegajoso y frío. Llegó un momento en el que pensé estar envuelta en una toalla húmeda, como las que mamá solía dejar desparramadas por nuestra caravana.

Ozma había dejado de canturrear.

La única nota de color y alegría la daba el camino por el que seguíamos andando. Ahora brillaba más que nunca. A lo lejos, se apreciaba una tonalidad distinta, un dorado muy brillante, casi cegador.

Pero entonces la penumbra empezó a comerse el sendero. Hacía apenas unas horas, el famoso camino parecía una avenida; ahora, en cambio, sobre aquel terreno rocoso, se había estrechado para poder introducirse entre los diversos obstáculos con los que se topaba.

En ningún momento me dio la sensación de estar ascendiendo, pero, de repente, sentí que el cielo estaba más cerca. Las nubes eran tan bajas que creía que si estiraba la mano, podría tocarlas. Pero ni siquiera lo intenté porque entonces el camino empezó a retorcerse hasta llevarnos a un túnel de pedruscos tan estrecho y angosto que ni siquiera podía alzar una mano. Vi que las nubes rozaban las piedras de la bóveda, como si estuvieran tragándose, literalmente, el túnel.

Y entonces, entre la neblina, avisté una silueta: era la de una mujer. Llevaba una capa larguísima de plumas color medianoche en cuya punta se apreciaba un toque dorado. Tenía la tez fina y tersa, pero en su mirada se apreciaba una sabiduría ancestral. Era una mujer joven y anciana a la vez. Al vernos, emitió un aullido entrecortado que retumbó entre las rocas del túnel, creando un coro de veinte voces en lugar de una. Y, en ese instante, la desconocida empezó a transformarse. Extendió los brazos y su capa se convirtió en dos alas enormes; la nariz y la boca se fusionaron y empezaron a alargarse, hasta convertirse en un pico largo y delgado. Pasados unos segundos, la silueta que pretendía cerrarnos el paso se transformó en un pájaro gigantesco.

Di un paso atrás. Aquella criatura —fuera lo que fuese— no parecía dispuesta a atacarnos, pero había algo aterrador en ella y, dicho sea de paso, mi experiencia con pájaros gigantes hasta el momento no había sido muy divertida, la verdad.

—Amy Gumm —dijo aquel pájaro con voz sibilante que transmitía cordialidad, pero también ferocidad—. Llevaba muchos meses aquí, esperando el día en que atravesaras este túnel. Veo que tu transformación ya ha empezado. Acaba de comenzar, para ser más precisos. Y me pregunto: cuando reclames tu nombre, ¿cuál será?

Esas palabras desenterraron un recuerdo: de pronto, reconocí a la criatura. No era un ruc, sino el mismo pájaro que Nox había tallado en la empuñadura de mi puñal, el mismo pájaro que, según él, le recordaba a mí por su capacidad de transformación. El mismo pájaro que llevaba conmigo en cada batalla.

—Sí —murmuró al darse cuenta de que por fin la había reconocido—. Soy el Magril. Veo que me conoces. Yo también te conozco a ti. Y te conozco desde hace mucho tiempo, incluso desde antes de que llegaras a este lugar.

De forma inconsciente, cuadré los hombros.

—¿Cómo…? —empecé, pero la criatura no me dejó acabar la pregunta.

—Los de mi especie no nos preocupamos por el cómo —dijo el Magril—. Somos criaturas de magia y transformación. Nuestra única preocupación es encontrar la forma que nos corresponde. Yo ya he encontrado la mía; tú, en cambio, todavía no. Pero vas por buen camino.

Tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar. Y, además, no encontraba las palabras apropiadas para hacerlas.

—Lo entiendo —dijo la criatura, aunque no había musitado palabra—. Pero ten cuidado. Soy la guardiana de la Niebla de la Duda. Así que piénsatelo bien antes de entrar. Solo los que poseen una fe inquebrantable pueden cruzar este túnel. Muchos lo han intentado y han fracasado. Pero quizá ese no sea tu caso. Escucha mi propuesta: si eliges dar media vuelta, te enviaré a casa.

—¿A casa? —pregunté.

—Es una de mis facultades, sí.

—Pero… —empecé.

No sabía dónde estaba mi casa. ¿En Kansas? ¿En Dusty Acres? Ni siquiera cuando había vivido allí lo había considerado mi hogar; y ahora, después de tanto tiempo, me daba la sensación de que había ocurrido en otra vida.

El Magril me observó como si pudiera leerme el alma.

—No puedo decirte dónde está tu hogar —susurró—. Eso debes descubrirlo tú solita. Pero sí te doy una oportunidad. ¿Atravesarás el túnel? ¿O prefieres regresar al lugar donde naciste?

—Yo… —balbuceé. Pero entonces entendí que, en realidad, no tenía opción—. Este es mi hogar —afirmé.

Para bien o para mal, esa era la verdad.

El Magril erizó sus alas.

—Como desees —dijo—. Tengo que irme. Pero déjame que te haga una última advertencia: para sobrevivir a esta niebla, debes querer convertirte en lo que realmente eres. Reclama quién eres.

Y así, sin tan siquiera esperar una respuesta, el Magril desplegó sus alas y desapareció entre la bruma que nos envolvía. Miré a Ozma, que parecía un tanto desconcertada e indecisa. La cogí de la mano y la sujeté con firmeza; quería tranquilizarla, aunque quizá la que necesitaba tranquilizarse fuera yo.

—¿Quién eres? —me preguntó.

Otra cuestión para la que no tenía respuesta. Pero eso no me inquietaba, al menos de momento. Ahora lo único que tenía que hacer era seguir adelante. Así que inspiré hondo y Ozma y yo nos adentramos en la niebla.

Por si no lo sabías, la oscuridad más absoluta no es lo más aterrador del mundo. La claridad brillante y cegadora, ese blanco que te hace dudar de si el mundo se ha borrado del mapa, puede resultar aún más escalofriante.

Y ahí era justo donde estábamos. La niebla que me rodeaba era tan espesa que apenas veía dos palmos más allá de mis narices. Extendí la mano y la niebla la engulló. Moví los dedos solo para comprobar que seguían ahí. No podía verlos, pero sí notarlos, por lo que me serené.

Con la otra mano seguía sujetando a Ozma; temía por ella, así que traté de ver cómo estaba, pero fue imposible. La niebla también se la había tragado.

Lo único que distinguía era el camino, que ahora no era más que una línea borrosa y difusa, como las motas que ves cuando te quedas mucho tiempo mirando una bombilla. Sin embargo, ahí estaba: apagado y muy estrecho. Me fijé bien, pero no logré ver el final, ya que se perdía entre la bruma.

Desde aquel velo de niebla espesa era imposible adivinar qué había al otro lado del túnel. ¿De veras estábamos a varios cientos de metros del suelo? ¿O estábamos caminando por una tranquila pradera sin saberlo? Solo podía hacer una cosa: dar un paso hacia delante y tener la esperanza de que conseguiríamos salir de allí con vida.

Esperanza: todo el mundo sabe que la esperanza es lo último que se pierde, pero es difícil poner eso en práctica cuando todos tus instintos te empujan a pensar todo lo contrario.

Y entonces la niebla cobró vida propia. Llevábamos caminando unos cinco minutos cuando, de pronto, algo empezó a susurrarme al oído. Una voz suave pero siniestra. Me puso los pelos de punta. Traté de analizar aquel susurro, un susurro baboso y viperino que, de ningún modo, podía ser el de un ser humano. Incluso sentí el hormigueo de su aliento en el lóbulo de la oreja.

—Da media vuelta —murmuró—. Eres débil. Jamás lo conseguirás. No estás preparada y nunca lo has estado. No eres lo bastante valiente ni lo bastante fuerte. No deberías haberte molestado en intentarlo. De hecho, no tendrías que haber venido hasta aquí.

Me estremecí y traté de recordar la advertencia del pájaro. Estaba en la Niebla de la Duda. Lo que me estaba hablando tal vez ni siquiera fuera real, sino un truco mágico para sacar a la luz todos mis miedos e inseguridades. No podía dejar que aquel tormento fantasmagórico me hiciera titubear. Estaba decidida a cruzar, así que lo único que tenía hacer era ignorarlo.

La siguiente voz que oí me resultó familiar. Reconozco que me sorprendió porque habría sido la última que habría esperado oír allí. Oí a Madison Pendleton. La misma Madison Pendleton que me había hecho la vida imposible desde el día en que papá nos abandonó. La misma Madison Pendleton que había puesto a todas mis amigas en mi contra solo por diversión. La Madison Pendleton que había conseguido que me echaran de la escuela. Si no me falla la memoria, el día que me expulsaron fue el día en que el tornado me arrastró hasta Oz.

—Pero a quién tenemos por aquí —dijo. Al oír su voz, afloró un sentimiento que creía haber olvidado: enfado e impotencia al mismo tiempo. Esa horrible sensación de que, por mucho que te esfuerces, solo vas a conseguir que las cosas empeoren, por lo que al final decides que lo mejor es rendirte y tirar la toalla—. Si es Amy, la Sintecho. No has cambiado mucho. Sigues siendo una vagabunda que no tiene donde caerse muerta. Yo no fui quien arruinó tu fiesta de cumpleaños. Nadie iba a ir, de todas formas. ¿Y se puede saber qué te has puesto?

—Vete al infierno, Madison —murmuré.

La verdad es que aquella actuación no me impresionó. La Madison de carne y hueso era mucho más hiriente y mordaz. La escenita me hizo darme cuenta de lo mucho que había madurado; antes, una burla de Madison bastaba para estropearme el día.

Ya no era esa chica. Ya no era una víctima. Al ver que no hacía caso a sus provocaciones, la voz de Madison cambió y, de pronto, oí a Nox.

—Bueno, me he enterado de que estás coladita por mis huesos. Vamos, Amy. Solo fue un beso, así que no te hagas ilusiones. Reconozco a una loca en cuanto la veo y no voy a perder un segundo contigo.

Otra voz se metió en la conversación. Mi madre.

—Los niños son vampiros. Te chupan la vida hasta dejarte seca. Si no hubieras nacido, quién sabe, tal vez nunca hubiera empezado a beber. Tú me llevaste a esa situación, Amy. Tu padre me dejó por tu culpa. Tú me arrastraste a este calvario. Me arruinaste la vida y después me abandonaste. ¿Sabes por lo que he tenido que pasar?

Y entonces oí otra voz. Hacía muchísimo tiempo que no la oía, pero aun así la reconocí enseguida. Era la voz de un hombre.

—Lo mejor que he hecho en mi vida fue abandonarte —dijo mi padre. A diferencia del resto de las voces, la suya no sonó rencorosa ni con furia. Sonó tal y como la recordaba: agradable y despreocupada—. Ahora soy feliz. Tengo una vida nueva. Una familia nueva. Hice lo correcto.

—¡No! —grité—. ¡Estás mintiendo!

Sin embargo, no me oí porque, de repente, empezaron a gritar tantas voces que la mía quedó amortiguada. Era imposible separar todas aquellas voces. Glinda, Mombi, Lulu, Indigo… Todos me recordaban las veces que había metido la pata y, peor aún, todas las decisiones equivocadas que había tomado desde que había puesto un pie en Oz. Fue como ver mi propia retrospectiva, aunque en aquella versión solo se mostraban todas mis pifias y meteduras de pata.

—¡Callaos! —chillé; solté la mano de Ozma para taparme los oídos y dejé de caminar—. ¡Dejadme en paz! ¡Estáis mintiendo!

Chillé tan alto que incluso noté un escozor en la garganta, pero ni siquiera así logré oírme. Mis gritos quedaron perdidos en mitad de la nada. El resto de las voces, en cambio, cada vez era más ruidoso, hasta convertirse en un coro chillón e insoportable.

Zorra egoísta. Fracasada. Muñeco roto. Incluso cuando ganas, pierdes. Nadie quiere asistir a tu fiesta de cumpleaños. ¿Novio? Pero ¿quién te va a querer a ti? Y tú, ¿de veras crees que te vas a enamorar de alguien? Lo único que sabes hacer es matar. Y ni siquiera pudiste matar a Dorothy. Fracasaste. Otra vez. Y lo volverás a hacer, lo sé. Eres débil. Este no es tu hogar. De hecho, no tienes hogar.

El corazón me latía a mil por hora y me costaba respirar. Me arrodillé e inspiré hondo; apreté los ojos y me mordí el labio en un intento de controlar mi rabia y desesperación. Y entonces noté el inconfundible sabor de la sangre en la boca.

«Esto no es real. Esto no es real», me repetía una y otra vez.

Y no lo era. Aquellas voces no podían estar más equivocadas. Aunque parte de lo que decían podía ser cierto, no llevaban razón.

Porque me daba lo mismo lo que Madison Pendleton pensara de mí.

Porque, en el fondo, sabía todo lo que había hecho por mi madre, todos los sacrificios que había hecho por ella. Había sido ella quien me había abandonado a mí y no al revés.

Porque mi padre no se había comportado como un padre.

¿Quién eres? Eso era lo que Ozma me había preguntado justo antes de adentrarnos en aquella espesa niebla. En ese momento había ignorado la pregunta, pero, en realidad, la princesa había querido ayudarme. No importaba lo que Nox opinara de mí. Lo importante era que «yo» supiera quién era.

Y lo sabía. Oz me había cambiado, pero en el fondo seguía siendo la misma chica de Kansas. Sí, tal vez había sido una niña callada y tímida, una niña que prefería bajar la cabeza y no meterse en ningún lío. Pero jamás había dejado que nadie me pisoteara. Incluso cuando no tenía ni idea de dar una patada voladora para defenderme, al final encontraba el modo de luchar por lo que creía.

Nunca había sido egoísta ni desleal: me había dedicado a mi madre en cuerpo y alma. Me había preocupado más por ella que por mí. Me había puesto en la línea de fuego de Madison Pendleton en incontables ocasiones y todo por proteger a alguien más débil que yo. Nunca me había rendido, ni siquiera cuando eso parecía la decisión más honesta y sensata.

Oz no había cambiado nada de eso. Me había hecho más fuerte, más independiente. Ahora tenía el poder de ganar cualquier batalla. Tenía un puñal capaz de atravesar cualquier superficie.

Y lo sabía.

Poco a poco, abrí los ojos. Las nubes parecían haberse elevado un poco. No sabía si eran imaginaciones mías, pero tenía claro que, en un lugar como ese, la línea que separaba lo real de lo imaginario era muy fina.

Había soltado la mano de Ozma y seguía sin poder verla, pero estaba segura de que estaba a mi lado. La princesa, a pesar de las tonterías que hacía y decía, era quien me iba a ayudar a superar esa prueba. ¿Qué le habría mostrado la Niebla de la Duda?

—¿Quién va a ser el siguiente? —grité—. ¿Queda algún fantasma por ahí?

Obtuve mi respuesta y, la verdad, me arrepentí de haber hecho la pregunta. La niebla se había guardado una última bala: Dorothy. Y no solo oí su voz. Estaba ahí, delante de mí, levitando sobre el suelo, justo en mitad del camino, con un ademán arrogante y altivo. Sus inconfundibles zapatos rojos centelleaban.

Al principio, parecía no haberse dado cuenta de que yo estaba allí, pero en cuanto me vio suavizó la expresión y me miró casi con compasión. En lugar de ponerse a gritar o a insultarme o a decirme lo desgraciada que era, se limitó a sonreír.

—Hace tiempo que sabía que vendrías aquí —dijo—. El Espantapájaros no me creyó cuando le dije que eras demasiado lista, que no escucharías a los fantasmas. Son mentirosos. Una fantasía. Te conozco mejor que ellos, eso está claro. Por si no lo sabías, tú y yo nos parecemos mucho.

—Sí, la gente no deja de decírmelo —murmuré.

Me acerqué a ella con sigilo. No estaba muy segura de lo que se suponía que debía hacer ahora. Dorothy no era distinta al resto, salvo que a ella sí podía verla. Pero si era una fantasía, ¿se esfumaría si la ignoraba? ¿O podía enfrentarme a ella? Al fin y al cabo, era un producto de mi imaginación, ¿no?

Dorothy se encogió de hombros.

—Oh, vamos —dijo—. No te pongas así. Somos clavaditas. Dos chicas de campo, dos granjeras para ser más exactos, que están a miles de kilómetros de su hogar. Podríamos ser hermanas.

—Para empezar —contesté, y avancé hacia mi enemiga, probablemente imaginaria, pero enemiga al fin y al cabo—, todo lo que sé de granjas es que apestan. Segundo, no tengo una hermana. Y, de tenerla, si se hubiera parecido a ti, la habría ahogado en la bañera antes de que aprendiera a caminar.

—En Kansas, a eso le llamamos tener agallas —dijo y, con el dedo índice, me hizo señas para que me acercara más a ella—. Me gustan las chicas valientes y atrevidas. Yo también soy así, la verdad. Quédate conmigo. Aquí arriba estoy muy sola. Además, dirigir este lugar me supone muchísimo trabajo. Pero entre las dos podríamos convertir ese vertedero en un lugar fantástico. En un lugar donde mereciera la pena vivir. Nos lo pasaríamos en grande.

Le arrojé una bola de fuego directa al pecho. La atravesó y se perdió entre la niebla. Sabía que ocurriría eso, pero al menos aquel gesto había servido para fastidiarla. La sonrisa de Dorothy se retorció en una mueca horrenda.

—De acuerdo —espetó con amargura—. No esperaba otra cosa de ti, aunque admito que albergaba alguna esperanza. Podemos seguir peleadas, si eso es lo que quieres. Pero ¿qué pretendes conseguir con eso? Si de veras crees que es lo mejor, replantéatelo. Estás dando palos de ciego. Estás perdida y no sabes qué hacer porque necesitas que alguien te lo ordene. Pues adivina qué, las brujas que te mangonean a su antojo tampoco tienen ni idea de nada. Cada paso que das me hace más fuerte.

—¿Ah, sí? Tal vez deberíamos comprobarlo —dije, fingiendo seguridad.

—¿Quieres saber por qué? Porque jamás me matarás. Y cuánto más lo intentes, más cerca estarás de volverte como yo. Muy pronto estarás llamando a mi puerta, suplicándome que te deje libre el trono. Sabes que tengo razón. Lo veo en tu cara.

«Reclama quién eres». Eso es lo que había dicho el Magril. Y, de pronto, lo comprendí. Dorothy y Glinda creían que me tenían cogida la medida. Las dos me comparaban con Dorothy y estaban convencidas de que éramos como dos gotas de agua: una chica de campo que no pretendía hacer lo que hizo, que jamás imaginó que se volvería malvada, pero que solo necesitaba una ayudita —una pequeña tentación, un puñado de falsas promesas— para llegar a serlo.

—Quizá tengas razón —dije—. Por lo visto, todo el mundo piensa lo mismo. Pero hay una diferencia entre nosotras.

—¿Y cuál es? —preguntó Dorothy con voz melosa.

—Yo sé quién soy —dije.

Pensaba que estaba susurrando, pero cuando pronuncié las palabras no sonaron como un murmullo, sino que resonaron como si tuviera un micrófono delante.

Dorothy retrocedió.

El puñal se materializó en mi mano de inmediato, pero opté por hacerlo desaparecer, pues quería demostrarme algo: no lo necesitaba. No era más que un cuchillo. Era un objeto la mar de útil, por supuesto, por no mencionar el tallado de la empuñadura, pero no era poderosa por el puñal, sino al revés. El puñal era poderoso gracias a mí.

Así que en lugar de invocar el puñal, me invoqué a mí. Pensé en toda las dudas que me habían asaltado a lo largo de mi vida y recordé todas las veces que había tenido que comerme el desprecio y el rechazo de mi madre, de Madison Pendleton y de Dorothy. Esa época de mi vida había quedado atrás.

—Sé… quién… soy —repetí de nuevo, pero esta vez con más confianza; reuní todo el poder, la rabia y la maldad que habitaba en mi interior desde niña—. Y estoy dispuesta a luchar por eso.

Las manos me empezaron a vibrar: cerré los puños y después los golpeé entre sí. Se oyó un ruido tremendo y, de repente, un relámpago negro cayó del cielo y atravesó la niebla.

Todo a nuestro alrededor se tiñó de negro, pero segundos después la oscuridad se fue disipando. La niebla había desaparecido, igual que las voces y que Dorothy. Por fin volví a ver. Había superado la prueba.

Ozma y yo estábamos frente a una diminuta playa de guijarros de una cuenca rodeada de montañas. Allí nos había llevado el camino. Volví a mirarlo; rodeaba una pequeña grieta y luego se deslizaba por la cresta de una montaña tan alta que no alcanzaba a ver la cima. Al otro lado, justo delante de nosotras, se extendía un lago de aguas cristalinas y, más allá, al otro lado del lago —imposible calcular la distancia— se alzaba una cordillera todavía más alta que la que acabábamos de atravesar.

El sendero que llevaba hasta la orilla del lago se iba deshaciendo, literalmente: apenas unos ladrillos desparramados marcaban el camino. Sobre la playa vi una minúscula canoa de madera tan maltrecha por el paso del tiempo, el viento y la lluvia que parecía que fuera a desintegrarse en cuanto alguien la tocara. Al lado de la canoa, plantado en el barro, había un cartel escrito a mano.

PARA IR A LA ISLA DE LAS COSAS PERDIDAS.

La isla de las Cosas Perdidas. Aquello, al menos, sonaba mejor que la Niebla de la Duda. De hecho, sonaba a posibilidad. Le di una patada a la canoa y comprobé que era fuerte y robusta. Ozma y yo intercambiamos una mirada cómplice. Estábamos pensando lo mismo.

Si nos dirigíamos a la isla de las Cosas Perdidas, ¿era para encontrar algo que había desaparecido? ¿O significaba que estábamos perdidas?

No.

Por primera vez, no me sentía perdida, sino todo lo contrario.

Remé sin descanso durante un buen rato. El dolor que sentía en los brazos era tan insoportable que por un momento creí que alguien estaba intentando arrancármelos. Pero, aun así, seguí remando. Ozma se quedó frita enseguida; de vez en cuando abría un ojo, miraba a su alrededor y, al ver que todo seguía igual, volvía a dormirse. Había empezado a remar hacia las montañas, que se alzaban majestuosas al otro lado del agua. Se suponía que, si remaba en una misma dirección, al final acabaría encontrando la isla. Pero las montañas, las mismas montañas que, en la orilla de la playa, me habían dejado con la boca abierta por su magnitud, cada vez se iban haciendo más y más pequeñas, escondiéndose tras la línea del horizonte. No sé cómo ni cuándo ocurrió, pero cuando volví a mirarlas, habían desaparecido.

Estaba con el agua al cuello, metafóricamente hablando, claro. Analicé la situación: estaba varada en mitad de un lago, con aguas tan tranquilas que más bien parecía una balsa de aceite. Además, era como un espejo: el reflejo del cielo era tan perfecto y nítido que costaba diferenciar dónde empezaba uno y dónde acababa el otro. Tampoco podía dar media vuelta y volver al punto desde donde había empezado, ya que, mirara donde mirara, solo había agua.

Tenía la sensación de haber remado hasta el fin del mundo y de estar en la casilla de salida.

Lo único que tenía para guiarme era el sol, aunque tampoco podía fiarme de eso. Mientras las montañas se dedicaban a desaparecer como por arte de magia, el movimiento del sol se había acelerado, de forma que ahora esa gigantesca bola de fuego no dejaba de dar vueltas en el cielo; parecía una animación de time-lapse que hubiera cobrado vida.

Tal vez el encargado de hacer funcionar el Gran Reloj, en Ciudad Esmeralda, se había vuelto loco, pero por alguna razón sospechaba que ese no era el motivo de aquel cambio tan repentino. Recordé el día en que mi madre me explicó qué era la línea internacional de cambio de fecha: la imaginé como una línea real que alguien, un ser superior, supongo, había pintado a lo largo del planeta. Creía que si ponías un pie en cada lado de la línea y mirabas el reloj, las agujas empezarían a dar vueltas sin parar, confusas y desconcertadas. Y eso era precisamente lo que parecía estar ocurriendo allí. Me daba la impresión de estar atrapada en un lugar donde no existía la noción del tiempo.

—Me había parecido entender que tú ibas a marcar el camino —le dije a Ozma. La princesa se había despertado de la siesta, pero seguía amodorrada, tumbada en la canoa mientras acariciaba el agua con los dedos—. ¿Por qué no te levantas de una vez y me echas una mano?

Ozma, que seguía con sueño, suspiró, cerró los ojos y se dio media vuelta.

Me quedé sin ideas: lo único que se me ocurrió fue lanzar un hechizo explorador. Sin embargo, cuando conjuré la bola de energía, lo único que conseguí fue una esfera débil y apagada que, en lugar de guiarnos, empezó a agitarse, como si no supiera dónde estaba ni adonde debía ir. Unos segundos después, se desvaneció.

Frustrada e impotente, observé el agua que nos rodeaba.

—Al menos ha tenido la decencia de no llamarme fracasada —murmuré.

En el fondo, deseaba que me hubiera insultado. Al menos así, habría ocurrido algo que rompiera aquella monotonía tan pesada. Los fantasmas no eran criaturas agradables, eso era innegable, pero habría agradecido que vinieran de visita, solo para tener a alguien con quien charlar porque la Bella Durmiente que me acompañaba no parecía estar muy parlanchina.

El sonido de mi voz me aturdió. Empecé a sentirme un tanto mareada, como si estuviera ebria. De pronto, me eché a reír.

—Qué ingenua. Debería haberme imaginado que la isla de las Cosas Perdidas no es un lugar fácil de encontrar —dije—. Qué curioso, ¿no? Porque quien está total, completa y absolutamente perdida soy yo.

Mi risa se transformó en una carcajada histérica. No me reía del chiste, si es que aquello podía considerarse un chiste, sino de alegría, de alegría en su estado más puro. Porque en el mismo instante en que las palabras salieron de mi boca, lo vi: frente al sol, que ahora se había teñido de un rosa eléctrico porque se estaba poniendo tras el horizonte, vislumbré un trocito de tierra firme en forma de media luna. Mis gritos despertaron a Ozma de su letargo. La princesa bostezó, se desperezó y se frotó los ojos. Luego se incorporó y miró a un lado y a otro de la balsa.

—Quien encuentra atesora.

Estaba emocionadísima y no quería que las tonterías de Ozma me aguaran la fiesta, así que opté por ignorarla. Ahora que por fin había encontrado mi destino, empecé a remar con todas mis fuerzas. La isla cada vez estaba más cerca: emergía de las aguas como una especie de Atlantis invertida.

Todas las piezas del rompecabezas encajaron. Me sentí estúpida por no haber caído antes en ello. Qué tonta. Uno jamás podrá encontrar la isla de las Cosas Perdidas hasta sentirse completamente desorientado, hasta haber perdido toda esperanza de encontrarla. Si me hubiera rendido una hora antes, o un día antes, habría dado con la isla mucho más rápido. Para que luego digan que los que se rinden a la primera de cambio nunca ganan.

Ver aquella isla con mis propios ojos fue como recibir un chute de energía; recuperé las fuerzas y la ilusión, y seguí remando a toda prisa; ahogué un grito al darme cuenta de que la isla, a pesar de su diminuto tamaño, era una especie de ciudad. Advertí varios edificios altísimos y de forma rectangular que me recordaron a los rascacielos de Nueva York.

A medida que me iba aproximando a la isla, el agua se fue llenando de residuos y desechos que flotaban a la deriva. Vi todo tipo de objetos: libros antiguos, papeles sueltos, prendas de ropa, juguetes de madera y otras cosas que no fui capaz de identificar. Seguí avanzando, pero los desperdicios eran tantos que apenas podía ver el agua.

La canoa se atrancó, así que, sin dudarlo, salté al agua. Tiré de ella con todas mis fuerzas y caminé varios pasos. No quería pensar en todas las cosas que había en el agua. Ozma se quedó sentada en la embarcación. No tardamos en llegar a la orilla y arrastrarnos por un suelo seco. Qué sensación tan maravillosa. La verdad es que no sabía muy bien dónde estaba pisando, ya que la orilla estaba inundada de trastos, pero quería pensar que debajo de todos ellos había un suelo firme y seco. Aquella playa necesitaba urgentemente una limpieza a fondo; estaba cubierta por varias montañas de lo que, a primera vista, parecía basura. Aparté un par de cosas, pero solo vi restos de otras cosas. Tal vez la isla fuera un vertedero, un vertedero gigante.

