El ejército de Dorothy Gale ha asesinado a la familia entera de Lanadel y él ha jurado venganza. Está decidida a encontrar un grupo misterioso denominado La Orden Revolucionaria de los Malvados. Se rumorea que el grupo está entrenando gente para crear su propio ejército con el único objetivo de derrotar a Dorothy. Cuando finalmente los encuentra, Lanadel pronto comprenderá que no está preparada para ejecutar su venganza, ni por sus habilidades físicas ni por sus conocimientos sobre magia, y tendrá que esforzarse al máximo para poder convertirse en un miembro más de La Orden Revolucionaria.

Danielle Paige

La orden embrujada

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Titivillus 25-04-2021

Título original: Order of the Wicked

Danielle Paige, 2016

Traducción: Carol Isern

Editor digital: Titivillus

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—¡Otra vez! —bramó Nox.

Lanadel apretó los dientes y se preparó para repetir la estocada con cuchillo que él le había enseñado por enésima vez (o eso le parecía). Ella sabía que entrenar con la Orden de los Malvados iba a ser difícil, pero no pensaba que iba a ser «ridículo». Estaba empapada de sudor; los oscuros mechones de pelo se le pegaban en el cuello. En casa, antes, su hermano siempre se burlaba de sus rizos salvajes e indomables, que se negaban a permanecer en su sitio cuando se hacía un moño. Se burlaba de ella sin piedad, tirándole de los mechones sueltos como si fuera…

Lanadel interrumpió ese pensamiento de golpe. Sus hermanos estaban muertos: por tal razón, ella se encontraba allí. Pensar en ellos no los traería de vuelta. Aquella herida era tan reciente que, cada vez que se perdía en sus pensamientos, olvidaba que se habían marchado. Olvidaba que no podía regresar a casa después de la práctica de lucha e ir a buscar a Rowan (y, de camino, darle un puñetazo a Beech en el hombro) para pelearse con él por una rebanada del pan recién horneado de su madre…

De repente, el puño de Nox impactó contra su mejilla haciéndole echar la cabeza hacia atrás: se tambaleó.

—¡Mono loco! —gritó ella, cubriéndose la mejilla dolorida con la mano—. ¿Por qué diantres has hecho eso?

—¡Si estuviéramos en el campo de batalla y no en la cueva de entrenamiento, te hubiera matado! —repuso Nox con frialdad y con una expresión de dureza en sus ojos grises—. No puedes distraerte mientras luchas.

Lanadel reprimió otra maldición. Nox era un maestro implacable, no tenía piedad y, a veces, era incluso cruel. Pero sabía lo que se hacía. Y ella sabía que él tenía razón. Pero si había alguien en Oz más testarudo que Nox, era ella: no pensaba permitir que la viera llorar.

—Vale —dijo, recomponiéndose—. Hagámoslo de nuevo.

Vio con satisfacción que los ojos de Nox mostraban cierta sorpresa. Quizás ella no fuera tan hábil como él, pero en cuanto a fuerza de voluntad no le andaba a la zaga. Ella siempre había sido tenaz; sin embargo, desde que su familia había muerto, su corazón se había vuelto tan duro como las joyas que adornaban los muros de la Ciudad Esmeralda. Había acudido a la orden para aprender no solo a luchar, sino a matar. Y cuando estuviera preparada, haría sufrir a los vasallos de Dorothy por todo lo que le habían hecho a su familia.

Se aseguraría de que murieran tan lenta y dolorosamente como ellos habían hecho morir a su familia. En este momento, la única cosa que le impedía reunirse con sus hermanos en ese mundo al que los ozianos iban al morir era su fuerza de voluntad. Y puesto que perder a su familia no la había matado, iba a hacer que sus asesinos pagaran por sus crímenes.

Lanadel sujetó la empuñadura del corto cuchillo de obsidiana que Nox le había dado esa mañana y adoptó la postura de combate. Si Nox se sentía con ganas de mostrarse particularmente canalla con ella, emplearía su magia. No obstante, por el momento, se estaba limitando a moverse en círculos con paso lento y mesurado mientras la observaba, en busca de un punto débil en su defensa. De repente, se lanzó contra ella. Lanadel paró la estocada con el cuchillo y se oyó el estridente golpe de la piedra contra la piedra. Él retrocedió un poco y retomó el movimiento circular. «Concéntrate», se dijo a sí misma. A veces Nox descuidaba su lado izquierdo solo un poco, pero lo suficiente. Ahí estaba: ese ligerísimo gesto de su pierna izquierda. Lanadel vio su oportunidad y se lanzó hacia la derecha. En cuanto Nox hizo el gesto de detener el golpe, ella dio una voltereta en el suelo y le dio una patada a su pierna izquierda antes de ponerse en pie otra vez. Él perdió el equilibrio, pero no el temple: se lanzó sobre ella, la sujetó por el hombro, la tumbó en el suelo y se tiró encima.

—Jaque mate —gruñó, apoyándole el cuchillo en el cuello.

—Mira hacia abajo —repuso ella.

Nox miró hacia abajo y sonrió ligeramente: ella apretaba el cuchillo contra su corazón.

—No está mal —admitió de mala gana; rodó por el suelo y se puso en pie 8 con un único y ágil movimiento.

Lanadel todavía sentía la cabeza dolorida a causa del puñetazo y se le estaba hinchando un ojo. Además, se había torcido el tobillo cuando la había echado al suelo. Pero no era nada que un rápido baño en la piscina sanadora no pudiera curar. Ella estaba llena de sangre y magullada. Apestaba a sudor.

Sin embargo, Nox ni siquiera había perdido el resuello. Ni siquiera tenía revuelto el pelo, grueso y oscuro. Ni una gota de sudor había corrido por su cuerpo. Era irritante. Nox, como si le hubiera leído el pensamiento, la miró con displicencia.

—Estás mejorando, pero todavía te queda mucho camino por recorrer —le dijo en ese tono frío y distante que ya le empezaba a resultar familiar—. Debes aprender más deprisa si quieres luchar con la Orden. Aquí no hay sitio para los débiles.

Lanadel sintió una oleada de furia, pero no pensaba demostrar que aquello la afectaba.

—Solo hace unas cuantas semanas que estoy entrenando —dijo en tono calmado.

Él se encogió de hombros.

—El tiempo es un lujo del que no disponemos aquí. Estamos al borde de la guerra.

—No hace falta que me lo digas —repuso ella.

Lanadel no le había contado lo de su familia. Solamente Gert estaba al corriente de lo sucedido. Además, por lo que ella sabía, Gert no se lo había contado a nadie.

—Parece ser que sí hace falta —respondió él con frialdad—. Debes trabajar mucho más de lo que lo has hecho hasta ahora si esperas ser de alguna ayuda para nosotros. Por hoy hemos terminado: mete el tobillo en la piscina. Nos vemos mañana a la salida del sol.

—Sí, señor —repuso ella sarcásticamente y en voz baja, pero él ya se alejaba.

Lanadel suspiró y se recogió el pelo en una cola de caballo sin conseguirlo del todo.

«Tú lo has querido», se dijo a sí misma mientras lo seguía fuera de la cueva de entrenamiento y se encaminaba hacia la piscina sanadora.

Al llegar a la piscina se dio cuenta de que no estaba sola. Otra chica se desplazaba por el agua cálida y limpia mientras emitía unos sonidos medio angustiados, medio eufóricos. A Lanadel nadie le había explicado en qué consistía la magia de esa piscina; simplemente, era algo que funcionaba. Uno se metía dentro y, al salir, las heridas se habían curado, ya fueran muchas, ya fueran pocas tras el entrenamiento. Pero cuanto peor estaba uno, más dolía sanarse; lo cual, probablemente, debía de ser alguna especie de metáfora de lo que sucedía en la vida real. Lanadel se obligó a abandonar ese pensamiento, pues estaba haciendo cuanto podía por no pensar en la realidad.

—Disculpa —dijo, incómoda, y la otra chica abrió los ojos de inmediato.

—¡No me había dado cuenta de que había alguien aquí! —exclamó.

Era guapa, casi demasiado guapa. Tenía el cabello largo y dorado que flotaba, tras ella, en la superficie del agua. Sus ojos eran verdes y claros; sus labios estaban muy bien dibujados. Y estaba totalmente desnuda. Su cuerpo, lleno de arañazos.

—No-no, es culpa mía —tartamudeó Lanadel mientras intentaba con desesperación no mirar a la otra chica.

Había vivido con chicos, así que los había visto desnudos muchas veces.

Ellos no tenían la más mínima vergüenza. Sin embargo, por lo que recordaba, a ella nadie la había visto nunca desnuda. Fijó la mirada en un punto inofensivo de la superficie del agua: ¿quién sería esa chica desnuda? ¿Era otra recluta? Lanadel no la había visto antes, pero mucha gente entraba y salía de las cuevas. Y ella no hacía mucho tiempo que estaba allí.

—Oh, no seas tonta —exclamó la chica. Dio una palmada en el agua y unas gotas cristalinas salpicaron a Lanadel—. Hay mucho sitio. Es solo que me has sobresaltado. —Mirando a Lanadel de arriba abajo, añadió—: Y, no te ofendas, pero necesitas meterte en la piscina más que yo.

—Sí, eh…, gracias —contestó Lanadel.

Había crecido en un pueblo pequeño y, aparte de sus hermanos, no había tenido amigos. No sabía muy bien cómo comportarse con otras personas. Y, desde luego, no tenía ni idea de cómo relacionarse con otras chicas. Fuera quien fuera esa, parecía tranquila y segura de sí misma; al parecer, no la incomodaba estar desnuda delante de otra persona. ¿Se suponía que Lanadel también debía desnudarse? Miró hacia otra parte y, roja como un tomate, se quitó la ropa de entrenamiento y entró en la piscina. Cuando notó el contacto del agua con los golpes y los cortes de su cuerpo, tuvo que ahogar un grito de dolor.

—Es lo peor —dijo la otra chica con empatía—. En serio, es lo peor. Dura meses, pero al final te acostumbras. Eres nueva, ¿verdad?

—Sí —respondió Lanadel con una mueca de dolor. A pesar de ello, se alegraba de que ese dolor le impidiera pensar en que estaban desnudas—. Solo hace unas cuantas semanas que estoy aquí.

—Las primeras semanas son las más difíciles —dijo la otra chica—. Pero luego se hace más fácil, te lo prometo. Pronto ni siquiera te darás cuenta de que te duele. —Se rio—. Me llamo Melindra —añadió—. Ya hace bastante tiempo que lucho con la Orden. El tiempo suficiente para saberlo. —Levantó una mano y, contando con los dedos, dijo—: Mombi está loca. Gert es un encanto. Glamora es más lista de lo que parece. Y Nox es un cabrón. —Frunció el ceño—. Es un cabrón guapo, eso sí —admitió—. Y no coquetea.

Nunca.

Lanadel soltó una carcajada por primera vez desde que había llegado a las cuevas para pedir que le enseñaran a combatir.

—¿Intentaste coquetear con él?

—Claro —respondió Melindra, que reprimió una sonrisa—. Cuando sabes cómo desarmarlo, ya no tienes mucho más que hacer aquí. Me refiero a que es evidente que te enseñan magia. Pero probablemente no lo hacen enseguida. Primero has de aprender a combatir. —Dirigió los ojos al cielo y, haciendo el signo de comillas con los dedos, añadió, imitando el modo de hablar de la vieja bruja Mombi—: Porque no se sabe lo que Dorothy nos echará encima.

Lanadel volvió a reírse.

—Me suena —dijo.

—Al final de la semana te lo sabrás de memoria —predijo Melindra—. El deber hacia Oz, bla, bla, bla; unir los cuatro costados del país, bla, bla, bla; las brujas unidas por primera vez en la historia de Oz para enfrentarse a esta importante e inesperada amenaza a la seguridad de nuestro país.

El regreso de Dorothy a Oz había sido emocionante. La era de los Magos era anterior al nacimiento de Lanadel, pero ella ya tenía edad suficiente para recordar el gobierno del Hombre de Paja. Era un tipo amable que había sido un gobernante dulce y adorable, pero nunca había sido especialmente efectivo. Durante un tiempo, implantó la construcción de escuelas por todo Oz. Ella, al igual que los otros niños del pueblo y sus hermanos, había acudido a la pequeña escuela del pueblo. Allí había aprendido muchas cosas extrañas que todavía recordaba: las exportaciones anuales de fruta del Reino de las Bestias, el precio de las frutas del bosque del País Quadling y los peligros más importantes que corres al viajar entre monos alados. Pero era difícil encontrarle sentido a la escuela. Así pues, los padres no tardaron en dejar de enviar a sus hijos al colegio. Había demasiado trabajo que hacer para malgastar el día memorizando los nombres de todos los gobernantes de los winkies.

Entonces algo sucedió en la Ciudad Esmeralda: de repente, el Hombre de Paja ya no era rey y tuvieron una nueva gobernante que se llamaba Ozma, que había sido reina desde el principio o algo así. Las noticias tardaban mucho en llegar al pequeño pueblo de Lanadel, en las lejanas colinas del País Quadling; además, sus gentes no daban mucha importancia a los gobernantes: sus vidas cotidianas continuaban igual fuera quien fuera el que se sentara en el trono de Oz.

Sin embargo, incluso en su pueblo supieron del regreso de Dorothy. La niña de la que habían oído hablar en los cuentos y leyendas, la Matabrujas que había salvado Oz tanto tiempo atrás, no solo era real, sino que había regresado. La familia de Lanadel lo celebró, al igual que todos los demás. Y cuando Dorothy se convirtió en reina de Oz…, bueno, eso fue incluso mejor.

O eso creyeron. Pero había pasado el tiempo. Fue Dorothy quien creó esas criaturas medio personas, medio máquinas. Eso había sido antes de que Dorothy empezara a saquear las aldeas y los pueblos de todo Oz, llevándose prisioneros y dejando una estela de desolación, caos y casas quemadas.

Antes de que esas cosas terribles hubieran alcanzado el pueblo de Lanadel y…

«No —se dijo—. ¡Ahora no!». No podía permitirse pensar en lo que le había sucedido a su familia. Eso la destrozaría antes de haber tenido la ocasión de vengarse. Y la Orden le daba su única oportunidad.

La Revolucionaria Orden de los Malvados era misteriosa: su existencia no había sido para ella más que un rumor cuando se había puesto en marcha para encontrarla, después de que…, después de que las tropas de Dorothy hubieran acabado con su familia. Tardó muchas semanas, viajando y preguntando en mercados y posadas, en llegar (medio muerta de hambre y completamente extenuada) a las cuevas de la cima de las montañas de los Viajeros. No existía ningún mapa: esas montañas se movían demasiado para poder levantar un mapa de ellas. Para completar ese viaje, Lanadel solo disponía de historias medio fantásticas: que la Bruja Malvada del Oeste todavía estaba viva y que había reunido un ejército para detener el caos que Dorothy había traído a Oz; que Glinda era una agente doble que estaba a caballo entre la Ciudad Esmeralda y la localización secreta en medio de las montañas; que los monos alados eran malignos; que los monos alados eran buenos; que en algún punto del costado del monte Gillikin estaba la entrada a un laberinto de cavernas y túneles que conducían hasta el corazón de Oz, y que allí había un enorme ejército que se entrenaba en secreto para llegar a ser suficientemente fuerte y enfrentarse a las terribles fuerzas de Dorothy.

Para cuando alcanzó las colinas que había al pie de las montañas de los Viajeros, ya hacía mucho tiempo que Lanadel se había quedado sin comida.

Sabía que adentrarse en ese paraje significaba una muerte segura…, a no ser que la Orden fuera real y a no ser que pudiera encontrarla. Pero no dudó ni un momento en dar el primer paso por el estrecho y rocoso camino que serpenteaba entre las montañas que la rodeaban, llenas de profundas e imponentes grietas. Su único motivo para vivir era la venganza. Y solo la Orden podría ayudarla en ese propósito.

—Sigue la sombra del monte Gillikin —susurró, repitiendo las palabras que un viejo posadero le había dicho en un tranquilo caserío del País Gillikin.

Y quizá fuera por el delirio que le producían el hambre y el agotamiento, pero le parecía que las palabras del posadero tenían un significado literal. El monte Gillikin era el pico más alto de esa cadena que no paraba de mutar; a medida que las montañas se movían, su larga e inmensa sombra había cobrado la forma de una mano gigante que la animaba a continuar hacia delante. No hacía mucho que caminaba cuando una imponente tormenta descargó sobre el lateral de la montaña y empezó a caer tanta nieve que Lanadel solo veía unos centímetros por delante de ella. Medio congelada y más que medio muerta de hambre, se refugió de la tempestad en una grieta de la roca que resultó ser la entrada a una gran caverna. Y allí se tumbó en el suelo, demasiado cansada para continuar: se limitaría a esperar la muerte.

Fue Gert, una anciana y maternal bruja cuyo dulce rostro le confería un poder tremendo, quien la encontró en el suelo de la caverna. Y fue ella quien la ayudó a ponerse en pie y la guio hasta un túnel del fondo de la caverna que conducía hasta el inmenso laberinto de túneles y cavernas donde estaba el cuartel de la Orden. Lanadel no tenía ni idea de hasta dónde se extendían esas cuevas ni de cuántas tropas tenía la Orden. Al cabo de dos semanas de estar allí, había visto a un puñado de personas, pero siempre se movían deprisa de un lado a otro por los pasillos de las cavernas de la Orden y nadie se detuvo para hablar con ella. Dormía sola en una pequeña cueva, tumbada encima de un delgado colchón en el suelo. Nox le llevaba la comida. Había arriesgado la vida para encontrar la Orden, pero desde que había llegado allí vivía en un extraño limbo.

Gert la había conducido a aquella cueva la misma tarde que llegó. Además, le ofreció un reconfortante y nutritivo caldo que brillaba con unos extraños destellos verdes.

—Tómatelo —le dijo.

El caldo le picó en la garganta al tragarlo, pero de inmediato notó que sus brazos y sus piernas vibraban al recobrar la energía perdida.

Durmió profundamente hasta que Gert volvió a despertarla. Supuso que había sido al día siguiente, a pesar de que en la cueva no había ninguna ventana y, por tanto, no había forma de saberlo. Gert le presentó a la vieja y gruñona Mombi, así como a la guapa y dulce Glamora. Luego llevó a Lanadel hasta la cueva de entrenamiento, donde Nox la estaba esperando.

Ese primer día fue brutal, como lo fue el día siguiente. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, sus músculos se fueron acostumbrando a la constante rutina del entrenamiento. Lanadel sabía que había más gente entrenando, pero no los había visto. No se había encontrado con nadie, salvo con las brujas.

Era como si Nox estuviera esperando que Lanadel hiciera algo especial (que demostrara alguna habilidad impresionante o algún talento escondido) antes de permitirle hacer otra cosa que no fuera comer en silencio y entrenar de forma obsesiva con él. Al cabo de unas cuantas semanas, se sentía tan sola que casi tuvo la tentación de regresar corriendo al lateral del monte Gillikin y buscar otro lugar a donde ir. Pero no había otro lugar. La Orden era lo único que tenía, para bien o para mal.

Melindra fue la primera persona (aparte de Nox, Mombi, Glamora o Gert) con la que tuvo una conversación desde que había llegado allí. No obstante, era difícil definir como «conversación» aquella brusca interacción que mantenía con Nox. Más bien se podía decir que él le gritaba órdenes, y ella las cumplía. Pero Melindra era divertida, amigable… y espectacular.

