Yo no me he buscado nada de esto. Nunca quise ser una especie de heroína.

Pero cuando toda tu vida es arrastrada por un tornado —y tú con ella— no tienes más remedio que dejarte llevar, ¿sabes?

Sí, claro, he leído los libros. He visto las películas. Conozco la canción sobre el arcoíris y los pajaritos que cantan. Pero nunca esperé que Oz fuera así. Un lugar donde no te puedes fiar de las Brujas Buenas, donde las Brujas Malvadas quizá sean las buenas de la película y donde los monos alados pueden ser ejecutados por sedición. Sí, sigue habiendo camino de baldosas amarillas, pero hasta eso se hace pedazos.

¿Qué es lo que ha pasado? Dicen que Dorothy encontró el modo de volver a Oz. Dicen que se hizo con el poder y que el poder se le subió a la cabeza. Y ahora nadie está seguro.

Me llamo Amy Gumm… y soy la otra niña de Kansas. He sido reclutada por la Revolucionaria Orden de los Malvados. Me han entrenado para luchar. Y tengo una misión.

ELIMINAR el corazón del Hombre de Hojalata,

ROBAR el cerebro del Espantapájaros,

ARREBATAR el valor al León.

Y luego… DOROTHY DEBE MORIR.

Danielle Paige

Dorothy debe morir

Dorothy debe morir - 1

ePub r1.2

Edusav 15.04.18

Título original: Dorothy must die

Danielle Paige, 2014

Traducción: Jorge Rizzo

Editor digital: Edusav

ePub base r1.2

Para mamá, papá, Andrea, Sienna y Fiona

La primera vez que me dijeron que era basura fue tres días antes de mi noveno cumpleaños, un año después de que mi padre perdiera el trabajo y se trasladara a Secaucus, a vivir con una tal Crystal, y cuatro años antes de que mamá tuviera el accidente de coche, de que empezara a tomar pastillas y a ponerse exclusivamente zapatillas de estar por casa en lugar de zapatos normales.

Me informaron de mi inmundicia en el patio. La encargada fue Madison Pendleton, una niña vestida con una sudadera Target que pensaba que era lo más porque en su casa tenían un baño y medio.

—Es Amy, la Sintecho, una vagabunda —les dijo a las otras niñas de los columpios, mientras yo me balanceaba colgada de las barras por las rodillas, sin meterme con nadie, rozando la arena con las coletas—. No tiene dinero y lleva la ropa sucia. No deberíais ir a su fiesta de cumpleaños, o vosotras también acabaréis sucias.

Cuando llegó la hora de mi fiesta de cumpleaños, aquel fin de semana, resultó que todo el mundo había hecho caso a Madison. Mi madre y yo estábamos sentadas ante la mesa de pícnic del parque de recreo móvil Dusty Acres, con nuestros patéticos sombreritos de fiesta, con la tarta rectangular delante, cogiendo polvo. Estábamos las dos solas, como siempre. Después de esperar durante una hora que apareciera alguien, mamá suspiró, me puso otro gran vaso de Sprite y me dio un abrazo.

Me dijo que, por mucho que dijeran en el colegio, que viviera en una caravana no quería decir que fuera basura. Me dijo que era el mejor hogar del mundo porque eso quería decir que podía ir a cualquier parte.

Aunque fuera pequeña, hacía mucho tiempo que me había dado cuenta de que nuestra casa estaba apoyada en bloques de cemento, no sobre ruedas, así que su movilidad era muy discutible. Mamá no sabía muy bien qué decir ante eso.

Tardó hasta la Navidad de aquel año, cuando estábamos viendo El mago de Oz en el gran televisor de pantalla plana —la única cosa física que aún conservábamos de nuestra antigua vida con papá—, en encontrar una excusa:

—¿Lo ves? —dijo señalando la pantalla—. No necesitas que tu casa tenga alas para ir a un sitio mejor. Lo único que precisas es algo que te dé ese empujón que te hace falta.

No creo que ni ella se lo creyera, pero al menos en aquel tiempo aún se tomaba la molestia de mentir. Y aunque yo nunca creí en un lugar como Oz, sí creía en ella.

Aquello fue hace mucho tiempo. A partir de entonces cambiaron muchas cosas. Mamá ya no volvió a ser la misma. Aunque lo cierto es que yo tampoco.

No me molesté en intentar gustarle a Madison nunca más, y tampoco iba a llorar por mi cumpleaños. No iba a hacerlo. Y basta. En aquel tiempo, mamá estaba demasiado perdida en su pequeño mundo como para molestarse en animarme. Dependía de mí misma. Y no valía la pena gastar energías en llorar.

Con o sin lágrimas, Madison Pendleton seguía encontrando maneras de amargarme la vida. El día del tornado —aunque yo no sabía aún que se acercaba uno— ella estaba apoyada contra su taquilla tras la quinta hora de clase, acariciándose su enorme vientre preñado y susurrándole algo a su mejor amiga, Amber Boudreaux.

Hacía tiempo que había decidido que era mejor no hacerle ni caso, pero Madison era de esas personas difíciles de pasar por alto, incluso en circunstancias normales. Ahora que estaba embarazada de ocho meses y medio era realmente imposible.

Ese día llevaba una camiseta minúscula que no llegaba a cubrirle todo el vientre. Sobre los pechos se leía Quién es tu mami en letras de purpurina rosa. Hice lo posible por no mirarla mientras pasaba a su lado camino de la clase de español, pero por algún motivo sentí que la vista se me iba hacia ella, pasando por su vientre y su pecho hasta llegar a su rostro. A veces es inevitable.

Ella ya me estaba mirando. Nuestras miradas se cruzaron por un instante. Me quedé paralizada.

Madison me lanzó una mirada fulminante.

—¿Qué miras, escoria?

—Oh, lo siento. ¿Estaba mirando? Solo me preguntaba si eras tú la mamá adolescente que he visto en la portada de Star de esta semana.

No es que le buscara las cosquillas, pero a veces mi sarcasmo tomaba vida propia sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Las palabras salían solas, sin más.

Madison me miró sin expresión en los ojos y rebufó.

—No sabía que pudieras permitirte comprar una revista. —Se giró hacia Amber Boudreaux y dejó de acariciarse el vientre y le dio una suave palmadita—. Amy, la Sintecho, está celosa. Está prendada de Dustin desde siempre. Seguro que querría ser ella quien llevara dentro su bebé.

Yo no estaba prendada de Dustin, desde luego no quería un bebé y no quería en absoluto el bebé de Dustin. Pero aquello no evitó que las mejillas se me pusieran rojas.

Amber hizo estallar un globo de chicle y esbozó una sonrisa socarrona.

—¿Sabes? En la tercera clase la he visto hablando con Dustin, flirteando con él —dijo Amber, que puso morritos y echó el pecho adelante—. Oh, Dustin, ya te ayudo yo con el álgebra.

Sabía que me estaba ruborizando, pero no estaba segura de si era por la vergüenza o por la rabia. Era cierto que le había dejado copiar mis ejercicios de matemáticas a Dustin. Pero por mono que fuera, yo no era tan tonta como para pensar que alguna vez fuera a pasar algo entre nosotros. Yo era la desarrapada, la chica de pecho plano que llevaba siempre ropa demasiado grande y demasiado de segunda mano. La que no había tenido una amiga de verdad desde tercero.

No era el tipo de chica que podía gustar a Dustin, existiera o no Madison Pendleton. Él llevaba «tomándome prestados» los ejercicios de álgebra casi a diario desde el principio del curso. Pero Dustin nunca me miraría con esos ojos. Pese a estar preñada y con quince kilos de más, Madison brillaba como las palabras de su enorme pecho. Todo en ella brillaba: la sombra de ojos, el pintalabios, la laca de uñas, los aros que le colgaban de las orejas hasta los hombros, las llamativas pulseras que tintineaban en sus muñecas. Si se fuera la luz del pasillo, ella sola podría iluminarlo como una bola de discoteca humana. Como un muestrario de joyas humano. Por mi parte, lo único que yo tenía de color era el pelo, que me había teñido de rosa solo unos días antes.

Yo era angulosa y desastrada, cosas que me decían con demasiada facilidad y en cualquier ocasión. E iba encorvada. Si a Dustin le gustaban las cosas brillantes como Madison, yo nunca podría interesarle.

Tampoco sé si a mí me interesaba realmente Dustin, pero sí era cierto que teníamos algo en común: los dos queríamos huir de Flat Hill, Kansas.

Por un tiempo, casi daba la impresión de que Dustin iba a conseguirlo. A veces lo único que hace falta es un empujón. A veces es un tornado; a veces es la mano que te tiende una beca deportiva. Él estaba listo para irse. Hasta ocho meses y medio atrás, claro.

No sabía qué sería peor: si tener la ocasión y fastidiarla, o no llegar a tener nunca la ocasión.

—No estaba… —protesté. Pero antes de que pudiera acabar ya tenía a Madison delante.

—Escucha, Gumm —dijo. Sentí una salpicadura de su saliva sobre la mejilla y resistí la necesidad urgente de limpiármela. No quería darle aquella satisfacción—. Dustin es mío. Nos vamos a casar en cuanto llegue el bebé y pueda enfundarme el vestido de boda de mi tía Robin. Así que más vale que te mantengas alejada de él… Aunque en cualquier caso no es que él vaya a mostrar interés por alguien como tú.

Llegados a aquel punto, ya todo el mundo en el pasillo había dejado de mirar a sus taquillas y nos miraban a nosotras. Madison estaba acostumbrada a ser el blanco de las miradas, pero para mí aquello era nuevo.

—Escucha tú —le respondí, sin levantar la voz, para acabar con aquello—. No eran más que deberes.

Sentí que me iba agitando. Solo había intentado ayudarle. No porque me gustara. Únicamente porque se merecía un respiro.

—Le parece que Dustin necesita su ayuda —comentó Amber con su voz de pito—. Taffy me ha dicho que oyó a Amy ofreciéndose a darle clases de repaso. Clases personales, cara a cara —cacareó, subrayando «clases de repaso» como si fuera a hacerle la danza del vientre a Dustin frente a toda la clase.

En cualquier caso, yo no se lo había ofrecido. Me lo había pedido él. No es que importara. Madison estaba ya que echaba humo.

—Eso ha hecho, ¿no? Bueno, ¿y si le doy clases particulares yo a esta zorra?

Me di la vuelta para alejarme, pero Madison me agarró por la mejilla y me dio un tirón para que me girara hacia ella. La tenía tan cerca que su nariz casi tocaba la mía. El aliento le olía a gominolas y a brillo de labios al kiwi.

—¿Quién demonios te crees que eres, intentando robarme el novio? Por no mencionar al padre de mi hijo…

—Me lo pidió él —respondí, tan bajito que solo Madison pudo oírlo.

—¿Qué?

Sabía que tenía que habérmelo callado. Pero no era justo. Lo único que había intentado hacer era una buena acción.

—No fui a hablar con él. Él me pidió ayuda —dije más alto esta vez.

—¿Y qué es lo que iba a encontrar en ti que fuera tan interesante? —replicó, como si Dustin y yo perteneciéramos a especies completamente diferentes.

Era una buena pregunta. De esas que te golpean donde más duele. Pero de pronto se me ocurrió una respuesta, justo a tiempo, no dos segundos después de que Madison se fuera bamboleándose por el pasillo. Sabía que era un golpe bajo, pero me salió de la boca antes de tener ocasión siquiera de pensar en ello.

—A lo mejor tenía ganas de hablar con alguien de su talla.

La boca de Madison se abrió y se cerró sin que saliera nada de ella. Di un paso atrás, dispuesta a irme de allí con mi minúscula victoria. Pero entonces se giró hacia atrás, cogió impulso y, antes de que pudiera esquivarla, me dio un puñetazo en la mandíbula. Caí hacia atrás, de culo, y sentí un dolor intenso en la cabeza.

Ahora era yo la sorprendida, mirándola desde abajo, algo mareada y confusa. ¿Eso había pasado de verdad? Madison siempre había sido una zorra integral, pero aparte de algún empujón en el vestuario lleno de chicas, nunca se había mostrado violenta. Hasta aquel momento.

Quizá fueran las hormonas del embarazo.

—Retíralo —me exigió, mientras yo empezaba a ponerme en pie. Por el rabillo del ojo vi acercarse a Amber, pero demasiado tarde.

Amber, que siempre le seguía el juego a su amiga, me agarró del pelo y volvió a tirarme al suelo.

Los gritos de «¡Pelea! ¡Pelea! ¡Pelea!» resonaban en mis oídos. Comprobé si había sangre. Aliviada observé que tenía el cráneo intacto. Madison dio un paso adelante y se me colocó encima, lista para el siguiente asalto. Tras ella vi una enorme multitud que se había congregado a nuestro alrededor.

—Retíralo. No estoy gorda —insistió Madison. Pero el labio le tembló mínimamente al pronunciar la «g»—. Estaré embarazada, pero sigo teniendo una treinta y seis.

—¡Dale! —la azuzó Amber.

Me alejé de su sandalia con pedrería y me puse en pie justo en el momento en que apareció el subdirector, el señor Strachan, flanqueado por un par de guardias de seguridad. La multitud empezó a dispersarse, protestando al ver que el espectáculo se había acabado.

Madison enseguida bajó el puño y se puso de nuevo a acariciarse el vientre y a soltar soniditos tiernos. Arrugó el rostro como en una mueca de dolor, como si estuviera conteniendo las lágrimas. Yo puse los ojos en blanco. Me pregunté si sería capaz de provocarse el llanto.

El señor Strachan me miró a mí, luego a Madison y a mí otra vez a través de sus gafas de montura metálica.

—Señor Strachan —dijo Madison, temblorosa—. ¡Se me ha tirado encima! ¡Encima de mi bebé! —Dio una palmadita protectora a su vientre, para dejar claro que últimamente hablaba por dos.

Cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la mirada hacia mí, que aún estaba agachada. Madison le había tocado la fibra con lo del bebé.

—¿De verdad, Amy? ¿Una pelea con una embarazada? Siempre te ha costado mantener la boca cerrada, pero esto es muy bajo, incluso para ti.

—¡Ha sido ella quien ha soltado el primer puñetazo! —grité.

Pero no importaba. El señor Strachan ya estaba tirando de mí para levantarme y llevarme al despacho del director.

—Pensé que serías más persona en un momento como este. Supongo que te sobrevaloré. Como siempre.

Mientras me alejaba, miré hacia atrás. Madison levantó la mano del vientre para saludarme con un gestito petulante. Como si supiera que no iba a volver.

Cuando había salido para ir al colegio, esa misma mañana, mamá llevaba tres días seguidos sentada en el sofá. En todo ese tiempo, no se había dado ni una ducha, no había dicho casi nada y —por lo que yo sabía— no había consumido más que medio cartón de cigarrillos y unos puñados de Doritos. Oh, y las píldoras que estuviera tomando. No tenía claro ni que se hubiera levantado para orinar. Por lo que yo sabía, se había pasado todo aquel tiempo ahí sentada viendo la tele.

Normalmente, cuando se ponía así, yo me preguntaba qué le estaría pasando. ¿Sería el tiempo? ¿Estaría pensando en mi padre? ¿Serían las pastillas? ¿O habría algo más que la estaba convirtiendo en una babosa humana?

Sin embargo, para entonces yo ya tenía la suficiente experiencia como para saber que no era nada de eso. Simplemente, a veces se ponía así. Era su versión de levantarse con el pie izquierdo. Cuando sucedía, lo único que se podía hacer era dejar que se le pasara. Pero cada vez que sucedía me preguntaba si sería la definitiva, si se quedaría así para siempre.

Aquel día cuando abrí la puerta de nuestra caravana de un empujón, una hora después de mi reunión con el director, con todos los libros de mi taquilla metidos en una gran bolsa de basura negra —me habían expulsado para el resto de la semana—, me sorprendió ver que el sofá estaba vacío, salvo por una de esas batamantas que mamá había comprado en la teletienda con el dinero que no teníamos.

La oí trasteando por el baño: el grifo abierto, el ruido al revolver maquillaje de supermercado del minúsculo armarito. Por fin había reaccionado. Aunque aquello no siempre era algo bueno.

—¿Mamá?

—¡Mierda! —exclamó, y justo después se oyó el ruido de algo que caía en el lavabo. No salió del baño, ni tampoco me preguntó qué hacía en casa tan pronto.

Dejé caer la mochila y la bolsa de basura en el suelo, me quité las deportivas y miré la pantalla de la tele. Al Roker apuntaba hacia mi ciudad en uno de esos enormes mapas falsos. Estaba frunciendo el ceño.

Diría que era la primera vez que veía fruncir el ceño al Hombre del Tiempo de Estados Unidos. ¿No se suponía que tenía que transmitir confianza? ¿Su trabajo no consistía en hacernos sentir que todo, incluido el tiempo, mejoraría muy pronto? Si no al día siguiente, al menos en algún momento de la previsión ampliada a diez días.

—¡Eh! —dijo mamá—. ¿Lo has oído? ¡Se acerca un tornado!

Aquello no me preocupaba demasiado. En esa zona siempre estaban pronosticando desastres. Y aunque se habían dado algunas veces en las poblaciones cercanas, Dusty Acres siempre había salido indemne. Era como si el tópico nos protegiera: «Tornado arrasa parque de caravanas, solo queda una barbacoa tirada». Eso es algo que solo ocurre en las películas, no en la vida real.

Mamá salió del baño arreglándose el pelo. Me gustó verla de nuevo en vertical, recién lavada y arreglada, pero la falda mínima que llevaba me hizo torcer el gesto. Era más corta que cualquiera de las mías. Era más corta que cualquiera de las de Madison Pendleton. Eso solo podía significar una cosa.

—¿Adónde vas? —le pregunté, aunque ya sabía la respuesta—. ¿Te pasas tres días a un paso del coma y ahora te vas al bar?

No era tan extraño. En el mundo de mi madre solo había dos escenarios posibles: el sofá y el bar. Si no estaba en uno, estaba en el otro.

—No empieces —dijo con un suspiro acusador—. Sé que estás contenta de verme de nuevo en pie. ¿Preferirías que me quedara tirada en el sofá? Bueno, puede que a ti te baste con fregar el suelo todo el día, pero algunas tenemos una vida.

Se ahuecó un poco el cabello, ya peinado, y se puso a buscar el bolso.

En lo que acababa de decir había tantas cosas inaceptables que no pude siquiera empezar a procesar todos los motivos por los que me enfurecía. En vez de eso, decidí probar con el argumento más sensato:

—Tú misma me has dicho que se acerca un tornado. Es peligroso. Podría caerte encima un árbol… o algo. ¿No crees que Tawny lo entenderá?

—Es una «fiesta del tornado», listilla —dijo mamá, como si aquello lo explicara todo. Sus ojos, aún rojos, se iluminaron al descubrir el bolso en el suelo, junto a la nevera. Lo cogió y se lo puso al hombro.

Sabía que no servía de nada discutir cuando se ponía así.

—Tienes que firmar esto —le dije presentándole la hoja que me había dado Strachan. Era para certificar que entendía lo que se suponía que había hecho yo y lo que ello comportaba—. Me han expulsado.

Tardó unos segundos en reaccionar, pero cuando lo hizo su rostro no reflejó sorpresa ni enfado, sino puro hastío.

—¿Te han expulsado? ¿Qué has hecho? —dijo al tiempo que me apartaba para pasar y coger las llaves. Como si no fuera más que un obstáculo en su camino.

Me pregunté si me odiaría tanto si viviéramos en una casa normal, con un baño y medio. ¿Sería que el rencor crecía mejor en espacios pequeños, como aquellas flores que mamá metía en jarroncitos pequeños, donde apenas tenían espacio para respirar?

—Me he peleado —dije sin más. Mamá seguía mirando—. Con una chica embarazada.

Al oír aquello, soltó un largo silbido de falsa admiración y puso la vista en el techo.

—Genial —dijo con algo en la voz que no era exactamente preocupación materna.

Podría habérselo explicado. Podría haberle dicho lo que había ocurrido exactamente, que no era culpa mía. Que yo no había pegado a nadie.

Pero el caso es que, en aquel momento, casi disfrutaba dejándole pensar que había hecho algo malo. Si era de las que se meten en peleas con chicas embarazadas, quería decir que la culpa era de ella. Y de su espectacular falta de capacidad para educar a su propia hija.

—¿Quién era? —preguntó mamá, que apoyó su bolso de plástico en la encimera con un porrazo.

—Madison Pendleton.

Frunció los ojos, pero no por mí. Estaba recordando a Madison.

—Claro. Esa zorrita vestida de rosa que te arruinó la fiesta de cumpleaños —dijo, hizo una pausa y se mordió el labio—. No lo ves, ¿verdad? Ya le está llegando lo suyo. No hace falta que la ayudes.

—¿De qué estás hablando? Es a mí a quien han expulsado.

Mamá estiró la mano y se agarró un vientre de embarazada inexistente.

—Le doy un año. Como mucho dos, antes de que acabe en su propia caravana, aquí mismo. El chico que está con ella no durará. Y se quedará sola, con su karma envuelto en pañales.

—Pues va por ahí como si fuera un regalo del Cielo —respondí meneando la cabeza—. Como si a Dustin y a ella los fueran a nombrar rey y reina del baile de graduación.

—¡Ja! Eso es ahora. Pero en cuanto llegue el niño, se le ha acabado la vida.

Se hizo una pausa por la que habría podido pasar un camión. Por una fracción de segundo, pensé en cómo eran las cosas antes. En la mamá de antes. La que me enjuagó las lágrimas y me desafió a ver quién comía más tarta en aquella infausta fiesta de cumpleaños. «Más tarta para nosotras», había dicho. Fue la última vez que se preocupó siquiera de recordar mi cumpleaños.

Cuando actuaba así, yo no sabía qué hacer. Cuando conseguíamos entablar una conversación casi normal. Cuando casi parecía que le importara. Cuando casi se atisbaba un reflejo de lo que era antes. Sabía que no podía confiarme, pero aun así me apoyé en la encimera.

—Un día lo tienes todo, toda la vida por delante —prosiguió mirando su propio reflejo en la cocina y retocándose el peinado—. Y, de pronto, ¡bum! Te lo arrancan todo, lanzándose como una horda de pequeños vampiros, hasta que no te queda nada.

Estaba claro que ya no estaba hablando de Madison. Estaba hablando de mí. Yo era su pequeño vampiro.

La rabia me presionaba el pecho. Mi madre se las apañaba sola para convertir cualquier situación en una excusa para compadecerse de sí misma. Para culparme a mí.

—Gracias, mamá. Tienes razón. Soy yo la que te arruiné la vida. No tú. No papá. El hecho de que me haya cuidado de ti todos los días desde que cumplí trece años… No es más que parte de mi maquiavélico plan para arruinarte la vida.

—No seas tan susceptible, Amy —respondió, resoplando—. No siempre eres tú la protagonista.

—¿La protagonista? ¿Cómo iba a ser yo la protagonista, cuando todo gira siempre en torno a ti?

Mamá me miró con dureza. Al momento se oyó una bocina en el exterior.

—No tengo por qué quedarme aquí escuchando esto. Tawny me espera —dijo, y se fue hacia la puerta como una exhalación.

—¿Vas a dejarme aquí sin más, en medio de un tornado?

No es que me preocupara el tiempo. No esperaba que fuera gran cosa. Pero quería que se preocupara; quería verla yendo de un lado para otro buscando pilas para las linternas y asegurándose de que teníamos suficiente agua como para pasar la semana. Quería que cuidara de mí. Porque eso es lo que hacen las madres.

Solo porque yo hubiera aprendido a cuidarme sola no quería decir que no siguiera sintiendo cómo se instalaba el pánico cada vez que me dejaba así: sola, sin tener ni idea de cuándo volvería… o de si volvería. Incluso sin tornado a la vista, eso era siempre una pregunta abierta.

—Mejor ahí fuera que aquí dentro —espetó.

Antes de que pudiera pensar una réplica digna, ya se había ido. Abrí la puerta y la vi montarse en el asiento del acompañante del Chevrolet de Tawny; me quedé mirando mientras mamá se ajustaba el retrovisor para mirarse. La vi echándome una mirada justo antes de que el coche se alejara con un sonoro bruuum.

No pude ni concederme la satisfacción de cerrar con un portazo, pues el viento lo hizo por mí. Así que a fin de cuentas quizás el tornado sí fuera a llegar. Pensé en Dustin y en su beca echada a perder, y en mi padre, que me había abandonado solo para poder huir de aquello. Pensé en lo que hacía aquel lugar a la gente que vivía en él. Con tornado o sin él, yo no era Dorothy. Y una tormenta estúpida no iba a cambiarme la vida.

Me acerqué al armario, me apoyé en la cocina y abrí el cajón de arriba, tanteando en su interior en busca del calcetín de gimnasia rojo y blanco lleno de billetes: los ahorros que había ido guardando para emergencias durante años: trescientos cuarenta y siete dólares. Cuando pasara la tormenta, con eso podría comprarme billetes de autobús. Con esa pasta podría llegar más allá de Topeka, que era lo más lejos que había llegado nunca. Podía dejar que mi madre se las arreglara sola. Ella no me quería. En el colegio no me querían. ¿A qué estaba esperando?

Di con la mano contra el fondo del cajón. Solo encontré calcetines. Saqué el cajón entero y lo revolví todo. Nada.

El dinero ya no estaba ahí. Los ahorros de toda mi vida habían desaparecido.

No había duda respecto a quién los había cogido. Y menos aún sobre en qué se los habría gastado. Sin dinero, sin coche y sin nadie que agitara una varita mágica, estaba atrapada. Salir de allí no era más que una fantasía.

En el salón, Al Roker estaba otra vez en la tele. El gesto ceñudo había desaparecido, más o menos, pero, aunque ahora lucía una sonrisa enorme, la mandíbula le temblaba y daba la impresión de estar a punto de echarse a llorar en cualquier momento. Siguió parloteando, hablando de isótopos y sistemas de presión y de esconderse en el sótano.

«Lástima que en los parques de caravanas no haya sótanos», pensé.

Y entonces se me ocurrió. Sí, vale. Como en casa, en ningún sitio…, pero cuando tienes una casa de verdad.

Tenía que admitir que el panorama ahí fuera daba un poco de miedo: el cielo cada vez más oscuro extendiéndose por la llanura vacía, de un marrón rosáceo como nunca antes la había visto. Y la inmovilidad del aire le daba un aspecto aún más siniestro.

Normalmente, en un día como aquel, incluso con mal tiempo, el tipo de al lado estaría en el patio, poniendo en su viejo reproductor anticuadas canciones country —de esas que hablan de alguien que pierde el coche, que pierde la mujer, que pierde el perro— mientras la pandilla de chicos con los que nunca había hablado estarían bebiendo refrescos de colores radioactivos directamente de sus botellas de plástico, repantingados en el vetusto sofá, entre los viejos muebles verdes de jardín que componían su salón al aire libre. Pero ese día no vi a ninguno de ellos. No había ningún movimiento. Ni uno de los chicos. Nada de música. Nada de nada. El único color que se veía en kilómetros a la redonda era el de los claros amarillos donde la hierba se había secado.

La carretera al final del parque de caravanas, por donde normalmente pasaban coches a ciento cuarenta kilómetros por hora, se había quedado vacía de pronto.

El último coche en salir había sido el de mamá y Tawny.

Al ir cambiando la luz, vi por un momento mi reflejo en la ventana y se me apareció mi rostro, enmarcado en mi nuevo cabello rosa. Me lo había teñido yo misma y el cambio seguía sorprendiéndome. Ni siquiera sabía por qué lo había hecho. Quizás había querido dar algo de color a mi vida, tan estúpida y gris. Tal vez solo quería ser un poco más como Madison Pendleton.

No. No quería ser como en ella en absoluto. ¿O sí?

Aún estaba estudiando mi rostro cuando oí un gemido y un roce. Al girarme vi a Star, la rata que tenía mi madre como mascota. Parecía haberse vuelto loca en su jaula, situada sobre el microondas. Debía de ser la rata más vaga del mundo: no la había visto subirse a la rueda ni una sola vez en los últimos dos años. Pero ahora estaba corriendo desesperadamente, soltando esos desagradables chilliditos tan propios de su especie y lanzándose contra las paredes de su casa como si fuera a morir a menos que pudiera salir.

Aquello era nuevo.

—Supongo que nos ha abandonado a las dos, ¿eh? —dije, intentando pasar por alto la efímera sensación de triunfo que me producía. Siempre me había parecido que mamá quería más a Star que a mí. Ahora no parecía que le importáramos ninguna de las dos.

La rata me miró a los ojos, se detuvo y luego abrió la boca para responder con un gemido desgarrador.

—¡Cállate, Star!

Pensé que el gemido cesaría al cabo de un segundo, pero no fue así. No se callaba.

