El deseo más intenso del León por fin se ha convertido en realidad. A partir de su coraje y valentía, se ha convertido en el rey del bosque y de todas las bestias que lo habitan. Pero el León se encuentra aburrido, echa de menos los días repletos de aventuras con Dorothy, El hombre de hojalata y El Espantapájaros. Cuando Glinda, la Bruja Buena aparece repentinamente y le encarga una misión que le llevará de vuelta a la Ciudad Esmeralda, la emoción le inunda de nuevo, por fin podrá hacer algo emocionante otra vez, aun sabiendo que ella no le está contando toda la verdad.

Danielle Paige

El rey de las bestias

Dorothy debe morir - 0.6

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Titivillus 25.04.2021

Título original: Ruler of beasts

Danielle Paige, 2016

Traducción: Carol Isern

Editor digital: Titivillus

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«Hace mucho tiempo que Oz ya no es interesante», pensaba el León mientras se limpiaba los dientes.

Estaba el asunto con la general Jinjur, en el cual él había ayudado a su viejo amigo el Espantapájaros en el intento de expulsar del trono de Oz a esa maligna usurpadora sedienta de sangre. Pero la verdad era que el León casi había sentido admiración por Jinjur. Esta se había mostrado despiadada, pero, por lo menos, no había sido aburrida. El León no se había divertido tanto desde que había ayudado a Dorothy a derrotar al Mago. Las batallas habían sido horribles, por supuesto, y sentía mucho que hubiera habido tantas bajas; pero se había dado cuenta de que le gustaba luchar, y en especial cuando sabía que se encontraba en el bando bueno. El Mago le había hecho el regalo del valor, pero en una batalla se sentía verdaderamente vivo, como si allí pudiera expresar su auténtica naturaleza de león. Y no como en ese holgazanear en el palacio, mirando cómo el Espantapájaros leía unas enciclopedias más gruesas que sus patas.

Pero de la batalla contra Jinjur hacía siglos. Ahora la reina Ozma era quien gobernaba Oz, y el Espantapájaros se había retirado a una mansión hecha con una mazorca de maíz ahuecada y situada en la tierra de los munchkins. El Espantapájaros tenía buen corazón, pero el León no estaba muy seguro de si su querido y viejo amigo había sido un buen rey. Al principio había creído que su nueva sabiduría lo haría ser un buen gobernante, pero —tal como el mismo León sabía— ser un buen gobernador no dependía solamente de la inteligencia. Ozma, por el contrario, parecía haber nacido para gobernar, cosa que, técnicamente, era cierta. Era una reina justa, y se aseguraba de que sus súbditos fueran felices y vivieran en paz.

Y de que se aburrieran. El León bostezó y se desperezó. Estaba tumbado en su plataforma, en el centro del reino de las Bestias. Desde que Ozma era reina, y de eso ya hacía años, no había sucedido absolutamente nada. Ningún invasor misterioso, ninguna batalla, ninguna chica soldado sedienta de sangre. Sus súbditos vivían en paz y obedecían sus órdenes. Los pájaros entonaban bellos trinos desde las ramas, hermosas flores se abrían en la mullida capa de hierba que cubría el suelo del bosque, las abejas zumbaban con alegría al sol del verano… Y, si no sucedía algo muy pronto, el León acabaría mordiéndose las manos.

—¡Cornelius! —rugió el León.

Al cabo de un momento, su consejero principal apareció a su lado y le dedicó una reverencia. Cornelius era un conejo, pero, a diferencia de los de su raza, era extremadamente inteligente. Los prominentes dientes le conferían un aspecto ligeramente siniestro, pero siempre vestía impecablemente y según la última tendencia de moda de Oz: se aseguraba de que los catálogos en rollo —impresos con brillante tinta frutal sobre hojas de oreja de elefante— llegaran al bosque y, así, estar a la última.

—Majestad —dijo el conejo dedicándole otra reverencia.

—Me aburro —anunció el León, irritado, mientras se tumbaba de espaldas al suelo y movía las patas en el aire—. Me muero de aburrimiento. Ya no sucede nada. ¡Todo el mundo está tan «tranquilo»!

—¿Y eso no es bueno, majestad? —preguntó Cornelius con cautela.

—¡NO! —rugió el león, poniéndose en pie.

El conejo dio un salto en el aire y se quedó quieto, mirando al León con actitud nerviosa. Cornelius era importante para el León —y útil—, pero el rey de las bestias tenía fama de comerse a sus súbditos demasiado a menudo, así que ni siquiera sus consejeros de mayor confianza se sentían del todo seguros.

—Pues… podríamos… invadir un país vecino —se apresuró a sugerir el conejo—. Si vuestra majestad lo desea. Estoy seguro de que los animales se sentirán felices de ir a la guerra.

El León suspiró con fuerza —su aliento no resultaba demasiado dulce— y se sentó.

—No, tienes razón —asintió, enfurruñado—. La guerra no es la respuesta. Por lo menos, no esta vez. ¡Oh, ojalá sucediera algo! —De repente, pareció animarse—. ¿Te he contado lo de esa vez que un ratón tuvo que rescatarme del campo de amapolas?

—No, majestad —dijo el conejo, paciente. La verdad era que había escuchado esa historia cincuenta veces por lo menos.

—Pues —empezó el León— eso sucedió al principio de todo, antes de que yo tuviera mi valor, y cuando la pequeña Dorothy viajaba por Oz. Tú no la conociste, por supuesto, pero ella era…

El León se interrumpió y se quedó mirando al vacío. Pensaba a menudo en ese viaje por el camino de baldosas amarillas. Eso había sido antes de que él tuviera valor. Pero esa época con Dorothy, el Hombre de Hojalata y el Espantapájaros continuaba siendo la experiencia con la que comparaba todas las demás. Nunca se había sentido más aterrorizado. Pero tampoco nunca se había sentido menos solo: formaba parte de algo. Y ahora estaba solo con su corona. ¿Era posible que buscar algo fuera mejor que tenerlo? ¿O quizás era que sus viejos amigos eran mejores que sus súbditos?

—¿Ella era? —lo animó el conejo.

Dorothy lo era todo. Había sido quien los había empujado: al que le faltaba corazón, a tenerlo; al tonto, a ser listo; al miedoso, a tener valor. Hacía mucho tiempo de eso, pero el León todavía lamentaba que se hubiera ido a su casa.

—Dorothy era interesante —dijo finalmente, un tanto irritado y moviendo las patas—. ¡No como este maldito y estúpido bosque y todos estos miserables animales! ¿Qué voy a hacer con el resto de mi vida, Cornelius? Al principio, ser rey era divertido, pero ahora lo único que hago es pasarme el día sentado. Ni siquiera puedo ir en busca de una aventura porque se supone que los reyes no deben dejar solos a sus súbditos.

Cornelius movía el bigote y pensaba.

—Podríais organizar un torneo, señor —sugirió.

El León se animó de inmediato.

—¡Un torneo! —exclamó, dándole una palmada en la espalda con su enorme pata—. ¡Eres un genio! Eso es perfecto. Ocupará una semana entera por lo menos, y después podemos organizar una fiesta. Difunde la noticia de inmediato.

Hacía meses que Cornelius no veía al León tan emocionado. Se marchó corriendo para anunciar la noticia a los súbditos del León. Se sentía muy satisfecho consigo mismo. Había conseguido distraer al León —y salvar la piel— por el momento. Mejor que el León se comiera a alguna desdichada criatura del bosque. Cornelius estaba dispuesto a conservar su puesto… y la gratitud del León.

El día del Primer Torneo Anual contra el Aburrimiento de los Animales amaneció claro y soleado. Una fría brisa mecía las ramas de los árboles. Cornelius se había esforzado mucho para convertir el claro del León en un campo adecuado para llevar a cabo el torneo. Se limpió la zona de hierba del centro y se apisonó la tierra hasta conseguir una superficie plana y dura. Se colgaron estandartes alrededor del perímetro del claro. Un grupo de armiños y comadrejas tocó una animada marcha con sus diminutas trompetas, y los pájaros aleteaban en el aire con unas largas y brillantes cintas de colores que les colgaban de los picos. Decenas de animales, desde liebres de mirada feroz hasta enormes y musculosos lobos y gatos monteses, se habían reunido en el claro y estaban dispuestos a pelear. El León se tumbó sobre su plataforma y lo observaba todo con fingida indiferencia. Solo Cornelius sabía, por el brillo de sus ojos, que el León observaba la acción con gran interés.

Había habido una vez en que el León les había tenido miedo. Aunque ahora, al mirarle, parecía casi imposible que eso hubiera sido así; en aquellos tiempos, el ruido de una ramita rota a sus espaldas lo hubiera hecho trepar al árbol más cercano. En una ocasión, se había pasado toda una noche subido a un árbol esperando a que hasta la más pequeña de las liebres se hubiera marchado de allí. El León sabía que él era más grande y fuerte que una liebre, pero eso no importaba: no podía soportar que los diminutos ojos negros de una liebre se clavaran en los suyos. Él siempre era el primero en parpadear. Pero ahora el León era capaz de devorar a cualquiera sin darle tiempo ni a pestañear. Ahora todos ellos eran sus súbditos. Ahora eran ellos quienes daban un respingón ante el más leve movimiento de su cola.

Las comadrejas soplaron las trompetas y los primeros competidores salieron a la pista: una liebre y un tejón. El tejón enseñó los afilados dientes, y la liebre dio unos golpes en el aire con sus poderosas patas delanteras. Casi sin esperar a la señal, los dos animales se lanzaron el uno contra el otro.

Eso era lo que había estado esperando: acción. El León aplaudió, complacido, pero entonces recordó que debía fingir aburrimiento y se sentó. El Espantapájaros le dijo una vez que un gobernante no debía mostrarse emocionado por nada: lo había leído en uno de sus libros. Pero el León no estaba muy seguro de que eso fuera cierto. El hecho de mostrarse emocionado, ¿no animaría a sus súbditos a que estuvieran más dispuestos a hacer las cosas que él deseaba que hicieran? Él quería —necesitaba— más de eso. No sabía ponerlo en palabras como sabía hacerlo el Espantapájaros, pero ahora, viendo a los animales enfrentarse en esa pista improvisada, se daba cuenta de que era la primera vez que había sentido algo en muchos días.

La liebre inmovilizó al tejón sujetándole un costado de la cabeza. El tejón gruñó y clavó los dientes en el costado de la liebre. El público vitoreó cuando sintió el olor de la sangre. Habitualmente, los animales se mostraban más o menos pacíficos, y el León solo debía decidir en algunas de las peores peleas. Pero no dejaban de ser animales, y en su interior preferían encontrar una solución a dentelladas que hablando.

El León no sabía a quién apoyaba de los dos. La liebre era enérgica y rápida. Pero el tejón mostraba determinación y no se rendía. La liebre golpeó furiosamente al tejón con los puños, pero él le clavó los dientes más profundamente. Al final, a la liebre los ojos se le llenaron de lágrimas a causa del dolor y se dejó caer al suelo, derrotada.

—Me rindo —dijo.

El tejón, triunfante, la soltó. La liebre se alejó, cojeando, para lamerse las heridas mientras los demás animales rodeaban al tejón y lo felicitaban. Cornelius se apresuró a salir a la pista para prepararla para la siguiente pelea.

El León se desperezó y bajó de la plataforma para acercarse a la liebre.

—Buena pelea —dijo, asintiendo con la cabeza en dirección a los competidores.

—Gracias, señor —respondió la liebre, que todavía se estaba limpiando la sangre del pelaje.

El León sonrió, se lamió los labios y abrió las fauces.

—Qué pena que perdieras —dijo, y se tragó a la liebre entera.

El León se sorprendió incluso a sí mismo. No tenía intención de comerse a la liebre. Pero ver que se rendía había sido demasiado para él. El León había huido demasiadas veces por cobardía. Huir no era tolerable.

En cuanto los animales se dieron cuenta de lo que acababa de suceder, se hizo un silencio en el claro.

—A nadie se le permitirá abandonar esta deliciosa competición —anunció el León—. Hacía años que no disfrutaba tanto de una comida.

Pero lo que lo había hecho disfrutar de verdad había sido la reacción de sus súbditos. Había notado el temblor que recorrió el cuerpo de todos ellos. Un temblor que él mismo había provocado.

—Los ganadores recibirán las mejores guaridas y madrigueras del Bosque de las Bestias. ¡Los perdedores serán devorados! —anunció, en un ataque de inspiración digno del Espantapájaros. Inmediatamente, regresó a su plataforma y se tumbó después de eructar con satisfacción—. ¿Quiénes son los siguientes?

En cuanto los súbditos del León se dieron cuenta de que sus vidas estaban en juego, las peleas se hicieron más fieras.

—¡Ley de la jungla! —exclamó el León sin dirigirse a nadie en particular mientras un zorro daba una enorme paliza a un castor. El zorro ganó; el castor se arrastró hasta el extremo del claro, pero el León saltó sobre él y lo devoró. «¡Qué divertido!», rugió.

Pero a medida que la tarde avanzaba, el León se iba sintiendo más harto… y más aburrido. Los perdedores, que al principio se resistían, se rindieron y dejaron de presentar batalla. El León perdonó la vida a varios de ellos, aleatoriamente, solo para hacer algo. Aliviados, estos se perdieron entre los árboles, aprovechando la piedad transitoria del León sin mirar hacia atrás ni una sola vez. Cuando los siguientes contrincantes —un gato salvaje y un hurón— salieron a la pista, el León soltó un rugido de exasperación.

No era capaz de explicarlo, pero, en algún momento después de haber devorado a la liebre, la emoción había desaparecido de nuevo.

—¡Esto ya no es interesante! —se quejó—. Marchaos a casa, todos vosotros. —Los animales se quedaron inmóviles, mirándolo—. ¡A casa! —bramó—. ¿No me habéis oído?

Ninguno de los animales esperó a que lo repitiera. Al cabo de unos segundos, el claro había quedado vacío, excepto por el León y Cornelius.

El León suspiró.

—Ha sido suficiente —dijo—. Creí que un torneo sería emocionante, pero no es tan divertido como una batalla real. Quizá debería hacer la guerra contra los monos alados. —Animado, continuó—: Nunca me he comido un mono. Supongo que tienen un sabor interesante…

—Como deseéis, señor —dijo Cornelius, paciente. Pero tenía los ojos enrojecidos y parpadeaba más de lo habitual.

—No, tienes razón —dijo el León—. Tampoco es eso. Cuando llegué aquí por primera vez creía que ser gobernante sería muy agradable. Pero el bosque es aburrido. Igual que estos miserables animales. Echo de menos la aventura, las ciudades y ver cosas nuevas. Quizá no esté hecho para ser rey de las bestias.

Pero, si no era eso, ¿qué? Se había pasado la vida deseando no ser un cobarde. Nunca había pensado en cómo sería eso de ser un rey. Cornelius intentó no mostrar la sorpresa que sentía: nunca había oído hablar al León de esa manera.

—Pero Glinda os dio el bosque para gobernar, señor —dijo—. ¿Quién más podría hacer ese trabajo?

—Tú podrías hacerlo, probablemente —repuso el León—. O cualquiera, en realidad. Me pregunto qué pensaría ella si me viera ahora.

Tan pronto como hubo pronunciado esas palabras, una suave luz rosada inundó el claro. Una nube de diminutas luciérnagas rosas se arremolinaron en el aire formando una columna que, gradualmente, adoptó la figura de una mujer.

—¿Glinda? —preguntó el León, atónito, al ver que la bruja se acercaba flotando.

Llevaba su habitual vestido rosa y se había recogido el cabello sobre la cabeza con unas peinetas con amatistas engarzadas. Permaneció flotando a unos centímetros del suelo y miró al León pestañeando con sus largas pestañas.

—Mi querido León —dijo con dulzura—, si no me equivoco, ¿estabas cuestionando mi decisión?

—¡Oh, no, en absoluto! —exclamó el León, enderezándose y dirigiéndole un furioso gesto a Cornelius, que se apresuró a limpiar la melena del león del resto de los cuerpos de los perdedores—. Si hubiera sabido que venías, habría… —El León hizo un gesto indicando su pelaje sucio y manchado.

No quería mostrarse desagradecido. Ella lo había ayudado, y también al Espantapájaros, al Hombre de Hojalata y a Dorothy; les había dado lo que más deseaban. Pero, tal como el Espantapájaros había dicho en una de sus terriblemente largas cartas, la bruja no les había dejado instrucciones sobre cómo utilizar esos regalos.

—No te molestes, querido León —dijo Glinda con voz melosa, aunque Cornelius estaba seguro de haber visto un brillo de desagrado en sus ojos—. ¡Cuando voy al reino de las Bestias, espero ver bestias!

Glinda se rio, y el León se relajó.

—Cornelius, haz que nuestra invitada esté cómoda —ordenó.

Cómo se suponía que Cornelius debía hacer eso, no estaba claro. Pero se apresuró a apartar huesos y restos de animales —el desayuno del León— de la zona de la plataforma e hizo una señal a Glinda para que tomara asiento. Luego se alejó rápidamente para ir a buscar algo de comida para la bruja. Glinda bajó la mirada hacia la basta plataforma y frunció el ceño. El León estaba demasiado ocupado limpiándose las patas y no se dio cuenta.

—¡Siéntate, siéntate! —exclamó con la boca llena de pelos.

—Viajar es tan…, da calambres —repuso Glinda—. Estoy mucho más cómoda de pie, querido León, y de todas maneras no estaré mucho rato aquí. Tengo un mensaje muy importante para ti, y una misión, si estás dispuesto.