Examiné el suelo más de cerca y descubrí que todo aquello no era exactamente basura. Algunos de los objetos bien podrían haber sido basura, pero al parecer estaban organizados siguiendo un patrón, un método. Había pilas de monedas antiguas, de cubiertos, de ropa sucia, de revistas y de otras cosas que no reconocí a primera vista. Y todo estaba amontonado sobre otras pilas que se extendían por toda la orilla. En aquella isla solo había una cosa natural: una línea de palmeras que marcaban el final de la playa. Detrás de las palmeras se alzaban los edificios que había visto desde la balsa.

Ozma también pululaba por la playa y, por lo visto, la isla la había intrigado tanto como a mí. Echó un vistazo a su alrededor y fue directa a lo que, en mi humilde opinión, parecía un montón de chatarra. Se arrodilló frente a él y empezó a escarbar.

Después de unos minutos apartando trastos inútiles, se incorporó con aire triunfante y sujetando un cetro de oro y gemas engastadas del mismo tamaño que ella. En la punta del cetro distinguí la insignia de Oz. Lo sostenía hacia arriba mientras sonreía orgullosa. De pronto, empezó a golpearlo contra el suelo, como si quisiera recordarme que, después de todo, ella era la reina. Aquella demostración de autoridad me habría impresionado más si no me hubiera distraído algo que vi por el rabillo del ojo. Algo de color pastel y con rombos.

Casi suelto un grito cuando me giré y lo vi. Era un calcetín. Pero no solo eso, era «mi» calcetín: el mismo calcetín que había perdido hacía mucho tiempo. Aquel era mi par de calcetines favorito. ¿Cómo era posible que estuviera aquí? ¿Cómo había llegado a la isla de las Cosas Perdidas desde Kansas? ¿Acaso el tornado también lo había arrastrado hasta el reino de Oz?

No. Estaba convencida de que lo había perdido en la lavandería.

Oh, daba lo mismo, pensé. Qué importaba cómo había llegado hasta aquí. Me agaché y lo recogí. Era evidente que aquel calcetín viejo, harapiento y desparejado no me serviría de nada. Y más a sabiendas de que la otra mitad seguía en un cajón de mi habitación de Kansas, pero me alegró verlo. Era un recuerdo del pasado. Me lo acerqué a la cara. Estaba caliente, por el sol, y todavía olía al suavizante de marca blanca que solía comprar en el dispensador de la lavandería del pueblo.

Ozma estaba hurgando entre la basura como un cerdo buscando trufas. De pronto, noté una alegría repentina. Sin pensármelo dos veces, me uní a la caza de Dios sabe qué. Tras apartar un montón de cachivaches, desenterré la última página del trabajo final de mi tercer año de instituto, un trabajo que había tirado a la primera papelera que había visto después de saber que había sacado un notable bajo, junto con una llave vieja (sabía que era mía por el llavero; aquel Bob Esponja de plástico era inconfundible), un libro de texto de francés por el que había pagado cuarenta dólares y, lo más asombroso de todo, la cadena de plata que mi abuela me había regalado en mi décimo cumpleaños, justo antes de morir. Cuando descubrí que la había perdido, hacía ya varios años, asumí que mi madre la habría empeñado por cuatro duros.

Jugueteé con la cadena durante varios segundos: admiré cada milímetro de aquel collar y luego decidí ponérmelo. Al oír el suave chasquido del cierre, sentí un escalofrío de satisfacción. Aquel sonido y la sensación del metal sobre mi piel removieron algo en mi interior. Sentí arrepentimiento.

Desde que había puesto un pie en Oz, mi vida se había convertido en una montaña rusa. Todo ocurría tan rápido que ni siquiera tenía tiempo para pensar en lo que había dejado atrás al venir aquí. Y no me refiero a las cosas importantes: no había día que no me acordara de mi madre y, de vez en cuando, echaba de menos mi viejo colchón de Kansas. Pero, hasta ese momento, no había vuelto a pensar en lo más cotidiano, en los libros que me gustaban y que no había vuelto a leer (libros, por cierto, que nada tenían que ver con Oz), en mi sudadera preferida, en las felicitaciones de cumpleaños que mi padre solía enviarme y que yo guardaba a buen recaudo en una caja de zapatos en el fondo de mi armario.

Incluso a mi antigua yo. Era una chica del montón. Había desaparecido, pero me gustó recordar que había existido. Me arrepentía de no haber dedicado unos segundos a despedirme de ella.

Estaba tan inmersa en mis pensamientos que no me di cuenta de que Ozma y yo ya no estábamos solas en esa playa.

De pronto, tuve la sensación de que alguien me observaba. Alcé la mirada y vi una figura desgarbada, larguirucha y con el pelo alborotado que me observaba con detenimiento. Casi me da un vuelco el corazón. Sentí una punzada de felicidad que me recorrió todo el cuerpo.

Aquello tenía que ser cosa de Pete. Él me había prometido que intentaría ayudarme, pero, para ser sincera, no había tenido mucha fe en él. No le había creído. Visto lo visto, debería haber confiado un poco en él. Me había llevado donde le había pedido y lo había hecho en un tiempo récord.

Allí estaba, sobre una montaña de bolígrafos y más guapo que nunca.

Nox.

—Llevo mucho tiempo esperándote —dijo—. Sabía que, en algún momento, llegarías aquí, pero maldita sea, cómo te gusta hacer esperar a un chico.

Me puse de pie de un brinco y me lancé a los brazos de Nox. Lo hice con tanto ímpetu que estuve a punto de tirarlo al suelo.

De haber sido una película, la cámara nos habría grabado un plano de trescientos sesenta grados. Mientras tanto, sonaría una orquesta tocando una melodía romanticona y, al final, Nox me cogería en volandas. Dos jóvenes enamorados, reunidos por fin, que vivirían felices y comerían perdices. En fin, ya sabes a qué me refiero. De haber sido una película, un violín habría empezado a sonar justo cuando nuestros labios se rozaban para fundirse en un apasionado beso. Pero aquello no era una película. Así que, en lugar de todo eso, nos abrazamos durante unos segundos. Fue un abrazo algo torpe y, al separarnos, ninguno de los dos se atrevía a mirar al otro.

—Hola —saludé.

—Hola —contestó Nox.

—Pues nada —dije.

—Pues nada —dijo él.

Ver a Nox de nuevo, y cuando menos lo esperaba, me recordó lo poco que lo conocía. Nos habíamos enfrentado en una batalla, pero también habíamos luchado juntos, en el mismo bando. Cuando no estaba a mi lado, le echaba de menos eso era innegable, ¿pero qué significaba eso en realidad?

—Pues nada —repitió Nox—. Supongo que tenemos mucho de qué hablar.

—Supongo que sí —farfullé—. ¿Por dónde empezamos?

Nox se pasó una mano por el pelo. Contempló el cielo durante unos segundos. Estaba atardeciendo, otra vez.

—Mira —empezó—, no tengo ni la más remota idea de cuánto tiempo llevo aquí atrapado esperándote, pero, como ves, no hay mucho que hacer en esta isla, así que he podido pensar sobre algunas cosas. Y…

Cerró los ojos e hizo una mueca de dolor.

—Oh, al carajo —murmuró entre dientes.

Está bien. Ahora es cuando el violín empieza a sonar. Y, lo más importante, ahora es cuando viene el beso. Y así fue. Sin embargo, no fue un beso de película. Fue un beso normal, sin más: un beso chapucero, pero cariñoso, y un poco extraño. Extraño porque todavía no nos conocíamos, porque no sabíamos muy bien cómo proceder. Tras unos segundos, empezamos a besarnos de una forma nueva pero familiar al mismo tiempo.

Al terminar, no aparecieron los créditos. Y, por supuesto, no hubo un vivieron felices y comieron perdices. Pero, aun así, estaba feliz.

Los dos nos quedamos en silencio, mirándonos y sin saber muy bien qué decir. ¿Qué se supone que hay que decir en una situación así? Y, de repente, todas las preguntas que rondaban por mi cabeza, empezaron a salir por mi boca.

—¿Cómo conseguiste llegar aquí? —pregunté—. ¿Sabes dónde está Glamora? ¿Estás bien? ¿También tuviste que remar en esa estúpida barca?

Nox trató de responderme, pero estaba tan emocionada que ni siquiera le dejé hablar. Me sentía aliviada por poder charlar con él. Había pasado demasiado tiempo, así que decidí que me callaría cuando estuviera preparada.

—¿Y qué me dices de la niebla? —proseguí—. ¿Qué viste?

Él negó con la cabeza. Puso cara de poker, por lo que intuí que no sabía de qué estaba hablando.

—¿Niebla?

—¿No tuviste que atravesar la Niebla de la Duda? —pregunté—. Creía que era el peaje para llegar hasta aquí.

—La verdad es que no sé cómo llegué aquí. Cerré los ojos y cuando los volví a abrir… aparecí aquí —explicó—. Mombi estaba ayudándonos a huir de Ciudad Esmeralda. Nos teletransportó, pero algo salió mal, o eso creo, porque acabé aquí. Solo. Supongo que me perdí.

—No es una idea descabellada —dije, mientras meditaba sobre lo ocurrido—. Todo cuadra. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Ni idea. Varios días. ¿Tal vez semanas? Quién sabe. En esta isla el tiempo parece haber perdido la chaveta. Funciona de una forma más rara de lo normal.

—¿Y qué has estado haciendo?

—No mucho, la verdad. Me he dedicado a rebuscar entre todos esos trastos, tenía la esperanza de encontrar algo útil. Aunque, ahora que lo pienso, creo que lo hacía solo para no volverme loco. De no haber sabido que en algún momento aparecerías aquí, me habría desquiciado.

—Espera. ¿Cómo sabías que vendría? Ni siquiera yo lo sabía.

—Tenía una corazonada, y por eso me quedé aquí. Sabía que estabas de camino —reconoció; empezó a juguetear con los dedos y soltó un gorjeo espeluznante—. Ahora soy vidente y puedo ver el futuro.

—¡Ja! —exclamé, y le lancé una mirada cómplice.

Él me respondió con la misma mirada.

—No, ahora hablando en serio. Soy capaz de prever lo que va a pasar. Lo sabías, ¿verdad?

—Pues… se me había pasado por alto, fíjate.

Nox arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Lo dices de verdad? —pregunté.

—Oh. No es para tanto. Tengo un sexto sentido que me viene de maravilla en las peleas, porque así puedo anticiparme a los movimientos de mi oponente. Cuando el instinto me quiere decir algo, escucho con atención. El problema es que mi instinto habla como una cotorra. Tengo una intuición muy afilada, y la tengo desde que era pequeño, desde antes de aprender a usar la magia. ¿Qué creías? ¿Que Mombi me había rescatado en un acto de caridad? ¿Por pura bondad?

—En cierto modo, sí —admití—. Eso es lo que creía.

—Qué inocente. A ver, estoy seguro de que Mombi me habría salvado de todas formas, pero dudo que me hubiera cuidado como lo hizo. Me arropó bajo su techo y me crio como si fuera de su familia. Mombi solo hace eso cuando está convencida de que podrá sacar algo a cambio. En fin, no quiero que te asustes. Es verdad que sí soy un poco brujo, pero no fue mi sexto sentido el que me avisó de que vendrías. Creo que… —Hizo una pausa—. Lo que quiero decir es que… supongo que tenía que aferrarme a esa esperanza, eso es todo. De lo contrario, me habría vuelto loco. Y estoy hablando en serio.

—Oh —dije; aquella confesión me había pillado desprevenida.

Me sentía halagada, por supuesto, pero no estaba acostumbrada a que Nox hablara con tanta sinceridad. De hecho, no estaba acostumbrada a que Nox hablara tanto. El Nox que yo había conocido no era un libro abierto que digamos, sino más bien una caja fuerte cerrada a cal y canto.

—Lo siento —murmuró—. Olvídalo. Y olvídate también de todas esas preguntas porque no tengo respuesta a ninguna. No sé cuántos días llevo aquí atrapado. Y, como puedes ver, no hay mucho que hacer por aquí. Tú, en cambio, has estado viajando de aquí para allá. Así que cuéntame todo lo que me he perdido.

Respiré hondo y empecé por el principio. Nox escuchaba mi relato cautivado.

De repente, me hizo una pregunta inesperada.

—Así que conociste al Magril, ¿eh?

—Sí —contesté—. ¿Por?

—Por nada —dijo él—. Es solo que nunca había conocido a alguien que hubiera visto al Magril cara a cara. El Magril es más bien una leyenda o algo así. Ni siquiera sabía que existía de verdad.

Se me escapó una carcajada.

—Oh, vamos. Estamos en Oz. Un reino donde conviven brujas y hadas. Aquí todo es posible.

—Tienes razón —murmuró él—. Todo excepto el Magril. Por eso me extraña que hayas visto uno. Y que hayas hablado con él. Sobre todo porque…

De pronto, se quedó callado. Sabía lo que estaba pensando, así que invoqué el puñal de inmediato. Extendí la palma de la mano para que los dos pudiéramos verlo. La empuñadura, que Nox había tallado a mano, era la viva imagen del pájaro que había conocido en el túnel.

—¿Qué crees que significa? —pregunté.

Él sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que significa algo —dijo—, pero dejemos este tema para luego. ¿Qué ocurrió después?

—Oh —dije; en ese momento me di cuenta de que había ciertas partes de la historia que prefería guardarme solo para mí—. Pues no mucho. Niebla. Duda. Una balsa destartalada. Y luego llegué aquí.

Nox arqueó una ceja. Intuía que había algo más, pero, por suerte, optó por no insistir.

—Y aquí estamos, los dos —dijo—. Reconozco que estoy un poco desilusionado; tenía la esperanza de que, cuando llegaras, me darías una buena noticia, como que Dorothy había muerto y todo había vuelto a la normalidad. Pero supongo que eso habría sido demasiado fácil, ¿verdad?

Le miré como diciendo «tú alucinas».

—Ajá… —respondí—. Pues quizá sí te hayas vuelto loco en esta isla.

—Es una posibilidad —comentó él y, de pronto, abrió los ojos como platos—. ¡Oye! —exclamó con entusiasmo—. Acompáñame, quiero enseñarte algo.

Asentí con la cabeza. Supuse que quería mostrarme algo útil, algo que pudiera sacarnos de esa isla de escombros y llevarnos de nuevo al reino. Pero, en lugar de eso, Nox sacó un trozo de papel del bolsillo y lo desplegó, alisando bien los pliegues.

—He rastreado esta Isla al milímetro. Y no he encontrado nada interesante. Salvo esto —dijo, y me entregó un papel con una mirada que me costó descifrar; reconocí orgullo, pero también una timidez infinita.

Era una fotografía. En ella aparecía un niño un tanto regordete —un bebé, en realidad—, sentado entre dos adultos muy apuestos. El hombre, que estaba a la izquierda del niño, tenía un semblante severo y rígido, pero sus ojos titilaban, como si, por dentro, estuviera desternillándose de risa. A la derecha se veía a una mujer. Era hermosa, pero desprendía cierta ingenuidad, cierta torpeza. Un rasgo que su cabellera acentuaba todavía más. Al igual que Nox, tenía el cabello indomable y, a simple vista, daba la sensación de que hubiera metido los dedos en un enchufe y se hubiera electrocutado. Me fijé en el niño que había entre ellos. Tenía una mirada traviesa, esa mirada que te hace pensar que nunca se tomará nada en serio. Además, tenía la mandíbula completamente desencajada. No me costó imaginarme la situación: al crío le había dado un ataque de risa irrefrenable y el fotógrafo, que no debía de ser famoso por su paciencia, decidió apretar el botón de disparo de todas formas. De no haber sido por aquella mata de pelo tan negra que parecía Illa, jamás lo habría adivinado.

—Eres tú —dije.

Nox asintió. De repente, se le sonrojaron las mejillas. Era la primera vez que veía a Nox ruborizarse. Qué adorable, pensé para mis adentros.

—¿Y estos son tus padres?

—Sí —contestó él—. La verdad es que no recordaba cómo eran ni qué aspecto tenían, hasta que encontré esta fotografía. Supongo que se perdió cuando saquearon nuestro pueblo.

Volví a observar la fotografía, pero esta vez traté de imaginarme a Nox en otra vida. En aquella instantánea, no era más que un crío; un niño que no podía dejar de reír, un niño con dos padres que le adoraban y un niño con toda una vida de oportunidades por delante. Admito que verle así, tan risueño e inocente, me rompió el corazón. Aquel Nox no se imaginaba lo que la vida le tenía reservado. Aquella misma fotografía habría sido totalmente distinta si se hubiera tomado unos años después.

Me pregunté en quién se habría convertido si Dorothy jamás hubiera regresado a Oz, si sus padres no hubieran muerto asesinados a manos de los soldados de Dorothy, si Mombi no le hubiera rescatado de las llamas y le hubiera entrenado para ser un gran guerrero y si hubiera podido tomar sus propias decisiones sobre qué quería en la vida, en lugar de que otros las tomaran por él.

—El destino no fue justo contigo; te merecías otra vida —murmuré entre dientes.

No estaba segura de haberme expresado bien, pero al parecer Nox comprendió a qué me estaba refiriendo.

—Los dos nos la merecíamos —añadió—. ¿No crees?

Nunca me lo había planteado de ese modo, pero debía reconocer que llevaba razón. Yo no me había criado en Oz, ni había vivido una experiencia tan traumática como la de Nox; no me había topado con un monstruo tan despiadado como Dorothy Gale que me había arruinado la infancia. Pero la cruda realidad era que las cosas tampoco me habían salido muy bien.

Cuenta la historia que una familia, es decir, mi padre, mi madre y yo, vivía en una casa preciosa, una casa luminosa y acogedora. Los domingos por la mañana me despertaba el delicioso aroma de las tortitas recién hechas y de panceta frita; en la radio sonaba una canción muy pegadiza del famoso dúo George y Tammy. Y, aunque las cosas no eran del todo perfectas, tenía la sensación de que fuera de esa casa había un mundo por descubrir.

Eso fue antes de que mi padre perdiera el trabajo, antes de que nos dejara, a mi madre y a mí, en la estacada, y antes de que nos embargaran la casa. Fue antes del accidente de mamá y antes de que empezara a tomar drogas. Antes del tornado que me trajo hasta Oz.

Si todo eso no hubiera ocurrido, ¿me habría convertido en una persona feliz, dicharachera, sonriente? ¿En alguien capaz de tomarse algo a broma? ¿Sería una chica más guapa, más popular, más segura de sí misma? ¿Me aceptaría tal y como soy? ¿O seguiría teniendo esa rabia en mi interior? ¿Ese resentimiento que se retorcía en mis entrañas como una serpiente de cascabel?

Miré a Nox.

—A veces me gustaría haber tenido una vida más fácil —dije— pero, por extraño que parezca, me alegro de que no haya sido así. Porque no me imagino siendo una persona distinta de la que soy.

—Te entiendo —murmuró él—. Lo mismo me ocurre a mí.

Sobraban las palabras. Él me cogió de la mano y nos quedamos así, en silencio y pensativos, durante unos instantes. Aquella isla tenía un encanto especial. Igual que nosotros. Ahora que lo pienso me parece una locura, pero lo cierto es que en aquel momento sentí que todo era perfecto.

—¿Crees que Glamora también está ahora en esta isla? —pregunté.

—Lo dudo mucho —respondió Nox—. He repasado cada rincón de la isla. Aquí no hay nadie, créeme. La ciudad empieza justo allí, donde están las palmeras. Es increíble. Nunca había visto nada parecido.

—Cuando venía hacia aquí, he visto varios rascacielos —dije—. Pero no pensaba que habría una ciudad entera. Me pregunto cómo la construyeron aquí. ¿En serio crees que no hay nadie escondido por ahí?

—Nunca se sabe…, pero, de ser así, estaría muy bien escondido. No te preocupes por Glamora; seguro que está bien. Después de Mombi, es la mejor bruja del reino. A veces incluso la supera. Estoy convencido de que encontró una salida. Probablemente esté esperando a que llegue el momento adecuado para aparecer y, mientras tanto, debe de estar descansando para recuperar todo su poder. Igual que Mombi.

Deseaba con todas mis fuerzas que tuviera razón.

—Y bien, ¿qué crees que deberíamos hacer ahora? —pregunté.

Eché un fugaz vistazo al terreno. Busqué a Ozma. Seguía hurgando entre las montañas de objetos perdidos, pero lo hacía sin ton ni son, como si hubiera perdido una pista que llevaba siguiendo desde que llegamos allí.

—Antes que nada —contestó él—, deberíamos encontrar a Policroma, ¿no crees? Al menos eso fue lo que nuestra querida Mombi nos dijo.

—Sí —suspiré—. Supongo que sí. Ozma debería guiarnos hasta ella, pero desde que subimos a esa balsa, su radar parece haberse estropeado. Esta isla la ha descolocado por completo.

—O tal vez no sabe cómo llegar hasta Policroma —dijo él—. Quizá no sea tan accesible como Mombi cree.

Nos quedamos callados durante un minuto. Cuando le miré, me di cuenta de que tenía la mirada clavada en mí. Me observaba con expresión seria.

—¿Qué? —pregunté.

Pero, en lugar de contestarme, me acarició la mejilla.

—Tú y yo podríamos cambiar las cosas —dijo por fin—. Olvidémonos de Mombi, de Glamora, de la Orden. Dejemos de luchar por lo que los demás quieren y luchemos por lo que «nosotros» queremos.

Al principio no entendí qué había querido decir con eso, pero no tardé en averiguarlo. Ambos habíamos pasado por un calvario horroroso, por una infancia difícil y tortuosa, pero los créditos que marcaban el final de la película aún no habían aparecido, por lo que todavía teníamos tiempo de escribir nuestro final, un final feliz.

Él se inclinó hacia mí y yo hice lo mismo. Este beso fue distinto al primero. Fue más lento, más largo. Y, aunque todavía me sentía un poco rara, empezaba a gustarme. Sin lugar a dudas, fue un beso bonito.

Noté un tirón en la manga, pero estaba tan absorta en el beso que decidí ignorarlo. Segundos después noté otro tirón, seguido de un tercero y un cuarto. Al final, me aparté de Nox para ver de qué se trataba.

Ozma.

—Vamos —gruñí.

La princesa estaba señalando la línea de palmeras. Las hojas se agitaron y, de repente, avisté otra silueta.

—Si no recuerdo mal, acabas de decir que no hay nadie más aquí… —le recordé a Nox con cierto retintín.

—Y no lo había. Imagino que acaba de llegar. ¿Estás preparada?

—Supongo que sí —respondí—. ¿Cuándo no lo estoy?

La cuestión no era si estaba preparada o no. Al fin y al cabo, siempre lo estaba. Pero en ese preciso instante, y sobre todo después de un beso como el que acabábamos de darnos, estaba hecha un manojo de nervios. Por fin había logrado reunirme con Nox y por nada del mundo quería perderle de nuevo. No creía que pudiera soportarlo.

Por suerte, el desconocido, que se acercaba arrastrando los pies, parecía simpático. Quizás haya exagerado un poco con lo de simpático. El caso es que no parecía, de momento, una amenaza mortal, lo cual ya era decir mucho.

—¡Hola! —gritó desde lejos. Al parecer, nuestra presencia en la isla no le había sorprendido en lo más mínimo—. ¿Soléis venir por aquí muy a menudo?

Era un tipo enjuto, pero estaba en plena forma. Llevaba vaqueros negros un tanto desteñidos y muy ajustados, así como una especie de chaleco que dejaba al descubierto aquel torso casi esquelético.

Tenía una belleza… sencillamente indescriptible. Era un adonis, Apolo personificado. No solo era guapo, o apuesto, o atractivo, aunque también era todas esas cosas. Era un hombre bello, un dios griego con pómulos marcados y huesudos, ojos claros y unos tirabuzones rubios que caían en cascada alrededor de su rostro, un rostro tan hermoso que parecía irreal. Tenía los labios rojos y carnosos: aquella boca me recordó a una de las muñecas de Madison Pendleton, la famosa y codiciada Madame Alexander. Al igual que las muñecas, aquel hombre parecía sacado de una cajita de cristal.

—Bueno, bueno, bueno —dijo después de repasarnos de arriba abajo—. Pero ¿qué ven mis ojos? Una princesa, nada más y nada menos —añadió, y se marcó una pomposa reverencia. Me sorprendió un poco que la conociera, pero, al fin y al cabo, ella era la legítima heredera del trono—. Y vosotros, ¿quiénes sois? ¿Se trata de una misión diplomática o algo parecido?

—¿Y quién lo pregunta? —respondió Nox, que miraba al desconocido con cierto recelo.

—Eh…, yo. ¿Es que no me habéis oído?

—Llevo aquí varias semanas —prosiguió Nox—. Y no he visto a nadie por aquí. Esta isla estaba desierta. Así que, ¿te importaría contarnos cómo has llegado hasta aquí?

Nox adoptó un semblante hostil, pero eso no acobardó al desconocido, que le respondió con aparente amabilidad.

—Igual que vosotros, supongo. Me perdí. Reconozco que me pierdo cada dos por tres. De hecho, me gusta perderme. Porque cuando te pierdes, no tienes que cumplir con nada ni con nadie. Soy Bright, por cierto.

—Yo soy Amy —dije.

—Un placer conocerte, Amy —contestó Bright.

Luego se giró hacia Nox, que le miraba con el ceño fruncido, como si no acabara de fiarse de él.

Los dos quedaron mirándose fijamente, como suelen hacer los hombres cuando se sienten amenazados. Podría haber intercedido y decirles que tuvieran la fiesta en paz, que se dejaran de tonterías. Era evidente que allí no iba a surgir una gran amistad. De acuerdo. Pero ¿para qué perder el tiempo haciéndolo oficial?

—¿Bright es tu verdadero nombre? —pregunté.

No se me podía haber ocurrido una pregunta más absurda. Lo único que pretendía era romper aquella tensión.

—Creo que no —contestó Bright—. Pero ¿cómo acordarme? Mis padres no solían llamarme por mi nombre y preferían utilizar apodos cariñosos. ¿Que por qué no se lo pregunto? Pues porque están muertos. Dorothy. La misma historia de siempre.

Agitó la mano en el aire, como quitándole importancia al tema. Era imposible saber si aquel hombre estaba triste, aburrido o si, simplemente, vivía en un mundo paralelo y estaba en babia permanentemente. Aunque teniendo en cuenta que se perdía día sí, día también, y que no era capaz de recordar cómo se llamaba, supuse que sería eso último.

De repente, se le iluminó la mirada. Había visto algo en el suelo que le había llamado la atención.

—¡Ah! Aquí está. Lo he buscado por todas partes. Algo me decía que estaría aquí.

Bright se arrodilló y cogió una pitillera de un metal que no fui capaz de identificar. En los pocos segundos que tardó en cogerla, abrirla y sacar un cigarrillo, aquella caja cambió de color al menos seis veces.

Guardó la pitillera en el bolsillo y se encendió el cigarrillo con un mechero de plata. Inspiró hondo y después soltó una nube de humo que, de forma instintiva, traté de apartar con la mano.

No pretendía ser grosera ni mucho menos. Era una costumbre que tenía desde que era bien pequeña; mi madre solía fumar en la minúscula caravana en la que vivíamos sin ni siquiera molestarse en abrir una ventana. Me peleaba con ella casi a diario.

—Oh, relájate —dijo Bright—. Esto no es tabaco: esa mierda te mata y, además, apesta. Esto, en cambio, es una maravilla.

Hizo otra calada. Y esta vez, al soltar el humo, me di cuenta de que era multicolor. Olía bastante bien: me recordó al aroma de las calles justo después de una tormenta.

—¿Qué ocurre? —preguntó al percatarse de mi curiosidad—. ¿Es que nunca habías visto a nadie fumar arcoíris?

—¡Venga ya! —resopló Nox.

La presencia de aquel desconocido había despertado al Nox de siempre, quisquilloso y algo chulesco, lo cual no me desagradó del todo.

—Estos cigarrillos están hechos de las mejores semillas de arcoíris, unas semillas que crecen junto a las cascadas de Arcoíris —explicó Bright—. Hoy en día es muy difícil conseguir una cajetilla, ya que apenas se comercia con el continente. Pero he oído que Dorothy guarda a buen recaudo varias cajetillas para ocasiones especiales. Es lo único que fumo. Por suerte, tengo provisiones de sobra. Las consigo directamente de la fuente.

Y entonces se me encendió una bombilla en la cabeza.

—Espera —dije al encajar todas las piezas—. ¿Cascadas de Arcoíris? ¿Por casualidad no conocerás a una tal Policroma, verdad?

Bright esbozó una sonrisa torcida y picara.

—¿Que si la conozco? Sí, creo que nos hemos cruzado en un par de ocasiones —respondió—. Una chica genial, la verdad. Está más loca que una cabra, pero hay cosas perores en este mundo, ¿no creéis?

—Estamos buscándola —continué—. ¿Sabes dónde podemos encontrarla?