—Muy bien —dije cuando ya no pude soportarlo más—. ¿Quieres salir? De acuerdo.

Abrí la parte superior de la jaula y metí la mano para sacarla, pero en el momento en que le rodeé el cuerpo, me lo agradeció hundiendo sus minúsculos dientes en mi muñeca.

—¡Au! —exclamé dejándola caer al suelo—. ¿A ti qué te pasa?

Star no respondió; se limitó a escabullirse bajo el sofá. Con un poco de suerte no volvería a verla. ¿A quién se le ocurre tener una rata como mascota?

De pronto, la puerta de la caravana se abrió de golpe.

—¡Mamá! —dije, y corrí hacia la puerta abierta.

Por un instante pensé que quizás habría vuelto a por mí. O si no era por mí, al menos por Star.

Pero no era más que el viento. Por primera vez se me ocurrió que el tornado que se acercaba no sería una broma.

Cuando tenía doce años, cuando empezó todo, al principio no me di cuenta. Estaba convencida de que mamá estaba cambiando para mejor. Me dejaba saltarme el colegio para que pudiéramos disfrutar de un día juntas. Me llevaba a la feria aun cuando hubiera clase. Saltaba sobre la cama. Me dejaba comer pizza para desayunar. Pero muy pronto dejó por completo de hacer el desayuno, empezó a olvidársele llevarme a clase y ni siquiera se quitaba el pijama. Al poco tiempo ya era yo quien hacía el desayuno. Y el almuerzo. Y la cena.

La madre que había conocido en otro tiempo había desaparecido. No iba a volver. Aun así, quienquiera que fuera la de ahora, no quería que fuera por ahí sola. No podía confiar en que Tawny la cuidaría en caso de que ocurriera un desastre. Más aún, no quería estar sola. Así que cogí el teléfono y la busqué en la agenda. No había línea. Colgué.

Me dirigí a la puerta, aún abierta, que crujía balanceándose adelante y atrás colgada de las bisagras, y me asomé al exterior para otear el horizonte, esperando ver el Chevrolet rojo acercándose a toda velocidad por la carretera. Esperando que se lo hubiera pensado mejor.

En cuanto puse el pie en el primer escalón, fuera de la caravana, oí el ruido de algo volando y vi una silla de plástico que surcaba el aire en mi dirección. Me lancé al suelo justo a tiempo para evitar que me diera en la cara.

Entonces, por un momento, todo se quedó inmóvil. La silla de plástico yacía a un par de metros, de lado sobre el polvo, como si hubiera estado ahí todo el rato. Empezó a lloviznar. Me pareció incluso oír el gorjeo de un pájaro.

Pero en el momento en que me ponía en pie, no muy convencida, el viento empezó a soplar de nuevo. El polvo del suelo se levantó y me entró en los ojos. La llovizna se convirtió en un manto de agua.

Sobre mi cabeza el cielo estaba casi negro y el horizonte era de un blanco nuboso. Entonces lo vi, justo como en las películas: un embudo fino y oscuro que se balanceaba avanzando por el terreno, cada vez más grande. Y cada vez más cerca. Un murmullo grave, como el de un tren acercándose, me hacía vibrar los oídos y el pecho. La silla de plástico volvió a salir volando. Esta vez no volvió a caer.

Retrocedí lentamente, metiéndome de nuevo en la caravana, y cerré bien la puerta, sintiendo cómo se acumulaba el pánico en mi pecho. Corrí el pestillo y, para mayor seguridad, eché la cadena, sabiendo que ninguna de esas dos cosas serviría de nada.

Presioné la espalda contra la pared, intentando mantener la calma.

Toda la caravana se zarandeó con el impacto de algo que le cayó encima.

Qué estúpida había sido de pensar que aquello no iba en serio. Todos los demás se habían ido. ¿Cómo es que no lo había visto venir?

Ahora era demasiado tarde. Demasiado tarde para salir del pueblo, aunque hubiera tenido el dinero necesario para hacerlo. No tenía un coche con el que ir hasta un refugio. A mamá ni siquiera se le había ocurrido pedirle a Tawny que me dejara en algún sitio. Estaba atrapada allí y, lo mirara por donde lo mirara, era culpa de mi madre.

Ni siquiera podía tumbarme en la bañera. No teníamos bañera, igual que no teníamos sótano.

En la tele, la voz de Al Roker había dejado paso a un zumbido estático. Estaba sola.

—¿Star? —dije con un gemido. Casi no me salía la voz del pecho—. ¿Star?

Era la primera vez en mi vida que buscaba desesperadamente la compañía de la rata de mi madre. No tenía a nadie más.

Me dejé caer en el sofá, sin tener muy claro si estaba temblando o si era la caravana la que temblaba. O si eran las dos cosas.

La estúpida batamanta de mi madre apestaba a su tabaco mentolado, pero me cubrí el rostro con ella igualmente, cerrando los ojos e imaginándome que estaba allí conmigo.

Un minuto más tarde, cuando algo golpeó el lado derecho de la caravana, todo se ladeó. Me agarré a los cojines con fuerza para evitar caerme del sofá. Luego se oyó otro golpe y sentí un empujón. Supe que nos habíamos despegado del suelo. El estómago se me hundía en el vientre y seguía hundiéndose. Sentí que el cuerpo me pesaba cada vez más, que tenía la espalda cada vez más pegada a los cojines. De pronto, con una mezcla de asombro y horror, supe que estaba en el aire.

La caravana estaba volando. Lo notaba.

Temiéndome lo que pudiera ver, saqué la cabeza de debajo de la manta y me acerqué a la ventana, con los ojos entreabiertos. Descubrí que mis sospechas eran fundadas: una luz rosada danzaba por entre remolinos de nubes. Una puerta de coche abollada pasó flotando como si no pesara nada.

Nunca había viajado en avión. Lo más que había subido era al observatorio, el edificio más alto de Flat Hill. Y ahí estaba ahora, volando por primera vez en una vieja caravana oxidada.

La caravana daba botes, se zarandeaba, crujía y se deslizaba. De pronto sentí algo húmedo en el rostro. Y luego un chillidito.

Era Star. Había conseguido subirse al sofá y me estaba lamiendo con ternura. Al oír sus chilliditos, solté un suspiro de algo parecido al alivio, solo por el hecho de tenerla a mi lado. No era mucho, pero era algo.

Mamá probablemente ya estaría por su tercera copa, quizás abrazada a Tawny en el sótano del bar, con un montón de barriles de cerveza para mantenerlos contentos el tiempo que fuera necesario. Me pregunté qué haría cuando volviera, cuando viera que la caravana había desaparecido conmigo dentro. Como si nunca hubiéramos existido. ¿Sería mejor su vida sin mí?

Bueno, yo quería irme. Lo deseaba desde que había comprendido que había algún sitio al que ir. Quería conocer otros lugares, otra gente. Otra yo. Quería dejarlo atrás todo y a todos.

Pero no así.

Acaricié a Star pasándole el dedo índice por su lomo peludo y esperé que llegara la caída. El choque. Me agarré a los cojines, sabiendo que las paredes de lata de mi casa no me protegerían cuando nos estrelláramos contra el suelo. Pero el impacto no llegaba.

Seguíamos subiendo, cada vez más alto. Más luz de color rosa, más nubes rosas, y todo tipo de basura imaginable flotando a mi alrededor en aquella especie de batidora surrealista: una vaca de Guernsey con la mirada tranquila. Un antiguo deportivo destartalado. Un viejo letrero de neón de alguna gasolinera. Un triciclo.

Era como estar en la atracción de feria más local del mundo. Nunca me habían gustado las montañas rusas. Subir sería divertido si no supiera lo que siempre venía después.

Cuando recuperé el conocimiento, lo primero que vi fue el enmoquetado gris del suelo de la caravana en lo alto. Star estaba correteando por encima de mi cuerpo dolorido como si fuera una pista de carreras, intentando despertarme desesperadamente. Tardé un segundo en darme cuenta de que estaba tendida en el techo.

La luz entraba por las sucias ventanas, una luz normal, luminosa y blanca de nuevo, no la luz rosa intenso que había visto durante el tornado ni la de color acuarela marrón que había visto justo antes.

Estaba viva. Y me estaban hablando.

—Agárrate a mi mano —decía la voz—. Pisa con cuidado.

Me giré y vi un torso asomando por la puerta abierta, medio dentro, medio fuera, y un brazo tendido en mi dirección. Era una figura masculina, perfilada por la luz que entraba desde atrás. No distinguía su rostro.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Tú agárrate a mi mano. E intenta no hacer movimientos bruscos.

A mi lado, Star soltó un gemidito y se coló en el bolsillo de mi sudadera.

Lentamente, me puse en pie y me sacudí el polvo. No parecía tener nada roto. Pero me dolía todo, como si fuera una muñeca de trapo que hubieran zarandeado en un cubo enorme. Cuando di un paso, la caravana se tambaleó bajo mis pies. Arrastré un pie adelante, intentando recuperar el equilibrio, y se movió aún más amenazadoramente. Me detuve.

—Dos pasos más y ya está. Date prisa —dijo él. La distancia entre su mano y yo me pareció de más de dos pasos.

Quería moverme otra vez. Pero no podía.

—No pasa nada —dijo—. No te asustes. Tú ve avanzando.

Di otro paso, con cuidado de no alterar el equilibrio. Y luego otro. Puse mi mano sobre la suya.

Cuando mi piel tocó la suya, vi su rostro. Sentí una descarga eléctrica que me recorría el cuerpo. Lo primero que vi fueron sus ojos, de color verde esmeralda, moteados de algo que no era capaz ni de describirme a mí misma. Parecían brillar, casi flotar delante de su rostro. Había algo en ellos que era como de otro mundo.

¿Sería de una patrulla de rescate? Y si era así, ¿a qué distancia estaría de casa exactamente?

—¿Estoy muerta? —pregunté. Desde luego, me parecía posible. Incluso probable. Resultaba difícil creer que hubiera podido sobrevivir al impacto.

—Claro que no. Si estuvieras muerta, ¿estaríamos teniendo esta conversación? —respondió, y al momento tiró de mí bruscamente y me sacó por la abertura de la puerta, que estaba inclinada.

Me puse en pie a toda prisa y al girarme vi que estaba de pie al borde de un profundo precipicio. Mi pobre caravana se sostenía en precario equilibrio, balanceándose sobre el abismo.

El despeñadero era más bien como un cañón: tenía la anchura de un río y se extendía en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. Al fondo solo se veía negro.

—¿Qué demonios…? —murmuré.

Mi caravana se balanceó y de pronto, con un doloroso crujido final, se venció hacia atrás, cayendo.

—¡No! —grité.

Pero era demasiado tarde.

Lo que hasta entonces había sido mi hogar cayó, girando en redondo y hundiéndose cada vez más en aquella sima.

Esperaba ver estrellarse la caravana contra el fondo y romperse en mil pedazos, pero no dejaba de descender. Me quedé contemplando cómo desaparecía en el abismo.

Desapareció sin hacer siquiera un ruido. Y yo había estado a punto de irme con ella.

Todo lo que poseía estaba ahí dentro. Cada prenda de ropa horrible. Cada mal recuerdo.

Me había liberado de todo ello.

—Siento lo que le ha pasado a tu casa —dijo mi rescatador. Su voz era suave, pero me sobresaltó igualmente. Di un respingo, levanté la vista y me lo encontré de pie, a mi lado—. Es un milagro que te hayas salvado. Unos centímetros más a la izquierda y habrías caído directamente en la fosa. Supongo que has tenido suerte.

Por el modo en que lo dijo, parecía como si hubiera podido ser algo más que suerte.

—¿Eso lo ha hecho el tornado? —pregunté. Volví a mirar hacia la fosa, preguntándome hasta dónde llegaría. Preguntándome qué habría allí abajo—. No sabía que los tornados hicieran agujeros gigantes en el suelo.

—Ja. No. —Se rio, pero no parecía que lo encontrara divertido en absoluto—. La fosa lleva aquí mucho tiempo —respondió sin más.

Me giré hacia él. Cuando lo vi allí de pie, a la pálida luz plomiza del sol, la respiración se me quedó bloqueada en algún punto tras las costillas. El chico probablemente tendría mi edad y mi altura, más o menos. Era delgado, enjuto y compacto, con el rostro enmarcado en un cabello oscuro y desaliñado que se veía fuerte y delicado al mismo tiempo.

Su piel era más que pálida, como si nunca saliera de casa sin protección solar o como si nunca saliera de casa. Y punto. Era como una mezcla de estrella del rock y otra cosa. No habría podido decir qué otra cosa, pero sabía que en cualquier caso sería algo importante.

Y aquellos ojos… Brillaban aún con más fuerza que antes. Y tenían algo que me inquietaba. Era como si tuviera mundos enteros tras los ojos.

Era guapo. Demasiado guapo. Era de aquellos guapos que casi pueden parecer feos. Tenía esa belleza que no quieres tocar, porque sabes que podrías quemarte. No estaba acostumbrada a hablar con gente que tuviera su aspecto. No estaba acostumbrada a estar cerca de alguien así.

Pero me había salvado la vida.

—No la echaré de menos —dije, no muy segura de si estaba convencida o no—. La casa, quiero decir.

No tenía claro que me creyera, pero no discutió.

—Nunca he visto nada parecido. Tu granja de metal. Debe de ser muy valiosa. Una casa hecha de metal.

Supuso que en el lugar de donde venía no había caravanas. Mejor para él. Al mirar a mi alrededor me di cuenta, por primera vez, de que ya no estábamos en Dusty Acres. Pero ¿qué lugar era aquel?

En el lado de la fosa donde me encontraba se extendía un enorme prado de hierba marchita hasta el horizonte. Era gris, tenía un aspecto enfermizo e irregular, con una leve sombra azulada. Al otro lado de la fosa había un bosque oscuro de aspecto siniestro, negro y profundo. En realidad, todo lo que veía parecía tener aquel tono. El aire, las nubes, e incluso el sol, que brillaba con fuerza, presentaban aquel aspecto desteñido. Como si todo tuviera un halo de muerte encima. Mirando más atentamente vi que había unas minúsculas partículas de polvo azul flotando por todas partes, como los pétalos finos y leves de un diente de león, solo que brillaban, dándole a todo un resplandor irreal.

Pero no todo era azul. Bajo los pies del chico había unas baldosas amarillas, llamativas como una caja de colores, casi refulgían, en claro contraste con el tono monocromático y posapocalíptico del paisaje.

El camino dorado llevaba hasta el despeñadero y luego se hundía en la nada. En la otra dirección, serpenteaba a través del prado hasta perderse en el horizonte.

Era un sendero.

—Será una broma.

Me sentía tan estupefacta que ni siquiera estaba segura de si lo había dicho en voz alta o no.

Me había llevado hasta allí un tornado. Y ahora me encontraba en algo que se parecía sospechosamente a un camino de baldosas amarillas.

Aquello tenía que ser un enorme malentendido. A lo mejor Kansas por fin le estaba sacando partido a todo aquel rollo de Dorothy con un parque temático. Y el tornado me había dejado justo allí. En ese caso, este tipo no sería más que un guía del parque muy guapetón. Me lo quedé mirando, esperando que se explicara.

—Bienvenida a Oz —dijo el chico, asintiendo, como si esperara que me hubiera dado cuenta de eso yo misma.

Tal como lo dijo, casi parecía una disculpa. Era como si dijera: «Siento ser yo quien te dé la mala noticia».

Oz.

Me toqué la cabeza en busca de algún chichón o algo así. Debía de haberme dado un buen golpe y estaba teniendo una alucinación especialmente loca.

Al caer en ello, solté una buena carcajada. ¡Bien! Con todo lo que me había pasado últimamente, en aquel momento una alucinación fantástica era justo lo que necesitaba. En la película, a Dorothy las cosas no le habían ido nada mal, y eso que en su fantasía habían salido a su encuentro un puñado de munchkins. Comparado, un chico guapo como aquel era mil veces mejor.

—¿No se supone que tendrías que hacerme reverencias o algo así? —pregunté todavía riendo.

En lugar de reírse conmigo, el chico puso cara de preocupación, como si temiera que hubiera enloquecido.

¿Estaba loca? La mente me daba vueltas. Si aquello era una fantasía, era muy rara: ese no era el Oz del que había leído o que había visto en la película. Era como si alguien le hubiera quitado parte del tecnicolor y hubiera introducido una buena dosis de oscuridad.

¿Dónde estaban las brujas buenas y los campos de enormes amapolas? ¿Adónde habían ido a parar los alegres munchkins? Seguramente tendría que aceptar que ni siquiera en mis fantasías traumáticas era lo bastante creativa —o alegre— como para imaginarme todo aquello. En su lugar, había creado algo que se parecía sospechosamente a Dusty Acres justo después de una explosión nuclear.

Giré sobre mí misma para asimilar todo aquello —con los nervios, quizá demasiado rápido— y empecé a tambalearme al borde del despeñadero. Mi rescatador estaba allí. Me agarró de la muñeca justo a tiempo para devolverme al camino de baldosas amarillas y salvarme de nuevo de caer al abismo y morir.

Tardé un segundo, pero recuperé el equilibrio y di un paso adelante, recomponiéndome. Al ir pisando el camino, poniendo un pie delante del otro, las baldosas parecían casi vibrar bajo mi peso. Como si pasara una corriente de energía por ellas.

—Es como si aquí abajo hubiera algo —dije bajando los ojos y mirando mis deportivas.

—El camino quiere que vayas a la ciudad.

—El camino… ¿Quiere algo de mí? —respondí, confundida, frotándome la cabeza.

—Quiere algo de todos. Para eso está. El camino lleva aquí más tiempo que ninguno de nosotros. Tiene una profunda carga mágica, de una magia que ni siquiera ella entiende. Hay quien piensa que tiene su propia mente. Quiere que vayas a la ciudad, pero no le gusta hacer fácil el viaje.

Me lo imaginaba. Por mi experiencia, nunca había nada fácil.

—¿Quién es «ella»? —pregunté.

El chico alargó la mano y tiró de un mechón de mis cabellos. El modo en que lo hizo no fue nada romántico, sino más bien de curiosidad. También fue algo tierno, pero de una ternura triste. De todos modos nunca me había tocado nadie. Me encogí automáticamente.

—Hay muchas cosas que no sabes. Tienes mucho que aprender. Ojalá no fuera así.

Me venían ganas de preguntarle: ¿qué tenía que aprender? O quizá no quisiera saberlo.

Entonces sentí un movimiento a la altura de mi cadera y al bajar la vista vi que Star estaba asomando la cabeza por el bolsillo de mi sudadera y olisqueando el aire, aparentemente tan confundida como yo. La saqué y la coloqué sobre las baldosas. Dio un respingo. Supuse que el camino le había dado la misma sensación que a mí.

—Tranquila, pequeña. Enseguida te acostumbrarás —le dije. Luego me giré hacia el chico—. Si esto es Oz… —Hice una pausa, buscando las palabras para hacer la pregunta que tenía en la punta de la lengua—. ¿Qué pasó aquí?

Estaba esperando su respuesta cuando, de pronto, una expresión de pánico le cubrió el rostro. Por un momento le vi desorientado, como si hubiera olvidado quién era. Tuve la impresión de que un temblor le recorría el cuerpo.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Él no respondió. No se había movido; ahora parecía estar mirando a través de mí, a lo lejos.

Alargué la mano y le toqué el hombro.

—Tengo que irme —dijo.

—¿Irte?

No entendía nada. Acababa de llegar. Como yo. ¿Qué demonios estaba pasando?

—¿Adónde vas?

—Lo siento —se disculpó sacudiendo la cabeza—. Se me ha hecho tarde. Nunca paso tanto tiempo fuera. Tengo que volver antes de que…

—No —dije, quizá con un tono excesivamente desesperado. A lo mejor aquello era un sueño, o quizá no, pero en cualquier caso no quería quedarme allí sola, en medio de la nada—. ¿Antes de qué? ¿De qué estás hablando? ¿Quién eres tú?

—No soy nadie —dijo él, girándose y caminando hacia la fosa.

—Por favor…

Se giró hacia mí una vez más.

—Aquí es donde todo empezó para ella, ¿sabes? No sé por qué estás aquí ni quién te ha traído, Pelo Rosa, pero que estés aquí quiere decir que también es un inicio para ti. Te pareces a ella muchísimo, pero no cabe duda de que eres diferente. Yo no puedo ayudarte. No tengo el poder suficiente. Pero tú te puedes ayudar a ti misma. Demuéstrame que tengo razón. No cometas los mismos errores que ella.

—Pero…

—Sé valiente. Enfurécete. No confíes en nadie. Nos veremos pronto.

Se acercó al borde del camino, donde las baldosas desaparecían en el negro abismo. Y entonces saltó.

—¡No! —grité, lanzándome hacia delante y frenando justo antes de caer tras él.

Bajo mis pies se abría una oscuridad implacable y despiadada. Me había dicho que el camino quería algo, y ahora sabía que la fosa también. Tenía hambre. Ya era infinita y aún quería más.

No había ni rastro de él. El chico había desaparecido.

Bajé la vista y miré a Star, que estaba de pie sobre dos patas, a mis pies.

—¿Y qué hacemos ahora? —pregunté, casi esperando que me respondiera.

No hacía falta que lo hiciera. Ya sabía la respuesta: lo que iba a hacer era lo mismo que llevaba haciendo toda mi vida. Di media vuelta y lo hice: puse un pie delante del otro. No había cambiado nada, salvo el color del camino.

Star y yo caminamos siguiendo el camino. Cuando parecía que se cansaba, la cogía y me la ponía al hombro, donde se agarraba pacientemente, mirando hacia delante. Sabía tan bien como yo que estábamos muy lejos de casa.

A pesar de mi accidentado aterrizaje en Oz, mi cuerpo estaba sorprendentemente a salvo de moratones, dolores y magulladuras. De hecho, me sentía bastante bien. El dolor de cabeza que tenía nada más llegar se me había pasado. Y ahora me sentía llena de energía.

Con un poco de suerte el entorno se volvería más alegre a medida que me alejaba de la fosa. Aún esperaba ver algún árbol de caramelos o un comité de bienvenida de risueños munchkins… o algo alegre, lo que fuera. Pero a medida que avanzaba por el camino iba encontrándome un campo igual de lúgubre y desolado que antes, todo cubierto con aquella fantasmagórica luz azul que me recordaba el brillo de un televisor visto por la rendija de una puerta cerrada.

No había pájaros que cantaran. Los únicos indicios de vida eran los cuervos gigantes que de vez en cuando cruzaban el cielo, sobresaltándome cada vez que graznaban. No había árboles a la vista, pero en el aire flotaba un vago olor a hojas quemadas.

Al cabo de un rato, los campos embarrados a ambos lados del camino se convirtieron en enormes maizales, con tallos tan altos como yo. Estaba acostumbrada a los maizales de Kansas, evidentemente, pero estos eran muy diferentes: todas las mazorcas eran negras y brillantes como el petróleo. Daba la impresión de que las hubieran sumergido en alquitrán. O que les hubieran extraído toda la vida y les hubieran inyectado algo muerto y maligno en su lugar.

Intrigada, me acerqué para arrancar una mazorca de su tallo. Pero antes de que pudiera tocarla siquiera, una enredadera negra surgió del suelo y se me enroscó en el brazo como un látigo, apretando con fuerza. Ardía. Grité, tiré hacia atrás y conseguí liberarme; retrocedí hasta un punto en el centro del camino que esperaba que quedara a una distancia de seguridad. Decidí no tocar nada más de lo que fuera encontrando. Aquello no era el Oz de Dorothy.

Porque era Oz, ¿no? El chico lo había llamado así. Y el hecho de que estuviera caminando por un sendero de baldosas amarillas bastaba para convencerme de que no me encontraba en Canadá o en Argentina. Lo que pasaba es que no tenía ni idea de qué tenía que ver este Oz con la historia que conocía. No habría estado mal que me hubiera dado un poco más de información.

O quizá me la hubiera dado: de pronto recordé lo que me había dicho antes de desaparecer en la fosa: «No cometas los mismos errores que ella». ¿Estaría hablando de Dorothy? «Aquí es donde todo empezó para ella», había dicho. ¿De quién estaría hablando, si no? ¿Y qué «errores» había cometido?

Pensé en ello un poco más. ¿Y si Dorothy hubiera estado allí, tal y como decía el libro, pero de algún modo no le hubiera ido tan bien? ¿Y si la bruja la hubiera matado a ella, en lugar de al revés? Si hubiera sido así, desde luego el resultado muy bien podía ser aquella versión tétrica y deprimente de un país fantástico.

Era una idea sobrecogedora, tanto que a fuerza de darle vueltas sentí que me volvía el dolor de cabeza. Pero ¿y si Dorothy hubiera metido la pata hasta el fondo y alguien hubiera decidido traer a otra niña de Kansas en una especie de segunda oportunidad?

Me estremecí al pensarlo. Ya tenía suficientes problemas en Kansas. ¿Por qué no podía haberme visto arrastrada a un reino imaginario donde no hubiera ningún problema, donde simplemente pudiera poner las piernas en alto y disfrutar de unas vacaciones relajantes? Me estrujé el cerebro intentando recordar si había algún libro o alguna película así. No, no había.

Bueno, una cosa estaba clara: yo no tenía unos zapatos mágicos que me llevaran a casa. Y aunque pudiera entrechocar los talones y regresar así a Kansas, de donde había salido, no iba a hacerlo. Aquel lugar estaba oscuro, daba miedo y tenía un aspecto algo tenebroso, pero era algo nuevo y diferente. Ahora solo tenía que encontrar a alguien que me dijera qué estaba pasando.

Así pues, cuando el camino descendió hacia un valle poco profundo y trazó una curva a la derecha, dirigiéndose hacia un grupo de edificios dispersos a los pies de la colina, el corazón me dio un salto en el pecho.

Un pueblo. Allí tenía que vivir gente. Esta vez, los obligaría a que me dieran respuestas.

No obstante, a medida que me acercaba me di cuenta de que mis deseos de establecer contacto humano quizá tuvieran que esperar un poco más. Los edificios, dispuestos alrededor de una decrépita plaza de piedra, estaban todos en ruinas y cubiertos de una hiedra que tenía el aspecto de no haber sido podada nunca. Las fachadas de algunas de las casas estaban cubiertas de una especie de grafitis pintados que mostraban una cara verde furiosa, con el ceño fruncido.

Todo lo que había allí tenía el aspecto de haber sido abandonado progresivamente, como el pueblo a pocos kilómetros de Flat Hill que había quedado desierto al cerrar la fábrica de flores de plástico.

—¿Hay alguien? —pregunté cuando llegué a la altura de los edificios que rodeaban la plaza.

No hubo respuesta.

Visto de cerca, estaba claro que en otro tiempo aquel lugar había sido agradable. Incluso en ese estado de abandono, había algo alegre y pintoresco en el modo en que estaban construidas las casas, todas de alturas diferentes, tan juntas que prácticamente estaban apiladas unas encima de las otras, como si el espacio vital no fuera algo que les preocupara mucho por aquí. Y aunque se caían en pedazos, se veía el bello trabajo de artesanía de los tejados en cúpula, las ventanas redondas, los elaborados postigos de madera y las bonitas rejas de hierro.

Tuve que agacharme un poco para mirar por la ventana más cercana, que apenas me llegaba a la altura de la barbilla. En el interior había una mesa puesta para cinco, con comida cubierta de moho en todos los platos, como si quienquiera que hubiera vivido en aquel lugar se hubiera marchado a media cena.

—Parece que aquí faltan unos cuantos munchkins, ¿eh? —le dije a Star, que no se había movido de su lugar estratégico de observación en mi hombro.

Ella se limitó a lanzarme una mirada hosca. Ni se molestó en soltar un gemidito de respuesta.

Entré en la plaza y al momento di un salto atrás del susto. Alguien me miraba con gesto triunfante. Entonces me di cuenta de que no era una persona. Era una estatua de mármol: era la primera cosa que veía en todo el pueblo que no estuviera en ruinas y cubierta de polvo. De hecho, era de un blanco luminoso, salvo por el par de zapatos de plata que brillaban a sus pies.

Por supuesto, la reconocí inmediatamente. Con su rostro amable y sonriente, su alegre vestido de cuadros y sus coletas curvadas, no había duda posible: era Dorothy. La placa plateada del pedestal lo confirmaba:

En honor de Dorothy Gale,

la que llegó con el viento,

acabó con el mal

y liberó a los munchkins.

En ese momento, ya había abandonado la idea de que aquello fuera un sueño: sentía el cuerpo sólido y pesado. Por raro que fuera todo aquello, no había nada que tuviera aquel aire vago y difuso de los sueños. Aun así, constatar la única alternativa posible con mis propios ojos, que me encontraba sumida de pronto en un cuento de hadas, me seguía pareciendo algo irreal.