—¿Una misión? —El León dejó de acicalarse y miró a Glinda, intrigado—. ¿Qué clase de misión?

—Vengo de Ciudad Esmeralda, de visitar a la reina —replicó ella.

—¿Cómo está?

Glinda parpadeó y, por un segundo, al León le pareció ver que fruncía el ceño.

—Está muy bien, por supuesto —respondió con cierta frialdad—. Se ha adaptado a la tarea de reinar como un pato se adapta al agua. Ha nacido para gobernar.

—Forma parte de la línea de sucesión real —señaló el León.

—¡Y no deja que lo olvidemos! —bromeó Glinda, pero sus ojos no reían—. Pensé que debería enseñarle muchas cosas, pero ella se limita a dar vueltas alrededor de mí y del Espantapájaros.

—Pero el Espantapájaros está en el campo —dijo el León.

Al principio, el Espantapájaros le enviaba cartas vía Pixie Express, pero el León no las terminaba siempre. Consistían en páginas y páginas explicando lo que había aprendido. Cosas que estaban más allá de la capacidad de comprensión del León. El León no podía evitar pensar que el Espantapájaros intentaba recuperar el trono leyendo.

—Sí, por supuesto; sabes que él pensó que debía irse cuando se dio cuenta de que Ozma no tenía trabajo para él. Y, de hecho, yo también me dirijo a mi palacio de verano. Está claro que Ozma no me necesita.

Esta vez, el tono de irritación en su voz era inconfundible. El León se preguntó qué habría sucedido en palacio para que Ozma y Glinda no se llevaran bien, pero sabía que era mejor no preguntar. Quizá Glinda se mostrara amable, pero era poderosa…, y él había visto su crueldad interior. El León se lo pensaría dos veces antes de insistirle. Glinda recuperó el control de su expresión y volvió a hablar con su dulzura habitual.

—Pero no he venido a hablar de aburridos temas de política —dijo—. He venido porque te necesito, querido León, solo a ti, para que me ayudes a llevar a cabo un proyecto de la mayor importancia.

El León se incorporó de nuevo.

—¿Yo?

—Exacto. En realidad, no hay nadie más en Oz que pueda ayudarme con lo que debo hacer. ¿Puedo confiar en ti, querido León? ¿En tu valor… y en tu absoluta discreción?

—¡Por supuesto que puedes confiar en mi valor! —respondió el León, indignado, preguntándose si quizás ella intentaba sugerir que el regalo del Mago no era suficiente.

Él no había perdido la primera batalla contra las soldados de Jinjur por no tener suficiente valor, sino porque se vio superado en número. Seguro que la bruja lo recordaba.

Glinda le puso una mano de manicura perfecta sobre la pata.

—Oh, querido, ahora te he ofendido. No quería decir que no seas el león más valiente de Oz, sino que lo que te voy a pedir requerirá algo más que valor. Necesito que mantengas en secreto una misión, y que la lleves a cabo con sigilo. —Glinda bajó la voz y miró directamente al León a los ojos—: ¿Puedes hacer eso por mí? ¿Es pedir demasiado?

El León se puso en pie y le devolvió la mirada.

—Estoy a tu servicio, lady Glinda, la bruja más noble de Oz —dijo en tono seductor, aunque no tenía muy claro qué estaba haciendo.

Ni siquiera sabía cuál sería su cometido ni quién se encargaría del reino de las Bestias mientras él estuviera fuera. Pero Glinda era muy persuasiva y tentadora. Por no hablar de su belleza. Sus azules ojos brillaron mientras le daba un apretón en la pata y le cubría la frente de besos.

—Sabía que podría confiar en ti, mi valiente y maravilloso León —exclamó.

El León, que cerró los ojos de placer, no pudo ver que ella se cubría la nariz mientras lo besaba.

—Así pues, ¡está decidido! —exclamó Glinda con tono alegre—. Prepárate para partir por la mañana. Estoy segura de que deberás dejar las cosas arregladas en tu reino para el tiempo que estarás fuera. No creo que tu misión requiera demasiado tiempo, pero nunca se sabe.

El León asintió con la cabeza y miró a Glinda con expresión de adoración.

—Mi misión —dijo, y frunció el ceño un poco—. ¿Cuál es mi misión, exactamente?

Glinda soltó una risita.

—¡Oh, claro! En realidad es muy sencilla. Quiero que protejas a Ozma. Como ya sabes, su ejército ya no está…

El ejército real había consistido en un único hombre. Y Jinjur había acabado con él en un instante, delante de él mismo y del Espantapájaros.

—Pero te tiene a ti —dijo el León, sorprendido.

Glinda era poderosa. Y contaba con su propio ejército.

La bruja frunció el ceño ligerísimamente, pero su frente pronto recobró su tersura habitual y dirigió una sonrisa al León:

—Yo…, bueno, debo hacer algunas cosas en otra parte —dijo, sin entrar en detalles—. Cosas muy importantes. Y Ozma puede ser un poco conflictiva. Creo que es mejor que pasemos un tiempo separadas. Y, para ser sincera, hay otro motivo. Ozma está muy aburrida en palacio…, ¡tan aburrida como lo estás tú! Así que pensé que nos podrías hacer un favor a todos y hacerle compañía durante un tiempo. Necesita desesperadamente que le levanten el ánimo. ¡Sé que le encantará verte, y tú serás un compañero perfecto para ella!

El León sintió que se le alegraba el corazón. Quizás eso fuera lo que él y su valor necesitaban. Una misión. Un propósito. Quizás una pelea no significara nada si no tenía una misión.

—Reuniré a los animales. Los entrenaré para convertirlos en un ejército —anunció.

Glinda arqueó las cejas y negó con la cabeza.

—Quizá, con el tiempo. Pero ahora debes hacer que Ozma se acostumbre a ti. Que confíe en ti antes de que lleves un ejército.

—Pero entonces ¿cómo podré protegerla? Ya viste cómo acabó el último ejército real.

—Si hay algún problema, me enteraré. No temas, León.

Él asintió con la cabeza y aceptó el argumento de Glinda. Pero le quedaban algunas dudas. Algo no estaba del todo bien. De repente, recordó la otra parte de lo que Glinda le pedía.

—¿Qué es lo que debo mantener en secreto? —preguntó, sintiéndose muy confundido.

—¡Ah, eso! Estoy planeando obsequiar con un regalo maravilloso a Ozma, y pensé que podrías hacerme un favor insignificante mientras estás en palacio. Ella no debe saberlo, para no arruinar la sorpresa. El Mago, cuando se fue de Oz, se dejó un collar de rubíes, y lo necesito para completar el regalo de Ozma.

El León se sentía más confundido a cada palabra que Glinda pronunciaba. Quizá debería haber pedido un cerebro en lugar de valor. ¿Por qué no podía buscar el collar del Mago ella misma? ¿Por qué dejaba a Ozma sola en palacio, si esta estaba aburrida y se sentía sola? Pero, en definitiva, eso no importaba. Glinda sabía lo que se hacía, y le había elegido a él para que la ayudara. Él no era un estúpido, pero las intrigas y la política de palacio no eran sus puntos fuertes. Estaba contento de poder ayudar a esa amable y hermosa bruja en lo que ella necesitara, aunque lo que le pidiera no acabara de tener sentido.

—Pero ¿cómo conseguirás el collar? —le preguntó.

Glinda lo miró, y su rostro no pudo disimular la decepción:

—Te estoy pidiendo a ti que lo consigas, León —repuso, en tono tenso.

—¿A mí? —preguntó él, atónito—. ¡Pero si no sé dónde está!

—Nadie sabe dónde está —lo cortó Glinda, esta vez exasperada—. Por eso te estoy pidiendo que lo encuentres.

El León asintió con la cabeza, ansioso por complacerla.

—¡Por supuesto! Buscaré el collar de rubíes —repitió, obediente—. Le haré compañía a Ozma. ¿Eso es todo lo que necesitas de mí?

La irritación de Glinda se desvaneció al instante y la bruja aplaudió, encantada:

—¡Eres tan listo como el querido Espantapájaros, diga lo que diga la gente! —exclamó, alegre.

—¿Qué es lo que dice la gente? —preguntó el León, pero la bruja pareció no oírlo.

—Sin embargo, para estar absolutamente segura de que sabes lo que necesito de ti, te mostraré el collar. Y quizá realice un pequeño hechizo, solo para asegurarme de que no tienes problemas en mantener tu promesa.

—Por supuesto que no tendré ningún problema en eso —replicó el León, un poco ofendido.

Pero Glinda no le hizo caso. Cerró los ojos y dibujó un círculo en el aire con un dedo. Mientras lo hacía, ante ellos se formó la imagen traslúcida de un collar de rubíes. El collar estaba tan trabajado que más bien parecía una pechera. Los rubíes, algunos pequeños como una uña del León y otros grandes como su mano, se engarzaban en una base de oro tallado. Las maravillosas piedras lanzaban hipnóticos destellos rojos. El León se inclinó hacia delante. Casi le parecía ver una imagen reflejada en cada una de las piedras preciosas. Veía unas nubes que se arremolinaban formando una densa masa gris sobre un prado grande en el que había una solitaria granja plantada en medio de la nada. Había una niña de pie ante la puerta de entrada; era demasiado pequeña para que el León pudiera distinguir sus facciones, pero había algo en ella que le resultaba increíblemente familiar…

—¿Dónde es eso? ¿Es…? —preguntó.

Glinda dio una palmada y la imagen del collar desapareció de inmediato.

—No te preocupes por eso —dijo con tono meloso—. Lo importante es que reconozcas el collar cuando lo vuelvas a ver. ¿Lo harás?

—Por supuesto —dijo el León, irritado.

De repente, se dio cuenta de que quizá Glinda había querido que viera eso. Glinda había querido que supiera que Dorothy era el regalo que ella pensaba ofrecerle a Ozma. Y el León haría casi cualquier cosa para traer a Dorothy a Oz otra vez.

—Lo siento, querido León —dijo Glinda—. No quería decir que no seas perfectamente capaz de realizar la tarea. Es solo que para mí es tan importante hacer feliz a Ozma que me pongo nerviosa con los detalles.

Había algo en el tono de su voz que no sonaba del todo auténtico, pero el León lo dejó pasar. Antes de que pudiera darse cuenta, Glinda le puso ambas manos sobre la cabeza y lo bañó en una vibrante luz rosa.

—Y ahora te ato a tu promesa —murmuró la bruja—. Nexus necto offendix leo.

El León tuvo una sensación desagradable, como si cientos de diminutas pulgas le invadieran el pelaje. Intentó girar el cuello para mordisquearlas, pero el hechizo de Glinda lo había inmovilizado. Los bichos se le estaban metiendo bajo la piel. Los notaba, como diminutas chispas que le quemaban el pelaje. Rugió de dolor y de sorpresa, pero no consiguió emitir ningún sonido.

—¡Hecho! —exclamó Glinda, pasándole una mano por encima de la cabeza.

El León parpadeó. Se encontraba sentado encima de su plataforma, en el Bosque de las Bestias. Una mujer que le resultaba familiar estaba de pie ante él y le dirigía una sonrisa. Conocía a esa mujer. Y se suponía que él debía hacer una cosa. Sintió que la piel le quemaba un momento. Y, de pronto, todo se le hizo claro. La imagen de un collar de rubíes se le apareció ante los ojos y esa imagen ejercía un poder de atracción muy fuerte. Pero en cuanto alargó la mano para cogerlo, la imagen se descompuso en miles de chispas rojas. Tenía que encontrar ese collar. Simplemente, tenía que hacerlo. Era una compulsión.

Glinda, que lo observaba, sonrió y asintió con la cabeza.

—Muy bien. No olvides tu misión.

Y entonces lo recordó todo de nuevo. Debía ir a Ciudad Esmeralda para realizar una importante misión para Glinda, la Bruja Buena. La ayudaría a encontrar el collar mágico para que pudiera regalárselo a Ozma, la reina de Oz. Glinda le había elegido solamente a él para realizar esa importante tarea, y el León sintió que el pecho se le hinchaba de orgullo. Glinda no elegía a cualquiera para sus misiones especiales.

En ese momento, Cornelius llegó al claro con una bandeja llena de fruta. Esa bandeja parecía haber sido hecha precipitadamente con hojas y ramas… y así era, pues los súbditos del León no utilizaban platos ni bandejas. Glinda cogió delicadamente unas bayas, que explotaron en una miríada de joyas comestibles en su mano. El León, que todavía estaba lleno después del torneo, indicó con un gesto de la mano que se llevara la bandeja.

—Voy a irme del bosque por un tiempo…, por un tiempo, Cornelius —dijo dándose aires de importancia—. Confío en que podrás encargarte de todo mientras estoy fuera.

El conejo movió las orejas, sorprendido, pero se limitó a decir:

—Por supuesto, majestad.

—Entonces, decidido. —Y, dirigiéndose a Glinda, añadió—: ¿Cómo voy a ponerme en contacto contigo cuando haya encontrado el…? —Glinda le dirigió una mirada de advertencia—. Cornelius es mi consejero de mayor confianza —dijo el León.

—Si alguien lo supiera, ya no sería un secreto —repuso ella, y esta vez el tono de su voz fue indiscutiblemente frío—. No te preocupes, León. Cuando lo encuentres, lo sabré. Y también sabré si se lo cuentas a alguien que no sea yo.

Cornelius se puso a limpiarse los bigotes para fingir que no escuchaba.

—Sí, Glinda —dijo, procurando disimular que se había puesto nervioso.

Pero, seguramente, hacer compañía a la joven y aburrida reina y buscar un collar no podía ser demasiado peligroso. Glinda nunca haría nada que no fuera por el bien de Oz o de la misma Ozma. Después de todo, había sido Glinda quien había convertido a Ozma en la nueva reina. Y, además —y por encima de todo—. Glinda quizá trajera a su amiga a casa. Tal vez esos pensamientos no fueran más que deseos. Y sus pensamientos, fueran o no deseos, nunca habían sido tan inteligentes como los del Espantapájaros. Pero Oz sería mucho mejor si Dorothy estuviera en él de nuevo.

Glinda sonrió, y al momento volvió a ser la bruja dulce e inocente de siempre. ¿Habían sido imaginaciones suyas ese momentáneo rasgo de crueldad que le había parecido ver en ella? Pero, en ese momento, el aire que rodeaba a la bruja empezaba a chispear, y sus contornos comenzaron a borrarse. Al cabo de un momento, se hizo transparente, como un fantasma.

—No me falles, León —dijo ella antes de desaparecer.

—¿Ha querido daros ánimos, señor, o ha sido una amenaza? —preguntó Cornelius en voz baja.

El León no se molestó en responder. ¿En qué lío acababa de meterse?

Era agradable encontrarse de viaje nuevamente. Ya había hecho ese viaje antes, y de eso no hacía tanto tiempo, aunque entonces se había marchado de Ciudad Esmeralda en lugar de dirigirse a ella, y él y el Espantapájaros huían de las soldados de Jinjur, temerosos por sus vidas. Cuando viajó con Dorothy, el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata, el trayecto fue tan accidentado y, por momentos, peligroso que no tuvo tiempo de prestar atención al paisaje. Pero ahora Oz era un lugar seguro y estable. Las brujas malas habían muerto o habían sido exiliadas, y no había ningún peligro que pudiera acecharlo en el camino. A pesar de las inquietantes palabras de despedida de Glinda, se entretuvo tanto como pudo durante el camino hacia Ciudad Esmeralda; se detuvo a menudo para echar una cabezada en algún soleado prado lleno de flores, o para beber el agua con aroma de lavanda que corría por los muchos arroyos que pasaban por ahí. No tardó mucho en encontrar el camino de baldosas amarillas, y en cuanto llegó a él, apretó el paso. Pronto, la ciudad apareció como una mancha verde en el horizonte que, al poco tiempo, fue cobrando forma. A medida que se acercaba a sus puertas, empezó a distinguir las torres, las torrecillas y las casas de techo de paja.

A diferencia del Mago, Ozma dejaba las puertas de Ciudad Esmeralda sin vigilancia: una clara señal de que Oz había recuperado la paz y la armonía. El León cruzó las pesadas puertas de madera y se encontró en la calle principal que conducía al palacio.

Ciudad Esmeralda estaba diseñada como una circunferencia: el Palacio Esmeralda se encontraba en el centro, y las calles, rectas y uniformes, se abrían como radios hasta llegar a los muros de la ciudad. Las calles principales estaban pavimentadas con trozos de piedras preciosas de color verde que resultaban increíblemente suaves al contacto con las patas del león. Cerca de las murallas de la ciudad, casi todos los edificios eran invernaderos. En los cuidados jardines, los munchkins se dedicaban a arrancar malas hierbas y a regar flores alegremente. Al ver pasar al León, lo saludaron con alegría. Cuanto más se acercaba al palacio, más grandes y elegantes eran los edificios. Había vendedores que vendían pañuelos verdes, pájaros verdes, pastelillos verdes, y vestidos y trajes de color verde. Aquí, las calles estaban repletas de gente. Los munchkins corrían de un lado a otro, ocupados en tareas urgentes. Un tranvía con esmeraldas engarzadas pasó deslizándose por unas brillantes vías verdes, e iba tan abarrotado que algunos munchkins viajaban colgados de él. El León se lamió los labios y se dio cuenta de lo hambriento que estaba después del viaje. En esa ciudad había muchísimos munchkins…, seguramente nadie se daría cuenta si faltaba uno. Pero quería causar buena impresión en Ozma, y comerse a uno de sus súbditos sería, probablemente, considerado de mala educación.

