En Oz solía haber otro gobernante. Alguien que también venía del Otro Sitio. Era conocido como el Mago. La historia se inicia cuando Dorothy revela que el mago es un impostor, el hombre que huyó de Oz en su globo.

En El retorno de Mago, él descubrirá que no recuerda quién es ni dónde se encuentra. Después de someterse a varias pruebas para recuperar su memoria, descubrirá que aquella chica que le alejó del Palacio Esmeralda está ahora al mando de todo. El Mago tendrá que luchar para recuperar su destino, el gobierno del Mundo de Oz.

Danielle Paige

El retorno del Mago

Dorothy debe morir - 0.3

ePub r1.0

Titivillus 09.12.2019

Título original: The Wizard Returns

Danielle Paige, 2015

Traducción: María Angulo Fernández

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

«A veces uno tiene que cortar por lo sano», pensó el Mago mientras contemplaba las inmensas praderas verdes de Oz desde su globo. Había sido un mandato bastante decente: fiestas memorables en el palacio, criados correteando de un lado a otro, siguiendo sus órdenes al pie de la letra, banquetes exuberantes… Ah, sí, qué banquetes. Aquellas imágenes quedarían grabadas en su recuerdo para siempre: fuentes de porcelana a rebosar, el tintineo de un brindis, pasteles flambeados, el color granate de aquel vino tan delicioso, el mismo vino que se derramaba sobre manteles relucientes sin dejar una sola mancha. Sin embargo, para él todo eso no había sido suficiente. También se había pasado noches en vela, sumido en la oscuridad de sus aposentos, observando una visión del futuro desalentadora; la imagen siempre era la misma, nunca cambiaba: todos esos aduladores y chaqueteros, las masas gritonas, los malditos monos… Se estremeció y trató de no pensar en ellos.

No soportaba a los monos. La mejor decisión que había tomado durante su breve mandato en Oz había sido vender los monos a la Bruja Malvada.

Cerró los ojos. ¿A quién pretendía engañar? No quería regresar al Otro Sitio. Pasar de ser el Mago de Oz al timador de medio pelo que había sido antes de ir a parar a ese lugar era dar un paso atrás, desde luego. Esas calles polvorientas de Omaha, ese cielo gris y aburrido. Ese circo con el que solía viajar, con aquel elefante abatido y moribundo, con aquellos equilibristas que vestían trajes viejos y raídos; y con el hombre forzudo, que en realidad solo levantaba pesas hechas de hojalata y pintadas de gris para que parecieran de hierro. Quizá detestaba Oz, pero, teniendo en cuenta la mala vida que había llevado antes, había supuesto una gran mejora, sin lugar a dudas. Los habitantes de Oz, gentes ingenuas y estúpidas, habían creído que era un hechicero capaz de todo. Habían obedecido todas sus órdenes sin rechistar. Él había sido rey y ahora…, ahora no era nadie.

Y todo por culpa de una chica.

De una chica odiosa, con un vestido de cuadros odioso y una voz aguda odiosa. Todo iba como la seda hasta que llegó ella; él era feliz reinando sobre aquel pueblo cándido e inmaduro de Oz y no lo hacía nada mal, dicho sea de paso. Pero entonces llegó ella con su perro y reveló quién era en realidad: un hombre normal y corriente, como cualquier otro. Tal vez un poco menos amable y solidario que el resto, pero, eso sí, más listo. La última imagen que tenía de ella era en el patio de su palacio, con la boca abierta y los ojos como platos mientras veía cómo el globo se elevaba hacia el cielo. Le había prometido que la llevaría a casa, pero nunca había sido un hombre de palabra.

Apoyó la cabeza sobre las cuerdas del globo aerostático. El cáñamo era rugoso, desagradable al tacto. Echó un vistazo al horizonte. Ciudad Esmeralda todavía resplandecía como un collar de bisutería barata; bajo sus pies se extendía una llanura dorada que, en un abrir y cerrar de ojos, se convirtió en un inmenso campo de amapolas. Pero lo que llamó su atención no fue el paisaje, sino las nubes de tormenta que se habían arremolinado en el cielo. A pesar de que estaban lejos, era evidente que aquellos nubarrones no eran normales, aunque nada en ese asqueroso país era normal. Tenían un brillo sobrenatural. Se apreciaba una especie de niebla mágica que envolvía la tormenta.

Las nubes se movían a una velocidad surrealista y cada vez estaban más cerca. Poco a poco, la tormenta fue tragándose el azul del cielo, como un tarro de tinta negra cuando se derrama sobre el agua. En cuestión de segundos, todo el reino quedó sumido en una oscuridad absoluta. La brisa que hasta entonces había arrastrado el globo a una velocidad rápida pero prudente se había transformado en un viento casi huracanado. Aullaba como un lobo salvaje y sacudía el globo con una fuerza sobrenatural. La cesta se balanceaba como un yoyó. Y él apenas lograba mantener el equilibrio. Se oyó el murmullo amenazador de varios truenos y, acto seguido, resonó un relámpago púrpura. El ruido fue ensordecedor. Cayó tan cerca de la cesta que a punto estuvo de carbonizarla. El viento que azotaba la cesta parecía furioso; por un momento, el Mago creyó escuchar un coro de voces. Trató de aguzar el oído, pero no logró entender ni una sola palabra.

Se sujetó a una de las cuerdas y trató de reducir la potencia del quemador. Pensó que tal vez así podría aterrizar el globo y sobrevivir a la tormenta. Los rayos seguían iluminando el cielo y el viento que soplaba a su alrededor empezó a formar una especie de vórtice aterrador. En el corazón de ese remolino estaba el globo. Empezó a dar vueltas y más vueltas. De pronto, todo se volvió borroso. Él apartó la mirada del quemador y miró al cielo; los nubarrones de la tormenta se habían arremolinado justo encima de su cabeza. Más allá de esas nubes, el cielo estaba azul, tranquilo, igual que lo había estado momentos antes. Confirmó sus sospechas: aquella tormenta no era normal.

Tal vez ese giro inesperado era la oportunidad que estaba esperando: Oz no estaba preparado para dejarle marchar. Alguien había invocado esa tormenta para impedirle que abandonara el reino.

Resignado, se acomodó en la cesta y se concentró para mantener la compostura y no vomitar. Cerró los ojos y esperó lo inevitable. El globo acabaría cayendo. Solo era cuestión de tiempo. Con cierta satisfacción, fue testigo de cómo un relámpago rasgó la seda del globo: el agujero se fue haciendo cada vez más grande y, tras una última sacudida, el globo quedó suspendido durante unos segundos, como si se hubiera quedado atrapado en una corriente de aire. Después, empezó a caer en picado hacia el mar de amapolas que había debajo. Con la misma rapidez que había aparecido, la tormenta se fue apagando, como si fuera una vela de un pastel de cumpleaños. El viento amainó, los relámpagos se desvanecieron y las nubes fueron desapareciendo poco a poco.

Una última ráfaga de viento golpeó el globo para amortiguar la caída.

—Por favor —suplicó en voz alta, por si quien le había enviado la tormenta estaba observándolo en ese momento—, solo te pido una cosa: nada de monos.

Habría jurado que el cielo le respondió con un bufido.

El globo se estrelló contra el campo de amapolas con un ruido chirriante. Rebotó por él y luego, por fin, se quedó clavado sobre el suelo. El Mago salió volando de la cesta y aterrizó en una nube de pétalos rojos. Se quedó allí tumbado durante unos instantes, asombrado y pensativo. Luego, se palpó el cuerpo. Por suerte, no se había roto ningún hueso; de hecho, a pesar de lo aparatosa que había sido la caída, no se había hecho ni un rasguño. La fuerza mágica que había derribado el globo no pretendía hacerle daño. O eso parecía. Al incorporarse se dio cuenta de que el aroma embriagador de las amapolas había surtido efecto. Se sentía aletargado. Y la sensación era maravillosa. Las piernas le pesaban más de lo normal. Agradeció el calor familiar de los rayos de sol. Poco a poco, fue cerrando los párpados. Se dejó caer sobre las amapolas, como si fuera la cama de plumas más lujosa del mundo.

—Debería haber probado esto antes —murmuró, y todo a su alrededor se sumió en una oscuridad absoluta.

—¡Despiértate! —le gritó una voz al oído—. Ha llegado el momento.

No tenía ninguna intención de hacerle caso, pues estaba disfrutando de un sueño la mar de agradable. Estaba chapoteando en una piscina llena de agua con aroma a miel mientras varios globos de colores navegaban por el cielo y un precioso león parlante le cantaba canciones de cuna con una voz que nada tenía que envidiar a los mejores cantantes de blues de su país. Pero la voz no parecía dispuesta a rendirse tan fácilmente.

—Hablo en serio —dijo, esta vez con cierta autoridad—. Despiértate.

Abrió los ojos y se topó con una mirada de color esmeralda. Esmeralda. Había algo en ese color que no cuadraba, que no encajaba. Le pesaban los párpados, no lograba enfocar y lo único que le apetecía era volverse a dormir. Sin embargo, la persona que tenía frente a él no iba a permitírselo. Al ver que cerraba de nuevo los ojos, empezó a sacudirle por los hombros.

—Tenemos que sacarte de aquí —murmuró Mirada Esmeralda—. Llevas un colocón…

—Globo —susurró él.

Cuando notó que el joven le agarraba por la cintura, le levantaba y le llevaba a remolque hacia el globo, no puso ningún impedimento.

¿Dónde estaba? Su visión había mejorado un poco: ahora veía más colores a su alrededor, sobre todo rojo y verde. Levantó la vista y vio azul, mucho azul. Un cielo, recordó. Eso que había allí era un cielo. Protestó un poco cuando lo sacaron de su lecho de amapolas rojas para después tirarlo en una colina donde solo crecía hierba. Mirada Esmeralda empezó a darle palmaditas en las mejillas. Al ver que aquello no bastaba para despertarle, soltó un suspiro de impotencia y le dijo:

—Buenas noches.

De inmediato, se quedó frito.

Cuando abrió los ojos de nuevo, ya era por la mañana. Acababa de amanecer y aquel letargo agradable se había transformado en un zumbido muy molesto. Se había despertado en un campo de acianos azules, bajo un cielo azul brillante y despejado. Se incorporó y miró a su alrededor. A su lado, unas florecillas rosas estaban cantando una alegre tonadilla, aunque un pelín aguda, dicho sea de paso. Dos mariposas enormes de color amarillo y negro revoloteaban por el aire mientras discutían sobre cuál de las dos era más bonita. Mirada Esmeralda estaba sentado bajo un árbol, observándolo.

—Bien —dijo—. Estás despierto. Ahora que te he sacado del campo de amapolas, supongo que el efecto ha desaparecido. ¿Sabes dónde estás? —preguntó Mirada Esmeralda, que ladeó la cabeza—. ¿Sabes quién eres?

Meditó las preguntas. Recordaba el sueño del león…, pero todo lo ocurrido antes de eso… estaba borroso. Algo le decía que las flores normales y corrientes no cantaban y que las mariposas no eran animales parlanchines.

—La verdad es que no —admitió.

Mirada Esmeralda se quedó mirándolo durante un buen rato.

—Eres el Mago —dijo al fin—. La verdad es que nunca fuiste un mago fabuloso, pero no podemos llamarte así durante el viaje que estamos a punto de emprender. ¿En serio no recuerdas nada?

¿Mago? No recordaba que hubiera sido mago. Algo se revolvió en su memoria. Una mesa de juego. Se había sentado frente a una mesa de juego, había hecho varios trucos de manos y había jugado con una chistera maltrecha y vieja. Un destartalado apartamento de una sola habitación que apestaba a repollo. Su rostro en el espejo, enfermo y pálido, con unas ojeras hinchadas y moradas. Un rostro joven, pero endurecido y cínico. Un traje marrón con los puños deshilachados y las coderas brillantes por el uso. Debajo, una camisa blanca repleta de manchas y con el cuello arrugado.

Sacudió la cabeza y todas esas imágenes se disiparon como una nube de humo.

—Hacía trucos —murmuró con cierta inseguridad, como si no acabara de creérselo.

Mirada Esmeralda soltó una carcajada. Hubo algo en aquel sonido que le pareció cruel.

—Sí, hacías trucos —dijo—. Por el momento, te llamaremos… —Se quedó pensativo unos instantes y luego sonrió—. Te llamaremos Hex. Tú puedes llamarme Pete, aunque antes me conocías con otro nombre.

—¿De verdad? —preguntó el Mago.

No. Él no era un mago. Aquel chico acababa de decírselo. Hex. Ahora se llamaba Hex. Estudió a Pete durante unos segundos y algo empezó a titilar entre sus recuerdos. ¿Un bebé? ¿Un mono? Pero entonces esa luz se apagó y lo que había estado a punto de recordar se desvaneció.

—Sí —confirmó Pete—, pero ha llovido mucho desde entonces. ¿Sabes cuánto tiempo has estado tumbado en ese campo de amapolas? Veinticinco años, amigo mío, ni uno más, ni uno menos. Deberías haber envejecido, pero, como bien sabes, o sabías, el tiempo no funciona igual en Oz que en tu mundo. Y, por supuesto, no funciona igual en el campo de amapolas —añadió Pete, que dejó escapar un suspiro—. Reconozco que estoy un poco celoso. Una siestecilla de un cuarto de siglo suena de maravilla. Ni te imaginas lo que me costó salir del palacio; pude escabullirme porque Dorothy está absorta, qué digo absorta, está obsesionada con ese asunto que se trae con Glinda. En fin, el caso es que me han enviado para ayudarte a volver a casa.

—¿Enviado? ¿Quién? —preguntó Hex. El nombre de Dorothy había activado una alarma en su cerebro, pero no sabía por qué. ¿Volver a casa? ¿Dónde está eso?

—Te llevaré al Otro Sitio —respondió Pete, que estaba perdiendo la paciencia—. Allí es donde pretendías llegar con el globo antes de que se estrellara. Allí es donde naciste y allí es donde debes estar. Pero no podrás cruzar la frontera entre los dos mundos hasta que recuperes la memoria. Las hadas son las únicas criaturas de Oz que pueden ayudarte, y por eso tengo que llevarte hasta ellas. Pero te lo advierto: no te ayudarán a menos que consigan algo a cambio. Ah, y te pondrán a prueba para asegurarse de que merece la pena ayudarte.

—¿Ponerme a prueba? —preguntó Hex, nervioso—. ¿Y qué harán?

—Se conoce como la Prueba de las Tres Partes —explicó Pete—. Sabiduría, coraje y amor. Forma parte de tu viaje. Yo puedo guiarte hacia el reino de las hadas, pero tendrás que pasar la prueba para demostrar tu generosidad, tu abnegación. Las hadas no te ayudarán a menos que crean que es por el bien de Oz.

¿Una prueba? ¿El Otro Sitio? ¿Hadas? Lo que Pete estaba diciendo no tenía ningún sentido. ¿Y por qué a Pete le importaba tanto que se quedara allí o regresara a lo que, supuestamente, era su casa? Tantas preguntas le provocaron un dolor de cabeza terrible.

—¿Y por qué ahora? —preguntó, de sopetón—. ¿Por qué no dejaste que siguiera durmiendo?

Pete levantó a Hex del suelo e ignoró todas sus protestas.

—Tenemos que ponernos en marcha —resolvió Pete—. Nadie te está buscando, ni espera verte pululando por el reino, pero no podemos correr ningún riesgo.

—¿Y qué importa si alguien me reconoce?

Antes de que Hex se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Pete le sujetó la cara con ambas manos y le miró intensamente a los ojos.

—Quédate quieto —murmuró—. Quizá te duela un poco.

Apoyó las palmas de las manos sobre las mejillas de Hex y presionó. De inmediato se oyó un crujido. El dolor era indescriptible, abrumador. Hex soltó un grito espeluznante. Notó cómo los huesos de la cara se movían; las manos de Pete, que ahora quemaban como dos brasas, seguían presionándole los pómulos y la mandíbula. La piel le quemaba; sentía que el cuero cabelludo se le había incendiado y le daba la impresión de que se le estaban cayendo la mitad de los dientes. Los ojos se le llenaron de lágrimas y, durante un breve instante, le pareció ver desprecio y desdén en la expresión de Pete. Unos segundos más tarde, Pete apartó las manos. Hex se arrodilló en el suelo, trató de recuperar el aliento y, muerto de miedo, se palpó el rostro. Tenía la piel fría y suave al tacto. La agonía había terminado.

—Podría haberte hecho un par de retoques —dijo Pete—, pero esto durará más. Me encantaría mostrarte el resultado en un espejo, pero no tengo ninguno a mano… De todas formas, ni siquiera recuerdas cómo eras antes. Confía en mí, nadie en el reino de Oz te reconocerá —explicó; luego se rascó la barbilla y, al recordar el dolor, hizo una mueca—. También necesitarás ropa nueva —añadió, y le lanzó un par de pantalones y una camiseta que había invocado con tan solo chasquear los dedos.

Se dio media vuelta para darle un poco de privacidad. Hex se cambió de ropa. Le iba como anillo al dedo. Con sumo cuidado, dobló su ropa vieja y se aclaró la garganta. Pete se giró y Hex le entregó la ropa. Pete chasqueó de nuevo los dedos y la ropa desapareció.

—Gracias —dijo, y se rio.

Pete le miró un tanto sorprendido.

—De nada —respondió—. Vamos.

Pete se puso en marcha enseguida. Con paso ligero, atravesó aquella pradera de color azul pálido. Hex le siguió sin hacer ninguna pregunta, aunque en su cabeza rondaban decenas de ellas. ¿Por qué Pete le había despertado justo ahora? ¿Por qué había esperado veinticinco años? ¿Por qué era tan importante que nadie lo reconociera? ¿Quién era Pete y por qué le llamaba «mago»? ¿Quiénes eran esas hadas y por qué necesitaban su ayuda?

Hex observó la espalda de Pete y suspiró. No hacía falta ser un mago para saber que tardaría bastante en averiguar la respuesta a todas esas preguntas.

Atravesaron decenas de campos de flores azules. De vez en cuando hacían un alto en el camino para picar un poco de pan y queso. Pete conjuraba la comida y, como por arte de magia, aparecía.

—Esto sí que es magia —decía Pete—, y no esos trucos ostentosos que tanto te gustaba hacer.

Su sombra cada vez era más alargada: estaba atardeciendo. Pete no perdía nunca el sol de vista, como si eso le ayudara a guiarse. Sin embargo, cuando Hex le preguntó por esa especie de brújula, él se limitó a reírse a carcajadas.