—Ahh —suspiró Bright mientras se acariciaba la barbilla—. Tal vez pueda echaros una mano con eso. ¿Hay algún tipo de recompensa?

Nox estaba que echaba humo por las orejas.

—Sí, claro. La recompensa es salvar nuestro reino y destronar a una tirana para que así tú puedas seguir fumando tus cigarrillos de arcoíris sin preocuparte por nada.

—Bueno, reconozco que la oferta es tentadora —reconoció Bright—. ¿Qué más puedes ofrecerme?

La tensión cada vez era más palpable, así que decidí intervenir para relajar un poco el ambiente.

—¿Qué te parece un libro de texto en francés? Vale cuarenta dólares por lo menos —dije.

Estaba de broma, pero me negaba a regalarle mi collar, y mucho menos el calcetín de rombos que acababa de encontrar. Si ese tipo creía que iba a conseguir algo mejor, estaba soñando.

—Lo siento —respondió Bright—, pero ya hablo francés. Peut-être vous pouvez m’apprendre à embrasser en français à La place?

A mi antigua profesora de francés, madame Pusalino, le habría dado un infarto al saber lo rápido que había olvidado chapurrear francés. Tardé varios minutos en traducir lo que acababa de decirme y, cuando lo conseguí, lo único que fui capaz de hacer fue ladear la cabeza y fulminarle con la mirada.

—¿Qué ha dicho? —quiso saber Nox, que seguía mirándole con los ojos entrecerrados.

—Möchtet ihr deutscher Schokoladenkuchen? —apuntó Ozma.

Los tres nos volvimos y la miramos en silencio. Ella sonrió y se encogió de hombros.

—A ver —dije al fin—. Déjate de tanta tontería y dinos de una vez cómo podemos encontrar a Policroma.

De pronto, lancé un hechizo. Pero ni siquiera tuve que articular las palabras. Fue algo muy sutil. En mi puño empezó a arder una llama naranja.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Bright, que pilló la indirecta a la primera—. No teníamos que llegar a esto. Soy una persona muy bromista, eso es todo. Aunque tengo que admitir que toparme con una chica tan guapa y poderosa como tú no es algo que ocurra todos los días.

Nox dio un paso al frente y se colocó entre nosotros.

—Apártate de ella. Que corra el aire —espetó.

Sabía que si Bright se acercaba un poco más, Nox no dudaría en pegarle un puñetazo.

—Tranquilo, mon frère —dijo Bright, que no tardó ni dos segundos en levantar las manos, como si quisiera pedir disculpas por su comportamiento. Obviamente, eran las disculpas más hipócritas que había visto—. Ni soy un don Juan ni busco pelea. No sabía que aquí la muchacha tenía un protector. Y, como buen caballero que soy, prometo no molestarla más.

—Soy una mujer hecha y derecha, así que puedo protegerme yo solita —dije mirando de reojo a Nox. Luego me volví hacia Bright—. Si ahora me ves guapa, espera a verme manchada de sangre y visceras. Por si no lo sabías, soy una asesina despiadada.

Ozma, que llevaba un buen rato sin abrir el pico, nos interrumpió.

—Llévanos hasta ella —ordenó, y luego golpeó su cetro contra el suelo.

Los tres nos giramos y nos quedamos mirándola maravillados. Con aquel cetro en la mano, la princesa parecía más regia, más propia de una familia real. Me pregunté si encontrar aquel objeto la había ayudado a recuperar parte de su poder.

—¡Está bien! —respondió Bright—. ¡No sabía que se trataba de una orden real! Según lo que me habían contado, su majestad había dejado de dictar órdenes. Aquí tenéis a un súbdito entregado y fiel, así que intentaré ayudaros en todo lo posible.

—Eso nos sirve —apuntó Nox con cierto escepticismo; era evidente que todavía no se fiaba de Bright. Bajo aquella fachada ingenua podía esconderse una amenaza—. ¿A qué estás esperando?

—Relájate, colega. La puerta a las cataratas aparecerá por aquí en cualquier momento… Cuando me apetece volver a casa, de pronto veo la puerta. Y nunca está muy lejos, así que no os preocupéis. Tenéis suerte porque a todo el mundo le cuesta una barbaridad encontrarla. A veces tengo la sensación de que me persigue. Cuando no estoy perdido, claro. Esto es una locura, ya lo veis.

Empezó a caminar hacia las palmeras, asumiendo que le seguiríamos sin rechistar.

—Qué tío tan imbécil —farfulló Nox.

Le di un codazo en las costillas, una forma cariñosa de decirle que lo dejara correr. Nox tenía razón, aquel tipo era un imbécil, pero, por ahora, lo necesitábamos.

Nos deslizamos entre las palmeras y enseguida llegamos a una calle de adoquines que bordeaba la ciudad.

Desde la playa, tan solo habíamos podido vislumbrar el perfil de los edificios de la ciudad, pero ahora que estábamos allí, vi que era más extraña y mucho más grande de lo que me había imaginado. Parecía una ciudad sacada de un cuento de hadas; sí, ya sé que suena extraño teniendo en cuenta que ya estaba en un cuento de hadas, pero así era Oz.

Los rascacielos hacían sombra a toda una barriada de chabolas destartaladas que, a su vez, hacía sombra a un vecindario de casitas muy estrambóticas; sobre los tejados de aquellas casitas se veía un porche con una cúpula de cristal. Me fijé en una hilera de tiendas abandonadas y polvorientas; en los escaparates se exponían los objetos más extraños que uno podía imaginar, desde dientes para bebés hasta gangas de pedazos de mármol.

Todos esos edificios estaban tan apiñados que por un momento temí que la ciudad fuera a desmoronarse. Y entre aquel laberinto de edificios solo se veía una única calle, la misma callejuela estrecha y serpenteante sobre la que estábamos.

Estaba anocheciendo (otra vez); el sol había empezado a esconderse tras el horizonte y, aparte de Nox, Ozma, Bright y yo, no parecía haber nadie más por los alrededores.

Nox me miró por el rabillo del ojo y vio que estaba impresionada.

—Ya te había dicho que era increíble —dijo—. Durante todo el tiempo que he estado aquí, perdido, solo pensaba en una cosa: en enseñarte esta ciudad.

Viniendo de Nox, aquel comentario me pareció de lo más cursi. Fue tierno, pero también inesperado.

Él pareció leerme los pensamientos, porque enseguida se sonrojó y agachó la mirada, pero, antes de que pudiera decir algo, Bright nos interrumpió.

—Todo el mundo se enamora de la playa de los Objetos Perdidos —dijo Bright—. Pero la playa solo es para los turistas. La ciudad, en cambio…, es extraordinaria. Aquí es donde uno deja de sentirse perdido.

—Es verdad —murmuré.

Sentía que haber llegado hasta allí había sido necesario. Aunque en realidad estábamos buscando la salida de emergencia, aquella ciudad bien podía ser un destino. Y no solo un destino, sino un destino final.

—Lo has dicho tú, no yo —apuntó Bright. Se apoyó sobre una farola calcinada, encendió otro cigarrillo y contempló el paisaje. El humo multicolor flotaba sobre el aire, que olía a crepúsculo—. Vamos allá —dijo, y empezó a mover el dedo índice por el aire, dibujando círculos. Tras varios segundos dejó el dedo muerto y apuntó a una dirección—. Iremos por aquí.

—¿Y por qué por ahí? —cuestionó Nox—. ¿Qué hay por ahí?

—Ni idea —respondió Bright—. Pero ¿por qué no?

Y, sin esperar respuesta, se encaminó hacia la línea de escaparates que daba a la playa. Se asomó a una tienda que, a primera vista, parecía vender partes sueltas de muñecas antiguas. Y luego sacudió la cabeza.

—No —dijo—. No está aquí.

—¿Cuánto sueles tardar en encontrar la puerta? —pregunté.

—Depende. Una de las ventajas de perderse constantemente es que te vuelves un experto en encontrar la forma de volver a casa. Pero esta isla es un misterio. Y uno nunca sabe. A veces tardo cinco minutos. Otras, una semana. Tranquilizaos: mi historial demuestra que soy más rápido que el resto del mundo. Estoy seguro de que vosotros dos tardaríais una vida entera en encontrar la puerta de salida. Y eso si la encontrarais. Tenéis mucha suerte de haberme conocido.

Aquella información me había dejado pasmada.

—¿Una semana? —repetí—. No sé si tenemos tanto tiempo.

—Bueno, pues recemos por que no tardemos una semana. Pero te aviso: este lugar es impredecible. Una vez tardé un año más o menos en volver a la ciudadela. Polly estaba hecha una furia, y con razón. Pero, a ver, tampoco me lo puso muy fácil: aquel maldito castillo de cristal es muy difícil de encontrar.

—¿Un año? —repetí.

No podía creer lo que estaba oyendo.

Ozma, que llevaba un buen rato sin decir nada, miró a su alrededor y agitó su cetro. Me fijé en un callejón que serpenteaba entre la tienda de muñecas y el local de venta de dientes para bebés. Me extrañó no haberlo visto antes. Tal vez el hechizo de Mombi seguía funcionando.

Bright vio el callejón al mismo tiempo que yo.

—Vaya… ¿Qué sabes tú de todo esto? —murmuró, y miró a Ozma con el ceño fruncido—. Supongo que viajar acompañado de una reina tiene sus cosas buenas.

Metió barriga y entró por aquel agujero que se abría entre los edificios: era tan estrecho que pensaba que se quedaría atascado y no podría dar ni dos pasos. Sin embargo, Bright siguió avanzando, así que no tuve más remedio que seguirle. Para mi sorpresa, el callejón no era tan angosto como parecía a primera vista. Miré por encima del hombro y vi que Nox iba detrás de mí, seguido de Ozma y su cetro. Desde que lo había encontrado, no lo soltaba ni a sol ni a sombra.

—¿En serio crees que podemos fiarnos de este tío? —me preguntó Nox en voz baja.

—¿Qué otra opción tenemos? —respondí.

Poco a poco, fuimos adentrándonos en el corazón de la Ciudad Perdida. Bright se detenía cada poco para comprobar un cubo de basura o para dar unos golpes a una pared. No entendía por qué hacía todo eso, pero tampoco se lo pregunté.

Me pareció un poco extraño que no nos preguntara quiénes éramos o por qué queríamos encontrar a Policroma. ¿Acaso sabía más de lo que nos había dicho?

Al fin y al cabo, había reconocido a Ozma enseguida.

De repente, se paró frente a la entrada de un edificio de oficinas. A primera vista, no tenía nada de especial. Observó todas las ventanas y, con sumo cuidado, giró el pomo de la puerta.

—Aquí. O eso creo —dijo antes de empujar la puerta.

El interior del aquel edificio nada tenía que ver con la ciudad que se extendía tras sus paredes. Me parecía haber entrado en uno de los vestíbulos anodinos de algún parque empresarial de Kansas, con su recepción vacía y un triste ficus en una esquina. Estaba limpio e iluminado por tubos fluorescentes que no dejaban de parpadear. Y olía a ambientador barato.

—¿Cómo ha llegado un lugar como este a la isla de las Cosas Perdidas? —pregunté.

—Ojalá lo supiera —respondió Bright—. Supongo que alguien debió de perderlo. ¿Un embargo, quizá?

Pulsó el botón del ascensor. Tras oír el sonido de una campanita, las puertas se abrieron y, sin dudarlo, los tres nos metimos en aquella cajita de cerillas.

Tras pasar los dedos por todos los interruptores, Bright por fin se decidió por uno y lo pulsó. En lugar de iluminarse un número, poco a poco lo hicieron todos.

—Allá vamos —dijo—. Ya os he dicho que tenía un buen presentimiento.

Bright suspiró, se volvió hacia mí y me guiñó un ojo.

—Próxima parada: las cascadas de Arcoíris.

Empezamos el ascenso. Al principio fue lento, pero en cuestión de segundos empezamos a subir a toda velocidad. Al final, después de que los oídos se me taponaran por la altitud, las puertas se abrieron. Después de ver la decoración del vestíbulo, esperaba encontrar un pasillo vacío o una oficina repleta de cubículos impersonales. Tuve que pestañear varias veces para comprobar que lo que estaba viendo era real. Llegamos al cielo más azul que jamás había visto, un cielo repleto de arcoíris que caían como cascadas de agua kilométricas. La caída era vertiginosa, desde luego.

El paisaje era simplemente impresionante. Aquellas vistas tan maravillosas eran de esos detalles que te recuerdan, incluso estando en el ascensor de un edificio cutre y espantoso, que, en realidad, estás en el país de las hadas. Traté de imaginarme qué habría pensado si, con cinco años, me hubieran invitado a un reino repleto de arcoíris.

Eso suponiendo que nos hubieran invitado, claro. A pesar de todo el tiempo que llevaba en Oz, todavía no le había confesado a nadie mi irreprimible miedo a las alturas.

—Ejem… —murmuré—. Y ahora…

—¿Qué ocurre? —preguntó Bright—. Pensaba que queríais ver a Polly. ¿Por qué, si no, venir hasta las cascadas de Arcoíris?

—¿Tenemos que saltar? —solté.

El corazón me latía a mil por hora. Había pasado mucho tiempo, más del que me habría gustado, en un estado de caída libre emocional. Y lo último que me apetecía en ese momento era volver a hacerlo, pero esta vez, en el sentido más literal de la palabra.

Bright optó por no responderme. Frunció las cejas y, sin avisar, saltó.

—¡Bomba va! —gritó antes de saltar de la puerta del ascensor.

Nox, que odiaba quedar como un gallina, me dedicó una sonrisa burlona y saltó detrás de Bright, lanzándose a aquel vacío de colores.

Hombres. Qué fanfarrones.

Sabía que, en algún momento, tendría que saltar. Estaba asustada, pero no me quedaba alternativa. No podía dejar que el miedo me paralizara, así que intenté concentrarme. Y, en ese preciso instante, mientras reunía todo el valor necesario para saltar, Ozma me ofreció una mano.

—Ven —dijo—. No tengas miedo.

Quería demostrarle que era capaz de saltar, que era capaz de superar mi miedo.

No podía tardar un segundo más, así que cogí carrerilla y me precipité hacia ese cielo de colores.

Los arcoíris estaban por todas partes. Me parecía estar en una lavadora diseñada por Willy Wonka. O en un tobogán infinito de una paleta de colores neón: rosa fucsia, azul eléctrico, amarillo limón, rojo como la manzana de Blancanieves y todos los colores que la mente humana es capaz de imaginar. No lograba ver dónde acababan todos esos arcoíris; se perdían entre el vapor que emergía de un inmenso manantial de agua. No sé a qué velocidad iba, pero no recordaba haberme deslizado tan rápido por ningún sitio.

Cuando mi estómago por fin se acostumbró a las volteretas y a las piruetas (y me convencí de que no iba a morir, todo hay que decirlo), me percaté de que no daba tanto miedo como había imaginado. De hecho, hasta era divertido. De golpe y porrazo, el mundo se dio media vuelta. Entonces, en lugar de caer, empecé a volar, a deslizarme hacia el cielo, hacia una luz cegadora. A medida que me iba acercando a esa luz, los colores se iban volviendo más y más brillantes, hasta desaparecer.

Miré hacia arriba y contemplé un cielo del azul más claro, un cielo completamente despejado. Sentí que estaba nadando. De repente, me di cuenta de que el viaje había acabado. Di un par de brazadas y subí a la superficie. Cuando abrí los ojos, vi que estaba en una piscina de luz, una luz que no era húmeda, pero tampoco seca. Era como si hubieran concentrado todos los rayos de sol en un bote demasiado pequeño.

Había pasado demasiadas horas estudiando bajo la atenta mirada de Glamora y Gert como para no reconocer un portal mágico cuando lo veía. Me froté los ojos y esperé a que se acostumbraran a aquella luz tan brillante. Después vi que Nox y Bright ya estaban allí. Desde la orilla de aquella piscina, Nox me extendió la mano para ayudarme a salir de allí. La acepté, por supuesto, y los tres nos dirigimos hacia un claro. Estaba eufórica, como si acabara de deslizarme por un tobogán acuático de un parque de atracciones.

—Un viaje bastante ameno, ¿verdad? —dijo Bright, arqueando una ceja.

—No puedo estar más de acuerdo. Ha sido el viaje más divertido de los últimos días, desde luego —dije.

Me sacudí la ropa y cayó una lluvia de gotas iridiscentes.

Eché un vistazo a mi alrededor y me quedé boquiabierta. Estábamos sobre una isla flotante; una isla que debía de medir unos cuatro metros de ancho y que estaba suspendida sobre las nubes. El portal por el que nos habíamos arrastrado ocupaba la mayor parte de la isla; se extendía por toda la orilla y, de hecho, la única zona a la que no llegaba era justamente donde estábamos. La luz que irradiaba el portal iluminaba el cielo de tal manera que parecía una de esas piscinas infinitas que se ven en los catálogos de hoteles de lujo. Ozma asomó la cabeza por el portal, pero no podía dejar de admirar el paisaje.

En el aire se apreciaban una infinidad de puntitos: eran centenares de islas flotantes, algunas gigantescas y otras tan diminutas como mi caravana de Kansas. Flotaban por el cielo como si una suave brisa las empujara. Y lo más curioso de todo era que parecían estar unidas por una red de arcoíris brillantes y coloridos que cambiaba continuamente, que se iluminaba y se desvanecía cada dos por tres.

Sobre la isla más grande e imponente se divisaba un palacio de cristal. Era una construcción de líneas rectas que reflejaba la luz desde varios ángulos, como un diamante. Me fijé en los chapiteles de aquel palacio. Eran altísimos, tan altos que, de no estar en Oz, habría creído que llegaban al espacio exterior.

—Vamos —dijo Bright, y señaló el palacio—. Polly ya se habrá enterado de que hemos llegado.

Enseguida apareció un arcoíris bajo nuestros pies. Fue tan inmediato que parecía habernos leído la mente. El arcoíris se extendía hasta la ciudadela, formando así un puente larguísimo.

—No os preocupéis: son sólidos —comentó Bright, que no dudó en colocarse encima—, pero vigilad dónde pisáis. Estos arcoíris resbalan como el suelo recién fregado.

Yo fui la siguiente en poner un pie en el puente multicolor. Asumí que el trayecto hasta el castillo sería largo y agotador, pero no fue así. Lo único que tenía que hacer era mantener el equilibrio, porque, de repente, el arcoíris empezó a deslizarse hacia la isla, como si fuera una especie de cinta transportadora.

Se me escapó una sonrisa. Aquello era como subir por la escalera mecánica del centro comercial más surrealista del mundo. Respiré hondo e intenté relajarme. El aire olía a madreselva, un aroma familiar que me llegó al corazón.

Sentí algo en el pecho, algo que no fui capaz de identificar hasta bajarme del arcoíris: esperanza.

De cerca, el palacio era aún más bonito: las paredes estaban grabadas con flores de todas las formas imaginables. El puente llegaba hasta el foso del castillo, aunque ese foso era distinto, porque, en lugar de agua, contenía nubes blancas y esponjosas. Al bajar del puente nos topamos de frente con la entrada, una entrada arqueada y majestuosa con unas puertas que parecían estar hechas para un gigante. Las puertas se abrieron en cuanto percibieron nuestra presencia en palacio.

Y, tras aquellas puertas, nos esperaba una joven hermosa. No tenía palabras para describir su belleza. Era alta y esbelta, escultural e imponente. Llevaba un caftán holgado con un estampado de colores neón.

Aunque la túnica era del tamaño de una nevera familiar, la tela era translúcida, como si la hubieran tejido con hilos de luz y de color, de forma que dejaba entrever la silueta de su cuerpo, un cuerpo grácil y juvenil.

Pero el rasgo que más me impresionó fue su melena. Flotaba en el aire, como si tuviera uno de esos ventiladores gigantes que se utilizan en los vídeos musicales justo enfrente. Y era tan largo que no alcanzaba a ver dónde terminaba. Entre los mechones de pelo, distinguí abalorios, flores y cintas de seda. Los colores de todos esos detalles cambiaban dependiendo del ángulo desde donde los miraras.

Intuí que la chica que nos había recibido era la famosa Policroma.

—¡Bienvenidos a mi reino, forasteros! —exclamó con voz etérea.

—¿Y para mí? ¿Dónde está mi bienvenida? —protestó Bright; acto seguido, se acercó a ella y le rodeó la cintura con un brazo.

—Oh, hola —contestó ella, y batió las pestañas con coquetería.

—Hola, cielo —respondió Bright con voz ronca.

—Has estado fuera demasiado tiempo. Supongo que has vuelto a perderte, ¿verdad?

—Así es. Y esta vez he visto cosas rarísimas. Se está cociendo algo muy gordo ahí abajo… Tenemos mucho de que hablar.

—Seguro que sí —comentó ella y, sin que él se lo esperara, le plantó un beso tan apasionado que hasta tuve que apartar la mirada.

¿Bright se había burlado de mí? Estaba convencida de que se me había insinuado en la isla de las Cosas Perdidas, pero era más que evidente que Policroma era su novia. ¿Acaso había querido reírse de mí? ¿O era el típico Casanova incapaz de controlarse?

Seguramente ambas cosas, pensé para mis adentros. Nox debió de adivinar lo que estaba pensando, porque me lanzó una miradita petulante y engreída, en la que se leía claramente «te lo dije».

Bright y Policroma no se dieron cuenta de nada de esto, por supuesto. Temí que se hubieran quedado pegados, pues aquel fue el beso más largo que jamás había presenciado.

Después de varios minutos, la situación se tornó bastante incómoda, pero solo para Nox y para mí, porque ellos siguieron besándose durante un par de minutos más. Al final, no pude más y me aclaré la garganta. Al oírme, Policroma se apartó de su príncipe encantador con las mejillas sonrojadas.

—Perdonadme —dijo al acordarse de que seguíamos allí—. Qué anfitriona tan mala soy. A veces no puedo evitarlo… Los que vivimos entre arcoíris nos dejamos llevar por el placer de los sentidos. ¡Pero, por favor, pasad! Tenía tantas ganas de que llegarais, ¡ni os lo imagináis!

—¿Sabía que estábamos de camino? —le murmuré a Nox cuando entramos en el palacio de cristal; supongo que debí de decirlo bastante alto, porque fue Policroma quien me respondió.

—Mis duendecillos me contaron que veníais hacia aquí, desde luego —explicó mientras atravesábamos un vestíbulo precioso—. No sabéis lo emocionados que estaban cuando os vieron sobre el puente de arcoíris. Antes, estas cascadas eran un referente turístico en el reino, pero en cuanto Dorothy se adueñó del trono, todo eso se acabó. Nos ha condenado a ganarnos la vida vendiendo esos asquerosos cigarrillos de arcoíris. Y encima tenemos que hacerlo en el mercado negro. Ya no viene nadie a visitarnos. Y mucho menos miembros de la realeza —apuntó, refiriéndose a Ozma.

La miró por el rabillo del ojo y le hizo una reverencia.

—No exageres, Polly. Aquí «abundan» los miembros de la realeza —replicó Bright—. Sales a dar una vuelta por las cascadas y cada dos pasos te encuentras con alguien que jura y perjura ser el amo y señor de un trozo de tierra. ¿En serio es tan importante tener a otra princesa entre nosotros?

Las palabras de Bright me parecieron bastante sensatas, pero a Policroma no le hicieron ni una pizca de gracia.

—Por favor, perdonad a mi consorte real —dijo, y empezó a subir una escalera de caracol con peldaños flotantes y translúcidos y con una barandilla muy fina y plateada—. A veces puede llegar a ser un grano enquistado en el culo y, entre nosotros, es la persona más vaga de todo el reino. Pero, admitámoslo, es un bombón irresistible.

—Culpable de todos los cargos —añadió Bright.

La escalera subía hasta lo más alto del castillo. Al subir el último peldaño, llegué a un salón enorme y circular. Todas las paredes eran de cristal, por lo que se podía disfrutar de unas vistas de trescientos sesenta grados espectaculares. De haber tenido una visión supersónica, estoy segura de que podría ver todo el reino de Oz, desde una punta hasta la otra.

Ozma corrió hacia la ventana y contempló el reino; estaba maravillada, como el resto de nosotros. Luego se volvió hacia mí y me dijo:

—El momento se acerca.

La miré sorprendida. Sus momentos de lucidez cada vez eran más frecuentes.

—¿El momento de qué? —pregunté, pero ella no respondió.

En un extremo de la habitación había un mostrador cromado y curvo. Las repisas estaban atestadas de cientos de botellas y frascos diminutos, llenos de cosas que no fui capaz de reconocer. En aquel inmenso salón no había ningún otro mueble, aunque el suelo estaba cubierto de cojines grandiosos de color blanco. Pese a ser del mismo color, no había dos blancos iguales. Bright fue el primero en dejarse caer sobre uno de esos cojines. Se desperezó lánguidamente y una pequeña parte de su torso quedó al descubierto.

Me quedé admirando esa parte de su cuerpo durante unos segundos. Al darme cuenta de lo que estaba haciendo, aparté la mirada con la esperanza de que nadie me hubiera visto. Al girarme vi que Policroma también le miraba, pero con mirada lasciva y lujuriosa. Notó que la estaba observando, así que se apartó un mechón de la cara, me guiñó el ojo y se colocó detrás de la barra de cristal.

—¿Os apetece algo? ¿Un tentempié tal vez? —ofreció.

—Estamos buscando a la Orden —dije; no quise andarme con rodeos. En un lugar así era muy fácil distraerse y no quería ni podía olvidar que tenía una misión que cumplir—. Mombi aseguró que aquí encontraríamos a algunos miembros.

Al oír el nombre de Mombi, Policroma asintió con la cabeza y siguió sacando frascos y viales de las estanterías.

—Lo siento, pero no puedo ayudaros —respondió—. Es cierto que el séquito de Mombi solía reunirse aquí, pero eso fue hace muchísimo tiempo. No recuerdo la última vez que vi a uno de sus amigos pasar por aquí. ¿Seguro que no queréis nada? ¿Unos pétalos de rosa? ¿Un poco de polen de amapola para relajaros? Ah, ya lo tengo, ¿unas gotitas de rocío?

—No, gracias —respondí—. No podemos quedarnos mucho tiempo aquí. Y, además, no tengo hambre.

—Eso me dicen siempre —se lamentó Policroma, y luego suspiró—. Supongo que tengo un apetito más voraz que el resto de los mortales. Me conformaré con picar unas avispas recién cogidas.

Policroma sacó un bote de cristal enorme. En su interior había lo que a primera vista parecía una colmena llena de bichitos marrones. Al ver aquello se me hizo un nudo en el estómago. Destapó el bote, metió la mano y sacó una avispa viva; aquel pobre insecto se retorcía agónico entre sus dedos. Se oyó un crujido y, un segundo después, se tragó el bicho.

Bright se encendió un cigarrillo de arcoíris.

—Está alardeando, nada más —dijo él—. Sabe que es asqueroso, pero lo hace siempre que alguien viene de visita.

Policroma le miró con cara de pocos amigos.

—¿Tienes que fumar aquí? —le preguntó con frialdad.

—¿Y dónde voy a fumar si no? —replicó él, que le lanzó una bocanada de humo directamente a la cara.

Pero en lugar de molestarse o enfadarse, ella se echó a reír y le dedicó una caída de ojos. Por un momento pensé que empezarían a besarse otra vez, pero me equivoqué.

Policroma se acomodó en el cojín contiguo al de Bright; se sentó con las piernas cruzadas y nos hizo señas a Nox y a mí para que tomáramos asiento.

Lanzó una avispa al aire y contempló con expresión divertida cómo zumbaba por el salón en un Intento de huir de ella. Luego echó la cabeza hacia delante y atrapó la avispa con la boca. Parecía orgullosa de aquella gran hazaña.

—Bueno —dijo—, contadme algo de vosotros.

—Por favor —murmuré—. Necesitamos tu ayuda.

—Todo a su debido tiempo. Primero, presentaos.

—Me llamo Amy —dije—. Él es Nox. Y, bueno, ya conocéis a Ozma.

—Oh, por supuesto que conozco a la princesa. ¿O debería llamarla reina? Me hago un lío con los títulos, aunque creo que nos pasa a todos —admitió, y miró a Ozma con ojos lastimeros. Ella seguía con la nariz pegada al cristal, embobada por las vistas—. Lo que le ocurrió fue una tragedia —continuó Policroma—. Antes de perder la chaveta, éramos muy amigas. Era una niña muy serla para su edad. Siempre estaba preocupada por los impuestos y las regulaciones laborales. Todos esos temas tan aburridos. Nunca tenía tiempo de arrancarse la ropa y corretear desnuda por las nubes, como hacíamos el resto de sus amigas. Pero, aun así, la adoraba.