El León avanzó lentamente por las rebosantes calles hasta que, por fin, llegó a los jardines del Palacio Esmeralda. El exterior del palacio era muy distinto a la última vez que el León lo había visto. El Espantapájaros había mantenido las cosas limpias y funcionales, pero ahora, bajo el reinado de Ozma, estaba claro que las apariencias eran más importantes. Los jardines eran más elaborados, unos colibríes de brillantes colores volaban entre enormes flores verdes, y unas mariposas doradas del tamaño de la cabeza del León revoloteaban perezosamente de flor en flor. Un ejército de jardineros munchkins se afanaban sin parar: rastrillaban los caminos de inmaculada gravilla verde, plantaban vástagos en los limpios lechos y recortaban el impecable césped. Unos enormes estandartes verdes con la corona dorada de Oz colgaban de unas altas astas verdes. Los cortesanos paseaban por los jardines, luciendo ornamentados trajes y vestidos de terciopelo verde de excelente corte. Estaba claro que Ozma había estado muy ocupada desde que el Espantapájaros abandonara Ciudad Esmeralda. El León se preguntó qué opinaba su amigo de todos esos cambios. Pero Ozma era la legítima gobernante de Oz, después de todo. Tenía sentido que quisiera que su palacio estuviera lo más bonito posible.

—¡Alteza! —exclamó uno de los jardineros al ver al León. Corrió hacia él y le dedicó una reverencia—. ¡No esperábamos una visita real! ¿Sabe su majestad que estáis aquí?

Al León lo complació que lo reconocieran, pero pronto se dio cuenta de que debería haber mandado aviso a Ozma de que iba a llegar a la ciudad.

—Bueno…, pensaba darle una sorpresa —respondió.

El jardinero pareció sorprendido, pero se recuperó rápidamente.

—Fantástico, señor. Me temo que no estamos preparados para recibiros de la forma adecuada, pero permitid que os escolte hasta palacio.

—Oh, no hace falta —repuso el León—. No necesito nada especial.

Siguió al jardinero a través de las enormes puertas de entrada del palacio y, en ese momento, sintió que le rugía el estómago. Estaba claro que no era posible comerse a un miembro del servicio de Ozma, pero se sentía terriblemente hambriento y el munchkin era muy tentador.

Por dentro, el palacio era incluso más impresionante que por fuera. El toque de Ozma se veía por todas partes: en los enormes tapices que colgaban de las paredes y en las suaves y gruesas alfombras que cubrían el suelo de piedra. Un montón de sirvientes se afanaban de un lado a otro realizando múltiples tareas: transportando bandejas repletas de deliciosos bocados, limpiando objetos o montones de libros y papeles. Resultaba casi difícil de creer que ese fuera el mismo palacio en el que una vez él había estado con el Espantapájaros, el mismo en que habían llevado a cabo una sangrienta batalla contra la general Jinjur. Incluso la sensación al estar allí era distinta. En el aire se percibía una energía mágica que resultaba casi palpable: la magia de Ozma, pensó. La notaba en los oídos, como el zumbido distante de una colmena. El Palacio Esmeralda nunca había sido de esa forma. Por primera vez, en él se encontraba un auténtico gobernante.

—Si podéis esperar aquí un momento, majestad —dijo el jardinero.

Antes de que el León pudiera contestar, el jardinero salió corriendo por el pasillo. Al cabo de un momento apareció otro sirviente. Este munchkin era, claramente, alguien importante en el palacio: llevaba un uniforme de hermoso corte y una aguja esmeralda en la solapa.

—Nos sentimos honrados de recibir a un invitado tan ilustre. Soy Reedus Appleall, a vuestro servicio. La reina está finalizando unos asuntos, pero estará preparada para recibiros muy pronto, alteza. —Miró el pelaje sucio y manchado del león con una ligera expresión de desaprobación—. Quizá su majestad desee refrescarse un poco antes de ver a la reina.

—Sí, me tomaría algún refresco —respondió el León, contento.

—Muy bien, señor. Por aquí, por favor.

El León siguió a Reedus por los familiares pasillos del palacio. La mano de Ozma se notaba en todas partes: todas las habitaciones estaban llenas de flores frescas, los suelos habían sido impecablemente lavados y pulidos, y las paredes, adornadas con bonitos paisajes ozianos. Reconoció el bonito campo de amapolas en que una vez se había quedado dormido. Se veían arcoíris representados en todo su esplendor multicolor; una niebla de verdad se desprendía de una de las pinturas y le dejó el pelo cubierto de un brillante rocío de colores. Al acercarse para examinar una representación de unas montañas lejanas, notó una fría brisa que procedía de sus altos picos nevados. Todos los sirvientes llevaban uniformes iguales y mostraban una idéntica expresión de contento.

—El palacio está muy bonito —comentó el León.

—Ozma es una reina maravillosa —se apresuró a asentir su guía.

Lo hizo entrar en una enorme sala. Unas grandes ventanas daban a los jardines de palacio, y una cama con dosel, casi del tamaño de la plataforma del León, dominaba uno de los extremos de la sala. El León saltó sobre la cama con un suspiro de satisfacción, ignorante de la expresión de horror del munchkin al ver que sus sucias patas arruinaban las sábanas.

—En cuanto a esos refrescos… —dijo el León.

El pequeño sirviente retrocedió hasta la puerta dedicándole múltiples reverencias y desapareció.

Al cabo de un momento, la habitación se llenó de actividad. Un equipo de doce duendes entró volando, llevando un montón de toallas y arrastrando una bañera llena de agua caliente que se deslizaba por encima de una burbuja mágica invisible. Un munchkin trajo una bandeja de carne asada, y otro corrió hasta donde estaba el León con un cepillo y un peine. El León estaba mucho más interesado en la comida que en la higiene, pero permitió que lo metieran en la bañera. Se puso a masticar, feliz, mientras los duendes le enjabonaban el pelaje y le peinaban el cabello enredado de la melena y de la cola. Cuando estuvo completamente limpio, otros duendes se llevaron la bañera mientras un munchkin lo secaba con una toalla y le cepillaba el pelaje hasta dejarlo brillante. Finalmente, otro munchkin lo acompañó hasta un espejo. El León se admiró a sí mismo un momento.

—¡Se me ve tan respetable que nadie me reconocería! —exclamó.

En ese momento, Reedus volvió a aparecer.

—Ozma está lista para recibiros, alteza —dijo.

El León lo siguió por otra serie de pasillos hasta llegar a la sala del Trono del Palacio Esmeralda. Al igual que el resto del palacio, Ozma se había tomado muchas molestias para redecorar la sala del Trono. Había unos bonitos murales que representaban la historia de Oz y unas ventanas de cristal tintado que convertían la luz del sol en cenefas de color verde esmeralda. Ozma se encontraba sentada en su trono con actitud regia. Su corona de oro despedía destellos de sol, y llevaba un elegante vestido verde que caía hasta el suelo a su alrededor. Pero, aparte de unos cuantos sirvientes, la sala del Trono estaba casi vacía, y la reina parecía diminuta y perdida en ese enorme espacio.

—Su alteza el León, rey de las bestias —anunció Reedus, pero Ozma ya se había levantado.

—¡León! —exclamó, recogiendo la cola de su vestido y corriendo hacia él como una niña pequeña para abrazarlo—. ¡Me alegro tanto de verte!

El León se quedó tan sorprendido por sus muestras de alegría que empezó a ronronear.

Ozma se apartó un poco y lo observó con detenimiento.

—Se te ve muy bien, querido León —dijo. Él se contuvo y no le dijo que eso era debido a las atenciones de sus sirvientes—. ¿Qué te trae por palacio?

El León se dio cuenta en ese momento de que no había pensado en una excusa que explicase su viaje al palacio. No podía decirle a Ozma que Glinda le había dicho que se sentía aburrida y sola. Glinda había dejado claro que no debía mencionarla en ningún momento. Ahora, mientras Ozma lo miraba con ojos interrogadores, al León le costaba pensar.

—Esto…, bueno…, me pareció que había llegado el momento de presentaros mis respetos —dijo, sintiéndose un tanto ridículo.

Pero Ozma se limitó a reír.

—¡Pero si estuviste aquí para mi coronación! ¡No hacía falta que hicieras todo este viaje para verme otra vez!

De repente, el León tuvo una inspiración.

—Para deciros la verdad, majestad, ser rey no es exactamente lo que pensé que sería —le confesó en voz baja—. Estar en el poder resulta muy solitario. Pensé que quizá os iría bien algún consejo.

El León se felicitó a sí mismo por su inteligencia. Ozma lo miró con expresión comprensiva.

—Sé exactamente a qué te refieres —dijo—. ¿Has comido, querido León?

—No —mintió el León.

Ozma hizo sonar una campana de plata que tenía al lado del trono y los sirvientes se acercaron de inmediato.

—Por favor, servidnos la cena para mi invitado y para mí en mis aposentos —ordenó—. Deseamos cenar en privado. —Y, dirigiéndose al León, añadió—: Ven, querido León. Tenemos mucho de que hablar.

Los aposentos de Ozma estaban hermosamente amueblados. El León observó con admiración las suaves y gruesas alfombras y los bonitos muebles antiguos.

—El palacio no estaba ni la mitad de bonito cuando el Espantapájaros era rey —señaló.

El rostro de Ozma adoptó un gesto de preocupación.

—¿Tú crees? —preguntó ella educadamente.

Pero estaba claro que algo la preocupaba. Glinda no había sido muy clara respecto a por qué el Espantapájaros había abandonado Ciudad Esmeralda y se había retirado a su mansión, y el Espantapájaros nunca explicó el motivo. O, por lo menos, el León nunca había llegado a esa parte en las cartas que el Espantapájaros le había enviado. Ahora lamentaba no haberlas terminado.

—¿Sucedió algo entre vos y el Espantapájaros? —preguntó el León.

Ozma se sonrojó.

—Los dos pensábamos que seríamos más felices lejos de palacio —se apresuró a responder ella, pero estaba claro que no le estaba diciendo toda la verdad. Ozma miró al León con inseguridad, y suspiró—: Para ser honesta, no estoy segura de que el Espantapájaros quiera lo mejor para Oz. Sé que es tu amigo, y no quiero hablar mal de él. Pero él y Glinda…, bueno, se pasaban mucho tiempo hablando en voz baja por las esquinas; ya sabes a qué me refiero. Glinda tiene sus propias ideas sobre cómo gobernar Oz, tal como estoy segura de que sabes.

Su primer pensamiento fue defender al Espantapájaros. Quizás hubiera tenido la cabeza demasiado metida en sus libros, y tal vez no hubiera conseguido mantener el trono, pero el Espantapájaros no era una amenaza para nadie y, mucho menos, para Oz. Al León le sorprendió el tono de amargura que notó en la voz de Ozma, y por un momento estuvo a punto de decirle que Glinda lo había enviado allí. Pero entonces recordó el tono de amenaza de las palabras de despedida de Glinda y decidió no hacerlo. Había algún misterio por descubrir, y empezaba a darse cuenta de que Glinda no había sido del todo sincera con él acerca de sus motivos, o acerca de por qué se había marchado de palacio.

—No he hablado con Glinda desde la coronación —dijo, prudente—. ¿Os peleasteis?

Ozma se miró las manos.

—Pensé que era mejor para los dos que abandonaran Ciudad Esmeralda durante un tiempo. Fue necesario persuadirlos, pero al fin consintieron.

La voz de Ozma había adoptado un tono de determinación y, por primera vez desde que la había visto, el León se dio cuenta de hasta qué punto ella podía ser una oponente formidable tras esa apariencia dulce y aniñada. Si Glinda tenía sus propias ideas acerca de cómo gobernar Oz, debió de verse desagradablemente sorprendida al darse cuenta de lo tenaz que era la nueva reina.

—Comprendo —repuso el León.

Pareció que Ozma iba a decir algo más, pero en ese momento se abrió la puerta y una hilera de sirvientes entró en la sala transportando bandejas llenas de comida. El León olisqueó el aire con avidez, inmediatamente distraído del interrogatorio a Ozma. En el Palacio Esmeralda no se escatimaba nada en lo referente a la comida. Las bandejas estaban repletas de pasteles dulces y salados, de cazos de sopa y de panes recién horneados. Trajeron un cerdito asado con una manzana en la boca y todo tipo de entremeses. Un camarero sirvió champán en una copa de color esmeralda para Ozma y en un tazón verde para el León, que no perdió tiempo y atacó la comida. Ozma, que iba eligiendo bocados con delicadeza, se rio al ver los dudosos modales del León a la mesa.

Por fin, cuando estuvo satisfecho, ordenó otro cuenco de champán y se tumbó encima de un montón de cojines verdes. Él y Ozma habían estado hablando de algo importante antes de que llegara la cena, y ahora intentaba encontrar la manera de retomar el hilo de nuevo. Ozma, como si le hubiera leído la mente, suspiró y miró su copa. Parecía distante y triste, como si la auténtica Ozma empezara a mostrarse poco a poco.

—Es agradable tener un amigo cerca otra vez —dijo en voz baja—. Los sirvientes de palacio son maravillosos, por supuesto, pero no he podido hablar con nadie hace siglos.

—Gobernar es un trabajo solitario —asintió el León, y ella pareció animarse.

—¿Verdad que sí? Sabía que lo comprenderías. Me siento muy honrada de ser la reina de Oz, y, después de todo, es mi derecho de nacimiento. Pero hay muy pocas personas que comprendan qué significa tener tanto poder. Yo soy responsable del bienestar de todo el mundo en Oz, y me preocupa la posibilidad de decepcionar a mis súbditos o de cometer algún terrible error que suma al país en la ruina.

El León nunca se había preocupado mucho por el bienestar de sus súbditos, pero asintió con expresión comprensiva. No tenía ni idea de que Ozma se tomara el gobierno con tanta seriedad. Al Bosque de las Bestias llegaban pocas noticias de Ciudad Esmeralda. No era extraño que estuviera triste, si se preocupaba tanto. Le dio unos golpecitos tranquilizadores en el brazo con la pata.

—Quizás, en ese sentido, seamos iguales. Debemos encontrar la manera de resolver las cosas sobre la marcha —dijo ella, sonriendo.

El León se sintió un poco reconfortado al saber que ella no lo sabía todo de forma instintiva. Desde luego, él se había pasado los últimos meses preguntándose cómo ser rey. Pero su preocupación era por sí mismo, no por los demás. Ozma había cargado con el bienestar de todo el reino sobre sus delicados hombros.

—Creo que nosotros debemos servir y no solamente gobernar —continuó ella.

El León meneó la cabeza.

—Los otros animales solían disfrutar asustándome. Y yo no perdono ni olvido. Normalmente, me como a quienes me hacen enojar.

Ella se rio.

—En eso, somos diferentes. Yo perdono, pero nunca olvido.

—Lo que necesitáis es animaros un poco —sugirió el León—. Tomaos unas vacaciones. O, si no podéis alejaros de palacio, por lo menos tomaos un poco de tiempo libre para divertiros.

Ozma sonrió con tristeza.

—Oh, León. Quizá sea tan fácil en el Bosque de las Bestias, pero para mí no es tan sencillo. Todo el país de Oz depende de mí. No puedo, simplemente, tomarme unas vacaciones de ser reina.

—¿No podéis, por lo menos, quedaros en el palacio de verano de Glinda durante un tiempo? —La animó él. Estaba decidido a averiguar qué había pasado entre ella y la bruja. Pero Ozma se limitó a negar con la cabeza.

—Ese tiempo ya ha pasado —dijo, en voz baja.

El León se dio cuenta de que no conseguiría saber nada más sobre el tema de Glinda. Ozma apartó su plato y, de inmediato, apareció un sirviente para retirar los restos de la comida. En su rostro se había borrado ya toda expresión de vulnerabilidad. Miró al León y sonrió:

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar con nosotros, querido León?

El cerebro del León se puso en marcha a toda velocidad para decidir cómo responder esa pregunta. Glinda no le había dicho cuánto tardaría en encontrar ese misterioso collar, y el palacio era enorme. Al ver su cara de consternación, Ozma rio de nuevo:

—¡Por supuesto, puedes quedarte todo el tiempo que quieras! —exclamó—. Siempre y cuando puedas dejar el bosque sin tu presencia, me alegrará disfrutar de tu compañía. No creas que intento deshacerme de ti.

—Eso es muy generoso, alteza —repuso el León.

—Pero solo si prometes llamarme Ozma —añadió, fingiendo seriedad en el tono de voz—. Después de todo, somos amigos. Y somos prácticamente iguales. Bueno, estoy segura de que estarás cansado después del viaje. ¿Nos vemos por la mañana?

El León sabía reconocer cuándo debía marcharse, pero, por lo menos, Ozma no había adivinado que los motivos de su visita no eran totalmente altruistas. Hizo una gran reverencia, reprimió un eructo y regresó a sus aposentos, dejando a Ozma sola en su enorme sala como una muñeca perdida y solitaria.