—Estamos en Oz —dijo—. Aquí las direcciones cambian constantemente. Estoy siguiendo el rastro de la magia antigua… Es ella la que me guía, quien me dice hacia dónde debo ir.

—¿Magia antigua?

Pete no respondió, por lo que Hex creyó que le estaba ignorando. No obstante, unos segundos después, se encogió de hombros.

—No te acuerdas de nada, ¿verdad? La magia antigua es el alma de Oz. Es la energía que recorre todo este lugar y lo mantiene con vida. Es como una especie de telaraña enorme que conecta todo lo que vive en el reino: los habitantes, el paisaje, los animales, el palacio… La magia antigua fluye por todas partes. Tan solo las brujas más poderosas de Oz pueden acceder a ella. Y las hadas, por supuesto, porque es su magia…, aunque dudo que comprendan cómo funciona.

—¿Te refieres a las hadas que van a ponerme a prueba? —preguntó Hex.

—Las hadas fueron las primeras habitantes de Oz —respondió Pete, que parecía encantado con aquella clase improvisada de historia—. Fueron las primeras en atravesar el Desierto Mortal. Antes, evidentemente, de que crearan Oz. Utilizaron su sangre para hacer de Oz un lugar mágico y crear vida. Convirtieron un páramo gris e inerte en un reino como Oz. Y por eso las hadas son sus legítimas reinas. A lo largo de los años, ha habido otros guardianes del trono, por supuesto —dijo, y lanzó una mirada inescrutable a Hex—. Pero ninguno de esos líderes es legítimo, a menos que las hadas así lo autoricen. En fin. Si alguien puede ayudarte a volver a casa, es un hada.

Pete puso especial énfasis en la palabra «legítimo», lo que levantó las sospechas de Hex. ¿Hadas? ¿Magia antigua? Todo aquello sonaba a novelucha de saldo. Frunció el ceño. Novelucha. De pronto le vino una imagen a la cabeza: la de un libro endeble y usado con una cubierta de colores chillones en la que se veía un vampiro clavándole los colmillos a una rubia con un vestido minúsculo. ¿Había leído ese libro? Tenía la sensación de estar frente a un muro translúcido, pero impenetrable. Casi podía ver a través de él. Al otro lado estaba él, pero con los recuerdos intactos. Sin embargo, cada vez que intentaba atravesar el muro se topaba con una barrera tan sólida como el cristal.

Se detuvo e intentó recordar. Pete le observaba con una expresión ilegible, casi compasiva. Atrás había quedado aquel muchacho hostil.

—Debe de ser muy extraño… —dijo Pete—, no saber quién eres.

Hex trató de aferrarse a ese recuerdo, pero, una vez más, se escabulló hacia un rincón inalcanzable de su mente. De pronto, se notó mareado, indispuesto. Y entonces se percató de que aquella sensación tan rara era vergüenza, bochorno.

—No era muy buena persona, ¿verdad? —preguntó con un hilo de voz.

Pete le miró asombrado.

—No —contestó después de unos segundos—. La verdad es que no.

—Tal vez es mejor que no lo recuerde —apuntó Hex—. Así puedo empezar desde cero.

La expresión de Pete cambió radicalmente.

—¿De veras crees que funciona así? Que hayas olvidado todas las cosas malas que hiciste no significa que no las hicieras. Todas las personas a las que hiciste daño todavía se acuerdan. Y deben hacerlo… —De repente, se quedó callado, como si hubiera pensado mejor lo que estaba a punto de decir—. Sigue caminando —ordenó con brusquedad—. Tenemos un largo camino por delante.

La pradera azul dio paso a unas colinas de flores que parecían un océano; las flores se mecían como olas, aunque no soplaba una sola gota de viento. Al otro lado se alzaba un bosque oscuro, tenebroso. Los árboles eran tan altos que incluso desde lejos Hex tuvo que ladear la cabeza para ver dónde acababan. A medida que se iban acercando, se dio cuenta de que los árboles crecían tan apiñados entre sí que parecían una pared. Aquel bosque transmitía una sensación de amenaza. E iban directos hacia él.

—¿Pretendes que entremos ahí? —preguntó Hex.

Trató de sonar tranquilo y sosegado. Aunque Pete estaba de espaldas, le oyó reírse entre dientes.

—¿No te apetece? Qué lástima.

Después de eso, Hex decidió que no le haría más preguntas. Su situación ya era pésima como para encima tener que oír a Pete reírse de él.

De pronto, un aullido retumbó entre aquel océano de colores. Hex avistó a media docena de siluetas negras corriendo a toda velocidad por la pradera. Lobos, pensó. Aunque jamás había visto lobos como aquellos. Eran enormes y tenían un pelaje abigarrado. Se fijó en su espalda: de ella brotaban dos alas de murciélago gigantescas. Los animales trotaban mientras batían las alas con fuerza. De vez en cuando, uno de los lobos cogía impulso y salía propulsado hacia el aire para avanzar más metros.

—¡Lobos! ¡Corre! —gritó Pete, y salió escopeteado hacia el bosque.

Hex no se lo pensó dos veces. Estaba aterrorizado, así que siguió al chico. Pero los lobos cada vez estaban más cerca; les pisaban los talones y era imposible que llegaran a tiempo a esconderse en el bosque. Pete echó un vistazo por encima del hombro y tropezó. Hex, que no estaba en muy buena forma después de pasarse los últimos veinticinco años durmiendo, no tuvo tiempo de esquivarle y chocó contra él. Los dos cayeron al suelo. Pete blasfemó.

Un segundo después, llegó el primer lobo. El chico alzó los brazos y, de inmediato, creó una especie de cortina mágica de color lila. El lobo patinó e intentó frenar, pero ya era demasiado tarde: se estrelló contra el muro mágico de Pete. Todo su pelaje se incendió. El lobo aulló como un loco. Pete se puso en pie y ayudó a Hex a levantarse. Los demás lobos se habían detenido frente a la pared. La observaban con cierta cautela. Uno de ellos, el más valiente, se acercó. Hex quedó horrorizado porque esta vez, en lugar de carbonizarle el hocico, el muro cedió.

—Eso no los detendrá —jadeó Pete—. Vámonos.

Hex estaba convencido de que jamás había corrido tan rápido en su vida. Por supuesto, no recordaba otra ocasión en la que hubiera corrido, pero intuía que nunca se había encontrado en un aprieto tan peliagudo como ese. A sus espaldas, oyó un ladrido triunfante y supuso que un lobo había logrado romper el hechizo de Pete. Bajó la cabeza e intentó correr todavía más rápido.

—Casi hemos llegado —farfulló Pete.

Hex se dio cuenta de que Pete había bajado el ritmo para que él pudiera seguirle. Enseguida llegaron al muro de árboles. Hex estuvo a punto de estrellarse contra uno de aquellos gigantescos troncos, pero Pete le agarró del brazo y le empujó hacia el hueco que quedaba entre dos árboles. De cerca, el bosque parecía más bien una fortaleza, una fortaleza siniestra e intimidante. Los árboles les tenían rodeados, como si fueran un ejército de soldados siameses que había formado una barricada hermética e infranqueable. A Hex le costó deslizarse entre los árboles. Los lobos llegaron al bosque. Pete los contuvo con unas chispas de magia, pero estaban tan cerca que, cuando gruñían, Hex podía oler su aliento asqueroso y ver las puntas rotas de sus colmillos.

Uno saltó por encima de la barrera mágica. Aulló cuando todo su pelaje se incendió, pero eso no le acobardó. Hex le lanzó una piedra con todas sus fuerzas. Tenía buena puntería, pues le dio justo en el hocico. El animal retrocedió.

—¡Vamos! —gritó Pete, y le dio un empujón.

Hex por fin logró salir de aquel muro de árboles. Y, en cuanto lo hizo, cayó al suelo. Pete se escabulló por uno de los huecos y aterrizó encima de él. Se oyó un chasquido, como el de una puerta al cerrarse. Habían sido los árboles. Al otro lado del bosque se oían aullidos de frustración, aullidos de decepción. Hex se quedó tirado en el suelo, tratando de recuperar el aliento. Lo habían conseguido. Estaban a salvo.

Notó algo puntiagudo y afilado en el cuello. Abrió los ojos.

Y vio un mono. Un mono vestido con una chaqueta y unos pantalones de terciopelo. Sobre la cabeza llevaba un típico sombrerito turco, también de terciopelo, con una borla negra. Y, sobre la punta de la nariz, un par de quevedos. La imagen era tan ridicula que, en otras circunstancias, Hex se habría echado a reír. El traje era absurdo, pero la lanza que sujetaba el mono no era tan absurda. Y, además, la punta le estaba rozando la garganta. Se giró para buscar a Pete; quizás él supiera lo que estaba ocurriendo. Pero Pete había desaparecido del mapa. Le había dejado a solas con un mono disfrazado que estaba a punto de atravesarle el cuello con una lanza.

—¿Quién demonios eres? —preguntó el mono.

—Solo soy un viajero —murmuró Hex, sin apartar la mirada de aquella lanza afilada.

No parecía un buen momento para explicarle a ese mono que, en realidad, no tenía la más remota idea de quién era ni de qué estaba haciendo allí.

—¿En serio? ¿Un turista? —espetó el mono—. ¿Me tomas el pelo? Nadie viene aquí sin un buen motivo. ¿Dónde crees que estás, en la Costa Azul? Mira a tu alrededor, humano.

Pero si Hex hubiera intentado mirar a su alrededor, la lanza le habría decapitado. Sin embargo, prefirió no compartir ese pequeño detalle con el mono.

—He venido con un… —titubeó. ¿Un qué? No podía considerar a Pete su amigo—. Con un guía —resolvió.

—¿No crees que, de haber sido dos, me habría dado cuenta?

—No sé dónde está. Pero te juro que estaba aquí, conmigo. Perdí la memoria en los campos de amapolas, y él…

—Oh, genial —gruñó el mono—. Un yonqui que tiene alucinaciones. Justo lo que necesitábamos. Oz ya no es lo que era. Este reino se está yendo al garete. ¿Sabes lo ocupada que estoy ahora mismo? Tengo que terminar catorce informes antes del viernes y mi jefa está hecha una furia. He recopilado un montón de datos sobre las facciones rivales, pero sé que ninguno de mis compañeros me escuchará cuando explique sus defectos estratégicos, porque, según ellos, mis métodos son demasiado modernos, como si estuviéramos condenados a columpiarnos entre los árboles el resto de nuestra… El mono suspiró, frustrado. En fin, ¿qué se supone que debo hacer contigo?

—Podrías apartar esa lanza —susurró Hex.

El mono le miró con el ceño fruncido y, al final, cedió. Apartó la lanza, pero siguió apuntándole con ella. Luego le hizo una señal para que se incorporara.

—Gracias —dijo Hex, que se frotó la garganta.

—No me des las gracias todavía —replicó el mono—. No me pagan lo suficiente como para tomar este tipo de decisiones. Tendrás tu primera audiencia con la reina hoy mismo, humano. Levántate.

El mono seguía apuntándole con la lanza; no se fiaba de él. Hex se levantó y, de una forma muy disimulada, miró a su alrededor en busca de Pete. Estaba claro: el chico misterioso se había desvanecido. Se encontraba completamente solo… y no sabía por qué estaba allí ni qué se suponía que debía hacer después.

—Muchas gracias —murmuró entre dientes, pero el mono le oyó.

—¿Te estás burlando de mí? —ladró—. Siempre he creído que los humanos sois seres estúpidos, pero lo tuyo supera mis expectativas. Eres un idiota redomado. ¿Es que no ves que soy un guerrero implacable? —preguntó el mono mientras meneaba la lanza.

Hex se lo pensó antes de responder. Al final, decidió que su seguridad física valía más que su dignidad. Al menos por ahora.

—Vamos. No tengo todo el día. Si me entretienes un minuto más, tendrás que encargarte de terminar mis informes de estadística. Y, créeme, un besugo como tú no es capaz de interpretar una sola de mis ecuaciones. ¿Por qué? Pues porque las he inventado yo. Ni siquiera sabrías localizar la incógnita —comentó el mono.

Luego le dio un empujón. Hex empezó a caminar obedientemente. En ese lado del muro, el bosque parecía un poquito más normal. De las copas de los árboles descendían varias lianas, unas más endebles y otras más sólidas. Unos pajaritos de colores revoloteaban por el aire, un aire que olía a jazmín. El suelo estaba recubierto de unas plantas con hojas enormes y gruesas. La luz que se filtraba por las ramas iluminaba aquel bosque con un resplandor etéreo. Era un lugar precioso, desde luego. Aunque Hex habría preferido no tener a un mono parlante con una lanza en la mano como único acompañante.

Después de un buen rato caminando, con la lanza del mono rozándole la espalda en todo momento, se toparon con una roca inmensa. En la base de la roca se veía una grieta diminuta. Hex se asomó y advirtió luz al otro lado.

—Entra —ordenó el mono—. Y agáchate. No vaya a ser que pierdas la cabeza antes de que la reina Lulu decida qué quiere hacer contigo —dijo, y luego se desternilló de risa.

Hex se mordió la lengua, se agachó y se metió por aquella diminuta grieta natural. El mono le siguió con agilidad.

Cuando Hex llegó al otro lado, se detuvo y observó el paisaje con la boca abierta. Aquella aldea parecía sacada del sueño de un niño. A cientos de metros de altura, sobre unas ramas robustas y resistentes, habían construido unas casitas de madera preciosas. Las casas estaban conectadas entre sí por un elaborado sistema de pasarelas colgantes que la brisa mecía suavemente. Y había monos por todas partes: monos que se columpiaban de liana en liana, monos que asomaban la cabeza por la ventana de sus casitas, monos que correteaban por las pasarelas, monos que holgazaneaban en jardines donde crecían florecitas de colores. Incluso desde allí abajo, Hex pudo ver que todos iban vestidos, al igual que su captor, con ropa conjuntada, pero incongruente. Distinguió monos vestidos con trajes chaqueta, con uniformes, con faldas, e incluso vio un mono con un pomposo traje de novia y un velo en la cabeza. Parecía un merengue. Su captor no le dejó ni un minuto para disfrutar de aquella imagen y, con cierta brusquedad, le soltó un empujón.

—No te diviertas tanto —espetó el mono, y le arrastró hacia una escalera que caracoleaba alrededor de un tronco inmenso y que se perdía entre el follaje—. Eres mi primer prisionero, ¡y no voy a perderte! A la reina no le quedará más remedio que prestarme atención. ¡Ya era hora! ¡He capturado a un humano! Lo más probable es que te ejecuten. ¡Por fin me tomarán en serio!

La escalera ni siquiera tenía una barandilla; cada uno de los peldaños se había tallado en la madera del propio árbol. Hex tragó saliva y se preguntó si a su antiguo yo también le habrían dado miedo las alturas. Inspiró hondo y empezó a subir.

El ascenso fue una auténtica pesadilla. A medida que iba subiendo las escaleras, la brisa soplaba con más fuerza y temía que, en algún momento, el viento le hiciera perder el equilibrio. El mono, que iba detrás de él, estaba disfrutando como nunca. Verle aterrorizado le parecía divertido. Se reía y, de vez en cuando, le daba un golpecito con la lanza, solo para ponerle más nervioso. Sin una barandilla a la que aferrarse, solo podía hacer una cosa, agarrarse a la corteza del árbol.

Por fin, después de lo que pareció un siglo, la escalera llegó a una pasarela colgante. Hex estaba agotado y se dejó caer sobre las tablillas de madera. Le importaba un pimiento si el mono le atravesaba con su dichosa lanza.

Aquella pasarela estrecha y endeble se balanceaba de un lado a otro. No era un lugar muy seguro, pero, después de aquella escalera infernal, le bastaba.

—Bueno, bueno, bueno —canturreó el mono con una nota de admiración en su voz—. Las apariencias engañan, desde luego. No habría dado un duro por ti, y mírate, aquí estás. La mayoría de los humanos no consigue llegar aquí arriba por su propio pie; siempre acabamos cargando con ellos. Prueba de fuego, dicen. Un grano en el culo, diría yo. En mi opinión, es un sistema obsoleto, pero aquí nadie me pregunta nada. Tengo un montón de ideas para la optimización de recursos y gestión de datos. Deberías ver la hoja de cálculo que diseñé la semana pasada. Pero a ellos les da lo mismo. «No es nuestro estilo», me dicen una y otra vez. Como si estuviéramos condenados a vivir en este patio…

Hex interrumpió el monólogo atormentado del mono.

—¿Las escaleras son una prueba? ¿Quieres decir que los monos no las utilizan?

El mono le lanzó una miradita cómplice.

—¿Estás de broma? Utilizamos el ascensor, por supuesto. Mira, estoy seguro de que la reina va a torturarte y, con toda probabilidad, a ejecutarte. Puesto que no sobrevivirás a esta noche, creo que lo mejor es que nos presentemos. Soy Iris.

Hex abrió los ojos como platos, asombrado.

—¿Iris? Pero es nombre de chica.

El mono le lanzó otra mirada, pero esta vez fue una mirada de desprecio.

—Soy una chica, imbécil. ¿Qué crees? ¿Que solo los hombres son buenos en matemáticas? ¿Que una chica no puede tener el honor de ser nombrada guardiana de la reina? —preguntó Iris mientras le amenazaba con su lanza.

—¡No! —exclamó Hex—. No. Por supuesto que no. Perdóname —suplicó. Aquello pareció apaciguar a Iris, que ahora le miraba como si estuviera esperando algo—. Ah, sí —dijo él—. Me llamo Hex. Lo siento.

Iris extendió la mano y Hex se la estrechó.

—Un placer conocerte, Hex —dijo—. Y ahora, ha llegado el momento de que te enfrentes a tu destino.

Para llegar al palacio de la reina, Hex tuvo que subir otra escalera larguísima. Por suerte, esta no era tan peligrosa como la primera; tenía una barandilla, lo cual ya era mucho. Sentía un vacío en el estómago. Era vértigo. Se estaba preparando para lo peor; a lo mejor le obligaban a balancearse de una liana a otra, como si fuera un mono. La actitud de Iris mejoró mucho desde que se habían presentado formalmente. Silbaba una melodía alegre y, aunque intuía que no le temblaría el pulso si intentaba huir, ya había dejado de empujarle con la lanza.