La chica bostezó y hundió la cabeza en el agua.

—Lo que quiero saber es cuándo lucharemos —dijo al emerger, interrumpiendo los lejanos recuerdos de Lanadel.

—¿Todavía no te han enviado a ninguna misión?

Lanadel no sabía qué esperar. Todo era nuevo y muy confuso, doloroso incluso. Cada día se sentía dividida en mil direcciones distintas, como si hubiera decenas de Lanadels diversas que lucharan por salir al exterior.

—Oh, me enviaron a hacer una tarea de reconocimiento —apuntó Melindra; Lanadel intentó centrarse en lo que decía—. Ya sabes, a intentar determinar la fuerza y el tamaño del ejército de Dorothy. Esas cosas.

—¿Esas criaturas son el ejército de Dorothy?

Lanadel pensaba en las criaturas que habían arrasado su pueblo. Recordó lo que habían hecho. La idea de que pudiera existir un ejército así resultaba tan horroroso que casi no podía ni pensar en ello.

—Eso se supone. —Melindra se encogió de hombros—. No lo sé. No pude descubrir gran cosa. Hay muchos rumores en Ciudad Esmeralda, pero me fue imposible acercarme al palacio, pues no disponía de ninguna estrategia para pasar desapercibida. Y la verdad es que no soy buena en esas cosas. Nunca soy capaz de tener la boca cerrada. Me dijeron que debía regresar. La Orden envió a uno de sus mejores rastreadores para que se infiltrara en el palacio y descubriera qué estaba sucediendo. Todavía está allí. —De repente, el rostro de Melindra se oscureció de preocupación—. No hemos tenido noticias de ella desde hace mucho tiempo, pero estoy segura de que se encuentra bien.

—Parecía intentar convencerse a sí misma tanto como a Lanadel. Bueno, Dorothy tiene guardias por todas partes, eso está claro. Y sus sirvientes están aterrorizados con ella. O, por lo menos, los que consiguen salir a la ciudad de vez en cuando. Se supone que a ella no le gusta que abandonen el palacio.

Ejércitos secretos, extraños experimentos con personas…

—¿Experimentos?

¿Explicaría eso la existencia de esas… «cosas» que atacaron su pueblo?

Definitivamente, no eran humanos; pero no se parecían a ningún otro ser que ella conociera o del que hubiera oído hablar. Y lo que les habían hecho a su familia: eso era algo que no había sucedido nunca en toda la historia de Oz.

Que pudieran ser el producto de algún terrible experimento que había salido mal explicaría que fueran capaces de hacer lo que hicieron. Pero ¿quién sería capaz de crear tales monstruos? ¿Y por qué?

Melindra continuó hablando y, aunque lo hizo con tono firme, la miraba con gran atención.

—Hasta el momento no es más que un rumor. No importa lo mucho que lo intentemos, nunca conseguimos información concreta. Y Gert y Mombi han guardado silencio, si es que saben algo. A las jefas de la Orden no les gusta contar mucho. —Melindra volvió a encogerse de hombros—. Quiero decir, es evidente que desde que Dorothy Gale regresó a Oz las cosas son distintas.

Melindra miró a Lanadel y vio la expresión de su cara.

—Bueno, parece que no es necesario que te lo diga —dijo en voz baja—. Ya sabes que no pasó mucho tiempo hasta que las cosas empeoraron. Incluso el lago de la Verdad empezó a contar mentiras. Y los rumores que salen de palacio… —Melindra se estremeció—. Ataques contra los pueblos de la periferia del País Quadling. Asesinatos, incluso. Y aún peor: esclavitud.

—Lo sé todo sobre eso —dijo Lanadel con amargura, pero sin explicarse.

Melindra arqueó una ceja; sin embargo, al ver que la otra chica no decía nada más, no insistió.

—Así que por eso existe la Orden. Pero mira cómo hablo: no quería agotarte —se disculpó Melindra.

—Aquí nadie me ha contado gran cosa —admitió Lanadel—. Ni siquiera sé cuántos miembros de la Orden hay aquí.

—Nadie lo sabe —dijo Melindra—. Aquí, además de nosotras, se entrenan Holly y Larkin. Pronto las conocerás.

Por el tono de voz de Melindra, parecía que cuanto más tardara en conocerlas, mejor.

—Nox, claro. Y Gert, Glamora y Mombi. Algunas de las primeras personas que se entrenaron aquí están fuera llevando a cabo alguna misión.

Melindra suspiró.

—Asuntos peligrosos, como los tiempos que corren.

Pero se supone que hay otras celdas, otros puntos de entrenamiento. No nos cuentan gran cosa, ¿sabes? Cuanto menos sepamos, menos podemos contar en caso de que nos… capturen.

Lanadel se estremeció. Sabía lo que las criaturas de Dorothy eran capaces de hacerles a quienes capturaban. Conocía el tipo de tortura que eran capaces de improvisar…

—De todas formas —continuó Melindra—, aunque aquí ahora mismo no seamos muchos, hay más gente en otros lugares de Oz. Y cada día seremos más, porque cuantas más personas mate Dorothy, más gente se unirá a la Orden.

—Yo llegué aquí por el mismo motivo que tú —dijo Lanadel. Decidió ser sincera—: Para combatir. Pero también es que no tengo ningún otro sitio adonde ir.

—Sí —repuso Melindra—. Eso es así para la mayoría de nosotros.

La mirada de Melindra expresó una lejanía que Lanadel reconoció. Era la misma expresión que adoptaba su propio rostro cada vez que pensaba (o intentaba no pensar) en lo que le había sucedido a su familia.

—Nox puede ser un cabrón —dijo Melindra, recuperando la expresión habitual de su rostro—, pero perdió a toda su familia durante uno de los ataques del Hombre de Hojalata. Mombi lo crio, así que él es más una bruja que un chico. Es como… ¿Sabes cuando parece que no tiene emociones humanas de verdad? Pues es que, de alguna manera, no tiene emociones de verdad. En parte es culpa de Mombi, pero, quiero decir, ¿cómo se supera el haber perdido a todas las personas a las que quieres?

De repente, Lanadel se puso a llorar. Hizo todo lo que pudo para ocultarse de Melindra sumergiendo la cabeza en el agua, pero no había forma de disimular el temblor de sus hombros con cada sollozo que hacía vibrar todo su cuerpo, todavía débil. ¿Qué iba a pensar esa guerrera fuerte y segura de sí misma de esa niña que lloraba por cualquier motivo? Pero Melindra, en lugar de burlarse de ella, la rodeó con sus brazos.

—¡Oh, por todos los magos, lo siento mucho! Yo y mi lengua imparable —exclamó Melindra—. Ni siquiera he pensado antes de hablar. No me hagas caso en absoluto.

—No pasa nada —farfulló Lanadel con la boca casi llena del oloroso cabello de Melindra.

El abrazo de Melindra era lo más cerca que había estado de otro ser humano desde hacía semanas. A no ser que se contara el puñetazo que Nox le había dado en la cara. Lanadel se relajó en los brazos de la chica, disfrutando del consuelo de sentir su piel cálida y húmeda.

—Sí pasa. Soy una idiota.

Melindra se rio y la soltó. Lanadel hizo todo lo posible por recomponerse, aunque no sabía si estaba más aturdida por haber llorado delante de Melindra o por aquel abrazo. Durante unos segundos fue como si todavía estuviera entre sus brazos. Era como cuando se detenía tras una carrera y su corazón seguía latiendo con fuerza. Solo que esta vez no había dado ni un paso.

Melindra continuaba hablando, sin darse cuenta del efecto que había causado en Lanadel.

—No han perdido mucho tiempo dándome lecciones de modales, eso seguro. Un día con Glamora… —Chasqueó los dedos— y ya está. «Te necesitamos en el campo», fue lo que dijo Nox. Pero yo sabía lo que, en realidad, quería decir. «Eres tan payasa que ni siquiera intentaremos enseñarte a pasar por cortesana». Tal como te he dicho, ir de incógnito no es lo mío.

—¿Lecciones de modales? —preguntó Lanadel, secándose los ojos disimuladamente.

—¿Todavía no han lanzado a Glamora sobre ti? Chica, será mejor que reces para que esa bruja no se te acerque.

Melindra sacó las manos del agua y movió los dedos delante de la cara de Lanadel. A aquella chica parecía que todo la hacía sentir entusiasmada, mientras que ella jamás se había sentido así por nada. Sus hermanos eran quienes se mostraban siempre más animados. Lanadel echaba de menos aquella actitud. Hacía apenas unos minutos que conocía a Melindra, pero ya sabía que compartía aquel mismo entusiasmo.

—Bueno, que al final me voy a arrugar como una pasa. Además, Nox se me echará encima dentro de un minuto si no salgo de aquí y regreso a las cuevas de entrenamiento. Y no quiero darte más la lata.

—¿Nox vendrá aquí? —soltó Lanadel, horrorizada.

—No dejará de ir a ningún sitio si piensa que te estás escabullendo —advirtió Melindra con una mueca—. Y cuando digo «ningún sitio» es «ningún sitio». Por supuesto, si eso es lo que te gusta…

Lanadel salió del agua a tal velocidad que Melindra se echó a reír.

—¡Ten cuidado, o le diré que así es como debe motivarte! —exclamó Melindra mientras Lanadel se ponía rápidamente el sucio uniforme de entrenamiento.

Sabía que a la mañana siguiente encontraría un uniforme completo y limpio a la puerta de su cueva dormitorio. Melindra salió de la piscina. Y Lanadel no pudo evitar apreciar cómo se le dibujaban los músculos de los brazos cuando se impulsaba hacia fuera del agua.

—¿Nos vemos luego en el comedor?

—¿Qué comedor?

Melindra puso los ojos en blanco.

—Oh, ¿también te hacen pasar por ese rollo en soledad? Se supone que eso te enseña iniciativa. Debes encontrar el comedor por tu cuenta si no quieres volverte completamente loca en tu habitación, sola. Pero sí, hay un comedor.

¿Sabes esa campana que suena cada noche?

Lanadel asintió con la cabeza.

—Marca la hora de la cena. Sal por ahí cuando oigas sonar las campanas.

Él te encontrará a ti.

Después de decir eso, Melindra se despidió con un gesto de la mano y salió de la caverna antes de que Lanadel tuviera tiempo de darle las gracias.

—¿Un comedor? —repitió, meneando la cabeza.

«Bienvenida a la Revolucionaria Orden de los Malvados: el lugar donde nada es fácil», pensó.

Esa noche, en cuanto oyó la campana de la cena, Lanadel salió corriendo de la habitación por el largo y oscuro pasillo de piedra.

«Él te encontrará a ti», le había dicho Melindra. ¿Qué diantres significaba eso? Miró hacia ambos lados del pasillo, casi esperando que el dulce rostro de Gert surgiera de la nada, le dijera que había resuelto alguna especie de adivinanza y la llevara hasta el comedor. Pero el pasillo estaba tan vacío como siempre. Unas claras vetas de cristal surcaban la piedra y brillaban con una luz sobrenatural fuera cual fuera la hora del día. El suelo estaba cubierto por una alfombra hecha con el pelo de algún animal que ella no conocía: tenía un color rubio leonado surcado por unas líneas negras que corrían en zigzag. Sabía que, a la izquierda, el pasillo llevaba hasta la gran caverna blanca donde entrenaba con Nox y que, más allá, estaba la piscina sanadora.

Así que giró hacia la derecha y empezó a caminar.

Y, de repente, se dio cuenta de que no estaba sola.

—Melindra te lo ha dicho —dijo una voz familiar.

Lanadel dio un respingo: Nox había aparecido de golpe de la nada.

Por un momento, pensó fingir que no sabía de qué estaba hablando, pero decidió no hacerlo.

—¿Pensabas decírmelo tú algún día?

Nox la miró con su habitual e irritante expresión.

—Debes aprender a tener iniciativa —repuso—. Tienes habilidades innatas, Lanadel, y no dudo de tu motivación. Pero tienes demasiado miedo de arriesgarte.

—¿Es que todo debe estar relacionado con el entrenamiento? ¿No podías, simplemente, decirme dónde está el comedor, en lugar de dejar que me quedara sola en mi habitación durante semanas creyendo que soy la única persona aquí?

Él le sujetó la barbilla y le hizo girar la cara para mirarle a los ojos. Su cabello, grueso y oscuro, se veía tan rebelde como siempre. De tan cerca, su olor corporal a sándalo resultaba casi abrumador. Era como si ese fuerte olor emanara de su piel.

—Esto no es un juego, Lanadel —dijo—. La Orden es la única esperanza que tiene Oz de detener a Dorothy antes de que vaya demasiado lejos. Cada uno de nosotros debe estar preparado en todo momento. Así que sí, todo debe estar relacionado con el entrenamiento —dijo con desdén.

No era la primera vez que se ponía furiosa con Nox.

—Vale —repuso ella de repente, soltándose y adoptando la postura de combate que él mismo le había enseñado.

Por primera vez desde que llegó a las cavernas, pilló a Nox desprevenido.

Le soltó el puñetazo más fuerte y fiero de toda su vida; su puño impactó contra la barbilla del chico: se oyó un crujido. Nox dio unos pasos hacia atrás y chocó contra la pared del pasillo. Inmediatamente, cerró los puños en posición de combate, pero lo hizo un segundo demasiado tarde: Lanadel giró y le soltó una patada en las piernas que lo tumbó al suelo. Nox soltó una exclamación. Ella lo inmovilizó en el suelo con su cuerpo y apretó el antebrazo sobre su garganta. Por un segundo, le pareció ver en la mirada de Nox algo parecido al respeto.

Sin embargo, de repente, sintió que una gran mano invisible le oprimía el torso y la empujaba contra la misma pared contra la que ella lo había lanzado antes. Le pareció que le crujían las costillas y se quedaba sin respiración.

Empezó a ver borroso, pero no iba a dejar de pelear.

—Tú… haces trampa…, usas… magia —dijo, sin resuello.

Pero la mano invisible la apretó con más fuerza.

—¡Úsala! —le gritó alguien al oído—. ¡Usa tu rabia, Lanadel!

Y entonces algo cobró vida en su interior: un diminuto punto de luz alimentado por el calor de la rabia que sentía en el corazón. Le parecía que casi podía verlo: una pequeñísima flama que era el anuncio de una inmensa hoguera.

—¡Eso es! —gritó Nox.

Pero fue justo antes de que Lanadel se desmayara.

Cuando abrió los ojos, lo primero que vio fue una enorme verruga con pelos rodeada por un mar de arrugas que invadían todo su campo de visión.

Soltó un chillido y la verruga retrocedió; eso le permitió ver el anciano y sabio rostro de Mombi. Lanadel había tenido muy poco contacto con esa severa bruja, que parecía ser la jefa de la Orden o algo así. El poco contacto que había tenido con ella había consistido, principalmente, en recibir órdenes a gritos. En ese momento, Mombi no parecía más feliz ni amable.

—¿Qué le has hecho? ¿Le has dado un golpe en la cabeza? —Gruñó Mombi.

Nox estaba de pie a su lado y tenía una expresión casi sumisa.

—Pensé… que necesitaba un poco… Estaba muy cerca…

—La magia es «mi» asignatura —lo cortó Mombi, que le amenazó con el dedo.

Lanadel no pudo evitar sentir cierta satisfacción al ver la expresión suplicante de Nox. Así que, después de todo, él también cometía errores.

—Estaba a punto —dijo Nox, recuperando su orgullo y mirando a la vieja bruja a los ojos—. Hay que presionar con fuerza a los aprendices si quieres resultados. Estamos en guerra, Mombi.

—¿Crees que necesito que «tú» me lo recuerdes? —replicó la bruja—. Sí, debemos presionar a los aprendices, ¡pero no hace falta asfixiarlos! —Y, haciendo un gesto violento hacia Nox, añadió—: La hubieras podido matar, Nox.

—Nos matarán a todos si no somos lo suficientemente fuertes —replicó el chico con frialdad.

Mombi hizo un gesto de disgusto y se alejó con paso decidido por el pasillo.

—¡Nada de magia! —le gritó, sin girarse—. Ese es mi trabajo, Nox. No lo olvides.

Nox la miró mientras se alejaba. La expresión de su rostro era inescrutable.

Al final, suspiró y alargó una mano hacia Lanadel.

—Lo siento —dijo en voz baja.

La chica ignoró la mano que le ofrecía y se puso en pie sin su ayuda. Ella también había estado a punto de gritarle, furiosa por lo que acababa de suceder, pero esa inesperada disculpa la había dejado sin palabras. Nox no se disculpaba nunca. Por nada.

—Tenías razón —dijo Lanadel, sorprendida de lo que estaba diciendo. Nox arqueó una ceja—: Noté que sucedía algo. ¿Eso era… magia?

—Sí —respondió él, que la miró con expresión pensativa—. Lo era. No estaba seguro de si estaba en ti, para serte sincero.

—¿Cómo funcionan esas cosas? ¿Cómo se sabe?

—La magia de Oz es…, bueno, es complicada…, cuando menos. Hay muchas cosas de ella que no comprendemos. Durante mucho tiempo parecía que solo las brujas podían emplear la magia. Eso era lo que todo el mundo daba por sentado. Pero todo eso se cayó con el Mago.

—Creí que Dorothy había demostrado que su poder era falso.

—Lo era y no lo era. Todo eso de la gigantesca cabeza parlante… Sí, eso no era más que un truco fácil y una ilusión. Pero lo que les concedió al Espantapájaros, al León y al Hombre de Hojalata eran dones de verdad.

Además está la cuestión de cómo llegó a Oz. Por lo que sabemos, nadie puede cruzar desde el Otro Sitio sin magia. En realidad, hay muchas cosas que no sabemos del Mago.

—Muchas cosas que no sabíamos, querrás decir —repuso Lanadel—. Está muerto, ¿verdad?

Nox meneó la cabeza.

—Nadie lo sabe. Corren rumores… —Frunció el ceño, frustrado—. Siempre corren rumores. Si todavía estuviera vivo, podría ser un aliado poderoso. O un poderoso enemigo. O simplemente… poderoso. El Mago siempre ha tenido fama de anteponer sus propios intereses. Pero hasta que averigüemos qué está pasando con Ozma, él podría gobernar en su lugar. Por lo menos, él era pacífico. Y eso es mucho más de lo que podemos decir de Dorothy.

Lanadel abrió los ojos con sorpresa.

—¿Estáis intentando sentar en el trono al Mago?

—Nadie sabe cuál es el plan completo —dijo Nox con dureza, como si Lanadel hubiera dicho algo inapropiado, a pesar de que había sido él quién había empezado a hablar del Mago—. Así, si te capturan…

No fue necesario terminar la frase: era aquello que Melindra había dicho en la piscina sanadora. Lanadel había visto de qué eran capaces los secuaces de Dorothy. Y no albergaba deseo alguno de caer en sus garras cuando tenía información importante para ellos.

—Sea como sea —añadió Nox, en tono más suave—, ahora en Oz todo es diferente. Yo tengo magia. —Fue contando con los dedos—. Melindra, Holly y Larkin tienen magia. Y otros. No me dicen toda la verdad —dijo con cierta amargura—, pero no creo que ni siquiera Gert y Mombi comprendan del todo lo que está sucediendo con la magia de Oz ahora mismo. Estoy seguro de que les encantaría ser especiales y que los demás estuviéramos en inferioridad. Ese tipo de cosas.