—A Dorothy le gustan sus estatuas —dijo una voz procedente de la nada. Sobresaltada, miré alrededor para ver de dónde venía. Vi un rostro que me miraba desde una ventana en el segundo piso de una casa a unos pasos de allí—. Yo, en cambio, estoy bastante harta de ellas.

Se oyó un golpe sordo en el momento en que un pequeño paquete negro me cayó al lado. Sin pensármelo dos veces, me agaché a cogerlo.

—¡No toques eso! —gruñó la voz.

Retrocedí de un salto y vi a una figura trepando a la ventana para salir. Se quedó colgando de los dedos y luego se dejó caer al suelo, donde aterrizó como si aquella altura no fuera para tanto. Era una niña. Levantó la vista y me miró con una mezcla de desconfianza y curiosidad. Cuando se puso en pie, vi que no mediría más de un metro treinta, incluso con aquellas botas de plataforma.

Aquello empezaba a tener más sentido. Tenía delante a una munchkin de verdad.

Por lo menos, estaba bastante segura de que era eso. Tenía el cabello de un negro azulado como el de la tinta; los ojos, maquillados con una gruesa raya negra y unas pestañas postizas triples. Lucía un llamativo pintalabios color berenjena y una falda de cuero. Su camiseta dejaba a la vista unos brazos cubiertos de complicados tatuajes.

Era baja y se movía con una agilidad superior a la de un humano cualquiera. En cualquier caso, ya llevaba allí suficiente tiempo como para no sorprenderme de encontrar una munchkin gótica.

—¿Perdona? —me espetó, viendo que la miraba con curiosidad, de arriba abajo—. ¿Tienes algún problema?

Sentí que el rostro se me encendía al recordar sin querer a Madison Pendleton.

—No. ¿Y tú? —repliqué. Ni siquiera podía mirar a una munchkin sin meterme en un lío. ¿Me daría ella también un puñetazo?

No lo hizo. En lugar de eso soltó una risita burlona y puso los ojos en blanco.

—Veamos —dijo—. ¿Que si tengo un problema? ¿Y si me preguntas si tengo cinco mil? —dijo acercándose a mí con paso decidido y recogiendo su bolsa de donde había caído, a mis pies. Estaba llena a reventar de lo que imaginé que sería un vestuario completo de prendas de cuero—. La respuesta es sí, por cierto.

—Me llamo Amy —dije, esperando que aquello fuera considerado lo correcto en el País de los Munchkins. Le tendí una mano, pero no hizo ni caso.

—Índigo —respondió fijando la vista en mi hombro—. Qué rata más chula. Me encantan las ratas. ¿Habla?

Eché una mirada a Star, esperando una vez más que decidiera de pronto que la respuesta fuera «sí». Pero no hubo respuesta.

—No —dije, y me encogí de hombros.

—Qué lástima —respondió Índigo, que fijó la vista en mi cabeza—. Pero ese pelo, no sé… No le va a gustar.

Me llevé una mano a la cabeza y me retiré un mechón rosa de delante de los ojos.

—¿Por qué le iba a importar a mi rata el aspecto de mi pelo?

—No hablo de tu rata, boba —dijo Índigo, que soltó otra carcajada—, sino de ella.

—¿Quién es ella?

Índigo frunció el ceño y giró la cabeza a uno y otro lado como si yo fuera una completa idiota.

—¿Cómo que quién es ella? ¡Venga ya!

—No, en serio —insistí—. Soy nueva aquí. Dime de quién estás hablando.

—«Soy nueva aquí» —me imitó Índigo poniendo voz de pito y echándose la mochila al hombro, pero sin dejar de mirarme. Fijamente—. Un momento… No lo dices de broma, ¿verdad? Realmente, no eres de por aquí —dijo observando mi ropa. Supuse que unos vaqueros y una sudadera no eran el atuendo típico de los chavales de Oz.

—No —me limité a responder—. No lo soy.

La mandíbula se le abrió en cámara lenta a medida que lo asimilaba.

—¡Jo-der! —dijo—. Eres del Otro Sitio, ¿verdad? —Miró por encima del hombro, hacia un lado y luego hacia el otro—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó bajando la voz. No podría decir si su tono era de emoción o de miedo.

—Fue un tor… —quise decir, pero antes de poder acabar me interrumpió un sonoro estrépito, un ruido metálico en algún lugar a lo lejos.

Índigo dio un paso atrás.

—¿Sabes qué? —dijo paseando nerviosamente la mirada de un edificio a otro—. Déjalo. Es mejor que no lo sepa. De hecho, es mejor que no hable contigo en absoluto.

—¿Qué? ¿Por qué?

Se apresuró a colocarse la mochila, con el ceño fruncido de preocupación.

—Como te he dicho, ya tengo cinco mil problemas, mil arriba o abajo. Si me pillan conspirando con una forastera, tendría cinco mil uno. Me encantaría oír tu historia, pero no vale la pena. Buena suerte. La necesitarás —dijo; se acabó de poner bien la mochila y se puso en marcha.

—¡Ni hablar! —le grité—. Deja que te haga unas preguntas. No tengo ni idea de lo que está pasando.

—Si tienes suerte, nunca lo sabrás —dijo sin bajar el ritmo ni molestarse en mirar atrás.

No iba a permitir que me volviera a pasar. La chica aceleró, en dirección al camino, pero yo tenía las piernas más largas. Corrí tras ella y la agarré del codo.

—¡Eh! —dijo. Se giró y se me encaró—. ¡No me toques!

Tiró del brazo con fuerza, pero yo volví a tirar de él hacia mí. Y yo tenía más fuerza.

—Déjame ir contigo —le pedí en voz baja. No sabía adónde iba, pero era mi única esperanza. ¿Esperanza de qué? No lo tenía muy claro, pero eso ya lo pensaría más adelante—. Te prometo… que haré lo que quieras. Te juro que no te meteré en problemas. Pero estoy sola en este lugar y no tengo ni idea de lo que estoy haciendo.

Se mordió el labio. Se notaba que tenía tanta curiosidad por mí como yo la tenía por ella. Una parte de ella deseaba ceder, estaba claro.

Pero entonces oímos de nuevo aquel ruido metálico. Y esta vez era más intenso.

—Pareces una buena persona —susurró Índigo—. Y me encantan las ratas. Pero quítame las manos de encima y no te me acerques más. Lo mejor que puedes hacer ahora mismo es mover el culo y volverte al lugar de donde hayas venido. Y confiar en que no volverás a caer aquí nunca más.

—No sé cómo volver a casa —dije. Pero le solté el codo. Así no iba a conseguir nada.

—Parece que tú también tienes muchos problemas, pues. —Índigo se cruzó de brazos, plantándose donde estaba—. Hasta la vista.

La verdad, empezaba a pensar que aquella chica era una imbécil. Pero si no iba a ayudarme, no se me ocurría ningún recurso válido para obligarla. Lo único que podía hacer era seguir el camino y esperar que me llevara a algún lugar mejor que aquel.

Así que me alejé de allí y volví al famoso camino de baldosas amarillas. Por lo menos tenía una vaga idea de dónde me llevaría. Cuando miré hacia atrás, me encontré con que la pequeña munchkin me observaba enfadada, esperando a que me fuera.

Al pasar junto a la estatua de Dorothy, cambié de idea una vez más.

—Dime solo una cosa —le pregunté tras darme la vuelta. Ella se encogió de hombros, sin comprometerse a nada. No se había movido del punto en que la había dejado—. En el lugar de donde vengo hablan de Oz. He oído hablar de él toda mi vida. Pero esto está hecho un asco. ¿Qué ha pasado aquí?

El rostro impasible de Índigo se transformó en una mueca socarrona.

—Lo que pasó fue Dorothy.

Lo que pasó fue Dorothy. Intenté preguntarle a Índigo qué quería decir, pero sus ojos habían pasado del azul al negro y había amenazado con darme un puñetazo en la cara si me acercaba un paso o le hacía una pregunta más. Ya me habían dado un puñetazo en la cara ese mismo día —había sido el mismo día, ¿no?—, así que hice lo que ella quería y seguí adelante.

Solo tardé unos minutos en dejar atrás el pueblecito. Ya volvía a estar en el camino. Por delante, subía a una escarpada colina completamente desprovista de hierba, cubierta solo de polvo con unos cuantos matojos mustios aquí y allá.

Dorothy había pasado por allí, recordé. Había recorrido aquel mismo camino. «Te le pareces en muchas cosas», había dicho el chico.

Kansas, tornado, bla, bla, bla… Sí, claro, los parecidos eran bastante evidentes, ¿no? Pero también había muchas diferencias entre nosotras. En primer lugar, por lo que yo recordaba, ella no había tardado mucho en hacer amigos. Era como si todo aquel con quien se encontrara —aparte de las brujas— quisieran subirse de inmediato a su tren.

En cuanto a mí, de momento solo me había encontrado con dos personas. Y ninguna de las dos había querido saber nada de mí. Era bastante deprimente pensar que podía recorrer todo el camino hasta Oz y seguir siendo tan impopular como lo era en Flat Hill, Kansas.

No sabía adónde ir, pero Ciudad Esmeralda me parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar. Allí es donde había ido Dorothy en busca de ayuda. El camino me llevaría hasta allí. Quería llevarme allí.

Así que subí la colina y, mientras lo hacía, seguí percibiendo el ruido metálico que había oído en el pueblo. Continuaba siendo intermitente, con unos minutos de silencio por cada treinta segundos de ruido, que iba volviéndose más estruendoso a cada paso que daba. Muy pronto se volvió tan insoportable que tenía que taparme los oídos cada vez que arrancaba.

Cuando por fin llegué a lo alto de la cuesta, vi de dónde venía.

A lo lejos, del otro lado de un campo polvoriento con flores violetas y más allá de una maraña de árboles espinosos de ramas retorcidas, se levantaba un enorme artilugio con una palanca conectado mediante un montón de tubos y cables a algo que parecía un cruce entre una torre petrolífera y un molino de viento.

Forzando la vista distinguí al menos unas veinte personas más bajas de lo habitual apiñadas a ambos extremos de aquella especie de palanca. Cada pocos minutos, los munchkins saltaban arriba y abajo. Al hacerlo, la máquina más alta se ponía a girar y a golpear, percutiendo contra el suelo.

Por encima de todo aquello había una figura ataviada con un vestido de gala brillante, flotando en el aire, simplemente observando cómo trabajaban. Intenté ver qué era lo que la mantenía allí arriba, pero, por lo que parecía, en realidad… flotaba.

Un momento…, ¿un vestido de gala?

No tenía claro qué era lo que me llamaba más la atención: si el hecho de que estuviera levitando o el de que lo estuviera haciendo sobre un campo polvoriento, vestida como si fuera de camino a su baile de graduación.

Me la quedé mirando, intrigada. Incluso desde mi posición, se veía muy bien que no era una munchkin. No porque fuera demasiado alta para ser uno de ellos. Es que simplemente tenía algo diferente. Algo familiar que no acababa de ver claro. Tenía que estar al menos a unos sesenta metros, pero era como si su imagen atravesara toda aquella distancia y se grabara a fuego en mis retinas.

Era la criatura más bella que había visto nunca. Tenía el cabello pelirrojo y la piel luminosa. Su cuerpo irradiaba un brillo rosado. Cuando caí en la cuenta, me di un manotazo en la frente.

Claro. Debía de ser Glinda. Se suponía que era la Bruja Buena del Sur, ¿no?

Todo aquello era tan descabellado que sentí que se me iluminaba el rostro. Cuando veía El mago de Oz con mi madre, Glinda siempre había sido mi personaje favorito: ¿quién no querría viajar en una burbuja de jabón voladora luciendo un vestido impresionante? También era la preferida de mi madre, pero por un motivo diferente.

—Es una bruja, pero es «buena» —decía siempre mamá—. Eso es lo que yo llamo tener lo mejor de ambos mundos.

Por fin Oz estaba haciendo justicia a su nombre. Tenía que verla de cerca.

Al dejar el camino y abrirme paso por entre la densa masa de árboles nudosos y retorcidos, observé que tenían la corteza de un azul claro enfermizo. También tenían espinas. Tuve que apartar las ramas con sumo cuidado para no herirme. No dejaba de mirar al cielo, hipnotizada ante la visión de Glinda. No veía el momento de conocerla. No me importaba siquiera sentir que todo el cráneo me vibraba con el ruido de la máquina.

A medida que me acercaba, Star empezó a agitarse. Me clavaba las uñas y se movía nerviosa por mi hombro. Había algo que no le gustaba en todo aquello.

—¿Quieres parar? —le susurré—. ¡Es Glinda, caray!

Por algún motivo podía oír la voz de Glinda por encima del ruido ensordecedor, como si estuviera hablando a través de un megáfono.

—Nada de llantos, pequeños —oí que decía, con su voz cantarina y amable, para animarlos.

El niño munchkin al que se dirigía no tendría más de siete u ocho años. Estaba sentado en una sillita cerca de la parte alta de la palanca. Por sus mofletes rojos y sus ojos hinchados, estaba claro que acababa de darse una panzada de llorar y que estaba a punto para volver a empezar. Glinda intentaba evitarlo.

—Lo que hacemos lo hacemos por el bien de Oz —le consoló—. Y tú quieres a Oz, ¿no?

El niño asintió, sorbiéndose los mocos y limpiándose las lágrimas con una mano. Luego se volvió a sumergir en el movimiento de la palanca.

Los restallidos empezaron de nuevo. El cráneo me vibraba con tanta fuerza que pensé que podría explotar. Me llevé las manos a los oídos para tapármelos, pero aquello prácticamente no servía de nada.

Ahora ya estaba lo bastante cerca como para verla. El vestido era aún más extraordinario de lo que me había parecido de lejos. En lugar del bonito vestido suelto que llevaba el personaje en el libro, este era más bien como una armadura: finos pétalos metálicos que componían una voluminosa falda, mientras una serie de piedras de color fucsia le envolvían el torso, formando un ceñido corpiño. No era mi estilo, desde luego, pero aun así era imponente.

Parecía perfecta. Pero, a medida que me acercaba, una sensación de intranquilidad me impidió llamarla por su nombre.

Algo no estaba bien. De lejos se la veía preciosa, etérea, sobrenatural. Pero de cerca había algo feo en ella. Algo en su rostro no encajaba.

Sí, tenía una complexión delicada y una estructura ósea maravillosa, unos rizos color fresa que le caían bajo la ostentosa corona dorada mientras sonreía con benevolencia a sus leales súbditos. Pero aquella sonrisa era… —No sabría cómo decirlo de otro modo— repugnante.

Se abría tanto que no resultaba natural. Le cruzaba todo el rostro de un pómulo al otro. Un temblor nervioso le sacudía los extremos, como si algo le agarrara los labios por las comisuras.

Aparte de aquel temblor, no se movía. En absoluto. Ni siquiera al hablar.

—¿Qué le ha pasado en la boca? —le pregunté a Star entre dientes, cuando la máquina interrumpió su estruendo una vez más.

Una voz de verdad me respondió con un murmullo ronco a mis espaldas, haciéndome dar un salto del susto:

—(A) es una permasonrisa, y (B) ¿es que estás mal de la chaveta?

Me giré a toda prisa y vi los brillantes ojos azules de Índigo mirándome desde algún punto entre la sombría maraña de ramas de los árboles.

—¿Me has estado siguiendo? —le respondí con otro susurro. Entonces, más intrigada que molesta, añadí—: ¿Y qué es una permasonrisa?

—No te estaba siguiendo —replicó Índigo con una mueca petulante—. Simplemente iba en la misma dirección que tú. —Hizo una pausa—. Además, no podía dejar que te acercaras a Glinda sin más, como si fuera a darte un besito y una galleta. Soy más sensible que tú. Y esto es una permasonrisa.

Sacó un tubito y me lo mostró.

—Yo nunca me lo pongo, pero es práctico llevarlo siempre encima —dijo, le quitó el tapón y se extendió el producto por la boca como si fuera pintalabios. Al momento, sus labios se estiraron como plastilina, dibujaron una enorme sonrisa desquiciada y así se quedaron.

—Au… —dije sin poder evitarlo.

—Lo sé. Yo lo odio —respondió sin alterar apenas su enorme sonrisa al hablar. Era como bótox en tubo. Entonces volvió a aplicárselo sobre la boca, esta vez en dirección contraria: su boca recuperó su habitual mueca gruñona al momento—. En la ciudad todo el mundo lo lleva. Y como allí es adonde voy, lo necesito.

—¿Ciudad Esmeralda?

—Sí, Ciudad Esmeralda —repitió, burlona—. ¿Qué otra ciudad, si no? Venga, vamos. No podemos quedarnos aquí. Podría olernos en cualquier momento.

—¿Olernos? —pregunté, confundida—. ¿Qué es, un sabueso? Además, ¿no se supone que es una bruja buena?

—Sí, claro —replicó Índigo—. Buena. Como si eso significara algo por aquí. Siento ser yo quien te lo diga, pero solo porque alguien tenga un pelo bonito, un buen cutis y una corona en lugar de un sombrero de pico, eso no quiere decir que no sea la bruja más perversa a este lado de Ciudad Esmeralda. En serio, no puedo creer que me esté jugando el cuello para ayudarte.

—Pero…

—Nada de peros. Mira, te voy a dar una oportunidad. Si quieres quedarte aquí y confiar en que te coja cariño, allá tú. Pero si prefieres evitar que te mate, más vale que vengas conmigo.

Y, sin más, emprendió el regreso al camino, abriéndose paso por entre las espinas y las ramas sin esfuerzo, como si no estuvieran allí.

Yo me detuve un momento. ¿Glinda y Dorothy eran las malas? Todo estaba tan del revés… Y, sin embargo, algo de todo lo que decía Índigo parecía tener sentido. No quería creerla, pero sabía perfectamente que no siempre puedes conseguir lo que quieres. Así que la seguí.

Cuando logré llegar al camino estaba hecha un asco, llena de arañazos, con la camiseta rasgada y los brazos surcados de pequeñas heridas. Índigo estaba allí, esperándome, con su típica expresión agria en el rostro.

—No te emociones demasiado —gruñó, pero estaba claro que, en el fondo, estaba contenta de que fuera con ella—. Puedes venir conmigo hasta la ciudad, pero luego te las arreglas sola. Y haz lo que yo te diga, ¿entendido? Ya has demostrado que no tienes ningún instinto de supervivencia.

—Trato hecho.

Estiré la cabeza girándome hacia atrás para ver a la supuesta bruja buena, que aún flotaba en el aire como un fantasma. ¿Cómo podía ser que hubiera viajado hasta Oz y hubiera dejado pasar la ocasión de conocer a la bruja buena en persona? Era como ir a Disney World y no hacerse una foto con Cenicienta.

Supongo que no hace falta decir que mi madre nunca me llevó a Disney World.

Aún estaba pensando en aquello cuando Star me soltó un bufido airado. Sabía lo que estaba intentando decirme. Con una punzada de desaliento, salí corriendo tras Índigo.

A veces tienes que confiar en el instinto de tu rata.

—¿Ahora puedes contarme qué estaba pasando ahí atrás? —le pregunté cuando volvimos al camino.

—Está extrayendo magia —me explicó Índigo, con un tono que podría ser el de alguien que explica por enésima vez a un niño pequeño por qué es azul el cielo.

Yo lo entendí a medias. No estaba muy segura.

—¿Extrayendo magia? Pero si es una bruja. ¿No «tiene» ya la magia?

Índigo soltó un sonoro bufido de hastío.

—Nunca es suficiente. No lo es para ella, y desde luego tampoco para Dorothy. Están haciendo agujeros de aquí a la capital y sacándola del terreno. ¿Por qué crees que todo el País de los Munchkins está hecho un estercolero? Oz necesita la magia para sobrevivir. Sin ella, se secaría.

—¿Así que la magia está… en el suelo?

Pensé en la enorme fosa negra que se había tragado mi caravana. ¿Sería una de las minas donde excavaba Glinda? Si era así, Greenpeace tendría unas cuantas cosas que decirle a la Bruja del Sur, en el caso de que consiguieran llegar a Oz.

—Exacto —dijo Índigo asintiendo—. Bueno, está en todas partes, pero empieza en el suelo y se va extendiendo desde ahí. Ahora bien, ¿eso de excavar y quedárselo para ellas? Así se acabará la magia. Y colorín colorado, el mundo de Oz nos habremos cargado.

Nunca me había considerado dura de mollera, pero todo aquello me resultaba muy confuso.

—Vale —dije por fin—. Pero retrocede un poco. Sigues hablando de Dorothy como si aún estuviera aquí. Pero volvió a Kansas. Bueno, así acaba la historia, ¿no? «Como en casa, en ningún sitio», y todo eso.

Lo cierto es que aquella era la parte de El mago de Oz que nunca me había gustado. ¿Una niña se ve arrastrada al país de las hadas y lo único en lo que puede pensar es en volver a casa? Sí, claro, echaría de menos a su tía Em. Pero se supone que su tía estaría contenta de que hubiera salido de Kansas. Personalmente, siempre había pensado que Dorothy habría hecho mejor en entrechocar dos veces los tacones y desear algo mejor que un viaje de vuelta a su triste pueblo.

—Solo has oído la mitad de la historia. Sí que volvió a casa —dijo Índigo—. Pero es que resulta que en su casa la vida tampoco era tan estupenda. Así que Glinda volvió a traerla aquí. O al menos la mayoría piensa que fue Glinda quien la trajo. Eso dice la leyenda. Sea como sea, cuando Dorothy llegó, empezaron todos los problemas.

—¿Qué quieres decir?

Índigo se encogió de hombros y señaló con la mano a su alrededor.

—Mira tú misma. Al principio no estuvo mal, supongo, pero luego le dieron una corona y la hicieron princesa. Y, de algún modo, con el tiempo, empezó a cogerle gusto a la magia. Al poco tiempo no había manera de que se conformara. Cuanta más tenía, más quería.

—¿Así que la magia hizo que se pusiera a excavar y a abrir fosas? ¿Y por qué la ayuda Glinda?

—Piénsalo: tenemos a la Bruja del Este. Dorothy la aplasta con una casa. La Bruja del Oeste: Dorothy la funde con un cubo de agua. Glinda es la Bruja del Sur. ¿Te das cuenta de que es la que aún sigue viva? Glinda sabe lo que le conviene. Sabe que lo peor que puedes hacer por estas tierras es meterte con Dorothy.

—¿Qué hay del norte? —pregunté. Índigo me miró, extrañada—. Este, Oeste, Sur… ¿No hay Bruja del Norte?

Ella se limitó a apartar la mirada.

—Haces demasiadas preguntas.

El mundo había cambiado mientras hablábamos. Cuanto más nos acercábamos a Ciudad Esmeralda y más nos alejábamos de Glinda y su máquina, más se transformaba el azul glacial del cielo en un ambiente más soleado y agradable. La hierba era más verde y más espesa. Aquí y allá vi algunas matas de flores.

No estaba muy claro, pero escuchando atentamente me pareció oír incluso algún pájaro que cantaba tímidamente. Por otra parte, quizá pudiera ser el sonido de la perforadora que aún resonaba en mis oídos.

—¿Y por qué cooperan los munchkins? —pregunté—. Si eso está acabando con su hogar, se supone que no tendrían que estar de acuerdo.

Índigo me lanzó una mirada glacial.

—¿Qué tal si dejas de preguntar cosas que nunca entenderás? —dijo—. Vamos a ver si llegamos a Ciudad Esmeralda y te encontramos alguna bruja que sepa cómo devolverte de una vez a Kansas, que es donde tenéis que estar tú y tu pelo rosa.

Tras aquello, seguimos caminando en silencio. Cada vez que intentaba buscar otra línea de conversación, me cortaba enseguida.

Pensé en lo que había dicho sobre Dorothy. La explicación que me había dado apenas aclaraba nada: una cosa era creer que Oz había caído en manos de alguien realmente malvado, pero antes Dorothy era buena. Había combatido contra la malvada Bruja del Oeste y había liberado Oz. ¿Cómo podía haber cambiado tanto?

De pronto me vino a la mente el rostro de mi madre. Recordé su transformación.

No se había producido de la noche a la mañana. Tras el accidente de coche había sufrido mucho. Al principio, las pastillas la habían ayudado a recuperar la felicidad. En cierto modo, estaba más feliz de lo que la había visto nunca desde que mi padre nos había dejado y habíamos vendido la casa. Y eso también me hacía feliz «a mí».

Eso sí, el efecto siempre acababa pasándose. Llegó un momento en que cada vez pasaba más rápido. Ella quería cada vez más. Y cuando tomaba más, quería más aún. Y aquello nos cambió la vida. Cada vez que llegaba a casa me la encontraba tendida en el sofá, o en el suelo, con el frasquito naranja de las pastillas aún en la mano. Me asombraba que algo tan minúsculo pudiera tener tanto poder sobre ella.

Si lo que Índigo decía era cierto, Dorothy había probado la magia. Al pasársele el efecto, la había dejado vacía por dentro. ¿Cuánto poder mágico tendría ahora?

No valía la pena preguntárselo. Para alguien como ella o para alguien como mi madre, no se trataba de lo que tenía. Se trataba de lo que «no» tenía.

Todo aquello hizo que me preguntara dónde estaría mi madre. Esperaba que estuviera bien.

Tenía la sensación de haber caminado durante horas. Me dolían los pies, pero el sol no mostraba indicios de que fuera a ponerse. Aunque el paisaje que nos rodeaba se había animado considerablemente, era monótono e invariable. El efecto de la novedad también se me estaba pasando. Había llegado a un punto en que estaba demasiado aburrida como para sentir miedo.

Seguía esperando encontrarme con un unicornio, un espantapájaros parlanchín o un río de limonada, o alguna otra cosa mágica típica de Oz. Me habría conformado con un árbol normal y corriente, o con un río de agua. O quizás incluso con un monstruo.

De momento, nada.

—Tengo que sentarme —dije por fin.

Índigo arrugó los labios y luego asintió.

—Muy bien —dijo dejándose caer sobre una roca junto al camino.

Me senté a su lado. Me saqué a Star del hombro y la dejé en el suelo. Ella aprovechó la oportunidad para salir correteando por entre las hierbas. Sabía que volvería.

—¿Cuánto falta para llegar a la ciudad? Llevamos horas caminando.

—Ni idea —dijo Índigo—. Nunca he estado allí.

Así que nos quedamos sentadas en silencio. Ojalá hubiera podido sacar el teléfono, solo por hacer algo, pero mi teléfono, con todo lo que había poseído alguna vez, estaba en el fondo de la fosa. Si es que la fosa tenía fondo. En lugar de eso, me quedé mirando los brazos tatuados de la munchkin, intentando encontrar sentido a los elaborados trazos y a sus circunvoluciones, pero era una cosa rara: cuanto más miraba los dibujos, más me parecía que se emborronaban. Era como si no quisieran que les encontrara el sentido, como si se estuvieran escondiendo de mí.

Índigo se dio cuenta de que miraba. Se subió las mangas de la camiseta para que pudiera mirar mejor.

—Es Oz. El Oz «de verdad» —dijo—. Quería recordar cómo era antes. Así que me lo tatué. Ahora tendrán que arrancarme la piel si quieren que me olvide.

A medida que hablaba, los tatuajes empezaron a moverse, formando una imagen ante mis propios ojos. Vi lo que quería decir: sus brazos eran una historia. Era un paisaje bonito y pintoresco, lleno de flores y de animales —algunos de los cuales no reconocía— y de gente feliz y sonriente. Lo más alucinante era que la imagen se movía. Mínimamente, pero se movía, sin duda. Los munchkins de los bíceps de Índigo estaban bailando. Los animales retozaban; las flores se balanceaban movidas por la brisa. Incluso había una bruja, verde y malvada, con un sombrero negro puntiagudo, bailando alegremente y contoneándose.

—Tinta mágica. Chulo, ¿eh? —Lo dijo como si no fuera gran cosa, como si hablara de unos zapatos nuevos que se acabara de comprar de rebajas. Movió una mano señalando el paisaje que nos rodeaba—. Aquí está mejor, porque estamos lejos de las minas, pero nada es como antes. Muy pronto todo será como una gran mina.

Parecía muy triste. Además era la peor de las tristezas: la de cuando sabes que algo nunca cambiará. Ese tipo de tristeza que hace que ni te molestes ya en enfadarte porque no sirve de nada.

¿Se sentiría de ese modo todo Oz? Si así fuera, debía de ser terrible vivir allí.

—Venga —dije poniéndome en pie y sacudiéndome el polvo—. Vamos a Ciudad Esmeralda.

Índigo miró hacia el cielo como si no entendiera. Empezaba a preguntarme cuándo iba a empezar a ponerse el sol. Había tanta luz en el cielo como cuando nos habíamos puesto en marcha. Ni siquiera tenía la sensación de que fuera el mismo día, y mucho menos la misma tarde.