El palacio de la reina era una cabaña de madera, una casa un poco más grande y elegante que el resto, pero nada fuera de lo normal. Se había construido en el centro de una plataforma de tablones de madera, sobre la copa de un árbol gigantesco. Desde la plataforma, Hex podía contemplar todo el paisaje. Enseguida localizó el muro de árboles y, justo detrás, el océano de flores. Allí le había atacado la manada de lobos. También reconoció la pradera azul que había cruzado junto con Pete y, a lo lejos, avistó una mancha roja. Era el campo de amapolas. Cerró los ojos y deseó volver a ese lugar para disfrutar de una siesta bajo la sombra de una flor, sin preocupaciones. Sin embargo, era absurdo anhelar algo que, evidentemente, no iba a pasar. Se preguntó otra vez qué le habría ocurrido a Pete. ¿Le habrían capturado los monos? Iris parecía estar muy convencida de que estaba solo. Además, si alguien le hubiera raptado después de escapar de los lobos, él lo habría visto. No, Pete le había abandonado. ¿Tenía algo que ver con la misteriosa prueba a la que debía someterse? En fin, daba lo mismo. Estaba solo… y no podía hacer nada al respecto.

Iris se aclaró la garganta y Hex volvió a la realidad. No se había dado cuenta de que se había quedado mirando hacia el infinito con cara de idiota.

—Lo siento —murmuró, y se acercó a la puerta.

La cabaña, con paredes curvilíneas, no tenía ventanas, solo una puerta. Una puerta diminuta, por cierto, tallada para la altura de un mono, como todo en aquella aldea.

—Entra —dijo Iris un poco impaciente.

Hex se encorvó y entró.

El interior de la cabaña nada tenía que ver con el exterior. Las paredes estaban pintadas de un amarillo chillón que casi te quemaba los ojos; había varios cuadros, también de colores estridentes, repartidos por la estancia. En todos ellos aparecía la reina, eso sí, en distintos escenarios. En uno flotaba sobre sus súbditos, en otro estaba vestida para la batalla, en otro rodeada de ramas a rebosar de plátanos. Daba la impresión…, bueno, para qué andarse con rodeos, de que los había pintado un mono. Del techo, también bajo para la altura de Hex, colgaba una lámpara de araña. En su momento, debió de ser una lámpara preciosa, pero ahora estaba repleta de pieles de plátano podridas.

La reina Lulu estaba apoltronada sobre una pila de cojines de colores. A Hex le sorprendió que la reina pudiera mantener su dignidad vestida de aquella manera tan… ridicula. Llevaba un vestido rosa, con falda de tutú, medias de leopardo, sandalias con diamantes de imitación pegados en las tiras y unas gigantescas gafas de sol. En una mano sujetaba un cetro con piedras preciosas encastadas y, en la otra, un plátano que no dejaba de mordisquear. Se zampó lo que le quedaba de plátano y arrojó la piel a la lámpara, añadiendo así más basura a la colección.

Hex jamás había conocido a un mono real, pero sabía que lo más prudente era actuar como si fuera una reina de verdad, así que realizó una pomposa reverencia. Tan pomposa que la cabeza le tocó la espinilla.

La reina gruñó con la boca llena de plátano.

—Al menos este tiene modales —dijo.

Tenía la voz áspera y un acento que, a Hex, le resultó familiar. Se incorporó y observó a la reina. En cuanto la vio, supo que ya la conocía… Entonces afloró un recuerdo. Una anciana demacrada y encorvada y un sombrero negro… Él le estaba ofreciendo aquel viejo sombrero, un sombrero de fieltro que, a pesar de su apariencia, era muy importante. «Esto sella nuestro pacto, siseó la anciana. ¿Entregarme el control de los monos? Eres más cruel que yo, humano, y eso ya es mucho decir. Supongo que en el Otro Sitio os educan de otra manera».

Y, de repente, el recuerdo se esfumó. Al mirar a la reina, no pudo evitar sentirse terriblemente avergonzado, abochornado. El sombrero de fieltro tenía cierto poder sobre los monos, y lo había tenido en sus manos.

¿Por qué lo había entregado? ¿Qué había hecho en el pasado?

La reina lo miraba con expresión socarrona, por lo que supuso que no se acordaba de nada. O, más probable, que no le había reconocido, y todo gracias al hechizo de transformación de Pete. Se acarició las mejillas. Ya no le dolían, pero aún no se había acostumbrado a su nueva forma. La reina seguía mirándolo sin decir nada. Y entonces cayó en la cuenta de que se estaba comportando como un lunático.

—Ejem, su alteza, digo, su majestad —tartamudeó—. Que sus, ejem, plátanos sigan creciendo y sus casas se mantengan siempre tan robustas aquí arriba.

La reina arqueó una ceja.

—Vaya, eres un tipo raro, pero encantador —dijo—. ¿Dónde lo has encontrado, Iris?

—¡Lo pillé mientras intentaba invadirnos! —respondió Iris con emoción—. ¡Lo sorprendí en la Puerta del Lobo! ¡Creo que podría ser un bárbaro! Intentó contarme una historia ridicula sobre un guía, pero está claro que es un espía.

—A ver, ¿en qué quedamos? ¿Es un bárbaro o un espía? —preguntó la reina Lulu con cierto retintín. El entusiasmo de Iris parecía haberla desconcertado—. Qué aterrador.

—¡Podría ser las dos cosas!

—¡Pero no lo soy! —protestó Hex—. Yo solo quiero…

Pero ¿qué quería en realidad? Estaba confundido. Sin Pete, estaba perdido.

—¡Deberíamos ejecutarle! —propuso Iris mientras brincaba como una loca por la sala—. ¡Por traición! ¡Y deslealtad!

La reina se recostó entre los cojines y levantó una mano. Otro mono, vestido con un traje de terciopelo negro y una elegante corbata roja, emergió de entre las sombras y le ofreció un plátano. Ella lo peló lánguidamente y fulminó a Iris con la mirada. Fue una mirada malvada. Iris le respondió con el mismo gesto.

—Iris, relájate —dijo la reina—. No hemos ejecutado a un humano desde…, bueno, en realidad, nunca hemos ejecutado a un humano.

—¡Pero piensa en lo divertido que sería! —protestó Iris—. ¿Te importaría que el verdugo fuera yo, majestad?

—Cierra el pico, estúpida —espetó el mono que iba de negro.

Iris retrocedió. Aquel comentario le había dolido en el alma.

—Quentin, no hace falta ser tan cruel con esta entusiasta joven —dijo la reina—. Siento curiosidad por esta visita tan inesperada. Me pregunto cómo es posible que un viajero solitario consiga cruzar el Océano de Flores y atravesar la Puerta del Lobo sin ningún arma —preguntó, y deslizó las gafas de sol, dejando al descubierto una mirada penetrante e inteligente—. Y sin provisiones.

Hex también sentía curiosidad por saber cómo había logrado todo eso, pero no podía decírselo, claro. A pesar de su insolencia y arrogancia, la reina no era estúpida y tenía la sensación de que, si le mentía, ella lo sabría. Además, tampoco sabía qué mentira contar.

—Perdí la memoria en los campos de amapolas —confesó—. Llevaba allí bastante tiempo, mucho tiempo, en realidad. Me rescató un chico. Me aseguró que me ayudaría a descubrir quién era. Fue él quien me guio hasta aquí. Pero justo después de que nos atacaran los lobos, desapareció. Luego Iris me encontró y…, bueno, aquí estoy.

La reina le observaba con incredulidad.

—¿En serio esperas que me crea esa patraña?

—¡Un espía! —gritó Iris, entusiasmada—. ¡Un traidor! ¡Muerte a los enemigos del reino!

—Sé que suena extraño —admitió Hex—, pero tenéis que creerme. Os juro que…

Un estruendo ensordecedor le interrumpió. Venía del bosque. Hex se quedó petrificado. Tal vez los lobos habían logrado atravesar el muro de árboles. Sin embargo, aquella mezcla de sonidos le recordaba a un mono…, gritos, risotadas y un aullido casi humano. Hubo una explosión tremenda y, de inmediato, una nube de humo apestoso se tragó la cabaña de la reina. Ella se puso de pie de un brinco.

—¡Esos malditos rebeldes y sus miserables exigencias! Iris —espetó—, acompaña al prisionero a una de nuestras cabañas para invitados, en el lindero del bosque. Allí estará a salvo hasta que arreglemos este asunto. Después, ya decidiré qué hacer con él.

—Pero… —protestó Iris.

—Ahora, Iris —dijo la reina—. ¡Tengo trabajo que hacer!

A regañadientes, Iris cogió a Hex por el hombro y lo sacó de aquella sala. La reina también salió de su cabaña: se arrojó hacia una liana que colgaba de un árbol y se deslizó en dirección a los sonidos de la batalla. Un segundo después se oyó una segunda explosión, esta vez más impresionante que la primera.

Sin dejar de refunfuñar, Iris alejó a Hex del caos y lo llevó por una serie de pasarelas interconectadas. Los puentes colgantes se tambaleaban y parecían poco firmes. Ya había anochecido y la aldea de los monos estaba iluminada por cientos y cientos de esferas luminosas que flotaban en el aire.

—Fruta del sol —dijo Iris, respondiendo así a su pregunta, como si le hubiera leído la mente—. Si nadie se acuerda de traerte algo para cenar, puedes comértela. Eso sí, luego no tendrás luz.

Hex se desorientó enseguida. Sabía que, si en algún momento quería volver al palacio de la reina, por ejemplo, no podría hacerlo sin la ayuda de aquel mono. La aldea era como un laberinto de madera. Al final, Iris se detuvo frente a una cabaña más achaparrada y antigua que el resto. Aun así, estaba construida con el mismo esmero y cuidado que un barco. Siguió a la mona y entró a una sala también iluminada con fruta del sol. La habitación era austera y sencilla. Tan solo había una hamaca, una mesa y una silla. Pero estaba limpia y ordenada. Iris hizo sonar una campanilla con forma de plátano. En cuestión de segundos, apareció otro mono vestido de mayordomo con una bandeja llena de… rodajas de plátano. Hex estaba desesperado, pero se contuvo. En una esquina de la bandeja había un cuenco diminuto.

—Avena, señor —informó el mayordomo.

Iris no se cortó un pelo y cogió varios trozos de plátano.

—¿Avena? —repitió Hex. No podía creérselo. El mayordomo hizo una reverencia y se marchó—. ¿Para cenar?

—A los humanos les encanta la avena —dijo Iris con tono autoritario.

Hex prefirió no discutir.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —preguntó.

Luego se acomodó en la hamaca y cogió el cuenco de avena que, por cierto, estaba quemada. Iris se quedó callada durante unos instantes mientras mascaba ruidosamente los trozos de plátano. Después frunció el ceño y se sentó en la silla.

—Los monos están divididos —dijo, y se tragó aquella pastosa masa de plátano—. Antes de que Dorothy —otra vez ese dichoso nombre— volviera a Oz, todos los monos teníamos alas —apuntó, y batió los brazos, como para demostrarle a qué se refería—. Cuando Ozma estaba al mando, volábamos por el reino a nuestras anchas. Pero entonces Dorothy le arrebató el trono y Ozma se marchó a…, bueno, eso sigue siendo todo un misterio. Nuestras alas siempre han sido vulnerables a la magia… Por eso todos los dirigentes de Oz nos han esclavizado, incluido aquel maldito Mago.

«¿Mago? —pensó Hex—. ¿Se refiere a mí? ¿Eso es lo que he recordado en el palacio de la reina?».

Se revolvió en la hamaca, pero Iris no se dio cuenta.

—Esta vez —continuó Iris—, algunos de nosotros decidimos perder las alas a cambio de algo muy valioso: la libertad. Ahora estás en el Reino de los Sin Alas, los últimos monos libres de Oz —anunció, e hinchó el pecho con orgullo. Pero luego su expresión se tornó triste otra vez—. Es una pena, pero hay monos que ya no quieren ser libres. Creen que es mejor apoyar a Dorothy. —Iris escupió el nombre como si fuera una maldición—. Y encima ese asqueroso secuaz de Dorothy, el Espantapájaros, ha aprendido a hacer unas alas nuevas para los monos. Se creen que Dorothy está de nuestro lado, que no nos esclavizará… ¡Por favor! La primera vez que vino a Oz ya se dedicó a marearnos, a hacernos volar de un lado a otro como si fuéramos una especie de servicio de taxis. Pero ahora ha vuelto distinta. Ahora es mezquina. —Suspiró—. Los rebeldes han revolucionado el reino y no dejan de causar problemas: sabotajes, incendios, robos… Los monos más pobres están empezando a pasar hambre. Estoy convencida de que Quentin, ese traidor amante de los humanos, sin ánimo de ofender, está detrás de los rebeldes. De hecho, puedo demostrarlo. He rastreado las cuentas de la reina con un sistema de gestión de datos que yo misma he desarrollado: si comparamos los gastos, puedo demostrar que Quentin ha estado malversando comida y otras provisiones —explicó—. Es una lástima que él sea el ministro de Hacienda, y que yo sea una simple guardia real. La reina no se tomará en serio nada de lo que pueda decir en contra de él.

—¿Y si le presentas todos esos datos? —preguntó Hex.

Ella suspiró otra vez.

—Nadie entiende una contabilidad por partida doble. A menos que seas un experto en gestión de datos, solo verás un montón de números sin sentido. Y…, bueno, la reina es muy sabia e inteligente, por supuesto, pero no considera que mi trabajo sea importante —murmuró Iris—. Ni ella ni nadie, dicho sea de paso. Todo el mundo cree que soy joven… y estúpida. Pero, en realidad, soy el único mono de esta aldea interesado por los números. Y no ven lo importante que es la gestión de datos.

«Pero eres joven, inexperta y soñadora —pensó Hex para sus adentros—. Si yo fuera el rey, tampoco te tomaría en serio».

Iris parecía tener buen corazón, pero no podía esperar que la reina tomara sus decisiones basándose en las hojas de cálculo que tan concienzudamente elaboraba. Ni siquiera era una guardia real efectiva. ¿Se suponía que debía pararle los pies a Quentin? Y de ser así, ¿cómo iba a hacerlo?

—No tengo más pruebas —seguía parloteando Iris—. Quentin sabe que tengo las manos atadas, que no puedo hacer nada para desenmascararle… Además, nadie me presta atención —añadió. De repente, su mirada marrón se llenó de lágrimas—. Los monos van a destruirse… Y no puedo hacer nada por evitarlo —lloriqueó.

Iris estaba tan triste y desconsolada que, por un segundo, Hex olvidó que tan solo unos minutos antes había pedido, o más bien exigido, su ejecución. Le dio una palmadita en la espalda y ella se echó a llorar sobre su hombro.

—¡E-e-es que pa-pa-para mí es mu-mu-muy importante! —Lloró y se sonó la nariz en la camisa de Hex—. ¡So…, solo quiero que los monos sean fe-fe-felices! Y la única manera de poner punto final a los disturbios es demostrar que él está detrás de todo eso. ¡Y no pue-pue-puedo hacer nana-nada!

—Tranquila, tranquila —murmuró Hex, que le acarició la espalda para intentar serenarla. Ella no dejaba de sollozar, completamente destrozada—. ¿Qué te parece si mañana, a primera hora, hacemos una visita a la reina? Quizá puedas convencerla de que tienes razón. Estoy seguro de que encontrarás la forma de que te crea. Eres una chica muy lista.

Pero Hex estaba pensando en otra cosa. Pete le había asegurado que le pondrían a prueba. ¿Le habían llevado a la aldea de los monos por eso? ¿Para superar una prueba? Y, de ser así, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Convencer a los monos de que apoyaran a Dorothy? Tomarse en serio a los monos ya era difícil de por sí, pero ese tal Quentin le había parecido un hueso duro de roer.

Iris volvió a sonarse la nariz en su manga.

—¡Yo debería ser la consejera real de Lulu, y no Quentin! —protestó Iris, furiosa—. ¡Es un traidor! ¡Y un verdadero fraude! ¿De veras crees que puedo convencer a la reina?

Le temblaba el mentón y estaba a punto de romper a llorar otra vez. Hex le ofreció un plátano.

—Por supuesto —respondió él. Sonó como si estuviera convencido, aunque en realidad no tenía la menor idea—. Has logrado convencerme a mí, y yo soy un completo desconocido —añadió.

Aquello no había tenido ningún sentido, pero, por lo visto, sirvió para animar a Iris.

—Tienes razón —respondió ella, segura de sí misma—. Será lo primero que haga mañana por la mañana. Me presentaré en su palacio y se lo contaré todo. Yo…

De repente se oyó otra explosión a lo lejos. Hex e Iris salieron corriendo al balcón de la cabaña. A los pies de la aldea, varios monos se habían enzarzado en una violenta pelea. Aunque era de noche, la luz de la fruta del sol iluminaba el bosque. Unos monos vestidos con uniformes de terciopelo, parecidos al que llevaba Iris, por lo que Hex supuso que eran guardias de la reina, llevaban a varios prisioneros. Los habían atado con hojas de plátano y los alejaban del campo de batalla. Mientras tanto, otros monos uniformados golpeaban a los rehenes con plátanos.

—Todo empezó con protestas pacíficas y míranos ahora, estamos al borde de una guerra civil —explicó Iris, a quien los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas—. ¡Y todo por culpa de Quentin! Si no se hubiera dedicado a difundir mentiras, los rebeldes se habrían dado cuenta de que apoyar a Dorothy es nuestra condena —dijo, y luego soltó un suspiro—. Ha sido un día muy largo y no puedo hacer nada hasta por la mañana. Seguro que tú también necesitas descansar.

Iris se sentó en la silla otra vez, dispuesta a vigilar a Hex mientras dormía; por lo visto, se tomaba muy en serio su trabajo como guardia. Intentó ponerse cómodo en la hamaca y, al fin, se durmió.

Un ruido muy extraño le despertó en mitad de la noche. Se incorporó, confundido. Iris se había quedado frita sobre la mesa y sus ronquidos retumbaban en la habitación. Hex suspiró y volvió a recostarse en la hamaca, a la espera de que amaneciera.

Al día siguiente, después de desayunar avena, por desgracia para Hex, Iris le acompañó hasta la cabaña de Lulu. Nada quedaba del mono sensible y cariñoso que había llorado a moco tendido sobre su hombro la noche anterior. Tenía el uniforme de terciopelo arrugado de haber pasado toda la noche sentada. Y ahora le trataba con arrogancia y brusquedad.

Iris abrió la puerta de palacio de golpe y gritó:

—¡Majestad! ¡Majestad!

La reina Lulu, que no daba crédito a aquella repentina interrupción, se volvió y dejó con la palabra en la boca a unos monos muy nerviosos a quienes estaba dando instrucciones. Llevaban una armadura maltrecha y unas espadas muy pequeñitas, perfectas para su tamaño. Detrás de la reina estaba Quentin; estaba apoyado contra la pared, observando la escena con una mirada iluminada. Parecía un mono que acababa de encontrar un platanero, pensó Hex.