Policroma se dio cuenta de que la estaba mirando con cierto escepticismo.

—Los que vivís en tierra firme nunca lo entenderéis —espetó—. Para una princesa hada, estar en contacto con la naturaleza es algo muy importante, casi vital. Las hadas no nacieron para ir vestidas, sino desnudas. En fin, olvidémonos de la pobre Ozma. Es una causa perdida. Amy, Nox, no sabéis cuánto me alegro de haberos conocido —dijo y, de repente, se le ocurrió algo—. ¡Oh! —exclamó, emocionada—. ¿Os gustaría conocer a mi mascota? ¡Es un unicornio!

Estaba desesperada: el viaje hasta allí había sido largo y agotador, y me negaba a creer que lo único que íbamos a conseguir fuera una charla absurda sobre tentempiés y mascotas. Pero intuía que, si no le seguía un poco la corriente, no iba a conseguir absolutamente nada.

—¿Tienes un unicornio? —pregunté.

—Soy la hija del Arcoíris —respondió con cierto desdén, como si fuera la pregunta más absurda que pudiera hacerle—. Por supuesto que tengo un unicornio. Tienes que verlo, no se hable más. Te va a encantar, verás, verás —dijo. Chasqueó los dedos—. ¡Unicornio! —llamó con voz cantarína—. ¡Unicornio, unicornio!

Al no obtener ninguna respuesta, puso los ojos en blanco, sacudió la cabeza y gritó a pleno pulmón:

—¡Heathcliff!

Y aquello sí funcionó. A lo lejos oí unas pisadas que se acercaban al trote por la escalera de caracol. Una criatura inmensa y del color de la nieve atravesó el salón. Con elegancia y dignidad, se sentó junto a Policroma.

Ella sonrió y le acarició detrás de las orejas. Aquel animal no era un unicornio. De hecho, era un felino gigantesco —¿una pantera, quizá?—, al que habían atado un lazo de raso rosa alrededor de la cabeza. Y, amarrado a ese lazo rosa, había un cuerno.

—Un unicornio muy interesante —apuntó Nox—. Nunca había visto una especie como esta.

—Mira, siempre había querido un unicornio —explicó Policroma—. Todas las princesas hadas deberían tener uno, ¿no creéis? El problema es que los unicornios de pura raza no son mascotas cariñosas ni fieles. Es uno de sus mayores defectos. De sus muchos defectos, porque tienen muchos, por si no lo sabíais. Puf, para qué engañarnos, son criaturas odiosas. Son arrogantes y testarudas, por lo que es imposible domarlas. Al final, te dejan la casa hecha un desastre. Ah, y también son muy críticas, juzgan todo lo que haces. Además, para colmo, tienen unas normas ridiculas sobre quién puede montarlas y quién no. Pero la hija del Arcoíris se merece tener un unicornio. Y yo, por encima de todo, soy un hada intrépida e inconformista. Y por eso, como habéis visto, tuve que diseñar un unicornio solo para mí. Además, Heathcliff es mejor mascota que cualquier unicornio. Es adorable: me deja que lo acaricie cuando quiera. Y, si se lo ordenara, devoraría a un ser humano en solo tres mordiscos. Así que no me quejo.

Se volvió hacia la bestia, que en ese momento tenía la mirada clavada en el suelo: parecía humillado, abochornado por todas las payasadas que Policroma le obligaba a hacer.

—Y a ti te encanta ser mi unicornio favorito, ¿verdad que sí? ¿Quién es el unicornio más bonito y obediente del mundo?

Heathcliff empezó a ronronear en cuanto Policroma le pasó los dedos por el pelaje del cuello.

—¿También concede deseos? —preguntó Nox—. Ya sabes, como los unicornios de verdad.

El hada resopló y cuadró los hombros.

—Heathcliff es un unicornio muy sensible, sobre todo con ese tema, así que te agradecería que no volvieras a mencionarlo delante de él. Ni delante de mí, ya puestos. Y ahora, por favor, continuemos.

—No concede deseos —dijo Bright con tono jocoso, y después expulsó el humo de su cigarrillo formando un anillo.

—Cierra el pico, consorte —le espetó Policroma—. No olvides que si estás aquí es porque yo quiero, por nada más. Y ahora —dijo, y se volvió hacia nosotros—, ¿qué os ha traído hasta mi reino? No tenéis pinta de conquistadores, la verdad. No me gustaría tener que arrojaros por la Balaustrada del Anochecer. Hoy me he levantado con el pie izquierdo y no estoy de humor.

—No somos conquistadores, y mucho menos hemos venido hasta aquí para conquistar tu reino. Somos miembros de la Revolucionaria Orden de los Malvados —respondió Nox—. Mombi nos envió porque creía que tal vez podrías ayudarnos.

—Sí, sí, eso ya me lo habéis dicho. Ojalá pudiera ayudaros. Adoro a esa bruja cascarrabias. ¡Es más lista que el hambre! Espero que esté bien. Pero como ya os he contado, he estado muy sola aquí arriba; mi única compañía en los últimos tiempos han sido los duendecillos. Siento deciros que Mombi se ha equivocado al creer que sus amiguitos revolucionarios buscarían refugio aquí.

Miré a Nox, a Ozma, a Bright, a quien la conversación le estaba aburriendo soberanamente, y por último a Policroma.

—Tal vez deberíamos tener una conversación tú y yo a solas —dije.

Nox me lanzó una mirada afilada y yo me encogí de hombros, pidiéndole perdón. No es que no confiara en él. A esas alturas, confiaba en Nox plenamente. Pero había algunas cosas que prefería guardarme solo para mí.

—De acuerdo —contestó Policroma—. Bright, enséñales el salón de recepciones.

Bright se puso en pie con expresión de fastidio.

—El trabajo de un consorte real es muy duro, ya lo veis —dijo.

Cuando se marcharon, Policroma se acercó a la barra y se sentó en uno de los taburetes de cristal.

—Soy toda oídos. Reconozco que me tienes un poco intrigada —admitió, y luego dio unas palmaditas sobre el taburete de al lado, invitándome a sentarme—. Mombi no te habría enviado hasta aquí si no tuviera un motivo de peso. ¿Qué noticias traes? ¿Qué está ocurriendo en el mundo de ahí abajo?

—Oz está en guerra —declaré.

Policroma ahogó un grito y se zampó otra avispa.

—Para ser sincera, no me sorprende —dijo—. Son tiempos difíciles para todos. Después de los últimos acontecimientos, no sé si las cascadas de Arcoíris lograrán sobrevivir. De la noche a la mañana, todos los unicornios de la isla huyeron a Dios sabe dónde. Los duendecillos están inquietos, ansiosos. Varias de las doncellas que trabajan en palacio han adoptado hábitos muy destructivos, y no me han dejado más opción que despedir a unas cuantas.

Asentí con la cabeza.

—Cuando Dorothy regresó a Oz, el color de este reino empezó a apagarse. Estamos aguantando, pero aquí, en las cascadas de Arcoíris, el blanco y el negro no nos sienta nada bien, como podrás imaginar.

—Es por culpa de Dorothy —expliqué—. Glinda y ella se han dedicado a vaciar la magia de Oz.

—¡Lo sabía! —exclamó Policroma—. Pero ¿todavía siguen haciéndolo? Soy prima lejana de Ozma. Por si no lo sabías, la genealogía de las hadas es muy complicada, básicamente porque no tenemos padres, pero Ozma y yo somos como primas. Compartimos la sangre real de Oz y, como señora de las cascadas, estoy en armonía con los ritmos místicos de Oz. Y por eso me es tan fácil enterarme de los cambios que se suceden ahí abajo. La magia está volviendo al reino; las cascadas han recuperado su plenitud. Hacía años que no las veía así de caudalosas. Y eso me lleva a pensar que tal vez Dorothy ha sido derrotada y depuesta.

Negué con la cabeza.

—Me gustaría decirte que sí, pero te estaría mintiendo. Logramos expulsarla de Ciudad Esmeralda. Y presiento que algo ha ocurrido entre Glinda y ella. No estoy segura de que sean tan amiguitas como antes.

—Un cambio interesante —comentó ella—. En Oz siempre ha habido lucha de poderes. El trono es muy tentador, ya sabes. Y Glinda lleva años intentando hacerse con él. Después de que las brujas del Este y el Sur murieran asesinadas, las aguas se calmaron, pero también se crearon otras divisiones. Glinda y el Mago siempre han sido un enigma. Un enigma que, hasta hoy, nadie ha sido capaz de descifrar. ¿A quién deben su lealtad? ¿Qué pretenden conseguir? Y Dorothy es un problema. Está loca.

—Lo sé —murmuré—. Y por eso voy a matarla. Las cosas serán mucho más sencillas cuando esté muerta.

Policroma me miró con detenimiento.

—Tú naciste en el Otro Sitio, ¿verdad? —preguntó.

—Sí —contesté.

—Ya veo. ¿Y quién te trajo aquí?

Noté un cambio radical en ella. Ya no era el hada despreocupada y distraída que nos había recibido en su palacio de cristal. Ahora parecía más madura, más sensata. Su caftán ya no era de colores fluorescentes, sino de un tono más oscuro. Y en su mirada percibí un brillo que, a decir verdad, me puso los pelos de punta. Me pregunté si aquella versión atontada de Policroma había sido una pantomima. Tal vez Policroma era mucho más fría y calculadora de lo que aparentaba.

Heathcliff se paseaba de un lado a otro de la habitación; también le noté algo distinto. Su pelaje blanco ahora tenía un brillo eléctrico y el cuerno se le había iluminado. Ahora, aquel cuerno atado a un lazo ya no parecía un sombrero ridículo, sino un cuerno de verdad.

—Un ciclón me arrastró hasta aquí —respondí. Y, antes de que me lo preguntara, me anticipé—. Vengo de Kansas. Igual que Dorothy.

El cambio que había dado Policroma me puso nerviosa. No sabía qué contarle y qué ocultarle.

—Mombi creyó que encontraría a otros miembros de la Orden aquí, en tu reino —dije. Preferí desvelar la parte más fácil al principio—. ¿Has sabido algo de Glamora?

Policroma negó con la cabeza.

—En los últimos meses, las aguas de mis balsas mágicas han estado removidas, por lo que no he podido ver qué ocurría en el resto de Oz. Pero mi instinto, mis sensaciones, nunca me han fallado y, aunque he notado varios cambios allí abajo, tú sabes mejor que yo qué ha provocado esos cambios.

—Sé algo —reconocí—, pero no todo.

Tomé una decisión. Cogí mi bolsa y vacié todo los trofeos de mis batallas sobre la barra.

El corazón del Hombre de Hojalata. La cola del León.

—¿De dónde has sacado todo esto? —susurró Policroma, que ni se molestó en disimular su asombro.

—Se lo arrebaté a sus propietarios —contesté—. Sé que son importantes. Mombi me aseguró que tú podrías contarme algo más sobre ellos, sobre sus efectos.

La hija del Arcoíris se puso de pie.

—Ven —ordenó—. Necesito examinar estos objetos en mi Lumatorium.

El famoso Lumatorium de Policroma era una habitación oscura y sin ventilación, escondida en lo más profundo del castillo y oculta tras una estantería giratoria. Estaba repleta de instrumentos estrambóticos, herramientas de apariencia científica, mesas de laboratorio y un sinfín de frascos con líquidos y polvos de colores.

Miré a mi alrededor, perpleja y fascinada. Nunca imaginé que en Oz hubiera tantos tipos de magia distintos, ni que existieran tantas maneras diferentes de practicarla. Para algunos, como Mombi —y como yo, pensándolo bien—, la magia era algo innato, algo que salía solo. Era cuestión de instinto, un poder que nacía de tu interior. Para otros, en cambio, era una práctica casi científica.

El primer estilo me parecía mucho más práctico y útil, pero Mombi me había enviado hasta ese rincón del reino porque creía que Policroma me revelaría ciertos misterios; misterios que ella no era capaz de transmitirme. Y por eso asumí que todos aquellos cachivaches debían de servir para algo.

Policroma se movía por aquel laboratorio como pez en el agua. Cogió todo el material que necesitaba y después me indicó que volviera a sacar lo que llevaba en la bolsa. Heathcliff la observaba desde una esquina, donde estaba hecho un ovillo.

—Echemos un vistazo a eso que has traído —dijo Policroma.

Dejé mis trofeos sobre una mesa.

Policroma colocó el corazón del Hombre de Hojalata y la cola del León sobre una balanza del siglo pasado; me sorprendió comprobar que pesaban exactamente lo mismo.

El corazón metálico latía con la mecánica de un robot; la cola seguía retorciéndose, como si siguiera pegada a un león Invisible. Policroma esparció unos polvos de un olor amargo y, de Inmediato, los dos objetos dejaron de moverse. Luego se ató un par de gafas de aumento que parecían del siglo pasado y se arrodilló para examinarlos más de cerca.

—Justo lo que creía —dijo pasados unos segundos.

Encendió una vela y, tras meditarlo bien, cogió una varilla de cristal en cuyo extremo había un diminuto orbe de color rojo. Pasó la esfera roja por encima del corazón del Hombre de Hojalata y esperó. La varilla empezó a cambiar de color; el interior se llenó de una especie de líquido rosa que Policroma vació en un frasco. Después, repitió la misma operación con la cola.

Acercó el frasco a la vela y ambas observamos con atención cómo el líquido se calentaba y empezaba a burbujear.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

—Estoy realizando un par de pruebas mágicas —respondió—. Mis métodos son un pelín distintos a los que utilizan las brujas. Ahora mismo estoy aislando los elementos místicos del corazón y la cola para poder determinar su origen y, con suerte, averiguar su finalidad. Me sorprende que estén hechizados, la verdad; cuando el Mago se los concedió al Hombre de Hojalata y al León, era un novato en el arte de la magia, por no decir que era un torpe rematado. Parece imposible, pero no lo es. ¿Fue cosa de Dorothy? ¿O existe otra explicación?

El líquido del frasco siguió burbujeando y, poco a poco, fue reduciéndose hasta convertirse en un sirope espeso y rojo que recordaba a la sangre. Policroma cogió un cuenco plateado y bastante hondo de una estantería, lo colocó junto a la balanza y lo llenó con aquella sustancia tan viscosa. Se acercó y lo examinó a través de unos anteojos especiales.

Después, pasó la mano por encima de la superficie, pero sin rozar el líquido, y murmuró unas palabras que no entendí.

El líquido empezó a cambiar de color hasta volverse transparente. Policroma asintió con la cabeza.

—Mira esto —dijo y, al hacerlo, vislumbré una imagen.

En el fondo de aquel cuenco se veía una imagen, una imagen nítida y clara. Me parecía estar mirando a través de una ventana. Admiré aquella pradera llana e infinita, un campo polvoriento bajo un cielo gris, mientras las briznas se agitaban al son del viento.

Reconocí aquel paisaje de inmediato. No podía ubicarlo de forma exacta y precisa, pero me resultaba familiar. En Kansas había praderas como esa por todas partes. Aunque estuviera en un centro comercial o paseando por una de las calles más concurridas de la ciudad, sabía que estaba ahí. Aquella llanura infinita, gris y cubierta de polvo era imposible de olvidar. Por eso, al ver aquel paisaje, no tuve la menor duda de qué era.

—Kansas —dije.

—Exacto —murmuró Policroma—. Pero ¿es Kansas de verdad?

Me fijé en todos los detalles del paisaje. Parecía Kansas, pero no lo era. ¿Cómo explicarlo? Era como esos juegos que hay en las revistas del corazón, en los que miras dos fotografías aparentemente idénticas de Jennifer Aniston, solo que en la segunda hay algo que no cuadra. En esta versión, sin embargo, la diferencia no era que Jennifer Aniston llevara una pulsera rosa en lugar de azul. Costaba mucho más identificar aquello que no cuadraba.

Tal vez fuera por el modo en que soplaba el viento. O por el vaivén de las nubes. Aquel paisaje no parecía desolado ni solitario. Parecía enfermo. Y malvado. Solo con mirarlo sentí un escalofrío en la espalda.

—¿Qué significa? —pregunté en voz baja.

Policroma parecía haberse quedado muda de repente. Heathcliff se acercó a ella con sigilo. Ella se quitó las gafas, se agachó y apoyó la frente sobre el cuerno del felino. Le miró directamente a los ojos y, en silencio, le consultó algo; algo que, obviamente, yo no pude oír.

Después de un rato, ella se volvió hacia mí, aunque no se levantó.

—Podría significar varias cosas —respondió al fin—. Es imposible resolver todos los interrogantes, pero no me cabe la menor duda de que estos objetos están vinculados con el Otro Sitio. Con tu hogar. Con el hogar del Mago. Y el de Dorothy. Además, tienen algo que no me da buena espina. Es algo malvado, o eso creo. Estos objetos corrompieron a sus dueños, pero no sé por qué.

Sabía que había llegado el momento de dejar de fingir y revelar la verdad.

—El Mago me avisó de que no podría matar a Dorothy hasta arrebatar estos objetos a sus dueños.

Policroma se enredó un mechón de cabello en el dedo y luego se mordió el labio.

—Tiene sentido —comentó, pensativa—. Que estos objetos tuvieran unas gotas de la esencia de Dorothy explicaría la conexión con el Otro Sitio. Y también explicaría la maldad que percibo en ellos. Y, sin embargo… —continuó, y sumergió un dedo en el líquido—, la tintura no me revela nada de Dorothy. No sé qué pensar…

Se cruzó de brazos y se quedó mirando al techo, confundida y pensativa.

—No tengo ni idea —reconoció, y soltó un suspiro—. Aquí, en Oz, nadie sabe mucho acerca del Otro Sitio, ni de los lazos que nos unen a él. Es una lástima que no podamos pedir ayuda a la única persona que entiende y conoce ese mundo.

—¿Te refieres a Dorothy?

—No. Y tampoco al Mago. Esos dos ignoran cómo funciona su mundo, a pesar de haber nacido allí. Glinda, en cambio, dedicó varios años de su vida a estudiarlo. De todos los expertos en magia de Oz, ella es la única que ha demostrado tener la habilidad de traer un forastero al reino. Y créeme que son muchos los que lo han intentado.

—¿Crees que fue ella quien me trajo aquí? —pregunté.

Tenía la cabeza hecha un lío. Demasiada información de golpe. Aunque algunas cosas empezaban a tener sentido, todavía no lograba ver un orden, un patrón. Era como estar a punto de solucionar un problema de cálculo; sabes que vas por buen camino, pero no tienes ni idea del resultado final ni de cómo demonios vas a llegar a él. Sin embargo, ir por buen camino no me iba a servir de nada esta vez.

—Es una posibilidad que no descarto, aunque tengo mis dudas. ¿Por qué motivos lo habría hecho? ¿Y por qué se habría esforzado tanto en convertirte en su enemiga?

Policroma llevaba razón. Aquello no tenía ningún sentido.

—Lamento no haber podido ayudarte más —prosiguió Policroma—. Quizá, si hubiéramos tenido el tercer objeto, el cerebro del Espantapájaros, habría podido resolver el rompecabezas.

—Es mi próximo objetivo —dije.

—Y… ¿Te importaría hacerme un favor, Amy?

—¿De qué se trata? —pregunté.

—Cuando le abras la cabeza, no tengas compasión. Que sufra.

Sonreí.

—Te lo prometo.

Y, en ese preciso instante, Policroma recuperó esa actitud de niña pequeña y consentida con la que nos había recibido y me lanzó una miradita cómplice.

—El Espantapájaros siempre ha sido un cretino —susurró—. Ya lo era antes de que Dorothy volviera y sembrara el mal en el reino.

Después se echó a reír como una boba y se apartó el cabello de la cara, un gesto que acabó de disipar la tensión que aún se respiraba en el ambiente.

—Y ahora, antes de que nos vayamos a dormir, quiero echar un vistazo a una última cosa —dijo, y se volvió hacia su gato unicornio—. ¡Heathcliff! —llamó—. ¡Tráeme a nuestra amiguita, la reina!

Heathcliff se levantó de inmediato, dio un brinco impresionante y, como si de un fantasma se tratara, atravesó la pared. Cuando Policroma vio mi cara de asombro, apretó los labios, satisfecha.

—Todo el mundo duda de mi unicornio —espetó—. Que no conceda deseos no significa que sea un cero a la izquierda.

—Ya lo veo, ya —murmuré—. Por cierto, ¿para qué necesitas a Ozma?

Policroma se rascó la barbilla.

—Cuando estábamos en el cuarto de juegos, percibí una alteración en el aura de la princesa —explicó—. Me da en la nariz que, además de la enfermedad que padece, tal vez haya algo más que… En fin, me gustaría examinarla. ¿O hay algo que quieras contarme sobre ella?

¿Era una pregunta trampa? ¿Me estaba poniendo a prueba? ¿Acaso se había enterado de la existencia de Pete? ¿Intuía que yo sabía algo más o era un farol? Al final, decidí eludir la respuesta y contestar con una evasiva.

—Mombi tenía la esperanza de que tú pudieras… curarla y devolvernos a la antigua Ozma —dije.

Me sentía culpable por no contarle toda la verdad, pero también por haberle desvelado parte de esa verdad. Pensaba que podría evitar el tema de Ozma. Después de la conversación que había mantenido con Pete el día anterior, me preocupaba lo que podría ocurrir si alguien trataba de deshacer el hechizo que le unía a la princesa. ¿Y si era imposible separarlos? ¿Y si Pete… desaparecía para siempre?

Él me había jurado y perjurado que me ayudaría a encontrar a Nox, y no quería fallarle. Y mucho menos ahora.

Unos minutos después, Heathcliff volvió a la habitación acompañado de Ozma. La princesa parecía dormida y apática, como si acabaran de despertarla de una siesta.

—Hola, prima —saludó Policroma.

Ozma la miró sorprendida y curiosa. Con mucho cuidado, Policroma le quitó el cetro de la mano. Aunque a Ozma le costó un poco soltarlo, al final cedió y se lo entregó.

—Súbete aquí —dijo el hada del arcoíris, que ayudó a la princesa a subirse a un reposapiés.

Ozma obedeció sin rechistar y se quedó allí quieta. Policroma empezó a moverse de un lado a otro de la habitación, recogiendo todo tipo de frascos y botes de las estanterías. Parecía estar escogiendo los ingredientes al azar y, cuando hubo acabado, los echó a un pequeño caldero que colocó sobre una llama.

—¿Qué es eso? —pregunté sin quitarle ojo de encima.

—Oh, una tontería —respondió Policroma—. Es «tintura de revelación». Una vieja receta de la familia. No te preocupes, no tiene efectos secundarios. Me han dicho que sabe a té Earl Grey.

Olisqueó el caldero. Cuando creyó que la tintura estaba lista, la vertió en una preciosa taza de té con florecitas pintadas y el borde bañado en oro.

—¿Unicornio?

Dejó la tacita de té en el suelo y Heathcliff inclinó la cabeza y tocó el líquido con el cuerno. Yo no noté ningún cambio, pero cuando Policroma examinó la tintura, parecía contenta con el resultado.

Entonces le ofreció la taza a Ozma.

—Bébetelo de un trago, alteza —dijo—. Solo así lo oculto saldrá a la luz. Por cierto, cuando todo esto acabe, me encantaría que volviéramos a ser amigas.

Ozma, como niña precavida que era, tomó un sorbo de aquella extraña mezcla. La tintura debió de parecerle deliciosa, porque se la bebió de un trago. Unos segundos después, todos sus movimientos empezaron a ralentizarse. La taza le resbaló de las manos y se hizo añicos en el suelo.

—No pasa nada; tanta florecita me parecía un poco cursi —murmuró Policroma.

La porcelana de Policroma me importaba más bien poco. Estaba demasiado absorta viendo de primera mano lo que le estaba sucediendo a la princesa.

Los brazos parecían colgarle de los hombros, como si fuera una marioneta; los labios se le torcieron y su mirada se volvió somnolienta; parecía que le hubieran inyectado un sedante para caballos.

Pero lo que verdaderamente me dejó pasmada fue el humo verde que salía de su pecho y se arremolinaba en el centro de la habitación.

Al principio formó una nube borrosa, poco definida. Pero luego los colores empezaron a cambiar y el humo se condensó; fue moldeándose hasta crear una forma reconocible. Perdón, dos formas. Ambas se quedaron suspendidas en el aire, la una junto a la otra. A pesar de ser translúcidas, eran lo suficientemente nítidas como para ver dos cuerpos distintos y familiares.

Una de esas siluetas era la de Pete. Y la otra, la de Ozma; pero no era la Ozma de verdad, sino un simulacro fantasmal de la versión que estaba semidrogada sobre el taburete.

Aquel Pete parecía una fotocopia del original: esbelto, desgarbado y un pelín travieso, con aquellos rasgos marcados y fuertes y una belleza poco convencional.

La versión de Ozma, en cambio, era muy distinta a la princesa de carne y hueso. No puedo decir por qué, pero había algo, algo muy sutil, que no acababa de encajar. Los ojos de aquel fantasma eran brillantes e inteligentes; su postura, a pesar de estar suspendida en el aire, era rígida y solemne. Tenía un aire distinto, una elegancia sublime que te invitaba a arrodillarte frente a ella e inclinar la cabeza.

En pocas palabras, parecía una reina.

Detrás de las dos siluetas estaba la Ozma de verdad —o lo que yo suponía era la Ozma de verdad—, que observaba atentamente a aquellas dos figuras que habían emergido de su interior. En ningún momento intentó bajar del reposapiés; se quedó mirando el espectáculo con carita de pena, con la misma expresión de vergüenza de una niña que, tratando de alcanzar el tarro de las galletas, acaba rompiéndolo y con las galletas esparcidas por el suelo.

Policroma contempló aquel par de siluetas y, de pronto, arqueó una ceja.

—Interesante —murmuró—. Dos fuerzas vitales ocupan el cuerpo de la princesa. Pero eso tú ya lo sabías, ¿verdad?

Me sonrió con expresión burlona, como si acabara de confirmar una sospecha.

Asentí. ¿Qué otra cosa podía hacer? Pero, por lo visto, a Policroma no le importó que le hubiera mentido.

—No pasa nada —dijo—. Todos tenemos nuestros secretos. Uno de los míos es que no soy tan tonta como algunos creen. ¿Quieres que te cuente algo? Tengo una caja llena de secretos. Prefiero guardarlos ahí a que estén rondándome por la cabeza todo el tiempo. Además, es mucho más seguro; así es imposible que se me escapen. En fin. Podría hacer más pruebas, pero me da en la nariz que tú tienes todas las respuestas. Así que empieza a cantar, bonita. ¿Quién es esta segunda alma?

Se acercó a Pete, mejor dicho, a su fantasma, y dibujó un círculo a su alrededor sin quitarle ojo de encima.

—¿Es tan encantador como parece?

Traté de explicarle a Policroma la situación de Pete lo mejor que pude. Mientras le relataba su historia, o lo que sabía de ella, el hada iba asintiendo con la cabeza.

—Ya veo —dijo al fin—. Cuando Mombi intentó esconder a la princesa, creando un disfraz para que nadie la reconociera, puso la semilla de un alma nueva. No era su intención, pero es algo que pasa cada dos por tres. El truco está en localizar esa semilla y sacarla antes de que empiece a germinar. Mombi siempre ha sido una bruja chapucera que no presta atención a los detalles. Ahora, dicho así, parece fácil, claro. Cuando Ozma recuperó su cuerpo, hace ya varios años, reprimió esa segunda alma, pero luego, cuando Dorothy hechizó a la princesa, esa semilla volvió a germinar. En cualquier caso, ese tal Pete no debería interferir en su vida.

—¿Qué vas a hacer? —pregunté, aunque no estaba segura de querer oír la respuesta.

—Por lo que veo, el hechizo que lanzó Dorothy a la princesa estaba basado en la rabia y en la envidia. No es un hechizo preciso, pero sí poderoso. Es muy difícil deshacerlo, sobre todo ahora que ha pasado tanto tiempo. Esa semilla ha echado raíces, a la vista está. Me costará una barbaridad, pero creo que podré recuperar a Ozma. Y me refiero a «esta». Ozma, no a la mentecata estúpida que ha ocupado su lugar estos últimos años. Será un gran cambio, ¿no crees?

—¿Y qué le ocurrirá a él? ¿A Pete? —pregunté tratando de disimular mi ataque de pánico, aunque creo que no lo conseguí.

—Oh, querida —respondió ella, y me miró con compasión—. ¿Estás colada por ese granuja? A ver, es atractivo, eso no lo negaré. Pero no puedes encariñarte de él. Punto. Nada de sentimentalismos, ¿me has oído? Supongo que, cuando deshaga el hechizo, desaparecerá.