—No sé —dijo ella, después de mirar un rato. Daba la impresión de que estaba hablando más consigo misma que conmigo—. En realidad, no sé nada. Ni siquiera sé por qué quiero ir. En cualquier caso, probablemente nos pillarán antes de que lleguemos. Tiene espías por todas partes.

Soltó un largo suspiro, pero me siguió y volvimos al camino.

—Me preguntabas por qué trabajan para ella. Por qué los munchkins no mandan a Glinda a la mierda y se llevan su máquina a otra parte.

—Sí, eso me preguntaba. Quizás haya sido una estupidez.

—Lo es —respondió Índigo, que me soltó una mirada de hastío—. ¿Crees que tienen elección? Yo he estado entre esos chicos que saltan arriba y abajo durante horas sobre una palanca, ¿sabes? Pero me escapé. Ahora mi familia ya no está, mi casa está vacía y no tengo ni idea de qué voy a hacer con mi vida. Si me pillan, me matarán. Así que ya ves. Por eso lo hacen, ¿vale?

—No lo sabía. Lo siento —dije, y lo sentía de verdad.

—Cuando lleguemos a Ciudad Esmeralda, vamos a buscar a alguien que te mande de vuelta a casa. Y cuando lo hagan, que me manden contigo. Cualquier cosa será mejor que esto.

Ella lo vio antes que yo.

—¿Qué narices…? —dijo. Se detuvo de golpe en medio del camino.

Por delante de nosotros oímos un maullido chirriante, como de otro mundo. Star respondió con un gemido. Yo corrí hacia delante para ver qué era. Y luego deseé no haberlo visto.

Unos pasos más adelante, había algo atado a un poste a un lado del camino. Ese algo era peludo. Volvió a chillar.

—Uno de los monos —dijo Índigo casi con un murmullo.

La criatura estaba colgando boca abajo del poste, atada de los tobillos con una gruesa soga. Pero no era un mono normal: estaba vestido como un estudiante de instituto, con unos pantalones caqui, unos llamativos tirantes rojos y náuticas de cuero en los pies.

A pesar de su vestuario, no se habría integrado nada bien en una fiesta pija. Parecía estar sufriendo un dolor enorme: tenía los ojos medio cerrados, inyectados en sangre, y la mirada perdida; la boca seca y agrietada; el pelaje sucio y apelmazado. No nos miró: estaba casi segura de que ni siquiera era capaz de darse cuenta de nuestra presencia.

Sin embargo, conservaba la conciencia suficiente como para expresar su angustia. Soltó un nuevo chillido desgarrador. Índigo corrió hacia delante. Cuando la alcancé, ya estaba de rodillas, leyendo un cartel claveteado justo por debajo del lugar donde se balanceaba su cabeza, a unos centímetros del suelo.

Este mono ha sido hallado culpable del delito de insolencia y condenado a un ajuste de conducta. Prohibido interferir, por orden de su alteza la princesa Dorothy.

—¿El delito de insolencia? —susurré enfurecida—. ¿Han convertido eso en un delito?

Índigo parecía paralizada. No respondió.

Bueno, al menos habíamos pasado por allí y podíamos ayudarle.

—Pobre mono. Vamos a bajarte de ahí —dije adelantándome para desatarlo, pero Índigo me agarró de la muñeca. Estaba casi temblando.

—No —dijo—. No podemos.

—¿De qué estás hablando? No puedes dejar a un animal indefenso atado boca abajo junto al camino. Míralo. Me sorprende que aún siga vivo. ¿Y qué narices? ¿Esto es lo que llaman un «ajuste de conducta»? Pero ¿qué le pasa a este lugar?

Índigo meneó la cabeza con tristeza.

—Tenemos que dejarlo. Si no lo hacemos, se nos considerará igual de culpables que él. Ya lo he visto antes. —Me miró. Al levantar la vista, vi que tenía lágrimas en los ojos. De algún modo comprendí que aquello mismo le había pasado antes a alguien importante para ella—. Bienvenida a Oz —dijo. La voz se le quebró; se puso en pie y se sacudió el polvo. Su rostro, que un momento antes parecía estar a punto de venirse abajo, se endureció de nuevo y volvió a mostrar su típico ceño fruncido—. Vamos. Pongámonos en marcha. Olvídate de que lo hemos visto.

Sacudí la cabeza. «Aquel animal» llevaba pantalones. Estaba cubierto de sangre seca. Estaba sufriendo un dolor desgarrador.

—Pero tú me salvaste de Glinda.

—Eso es diferente. A ti no te habían declarado culpable de nada.

La miré y luego volví a mirar al mono. No podía dejarle. Imposible. Así que, sin dudarlo —sin pensarlo, realmente—, me acerqué y me puse a desatarle las cuerdas que lo tenían atado al poste.

—¡No! —gritó Índigo.

Pero no intentó pararme. A los pocos segundos ya lo había liberado. Lo cogí entre mis brazos, pesaba más de lo que parecía. En el momento en que lo dejaba suavemente sobre las baldosas amarillas, noté que tenía dos bultitos sin pelo sobre las escápulas.

Tardé un segundo en darme cuenta de lo que eran. Cuando lo hice, sentí náuseas. En el pasado aquel mono había tenido alas.

—Mierda —dijo Índigo, que se pasó los dedos por el cabello, presa del pánico—. Mierda, mierda, mierda, mierda.

Había retrocedido hasta el centro del camino y miraba arriba y abajo en todas direcciones, como si pensara que iban a venir a por nosotras en cualquier momento. Pero no sonó ninguna sirena de alarma. No se oyeron disparos ni explotaron bengalas en el aire. No pasó nada en absoluto.

—¿Qué es lo que crees que puede pasar?

—Tú no lo entiendes. Tienen sus recursos. Lo saben todo. Lo ven todo.

—¿Cómo? ¿Quiénes?

—Lo hacen, y basta.

—Si supieran todo lo que pasa por aquí, ya nos habrían pillado. Venga, va… Debes de llevar algo de agua en esa bolsa enorme tuya, ¿verdad?

No muy convencida, Índigo hurgó en su bolsa y sacó una cantimplora. Me la pasó. Yo vertí un poco de agua entre los labios agrietados del animal y esperé. Al cabo de un momento, parpadeó y abrió los ojos. Borboteó algo y balbució un momento, hasta que registró nuestra presencia.

—Ahí estás… —dije, inclinándome para darle otro sorbo de agua.

—Gracias —respondió, con voz ronca y débil.

—¡Oh, Dios mío! —exclamé dando un salto atrás—. ¡Habla!

—Claro que hablo —carraspeó. Pese a su estado de debilidad, era evidente por su expresión que estaba molesto—. Soy un mono educado. Me llamo Ollie.

Yo aún estaba alucinando, pero aun así le ayudé a sentarse. Mis dedos rozaron los muñones recortados que le sobresalían de las escápulas.

—No hagas caso —dijo al ver mi mirada estupefacta—. Ahí es donde tenía las alas. Antes de cortármelas.

—Tenemos que ponernos en marcha —insistió Índigo—. El poste al que estaba atado probablemente estuviera encantado. Sabrán que lo hemos liberado.

—A lo mejor deberíamos apartarnos del camino —propuse—. Aquí estamos muy expuestas. Si nos buscan…

Índigo sacudía la cabeza con vehemencia.

—No —replicó—. El camino lleva a Ciudad Esmeralda. Y ahí es donde vamos.

—Estamos en la parte más salvaje del País de los Munchkins —dijo Ollie, que parecía estar de acuerdo—. En cuanto nos apartemos del camino de baldosas amarillas, las cosas se alterarán. No sabremos hacia dónde vamos. Nos perderemos en un instante.

—¿Tú también vas a la ciudad? —le pregunté.

Ollie asintió.

—Dicen que hay una entrada oculta a un túnel subterráneo en algún punto de las murallas de la ciudad. El túnel lleva al norte, donde vive el resto de los sin alas. Tengo que encontrarlo.

—¿Hay otros como tú? ¿Sin alas?

—Dorothy quiso controlarlos —espetó Índigo con el rostro de pronto congestionado—. Convertirlos en esclavos. Quería tener mil monos alados que tiraran de su maldita carroza voladora. ¿Qué otra cosa podían hacer?

De hecho me gustó verla enfadada. La rabia, por lo menos, te lleva a alguna parte. Me gustaba más aquella Índigo que la que había visto sentada en una roca una hora antes, la Índigo que parecía haber tirado la toalla. Me gustaba más aquella Índigo que la que parecía tan aterrada que quería dejar a Ollie colgando junto al camino.

Pero no sabía de qué estaba hablando. Miré a Ollie, confusa.

—Los míos siempre han sido utilizados por los poderosos —explicó—. Antes incluso de que Dorothy ascendiera al poder, ya éramos esclavos de otros. Forma parte de nuestro encanto. Las alas son vulnerables a la magia; hacen que seamos fáciles de controlar. Cuando nos liberaron de las brujas, pensamos que nunca más tendríamos que servir a nadie. Pero entonces Dorothy regresó. Esta vez, algunos de nosotros decidimos que valía la pena pagar el precio de la libertad.

—Así que os cortasteis las alas —dije yo.

No podía imaginarme un sacrificio así de grande. Pero creía entenderlo.

—Prefiero ser libre que poder volar —dijo Ollie, convencido—. No todos los míos estaban de acuerdo —añadió con un gesto indignado—. Los que se liberaron fueron al norte, a esconderse.

—¿Entonces tú por qué estás aquí? ¿Por qué no estás con ellos, en el norte?

—No podía dejarlos.

—¿A quiénes?

Bajó la mirada al suelo.

—A mis padres —dijo él—. Y a mi hermana. Pensaban que sus alas eran lo que les hacía especiales. Así que se quedaron. Ahora tiran del carro de Dorothy. Pensé que podría ayudarlos. Pensé que podría convencerlos…

No pudo seguir. Se le quebró la voz.

—Supongo que eso a Dorothy no le gustaría.

Índigo estaba cada vez más inquieta.

—Tenemos que irnos —espetó—. No hay tiempo para una clase de Introducción a la historia de Oz.

Habría querido preguntarle muchas más cosas a Ollie, pero Índigo tenía razón. Si todo lo que me estaban contando de Dorothy era cierto, quedándonos allí quietos no haríamos más que buscarnos un buen problema.

—¿Puedes caminar? —le pregunté a Ollie—. Parece que aún estás bastante débil.

Sin embargo, Índigo ya se había puesto en marcha, pisando con fuerza sobre las baldosas amarillas. Ollie se encogió de hombros y ambos nos pusimos a seguirla a unos pasos de distancia, todo lo deprisa que pudimos.

Empezaba a estar cansada y tenía calor. El sol, que aún conservaba un tono azul hielo algo siniestro en el País de los Munchkins, donde había aterrizado, era ahora de un amarillo radiante. Caía a plomo sobre mi piel. Sentía cómo se me iba formando un reguero de sudor en la nuca.

El sol había cambiado de color. Hacía más calor. Pero la verdad es que no se había «movido»; aún seguía ahí arriba, en el centro del cielo, exactamente en el mismo sitio que al ponerme en marcha. Y no mostraba ningún indicio de que fuera a desplazarse lo más mínimo.

—¿Es una impresión mía o este día ha sido realmente largo? —le pregunté a Ollie.

Él soltó un gruñido.

—El día es todo lo largo que Dorothy quiere que sea —dijo—. Aquí es ella quien controla el tiempo. A veces pasa una eternidad sin que se acuerde de mover las manecillas del Gran Reloj y hacer que vuelva a ser de noche. La princesa se distrae fácilmente.

Me estremecí. Aparte de todo lo demás, Dorothy controlaba el tiempo. Seguimos caminando.

La chica nos sorprendió a los tres cuando apareció en medio del camino, de la nada, cortándonos el paso. Tenía el cabello oscuro y una piel impecable de color marfil. Llevaba un vestido de seda ajustado en tonos verde esmeralda, a juego con unos enormes ojos verdes. Debía de tener mi edad más o menos. Era la chica más guapa que había visto nunca. Además iba cargada de cosas brillantes: sobre la cabeza tenía una alta corona dorada que refulgía a la interminable luz de la tarde, y unas amapolas gigantes hechas de piedras preciosas le cubrían las orejas, a modo de lujosísimas orejeras.

En cuanto la vieron, Índigo y Ollie hincaron al instante una rodilla. Índigo me agarró del brazo y tiró de mí para que me agachara a su lado.

—¡Queridísimo pueblo del País de los Munchkins! —La chica nos hablaba como si se dirigiera a una audiencia enorme, solo que allí no había nadie más—. ¡Es una alegría para mí anunciar este día feliz para todo Oz! ¡Un día en que la tristeza se despide definitivamente y la felicidad inicia su reinado eterno! ¡Por decreto real, so pena de muerte, por la presente instauro la felicidad de aquí en adelante!

Índigo suspiró de indignación y se puso en pie en el momento en que la chica empezaba su discurso desde el principio otra vez. Era como si la hubieran puesto en modo repetición:

—¡Queridísimo pueblo del País de los Munchkins! —exclamó de nuevo.

—Siempre caigo. No hagas caso —murmuró Índigo al ver mi gesto desconcertado—. Vamos.

—No es real —explicó Ollie, que se puso también de pie—. Es una grabación. Aparecen de vez en cuando, para que no nos descarriemos. Apuesto a que significa que estamos acercándonos a Ciudad Esmeralda.

—¿Quién es? —pregunté—. No es Dorothy, ¿verdad?

—Es Ozma. La verdadera soberana de Oz —dijo Índigo—. Técnicamente aún gobierna ella, pero nadie ha visto a la Ozma de verdad fuera de palacio desde hace un montón de tiempo. Solo estas ilusiones. Mira.

Echó el brazo atrás, como un lanzador de béisbol, y le asestó un bofetón a la chica, pero su mano atravesó sin problemas la cabeza de la princesa.

—¿Lo ves? Es falsa. A Ozma ya no le importamos.

—¡Es una alegría para mí anunciar este día feliz para todo Oz! —Seguía parloteando Ozma.

Ollie apartó la vista del holograma, como si le doliera mirarlo un segundo más. Índigo se puso en marcha, atravesándola por en medio. Y los tres seguimos adelante. La voz enlatada de Ozma fue perdiéndose lentamente en la distancia.

—Esperamos mucho tiempo una soberana como ella —dijo Ollie con un suspiro—. Se suponía que tenía que ser ella la que reinara; descendía del hada que le dio su magia a Oz. Pero no era más que un bebé cuando llegó el Mago. Y él no quería que Ozma se entrometiera. Así que la envió a algún sitio, lejos. Entonces, cuando «él» se fue, hizo rey al Espantapájaros. Y no fue bien.

—¿El Espantapájaros también era malo? ¿Como Dorothy? —pregunté.

Me costaba seguir toda aquella historia, pero por algún motivo parecía importante.

—No —dijo él, y chasqueó la lengua, pesaroso—. Al menos no «en aquel momento». Es que, simplemente, no era muy buen rey.

—Quería pasarse todo el día en palacio, pensando —intervino Índigo—. Si quieres mi opinión, tanto cerebro no vale para nada. Sea como sea, todo se fue al carajo, hasta que regresó Ozma.

—¿Dónde estaba todo ese tiempo?

—Nadie lo sabe —dijo Ollie—. Nunca hablaba de ello. Pero lleva sangre de hada en las venas, lo que significa que tenía derecho a la corona. Es pura magia: como por fin era mayor de edad, nadie podía arrebatársela.

—Dorothy lo hizo —señalé yo.

—No exactamente —me corrigió Ollie.

—Ozma estuvo al mando mucho tiempo —dijo Índigo—. Con ella todo iba bien. Muy bien. El sol salía y se ponía a su hora. Había magia por todas partes…

—Durante el reinado de Ozma, los monos podíamos volar donde quisiéramos —la interrumpió Ollie.

—Oz era como se suponía que tenía que ser —prosiguió Índigo—. Lo irónico es que, cuando Dorothy regresó, al principio todo el mundo estaba contento. Era una heroína, ya sabes. Y durante un tiempo no cambió nada, solo que se trasladó a palacio. Ozma y ella se hicieron amigas. Lo hacían «todo» juntas. A nadie le importó cuando Ozma la hizo princesa también a ella. Parecía que se lo merecía.

—¿Y luego?

—Luego llegó el Decreto de la Felicidad. A partir de entonces, empezamos a ver mucho menos a Ozma. Era Dorothy la que aparecía siempre. Ozma simplemente había… desaparecido.

—Tú crees que Dorothy le hizo algo.

Índigo asintió.

—No sé «qué» —dijo—. Pero Ozma nunca habría permitido que Oz acabara así. Debieron de tenderle una trampa… o…

—O está muerta —apuntó Ollie.

—¡No! —replicó Índigo, casi gritando—. No puede estar muerta. Dorothy no tiene suficiente poder como para eso. «Nadie» lo tiene. Una vez Ozma consiguió acceder a la corona, nada podía quitársela. Es bastante mágica: es lo más potente que hay. Nadie puede romperla. Nadie puede matarla.

Ollie no parecía tan convencido.

—¿Y si la magia ha desaparecido? —preguntó.

Índigo no le respondió.

Durante todo el rato, mientras me daban una introducción sobre la historia de Oz —que aún no estaba muy segura de comprender— habíamos seguido caminando. Y ahora habíamos llegado a un ancho río estancado. El agua estaba cubierta de musgo, inmóvil y olía a podrido. Y tenía un tono verde tóxico. En la fangosa orilla había una maraña de enredaderas negras retorcidas como serpientes.

Por suerte no teníamos que atravesar aquella ciénaga a nado: al irse acercando al agua, las baldosas amarillas empezaron a ascender, trazando un camino sinuoso por el aire. No había nada que las sujetara —ni cables ni columnas ni vigas— y todo el camino se balanceaba adelante y atrás como una cinta al viento.

Tragué saliva.

—¿Se supone que tenemos que pasar por ahí? —pregunté.

Las alturas no eran exactamente lo que más me gustaba en el mundo.

Pero la altura era el menor de nuestros problemas.

—Monos —susurró Ollie, señalando a las minúsculas siluetas que se lanzaban en picado y remontaban por entre una nube interminable que flotaba justo por encima del camino—. Están patrullando el puente.

—Supongo que será el momento de dar la vuelta —dije con una risita nerviosa. Pero sabía que no podíamos. ¿Adónde íbamos a ir? Ya habíamos visto lo que había que ver ahí atrás. La única dirección posible era adelante.

Índigo levantó la vista y se quedó mirando a los monos, pensativa.

—Creo que podríamos pasar desapercibidos —dijo—. Sé un hechizo que podría funcionar.

—Un momento —dije—. ¿Sabes hacer magia? Eso no me lo habías dicho.

Índigo ladeó la cabeza y levantó las cejas como si estuviera ofendida.

—Mi abuela era hechicera. No tendría el poder de Glinda, pero me enseñó un par de cosas. Me habría enseñado más, si no fuera porque Dorothy lo prohibió. Pero los alados son más vulnerables a la magia que la mayoría. Creo que un hechizo de desorientación nos puede ayudar a pasar.

Cerró los ojos y levantó las manos, moviendo los dedos por delante de su cara con unos rápidos movimientos temblorosos. Yo bajé la mirada, esperando ver lo que iba a ocurrir: ¿iba a volverme invisible o algo así? Pero no cambió nada.

Al cabo de un minuto, Índigo abrió los ojos de nuevo.

—Creo que ya podemos ir —dijo—. Pero no habléis. No hagáis nada que pueda llamar la atención.

—No creo que haya funcionado —objeté.

—Ha funcionado. La desorientación no es tan potente, pero servirá. No nos ocultará del todo. Simplemente hará que sea más fácil pasar desapercibidos. Se distraerán cada vez que miren en nuestra dirección. Confía en mí.

El caso es que me costaba mucho concentrarme en lo que estaba diciendo. Pero pillé la idea.

Cruzar el camino elevado era como intentar caminar sobre la brisa. Temblaba, se hundía y se balanceaba adelante y atrás. Cada vez que levantabas el pie, te preguntabas si habría algo debajo cuando volvieras a apoyarlo.

Ollie no tenía problemas: iba avanzando a cuatro patas tan fácilmente como si siguiéramos sobre terreno firme. Índigo tampoco lo pasaba del todo mal. Era tan corpulenta y compacta que habría hecho falta una bola de demolición para tumbarla. Pero yo no era ni un mono ni una munchkin y tuve que extender los brazos hacia los lados y medir cada paso cuidadosamente.

No miré abajo. Fijé la mirada en el camino, en las baldosas, más amarillas que nunca contra el gris apagado del cielo.

Bueno, al menos lo intentaba. Por desgracia, es difícil mantener la mirada fija en un objetivo móvil. Cada vez que el estrecho camino se movía, dejaba a la vista el agua, un millón de metros por debajo de nosotros. Tan amenazante como siempre. Yo no sabía qué sería peor: si la caída o lo que me podía esperar bajo la superficie de aquel despreciable río cenagoso.

A cada paso me daban ganas de ponerme a gritar de miedo. Quería sentarme en medio del camino, agarrarme las rodillas y rendirme. Pero no hice nada de todo eso.

Con tornado o sin tornado, una chica de Kansas no deja que le afecte cualquier cosa. Así que aparté mis miedos, puse un pie delante del otro y, a medida que el camino iba elevándome por el aire, fui notando que cada vez sentía menos miedo. No iba a arrugarme por algo tan estúpido como una brisa o un pavimento inestable.

Para eso era de la pradera. Era algo que tenía en común con Dorothy.

Supe exactamente lo alto que había llegado cuando noté que con las puntas de los dedos rozaba las nubes.

Después de que se fuera mi padre, mi madre y yo solíamos ver La ruleta de la fortuna cada noche después de cenar. A mí no se me daba muy bien, pero mi madre siempre acertaba la respuesta antes que los concursantes. Al final de cada programa, Pat daba las gracias a sus patrocinadores. Y mientras nos recordaba la maravilla de «surcar el cielo con una sonrisa», un avión atravesaba la pantalla, en dirección a la soleada Aruba o al fabuloso Orlando o a donde fuera, flotando en cámara lenta por un cielo del color rosa del atardecer, rodeado de esponjosas nubes.

A mí no me gustaba la idea de subirme a un avión. Y la verdad es que tampoco quería ir a Orlando. Pero siempre me había preguntado qué se sentiría al tocar una nube.

Ahora ya sabía la respuesta, al menos en lo referente a las nubes de Oz. Resultó que eran tan suaves y esponjosas como se veían en La ruleta de la fortuna, con la solidez de un copo de algodón, pero no eran algo en lo que apeteciera acurrucarse y echarse una siestecita. Cada vez que rozaba una con los dedos, una descarga helada me recorría el brazo y me bajaba por la columna hasta los dedos de los pies. Algunas eran pequeñas como globos de fiesta y otras eran tan grandes como almohadas. Muy pronto se volvieron tan densas que tenía que apartarlas con la mano para poder seguir adelante.

Mientras tanto, oía chillar a los monos, cada vez más fuerte. Estaban tan cerca que los sentía aletear solo unos centímetros por encima de mi cabeza. De vez en cuando oía un grito tan potente que me hacía ponerme bien tiesa. El olor acre a aliento de mono se me colaba por la nariz.

Sin embargo, el hechizo de Índigo había funcionado. Los monos estaban tan cerca que casi habría podido tocarlos, pero no me prestaban atención, casi como si yo no estuviera allí.

Por fin el camino empezó a girar sobre sí mismo, ascendiendo en una espiral cerrada y escarpada hasta que me encontré en lo más alto, en una pequeña plataforma circular de un diámetro equivalente al doble de un hula hoop. Era la cima. Estaba tan alto que ahora incluso los monos quedaban por debajo. A partir de aquí todo era bajada. Literalmente: en el otro extremo de la plataforma, el camino amarillo caía en una pronunciada rampa recta; la textura áspera de las baldosas de pronto se volvía lisa y suave. Era un tobogán de baldosas amarillas.

Sin embargo, aquello no era nada en comparación con la vista del horizonte. Ciudad Esmeralda había aparecido a lo lejos. Nada que hubiera podido ver hasta entonces me había preparado para aquello. Parecía haber surgido de la nada, justo cuando menos me lo esperaba. Y ahora que la tenía delante me costaba entender cómo es que no la había visto todo el rato, con aquel enorme perfil urbano tan verde que coloreaba el cielo a su alrededor, con aquel palacio de torres tan altas que desaparecían más allá de las nubes.

Desde allí arriba, mirando a la ciudad a lo lejos, casi podías olvidarte de todo lo que se había estropeado en aquella tierra. Desde allí arriba, casi podías fingir que aquel era el Oz que tenía que ser.

Sin embargo, aunque hubiera querido quedarme allí arriba con aquella fantasía, sabía que, si no me ponía en marcha, los monos al final me encontrarían. Tragué saliva y miré abajo. «Tú haz como si te estuvieras tirando por un tobogán en Aqualand», me dije. Quizás habría ayudado un poco que hubiera estado realmente en Aqualand alguna vez. Mi madre jamás me había llevado.

Así que respiré hondo, agaché el culo y me convencí de que la bajada sin duda sería más fácil que la subida. Al menos sería más rápida. Cerré los ojos y me tiré.

El estómago me dio un vuelco mientras me lanzaba en picado, con el viento azotándome el rostro y ganando velocidad a cada segundo. Al principio me sentía aterrada, pero al cabo de un minuto abrí los ojos y vi las nubes pasando y el suelo acercándose a toda velocidad. Presa de una emoción incontrolable, abrí la boca para soltar un grito de alegría, pero me contuve justo a tiempo, recordando que los monos me oirían. En vez de eso me limité a dejar escapar un pequeño gritito, sonriendo de oreja a oreja.

Aterricé con un golpe sordo en el suelo, donde Índigo y Ollie me esperaban, ambos con aspecto algo nervioso.

—En realidad casi ha sido divertido —dije, poniéndome en pie y sacudiéndome el polvo.

Índigo se me quedó mirando, extrañada. Ollie apartó la vista. Al instante caí en mi error. Él no pensaba en el tobogán ni en la emoción de la supervivencia. Pensaba en los monos.

Me pregunté cómo se habría sentido estando tan cerca de los suyos y sin ser capaz siquiera de mirarlos. Los monos no eran malvados: eran esclavos. Y algunos de ellos probablemente habrían sido amigos suyos en el pasado. ¿Estarían sus padres y su hermana allí arriba? ¿Habría reconocido alguna de las voces que había oído?

—Ollie… —dije—. Lo siento.

Él meneó la cabeza como si no fuera importante, pero cuando por fin habló lo hizo con los dientes apretados. Era evidente que estaba enfadado. Quizá no conmigo, pero en realidad eso no importaba.

—Haría lo que fuera por recuperarlos —susurró—. ¿Tienes a alguien por quien sientas eso? ¿Alguien por quién harías lo que fuera?

—Yo… —Me mordí el labio y vacilé. Hubo un tiempo en que habría dicho que mi madre. Ahora no estaba segura. Había intentado ayudarla muchas veces, había hecho todo lo que había podido, pero no había servido de nada. De nada en absoluto. Ahora probablemente estaría muerta—. No lo sé —dije por fin, sintiendo cómo me ruborizaba de vergüenza.

Él ladeó la cabeza, como si no me creyera. No era la respuesta que esperaba. Índigo se limitó a poner cara de hastío.

—Lo siento por ti —dijo—. De verdad que lo siento.

Después de aquello no dijimos nada. Nos limitamos a seguir adelante.

Pero no podía dejar de pensar en la pregunta que me había hecho Ollie. Tomé una decisión. Me hice una promesa. Ya no podía ayudar a mi madre. Si alguna vez había tenido una oportunidad, hacía tiempo que había desaparecido. Pero si alguna vez tenía ocasión de ayudar a los monos, lo haría. Por mucho que me costara. Era lo mínimo que podía hacer. No por él, sino por mí misma. Solo por poder decir que tenía a alguien.

Unos minutos más tarde, el camino trazó una curva y nos encontramos en un campo de manzanos. Los árboles eran frondosos y verdes, en contraste con los escalofriantes campos de maíz. Unas manzanas rojas y enormes colgaban de las ramas, tentadoras, brillantes y de aspecto apetitoso.

Salí del camino sintiendo el rugido de mi estómago, pero sopesando a la vez lo que había visto del maíz mutante.

Star, aún en mi bolsillo, sabía lo que iba a hacer. Asomó el morro y soltó un gorjeo ansioso al verme alargar la mano para agarrar una fruta.

Por una décima de segundo me pareció ver que el árbol me guiñaba un ojo. Eché la mano atrás. Miré al mono parlante que tenía al lado, recordando que allí todo era posible.

—¿Ese árbol se acaba de mover?