El León se dio cuenta muy pronto de que no echaba de menos, para nada, ni el Bosque de las Bestias ni ser rey. A pesar de todos los sirvientes y de todo el personal, Ozma se encontraba extrañamente sola en el Palacio Esmeralda. El León era lo más parecido a un amigo que tenía, y pronto empezó a pasar con él casi todo el tiempo libre de que disponía. A Ozma le encantaba pasear por los jardines de palacio, y nunca se cansaba de mostrarle nuevas flores o árboles recién plantados. Le gustaba adornar la melena y la cola del León con flores mientras él echaba una cabezada sobre los blandos lechos de césped de palacio. De vez en cuando, si disponía de todo un día libre, la reina se disfrazaba con un vestido viejo y una capa, y los dos se aventuraban por las calles de Ciudad Esmeralda. El León nunca había pasado tanto tiempo en la ciudad, y empezaron a gustarle sus misteriosos callejones y las extrañas y pequeñas tiendas donde Ozma compraba hierbas exóticas y especias, bonitas telas procedentes de los rincones más lejanos de Oz o raros libros escritos en idiomas que el León no comprendía. Sospechaba que los vendedores a menudo reconocían a la reina, pero respetaban su intención de mantener su identidad en secreto y siempre fingían no reconocerla.

Sin embargo, Ozma solía encontrarse ocupada con sus deberes reales. No toda Ciudad Esmeralda se había recuperado del reinado breve pero catastrófico de Jinjur, y Ozma debía supervisar la reconstrucción de las zonas que habían sido destruidas. Ozma siempre lo invitaba a asistir a las diversas reuniones y juntas, pero el León se aburría enseguida con esa incesante cháchara y planificación. Como rey de las bestias, él nunca había tenido que realizar tantas tareas de administración. El León esperaba pacientemente a que apareciera el momento adecuado de buscar el collar de Glinda, pero siempre había alguien cerca de él: si no era Ozma, se trataba de algunos de los muchos cortesanos que le hacían de consejeros.

Por fin, la oportunidad se presentó. Ozma convocó una reunión muy importante y todo el mundo, desde sus consejeros de mayor confianza hasta el subsecretario de estado de menor importancia, se encerró en el salón de banquetes. El León se quedó solo, y pudo empezar la búsqueda que Glinda le había encargado.

Las partes ocupadas de palacio parecían un lugar no muy adecuado para buscar; seguramente alguien hubiera detectado la presencia de algo tan poco corriente como un collar de rubíes. Así que empezó la búsqueda en las bodegas de vino, donde unos enormes barriles reposaban bajo una gruesa capa de polvo. El León iba pasando la mano por las rendijas que había entre los barriles, pero se sentía casi un tonto. ¿Por qué querría Glinda una absurda joya como esa, aunque él fuera capaz de encontrarla? De repente, una avalancha de polvo y suciedad terminó con su búsqueda. El León estornudó con fuerza.

—¿Hola? —Oyó que llamaba alguien desde las escaleras.

El León miró a su alrededor buscando un escondite, pero las rendijas entre los barriles eran demasiado estrechas. El sumiller —un munchkin bajito y gordo con una enorme barba que le cubría casi toda la cara— bajó las escaleras y se detuvo en seco al ver al León.

—Alteza —dijo con desconfianza—, ¿qué hacéis aquí, señor?

El León tuvo que reprimir una carcajada al darse cuenta de que el sumiller creía que estaba intentando robar vino.

—Bueno, solo comprobaba que todo estuviera en orden aquí abajo —repuso—. Ya sabes cómo se preocupa su majestad.

El sumiller lo miró achicando los ojos.

—Mi trabajo consiste en asegurarme de que las bodegas están en orden.

—Y estás haciendo un trabajo excelente —dijo el León con altivez mientras pasaba por delante de él y se dirigía escaleras arriba—. Continúa haciendo tan buen trabajo.

El León lo volvió a intentar al cabo de unos días, después de cenar. Se escabulló de la sala de banquetes mientras servían los postres (no le gustaba la crema de arándanos). Pero todavía no se había alejado de la parte más concurrida de palacio cuando oyó a sus espaldas la voz de Ozma, que exclamaba:

—¡León! Querido León, pensaba que quizá querrías tomar el té conmigo en mis aposentos.

El tono de soledad en la voz de la reina era inconfundible.

—Por supuesto, alteza —repuso él.

No le apenó tener que abandonar su tarea. Cuando Glinda se lo pidió, le había parecido una labor muy importante y urgente. Pero a medida que pasaban los días en palacio, su misión se le hacía de menos valor. Era como si el mismo palacio —o quizás el continuo zumbido de la magia de Ozma— le estuviera alejando de la voluntad de Glinda.

Después de ese segundo intento, más o menos abandonó la búsqueda del collar de Glinda. Quizás el tono de amenaza de Glinda había sido cosa de su imaginación. A medida que los días se convertían en semanas, el León se dedicaba a comerse las existencias de las despensas de Ozma y a pasar tiempo con ella cada vez que tenía oportunidad. Se olvidó de la alegría de correr por el bosque y de sentir el viento en el pelaje, así como de la satisfacción de cazar sus propias presas. Se fue haciendo más y más holgazán, y al final incluso le costaba acompañar a Ozma en sus paseos. Se hubiera podido quedar al lado de Ozma, en el Palacio Esmeralda, por un tiempo indefinido. Y lo habría hecho si Ozma no hubiera decidido que había llegado el momento de salvar Oz.

El León había adquirido la costumbre de dormir hasta tarde cada mañana y de ordenar que le llevaran el desayuno a su habitación. Pero, esa mañana, Ozma lo convocó justo después del amanecer. Parecía que la reina no había dormido en absoluto, y la expresión de su rostro era de cansancio y preocupación. Ordenó a un sirviente que les trajera el desayuno y, luego, mirando al León, dijo:

—He estado pensando toda la noche —empezó, saltándose las formalidades—. Ahora creo que es muy bueno que hayas venido a palacio. Mi querido León, me temo que necesito tu valor… y tu consejo. Nadie más lo sabe todavía, pero Oz está al borde de la guerra.

El León se la quedó mirando.

—¿La guerra? ¿Otra vez? ¿Contra quién?

La reina soltó un profundo suspiro y se frotó la frente con una mano. Se la veía mucho más vulnerable que nunca.

—¿Has oído hablar de la Tierra de Ev?

—¿Ev? Pero eso es solo una leyenda, ¿no?

El León había oído historias acerca de un país legendario que se encontraba más allá del Desierto de la Muerte, pero siempre había pensado que no eran más que cuentos de hadas para niños.

—No hay nada más allá del Desierto de la Muerte, excepto el Otro Sitio.

—Ojalá eso fuera cierto. Pero Ev es otro país, igual que Oz, a pesar de que las hadas no tuvieron nada que ver en su fundación. Y, al igual que Oz, tiene sus propios territorios y gobernantes. Mis antepasados viajaron por Ev hasta llegar al lugar en que crearon Oz, y trajeron consigo historias de su viaje. Ev es un lugar mucho menos amable que Oz, sus gentes son crueles y extrañas, y no aman la paz como nosotros. Muchos de ellos se han pasado años buscando la manera de llegar a Oz a través del desierto, y ahora uno de sus tiranos más malignos ha encontrado el camino.

—¿Quién? —preguntó el León, sin aliento.

—El rey nome —dijo Ozma.

El León nunca había oído hablar de él, pero algo en la manera en que Ozma pronunció su nombre le provocó un escalofrío en la espalda.

—Vive en un palacio bajo el suelo, y gobierna a unas gentes que son parientes lejanos de las hadas. Es maligno, totalmente maligno. Se alimenta del dolor y el sufrimiento de los demás, y todos sus súbditos (excepto los más poderosos) viven como esclavos. Los obliga a excavar la tierra en busca de metales preciosos y joyas, y, además de ser poderoso, es increíblemente rico. Es igual que las hadas en el sentido de que no puede morir: tiene cientos de años de edad, o quizá más. Ha pasado muchísimo tiempo excavando una red de túneles por debajo del Desierto de la Muerte y por fin ha conseguido su objetivo. Llegará a Ciudad Esmeralda en cuestión de días. Su magia es tan poderosa que ya siento su cercanía. No intenta esconderse porque sabe lo vulnerables que somos aquí.

—¿Cómo podemos detenerlo? —preguntó el León.

Ozma negó con la cabeza.

—Todavía no lo sé. Es increíblemente poderoso, y Ciudad Esmeralda no tiene ejército.

—Glinda… —empezó a decir el León, pero se calló al ver que Ozma le sonreía con tristeza.

—Glinda tiene un ejército, sí. Pero no podemos confiar en ella, León. No, de la forma en que confío en ti. No creo que defendiera al rey nome, pero ella tiene sus propias ideas sobre cómo gobernar Oz, y no puedo confiar en su apoyo. Es cosa mía, y tuya, si quieres ayudarme. Tú luchaste con valentía en la batalla contra Jinjur y yo necesito todos los luchadores fuertes que pueda tener a mi lado. La gente de Oz no está acostumbrada a la guerra.

—Por supuesto —dijo el León de inmediato.

Él había ido allí a proteger a Ozma, ¿no era así? No le había prometido a Glinda no ayudar a Ozma, solo buscar el collar del Mago y vigilar a Ozma mientras Glinda estaba lejos de la ciudad. Y ahora ya casi apreciaba a la joven reina. Poseía una intrigante mezcla de juventud y sabiduría, fuerza y vulnerabilidad, y lo trataba como a un igual y como un amigo. Ni siquiera Glinda había hecho eso. Si no se hubiera atado a Glinda en el Bosque de las Bestias, habría renunciado a su promesa hacia ella. Sabía que el hechizo de Glinda lo obligaba a ayudarla, pero parecía que la fuerza de ese compromiso se fuera debilitando a medida que pasaba más tiempo en palacio. Ya se preocuparía luego del deseo de Glinda de tener el collar. De todas formas, si Ciudad Esmeralda caía en manos del rey nome, tampoco podría dedicarse a buscar joya alguna.

—¿Tenéis un plan? —preguntó el León—. Por supuesto que lucharé con vos, pero la estrategia es cosa del Espantapájaros, no mía.

Ozma frunció el ceño.

—Preferiría no inmiscuirlo en esto si puedo evitarlo.

Así que las cosas habían ido mal entre ellos tres. ¿Qué habrían intentado hacer el Espantapájaros y Glinda después de la batalla contra Jinjur? «No importa —pensó el León—, las intrigas palaciegas no son el punto fuerte del Espantapájaros; y yo solo como y lucho. Que él y Glinda intenten ganarse mutuamente». Se preguntó por un momento qué sucedería si desobedecía a Glinda. ¿Cuán fuerte era ese hechizo que lo ataba a su compromiso? ¿Quizá no le pasara nada si decidía no obedecer sus órdenes? La situación era mucho más complicada de lo que había creído, y le parecía muy posible que Glinda no estuviera de parte de Ozma en absoluto. De repente, se dio cuenta de que Ozma estaba hablando.

—… Convencerlo de lo contrario, podríamos evitar luchar. Esperaba que consintieras en ser mi guardaespaldas.

—Sí, por supuesto —dijo el León, y luego añadió—: ¿Qué? ¿No es ese el cometido del Hombre de Hojalata?

Ozma se rio.

—¡Deberías prestar más atención antes de hacer una promesa, querido León! —¿Sabía algo ella de la promesa que Glinda le había obligado a hacer? La miró, preso del pánico, pero su hermoso rostro era todo inocencia—. Tú estás aquí, y el Hombre de Hojalata no. Debemos actuar ahora. Creo que si podemos encontrarnos con el rey nome bajo tierra, antes de que llegue a Ciudad Esmeralda, quizá lo podamos convencer de que no hay nada para él en Oz. Mi magia es poderosa, pero no lo suficiente para inmovilizarlo si algo sale mal. Me iría bien que fueras mi guardaespaldas.

—¿Tendremos escolta?

—Si alguien de Oz se entera de esto, cundirá un pánico terrible. Si puedo evitarlo…, si podemos evitar que el rey nome ponga un pie en Oz, nadie tendrá que saberlo nunca.

—¿Vamos a ir bajo tierra, solos, para enfrentarnos a un antiguo enemigo de Oz que quizá lleve todo un ejército consigo?

—Oh, estoy convencida de que el ejército todavía no está con él —dijo Ozma con despreocupación—. Probablemente lo hubiera percibido, de estar ahí. Él debe de estar supervisando la construcción del último tramo del túnel. El ejército no vendrá hasta que esté todo listo para la invasión de Oz. No será peligroso, pero me sentiré mejor si tú estás ahí. Llevar a un león de teniente resulta muy impresionante.

«¿Probablemente lo hubiera percibido?». El León se preguntó por un momento si el estrés de la situación no habría provocado que Ozma perdiera la cabeza. Pero ella parecía más feliz que nunca desde que él había llegado al Palacio Esmeralda, ahora que había consentido en ir con ella. No podía defraudarla: no, si el futuro de Oz estaba en juego.

—Si vos creéis que es una buena idea, estoy seguro de que lo es —dijo.

El rostro de Ozma se iluminó de nuevo y le rodeó el pecho con los brazos.

—¡Sabía que me ayudarías! —exclamó.

—¿Cuándo partimos?

—Bueno, ahora mismo, ¿te parece? No tiene sentido perder el tiempo.

—¿Ahora mismo? ¿Estáis segura? —El León sintió un retortijón en el estómago a pesar de que acababa de comer—. ¿Y qué hay de la comida?

Ozma se rio.

—Puedes llevarte algo para el camino. El rey nome está muy cerca y no tardaremos en encontrarlo. Bueno, podríamos estar de vuelta en el Palacio Esmeralda a la hora de cenar, si todo va bien. Hay un viejo entramado de túneles por debajo del Palacio Esmeralda que podemos recorrer para llegar hasta el túnel del rey nome.

—¿Por qué no lo ha utilizado el rey nome?

—Las hadas, mis antepasadas, se pasaron las unas a las otras el conocimiento de la existencia de esos túneles, pero ya nadie más lo sabe —explicó Ozma—. Son muy muy antiguos. Más antiguos que el mismo Palacio Esmeralda. Algunas personas dicen que estaban aquí antes incluso de que las hadas crearan Oz, aunque nadie está seguro de ello. Quizá los crearon los mismos nomes hace siglos, antes incluso de que se formara el Desierto de la Muerte y nos separara de la tierra de Ev.

El León abrió desorbitadamente los ojos.

—No sabía que hubiera algo anterior al Desierto de la Muerte.

Ozma rio de nuevo.

—¡Por supuesto que sí, tonto! Nada es para siempre. Y los nomes son gente antigua, casi tan antigua como las hadas, aunque, por suerte para nosotros, han olvidado tanto como nosotros acerca de la prehistoria de nuestras tierras. El rey nome nos hubiera invadido hace mucho tiempo de haber sabido que existían esos túneles. De todas maneras, deberíamos poder encontrar una manera de acercarnos al lugar en que el rey está excavando. Mi magia está conectada con la de Oz, y soy capaz de percibir cualquier disturbio, especialmente cerca de Ciudad Esmeralda. Resulta difícil teletransportar bajo suelo, pero si nos acercamos lo suficiente, podré hacerlo si es necesario.

El León se puso en pie y miró con tristeza los platos vacíos del desayuno. Ozma, al ver su expresión, chasqueó los dedos y de repente apareció un pesado paquete.

—Aquí tienes tu comida —dijo, sin dejar de reír y dándoselo al León.

Este se puso el paquete sobre el hombro: ahora que tenía comida se sentía mucho mejor ante la aventura que los esperaba.

—¡Vos primero! —dijo, y siguió a Ozma fuera de la habitación.

Todavía era temprano, y las salas del palacio estaban casi vacías. Ozma lo condujo por pasillos apartados, intentando evitar encontrarse con alguien que pudiera preguntar dónde se dirigía la reina. Gracias a su magia, había transformado su capa real en un sencillo vestido de viaje y se había cubierto con un abrigo gris. Pero llevaba su corona de oro, y no había forma de disimular su aire real. La reina mostraba una inteligencia tan fiera, un estado de alerta tal, que le hubiera sido difícil disfrazarse de verdad, pensó el León. La intensidad de su energía vibraba en sus eléctricos ojos verdes y se hacía evidente en sus movimientos precisos y ágiles. Desde luego, la nueva reina de Oz era formidable.

Ozma lo llevó hasta las profundidades del palacio, y pronto ya no vieron a nadie. Esa parte del castillo estaba en silencio y resultaba opresiva. Habían bajado demasiado para que les llegara la luz natural, y los pasillos estaban iluminados con unas antorchas negruzcas y sórdidas que se encendían en cuanto se acercaban a ellas y que se volvían a apagar cuando se alejaban, dejando el pasillo sumido en una densa y aterciopelada oscuridad. Al no tener luz natural, el León perdió la noción del paso del tiempo y no sabía cuánto rato llevaban caminando. Ahí abajo, los pasillos estaban alfombrados con una gruesa capa de polvo que se elevaba hasta sus fosas nasales y lo hacía estornudar. Nadie había estado ahí desde hacía mucho mucho tiempo. De vez en cuando, las rocas talladas de la pared dejaban ver la piedra viva, y el suelo se inclinaba en una marcada pendiente.

—Ahora ya estamos bajo tierra —dijo Ozma, innecesariamente.

Esas fueron las únicas palabras que había pronunciado desde hacía mucho rato, y su voz sonó tan estridente en el denso silencio que ambos dieron un respingón al oírlas. Ozma inspiró con fuerza y enderezó la espalda.

—Esta es una parte muy antigua de Oz —dijo con un tono de voz más firme—. Pero no es una zona hostil. Aquí no hay nada que temer, León.

El León pensó que esas palabras tenían por propósito tranquilizarlo a él tanto como a ella, pero asintió con la cabeza. Pronto llegaron al final de la línea de antorchas. Ozma dijo algo en voz baja y chasqueó los dedos, y, de repente, una diminuta bola de luz amarilla se encendió y salió disparada por donde habían venido.