—Por favor —rogué—. No lo hagas. No estoy colada por él, créeme. Pero es una persona encantadora. No se merece morir.

—Amy, cariño, escúchame. Pete no puede morir porque, para empezar, nunca ha estado vivo. Y no es una persona real, solo el daño colateral de un hechizo un poco torpe. Pase lo que pase, vuestra historia seguirá viva en tu memoria. Podrás conservar vuestros bonitos recuerdos, que es mucho. Además, todo el reino agradecerá el retorno de Ozma. Está bien, perderás un juguete, ¡pero hay más peces en el mar!

El tonito con el que me estaba hablando no me gustó un pelo. Me estaba tratando como si yo fuera una niña tonta y estúpida y ella fuera la típica hermana mayor que acababa de empezar la universidad y se creía que lo sabía todo porque se había acostado con un par de tíos y había leído algunas novelas francesas. Pero mientras gente como yo se había sacrificado y había luchado por un Oz mejor, Policroma había preferido quedarse encerrada en su palacio de cristal y jugar a los médicos con el chico del que se había encaprichado. ¿Merecería la pena perder a Pete? Y, de no ser así, ¿podría hacer algo para impedirlo?

En ese momento, lo único que sabía seguro era que Policroma era peor que un dolor de muelas.

—¿Necesitas un abrazo? —preguntó.

—No, gracias —contesté.

Ella chasqueó los dedos y, de inmediato, los estereogramas de Ozma y Pete volvieron a esconderse en el cuerpo de la princesa, que se sacudió al recuperar todas sus partes. Se tambaleó sobre el taburete y, al final, acabó en el suelo del Lumatorium. Se arrodilló y empezó a tener arcadas.

Sin embargo, no fue vómito lo que salió por su boca, sino un montón de arcoíris diminutos que formaron un charco multicolor frente a ella.

Policroma ignoró por completo el malestar y sufrimiento de la princesa hada y, en lugar de atenderla, desvió su atención hacia mí.

—No te preocupes por todo esto, al menos de momento. El ritual de restauración es un proceso difícil y laborioso; antes de ponerme manos a la obra, tengo que pedirles a mis duendecillos que recopilen todos los ingredientes imprescindibles para el ritual. Además, necesito descansar. Me están saliendo ojeras, lo noto. Y, no quiero parecer una zorra sin sentimientos, pero tienes una pinta… No te vendría mal una cura de sueño, la verdad. Heathcliff te acompañará a tu habitación y mañana acabaremos de ultimar los detalles, ¿de acuerdo?

—Antes recogeré mis cosas, gracias —dije.

Mis trofeos de guerra, el corazón del Hombre de Hojalata y la cola del León, parecían más importantes que nunca. Y, no sabía por qué, no quería dejarlos ahí, fuera de mi vista.

—Por supuesto —dijo Policroma.

Los recogí en un santiamén y los guardé en la bolsa mientras pensaba qué haría después.

—Tenemos que salir de aquí —le dije a Nox.

Había dejado a Ozma sola en la habitación que Policroma había preparado especialmente para nosotras (estábamos en un palacio inmenso, ¿por qué esa dichosa hada me obligaba a compartir habitación con la princesa?). No conseguí conciliar el sueño, así que decidí ir a buscar a Nox. Estaba apoyado en la pared, absorto en sus pensamientos y disfrutando de las vistas; era de noche, pero los arcoíris que serpenteaban en la oscuridad no se habían apagado. Me senté a los pies de su cama y le conté todo lo que acababa de suceder.

—¿Salir de aquí? ¿Y después, qué? ¿Adónde vamos? —preguntó.

—A la selva, a buscar a Mombi —respondí—. O a Glamora. No sé. Cualquier sitio me vale.

—Me parece un plan fantástico —murmuró Nox, que se cruzó de brazos. Era evidente que estaba molesto por algo.

—¿Qué ocurre? —pregunté—. ¿Por qué me miras así?

Nox se quedó callado unos segundos antes de contestar.

—¿Por qué no has querido que me quedase allí contigo? —preguntó al fin—. ¿Qué tenías que contarle que no podías contarme a mí?

—Yo… —empecé—. No lo sé… No es nada importante… Es solo que…

—¿Todavía no confías en mí? ¿En serio?

Al principio, aquel dardo envenenado me dolió, pero en cuestión de segundos el dolor se transformó en rabia, en cólera.

—Por supuesto que confío en ti —contesté—. Quiero confiar en ti. Y confío. Pero está claro que en un lugar como Oz uno no puede fiarse ni de su propia sombra. Y, por cierto, no vine aquí a encontrar un novio. Así que supéralo. No estaba segura de que esto funcionara. Ya está, ya lo he dicho.

Aquel arrebato le pilló por sorpresa, pero, en lugar de replicar, asintió con la cabeza.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Lo entiendo. Y tienes razón. Creo que al sentirme perdido dejé de pensar con la cabeza. Supongo que… no sé…, empecé a perder perspectiva. Pero me gustaría…

Levanté una mano para que se callara.

—Da lo mismo —espeté—. Céntrate de una vez y ayúdame a salir de aquí. No sé qué pretende hacerle a Ozma, pero me da mala espina.

—¿De verdad? —preguntó—. Tal vez lo que te da mala espina no es lo que pretende hacerle a Ozma, sino a Pete.

—¿Y qué diferencia hay?

—Pues mucha —respondió él.

—No quiero que ninguno de los dos sufra —dije—. No sabemos qué está maquinando ni qué consecuencias podría tener. Es una fanática del vudú que quiere meter a Ozma en una caja y cortarla por la mitad con una sierra.

—Permíteme que lo ponga en duda —protestó Nox—. Pero hay algo que tengo claro. Ozma es una pieza fundamental en este rompecabezas y ya ha empezado a comportarse de una manera distinta. Ahora parece más poderosa. Si podemos hacer algo para ayudarla, tenemos que hacerlo.

—Pete es mi amigo —repliqué con un hilo de voz.

Esta vez quien se enfureció fue Nox.

—¿Sabes a cuántos amigos he enterrado? —preguntó—. ¿Es que ya te has olvidado de Gert? No fue la primera, ni será la última, a menos que hagamos algo. Ojalá Pete sobreviva al exorcismo de Policroma, pero tenemos que correr el riesgo.

Aquello era, más o menos, lo mismo que Policroma me había dicho en su laboratorio, pero con otras palabras.

—Trátalo con respeto —le ladré—. Lo que está en juego aquí es la vida de Pete, no la tuya ni la mía. ¿Correrías el riesgo si fuera tu vida la que estuviera en peligro? ¿O la mía? ¿En algún momento dejaremos de sacrificar vidas y empezaremos a salvarlas?

Nox suspiró y miró el techo.

—No lo sé —dijo después de unos segundos—. La verdad es que no lo sé.

—Lo siento —dije al recordar el episodio en la Niebla de la Duda. Dorothy había asegurado que éramos dos gotas de agua. No había querido reconocerlo antes, pero de todo lo que podía ocurrir, aquello era lo que más me asustaba—. Quizá tú no lo sepas, pero yo sí.

Nox se quedó mirándome durante unos segundos con expresión de profundo respeto.

—Está bien —murmuró—. Te ayudaré. Has llegado muy lejos sin mi ayuda, así que te has ganado el derecho a tomar decisiones. Haré lo que me pides, te lo prometo. Solo te pido un favor: no seas impulsiva y piénsatelo bien. Consúltalo con la almohada, por favor.

Me levanté.

—De acuerdo —dije. Estaba decidida a irme de allí, pero Nox tenía razón, no podía ser tan impulsiva. Tenía que pensar bien cómo hacerlo—. Pero mañana nos vamos de aquí.

Cuando volví a mis aposentos, vi que Ozma estaba profundamente dormida. Me metí debajo de las sábanas con el sigilo de un gato para no despertarla. Había sido un día muy largo, y muy confuso, y muy ajetreado. Traté de repasar todo lo que me había pasado y, en ese preciso instante, oí un grito. Me incorporé de inmediato.

Era Ozma. Estaba chillando y retorciéndose bajo la sábana de seda, como si estuviera forcejeando con un enemigo invisible.

—¡No! —gritaba—. ¡Márchate!

Una parte de mí quería ignorarla e intentar dormir. Después de todo, que Ozma parloteara como una lunática no era nada nuevo.

Sin embargo, no fui capaz de ignorarla. De pronto, sentí una penumbra, una oscuridad ya familiar que se apoderaba de mi ser. En un abrir y cerrar de ojos, estaba lista para enfrentarme a lo que fuera que estuviera atacándola.

—¡Ayúdame! —rogó Ozma, pero esta vez oí una voz distinta.

No era la de Ozma, sino la de un hombre.

Y entonces volvió a chillar y a retorcerse de dolor bajo las sábanas.

—¡No lo haré! —dijo.

Y fue en ese momento cuando me di cuenta de que estábamos solas en aquella habitación. Allí no había nadie más. Fuera lo que fuese lo que estaba atacando a Ozma, estaba en su interior.

—¿Pete? —pregunté temblorosa.

La princesa pareció serenarse y, de repente, se volvió hacia mí.

—Por favor —rogó, aunque no sabía quién me estaba hablando, si ella o Pete—. Amy. Por favor. Me lo prometiste. Ayúdame.

—Pete… —susurré—. Yo…

—Yo te ayudé —continuó—. Y tú me lo prometiste. Te lo suplico, ayúdame.

Debía tomar una decisión. Y tenía que hacerlo ya. Si pudiera retroceder en el tiempo, no sé si actuaría de forma diferente. Pete llevaba razón. Me había ayudado. Y lo había hecho en más de una ocasión. Podía decirse que era amigo mío.

A pesar de lo que le había asegurado al fantasma de Dorothy en la Niebla de la Duda, y aunque podía ser malvada, fría y calculadora si me lo proponía, lo cierto era que sí tenía un punto débil, un talón de Aquiles: bondad, bondad en su estado puro.

La bondad es una debilidad. Ahora lo veo. Pero es uno de esos defectos que prefiero mantener, al menos de momento.

No tenía elección. Él habría hecho lo mismo por mí. Me transformé y me adentré en ese mundo de luz y energía que había descubierto, ese mundo en el que todo lo que tenía que hacer para conseguir lo que quería era mover un par de hilos.

Tiré de esos hilos y el cuerpo de la princesa empezó a contorsionarse.

Vi a Pete y luego a Ozma. Su cuerpo parecía estar derritiéndose: empezó a deformarse hasta adoptar una silueta monstruosa y grotesca, con las piernas y el torso de Pete, y los brazos y el rostro de Ozma. Ambos estaban luchando entre ellos; ella para controlar su cuerpo y él para dominarlo.

Decidí ayudarle un poquito más a él. Se lo había prometido. Tiré de un hilo mágico y solté otro. Ozma gritó una última vez: a pleno pulmón. Y, de pronto, solo oí silencio. La princesa había desaparecido. Pete había ganado la batalla. Estaba ahí, en la cama, sudando y jadeando.

Se incorporó y se echó a llorar.

—Lo siento —balbuceó, y se frotó las sienes—. Muchas gracias.

—No tienes por qué dármelas —respondí—. No dejaré que te hagan nada. Te lo prometí y pienso cumplirlo.

—Lo siento —repitió—. Nunca quise que las cosas salieran así. Pero no te creo. Y necesito vivir.

Y entonces cogió la lámpara de la mesita de noche y, antes de que pudiera reaccionar, me aporreó con ella en la cabeza.

—Amy —llamó Nox mientras me daba palmaditas en la mejilla. A juzgar por el tono de su voz, parecía nervioso—. Amy, despiértate. Tienes que despertarte.

Mi cuerpo se estremeció cuando un aroma sulfúrico y pestilente llenó mis pulmones. Olía a pelo quemado, pero peor. Tosí. Al abrir los ojos, vi a un Nox afligido y preocupado. Algo le había despertado y sacado de la cama: solo llevaba pantalones de pijama y tenía la melena más salvaje de lo habitual.

¿Nox? ¿Qué está pasando? ¿Por qué estoy tirada en el suelo?

No tengo ni idea respondió él. A mí también me ha extrañado. En fin, ahora da lo mismo. Tienes que levantarte. Ha ocurrido algo… malo. Horrible.

Y entonces me acordé de Pete. De por qué no estaba en la cama. Me levanté de un brinco y miré a mi alrededor. Busqué a Pete por todas partes, pero, por supuesto, había desaparecido.

Me estrujé los sesos intentando recordar cada detalle de lo ocurrido. Tal vez así podría averiguar por qué había hecho lo que había hecho y adonde podría haber ido. Pero me sentía tan mareada y la cabeza me daba tantas vueltas que me era imposible ordenar las ideas.

—Pete —murmuré—. Me golpeó. Hay algo…

Enmudecí al ver el paisaje. Al otro lado de la habitación, la ventana panorámica mostraba un cielo lleno de estrellas. Pero no era un cielo oscuro, sino iluminado. Allá donde mirara, veía llamas.

Daba la sensación de que un mar de fuego hubiera inundado las islas que conformaban las cascadas de Arcoíris. Y no era un fuego cualquiera. Las llamas que acariciaban el cielo eran de todos los colores del espectro, desde rosa pastel hasta azul índigo, pasando por un verde enfermizo y tóxico. El cielo estaba ardiendo. Y las islas no eran lo único que se estaba quemando. Los arcoíris también se habían incendiado. Si nunca has visto un arcoíris quemarse, considérate afortunado. Tal vez lo imagines como un espectáculo bonito, pero no lo es, créeme. Es espeluznante.

El olor nauseabundo que me había despertado venía de ahí.

—¿Esto ha sido cosa de Pete? —pregunté.

—No lo sé —dijo Nox—. Pero tenemos que salir de aquí. Ahora mismo.

Sin embargo, ni siquiera tuvimos tiempo de pensar dónde podríamos ir porque, de repente, Policroma entró en mi habitación sin llamar, escoltada por Heathcliff y Bright, que solo llevaba unos calzoncillos de color fucsia.

—Nos han traicionado —declaró Policroma.

—Lo siento —murmuré—. No pretendía…

—Nunca pretenden nada, ¿verdad? —le dijo a Bright, que parecía haber sufrido un cortocircuito cerebral.

Él sacudió la cabeza con tristeza.

—Supongo que este es el final, ¿eh, cariño? —respondió él sin ninguna emoción en la voz.

—Este es el final —confirmó ella—. No podíamos quedarnos en nuestro pequeño paraíso para siempre. Sabíamos que este día llegaría. Pero esperaba que no estuvieras aquí para verlo. Si tienes alguna habilidad, algún talento oculto, por favor, utilízalo. Te prometo que si matas a alguien, te daré una sorpresa.

De pronto, Policroma abrió la ventana.

—Allí —dijo, señalando la isla flotante más grande y más lejana—. Nos están esperando.

—¿Quiénes? —pregunté—. ¿Quiénes nos están esperando? ¿Y cómo nos han encontrado?

Policroma me miró con repugnancia.

—Oh, no seas estúpida —me espetó—. Tu amiguito se ha asustado y le ha faltado tiempo para marcharse pitando de aquí. Y, obviamente, ha avisado a sus contactos. Y no me digas que no habías imaginado que algo así podía pasar.

La verdad era que no se me había pasado por la cabeza, lo que me hacía sentir todavía más tonta y torpe. Pero cuando rebusqué en todos los bolsillos el pañuelo rosa que la reina Lulu me había regalado y vi que no lo tenía, adiviné lo que había sucedido.

Pete. Me lo había robado. Y lo había utilizado para ponerse en contacto con Glinda. Había caído en la trampa de la bruja; había acudido a ella creyendo que le ayudaría, pero lo único que había conseguido era revelarle nuestra ubicación.

Policroma había dado en el clavo. ¿Cómo podía haber sido tan inocente? ¿Y Pete? ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? ¿En serio creyó que Glinda iba a ayudarle de forma altruista y desinteresada? ¿Sin esperar nada a cambio? ¿Por qué había mordido el anzuelo?

Supongo que a veces las cosas se tuercen hasta tal punto que ya no piensas en las consecuencias de tus actos.

—Mierda —dije en voz baja.

—Sí —espetó Policroma—. Mierda. Estamos todos hasta el cuello de mierda. Durante muchos años, las cascadas de Arcoíris han sobrevivido gracias a la protección de la magia antigua, una magia que escapa de la influencia de Dorothy. Era un lugar hechizado. Y ese hechizo lo protegía no solo del exterior, sino también de todos los que querían encontrarnos. Este era nuestro refugio, el lugar donde podíamos vivir tranquilos, escondidos. Y ahora tú la has traído a mi casa, y Oz sufrirá las consecuencias. Y todo por tu idiotez.

—Lo siento —murmuré—. Yo…

Policroma me mandó callar con solo un gesto.

—Olvídalo. Ahora solo podemos hacer una cosa: luchar.

Y, tras pronunciar esa última palabra, empezó a brillar. A lo lejos, de entre las llamas, emergió un arcoíris. Venía directo hacia la ventana, hacia nosotros.

—Puedo llegar más rápido —dije.

—¡No! —gritó Nox.

Pero ya era demasiado tarde porque yo ya había desaparecido en aquella sombra absoluta; me movía entre la penumbra, en el vacío más oscuro, hacia un enemigo que me esperaba al otro lado.

Seguí avanzando en la oscuridad. Todo lo que tenía que hacer era fundirme en aquella negrura. No tenía ni idea de hacia dónde iba ni qué iba a encontrar cuando abriera los ojos, pero sentía un poder incontrolable, un poder que no dejaba de llamarme.

Entonces noté un calor en la cara y, de pronto, empecé a sudar. Abrí los ojos y descubrí que las sombras me habían llevado hacia el corazón de un infierno: aparecí en una isla flotante, una isla envuelta en llamas de todos los colores imaginables.

Era imposible adivinar qué debía de haber antes en esa isla, porque solo había humo y fuego. Y entonces vi a Glinda. Salió de entre las llamas, literalmente. Ese día no llevaba un vaporoso vestido rosa. Podría decirse que se había vestido para la ocasión: lucía un mono muy ceñido de color magenta y un corpiño impenetrable. Y había recogido su melena dorada en un moño sobrio y elegante.

—Anda, pero mirad a quién tenemos aquí —exclamó al verme—. ¡Pero si es Amy Gumm! ¡Ya estamos todos! ¡Que empiece la fiesta!

Chasqueó los dedos y, de inmediato, las llamas que nos rodeaban se extinguieron. Fue entonces cuando me di cuenta de que no estábamos solas.

Pete estaba a la derecha de Glinda. Tenía cadenas por todas partes y, a juzgar por el brillo escarlata que emitían, intuía que no eran cadenas normales y corrientes, sino mágicas. Pero además de estar encadenado, también estaba amordazado. Intenté mirarle a los ojos, pero él apartó la mirada. Eso confirmó mis sospechas.

Pero eso ni siquiera me molestó. Pete y su traición eran la menor de mis preocupaciones. Porque a la izquierda de Glinda estaba la mismísima Dorothy Gale. Sonreía de una forma amenazadora, como un gato que acaba de zamparse un canario.

Acurrucado a sus pies estaba el León, que en lugar de un león de verdad parecía un gato que se había comido a demasiados canarios. Al igual que Pete, estaba inmovilizado por una cadena muy gruesa, una cadena que sujetaba Dorothy como si fuera un látigo. El pobre no dejaba de lloriquear y se escondía detrás de sus zarpas. Temblaba de miedo. Era un cobarde.

—Amy Gumm —dijo Dorothy—. No sabes las ganas que teníamos de verte. Tenía una corazonada. Algo me decía que te encontraríamos aquí. Bueno, no. Es mentira. Este tío nos dijo donde estabas —continuó, y señaló a Pete con la barbilla—. Tenéis que andaros con cuidado, chicos. No podéis ir por ahí confiando en todo el mundo. Es una lección que los dos, a estas alturas de la vida, ya tendríais que haber aprendido. ¿Te lo puedes creer? Este mentecato se creyó que Glinda le ayudaría.

—Me alegro de que me hayáis encontrado —dije; transmití más confianza de la que verdaderamente sentía—. De hecho, me viene de perlas. Todas las personas a las que quiero matar están justo delante de mí. Mi deseo hecho realidad. Así puedo acabar con vosotros uno a uno. En fin, ¿quién quiere ser el primero?

No pude evitar lanzar una mirada asesina a Pete.

—¿Serás tú el elegido? —pregunté—. No. No mereces que pierda un segundo contigo.

En ese momento, todos mis refuerzos aparecieron entre las llamas; el arcoíris que los había trasladado hasta esa isla desapareció en cuanto todos ellos bajaron: la primera fue Policroma, seguida de Nox, Heathcliff y, por último, un Bright aturdido y pasmado.

Policroma no perdió un segundo. Con una agilidad pasmosa, dio un salto y aterrizó sobre su mascota. El felino y el hada parecieron fundirse en uno. Tras una explosión de colores, empezaron a transformarse. Se fusionaron en una sola figura, una figura que parecía una pantera y un unicornio y una chica y un arcoíris, todo a la vez. Brillaba con la misma intensidad que las llamas que ardían a nuestro alrededor.

—Bruja —bramó la criatura.

Se apoyó sobre las patas traseras para coger impulso y se lanzó directamente hacia Glinda, con las garras extendidas y mostrándole unos colmillos afilados como sables. Apenas estuvo unos segundos suspendida en el aire, pero en esos pocos segundos, cambió de color, tiñéndose de todos los colores del espectro, hasta convertirse en una bestia radiante, en una bestia de luz.

Glinda extendió los brazos para protegerse y, cuando la criatura se estrelló contra ese muro, provocando una lluvia de chispas multicolor, el cielo se iluminó en un destello cegador. Daba la sensación de que alguien hubiera hecho explotar un cargamento entero de fuegos artificiales. La bruja, que seguía allí de pie, desarmada, soltó una risotada maléfica y, a juzgar por el sonido, inhumana.

El monstruo en que se había transformado Policroma retrocedió unos pasos y, sin un ápice de miedo ni duda, atacó de nuevo. Aquella criatura era más rápida que el viento.

La batalla había empezado. Quería creer que Policroma podría ocuparse de la bruja ella solita. Porque yo tenía otro objetivo.

De pronto, Nox se puso a mi lado.

—¿Preparada para causar más bajas? —me preguntó.

—Preparada —dije, aunque dudaba de que hubiera sido una pregunta como tal.

Había tardado dieciséis años en averiguarlo, pero había nacido para eso, para luchar. Miré de reojo el puñal que, sin tan siquiera invocarlo, había aparecido en mi mano y me di cuenta de que ya no era un puñal, sino una espada con la hoja de ébano.

Dorothy no se había movido ni un milímetro. Observaba la escena con una diversión despreocupada. De repente, bajó la mirada y observó al León, que seguía temblando a sus pies.

—Tú, cobarde —murmuró Dorothy—. Demuestra lo que vales, anda.

—Pero… —lloriqueó el León.

Dorothy tiró de la cadena, estrangulando así al pobre animal.

—Mátalos —ordenó ella.

El León rugió con todas sus fuerzas; sin embargo, no fue un rugido amenazador, sino más bien triste y angustioso. Y después obedeció a su dueña y vino a por nosotros. Nox no estaba empuñando ningún arma, pero tampoco la necesitaba: su magia estaba hecha para la batalla. De pronto, una magia casi mística empezó a chisporrotear entre sus manos. El León saltó, dispuesto a abalanzarse sobre él, y Nox se tiró al suelo; el León pasó volando por encima de él y, en ese preciso instante, hundió los dedos en la tripa de la bestia. El León aulló y se desplomó en el suelo, un momento que Nox aprovechó para ponerse en pie.

—Lo tengo —afirmó Nox—. Encárgate de Dorothy.

Me teletransporté y aparecí a unos tres metros por encima de Dorothy. Me lancé directa a ella, empuñando la espada con ambas manos: parecía un jugador de béisbol preparándose para batear la bola y completar un home run memorable.

Dorothy se rio y se agachó, esquivando así mi embestida.

Volví a intentarlo una segunda vez. Y una tercera. Pero todo mi esfuerzo fue en vano. Me sentía como un juguete de cuerda. Ataqué a Dorothy desde todos los ángulos posibles; intenté atravesarla con la espada, lanzarle bolas de fuego, golpearla… Y todo con la precisión y la agilidad de una bailarina. Pero no conseguí ni rozarla. Y, para colmo, ella no se había ni despeinado.

Dorothy seguía sujetando la cadena con la que, al parecer, controlaba al León. No apartaba la mirada de él y murmuraba palabras por lo bajo, como si estuviera dándole órdenes. ¿Acaso le estaba dominando con magia? Daba la impresión de que estuviera luchando a dos bandas, como si su mente y tal vez su poder, estuvieran divididos entre Nox y yo.

Que estuviera tan ocupada, tan distraída, debería haberme dado cierta ventaja, pero lo cierto es que no fue así. Daba igual lo que hiciera: no podía causarle ningún daño.

Pero no podía rendirme. No estaba dispuesta a dar mi brazo a torcer. No había viajado hasta tan lejos para eso. Era mi único propósito, mi única meta, y no pensaba volver a fallar.

De pronto oí una voz. Era Pete.

—¡Amy! —gritó.

Me giré enseguida y vi a Bright tirado en el suelo, inconsciente, y a Nox atrapado entre las garras del León; le había agarrado por el cuello de la camisa y lo meneaba en el aire como a un muñeco de trapo. Nox se retorcía e intentaba, desesperado, librarse de él.

Dorothy le dedicó una mirada de asco y consternación.

—Oh, cállate —espetó, y le lanzó un rayo de energía—. No puedes cambiar de bando cada dos por tres.

El rayo, al impactar en Pete, se iluminó de color rojo. De inmediato, él se desvaneció y, en su lugar, apareció Ozma.

Aquella era la menor de mis preocupaciones. Si no hacía algo y lo hacía rápido, perdería a Nox.

—Acaba con el brujo —le murmuró Dorothy al León, que en ese momento estaba enseñando los colmillos. Me percaté de que estaba temblando. El que nace cobarde muere cobarde—. Quiero verle sufrir —añadió Dorothy.

—Yo…, yo… —tartamudeó el León—. Yo no…

Nox me miraba con los ojos como platos. Estaba asustado.

—¡No te preocupes por mí! —chilló—. Yo no soy una pieza importante.

Le miré a él, después al León y, por último, a Dorothy. Hice mis cálculos. Nox llevaba razón, él no era una pieza fundamental, pero ¿de qué iba a servir que siguiera atacando a Dorothy, a sabiendas de que no iba a conseguir ni siquiera arañarla y dejar que él muriera?

Dorothy, por su parte, estaba a punto de perder la paciencia. El León se negaba a obedecerla, algo que, evidentemente, la sacaba de quicio.

—Hazlo, cobarde —insistió.

Tiró de la cadena y vislumbré una ola de energía recorriendo el metal. Así era como controlaba al León. Y eso me dio una idea: las cadenas no son irrompibles, pensé. Así que, en lugar de lanzarme sobre Dorothy o sobre el León, di un paso hacia delante y alcé la espada.

En cuanto los anillos metálicos se hicieron pedazos, sentí un calambrazo frío en todo el cuerpo. El León se desplomó sobre el suelo y, por fin, soltó a Nox. Dorothy se puso a chillar como una loca y retrocedió varios pasos. No sé qué hice, pero le dolió.

En ese instante debería haber ido a por Dorothy: tendría que haber aprovechado ese momento de debilidad para rematar la faena. Pero tenía que tomar una decisión y debía hacerlo rápido.

Ahora sabía que había metido la pata. La última vez que había visto al León había decidido dejarlo marchar. Había sido una estúpida y una ingenua. Si lo hubiera matado, habría debilitado a Dorothy y, tal vez, habría podido evitar esa emboscada. Además, le habría evitado al pobre animal tanto sufrimiento.

El León estaba agonizando en el suelo, escondiendo la mirada detrás de las garras. Me deslicé a su lado y, de un solo golpe, le corté la cabeza.

No me enorgullezco. En aquel momento, ni siquiera pensé en lo que estaba haciendo. Pero recuerdo que me sorprendió la facilidad con que la hoja negra de la espada atravesó el cuello del León, en lo poco que me costó derramar sangre.

No sentí ni una pizca de remordimiento.

El animal ni siquiera tuvo tiempo de gritar: en cuanto su cabeza se separó del cuello, un géiser de sangre empezó a salir a chorros. La cabeza cayó al suelo, rebotó y rodó hacia Nox, que estaba arrodillado, observando con incredulidad todo lo que acababa de ocurrir.

—Ayuda a Policroma —le ordené con cierta brusquedad.