Lo había dicho en tono de broma, pero Lanadel no se dejó engañar. Había algo oscuro y triste detrás del tono ligero de sus palabras. Alguna herida antigua y profunda. Recordó lo que le había dicho Melindra acerca de que Mombi lo había criado. «Es más una bruja que un chico». Y si eso era cierto y Mombi no le permitía participar en la toma de decisiones de la Orden, tenía que resultarle doloroso.

—Y yo también tengo magia, supongo —añadió Lanadel.

—Lo intuía. Pero Mombi tiene razón. Debería ser ella quien te guíe para que encuentres tu poder. Primero debes aprender a controlar la magia. En manos de alguien que no sabe lo que se hace puede ser increíblemente peligrosa. Por eso no debería haberte presionado tanto. Está claro que he activado tu poder, pero, tal como ha dicho Mombi, hubiera podido hacerte mucho daño. —Volvió a suspirar y se apartó un mechón de pelo de los ojos, fríos y grises—. Es solo…

Se interrumpió y se quedó callado, con la mirada perdida.

—Tal como dijiste, estamos en guerra —apuntó Lanadel—. No puedes permitirte ser blando. De todas maneras, funcionó. Si eso me hace más fuerte, no me importa lo que hagas.

Y no estaba mintiendo: eso era lo que sentía. Le importaba muy poco su propia vida. Si el entrenamiento la mataba, que así fuera. Si no era lo suficientemente fuerte para vengar a su familia, prefería ir a reunirse con ellos.

—Lo dices en serio, ¿verdad? —Nox no pareció sorprendido.

Lanadel no necesitó responder. La respuesta estaba en sus ojos. Ese fuego todavía estaba prendido. Y, la próxima vez, Lanadel aprendería a utilizarlo.

—Vamos —dijo Nox, que le puso la mano en el hombro durante un instante—. Es hora de que alguien te lleve al comedor.

Definitivamente, «comedor» no era la palabra adecuada para describir la caverna a la que Nox la llevó. «Catedral» hubiera sido más apropiada. Esa cueva tenía, prácticamente, el mismo tamaño que su viejo pueblo. El techo era tan alto que se perdía en la oscuridad, pero unas largas estalactitas de un cristal brillante descendían desde las sombras y reflejaban la luz de decenas de candelabros que flotaban por encima de una única mesa de roble, tan larga como toda la caverna. Unas vetas iridiscentes del mismo cristal que iluminaba los pasillos recorrían el suelo y subían por las paredes; combinadas con los candelabros (y a pesar de que se encontraban bajo el suelo), el efecto resultaba casi deslumbrante. En el extremo más alejado de la caverna ardía una hoguera que tenía el tamaño de una casa. Detrás, una espumosa cascada de color lavanda caía desde una abertura en el techo, desprendiendo grandes nubes de rocío que olía a jazmín. Unos rollizos y alados pixies entraban y salían del agua, desnudos, riendo y salpicándose con la espuma del agua.

Sin embargo, lo mejor de todo era que un ejército de quisquillas corría de un lado a otro poniendo la mesa. Colocaban la brillante cubertería de plata, doblaban las blancas y almidonadas servilletas, llenaban las copas de cristal tallado con agua chispeante y depositaban en la mesa unas enormes bandejas llenas de una cantidad de comida como Lanadel no había visto nunca: yacas cantoras que de vez en cuando estallaban con un sonoro chasquido y salpicaban de una pasta azucarada todo lo que había a su alrededor; pasteles de hojaldre recién hechos con forma de flores y de árboles; champanillas que se vertían solas en cuencos de plata, discutiendo acaloradamente sobre quién debería ser comida primero. Exquisiteces de Oz de las que Lanadel solo había oído hablar y que no creía que existieran de verdad. Al verlas, no pudo contener una exclamación de admiración.

—Glamora echaba de menos la sala de banquetes del Palacio Esmeralda —le dijo Nox, que, a su lado, tenía una expresión divertida—. Si te soy sincero, ella es la única de todos nosotros a la que le importan este tipo de cosas. Así que le dejamos hacer lo que quiere, a pesar de que mantener las apariencias requiere un montón de energía. Para ella significa mucho.

—¿Las apariencias? —preguntó Lanadel.

Sin embargo, al mirar con mayor atención el abrumador espectáculo del comedor, comprendió lo que Nox quería decir. Las quisquillas estaban poniendo los mismos objetos en la mesa una y otra vez. Si fijaba la mirada en los candelabros, se daba cuenta de que sus perfiles se difuminaban y podía ver, detrás de ellos, los muros de la cueva. Las llamas del fuego dibujaban el mismo patrón todo el rato. Las champanillas trepaban a sus cuencos siguiendo el mismo orden infinito. La canción de las yacas cantoras se repetía constantemente.

Y la mesa, a pesar de que se veía brillantemente pulida y con decenas de platos, solo acogía a un puñado de personas sentadas cerca de donde Nox y Lanadel se encontraban: Gert, Glamora, Melindra, Mombi y un chico y una chica a quienes no reconoció. El chico tenía el pelo largo y blanco; pálido y serio, no dejaba de apartárselo de la cara con la mano. La chica era una munchkin: llevaba los musculosos brazos de piel azulada decorados con delicados tatuajes de vides y flores, y tenía casi todo el cabello rapado, excepto en la parte superior de la cabeza, donde se le formaba un largo mechón. Todos llevaban puesta la ropa de entrenamiento, pero el uniforme de la munchkin y el del chico parecían más caros y mejor cortados que el uniforme hecho jirones de Melindra. Era como si nunca se lo hubieran puesto para entrenar. Todos ignoraban a las quisquillas, los platos de comida voladores y los pasteles que estallaban.

—Es de mentira —comprendió Lanadel.

Nox se encogió de hombros.

—Es una ilusión —dijo en voz baja para que Glamora no pudiera oírlo—. No es exactamente lo mismo. Es magia de verdad. Pero no te puedes comer la comida.

—¿Todo el tiempo es así?

—Ella lo cambia. El invierno pasado hizo tanto frío que no podíamos entrenar fuera, así que creó un enorme y soleado pícnic en la naturaleza aquí dentro. Un cielo azul arriba, el sol brillante y todo eso. Por unos momentos, parecían exactamente las cataratas del Arcoíris. Ese era mi favorito. Incluso podías sentir el vapor del agua en la cara si te acercabas a la catarata. Pero Mombi se quejó de que el ruido del agua la hacía ir al lavabo cada vez que comía.

—Pero ¿por qué? —preguntó Lanadel—. ¿Por qué se toma tantas molestias?

—Es un buen recordatorio de aquello por lo que luchamos —dijo Gert desde el otro lado de la mesa. ¿Cómo había podido oír lo que Nox estaba diciendo? Lanadel se preguntó si era capaz de leer los labios… o la mente—. No solo la libertad, sino cómo deberían ser las cosas. Oz tendría que ser un lugar de alegría y placer para todo el mundo que viva aquí.

—Si Dorothy se sale con la suya, todo cambiará —añadió Nox.

Su mirada tenía una expresión distante. «Todo el mundo que se une a los malvados ha perdido algo», le había dicho Nox el día que llegó. Quizás, antes de aprender a luchar, su vida hubiera estado repleta de salas de banquetes y de pasteles mágicos. Bueno, no era el único que había perdido a su familia.

—¿Y tú qué piensas?

—Yo no necesito ilusiones —respondió él con sequedad y apartando la mirada.

—Mi vida nunca ha sido así —dijo Lanadel. Nox la miró atentamente—. No antes de Dorothy, quiero decir. Yo vivía en un pequeño pueblo. Mi familia era pobre. No celebrábamos banquetes ni pícnics; siempre había demasiado trabajo que hacer. Yo nunca he comido ninguna de estas cosas, ni nadie me ha servido la comida, ni he estado en las cataratas del Arcoíris, ni…

—Sé lo que quieres decir —dijo Nox, cansado—. ¿Podemos no discutir sobre la situación económica de Oz en este preciso momento?

Lanadel estuvo a punto de replicarle, pero se mordió la lengua. Por primera vez, sentía casi compasión por Nox. A veces parecía que llevara todo el peso de la Orden sobre sus hombros; musculosos hombros, eso sí.

—Claro —repuso ella—. Lo siento.

El rostro de él adoptó una expresión que parecía de gratitud, pero no duró más que un momento. Así que incluso el altivo y poderoso Nox tenía emociones normales de vez en cuando. Lanadel decidió guardarse aquella información para más adelante.

—¿Qué hacéis ahí, de pie, como si un mono os acabara de robar la comida? —gritó alguien desde la mesa. Lanadel reconoció de inmediato la ronca voz de Melindra—. Sentaos, idiotas. La comida se está enfriando.

Nox meneó la cabeza con un gesto rápido, como si intentara sacudirse ciertos pensamientos; se acomodó en un lugar vacío al lado de Melindra.

Lanadel se sentó delante de ellos. Se dio cuenta de que Melindra casi no le había dejado espacio a Nox para sentarse, por lo que no había podido evitar tocarla al hacerlo. Pero a Nox no pareció molestarle. Lanadel recordó lo que Melindra había dicho sobre flirtear con él; estuvo a punto de hacer una mueca, pero se contuvo a tiempo. Nox pasó un brazo por encima de los hombros de Melindra y ella se apoyó en él un momento antes de inclinarse hacia su plato de comida. Vale, así que Melindra estaba haciendo algo más que coquetear. ¿Melindra y Nox? ¿Cualquiera y Nox? Resultaba difícil imaginarse a esa chica efusiva y segura de sí misma detrás de ese mamón con pico de oro, pero el amor es extraño. Tampoco es que le importara.

Lanadel intentó no mirarlos, pero en un momento en que Nox no estaba prestando atención, Melindra le guiñó un ojo y Lanadel se echó a reír.

—¿Qué? —preguntó Nox, irritado. Y Melindra se puso a reír también—. ¿Qué?

—Nada —canturreó Melindra con cara de inocente—. Lanadel, me alegro de que este cabeza hueca por fin te enseñara dónde comemos. Te presento a Larkin —dijo, haciendo un gesto hacia el chico serio— y a Holly. —La munchkin saludó con la cabeza—. Y, por supuesto, ya conoces a Gert y a Glamora. Y a Mombi.

La vieja bruja gruñó con mala educación. Se estaba metiendo un montón de pan con queso en la boca, como si no fuera a comer más en toda su vida. Y resultó que masticaba con la boca abierta. Lanadel apartó la mirada.

Como para contrastar con el mágico e ilusorio banquete que tenían a sus espaldas, la comida resultaba de lo más corriente: pan con queso, unas gachas insulsas y unas cuantas manzanas (que, por suerte, no hablaban).

Lanadel se preguntó por qué Glamora no dedicaba más tiempo a elaborar mágicamente comida que tuviera buen sabor, en lugar de gastar toda la energía en un banquete que nadie disfrutaría. Pero, bueno, mejor no preguntar. Quizá Nox tuviera razón y lo importante era fingir, comportarse como si las cosas fueran normales, intentar que sus vidas se parecieran tanto a antes como fuera posible. Sin embargo, para Lanadel, nada de eso tenía sentido. Sus vidas no eran como habían sido antes, esa era la cuestión. Y por eso estaban todos ellos allí. Fingir no les llevaría a ninguna parte; con ello no conseguiría ni recuperar a su familia ni cambiar el pasado. La única manera de conseguir que todo fuera como antes era librarse de Dorothy. Y eso no sería posible sin luchar.

Lanadel estaba tan concentrada en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Larkin le estaba haciendo una pregunta hasta que se la repitió:

—¿Dónde aprendiste a luchar antes de venir aquí?

Lanadel parpadeó, perpleja.

—Oh, perdón. Yo…, bueno, en ningún sitio.

Larkin y Holly se miraron. Le recordaban a los hijos del concejal de su pueblo: tenían el mismo aire arrogante, como si supieran algo que los demás ignoraban.

—¿Nunca te habías entrenado antes? —preguntó Holly con incredulidad—. ¿En absoluto?

—No —repuso Lanadel, desconcertada.

Nunca había tenido motivo alguno para aprender a pelear en Oz. Por supuesto que, una vez, habían existido brujas malas, pero Dorothy se había encargado de eso ella misma, cuando llegó a Oz, al principio, y liberó a los munchkins y a los winkies.

Larkin soltó un bufido.

—Entonces ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Eres capaz, por lo menos, de emplear la magia? —preguntó Holly con cierto tonillo: si no podía, no resultaría tan útil como el polvo sobre el suelo de la cueva.

—Dejadla en paz —los interrumpió Melindra enderezándose en la silla—. Todos nosotros estamos aquí por un motivo. No nos pongamos idiotas.

Lanadel la miró con agradecimiento, pero Holly no había terminado todavía.

—Si dejamos que cualquiera se una a la Orden… —empezó a decir con desdén.

Pero Mombi la cortó:

—¿Estás cuestionando mi decisión, chica? ¿Crees que dejo entrar a gentuza? ¿Hay algo que me quieras decir directamente?

—No —farfulló Holly, que bajó la mirada a la mesa. Pero su expresión era de desafío, aún con aquella mueca de desprecio.

—Mombi y Melindra tienen razón —añadió Nox con severidad—. Quizá vosotros dos tengáis más experiencia, pero Lanadel se defiende bien. No estaría aquí si fuera de otro modo.

A su pesar, Lanadel notó que se ruborizaba. ¿Nox le estaba haciendo un cumplido?

—Estoy aquí —dijo Lanadel—. No hace falta que habléis como si no pudiera oíros.

Larkin soltó otro bufido y Mombi dio un puñetazo en la mesa.

—Ya es suficiente —dijo—. Nox tiene razón. Y ahora mismo somos pocos. No necesitamos pelearnos entre nosotros. ¿Está claro?

—Por supuesto, Mombi —dijo Holly con tono meloso—. Lo sentimos mucho. ¿Verdad? —añadió, dándole un codazo a Larkin.

—Oh, sí, mucho —dijo él con el mismo tono, que sonaba poco sincero.

Era evidente que ninguno de los dos creía en sus propias palabras, pero Mombi pareció quedarse satisfecha con la disculpa.

Cuando terminaron de comer, y mientras los demás empezaban a marcharse del comedor, Nox llevó a Lanadel a un lado.

—Las cosas serán diferentes para ti —le dijo, serio—. El entrenamiento será más duro que el que has hecho hasta ahora. Quizá debamos atacar a Dorothy pronto.

—¿Qué quieres decir?

—Un miembro de la Orden está… reuniendo información —dijo, sin concretar, y con expresión preocupada—. Hace algún tiempo ya que no sabemos nada de ella. Si la han matado…, bueno, eso querría decir que Dorothy llega más lejos de lo que creíamos.

Debía de estar hablando de la misma chica a la que se había referido Melindra en la piscina sanadora. Pero, como siempre, nadie iba a decirle nada más, como, por ejemplo, qué clase de peligro corría esa chica, o si ella, Lanadel, debería hacer lo mismo muy pronto. Melindra había intentado fingir que no había nada por lo que preocuparse, pero resultaba evidente que Nox estaba preocupado. Y si Nox estaba preocupado…, bueno, eso era una mala señal.

Lanadel podía decirle que ya había algo en marcha, una cosa que, posiblemente, había enviado Dorothy, una cosa que concordaba con los rumores acerca de esos delirantes experimentos y ese escalofriante ejército secreto. Si Nox pensaba que Dorothy se limitaba a permanecer sentada en el Palacio Esmeralda, estaba equivocado. Sin embargo, la idea de hablar de lo que le había sucedido todavía resultaba demasiado dolorosa. De nuevo, se sintió dividida. Ojalá pudiera crear una Lanadel diferente: una que pudiera quedarse con el dolor, para que la otra se dedicara a luchar sin pensar más en lo que pasó.

Nox la miró con una interrogación en la cara.

—¿Qué?

—Nada —dijo ella—. No pasa nada. Lo comprendo.

—Sabía que lo harías —dijo él, que asintió con la cabeza—. Lo estás haciendo bien. Mejor de lo que esperaba, teniendo en cuenta tu estado cuando llegaste y el hecho de que nunca antes te hubieras entrenado.

—Mejor de lo que Holly y Larkin esperaban, supongo —dijo Lanadel.

Nox suspiró y se apartó el pelo de la cara.

—Holly y Larkin pueden resultar difíciles, pero son buenos luchadores, y los necesitamos. Será mejor ignorar algunas de sus… rarezas.

«¿Solo eso?», pensó Lanadel con disgusto. En su tierra, tratar a las personas como si fueran basura era más que una «rareza». Hacer eso era cutre. Pero Nox tenía razón. Si era verdad que ya conocía a toda la Orden…, bueno, no era precisamente un ejército que metiera mucho miedo. Ni siquiera aunque Mombi, Gert y Glamora fueran brujas y aunque Melindra fuera la mejor luchadora de Oz. Resultaba difícil imaginar que ese grupo variopinto pudiera derrotar a las fuerzas de Dorothy y restablecer la paz en Oz. Pero, por lo que ella sabía, la Orden era la única posibilidad. Enfrentarse a Dorothy sola sería un suicidio.

Entrenarse con la Orden era la única oportunidad que tenía de vengar a su familia. No le importaba morir en el intento, pero, cuantos más luchadores tuviera a sus espaldas, más lejos llegaría. Además, no había ido allí a hacer amigos. Estaba allí para aprender cómo convertirse en una máquina de matar.

Y Nox y Melindra eran las únicas personas que parecían poder enseñárselo.

Se dijo a sí misma que había presenciado cosas peores de lo que Holly y Larkin pudieran hacer. No eran más que una distracción sin importancia.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó de repente—. Me refiero a qué haces liderando la Orden.

Nox sonrió.

—No soy el líder —repuso—. Eso se lo dejo a Gert y a Mombi.

—Pero tú estás a cargo de los aprendices.

Nox se encogió de hombros.

—Sé luchar.

—Melindra también.

—Melindra es nuestra mejor baza —asintió él. El tono de su voz era neutro. Como siempre, resultaba imposible saber qué estaba pensando en realidad—. Pero es impulsiva. Gert y Mombi necesitan a alguien con mayor control para entrenar a los miembros nuevos.

¿Impulsiva? ¿Estaba hablando mal de su novia? Porque Melindra era su novia, ¿no? Pero, bueno, a ella qué más le daba eso. «No es asunto tuyo», se dijo.

—¿Por eso no tienes emociones?

Nox pareció sorprenderse, pero se rio.

—Sí tengo emociones —dijo.

Fue lo más sincero que había dicho desde que se habían conocido. Era como si, debajo de esa apariencia dura y controladora, se ocultara alguien completamente distinto. Una persona que sabía sonreír, reír y pensar en otras cosas que no fueran la lucha y la muerte. ¿Era esa la persona que Melindra veía todo el tiempo? ¿O también se mostraría tan complicado con ella?

—Pues no lo demuestras.

—Hace mucho tiempo que estoy luchando —dijo él, que adoptó una expresión adusta de nuevo—. Y Oz te enseña que nada es nunca lo que parece. Enseñar tu verdadero yo a la gente o bajar la guardia no es una buena idea.

—¿Ni siquiera aquí?

—Especialmente aquí.

De repente, volvía a estar distante. Pero ahora Lanadel quería saber de verdad de qué estaba hablando. ¿Se refería a que no confiaba en Melindra?