—También pueden hablar, pero han hecho juramento de silencio.

—¿Voluntariamente?

—La princesa decidió que su conversación estropeaba la experiencia de comer manzanas y que, por tanto, era una violación del Decreto de la Felicidad.

—¿Y qué pasa con su felicidad? La de los árboles, quiero decir.

—Creo que todos nos dimos cuenta, demasiado tarde, de que la única felicidad que importa es la de Dorothy —precisó Índigo.

Ollie me miró.

—Sé que quieres, pero no puedes.

—¿Son venenosas? ¿O está prohibido?

—Va contra el Decreto de la Felicidad. No vale la pena el riesgo —dijo Índigo.

—Pero necesitamos comer. Y Ollie tiene que recuperar fuerzas. Aquí no hay nadie.

Cogí dos manzanas y le hice un gesto de reconocimiento al árbol, que me miró con ojos tristes.

—Gracias —dije.

Le di una manzana a Ollie, que la cogió y la examinó, no muy convencido.

El primer bocado se me fundió en la boca. Sabía a tarta. A tarta de manzana. A manzana, canela, azúcar y mantequilla, todo mezclado en mi boca. ¡Era una manzana mágica, deliciosa! Por fin encontraba algo en Oz que resultaba tan bueno como parecía.

Algo tan bueno no podía durar mucho. En cuanto di el segundo bocado, vi que Índigo se quedaba blanca. Señaló algo a mis espaldas y abrió la boca para hablar, pero no emitió ningún sonido.

Y entonces…

Empezó a oscurecer. Pero no era el sol que se ponía. El cielo estaba tan luminoso como antes. Era que el mundo que nos rodeaba se estaba cubriendo de sombras, empezando por el camino de baldosas amarillas. Entonces las sombras comenzaron a elevarse del suelo, girando sobre sí mismas, hinchándose y convirtiéndose en formas. Formas que me resultaban extrañamente familiares.

Era el Hombre de Hojalata. Y no estaba solo.

Supe que estábamos en un buen lío cuando vi que Índigo estaba demasiado asustada como para murmurar siquiera un «te lo dije». Se había convertido en una estatua de piedra aterrada, con los ojos bien abiertos. El color de sus tatuajes parecía irse desvaneciendo, hasta que quedaron convertidos en simples impresiones grises sobre su piel. Ollie estaba temblando hasta la punta de la cola, con la manzana aún entera en la mano.

Aquel Hombre de Hojalata no era el Hombre de Hojalata que yo recordaba. Claro que ahora ya no me esperaba nada: no había nada que fuera como se suponía que tenía que ser, en este Oz reconstruido por Dorothy. Aun así, no estaba preparada para lo que tenía delante.

Parecía más bien una máquina construida con piezas sueltas, un batiburrillo de restos de metal, muelles y piezas de maquinaria sujetas con tornillos y tuercas. Sus piernas larguiruchas eran una compleja estructura de cilindros, muelles y juntas; las rodillas se le doblaban al revés, como las de un caballo; tenía el rostro enjuto y una expresión hosca, con unos ojos metálicos oscuros y brillantes y una fina nariz cilíndrica que le sobresalía varios centímetros del rostro y acababa en una punta afilada. La mandíbula, exageradamente grande, resaltaba sobre el resto del rostro, dejando a la vista un montón de pequeñas cuchillas en el lugar que deberían ocupar los dientes.

Recordaba a medias la historia del Hombre de Hojalata. Antes era un hombre de carne y hueso, hasta que una bruja soltó un hechizo a su hacha para que le fuera cortando trozos del cuerpo uno a uno. Y uno a uno los fue reemplazando con partes metálicas hasta que solo quedó eso de él. Por lo que parecía, había hecho algunas mejoras desde entonces. Lo único que me resultaba familiar era el sombrero en forma de embudo que llevaba en la cabeza. Supongo que algunas cosas nunca cambian.

Un momento después de que lo hiciera él, detrás del Hombre de Hojalata se materializaron entre las sombras cuatro personas vestidas con trajes negros. Todos ellos eran de carne en su mayoría, pero con algunas modificaciones mecánicas.

Uno de ellos tenía una placa plateada atornillada a la cara en el lugar donde tendría que estar la boca; otro era rechoncho y chato, con enormes orejas de cobre tan grandes como la cabeza. La tercera era una chica, probablemente de mi edad, con una brillante espada en lugar de uno de los brazos. Pero el último era el más terrorífico: no era más que una cabeza sin cuerpo anclada al cuadro de una bicicleta, con dos brazos robóticos en el lugar del manillar, y unas manos mecánicas que rozaban las baldosas del suelo con los nudillos.

—Corred —dije yo, aunque lo que me salió fue más un suspiro que una consigna. Nadie se movió. Tampoco teníamos adónde correr. Estaba tan asustada que me sentía las rodillas como si fueran de mantequilla.

Intenté mostrar una gran sonrisa, mi sonrisa más lameculos, la que solía usar con el doctor Strachan en el colegio. Cuando recordé que con él nunca había funcionado, sonreí aún más. Si alguien se dio cuenta, nadie lo mencionó.

—En el nombre de Ozma de Oz —dijo el Hombre de Hojalata con una voz funesta, robótica y rasposa—, por orden de la princesa Dorothy, yo, el Hombre de Hojalata de Oz, gran inquisidor de la Policía Esmeralda y comandante de los Soldados de Hojalata, os arresto por traición.

Nos tendió un papel con un sello dorado encima. Por primera vez le vi las manos. Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo.

Tenía cuchillos y agujas en lugar de dedos, cada uno con una forma ligeramente diferente. Como utensilios de un dentista.

Yo había evitado hacerme empastes toda la vida porque no se me da bien lo de soportar el dolor. El cuerpo se me tensó, imaginándome una de esas cosas afiladas contra la piel.

—¿Traición? —protesté.

Al oír las palabras del Hombre de Hojalata, Ollie, que se había quedado paralizado a mi lado, de pronto recobró el sentido. Se puso a soltar sus chillidos desgarradores de mono y saltó al aire como si le hubieran disparado con un tirachinas. Enrollando la cola en la rama del manzano más cercano, la usó para izar el cuerpo y colarse entre el frondoso follaje.

Había ocurrido todo en un instante. Vi una última imagen fugaz de su cola en el momento en que saltaba al árbol siguiente, para desaparecer después por completo entre las copas.

En el momento en que salió disparado, Cuerpo de Bici levantó la rueda delantera para salir disparado tras él, pero el Hombre de Hojalata levantó una mano, tranquilizándolo:

—El León conoce los movimientos de todas las bestias. Él se ocupará. No llegará más allá del bosque.

Ollie había escapado. Nos había abandonado, por decirlo claramente, pero no le culpaba. Por un segundo, casi me dieron ganas de animarle. Esperaba que consiguiera llegar muy muy lejos.

Me alegraba por él, pero Índigo y yo no teníamos esa opción. Y estábamos metidas en un buen lío.

Tenía razón ella, desde el principio. En Oz no podías hacer nada sin sufrir las consecuencias. Consecuencias desmesuradas que no eran acordes con el delito. Si Ollie había acabado atado a un poste por «insolencia», ¿cuál sería nuestro castigo?

Habría querido decirle a Índigo que lo sentía. Me había advertido, incluso me había rogado que no lo hiciera. Y yo no le había hecho caso. Pero ¿lo lamentaba? ¿Es que «no» debía haberle liberado? No me lo parecía. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Liberar a Ollie era algo que había que hacer. Pero ¿era por eso por lo que nos iban a castigar «realmente»? De pronto, Índigo se descompuso y cayó al suelo de rodillas, lloriqueando.

—P-p-por favor —balbució, entre lágrimas—. Yo solo intentaba ayudar a Dorothy. ¡Le llevaba a la traidora para que la interrogaran! ¡Lo juro! ¡Solo quería ayudar! ¡Puedo darles información!

Me estaba traicionando. Tenía que hacerlo, por supuesto, y no la culpaba. Aquello era responsabilidad mía. Y si sus ruegos le servían de algo, al menos una de nosotras se salvaría.

Eso lo sabía, pero aun así me dolió oír que me estaba vendiendo.

—¿Es eso cierto, pequeña? —preguntó el Hombre de Hojalata, con voz gélida—. ¿Llevabas a la forastera a la princesa para entregarla?

—¡Por supuesto! —respondió Índigo, con voz suplicante—. Quiero a Dorothy más de lo que puedo decir. ¿Por qué iba a traicionarla cuando me ha hecho tan feliz?

Tenía que ayudarla. Como yo no era de Oz y no conocía todas las normas de Dorothy, quizá serían más benévolos conmigo. Di un paso adelante.

—Tiene razón. Ella no ha tenido nada que ver en esto.

Índigo se me quedó mirando. Por su aspecto parecía que estaba agradecida, pero no lo tenía muy claro.

El Hombre de Hojalata la miró de arriba abajo un segundo y luego asintió dirigiéndose al hombre con la placa sobre la boca. La placa se abrió, dejando a la vista un aparato parecido a una espita que se alargó en dirección a Índigo.

—¿Qué está haciendo? He sido yo quien ha cogido la manzana. He sido yo quien ha liberado al mono —dije sin poder controlar mis palabras.

Fuera lo que fuera esa «cosa» con la que apuntaban a Índigo, daba la impresión de que iban a hacerle daño.

Él soltó un gruñido, molesto, como si no me debiera ninguna explicación.

—Guárdate tu confesión para Dorothy, forastera. La lealtad es muy importante en Oz. La munchkin debe ser castigada por su cobardía.

—Acaba de decirle que ha sido leal a Dorothy.

—Quizá. Pero no te ha sido leal a ti. En cualquier caso, es culpable.

—¿De qué está hablando? No pueden ser ambas cosas: ¿o es culpable de ser desleal a Dorothy o es culpable de serme desleal a mí?

—Exactamente —respondió el Hombre de Hojalata. De algún modo consiguió esbozar un gesto petulante—. Bueno, vamos a lo del castigo.

La boquilla en forma de pistola se extendió desde los labios del soldado de hojalata. Giró y pivotó, ajustando su posición para encuadrar a Índigo. Ella estaba temblando, de rodillas en el suelo.

—Corre —dije otra vez—. ¡Corre! —grité, exhortándola a que se pusiera en pie.

Ella no me escuchó. Ni siquiera abrió los ojos.

El soldado de hojalata disparó y aquel artilugio hizo un «pop».

No pude contener un minúsculo suspiro de alivio cuando vi lo que le salía de la boca: un chorro de burbujas iridiscentes. ¿Qué era eso? Casi habría querido reír al ver aquellas burbujas de aspecto inocente flotando hacia Índigo, avanzando atropelladamente en un chorrito hasta rodearla como un enjambre de abejas sobre la miel.

Sin embargo, en lugar de explotar al contacto con ella, se le quedaron pegadas a la ropa y a la piel. Ella quiso sacudírselas de encima con las manos, pero no podía. No se movían. Los ojos se me abrieron como platos al ver, horrorizada, que las burbujas se fundían con sus tejidos.

Me adelanté para intentar ayudarla (para intentar hacer algo), pero, antes de que pudiera llegar hasta ella, Brazo de Espada me plantó el filo de su arma delante, presionándolo sobre la yugular.

—¡Lo siento, Índigo! ¡Lo siento!

Entonces ella me miró:

—No. Tenías razón. Ayúdanos, por favor. Tú eres del Otro Sitio. Tú eres como ella. Puedes hacer algo.

Su rostro adoptó una expresión tranquila. Demasiado tranquila. Como la tranquilidad de la muerte. Y entonces las burbujas también le cubrieron el rostro.

Al irse fundiendo con su cuerpo, sus tatuajes se separaron de su piel, se deshicieron, hasta que la tinta quedó convertida en un charquito de líquido brillante, como el mercurio. Índigo se estaba fundiendo.

Ya estaba casi irreconocible. No era más que una masa de carne pegajosa y rosada; los brazos y las piernas apenas le sobresalían del cuerpo; sus rasgos no eran más que unas líneas desdibujadas en el lugar que debería ocupar el rostro.

—¡Paradlo! —rogué con lágrimas en los ojos—. ¡Por favor! Yo no quería…, no sabía. Ella no tendría que pagar por lo que he hecho yo. Por favor.

—Odio ser yo quien te lo diga —dijo el Hombre de Hojalata con una sonrisa socarrona—, pero la ignorancia no es excusa. Puedes contarle toda la historia a Dorothy. La princesa tiene… curiosidad por ti.

¡Pop!

Lo único que quedó de Índigo fue una mancha de huesos y sangre en el sitio donde estaba arrodillada solo unos segundos antes. Sentí arcadas, pero no pude vomitar nada. Me incliné hacia delante, apoyando las manos en las rodillas, intentando recuperar el aliento.

Ella había escrito la historia del mundo sobre su cuerpo con todo detalle para que no se perdiera. Y el Hombre de Hojalata y sus matones acababan de borrarla del mapa con un simple gesto.

—Es un poco asqueroso, pero hemos observado que resulta disuasorio —explicó el Hombre de Hojalata.

Aquel lugar era una locura. Él estaba loco. Pensaba que le habían dado un corazón… ¿Cómo podía haberse convertido en «eso»?

—Ahora, en cuanto a ti… —Oí que decía. Sonaba como si alguien me hablara desde el otro extremo de un largo túnel—. La princesa tiene «mucho» interés en conocer a la niña que cayó del cielo. Lleváosla —les dijo a sus hombres, que me agarraron.

Yo no me resistí. No dije nada. «No podía» decir nada.

Todo se volvió negro. Y me convertí en una sombra, como ellos.

Estábamos de pie en medio del camino, pero al momento ya no lo estábamos. Ante mis ojos, el mundo se volvió borroso por un segundo, en un remolino de colores. Parpadeé con fuerza, intentando evitar marearme. Cuando volví a abrir los ojos, estaba de pie sobre un reluciente suelo de mármol.

Levanté la vista. El Hombre de Hojalata y su cuadrilla metálica estaban a mi lado. Debíamos de haber viajado por medio de la magia.

La sala en la que nos encontrábamos era la más grande en la que había estado nunca. Era mayor que la sala de actos de mi instituto, que también hacía las veces de gimnasio. En el lugar donde debía haber habido un techo, un caleidoscopio de arcoíris móviles formaba una cúpula majestuosa que arrojaba una lluvia de vivos colores sobre los dos regios tronos de oro y esmeralda situados sobre una tarima.

En cada pared, unos ventanales de colores parecían contar una historia. Yo ya la conocía en su mayor parte: era la historia de Dorothy.

Estaba la casa de Dorothy en el tornado. Dorothy recorriendo el camino de baldosas amarillas, cogida del brazo de sus famosos amigos. Dorothy enfrentándose a la malvada Bruja del Oeste. Y la historia seguía. El último vitral mostraba a Dorothy arrodillada, mientras la niña que reconocí como Ozma le colocaba una corona en la cabeza.

Pero ¿por qué no había otro vitral que explicara lo que había ocurrido después?

—No hables hasta que se dirijan a ti —dijo el Hombre de Hojalata a modo de advertencia. Se estaba dirigiendo a mí—. Y no mires a su alteza directamente a los ojos.

Sentía náuseas. Acababa de matar a mi amiga. Y ahora me estaba dando clases de etiqueta.

Hasta entonces nunca había visto morir a nadie. Pensaba que me habría asustado, pero en aquel momento lo único que tenía ganas de hacer era pelear. Más que nada en el mundo, deseaba darle un puñetazo al Hombre de Hojalata en los morros. O algo peor.

Sin embargo, yo no era rival para él. Y mucho menos para su escuadrón de la muerte al completo. Si intentaba levantar un dedo contra cualquiera de ellos, sabía que lo último que vería sería uno de aquellos tristes arcoíris tan cutres de Dorothy. No valía la pena.

El Hombre de Hojalata no debió de notar mi rabia, o no le importaba. Estaba demasiado ocupado dándome lecciones:

—Y, por lo que más quieras, ponte recta. La princesa merece un respeto —me regañó, al tiempo que enderezaba el cuerpo, ya recto, y fruncía el ceño al detectar algo sobre su brazo metálico.

Era una salpicadura. De Índigo. Tragué saliva, reprimiendo las arcadas mientras él usaba la pequeña cuchilla de la punta de un dedo para sacársela con un gesto de íntima satisfacción.

Justo entonces sonaron unas trompetas salidas de la nada. El Hombre de Hojalata y los suyos se inclinaron torpemente (todos salvo el que iba sobre ruedas, que se limitó a bajar la cabeza). Sus miembros metálicos chirriaron al doblar la rodilla. Me apresuré a arrodillarme con ellos, sin apartar los ojos del suelo.

Se oyeron unos pasos y sus zapatos aparecieron justo debajo de mi nariz.

Eran zapatos de tacón de un rojo intenso, al menos de quince centímetros de altura. Estaban hechos con la piel más brillante que hubiera visto nunca. O quizá no fueran exactamente «brillantes». No es que reflejaran la luz; más bien la emitían.

Oí un golpe metálico a mi lado. Procedía de la carcasa de metal del Hombre de Hojalata.

—Bueno, mira a quién tenemos aquí —dijo una voz aguda—. Levántate. En pie.

Cogí aire y me puse en pie lentamente, hasta tener delante a la propietaria de los zapatos. Era exactamente como me la había imaginado, y todo lo contrario a la vez.

No era la niña cuya historia había leído. Llevaba su vestido, pero no era exactamente «aquel» vestido: era como si alguien le hubiera cortado el vestido de cuadraditos azules en un millón de trocitos y los hubiera vuelto a montar, solo que mejor. Mejor y —sí, de acuerdo— dejando algo más a la vista. En realidad, bastante más. Aunque yo, desde luego, no era nadie para juzgar eso.

En lugar del sencillo algodón propio de una niña de campo, era de seda y chifón. El corte del vestido estaba a medio camino entre la alta costura y un vestido de fulana francesa. El cuerpo quedaba muy ajustado y le levantaba el pecho. Y llevaba escote. Mucho escote.

Las tetas de Dorothy le llegaban «hasta aquí», y las piernas «hasta allí». Tenía el cutis suave, liso y perfecto: la boca brillaba con un color carmín acharolado. Sus ojos estaban perfectamente perfilados en plata y oro. Sus pestañas eran tan largas y tupidas que seguro que levantaban viento al parpadear. No sabría cuántos años ponerle. Tenía aspecto de tener mi edad… o unos años más. Tenía un aspecto inmortal.

Se había recogido el cabello en dos coletas de un color castaño intenso que le caían sobre los hombros, cada una atada con una cinta roja. Tenía sus penetrantes ojos azules puestos directamente sobre mí. Sabía que se suponía que tenía que bajar la vista, como me había dicho el Hombre de Hojalata, pero no podía apartarlos de su mirada. Era imposible.

Sus ojos no reflejaban ninguna maldad. Más bien se la veía curiosa, casi amable. Como si estuviera intentando entender qué hacía yo allí. Era tan guapa que era difícil imaginar que pudiera ser responsable de la muerte de Índigo o de alguna de las otras atrocidades que me habían dicho que se debían a ella.

Mientras estábamos allí, frente a frente, el Hombre de Hojalata se enderezó con un crujido metálico y empezó a hablar:

—En el nombre de Ozma de Oz, por orden de la princesa Dorothy, yo, Hombre de Hojalata de Oz, gran inquisidor de la Policía Esmeralda, presento…

Sin apartar la mirada de mí, Dorothy agitó una mano, con una manicura impecable, en su dirección y le hizo callar.

—Déjame que la mire —dijo con voz de hastío—. ¿Cómo te llamas?

—Amy Gumm —respondí con voz más sonora de lo que esperaba. Sonaba como si fuera de otra persona.

Intenté coger aire respirando lo más flojo posible mientras ella caminaba lentamente trazando un círculo en torno a mí, haciendo clac-clac-clac con los tacones de sus zapatos contra el suelo de mármol verde.

Mientras me examinaba, por el rabillo del ojo observé que, mientras estaba concentrada en Dorothy, habían entrado otras dos personas en la sala.

Las reconocí a las dos de inmediato. En uno de los tronos —el más grande— se había sentado la niña que había visto en aquel holograma —o lo que fuera aquello— en el camino. Era Ozma. Se la veía aturdida, con la mirada perdida. Tenía los ojos abiertos, pero no parecía consciente. Me pregunté si sería realmente ella u otra ilusión.

Al lado de Ozma había un hombre alto y delgado, de pie, vestido con un traje de color azul celeste que le venía pequeño. Llevaba un pequeño sombrero y de debajo le salían briznas de paja en todas direcciones. Su rostro parecía una madeja de arpillera tensada. En lugar de dos ojos, tenía un par de botones llenos de vida, lo que resultaba muy inquietante. Por labios tenía unas finas líneas bordadas. Y encima llevaba pintado un triángulo rojo a modo de nariz. Sus botones me escrutaban fijamente.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Era el Espantapájaros. Al igual que el Hombre de Hojalata, se había transfigurado y convertido en alguien irreconocible.

—Bueno, Amy —dijo Dorothy—. Esto es muy muy importante. Y necesito que seas del todo sincera conmigo.

Se acercó tranquilamente al trono vacío junto al de Ozma, se sentó, ladeó la cabeza y cruzó las piernas.

Si no hubiera leído la historia, no podría creer que hubiera vivido en una granja. Hacía tiempo que se había deshecho de aquella niña y la había reemplazado por una princesa altiva y pomposa. Estiró el cuello hacia arriba, como si buscara la iluminación perfecta. Su tono era desenfadado, pero en algún lugar escondía algo amenazante.

Me preparé para lo que fuera que pudiera preguntarme, con la clara impresión de que podría detectar cualquier mentira.

—¿Qué te parece mi pelo? —preguntó pasándose una larga uña roja por entre los rizos. Tenía que estar de broma—. ¿Y bien?

No bromeaba. Estaba a punto de emitir un veredicto sobre mi vida en razón de la sinceridad con que fuera capaz de hacerle un cumplido trivial. Por suerte, tenía mucha práctica haciéndoles la pelota a las chicas populares. Madison Pendleton me había enseñado bien.

—Es «precioso» —dije con dulzura—. ¡Y lo tienes muy «brillante»! —añadí por si acaso, al ver que no estaba muy convencida.

Dorothy sonrió, dio una palmada y se inclinó hacia Ozma con una expresión de gran confianza.

—A Ozma también le gusta mi pelo —me susurró.

Ozma seguía con la mirada fija hacia delante y el gesto inmutable.

Parecía que estaba en racha, así que decidí seguir adelante. Quizás adularla me llevaría a alguna parte. Por ejemplo, lejos de allí.

—He leído muchísimo sobre ti. He visto la película un millón de veces.

—¿De verdad? —respondió Dorothy, radiante de orgullo—. ¿Qué quieres decir?

—Oh, ya sabes —respondí temblorosa—. En el lugar de donde vengo eres como… un icono.

De pronto entrecerró los ojos y me miró:

—¿Y eso dónde es, exactamente?

—Kansas —dije yo—. En Estados Unidos.

El rostro se le oscureció.

—Kansas —repitió lentamente—. Tú eres de Kansas.

—¿Te suena? —pregunté con un punto de sarcasmo insensato en la voz.

Sabía que no era lo que me convenía decir, pero no podía evitarlo. Es mi mayor debilidad: nunca me contengo.

—¿Y cómo ha llegado usted aquí desde Kansas, señorita Gumm? —replicó.

—Bueno…

Arqueó una ceja depiladísima y ladeó la cabeza, esperando mi respuesta. En el bolsillo sentí que Star se agitaba. La cogí con fuerza, esperando que entendiera el mensaje y se calmara. Estaba convencida de que la princesa no se tomaría muy bien que hubiera traído un roedor a su corte.

Star se tranquilizó, afortunadamente, pero me había distraído un momento y ahora Dorothy estaba esperando una respuesta. Se aclaró la garganta, impaciente.

—¿Qué «le ha traído» aquí, señorita Gumm? No haga que me repita.

Sabía que tenía que inventarme una mentira. Pero ¿de qué valía ya? Tenía la sensación de que, en cualquier caso, sabían más de mí de lo que demostraban. Probablemente fuera ese el único motivo por el que estaba viva e Índigo no.

—Un tornado —dije forzando una sonrisa.

Tenía el vello de la nuca de punta por la tensión. En el bolsillo de mi sudadera sentí que Star temblaba. Al menos estaba bastante segura de que no sabían nada de «ella».

—¿Por qué…? ¡Mentirosa! —espetó Dorothy—. ¿Cómo te atreves?

Abrí la boca para mentir, para decir una mentira de verdad esta vez. Para decir que no, que no venía siquiera de Kansas.

Era demasiado tarde. El rostro de Dorothy estaba encendido de rabia por la ofensa.

—Yo soy la única. Solo puede haber una.

El estómago se me encogió. Lo entendí. Compartíamos historia. Era como si nos hubiéramos presentado con el mismo vestido en el baile de graduación. Solo que no se trataba de una fiesta. Dorothy pensaba que había llegado a aquel lugar por un golpe del destino, que eso la hacía especial. Si había allí otra chica de Kansas, significaba que aquello era algo normal y que ella no era en absoluto especial. O…, peor aún, que yo había venido a quitarle el puesto. Intenté buscar una salida, sin enredar aún más las cosas con mis palabras.

—Alteza, yo no soy más que una chica normal de Kansas. No soy como usted. Usted es una princesa. Mírese. A mí eso no me interesa. Yo solo quiero ser yo misma… Nunca desearía nada de lo que tiene.

Solo intentaba aplacarla, pero, a medida que iba pronunciando aquellas palabras, me di cuenta de que eran ciertas. Yo no quería nada de lo que tenía Dorothy. No me interesaba en absoluto ser como ella.

Dorothy soltó una risa burlona.

—¡Más mentiras! ¡Si vienes de donde vengo yo, claro que lo deseas! Y si probaras mínimamente lo que tengo, nunca dejarías de desear —dijo, y dio un golpecito en el suelo con la punta de uno de sus zapatos como para ilustrar su exposición—. Solo puede haber una princesa —repitió entre dientes.

Dorothy se puso en pie. Su rostro denotaba una rabia apenas contenida.

—¡Lleváosla!

El espantapájaros se giró hacia ella.

—Alteza —dijo, con un tono sereno, intentando aplacarla—, ¿quizá deberíamos dejar primero que el Hombre de Hojalata enumerara los cargos que hay en su contra?

El Hombre de Hojalata sacó su estúpido papel y se aclaró la garganta para leer en voz alta. Pero Dorothy no estaba dispuesta a escuchar.

—¡Lleváosla!

Su grito reverberó por toda la sala, resonando en el interior de mis oídos. Su rostro se había vuelto de un rojo intenso. Apretaba los puños con tanta fuerza que le temblaban.

Noté que las piernas me fallaban. Me sentía como si estuviera observando toda la escena desde muy lejos. Desde mi nueva posición alejada, busqué en mi interior, intentando recurrir a la fuerza, la rabia y la tozudez que tanto me habían ayudado en el pasado. A cualquier arma secreta oculta en mi interior que pudiera ayudarme.

No encontré nada. Caí de rodillas, temblando.

En la sala nadie pestañeó.

—Amy Gumm de Kansas —dijo el Hombre de Hojalata sin inmutarse—. Serás juzgada por el delito de traición dentro de una semana…

Por primera vez, Ozma actuó motu proprio, soltando una risita aguda. Dorothy seguía mirándome. Me atravesaba con los ojos.

—Si te hallamos culpable —prosiguió el Hombre de Hojalata—, serás sentenciada a un destino peor que la muerte.

Mi celda era un cubo perfecto, toda blanca, sin una mota de suciedad en ninguna parte. Las paredes eran de caliza blanca, limpísimas. La minúscula cama de la esquina también era toda blanca.

En cuanto el Hombre de Hojalata hubo cerrado la puerta a mis espaldas de un portazo, después de meterme de un empujón, la puerta sencillamente desapareció, como si nunca hubiera existido. Presioné contra la superficie fría y lisa de la pared, donde antes estaba la puerta, buscando una grieta, una hendidura, cualquier señal de que había una salida, de que en algún momento había allí una entrada. No encontré nada.

Sí había, no obstante, una ventana. No tenía más que palmo y medio de ancho, y enmarcaba un pedazo de cielo nocturno cubierto de estrellas. Así que Dorothy por fin se habría decidido a dejar que el sol se pusiera. Poniéndome de puntillas apenas conseguía ver un poco de Ciudad Esmeralda, de un reluciente color verde que destacaba en la oscuridad.

Para llegar a aquella mazmorra, me habían hecho bajar cientos de escalones, o así me lo había parecido. Era imposible que hubiera una ventana allí abajo, en lo más profundo de las entrañas del palacio. Pero ahí estaba.