Iris se quedó de piedra.

—Majestad —murmuró—, ¿qué estás haciendo? Los monos nunca han utilizado armas contra otros monos.

—Eso ya forma parte del pasado —dijo la reina Lulu con voz cansada—. Iris, tengo que acabar con esto ya, antes de que los monos se maten entre ellos.

La reina e Iris se miraron durante unos segundos, como si el tiempo se hubiera detenido. Quentin las observaba con desdén. La cabeza de Hex iba a toda prisa. Quentin quería que los monos apoyaran a Dorothy; y todo el mundo despreciaba a esa tal Dorothy, incluido Pete. Echar por tierra los planes de Quentin tenía que ser la prueba. Iris era demasiado ingenua y tonta como para convencer a la reina. Sí, no tenía ninguna duda: por eso le habían enviado allí. Pete había dicho que no era un mago de verdad, pero eso no significaba que no pudiera fingir ser uno. Con discreción, cogió una de las frutas del sol que flotaban en la sala y la arrojó hacia el techo. Lo hizo de una forma tan rápida que los monos solo vieron una lluvia de puntos de luz.

—¡BASTA! —bramó; todos los monos enmudecieron de repente—. He venido a demostraros mis poderes y a terminar, de una vez por todas, el conflicto que está dividiendo a vuestra nación.

Había cambiado hasta el tono de voz, lo cual le sorprendió. También había erguido más la espalda y había levantado los brazos, como si estuviera moviendo una capa invisible. Su voz retumbó en el interior del palacio. Y entonces señaló a Quentin con el dedo.

—¡Ningún simio escapa a mis poderes, y tú tampoco! —gritó—. ¡Lo veo todo! ¡Sé que has engañado a los de tu propia especie! ¡Tú eres quien se esconde detrás de los rebeldes! ¡El que aviva la llama del odio! —Luego se dirigió a la reina Lulu, que le miraba con la boca abierta—. ¡Pregúntale cómo ha repartido las provisiones, majestad! ¡Pregúntale por qué ha estado trabajando codo con codo con…! —Oh, maldita sea, pensó, ¿cómo se llamaba?—. ¡Con los esbirros de Dorothy!

Lulu se quitó las gafas. Estaba impresionada.

—Son acusaciones muy graves contra uno de mis consejeros más leales —dijo—. ¿Tienes alguna prueba que demuestre que lo que dices es cierto?

—No —respondió Iris, que se moría de ganas por meter baza y decir algo—, pero yo…

Hex la interrumpió.

—¡He visto al traidor conspirando! —bramó con voz autoritaria y grave—. Anoche, mientras todo el mundo dormía… —vaciló un instante, pero enseguida se le ocurrió la mentira perfecta—, envié mi cuerpo astral a dar una vuelta por el Reino de los Sin Alas. ¿Y sabéis lo que vi? ¡Al traidor reunido con los rebeldes!

Aquella historia era ridicula e ilógica, pero, al parecer, el truco de la fruta del sol había asombrado a la reina. Lulu arqueó una ceja, casi convencida.

—¡Eso son tonterías! —exclamó Iris—. Pero el humano tiene razón… Puedo…

Sin embargo, la reina no la dejó terminar.

—¿Es eso verdad? —le preguntó a Quentin con un hilo de voz—. ¿Has traicionado mi confianza?

—Puedo explicarlo, majestad —susurró el consejero—. Es un malentendido —añadió. Nervioso, miró a Hex—. El hechicero está exagerando; tan solo estaba apartando una parte de nuestras provisiones por precaución.

Hex se había arriesgado muchísimo al hacer aquella acusación, pero, por suerte, había acertado de lleno. Quentin se había escabullido del palacio para reunirse con los rebeldes. La reina le fulminó con la mirada. Aquel ademán cariñoso e inocente no le había servido de nada.

—Estás mintiendo —espetó—. Lo veo en tus ojos, ¡ladrón! Has dividido a mi pueblo, ¡y lo has hecho delante de mis narices! Por esto te pudrirás allí abajo y nunca podrás volver a colgarte de una liana. Pero antes ¡devolverás todo lo que has robado y pondrás punto final a este conflicto!

Indicó a sus soldados que arrestaran a Quentin. Luego se volvió hacia Hex.

—No sé cómo diablos llegaste aquí, hechicero —dijo—, pero te debo mi reino.

—Pero yo… —empezó Iris.

Lulu la ignoró por completo y sacudió una mano en el aire. Un soldado se apresuró a llevarle un plátano.

—A lo largo de la historia de nuestro pueblo, nunca ha habido un humano que se haya posicionado del lado de los monos —explicó Lulu mientras masticaba el plátano—, pero los tiempos han cambiado. Si decides quedarte entre nosotros, tal vez puedas ocupar el puesto que Quentin ha dejado vacante. Y eso, por si no lo sabías, es un gran honor.

En realidad, quien había desenmascarado al traidor había sido Iris. Podía habérselo contado a la reina, pero era una mona joven e impulsiva y no tenía ningún don para la política. No era el mono adecuado para ocupar el lugar de Quentin. Así pues, en realidad le estaba haciendo un favor. Le estaba ahorrando el bochorno que sentiría cuando todo el mundo se diera cuenta de que no era capaz de gestionar la responsabilidad. Y si derrotar a Quentin había sido su prueba, sin duda esa era la recompensa. Cuando le nombraran oficialmente consejero, premiaría a Iris con un plátano más que al resto.

Hex hizo una reverencia.

—Majestad, me siento muy halagado por la propuesta. La consideraré, os lo prometo.

Ella asintió y lanzó la piel de plátano hacia atrás; un guardia se apresuró a cogerla al vuelo.

—Y ahora —dijo—, debo ocuparme de mi pueblo.

Y así, sin más, se marchó de la sala, dejando tras de sí una estela de diamantes falsos que un guardia se ocupó de ir recogiendo.

Iris, que estaba al lado de Hex, estaba hecha una furia.

—¡Tú! ¡Humano! —gritó—. ¡No eres un hechicero! ¡Eres un embustero! ¡Te has llevado todo el mérito de mi trabajo! ¡Y ahora la reina cree que tú has sacado a relucir los trapos sucios de Quentin!

—Iris, no podía hacer nada más —mintió, utilizando un tono de lo más conciliador—. La reina ve lo que quiere ver. Jamás te desautorizaría a propósito. Además, tú no me habías dicho que querías el puesto de Quentin, solo que querías que lo despidieran. En realidad, lo único que he hecho ha sido ayudarte a conseguir lo que deseabas.

—Ni siquiera tienes la decencia de decirme la verdad —respondió Iris, muy enfadada—. Todos los humanos sois iguales. Estáis dispuestos a traicionar a cualquiera para saliros con la vuestra —añadió, y luego le señaló la puerta—. Si de veras eres tan poderoso, supongo que podrás encontrar el maldito camino hasta tus aposentos.

Iris se dio media vuelta y se marchó. Aun así, Hex se dio cuenta de que estaba llorando. ¿Por qué Iris no reconocía que estaba siendo razonable y comprensivo con ella? Él era más listo… ¿Acaso no se merecía los elogios de la reina? De pronto, le embargó una sensación extraña pero familiar… ¿Era culpabilidad? Si había hecho lo correcto, ¿por qué no se sentía orgulloso?

—Bien hecho, Hex —dijo una voz con tono burlón. Pensaba que se había quedado solo, pero estaba equivocado. Se giró, sorprendido. Pete estaba apoyado contra la pared, con las piernas cruzadas y mordisqueando una ramita—. Puedes borrar los recuerdos, pero no el espíritu. Aunque, entre tú y yo, tampoco me sorprende.

—No pretendía hacerle daño a Iris —respondió Hex—. No pensaba…

—Tú solo pensabas en ti mismo —acabó Pete—. Sinceramente, creí que la amnesia te daría la oportunidad de empezar desde cero, de ser mejor persona. Y también creí que, por fin, utilizarías tu sabiduría y buen juicio, y no el engaño, para salir adelante. Pero está claro que me había equivocado.

—¡No! —gritó Hex. Recordó la sensación de vergüenza que había sentido al ver a la reina Lulu por primera vez—. ¿Les hice algo a los monos, verdad? ¿Algo malo tal vez?

Pete resopló.

—Sí, la verdad es que sí —respondió—. Los traicionaste, Hex. Le ofreciste a la Bruja Mala del Oeste el control sobre los monos. Sabías que los esclavizaría, pero, aun así, te dio lo mismo.

—¿Y por qué hice algo así? —murmuró Hex.

Pete se encogió de hombros.

—Dintelo tú, Hex. Te viene de perlas haberte olvidado de todo eso, ¿eh?

—¿Qué más hice que no recuerdo? —preguntó Hex—. ¿Qué clase de persona era?

—Ya te lo he dicho —contestó Pete—. Eras una mierda de persona.

Se quedó mirando a Hex durante un buen rato, con una expresión imposible de descifrar. Por segunda vez, Hex se preguntó si no sería mejor olvidar para siempre su vida anterior.

—Esa era la prueba para tu sabiduría, Mago —informó Pete—. Y me temo que no la has pasado.

—¿Esa era la prueba? —protestó Hex.

—Si te importara Oz, y no solo tu bienestar, habrías utilizado tu ingenio para ayudar a Iris a devolver la paz al reino, y no para traicionarla y proclamarte el héroe de la historia. La sabiduría se debe utilizar para el bien común, no para el bien individual. ¿En ningún momento se te pasó por la cabeza que podías colaborar con Iris y, juntos, encontrar el modo de vencer a Quentin? ¿No se te ocurrió decirle a la reina que era Iris, y no tú, quien merecía los elogios?

—¡Pero ella solo es un mono! —ladró Hex—. ¿Cómo iba a saber yo que era una prueba?

—Te daré una pista —espetó Pete—. En el futuro, intenta no ser tan egoísta y piensa en alguien más aparte de en ti.

Pete agarró a Hex por la cintura y el aire que los rodeaba empezó a iluminarse con un resplandor púrpura, el inconfundible color de la magia de Pete.

—Perfecto. Así jamás llegaré a ser consejero —se lamentó Hex.

Un segundo después, la cabaña se desvaneció en un destello de luz púrpura.

Hex sintió como si un torbellino mágico se lo hubiera tragado. Unas ráfagas de viento huracanado le sacudían hacia todas direcciones. Estaba muerto de miedo. Abrió la boca de forma inconsciente, para gritar, y se tragó una ola de magia púrpura. Todo su cuerpo brillaba con aquella luz lila. ¿Pete se había hartado de él? ¿Ya no le soportaba más y por eso había decidido matarle? Y justo cuando Hex empezaba a inquietarse, sospechando que aquellos iban a ser los últimos momentos de su vida, el resplandor púrpura se apagó y él se desplomó sobre el suelo como si una mano gigantesca lo hubiera tirado.

—Lo siento —murmuró Pete a sus espaldas, aunque no sonó muy apenado, la verdad—. La teletransportación puede ser un poco incómoda, sobre todo si no estás acostumbrado. O, en tu caso, si no recuerdas estar acostumbrado.

Hex prefirió ignorar el comentario. No quería que Pete le sacara de sus casillas otra vez. Así que se levantó y miró a su alrededor. Estaban en otro bosque, pero este era muy distinto. El bosque donde vivían los monos era tropical; este, en cambio, era frío. Y silencioso. No vio a ningún pájaro multicolor revoloteando entre las ramas. Ni cascadas de agua cristalina deslizándose sobre piedras gigantescas y serpenteando entre los árboles. El bosque en el que había aterrizado era sobrio, casi inhóspito; el aire era helador. Cuando una brisa de aire le acarició la nuca, sintió un escalofrío. Había algo en aquel bosque silencioso y tenebroso que le perturbaba. Tenía la sensación de que unos ojos invisibles le vigilaban desde las sombras, esperando el momento oportuno para devorarle.

A Pete, en cambio, aquella especie de bosque embrujado no parecía incomodarle. Llevaba la misma ropa que el día en que había recogido a Hex del campo de amapolas, y un abrigo, para sobrevivir al frío del bosque, supuso Hex.

—¿Qué demonios te ocurrió? —preguntó Hex.

Su miedo se había transformado en una rabia furibunda.

—¿A qué te refieres? —respondió Pete.

—Después de que los lobos nos atacaran… ¡Me dejaste ahí tirado! Esos malditos monos me arrestaron y casi me matan… De no haber sido por mi agilidad mental, ¡me habrían matado!

Pete le dedicó una mirada asesina.

—Ya estás cambiando la historia para justificar tus acciones —murmuró—. Espectacular. ¿Agilidad mental? ¿Así llamas a lo que hiciste?

Hex titubeó.

—Bueno, yo…, a ver…, reconozco que el mono que me capturó me ayudó a desenmascarar a ese consejero charlatán y a devolver la paz al reino, pero el único capaz de convencer a la reina fui yo. ¿Eso no cuenta para nada?

No quiso recordar la cara de dolor y decepción que puso Iris cuando él se colgó la medalla de haber descubierto a Quentin. Ahora no podía perder el tiempo pensando en eso…, tenía que averiguar cuál sería su siguiente prueba, y tenía que hacerlo rápido, antes de que Pete volviera a desaparecer.

—Tú mismo dijiste que era un estafador —añadió—. Tal vez esté recordando quién soy. Te niegas a explicármelo. Lo único que sé es que vengo de otro lugar y que, según tú, claro, tengo que ayudarte a salvar un reino. Un reino, por cierto, del que no guardo ningún recuerdo. ¿Por qué debería hacer algo por ti?

Pete suspiró y suavizó aquella expresión severa y autoritaria.

—Mira, a mí esta situación tampoco me gusta. Pero Oz siempre ha tenido una relación un poco complicada con el Otro Sitio. El declive del reino empezó en cuanto Dorothy, que nació en el Otro Sitio, puso un pie en el reino. Y por eso creemos que necesitamos a alguien del Otro Sitio para restaurar el reino y devolverle su plenitud. Ahora mismo, tú eres nuestra única esperanza…, pero debes recordar quién eres. Y, si tardas demasiado, no podremos detenerla. Sé que ahora mismo no recuerdas nada, pero te prometo que Oz es un reino que merece la pena salvar.

—¿Nuestra única esperanza? —preguntó Hex, haciendo especial hincapié en la palabra «nuestra».

Pete le observó con detenimiento. Era evidente que estaba confundido, que tenía sentimientos encontrados. Al final, asintió.

—Yo… estoy ayudando a las hadas. Estamos trabajando muy duro para que Oz vuelva a ser el reino que una vez fue, antes de que tú… —Se quedó callado unos segundos y luego prosiguió—: Antes de que todo cambiara.

—¿Antes de que yo qué? —insistió Hex—. ¿Por qué no me lo dices de una vez?

Pete sacudió la cabeza.

—No funciona así. Tienes que recordar quién eres, pero debes hacerlo solo, sin la ayuda de nadie.

Hex bajó la mirada. En el suelo crecían diminutas flores doradas. Todas le sonreían. Una de ellas parecía estar tarareando una canción.

—¿Me…, me importaba Oz? —preguntó en voz baja—. ¿Puedes decirme eso al menos?

—Lo único que te importaba era tu bienestar —contestó Pete—. ¿Si te importaba Oz? Eso solo puedes saberlo tú. Y lo sabrás en cuanto recuperes la memoria.

—Pero tú me conocías. Así pues, dime: ¿crees que me importaba Oz?

—Ya te he contado todo lo que puedo contarte —respondió Pete, con la misma expresión pétrea e inescrutable de siempre—. Puedes hacerme todas las preguntas que quieras, pero así no conseguirás respuestas. Debes encontrarlas por ti mismo.

—Vas a dejarme tirado otra vez, ¿verdad? —murmuró Hex.

Pete sonrió, aunque parecía una sonrisa forzada.

—Veo que lo has pillado rápido.

—¿Por qué tengo que pasar estas pruebas?

—Por el futuro de Oz —respondió Pete—. Sin presión. Como ya te he dicho, hasta ahora lo has hecho bastante mal.

Hex pensó en la jugarreta que le había hecho a la pobre Iris. Se arrepentía de haber sido tan egoísta. Si hubiera sabido que su estancia en la aldea de los monos era una prueba, ¿habría hecho algo distinto? La imagen de una Iris destrozada y dolida volvió a aparecérsele.

Cerró los ojos y desterró ese recuerdo de su mente.

—¿Y qué ocurrirá si no supero la prueba? —preguntó Hex.

Pete se encogió de hombros.

—No sé. Supongo que te dejaremos en el campo de amapolas. Si fracasas, no nos sirves de nada. Ni a nosotros ni a Oz. No queremos a cobardes ni a timadores a nuestro lado. Dorothy ya tiene un ejército de ellos, así que, si quieres, puedes unirte a ellos.

Ese nombre otra vez. Dorothy. En lo más profundo de su inconsciente se encendió una bombillita. Cuadros azules y blancos…, algo plateado y reluciente. Zapatos, pensó de repente. Recordaba unos zapatos.

—El campo de amapolas me gustaba —admitió Hex—. No me parece un gran castigo, la verdad.

—En ese caso —respondió Pete sin perder la calma—, supongo que deberíamos matarte y punto.

Era imposible saber si hablaba en serio o si bromeaba.

—¿Eres un hada? —preguntó Hex de sopetón.

Quería cambiar de tema y no sabía cómo. Sin embargo, a Pete le inquietó la pregunta.

—Ya te he contado más de lo que debería —dijo—. Las hadas me han enviado, eso es todo lo que necesitas saber.

—Pero ¿cómo sabré si me están poniendo a prueba?

Pete sonrió como un gato que ha acorralado a un ratón.

—Oh, créeme —dijo—. Lo sabrás.

—¿Cómo sabré adónde debo ir? —insistió Hex, pero Pete ya había desaparecido en otro destello de electricidad púrpura.

Hex echó un vistazo a sus zapatos; estaban destrozados, pero era lo único que le quedaba de su vida anterior. Al mirar su punta, agrietada y a punto de agujerearse, se dio cuenta de que había un sendero que se escurría por aquel bosque tenebroso. Estaba convencido, bueno, bastante convencido, de que aquel sendero no había estado ahí segundos antes. Levantó la mirada: las zarzas y los helechos habían crecido tanto que incluso le asfixiaban. No corría una brizna de viento, pero las hojas susurraban murmullos incomprensibles. Estudió los arbustos y advirtió unas espinas brillantes y oscuras que rezumaban un líquido viscoso. A primera vista, parecía veneno.

Hex no tenía más opción que seguir el camino. Al parecer, la única salida era empezar a andar.