¿Había querido decir que Lanadel no debería confiar en Melindra? ¿Estaba celoso de que alguien pudiera tener una relación con Melindra?

De todos los de la Orden, Melindra parecía ser la que menos había sufrido el horror de Oz. De alguna forma, había conseguido permanecer sincera y abierta, mientras que los demás soportaban sus heridas. Lanadel deseaba formularle preguntas sobre Melindra: si estaba enamorado; si era capaz de enamorarse de alguien. Sin embargo, si durante unos instantes le había parecido que había alguna oportunidad de traspasar sus defensas para entrever al auténtico Nox, eso ya era historia.

—Deberías descansar un poco —añadió él—. El entrenamiento de verdad empieza mañana. Debes estar preparada.

Nox se alejó sin decir nada más. Lanadel lo observó mientras se alejaba.

¿Por qué insistía tanto en que no era posible confiar en nadie? Eso era algo más que un compromiso con la Orden y con su entrenamiento. ¿Tenía que ver con lo que le sucedió a su familia o con que Mombi lo hubiera criado?

¿O se trataba de algo incluso peor? Fuera lo que fuera, parecía que algo le había herido tan profundamente que jamás volvería a confiar en nadie.

Nox no era su amigo…, pero era como ella. Guardaba un montón de rabia en su interior esperando encontrar la válvula de escape. Construía muros para mantenerse seguro. Pero Melindra era todo lo opuesto. A pesar de todo lo que había sufrido, continuaba abierta ante Nox y Lanadel, ante la vida. No como Nox.

Se preguntó si Melindra había conseguido que Nox bajara la guardia alguna vez. En cierto modo, ya había atravesado las defensas de Lanadel. Y no sabía si eso era bueno o malo. Se estaban preparando para la guerra contra Dorothy. ¿Tener a personas que le importaban la convertían en una luchadora mejor o en una peor?

Parecía que Nox se debatía con la misma pregunta. Pero ¿de qué lado se pondría? ¿Y qué significaría eso para Melindra?

El día siguiente fue tan diferente que a Lanadel le parecía haber viajado de repente a un lugar completamente nuevo. Al amanecer, Gert se le apareció, diminuta y alada, y la despertó haciendo sonar un cuerno en miniatura al oído. Aunque desde su cueva dormitorio no podía ver que estaba amaneciendo, Gert le había dicho que esa era la hora en que empezaría el entrenamiento cada día. Pero en aquella ocasión, en lugar de una comida solitaria en su cueva dormitorio y una larga y agotadora jornada de interminables sesiones con Nox, Lanadel entrenó por primera vez en la cueva principal con todos los demás. Todas las cuevas de entrenamiento tenían los techos altos, unas brillantes lámparas de cristal y el suelo liso y blanco. De las paredes colgaban infinidad de armas: hachas, cuchillos, espadas, varas y otros utensilios de combate que Lanadel no conocía ni sabía cómo se usaban.

Cuando Nox empezó a enseñarle a dar volteretas en el aire, saltos y giros con patada, Lanadel los practicaba con un arnés que llevaría hasta que hubiera aprendido a hacerlo sin ayuda.

Ahora Nox y Melindra se desplazaban delante de ella en posición de combate sobre ese suelo blanco y pulido. Larkin y Holly miraban desde uno de los lados de la sala. En el cuadrilátero, Melindra no mostraba ningún signo amistoso en su rostro. Su expresión era dura y concentrada; tenía la mirada fija, calibrando con precisión cada una de las debilidades de Lanadel. Le parecía sentir la fuerza de sus ojos escrutándola.

—¿Cómo te enfrentarías a dos personas? —le preguntó Nox mientras se movían dibujando un círculo con actitud de depredador—. Piensa en lo que te he enseñado.

—Como si enseñarle pueda servir de algo —dijo Larkin.

Aunque lo había dicho en voz baja, Lanadel lo oyó y sintió que se le enrojecía la cara de ira. Abrió la boca para contestarle, pero Nox y Melindra se lanzaron contra ella. Ella fue tan rápida que Lanadel no se dio cuenta de qué sucedía hasta que se encontró tumbada de espaldas en el suelo y con la rodilla de la chica sobre el pecho.

—Vale —dijo Nox con su habitual tono irritante—. Intentemos eso otra vez, Lanadel.

Lo hicieron. Y otra vez. Y otra vez. En cada ocasión, Melindra la tumbaba antes de que ella pudiera darle ni un golpe. Holly y Larkin se burlaban.

Melindra y Nox no la defendían. Estaban tan concentrados en el combate que Lanadel se preguntó si se daban cuenta de las burlas de Holly y Larkin. ¿Por qué no podía ser ella igual? Puede que esperaran que se defendiera ella solita. Ahí fuera, en el mundo real, en la lucha contra Dorothy, no habría nadie que impidiera que le hicieran daño. Si ahora no conseguía manejarse con Holly y Larkin, sería incapaz de hacer nada cuando se encontrara con una distracción de verdad.

Sin embargo, por mucho que lo intentaba, no podía concentrarse. Cada vez, Melindra le hacía perder pie en el suelo y la risa de Larkin le llenaba los oídos hasta el punto que parecía ser lo único que oía.

—¡Vamos, Lanadel! —gritó Nox cuando Melindra la tumbó por enésima vez—. ¡Concéntrate!

Pero no servía de nada. A Lanadel se le llenaron los ojos de lágrimas, pero Melindra no tenía piedad. Cuando luchaba, era como una máquina. No había nada que pudiera detenerla. No era extraño que fuera la mejor luchadora de la Orden. Y no era solamente por su fuerza: Melindra tenía otra cosa, algo que le permitía abstraerse de nada que no fuera la lucha. No era magia. Era talento puro.

Finalmente, Nox la despidió con el ceño fruncido. Tan aliviada como humillada, Lanadel se secó el sudor y las lágrimas de la cara mientras Nox llamaba a Holly al cuadrilátero. Mientras observaba a Melindra dar vueltas delante de la otra chica, empezó a comprender cómo se movía. Tenía una agilidad inhumana, como de pantera, algo que le permitía pasar de un movimiento a otro sin esfuerzo. A cámara lenta, parecía una bailarina realizando una fiera y elaborada danza.

Nox y Melindra se lanzaban contra Holly por turnos; ella esquivaba sus patadas y sus golpes e imitaba los movimientos fluidos y seguros de Melindra.

Sin embargo, mientras que a Melindra no le caía ni una gota de sudor, el de Holly le corría por todo el rostro, por tener que parar los constantes ataques de su rival. Incluso Nox respiraba agitadamente. Pero Melindra parecía tan fría y tranquila como si no estuviera luchando.

—Bien, Holly —dijo Nox.

Holly le dirigió una sonrisa de triunfo a Lanadel. Ahora le tocaba el turno a Larkin. Mientras el chico combatía, Holly se sentó al lado de Lanadel.

—Así es como se hace —le dijo en voz baja—. No sé por qué se han molestado en reclutarte si no eres capaz de parar un golpe básico. ¿Qué es esto, una obra de caridad?

Lanadel apretó los dientes y se negó a mirar a Holly. Si Melindra era capaz de ignorarla, ella también lo sería. Y quizá Larkin fuera tan buen luchador como Holly, pero tenía que esforzarse más. El chico respiraba entrecortadamente y tenía la frente perlada de sudor.

—¿Quiénes eran tu familia, un puñado de campesinos? Mi familia pertenecía a la realeza: fueron ellos quienes me enseñaron a protegerme, ¿sabes? —dijo Holly con aire frívolo—. Por si algún sucio quadling quería raptarme y pedir un rescate a cambio. —Lo dijo como si esa idea le pareciera muy excitante.

—Eso es ridículo. Los quadlings no raptan a la gente. Y tú no sabes nada ni de mi familia ni de mí —repuso Lanadel de malos modos, a pesar de que intentaba no caer en la provocación. Pero podía aguantar muchos insultos, pero no ese. Ese, nunca.

—¿Por qué te pones a la defensiva? Apuesto a que tus padres ni siquiera eran…

El cuerpo de Lanadel actuó antes de que su mente pudiera registrar el menosprecio en esas palabras. Todas esas semanas con Nox dieron fruto.

Sus instintos funcionaban bien, si les daba la gana. Y sin tiempo de darse cuenta de lo que hacía, le soltó un puñetazo a Holly en la cara. Ella retrocedió por el impacto; la nariz, que tenía torcida, le empezó a sangrar.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó alguien detrás de ella, pero Holly ya se había recuperado y acababa de adoptar la postura de combate.

Holly podía ser muchas cosas, pero no era cobarde. Y, tal como Nox había dicho, sabía combatir. Se lanzó contra Lanadel con los puños levantados en posición ofensiva; Lanadel se agachó e intentó golpearla tal como Nox le había enseñado a hacer. Todas esas interminables y aburridas repeticiones le habían grabado los movimientos en el cuerpo y ahora le resultaban tan fáciles como respirar. Mientras ella y Holly danzaban y luchaban, Lanadel se dio cuenta de que estaba sonriendo. Le gustaba combatir. Y, más que eso, era buena haciéndolo. En cuanto vio una oportunidad, echó el puño hacia atrás, preparándose para tumbar a Holly sobre la colchoneta de la cueva de entrenamiento.

Sin embargo, de repente, Larkin la golpeó en la parte posterior de la cabeza. Lanadel se tambaleó, retrocediendo; levantó los puños otra vez, pero ya era demasiado tarde. Holly le hizo perder pie con una patada en los tobillos. Lanadel cayó sobre la colchoneta con tanta fuerza que vio las estrellas.

—¿Qué es esto? —bramó Mombi.

¿De dónde había salido esa bruja? ¿Es que tenía ojos en la nuca?

«Probablemente sí», pensó Lanadel, frotándose las sienes. Holly se había alejado de ella y se estaba frotando la nariz con expresión de mártir.

—¿En qué estabais pensando?

Lanadel vio a Nox, con los brazos cruzados, detrás de Mombi. Melindra tenía cara de estar reprimiendo una sonrisa. Holly y Larkin tenían la misma expresión de arrogancia y satisfacción.

—Deja que se siente —dijo Melindra.

Mombi rezongó en voz baja algo que sonaba como a «chica idiota», pero le ofreció la mano a Lanadel y la ayudó a ponerse en pie. Al hacerlo, ella sintió una punzada de dolor en la cabeza que le arrancó una mueca. Mombi asintió con gravedad.

—Te está bien empleado —dijo, pero ahora el tono de su voz era un poco más comprensivo—. Una excursión a la piscina sanadora te curará, pero quizás el dolor de cabeza sirva para recordarte que no combatimos entre nosotros fuera del cuadrilátero. —Se dio la vuelta y, señalando a Holly y a Larkin, dijo—: Y eso también va por vosotros. No creáis que no sé quién ha empezado esto. Intentadlo otra vez y seréis vosotros quienes recibáis un golpe en la cabeza. ¿Está claro?

Holly y Larkin adoptaron una expresión contrita y humilde.

—Sí, Mombi —dijo Holly con tono dulce y agudo.

Mombi puso cara de exasperación.

—Y ahora, fuera, todos vosotros —dijo, enojada. Nox parecía sorprendido—. La práctica se ha trasladado a la caverna dos. Lanadel y yo necesitaremos la cueva principal. Si crees que tu chica está preparada para iniciarse en la magia, es hora de que reciba alguna lección de verdad. Basta de este sinsentido de insultar por lo bajo a la gente —dijo, mirando mal a Nox.

—Yo pensé… —respondió él, ruborizándose.

Sin embargo, Mombi le hizo el signo de negación con el dedo índice.

—¡Tu trabajo es no pensar! —lo interrumpió.

Se dio la vuelta hacia Lanadel; a sus espaldas, Nox la fulminó con la mirada. Lanadel se preguntó qué estaba pasando entre ellos. No parecía que Mombi estuviera, simplemente, reprendiéndolo por haberse pasado de la raya. Era como si hubiera una larga y complicada historia entre ellos. Algo que ella no podía ni imaginar.

—Podéis iros —añadió Mombi, haciendo un gesto con la mano hacia Holly, Larkin, Melindra y Nox.

Melindra, que había abandonado la actitud de luchadora tan deprisa como la había adoptado, puso los ojos en blanco y —en cuanto la bruja se giró— miró a Lanadel con simpatía mientras movía los labios sin hacer sonido:

«Buena suerte».

Holly sonrió con malicia.

—Vas a necesitarla —dijo, venenosa.

Mombi esbozó una sonrisa torcida. Lanadel supo que la había oído.

—Bueno, ¿a qué estáis esperando? —dijo Melindra mientras empujaba a Holly y a Larkin fuera de la cueva—. En marcha, pequeños calapatillos. Os voy a poner a prueba ahí al lado. Y si intentáis darme a mí en la cabeza, voy a hacer que lamentéis haber nacido.

Pero, mientras todos salían de la cueva, Nox no se movió.

—Yo debería quedarme —dijo, rígido—. Me pusiste a cargo del entrenamiento de los nuevos reclutas, incluso aunque seas tú quien enseñe magia.

Otra extraña corriente eléctrica pasó entre ambos. Mombi suavizó su actitud.

—Vale, de acuerdo —gruñó, pero su hostilidad habitual parecía haber desaparecido de repente.

Lanadel tomó nota mental de preguntarle a Melindra, más tarde, cuál era la historia de Nox con la bruja. Había mencionado que Mombi lo había criado, pero no parecía que se quisieran demasiado. Nox se sentó en un rincón, estiró sus largas y musculosas piernas y se apoyó en la pared. Cruzó los brazos sobre el pecho y recuperó su habitual expresión inescrutable. Lanadel hubiera preferido que se hubiera marchado. Si la iban a humillar, prefería que nadie lo viera. Pero no podía pedirle que se fuera, sobre todo después de lo que había sucedido entre él y Mombi. Enderezó la espalda (algo en Mombi le provocaba tener que hacer eso) y esperó, expectante, a que la bruja le dijera lo que debía hacer. Y esperó. Y esperó.

La vieja bruja la miraba en silencio. Un silencio que se volvió incómodo al cabo de poco. Lanadel se aclaró la garganta. Y entonces, como si nada, Mombi chasqueó los dedos y ella dio un respingo. La bruja sonrió.

—Probablemente crees que la magia es así —dijo—. Chasquear los dedos para que ocurra un milagro.

Volvió a chasquear los dedos; Lanadel reprimió una exclamación: de repente, una réplica perfecta de un león se erigía ante ella, gruñéndole. Sabía que no era real, pero igualmente levantó los brazos en posición de defensa.

Mombi chasqueó los dedos por tercera vez y el león desapareció.

—No lo creo, en absoluto —confesó Lanadel.

—Bien —repuso Mombi—. Porque parece fácil. Pero la parte sencilla es una ilusión. Como todo lo que vale la pena aprender, la magia requiere un arduo trabajo. No todo el mundo puede hacerlo. En realidad, la mayoría de la gente no puede. Pero Nox ha visto algo en ti. —Miró hacia donde Nox estaba sentado; él le devolvió una fría mirada—. Y no hubieras llegado hasta aquí si no hubiera algo más en ti que coraje normal.

Viniendo de Mombi, eso era un cumplido.

—Entonces, ¿cómo…? —empezó a decir Lanadel.

Sin embargo, la bruja no esperó a que terminara la frase. Se inclinó hacia delante, tomó las manos de Lanadel entre las suyas y la miró a los ojos.

Y, de repente, ya no estaba en la cueva con Mombi. Se encontraban de pie encima de una superficie que era, sin duda, de cristal. Unas grandes nubes de colores se movían por debajo del cristal, como tinta en agua. En el aire se arremolinaron otras nubes, expandiéndose y contrayéndose como si fueran seres vivos que respiraran. En la distancia, una deslumbrante cadena de montañas se desplazaba y latía, al igual que las nubes que las rodeaban; cambiaban de color a cada latido: pálido rosa del amanecer; profundo azul zafiro; vivo azul agrisado como el del cielo antes de una tormenta. Un poco más allá de donde se encontraban Mombi y ella, un río fluía alegremente por encima del suelo de cristal; la luz del sol se reflejaba en su superficie. El aire era cálido y agradable. El cielo era de un azul claro e impoluto que ofrecía un maravilloso telón de fondo a las nubes que se desplazaban alrededor de ellas dos.

Lanadel reprimió una exclamación de asombro. Era el lugar más hermoso que había visto nunca. Más hermoso que el fantástico salón de banquetes de Glamora, más hermoso que nada de lo que había visto durante su largo viaje hasta el monte Gillikin. Más hermoso, incluso, que su hogar. Aunque ahora ella ya no tenía hogar.

Mombi le sonrió, complacida.

—Isla del Cielo —dijo con orgullo—. Antes era una suerte de destino turístico, antes de…, bueno, ya sabes. Ahora es uno de los pocos lugares de Oz que es verdaderamente libre. —Movió una ceja—. Por supuesto, es porque no hay magia y nadie vive en este lugar; en realidad, ahora que el hotel está abandonado y la tienda de suvenires está cerrada… Bueno, en este solitario y reluciente paraje estamos completamente a salvo de Dorothy. De momento. Siempre y cuando no sepa que estamos aquí. —De repente, Mombi parecía demacrada—. Así que, después de todo, no es un lugar tan seguro. Entiendes lo que te digo, ¿no?

—Entiendo que no estamos aquí de vacaciones —dijo Lanadel, en cuanto recuperó el aliento.

—No —repuso Mombi, con una sonrisa irónica—. Aunque Lurline sabe que a todos nos irían bien unas vacaciones. Me temo que no nos esperan ningunas vacaciones en breve. Estás aquí para aprender magia, chica. O…, deja que lo piense mejor: estás aquí para entrar en contacto con la magia que ya tienes.

—¿Y no puedo hacerlo en las cuevas de entrenamiento?

—Oh, por supuesto que sí. Pero esto es mucho más agradable, ¿no te parece? Además, si por accidente conviertes una piedra en dragón o algo así, aquí no tendrá a nadie a quien comerse más que a ti y a mí.

Lanadel tragó saliva. Mombi debía de estar bromeando, ¿no? Sin embargo, su rostro parecía serio. Con esa vieja bruja, nunca se sabía.

—¿Y qué hago? —preguntó.

Mombi arqueó la otra ceja.

—¿Que qué haces? Te quedas aquí hasta que puedas sentirla. El río es de limonada, por cierto, por si tienes sed.

—¿Sentir el qué? —preguntó Lanadel, exasperada.

—Sentir la magia —contestó Mombi—. ¿Qué va a ser? —añadió, poniendo los ojos en blanco.

Lanadel reprimió una réplica sarcástica. Entrenar con Nox era bastante duro, pero, por lo menos, con él sabía lo que se suponía que debía hacer.

Estar ahí, por muy hermoso que fuera el lugar, escuchando a Mombi y a sus acertijos absurdos era algo completamente diferente. Había sentido algo la vez en que Nox la provocó, en el pasillo de su cueva dormitorio. Era algo totalmente distinto a cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Algo enorme y poderoso. Algo que parecía tener vida propia. Aparentemente, era magia. Pero no tenía ni idea de dónde venía ni de cómo hacerla aparecer. Y Nox no estaba allí para poder iniciar una pelea con él, por mucho que Mombi ya empezaba a resultarle igual de insoportable. «Quizá sea eso lo que está intentando hacer», pensó Lanadel. Pero lo que definía mejor a Mombi es que resultaba «exasperante». La bruja la miraba con expectación.