Nox asintió y volvió a la acción. Se teletransportó en apenas unos segundos; atravesó el campo de batalla y apareció junto a la hija del Arcoíris, que seguía en pleno combate con Glinda.

Aunque las dos se movían a la velocidad de la luz y apenas podía ver a Policroma, intuía que necesitaría toda la ayuda que pudiera brindarle. Glinda se había agazapado tras una barricada de protecciones mágicas; en su mano distinguí un arco larguísimo con el que lanzaba una flecha tras otra. Cada flecha que disparaba dejaba una estela de color rosa. Todas las flechas iban directas a Policroma. El hada se había transformado en una criatura extraña. Se revolcaba en el suelo, tratando de esquivar las flechas en vano, por cierto, y esperando el momento perfecto para contraatacar. Tenía el cuerpo lleno de heridas, y de cada herida manaba un hilo de luz de distintos colores.

Nox se materializó a su lado, pero ya era demasiado tarde. Glinda, que tenía una puntería envidiable, lanzó una última flecha mágica. Y no falló. La flecha atravesó el pecho de la criatura. Igual que había pasado con la princesa, la criatura se desvaneció y, en su lugar, aparecieron dos siluetas, la de Policroma y la de Heathcliff. Parecían débiles. Al caer al suelo, no se movieron.

—¡No! —gritó Bright, que había recuperado el conocimiento y observaba la escena horrorizado.

Nox fue el primero en reaccionar. Se giró hacia Glinda y asestó un puñetazo monumental en el muro que la bruja había construido a su alrededor. Pero además del golpe, también lanzó unos rayos púrpura que resquebrajaron el muro. Un segundo después, la barricada improvisada se vino abajo.

Me habría encantado ver con mis propios ojos cómo le bajaba los humos a la bruja y disfrutar de una muerte que se preveía lenta y dolorosa; pero tenía un asunto pendiente: Dorothy. Se había recuperado y, en ese momento, estaba sacudiéndose el vestido. Echó un vistazo a la cabeza del León y se apartó un mechón de pelo de la cara.

—Qué difícil es encontrar gente decente, gente dispuesta a ayudarte, por favor —farfulló—. Aunque, pensándolo bien, ¿para qué quiero un león que no es carnívoro y que no se atreve a arrancarle la cabeza a alguien de un mordisco?

Y entonces pateó la cabeza del León con tal crueldad que me estremecí.

—Bueno, Amy —continuó—. Tú y yo tenemos una cuenta que saldar.

No podía estar más de acuerdo. Había llegado el momento de poner punto final a todo eso. Aunque, para ser sincera, no tenía ni idea de cómo iba a conseguirlo.

Dorothy y yo nos miramos fijamente. Poco a poco, empezamos un baile circular. De repente, algo empezó a crepitar entre nosotras, una atracción repugnante que no podía ignorar. Sabía que a mi lado se estaba librando otra guerra, pero ahora no quería pensar en ello. No podía dejar que nada me distrajera. Lo más importante ahora era ella. Tenía que diseñar una estrategia porque solo con fuerza no lograría vencerla.

Ella no parecía nerviosa, sino todo lo contrario.

—Hay una cosa que echo muchísimo de menos de Kansas. ¿Lo adivinas? —me preguntó con voz dulce. Tiró del lazo rojo que le sujetaba la coleta y, de inmediato, su melena ondulada cayó sobre sus hombros—. Los batidos —dijo—. No te imaginas a los criados que he despedido por no saber prepararme un batido de fresa como Dios manda. No tienen ni idea de cómo hacerlo. ¿Alguna vez has probado un batido de fresa? ¿Te gustan?

Visualicé todas las formas habidas y por haber en que me habría gustado verla morir.

Me moría por atravesarle el corazón con una estaca, como si fuera un vampiro.

Deseaba con todas mis ganas aporrearle la cabeza a puñetazos hasta abrirle el cráneo.

Quería tirarle una casa entera encima y aplastarla. Una lástima que no tuviera ninguna a mano. Di un paso hacia atrás, un tanto insegura. Ella se mordió el labio y empezó a enrollarse el lazo alrededor del dedo.

Pero aquel no fue un gesto casual o distraído, como podía parecer a simple vista: mientras lo enrollaba, el lazo empezó a tomar forma y consistencia. Fue creciendo hasta alcanzar una longitud insospechada. Entonces Dorothy comenzó a hacerlo girar sobre su cabeza. Su textura sedosa se transformó en metálica y, después de unos segundos, dejó de ser una cinta de satén. Ahora era una cadena metálica, igualita a la que había utilizado para dominar al León.

Que empiece el juego, pensé.

Arrojé una bola de fuego a modo de advertencia y me sorprendí al ver que no era roja, sino negra como el carbón. Dorothy observó aquella esfera y, con la mano que tenía libre, la apartó con una facilidad pasmosa, con la misma que una persona normal y corriente apartaría a un mosquito. En cuanto la bola cayó al suelo, explotó, creando a nuestro alrededor un anillo de llamas negras.

A lo lejos, oí a Nox gritar de dolor. Aquel aullido me rompía el corazón. No había nada que deseara más en ese momento que ayudarle, pero sabía que, aunque lo intentara, no podría. Dorothy quería enfrentarse a mí a solas y no permitiría que me marchara así como así.

En mi interior latía una energía más poderosa de lo que imaginaba. De hecho, la vibración era tan fuerte que dudaba que pudiera controlarla. Pero al mismo tiempo me embargó una sensación de impotencia. Dominaba todas las técnicas de lucha habidas y por haber y era una experta en el arte de la magia. Sin embargo, en aquel preciso instante, sentí que todo lo aprendido no me serviría de nada contra Dorothy. No podía dejar que las dudas me paralizaran. Tenía que idear un plan y tenía que hacerlo rápido. De lo contrario, tenía todas las de perder.

Dorothy iba a ser difícil de batir; me sumergí en ese mundo de sombras y aparecí de nuevo detrás de ella. Pensaba que iba a sorprenderla, pero no podía estar más equivocada. Giró sobre aquellos zapatos rojos y empezó a dar vueltas a aquella cadena.

—Por lo que veo, le estás pillando el tranquillo a esto de adentrarte en la oscuridad, ¿eh? —dijo Dorothy con voz cantarína.

Después sacudió la cadena como si fuera un látigo y oí un silbido, un silbido que venía directo hacia mí.

Esquivé el azote de la cadena; la magia fluía por mis venas como una droga, incitándome a moverme más rápido que ella o que cualquier persona. Me movía con tal rapidez que era imposible saber si me estaba moviendo o teletransportando. Blandí la espada y dibujé un arco en el aire. Ya había utilizado esa espada para herir a Dorothy en otra ocasión. Tal vez volvería a funcionar.

Para que el plan saliera bien, tenía que acercarme a ella, lo cual era mucho más fácil de decir que de hacer.

Esquivaba sus latigazos a la velocidad de la luz. Desaparecía y aparecía del terreno de batalla en menos de una décima de segundo. Pero Dorothy seguía balanceando la cadena y cada vez lo hacía más rápido. Cuando creía que estaba lo bastante cerca como para cortar su dichosa cadena, Dorothy se las ingeniaba para eludir el golpe y la cadena se escurría como una serpiente de cascabel.

De repente, Dorothy contraatacó. Zarandeó la cadena y, casi de inmediato, me agarró por el cuello. La cadena empezó a enroscarse alrededor de mi cuerpo.

Intenté utilizar la espada, pero, de forma inexplicable, había desaparecido. La cadena me estaba estrangulando. Me llevé las manos al cuello e intenté aflojarla, pero cuanto más forcejeaba para arrancármela del cuello, más me apretaba.

—¿Te apetece un plato caliente? ¿Qué me dices de unos fideos con atún? —preguntó Dorothy. No venía nada a cuento, por lo que supuse que estaba jugando a algo—. La tía Em era una cocinera de primera. Preparaba unos platos deliciosos. Los fideos con atún y el batido de fresa eran su especialidad. ¡Lo que daría por comerme algo así ahora mismo! Y mira que tienen calorías, pero me da lo mismo. Eso no significa que eche de menos Kansas. Además, es cuestión de tiempo que ese lugar quede reducido a cenizas. Igual que este sitio. Pero, oh, qué lástima perder cosas como esa, ¿no te parece?

Si hubiera sido un pelín más ingenua y estúpida, habría creído que Dorothy se había olvidado de que yo seguía allí. Y si hubiera podido hablar, le habría preguntado a qué se refería con eso de que Kansas iba a quedar reducido a cenizas. Sin embargo, en aquel momento, de lo único que era capaz era de respirar.

La voz de Dorothy transmitía una satisfacción engreída con una nota de melancolía.

—Ahora que he perdido a mi querido y cobarde compañero, el León, voy a necesitar un nuevo esclavo —prosiguió—. Y tú, Amy Gumm, eres infinitamente más poderosa que ese lindo gatito. Serás una secuaz perfecta, ya lo verás.

Me señaló con un dedo larguirucho y luego hizo señas para que me acercara. Al ver que no me movía, tiró de la cuerda. Traté de quedarme quieta, de no acercarme ni un milímetro a ella, pero no lo conseguí. La cadena era mágica y, por extraño que parezca, anulaba mi voluntad. Dorothy me tenía dominada.

—Buena chica. No me equivocaba. Vas a ser un monstruito la mar de obediente.

En aquel momento solo podía pensar en una cosa: en darme por vencida. Nada me apetecía más que tirar la toalla y dejar de luchar. Mandarlo todo a freír espárragos y entregarme a Dorothy de una vez por todas. No quería seguir preocupándome y sufriendo por cosas que escapaban a mi alcance. Seguí avanzando, en parte aliviada porque aquel infierno estaba a punto de llegar a su fin.

Sin embargo, de repente, empecé a oír una vocecita en mi cabeza, una vocecita que me instaba y animaba a no rendirme. Y entonces la reconocí. Era mi propia voz. No podía darme por vencida. Por mucho que me apeteciera, por muy grande que fuera la tentación, sabía que no podía darme por vencida. No después de todo lo que había pasado.

Si algo nos diferenciaba a Dorothy y a mí, era precisamente eso. Las dos habíamos estado en la misma situación, pero ella se había rendido. Había sucumbido. A la magia, a sus zapatos, a Glinda. Pero yo no iba a cometer el mismo error que ella.

Ahora estábamos frente a frente. Nos separaban escasos milímetros. Cada vez que abría la boca, me abrumaba con un aliento asqueroso y nauseabundo. Apestaba a fresas podridas.

—Te va a encantar, ya lo verás —decía—. Veo que has aprovechado el tiempo desde la última vez que nos vimos. Has desarrollado un talento único, un don, un estilo mágico, por llamarlo de algún modo. Vas por buen camino, de verdad. Pero te has encallado: solo conoces la magia tradicional, la magia sosa y aburrida. Eso de sumergirse en las Tierras de la Oscuridad para teletransportarse está más visto que el tebeo. Demasiado predecible para alguien con un potencial como el tuyo. En fin, tendremos que enseñarte trucos nuevos.

Trucos nuevos. Recordé algo. Después de haber atravesado la Niebla de la Duda, me convencí de que me habían enviado allí para que fracasara. Para que tirara la toalla. Para que abandonara la lucha. Ahora me daba cuenta de que me había equivocado. Había llegado hasta allí siguiendo el Camino de Baldosas Amarillas y el Magril me estaba esperando en el túnel por una razón. Había conseguido cruzar la niebla y, gracias a eso, sabía lo que tenía que hacer. Era muy sencillo. Era justo lo que el Magril me había enseñado. Tenía que ser yo misma. Podía hacerlo. Y estaba decidida a hacerlo. Y no necesitaba mi espada para conseguirlo porque la espada formaba parte de mí.

—¿Qué te parece este truco? —grazné casi sin aliento.

Rompí la cadena con mis propias manos. De mis puños emergieron unos zarcillos negros que la envolvieron y, casi de inmediato, las anillas metálicas empezaron a desmoronarse. Se oyó un chasquido metálico y, por fin, me liberé de aquellos grilletes mágicos. El látigo que seguía sosteniendo Dorothy se rompió en mil pedazos y, al caerse al suelo, se fundieron con su propia sombra.

Dorothy retrocedió, asombrada y desconcertada. Tras un destello de luz, el puñal volvió a aparecer en mi mano, lo cual sorprendió todavía más a Dorothy.

Aproveché ese momento de confusión para clavar el puñal en su pecho y atravesarle el corazón. Lo hundí con todas mis fuerzas y, cuando vi que la punta ensangrentada asomaba por la espalda, me aparté.

Dorothy chillaba y se doblegaba de dolor. Abrió la boca de una forma inhumana y por un momento pensé que los ojos se le iban a salir de las órbitas. Su piel, suave como el terciopelo y blanca como la porcelana, empezó a arrugarse, a envejecer a marchas forzadas. Por cada segundo que pasaba, Dorothy envejecía al menos veinte años. Y, de pronto, comenzó a ponerse verde.

Lo había logrado. Había matado a Dorothy.

Me puse en pie, levanté el puño e invoqué esa oscuridad. Dejé que se extendiera por todo mi cuerpo. Lo había conseguido. La había matado. Esa era yo. Esa era quien debía ser.

Y, en ese instante, Dorothy se levantó.

Dorothy no daba crédito a lo que le estaba pasando, ni yo a lo que estaba viendo. Cuando vi que se ponía en pie, tuve que pellizcarme para comprobar que no estaba soñando.

No estaba muerta. A pesar de haber utilizado toda mi artillería contra ella, no había sido suficiente. Ella parecía tan sorprendida como yo.

Me miró con los ojos como platos y luego echó un vistazo a su cuerpo, donde mi puñal seguía clavado. Y, de repente, se echó a reír. Al parecer, aquella situación tan absurda y demente la divertía.

Y entonces, con una fuerza brutal, casi inhumana, me asestó una patada en la boca del estómago. Al clavarme su tacón rojo de aguja, me lanzó por los aires. Mientras me recuperaba del golpe, ella aprovechó para lanzarme un rayo de energía. Y no falló: el rayo se estrelló en el centro de mi caja torácica. Todo mi cuerpo se sacudía, se convulsionaba. El dolor se fue extendiendo por mis nervios. Volví a caerme.

Dorothy se arrancó el puñal del pecho. Sangraba por todas partes, pero, por lo visto, no sentía una gota de dolor. Alzó el puñal y lo observó con detenimiento.

No lograba explicármelo. ¿Cómo podía hacer algo así? El puñal formaba parte de mí y, según me habían contado, nadie más podía tocarlo y mucho menos utilizarlo. Era inexplicable. Punto.

Pero también era inexplicable que Dorothy siguiera viva, sobre todo después de haberle atravesado el corazón con un puñal. Y ahí estaba: vivita y coleando.

—En fin —dijo—. No sé lo que acaba de ocurrir, pero supongo que tu truquito no ha funcionado. Por cierto, me gusta el puñal —añadió mientras observaba la empuñadura—. Parece una obra de magia. De magia negra.

Ahora estaba avanzando hacia mí, blandiendo mi puñal. No podía hacer nada, tan solo esperar y rezar. Sus zapatos rojos brillaban más que nunca y, con cada paso que daba, parecían más poderosos. Sin tan siquiera despeinarse, Dorothy creó una tormenta de rayos y truenos que, de forma casi distraída, fue absorbiendo. La tormenta se extendió por su cuerpo y, cómo no, por sus zapatos. Fue como abrir un canal por el que se colaba toda la magia de Oz. Y ese canal se había encarnado en Dorothy Gale.

¿Era posible que la hubiera hecho aún más poderosa?

—Bueno, bueno, bueno. Lo siento, querida, pero tienes un problemilla un poco peliagudo. Ya lo has visto: no puedes matarme, así que creo que ha llegado el momento de que te rindas.

—Eso no ocurrirá nunca. ¿Me has oído bien? Nunca —respondí.

No quería admitirlo, pero en el fondo sabía que Dorothy llevaba razón. De haberle robado el cerebro al Espantapájaros, las circunstancias habrían sido otras. O eso me había asegurado el Mago. O puede que el problema fuera otro. En fin, daba lo mismo porque sabía que no podría vencerla. No así.

Lo único que podía hacer era retirarme y esconderme en el único lugar donde podía estar a salvo. Así que, aunque fuera un recurso manido, cerré los ojos y me zambullí en la negrura. La oscuridad me envolvió como si fuera una manta. Me arrastré todo lo lejos que pude para apartarme de las llamas, del olor, de los gritos…, para apartarme de la realidad hasta que todo, absolutamente todo lo que me rodeaba, se tornó negro.

En aquella penumbra solo vi una silueta: la misma que me había obligado a refugiarme allí. En aquel mundo de sombras, en aquel vacío negro, Dorothy parecía en tecnicolor. Sus ojos eran tan azules que parecían Iluminados por dos bombillas, y su cara, que segundos antes lucía una palidez verde y enfermiza, había cobrado un verde muy subido con un toque rojo, el de sus labios. Parecía la cara de un dibujo animado. Pero el rojo pasión de sus labios nada tenía que ver con el rojo de sus zapatos. Brillaban tanto que tuve que apartar la mirada.

Ni siquiera allí podía escapar de ella.

—¿Creías que eras la única que conocía las Tierras de la Oscuridad? —preguntó, furiosa—. Oh, cielo, esta dimensión podría ser mi salón. Debo admitir que todavía no había conocido a nadie capaz de adentrarse aquí; de hecho, ni siquiera Glinda puede acceder a este mundo paralelo. ¡Supongo que solo las chicas listas de Kansas pueden entrar!

No existen palabras para describir la impotencia que sentí en ese momento. No era la misma impotencia que había sentido cuando Dorothy me había inmovilizado con su cadena. Esta vez no estaba hipnotizada, ni dominada, ni paralizada por un látigo mágico. Había perdido toda la esperanza. Nada de lo que pudiera hacer en ese momento cambiaría las cosas, así que, ¿para qué molestarme?

Dorothy examinó el puñal con curiosidad. Lo tocó y, en ese momento, tuve una sensación de lo más extraña: la misma que tienes cuando eres pequeño y pasas la lengua por el agujero que ha dejado un diente de leche que acaba de caerse. Luego me miró de reojo, como si percibiera mi angustia.

—Dudo que pueda hacerte daño con esto —dijo—, pero sospecho que, mientras lo tenga en la mano, no serás un incordio. ¿Comprobamos la teoría?

Extendió el brazo y acercó la punta del puñal a mi clavícula. No opuse resistencia. Clavó el filo en el cuello y, aunque noté cierta presión, no hubo sangre ni dolor.

—Me lo imaginaba —dijo—. Cuando llevas un tiempo en Oz, hay cosas que son predecibles. En fin, da lo mismo. Tendré que recurrir a la creatividad.

Se quedó callada unos segundos.

—Oh, qué más da —continuó—. Tú no puedes matarme y yo no puedo matarte. Si intentamos matarnos, entraremos en un bucle sin fin. Estoy convencida de que existe alguna profecía al respecto…, siempre hay una para todo, ¿verdad? Los elegidos y bla, bla, bla. Hay tantas que es imposible conocerlas todas. Volviendo al tema, me alegro de no tener que matarte. A ver, me encantaría estrangularte, pero, como Glinda no deja de repetirme día y noche, una no puede tener todo lo que quiere. Ni siquiera yo. Pero tú tienes algo que quiero… y necesito —dijo. Luego agarró el asa de mi bolsa y tiró de ella con fuerza—. Y es esto.

—No —murmuré.

—Sí —insistió ella, y rebuscó en su interior—. Veamos que tienes por aquí… ¿Un corazón mecánico? Sí. ¿Una cola artificial? Sí. Y… ¿un libro de texto francés? Bueno…, supongo que podría serme útil. Nunca se sabe lo que nos deparará el futuro. ¿Y si me apetece volver a estudiar?

Dorothy se apartó un mechón de pelo de la cara y la oscuridad empezó a disiparse.

Cuando volvimos al mundo real, al mundo en color, descubrí que la batalla había acabado. La isla flotante que había servido como campo de batalla había quedado destruida; a mi alrededor solo veía piedras chamuscadas, rocas humeantes y barro. Aunque el fuego se había extinguido, todavía quedaban algunas llamas entre las ruinas.

Policroma seguía tirada en mitad del suelo: me fijé en la delicadeza de su mano y en la ternura de aquella imagen. El hada todavía tenía la mano alrededor de la cola de Heathcliff. Nox estaba arrodillado junto a ellos. Estaba derrotado. Tenía la cara ensangrentada y el cuerpo cubierto de barro y cenizas. Hasta su cabellera salvaje y alocada parecía triste y apagada.

La batalla había terminado. Y habíamos perdido. Yo había perdido. Glinda se cernía sobre nosotros, con los brazos cruzados sobre el pecho, con una pose que destilaba victoria e impaciencia.

—Aquí estás —farfulló la bruja cuando Dorothy apareció de entre las sombras—. Empezaba a preguntarme si iba a tener que irme sin ti.

—Ya tengo lo que veníamos a buscar —anunció Dorothy con aire triunfante y mostrándole mi bolsa.

—Qué curioso, porque la chica sigue viva.

Dorothy se encogió de hombros.

—Tú mejor que nadie sabes que la magia es imprevisible. Y, a veces, un fastidio.

—Es verdad —confirmó Glinda.

—Debe de ser alguna norma estúpida que nadie recuerda. Pero no puedo matarla. Ah, y por cierto, ella a mí tampoco.

—Me da lo mismo. Eso no cambia nada. Esta chica es un incordio, y punto. Así que, dime: ¿qué opinas? ¿Deberíamos llevarnos a esta pandilla? —preguntó Glinda—. ¿Ponerlos a trabajar? Ese aprendiz de mago puede limpiar ventanas. La brujita de Kansas podría colar como criada. Y el guaperas ese, el que está detrás de la roca —dijo, chasqueó los dedos y una roca enorme desapareció dejando a un Bright muerto de miedo al descubierto—, podría ser un juguete la mar de interesante.

A pesar de que la amenaza era aterradora, yo sabía que todo aquello no eran más que bravuconerías. Sí, Glinda y Dorothy habían ganado, pero no habían salido de la batalla sin rasguños. Dorothy se había convertido en una anciana decrépita y Glinda parecía agotada. Se había despeinado y apenas quedaba algo de aquel moño perfecto con el que se había presentado en el campo de batalla. Tenía la armadura agujereada y un arañazo enorme que iba desde el hombro hasta el codo. Si le hubiera quedado algo de energía, nos habría rematado allí mismo. Pero no lo hizo. Y eso significaba que estábamos en un punto muerto, quisieran admitirlo o no.

Dorothy meneó la cabeza y soltó un gruñido desesperado. Quería fingir que le importábamos un pimiento, pero a mí no iba a conseguir engañarme.

—No se merecen que nos tomemos tantas molestias —espetó—. Hemos recuperado a Ozma. Vuelve a estar bajo nuestro control. Y tenemos las cosas que hemos venido a buscar. El hada del arcoíris y toda su familia están muertos. Fíjate en su paraíso de pacotilla: no es más que un montón de escombros. Pronto haremos lo mismo con el lugar que solía considerar mi casa. Yo propongo que nos marchemos de aquí ahora mismo.

—Tus deseos son órdenes —dijo Glinda. Luego se volvió hacia mí y con regodeo, exclamó—: ¡Ciao, querida! Polly ha sido la mejor de las anfitrionas, pero hasta las meriendas más deliciosas deben llegar a su fin. Y Dorothy y yo llegamos tarde a una cita muy, muy Importante, ¿verdad, pastelito?

—Sí, sí —contestó ella; echó un vistazo a los cadáveres que había esparcidos por el suelo y luego me fulminó con la mirada—. Odio dejarte esto hecho un desastre, aunque supongo que una chica como tú, una chica que ha crecido en un descampado lleno de casas con ruedas, estará acostumbrada a vivir entre basura —dijo, y luego me guiñó el ojo, pero lo hizo con tal disimulo que solo yo me di cuenta—. Yo, en cambio, no he conocido esa vida.

Y, de repente, así, de la nada, Ozma dejó escapar un chillido ensordecedor. Dorothy la tenía encadenada, como había hecho con Pete minutos antes. Había tardado todo ese rato en recuperar la conciencia, pero ahora, al fin, parecía haber entendido que estaba retenida, que era una prisionera.

—¡Te lo ordeno! —gritó—. Con la magia antigua que…

—¡Ese es el espíritu! —exclamó Glinda, que en cualquier momento iba a echarse a reír.

Dorothy chasqueó las dedos y, de inmediato, las cadenas se ajustaron a su alrededor y enmudecieron a Ozma.

Glinda dio una palmada y las tres desaparecieron, dejando tras de sí una nube de humo rosa y una lluvia de purpurina.

Glinda, Dorothy y Ozma habían desaparecido. Las cascadas y las islas que flotaban a su alrededor habían quedado destruidas. Estaba amaneciendo, pero el espectáculo era deprimente. En el cielo, que en ese momento estaba teñido de color púrpura, flotaban cenizas, brasas y restos carbonizados de arcoíris.

A lo lejos, allí donde antes emergía la Ciudadela del Arcoíris, solo se veía una gigantesca columna de humo negro.

Aquel panorama era desolador, como el comedor de tu casa después de una fiesta sorpresa que se te ha ido de las manos.

Nox y yo ni siquiera podíamos mirarnos a los ojos.

Mientras tanto, Bright se levantó estoicamente y contempló el paisaje, con el alba de fondo. Sacudió su pitillera. Solo le quedaba un cigarrillo.

—El último —dijo— de toda mi vida, supongo. No queda ningún arcoíris. Debería saborearlo, ¿verdad?

Pero en lugar de encenderse el cigarrillo, lo guardó con cuidado en la cajita y la acarició como si fuera un objeto de un valor incalculable.

Se acercó al cuerpo sin vida de Policroma y se arrodilló para acariciarle la mejilla.

—Era una chica muy especial —dijo—. La verdad es que nunca supe qué veía en mí, os lo juro.

Luego se inclinó y la besó con una ternura infinita.

En cuanto sus labios rozaron los del hada, todo su cuerpo se iluminó y, cuando él se apartó, un zarcillo de luz amarilla salió por su boca y, poco a poco, fue envolviendo el resto de su cuerpo. En cuestión de segundos, Policroma se fundió en un charco sin forma en cuya superficie bailaban un sinfín de colores; parecía una balsa de aceite. Cuando ya no quedó nada de ella, el charco dibujó una espiral y empezó a ascender hacia el cielo, primero despacio y después más rápido, como un hilo de luz.

Un arcoíris.

Todos vimos cómo Policroma, o lo que quedaba de ella, dejaba este mundo. Y cuando el último arcoíris mágico se desvaneció, Bright centró su atención en Heathcliff. Con un cuidado extremo, desató el lazo y retiró el cuerno que Policroma le había concedido.

—Toma —dijo, y se lo entregó a Nox—. Esto os vendrá de perlas. Es de verdad, ¿lo sabías? Perteneció a un unicornio real. Policroma se lo arrancó cuando se estrelló contra una ventana del palacio. Rompió el cristal, se estampó contra la barra del desayuno y murió. Qué criaturas más estúpidas. Son peor que los pájaros, te lo juro. Por suerte, se extinguieron hace un montón de años. Y por eso es muy difícil encontrar uno de estos. Y es mágico. Hace unas cosas muy locas. Ya lo verás.

—¿No prefieres quedártelo tú? —preguntó Nox—. Debería ser para ti.

—Qué va. Me echaría a llorar cada vez que lo viera. Además, ¿qué haría yo con eso? Seguramente lo perdería, como me pasa con todo. Es hora de que siga con mi vida.

Se rascó detrás de la oreja, y como un mago con chistera, se sacó un botón dorado.

—Es el único truco de magia que sé —dijo, y levantó la moneda para que le diera la luz—. Pero es muy bueno. Policroma era un hada muy lista. Sabía que si intentaba enclaustrarme en su palacio de cristal, acabaría aburriéndome, por lo que creó estos botones especialmente para mí. Así podía salir de su reino cuando me viniera en gana. «No quiero a mi pajarito encerrado en una jaula», solía decir. Nunca me recriminó que la dejara sola, ni siquiera cuando me iba sin decirle cuándo iba a volver. En fin. Solo me quedan un par de botones, pero supongo que ya no los necesitaré. Dudo que vuelva a poner un pie en este reino.

Entonces sacó otro botón y me lo ofreció.

—Cuídate, muñeca —dijo—. Quizá volvamos a vernos por ahí.

—¿Adónde piensas ir? —le pregunté.

—¿Adónde crees? —respondió—. Voy a perderme.