Hex siguió el sendero que serpenteaba entre los árboles. No sabía cuánto tiempo llevaba caminando. Tal vez fueran horas, o incluso días. En aquel bosque oscuro y tenebroso, había perdido todo sentido de la orientación… y del tiempo. Cada vez que intentaba salirse del camino, las hojas de su alrededor crujían de forma amenazadora y las espinas de los arbustos se juntaban, como diciéndole: «Ni te molestes».

Al final, cuando creyó que ya no podía dar un paso más, llegó a un claro en el bosque; el suelo estaba recubierto de la misma arena seca que el sendero. Hex se dejó caer, agotado. Pete no había dicho que no pudiera descansar por la noche, si es que en aquel país de locos existía la noche, claro. El bosque seguía igual de oscuro y frío, por lo que era imposible saber si era de día o de noche. El resplandor era tan siniestro y difuso que parecía salir de los propios árboles.

Hex empezaba a preguntarse qué podía comer o beber. Y justo en ese momento advirtió una mochila marrón en el borde del claro. Habría jurado que no estaba ahí un segundo antes. Estaba muerto de hambre y de sed, así que dejó la cautela a un lado y se levantó para investigar. Dentro de la mochila había una manta de lana y una faltriquera con un poco de pan duro y queso. Lo último que había comido era avena. Y de eso ya había pasado mucho tiempo. El estómago le rugía. Si había algo vivo merodeando por el bosque, antes se lo zamparía que traerle una carta con el menú para la cena. Limpió el pan y el queso con el agua que también había encontrado en la mochila. El agua, al menos, estaba clara y tenía un sabor dulce. Después de un buen sorbo de agua, se sintió revitalizado y con la cabeza más despejada.

Después de la botella de agua, sacó un fardo de ropa, la misma ropa que llevaba cuando Pete le sacó del campo de amapolas. Desdobló cada prenda y acarició la tela, como si con solo tocarla pudiera adivinar quién era: una chaqueta, un chaleco, unas polainas, un par de calcetines, una camisa muy elegante y un sombrero de copa. Se estrujó los sesos tratando de recordar algo, pero nada. Si Pete tenía razón, todavía no había superado la prueba, la misma prueba que le abriría la puerta de su pasado y le mostraría cómo ayudar a Oz. Eso suponiendo que él quisiera hacerlo, por supuesto. Pero ¿y si cuando recuperara todos sus recuerdos descubría que no soportaba ese país de monos parlantes y lobos voladores? ¿Y si Pete estaba en lo cierto y su verdadero yo era una persona egoísta y despreciable? ¿No sería mejor quedarse como estaba, en aquel estado de ignorancia absoluta? Aquel bosque aburrido y deprimente no tenía nada que pudiera distraerle.

El cuerpo le dolía y necesitaba descansar como agua de mayo. Desenrolló la manta, se tumbó en el suelo y se durmió incluso antes de cerrar los ojos. Sin embargo, no fue un sueño tranquilo y reparador. Tuvo unas pesadillas horrorosas: los monos se enfrentaban en una batalla salvaje; blandían aquellas espadas en miniatura y se abalanzaban los unos sobre los otros. De pronto, el suelo empezó a mancharse de sangre. Unos gritaban de emoción, otros de dolor. Se despertó y se dio cuenta de que los gritos eran reales. Venían de las copas de los árboles. El corazón le martilleaba el pecho. Los chillidos estaban cada vez más cerca. Por algún motivo, le resultaron familiares.

—¡Pete! —bramó Hex—. ¡Ayuda! ¡Pete!

Por mucho que gritara, su voz no se oía más allá del claro. No obtuvo ninguna respuesta. Durante unos segundos, los gritos enmudecieron. Y luego volvieron a sonar, esta vez aún más salvajes.

Hex se percató de que ahora había dos caminos que salían del claro. Uno iba directo hacia los gritos; el otro, hacia el lado contrario. ¿Esa era la prueba? ¿O una trampa? Fuera como fuese, no era muy sutil.

De pronto, se oyó un gorjeo y los gritos cesaron. Se quedó inmóvil en el claro y escuchó con atención. Tal vez fuera demasiado tarde. No sabía lo que había ocurrido ahí arriba, pero ya había acabado. Ya no podía hacer nada. Lo más sensato era salvar el pellejo. Al fin y al cabo, si moría, jamás podría recuperar sus recuerdos.

Y entonces, de entre los árboles, oyó una súplica débil, pero familiar.

—¡Que alguien me ayude! ¡Por favor! —lloriqueaba la voz.

No le cabía la menor duda: era la voz de Iris.

Permaneció inmóvil unos segundos, vacilante e indeciso. Era una mala persona. Pete se lo había recalcado en más de una ocasión. Y las malas personas siempre piensan en sí mismas. Sin embargo, nadie en su sano juicio le reprocharía querer protegerse. No era problema suyo. Pensó en el dolor y la impotencia que Iris había sentido cuando él la había traicionado delante de la reina y suspiró. Hasta el momento, lo único que había hecho era darle la razón a Pete: no era más que un estafador y un cobarde.

No podía soportar aquella sensación de vergüenza y culpabilidad. Quería ser mejor persona, aunque eso significara correr algún peligro o arriesgar su propia vida por un mono cascarrabias que sufría manía persecutoria. No entraría en los anales de la historia por haber intentado salvar a Iris de una situación terrible, pero tenía delante de él la oportunidad de demostrar su nobleza. Había sido una persona horrible en el pasado y no quería repetir el mismo error. Así que inspiró hondo, rezó por que Pete se hubiera acordado de meterle un arma en la mochila y salió disparado hacia Iris.

No tuvo que correr mucho para encontrarla. Estaba en otro claro, parecido a aquel en que había estado él. Sin embargo, había tanta sangre por todas partes que estaba irreconocible. Estaba hecha un ovillo en un rincón del claro. Al otro lado había un león inmenso, manchado de la sangre del mono. Estaba apoyado en el tronco de un árbol, sacándose la mugre de entre los dientes con una de sus garras. La melena de aquel león estaba sucia y grasienta; sus gigantescos músculos palpitaban de una forma grotesca. Iris estaba sollozando, lo que significaba que, por lo menos, seguía viva. Cuando Hex apareció en el claro, el león levantó la cabeza.

Dibujó una sonrisa salvaje, dejando al descubierto aquellos colmillos afilados y asquerosos.

—Dos por el precio de uno —gruñó—. Es mi día de suerte: cena de bufé, qué suerte la mía.

—¡Déjala en paz! —exigió Hex.

El león se echó a reír.

—Lo siento, pero no —contestó el león con una sonrisa burlona—. Tengo hambre. Y cuando el León tiene hambre, el León come.

¿El León? Aquel animal repugnante despertó un recuerdo en Hex. Y, de repente, le embargó el miedo. La voz del León tenía un poder asombroso; al otro lado del claro, Iris seguía lloriqueando, aunque ni siquiera le había dirigido la palabra. Hex estaba aterrorizado. Era un terror enfermizo, horrible.

—Eso es —añadió el León, regodeándose—. Ahora ya entiendes por qué soy el rey de los bosques de Oz. Nadie es capaz de soportar el miedo que infundo. Y ahora, hombrecillo, me comeré tu terror. Y después, a ti.

El León se levantó, agitó aquella cola larga y sinuosa como si fuera un látigo y avanzó con ademán amenazador hacia Hex. Su cola. Había algo en esa cola que le rechinaba. Aquella imagen despertó un recuerdo, el recuerdo de un León diferente, un león de verdad, encogido de miedo a sus pies, suplicándole que le concediera un deseo: valor: «Solo tú puedes ayudarme —le suplicaba entre lloros. El sol de Oz brillaba sobre aquel pelaje dorado—. ¡Por favor, Mago! Si tuviera el valor de un león salvaje, de un león de verdad, no me avergonzaría de mí mismo… Podría ser libre».

Así que era cierto. Hex había sido un mago. Pero ¿qué tipo de mago? ¿Él había creado aquel monstruo? ¿De veras había hecho algo así?

Hacía mucho tiempo, el León había deseado ser más valiente, pero aquella aberración no era solo una criatura valiente. Pete había dicho que Oz había cambiado, que la magia había cambiado. ¿El León también habría cambiado? ¿Esa transformación era culpa de Hex? ¿O también era una víctima?

Se había entretenido demasiado tiempo. El León había cruzado el claro y ahora estaba a apenas un palmo de él, mirándole lascivamente. De cerca, el aliento del León apestaba a una mezcla de matadero y alcantarilla.

—¿En este país de locos no os enseñan a cepillaros los dientes? —preguntó Hex.

De pronto se dio cuenta de que el miedo había desaparecido. Empezaba a recordar. No se acordaba de todo, obviamente, pero sabía que aquella criatura espeluznante no había sido siempre así. En otros tiempos había sido un león desesperado, un león cobarde. Un león normal y corriente. Un león dócil y manso. Y, ahora que había perdido el miedo, el León no tenía ningún poder sobre él.

Al oír aquello, el León se quedó de piedra. Luego dio un paso hacia atrás, pero estaba tan nervioso que a punto estuvo de tropezar y caerse de bruces.

—Qué estúpido —espetó, y emitió un gruñido profundo y amenazador—. ¿En serio crees que puedes desafiarme y ganar?

Hex no se acobardó.

—Sé fuerte —le dijo a Iris—. Enseguida vendré a ayudarte.

—¡Uuuuuuhh! —exclamó el León, burlándose de Hex. Acto seguido, retrocedió varios pasos, acercándose a Iris—. ¿Acaso he encontrado tu punto débil, humano? Presumes de que no puedo tocarte, de que no puedo hacerte papilla aquí mismo, pero aquí tu amiguita… es una historia diferente.

El León dibujó un círculo alrededor de Iris y levantó una de sus gigantescas zarpas, como si fuera a destriparla de un momento a otro.

—Déjala en paz —siseó Hex.

Al oír aquella amenaza, el León soltó una carcajada y, con todas sus fuerzas, golpeó a Iris en la sien. Aquella bofetada podría haber sido mortal, pero, por suerte, no lo fue.

—No —contestó el León—. No pienso dejarla en paz. Cuánto más larga sea su muerte, más sufrirás tú y más disfrutaré yo. No sé quién eres, pero no me caes bien —añadió.

De pronto, agachó su monstruosa cabeza y clavó sus asquerosos dientes en el brazo de Iris. Le arrancó un buen pedazo de brazo. Iris aulló de dolor y de miedo.

Hex estaba furioso. Furioso con Pete, por haberse ido sin avisarle de lo que iba a ocurrir y por dejarle solo frente a aquella criatura horrenda; furioso con Iris, por haberse metido en aquel tremendo lío y, peor aún, por hacerle sentir responsable de ella; y, sobre todo, furioso con aquel león salvaje y malvado, capaz de disfrutar mientras hacía sufrir a alguien tan pequeño y vulnerable. La ira se había apoderado de él y de su cuerpo. Pero no solo era ira, sino otra cosa, una fuerza que parecía nacer del propio reino. Algo extraño y muy poderoso fluía por su cuerpo, pero, en lugar de sentirse incómodo o confuso, se sentía en absoluto control de la situación.

—BASTA —exigió Hex.

De pronto, su voz se desplazó por el claro, se desplazó literalmente porque Hex lo vio con sus propios ojos: formó una ola de energía oscura que golpeó al León. Aquello le pilló por sorpresa. El León se cayó de bruces. Rugió, furioso, y se levantó enseguida. Sin embargo, Hex alzó una mano y creó un muro de energía. El León salió volando por los aires y se estrelló contra un árbol.

—Eres lo que eres gracias a mí, animal —continuó Hex. Su voz sonaba tan profunda y amenazadora como una tormenta—. Para mí, sigues siendo el mismo león cobarde de siempre. Largo de este lugar —dijo.

Levantó de nuevo una mano y el León se quedó suspendido en el aire durante unos segundos. Después, movió los dedos, invocó más energía. El León empezó a dar volteretas en el aire. Al final, lo arrojó con todas sus fuerzas contra el suelo. El León gimió y le miró con los ojos como platos, llenos de miedo.

—Ahora ya sabes qué se siente —prosiguió Hex—. La próxima vez que vayas a torturar a un inocente, piénsatelo dos veces. Y lárgate de aquí antes de que me arrepienta de haberte perdonado la vida.

El León agitó su cola grasienta y la observó con desconcierto. Luego, lanzó una mirada de odio a Hex y se marchó. La energía que se había apoderado de Hex se esfumó de repente. Él se tambaleó y a punto estuvo de caerse al suelo. Iris trató de ponerse en pie, pero estaba demasiado herida. Se apoyó sobre los codos y levantó la cabeza.

—¡No! —gritó él, y se acercó a ella a toda prisa—. Debes descansar. Estás malherida.

Se arrodilló a su lado y entonces vio la cantidad de sangre que había perdido. Se le encogió el corazón. Tenía el uniforme tan manchado que ni siquiera podía distinguirse de qué color era. Además, su mirada se había tornado vidriosa y le costaba respirar.

—Lo que me hiciste en el palacio fue muy sucio —murmuró—, pero creo que me acabas de salvar la vida. ¿Debo darte las gracias por eso?

—No —respondió él.

Se desabotonó la chaqueta, se quitó la camiseta, la rasgó en pedazos e intentó cubrir las heridas de Iris con la tela. No sabía qué había ocurrido. En cierto modo, le parecía que, al enfrentarse al León, había invocado la magia. Sin embargo, ahora había desaparecido y no estaba seguro de poder salvar al intrépido mono por el que había arriesgado su vida.

—Eso duele —espetó un tanto enfadada cuando él ató una venda con demasiada fuerza.

—Ve a quejarte al León —replicó él, tratando de disimular el miedo.

Iris estaba al borde de la muerte. En ese preciso instante, Hex se dio cuenta de que quería salvarla. Aquella sensación le resultaba tan extraña, tan ajena, que, al principio, ni siquiera la reconoció. De pronto, Iris empezó a toser, sacudiendo así su cuerpo destrozado. Él la acunó entre sus brazos, como si fuera su propia hija. Ella cerró los ojos.

—Qué lástima que te hayas tomado tantas molestias —murmuró—. Te estaba siguiendo. Pensaba apuñalarte por la espalda.

—Tranquila, Iris —susurró él—. No malgastes las fuerzas. Además, sé que no me habrías apuñalado por la espalda.

—Probablemente no —reconoció ella.

Un segundo después, perdió el conocimiento y echó la cabeza hacia atrás. Hex la dejó en el suelo. Estaba hecho un manojo de nervios. Trató de buscarle el pulso… y ahí estaba. Un latido cada vez más débil.

—Iris —llamó—. Todo esto es culpa mía. Por favor, no te mueras —suplicó, y notó una extraña humedad recorriéndole las mejillas.

¿Estaba sangrando? Sin embargo, cuando se secó aquellas gotas líquidas, las manos le quedaron limpias, sin tan solo una mancha de sangre.

—Lágrimas —desveló una voz a sus espaldas.

Hex se volvió y vio a Pete. Observaba a Iris con una expresión de profunda preocupación.

—¿Lágrimas? Me dejas aquí tirado…, la dejas aquí tirada… ¿Y eso es lo único que se te ocurre decir?

—Estás llorando —dijo Pete con brusquedad—. Y ahora, si quieres que sobreviva, apártate de mi camino, anda.

Hex se hizo a un lado. Pete se arrodilló junto al cuerpo inerte de Iris y sostuvo las manos sobre el pecho del mono, pero sin tocarlo. De pronto, sus manos empezaron a brillar. Esta vez, Hex advirtió unos zarcillos de magia surgiendo del suelo, formando una telaraña que envolvió el cuerpecillo de Iris. Unos segundos después, Iris se transformó en una especie de capullo púrpura. Pete estaba muy concentrado. Tenía los ojos cerrados y movía los labios, pero sin decir nada. La magia se fue intensificando. Los brazos de Pete empezaron a temblar. Y tenía la frente empapada de sudor. A Hex le preocupaba que se desmayara. Al final, suspiró, se dejó caer de espaldas y abrió los ojos. Iris seguía inconsciente, pero respiraba con normalidad y las heridas más profundas habían dejado de sangrar.

—Se pondrá bien —murmuró Pete—. Pero el León no solo ha destrozado el cuerpo de Iris. Su poder consiste en alimentarse del miedo de los demás, de su esencia. Ahora tiene que descansar, y yo también.

Hex tapó a Iris con la manta que había encontrado en su mochila. Curiosamente, habían aparecido otras dos mantas más, además de una rebanada de pan que parecía más fresca que el mendrugo seco y duro que se había comido antes. Desdobló las mantas mientras Pete trataba de encender un fuego. Lo intentó varias veces. A la enésima tentativa, logró encender una llama mágica del aire.

—¿Crees que el León va a volver? —preguntó Hex, y partió la rebanada de pan por la mitad.

Le entregó la mitad más grande a Pete, que la aceptó sin comentar la repentina generosidad de Hex.

—Esta noche, al menos, no —respondió Pete—. Aquí estaremos a salvo.

Se acomodó sobre la manta, masticando su pedazo de pan y, tras unos momentos, Hex hizo lo mismo. Iris roncaba como un lirón. Pete y Hex contemplaban el fuego en silencio, incapaces de conciliar el sueño.

—Lo sabías —dijo Hex.

—¿Saber el qué?

—Sabías que el León tenía a Iris. Sabías que, si no le detenía, la mataría —explicó. Pete no dijo nada—. Iris habría muerto —insistió Hex— si no hubiera encontrado una forma de salvarla…, si no hubiera sido lo bastante valiente para enfrentarme al León… De ser por ti, estaría muerta.

—No está muerta —dijo Pete.

—Pero lo estaría.

—Ninguno de los dos sabemos lo que habría pasado —replicó Pete en voz baja.

—Dime, ¿qué diferencia hay entre abandonar a Iris a su suerte, a sabiendas de que moriría a manos del León, y lo que yo hice en el palacio de la reina Lulu? —preguntó Hex, furioso—. Tú y yo no somos tan distintos. No dejas de repetirme que soy una persona egoísta, que solo pienso en mí mismo. Y tal vez tengas razón. Pero tú estabas dispuesto a sacrificar la vida de Iris por una prueba estúpida. Y todo para averiguar si soy la persona adecuada para esa misión que pretendes encargarme…

—Salvar el reino de Oz no es una «misión» cualquiera —replicó Pete—. Y las circunstancias de la prueba no las decido yo, sino la propia prueba. No sabía que la vida de Iris iba a correr peligro.

—Y de haberlo sabido, ¿habrías hecho algo para evitarlo?