—Yo no soy bruja —dijo Lanadel.

Mombi se rio a carcajadas, dándose palmadas en las rodillas.

—Oh, cielos, no, chica. No necesitas ser una bruja para emplear la magia.

Todo el mundo en Oz sabe eso.

«Yo no lo sabía», pensó Lanadel. Entonces, de repente, pensó en las expresiones de superioridad de Holly y Larkin. Si ellos eran capaces de aprender magia, ella también lo era. Mombi le había dicho que permaneciera de pie hasta que la sintiera, fuera lo que fuera lo que tuviera que sentir. Si eso era lo que debía hacerse, pues lo haría.

Lanadel cerró los ojos, dejando fuera las nubes que se arremolinaban y la vista de las montañas; los musicales sonidos del río que surcaba el suelo.

Olvidó la sensación del sol en el rostro y la agradable y cálida brisa que le agitaba el cabello. Pensó en lo que había sentido ese breve instante, en esa diminuta semilla de llama que había cobrado vida en su pecho. Y entonces, por primera vez desde que llegó a las cuevas de entrenamiento, se permitió pensar en sus hermanos. Si era emoción lo que se necesitaba para despertar la magia en su interior, no había emoción más fuerte que la que le despertaba el haber perdido a su familia. No había nada más poderoso que el odio y la rabia que la condujeron hasta la Orden y que le habían hecho empezar a aprender las habilidades necesarias para destruir a todos los que le habían hecho daño. A todos los que le habían arrebatado tantas cosas. Y, de repente, la diminuta llama rugió y se convirtió en un fuego tan grande como el que había incendiado su pueblo y se había tragado los cuerpos de sus hermanos: una hoguera que se expandía con la rapidez de un fuego incontrolado por todo su corazón. Ardía de poder; podía sentir el fuego rugir a su alrededor: lo oía chasquear en sus dedos y sisear a través de su cabello. No había nada que no fuera capaz de hacer, nadie a quien no pudiera bajar los humos…

Y entonces Mombi le cogió las manos otra vez y las flamas se extinguieron como si les hubiera caído un mar de agua fría encima. Lanadel sintió un escalofrío y cayó de rodillas.

—Por todos los dientes del Mago, chica —dijo Mombi, un tanto inquieta—. Debería haberte echado un vistazo más atento antes de decirte que entraras en contacto con eso. —Mombi la ayudó a ponerse de pie otra vez y la sujetó con un brazo hasta que Lanadel fue capaz de sostenerse sin ayuda.

La bruja la miró, pensativa:

—Eres una jovencita muy enfadada —dijo.

Lanadel, temblorosa, respiró profundamente.

—Sí —repuso en voz baja—. Lo soy.

Mombi asintió con la cabeza.

—Hay poder en tu rabia, tal como acabas de descubrir. Pero tendrás que tener más cuidado que los demás. Ese tipo de ira es un lugar peligroso desde el cual llamar a tu magia. Es difícil de controlar. Te puede consumir por completo, te puede transformar en otra cosa: en alguien a quien no reconocerías.

—Ya soy alguien a quien no reconozco —respondió Lanadel.

En su propia familia, nadie la hubiera reconocido en ese momento, a la persona en quien se había convertido. Pero estaban todos muertos: nadie que la pudiera ver convertida en guerrera.

—Todos nosotros hemos perdido algo —dijo Mombi—. Cada uno de nosotros. Deberás aprender a vivir con ello. Pero no puedes dejar que eso te defina.

—No tengo nada más.

—Tienes a la Orden —replicó Mombi.

Lanadel no se molestó en responder. La Orden era algo temporal, algo que necesitaba en esos momentos. Pero la rabia que la mantenía con vida sería algo que duraría para siempre, al menos hasta que encontrara la manera de detener a Dorothy. La Orden no era más que una parada en el camino; no creía que les importara a Mombi y a Nox más de lo que ellos le importaban a ella. «Melindra», pensó. Melindra era diferente. Pero ella no estaba a cargo de la Orden.

Mombi la observó atentamente.

—Crees que la Orden está llena de secretos, ¿no? Pues tienes razón —dijo la vieja bruja—. Mantenemos las cartas bien ocultas. Es por vuestra seguridad. Pero hay una cosa que debes comprender sobre la magia: estamos intentando mantenerte en el lado bueno del poder.

—Creí que la magia era un arma.

—Cualquier herramienta es un arma si la sabes utilizar —replicó Mombi, impaciente—. La cuestión no es esa. La Orden de los Malvados no va de guerras: eso es solo a lo que nos enfrentamos ahora porque Dorothy ha hecho que el equilibrio de poder en Oz sea el de un marinero borracho. La Orden siempre ha hecho eso: mantener el orden. Proteger el equilibrio. El bien, el mal: eso no es lo importante. Cuando la guerra acabe, continuaremos haciendo lo mismo. ¿Lo comprendes?

«En absoluto», pensó Lanadel. Mombi era igual que Nox con todos esos discursos antiguos sobre el equilibrio y la magia. Cuando la guerra acabara, Dorothy estaría muerta: eso era lo único que le importaba.

—Ya casi estamos. Solo una cosa más por hoy. —Mombi cogió las manos de Lanadel otra vez y cerró los ojos—. Concéntrate conmigo —dijo—. Concéntrate en el monte Gillikin. Tienes fuerza suficiente para llevarnos allí.

Pero no permitas que tu propio poder tome el control.

Lanadel cerró los ojos de nuevo y se concentró en la montaña. Notaba el fuego cobrar vida de nuevo en su corazón. «Ahora no —le dijo—. Solo llévame a casa». Y, en lugar de una descomunal llama, el poder la llenó con un agradable calor.

—¡Eso es! —exclamó Mombi.

De repente, se oyó un estruendo y Lanadel notó como si el trasero se le despegara del torso, como si se estuvieran moviendo increíblemente deprisa a través de una enorme distancia. Y, entonces, la sensación de movimiento cesó bruscamente y Lanadel abrió los ojos.

Se encontraba delante de una caverna que conducía a las cuevas de la Orden, en una terraza de piedra que daba a un valle. Las Montañas Viajeras ondulaban en la distancia. El cielo tenía el mismo color azul y sin nubes que en Isla del Cielo, pero el aire era más ligero. Lo había hecho. Se había teletransportado hasta la Orden. Y estaba exhausta.

—Buen trabajo, chica —dijo Mombi con tono de aprobación—. Conseguiremos hacer de ti una soldado. Y ahora escucha: no te atrevas a usar la magia por tu cuenta. Al menos no todavía. ¿Recuerdas lo que sucedió cuando Nox hizo que te enfadaras? No negaré tu talento, no me malinterpretes, pero no tienes control. Si intentas emplear la magia por tu cuenta antes de que yo te dé permiso para hacerlo, te expulsaré de la Orden.

¿Está claro?

—Está claro —repuso Lanadel.

Mombi la miró con suspicacia, aunque parecía satisfecha con la respuesta.

Pero ¿decía la verdad acerca de que su magia era potencialmente peligrosa?

La Orden tendía a ocultar información incluso a sus aprendices más avanzados. Quizá Mombi tuviera miedo de que, si Lanadel empleaba la magia por su cuenta, descubriera algo que no debería saber. Quizá no sería peligrosa para sí misma, sino para la Orden.

Mombi chasqueó los dedos, interrumpiendo los pensamientos de Lanadel; con otra sacudida, la vista que tenía delante se vio reemplazada por la cueva de entrenamiento. Nox y Melindra estaban combatiendo, sus rostros rígidos, concentrados. Nox bajó los puños al ver aparecer a Mombi y a Lanadel, cosa que Melindra aprovechó para tumbarlo con un giro con patada.

—¡No bajes nunca la guardia! —canturreó Melindra, alegre.

Lanadel disimuló una sonrisa.

—Gracias por recordármelo —dijo Nox, en el suelo. Melindra lo ayudó a levantarse—. ¿Qué tal ha ido? —le preguntó a Mombi.

—No lo ha hecho mal para ser la primera vez —respondió Mombi—. Nada mal, en realidad. Un poco brusca en los detalles, pero todos tenemos que empezar por alguna parte.

—Esa es mi chica —dijo Melindra con orgullo—. Dorothy no ha absorbido toda la magia, todavía.

Lanadel le sonrió, encantada. Por lo menos, Melindra no se cortaba con los cumplidos. En realidad, Melindra no parecía cortarse nunca. Ojalá ella pudiera ser así.

Pero lo que Melindra había dicho no tenía ningún sentido.

—¿Dorothy roba la magia? ¿De Oz? —preguntó.

Mombi asintió con expresión sombría.

—Por lo que sabemos, ha estado absorbiendo poder de donde ha podido desde que regresó a Oz.

—No lo comprendo —dijo Lanadel—. ¿Por qué lo hace?

—¿Por qué quiere robar la magia de Oz? ¿Por qué ha corrompido al Hombre de Hojalata y al Espantapájaros? Nadie tiene las respuestas a esas preguntas, pero eso no significa que no esté sucediendo. Por eso luchamos —dijo Melindra.

—¿No deberías saber por qué es necesario detenerla?

—Tú no necesitaste saber por qué para venir aquí —señaló Nox.

—Pero quizás alguien podría…, no lo sé, hacerla entrar en razón. Mostrarle lo que le está haciendo a Oz. Ella no es de aquí. Tal vez, de alguna manera, no lo comprende.

—Oh, lo comprende perfectamente —respondió Nox con amargura—. Nadie lo duda. Ella quiere el poder. No importa por qué. Quizá todo el mundo en el Otro Sitio sea así. No olvides que al Mago también le encantaba el poder. Fuera lo que fuera lo que le pasara al final. —Nox parecía pensativo—. Es posible que pudiera ayudarnos a detener a Dorothy, si estuviera vivo. No comprendemos cómo funciona la magia de Dorothy aquí…, no sabemos cómo alguien del Otro Sitio puede utilizar el poder en Oz. Todavía hay muchas cosas que hemos de aprender. Pero no disponemos de tiempo para mandar espías mientras esperamos sentados. Dorothy se mueve deprisa. Debemos detenerla enseguida, antes de que sea demasiado tarde. Y ya no queda mucha gente en la que confiar. Se dice que Dorothy tiene espías por todas partes. Incluso dicen que está trabajando con Glinda.

Que ambas son responsables de lo que le sucedió a Ozma. —Meneó la cabeza y añadió—: Ya nada es como debería ser. Eso es lo único de lo que podemos estar seguros.

—¿Puedo confiar en ti? —preguntó Lanadel—. ¿En Melindra? ¿En Mombi? ¿Cómo sé que me estás diciendo la verdad?

Mombi soltó un bufido y farfulló algo en voz baja.

—No puedes confiar en nadie —repitió Nox, sin hacer caso a la bruja—. Estamos intentando enseñarte las habilidades necesarias para combatir a Dorothy, sí. Pero también estoy intentando enseñarte a defenderte tú sola.

Intento que veas las cosas tal como son. ¿Cómo vas a luchar si no reconoces aquello contra lo que combates? Si actuamos a ciegas, no importa que derrotemos a Dorothy, porque vendrá algo peor a ocupar su lugar. No podemos confiar los unos en los otros. Solo podemos confiar en Oz.

—Ni siquiera sé qué significa eso —dijo Lanadel.

—Ya me lo imagino —repuso Nox—. Pero lo sabrás. Por eso estás aquí.

Si estás preparada para luchar por Oz y no por ti…, si luchas para conseguir que las cosas sean como deberían ser, nunca perderás de vista la verdad.

—¿Qué verdad? —preguntó Lanadel, exasperada.

—No le hagas caso —dijo Melindra poniendo los ojos en blanco—. Siempre está metiéndole todas esas tonterías a la gente en la cabeza. Lo único que debes recordar es que vamos a darle a Dorothy donde duele —dijo, y soltó un puñetazo en el aire—. Ya casi es la hora de la cena —añadió—. Por hoy hemos terminado.

—Yo decido cuándo termina la lección de magia —dijo Mombi, pero no parecía demasiado molesta.

Era difícil decirle que no a Melindra. Y había un buen motivo para ello: era como si fuera el corazón de la Orden. No importaba lo que Nox dijera; Lanadel confiaba en ella. Melindra sabía combatir, desde luego, pero no se andaba con rodeos al hablar ni intentaba ocultar la verdad. Decía lo que pensaba. Entre los Malvados, eso tenía un poder mágico en sí mismo.

Melindra se apoyó brevemente en Nox, a quien aquel gesto pilló por sorpresa; enseguida recuperó la compostura y le pasó un brazo por encima de los hombros.

Melindra le sonrió.

—Solo debes fingir que le escuchas hablar durante un rato; normalmente, deja de hacerlo —dijo con afecto—. En realidad, no hace falta que le prestes atención —añadió, dándole un codazo a Nox en las costillas.

El chico frunció el ceño y retiró el brazo de sus hombros.

—Vamos, Mombi —dijo—. Quiero hablar de unos puntos estratégicos contigo.

Y se dio la vuelta bruscamente, alejándose de ellas. Mombi miró hacia Nox y Melindra con una ceja arqueada, pero siguió a Nox fuera de la cueva.

Melindra soltó un suspiro, repentinamente desanimada.

—Bueno. Un gran día para ti, ¿eh? Mombi te ha enseñado un poco de magia y Nox te ha dedicado su gran discurso. ¿Estás lista para entrar en batalla?

—Más o menos —repuso Lanadel—. ¿Y tú y…? —empezó.

Se calló, sin saber qué decir. La relación entre Nox y Melindra, si existía, era un absoluto misterio.

—Sí, estoy bien —dijo Melindra, que parecía cansada—. Quiero decir, todo lo bien que puedo estar. Pero me gustaría poder llegarle, ¿sabes? Aquí es una persona distinta. Creo que soy la única que lo ha visto de verdad: ese es el Nox al que quiero.

Lanadel asintió. Melindra habría podido hablar de la misma manera que ella. A veces, sentía como si estuviera llevando un disfraz en la Orden. Pero, si en su interior había una persona distinta que esperaba, ¿quién era? ¿Cómo era la auténtica Lanadel? Hacía tanto tiempo que se ocultaba de sí misma que ya ni siquiera podía estar segura. Primero con su familia: nunca habían podido comprender que su ambición escapara de aquel pequeño pueblo. Y luego, al conseguir su deseo de la manera más horrible posible…

Melindra meneó la cabeza mientras observaba el camino que Nox había recorrido al alejarse.

—Está herido —dijo—. Es una suerte que tenga ese pelo, ¿verdad?

Aunque bromeaba, su tono tenía algo de melancólico.

—Sí —asintió Lanadel, fingiendo no haberse dado cuenta de que la herida de Melindra era real.

Pero entonces Melindra sonrió, y todo rastro de tristeza desapareció en ella.

—Estoy trabajando en él —dijo con confianza—. Se cree de verdad todo esto de los malvados. Mombi le ha llenado la cabeza de tonterías. Si me lo preguntas a mí, te diré que no es tan complicado. ¿Dorothy es el problema?

Pues echemos a Dorothy. —Hizo un gesto decidido con la mano—. Y fin del problema.

—¿Y si hay otro problema después de Dorothy? —preguntó Lanadel.

Melindra se encogió de hombros.

—Bueno, entonces probablemente estemos jodidos.

Volvió a sonreír. Lanadel empezó a reír de nuevo. Era imposible concentrarse solo en los problemas cuando estabas con Melindra. Ella tenía razón. La acción era mucho mejor que quedarse sentado. ¿A quién le importaba que hubiera alguna Lanadel secreta escondida en alguna parte dentro de ella? Estaba casi lista para aprender magia. Y ya estaba aprendiendo a luchar. Nox y Mombi no podían retenerla en esas cuevas para siempre.

Y cuando la mandaran fuera a realizar el trabajo para el cual la estaban entrenando…, bueno, no pensaba salir huyendo de los soldados de Dorothy, eso seguro.

—¿Qué les pasa? —le preguntó Lanadel a Melindra una noche, después de cenar.

—¿A quién? —preguntó Melindra, distraída.

Nox no estaba en el comedor. Melindra había hecho como si no se fijara en su asiento vacío en la mesa, pero en su voz había un deje melancólico y se había pasado la cena a millones de kilómetros de distancia.

—A Holly y Larkin. ¿Por qué me detestan?

A pesar de que, durante las últimas semanas, Lanadel había mejorado en sus entrenamientos, continuaban tratándola como si fuera totalmente inútil.

—Oh, ellos —dijo Melindra soltando un bufido—. No te lo tomes como algo personal. Si te soy sincera, creo que detestan a todo el mundo.

—Pero a ti no te detestan —señaló Lanadel.

—Claro que sí. Solo que me tienen miedo —dijo Melindra.

—Oh.

Melindra se dio cuenta de que había herido los sentimientos de Lanadel.

—Lo siento, no lo quería decir así. Les he dado una buena lección más de una vez en los entrenamientos. Además, saben que si me buscan, les voy a dar una buena paliza en alguna parte donde Nox ni Mombi nos puedan encontrar. Ese fue tu único error: hacerlo delante de Mombi. No soporta que nos peleemos entre nosotros, a pesar de que es imposible resistirse. Holly intentaba que tú la golpearas delante de los mayores —añadió Melindra, riéndose—. Cree que es divertido meter a la gente en problemas. Y Larkin es su perrito faldero. Pero no les hagas caso. Solo son…, bueno, son huérfanos también, ¿sabes? Pero si ya eres una niña mimada antes de que tus padres mueran, perder a tu familia no te convierte necesariamente en una personita adorable. Larkin estudiaba para convertirse en alguna especie de mago esnob: cree que es el regalo que Lurline le ha hecho al universo. La familia de Holly era una especie de realeza munchkin.

Lanadel recordaba lo que Holly le había dicho en la cueva de entrenamiento, justo antes de que casi consiguiera darle una buena lección.

Ese sí era un buen recuerdo.

—No sabía que los munchkins tenían realeza.

—Tienen dinastías o algo así —dijo Melindra, quitándole importancia con un gesto de la mano—. Líneas sanguíneas importantes. Para ellos dos fue una conmoción, al llegar aquí, descubrir que debían aprender como todos los demás… y combatir al lado de sucios plebeyos como nosotros. —Soltó un bufido de burla—. También intentaron todo eso conmigo. Nox ni siquiera se da cuenta. Tiene la cabeza demasiado lejos, en… —De repente, se calló.

—¿Sucede algo entre Nox y tú?

Melindra puso los ojos en blanco.

—No existe un «Nox y yo». No es más que un sapo egoísta, eso es todo.

He terminado con él.

Sin embargo, por primera vez desde que conocía a esa irreprimible y enjuta guerrera, Lanadel notó que le estaba mintiendo. Tenía la mirada triste. Quería a Nox. Lo quería mucho. Pero nadie podía darse cuenta: se había construido una imagen de mujer dura e imbatible.

Era como si todos en la Orden se hubieran creado una personalidad diferente que les protegiera del mundo en que les tocaba vivir: Gert, con su constante dulzura; Glamora y sus ilusiones; Mombi, con su actitud autoritaria y malhumorada; Nox y su pose distante; la mezquindad de Holly y Larkin; y la fanfarronería descarada de Melindra. También Lanadel utilizaba su rabia y su dolor para erigir muros que nadie pudiera traspasar. Pero ¿cuánto les estaba costando a todos ellos continuar peleando todo el tiempo, no solo contra Dorothy, sino también contra su propia naturaleza? ¿Y si todos estuvieran haciendo un trabajo tan bueno en inventarse esas nuevas personalidades que ya se hubieran olvidado por completo de quiénes eran de verdad?