—¡Por aquí! —La llamó Ozma.

La bolita de luz regresó y se quedó suspendida encima de la cabeza de Ozma y, allí, pareció achicarse un poco.

—¿Puedes hacer que vaya un poco por delante de nosotros y nos ilumine el camino? —preguntó el León.

Ozma le dijo algo a la bolita de luz, que empezó a temblar violentamente.

—Tiene miedo de la oscuridad —dijo Ozma, a modo de disculpa.

—Yo no tengo miedo de la oscuridad —repuso el León.

Sin embargo, a pesar de que el Mago le había hecho el regalo del valor, no estaba tan seguro de sí mismo como quería parecer. La oscuridad se cernía sobre ellos como si tuviera vida propia, y esa amenaza le oprimía el corazón y le dejaba casi sin coraje. Oyó un lejano sonido de goteo, como si hubiera agua que cayera desde mucha altura. Le parecía notar el peso de la piedra sobre sus cabezas, como si el techo estuviera empezando a ceder. ¿Qué harían si el túnel se derrumbaba?, pensó, empezando a sentir pánico. Se agachó en el suelo y se cubrió la cabeza con las patas, como si eso pudiera protegerlo de alguna manera a pesar de que sabía que era un gesto inútil. Eso era el fin. Nunca más volvería a ver la luz del sol, ni a correr por el bosque, ni a sentir el aire fresco en el pelaje. Estaban atrapados ahí abajo, en la oscuridad, para siempre…

—¡Basta! —exclamó Ozma en la oscuridad, y la bolita de luz se hizo un poco más brillante—. ¡Soy Ozma de Oz, descendiente directa del hada Lurline y legítima gobernante de Oz! ¡Estoy aquí en una misión protectora!

Ozma hizo batir sus alas, y las venas doradas captaron la luz de la bolita y la proyectaron a su alrededor como una lluvia de fuegos artificiales. De repente, Ozma era una auténtica reina. La niña solitaria y asustada había desaparecido por completo. Mientras hablaba, el León dejó de sentir el pánico que lo había inmovilizado y la sensación de que el túnel se iba a desmoronar desapareció por completo. El León suspiró con fuerza, aliviado.

—Este sitio es muy antiguo —dijo Ozma en tono normal—. No le gusta la presencia de extraños.

El León no tenía nada que decir al respecto, pero dejó que Ozma lo guiara mientras continuaban descendiendo por el túnel. Se detuvo más de una vez para escuchar con atención y asegurarse de que nadie los estaba siguiendo.

A medida que el túnel descendía, el aire se iba haciendo más caliente. Al León empezó a picarle la piel, e incluso Ozma parecía languidecer un tanto bajo la luz de la bolita. La humedad se deslizaba por las piedras de la pared y goteaba a sus pies.

—¿Qué es? —preguntó el León.

Ozma señaló una zona de oscuridad en la pared del túnel y el León tardó un momento en darse cuenta de que se trataba de otro túnel que salía del principal. Ozma cerró los ojos y mantuvo las manos elevadas en el aire durante unos largos y tensos segundos hasta que volvió a abrir los ojos:

—Por aquí —dijo, y continuó avanzando por el mismo túnel.

—¿Estáis segura? —preguntó el León.

Ozma no contestó. La bola de luz se movió un poco, como si temblara. El León se guardó las dudas para sí y continuó avanzando detrás de Ozma.

Empezaron a dejar a un lado túneles y túneles que se bifurcaban a partir del suyo. En cada bifurcación, Ozma se detenía y realizaba el mismo misterioso ritual, con el rostro levantado y las manos en el aire, antes de decidir por dónde debían seguir. Algunos de los túneles que dejaban atrás se abrían a unas enormes cavernas incrustadas de joyas que despedían unos fantásticos destellos al reflejar la luz de la bolita. En una ocasión, el León sacó la cabeza por una de ellas, maravillado por el tenue brillo verde que despedía. Vio una sala enorme y vacía. El suelo era un intrincado mosaico que, en su mayor parte, estaba destrozado. Las paredes estaban pintadas con elaborados murales casi totalmente cubiertos por un espeluznante musgo, que era la causa de la desagradable luz verde; pero en algunos trechos todavía se veían las pinturas. Incapaz de resistir la curiosidad, el León se acercó para echar un vistazo. Los murales eran tan vividos que sus personajes parecían estar vivos: eran personas de piernas largas y piel pálida, con largas melenas blancas que les caían por la espalda y se desplazaban por bibliotecas iluminadas con velas; o representaban unas bonitas pinturas de cuevas de cristal y piscinas; o de instrumentos que el León no podía reconocer. Una de las pinturas los mostraba a ellos dos sentados a una enorme mesa en esa misma cueva; la mesa estaba repleta de alimentos de aspecto extraño. A la cabecera, un hombre serio y pálido llevaba una corona de plata. Tenía los ojos duros y crueles.

En el otro extremo de la cueva, una enorme escalera de mármol ascendía hasta perderse en la oscuridad. El mármol, al igual que el musgo que cubría las paredes de la cueva del banquete, brillaba despidiendo una luz pálida y sobrenatural. Se veía roto y descascarillado en algunos puntos, y a algunos escalones les faltaban trozos. En cuanto vio esa escalera, el León ya no pudo apartar la vista. ¿Adónde conducía? Esa pregunta empezó a resonarle en la cabeza hasta que ya no pudo pensar en nada más. Debía averiguarlo. Sin darse cuenta, ya tenía una pata sobre el primer escalón. El mármol estaba frío como el hielo y quemaba como el fuego. «Bienvenido —parecía susurrar—. Ven con nosotros…».

—¡León! —La voz de Ozma resonó con fuerza y claridad en la enorme cueva.

El León dio un respingo y apartó la pata del escalón. De inmediato, la pregunta que resonaba en su interior perdió fuerza y él sacudió la cabeza, intentando quitársela de encima. Ozma llegó a su lado al cabo de un segundo con la bola flotando detrás de ella. Le puso una mano en el hombro y le dijo en voz baja:

—Todavía estamos bajo el Desierto de la Muerte, pero esto fue una vez parte del reino Nome, en la Tierra de Ev. La magia de Nome todavía se encuentra aquí, a pesar de los siglos transcurridos.

Ahora que tenía a Ozma a su lado, la atracción de las escaleras había desaparecido por completo. El León volvió hacia los murales y los observó con detenimiento.

—¿Estos son nomes?

Ozma asintió con la cabeza.

—Algunos dicen que en realidad eran hadas que partieron al subsuelo hace mucho tiempo y se convirtieron en una rama distante de los nuestros. En Oz hay hadas que viven bajo el suelo y que se parecen mucho a ellos.

—No parecen muy amables —se limitó a decir el León.

—Los nomes no son gente amable. —Ozma miró al hombre de ojos crueles de la pintura del banquete y sintió un escalofrío—. Este lugar está contaminado. Su poder ha estado a punto de atraparte. Regresa al túnel y procura no alejarte de mi lado otra vez.

Después de eso, el León se aseguró de no salir del círculo de luz de Ozma. Dejaron atrás más y más túneles, pero ahora Ozma parecía segura de a dónde se dirigían, y solo se detenía de vez en cuando para decidir el camino. Pronto, el León empezó a oír un sonido distante que les llegaba como un eco por el túnel.

—¿Qué es? —preguntó.

—El rey —dijo Ozma en voz baja—. Excavando.

A medida que se acercaban, el sonido se hizo más claro: eran unos golpes repetitivos del metal contra la piedra.

Ozma se detuvo.

—Estamos cerca —dijo—. Si quieres descansar, ahora es un buen momento. Quizá no lo podamos hacer más tarde.

El León se había sentido tan abrumado por la sensación de extrañeza de ese descenso que se había olvidado de su hambre por primera vez en su vida; pero ahora, al oír las palabras de Ozma, el estómago empezó a hacerle ruido. Ozma sonrió al ver la incomodidad del León, y parte de la tensión desapareció de su rostro pálido y cansado.

—Incluso aquí abajo hay cosas que no cambian nunca —bromeó.

Encontraron un trozo de suelo seco en el túnel y se sentaron. El León abrió con ansia el paquete y encontró un trozo de carne seca, un poco de fruta y una jarra de agua. Ozma dio unos mordiscos de fruta y bebió agua mientras él hincaba el diente en la carne con alegría. Estuvieron sentados en silencio un rato, descansando.

—¿Qué sucederá cuando encontremos al rey nome?

Ozma se desperezó: el aire a su alrededor vibró un momento, como si su magia se desperezara con ella.

—Hablaré con él y le explicaré lo importante que es que Oz continúe libre.

El León pensó que eso parecía una visión de la situación muy inocente.

—Yo podría luchar con él —se ofreció, hinchando el pecho—. Desde luego que lo haré si intenta atacaros.

Seguro que por eso Ozma lo había llevado a él. Si las cosas se ponían feas, él podría protegerla. Pero, a pesar de que era valiente, albergaba dudas secretas sobre si sería capaz de enfrentarse a un número incierto de hadas malignas. Su única experiencia de lucha de verdad había sido la batalla contra Jinjur, y sus soldados habían sido mortíferas.

Como si Ozma pudiera leerle la mente, le sonrió:

—No debes preocuparte, León —dijo con confianza—. Sé que piensas que me estoy comportando de forma estúpida, pero puedo resultar muy convincente cuando es necesario.

El tono de su voz volvió a adoptar esa cualidad de dureza, y él recordó la manera en que había hablado de Glinda. Si alguien podía convencer a un antiguo, maligno y asesino rey de no invadir su país, seguro que era Ozma.

La bola de luz mágica de Ozma se agitó, ansiosa.

—Es hora de ponerse en marcha —dijo Ozma, alargando la mano para rascarle las orejas al León—. Me alegro de que estés conmigo. No sabes lo importante que es que estés aquí. Uno se siente muy solitario aquí abajo, en la oscuridad.

Ahora su voz tenía una expresión melancólica, y volvió a parecer la chica triste y valiente a la que había dejado sentada en sus aposentos la primera noche en Ciudad Esmeralda. Quizás Ozma fuera poderosa, pero era poco más que una niña.

El León se puso en pie e hizo restallar la cola en el aire.

—No permitiré que os ocurra nada, alteza —dijo—. Ni aquí ni en ninguna otra parte. Os protegeré hasta…, hasta el día en que me muera.

—Esperemos que no haga falta, pero gracias.

Ozma continuó avanzando por el túnel y el León la siguió.

Al cabo de unos momentos, los golpes metálicos que habían oído antes se hicieron tan fuertes que resultaban casi ensordecedores. Resonaban por el largo y oscuro túnel con tanta fuerza que el León estuvo a punto de cubrirse las orejas con las patas. Ozma se detuvo delante de una pared. Incluso la bola de luz parecía nerviosa: no dejaba de dibujar círculos sobre sus cabezas.

—Es aquí —dijo Ozma—. Menos mal. No estaba muy segura.

—¿Habéis recorrido todo este túnel sin saber si el rey nome estaría aquí? —preguntó el León, incrédulo.

—Parecía probable que estuviera —repuso Ozma con serenidad—. Pero nunca se sabe.

Apoyó las palmas de las manos sobre la rugosa pared de piedra y el aire empezó a brillar a su alrededor. Sus alas, hermosas y surcadas de venas doradas, se desplegaron a sus espaldas como las de una mariposa y se extendieron, despidiendo una brillante luz esmeralda.

—No tendremos mucho tiempo —dijo, casi sin aliento por el esfuerzo—. Cuando te lo diga, deberás seguirme directamente.

Ante la mirada atónita del León, la piedra empezó a brillar con unos destellos rojos alrededor de las manos de Ozma. Los destellos rojos crecieron como lava derretida y se esparcieron, dibujando la silueta de una puerta cubierta por unas misteriosas runas. Un pomo de oro que brillaba con la misma luz esmeralda que las alas de Ozma, sobresalía de la puerta.

—¡Ahora! —gritó Ozma, tirando del pomo.

La sección de pared con forma de puerta se abrió hacia dentro y Ozma penetró en la oscuridad del otro lado con el León y la bola de luz tras ella. Él estaba casi completamente convencido de que chocaría contra roca sólida, pero sintió como si cayera desde una gran altura. Y entonces, con un golpe seco, aterrizó en el suelo de otro túnel.

—Vaya, vaya, vaya —se oyó sisear a alguien—. ¿Qué es lo que tenemos aquí?

El León se puso en pie y miró a su alrededor con nerviosismo. Ozma estaba en el suelo, a su lado, y la cabeza le dibujaba un ángulo extraño. Parecía inconsciente… o muerta. El León tragó saliva. Ozma tenía que estar bien. Tenía que estarlo. Sintió que el pánico lo inundaba. ¿Qué iba a hacer ahora? ¡Todo dependía de él! Recordó la terrible oscuridad de los túneles, la sensación de que era una oscuridad viva. No quería morir allí, en ese horrible lugar.

Sin embargo, entonces recordó lo fuerte y poderosa que había sido la voz de Ozma cuando desafió a la oscuridad, y se sintió avergonzado de sí mismo. Él era un león, y no era un león cualquiera, sino que era el rey; y poseía el regalo del valor que le había hecho el Mago. Sería fuerte. Volvió a mirar a su alrededor y sintió que recobraba la confianza.

Habían aterrizado en una especie de cueva. Las paredes estaban llenas de antorchas que quemaban con una llama azul, pero que no conseguían ahuyentar la oscuridad. El techo era tan alto que se perdía de vista. Allí, los golpes eran tan fuertes que resultaban ensordecedores, y el aire era más caliente incluso que en el túnel que acababan de abandonar.

El hombre que había hablado estaba de pie, delante de él. El León lo reconoció al instante. Era exactamente igual al rey pálido y terrorífico que había visto en la cueva del banquete. Su piel era de una palidez enfermiza. Los ojos, claros y fríos, tenían un brillo maligno bajo esa luz azulada de las antorchas. Vestía un traje completamente negro, tan negro como la oscuridad que los rodeaba. Pero, en lugar de tener el cabello largo y blanco, era totalmente calvo. Parecía viejo; no obstante, al mismo tiempo, parecía no tener edad alguna. En sus ojos se percibía algo insondable, frío y cruel, y muy muy antiguo. Sobre la cabeza llevaba una corona de hierro forjado que dibujaba unas ramas con espinas. Con una mano, sostenía un bastón con una empuñadura de cristal azul. No era posible no reconocer en él al rey nome.

El León se enderezó y habló, deseando que su voz mostrara más firmeza de la que sentía.

—Soy el Antiguo León Cobarde de Oz, portador del valor del Mago de Oz y rey de las bestias. Exijo que desistas inmediatamente de tu intención de invadir Oz.

Había hablado levantando la voz por encima de los golpes metálicos, con la esperanza de que Ozma se despertara en cualquier momento.

El rey nome se rio e hizo un gesto con la mano. A su alrededor, la oscuridad pareció vibrar; de repente, a su lado apareció un grupo de guerreros pálidos vestidos con armadura negra. Unos cascos negros les ocultaban la cara. Al León le pareció que se le paraba el corazón, pero se mantuvo firme, decidido a no mostrar el miedo que sentía.

—Estás muy lejos de casa, gatito —dijo el rey nome con una voz que parecía un siseo—. ¿De verdad crees que estás en situación de dar órdenes?

El rey nome se inclinó hacia delante y el León dio un paso hacia atrás involuntariamente. El cristal de la empuñadura del bastón del rey emitió un destello de luz blanquecina y azulada; en ese momento, el León vio cuál era el origen de esos horribles golpes metálicos. En un extremo de la enorme caverna, una gigantesca máquina de un iridiscente metal azul que el León no había visto nunca estaba excavando la roca. Un grupo de nomes calvos —estos de espalda encorvada y que vestían delantales de cuero encima del torso desnudo— alimentaban un horno que había en el centro de la máquina. No cesaban de introducir paladas y paladas de carbón en el fuego. Se protegían los ojos del calor con gruesas gafas de cristal negro sujetas a la cabeza con unas gastadas tiras de cuero, y las manos, con enormes guantes de piel cubiertos de malla metálica. Eran pálidos como champiñones, pero iban tiznados de polvo negro. En sus enjutos cuerpos se veían quemaduras y rasguños allí donde el cuero no los había protegido. Muchos de ellos lucían elaborados diseños en los brazos y en el pecho, y se habían cubierto los cortes con polvo de carbón de tal forma que su piel parecía cubierta por tupidos encajes negros. Otros se habían incrustado trozos de hierro en los lóbulos de las orejas, en la nariz o en los labios. Juntos, parecían un ejército de siniestros escarabajos arrastrando su carga de un lado a otro, o de hormigas transportando comida a su nido.

—He trabajado durante mucho tiempo para llegar al glorioso país de Oz —dijo el rey nome en tono burlón—. ¿Crees que me voy a detener porque un maleducado gatito casero afirme que debería hacerlo?

—Lo harás porque la reina de Oz te dice que lo hagas —se oyó que decía la reina con voz clara y alta detrás del León.

El rostro del rey nome delató su sorpresa por un instante. El León se dio la vuelta. Ozma estaba de pie, orgullosa, y había desplegado totalmente las alas, que emitían destellos dorados. El cabello negro le chispeaba, lleno de electricidad. Los ojos verdes habían adquirido un color negro, y la bola de luz verde brillaba con fuerza, rivalizando con el cristal del rey nome. Los dos gobernantes se miraron. Ninguno de ellos cedía ni un milímetro.