Pete agitó la mano, como si quisiera restarle importancia al tema. Tras soltar un ronquido muy sonoro, Iris se dio media vuelta y continuó durmiendo plácidamente.

—Yo no elijo la magia —dijo Pete—. Es la magia la que nos elige. Oz nos elige. Nosotros solo podemos hacer lo que se nos pide. Además de trabajar y esforzarnos para conservar la paz y la seguridad en el reino. Y eso, a veces, implica sacrificios.

—Pero no «tu» sacrificio —puntualizó Hex.

—He sacrificado mucho más de lo que te imaginas —espetó Pete—. Además, tú no tienes ni idea de lo que significa la palabra sacrificio, Mago.

Hex se quedó callado, observando el parpadeo de las llamas. El fuego cambiaba de color: azul, verde y rosa. Aquellas llamas ardían durante horas, aunque no parecía que necesitaran ningún combustible. Otra cosa de aquella locura de país que no tenía ningún sentido.

—He notado algo extraño —susurró Hex—. Antes, cuando estaba intentando salvar a Iris. Creo que nunca he sentido nada igual. Ni siquiera cuando sabía quién era.

Pete se quedó en silencio durante un buen rato.

—Abnegación —dijo al fin—. Eso que has notado se llama abnegación.

Abnegación. Hex pensó en la palabra durante unos instantes. Le había preocupado más el bienestar de Iris que el suyo propio; tal vez esa preocupación solo había durado unos minutos, pero había despertado algo en su interior que le parecía diferente… y nuevo. No podía borrar la persona que había sido en el pasado, fuese quien fuese, ni tampoco lo que había hecho para que Pete le despreciara de tal modo. No quería obsesionarse con aquella imagen de sí mismo. El Mago. Para él, ese apodo no significaba nada. Aunque era evidente que para Iris sí.

—Cuando era el Mago… —murmuró—. Me aseguraste que no usaba magia de verdad, que tan solo tenía un puñado de trucos ostentosos. Pero cuando me enfrenté al León…

Hex se quedó callado. No sabía cómo formular la pregunta.

—Eso era magia —respondió Pete—. La magia antigua de Oz. Cuando salvaste a Iris, la invocaste por primera vez.

—¿Puedo hacerlo de nuevo? —preguntó. Pete soltó un suspiró—. Lo sé, lo sé —dijo—, no puedes decirme nada. Por supuesto. Pero lo que ha pasado allí… ¿Ha sido nuevo?

—Oz está cambiando. Y rápido. Y todos estamos cambiando con él. A partir de ahora, todo va a ser diferente para nosotros —murmuró clavando la mirada en aquel baile de llamas—. Descansa —ordenó.

Hex distinguió algo diferente en su voz. En otra situación, habría dicho que era respeto.

—Todavía te queda una prueba. Y esta va a ser la peor de todas.

Hex esperaba que Pete desapareciera a primera hora de la mañana, pero, para su sorpresa, seguía ahí, preparándoles un desayuno delicioso a base de avena y huevos revueltos. Hex no quiso preguntar de dónde diablos había sacado los huevos. A juzgar por la actitud de Pete, no parecía que fuera a esfumarse después de terminar de desayunar. Tanto Iris como él se habían despertado con mejor cara; la palidez enfermiza de Pete había desaparecido y, aunque se movía con cierta dificultad, era evidente que había recuperado las fuerzas. Iris cojeaba y le costaba mover un brazo, pero se encontraba mucho mejor, pues no dejaba de parlotear como una cotorra. El León le había magullado todo el cuerpo, pero no su optimismo.

Pete estaba bastante callado y distraído; Hex se preguntó a qué venía aquel repentino cambio de humor. Iris charlaba por los codos. En ese momento estaba hablando sobre una nueva fórmula que había desarrollado para contabilizar el consumo de plátanos por edad. Hex se alegró de verla tan feliz. Ella seguía sin perdonarle su traición, pero, puesto que le había salvado la vida, se había tranquilizado y, por lo visto, había olvidado su plan de asesinar a Hex mientras dormía. (Él tenía serias dudas de que hubiera sido capaz de hacer algo así, por mucho que Iris se empeñara en hacerle creer que era una guerrera salvaje y mortal). Les puso al día de la situación política de los sin alas, y lo hizo con todo lujo de detalles: después de desenmascarar a Quentin, Lulu había podido restaurar el orden entre los rebeldes. El canciller había repuesto casi todas las provisiones que había robado y Lulu se había encargado personalmente de redistribuirlas entre los monos más pobres de su comunidad. Cualquiera habría podido relatar estas noticias en un par de frases, pero Iris estaba tan contenta que no dejaba de irse por las ramas, explicando también todo tipo de análisis estadísticos, ecuaciones para determinar la distribución equitativa de los bienes y análisis de costo base. Aunque la reina Lulu seguía atribuyendo todo el mérito de desenmascarar al canciller al misterioso hechicero, dijo Iris, que en ese instante del relato lanzó a Hex una mirada amenazadora, la había ascendido: en cuanto Hex se marchó de la aldea, le otorgaron un puesto en la dirección del reino. No podía sentirse más satisfecha.

—Ahora que todo se ha aclarado con el León —dijo al fin—, creo que debería volver con los sin alas. Lulu es una reina estupenda, desde luego, pero no tiene una mente matemática. Me necesitan en palacio —añadió.

Hinchó el pecho y, acto seguido, esbozó una mueca de dolor.

—No deberías viajar sola —dijo Pete—. Todavía estás malherida, y débil.

—¡Puedo cuidar de mí misma! —espetó Iris.

Al parecer, el comentario de Pete le sentó como una patada en el estómago.

—El León podría volver en cualquier momento —insistió Pete, y ella se desmoralizó.

—Supongo que tienes razón —admitió y toda su fanfarronería se desvaneció—. Pensé que iba a morir —susurró con un hilo de voz.

—Es mucho menos probable que el León nos ataque si estamos juntos —resolvió Pete—. Sobre todo ahora que sabe que Hex es un enemigo muy difícil de batir. Creo que también nos hemos librado de los lobos, al menos por ahora. Te acompañaremos hasta el Océano de Flores. A partir de allí, ya no correrás ningún peligro y podrás ir sola hasta el Reino de los Sin Alas.

Hex miró a Pete sorprendido, pero no hizo ninguna pregunta. ¿Aquello formaba parte de la tercera y última prueba? ¿Por eso Pete se negaba a desaparecer? Era imposible intuir nada, ya que Pete era un muchacho indescifrable. Dobló las mantas y lo preparó todo para ponerse en marcha. Pete propuso que fabricaran unas muletas para Iris, pero ella se negó en rotundo. La idea incluso pareció ofenderla. Su indignación era tan cómica que hasta Pete sonrió.

En algún momento de la noche, mientras dormían, el otro camino —el camino del cobarde, pensó Hex— había desaparecido, dejando así únicamente una salida del claro. Los árboles seguían siendo igual de amenazantes, y la luz, aquel resplandor extraño y espeluznante, tampoco había cambiado. Sin embargo, la chachara alegre de Iris animó a Hex y le hizo la caminata mucho más agradable. Tras varias horas serpenteando por el bosque, por fin los espinosos arbustos comenzaron a dispersarse y los árboles a separarse. En cuestión de segundos, la luz que se colaba por la fronda del bosque se sentía cálida y familiar. Al final, llegaron a una pradera soleada en la que crecían varios árboles frutales. Alguien debía de haberlos plantado, ya que las filas eran casi exactas. Un riachuelo de agua cristalina atravesaba la pradera. Aquel paisaje era mucho más acogedor que el bosque tenebroso, sin duda. Hex no podía estar de mejor humor.

—Es precioso, ¿verdad? —dijo Pete.

Hex asintió e Iris soltó un suspiro.

—Debería salir del reino más a menudo —dijo con voz alegre—. Nada mejor que unas buenas vacaciones para darse cuenta de lo bien que se está en casa, ¿no creéis?

Hex casi se echa a reír. Iris era la única persona —bueno, mono— en el mundo que describiría el ataque de un león salvaje como «vacaciones». Sin embargo, aquel comentario le hizo pensar en su propia casa. ¿Había querido regresar? ¿O había vivido feliz en Oz?

—Deberíamos movernos —dijo Pete—. Este paisaje tan idílico no detendrá al León. NI tampoco a los soldados del Hombre de Hojalata.

—¿Soldados? —preguntó Hex, un tanto perplejo.

Pete asintió con la cabeza.

—No todo el mundo en Oz tiene acceso a la magia que utilizaste en el claro. Estoy seguro de que el León avisará a Dorothy y a Glinda de lo ocurrido, si es que no lo ha hecho ya. Y cuando esas dos arpías sepan que alguien con ese tipo de poder está merodeando por Oz… Bueno, no tardarán en pisarnos los talones.

—Dorothy —dijo Iris, y escupió en el suelo.

Hex se quedó de piedra.

—¿Quién es Dorothy? —preguntó.

—Fue lo mejor que le podía ocurrir a Oz —respondió Iris—, pero luego resultó ser lo peor.

Hex esperaba que Pete interrumpiera la explicación de Iris en cualquier momento, pero, para su sorpresa, la dejó continuar.

—Durante mucho tiempo, un usurpador gobernó el reino de Oz —explicó—. Llegó del Otro Sitio en un globo precioso que flotaba en el cielo. Esto ocurrió hace mucho tiempo, por supuesto. En aquella época, los ciudadanos del reino eran mucho más ingenuos que ahora. Nos engañó a todos y nos hizo creer que era un mago benevolente y amable. ¡Pero era justo lo contrario! Ni siquiera utilizaba magia, solo cuatro trucos de pacotilla. Convenció al pueblo de Oz de que construyera Ciudad Esmeralda y luego se encerró en el palacio para que nadie se diera cuenta de que, en realidad, era un fraude. Le robó el trono a las hadas, las legítimas herederas del reino. Intentamos detenerle, pero era demasiado poderoso.

—Eso no es del todo cierto —comentó Pete—. Los ciudadanos de Oz nunca hicieron nada para detenerle.

—¡Los monos sí! —replicó Iris, enfadada—. ¡Nosotros lo vimos venir desde el principio! ¡Sabíamos que sería un problema, y de los gordos! ¡Le llamábamos el Traidor! ¡Y jamás, jamás nos inclinamos ante él!

—No intentasteis detenerlo hasta que ya fue demasiado tarde —puntualizó Pete—, hasta que os vendió y os esclavizó. Y todo esto ocurrió mucho antes de que tú nacieras, Iris.

—¿Vas a dejarme acabar? —replicó ella.

Iris tenía los ojos llenos de lágrimas, lo cual asombró a Hex. Pete se dio por vencido y dejó que continuara con la historia.

—Fue entonces cuando apareció Dorothy —prosiguió Iris—. Ella también llegó del Otro Sitio.

Si Dorothy era del Otro Sitio, y él también… ¿Significaba que estaban emparentados? ¿La había conocido? Un recuerdo se revolvió en su cabeza. Estaba a punto de encajar todas las piezas de aquel rompecabezas, o eso pensaba él. En cualquier momento recordaría quién era. Sin embargo, había un muro impenetrable. Y podía tocarlo, pero no podía cruzarlo.

—Dorothy derrotó al Traidor y lo envió al Otro Sitio. Desde entonces, no hemos vuelto a tener noticias de él. Un alivio, la verdad. Ella también regresó a su hogar y Ozma recuperó el trono.

Iris hizo una pequeña reverencia, como si esa tal Ozma pudiera verla.

—Y todo volvió a la normalidad. Pero entonces Dorothy regresó al reino. Nadie sabe cómo llegó aquí ni por qué lo hizo, pero esta vez todo fue distinto. Dorothy había cambiado. Daba la sensación de que algo, o mejor dicho, alguien, la hubiera traído a Oz para destruirlo. Al principio, nadie se dio cuenta de que las cosas no iban bien. Ella se instaló en el palacio, con Ozma, y entre las dos organizaron un montón de banquetes. Invitaban a todo el mundo, aunque, por supuesto, yo no quise asistir a ninguno —se apresuró a decir—. Aunque me hubieran invitado, no habría ido. Las fiestas me importan un comino —añadió aunque, a juzgar por su expresión melancólica, Hex intuyó que estaba mintiendo—. Y, de repente, Ozma cambió. Estaba obsesionada con Dorothy: que si Dorothy esto, que si Dorothy lo otro. El ejército del Hombre de Hojalata empezó a desfilar por el reino y a devastar las aldeas. En fin, es como si alguien hubiera atravesado Oz con un puñal. El reino no deja de desangrarse y, a menos que alguien detenga a Dorothy, estamos condenados.

El tono de Iris había ido cambiando. Se había vuelto más siniestro, más pesimista. Y, al parecer, el tiempo también lo había notado: a lo lejos se había formado una tormenta oscura que avanzaba hacia ellos a toda prisa. La temperatura descendió en picado. Casi habían cruzado la pradera y, en el horizonte, Hex advirtió algo brillante que ondeaba. Supuso que era el Océano de Flores. Así pues, estaban cerca. Pete alzó la vista hacia el cielo. La tormenta se movía a una velocidad sobrenatural, casi… mágica.

—Querías saber cuál era la tercera prueba, ¿verdad? —dijo Pete—. Pues ahí la tienes.

Hex contempló el cielo. Los nubarrones, que en ese momento ya estaban encima de él, se arremolinaron y empezaron a moldearse. Parecían hombres luchando entre sí. Después de cada embestida, retumbaba un trueno ensordecedor y una lluvia de rayos afilados caía del cielo. Iris chilló cuando un relámpago de color púrpura aterrizó en el suelo, a pocos metros de donde estaba.

Hex no reconocía aquella pradera y, sin embargo, todo le resultaba familiar: las nubes púrpura, los truenos, el color y el sonido de los rayos… Él estaba en una cesta, en una cesta que navegaba por el aire. A su alrededor se había formado una tormenta igual que aquella; huía de algo, o quería ir a algún sitio. Estaba abandonando el reino de Oz. Estaba tan cerca… Hex se aferró a aquellos recuerdos, pero, una vez más, lograron escurrirse de su alcance. De pronto, un rayo cegador descendió del cielo y cayó justo delante de ellos. Era tan poderoso que incluso partió el suelo. Un humo púrpura empezó a emerger de la grieta y, poco a poco, fue formando una escalera que conducía a una oscuridad absoluta.

Con la misma rapidez que había aparecido, la tormenta se fue disipando. Solo quedaron cuatro nubes que eclipsaron la luz del sol, arrojando así unas sombras alargadas y siniestras sobre la pradera. Hex estaba temblando de frío. Al ver la escalera, Iris ahogó un grito. Su expresión era tan cómica que, de no haber estado muerto de miedo, Hex se habría echado a reír.

—Y aquí acaba nuestro camino juntos —dijo Pete con una tranquilidad pasmosa, como si lo que acababa de ocurrir fuera de lo más normal—. Acompañaré a Iris hasta el Océano de Flores y luego volveré al palacio. He estado demasiado tiempo fuera y Dorothy no tardará en empezar a sospechar.

—¿Y yo? —preguntó Hex con voz lastimera.

—Yo no bajaría ahí ni aunque me pagaran —dijo Iris con vehemencia.

—No eres tú quien tiene que hacerlo —respondió Pete, y luego señaló la mochila de Hex—. Cámbiate y ponte la ropa que llevabas cuando te recogí del campo de amapolas —dijo—. No necesitarás nada más.

Hex tragó saliva.

—¿Y si digo que no?

Pete arqueó una ceja.

—¿Si dices que no? ¿De veras quieres pulular por el reino como el tonto del pueblo, sin saber quién eres ni de dónde vienes?

—Quizá sí. A lo mejor así soy más feliz.

Pete se encogió de hombros.

—En ese caso, no nos sirves de nada. Te retiraré la protección… y el disfraz, claro. Hay mucha gente en Oz que no se alegrará de verte, créeme. Y nunca sabrás por qué. Como tampoco sabrás de quién debes protegerte.

—¿Dejaríais que muriera?

—Haremos lo que sea necesario por el bien de Oz —replicó Pete—. Sin sacrificios, no conseguiremos nada.

Iris los miraba con los ojos como platos, como si estuviera presenciando un partido de tenis.

—En mi humilde opinión, creo que deberías hacer lo que te dice —le murmuró a Hex—. Me parece que está hablando en serio. —Se acercó cojeando a Hex y extendió una pata. Hex tardó en minuto en darse cuenta de que pretendía que se la estrechara, y así lo hizo—. Comenzaste siendo una rata, una rata trapera y asquerosa —dijo—. Pero luego le diste la vuelta a la tortilla. No eres tan malo, humano. Gracias por salvarme la vida.

—De nada —murmuró él, desconcertado—. Buena suerte con tu…

—La contabilidad por partida doble no se basa en la suerte —dijo ella—. Es una operación que exige cierta habilidad.

Se dio media vuelta y se dirigió hacia el Océano de Flores, sin tan siquiera molestarse en comprobar si Pete la seguía.

—Buena suerte —dijo Pete—. Iris tiene razón. Para ser un humano, estás haciendo un buen trabajo.

Le trató con un respeto increíble, con el mismo respeto que había mostrado en el claro, después de que se hubiera enfrentado al León para salvar a Iris.

—¿No puedes al menos darme una pista de la última prueba? —preguntó Hex.

Pete soltó una carcajada.

—A estas alturas de la película ya deberías saber que no puedo desvelarte ningún detalle de las pruebas. Pero cuando llegue el momento de tomar una decisión, recuerda esto: eres el Mago. No hace mucho, gobernaste Oz, y ahora Oz forma parte de ti. Piensa en eso antes de aceptar ningún regalo.

Y, tras aquella advertencia tan críptica, Pete salió corriendo tras Iris.

—¡Adiós! —exclamó Hex, pero Pete no se giró, ni tampoco le devolvió el saludo—. Y gracias por nada —murmuró entre dientes.

Sacó su viejo traje de la mochila que le había dejado Pete. Se cambió detrás de un árbol, aunque allí no había un alma en varios kilómetros a la redonda. Se sintió bastante ridículo. Se ajustó el sombrero de copa y se estiró la chaqueta. Aquel traje no desvelaba nada de su verdadera identidad. Escondió la mochila debajo de un árbol, inspiró hondo y empezó a bajar las escaleras.

Hacía unos minutos, un rayo sobrenatural había partido el suelo y había abierto una grieta oscura y tenebrosa. Sin embargo, la escalera parecía ancestral. Los peldaños estaban desgastados, como si varias generaciones de pies los hubieran pisado. De las paredes colgaban varias antorchas que iluminaban la escalinata. La llama no era la clásica llama naranja, cálida y familiar. Y, desde luego, tampoco era como la hoguera mágica y multicolor que había creado Pete. Aquella llama era azul y en aquel pasadizo secreto hacía mucho frío. Hex se abotonó la chaqueta.