Tenía que ser magia. ¿Serían una ilusión las escaleras o la ventana? Y en cualquier caso, ¿por qué había ahí una ventana? Lo más seguro era que a mis captores no les importara demasiado mi comodidad.

Bueno, estaba limpio. Y tenía vistas. Ahí se acababa la lista de los lujos de mi prisión. Cuando me senté en la cama de la esquina, resultó que estaba dura como la piedra. Eso era porque no había un colchón como tal: la cama estaba dura como la piedra porque «era» de piedra. Me quedé allí, intentando pensar lo que haría después, al tiempo que intentaba contener mi creciente sensación de pánico. Mientras tanto, Star iba investigando, olisqueando las paredes, rascando el suelo, probablemente en busca de una salida, o quizá solo de algo que comer. Pero no estaba teniendo suerte en ninguno de los dos campos. Cuando vio que estaba despierta, abandonó su búsqueda y saltó de nuevo a la cama, colocándose a mi lado.

Intenté mantener los ojos abiertos. Ya dormiría cuando estuviera muerta. Además, si no quería que ese sueño en particular cayera muy pronto sobre mí, tenía que encontrar el modo de salir de allí.

Pero estaba demasiado agotada. Ni siquiera sabía muy bien cuánto tiempo llevaba despierta. Antes de que pudiera descubrirlo, ya estaba dormida.

Cuando me desperté, el cielo aún estaba oscuro al otro lado de la ventana. ¿Cuánto tiempo estaría así? Dorothy controlaba el sol. Según Índigo, en aquel lugar ella básicamente controlaba el tiempo. ¿Cómo iba a escapar de un poder como aquel?

—Star, estamos hundidas hasta el cuello en la miseria más absoluta.

Aparte de todo lo demás, estaba convirtiéndome en una de esas personas que hablan con sus mascotas. Apenas llevaba allí un día y ya estaba empezando a enloquecer. Desesperada, consciente de que no serviría de nada, me puse en pie y golpeé la pared con los puños hasta que el dolor me impidió seguir. Intenté acercar la cama a la ventana, pero estaba fijada al suelo. Al ver que eso no funcionaba, salté e intenté agarrarme al borde de la ventana para levantar el cuerpo y mirar.

Sin embargo, me quedé ahí colgada, como un peso muerto. Nunca había sido una gran atleta y, desgraciadamente, nunca lo sería. Ni siquiera bajo la presión de la muerte.

Grité. Grité hasta que me dolió la garganta. Ni siquiera obtuve un eco como respuesta. Era como si aquellas paredes absorbieran todo lo que pudiera arrojarles.

Sentía todo el cuerpo como un gran moratón, pero nada de todo aquello me iba a ayudar en absoluto. Solo estaba malgastando energía.

Me tendí en la cama a pensar y muy pronto volví a quedar dormida.

Cuando me desperté y vi que la luna aún brillaba al otro lado de la ventana, por fin entendí por qué estaba allí la ventana. La habían puesto para volverme loca. Para que no dejara de preguntarme cuánto tiempo llevaba encerrada, manteniendo la esperanza de encontrar un modo de salir.

Me giré otra vez sobresaltada al oír el ruido de una llave en la cerradura. Un momento… ¿y esa puerta? Sí, ahí estaba de nuevo: de la nada apareció una fina línea negra, un rectángulo negro que se dibujó solo en la pared blanca y vacía. Incluso con todo lo que había visto ya, ver la magia en acción me provocó un pequeño escalofrío de emoción.

Pero entonces la puerta empezó a abrirse y la emoción desapareció al instante. No tenía claro quién aparecería, pero sabía que no significaba nada bueno.

Estaba de pie, con los puños apretados. Si iba a caer, caería peleando.

El rostro que vi un momento más tarde, en el momento en que la puerta desapareció en el muro, me pilló tan por sorpresa que tardé un instante en ponerlo en contexto. Intenté ubicar mentalmente sus rasgos, como ordenando un puzle, intentando situarlos.

Entró en la celda. Al momento reconocí su cabello desaliñado y sus brillantes ojos verdes.

Era el chico que no llegó a decirme su nombre. El que me había salvado la vida en la fosa.

—¡Tú! —exclamé, aflojando los puños y relajando la columna.

Por primera vez en… (¿cuánto tiempo?, lo cierto es que no lo sabía), me permití acariciar la idea de que hubiera esperanza. Me había salvado una vez. ¿Había venido a salvarme de nuevo?

El chico se limitó a llevarse un dedo a los labios e hizo un gesto hacia la ventana. Fue entonces cuando vi a los cuervos por primera vez. Había varios, todos apostados en el alféizar de la ventana, al otro lado del cristal, mirando adentro.

Uno de los pájaros ladeó la cabeza. Aquel animal tenía orejas, orejas humanas, insertadas de un modo extraño a ambos lados de la cabeza. Un segundo más tarde, el cuervo que estaba a su lado soltó un sonoro graznido y me miró. Parpadeó, una, dos veces, con grandes pestañas humanas. Yo me asusté y solté un grito, pero el chico golpeteó el cristal y los cuervos desaparecieron en la noche.

—Tienes que estar atenta —explicó—. Son escuchadores. El Espantapájaros los hace en su laboratorio. Le sirven como espías, pero lo bueno es que son bastante tontos. En realidad, es paradójico: lo único que no ha sabido hacer es darles cerebro. Pueden verte y oírte, pero son demasiado tontos como para entender nada, así que no sirven de mucho como informadores. Si tienes cuidado cuando los veas, son prácticamente inofensivos. Otro de sus experimentos fallidos.

—¿Quién eres tú? —le pregunté.

Él estaba ahí, hablando como si nada. Y no parecía que fuera a hacer nada para salvarme. Quizá no debiera confiar en él.

—Lo siento, supongo que tendría que haberme presentado. Soy Pete. Pero no hace falta que hables bajo ahora que ya no están.

¿Pete? Aquel nombre se me hacía demasiado ordinario para él. En cualquier caso, aunque resultaba práctico saber su nombre por fin, no era eso exactamente lo que le había preguntado. Yo quería respuestas.

—No —dije con decisión, marcando el punto al final de la palabra—. «Quién eres» quiere decir que por qué estás aquí. O sea, ¿qué es lo que quieres de mí? ¿Cómo has llegado aquí? ¿Quién «narices» eres tú?

Sin proponérmelo, estaba gritando. Esperaba que los escuchadores estuvieran ya lejos de allí.

Pete se quedó de piedra, sorprendido por mi explosión de genio, pero respondió a mis preguntas con calma.

—Soy Pete —dijo de nuevo—. Estoy aquí porque sé que aquí abajo te puedes volver loca sin nadie con quien hablar. Y no quiero que te vuelvas loca. Así que he birlado una llave. Trabajo en el palacio. —Pete miró nerviosamente a Star, que lo observaba desde debajo de la cama. Ella tampoco se fiaba—. Estoy aquí para hacerte compañía. Al menos, mientras pueda.

Todo aquello carecía de sentido. ¿Cómo había hecho para encontrarme justo en el momento en que había aterrizado en Oz? ¿Cómo había descubierto que yo estaba allí? Y si estaba en una celda mágica sin puerta, ¿cómo había hecho para «birlar» una llave? Estaba claro que no me lo estaba contando todo. Y eso me llevaba a la siguiente pregunta: ¿de verdad estaba de mi lado?

—¿Trabajas en el palacio?

—Soy jardinero.

—Entonces trabajas para «ella».

Lo mismo daba él que la ventana de la celda. No me iba a servir de nada. No haría más que aumentar la tortura, dándome falsas esperanzas. Aunque quizá no estuviera allí para darme esperanzas.

—Yo no soy más que un jardinero —dijo—. Trabajo para el jardinero jefe. El jardinero jefe trabaja para el mayordomo real. Yo nunca he hablado con Dorothy.

Mentía. No tenía ninguna duda de eso: tenía los ojos demasiado grandes y luminosos. Con unos ojos así es imposible ocultar nada.

Y, sin embargo…, ya me había salvado la vida una vez. ¿Por qué iba a hacerlo, si trabajaba para Dorothy?

Pete apoyó la espalda contra la pared. Yo no me había movido de mi posición defensiva en el rincón.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó. En aquel momento parecía un niño pequeño—. No quería disgustarte. Pensaba que te podía ayudar.

—Si te vas, te mato. —Lo dije solo porque estaba rabiosa, pero aquello me dio una idea.

Sin aviso previo, me lancé sobre él y lo agarré de la garganta antes de que pudiera reaccionar. Le hinqué la rodilla en la entrepierna. Pete abrió la boca en una O perfecta, estupefacto. Seguramente no habría podido ganarle en una pelea, pero él no tenía por qué saberlo. Si le asustaba lo bastante, quizá pensara que yo era más peligrosa de lo que era en realidad.

Funcionó, supongo. Al menos, no se resistió.

—Dame la llave.

—Puedes cogerla, si es eso lo que quieres —dijo—. Te la daré. Pero eso no te servirá de mucho. No es solo la cerradura lo que te tiene aquí encerrada. En cuanto la celda esté vacía, sonará la alarma. Sabrán que te has marchado, te atraparán antes de que puedas dar un paso y volverán a encerrarte aquí. Eso, si tienes suerte. Lo más probable es que se salten el juicio y te manden directamente al Espantapájaros. Créeme: si crees que esto es malo, lo otro es peor.

Ladeé la cabeza. Pensé en soltarle el cuello, pero en lugar de eso apreté aún más y adelanté la rodilla un par de centímetros. Hizo una mueca de dolor, pero no dijo nada.

—Si cojo la llave y te dejó aquí dentro, en mi lugar, la celda no quedará vacía. Y no sonará la alarma.

Al oír aquello, Pete levantó las cejas, sorprendido. Quizá no esperaba que estuviera tan desesperada como para intercambiarme por él. Lo cierto es que yo misma estaba algo sorprendida.

Aun así, esa fue su única reacción.

—Podrías hacerlo —dijo sin alterarse—. Si es así como quieres jugártela. Pero eso tampoco te serviría de nada. Esto está muy profundo. Y las entradas a las mazmorras siempre están vigiladas. Podrías salir de la celda, pero aun así tendrías que pasar por delante de los guardias.

—Vale la pena el riesgo.

—Quizá. O quizá no.

Tenía razón, por supuesto. Noté la sensación de derrota que se me colaba por todos los poros. Era inútil. Lo solté y me acerqué a lo que se suponía que era mi cama, me senté en el borde y hundí el rostro entre las manos.

—¡Eh! —dijo él. Sentí su mano sobre mi hombro y al levantar la vista lo vi de pie a mi lado—. Si significa algo para ti, he intentado pensar en un modo de sacarte de aquí. Puedo encontrarlo. Eres demasiado importante para Dorothy; es un milagro que consiguiera birlar la llave y llegar hasta aquí. Pero encontraré la manera, ¿vale? Aún tengo unos cuantos ases en la manga.

—¿Por qué? —pregunté, de pronto con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué intentas ayudarme?

Levantó las palmas de las manos como diciendo «Por qué no?».

—¿Porque es lo correcto?

Se sentó a mi lado en la cama, manteniendo una distancia prudente entre los dos.

—Nadie hace nada porque sea lo «correcto» —respondí poniendo los ojos en blanco.

—Tú sí.

—¿Yo sí?

Quizá fuera cierto, pero aunque lo fuera, ¿cómo iba a saberlo él? Nos habíamos visto un total de veinte minutos.

—Tú sí —repitió Pete, esta vez con más énfasis—. Salvo cuando has amenazado con matarme, claro.

Al oír aquello no pude evitar reírme.

—Pero no te he matado de verdad, así que eso no cuenta.

—En serio —insistió—. En el palacio todo el mundo cuchichea sobre la última prisionera de Dorothy. Sabía que tenías que ser tú. La chica que rescaté de la granja de hojalata. Desde que te vi, tuve esa sensación. Me sentí responsable de ti.

Hasta aquel momento no se me ocurrió pensar que era la primera vez que tenía a un chico en mi cama. Las circunstancias, desde luego, no eran las mejores. No es que me importara en un momento así. Estaba atrapada en una celda, en un reino extraño, a punto de ser sentenciada a un «destino peor que la muerte». No era el momento de andar buscando novio.

—¿Cómo sabías que estaría allí? —pregunté—. Cuando mi caravana impactó junto a la fosa, quiero decir. Si trabajas aquí, en el palacio, ¿cómo supiste que estaba allí? Llegaste en el momento justo. Un momento más tarde, y habría caído al abismo.

—Tuve una sensación —dijo cambiando de posición—. Era… No sé, era como si alguien me estuviera llamando. Así que fui para allá.

En parte no me importaba que me estuviera mintiendo de un modo tan descarado. Tenía razón: después de todas las horas que llevaba ahí encerrada, a solas, realmente me ayudaba tenerlo allí, sentado a mi lado. Solo el hecho de oír otra voz humana, de poder hacer una pregunta y obtener una respuesta, aunque no fuera la de verdad.

Entonces cruzó su rostro aquella mirada perdida, la misma que había visto el día de nuestro encuentro, justo antes de que se fuera. Era como la mirada de alguien que intenta reconocer una música lejana que solo él puede oír.

Me pareció que su cuerpo parpadeaba como una imagen virtual. Se puso un poco borroso por los bordes, pero era algo tan leve que no tenía claro que no fuera mi imaginación. Me recordó el holograma de Ozma que habíamos visto en el camino.

Se puso de pie de pronto. Ya me imaginaba lo que venía a continuación.

—Lo siento —se disculpó—. Tengo que irme.

—¿Por qué?

—Lo siento —dijo otra vez—. Intentaré ayudarte si puedo.

Y luego, antes de que pudiera protestar, antes incluso de que pudiera ponerme en pie para despedirme, sacó una gran llave de latón del bolsillo de sus holgados pantalones de jardinero. Cruzó la celda con tres pasos rápidos y la hundió en un punto de la pared donde no había cerradura ninguna. La piedra se agitó a su alrededor como si hubiera lanzado un guijarro a un estanque.

La puerta apareció. Empujó y la abrió.

—Pete —dije, y en aquel momento la voz se me quebró inesperadamente.

Solo quería que me mirara. No lo hizo. Salió, la puerta se cerró y me encontré sola otra vez.

Después de aquello, la verdad es que perdí la noción del tiempo. Dormí, me quedé allí sentada, dormí algo más y engullí como pude los asquerosos cuencos de gachas que de vez en cuando, sin previo aviso, se materializaban en el inmaculado suelo de mi prisión.

Miraba al exterior por aquella maligna ventana encantada. A veces era de noche y a veces era de día. Cuando salía la luna, intentaba llevar la cuenta del tiempo en razón de sus fases, pero no podía. En un momento estaba llena y al siguiente era una fina luna creciente. Y luego, si me giraba y volvía a mirar, a lo mejor había desaparecido del todo.

Me pasé unos quince minutos intentando jugar al escondite con Star, pero no tenía sentido. No había otro lugar donde esconderse que no fuera bajo la cama. Y, en cualquier caso, solo Star era lo bastante pequeña como para caber ahí abajo.

Al no tener nada más que hacer, pensaba, y la mente se me iba una y otra vez a mi madre. Me sentía avergonzada de lo poco que había pensado en ella desde mi llegada a Oz, pero ahora no podía dejar de preguntarme si habría sobrevivido al tornado, si me estaría buscando o si estaría tirada en algún sitio, borracha, colocada o lo que fuera.

Si había la mínima posibilidad de que estuviera ahí fuera, buscándome o manteniendo viva la esperanza de que yo pudiera volver, no podía rendirme. Me había prometido a mí misma que haría lo que pudiera para ayudar a Ollie y a su familia, pensando que ayudar a mi madre quedaba fuera de mi alcance, pero ahora me daba cuenta de que, por lejos que estuviera mi madre, por mucha que fuera la distancia, siempre me sentiría responsable de ella en cierto modo.

Aunque, claro, no estaba en una posición que me permitiera ayudar «a nadie» ahora mismo. La verdad era que no me hubiera ido nada mal que me ayudaran a mí.

Dos o tres días más tarde (eso me pareció, pero ¿quién sabe?), Pete volvió.

—No tengo mucho tiempo —dijo al entrar en la celda. Tenía la voz tensa y denotaba un pánico que resultaba raro en él—. Tu juicio es mañana. Hablan de ello por todo el palacio.

Me erguí y me senté en la cama, sobresaltada. Llevaba tanto tiempo ahí abajo que casi se me había olvidado que me esperaba un juicio. La mirada asustada de los ojos de Pete me recordó que, por mal que fueran las cosas, aún podían ir peor.

—¿Qué supone exactamente el juicio? —le pregunté aferrándome de algún modo a la irracional esperanza de que quizá me absolvieran.

Él meneó la cabeza y se miró las manos.

—Dímelo —dije yo—. Quizás haya algún truco. Esas cosas siempre pasan en los cuentos de hadas.

—¿De verdad crees que esto es un cuento de hadas? —preguntó Pete.

—Tú dime qué puedo esperar.

Suspiró, cediendo por fin.

—Un juicio amañado por su alteza real. Es una patraña —dijo—. Yo creo que el único motivo por el que se molesta en celebrar un juicio es porque le gusta ponerse esa enorme peluca blanca. En cuanto te llevan a juicio, ya estás condenada. No creo que se haya emitido ningún veredicto de inocencia desde que se creó el tribunal.

Teniendo en cuenta mi inminente sentencia a un «destino peor que la muerte», observé que me mantenía sorprendentemente tranquila. Quizá fuera que todo aquello no parecía real.

—¿Y qué hago? —pregunté.

Pete se miró las manos. Se pasó una por el cabello y luego me miró de nuevo como si le supiera mal.

—Podríamos intentar escaparnos. Quizá, siendo dos, podríamos abrirnos paso por entre los guardias.

Los dos sabíamos que aquello era una tontería.

—Con eso solo conseguiremos que nos maten «a los dos» —dije yo—. ¿Qué sentido tiene?

—Sí, ya…

—¿Y qué hay de la magia? Quiero decir… Esto es Oz, ¿no? ¿No hay ningún hechizo que pudiera funcionar? Ni siquiera hace falta que sea uno muy bueno.

—Nunca he aprendido a hacer magia —dijo él meneando la cabeza—. Jamás se me dio bien. Y nadie pensó nunca que fuera importante para un jardinero, especialmente desde que Dorothy declaró ilegal que la practicara nadie más que ella y sus amigos. No sería capaz siquiera de lanzar un hechizo sencillo para apagar un fuego sin activar las alarmas mágicas y acabar yo también en un juicio.

—¿Y no hay nadie más? ¿No conoces a nadie que te pudiera dar algo… como algún amuleto mágico o algo así? Quiero decir, no sé…

—Ya lo he pensado. He hablado con todos los magos ilegales con que he podido y ninguno de ellos quiere ayudarme. Es demasiado arriesgado. De todos modos, dudo de que algo así funcionara aquí abajo. En las mazmorras hay protecciones antimagia por todas partes. Habría que tener un gran poder para atravesarlas. Un poder enorme, como… el de Glinda.

—Unos zapatitos mágicos me irían la mar de bien ahora mismo, ¿eh? —dije yo.

—Lo digo en serio. Quizá… —dijo, y se detuvo de pronto.

—¿Quizá qué?

—No, nada. Solo que… quizá podría haber otra persona que…

—¿Que…? —insistí, ansiosa.

—No. No podría…

—¿Quién?

—No —dijo por fin—. No funcionaría.

—Por favor —le rogué—. Sea lo que sea lo que puedes hacer… Por favor, inténtalo.

Pete asintió.

—Vale. Lo preguntaré. Pero es una posibilidad muy remota. Remotísima.

Nos quedamos en silencio. Con la mente ausente, rasqué con las uñas en las paredes de piedra junto a la cama, intentando dejar una marca. Cualquier marca. Era como lo de los tatuajes de Índigo. Todos tenemos nuestras formas de decir «Yo he estado aquí».

—Oye —dijo Pete—. Amy.

—¿Sí? —dije yo, levantando la cabeza.

Se sacó algo del bolsillo y me lo pasó.

—No es gran cosa. Pero quizá puedas hacer algo con esto.

Del bolsillo se sacó un pequeño cuchillo de cocina y me lo puso en la mano.

Tenía razón. No era gran cosa. Pero era algo, y me lo estaba dando.

—Gracias —dije.

Me acerqué a él y le besé solemnemente en la mejilla.

—Siento no poder hacer más.

—Lo conseguiré —dije, decidida. Llegada a aquel punto, no me parecía que tuviera ninguna otra posibilidad que seguir creyéndomelo. Entonces recordé una cosa más. Algo importante—. Espera —dije, y me agaché para sacar a Star de debajo de la cama.

La había odiado desde el momento en que mi madre la había traído a casa. Odiaba la responsabilidad de tener que cuidarme de algo que no había pedido. Y odiaba que mi madre pareciera tenerle más cariño a un roedor que a mí. O que le tuviera cariño hasta que «dejó» de preocuparse por ella. De algún modo, Star y yo estábamos en el mismo barco.

Una inesperada oleada de emoción me invadió el pecho. Star había sido una compañera fiel desde mi llegada a aquel lugar. Era el último vínculo que me quedaba con mi lugar de origen. Y había sido una buena amiga. Aunque no pudiera hablar.

Envolví su cuerpo peludo con las manos y le di un último beso en la frente.

—Llévatela —le pedí—. Cuídala por mí.

En el pasado la había odiado, pero ahora no quería que se fuera. Sin embargo, Star no parecía tan afligida. Pasó de mis manos a las de Pete sin girarse a mirarme siquiera.

—Genial —dijo él—. Justo lo que siempre he querido. Una rata.

Sonreí.

—Tú hazlo.

Pete se la acercó a la cara y dejó que le lamiera.

—Está bien. Me la quedaré. Pero no será para siempre. Solo hasta que estés a salvo y puedas volver a por ella.

Se la colocó en el bolsillo del pecho de la camisa. Ella soltó un chillidito de satisfacción.

—Vete —dije, para que no tuviera siquiera que pedirme permiso.

—Yo no…

—Tú vete. No te preocupes por mí. Pero si conoces a alguien que te deba un milagro…

—Veré qué puedo hacer —dijo Pete.

Colocó la llave en la pared. La puerta se abrió y me quedé mirando cómo se iba.

Cuando vinieron a buscarme al día siguiente, ya les estaba esperando. Me había pasado la noche caminando arriba y abajo por la celda, haciendo planes, ninguno de ellos muy bueno. Si iba a caer, lo haría pataleando y gritando. Y mordiendo, claro, clavando las uñas y tirando del pelo. Y, por supuesto, dando cuchilladas. Mi cuchillo, por pequeño que fuera, no abandonó mi mano en ningún momento. Les oí venir antes de que llegaran. El Hombre de Hojalata y su brigada metálica hicieron un buen ruido al bajar por aquellas escaleras de mármol. A medida que se acercaban, me agazapé en la esquina más próxima a donde sabía que aparecería la puerta y esperé. No sabía realmente qué iba a hacer cuando llegaran, pero una posibilidad era placar al Hombre de Hojalata en cuanto se abriera la puerta y luego salir corriendo. No era la mejor idea que había tenido en mi vida, pero al menos era algo.

Tonc, clang, cric, tonc. El corazón me latía con fuerza. Era la hora.

Estaba tan concentrada en el punto en que iba a aparecer la puerta y en lo que haría cuando apareciera, que ni siquiera me di cuenta de que la celda se empezaba a llenar de un turbio humo violeta, tan denso que no veía nada. Cuando se disipó, frente a mí apareció una mujer con aspecto de venir de un tiempo antiguo.

Tenía la nariz grande, retorcida y protuberante, con una gran verruga peluda en la punta. Sus carnes ajadas y arrugadas estaban cubiertas de harapos de color púrpura. Y encima llevaba un sombrero. Negro, tan raído que casi parecía gris, y acabado en punta.

«Una bruja», pensé.

Parecía viejísima. Su rostro era todo una arruga, con unos ojos insondables y negros como el carbón. Cuando miré en su interior, de algún modo supe al instante que era tan vieja como el propio mundo de Oz.

Una fuerte brisa helada me golpeó el rostro.

Di un paso atrás. No sabía si se suponía que debía estar asustada o aliviada. Más que nada me sentía confundida.

—¿Quién eres tú? —le pregunté. Los pasos del Hombre de Hojalata se oían cada vez con más fuerza—. ¿Cómo has entrado aquí?

—Soy Mombi —dijo con voz rasposa—. ¿Y cómo crees «tú» que he entrado aquí?

—¿Qué es lo que eres, pues?

Me lanzó un guiño malicioso.

—Otra pregunta cuya respuesta ya sabes. Pero te daré una pista igualmente: soy de las malvadas. ¿Qué? ¿Te vienes conmigo o no?

Me alegraba que no fuera el Hombre de Hojalata, pero, al igual que me había pasado con Pete, no tenía ni idea de quién era esa persona. No iba a irme corriendo con ella sin más.

—¿Y bien? —preguntó, impaciente, repiqueteando con sus puntiagudos zapatos en el suelo mientras yo la miraba—. Ya casi están aquí. Puedo sacarte de esta mazmorra, pero tienes que decidirte rápido. ¿Te vienes conmigo? ¿Sí o no?

Sí o no. Es la típica disyuntiva con la que te encuentras en los cuentos de hadas. Lo que quería decir era que, si aceptaba su ayuda, tendría que concederle algo. Y no iba a molestarse en decírmelo hasta que fuera demasiado tarde.

Tonc, stomp, tonc, scuic.

—¿Cuál es el truco? —pregunté—. No voy a darte a mi primogénito, si es eso lo que quieres.

—Oh, eso no será necesario. Con el segundo me basta.

Al verme palidecer, soltó una gran carcajada.

—Eres lista —dijo—. Supongo que tienes derecho a preguntar. Con nosotras, las brujas malvadas, «siempre» hay truco. Pero no me interesan mucho los niños: ya he tenido malas experiencias con ellos, la verdad. No, puedes quedarte tu repelente descendencia. Aunque no sé cómo vas a tener ningún hijo si te quedas aquí. Dorothy hará que te maten antes del amanecer.

La llave empezó a girar en la cerradura al otro lado de la puerta.

Mombi suspiró mientras la puerta empezaba a hacerse visible en la pared.

—Ah, las chicas de tu edad… —Suspiró agitando la mano—. Siempre os cuesta un montón poneros en marcha. «Ahora» sí que vamos a tener que salir volando.

Se retiró hasta la esquina y se apretó tanto contra la pared que casi parecía que fuera a fundirse en ella.

—Al menos veo que tienes un cuchillo a punto —dijo señalando con un gesto de la cabeza hacia mi mano. Yo aferraba el cuchillo con tanta fuerza que apenas me circulaba la sangre—. Pero déjame que te ayude con un pequeño hechizo para que resulte más útil.

Agitó el dedo meñique y el pulgar en mi dirección y chasqueó la lengua unas cuantas veces. Me puse el cuchillo delante y vi que vibraba y desprendía un brillo violáceo.

Si aquello iba a hacerlo más útil, llegaba justo a tiempo: la puerta se abrió y el Hombre de Hojalata entró en la celda.

—Amy Gumm —anunció—. Es hora de afrontar tu juicio.

Tardó un instante en darse cuenta de que no estaba sola.

—¡Guardias! —gritó—. ¡Coged a la chica! ¡Y a la bruja!

Desplegó las cuchillas de la mano y se lanzó hacia mi nueva aliada; los suyos se apresuraron a entrar en la celda tras él. Me encontré frente a Brazo de Espada, avanzando con el arma extendida, arrinconándome. Me eché a un lado, me agaché y le ataqué con mi cuchillo de cocina en el momento en que él se giraba hacia mí. Fallé, pero me sorprendió ver lo cerca que había estado, y cómo había sentido de naturales el peso y el volumen del cuchillo. De pronto sabía exactamente cuándo atacar y cuándo defender, cuándo subir, cuándo bajar y cuándo girar. Tenía la sensación de que podía provocar un daño real con aquel cuchillo.

Así que ataqué, finté y me revolví mientras los soldados de hojalata se me echaban encima. Una línea de color rojo intenso surcó el pómulo de Brazo de Espada al alcanzarlo. Di un paso atrás al ver la sangre, pero el cuchillo me hizo lanzarme de nuevo adelante. Le pinché dos ruedas a la bicicleta en un momento, haciendo que cayera de lado, donde se quedó forcejeando para ponerse en pie de nuevo apoyándose en sus extraños brazos-manillar.

Cuando el que tenía la boca cubierta con una placa —el que había matado a Índigo— me agarró del brazo y me lo retorció, le empujé con el otro brazo y me liberé. Abrió los brazos, dando la cara, como si me retara a que volviera a por él.

Entonces cargó contra mí, esta vez agachándose para darme una especie de cabezazo mortal.