Lanzó el botón hacia el cielo y, tras un par de piruetas, se transformó en una explosión de purpurina. La purpurina empezó a tomar forma hasta convertirse en una puerta de madera. Aquella puerta parecía de lo más normal, pero lo extraño era que estaba en mitad de las rocas y no parecía conectar con ningún lugar.

Bright giró el pomo, un pomo de cristal, abrió la puerta y atravesó el umbral. La puerta desapareció en cuanto la cerró. Observé toda la escena sin pestañear.

Sin decir nada, me acerqué al borde de aquella isla flotante y me senté con los pies colgando hacia el precipicio. Nox se deslizó a mi lado y los dos nos quedamos allí sentados, en silencio, contemplando el alba.

—Bueno —dije al cabo de un rato—. Supongo que solo quedamos tú y yo. ¿Qué hacemos ahora?

—No lo sé —respondió él—. De veras que no lo sé.

—¿Sabes qué me encantaría hacer?

—Sí —murmuró—. Creo que sí.

Sabía que lo adivinaría. Pero, aun así, lo dije en voz alta.

—Me encantaría poder quedarnos aquí. Solos, tú y yo. Tal vez así podríamos reconstruir este lugar y, aunque nunca volvería a ser lo que fue, podríamos crear un mundo a nuestra medida.

—Como si fuera nuestro.

—Exacto. Hacer de él nuestro hogar.

No hizo falta decir lo que los dos estábamos pensando. Ninguno habíamos tenido un hogar y ese habría sido el primero.

—A mí también me encantaría —admitió Nox—. Quizá la próxima vez.

—Sí. La próxima vez —repetí. Aparté la mirada. Nox se levantó y se acercó al cuerpo inerte de Heathcliff—. Tenías razón —dije—. Sobre Pete. Debería haberte escuchado.

—No habría cambiado nada —dijo Nox—. El mal ya estaba hecho.

—Pero no tendría que haber confiado en él.

—Sí —replicó Nox—. Hiciste lo correcto, Amy. Porque esa eres tú.

No lo había pensado de ese modo, pero quizá llevaba razón.

—¿Qué te parece si acudimos a Mombi? —propuso Nox—. Quizá ya se haya recuperado. Quizá ella sepa qué hacer.

No. Estaba harta de tanto quizá. Estaba harta de las brujas, harta de huir y harta de perseguir objetos misteriosos. Harta de que la gente me mangoneara y harta de no tener voz ni voto. No, si tenía que confiar en alguien, era en mí.

—Olvídate de Mombi —respondí—. Vamos a ir a buscar a Dorothy y vamos a matarla. Y entonces, por fin, podremos disfrutar de un final feliz.

Nox estaba demasiado cansado como para ponerse a discutir conmigo. Yo también estaba agotada, pero al mismo tiempo estaba nerviosa, inquieta e impaciente. No quería perder ni un segundo. Cogí el botón que Bright me había regalado y lo lancé hacia cielo, tal y como había hecho él. Pasó exactamente lo mismo. Apareció una puerta normal y corriente. Qué diablos, pensé para mis adentros. No sabía adónde nos llevaría, pero la abrí de todos modos. Quizá, por una vez, la magia estaba de mi lado.

Sin embargo, cuando crucé la puerta, me topé con un muro de ladrillos. Literalmente. Un muro de ladrillos amarillos, para ser más exactos.

La puerta mágica de Bright me había trasladado a tierra firme, lo cual era un alivio. Las nubes flotaban a cientos de metros por encima de mi cabeza. No bajo mis pies. Nox apareció un segundo después y, en cuanto cruzó el portal, la puerta se cerró de golpe y desapareció. Los dos observamos maravillados lo que teníamos delante de nuestras narices.

En mitad de la pradera donde habíamos aparecido, el Camino de Baldosas Amarillas se había transformado en un muro reluciente. Un muro tan alto que era imposible adivinar qué había más allá. Además, era tan largo que daba la sensación de ser infinito. Y no parecía tener ninguna portezuela que nos permitiera cruzar al otro lado.

Apoyé las manos sobre aquel muro.

—¿Nos hemos perdido? —pregunté.

A lo mejor lo más sensato no había sido tentar a la suerte. Me reprendí por no haber intentado encontrar otra forma de bajar hasta la Ciudadela.

—A mí me pareció buena idea, la verdad —reconoció Nox—. ¿Qué crees que hay al otro lado de esta pared?

—Lo averiguaré enseguida.

Hablé sin pensar. Todavía no había intentado teletransportarme al otro lado de la pared, pero intuía que no iba a ser tan fácil. Mi sexto sentido no me falló porque cuando intenté sumergirme en las sombras, lo que Dorothy había llamado las Tierras de la Oscuridad, para atravesar la pared, una fuerza sobrenatural me lo impidió. En lugar de aparecer al otro lado, me materialicé a varios metros detrás de donde la puerta nos había dejado. Aquel viaje me había dejado un poco atontada y con un dolor de cabeza terrible; era como si me hubiera golpeado la cabeza contra la pared. Al tragar saliva, noté un sabor metálico.

—Qué raro —murmuré.

—Tampoco tanto —respondió Nox—. El camino es impredecible. Mombi me contó una vez que es la expresión más pura de la magia de Oz. Y ahora que la magia está volviendo al reino, estoy convencido de que su poder ha crecido. Tú misma has visto cómo es. Tiene identidad propia. Intuyo que ha tomado la decisión de que nadie pase por aquí. Y, en mi opinión, no va a ceder a la primera.

Acaricié la pared. Pasé los dedos por aquellos ladrillos tan suaves y pulidos. Bajo la luz del sol, brillaban como si fueran de oro macizo. Era un muro precioso y, en otras circunstancias, me habría dejado boquiabierta, maravillada.

No sabía qué estaba buscando. ¿Un botón secreto que abriera una puerta, como en los libros de Nancy Drew?

Habría sido irónico. Aunque, pensándolo bien, me habría encantado protagonizar otro libro, uno que no fuera el del Mago de Oz, uno en el que solo tuviera que preocuparme de herederas desaparecidas y joyas robadas.

La próxima vez, me prometí.

De momento, la suerte no estaba de mi lado. Tal vez hubiera un interruptor oculto entre los ladrillos, pero no tenía manera de encontrarlo; tardaría semanas en repasar cada centímetro del muro buscando el dichoso interruptor.

—¿Qué hacemos? —pregunté, y asesté una patada a la pared—. ¿Conoces algún hechizo volador?

Nunca se me había dado bien volar. Podía sostenerme en el aire, pero solo a pocos centímetros del suelo e incluso alguna vez había conseguido levitar, pero volar era harina de otro costal. Solo había visto a Mombi hacerlo. Y sabía de buena tinta que le costaba un esfuerzo casi sobrehumano.

—No —respondió Nox—. Pero nadie ha dicho que tengamos que atravesar ese muro. Además, no sabemos lo que puede haber al otro lado. Tal vez deberíamos cambiar de idea e intentar reagruparnos. Encontremos a la Orden y, juntos, tracemos un plan.

—Avance informativo —dije—. La Orden ya no existe. Mombi está enferma y es más que probable que Glamora esté muerta. ¿Acaso sabemos dónde está el resto? No. Por lo tanto, estamos solos, tú y yo. A ver, creo que el portal de Bright nos ha traído aquí por una razón. Si alguien está poniendo tanto empeño en que no crucemos esta pared es porque hay algo importante al otro lado.

—Quizá podamos escalar el muro —propuso Nox, pensativo—. Nunca he sido un experto en hechizos de horticultura, pero…

Pasó los dedos por el suelo y empezaron a brotar dos enredaderas gigantescas. En cuanto alcanzaron una altura considerable, se pegaron al muro dorado y, poco a poco, fueron trepando hacia arriba.

Recordé las clases de gimnasia en que teníamos que escalar una cuerda y sentí un escalofrío en la espalda. Era pésima en aquel ejercicio. Nunca conseguí llegar ni siquiera a la mitad de la cuerda. A lo mejor aquel no era el mejor día para comprobar si seguía siendo igual de mala que en el instituto. Nox agarró una de aquellas enredaderas mágicas y tiró para comprobar si era seguro trepar por ellas, pero al tocarla las dos se marchitaron al instante.

—Maldita sea —farfulló—. Aunque tampoco me sorprende.

Me quedé allí quieta, pensando en qué podíamos hacer. Una opción era dar media vuelta y dirigirnos hacia otro lugar. Estaba agotada. Descansar. Eso era lo que quería y necesitaba. Un lugar donde poder descansar.

Quería descansar, descansar con todas las letras. Y no me refería a dormir, aunque también lo necesitaba como agua de mayo, por supuesto. Pero lo que me apetecía era dejar de estar todo el día con los cinco sentidos alerta, sin saber lo que iba a ocurrir después. Quería desconectar. Dejar de ver cómo moría gente a mi alrededor sin que yo pudiera evitarlo.

Por unos días, necesitaba dejar de ser la única capaz de matar a todos los malos.

Deseaba, más que cualquier otra cosa, que esa responsabilidad fuera de otro.

Solté un grito de impotencia, de frustración y de rabia y solté un puñetazo contra aquella maldita pared. Me sentí mejor, así que lo volví a hacer.

En ese instante, noté que algo en mi interior se rompía. Seguí gritando y aporreando la pared. Aunque suene extraño, me sentí mucho mejor. Eso era lo que ansiaba hacerles a Dorothy y a Glinda. Y también a Mombi y a Glamora, por haberme metido en ese lío. Y a Pete, por habernos traicionado. Y al Mago, simplemente por ser el Mago. Para qué engañarnos, eso era lo que ansiaba hacerle a todo el que conocía.

Siempre había deseado poder darles una paliza a todas las personas que me habían infravalorado, a todos los que me habían tratado como una rata de alcantarilla o me habían hecho la vida imposible. Había soñado con pegarles una y mil veces. Me habría encantado darle una buena bofetada a Madison, pero nunca me atreví a hacerlo, obviamente, porque me habrían expulsado del instituto.

Seguí desfogándome, golpeando la pared sin parar. Los nudillos me sangraban, pero me dio lo mismo. En el fondo, sabía que no serviría de nada, que no derribaría la pared, pero también me dio igual. De hecho, sentir dolor y saber que lo que estaba haciendo era inútil me resultaba emocionante.

—¡Amy! —gritó Nox.

A juzgar por el tono de su voz, no daba crédito a lo que estaba viendo. Pero no le hice ni caso.

Estaba tan absorta en mi rabia que no me di cuenta de que, mientras seguía golpeando la pared, el dolor se iba mitigando. Tampoco me di cuenta de que, tras cada puñetazo que daba, me hacía más grande y más fuerte. Ni que la sangre que brotaba de mis puños se filtraba por entre los ladrillos y que estos se iban tiñendo, uno a uno, de color negro.

Pero sí me di cuenta de algo. Mientras continuaba apaleando el muro con todas mis fuerzas, unas piedras minúsculas, casi microscópicas, empezaron a volar por los aires. No sé cuánto tiempo estuve aporreando los ladrillos, podrían haber sido cinco minutos o una hora, o un día entero, quién sabe, pero cuando abrí los ojos vi que todo el muro se había vuelto negro, infectado por la magia oscura que ya no podía controlar.

Dejé escapar otro chillido, un chillido tan ensordecedor que hasta la pared se sacudió. Unos segundos después, apareció una fisura muy fina y dorada en la superficie del muro: se fue extendiendo rápidamente y, cuando asesté otro puñetazo, se oyó un sonido profundo, como el de un trueno. Se había abierto una brecha y, de repente, los ladrillos se desmoronaron como si fueran piezas de dominó. Primero fueron unos pocos, pero luego fueron cientos y luego miles. El muro se derrumbó frente a mis narices.

Yo lo había tirado abajo. Había reducido aquel muro dorado y hermoso a una montaña de polvo tan negro como el carbón.

Aun así, no paré. El muro había desaparecido, pero yo seguí golpeando el suelo. Me sentía más poderosa que nunca, como si hubiera absorbido la magia de los ladrillos. Y eso me gustaba.

—¡Amy! —oí gritar a Nox.

Una vez más, decidí ignorarlo, hasta que sentí que me agarraba por el hombro. Entonces me giré y gruñí.

—Sí. —Gruñí.

Gruñí como un animal.

—Amy —susurró Nox—. No pasa nada.

Se arrodilló junto a mí y me estrechó entre sus brazos. Me acurruqué en su pecho, que, de repente, me pareció demasiado pequeño. Cerré los ojos y traté de serenarme.

—Es demasiado para mí —murmuré.

Estaba a punto de romper a llorar. Quería llorar, pero, al mismo tiempo, no podía. La situación me había superado.

—Lo sé —dijo Nox—. Lo sé. Pero acabará pronto, créeme. Estoy seguro.

Allí, entre sus brazos, me sentía segura. De haber podido, me habría gustado que nuestros cuerpos se fundieran. Deseaba formar parte de él para que así pudiera sentirme segura para siempre.

Le miré a los ojos y percibí una mezcla de tormento y tristeza. Entonces supe que me tenía miedo. Al principio pensé que era por lo que acababa de verme hacer, pero entonces, al contemplar su mirada gris, me vi reflejada en sus ojos. Y en ese momento descubrí por qué estaba aterrorizado. No era por lo que acababa de ocurrir.

Sino por ver en qué me había convertido.

Me aparté de Nox y, con un poco de miedo, miré mi cuerpo.

¿De verdad esa era yo? Mis manos, mis brazos, mis piernas… Todo mi cuerpo se había transformado, se había vuelto mucho más fibroso y musculado; podía distinguir todos y cada uno de los músculos. Mis venas se habían hinchado. Y, por si eso fuera poco, tenía la piel cubierta por una capa de vello verde esmeralda. La palpé y me di cuenta de que tenía una textura parecida al terciopelo. Y en cada punta de mis dedos había crecido una garra roja y afilada. Estaba a punto de sufrir un ataque de pánico. Me llevé una mano a la frente con la esperanza de que lo que acababa de ver en los ojos de Nox hubiera sido producto de mi imaginación. Pero no. En las sienes, justo debajo de la línea del cabello, sobresalían dos cuernos duros como el acero y encorvados. No eran muy grandes, pero estaban ahí. Dos cuernos.

—Amy —repitió Nox.

Me puse de pie de un salto, pero él me sujetó por la muñeca y me empujó de nuevo hacia él. Estaba muerta de vergüenza y lo único que quería era huir de allí y de él. Podría haberlo hecho. Ahora era mucho más fuerte que él. Y más grande. Por fin lo comprendí. Antes, cuando me había abrazado, me había parecido que había empequeñecido porque, en comparación conmigo, Nox era ahora un enano.

Mientras me empeñaba en derribar el Camino de Baldosas Amarillas, me había convertido en algo nuevo. En algo gigantesco y simplemente aterrador.

Me había convertido en lo que más temía convertirme.

En un monstruo.

No quería que Nox me viera así, pero me tragué el orgullo y dejé de forcejear con él. No quería hacerle daño sin querer. No conocía mis límites, así que dejé que me abrazara otra vez.

—No pretendía…

—Lo sé —murmuró él—. Lo sé.

Nos quedamos así durante un buen rato. Yo no podía dejar de temblar. Él me acunaba entre sus brazos mientras me repetía una y otra vez que todo iba a salir bien. Después de oírlo tantas veces, empecé a tranquilizarme y, por fin, esa cosa que había ocupado mi cuerpo empezó a desvanecerse, a desaparecer de mi cuerpo.

Lo más demente y retorcido del asunto es que quería aferrarme a esa cosa. No quería que se esfumara. Pero sabía que no podía hacerlo, así que acabé desistiendo. No tardé en notar los cambios. Los cuernos se fueron encogiendo, igual que las diez garras que me habían salido, y mi piel recuperó su color habitual. Volvía a ser yo misma.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunté unos segundos después.

—Te has dejado llevar —contestó él—. La magia te ha dominado. Has dejado que se apodere de ti. Eso que has visto no eres tú.

Quería creerle, de veras que sí, pero no estaba segura de que tuviera razón. ¿Y si aquella bestia era yo?

Miré a mi alrededor y, al darme cuenta de dónde estábamos, dejé de pensar en todo lo que acababa de ocurrir. En mi estado de locura transitoria había perdido la noción del tiempo y del espacio. Había olvidado por qué aporreaba la pared, por qué quería pasar al otro lado. Me volví y entonces descubrí qué era lo que estaba protegiendo aquella muralla impenetrable.

Estábamos a apenas unos metros de Ciudad Esmeralda. O de lo que se suponía que era Ciudad Esmeralda. Tal vez tendrían que volver a bautizar la ciudad, porque no se parecía en nada a la metrópolis que había sido. Había cambiado. Y mucho.

A primera vista parecía que hubiera caído una bomba nuclear sobre ella. El camino que conducía hasta el corazón de la ciudad, antes resplandeciente, ajetreado y bullicioso, ahora estaba repleto de basura y escombros. Por allí no había nadie, ni un alma. Los edificios que habían sobrevivido estaban vacíos; las fachadas estaban chamuscadas y las ventanas, hechas añicos. Los majestuosos y espléndidos jardines donde Dorothy solía pasar las tardes de verano habían quedado totalmente destruidos. Las fuentes que decoraban las esquinas estaban todas desmoronadas y las flores se habían marchitado.

Sin embargo, todavía se encontraban restos del antiguo resplandor de la ciudad. Entre las ruinas de los edificios serpenteaban unas callejuelas brillantes. Tenían un brillo especial, el de millones de joyas desperdigadas; había esmeraldas, como era de esperar, pero también diamantes, rubíes y amatistas. En varios rincones de la ciudad se avistaban una especie de parches dorados; era oro, oro que había quedado macizo después de haberse fundido.

En el centro de la ciudad se erigía el Palacio Esmeralda: sus antiguas torres se habían sustituido por una altísima maraña de espirales que se retorcían como tentáculos. La altura era tal que la punta se perdía entre los oscuros nubarrones. Todo el edificio estaba cubierto de mugre, de polvo y de hiedra. Daba la sensación de que un bosque denso y oscuro se hubiera tragado el palacio. Pero había algo en aquella visión que me dejó sin aliento. En aquel silencio tan absoluto, aquel edificio ya no parecía un palacio, sino más bien una catedral, un monumento dedicado a algún dios antiguo y olvidado.

Lo contemplé durante unos segundos y, de repente, recordé algo, algo que estaba convencida había oído decir a alguien.

A uno de los monos del consejo real de la Reina Lulu.

«Al parecer, está creciendo».

En aquel momento no entendí qué había querido decir con eso. Me pareció un comentario tan extraño que opté por ignorarlo. Ahora, por fin, comprendí a qué se había referido con eso.

Era cierto. Aquel palacio había crecido desde la última vez que lo había visto. Y había crecido mucho. Tal vez aún estuviera creciendo. Lo observé durante unos instantes y me pareció ver que se movía, como si fuera un ser vivo. Me dio la sensación de que incluso respiraba.

Pero antes de que le preguntara a Nox sobre lo ocurrido, percibí un movimiento por el rabillo del ojo. Me giré y vi sombras por todas partes: por las grietas de los edificios, por los callejones, por las ventanas, por las rejillas de las alcantarillas y por detrás de cada casa de la ciudad. Enseguida reconocí aquellas siluetas. Eran las de un ejército de monos. Y venían directos hacia nosotros. Encabezando el ejército vi a la reina Lulu, que se había vestido con ropa militar y llevaba una pistola pequeña y plateada en la mano.

—Amy —dijo Lulu—. Te estábamos esperando. Y déjame que te diga algo: tú sí sabes entrar por la puerta grande.

—Tenías razón —continuó Lulu mientras se acercaba. El resto de sus guardias se quedó atrás, observando la escena en silencio—. En nuestra reunión, tú me dijiste que no podíamos quedarnos sentados en los árboles, esperando a quién sabe qué desgracia. Llevábamos demasiado tiempo ignorando al resto de Oz… y mira lo que ha pasado. Cuando me enteré de que la ciudad estaba siendo arrasada, vine hacia aquí enseguida. Me parecía el lugar donde debíamos estar. Tenía la corazonada de que, tarde o temprano, aparecerías por aquí. Y, bueno, aunque tarde, aquí estás.

—¿Qué le ha ocurrido a Mombi? —interrumpió Nox—. ¿También está aquí?

—No —contestó Lulu—. Desapareció de sus aposentos anoche. No sé dónde ha ido, pero no podemos perder ni un segundo preocupándonos por eso.

—¿Qué le ha pasado a la ciudad? —pregunté—. ¿Dónde está todo el mundo?

Lulu soltó una risotada.

—¿Te refieres a los ciudadanos? Imagino que huyeron despavoridos. O, al menos, los pocos que quedaban después de que tú y los tuyos atacarais la ciudad. Con Dorothy desaparecida y la ciudad en ruinas, nadie tenía motivos para quedarse por aquí. Además, no es un lugar seguro. Hay algo que no encaja, que no funciona bien. Y está relacionado con el palacio. Y ese algo está más podrido que una sardina pescada hace dos semanas.

—Ya lo veo —dije.

—No sé de qué va la historia, pero he enviado a tres patrullas a explorar el terreno. Dudo mucho que sigan por aquí, la verdad, pero…

—¿Quiénes? —pregunté—. ¿Quiénes han pasado por aquí?

—Dorothy y Glinda. Atravesaron el muro por arriba, protegidas por una burbuja rosa. Aunque su aparición no fue, ni de lejos, tan impresionante como la tuya. Esa demolición es insuperable, cielo.

—¿Y hacia dónde se dirigieron? —pregunté—. Tenemos que encontrarlas. Ya.

Lulu gruñó y me miró con los ojos entrecerrados.

—Cariño, qué poco me conoces —dijo—. Los monos no solo nos dedicamos a saltar de árbol en árbol. La bruja está… controlada. Al menos por ahora —añadió, y señaló la pistola que llevaba en la mano—. Dorothy logró escapar. Se llevó a Ozma y se encerró en su vieja guarida. El palacio.

—¿Te dijo qué quería?

—Pero ¿tú qué te crees? ¿Que estuvimos charlando y tomando té? Si quieres saber qué se trae entre manos, descúbrelo tú misma. ¿Recuerdas tu cometido, cielo? ¿La misión que se te encargó? Tú ocúpate de lo tuyo, y yo, de lo mío. Me encargaré de proteger la ciudad, no te preocupes.

Apreté los dientes. No tenía ni idea de cómo iba a acabar todo ese asunto.

—Es por allí —indicó Lulu, lo cual era una obviedad—. Ojalá tuviéramos más tiempo para ponernos al día, pero ya no puedes perder ni un solo segundo más. Que tengas muy buena suerte.

Miré a Nox. Él asintió con la cabeza. El ejército de monos se dividió en dos para dejarnos pasar. Inspiré hondo y empecé a caminar.

—¡Yo en tu lugar empezaría por el laberinto! —gritó Lulu.

Pero ninguno de los dos lo oímos.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Nox—. ¿Qué demonios está ocurriendo?

Estaba segura de que la pregunta era retórica. Y, aunque no lo hubiera sido, no habría podido responderle. Lo único que sabía era que algo nos había llevado hasta allí. No habíamos aparecido en Ciudad Esmeralda por casualidad, desde luego. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, el palacio era la clave.

Corrimos a toda prisa por las calles abandonadas de la ciudad; la sensación de miedo y terror que emanaba del centro de la capital cada vez era más palpable. Miré a Nox de reojo. Había palidecido y parecía un enfermo.

—Ahí dentro se esconde algo malvado —murmuró Nox—. Lo noto.

Nox empezaba a cojear. Le costaba mantener el ritmo y, aunque en ningún momento se quejó, era evidente que estaba esforzándose al máximo para seguir avanzando.

—Es como si quisiera que diera media vuelta —dijo.

Yo también lo estaba notando. Y también presentía que ese algo era malvado. Pero en lugar de alejarme, me atraía hacia él. Era como si se estuviera celebrando una fiesta cerca y yo siguiera la música, como si alguien estuviera preparando una barbacoa deliciosa y yo fuera una muerta de hambre que seguía el aroma de la carne asada.

Pero preferí no mencionar nada de eso.

Nox agachó la cabeza y siguió caminando.

No tardamos en llegar al palacio. Y fue entonces cuando vi con mis propios ojos que se había convertido en un lugar grotesco y estrafalario. Estaba cubierto de una capa de musgo mugriento y pegajoso, y donde antes había las puertas doradas y talladas a mano, ahora se erigía una escultura horrorosa: una criatura enorme y monstruosa en bajorrelieve. Se asemejaba a un pulpo, pero con más patas y una dentadura apiñada, afilada y asquerosa.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Nox, incrédulo.

No respondí porque, en ese momento, vi algo aún más inquietante, más perturbador. Tirado sobre los peldaños de la escalera, como un muñeco de trapo roto y con las piernas y los brazos extendidos, estaba el Espantapájaros. No parecía él.

—Mierda —murmuré—. Que empiece el espectáculo.

Invoqué mi puñal con la esperanza de que fuera una pelea rápida. Cuando vi lo que apareció en mis manos, no pude contener un grito; todavía no me explico cómo llegó allí, pero en lugar de mi puñal, apareció una serpiente negra. Traté de tirarla al suelo, pero se había enroscado alrededor de mi brazo y no conseguí librarme de ella. De pronto, echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca de par en par, dispuesta a darme un mordisco mortal.

La hice desaparecer. Fue un reflejo, pues lo hice sin pensar. Igual que solía hacer cuando ya no necesitaba mi puñal.

Nox me observaba sin pestañear y con la boca abierta.

Pero lo que más me sorprendió no fue lo que acababa de presenciar, sino otra cosa.

—Es este lugar —dije—. Es la maldad que habita aquí dentro. Está distorsionándolo todo.

No tuvimos la oportunidad de analizar lo ocurrido porque, de repente, el Espantapájaros empezó a moverse. Se incorporó, me miró con aquellos ojos pintados de negro e hizo una mueca.

—Hola —dijo con un tono amable e inocente; no quedaba ni rastro del tono siniestro y amenazador al que me tenía acostumbrada—. ¿Te conozco?

De inmediato me di cuenta de que había algo que no encajaba, aunque tardé unos segundos en adivinar qué era. Tenía la cabeza deforme, desinflada. Daba la sensación de que le faltaba algo.

Y estaba bastante segura de lo que era.

No contaba con mi puñal, lo que me hacía sentir un poco insegura. Pero tenía otras armas con las que luchar y defenderme. O eso creía, porque, cuando intenté lanzar un dardo de fuego, lo único que conseguí fue una nube de humo verde que apestaba a huevos podridos. En ese instante caí en la cuenta de que no iba a poder utilizar ningún tipo de magia.

Por suerte, el Espantapájaros no iba a suponer ninguna amenaza. Subí la escalera a toda prisa, pero él no hizo nada para detenerme. De hecho, ni siquiera intentó apartarse. Cuando estuve lo bastante cerca, le oí murmurar algo. Un hechizo, pensé.

No. Subí un par de peldaños más y me di cuenta de que no estaba murmurando un hechizo.

—Y el muy granuja le dice a la seta venenosa… —decía—. No, espera. Déjame que empiece otra vez. Dos rameras y un pez entran en un…

Al ver que estaba casi encima de él, levantó la cabeza y me miró extrañado, como si estuviera viéndome por primera vez.

—¿Ya te lo había contado? —preguntó. Se dejó caer sobre el peldaño y su cabeza, llena de paja, rebotó en el borde—. ¡Yo solía ser muy listo! Todo el mundo lo decía. Incluso llegué a ser rey. Y ahora, mírame.

Aquel rostro pintado se torció en una mueca de tristeza y el Espantapájaros rompió a llorar.

—¿Quién? —pregunté, aunque ya imaginaba la respuesta.

—Dorothy —confirmó él—. Mi querida amiga Dorothy. ¿Cómo ha podido hacerme esto?

Era una situación patética. Ver al Espantapájaros, el amigo más cruel y despiadado de Dorothy, en ese estado me sorprendió. Pero no sentí ninguna lástima por él.

Le agarré por el cuello y lo levanté del suelo. Apreté con todas mis fuerzas. Por aquella boca de hilo soltó un gruñido. Intentó coger aire, pero yo seguí estrujando su cuello de trapo. Estaba estrangulándole. Agitó los brazos, pero tampoco opuso resistencia. De hecho, parecía aliviado.

Unos segundos después abrió los ojos y dejó escapar un último gemido agudo.

Si el Espantapájaros estaba realmente vivo o no siempre será un misterio. Pero, fuese como fuese, esa vida había llegado a su fin. Le había matado.

Antes de darme la vuelta y seguir subiendo la escalera, tiré del hilo del cuello y vacié su cabeza en el suelo.

Segunda decapitación en lo que llevaba de día. Todo un récord.