La escalera le llevó hasta un pasillo larguísimo y muy oscuro. Estrechó los ojos, pero lo único que vio fue oscuridad. Miró a su alrededor y buscó algo que le sirviera para iluminarle el camino, pero las antorchas estaban ancladas a las paredes y era imposible cogerlas. ¿Tenía la magia necesaria para crear una linterna? Y, con tan solo pensarlo, el aire de su alrededor empezó a titilar. Tras unos segundos, apareció un farolillo de queroseno con un asa metálica y una llama dorada. Lo cogió. Era sólido y, sin lugar a dudas, real. ¿Qué más podía conjurar? ¿Una cena de cinco platos? ¿Un viaje de vuelta a casa? ¿Un abrigo de piel para poder abrigarse de aquel frío? Se concentró, pero no ocurrió absolutamente nada. La magia, por lo visto, era muy caprichosa. Lo cual no le sorprendió. Alzó la lámpara y, con mucha cautela, avanzó por el pasillo. Después de caminar unos segundos, se topó con un muro. Observó aquella pared con cierta incredulidad. Dio unos suaves golpes con los nudillos: piedra sólida. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Lanzar un conjuro? ¿Decir una palabra mágica? Repasó la última conversación que había tenido con Pete en busca de una pista, de algo que pudiera indicarle qué debía hacer después, pero no encontró nada. Había llegado a un callejón sin salida, literalmente.

Bueno, pensó, al menos nadie podría recriminarle que no lo hubiera intentado. Había hecho todo lo que estaba en su mano para superar la prueba, pero no había ocurrido nada. Era absurdo que se quedara en aquel pasillo tan grande y vacío. A Pete no le quedaría más remedio que entenderlo. Tal vez ni siquiera tenía que enterarse…, podría salir en busca de una aldea apartada y establecerse allí. Podía intentar ser granjero o cultivar su propia huerto. ¿A qué se dedicaba la gente de Oz? Si era un mago tan poderoso, a lo mejor ni tenía que trabajar. Podría hacerse un armario con varias togas y una varita mágica. Quién sabe, a lo mejor podía aprender a volar. Visitaría a Iris y al resto de los monos y les impresionaría con sus poderes. Quizá la reina Lulu le premiaría con algún tipo de título honorífico. Todos le apreciarían más que al resto de los humanos, le adorarían y, a lo mejor, le temerían, pero solo un poquito.

Alentado por aquella idea tan atractiva, se dio media vuelta, dispuesto a marcharse. Sin embargo, en cuanto dio el primer paso, oyó un silbido y, de repente, cientos de antorchas se encendieron a su alrededor. Casi le dejan ciego. Se tapó los ojos con un brazo y soltó un grito.

—Por fin —dijo una voz fría y sarcástica—. Camaradas, tenemos el inmenso honor de conocer al maravilloso Mago de Oz.

Hex se dio la vuelta muy, muy lentamente. Parpadeó varias veces y esperó a que sus ojos se ajustaran a aquella luz tan brillante. El pasillo había desaparecido: ahora estaba en mitad de una sala majestuosa y gigantesca, iluminada por unas descomunales lámparas de araña. En realidad, la luz no era tan brillante, pero contrastaba muchísimo con la oscuridad que reinaba en el pasillo. La decoración de aquella sala era muy lujosa; las paredes estaban forradas de terciopelo negro y el suelo estaba recubierto con varias alfombras que se solapaban entre ellas. El salón estaba repleto de gente. Todos le observaban con mirada curiosa. Algunos se habían acomodado sobre unos enormes cojines de terciopelo. Otros, en cambio, habían preferido postrarse en unos sillones de madera tallada a mano, junto a mesas esmaltadas con varias bandejas de frutas negras y brillantes que, a primera vista, no reconoció. Todos eran inquietantemente atractivos, pero siniestramente idénticos. Tenían la tez muy pálida y el cabello del color de la nieve. Todos iban vestidos iguales, con ropa negra que se confundía con las paredes. Así, sus rostros crueles y maliciosos parecían flotar en el aire, como si fueran cabezas decapitadas. El que estaba más cerca de Hex, se revolvió en su asiento; hubo algo en aquel movimiento que no pareció humano. En el centro de la sala había una piscina redonda llena de agua negra; aquella agua no reflejaba nada. De hecho, parecía absorber la luz, como si fuera un agujero negro.

Era imposible no localizar al que había hablado: estaba tirado en un sillón que más bien parecía un trono. Era el mueble más grande y elaborado de todo el salón. Estaba hecho de una piedra negra muy brillante a la que se habían encastado varios rubíes de color sangre que, bajo aquel resplandor, apenas brillaban. Aquel tipo era aún más pálido que el resto y tenía una cabellera larga y blanca que le caía por los hombros como una cascada de hilos plateados. Tenía una pierna apoyada sobre el reposabrazos del trono y no dejaba de mover el pie. Llevaba unos pantalones de cuero ajustadísimos y unas botas también de cuero negro. Hex se fijó en el cigarrillo que sostenía entre los dedos: con desdén, tiró la ceniza encima de la alfombra y dio una calada larga y decadente. Su expresión era de aburrimiento profundo y absoluto, pero su mirada negra titilaba como un lucero.

Hex tosió e intentó disimular su asombro y desconcierto.

—Al parecer, sabes quién soy —dijo con toda la cautela del mundo—. Me temo que en eso estoy en desventaja.

El desconocido echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Pero si habla, camaradas! —exclamó, y toda la sala se rio por lo bajo. Hex se puso rojo de vergüenza—. Oh, vamos, Mago. No te pongas nervioso —prosiguió el tipo, sin dejar de reír—. Hubo un tiempo en que todos los que estamos aquí te obedecíamos sin rechistar. Tus increíbles poderes nos aterrorizaban.

Y, al decir esto, todo el mundo se echó a reír a carcajadas.

Hex frunció el ceño y cerró los puños; no estaba dispuesto a que aquellos desconocidos se rieran de él.

—Ah, mi querido Mago, te pido disculpas —continuó él, entre risas—. Acércate y deja que te salude como es debido. Bienvenido al Reino de las Hadas.

Hex pasó junto a la charca y vio que la capa negra que llevaba aquel tipo era, en realidad, un par de alas plegadas. Echó un fugaz vistazo a su alrededor y se percató de que los demás también tenían alas. Algunas hadas bostezaron y se desperezaron a su paso, desplegando sus alas, unas alas oscuras y delicadas, como las de una mariposa. Y le saludaron. Otros, en cambio, le observaban con los ojos como platos y estiraban el cuello para poder verle mejor. Por fin llegó al trono, aunque no estaba seguro de si debía arrodillarse o no.

—No hace falta que te humilles ante mí, Mago —dijo el hada. Daba la sensación de que se estuviera burlando de él—. Somos prácticamente…, bueno, tampoco diría iguales, pero las hadas somos las legítimas gobernantes de Oz y tú, hace ya mucho tiempo, usurpaste el trono, así que podría decirse que tenemos experiencias comunes, ¿no te parece?

A Hex no le cabía la menor duda: aquel desconocido se estaba burlando de él. Se sintió estúpido e insignificante. Pete le había dicho que no había sido un mago memorable y, sin embargo, le habían obligado a enfrentarse a todo tipo de pruebas. Lo último que necesitaba era que un cretino con pinta de gótico le hiciera sentir insignificante.

—Sabes que no recuerdo nada —dijo, furioso—. Estoy aquí porque Pete me aseguró que me ayudaríais si pasaba vuestra ridicula prueba. ¿Es eso cierto o puedo marcharme?

El hada se echó a reír. Y esta vez la risa sonó más genuina que maliciosa. Hex puso los ojos en blanco, harto de aquella situación. ¿Qué le pasaba a aquella gente? ¿Estaban tomándole el pelo? ¿De veras iban a ayudarle? Para empezar, no tenía por qué confiar en Pete. De hecho, empezaba a preguntarse si el propósito de Pete era realmente ayudarle.

—Puedo devolverte tus recuerdos, Mago —afirmó el hada—. Pero debes tomar una decisión; podría decirse que estás ante una encrucijada. Debes elegir un camino antes de que pueda darte lo que has perdido.

—¿Una decisión?

Por fin, pensó Hex. Esta es la prueba final. Los monos habían puesto a prueba su sabiduría. Primera prueba no superada. El León había puesto a prueba su valor. Segunda prueba superada. ¿Qué quedaba? ¿Qué ocurriría si fallaba? ¿De veras le matarían, tal y como había dicho Pete?

—¿Qué crees que queda, Mago? —preguntó el rey hada—. Sabiduría, valor… ¿Qué otra virtud se te ocurre? Solo falta una, el amor.

Pronunció la palabra «amor» con un desprecio absoluto.

—¿Aceptas mi desafío? ¿O no te atreves ni a intentarlo? No me considero una criatura más aterradora que el León, la verdad.

Hex estaba hecho un manojo de nervios.

—¿Qué ocurrirá si no consigo superar la prueba?

El hada se revolvió en el trono y le miró con el mismo asco con que se mira a un insecto.

—Entonces no nos servirás para nada —respondió—. La gente que no sirve para nada no dura mucho en Oz.

—¡Creía que Ozma era un hada buena y generosa! —protestó Hex.

—Ozma —murmuró el rey, y toda la sala se rio con cierto nerviosismo—. Ozma nos sirve para varias cosas, pero es la menos poderosa de todos nosotros. Mago, me estás haciendo perder la paciencia. ¿Empezamos la prueba o nos quedamos de cháchara todo el día?

Hex se quedó mirando al rey, que en ese momento estaba echando anillos de humo hacia el techo.

—Quítate la ropa —ordenó el rey—. Y luego métete en la charca. Después, Mago, veremos de qué estás hecho.

—¿Aquí? —preguntó Hex, perplejo.

—¿Dónde si no?

Aquello parecía una broma de mal gusto. Sospechaba que si se desnudaba allí, delante de todo el mundo, se burlarían de él. Y así acabaría sus días en esta vida: humillado mientras los demás se lo pasaban en grande. De repente, se dio cuenta de que no le importaba. Estaba harto de oír declaraciones crípticas, de búsquedas inexplicables y de escuchar alusiones misteriosas a un pasado que no recordaba. Si esa era su oportunidad para descubrir quién era y acabar con aquella historia, estaba decidido a aprovecharla. ¿Y si no lo hacía? ¿Y si le mataban? Pues que así fuera, pensó para sus adentros. No conocía a las hadas, pero intuía que no podían ser criaturas más malvadas y crueles que el León. Se quitó la chaqueta, los pantalones y la ropa interior. El rey hada arqueó una ceja, pero no dijo nada. A Hex le pareció que estaba impresionado. Seguro que no creía que pudiera hacerlo. Cuadró los hombros e irguió la espalda. Ahí estaba, en mitad de una sala llena de hadas tal y como su madre le había traído al mundo.

—Acepto tu reto —informó y, sin esperar respuesta, se acercó a aquella piscina de aguas negras y se metió de un salto.

El agua era densa y viscosa, como el aceite; se sumergió como si fuera una piedra y, en ese instante, se percató de que no se le había ocurrido preguntar al rey por la profundidad de la charca. Y, al parecer, también se había olvidado de nadar. O eso, o nunca había tenido ni la más remota idea de hacerlo. Sin pensarlo, abrió la boca y gritó. Estaba aterrorizado. Aquel líquido negro se le metió por la garganta y se fue extendiendo por todo su cuerpo; le pesaban las piernas y le costaba pensar con claridad. Estaba sumergiéndose en una oscuridad absoluta… De repente, se dio cuenta de que podía respirar. Sin embargo, el aire era pesado y tenía un aroma desconocido pero agradable. Era un olor ligeramente dulzón, como el de una flor silvestre.

—Bienvenido, Mago —dijo una voz amable.

Venía de todas partes y de ninguna parte a la vez. La voz le envolvió como el agua. Era aparentemente agradable, pero Hex intuyó que bajo aquella fachada de amabilidad se escondía una frialdad terrible.

—¿Quién eres? —preguntó.

Podía hablar con la misma facilidad con que respiraba. ¿Dónde estaba? ¿Qué clase de piscina era esa?

—Estás en un lugar intermedio —respondió la voz—. Un lugar entre dos lugares. Un lugar entre dos tiempos. Entre lo que ha ocurrido y lo que va a ocurrir. La charca de las hadas es algo muy antiguo… y muy poderoso. Aquí es donde deberás tomar tu decisión final. Pero antes quiero mostrarte algo.

—¿Quién eres? —repitió, y, esta vez, la voz se echó a reír.

—Soy Ozma —respondió—, pero también Lurline antes de que Ozma naciera, y todas las reinas hadas que han gobernado este país. Soy la magia que fluye por Oz. Soy Oz, Mago. Y ahora, presta atención.

La oscuridad que lo rodeaba empezó a crear una imagen: la imagen de Oz. Pero desde luego aquel no era el reino por el que había viajado. Aquella visión era terrible. Unas fábricas grises ocupaban un paisaje que, antaño, había sido verde y frondoso, y escupían un humo negro y tóxico hacia el aire. Unos munchkins encadenados trabajaban como esclavos en los campos; estaban absorbiendo la magia del reino y, para ello, utilizaban unas máquinas horribles. Una bruja de color rosa se cernía encima de ellos. La sonrisa de aquella bruja le puso los pelos de punta. El León estaba devastando una aldea, dejando varios cadáveres a su paso. Corría con el hocico ensangrentado. Y aquella risa… era despiadada. Los ejércitos del Hombre de Hojalata marchaban por llanuras desiertas donde antes crecían flores y se cultivaban maizales. Iris estaba maniatada y lloriqueaba mientras un soldado la arrastraba hacia el Palacio Esmeralda.

Y entonces Hex se vio a sí mismo; de inmediato supo que estaba en el Otro Sitio. Se encontraba en un salón enorme, en una sala de estudio o en una biblioteca, con muebles elegantes, lujosos y caros. Las estanterías estaban llenas de libros con cubierta de cuero y todo tipo de curiosidades. De las paredes colgaban varios cuadros. Y, en todos ellos, aparecía él. Sobre la mesa había un montón de flores y postales, así como varias pilas de cartas de admiradores. Estaba sentado frente a una impresionante mesa de roble, leyendo un libro sobre magia. Un mayordomo le sirvió un whisky en una copa de cristal reluciente.

—Puedes irte de Oz —informó la voz—. Puedes regresar al Otro Sitio. Esta es la vida que te espera allí; es la vida de un hechicero, de un mago de gran renombre. Vivirás rodeado de riquezas y tendrás todo lo que siempre has soñado; actuarás ante grandes personalidades, presidentes y reyes. Tu magia no será real, no será la magia de Oz, pero dará lo mismo, porque tu público creerá que sí lo es. Tendrás una vida larga e ilustre. Y, cuando mueras, el mundo entero te recordará como un mago sin igual.

—Pero Oz… —protestó él.

—Pero Oz se convertirá en lo que has visto. Nadie pondrá fin a la marea de magia negra de Dorothy. Oz quedará destruido.

—¿Y si me quedo?

—No lo sabemos —respondió la voz—. No podemos adivinar el final de esta historia ni si tienes magia de verdad. Ya no eres el mismo. Si decides quedarte, Oz tendrá una oportunidad. Pero no podemos garantizártelo.

—Imaginemos que renuncio a esa vida de lujos. ¿En serio hay una posibilidad de que no sirva para nada?

—Sí.

—Las hadas te han engañado.

—Nuestra estirpe es… muy distinta a nuestra especie —admitió la voz, que de repente se tornó triste—. Solo la enorme responsabilidad que supone dirigir Oz nos ha cambiado. Los descendientes de Lurline son fieles a Oz, pero otras hadas se han corrompido, se han vuelto débiles. Solo piensan en sí mismas. Si eliges quedarte en Oz, Mago, debes ser precavido y desconfiar de ellas.

Él seguía nadando por aquellas aguas negras, confundido y perdido.

—¿Y qué me dices de Pete? —preguntó Hex.

Oyó una risita.

—¿Qué opinas tú de Pete?

—Creo que es un patán.

La voz se rio a carcajadas.

—No juzgues tan rápido, Mago. Pete también tiene sus propias cargas… y sus secretos. Cuando llegue el momento, te serán desvelados. Siempre y cuando elijas quedarte en Oz. Si no…

—Las hadas me matarán.

—Las hadas son criaturas traviesas, pero no malvadas. No sé qué te habrán contado, pero no te matarán. Volverás sano y salvo a tu tiempo, a tu hogar. Y todo esto quedará en el pasado —respondió. Por segunda vez, la voz pareció entristecerse—. Te olvidarás del tiempo que pasaste aquí, en Oz. Pero debes saber quién eras antes de elegir en quién te vas a convertir. Te devolveré tus recuerdos, Mago.

Aquella visión terrible de Oz, con Iris maniatada y sangrando, se desvaneció. Y, de repente, sus recuerdos, los recuerdos de quién había sido, de qué había hecho, de sus días en el palacio y en el Otro Sitio y de su infancia volvieron a él. En cierto modo, fue como llenar una copa de vino hasta arriba. Aquella avalancha de imágenes le dejó mareado. También recordó los trucos mezquinos y ruines que había utilizado desde el momento en que puso un pie en Oz. Pero no solo eso, también había engañado al pueblo de Oz: les había obligado a construirle el Palacio Esmeralda. La lista era infinita. Había traicionado a los monos. Y también había evitado a las brujas como si fueran una plaga por miedo a que le desenmascararan y revelaran quién era en realidad. Todo el tiempo que había pasado en Oz había estado marcado por su cobardía y sus maquiavélicas artimañas. No había acertado en nada. No había tomado ni una solo decisión correcta. Ahora entendía por qué los monos le odiaban y por qué Pete le trataba con tal desdén. Sintió vergüenza de sí mismo. ¿Cómo iba a enfrentarse al pueblo de Oz después de todo lo que había hecho? ¿Cómo iba a quedarse allí? La única opción que tenía era irse de allí y mudarse a algún sitio donde nadie le conociera. Solo así podría empezar una nueva vida desde cero.

En el fondo, no tenía elección.

—Elijo… —empezó.