Esquivé el golpe en el último momento, pero él se revolvió y me agarró por detrás, tirándome al suelo con fuerza. Me quedé inmóvil un segundo, sin poder respirar. Me empujó con el pie, dándome la vuelta. Agarrándome por el cuello me levantó y me acercó a él, tanto que pude ver en sus ojos —que no por la placa de su boca— que estaba sonriendo socarronamente.

Ya no podía más. Me habían pasado demasiadas cosas. Ya había visto demasiado.

No era la primera vez que me enfadaba. Con Madison. Con mi madre. Pero nunca había sentido algo así. Me sentía paralizada, con todos los músculos tensos a la vez, atenazada por lo que Dorothy le había hecho a Índigo, por lo que había planeado para mí. Sin embargo, en lugar de aguantarme o de mascullar alguna estupidez, ataqué.

Levanté el cuchillo de Mombi y le clavé la hoja a aquella cosa en la órbita del ojo.

Era por Índigo. Pero también por mí.

Retrocedió, dio contra la pared y cayó, salpicando sangre por todas partes. Miré al cuchillo, a las figuras de Rorschach creadas por las salpicaduras en el suelo. Quería creer que era el cuchillo el que había hecho aquello, no yo, pero no estaba tan segura.

Sentía náuseas. Aún no me lo acababa de creer, pero Brazo de Espada volvía a echárseme encima y estaba enloquecida. Con un rápido movimiento me arrancó el cuchillo de la mano y cayó repiqueteando por el suelo. Estaba indefensa. De un empujón me lanzó contra la pared.

Le solté un puñetazo, pero el contacto con el duro metal de su brazo me hizo más daño a mí que a él. Solté un grito entre dientes. Levantó la reluciente cuchilla de su brazo mortífero sobre la cabeza y me preparé para lo peor.

—¡Mombi! —grité.

Sin dejar de atacar al Hombre de Hojalata, Mombi metió la otra mano entre sus ropas y sacó lo que parecía un ovillo de cordón violeta. Lo tiró en mi dirección y, mientras daba vueltas por el aire, empezó a desenrollarse, sus hebras se mezclaron y se enredaron, girando y devanándose en cien direcciones a la vez. Cuando el ovillo llegó a Brazo de Espada, al momento empezó a enrollarse a su alrededor, cubriéndolo de una pegajosa telaraña púrpura. Él se debatió, pero su arma se quedó inmovilizada en el aire. La magia de Mombi me había proporcionado algo de tiempo.

—¡Puedo contenerlos unos segundos, Amy! —gritó Mombi desde el otro lado de la celda—. ¿Vas a unirte a nosotros o no?

Sabía que no me quedaba elección.

—¡De acuerdo! —grité.

Mombi me tendió una mano. Crucé la celda a la carrera y se la agarré con fuerza. Al tocarla, los harapos de color púrpura empezaron a hincharse como una nube. Las telas nos rodearon a las dos, envolviéndonos como en un capullo, mientras el Hombre de Hojalata y sus secuaces desaparecían, como la propia celda.

Ahora yo también era humo.

—Bienvenida a la Revolucionaria Orden de los Malvados, Amy —susurró Mombi mientras desaparecíamos.

Mombi me soltó la mano en el momento en que nos materializábamos en algún lugar oscuro. En un sitio tan oscuro que ni siquiera podía verme las manos. Pero aunque no podía ver, sí podía sentir el frío contacto de mi cuchillo en la palma de la mano.

La oscuridad me invadía, una oscuridad diferente a cualquier cosa que hubiera experimentado antes.

—¿Dónde…? —quise decir, pero no acabé la frase.

Me sentía cada vez más mareada y dominada por el pánico. ¿En qué me había convertido?

Respiraba cada vez con menos fuerza, hasta que apareció una chispa en la oscuridad, a pocos centímetros de mi rostro. Cuando enfoqué, vi que era una minúscula araña brillante trepando por el aire. Fue moviéndose en una espiral zigzagueante, hasta que poco a poco el cuerpo de Mombi apareció a mi lado. Bajé la vista para mirarme. Y vi que yo también estaba iluminada. Pero lo único que tenía luz eran nuestros cuerpos. A nuestro alrededor, todo lo demás seguía tan oscuro como antes.

—¿Dónde…, dónde estamos? —le pregunté a la bruja, aunque las palabras se me pegaban a la garganta. ¿Dónde me había metido?

—Lo sabrás a su debido tiempo, querida —dijo ella moviendo las cejas—. Tenemos mucho que hablar. Y ahora no me iría nada mal una buena siesta. Tengo ya una edad… Tanto teletransporte me ha dejado exhausta. Supongo que lo entenderás.

Hasta entonces no me di cuenta de que yo también me sentía agotada. Las piernas me temblaban, tenía dolorido todo el cuerpo, sobre todo el brazo. Habría podido dormir mil años.

Entonces empecé a recordar y las rodillas empezaron a fallarme al ir repasando lo sucedido. La huida. La lucha. La asquerosa sensación de hundir mi cuchillo en el ojo de mi enemigo y el grueso chorro de sangre caliente que había salido disparado.

No podía ser que fuera yo. Parecía más algo que hubiera visto en la tele que una cosa que hubiera podido sucederme realmente a mí.

Yo no habría podido hacerlo. No «podría». La chica que se había enfrentado a Brazo de Espada hasta inmovilizarla sabía lo que se hacía. Yo nunca habría hecho daño a otra persona en mi vida. Bueno, al menos no con los puños.

Sentí el cuchillo en la mano. Era agradable. Como si fuera parte de mí. De pronto, lo comprendí.

—Ha sido el cuchillo, ¿verdad? —le pregunté a Mombi—. Es mágico. Me estaba diciendo qué hacer.

—Sí, sí —dijo ella—. El cuchillo está encantado, claro. Te susurra algunas cosas al oído: te dice adónde moverte y te enseña unos cuantos trucos. Pero no puede hacer nada por sí solo. No puede ayudarte si no llevas eso dentro de ti. —Su boca se ensanchó mostrando una amplia sonrisa, dejando a la vista una fila de putrefactos dientes marrones—. ¡Menos mal que «lo tenías»!

Por cómo lo dijo, estaba claro que quería que fuera un cumplido. El pecho se me llenó con una perversa sensación de orgullo que intenté aplacar. El hecho de que yo tuviera lo que hacía falta para clavarle un cuchillo a alguien en el ojo no era algo de lo que enorgullecerse precisamente.

No, me corregí. No a «alguien». A «algo». Y esa «cosa» estaba ayudando al Hombre de Hojalata. Esa «cosa» era la responsable de la muerte de Índigo. No había nada de lo que sentirse culpable.

Mombi me guiñó el ojo como si supiera exactamente lo que estaba pensando. Alargó sus manos, enjutas y nudosas, y rodeó mi puño con ellas.

—Venga —dijo—. De momento eso no vas a necesitarlo más.

—¡No! —dije, más airadamente de lo que quería, apretando fuerte el puño mientras ella intentaba abrírmelo. El cuchillo era mío. No quería devolvérselo. Podía servir para protegerme.

Mombi chasqueó la lengua, pero no parecía que le preocupara.

—¿Lo ves? Esa es la idea. Parece que vamos a convertirte en una Maligna enseguida, ¿no?

Intenté apartar la mano, pero me la agarró con fuerza.

—No te preocupes: muy pronto tendrás más armas de las que te puedes imaginar. Pero mientras tanto… —Mombi murmuró unas palabras y sentí que mis dedos se abrían contra mi voluntad. Agarró el cuchillo y se lo metió bajo la túnica—. Buena chica. No te preocupes por nada. Ahora estás aquí y estás segura. Y eres libre —dijo con una risita entre dientes—. Bueno, «más o menos» —precisó antes de soltar una sonora carcajada.

Aún resonaba a mi alrededor su risa cuando empezó a curvarse sobre sí misma, como si estuviera volviéndose del revés. Al momento desapareció. Todo volvió a estar oscuro.

«Libre». Pero ¿lo era de verdad? En cierto modo, daba la impresión de que había salido de una prisión para caer en otra.

«Parece que vamos a convertirte en una Maligna enseguida».

¿Dónde me había metido?

Me quedé allí inmóvil, esperando que los ojos se me acostumbraran a la oscuridad, pero seguí sin ver nada. Quizá no estuviera oscuro: tal vez era como el espacio exterior, que está oscuro porque no hay nada que ver.

Estaba sola.

Había pasado mucho tiempo sola en mi vida: lo suficiente para saber que hay diferentes tipos de soledad. Está la soledad que había sentido en el colegio, rodeada de gente que solo se fijaban en mí lo suficiente como para recordarme que no les gustaba. Estaba la soledad que sentía cuando estaba con mi madre, que era diferente de la soledad que sentí cuando la vi marcharse justo antes del tornado, y diferente de la soledad que sentí cuando mi caravana salió volando, alejándose de todo lo que conocía.

Y luego estaba la soledad infinita que había sentido en la blanca y cruel mazmorra de Dorothy, una soledad que me había hecho sentir como si estuviera corriendo por un laberinto interminable.

Allí de pie, en la oscuridad, notaba como si todas aquellas soledades no hubieran sido más que minúsculas piezas ensamblables que unidas formaban una imagen tan grande que solo podía verse desde un kilómetro de distancia. Ahora estaba claro: no tenía nada, a nadie más que a mí misma. Sucediera lo que sucediera, así sería siempre.

Aun así, di un paso adelante y me sorprendí al sentir el suelo rígido bajo mis pies. Di otro. Tropecé con algo y recuperé el equilibrio antes de caer al suelo.

Estaba a punto de seguir adelante cuando oí una voz que resonaba por todas partes. Pertenecía a una mujer y era suave, amable y extrañamente familiar.

—Creo que empiezas a entender —dijo—. Tardarás un poco, pero vas en buena dirección.

Me quedé de piedra y levanté la cabeza.

—¿Quién eres? —pregunté al vacío—. ¿Qué quieres de mí?

En lugar de una respuesta, oí el chasquido de unos dedos. De pronto, el mundo volvió a aparecer a mi alrededor. No era tanto como si hubiera vuelto la luz, sino más bien como si de pronto hubiera desaparecido mi ceguera.

Estaba de pie en una cueva inmensa y las paredes de piedra emitían un tenue brillo púrpura fosforescente. Por encima de mi cabeza, un montón de estalactitas colgaban peligrosamente del techo rocoso.

En el centro de la caverna se levantaba un enorme árbol, con el tronco más grueso que cinco personas juntas, cubierto de lianas, musgo y minúsculas flores. Cientos de ramas crecían hacia arriba hasta fundirse con las formaciones rocosas del techo; una maraña de raíces cubría el suelo, hasta desaparecer en las paredes.

Cuanto más lo miraba, más me costaba decidir dónde acababa el árbol y dónde empezaba la cueva.

—¿Por qué tiene que haber un principio y un fin? —dijo la voz—. Si quieres saber mi opinión, yo diría que todo está en el medio.

Me di la vuelta para ver de dónde venía la voz. No vi nada.

—¿Quién eres?

Y de pronto apareció una mujer rechoncha con un vestido blanco informe y un sombrero blanco de punta, atravesando el árbol como si entrara por una puerta abierta. Solo que no había puerta. En el árbol no había ninguna abertura.

—La gente me ha puesto muchísimos nombres a lo largo de los años —dijo la mujer—. Eso pasa cuando te haces mayor. Pero «tú» me puedes llamar Abuela Gert —dijo peinándose un mechón de su nube de cabello blanco plateado.

Tenía el rostro viejo y arrugado, pero no se parecía en nada al de Mombi. Era redondo y amable. Y estaba tan rechoncha que al menos tenía dos papadas. Quizá tres. Los ojos le brillaban al mirarme.

Abuela Gert. Me gustaba cómo sonaba. Tenía algo que me hacía confiar en ella.

Todo aquello era muy raro. Debería estar asustada. O rabiosa. O al menos sorprendida o confusa. No sentía nada de todo eso. Cuando Gert me tendió la mano, le dejé que me la cogiera y me la apretara entre las suyas, suavemente. Me di cuenta de lo que sentía. Era una sensación cálida de paz que me atravesaba el pecho y se me extendía por el cuerpo.

—Bienvenida a casa, querida.

—¿A casa?

Aquella palabra me sobresaltó. Cuando la repetí, se me quedó atravesada en el cuello. No tenía ni idea de dónde me encontraba, pero sí sabía que estaba todo lo lejos de «casa» que podía estar. Y, sin embargo…

—Sí, ya sé que estás muy lejos de Kansas. Pero «casa» puede ser muchas cosas. Y tienes razón. «Estás» sola. Todos lo estamos. Y es algo que todos tenemos que aprender, antes o después. No obstante, si tienes que estar sola, ¿no preferirías estar sola pero entre amigos?

«Sola». Levanté la vista, sobresaltada. ¿Cómo sabía lo que estaba pensando antes, en la oscuridad?

La Abuela Gert se ruborizó, avergonzada.

—Oh, querida —se apresuró a decir—. Lo siento, Amy. A veces se me olvida lo raro que puede resultar al principio. No lo hago aposta; pero cuando alguien piensa tan alto como tú, puede ser difícil distinguir una cosa de la otra.

Tardé un momento en comprender lo que estaba diciendo.

—Puedes leerme la mente —dije. O quizá solo lo pensara. El caso es que la anciana asintió.

—Algo así. Por favor, no tengas miedo; casi siempre es solo lo que está en la superficie. Intento no profundizar más. Al menos, si no me dan permiso.

No sabía qué decir. Entonces me di cuenta de que no tenía que decir nada. Dijera lo que dijera, la Abuela Gert ya lo sabría.

En realidad, aquello resultaba reconfortante.

Me estaba mirando fijamente a los ojos.

—Gracias —dijo.

Al principio no sabía por qué me estaba dando las gracias, pero enseguida lo entendí. Era por entenderlo. Por no tener miedo.

Entonces irguió el cuerpo, me soltó la mano y echó los hombros atrás.

—Tendremos mucho tiempo para hablar de todo esto. Primero tienes que limpiarte un poco —dijo, dirigiendo la vista a mis brazos magullados y a mi camiseta ensangrentada—. Desde luego, Mombi sabe cómo empezar una pelea.

Gert agitó una mano en el aire y el árbol del centro de la caverna se empezó a transformar ante mis propios ojos. Las raíces se arremolinaron a mis pies, las ramas bajaron del techo y el tronco empezó a fundirse como brea en el suelo.

Cuando acabó, nos encontramos ante una profunda balsa que ocupaba el lugar del árbol. El agua, clara y espumosa, burbujeaba y emitía un vapor que se elevaba desde la superficie. Olía a limpio y fresco.

—Adelante —dijo Gert, apoyándome una mano en la espalda y empujándome suavemente hacia adelante—. Te curará.

No tuvo que decírmelo dos veces: me metí sin pensármelo en el agua, sin molestarme siquiera en quitarme la ropa. No hacía falta: mis prendas empezaron a desintegrarse en cuanto tocaron el agua.

No me importaba que hubieran desaparecido, y también me daba igual estar desnuda frente a una anciana que acababa de conocer. En cuanto el agua cálida y transparente me tocó la piel, sentí que los músculos se me aflojaban envueltos en las burbujas que me rodeaban. Miré hacia abajo y vi, asombrada, la suciedad de varios días despegándose de mi cuerpo. Pero al mismo tiempo me sorprendió constatar lo maltrecha que estaba. Tenía los brazos y las piernas cubiertos de moretones, y unos gruesos tentáculos de sangre me salían de un corte que tenía en el vientre y que no recordaba haberme hecho.

Cuando levanté la vista vi que Gert estaba a mi lado, en el agua, completamente vestida, con el vestido hinchado y flotando en la superficie. No tenía muy claro por qué el baño no le había afectado como a mí. Ni siquiera sabía cuándo se había metido.

Se quedó mirando mis heridas con gesto de preocupación:

—Eso te dolerá, Amy —dijo.

—¿Eh? —respondí yo, y estiré los miembros—. No, me siento estupendamente.

—Respira hondo —dijo con gesto serio.

Y, sin disculparse previamente, antes de que tuviera tiempo de obedecer, me puso una mano sobre la cabeza y me hundió en el agua.

Ahora sí sentía un dolor profundo y lacerante en la herida del vientre. Instintivamente, abrí la boca para gritar mientras intentaba zafarme del agarre de la anciana. Pero no sirvió de nada. Unas manos invisibles me sujetaban por debajo del agua, inmovilizándome. Por algún motivo sabía que todas ellas pertenecían a Gert.

Estaba rabiosa. Había huido de Dorothy, del Hombre de Hojalata y su ejército metálico, y cuando había encontrado a alguien en quien confiar, alguien que quería ayudarme, resultaba que todo había sido un truco.

Lo único que quería hacer era matarme.

«¿Por qué? —grité mentalmente, sabiendo que podría oírme—. ¿Por qué haces esto?».

«A veces solo el dolor puede curar», respondió una voz fría y distante.

Justo cuando pensaba que los pulmones iban a explotarme, cuando sentí que la conciencia empezaba a abandonarme, me soltó. Mi cuerpo flotó hasta la superficie, donde cogí una bocanada desesperada de aire. Conseguí apoyarme en las lisas rocas de la orilla.

Me giré hacia Gert, furiosa:

—¿Por qué? —pregunté de nuevo, esta vez en voz alta—. ¿Por qué has tenido que…?

—Porque era necesario —se limitó a decir Gert frunciendo los labios—. Te he salvado la vida.

Al principio no la creí, pero cuando puse la mano sobre la herida mis dedos tocaron una piel suave y lisa. Bajé la vista. El orificio sangrante había desaparecido. No había suturas. Ni cicatriz. La herida se había curado como si nunca hubiera existido.

Los morados también habían desaparecido. Tenía la piel más suave e hidratada que nunca, de un suave color rosado, como si toda la piel muerta hubiera desaparecido, como si se hubiera eliminado toda imperfección.

No importaba. Me había salvado, vale, pero no se trataba de eso. Se trataba de que aún me sentía traicionada. Gert había sido una cosa, y luego se había convertido en otra. No entendía por qué. Y no sabía si quería entenderlo.

«Tenías que confiar en mí —dijo Gert. Sus labios no se movieron—. Pero también tienes que aprender a no confiar en nadie. Ni siquiera en mí».

Se hundió lentamente en la balsa. Al momento había desaparecido.

Al borde del agua vi unas toallas y una espléndida túnica de seda perfectamente apiladas. ¿Las había puesto allí Gert, mientras yo estaba distraída? ¿O había aparecido todo por magia?

En realidad no me importaba. Me habría gustado quedarme allí dentro para siempre, pero sabía que no podía. Sentí que el agua empezaba a enfriarse, así que salí a regañadientes y me sequé el cuerpo recién curado. No pude evitar pensar que aquello sería otro truco, algo para intentar darme una falsa sensación de seguridad. Pero mi ropa había desaparecido. No podía ir por ahí desnuda. La túnica tenía un tacto muy suave.

Gert volvió a aparecer en cuanto me pasé el cinturón alrededor de la cintura, como si hubiera percibido que estaba lista para el siguiente paso del destino que me esperaba, cualquiera que fuera.

—Están esperando —anunció.

—¿Están? —pregunté sin mirarla—. ¿Quiénes?

Crucé los brazos sobre el pecho como una niña de cinco años. El gesto de Gert se suavizó.

—Veo que no te resulta fácil perdonar. A veces hay que doblarse para no romperse, querida.

—Me has manipulado —dije—. Lo sé. Has usado la magia para hacerme creer que eras mi amiga.

—Quizá sí, quizá no. Pero si lo hubiera hecho, tal vez fuera con algún motivo, ¿no? Y si lo hubiera hecho, ¿qué me impide volver a hacerlo?

Le eché una mirada desconfiada. Ella se limitó a encogerse de hombros. Parecía que tendría que aceptar aquello como disculpa.

No sabía adónde íbamos ni quién nos esperaba, pero la seguí obediente. Salimos de la cueva y atravesamos unas cuantas cuevas más. No era lo que habría querido hacer, pero en aquel momento ya me había dado cuenta de que en realidad no tenía otra opción. Atravesamos una sala completamente vacía con las paredes desnudas de color plateado. Al pasar por ella, el aire cambió. De pronto era pesado y húmedo.

Unas nubes flotaban junto al techo de la cueva, vertiendo gotas de lluvia sobre nuestras cabezas. De pronto se me ocurrió una idea: si aquellas brujas podían hacer que lloviera bajo techo, si podían controlar el tiempo…, ¿podrían crear un tornado?

«¿Me habrán traído ellas?», me pregunté.

—Si pudiéramos hacer eso, lo habríamos hecho hace mucho tiempo —respondió Gert, escueta—. Tu llegada a Oz no es ninguna coincidencia. Alguien o algo te ha hecho venir. Pero cualquiera que sea esa fuerza, queda fuera del conocimiento de las brujas.

No le quise responder.

Llegamos a un nuevo túnel y Gert se detuvo un momento. Levantó la mano y me arregló el cuello de la túnica antes de hacerme pasar a otra sala ocupada casi por completo por una enorme mesa que parecía hecha de brillantes diamantes negros. Estaba rodeada de burdas sillas de madera. Mombi estaba sentada a la cabeza de la mesa, sonriéndome maliciosamente. A sus lados había otras dos personas que no había visto nunca. No había que tener mucha imaginación para suponer que también serían brujas.

—Amy —me saludó Mombi, desde el otro extremo de la mesa—. Confío en que te habrás recuperado de nuestro viaje. Me gustó mucho ver las agallas que demostraste en las mazmorras. Y estamos todos muy contentos de tenerte con nosotros.

La vista se me fue inmediatamente a su izquierda, donde había un chico de piel suave y olivácea que tendría mi edad, o quizás un par de años más. Tenía el cabello oscuro de punta como si hubiera metido los dedos en un enchufe años atrás y no se hubiera molestado en peinarse desde entonces. Era guapo, sí, pero sus pálidos ojos grises me miraban con gesto arrogante. O quizá no fuera arrogancia; quizá simplemente fuera enfado. Erguí bien el cuerpo y le devolví la mirada.

¿Quién sería? La idea de que Gert o Mombi tuvieran hijos me resultaba antinatural. Y en realidad el chico daba un poco de miedo, lo cual era mucho decir, teniendo en cuenta que estaba sentado al lado de Mombi.

—Tenía una buena herida en el costado, Mombi —dijo Gert, mirándole a los ojos—. Aunque no se ha quejado nada durante el proceso de curación.

Mombi no se inmutó.

—Soldados de hojalata. La celda estaba protegida. Tuve que improvisar.

Gert asintió, pero no parecía que la creyera. ¿Estaba sugiriendo que Mombi lo había hecho para ponerme a prueba? Al otro lado había una mujer de cuerpo sinuoso y escultural, con un vestido ceñido de color púrpura. Tenía el rostro oculto tras una capucha, pero cuando se la quitó el corazón me dio un salto en el pecho y luego se me encogió.

Era Glinda. Glinda la bruja no tan buena. La que era íntima de Dorothy, la que tenía esclavizados a los munchkins y los utilizaba para que cavaran enormes fosas por todo Oz.

No llevaba su permasonrisa, pero me estaba sonriendo.

Habló con una voz que de empalagosa resultaba nauseabunda y sentí que se me erizaba el vello de la espalda.

—No hay descanso para las malvadas, ¿verdad, Amy?

Un escalofrío me atravesó de arriba abajo. No debería haberme ido con Mombi o haber confiado en Gert. Pero ¿qué podía hacer, si estaba en las mazmorras del palacio, a punto de ir a juicio y ser condenada al «destino peor que la muerte», con los soldados de hojalata acercándose? Tampoco es que tuviera muchas opciones.

—¿Ella es de las «vuestras»? —pregunté. Mi voz resonó por toda la cueva.

¿Qué era aquello? ¿Una especie de trampa? ¿Un rebuscado castigo retorcido ideado por la retorcida mente de Dorothy? Me habían rescatado y lavado. ¿Y ahora me iban a entregar a la asquerosa amiguita del alma de Dorothy?

«Y un cuerno».

Di un paso atrás. Y otro. Luego me giré hacia la puerta de la cueva y eché a correr. Tendría que abrirme paso por el laberinto de cuevas que habíamos recorrido, pero más valía eso que estar atrapada en aquella sala llena de brujas con superpoderes alucinantes. Y si la Abuela Gert podía leer la mente, ¿qué podrían hacer las otras? No, tenía que salir de allí. De pronto, choqué contra una superficie dura y fría. Y luego caí torpemente al suelo de piedra. Pero ahí no había nada. Había dado contra una pared invisible.

La risa de Glinda resonó a mi alrededor. Quizá sí, probablemente «fuera» divertido. Desde su perspectiva, claro. Debía de ser como ver al coyote del correcaminos cayéndose por un barranco.

Sentí que me ponía roja. No era vergüenza. O al menos no era solo vergüenza. Estaba asustada. Y furiosa. Pero no pude resistirme cuando sentí una mano invisible que me agarró con fuerza del hombro, me puso en pie de nuevo y me giró hacia mis captoras, obligándome a acercarme otra vez.

—Amy —me advirtió Mombi—. Hicimos un trato. ¿Recuerdas? Acordaste unirte a nosotras cuando me cogiste de la mano.

—No sabía a qué me estaba comprometiendo —dije, retorciéndome para zafarme del agarre de Gert.

—Tu ignorancia no cambia nada. El hechizo ya ha surtido efecto. Ahora estás vinculada a la Orden.

—¿Vinculada?

—Cuando te rescaté de tu celda, fue con la condición de que te unieras a nosotras. Dijiste que sí. Formulé el hechizo y ahora no podría deshacerlo aunque quisiera. Eres una de las nuestras.

Me crucé de brazos y me quedé mirando a Glinda.

—Sé lo que les has hecho a los munchkins —le espeté—. Tienes un aspecto dulce, pero yo sé quién eres.

—¡Oh! —exclamó Glinda, que volvió a reírse con su voz aguda y chillona—. No soy quien tú crees que soy —añadió.

Adoptó una pose estudiada, plenamente consciente de su imagen, como una bella flor púrpura en un mar gris, marrón y negro.

—No soy Glinda. Soy Glamora, su hermana gemela. Ella es la bruja buena. Yo, la malvada. Por supuesto, ella también es la que ha convertido Oz en el infierno que es ahora, así que en realidad todo es relativo.

Aquella risa otra vez.

Me la quedé mirando, nada convencida. ¿Gemelas? Parecía una excusa muy práctica. Pensé en el primer día en Oz: sí, era cierto que no parecía «exactamente» la mujer que había visto en el campo. Sobre todo por su estilo. En lugar de los tirabuzones de Glinda, esta bruja tenía la melena pelirroja recogida en un sobrio moño. Y aunque llevaba un vestido igual de sofisticado que el que le había visto a Glinda aquel día en el campo, era sencillo y elegante, sin las florituras del de Glinda.

—Dices «malvada» como si eso fuera lo bueno —constaté.

—Ya vas pillándolo —respondió Glamora, con voz cantarina y traviesa—. Abajo es arriba, arriba es abajo. Los buenos son malvados, los malvados son buenos. Los tiempos cambian. Eso es en lo que se ha convertido Oz.

Observé los rostros de las malvadas… o de las antes malvadas. Necesitaba respuestas.

—¿Cómo me habéis encontrado? —pregunté lentamente—. ¿Cómo supo Mombi que había caído del cielo? ¿Cómo sabíais que estaba en el palacio?

«Tenemos ojos en el palacio. Y el palacio tiene ojos en todas partes. El resto, me temo que tuve que sacarlo a través de ti».

Aquel pensamiento me llegó solo a la mente. Un pensamiento que no era mío.

—Amy. Siéntate. Deja que te lo expliquemos —dijo Gert, esta vez en voz alta. Hice caso omiso a su orden y a su mirada preocupada. No quería mirarla—. Siéntate —repitió, esta vez un poco más alto.

Me resistí, pero me di cuenta de que no tenía control sobre mis propios miembros. No había sido una petición.

Resistiéndome a cada paso que daba, me acerqué a una fría silla de metal y me senté.

—Oz ha cambiado —dijo Gert—. Los árboles ya no hablan. El Estanque de la Verdad dice mentiras, el Agua Errante se ha quedado quieta. La Tierra de la Nada está en llamas. La gente empieza a envejecer. Se están olvidando de cómo eran las cosas antes.

—Antes nosotras tres nunca habríamos podido imaginar estar juntas en la misma habitación —señaló Mombi, con su voz rasposa, indicándose a sí misma, a Glamora y a Gert. El chico aún no había dicho nada. Seguía ahí de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho. No parecía más contento que yo de estar allí—. Las brujas malvadas no solían colaborar. Pero eso era antes de la llegada de Dorothy.

Gert se daba cuenta de que no me lo tragaba. Bueno, más que darse cuenta, supuse, estaría leyéndomelo en la mente. Me pregunté si ella también formaba parte de las «antes-malvadas».