—Vaya, si es la pequeña protegida de Lurline, la princesa de Oz —se rio el rey nome, recobrándose rápidamente de la sorpresa—. ¿De verdad crees que tu magia puede competir con la mía, niña?

—Ahora soy la reina de Oz —repuso Ozma con frialdad—. Y sabes que sí, viejo. Abandona tu absurdo plan y deja a mi país en paz. No hay ningún motivo para que nuestras gentes entren en guerra.

—Oh, hay muchos motivos —respondió el rey nome, e hizo otro gesto con la mano.

De repente, la pared de piedra que había a su espalda soltó un resplandor y se convirtió en una ventana que daba a otro mundo. El cielo se veía oscuro, con un color gris de tormenta, sobre unos campos baldíos en que los ennegrecidos tallos de maíz y trigo adoptaban forma de esqueletos. Era un paisaje desolado y barrido por tormentas de polvo que azotaban las paredes de piedra de las casas de un pequeño pueblo abandonado. Pero, al mirar con mayor detenimiento, el León vio, por las ventanas de las casas, asomar unos rostros demacrados y desesperados. Un perro pasó cojeando por una de las calles, demasiado hambriento para aullar. Además, la pared estaba repleta de cabezas. El León se horrorizó. Algunas eran humanas, y otras, de criaturas que no reconocía en absoluto. Seres que no había visto nunca.

Mientras contemplaban la escena, horrorizados, un grupo de extraños y terroríficos seres descendieron al desolado pueblo. Tenían cuerpo humano, pero los brazos y las piernas eran de la misma longitud, de manera que avanzaban a cuatro patas. ¿Cómo se podían mover tan deprisa?, se preguntó el León. Pero entonces vio que, en lugar de manos y pies, tenían ruedas. En cuanto se acercaron al pueblo, el León pudo distinguir las ropas que llevaban: estaban hechas de retazos de tela de colores chillones que contrastaban de forma desagradable con el apagado paisaje. Esos seres tenían la mirada enloquecida y salvaje. Uno de ellos levantó una antorcha encendida y, soltando una carcajada que parecía un chillido, la lanzó hacia la casa que tenía más cerca. La paja del techo prendió de inmediato y, pronto, toda la choza se encendió. Los habitantes salieron a la calle, presas del terror. Otras de esas criaturas con ruedas continuaban prendiendo fuego en el pueblo, chillando de satisfacción, riendo y señalando a sus indefensos y llorosos habitantes.

—Contemplad la Tierra de Ev —siseó el rey nome—. El Desierto de la Muerte se expande. La sequía es tan rigurosa que nada puede crecer en él. Los rodantes aterrorizan a mis súbditos. La misma magia se está escapando de la tierra. A no ser que Oz comparta sus tesoros, el país está condenado. —Miró a sus guerreros—. Además, me estoy cansando de vivir bajo tierra —dijo, en un tono más dialogante—. Es malo para la piel, ¿sabéis? Y lo único que se puede comer ahí son setas. Estoy completamente harto de las setas.

Ozma parecía conmocionada.

—No sabía que las cosas estaban tan mal en tu país —susurró.

—Las gentes que viven sobre la superficie de la tierra se mueren de hambre —dijo el rey nome—. Oz cuenta con enormes riquezas. ¿No estarías dispuesta a compartirlas? Por lo que he oído, el Palacio Esmeralda es muy grande para ti.

Sus palabras parecían razonables, pero sus ojos emitían un peligroso brillo.

El León se acordó de sí mismo. Él era el rey de las bestias y el protector de Ozma, y no se podía jugar con él.

—¡Tú no pediste compartir! —rugió el León con furia—. ¡Estás excavando un túnel por debajo del Desierto de la Muerte para invadir Oz!

El rey nome ni se inmutó al oír el fiero rugido del León. Enderezó la espalda al máximo y lo miró con ojos brillantes.

—¿Esperas que supliquemos, León? ¡Oz no es más grande que el país de Ev, y no es más merecedor de sus riquezas!

—Pero ¿por qué nos invades? —protestó el León—. ¡Podrías haber enviado un mensajero! Cualquier cosa antes que pasarte años excavando en secreto bajo el desierto.

—El Mago no era amigo de la Tierra de Ev —repuso con frialdad el rey nome—. No sabía que Ozma lo había sustituido.

El León achicó los ojos. «Está mintiendo», pensó. ¿Se habría dado cuenta Ozma? Si lo había hecho, lo disimulaba. ¿Qué carta tendría bajo la manga? El León soltó un gruñido de protesta, pero Ozma levantó una mano para hacerlo callar.

—Mi querido y valiente León —dijo ella con amabilidad—. El rey nome tiene razón. Si el Mago es responsable, en parte, del sufrimiento de la gente de Ev, nuestro deber es ayudarlo. Haré lo que pide el rey, si eso significa evitar una guerra.

¿Cómo era posible que el Mago fuera responsable si nadie sabía que Ev existía? Lo que Ozma había dicho no tenía sentido. Pero los ojos del rey nome se iluminaron, y sus guerreros dieron un paso hacia atrás, como si hubieran decidido que no había necesidad de defenderlo.

—Hace mucho tiempo que nos estamos preparando para la guerra, y mis gentes están hambrientas —dijo el rey—. La paz no será tan fácil como crees, Ozma. Ev no es un caso de caridad que puedas sacarte de encima con unas cuantas hogazas de pan.

—¿Cómo podemos evitar la guerra? —preguntó Ozma, abriendo mucho los ojos.

El León no podía creer que ella siguiera negociando ahora que ya parecía que había perdido.

El rey nome se quedó en silencio durante unos momentos y, al final, sus labios dibujaron una enorme y desagradable sonrisa. El León se estremeció. Y maldijo su valor por abandonarlo cuando más lo necesitaba.

—Haré un trato contigo —dijo—. Me permitirás emplear mi magia para disfrazarte. Si tu pequeño compañero es capaz de reconocerte, regresaré a Ev.

—¿Y si no lo consigue?

El rey nome sonrió.

—Si yo debo sacrificarlo todo, entonces tú también deberás pagar un alto precio. Si falla, continuarás bajo el influjo del hechizo… para siempre.

Ozma ladeó la cabeza, pensativa.

—Si regresas a Ev, no sacrificarás nada excepto una guerra contra mi gente.

—Ya ves cómo es Ev ahora —dijo el rey nome—. Esta es nuestra última oportunidad de sobrevivir. Si me derrotas, princesa Ozma, mi reino está acabado. Mi gente morirá de hambre. No se me pasaría por la cabeza pedirte nada menos a ti.

—¡No! —rugió el León—. ¡Si estáis bajo un hechizo, princesa, él reclamará Oz para sí!

—Quizá —repuso el rey nome con gesto de desinterés mientras se observaba las uñas con ojos brillantes.

—Eso no es… —empezó a decir el León, desesperado.

Pero Ozma lo cortó.

—Él tendrá seis oportunidades —dijo.

El rey nome rio.

—¿Estás bromeando?

—Cinco.

—Tres —dijo él, poniendo los ojos en blanco.

—Yo no… —dijo el León.

—De acuerdo —lo interrumpió Ozma, alargando una mano hacia el rey nome.

Él se la estrechó, y las manos unidas despidieron una abrasadora luz verde. Un rayo verde restalló en el interior de la cueva y, por un segundo, una brisa fresca y refrescante los acarició. El rey nome soltó un chillido de sorpresa y retiró la mano.

—¿Qué has hecho, bruja?

—Soy un hada, no una bruja —dijo Ozma con calma—. Y te he atado a tu palabra con todo el poder de Oz.

El rey nome la miró fijamente. Sus ojos brillaban con suspicacia, pero Ozma le devolvió la mirada con una sonrisa inocente.

—¿Puedo hablar con el León antes de que lancéis el hechizo, alteza? —preguntó con dulzura.

Él frunció el ceño.

—Si es necesario, hazlo, pero que sea rápido. Mi gente tiene hambre. No me gustan los retrasos.

Ozma se arrodilló al lado del León y lo abrazó.

—Confía en mí, querido León —le susurró al oído.

—¿Cómo os reconoceré? —preguntó el León—. ¿Y si fallo?

—No lo harás —repuso Ozma con confianza—. No podrás hacerlo.

Eso no resultaba muy tranquilizador, pero Ozma ya estaba de pie frente al rey.

—Estoy dispuesta —dijo.

La sonrisa del rey nome era tan siniestra que incluso al León le falló el valor. El rey levantó los dos brazos y su capa se abrió un poco, revelando un elaborado collar de rubíes que brillaba alrededor de su garganta. El León reconoció de inmediato ese collar de rubíes: era el collar que Glinda le había mostrado en el Bosque de las Bestias. Parpadeó. ¿Era posible? ¿El rey nome tenía el collar que Glinda estaba buscando? ¿Cómo lo había conseguido? Ozma achicó los ojos. Ella también había visto el collar. ¿Sabía lo que era?

Sin embargo, no había tiempo de pensar en eso ahora. El rey nome hizo un gesto con la muñeca y la cueva empezó a llenarse de una neblina plateada que desprendía un olor hediondo. El León se cubrió la cara con las manos, pero no pudo evitar respirar ese horrible vapor.

—Replicatum scatterorium —siseó el rey nome.

La extraña neblina desapareció. Tosiendo, el León levantó la vista. El suelo de la cueva se había cubierto con unas diminutas figuritas plateadas que eran exactas a la reina de Oz. Ozma había desaparecido.

El rey nome bostezó sonoramente. Uno de sus guerreros acudió de inmediato para llevarle un taburete de plata. El rey se sentó en él, se desperezó ostentosamente y volvió a bostezar.

—Date prisa, gato —dijo examinándose las uñas—. No tenemos todo el día.

No era solo un malvado tirano que se había propuesto hacerse con Oz, pensó el León, irritado. También resultaba increíblemente desagradable, y estaba claro que era poderoso. Pero, por alguna razón, Ozma había pensado que eso era una buena idea, y ahora le tocaba a él salvarla a ella y a toda la tierra de Oz.

El León se inclinó para olisquear las figuritas de plata. Cada una de las miniaturas de Ozma era diferente. Algunas Ozmas sonreían, y otras parecían a punto de llorar. Unas cuantas parecían enojadas. Otras tenían diminutos accesorios: una sujetaba un cetro en miniatura, otra llevaba un pastel gigante. Todas tenían una cosa en común: eran exactamente iguales a la reina. El León estuvo a punto de gruñir: ¿cómo iba a saber cuál era la Ozma real?

—¿Puedes darme una pista? —preguntó, intentando ganar tiempo.

El rey nome se limitó a soltar un bufido de burla, sin molestarse en contestar.

El León no disponía de magia y sabía, en el fondo, que no era especialmente inteligente. Pero Ozma había parecido saber lo que se hacía. ¿Por qué había pensado que sería capaz de despejar ese enigma? ¿Qué cualidad tenía él que pudiera resultarle útil? El valor no le iba a servir de gran cosa.

—Estoy esperando —dijo el rey nome.

—Oh, calma —lo cortó el León.

El rey nome pareció momentáneamente sorprendido. Era evidente que no estaba acostumbrado a que nadie le replicara de esa manera. ¿Era eso lo que le hacía diferente al León? Dio unos pasos por la cueva, examinando todas y cada una de las diminutas Ozmas hasta que vio una que parecía tener un pequeñísimo algo diferente. Su rostro era un poquito más realista que los otros, y algo en los pliegues plateados de su vestido le resultaba familiar.

—Esa —dijo el León, señalando con la pata.

Pero, de repente, la figura estalló en una lluvia de confeti. El rey nome soltó una risita.

—Ni te has acercado —le dijo—. Eres realmente malo en esto, ¿a que sí? ¿En qué estaría pensando Ozma al ponerte en esta posición de responsabilidad? En mi reino, solo la gente cualificada podría estar al mando.

—Quiero que te calles —murmuró el León en voz muy baja, intentando no caer presa del pánico.

Todavía le quedaban dos oportunidades. Aún cabía la posibilidad de salvar a Ozma… y Oz. Pero el rey nome se estaba impacientando. Sus guerreros se removían de impaciencia, y sus armaduras hacían ruidos metálicos.

—Quizá debería matarte —dijo el rey, pensativo.

—No puedes hacerlo —se apresuró a responder el León—. Hiciste un trato. Ozma te ató a él.

—El trato era que si tú reconocías a Ozma, yo os dejaría ir a los dos —repuso el rey—. No dije nada acerca de no matarte.

—No puedo reconocer a Ozma si estoy muerto —señaló el León—. Así que, técnicamente, accediste a mantenerme con vida.

—Un tecnicismo desafortunado —dijo el rey nome con expresión de enojo, hundiéndose en su taburete.

El León estaba orgulloso de sí mismo. Ese argumento había sido digno del cerebro del Espantapájaros. Quizá no fuera tan tonto, después de todo. Tal vez ese era el secreto para encontrar a la auténtica Ozma: utilizar su cerebro. ¿Qué sería lo que distinguiría a Ozma de todas esas figuritas de plata? Evidentemente, ella era la reina de Oz. Su magia era de color verde. Ella era joven, pero de alguna manera parecía no tener edad. El León pensaba tan intensamente que casi le parecía oír las ruedas que giraban dentro de su cabeza. ¿Era así como se sentía el Espantapájaros? Pensar era agotador. Levantó la mirada. Los soldados del rey lo habían rodeado.

—No puedes matarme —repitió, con el corazón acelerado.

—Supongo que yo no puedo —repuso el rey nome—. Pero si lo hicieran ellos…

No necesitó terminar la frase.

—¡Esa! —gritó el León, presa del pánico, señalando otra figurita.

Pero la figurita desapareció en una nube de humo plateado; el rey se puso en pie y aplaudió.

—¡No importa! —exclamó—. ¡Es muy divertido! Estás haciendo el trabajo por mí, gato estúpido. Verte sufrir casi compensa lo aburrida que ha sido esta tarde.

Hizo una señal a sus soldados, que se colocaron alrededor del León formando un terrorífico círculo.

El miedo del León dejó paso a la rabia. Continuaba siendo el rey de las bestias de Oz, y no le gustaba que ese espeluznante rey lo intimidara. El León se levantó sobre sus patas traseras y soltó un fiero rugido. Satisfecho, vio que los soldados daban un paso hacia atrás. Era imposible ver la expresión de sus rostros bajo esos cascos negros, pero se imaginó que tendrían una expresión de admiración y de miedo.

—Eso está mejor —dijo.

—Como quieras —replicó el rey nome—. Solo te queda una oportunidad, y estoy seguro de que también fallarás.

Se volvió a sentar y adoptó una actitud malhumorada.

Al León la mente le iba a toda velocidad. Eso era. Si se equivocaba en la elección, tanto Oz como su reina estaban perdidos. Sintió que el estómago le hacía ruido: no había comido desde que él y Ozma habían tomado ese pequeño aperitivo. Estaba hambriento. Si ahora fallaba, ni siquiera podría disfrutar de una última comida.

De repente, notó el aroma de algo delicioso, y dilató las fosas nasales. El rey nome y su ejército despedían un olor metálico, como el del hierro caliente al sumergirse en agua. Pero lo que olía ahora era algo vivo, a carne y a hueso y a sangre. Algo comestible.

Y entonces, de repente, supo por qué Ozma había confiado en él. Ozma no era humana ni mortal, pero estaba hecha de carne y hueso. En otras circunstancias, el León se la habría podido comer. Evidentemente, ni se le pasaba por la cabeza comerse a la reina de Oz, a su amiga, pero eso no significaba que ella no oliera de forma deliciosa, especialmente ahora que estaba hambriento. Cerró los ojos y dejó que el hambre lo inundara. Su estómago volvió a rugir. Dejó de prestar atención a todo lo demás: al rey, a los guerreros, a la cueva y a la misión imposible que tenía que realizar. Volvía a estar en el Bosque de las Bestias, y estaba dando caza a una presa. Y allí estaba otra vez: ese tenue olor a carne viva.

—¿Qué crees que estás haciendo? —se quejó el rey nome.

Pero el León no le hizo caso. Se encontraba de ronda por el bosque y orientaba las orejas al más mínimo rumor. Todos sus sentidos estaban en alerta y caminaba sin hacer ningún ruido. Allí, en los matorrales que tenía delante, estaba su objetivo. Reunió todas sus fuerzas, tensó los músculos y saltó.

Aterrizó sobre un montón de piedras y abrió los ojos. Había desenterrado una figurita plateada de un montón de gravilla que había en el suelo de la caverna y que la había estado ocultando casi por completo. Esa figurita se veía más apagada que las otras, y su rostro de plata no se parecía en nada al de Ozma. Pero el León no tenía ninguna duda de que se trataba de ella.

—Se suponía que no podías ocultarla —le dijo al rey nome—. Eso es hacer trampa.

Le dio un empujón a la figurita con la pata, y el rey nome se puso en pie con el rostro congestionado por la ira.

—¡No pienso tolerar esto! —chilló—. ¡No pienso tolerar esto, saco de pulgas!

Pero era demasiado tarde. A los pies del León, la figurita creció rápidamente hasta alcanzar la talla humana. El apagado metal plateado adoptó tonos iridiscentes, como los del aceite en la superficie de un lago, y esa miríada de colores se arremolinaron y se hicieron de color verde antes de desaparecer y dejar a la reina al descubierto. Ozma miró al León y sonrió.

—Sabía que funcionaría —dijo, pasándole los brazos por el cuello y enterrando el rostro en su melena—. Lo sabía. ¡Mi valiente y maravilloso León!