Estaba decidido a pedirle que le echara de Oz, que le enviara a casa de una vez por todas. Pero algo le detuvo en el último momento. ¿Qué le ocurriría si volvía al Otro Sitio? ¿Si rechazaba la posibilidad que le ofrecía ese reino, la de convertirse en algo más que un hombre normal y corriente? Había sentido en sus propias carnes la magia de Oz. Y olvidarse de eso después de haberlo probado… era muy difícil. Ni todo el dinero y la fama del mundo podían compararse a esa euforia, al emocionante momento que había vivido en el claro del bosque, cuando había sentido el poder de Oz corriendo por sus venas. En aquel instante, creyó que nada era imposible. ¿Y si ese poder era la oportunidad de redimirse? ¿Y si le hacía ser mejor persona? Si se marchaba ahora, si regresaba al Otro Sitio, se pasaría el resto de sus días arrepintiéndose de la decisión que había tomado. No podría compensar todo el mal que había hecho y jamás se lo perdonaría. Y lo más importante: si regresaba a esa vida de riquezas y fama, jamás podría volver a utilizar magia, magia de verdad. Nunca volvería a tener la sensación de invocar el poder de Oz. Jamás averiguaría lo que realmente era capaz de hacer. Y, en el fondo de su corazón, sabía que ese arrepentimiento acabaría con él, como si fuera un cáncer.

—Elijo Oz —anunció al fin. A su alrededor, Hex comenzó a oír a las hadas gritando de alegría, de emoción, de triunfo—. ¡Soy el Mago! —exclamó.

De repente, tuvo la sensación de estar volando por el aire, a una velocidad tremenda. Aterrizó torpemente sobre la alfombra que se extendía ante los pies del rey hada, desnudo y empapado.

El rey hada se rio entre dientes.

—Así que, después de todo, nos has elegido, Mago —dijo, e hizo un gesto a una de las hadas que había detrás de él—. Tráele una toalla a nuestro Mago —añadió entre risas—. Si de veras eres el salvador de Oz, Mago, te aconsejo que empieces poniéndote algo de ropa.

Las hadas revoloteaban a su alrededor. Le taparon con varias túnicas de una tela suave y aterciopelada y le pasaron las manos por el pelo para secárselo. Aquel repentino ajetreo le irritó muchísimo, así que empezó a apartarlas con las mano, como si fueran moscas molestas. Intentaron vestirle, pero él les dio la espalda y se puso su ropa con toda la dignidad que pudo. Sabía que el rey estaba disfrutando de lo lindo con todo aquello. Un hada le trajo un espejo y un peine. Se arregló el pelo como pudo. Al mirarse en el espejo, se dio cuenta de que el rostro que se reflejaba era su propio rostro: el disfraz que Pete había creado para él se había evaporado. Otra hada le ofreció un vaso de algo muy caliente. La superficie de aquel líquido parecía brillar con luz propia.

—¿Qué es eso? —preguntó con cierta desconfianza.

—¡Schnapps de fruta del sol! —respondió el hada.

El Mago tomó un pequeño sorbo. El líquido le quemó la garganta y, de inmediato, se puso a toser. El ardor llegó hasta su estómago… y se dio cuenta de que quería tomar otro trago. Las hadas se reían por lo bajo mientras él vaciaba el vaso. Al acabar, dejó el vaso sobre una bandeja y, como por arte de magia, se volvió a llenar de aquel licor tan fuerte.

—Ya has elegido —anunció el rey hada.

Todas las hadas enmudecieron.

—Sí —contestó el Mago.

El rey dibujó una sonrisa, pero no fue una sonrisa sincera, sino forzada e hipócrita.

—Mago, las hadas no somos criaturas altruistas. No damos nada sin esperar algo a cambio. Te hemos devuelto tus recuerdos, tu aspecto. Te hemos ofrecido el poder de Oz. Y ahora te vamos a pedir un favorcillo antes de que te entregues a la gloria de Oz.

Una vez más, el Mago tuvo la impresión de que el rey se estaba mofando de él. Pete le había sacado de quicio en más de una ocasión, pero jamás dudó de su amor y devoción por Oz. Sin embargo, las hadas parecían distintas. La voz con la que había hablado en la charca le había asegurado que eran criaturas corruptas y débiles. Así pues, ¿era posible que estuvieran tratando de engañarle? ¿Pete trabajaba para ellas? ¿O las hadas le habían utilizado para su propio beneficio?

El Mago entrecerró los ojos.

—Describe ese… favorcillo.

—Hace mucho tiempo, concediste tres deseos a tres hijos de Oz. Los tres te pidieron algo que no tenían. Supongo que todo esto te suena de algo, ¿verdad?

—El León cobarde —respondió el Mago—, el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata. Pero aquellos regalos no fueron reales, pues, en aquella época, no tenía ningún poder.

—Exacto. Pero, aun así, tú les hiciste creer que podías responder a sus súplicas, a sabiendas de que tu magia no era más que una mera ilusión. ¿Y si te dijera que aquella ilusión era una mentira?

—No lo entiendo —contestó el Mago—. Nunca, repito, nunca he tenido magia. Hasta ahora. Ni siquiera sé qué ocurrió cuando me enfrenté al León. No es algo que pueda controlar.

—El viaje desde el Otro Sitio transforma a los de tu especie y aún no comprendemos cómo ni por qué —admitió el rey—. Al cruzar la frontera, os convertís en algo más (o puede que en algo menos) de lo que erais. Al igual que Dorothy, tú no tenías magia en tu mundo. Y, como a Dorothy, Oz te ha cambiado. Durante todo este tiempo, Mago, has tenido el poder de Oz a tu disposición. Cuando creaste los tres regalos, el valor del León, el corazón del Hombre de Hojalata y el cerebro del Espantapájaros, creiste que, en realidad, les estabas dando una especie de panacea. Pero en aquellos deseos había magia de verdad: magia antigua. Cuando los del Otro Sitio descubren que pueden utilizar esa magia, suelen elegir un camino de perversión y abuso.

»No cometas ese error, Mago. La magia de Oz es nuestra magia, la magia de las hadas. Y queremos recuperar esos regalos. El León, el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata se han convertido en criaturas malvadas y corruptas. Y todo por tu culpa. No tenías ningún derecho a concederles esos deseos y, por eso, debes arrebatárselos y traérnoslos.

—¿Queréis que os traiga los tres regalos? —preguntó el Mago un tanto desconcertado—. ¿Por qué?

El León se levantó del trono con ademán agresivo e imperioso.

—No metas las narices en los asuntos de mi pueblo, Mago. Nosotros nos encargamos de proteger la magia de Oz. Tú diste rienda suelta a esos tres monstruos y ahora te toca enmendar tus errores. Las aguas de nuestra charca te dieron a elegir entre dos opciones. Y tú elegiste Oz. No te atrevas a desafiar a los legítimos gobernantes de Oz.

—Mira —replicó el Mago, furioso—, he tenido que pasar un calvario para llegar hasta aquí. Pete me aseguró que podíais ayudarme. Pero ahora me pedís que me embarque en una búsqueda demente. ¿Pete es uno de vosotros?

Las hadas se revolvieron, impacientes. Aquel rey no le daba buena espina.

—¿Eso es lo que te dijo?

—Él no me dijo nada —respondió el Mago—, solo que vosotros teníais la llave de mis recuerdos y que tendría que enfrentarme a varias pruebas. A unas pruebas que, por cierto, he superado. No pienso ayudaros hasta que me digáis quién es Pete y por qué le enviasteis a buscarme.

El rey hada meditó la pregunta durante varios segundos.

—Pete es uno de nosotros, en cierto modo —dijo al final—. Mago, llevamos mucho tiempo esperando. No las teníamos todas con nosotros y no sabíamos si tú serías capaz de ayudar a Oz con tus… —el rey hizo una pausa y alguien detrás de él se rio—… poderes.

—¿Esperar? ¿A qué te refieres? ¿Sabíais que estaba en ese campo de amapolas?

Pero el rey no le respondió. De pronto, se le iluminó una bombilla en la cabeza.

—Alguien creó aquella tormenta para que no abandonara Oz… Alguien capaz de utilizar magia, magia de verdad. Y ese alguien fuiste tú, ¿verdad?

El rey no dijo nada, aunque su expresión satisfecha lo traicionó. El Mago enfureció. Las hadas le habían estado utilizando como una marioneta desde el principio. Le habían dejado tirado en aquel campo durante veinticinco años, hasta que creyeron que les podía ser útil. De no haber sido así, le habrían dejado allí para siempre. Y si el rey le había mentido sobre eso, también podría estar mintiéndole sobre los regalos, sobre proteger el reino. Quería los tres regalos para él, pero ¿para qué? ¿De veras las hadas deseaban que Ozma recuperara el trono? La charca había asegurado que eran criaturas corruptas. Tal vez el rey pretendiera hacerse con el trono del Palacio Esmeralda. El Mago estudió al rey con expresión impasible. No quería que el rey se diera cuenta de sus dudas, de sus sospechas. De pronto, volvió a ponerse furioso, igual de furioso que cuando se había enfrentado al León. La voz que había oído en la piscina le había hecho creer que podía volver a ser buena persona…, pero aquella manada de hadas embusteras solo pensaba en sí misma. ¿Por qué tenía que ser una persona altruista y abnegada cuando el resto de Oz no lo era? ¿Qué más le daban sus jueguecitos de poder? Además, ¿quién le aseguraba que Ozma no fuera igual que el resto de las hadas? A lo mejor los gobernantes de Oz están destinados a ser egoístas, pensó para sus adentros. Quizá no sea yo, sino este lugar. Y ahora estoy atrapado aquí. Ozma le había embaucado, le había engañado al hacerle creer que era un ser humano bondadoso y compasivo. Pero ¿qué tenía de bueno ser así? Desechó de su mente el recuerdo de Iris. Después de todo, incluso ella había intentado apuñalarle por la espalda. No, lo único que le hacía sentirse bien era el poder. El poder que había tenido una vez. Y ahora quería recuperarlo.

—Creimos que todavía te quedaban cosas por hacer en Oz —dijo el rey con voz suave y cariñosa, sacándole así de su ensimismamiento—. Derribar el globo en el que viajabas no fue la manera más elegante de hacer que te quedaras en el reino, lo sé. Y por eso te pido disculpas.

Al rey le entró un ataque de tos y el Mago se dio cuenta de lo mucho que le costaba admitir un error. En el fondo, sabía que solo lo hacía para convencerle.

—Espero que puedas perdonarnos. A veces, cuando Oz está en peligro, nosotros… —murmuró el rey, que estaba tan nervioso que se le atragantaban las palabras—, nosotros podemos…, ejem, cometer errores. Aunque no es algo que ocurra muy a menudo, por supuesto —añadió.

El Mago cuadró los hombros e irguió la espalda.

—Disculpas aceptadas —mintió—. Y misión aceptada. No os fallaré. Y no olvidéis que yo también goberné Oz. Y lo hice muy bien.

—«Bien» no es la palabra que habría utilizado —replicó el rey con una sonrisa socarrona—, pero no me cabe la menor duda de que cumplirás con tu cometido. Te daré un regalo, un recuerdo de nuestro… aprecio.

El rey se inclinó y cogió un puñado de agua de aquella piscina. Apartó la mano y el agua se quedó flotando en el aire, como una pompa de jabón. Pellizcó la burbuja y empezó a moldearla, hasta convertirla en un bastón negro. Cuando acabó, se lo ofreció al Mago.

—No nos olvides —dijo—. Te estaremos vigilando, Mago. Tampoco olvides eso.

—Claro que no —respondió el Mago con frialdad—. Pero no necesito vuestros regalos.

—Insisto —dijo el rey.

El Mago titubeó y, al final, aceptó el bastón. Lo golpeó suavemente contra el suelo. Era un bastón sólido como cualquier otro, aunque la madera tenía unas líneas negras que recordaban al agua de la charca. Mientras estudiaba el bastón, advirtió un ojo en la madera, un ojo que le guiñó antes de desaparecer. Así era como pretendían vigilarlo. Iba a tener que andarse con muchísimo cuidado, desde luego. Estaba seguro de que, si intentaba librarse de aquel bastón, las hadas le castigarían duramente por ello.

Aquel no era el instante de desafiarlos. No, tendría que esperar al momento oportuno.

—Bien, tenemos un acuerdo —dijo el rey hada.

El Mago sonrió, con una sonrisa malvada e hipócrita muy parecida a la del rey.

—Por supuesto.

El Mago examinó la expresión del hada y le pareció ver un atisbo de incertidumbre y desconfianza. Y, para sus adentros, sonrió triunfante. ¿Dónde ha quedado esa fachada de seguridad?

—Entonces celebrémoslo —añadió el rey—. Después, volverás al mundo que se extiende sobre nosotros e iniciarás tu búsqueda.

Dio una sola palmada y una serie de criaturas extraordinarias empezó a desfilar por el salón del trono. El Mago las observaba boquiabierto. Advirtió unos seres ágiles y hermosos con cuerpo de mujer y cabeza de ciervo, un trol bajito y regordete ataviado con un abrigo de armiño varias tallas más grande y una rana del tamaño de un ser humano vestida con esmoquin. Todas aquellas criaturas llevaban bandejas a rebosar de platos y mesas plegables. Las botellas de vino, que flotaban en el aire, servían su líquido en unas enormes copas de plata y oro, también flotantes. Una vez llenas, las copas volaban hasta la mesa más cercana y se posaban sobre las bandejas. Unos espectros de aspecto triste y deprimente se encargaban de ofrecer las copas a los invitados. Parecían fantasmas.

El Mago fue testigo de algo impresionante: un hada atravesó uno de aquellos espectros, como si fuera una nube de humo. El camarero fantasma se disolvió y, acto seguido, recuperó su forma habitual. El rey sirvió al Mago una porción de carne asada sobre un plato de porcelana blanca. Desplegó una mesa, colocó una silla muy cómoda y después volvió a su trono. En aquel salón se respiraba un ambiente festivo: las hadas no dejaban de charlar, de contarse chismes, de comentar lo exquisita que estaba la comida. Sin embargo, todo el mundo ignoraba al Mago. Por un momento pensó que se había vuelto invisible. Aquella sensación de soledad absoluta le aguó la fiesta. Ni siquiera le apetecía comer.

—Creo que lo mejor será que me vaya marchando —dijo en voz alta.

Nadie le prestó atención, ni siquiera cuando se levantó de la silla y arrastró la mesa, con un chirrido agudo y molesto. Ni siquiera tuvo que coger el bastón porque, en cuanto lo miró, el bastón se acercó a él. De pronto, en la pared que tenía justo enfrente, se abrió un pasillo oscuro y sin fin que le recordó al que le había llevado hasta aquella horrible sala. El schnapps de fruta del sol le había revuelto las tripas y se sentía un poco mareado. Al salir de la habitación, oyó las risotadas de las hadas. Fueron unas carcajadas crueles y malvadas.

La escalera que unía el reino de las hadas con Oz no era tan larga como la recordaba. No tardó en llegar a una pradera soleada. Parpadeó varias veces, hasta que sus ojos se acostumbraron a aquella luz tan cálida y brillante. Allí era donde Pete e Iris le habían dejado. De pronto, lo vio. Estaba sentado bajo un árbol, con la espalda apoyada en el tronco y comiendo una manzana.

—Veo que has elegido —dijo Pete—. Y que ya recuerdas quién eres.

—Sí… y sí.

Se miraron en silencio.

—Las hadas pueden ser…

—¿Horribles?

—Iba a decir complicadas —dijo Pete con una sonrisita—, pero tienes razón, también pueden ser horribles. Tienes que comprenderlas, Mago. El bienestar de Oz es la mayor de sus preocupaciones. No es nada personal, de veras.

—Lo sé —respondió el Mago.

Pete le observaba con el ceño fruncido. Era la primera vez que el Mago veía a aquel muchacho tan indeciso, tan confundido.

—Eso es lo que todos queremos —añadió Pete—. Solo queremos lo mejor para Oz.

—Por supuesto —respondió el Mago.

—Y por eso has elegido Oz. Por eso has preferido quedarte. Para luchar por Oz, para que vuelva a ser el reino que siempre fue. No fallaremos. Venceremos a Dorothy y recuperaremos el equilibrio.

—Eso es lo único que quiero —dijo el Mago.

Al oír eso, Pete se relajó, como si se hubiera quitado un tremendo peso de encima.

—Bien —murmuró—. Por cierto, siento mucho haberte subestimado. —Pete inspiró hondo—. Te mereces una disculpa. Desconfié de ti y me equivoqué.

—No puedo culparte por ello —dijo el Mago con voz amable—. En el pasado hice cosas imperdonables. Uno no puede olvidarse de su pasado de la noche a la mañana. Te comprendo, de veras.

—No puedo olvidar el pasado —admitió Pete—, pero olvidé algo muy importante. Olvidé que la gente puede cambiar. Incluso la gente que ha hecho cosas terribles.

—He aprendido muchísimo de ti —continuó el Mago.

A Pete se le sonrojaron las mejillas. El Mago casi se echa a reír allí mismo. Qué fácil era engañar a esos ingenuos; qué fácil era interpretar el papel del revolucionario arrepentido que jura y perjura hacer el bien en nombre de la tierra que le ha adoptado. ¿Qué dirían Pete y las hadas si pudieran ver lo que realmente quería, lo que realmente deseaba?

Oz había sido su hogar una vez… y podía volver a serlo. De hecho, podía ser su hogar… y el de nadie más, sobre todo ahora que sabía que tenía poder de verdad, que podía acceder a la magia antigua de Oz. Le había gustado estar en el trono de Oz. No, le había encantado. No sabía por qué las hadas estaban tan empeñadas en conseguir aquellos tres regalos, pero intuía que la respuesta tenía algo que ver con su poder. Si él tenía la magia antigua, los tres regalos y el trono… Bien, nada podría detenerlo. Ni Dorothy ni Glinda ni un puñado de vampiros vestidos de negro que vivían bajo tierra echando de menos los viejos tiempos. Y Dorothy… Ah, claro que la recordaba. Dorothy estaba en deuda con él. Y estaba decidido a hacerle pagar su deuda.

Pete dio un paso hacia delante y las briznas de hierba se inclinaron hacia un lado. De este modo, dejaron a la vista el camino más famoso de Oz: el Camino de Baldosas Amarillas. Estaba esperando, como siempre hacía, la llegada de nuevos viajeros cuyo destino fuera Ciudad Esmeralda. El Mago sonrió. Tal y como Dorothy había dicho una vez: como en casa, en ningún sitio. Se dio cuenta de que se moría de ganas por volver.

—¿Estás preparado? —preguntó Pete, que ya tenía un pie encima del sendero dorado.

—Oh, sí —respondió el Mago, que acarició las baldosas con el bastón—. Estoy más que preparado.