Melindra estaba enamorada de Nox. Eso era evidente. Pero no estaba claro si Nox correspondía esos sentimientos. Tampoco es que eso fuera un problema para ella. Pero Melindra era lo más parecido a una amiga que hubiera tenido nunca. Melindra era su amiga. Y era duro ver a una guerrera tan fuerte, capaz y hermosa sentirse pequeña por culpa de un chico.

Especialmente, por culpa de un chico como Nox.

Esa noche, Lanadel no paraba de dar vueltas en su estrecha cama, intentando comprenderlo todo. Al cabo de un rato, desistió de intentar dormir. No tenía sentido. Se quedó despierta hasta que la familiar imagen diminuta y alada de Gert la fue a buscar para iniciar otro día de entrenamiento. Para entonces, los pensamientos de Lanadel continuaban hechos un lío.

Ahora que Mombi y Nox habían decidido que era capaz de aprender magia, su entrenamiento se había hecho más intenso. Pero le encantaban las lecciones de magia. Y no solo porque, muy a menudo, Mombi la llevaba a Isla del Cielo, sino porque Melindra entrenaba con ella muchas veces. Y aprendía mucho más de Melindra que de Mombi. Fue Melindra quien le enseñó a crear una bola de fuego suficientemente grande para destrozar en pequeños pedazos el viejo hotel de Isla del Cielo… Y luego, a reconstruirlo, pedazo a pedazo, de manera que quedara más fuerte que antes, mientras Mombi aplaudía, complacida.

Beber la limonada del brillante río de Isla del Cielo, cerrar los ojos al sol después de una larga sesión de entrenamiento con Melindra a su lado, riendo… Por un segundo, Lanadel podía imaginar que eso era lo único que existía en el mundo y que era feliz. Pero entonces Mombi les gritaba que se pusieran en pie de nuevo y la devolvía a la realidad. Esa vieja bruja era implacable, igual que Nox. Era como si estuvieran empujando a Lanadel hacia algún objetivo.

Una noche, estuvo a punto de descubrir de qué se trataba. Estaba regresando a su cueva dormitorio por una ruta que no era la que normalmente seguía cuando oyó la voz de Nox procedente de una cueva de entrenamiento que no utilizaban.

—… No es posible que creas que está preparada —dijo Nox.

Lanadel se acercó a la pared del túnel para escuchar mejor.

—No podemos permitirnos el lujo de esperar a que esté preparada.

Estaba hablando con Gert, la dulce y maternal vieja bruja. Pero el tono de su voz sonaba duro como la piedra.

—¿Tienes información real o es solo una intuición?

Nox parecía impaciente. Casi enojado. De alguna manera, Lanadel supo que estaban hablando de ella. Y si era así, Nox intentaba protegerla. ¿Nox?

¿En serio?

—Había informes de antes de que Dorothy regresara —dijo Gert—. Hace siglos que él quiere Oz. Para él, es el momento perfecto para dar el golpe.

—No puede venir a Oz —dijo Nox.

«¿Él?», se preguntó Lanadel. ¿De quién estaban hablando? ¿Del Mago?

Pero eso no tenía sentido. El Mago ya había estado en Oz.

—No creemos que pueda venir a Oz —le corrigió Gert—. Pero no tenemos ni idea de lo poderoso que es ahora. Necesitamos un agente. La chica es perfecta. Ya has visto cómo esconde lo que siente. Será una buena mentirosa. Es lo que necesitamos. Ni siquiera necesita saber quién es de verdad: eso hace que no se la pueda ver. Es como alguien a quien conozco —añadió Gert. Nox soltó un bufido—. No tenemos tiempo de mimar a la gente, Nox. Esto es una guerra.

—No paras de decir eso —soltó Nox en voz baja—. No estoy de acuerdo con esto, Gert. No te apoyaré.

—No te queda alternativa —repuso Gert con tono duro—. Ni en esto ni en lo de Melindra.

—Melindra es capaz de tomar sus propias decisiones, pero para eso tendría que saber lo que está pasando.

—No puedes protegerla, Nox. El hecho de que tengas sentimientos por…

—¡No estoy intentando protegerla! —gritó Nox—. ¡Estoy intentando decirte que dejes de mentir a esas chicas!

—No estamos mintiendo, y lo sabes —repuso Gert—. Damos a la gente la información que necesita… cuando la necesita.

—¿Y cuándo necesitaré yo la información, Gert? ¿Cuándo vas a contarme todo lo demás, todo lo que está sucediendo aquí?

—Es suficiente, Nox. Vete a dormir. Deberás…

Sin embargo, Lanadel no esperó a oír el resto de la frase. Oyó un ruido y supo que Nox se daba la vuelta para salir de la cueva: se escabulló por el pasillo para que él no la encontrara escuchando. Pero sabía que lo que acababa de oír era muy importante.

¿Qué decisión debía tomar Melindra?

Y, en cuanto a Lanadel, ¿adónde la iban a enviar?

Lanadel estaba impaciente por hablar con Melindra sobre lo que había oído, pero era casi imposible estar con ella a solas. Mombi siempre estaba allí mientras entrenaban en Isla del Cielo. Y todos los demás estaban ahí cuando entrenaban en las cuevas. Y no quería pedirle a Melindra que se reuniera en secreto con ella por si Gert, Nox o Mombi oían algo que les hiciera sospechar.

Finalmente, decidió ir a buscar a Melindra a su cueva dormitorio después de cenar, aunque eso pudiera entenderse como que invadía su espacio.

Lanadel nunca visitaba a ningún otro miembro de la Orden en su cuarto.

Nadie lo hacía: era casi como si hubiera una ley no escrita que lo prohibiera.

En un lugar como ese, donde todo el mundo se veía cada día, la intimidad era un bien precioso. Pero lo que había oído era demasiado importante para callárselo.

Melindra estaba sentada, con las piernas cruzadas, en el suelo de su cueva dormitorio, que era tan pequeño y estaba tan poco amueblado como el de Lanadel. Melindra abrió los ojos al oír que Lanadel, en la puerta, se aclaraba la garganta. Si se sobresaltó al ver a Lanadel ahí, no lo demostró.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Necesitas algo?

—Necesito hablar contigo —dijo Lanadel—. Pero si estás ocupada…

—No, solo estaba meditando. Entra —dijo Melindra, dando una palmada en la colchoneta, a su lado.

A pesar de lo serio que era el tema de que quería hablarle, Lanadel sonrió.

Resultaba difícil imaginar que Melindra fuera capaz de permanecer sentada para meditar. Pero si algo estaba aprendiendo en la Orden era que cualquiera podía sorprenderla.

—Se trata de la Orden —dijo Lanadel, que se sentó en la colchoneta, al lado de ella.

De tan cerca, notaba el olor de Melindra: un olor salvaje y limpio, muy distinto al olor a sándalo de Nox. Lanadel le contó todo lo que había oído.

Cuando terminó, Melindra se quedó callada un buen rato.

—¿Estás segura de que hablaban de ti? —le preguntó, finalmente.

—No —admitió Lanadel—. Supongo que podían estar hablando de Holly.

Pero tuve esa impresión. Y Gert quiere enviarte a alguna parte también a ti.

—Oh, eso es fácil —dijo Melindra—. Quiere enviarme al Palacio Esmeralda para que descubra qué le sucedió a Annabel.

—¿Annabel?

—Una de las nuestras —dijo Melindra—. Se supone que no debo contártelo, claro. Solo hay que contar lo que la gente necesita saber, y todo eso. —Se encogió de hombros—. Annabel era amiga mía —dijo—. «Es» amiga mía. Pero se suponía que debería haber regresado de su misión a la Ciudad Esmeralda hace semanas… —Se quedó callada—. Necesitamos su información, por supuesto —dijo Melindra con amargura—. Ella no les importa. Solo les importa lo que ha averiguado.

—Crees que está… —Lanadel no pudo decirlo.

—Probablemente. No sería la primera amiga que he perdido aquí. —Melindra sonrió, pero sus ojos no sonrieron—. Es más fácil con los que son como Holly y Larkin. A ellos no los echo mucho de menos. Pero, adónde quieren enviarte, no lo sé.

—¿Crees que se referían al Mago?

Melindra negó con la cabeza.

—En absoluto. No, si hablaban de siglos de poder. He oído decir que el tiempo transcurre de manera diferente en el Otro Sitio, de donde el Mago proviene, pero él no estuvo en Oz tanto tiempo. No sé a quién se referían, pero no me gusta.

—Parece que Nox se preocupa mucho por ti —dijo Lanadel—. O, por lo menos…

No sabía qué decir. La relación de Nox y Melindra era muy complicada.

Deseaba que hubiera algo que pudiera hacer por su amiga, pero no podía conseguir que Nox fuera una persona diferente. Que fuera el Nox real, el Nox que Melindra veía cuando estaban los dos solos. Ni siquiera ella podía ser ella misma cuando estaba con Melindra. No sabía por qué. A veces le parecía que tenía un montón de máscaras y que se las ponía según el momento del día. Debía de ser a eso a lo que Gert se refería cuando dijo lo de que sería una buena espía. Pero ¿una espía de qué?

—Si está intentando tomar decisiones a mis espaldas…, bueno, eso no es preocupante —dijo Melindra con tono duro.

—No me pareció que hiciera eso. Me parecía que intentaba… protegerte —dijo Lanadel.

—Pues eso es aún peor. —De repente, Melindra desvió la mirada—. ¿Puedes…? ¿Te importaría dejarme sola un rato?

Lanadel la miró. ¿Estaba llorando?

—No sé qué decirte acerca de lo que has oído —dijo Melindra, con voz ahogada—. Pero ahora necesito pensar. ¿Podemos hablar por la mañana? Por favor.

—Por supuesto —se apresuró a decir Lanadel, que se puso en pie.

Deseaba tocar a Melindra, consolarla. Pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. Salió en silencio del dormitorio, pero tuvo tiempo de oír un triste sollozo.

De regreso a su dormitorio, Lanadel se quedó mirando el techo. Ni siquiera Melindra sabía lo que Gert y Nox habían querido decir acerca de mandarla a alguna parte. ¿Y por qué estaba Melindra tan dispuesta a arriesgar la vida en una misión que probablemente ya había matado a otro miembro de la Orden?

Nada tenía sentido. Estaba claro que no iba a pegar ojo esa noche.

Mientras permanecía tumbada, recordó el increíble sentimiento de paz que sintió al mirar el hermoso y brillante paisaje de Oz la vez en que empleó su poder para regresar al monte Gillikin, el primer día en que Mombi le dio una lección de magia. Lanadel era suficientemente fuerte para emplear aquel poder por su cuenta. Si no iba a dormir, quizá podía disfrutar de unas vistas.

Cerró los ojos y sintió el poder recorrer su cuerpo como una gran y salvaje corriente. Sabía que lo que estaba haciendo era peligroso, por no decir estúpido. Si no era capaz de controlar ese río, la corriente la arrastraría.

Mombi le había dicho claramente que no moviera ni un dedo si no se encontraba bajo supervisión. Le había advertido de que su rabia podía tomar el control y que eso sería su fin. Pero la idea de poner a prueba su nuevo poder resultaba demasiado tentadora. «Llévame a la cima de la montaña», pensó.

Sentía la energía latir en su cuerpo como si cada una de sus células cobrara una vida completamente nueva. Y, de repente, ya no se encontraba en su diminuta y aburrida cueva dormitorio: estaba al aire libre, respirando una brisa limpia que transportaba el aroma de la lavanda. Por encima de su cabeza, las estrellas brillaban y giraban. Estaba a tanta altura que podía distinguir los finos hilos plateados de los cuales colgaban. Unos pálidos retazos de nubes iluminadas por la luna pasaban bajo el aterciopelado cielo de un profundo color púrpura.

—Ya no te comprendo —dijo una voz conocida a sus espaldas.

Lanadel se dio cuenta de que no estaba sola. La voz era de Melindra. Y, sin mirar, supo que estaba hablando con Nox. También supo que no debía escuchar conversaciones ajenas por segunda vez ese día. Pero ninguno de los dos la había visto ni habían sentido la presencia de su magia mientras se teletransportaba a la cima de la montaña. Y, de repente, notó que el poder en su cuerpo desaparecía tan deprisa como había surgido. Por algún motivo, se dio cuenta de que no tenía poder suficiente para regresar. Debería regresar a su cueva dormitorio caminando. Pero Melindra y Nox estaban delante de la entrada de las cuevas, así que no había forma de entrar sin que la vieran.

Por suerte, se había materializado detrás de una roca suficientemente grande para ocultarla. No obstante, si se movía o hacía algún ruido, la verían.

No le quedaba otra que esconderse. Y allí, agachada, escuchó cada una de las palabras que Melindra y Nox dijeron.

—Ya sabías cómo iba a ser —decía Nox.

Parecía cansado, como si hubiera estado mucho tiempo arrastrando un peso demasiado grande. En él había algo casi vulnerable.

—Lo que yo sabía era que los dos luchábamos por lo mismo —repuso Melindra, enojada—. Eso no significa que debamos luchar entre nosotros, Nox. Solo por una vez, ¿no puedes incluirme? Sé que hay cosas que no me estás diciendo.

—Estoy haciéndolo lo mejor que puedo —respondió Nox—. Pero hay muchas cosas en las que debemos pensar, Melindra. No nos podemos permitir dedicar tiempo el uno al otro ahora mismo. Lo siento.

—Contigo nunca habrá tiempo —dijo Melindra.

Lanadel percibió el tono de esfuerzo en su voz. Melindra estaba empleando todas sus fuerzas en mantener el control. Estaba enamorada de Nox. No podía haber otro motivo por el que le estuviera hablando así.

—No solo hablo de nosotros, Nox. Estoy hablando de la Orden. De todos los secretos que me estás ocultando.

—¿Qué secretos? —preguntó Nox, prudente—. ¿Qué es lo que sabes, Melindra?

Lanadel aguantó la respiración. ¿Iba Melindra a contarle lo que le había dicho? Si Gert y Nox se enteraban de que los había estado espiando, probablemente la expulsarían de la Orden. Pero no debería haber dudado.

Melindra no la traicionaría. A diferencia de Nox, parecía que Melindra se preocupaba por ella.

—No importa —dijo Melindra—. Solo sé que me has estado mintiendo. Y resulta que todo el tiempo. Acerca de nosotros, sobre la Orden…, acerca de todo. ¿Sabes dónde está Annabel, Nox? Gert, Mombi, tú…, ¿añadís el recuento de cuerpos al resto de los secretos?

—¡No! —exclamó Nox con voz ronca—. Melindra, no. Estoy intentando protegerte.

Eso era lo peor que podía haber dicho, aunque fuera verdad… Y Lanadel sabía que era así, por lo que había oído. El orgullo de Melindra nunca le permitiría aceptar eso como un signo de amor. Solo haría que lo viera como una señal de su condescendencia.

—No necesito protección, Nox —replicó—. Necesito sinceridad.

—Ya sabes que no te lo puedo contar todo —repitió Nox, impotente—. Ni siquiera conozco el plan de Gert y de Mombi. Nunca te he dicho nada diferente…

—¡Tú nunca me has dicho nada! —dijo Melindra. Ahora empezaba a perder el control—. ¡Mira dónde estamos, Nox! ¡Mira alrededor! —Hizo un gesto señalando las estrellas, el cielo y la luz de la luna—. ¡Este es el lugar más hermoso de todo Oz y estamos discutiendo acerca de si la Orden nos permitirá estar juntos! Mombi no te controla, ni tampoco Gert, pienses lo que pienses. Tienes mucho poder, mucha fuerza. Tú eres su igual. No necesitas permitir que te zarandeen de un lado a otro. Nosotros seríamos mucho más fuertes juntos, tú y yo, de lo que lo somos por nuestra cuenta. Y ni siquiera te das cuenta de ello.

—Le debo mucho a Mombi. Ella me salvó de…, ya sabes de lo que me salvó —respondió Nox—. No puedo darle la espalda por ti, Melindra.

—¡No necesitas darle la espalda a nadie! —Melindra empezaba a levantar la voz, como si estuviera perdiendo los nervios por momentos. Lanadel se escondió detrás de la roca—. ¡Quizá fuiste criado por brujas, pero eso no significa que no puedas actuar como un ser humano de vez en cuando! ¿Es que no puedes abrirte conmigo, Nox?

Aquel chico era terco, incapaz de ver lo que tenía delante de las narices.

Melindra tenía razón. No había motivo alguno por el que no pudieran estar juntos. La Orden no podía hacer nada por impedírselo. Y Gert y Mombi le estaban ocultando la verdad a todo el mundo. A Lanadel. A Nox. A Melindra. ¿Por qué era tan leal a personas que no parecían preocuparse por lo que él quería?

—Juntos seríamos mucho más fuertes de lo que lo somos cada uno por nuestra cuenta —dijo Melindra—. No es necesario que dejemos de combatir contra Dorothy solo porque nosotros… —Se calló de repente, como si fuera incapaz de decir «nos queremos».

Y ahora era evidente, incluso para Lanadel, que estaba llorando. Ella misma sentía que se le partía el corazón. ¿Por qué alguien como Melindra se entregaba de esa forma a alguien como Nox? ¿No se daba cuenta de que él nunca sería (en realidad, que nunca podría serlo) la persona que ella deseaba?

—Melindra, no puedo ser lo que quieres que sea —dijo Nox, como pronunciando en voz alta los pensamientos de Lanadel—. No puedo… No puedo sentir por ti lo que tú quieres que sienta. En mí solo hay espacio para la Orden. Eso ya lo sabes. Siempre lo has sabido.

—En ti solo hay espacio para tu propio dolor, querrás decir —replicó Melindra. Habló en voz baja, pero su tono era devastador—. Todos nosotros hemos perdido algo con Dorothy. Incluso esos dos pequeños idiotas de Holly y Larkin. Y ninguno de nosotros se comporta como si el peso de la Orden recayera sobre nuestros hombros.

—¡Es que el peso de la Orden sí está sobre mis hombros, Melindra! —gritó Nox—. ¡Yo soy el responsable de todos vosotros! A Mombi no le importa lo que os suceda. Ni tampoco a Gert. Ni a Glamora. Lo sabes tan bien como yo. Todo depende de mí, Melindra. De mí. ¿Piensas que me gusta ver morir a los chicos a los que entreno? ¿Crees que me gusta vivir así? ¿Que no sé en lo que me estoy convirtiendo? ¿Piensas…? —Se le quebró la voz.

A Lanadel, las lágrimas le caían por las mejillas.

—Pienso que no piensas en absoluto —respondió Melindra en voz baja—. Creo que ya no sabes pensar por ti mismo, Nox, que no sabes quién eres.

Se hizo un silencio que resultó ensordecedor y que pareció durar una eternidad. Nox miraba a Melindra sin parpadear, pero no dijo ni una palabra.

Melindra reprimió un sollozo.

—Supongo que ya está, ¿no? —dijo—. Si muero ahí…

No terminó la frase. Y Nox no respondió. El tono de Melindra era de una franqueza absoluta. Sus ojos expresaban tanta tristeza que Lanadel deseó salir del escondite y correr hasta ella, pero no se atrevió. La chica alargó una mano hacia Nox, pero la retiró antes de tocarlo, como si pudiera quemarse.