Pero la reina casi sollozaba; el León supuso que no debía de haber estado tan segura de sobrevivir como aseguraba. El corazón se le llenó de simpatía y cariño hacia esa bella y valiente reina. Ella le había confiado la vida, y había demostrado suficiente confianza en él para creer que sería capaz de rescatarla. Esa loca apuesta había funcionado… gracias a él. El León se sintió tremendamente cerca de la reina en ese momento. Sabía que él estaría tan dispuesto a arriesgar la vida por ella como ella lo había estado de hacerlo por su reino.

El rey nome escupía baba como una tetera, impotente y furioso. Ozma puso los ojos en blanco.

—Siempre ha sido un mal perdedor —dijo, y chasqueó los dedos.

De repente, los guerreros explotaron en silencio y se convirtieron en nubes de humo plateado. El ruido metálico de la máquina excavadora cesó y su fuego se extinguió. La enorme cueva se enfrió y se quedó en una agradable temperatura. El rey nome permanecía de pie, solo, ante ellos. Se había quedado sin habla a causa de la rabia, y solo sabía apretar los puños. Ozma volvió a chasquear los dedos y lo inmovilizó con su magia.

—Tienes una cosa que pertenece a Oz —dijo Ozma alegremente, acercándose a él y sacándole el collar de rubíes por la cabeza—. Lo voy a recuperar, gracias.

Los ojos del rey brillaban de furia, pero su magia no era suficientemente fuerte para romper el hechizo de Ozma. Todo ese asunto había sido la prueba de que el poder de Ozma era mucho mayor de lo que el León había creído.

Ozma puso el collar alrededor del cuello del León. De alguna manera, el collar se había hecho más grande sin que él se diera cuenta, así que, cuando ella accionó el cierre, el collar era lo bastante grande para su cuello. Los fríos rubíes descansaban sobre su pecho como una pechera. El León los miró, perdido en sus hipnóticos destellos.

—Cuidado —le advirtió Ozma, sacándolo de su ensueño—. Esta es una magia muy muy antigua, querido León. Te atrapará si no tienes cuidado. —Se giró para mirar al rey y, con voz clara y autoritaria, le dijo—: Ni siquiera tú puedes romper el trato que hicimos. Abandonarás ese ridículo plan de invadir Oz, regresarás a tu país y te quedarás en él. No quiero volver a verte jamás. ¿Está claro?

Despacio, el rey nome asintió con la cabeza. Ozma le permitió moverse lo justo para que hablara.

—Hice el trato contigo, pequeña princesa —siseó—. Pero ese trato es válido solamente mientras tú gobiernes Oz. No creas que esta será la última vez que me veas.

Entonces, el aire alrededor del rey empezó a hacerse más y más brillante hasta el punto de que el León tuvo que cubrirse los ojos. La luz se hizo incluso más brillante. Entonces, de repente, el rey desapareció. Cuando el León volvió a abrir los ojos, él y Ozma estaban solos en la cueva.

—Buf —suspiró ella, aliviada—. No estaba totalmente segura de que funcionara.

—¿Qué queréis decir con que no estabais segura de que funcionara? —preguntó el León.

Ozma se encogió de hombros.

—Todas las leyendas que hablan del rey nome dicen que está obsesionado con las adivinanzas y con el juego, y que le encanta convertir a las personas en muebles y en cacharros y ese tipo de cosas. Yo sabía que no era posible convencerle de que no invadiera Oz, y está claro que no tenemos fuerza suficiente para luchar contra él. Tenía la esperanza de poder hacer algo como esto, pero no estaba segura.

El León la miraba, incapaz de articular palabra. ¿Ozma había apostado a partir de un puñado de leyendas con un rey que nadie más sabía que existía confiando en el poder del estómago del León?

—Pero ha funcionado, ¿no? —dijo ella, como si pudiera leerle la mente.

El León no tenía respuesta a eso, así que decidió pensar en otra cosa.

—Pero ¿qué les sucederá a las gentes de Ev? Si el rey nome quería invadir Oz para ayudarlos…

—Oh, eso —dijo Ozma con un gesto de desdén—. Eso no eran más que tonterías. Ev es increíblemente rico. Si sus gentes sufren, es culpa del rey…, del rey y de la princesa Langwidere. No hay nada que podamos hacer desde aquí aunque, cuando Oz sea estable, quizás intente deponerlos a los dos.

—¿La princesa qué?

—Langwidere —dijo Ozma—. Es increíblemente horrible. Tiene varias cabezas, y hay unos días cada mes en que las cambia a voluntad. Ruega que no te encuentres nunca con ella… ni con los rodantes.

El león pensó en esos extraños seres que había visto en la visión del rey nome y se estremeció.

—¡De todas formas, hemos ganado! —exclamó Ozma, feliz—. ¡Y también hemos recuperado el collar del Mago!

¿Debía decirle que Glinda había estado igual de ansiosa que ella por encontrar el collar? Decidió no hacerlo. Ya pensaría en la manera de salir del atolladero con Glinda él solo. No podía hablarle del deseo de esta de hacerse con el collar sin confesar que había sido ella quien lo había enviado a Ciudad Esmeralda. Todas esas intrigas le estaban dando dolor de cabeza, especialmente después del estrés que había pasado para salvar Oz de las garras del rey nome y de rescatar a Ozma de un destino fatal.

—No debemos quedarnos aquí más tiempo —advirtió Ozma.

El León se sintió decepcionado: había esperado poder echar una cabezada. Pero sabía que la reina tenía razón. Estaban prácticamente en Tierra de Ev, después de todo, y ya había tenido suficiente con el rey nome.

—El rey deberá cumplir el trato que hemos hecho, pero, si no me equivoco con él, seguro que ya estará buscando la manera de eludirlo —dijo Ozma—. Debemos regresar al Palacio Esmeralda antes de que intente regresar por aquí.

Ozma no parecía muy preocupada por la posibilidad de que el rey nome persistiera en el intento de invadir Oz. ¿Era valiente o, simplemente, insensata? Fuera cual fuera el caso, él tampoco tenía ningún interés en quedarse allí.

—¿Nos podéis teletransportar de vuelta al Palacio Esmeralda? —preguntó, esperanzado.

—¿A través de un kilómetro de roca sólida? —rio Ozma—. Soy poderosa, León, pero no tanto. La magia no funciona así. Podríamos ir a las Tierras Oscuras y viajar por ese camino, pero me preocupa la posibilidad de perderte. —Su rostro adoptó una expresión pensativa—. Aunque —añadió— el collar del Mago desea regresar al palacio; lo percibo. Quizá no sea una mala idea después de todo. El collar se asegurará de que llegues, incluso aunque yo no pueda hacerlo.

Por fin, el León podía preguntarle por el collar sin levantar sospechas:

—¿Qué es este collar?

—Nadie lo sabe en realidad. Es mucho más antiguo que el Mago, por supuesto, y cómo fue que él lo encontró…, bueno, no estoy segura. Es posible que provenga del Otro Sitio y que él utilizara su poder para llegar aquí, de alguna manera. Pero ahora está vinculado a la profunda magia de Oz, y siempre intentará regresar a casa.

—¿A Ciudad Esmeralda?

—Exacto. Su magia es increíblemente fuerte, pero nadie sabe en realidad para qué sirve.

«Glinda sí», pensó el León, recordando el rostro ansioso de la bruja mientras le mostraba la visión del collar de rubíes. Ella lo sabía y tenía un plan. De eso, no tenía ninguna duda.

—Todo el mundo creyó que el collar se había perdido cuando el Mago desapareció —continuó Ozma—. Es posible que lo llevara con él cuando abandonó Oz con su globo y que, de alguna manera, lo perdiera sobre la Tierra de Ev. No sé de qué otra manera podría haberlo conseguido el rey nome. Probablemente lo estuviera utilizando para que lo guiara en el proceso de abrir el túnel hasta Ciudad Esmeralda. Eso explicaría por qué pudo acercarse tan rápidamente.

Ozma se quedó un momento en silencio, pensativa. El collar parecía vibrar un poco sobre su pecho, como si supiera que estaban hablando de él. Pero eso no era posible. No era más que un montón de oro y de rubíes; ni siquiera los objetos mágicos podían escuchar las conversaciones de la gente. ¿O sí?

Ozma se puso en pie.

—Es demasiado arriesgado ir por las Tierras Oscuras —dijo, decidida—. Por supuesto, tardaremos más, pero tendremos que regresar por el mismo camino por el que hemos llegado.

El León estuvo a punto de gemir de decepción. Estaba muy cansado, y pensar en el viaje de regreso le resultaba casi insoportable. A pesar de ello, un arriesgado viaje mágico por un lugar del que nunca había oído hablar y en el cual un collar de rubíes era su única garantía de estar a salvo le parecía peor. Así que se puso en pie y se desperezó. Ozma le puso una mano en la espalda.

—¿Estás listo?

Él asintió, y Ozma levantó la otra mano. La pared de la cueva que tenían delante empezó a brillar de nuevo. Pero esta vez las líneas de la magia de Ozma se expandieron pared abajo, negándose a dibujar una puerta.

—Haberme convertido en estatua me ha dejado agotada —dijo Ozma—. Tendremos que hacerlo de la forma difícil.

Sin esperar la respuesta del León, Ozma lo cogió por la melena y lo arrastró hacia la pared. El León abrió la boca para protestar, pero, antes de que pudiera articular palabra, se encontraron penetrando la sólida roca. Y fue doloroso. De alguna manera, Ozma lo estaba arrastrando a través de la pared. Era como abrirse paso a través de cemento líquido. Las orejas y la boca se le llenaron de piedra y, por unos largos instantes, creyó que se quedaría atrapado dentro de la pared para siempre. Pero Ozma dio un último y decidido tirón, y lo arrastró hasta el otro lado. Los dos cayeron al suelo del túnel.

—Lo siento —dijo Ozma—. Por poco. Menos mal que al final no he tenido que luchar contra el rey nome.

El viaje de regreso por los túneles hasta el Palacio Esmeralda pareció ser más largo que el de ida. Tanto el León como Ozma estaban exhaustos, pero ninguno de los dos quería descansar en aquellos túneles oscuros e inquietantes. Ozma estaba tan cansada que perdió la noción de dirección varias veces y tuvieron que retroceder. Pero, finalmente, dejaron de subir y el terreno se hizo más plano, y llegaron al final de los túneles. El León se sentía tan aliviado al ver las antorchas del pasillo que bajaba desde el Palacio Esmeralda que estuvo a punto de estallar en vítores. Ozma se animó visiblemente.

—No estaba segura de poder aguantar mucho más —dijo sin aliento—. Me alegro de que ya casi estemos en casa.

Resultaba extraño verla tan debilitada. Y más raro incluso que ella lo admitiera. El León nunca había visto a Glinda tan agotada que hubiera perdido su poder. Él mismo había bajado la guardia delante de sus súbditos, e incluso ante Cornelius. Ozma compartía su vulnerabilidad con él, y el León se sintió honrado y, al mismo tiempo, hubiera querido decirle que hacer eso no era una gran idea. Cualquier otro, otro que no fuera él, podría aprovechar el momento para atacar si uno mostraba su punto débil.

Por fin, la basta roca de las paredes del túnel dio paso a la piedra tallada de los pasillos del Palacio Esmeralda. El León casi suspiró de alivio. Ozma se puso la capucha en un intento de ocultarse por si se cruzaban con alguno de los sirvientes de palacio, pero los pasillos estaban vacíos.

—Es extraño —dijo ella frunciendo el ceño—. No tengo ni idea de qué hora es, pero siempre hay algunos sirvientes por aquí. No sé dónde están todos.

Ozma chasqueó los dedos y cambió su sencillo vestido por un elegante traje largo de satén verde esmeralda con bordados dorados que recordaban las delicadas venas de sus alas. Unas manos invisibles le recogieron los rizos y se los sujetaron con peinetas de oro y piedras preciosas, y unos bonitos pendientes esmeralda aparecieron en sus orejas. Para no ser menos, el León se lamió el pelaje. Llevaba el collar de rubíes oculto bajo su melena.

Ozma lo miró y asintió con gesto de aprobación.

—No parece que hayamos estado transitando por horribles y viejos túneles ni que hayamos derrotado a un rey maligno —afirmó—. Nadie se enterará. El hecho de que acabamos de salvar Oz quedará entre nosotros.

Ozma guiñó un ojo, y el León sintió una punzada de orgullo. Ellos dos habían salvado Oz. En realidad, se podría decir que lo había hecho él más o menos solo. ¡Ojalá el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata pudieran verlo ahora! Quizá su comportamiento no hubiera sido impresionante durante la batalla contra Jinjur, pero no cabía duda de que había demostrado valor al enfrentarse al rey nome.

—¡Majestad!

Ozma y el León dieron un respingo. Uno de los sirvientes de palacio se apresuraba hacia ellos. Era Jellia: el León la recordaba. Había memorizado su nombre porque era la sirvienta de la reina.

—¡Menos mal que estáis aquí! ¿Dónde estabais? Os hemos estado buscando por todas partes: ¡vuestra invitada está aquí!

Ozma pareció desconcertada.

—¿Mi invitada?

—Oh, sí, y está desesperada: las chicas están agotadas. ¡Por favor, majestad, debéis venir de inmediato!

Sin esperar respuesta, la sirvienta salió corriendo en dirección contraria. Ozma miró al León y arqueó las cejas encogiéndose de hombros. Ambos siguieron a la sirvienta.

—Supongo que tendremos que esperar un poco para descansar —dijo Ozma—. No sabía que había invitado a alguien a palacio. Me pregunto quién será.

Jellia los condujo hasta la sala del Trono, abrió las puertas e hizo una reverencia.

—¡Su majestad, la reina Ozma de Oz! —anunció, casi sin aliento y manteniendo la reverencia con la vista clavada en el suelo, como si temiera dar la cara ante la persona que los estaba esperando.

Ozma entró con paso regio. Tras ella, el León vio una silueta recortada contra las enormes ventanas del salón. Al principio solo pensó que era increíblemente alta, pero entonces se dio cuenta de que flotaba a unos centímetros del suelo.

—Cielos —dijo una voz acaramelada que le resultaba muy familiar—. Mira lo que ha traído el gato hasta aquí. —Se rio, y había algo en el sonido de su voz que resultaba más terrorífico que cualquiera de las amenazas del rey nome—. Bienvenida, querida Ozma. Y, por supuesto, su alteza —añadió, haciéndole una reverencia al León con un gesto que resultaba ligeramente burlón—. Creo que tienes una cosa que es mía. He venido a recuperarla.

—Glinda. —La voz de Ozma era tan fría que hubiera podido helar el agua hirviendo—. ¿Qué es exactamente lo que te trae de regreso a Ciudad Esmeralda después de que te sugiriera que no regresaras?

Glinda rio.

—Queridísima Ozma, estoy segura de que lo sabes. Desde luego, el León sí lo sabe.

Ozma lo miró con sorpresa, y él se sintió desfallecer. Había sido un estúpido al no haber sido completamente sincero con Ozma. Ahora ya era demasiado tarde. La reina sabría hasta qué punto la había engañado y no lo perdonaría nunca. Estaba claro que su tiempo en palacio había terminado, pero lo que más le dolía era perder a alguien que se había convertido en una auténtica amiga.

—¿Qué es lo que quiere decir Glinda, León? —preguntó Ozma.

—No es nada —farfulló él—. No tengo ni idea.

Ozma achicó los ojos.

—¿Qué es? ¿Nada o ni idea?

Glinda volvió a reír.

—Bueno, bueno, León. No servirá de nada que intentes romper la promesa que me hiciste. Ahora estamos conectados. ¿Cómo, si no, crees que he sabido que has encontrado mi collar?

Ozma los miraba a uno y a otro sucesivamente.

—¿Qué promesa?

—Glinda vino a verme al Bosque de las Bestias —dijo el León, abatido—. Me hizo prometer que encontraría el collar del Mago. No tenía ni idea de que lo hacía a vuestras espaldas.

—¿Por qué no me lo dijiste? —exclamó Ozma.

—Glinda me lanzó un hechizo —repuso el León—. Me ordenó que mantuviera el secreto. Y, de todas maneras, no me pareció importante hasta que encontramos el collar. Pero entonces ya habíamos derrotado al rey nome y supongo que… se me fue de la cabeza —terminó el León, consciente de lo tonto que sonaba eso.

Ozma lo miraba con una mezcla de furia y decepción.

Glinda se aclaró la garganta.

—Mi collar, por favor.

—No es tu collar —dijo el León, con valentía y dando un latigazo en el aire con la cola mirando a Glinda—. Pertenece a Oz. He cambiado de opinión. No te lo voy a dar.

—¿No te importa lo que recibirías a cambio?

El León recordó la imagen de la niña delante de la casa. Entonces recordó cómo Ozma lo había hecho atravesar la pared. Quería que Dorothy regresara, pero no a costa de Ozma.

—No me importa —dijo con firmeza, e inmediatamente se sintió mejor y más fuerte.

Al oírlo, Glinda echó la cabeza hacia atrás y rio con ganas:

—Oh, León. Bobo, bobo y cobarde León. No lo comprendes, ¿verdad? No tienes opción.

Glinda hizo un gesto con la muñeca y unos rayos de luz rosada salieron despedidos hacia el pecho del León. Pero, en el último segundo, Ozma hizo un gesto con la mano y una pared de energía verde lo rodeó.

En ese momento, el León se dio cuenta de que Glinda no había querido que él protegiera a Ozma. Glinda era el peligro.