Cuando eché un vistazo al suelo, mis sospechas se confirmaron. Lo único que rellenaba aquella cabeza de trapo era paja, unas cuantas bolas de algodón y cuatro monedas sin valor.

Tal y como sospechaba, el cerebro del Espantapájaros había desaparecido. Dorothy se lo había arrebatado. Ahora tenía todo lo que quería: el corazón, el cerebro y el valor. Pero ¿por qué? ¿Para qué quería todo eso?

Tiré la cabeza del Espantapájaros al suelo, como si fuera una bolsa de basura apestosa, y luego la pateé, para asegurarme de que allí no quedara nada.

—¡Guau! —exclamó Nox. Al principio pensé que esa había sido su reacción al verme actuar con tal crueldad otra vez, pero luego se llevó un dedo a los labios y murmuró—: Escucha.

Al principio no oí nada, pero luego, a lo lejos, desde lo más profundo del palacio, percibí un estruendo. El suelo empezó a temblar y la estatua del pulpo cobró vida: comenzó a mover las patas y su mirada se iluminó con una luz verde asquerosa. Poco a poco, abrió la boca, revelando así la única entrada a palacio. El espacio era pequeño, pero suficiente para colarnos dentro.

Miré de reojo a Nox. Jamás le había visto tan aterrorizado.

—Supongo que podemos tomarnos eso como una invitación —dije.

Entramos. Aquel lugar, que ahora más bien parecía la boca del lobo, nada tenía que ver con el palacio elegante y majestuoso en el que había vivido. Después de trabajar bajo las órdenes de Dorothy, fingiendo ser su doncella más leal, lo conocía mejor que la palma de mi mano.

Ahora, sin embargo, no lo reconocía. Parecía sacado de una pesadilla. Al principio hasta me costó reconocer en qué sala estábamos. El vestíbulo, una estancia inmensa, estaba patas arriba. No. Borra eso. Cuando algo está patas arriba significa que hay cierto orden y allí… En fin, allí no había ninguna ley física que pudiera aplicarse. Podría haber sido un dibujo de M. C. Escher, sin duda. Las escaleras flotaban en mitad de la sala y no llevaban a ningún sitio, los muebles estaban suspendidos de unas paredes inclinadas y, al mirar al techo, vi que, allí arriba, había crecido un bosque entero.

No tenía ni idea de qué había ocurrido allí dentro, pero mi intuición me decía que Lulu había dado en el clavo.

—El laberinto —dije. Era el corazón del reino. Allí fue donde empezó todo—. Tenemos que ir allí.

Nox no me estaba prestando atención. Parecía completamente desorientado, como si no recordara quién era. Miraba a su alrededor desesperado y con los ojos como platos, buscando una salida por la que huir de allí. Pero no había ninguna salida. O, al menos, que pudiéramos ver. La puerta por la que habíamos entrado desapareció en cuanto la cruzamos.

—Nox —llamé un poco nerviosa, y le cogí de la mano—. Céntrate. Sé que es difícil, pero tenemos que encontrar a Dorothy y a Ozma. No tenemos otra opción.

—Yo… —empezó a decir, y luego sacudió la cabeza.

Estaba tan horrorizado que ni siquiera le salían las palabras.

—Te necesito —dije—. No puedo hacer esto sola.

Esa súplica pareció surtir efecto. Nox se mordió el labio, asintió y templó los nervios.

—De acuerdo —murmuró, e inspiró hondo—. Sé que puedo hacerlo. Pero hay algo en este lugar que… no encaja. Y me está volviendo loco.

—Lo sé —dije, aunque no entendía por qué le afectaba más que a mí.

Era desconcertante, eso no puedo negarlo. Y a mí también me tenía desorientada. Todo lo que estuviera más allá de un palmo, lo veía borroso y, cuando di un paso hacia delante, retrocedí. Pero el verdadero problema era que no tenía ni la más remota idea de cómo encontrar lo que habíamos venido a buscar.

O, mejor dicho, no tenía ni la más remota idea hasta que un destello rojo captó mi atención. Me volví y la vi. Dorothy.

Al otro lado del vestíbulo, estaban Dorothy y Ozma. Dorothy había atado a Ozma con una de sus cadenas y la tenía completamente dominada. Las dos subían por una escalera que no dejaba de moverse. Se retorcía como una serpiente por el aire y parecía llevarlas hacia una puerta verde que se cernía en el aire y que parecía estar a cientos de metros de altura. No me explicaba cómo era posible que estuviera a esa altura; al fin y al cabo, los techos del palacio no eran tan altos. Pero a juzgar por cómo funcionaban las leyes espaciales ahora, sabía que no merecía la pena que intentara averiguarlo.

—Allí —dije.

Agarré a Nox por la muñeca y arranqué a correr.

O eso pretendía, porque cuando intenté correr, las leyes físicas de ese lugar me frenaron. Me daba la sensación de estar moviéndome entre una masa gigantesca de gelatina. A ese paso, Dorothy lograría irse de rositas, pues era evidente que no podría atraparla.

—¿Crees que puedes teletransportarte? —le pregunté a Nox.

Sabía que era arriesgado. ¿Cómo saber si ese hechizo iba a funcionar allí? Desde que había entrado en la ciudad, mi magia se había transformado. Pero tenía que correr ese riesgo.

—Puedo intentarlo —murmuró. No parecía muy convencido.

—¿Estás seguro?

Tragó saliva.

—Creo que sí —dijo.

No le creí. Pero ¿qué más podía hacer? Dorothy aún no se había dado cuenta de que estábamos allí, pero no tardaría en hacerlo, pues ya había subido la mitad de las escaleras.

—Lo haremos juntos —resolví.

Entrelacé mi mano con la de Nox y apreté tanto que, por un momento, temí haberle cortado la circulación. Contuve la respiración y me adentré en las Tierras de la Oscuridad.

En cuanto nos sumergimos en las sombras supe que había cometido un error. La mano de Nox se me escurría y, por mucho que intentara sujetarle, era imposible. Fue como si nos hubiéramos transformado en agua. Pero a través de la pantalla borrosa que me separaba del mundo real, vi que Dorothy estaba a punto de alcanzar la puerta que la sacaría de allí.

Así que decidí materializarme. Había funcionado. Estaba a apenas unos pasos de Dorothy. Y, por suerte, ella seguía ajena a mi presencia.

Sin embargo, Nox había desaparecido.

Ozma ya había atravesado la puerta y Dorothy estaba a punto de hacerlo. Me daba pánico perderlas. Miré por encima del hombro y vi que Nox seguía en el vestíbulo. Estaba recuperándose del viaje al mundo de penumbra y me miraba con expresión de terror.

—¡Vete! —gritó—. ¡Ya os alcanzaré!

Podría haber bajado a por él. Sin embargo, opté por cruzar la puerta verde. Lo conseguí de milagro porque una décima de segundo después, se cerró y desapareció. Abrí los ojos y vi que estaba frente al lujoso jardín del palacio, muy cerca del laberinto de setos. Allí, en el corazón de ese laberinto, había nacido Oz. O eso me había asegurado Pete.

Dorothy y Ozma se dirigían hacia el laberinto.

En una de nuestras charlas, Pete me había confesado que a Dorothy la aterrorizaba entrar allí: había algo en aquel laberinto que la asustaba, algo que le hacía pensar que, si intentaba llegar al corazón, no lograría sobrevivir. Pero ahora que había conseguido lavarle el cerebro a Ozma, estaba decidida a entrar allí.

El laberinto no me asustaba. Ya había entrado antes. Sabía cómo enfrentarme a él. Sin embargo, también sabía que, si intentaba cruzarlo sola, tenía todos los números de perderme, o de perder el rastro de Ozma.

No tenía tiempo para evaluar mis opciones. El sigilo iba a ser mi mejor aliado, así que utilicé un hechizo para desviar la atención. De esa forma, Dorothy no se daría cuenta de que la estaba siguiendo. No estaba segura de que fuera a funcionar, pero no perdía nada al intentarlo. Ozma agitó su cetro y abrió un agujero en los setos. Dorothy y ella se metieron por el agujero y yo hice lo mismo.

Ozma sabía adónde iba. Serpenteaba por los túneles del laberinto con una seguridad asombrosa. En ningún momento vaciló. De vez en cuando, cuando llegaba a un camino sin salida, en lugar de dar media vuelta, agitaba su cetro y abría un pasadizo secreto. Dorothy la seguía sin musitar palabra, igual que yo. En cuestión de minutos, llegamos al centro del laberinto.

Había cambiado desde la última vez que había estado allí. Donde antes había un lugar de reposo, con un banco diminuto y una fuente modesta, y algo sucia, ahora solo había una placeta desierta e inmensa. La fuente que ocupaba el centro de la plaza era despampanante: ya no era de piedra, sino de un mármol precioso. Toda la superficie del mármol estaba tallada con un sinfín de hermosos diseños intrincados.

Entre los diversos chorros de agua que salían de aquella fuente, vi al Mago.

—Justo a tiempo —dijo él en cuanto vio a Dorothy llegar. Echó un último vistazo a su reloj de bolsillo y lo guardó bajo su túnica—. Sabía que podía contar contigo, majestad. Siempre has sabido encontrar el modo de conseguir lo que quieres. Lo difícil es convencerte, hacerte creer que eso es lo que quieres.

—Cierra el pico, vejestorio —espetó Dorothy—. No he venido aquí a perder el tiempo contigo. Apártate y déjame hacer lo que debería haber hecho hace años: destruir este asqueroso lugar de una vez por todas.

El Mago esbozó una sonrisa socarrona.

—¿De verdad crees que puedes hacerlo? —preguntó.

—Estoy harta de tu insolencia —contestó Dorothy, que, de repente, le asestó una bofetada en la cara. Le pegó con tal fuerza que el tortazo resonó en toda la plaza—. Obedece y calla. Prepara el ritual que me prometiste, o dejaré de ser tan amable.

El Mago se acarició la mejilla, pero no parecía herido.

—El caso es que —dijo él con voz dulce, y la cara de malas pulgas de Dorothy se transformó en una sonrisa complaciente—, tú ya no eres quien manda aquí. Desde que te fuiste de la ciudad, me he dedicado día y noche a conversar con las altas esferas, es decir, las autoridades. Seres mucho más poderosos que tú o que Glinda, o que cualquiera de las brujas.

Hizo un gesto señalando el palacio. Incluso desde allí, desde lo más profundo de aquel inmenso laberinto, se veía el palacio asomándose por encima de los setos.

—Ya has visto en qué se ha convertido el palacio, ¿verdad? El cambio no solo pretende impresionar a quien quiera visitarlo. Es un símbolo de lo que soy ahora… y de lo que seré.

Dorothy, en lugar de discutir con él o de atacarle, lo observaba con curiosidad.

—Cuéntame —dijo—. ¿Qué tienes planeado?

Sonaba tan servil y aduladora que al principio pensé que era sarcasmo; pero al ver que soltaba la cadena con la que sujetaba a Ozma y retrocedía un paso, lo comprendí todo. El Mago estaba utilizando una magia nueva y Dorothy, a quien siempre le había encantado esclavizar a la gente, estaba probando de su propia medicina. El cazador cazado. Tenía los ojos vidriosos, sin expresión alguna, lo que significaba que estaba bajo los efectos de algún hechizo hipnótico.

Ozma se deslizó a su lado y el Mago miró a su alrededor.

—Un momento —dijo, sorprendido—. Al parecer, tenemos compañía. ¿Eso que veo es una bruja merodeando entre las sombras? —preguntó.

Deshice el hechizo bajo el que me ocultaba y di un paso hacia delante.

—¡Oh! —exclamó el Mago. ¡Qué alegría verte, señorita Gumm! Dime, ¿qué he hecho para merecer la visita de no solo una, sino de dos de mis personas favoritas?

—Yo… —empecé, pero luego me callé. Me embargó una extraña sensación: una mezcla de serenidad y satisfacción. No sentía que el Mago estuviera controlándome, ni mucho menos. Me parecía estar drogada y nada de lo que pudiera ocurrir en el mundo iba a amargarme el día—. No lo sé —dije al fin—. Pero supongo que tú sí.

—Sí —confirmó el Mago—. Yo sí lo sé.

Señaló hacia sus pies y, de repente, se materializaron dos taburetes tapizados de una tela verde y con una filigrana dorada.

Tomé asiento y Dorothy se acomodó a mi lado. Me exasperaba que se comportara como una niña buena y obediente. Sin embargo, yo estaba actuando exactamente igual.

El Mago nos miró con ternura, como solo un padre sabe mirar a sus hijos.

—Discutamos algunos asuntos —dijo.

—¿Alguna vez habéis mirado el estado de Kansas en un mapa? —preguntó el Mago.

Antes de que Dorothy y yo pudiéramos responder o asentir con la cabeza, él prosiguió:

—Si lo habéis hecho, que supongo que sí, os habréis dado cuenta de qué forma tiene. ¿Dorothy? ¿Amy? —preguntó—. Nos estaba tratando como si fuéramos dos alumnas, y él, el profesor. ¿Qué forma tiene el estado de Kansas?

Dorothy respondió con una seguridad impresionante.

—Oh, pues algo parecido a una mancha deforme con una esquina recortada. Ahora que lo pienso, esa esquina parece una mujer gordinflona de perfil —explicó.

La miré como si hubiera perdido la chaveta. De no haber sido Dorothy, de haber sido cualquier otra persona del mundo, habría sentido lástima por ella. Había quedado a la altura del barro y lo había hecho ella solita. Aunque, en honor a la verdad, yo tampoco iba sobrada en geografía. No entendía por qué el Mago nos había preguntado eso, ni por qué me sentía tan rara, pero la pregunta no era difícil, y menos si habías nacido allí. Y yo sabía la respuesta.

—Es un rectángulo —dije—. Pero no es un rectángulo perfecto. Le falta un trozo de la esquina superior derecha.

Ese cachito que faltaba para formar un rectángulo perfecto siempre me había llamado la atención: me daba la sensación de desequilibrio, lo cual me sacaba de quicio.

El Mago dibujó una sonrisa, orgulloso de mi respuesta.

—Correcto —dijo—. Amy, te has ganado una estrella dorada. Dorothy, vas a tener que llevar estas orejas de burro por decir esa sarta de tonterías.

—Jopetas… —protestó Dorothy. Parecía una niña pequeña que no podía creerse que hubiera deletreado mal una palabra de tres letras—. Pues deben de haberlo cambiado —murmuró.

El Mago sacudió la cabeza. Estaba perdiendo la paciencia. Sabía que aquella pregunta estaba relacionada con algo más, pero no lograba adivinar qué podía ser.

—Ahora, chicas, ¿se os ocurre algún otro lugar con forma de rectángulo, más ancho que alto, con una esquina recortada?

Adiviné la respuesta de inmediato y, esta vez, Dorothy también. Las dos contestamos a la vez.

—Oz —dijimos las dos.

El Mago se puso a aplaudir.

—Bravo, chicas. Oz tiene la misma forma y, qué casualidad, el mismo tamaño que el estado de Kansas. Solo hay una pequeña diferencia. Y es que en Oz, ese trocito que le falta está en la esquina izquierda, justo donde estaría el legendario valle de Oogaboo, en el hipotético caso de que hubiera existido.

Miré de reojo a Dorothy. Sentí una extraña camaradería con ella.

A juzgar por su expresión, estaba tan confundida como yo.

En fin, olvidémonos de Oogaboo. Es una historia muy larga y muy aburrida. De hecho, no la recuerdo muy bien. Si la memoria no me falla, los impuestos y los estatutos de los winkie tuvieron algo que ver. En cualquier caso, no es importante. La pregunta es la siguiente: ¿por qué creéis que Oz y Kansas se parecen tanto, geográficamente hablando?

La respuesta se me ocurrió de repente.

—Porque son el mismo lugar —dije.

Ni siquiera lo había pensado antes: me parecía algo obvio y familiar, pero, al mismo tiempo, absurdo. Igual que el concepto del número pi, supongo.

—O algo así —añadí rápidamente. Lo último que quería era hacer el mismo ridículo que Dorothy.

Sin embargo, el Mago me miraba con expresión de respeto.

—Has dado en el clavo, señorita Gumm. En cierto modo, son el mismo lugar. Oz y Kansas ocupan el mismo espacio físico, pero en dos planos vibracionales diferentes. Veréis, cuando las hadas crearon esta fuente, invocaron la magia antigua, la única capaz de crear vida. ¿De dónde creéis que la sacaron? ¿De la nada? De Kansas, por supuesto.

Se quedó callado unos segundos, esperando a que digiriéramos toda esa información.

—Y eso explicaría por qué Kansas es un estado tan gris, tan aburrido y tan apagado. Sin embargo, solía ser un lugar lleno de poder. De poder oscuro. Durante todo este tiempo ha estado alimentando a Oz. Renunció a su magia para que este lugar, Oz, pudiera vivir. Y, sin embargo, nunca se ha llegado a un equilibrio perfecto. Ha sido un intercambio un poco ineficaz. Pero que no cunda el pánico. Yo me voy a encargar de cambiar eso. Por fin voy a abrir la puerta de ambos reinos y voy a fundirlos en uno solo. Y, por supuesto, yo gobernaré ese nuevo reino.

Intenté asimilar todo lo que el Mago acababa de decir, pero seguía un tanto atolondrada y no podía pensar con claridad.

El Mago prosiguió.

—Chicas —dijo—, preparaos porque celebraremos un pequeño ritual. Bueno, de pequeño no tiene nada. No os imagináis lo que me ha costado organizar todo esto. Dorothy, ¿te importaría entregarme los objetos?

Dorothy no se opuso y le entregó la bolsa sin protestar. El Mago la abrió y echó un vistazo; al ver que contenía lo que andaba buscando, asintió con la cabeza.

—Maravilloso —dijo, y sacó el corazón—. Pensé que aquí nuestra amiga Amy sería capaz de reunir todo esto para mí, pero cuando empezó a actuar como una bomba de relojería, decidí que necesitaba una ayudita extra. Y cómo me alegro de esa decisión. Has hecho un gran trabajo, Dorothy.

El corazón palpitaba con una energía dorada muy extraña. El Mago lo sostuvo justo delante de su pecho y lo contempló durante unos segundos. De repente, apartó la mano, pero, en lugar de caer al suelo, el corazón se quedó suspendido en el aire, vibrando.

Después hizo lo mismo con la cola del león y el cerebro del Espantapájaros, que emitían un resplandor púrpura y azul, respectivamente.

—Cuando les concedí estos deseos a tus amigos no tenía ni idea de que, en realidad, estaba trabajando al servicio de las hadas —explicó—. Creé la llave que abriría la puerta al verdadero potencial de Oz. Ahora, Dorothy, ha llegado el momento de que tú cumplas tu parte.

—Sí —respondió ella, hipnotizada. Se levantó y se colocó en su lugar, junto a los tres objetos. Parecía incómoda, así que el Mago chasqueó los dedos y la convirtió en una especie de estatua—. Por si empieza a moverse —dijo—. ¿Estás preparada, Amy?

Me puse en pie, dispuesta a obedecerle, aunque no sabía muy bien qué quería de mí.

—Amarillo, azul y púrpura. ¿Qué color falta? —preguntó el Mago.

—Rojo —contesté—. El color de los quadlings.

—Es verdad. ¿Y qué más es de color rojo?

Entonces lo entendí.

—La sangre —susurré.

—Buena chica. Este es tu momento, el momento que llevas tanto tiempo esperando.

—Yo… —balbuceé.

Incluso en aquel estado, hipnotizada y serena, sabía que algo no marchaba bien.

El Mago captó mis dudas.

—Siempre has sido una chica con una voluntad de hierro —dijo—. Eso te hace especial, y lo respeto. Pero es tu elección, Amy. Esto es lo que te prometí que pasaría si conseguías traerme todo lo que necesitaba. Y lo has conseguido. Adelante. Coge tu premio. Todo está preparado, así que elige un arma.

El puñal apareció en mi mano de repente. Levanté la mano y lo contemplé.

—Un momento —dijo el Mago—. Antes de que te vengas arriba y mates a Dorothy, necesito una última cosa. Para poder utilizar la magia antigua que fluye por Kansas y gobernar Oz como su legítimo rey, necesito una reina. Una reina de verdad explicó, y se giró hacia Ozma.

La cogió de la mano. La besó como se supone que un caballero debe hacer. Aquella imagen me puso la piel de gallina.

—¿Te gustaría reclamar tu trono? —le preguntó a Ozma—. ¿Te gustaría volver a ser tú misma? ¿Te gustaría ser mi esposa y ser la reina hada de Oz?

La princesa parecía desconcertada. Sin embargo, ya había empezado a cambiar. En su espalda se desplegaron dos alas de mariposa enormes y de color dorado. Sus ojos verdes brillaban con luz propia y su cabellera azabache ondeaba hacia todas direcciones. Poco a poco, fue elevándose, hasta quedarse suspendida a unos centímetros del suelo.

—Ah, sí —murmuró el Mago, que la miraba con gran admiración—. Siempre he querido ver el verdadero aspecto de un hada. Aunque no es la primera vez que hago negocios con una, nunca había tenido el honor de ver a un hada así, sin disfraces, sin máscaras. Me muero de ganas por ver en qué te convertirás cuando libere la magia antigua.

Ozma no dijo nada. Miró hacia el cielo. Se había formado una especie de remolino negro. A medida que fue creciendo de tamaño, adiviné de qué se trataba: un tornado. Un ciclón. Sin embargo, estaba del revés. Nosotros estábamos al otro lado del embudo, como si lo miráramos desde arriba.

El Mago contemplaba la escena con lágrimas en los ojos. Estaba emocionado.

—Justo a tiempo —susurró—. Me encanta que las cosas salgan bien. Continuemos. Amy, tú naciste en el Otro Sitio, justo en el lugar donde la fuente extrae la energía. Además, has aprendido a canalizar la magia antigua en un tiempo récord. Por todo eso, te dejaré hacer los honores. Ha llegado el momento. Dorothy debe morir.

Levanté el puñal y noté que se llenaba de poder. Y ese poder venía del tornado que se había formado en el cielo.

El hechizo del Mago me alentaba a matarla. Sentí la llamada de la oscuridad. «Álzate», repetían las voces una y otra vez.

Dorothy seguía inmóvil delante de mí. Tenía una sonrisa tímida y bobalicona. Por un momento, me pareció estar viendo a una Dorothy distinta a la que había conocido: a la chica que había venido a Oz, había plantado cara a las brujas y había salvado el reino. Y no había hecho todo eso por poder, sino porque era inocente. Porque tenía buen corazón.

Sabía lo que pasaría si la mataba. Conseguiría lo que se me había prometido. Por fin, sería malvada. Realmente malvada. Y no habría marcha atrás.

«Álzate», susurró una voz.

Había llegado la hora. Eché el puñal hacia atrás, dispuesta a hacerlo. A matarla.

Pero justo cuando iba a atravesarle el corazón, oí la voz de Nox.

—¡No lo hagas! —chilló—. ¡Es un truco! ¡Te está engañando!

Me di la vuelta y le vi salir de entre los arbustos.

—¡Hazlo! —siseó el Mago—. Hazlo ahora.

Entonces Ozma se puso a chillar y a batir aquellas gigantescas alas de mariposa. Lo que ocurrió después nos dejó a todos boquiabiertos.

Apareció Pete. Salió, literalmente, del pecho de Ozma.

Sin embargo, esta vez no hubo ninguna transformación. Ozma seguía allí, gimiendo y doblegándose de dolor. Pero Pete también estaba allí. Aterrizó en el suelo y, tras unas volteretas, dio un salto y agarró al Mago por la garganta.

La vorágine empezó a formar una espiral. El mago soltó un grito y, de inmediato, su hechizo se rompió. Parpadeé y dejé caer el puñal. Ya no estaba serena ni satisfecha, sino más bien aterrorizada. Dorothy también se despertó de su trance.

—Traidor —dijo. Hizo un movimiento con los dedos, como si estuviera tirando del hilo de una marioneta, y Pete saltó por los aires. Dorothy quería un cara a cara con el Mago. Al ver todo lo que estaba ocurriendo, él palideció—. Debería haber hecho esto hace mucho tiempo —añadió—. Y ahora, te vamos a oír gritar.

Dio una palmada y el Mago gritó. Su cuerpo empezó a retorcerse. El hechizo de Dorothy había empezado a moverse por su interior. Parecía que algo estuviera comiéndole por dentro.

—¡No! —chilló—. ¡Ayúdame! ¡Ayúdame!

Pero no pude hacer nada. El hechizo fue muy rápido. El Mago desapareció en una explosión de sangre, visceras y purpurina.

El cielo se abrió. Y Kansas cayó sobre nosotros.

¿Alguna vez has mirado el estado de Kansas en un mapa?

La respuesta, o al menos la mía, era sí. Por supuesto. Obviamente.

En cuarto de primaria, dedicamos al menos un mes de ciencias sociales a lo que la señorita Hooper bautizó como nuestro «Tema Kansas». Durante ese mes, tuvimos que memorizar la flor de Kansas (el girasol silvestre), el pájaro de Kansas (el sabanero), el himno de Kansas (Home on the Range, lo cual era fácil) y cultura general de Kansas, como la procedencia del nombre del estado (no recuerdo si fueron los nativos americanos o los franceses; en fin, da lo mismo).

Además de aprender toda esa información como loros, cada uno de los alumnos tenía que presentar delante de toda la clase a una persona famosa de la historia de Kansas.

Hasta ese momento, había olvidado por completo aquel mes de estudio intensivo del estado. Pero entonces, todo me vino a la memoria.

Yo me había empeñado en hacer mi presentación oral sobre Dorothy, la protagonista de El maravilloso mago de Oz. Estaba emocionada y muy ilusionada. Pero ese día, Madison Pendleton llegó antes al colegio y pidió lo mismo la primera. Después, cuando le pedí, le supliqué a la señorita Hooper si podía presentar a Mary Ann, de La isla de Gilligan, me dijo que era imposible, ya que Mary Ann Summers no era una persona real.

«Dorothy Gale, de El maravilloso mago de Oz, tampoco es una persona real», le respondí yo.

Pero la señorita Hooper idolatraba a Madison Pendleton. La adoraba de tal manera que, a veces, dejaba que se sentara a su lado durante el almuerzo para cepillarse el pelo mutuamente.

La señorita Hooper me odiaba.

—Dorothy no es real, pero es importante. Es uno de los personajes más destacados de Kansas —dijo—. Mary Ann, en cambio, no es tan conocida. De hecho, Amy, tengo entendido que Mary Ann era de Oklahoma. ¿Estás segura de que no prefieres presentar la vida de los Howells?

Sabía que discutir con la señorita Hooper era perder el tiempo, así que le pregunté si podía elegir a Amelia Earhart. Pensándolo bien, ella se parecía un poco a Dorothy, al menos en aquel momento. La diferencia es que Amelia era una mujer de carne y hueso. Pero la señorita Hooper le había dado ese personaje a Candy Sinclair, su segunda alumna favorita después de Madison Pendleton. Al final acabó asignándome a Bob Dole.

Kansas nunca había sido amable conmigo.

Y ahora volví a estar allí. En casa, si es que aún podía llamarse así. Y había vuelto del mismo modo en que me había ido: con un tornado.

Y no estaba sola.

Allí estábamos. Las dos. Juntas. Dorothy y yo. Justo donde las dos habíamos empezado nuestra aventura. En Kansas. En el parque de caravanas de Dusty Acres, para ser más exactos. Aunque ya no quedaba nada de él. Supongo que fue el ciclón. El mismo ciclón que me había llevado a Oz y había arrasado el pueblo. El parque había quedado reducido a un inmenso solar de polvo gris. No había nada, salvo un cartel: DUSTY ACRES.

Lo único que quedaba del lugar en el que me había criado era la barbacoa de hormigón. Nadie la utilizaba, salvo el cuatro de julio, el día de la independencia estadounidense. Alguien había encendido un fuego y, apoyada sobre la barbacoa, se distinguía una figura. Era una figura real, aunque la silueta era un tanto borrosa.

Entonces la figura se hizo a un lado y descubrí que no era una, sino tres figuras distintas: de la oscuridad apareció un trío de mujeres. Cada una llevaba una capa enorme de un color distinto: rojo, dorado y azul. Había otra capa, de color lila, pero esa no tenía dueña. Estaba en el suelo.

Brujas. Reconocí a la que llevaba la capa roja. Era Glamora.

A lo lejos, me pareció oír una voz que me llamaba. Era una voz familiar, pero no logré reconocerla. Era la de un chico. No, la de un hombre. La de alguien muy importante para mí, aunque no podía recordar por qué.

—Álzate —ordenó Glamora—. Ocupa tu lugar entre nosotras.

Di un paso hacia delante.