Sin decir ni una palabra más, Melindra desapareció dejando una voluta de humo en el aire. Nox se quedó con la mirada clavada en el lugar en que ella había estado, todavía en silencio. Lanadel contuvo la respiración. Y entonces, de repente, movió involuntariamente una pierna y una piedrecita rodó por la pendiente. Nox se dio la vuelta.

—¿Lanadel? —preguntó.

Ella se ruborizó y se puso en pie sin atreverse a mirarle a los ojos.

—¿Cuánto has oído?

—Casi nada —mintió ella.

Nox soltó un bufido.

—Vale. Bueno, entonces no debes de saber casi nada de mis asuntos personales, así que no tienes nada que contarle a nadie. ¿De acuerdo?

—Yo… nunca se me ocurriría decirle nada a nadie —tartamudeó.

Eso era cierto. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido entre Nox y Melindra, era algo profundo, feo y doloroso. La rabia de Melindra provenía de sentimientos que ella solo podía imaginar; nunca había estado cerca de sentir algo así. De repente, se preguntó si algún día alguien la heriría tanto como Nox había herido a Melindra. No estaba segura de querer saberlo.

—Será mejor que no lo hagas —dijo él en tono amenazador.

—Ella te quiere, ¿sabes? —respondió Lanadel.

El chico hizo un gesto brusco; por un momento, Lanadel creyó que iba a pegarle.

—Eso no es asunto tuyo —respondió—. Nada de esto es asunto tuyo. Y si le cuentas a cualquiera (y cuando digo a «cualquiera» es a «cualquiera») lo que has oído, te tiraré al vacío desde esta montaña tan deprisa que no tendrás tiempo de rezar antes de llegar al fondo.

En la mirada de Nox había algo que daba miedo. Era como si deseara hacerle daño. Como si quisiera hacerla desaparecer. Como si la odiara.

Entonces Lanadel se dio cuenta de por qué: no estaba enfadado por que Lanadel los hubiera espiado por accidente; lo estaba porque había visto que era vulnerable, que Melindra era la única que podía hacerle daño. Estaba enfadado porque, por una vez, había traspasado la coraza y había visto lo que había detrás. Porque ahora sabía que la persona que había detrás de la coraza no era lo bastante valiente para elegir el amor por encima de todo lo demás.

Nox no le caía bien, pero le comprendía. A veces le parecía que eran iguales. Trabajar con la Orden, para ellos en realidad, era la única manera de manejar el dolor. Sin la Orden, sin algún objetivo, el dolor sería lo único que les quedaría.

Lanadel no estaba dispuesta a herir a la única amiga que tenía en el mundo para poder conseguir la venganza que tan desesperadamente ansiaba…, pero había visto cómo Nox le había clavado un puñal en el corazón a Melindra.

Así que quizá, en el fondo, no fueran iguales. Nox hablaba en serio al decirle todo eso a Melindra: la Orden era lo único que tenía. Pero, en las últimas semanas, Lanadel había aprendido una cosa importante: un amigo podía hacerte olvidar el dolor. No por mucho tiempo. No para siempre. Pero algo era algo. Y se daba cuenta de que eso era algo que Nox no había tenido nunca. Y si Melindra de verdad iba al palacio de Dorothy para llevar a cabo una misión que probablemente la mataría, Lanadel tampoco volvería a tenerlo. Podía perdonarle a Nox su dolor. Podía perdonarle que hubiera herido a la chica más increíble del mundo. Pero si Nox no detenía a Melindra, si no le impedía ir en busca de su propia muerte, Nox sería igual que Dorothy. Y si Melindra moría, ella se lo haría pagar. Porque se daba cuenta de que había una parte de ella (otra Lanadel) que sentía algo más por Melindra. Algo más difícil que la amistad. Era otra parte de sí misma que debía añadir a la lista de todos sus yoes, a todas esas direcciones diferentes hacia las que su corazón se inclinaba.

—¿Y? —preguntó él, arqueando una ceja—. ¿Regresamos?

—Yo…, yo no puedo —admitió Lanadel—. Creo que he agotado toda mi magia viniendo hasta aquí.

Nox sonrió, pero no había calidez en su sonrisa.

—Qué pena. Supongo que deberás regresar por el camino largo —dijo, y se desvaneció con un chasquido tan leve como el estallido de una burbuja.

Lanadel echó un último vistazo a las estrellas y suspiró. No tenía ni idea de lo lejos que estaba, pero estaba segura de que le quedaba una larga caminata hasta llegar a su cama.

A la mañana siguiente, Lanadel se levantó al amanecer, como siempre.

Después de recorrer los interminables y tortuosos túneles para regresar a las cuevas de la Orden desde el puesto de vigilancia de la montaña no había conseguido dormir en absoluto. Tras lo que había visto la noche anterior, no tenía ganas de encontrarse con Nox. ¿Y cómo podría ocultar lo que sabía acerca de Melindra?

Un denso silencio pesaba sobre la mesa a la hora del desayuno. Incluso Mombi parecía apagada. Melindra tenía los ojos enrojecidos y se dedicaba a romper trocitos de pan con gesto furioso y en silencio. Holly y Larkin no dejaban de mirarse mutuamente con los ojos muy abiertos: estaba claro que se morían por saber qué estaba sucediendo. Nox tenía la mirada fija en el cuenco de cereales; ni siquiera levantó los ojos cuando Lanadel entró en la cueva. Lanadel respiró profundamente, intentando decidir dónde sentarse.

Y entonces, de repente, se oyó un fuerte crujido y un estallido de luz procedente del extremo opuesto de la cueva. Con un chasquido, todos los encantamientos de Glamora desaparecieron: los quisquillas, los candelabros, el fuego, la comida. Allí donde el fuego mágico había quemado un momento antes, ahora había alguien (o algo) tirado en el suelo, inmóvil. Nox se puso en pie de un salto y corrió; Melindra lo siguió. Holly, Larkin y Lanadel corrieron tras ellos. Mombi se apresuró detrás, tan deprisa como sus cortas piernas se lo permitían.

En cuanto se acercó, Lanadel vio que Nox estaba inclinado sobre una chica no mucho mayor que ella. Era imposible decir qué llevaba puesto: podría haber sido un sencillo vestido, pero estaba tan sucio y roto que casi no quedaba nada de los adornos originales. La chica sangraba por numerosos cortes y heridas, y tenía toda la piel cubierta de sangre. Una herida terrible le surcaba la frente. Tenía los ojos cerrados. Lanadel pensó por un momento que quizá estuviera muerta, pero enseguida se fijó en que su pecho se movía lentamente al respirar.

—Llama a Gert y a Glamora —le dijo Mombi a Nox en voz baja—. Ahora.

Nox se puso en pie y se llevó dos dedos a la boca como si fuera a silbar, pero de su boca no salió sonido alguno. Al cabo de unos segundos, Glamora y Gert aparecieron al lado de Mombi.

—¡Oh, no! —exclamó Glamora, que se cubrió la boca con las manos—. ¡Su cuerno!

«¿Qué cuerno?», se preguntó Lanadel.

—Debemos llevarla a la piscina sanadora de inmediato —dijo Mombi, que apartó a los aprendices de en medio—. Melindra, ayúdame a llevarla. Me da miedo moverla con la magia.

Sin embargo, en esos momentos pareció que la chica quería abrir los ojos.

Tosió débilmente y rodó a un lado, esforzándose por respirar.

—No… Mal… Como parece… —susurró—. Dejadme… caminar.

—Ni por asomo —dijo Melindra, que tomó a la chica en brazos con una ternura infinita.

Melindra, con los músculos de la espalda y de los brazos contraídos, se puso en pie como si el cuerpo de la chica no pesara nada en absoluto.

—Olvidaos de mí —dijo la chica—. Debéis…

Sin embargo, un ataque de tos le impidió continuar; le salió un poco de sangre por la boca. Cerrando los ojos, Gert le acarició la frente con los dedos.

—Oh, vaya —soltó—. Oh, esto no está nada bien. —Abrió los ojos y miró a Mombi—. Dorothy se está moviendo muchísimo más deprisa de lo que creíamos. Enviamos a la pobre Annabel a un peligro terrible sin darnos cuenta.

Lanadel respiró profundamente: era Annabel, el miembro de la Orden desaparecido y por el que estaban tan preocupados. Estaba viva, pero por poco.

—Todos sabemos cuáles son los riesgos —dijo Nox en voz baja, pero su rostro estaba tenso por la preocupación—. Para esto nos entrenamos. Por esto estamos aquí. Melindra —dijo—, si no la llevamos a la piscina sanadora, morirá.

—¡Ya lo sé! —exclamó Melindra.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Glamora, con una repentina expresión de preocupación en el rostro.

Gert meneó la cabeza.

—No mucho, creo. Pero Nox tiene razón: no está en condiciones de que le hagamos preguntas. Su mente no está clara. Casi no puedo sacar nada en claro. No conseguiremos saber nada útil hasta que haya sanado.

Melindra ya se había puesto en marcha.

—Lanadel, ¿por qué no vienes conmigo y me ayudas a meterla en el agua?

Lanadel percibió el tono de emoción en la voz de su amiga, pero Melindra no aminoró el paso ni miró hacia atrás.

—Ve —dijo Mombi—. Deprisa. Traed a Annabel de regreso tan pronto como podáis. —La vieja bruja le puso el dedo índice en el pecho y añadió—: ¡Y no la dejéis morir!

Lanadel corrió tras Melindra y la encontró en el momento en que entraba en la caverna donde estaba la piscina sanadora. Sin dudar ni un momento, Melindra entró en el agua con la chica en brazos hasta que le llegó al pecho y pudo dejar que la chica flotara en el agua clara y cálida. Luego, mientras la sujetaba con el brazo izquierdo, utilizó el derecho para sumergirla.

—¿Puede…? ¿Podrá…?

Lanadel ni siquiera sabía qué preguntar. Annabel tenía tantas heridas que resultaba difícil creer que la piscina pudiera curarla.

Melindra mantuvo a la chica bajo el agua con las dos manos y cerró los ojos.

—No lo sé —dijo—. Ahora sería un buen momento para rezar.

Los segundos transcurrían tan despacio que parecían minutos. Annabel seguía sin moverse. La sangre ascendía hacia la superficie como hilillos de tinta que se esparcen en un vaso de agua. Si la piscina no la curaba, ¿se ahogaría? El rostro de Melindra expresaba una gran concentración. Lanadel tenía miedo de preguntárselo.

Y entonces, justo cuando Lanadel empezaba a estar segura de que Annabel estaba muerta, la chica empezó a moverse furiosamente bajo el agua.

Melindra la sacó a la superficie. Annabel tosió y escupió el agua. En cuanto tuvo la boca limpia, soltó un grito tan escalofriante que incluso Melindra se sobresaltó. Melindra la sujetó con fuerza, abrazándola contra su pecho.

—Estás bien —le decía a la chica una y otra vez—. Estás bien…, en las cuevas. Estás a salvo.

Por fin, los terribles gritos de la chica cesaron y apoyó la cabeza en el pecho de Melindra, sollozando.

—Ayúdame a sacarla del agua —le ordenó Melindra a Lanadel.

Entre las dos, sacaron suavemente a Annabel de la piscina. La chica se hizo un ovillo en el suelo de piedra de la cueva, todavía llorando, y se cubrió los ojos con las manos. Melindra se agachó a su lado y le estuvo acariciando la espalda hasta que, por fin, el llanto aminoró y la chica se incorporó para sentarse. Melindra chasqueó los dedos: una suave bata blanca se materializó a su lado. Con ella, cubrió a Annabel y le ofreció un pañuelo que hizo aparecer en el aire.

Annabel se limpió la nariz e hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.

Tenía el rostro pálido y demacrado, pero el agua de la piscina le había curado las heridas, excepto el enorme desgarrón que tenía en la frente y que le dejaba el hueso casi a la vista. Melindra lo tocó con gesto inseguro.

Annabel hizo una mueca de dolor.

—¿Puedes caminar? —preguntó Melindra con tono amable.

Annabel asintió con la cabeza. Melindra miró a Lanadel, que corrió a ofrecerle el brazo a la chica. Esta pasó los brazos por encima de los hombros de Melindra y de Lanadel, para poder caminar hasta el comedor, donde Mombi, Gert, Glamora y Nox la estaban esperando ansiosamente. Holly y Larkin habían desaparecido.

Entre las dos ayudaron a Annabel a sentarse a la mesa. Gert hizo aparecer un cazo con caldo caliente y lo dejó delante de ella.

—Cuéntanoslo todo —dijo Mombi.

—¡Mombi! —la reprendió Glamora—. Está agotada. Primero deja descansar a la pobre chica.

—No tenemos tiempo —replicó Mombi.

Glamora abrió la boca para volver a protestar, pero Annabel la interrumpió.

—Tiene razón —dijo con voz débil—. No tenemos mucho tiempo. Debo deciros enseguida lo que he visto. No puedo esperar a…

De repente, se le llenaron los ojos de lágrimas; se llevó la mano hasta la herida de la frente. Glamora y Melindra hicieron una mueca de aprensión.

—Tómate el tiempo necesario, querida —la animó Gert, que le cogió una mano y le dio un suave apretón.

«Hipócrita», pensó Lanadel. De inmediato, Gert la miró con mala cara, casi como si le hubiera leído la mente.

Annabel asintió moviendo la cabeza y respiró profundamente.

—Era una misión de reconocimiento rutinaria —empezó a decir—. Quiero decir, ya sabéis… Me enviasteis para que comprobara si los rumores de que Dorothy estaba, de alguna manera, eliminando la magia de Oz eran ciertos.

Volvió a tocarse la frente y otra lágrima se le deslizó mejilla abajo.

—No creí que tuvierais razón —dijo, sombría—. ¿Eliminar la magia de Oz? Es una idea totalmente demencial.

—Es demencial, sí —asintió Nox, taciturno—. Pero, por desgracia, eso no significa que no sea cierta.

—Sí, bueno, lo es —dijo Annabel—. Viajé por el País Gillikin y por el País Quadling antes de ir a Ciudad Esmeralda. El ejército de Dorothy está por todas partes. Arrasan pueblos, queman casas y hacen prisioneros…, aunque la verdad es que no acostumbran a dejar supervivientes. Todas las personas que encontré estaban completamente aterrorizadas; me dijeron que no se había vuelto a ver a ninguna de las personas que el ejército de Dorothy se había llevado. —Annabel tembló con un escalofrío—. El Espantapájaros y el Hombre de Hojalata están haciendo experimentos con las personas. Están creando esos horrorosos soldados medio de hojalata que son, básicamente, esclavos, y que no tienen voluntad propia.

—¿Están creando soldados? —La interrumpió Mombi.

Annabel asintió con la cabeza.

—Oí rumores al respecto en algunos de los pueblos más alejados. Esas criaturas son en parte humanas y en parte están hechas de acero. Parece que las controla alguna especie de fuerza exterior.

—Eso es de locos —dijo Nox—. Eso nunca… Nadie en Oz haría algo así.

Ni siquiera Dorothy.

—No es de locos —intervino Lanadel, sorprendiéndose a sí misma—. Yo misma los vi.

Todos la miraron, asombrados, como si se hubieran olvidado de que ella también estaba allí.

—La gente que vino a mi pueblo…, las cosas que vinieron a mi pueblo, las que… —Se le rompió la voz, pero se esforzó en continuar— mataron a mi familia… y eran así. Tenían el pelaje amarillo, como el de los winkies. Pero sus manos… Allí donde deberían haber tenido las manos, tenían cuchillos. Y unas horribles ruedas en el extremo de las piernas. Eran despiadados.

Cuando la gente les suplicaba que… Cuando les suplicaba que tuvieran compasión, era como si ni siquiera pudieran oírlos.

Melindra, que estaba a su lado, le cogió una mano y se la apretó. Nox respiró profundamente.

Annabel asintió con la cabeza.

—He oído historias como esta en todos los lugares a los que he ido. De unas criaturas que eran en parte winkies y en parte de metal. No creí que fuera cierto. ¿Cómo es posible que algo así esté vivo? Tal como has dicho, es demasiado demencial para ser cierto. —Negó con la cabeza—. Y entonces… —Se calló un momento, como si lo que fuera a decir pudiera resultar demasiado doloroso incluso para pronunciarlo—. Y entonces lo vi con mis propios ojos. Todo un ejército. Tuve suerte de que no me vieran. Me había detenido a las afueras de un pueblo para descansar; por casualidad llegué cuando el ejército de Dorothy ya había empezado a matar gente y a quemar casas. Yo los vi. Vi a sus soldados. —Se estremeció otra vez—. Fue… horrible. Parecían criaturas que ya hemos visto, pero como si las hubieran deformado para convertirlas en una cosa…, en una cosa horrible. En parte eran máquinas. Tenían cuchillos en lugar de manos, tal como has dicho —dijo, asintiendo con la cabeza y mirando a Lanadel—. Lo que Dorothy está haciendo es peor de lo que habíamos imaginado. No podía enfrentarme a ellos, así que… hui. —Se cubrió la cara con las manos.

—No hay nada de lo que debas avergonzarte —dijo Nox—. Ninguno de nosotros hubiera podido enfrentarse a un ejército entero. Hiciste lo correcto, Annabel.

—Dejé morir a esa gente —susurró ella—. Simplemente, continué. Quería regresar de inmediato, pero necesitaba más pruebas, algún resultado para mi misión. —Se enderezó con un gesto casi de orgullo—. Así que continué. Fui a otros pueblos. No volví a ver a los soldados de Dorothy. Pero… —De repente, se calló: lo que venía a continuación era difícil de decir. Era más complicado que hablar acerca de haber huido del pueblo en llamas mientras los soldados de Dorothy asesinaban a sus habitantes.

—Annabel, ¿qué sucedió? ¿Qué pasó con tu cuerno? —insistió Melindra—. Dínoslo.

«¿Su cuerno?». Lanadel se dio cuenta: Annabel era una cornuda. O lo había sido, por lo menos. Era uno de los escasos y mágicos habitantes del País Quadling. Pero ¿quién le había cortado el cuerno? Hacer eso era como cortarle al brazo o la pierna a alguien, sin motivo alguno.

—Dorothy está intentando encontrar la manera de hacerse con toda la magia que hay en Oz —dijo Annabel—. Los rumores son ciertos. Pero no es tan fácil. No es posible hacerse con la magia, simplemente, chasqueando los dedos. Así que, para empezar, ha ofrecido una recompensa a quien le lleve objetos mágicos. Grandes recompensas. —Se tocó la frente—. En algunos sitios, la gente está desesperada porque los saqueos de Dorothy los han dejado muertos de hambre. No tienen nada.

—Un momento…, ¿no fueron los soldados quienes te hicieron esto? —exclamó Melindra.

Annabel negó con la cabeza.

—Fue un grupo de granjeros —dijo, soltando una amarga carcajada—. Ya veis en qué quedó mi entrenamiento. No tenían armas de verdad, pero casi consiguieron matarme de una paliza antes de llevarse el cuerno. Por suerte, fui capaz de teletransportarme hasta aquí antes de desangrarme en ese campo.