—¿Has hechizado a uno de mis súbditos sin mi consentimiento, has entrado en mi palacio y ahora quieres robar algo que no es tuyo delante de mis narices? —dijo Ozma—. ¿Después de todas las promesas que hiciste de ayudarme? Hubiéramos podido ser amigas, ¿sabes?

La rígida y terrorífica sonrisa de Glinda se convirtió en un gesto de enojo.

—¿Me estás tomando el pelo, pequeña ingrata? Yo te hice reina y… ¿así es como me lo pagas? ¿Echándome del Palacio Esmeralda y acusándome de traición? Quizás el Espantapájaros fuera un completo idiota, pero por lo menos sabía cuál era su lugar.

—¡No es un idiota! —protestó el León.

Glinda y Ozma lo miraron como si acabaran de recordar que estaba allí. Pero al momento volvieron a centrar la atención la una en la otra. El aire parecía crepitar de energía.

—¿Qué has hecho con él, Ozma?

—No te lo voy a decir —repuso ella con frialdad.

El León parpadeó. Glinda no sabía dónde estaba el collar; solamente que uno de los dos lo tenía. Y, por supuesto, había dado por hecho que era Ozma. Si pudiera salir de la sala del Trono sin que se dieran cuenta, podría esconderlo en algún lugar seguro hasta que Ozma terminara con Glinda. Y cuando no hubiera moros en la costa, le devolvería el collar y ella volvería a confiar en él. Era un plan digno del mismísimo Espantapájaros.

El aire que rodeaba a Glinda había adoptado unos tonos rosas y turquesas. Glinda levantó las manos y entre sus dedos se formaron unos rayos de energía.

—¿De verdad quieres hacer esto, Glinda? —preguntó Ozma con firmeza—. ¿Luchar contra mí… en mi propio palacio? ¿Declararle la guerra a la reina de Oz?

—Es tu palacio porque yo te puse en él —replicó Glinda en tono amenazante, y lanzó un rayo de energía hacia la cabeza de Ozma—. Puedo sacarte de él con la misma facilidad.

Ozma hizo un gesto con los dedos y la magia de Glinda se estrelló contra la pared que tenía a sus espaldas, dejando un agujero humeante en ella.

—Te estoy dando una última oportunidad, Glinda. Si te vas ahora, nos olvidaremos de esto.

En lugar de responder, Glinda lanzó otro rayo a Ozma. La reina lo esquivó y puso los ojos en blanco.

—Vale —dijo, exasperada—. ¿Sabes?, ha sido un día muy largo. Lo único que quiero es irme a la cama. Pero parece que el trabajo de una reina no termina nunca.

—No hay descanso para los malvados —la cortó Glinda.

Ozma formó otro escudo justo en el momento en que Glinda le lanzaba otro rayo. El León estaba indeciso: no sabía qué hacer o al lado de quién luchar, pero se sentía a punto de saltar. Nunca le había gustado mucho la magia, pera al verlas luchar deseó poder emplearla.

—Se suponía que eras una bruja buena —dijo Ozma, respondiendo al fuego de Glinda.

Esta se agachó y lo esquivó.

—Y se suponía que tú eras una buena inversión —replicó—. No tienes ni idea de gobernar un país. Deberías haberme escuchado.

—¿Desde cuándo eres una experta?

Ozma movió los dedos y un rayo verde salió disparado hacia Glinda. Esta hizo un gesto con una mano y la energía estalló en multitud de chispas. El León dio un paso hacia la puerta, y luego otro. Finalmente, había optado por ponerse a salvo en lugar de quedarse a ver quién ganaba la pelea. Ya casi estaba fuera de la sala del Trono.

—Sé muchas más cosas que tú, niña —dijo Glinda.

—¡No soy una niña! —gritó Ozma—. ¡Soy la última descendiente de la línea de sucesión de Lurline y la legítima gobernante de Oz!

—Oh, Lurline —se burló Glinda—. A nadie le importa esa vieja historia. Ahora me vas a intentar convencer de alguna tontería sobre la profunda magia de Oz para ser mejor reina. Acéptalo, querida: te gusta el trono, pero eso no significa que estés cualificada. Si me hubieras hecho caso desde el principio, nada de esto habría pasado. Seguirías en el poder y yo estaría a tu lado.

—Sigo en el poder —repuso Ozma—. Y me gusta mucho más sin sentir tu respiración en mi nuca.

Ozma lanzó una bola de fuego a Glinda con tal rapidez que la bruja no tuvo tiempo de apartarse. Le dio de lleno en el pecho y le prendió en llamas el vestido. Glinda chilló y empezó a darse golpes en el pecho con la mano; las zonas ennegrecidas por las llamas cobraron un color rosado de nuevo.

—¡No te atrevas a destrozarme el vestido! —chilló Glinda, girándose hacia Ozma y apuntándola con dos dedos.

Entonces el León vio que había llegado su oportunidad. Se dio la vuelta y corrió hacia la puerta…, pero chocó contra una pared invisible.

—No tan deprisa, León —dijo Glinda justo detrás de él—. Creo que ya sé dónde está mi collar.

Una mano invisible lo agarró de la cola y lo arrastró hacia atrás. El León intentó clavar las uñas en el suelo de piedra, pero la magia de Glinda tiraba de él y lo arrastró hasta el centro de la sala.

—No lo metas en esto —gruñó Ozma—. Ya has hecho daño suficiente a mis amigos.

—Oh, pero el León era mi amigo al principio. No es cierto. ¿León?

El León miró a Ozma con pesadumbre y Glinda alargó una mano hacia su cuello. Pero Ozma tenía los ojos cerrados y murmuraba algo en voz baja. Todo había terminado. Ozma había perdido la poca fuerza que todavía le quedaba después de derrotar al rey nome. Glinda iba a ganar. No tenía sentido resistirse. ¿Echaría a Ozma del trono o intentaría continuar gobernando a través de ella?

—Ha llegado el momento de que haya una nueva reina —dijo Glinda, respondiendo a esa pregunta.

El León notó que el collar se le desabrochaba y lo vio elevarse flotando en el aire. Por lo menos, su papel en todo eso ya casi había terminado.

—¡Encomiendum absolum! —gritó Ozma, abriendo los ojos y levantando los brazos.

De repente, una explosión de luz verde inundó toda la sala del Trono. Las piedras caían de las paredes, y estuvieron a punto de golpear a las tres figuras que se encontraban inmóviles bajo el hechizo de Ozma. Glinda se quedó boquiabierta y con una mano todavía alargada hacia el collar de rubíes del Mago.

—¡Verteum clausus!

Una puerta verde se abrió a su lado y, al fondo de ella, se vio un paisaje desolado y baldío.

—¡No! —chilló Glinda.

Una enorme mano verde penetró por la puerta y se cerró alrededor de su cuerpo.

—¡No puedes hacer esto!

—Oh, claro que puedo —repuso Ozma, desplegando las alas en medio de la luz verde que la rodeaba—. Es el último recurso, pero eres tú quien me ha empujado a hacerlo.

Glinda se revolvió y empezó a dar patadas, pero el hechizo de Ozma la arrastraba, lenta e inexorablemente, hacia la puerta. En el último segundo, Glinda alargó la mano en el aire y cogió el collar de rubíes que flotaba delante de ella.

—Ya verás, pequeña reina —dijo, amenazante—. Voy a utilizar este collar para hacerle un regalo a una persona muy especial. Lamentarás haberme hecho esto, recuerda lo que te digo.

—Lo que tú digas —dijo Ozma, cansada.

La mano verde arrastró a Glinda al otro lado de la puerta, que se cerró de golpe, ahogando sus furiosos gritos. Ozma se dejó caer al suelo y toda la sala tembló.

—¡Tenemos que salir de aquí! —exclamó el León al ver que continuaban desprendiéndose piedras de las paredes.

Libre ya del hechizo de Glinda, corrió hasta Ozma. Casi sin fuerzas, la reina subió a su grupa y el León saltó fuera de la sala del Trono justo en el momento en que el techo se derrumbaba.

—¡Majestad! —exclamó Jellia, corriendo hacia ellos seguida por un pequeño grupo de sirvientes—. ¿Estáis bien? ¿Qué necesitáis?

—Necesito que me lleves a la cama —dijo Ozma—. Y luego necesito que me dejes dormir durante cuarenta mil años.

De repente, perdió la conciencia y cayó al suelo.

Ozma no durmió durante cuarenta mil años, pero sí durante varios días. Lo suficiente para que el León consiguiera recuperarse del agotamiento con un buen sueño —después de una reconstituyente excursión gastronómica a las cocinas—, se despertara y devorara una impresionante cantidad de la comida de palacio. Finalmente, Jellia le dijo que la reina se había despertado y que recibía visitas. Entonces corrió con alegría hacia sus aposentos, entró derrapando y saltó a la cama, donde Ozma reposaba recostada en un montón de cojines de seda. La reina rio y le frotó la cabeza mientras él le lamía la cara con su lengua rasposa y rosada.

—Uf, León…, deberías cepillarte los dientes.

—Lo siento —se disculpó él, apartándose y sentándose a los pies de la cama—. ¿Cómo os sentís?

—Como un trapo —admitió la reina.

Estaba pálida y tenía unas profundas ojeras oscuras. Pero sonreía y conseguía mostrarse casi animada a pesar del evidente agotamiento.

—Tenéis buen aspecto —dijo el León, sin ser del todo sincero.

—Pronto estaré bien —asintió ella—. Luchar contra el rey nome y contra Glinda el mismo día fue mucho. Soy poderosa, pero no soy una superheroína.

El León se puso serio al recordar a Glinda.

—Os debo una disculpa —dijo bajando la cabeza—. Debería haberos dicho desde el principio que Glinda me había enviado.

—Sí, deberías haberlo hecho —repuso Ozma con la misma seriedad—. Quién sabe el desastre que podríamos haber evitado si hubieras sido sincero conmigo desde que llegaste a Ciudad Esmeralda. —La expresión de su rostro se dulcificó un poco—. Pero sé que no tenías mala intención. Glinda puede ser…, bueno, digamos que sé lo persuasiva que es, y hasta qué punto es capaz de convencer. Estoy segura de que no tenías ni idea de que me estabas traicionando.

En realidad, el León había sospechado que estaba actuando subrepticiamente, pero no le había importado hasta que se dio cuenta de cuánto apreciaba a Ozma. Ahora, la alegre disposición de la reina por ver lo mejor en todo el mundo corría a su favor, así que no pensaba discutir.

—¿Dónde está Glinda ahora?

—Desterrada —repuso Ozma, escueta—. Le costará mucho salir de la prisión en que la he metido. Supongo que al final encontrará la manera: ya sabes que, en Oz, nada resulta muy estable que digamos. Pero tengo mucho tiempo para pensar en qué hacer cuando consiga liberarse. —Ozma suspiró—. No me gusta luchar contra la gente —dijo un tanto triste—. Solo deseo que Oz continúe tranquilo y en paz, y que todo el mundo pueda hacer su vida.

—Se llevó el collar del Mago —dijo el León.

Ozma se encogió de hombros.

—No le servirá de nada en donde está. Es un arma poderosa, pero allí no hay nadie contra quien luchar.

—Dijo que le iba a hacer un regalo a alguien. —El León no habló de Dorothy. No fue capaz.

Ozma negó con la cabeza.

—No tengo ni idea de qué quiso decir con eso. Está atrapada y le hará falta algo más que un bonito collar de rubíes para salir.

El León asintió con la cabeza, pero no estaba del todo convencido. Y seguro que Ozma tampoco lo estaba. Lo más probable era que no confiara en él tanto como lo había hecho antes…, o que, por lo menos, no compartiera con él la información más importante. Él ya había demostrado que Glinda podía controlarlo, y Ozma no le dejaría volver a cometer el mismo error. Pero los ojos verdes que lo miraban eran tan inocentes como siempre. La reina cambió rápidamente de tema.

—¿Has podido comer lo suficiente mientras yo descansaba?

—Oh, sí —repuso el León, contento de hablar de un tema menos incómodo. Ya tenía bastante de política. Dejaría que fuera Ozma quien se preocupara de los siniestros planes de Glinda: de repente, recordó que él tenía un bosque que gobernar—. Supongo que debería regresar al Bosque de las Bestias —dijo, con la esperanza de que Ozma protestara.

Pero la reina no lo hizo.

—Creo que es una gran idea.

—No quisiera alargar demasiado mi estancia.

—No —asintió Ozma, intentando dulcificar la dureza de la respuesta con una mirada cálida.

El León se sintió un tanto abatido. Gracias a Glinda, su cómoda estancia en palacio había terminado. Había estado bien mientras había durado.

Ozma le dio un beso en la frente y él dirigió un último vistazo a los aposentos. Si hubiera jugado mejor sus cartas, hubiera podido vivir allí como un príncipe. Pero, por lo menos, volvería a ser rey.

—Una vez dijisteis que los dos éramos iguales. Que los dos debíamos encontrar la manera de gobernar —afirmó. No era un ruego. Pero continuaba esperando un aplazamiento.

—Al principio yo también lo pensé. Pero tenemos más diferencias que parecidos. Tú no eres malo, querido León. Pero a veces antepones tus deseos al bien de Oz. No sé hasta qué punto distingues el bien del mal, León. Creo que, simplemente, te van las emociones. Te gusta más la lucha que el motivo por el que luchas. Ten cuidado con eso.

Esas palabras le dolieron más de lo que le había dolido el hechizo de Glinda. Miró a Ozma, desconcertado.

—¿Cómo regresaré al reino de las Bestias? —preguntó, con la esperanza de que Ozma le ofreciera un transporte mágico hasta su casa.

Ella pareció sorprendida.

—De la misma manera que llegaste, supongo. Gracias de nuevo por venir a visitarme… y por toda tu ayuda. Me temo que ahora debo descansar. Por favor, ven a verme algún día.

Lo habían despedido. El León salió al pasillo. Sentía que las orejas le quemaban. Era cierto que no había sido del todo sincero con Ozma, pero había arriesgado su vida para ayudarla a luchar contra el rey nome. La había salvado en las cuevas… Y no solo eso: había salvado Oz. Había sido él quien había encontrado el collar y quien lo había llevado a buen lugar. Era él quién se había enfrentado a la peor furia de Glinda. Hubiera podido morir en cualquier momento. ¿Y qué obtenía a cambio? ¿Que lo despidieran sin ni siquiera ofrecerle una última cena con Ozma antes de irse de Ciudad Esmeralda? La reina demostraba un gran atrevimiento al despedirlo como a un gato malo que se hubiera hecho pipí en su mejor colcha. ¿Eran imaginaciones suyas, o incluso los sirvientes lo miraban con pena cuando se cruzaba con ellos por el pasillo?

El León bullía de resentimiento. De resentimiento y de otra cosa. Era como si el haber visto a Glinda hubiera reactivado, de alguna manera, el hechizo que le había lanzado. Sentía esas chispas en el pelaje, pero ahora esa sensación le resultaba vigorizante. Glinda tenía poder, Glinda tenía un plan, Glinda también había confiado en él para una misión importante. Ozma había tratado a la bruja como a él: echándolo como quien despide a un invitado que se ha excedido en su estancia. Quizás él y Glinda tuvieran más cosas en común de lo que había creído. Tal vez fuera por eso que Glinda lo había elegido. No solo por su valor, sino porque había visto algo en él que Ozma no había conseguido captar. Algo que Ozma no podía ver. Glinda había visto lo poderoso que podía ser si la persona correcta confiaba en él.

No se molestó en detenerse en los aposentos que Ozma le había ofrecido para su estancia en palacio. No se despidió de nadie más ni respondió a los saludos de los sirvientes con los que se cruzó. Mantuvo la cabeza gacha hasta que salió de palacio. Su ira crecía por momentos.

Fuera, las calles bullían, igual que el día en que llegó al Palacio Esmeralda. Parecía que hacía meses de eso, aunque no hacía más que unas cuantas semanas. Levantó la cabeza para olisquear el aire de la ciudad, cargado con el olor de las especias y de comida y de objetos exóticos.

Pensó en las palabras de Ozma. Estaba equivocada con él, ¿verdad? «No sé hasta qué punto distingues el bien del mal, León. Creo que, simplemente, te van las emociones». Esas palabras herían su orgullo. Pero eso no significaba que no hubiera algo de verdad en ellas. Lo había perdonado, pero no confiaría en él de nuevo. Después de todo lo que había sucedido, no era su amiga. No de la misma manera en que lo eran el Espantapájaros, el Hombre de Hojalata o Dorothy. Ellos sí que eran sus amigos. Era por ellos por quien él sería capaz de hacer cualquier cosa.

¿Habría tenido razón Glinda, después de todo? ¿Era Ozma demasiado temperamental e inestable para gobernar? Había dicho que algún día Glinda encontraría una manera de escapar de su prisión. Quizá fuera pronto. Y él también daría con algún modo de regresar al Palacio Esmeralda. Y la próxima vez no lo mandarían de vuelta a casa tan fácilmente.

El León tenía ganas de pelea otra vez. Se sentía capaz de devorar el mundo entero. Encaminó sus pasos hacia el camino de baldosas amarillas y el reino de las Bestias. De momento, aguardaría en el bosque. Pero la dirección del viento cambiaría. Y esta vez, cuando Glinda regresara, él estaría listo para recibirla.

Danielle Paige está graduada por la Universidad de Columbia. Antes de dedicarse a la literatura para jóvenes trabajó en la televisión, gracias a lo que recibió un premio de la Writers Guild of America (Gremio de escritores de América) y fue nominada a varios Daytime Emmys. Actualmente vive en Nueva York.