Lanadel miró a la chica, que todavía llevaba puesta la bata blanca de Melindra. Eso no podía ser. En Oz, la gente no se hacía esas cosas. No se asesinaban entre ellos por alguna estúpida recompensa. No se traicionaban entre sí. Ya era bastante malo que Dorothy tuviera esa especie de ejército de monstruos que atacaban a los habitantes de Oz, pero ella era del Otro Sitio.

Quizás allí la gente fuera así: monstruos sedientos de sangre que hacían la guerra sin motivo y que mataban solo por diversión. Pero esto era Oz, donde esas cosas no pasaban. La gente no se hacía daño entre sí. Oz era un mundo pacífico.

—No —dijo Lanadel, que no se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que vio que los demás la miraban—. Es Dorothy. Debe de ser culpa de Dorothy. Nosotros no somos así.

—Créeme —dijo Annabel—. Ojalá tuvieras razón. —Tosió débilmente—. Los ozianos luchando entre ellos… Parece una pesadilla.

—¡Estáis equivocados! —gritó Lanadel con lágrimas en los ojos—. Debiste de estar confundida. Fueron los soldados de Dorothy. Tenían que ser ellos.

Annabel cerró los ojos.

—Fue un grupo de granjeros —dijo—. Hubieran podido ser mis antiguos vecinos del País Quadling. O ser mis amigos. No había soldados de Dorothy por ninguna parte. Pero están en acción… Por eso no tenemos tiempo. Se están corriendo voces sobre la Orden. Si Dorothy encuentra este sitio, estamos perdidos. Debemos salir a luchar.

—¡Yo no lucharé al lado de mentirosos! —gritó Lanadel—. ¡Fue Dorothy!

¡Tiene que haber sido Dorothy!

Melindra y Nox se quedaron boquiabiertos. Lanadel se dio media vuelta y salió corriendo del comedor.

Fue Nox quien la encontró, por supuesto. No tardó mucho en hacerlo. A veces, Lanadel se preguntaba si tenía un sexto sentido que le permitía saber lo que iba a hacer antes de que lo hiciera. Eso explicaría por qué había sabido que estaba en el monte Gillikin. Y por qué Lanadel nunca conseguía vencerlo en un combate. Bueno, la verdad era que solo hacía dos meses que había aprendido a luchar.

Lanadel ya había dejado de llorar mucho antes de oír sus pisadas en la piedra, a sus espaldas. Sin darse cuenta, había llegado corriendo al mismo lugar en que había presenciado su discusión con Melindra. Pero en ese momento era de día, igual que cuando Mombi le había mostrado la cima de la montaña por primera vez. Desde allí se veía todo el valle. Y, mirando el horizonte, se veían las montañas de un suave color púrpura: su perfil irregular, como el de un papel rasgado, se recortaba contra el cielo azul.

Nox se agachó a su lado. Al cabo de un minuto, cuando resultaba evidente que ella no pensaba moverse, se sentó encima de una piedra y estiró las piernas. Lanadel tuvo que controlar el impulso de apartarse de él. Nox fingiría ser su amigo, pero, después de lo que había pasado la otra noche, ella no se iba a dejar engañar. Sabía que su preocupación no era más que otra de sus máscaras.

—Sé lo que estás pensando —dijo él, al fin, después de un largo y doloroso silencio.

—Tú no sabes nada de mí —replicó ella con dureza—. Nunca preguntaste porque nunca te importó. Ni siquiera sabes de dónde soy ni qué le pasó a mi familia, ni…

—Dos hermanos —dijo Nox, sin mirarla—. Los dos, mayores que tú.

Buenos recolectando. Tus padres tenían grandes esperanzas para ellos. Ellos te consentían. Te llevaban a todas partes, pero te tomaban el pelo constantemente. Tus padres eran mayores y ya creían que no podrían tener más hijos cuando tu madre se quedó embarazada de ti. Hasta que el ejército de Dorothy llegó a tu pueblo, eran unos granjeros normales. Pobres, pero felices. El ejército quería llevarse tantos jóvenes trabajadores como fuera posible, pero tus hermanos lucharon con más fuerza que la mayoría. Fue alguien de tu pueblo quien los traicionó. El alcalde. Gritó pidiendo ayuda: cuando tus hermanos corrieron en su auxilio, él los encerró en su casa y llamó al ejército de Dorothy. Les dio a tus hermanos a cambio de que no quemaran la ciudad. Pero, de todos modos, los soldados lo mataron. Los soldados de Dorothy decapitaron a tus dos hermanos delante de tus padres; luego los mataron a ellos también. Tú lo viste todo: estabas escondida debajo de la cama de tus padres en la casa, de una sola habitación. Cuando saliste, todo el mundo estaba muerto o había sido hecho prisionero por el ejército. Tu pueblo estaba en llamas. Recorriste todo el camino hasta aquí a pie. Cuando llegaste a la Orden, casi estabas muerta. Pero no te importaba.

Vengar a tu familia o morir con ellos: esas eran las únicas opciones.

Lanadel lo miró.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó—. ¿Es que no se os puede ocultar nada? ¿Toda mi historia? ¿La vida de Annabel? ¿Nada importa cuando se trata de la causa?

—Gert puede leer la mente —dijo Nox con calma—. Cree que es mejor que yo sepa en lo que me meto cuando empiezo a entrenar a alguien.

Además, resulta útil para saber que no hay traidores entre nosotros. No es nada personal.

—¿Nada personal? —exclamó Lanadel, enojada—. ¿Mi vida entera? ¿Una historia que ni siquiera me he contado a mí misma?

—Pues no parece que te parezca mal cuando eres tú quien se entera de los secretos de los demás —replicó Nox—. Crece, Lanadel. Vivimos en unos tiempos que ninguno de nosotros fue capaz de imaginar. Dorothy ya es suficientemente mala, pero la idea de que nuestra propia gente luche entre sí…

—¡Dorothy lo obligó! —chilló Lanadel—. ¡El alcalde Alder era un buen hombre! Era un hombre honrado y justo y…

—Intentaba salvar el pellejo —dijo Nox—. Eso es lo peor, ¿verdad? No le importaba el pueblo. La mitad de la gente ya había muerto. Solo se preocupó de sí mismo y estuvo dispuesto a sacrificar a tus hermanos para salvarse.

Tampoco le funcionó. Puedes decir lo que quieras del ejército de Dorothy, pero sus soldados no aceptan sobornos.

Lanadel lo miró, horrorizada.

—¿Te resulta duro oírlo, Lanadel? Pues eso no es nada, créeme. Si vas a luchar con nosotros, debes ser capaz de enfrentarte a la verdad. Debes aceptar que esta es una guerra que nos afecta a todos. Que cualquiera puede ponerse en nuestra contra. El Hombre de Hojalata, el León, el Espantapájaros…, ¿crees que son del Otro Sitio? Sabes que son ozianos, igual que todos nosotros. El Espantapájaros era rey. Claro, no era muy bueno en su trabajo, pero tampoco convirtió a los winkies en máquinas asesinas.

Dorothy ya no es una salvadora. Es un monstruo. Cualquiera de nosotros puede ser corrompido. Cualquiera puede ser un traidor. No puedes confiar en nadie.

—¿Convertir a los winkies en máquinas asesinas? —preguntó Lanadel, apesadumbrada.

—Eso es lo que queríamos averiguar al enviar a Annabel. Ellos son los responsables de lo que pasó en tu pueblo. Hemos oído rumores… de que el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata trabajaban juntos para crear un ejército para Dorothy. Necesitábamos conocer la verdad. —Suspiró—. Y resulta que la verdad es más horrible que las historias que habíamos oído.

Por eso ahora debemos ponernos en acción. Eso es lo que he venido a decirte. La piscina sanadora ayudó, pero Annabel todavía está traumatizada por lo que le ha sucedido. No quiero volver a enviarla fuera hasta que esté seguro de que se ha recuperado. —El rostro de Nox era inexpresivo—. Pero ha llegado el momento. El momento de que Melindra vaya al Palacio Esmeralda… Y también el momento de que tú vayas a Ev.

Lanadel lo miró, confundida. ¿De eso era de lo que hablaba con Gert? ¿Ev, ese país de fábula que se encontraba al otro lado del Desierto de la Muerte y que se suponía que era una imagen deformada de Oz? ¿Ese país gobernado por ese rey loco que tenía siglos de edad? El rey Nome debía de haber sido el «él» del que habían estado hablando. Se suponía que Lanadel debía espiar en su corte, tan antigua y corrupta.

Solo que Ev no existía. No era más que un cuento que los padres contaban a sus hijos para asustarlos cuando se portaban mal. No era un lugar de verdad.

—Ev es solo un mito —dijo Lanadel—. Y ni siquiera Melindra podrá…

Yo «sé» qué son capaces de hacer esas criaturas. Si envías a Melindra allí, morirá.

Lanadel recordaba lo que había oído en la montaña. Incluso Melindra, con toda su confianza y su fuerza, sabía que un viaje a la Ciudad Esmeralda era, casi con total seguridad, un viaje solo de ida.

—No la envío a combatir —dijo Nox—. La envío a espiar. Igual que te envío a ti. Ev es real, Lanadel; tan real como Oz. —Meneó la cabeza con incredulidad, pero estaba serio—. Y sea lo que sea lo que confiere a Dorothy el poder, es posible que provenga de allí. Mombi y Gert hace tiempo que sospechan que la fuerza de Oz es responsable, en parte, de haber traído a Dorothy de vuelta. Tú eres quien lo averiguará.

—¿Ha estado alguien de Oz en Ev?

—Lurline —respondió Nox—. Quizá.

—Yo no tengo experiencia. Casi no puedo usar la magia. ¿No deberías enviar a Holly? ¿O a Larkin?

—Holly y Larkin son buenos luchadores, pero no son… sutiles. Melindra tampoco lo es —contestó con un tono neutro, casi glacial—. Necesito a alguien que se pueda hacer la inocente. Alguien que «todavía» sea inocente.

Alguien como tú. No sabemos qué descubrirás allí.

—Así que me envías a algo completamente desconocido, mientras que a Melindra la mandas a una muerte segura —dijo Lanadel, encendida de furia.

La noche anterior se había enfadado con Nox, pero eso no era nada comparado con lo que sentía en esos momentos. Mientras discutía con Gert, Nox había intentado proteger a Melindra. Había intentado mantenerla lejos del peligro. Pero ahora no tenía dudas en mandarla a la Ciudad Esmeralda.

Quería que Melindra estuviera tan lejos de él como fuera posible. Y Lanadel sabía exactamente por qué.

—Esto no tiene nada que ver con nuestra capacidad, ¿no? No quieres que ninguna de las dos estemos aquí. No quieres que nadie te distraiga de tu preciosa Orden.

Lanadel sabía lo que Nox le había dicho a Melindra la noche anterior: detestaba ver morir a sus aprendices. Pero era como si entonces Nox hubiera sido una persona diferente. Y el chico que en ese momento tenía delante estaba completamente protegido tras un muro. No había posibilidad alguna de llegar hasta la persona que le había dicho a Melindra hasta qué punto deseaba protegerla.

—No tiene nada que ver con esto —replicó Nox con dureza—. Ha sido decisión de Gert y de Mombi.

—Oh, claro que sí —repuso Lanadel con frialdad—. Y da la casualidad de que es una decisión increíblemente conveniente para ti. Pero ¿me lo parece a mí, o enviar a una misión mortal a tu mejor luchadora es una mala idea, Nox?

—No correrá ningún peligro —dijo Nox—. No demasiado peligro —precisó—. Solo va a infiltrarse en el Palacio Esmeralda para conseguir información. Y luego regresará.

—¡Sabes que no puede hacerlo! —gritó Lanadel—. ¡Melindra me lo ha contado un millón de veces! ¡Glamora dejó de darle lecciones de modales porque ella era incapaz de hacerse pasar por cortesana!

—¡No tiene que ser una cortesana! —replicó Nox—. Será una sirviente. Y los detalles de la misión no son asunto tuyo. No es decisión tuya, Lanadel.

Solo te lo estoy contando porque…, porque…

—Porque quieres que sepa lo que sucede cuando de verdad sientes algo por alguien —repuso Lanadel con frialdad—: envías a esa persona a Ciudad Esmeralda para que muera. No te dejaré hacerlo.

—Yo no… —Se detuvo en seco—. No importa. Ella ya ha dado su consentimiento.

—¿Y cuándo ha tenido tiempo de hacer eso?

Nox hizo un gesto con la cabeza en dirección a algo que estaba detrás de Lanadel.

—Puedes preguntárselo tú misma.

Melindra se había acercado a ellos sin que Lanadel se hubiera dado cuenta.

—¿Es eso verdad? —le preguntó Lanadel—. ¿Vas a ir a Ciudad Esmeralda?

Melindra estaba mirando a Nox. Su expresión era de absoluta tristeza.

—Alguien debe hacerlo —dijo—. Necesitamos información sobre los soldados de Dorothy, si vamos a luchar contra ellos. Necesitamos saber cómo los crea el Hombre de Hojalata, si tienen algún punto débil, ese tipo de cosas.

—Es una misión suicida —dijo Lanadel con desesperación—. No puedes permitir que te envíen a…

—Yo quiero ir —dijo Melindra, sin apartar la mirada de Nox—. Me he ofrecido voluntaria.

Lanadel abrió la boca para protestar, pero se contuvo. Sabía por qué Melindra se había ofrecido voluntaria: no tenía nada que ver con la Orden.

Nox le había roto el corazón. Pero no podía evitar que Melindra lo hiciera sin admitir que había estado escuchando su discusión en la montaña. Y sabía que ella, al igual que Nox, no le perdonaría nunca que la hubiera visto en su momento de mayor debilidad.

Melindra y Nox eran muy parecidos…, pero ella había aprendido a desprenderse de su falsa dureza cuando había algo que le importaba de verdad; Nox, por su parte, estaba atrapado en ella. A Melindra no le importaba morir en el palacio de Dorothy. Le traía sin cuidado la posibilidad de no regresar jamás. Melindra iba a ir al lugar más peligroso de Oz, y Lanadel no podía hacer nada para impedírselo. Era como perder a su familia otra vez. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se los secó con un violento gesto de la mano. Quería rogarle que se quedara, decirle que no valía la pena. Pero sabía que sus palabras no impedirían que Melindra se marchara.

Eso solo estaba en manos de Nox.

—¿Y cuándo me voy a Ev? —preguntó. Se sintió orgullosa de sí misma por haber sido capaz de disimular el temblor de su voz.

Melindra miró a Nox, sorprendida, abandonando su pose de reina glacial.

—¿La vas a enviar a Ev?

—Dentro de unos días. Ya está decidido —dijo él.

La mirada de Melindra adoptó una momentánea expresión de ira.

—Todo irá bien —dijo Lanadel, a pesar de que no tenía ni idea de si era verdad.

Lo último que deseaba era que Melindra se preocupara por ella. De repente, abrazó con fuerza a Melindra e inhaló el aroma a sal marina de su pelo. Las palabras querían estallar entre sus labios, palabras que no podía pronunciar. Palabras que Melindra nunca le devolvería. Respiró profundamente y eligió decir algo distinto:

—Continúa viva —le susurró al oído—. Por favor. Hazlo por mí.

Melindra la apretó con fuerza entre sus brazos.

—Tú también —le dijo en voz baja—. Por todos nosotros.

—Mombi y Gert están preparando un hechizo para llevarte al otro lado del Desierto de la Muerte —dijo Nox.

De mala gana, Lanadel soltó a Melindra. No podía decir lo que deseaba decir: que no valía la pena luchar por la Orden; que no valía la pena morir por Nox. Pero sabía exactamente lo que implicaba estar dispuesta a morir porque no quedaba nada por lo que vivir. Y sabía que nada de lo que pudiera decirle la haría cambiar de opinión.

—Bueno, vale la pena arriesgarse a morir si eso significa que podré estar lejos de Holly y de Larkin durante un tiempo —dijo Melindra. El tono de su voz era frívolo, pero tenía la mirada perdida. Melindra estaba rodeada por un halo de tristeza tan denso que a Lanadel le pareció que podría tocarlo—. Voy a ver cómo está Annabel —añadió.

Nox la miró mientras se alejaba. La expresión de su rostro era inescrutable.

Luego, continuó como si nada les hubiera interrumpido.

—También están creando otro hechizo para hacerte regresar cuando hayas conseguido la información. Mombi tendrá más instrucciones para ti una vez que el hechizo esté terminado. Tu misión puede resultar peligrosa —añadió de forma innecesaria.

—Cuando llegué aquí, ya sabía a lo que me comprometía —dijo Lanadel.

En el curso de unos pocos meses, la Orden la había convertido en una luchadora. Pero Lanadel no les debía nada. Ellos nunca habían pretendido ayudarla a vengar a su familia. Solo querían disponer de un peón más…, al igual que Nox, aunque él no era capaz de verlo. Y ella ya no iba a ayudarlos.

No, a no ser que de verdad tuvieran la manera de detener a Dorothy. No, a no ser que de verdad fueran a luchar y dejaran de pasar el día entrenando en su escondite de la montaña, como niños que juegan a ser un ejército. Sin Melindra, ahora no había nada que la retuviera ahí. Y no pensaba morir por gente dispuesta a sacrificar a alguien como Melindra solo porque Nox no la quería cerca.

—No es lo que estás pensando —dijo Nox—. Lanadel, lo juro. Ella es mejor que yo —dijo en voz baja—. Yo hago lo que puedo. Debes creerme.

Lo que viste la otra noche… no es todo.

Lanadel no le hizo ni caso.

—¿Cuándo debo irme? —preguntó con frialdad.

—En cuanto el hechizo esté terminado.

Nox continuaba intentando captar su atención, pero ella se negaba a mirarle. Podía decir lo que quisiera, pero ella sabía cuál era la verdad. A Nox no le importaba Melindra. Por lo menos, no le importaba lo suficiente. Y estaba claro que Lanadel no le importaba en absoluto. Lo único que le importaba era él mismo y la Orden: reversos de la misma moneda. Se dio la vuelta para marcharse.

—Lanadel —dijo Nox con tono de súplica.

Pero ella se negó a mirarlo.

—Voy a buscar a Mombi y a Gert —dijo.

Se alejó de él y regresó a las cuevas. Quizá Nox tuviera un plan para ella, pero eso no significaba que ella debiera seguirlo. Ahora iba por su cuenta. Se olvidaría de la Orden, intentaría encontrar la manera de vengar a su familia ella sola. A su manera.

Ellos le habían dado la habilidad necesaria, pero ahora ya no los necesitaba. No importaba. Gert y Mombi iban a darle un billete para salir de la montaña, para alejarse de la Orden. Dejaría que creyeran que seguía sus órdenes. Dejaría que la enviaran fuera. Ya no le importaba lo que hiciera la Orden. Lanadel era capaz de jugar a su juego mejor que ellos. Era capaz de ser diez personas diferentes si eso era lo que querían de ella. Diez yoes falsos, para que nadie supiera nunca cuál era su yo real.

La Orden podía enviarla a Ev. No importaba lo que sucediera, no importaba lo que quisieran de ella. Lanadel no regresaría. Ahora sí: estaba completamente sola. Y haría que todo el mundo que le había hecho daño pagara por ello.

Danielle Paige, autora best seller de The New York Times por las series Dorothy debe morir y Stealing Snow, trabaja también para la industria de la televisión. Graduada por la Universidad de Columbia, vive actualmente en Nueva York. La serie Stealing Snow será publicada por Roca Editorial en 2017.