—Nos llamamos malvadas para demostrar que estamos en contra de Dorothy y de todo lo que representa —señaló Gert—. La maldad es parte de Oz. Forma parte del orden establecido. Siempre ha sido la bondad contra la maldad. La magia no puede existir sin la bondad. La bondad no puede existir sin la maldad. Y Oz no puede existir sin la magia.

—Piense lo que piense Dorothy —puntualizó Mombi—. Glamora, enséñaselo.

Ella agitó la mano sobre la mesa de piedra, cuya superficie se agitó y se transformó en una balsa de agua oscura. Volvió a agitar la mano y empezó a formarse una imagen en la balsa, reflejada desde el fondo.

Era un mapa. Estaba dividido en cuatro triángulos iguales, cada uno de un color. Azul, rojo, amarillo y violeta. En el centro había una mancha verde irregular.

—Esto es Oz —dijo Glamora. Uno a uno, fue señalando los cuadrantes—: el País de los Munchkins, el de los Quadlings, el de los Winkies y el de los Gillikins.

Azul, rojo, amarillo, violeta. A medida que iba señalando, fueron apareciendo los nombres en una enrevesada caligrafía.

—Aquí, en el borde —dijo pasando un dedo por el perímetro del rectángulo—, está el Desierto de la Muerte, que protege Oz de los forasteros. Ningún ser vivo puede cruzar el Desierto de la Muerte sin usar una magia muy potente. Cualquiera que toque su arena se convertirá al instante en polvo. O así es como era antes.

Clavó una larga uña morada en la mancha del centro.

—Y «esto» es Ciudad Esmeralda. Donde vive Dorothy.

Luego pasó de nuevo la mano por encima del agua: los colores desaparecieron. En su lugar se formaron unas manchitas blancas, puntitos de luz que cubrían el mapa por todas partes.

—Las luces blancas representan la magia de Oz —prosiguió Glamora—. Su esencia vital. Así es como era Oz. Y así —dijo, chasqueando los dedos— es como es ahora.

Las luces fueron volviéndose cada vez más tenues hasta que la mayor parte del mapa se cubrió de un gris plomizo, con unos cuantos agujeros negros aquí y allá. Aún había unos cuantos puntos de luz repartidos por los cuatro cuadrantes de Oz. Y un punto en el sur especialmente brillante, pero, aparte de eso, el luminoso paisaje de un minuto antes había desaparecido.

Salvo por el centro del mapa. La mancha verde brillaba con más intensidad que ningún otro punto, tan luminosa que tuve que fruncir los párpados para mirar.

Levanté la vista hacia Glamora y luego hacia los otros lados de la mesa, donde Mombi, Gert y el chico me observaban expectantes.

—Necesitamos tu ayuda —dijo Mombi.

—La magia está desapareciendo de Oz —apuntó Gert.

—No parece que esté desapareciendo —indiqué yo, señalando con un gesto el centro del mapa—. Se está «trasladando».

—Exacto —dijo Glamora con una sonrisa fría y los ojos entrecerrados—. ¿Y sabes «por qué» se está trasladando?

Me la quedé mirando, perpleja. Al momento caí. Recordé la fosa del País de los Munchkins en la que había caído mi caravana, así como a Glinda con su máquina. Me acordé de lo que me había dicho Índigo sobre la «extracción de magia».

—Alguien se la está llevando —dije. Glamora arqueó una ceja perfectamente depilada, esperando a que diera con el resto de la respuesta—. Es Dorothy —deduje—. Dorothy está robando la magia.

—Ya lo has entendido —respondió Glamora—. Y si Dorothy se queda con toda la magia, será el fin de Oz. Por eso estás aquí. Necesitamos que la detengas.

Levanté la cabeza. No sabía ni una palabra sobre magia. No sabía ni una palabra sobre Dorothy.

—¿Yo? Pero yo acabo de llegar. ¿Cómo se supone que voy a detener a nadie?

Todos los ojos se giraron hacia mí de golpe. El chico me lanzó una mirada especialmente dura. Por fin fue Mombi la que habló:

—Muy sencillo. Vas a matarla —dijo mirándome fijamente—. Dorothy debe morir.

Abrí la boca para protestar, pero lo único que me salió fue una risa. La reacción general fue de sorpresa, pero la más sorprendida era yo. Intenté contenerme, pero hacía tanto tiempo que no oía algo así de divertido que no pude controlarme. Me salió todo de golpe. La pelea, la expulsión del colegio, mi madre marchándose a su fiesta del tornado, la caravana volando por los aires y llevándome hasta allí. Pensé en quién era yo en Kansas… y en quién era en Oz. ¿Qué les había hecho pensar que era una asesina adolescente en potencia? En realidad, me habían expulsado por «no» pegar a Madison Pendleton. Quizá fuera responsable de la muerte de Índigo, pero solo porque había intentado salvarle «la vida» a un mono inocente. Cargarse a alguien era lo contrario a intentar salvar a alguien. Eso era una locura.

Las brujas, al otro lado de la mesa, me observaban como si estuviera loca, mientras yo no podía frenar aquella risa histérica. El chico frunció tanto el ceño que sus ojos parecían más bien fisuras. Por fin, tras unos minutos, conseguí calmarme y me limpié los ojos con el dorso de la mano.

—Queréis que «mate a Dorothy» —dije. Era tan ridículo que no sabía ni por dónde empezar.

—Esa es la idea —confirmó Glamora. Por su mirada, quedaba claro que no le parecía en absoluto divertido.

No podía creer que lo dijeran en serio.

—Bueno…, creo que os habéis equivocado de persona. Antes de llegar aquí, la última pelea que tuve fue con una chica embarazada. Y perdí.

—Te he visto en el palacio —respondió Mombi—. En tu celda. Te impusiste a tus rivales. No veo por qué no podrías hacer lo mismo con Dorothy.

Aquello era cierto, tenía que admitirlo. Pero aun así estaba segura de que el cuchillo que me había dado había hecho la mitad del trabajo. Pero en cualquier caso…

—Eso era diferente. Fue cosa de magia, estoy segura. Pero no podría «matar» a nadie. Ni siquiera sabría cómo hacerlo.

—Nosotras te enseñaremos, por supuesto —dijo Glamora—. Todo el mundo tiene que empezar poco a poco.

Actuaban como si estuviéramos hablando de aprender a coser. Aquello no era lo previsto. Al encontrarme con Índigo, en el camino, lo único que quería era llegar a Ciudad Esmeralda…, y quizá hacerme uno de aquellos tatuajes tan chulos. Pero aquello era mucho más de lo que me esperaba.

—Escuchad —dije—, yo también tengo mis problemas. Siento mucho lo que está sucediendo en Oz, de verdad, pero no entiendo qué pensáis que puedo hacer yo. ¡Ni siquiera soy de aquí!

No era de allí. Pero en el mismo momento en que lo decía no pude evitar sentir, en algún lugar dentro de mí, que por Índigo, por Ollie, por el tiempo que había pasado en la celda… estaba vinculada de algún modo con Oz.

—Dorothy tampoco es de aquí —dijo Glamora ladeando la cabeza—. Y mira lo que ha hecho.

Gert volvió a centrar el caso:

—Precisamente porque no eres de aquí pensamos que puedes hacerlo. Eres del mismo sitio que ella. Sabes cómo piensa. La entiendes.

«Yo no era de allí». Era de Kansas. Como Dorothy. Había llegado a Oz en un tornado. Dorothy les había cambiado su mundo una vez, y ahora esperaban que yo les ayudara a dejarlo como estaba antes.

—La gente del Otro Sitio siempre ha ocupado un lugar especial en el nuestro —observó Gert—. El Mago. Dorothy. Ahora tú. No sabemos qué poder es el que te ha traído a Oz, pero sabemos que, si estás aquí, debe de ser porque tienes un papel en todo esto. Queremos asegurarnos de que desempeñas el papel correcto.

Me estremecí. La historia era cierta. El mago de Oz había existido realmente. Dorothy Gale había sido aspirada por un tornado y había ido a parar a la Tierra de Oz. Desde luego, lo que yo estaba viviendo en aquel momento no se parecía al cuento de hadas que conocía. Pero eso no significaba que no existiera.

Por primera vez, el chico abrió la boca. Tenía la voz grave y áspera.

—Gert, Glamora y Mombi creen que eres nuestra única esperanza —dijo, aunque él no parecía tan seguro—. Mi misión será entrenarte.

—¿Tú también eres un brujo? —La pregunta me salió con un tono más agresivo de lo que pretendía, pero no me importó.

—Soy un hechicero —espetó él, aparentemente ofendido—. O un mago, si lo prefieres. En realidad, no importa, ¿no?

Gert le echó una mirada, como recriminándole sus modales.

—Amy, este es Nox. Es la última incorporación al Alto Consejo de la Orden de los Malvados. Y nuestro mejor guerrero.

—Me alegro por él. No os lo toméis a mal. Pero es que yo no soy una asesina. No soy la chica que buscáis. Creo que sería alucinante saber lo que sabéis vosotros. Pero todos contáis con la magia; sabéis lo que lleváis entre manos. Estoy segura de que podréis arreglároslas sin mí.

Probablemente habría debido tener miedo a aquella gente —al fin y al cabo se hacían llamar la Orden de los Malvados—, pero me sentí bien replicando. Por otra parte, daba la impresión de que últimamente no conseguía mantener la boca cerrada.

—Aún no te hemos entrenado —dijo Glamora—. Tú aún no sabes quién o qué puedes llegar a ser. Oz es diferente. Aquí «tú» puedes ser diferente. Puedes ser más fuerte. Te enseñaremos a hacerlo todo. A luchar. A usar la magia.

—Amy —dijo Gert apoyándome una mano en la espalda—. Vamos a enseñarte a ser una heroína.

Yo. Una heroína. La idea de tener poder —de aprender a usar la magia— me tentaba un poco. Pero la realidad se imponía: echaba de menos a mamá, Dorothy daba miedo y aquel cónclave de autoproclamadas brujas malvadas querían convertirme en una asesina. Además, aunque pudieran enseñarme, aquello no cambiaría lo que era yo en el fondo. Amy, la Sintecho, de Flat Hill, Kansas. Una pobre desgraciada anclada en un parque de caravanas con un puñado de sueños estúpidos que nunca se harían realidad. De pronto me vino a la cabeza algo que me había dicho mi madre: «Tú no eres el lugar de donde procedes». Me lo había dicho con la intención de alegrarme. Quería hacerme creer que haber nacido en Flat Hill no tenía por qué marcar el resto de mi vida. Pero las brujas pensaban que yo era especial precisamente por el lugar de donde procedía.

«Es más que eso, niña. Mucho más».

Gert estaba hurgando en mi cerebro una vez más.

Miré de nuevo a Nox. Él me devolvió la mirada y se encogió de hombros como diciendo «fíjate en si me importa». Era el único —salvo yo, claro— que no parecía encantado con todo aquello. Aunque estuviera de acuerdo con él, no podía evitar tomármelo personalmente. ¿Qué es lo que tenía en mi contra?

—¿Qué pasa si digo que no? —pregunté.

—No «puedes» decir que no —replicó Mombi—. El pacto, ¿recuerdas?

—Os lo dije —le respondió Nox, sin molestarse siquiera en mirarme—. Solo porque alguien caiga del cielo, no quiere decir que sea la clave para salvarnos.

Pero ¿qué les pasaba a aquella gente? Sentí que la sangre me bullía en las venas. Nox se giró hacia Mombi y se encogió de hombros. Y aquel gesto fue lo que me sacó de mis casillas.

—Contad conmigo —dije sin levantar la voz.

Mombi miró a Gert, que asintió como confirmando que lo decía de verdad. Pero no era así. Tenía que decir que sí para unirme a la Orden; no parecía que hubiera elección. Estaba obligada por el pacto que había hecho con Mombi. Pero estaba decidida a encontrar un modo de evitar todo aquel plan de la adolescente asesina. Y Gert lo sabía.

Unos minutos más tarde, Gert me llevó a mi habitación.

—Dejamos que fuera Glamora la que se encargara de la decoración. De todas nosotras, es la que más echa de menos los lujos de Oz.

Mi habitación, en el interior de una cueva, no era bonita: era majestuosa. Era el tipo de dormitorio que siempre había deseado. Tenía una cama circular que parecía hundida en el suelo, en el centro de la habitación, con montones de almohadas y sábanas de raso de vivos tonos de rojo. Y en el centro del techo, en lugar de una lámpara de araña, había otro árbol invertido. Este era mucho más pequeño que el que había visto antes. Y estaba en flor. Sus negras ramas sostenían unas flores como amapolas, enormes y blancas, con un toque rosado casi del mismo color que mi cabello. Las paredes, de un tono dorado claro, parecían cubiertas de un papel estampado con esas mismas flores rosa. Al acercarme más, observé que eran flores de verdad. Otras flores diminutas crecían por las enredaderas que se extendían del suelo al techo, trazando bucles y espirales a media altura. Bajo mis pies había una alfombra de pelo dorado.

—¿Y ahora qué pasa? —pregunté—. ¿Me encerráis aquí hasta que acceda a ser vuestra matona y lo diga de verdad? Porque yo sé que sabes que no lo he dicho en serio.

—No, te entrenaremos. Sé que no estás preparada, niña. Limítate a poner un pie delante del otro. El resto ya llegará.

Parecía muy segura. Como si supiera algo que yo no sabía.

—¿Y si no es así? ¿Qué me harán si no hago lo que quieren?

—Hay algo que no sabes de tu vínculo: no podemos hacernos daño las unas a las otras mientras estemos en el círculo. Hay mucho que temer fuera del círculo, pero no dentro.

Suspiré sin pensarlo y asentí lentamente. Fuera cierto o no aquello, tendría que conformarme con esa respuesta. Ojalá yo también pudiera leerle la mente.

—Pase lo que pase, serás una bruja.

—Pero ¿de qué tipo?

—Buena pregunta, niña —dijo Gert, que desapareció en la oscuridad.

Estaba en el centro de una cueva completamente blanca. Nox me había llevado allí y luego se excusó, diciendo que tenía que cambiarse y ponerse ropa más adecuada para proceder con mi tortura. Esperé con impaciencia.

A decir verdad, la decoración de aquella cueva me estaba poniendo de los nervios, lo cual ya era decir algo, teniendo en cuenta todas las que había visto antes.

Esperé allí de pie, descalza sobre la piel de algún animal gigante que no reconocí. Quizá fuera alguna bestia mágica de Oz o algo así. Una raya de fuego surcaba el techo, iluminando la cueva. Las paredes de piedra blanca parecían ser de algún tipo de gema —ópalo, supuse— que brillaba con vetas de diferentes colores, según la luz. Unas púas afiladas sobresalían formando una especie de pared de escalada medieval. Por toda la sala había unos extraños artilugios de hierro que no parecían ni máquinas para hacer ejercicio ni aparatos de tortura.

Entrenar con Nox iba a ser divertido.

Ya llevaba puesto el uniforme de entrenamiento. Parecía más un conjunto de lencería que ropa deportiva, un top como de seda y unos pantalones como de pijama. El top era holgado y llevaba incorporado una especie de sujetador que hacía que mi pecho plano pareciera algo menos plano. Desde luego aquellas brujas serían malvadas, pero tenían estilo.

Unos columpios gigantes colgaban de extremos opuestos de la cueva. De todos los lugares que había para sentarse en aquel lugar, parecían los más inocentes. Pasé un dedo por uno de ellos y me senté. Cuando eché los pies atrás, observé que el aire se llenaba de pronto de un humo procedente del suelo. Me puse en pie de un salto.

El humo empezó a tomar forma y se materializaron ante mis ojos unas figuras familiares. Retrocedí, pero no había adónde ir. Ya estaba contra la cortante pared de la cueva.

Me habrían seguido hasta allí, viajando por entre las sombras del mismo modo que el Hombre de Hojalata había aparecido en el camino para atraparnos a Índigo, a Ollie y a mí. No iba a quedarme ahí y a dejar que me llevaran a juicio. Miré a mi alrededor desesperadamente en busca de un arma y encontré un soporte con una especie de aparatos de tortura. No podía ni imaginarme qué habría planeado Nox para la sesión del día. Estiré el brazo, pero quedaba demasiado lejos. Me acerqué un poco.

Dorothy frunció sus rosados labios en un mohín al tiempo que avanzaba. Su vestido de cuadros, aún medio definido, era solo humo y escote, pero el rostro sí se le veía en todo su aterrador esplendor. Y su risa resonaba en mis oídos, aunque su boca, que parecía de plástico, no se moviera. El Hombre de Hojalata estaba un par de pasos tras ella.

—¡Nox! —grité.

Antes de que Dorothy pudiera alcanzarme con una de sus uñas de un rojo brillante, Nox apareció en la entrada de la cueva. Era una locura, pero casi parecía que sonriera.

—¡Ayúdame! —le supliqué.

Él se acercó, pasando a través de la imagen de Dorothy. Al hacerlo ella desapareció. El Hombre de Hojalata también desapareció. Y las orejas y la melena que supuse que pertenecerían al León también se desvanecieron con un rugido. Me quedé allí de pie, mirando a Nox.

—¡Desde luego te has tomado tu tiempo! —le grité.

—Solo quería que segregaras un poco de adrenalina —dijo con una sonrisa socarrona, balanceándose sobre los talones.

¿Eso lo había hecho él? Mi rabia iba en aumento, pero al mismo momento, muy a mi pesar, observé lo bien que le quedaba el equipo de entrenamiento. Estaba más musculado de lo que pensaba, con unos bíceps, cuádriceps y otros músculos bien marcados, aunque quizás aquello fuera producto de la magia.

—¿Para qué has hecho eso? —le espeté—. ¿A ti qué te pasa?

Se limitó a encogerse de hombros. Parecía ser su movimiento preferido. Me planteé lanzarme contra él, pero mis pies estaban anclados al peludo suelo.

—¿Cómo has hecho eso?

—Lo que veo en mi mente lo puedo proyectar en el espacio. Pero no dura más que unos segundos. Solo quería darte un susto, ver cómo estabas de reflejos.

—Vi algo parecido en el camino a Ciudad Esmeralda. La reina Ozma estaba dando un discurso…

—No es exactamente lo mismo. Eso fue más bien una captura.

—¿Una qué?

Se acercó a mí. Yo no me moví. La verdad es que no había pasado mucho tiempo con chicos. Darle clases a Dustin casi ni contaba. Y Dustin no era un brujo o un mago, o lo que fuera que se suponía que tenía que llamar a Nox. De cerca estaba aún más bueno, lo cual resultaba muy molesto… o quizá no tanto.

—¡Auch!

Sentí un pinchazo en la cabeza y al momento Nox se retiró, con uno de mis cabellos rosa en la mano. Sacó algo del bolsillo y lo plegó, con mi pelo, en el interior del puño.

—Memoria —susurró. Cuando abrió la mano, tenía una esmeralda dentro—. Ahora este movimiento ha quedado capturado para siempre. Hay esmeraldas como esta incrustadas en el camino. Sirven para comunicar mensajes, asustar a la gente o difundir los decretos de Dorothy. Básicamente es una estrategia de palacio para mantenernos a raya.

Lanzó la esmeralda al suelo. De la piedra surgió una imagen, borrosa al principio, pero luego cada vez más definida. Yo lo miraba con ojos adormilados mientras él se acercaba para arrancarme un pelo. Pero casi parecía que fuera a darme un beso.

La imagen desapareció tan rápido como había aparecido.

—¿De modo que ese es tu superpoder? ¿Hacer que la gente vea cosas que no existen?

Nox no respondió. Desapareció de pronto y volvió a aparecer a mi lado.

—También puedo hacer que la gente vea cosas que sí existen. Como dijo Mombi, soy un guerrero. Deberíamos ponernos manos a la obra.

Cuando adoptó la posición de combate, observé una mancha verde en su cabello negro.

—¿Qué pasa? —preguntó al darse cuenta de que le miraba.

Debía de ser él el misterioso artista grafitero de Oz. El que firmaba las caras malhumoradas que había visto en el País de los Munchkins.

—Nada —me apresuré a responder—. Estoy lista.

Insistía mucho en destacar su faceta de «guerrero», pero me pregunté qué más habría bajo la superficie. Qué más significaba ser un brujo adolescente.

—Mentirosa —murmuró Nox con un brillo malicioso en los ojos—. No te preocupes. La fuente te curará si te rompes algo.

—La verdad es que preferiría no hacerme daño —repliqué.

—¿En tu mundo las respuestas ocurrentes se valoran mucho? Parece que te apoyas mucho en ellas.

—¿Y en el tuyo se valora ser un capullo integral?

El sarcasmo me había ayudado a sobrevivir en el pasado. No iba a renunciar a él ahora. Nox abrió un poco más sus ojos grises.

—Las palabras no te servirán de nada contra Dorothy, a menos que sepas usarlas en algún hechizo.

Suspiré con fuerza. Si querían que entrenara, entrenaría. Desde luego unas cuantas técnicas de defensa personal podían resultarme útiles. Y tampoco me irían mal si conseguía volver algún día al instituto Dwight D. Eisenhower y tenía que enfrentarme a una Madison Pendleton postparto, más delgada y malvada. Aun así, que quisiera aprender a luchar no significaba que fuera a asesinar a nadie. Y sospechaba que Nox lo sabía.

—¿Por qué no me das uno de esos cuchillos mágicos y acabamos con esto?

—Podría hacerlo —respondió, y se sacó un cuchillo de una de sus botas negras y se lo pasó de una mano a la otra. Me lo tiró, pero no fui lo suficientemente rápida y cayó al suelo, repiqueteando. Lo dejé allí, deseando no haber abierto la boca—. Pero a lo mejor se te caía de las manos —concluyó con una sonrisa burlona.

—No estaba preparada.

—¿Preferirías «tener» el cuchillo o «ser» el cuchillo? Así de simple es. Y así de duro.

Abrió la mano y el cuchillo regresó a toda velocidad. Eso ya se lo había visto hacer a Mombi. Volvió a meterse el cuchillo en la bota. Y luego abrió los brazos hacia los lados, desafiándome a que le diera un puñetazo.

Cerré la mano en un puño y le di un puñetazo sin mucha convicción. Nox dio un salto atrás y puso los ojos en blanco.

—Por favor… Tienes que intentarlo… o no es divertido.

Antes de que pudiera responder, Nox me lanzó un directo a la barbilla. Yo giré el cuerpo pivotando sobre los talones, apartándome justo a tiempo. Al momento, sin pensármelo, contraataqué. Ahora de verdad.

Esta vez conecté de pleno en el centro del pecho de Nox. Mi puño impactó contra una dura pared de carne y músculo. Los nudillos vibraron con el impacto, pero él no se inmutó. Era como si ni siquiera lo hubiera notado. Se limitó a reír.

—Muy bien. Bueno, al menos es algo. Ahora repítelo. Esta vez yo también lo intentaré.

Vi su gesto de suficiencia y me entraron ganas de borrárselo de la cara, solo por demostrarle que podía hacerlo. Así que lancé un golpe con todas mis fuerzas y a punto estuve de caerme con la inercia, ya que él se apartó sin ningún problema. Su sonrisa sarcástica no desapareció ni por un momento.

—Continúa.

Seguí lanzando golpes, cada vez más furiosa. Nox los esquivó todos sin inmutarse, como si los viera llegar en cámara lenta.

Hasta que no estuve sin aliento y cubierta de sudor no caí en que ahí pasaba algo. No era solo que fuera rápido.

—No es justo —dije—. Estás usando la magia.

—Por supuesto. Lección número uno: ella usará toda la que pueda en tu contra. Y te prometo que será mucha más de la que estoy empleando yo ahora mismo.

Tenía razón.

—Muy bien. Entonces, ¿para qué molestarse?

En el momento en que abrió la boca para responder, me lo tomé como una invitación para golpearle en el plexo solar. Las cejas le salieron disparadas hacia arriba y su sonrisa arrogante se transformó en una mueca de disgusto.

—Ajá —dijo—. Lección número dos: tus puños no son tu única arma. Y tus «armas» tampoco serán tu única arma. El punto más vulnerable de Dorothy es su…

Le golpeé en el estómago con todas mis fuerzas y salió trastabillando hacia atrás, con la boca abierta de la sorpresa. Eso le enseñaría a no infravalorarme.

Sin embargo, en lugar de retirarse o incluso de bajar el ritmo, se lanzó directamente hacia mí. Esta vez le estaba esperando. Lo esquivé.

Durante la hora siguiente, Nox no paró. Siguió atacándome, usando los puños, los pies, los codos, las rodillas y todo lo que podía. Y no dejaba de hablar, señalando todo lo que estaba haciendo mal.

Y todo lo que yo estaba haciendo mal era «todo». La postura, el no mirarle a los ojos, la forma de poner las manos…

Sin embargo, con todo lo que estaba haciendo mal, al menos había una cosa que sí estaba haciendo bien. No rendirme. Estaba dolorida y agotada, pero seguía adelante.

—No te pongas rígida —dijo. No sabía cómo podía seguir hablando mientras se movía el doble de rápido que yo—. No desperdicies energía tensando los músculos. No pienses en dónde estoy. Piensa en dónde voy a estar.

Antes de que acabara la frase, ya había desaparecido. Me giré en el momento en que se materializó detrás de mí, ya preparada, y le di en plena mandíbula. Por fin soltó un quejido de dolor, por primera vez. Pero antes de que pudiera apartar el brazo, me agarró por la muñeca y me retuvo el puño junto a su rostro. Intenté zafarme, pero no pude.

Se quedó mirándome con intensidad. No podía apartar la mirada ni mover el brazo. Había como un chisporroteo de energía entre nosotros. Sentí una extraña fuerza que me atraía a él, como las polillas a la llama. Como un imán a otro. Como una niña tonta a un brujo algo perverso. O hechicero. O lo que fuera.

—Cierra los ojos —dijo—. Quiero que sientas algo.

—Ya siento algo —respondí—: cansancio.

—Tú hazlo —repitió.

Así que cerré los ojos y sentí una energía extraña y cálida que me atravesaba el cuerpo, empezando por el punto de contacto entre mi puño y su rostro, pasando por el brazo y el hombro, hasta llegarme al pecho. No era caliente ni tampoco fría. No se parecía a nada que hubiera sentido antes, ni siquiera a aquella vez en que, de pequeña, metí el dedo en el casquillo de una bombilla para ver qué pasaba. Aquello me dolió como si fuera el fin del mundo. Como si la descarga eléctrica estuviera matando todas las células de mi brazo al pasar por él. Esto era lo contrario. Era como si cada centímetro de mi cuerpo fuera despertándose.

—¿Qué es? —pregunté.

—¿No es obvio? —Me soltó la mano y me la dejó caer, pesada como una piedra—. Es magia.

De pronto, sentí una brisa. Abrí los ojos.

Ya no estábamos en la sala de entrenamiento. Estábamos al borde de un saliente cubierto de hierba que salía de la boca de una cueva, en lo alto de la montaña.

El sol brillaba y lucía un cielo perfecto de color azul intenso con un ligerísimo toque de lavanda. Miré por el borde del precipicio y me quedé sin aliento. Estábamos a una altura como para no mirar abajo. Como en lo alto de un rascacielos. No es que hubiera estado nunca en uno, pero me imaginaba que sería esto lo que se sentía. La distancia entre nuestra posición y las copas de los árboles era de vértigo. Y allá abajo se extendía la vegetación.

A lo lejos, campos y flores daban paso a un bosque oscuro y frondoso. Más a lo lejos se levantaba una cadena montañosa que brillaba entre la bruma y que me impedía ver el resto de Oz, unas montañas tan altas que las cumbres quedaban tapadas por un denso velo de nubes en rápido movimiento.

Todo estaba tranquilo y silencioso. Aquel era un silencio diferente al inquietante silencio del País de los Munchkins. Era limpio, mágico y lleno de vida. Daba la sensación de que Nox y yo éramos las únicas dos personas en un mundo por descubrir.

—¿Cómo hemos llegado aquí arriba? —pregunté. La voz me salió como un susurro.

Me miró como si fuera la persona más tonta del mundo.

—Tienes que dejar de hacer ese tipo de preguntas. Sabes exactamente cómo hemos llegado aquí.

Claro que lo sabía. Era la misma respuesta que antes.

—Magia —dije a media voz, sin siquiera proponérmelo de veras.

—Exacto. He sido yo. No puedo efectuar teletransportes como los de Mombi, así que no hemos ido lejos. El cuartel general de la Orden está en el interior de esas cuevas —dijo señalando hacia la gruta que se abría a nuestras espaldas.

Respiré hondo, disfrutando de mi primer sorbo de aire fresco desde que me habían llevado al Palacio Esmeralda, quién sabe cuánto tiempo atrás. Sentí cómo me penetraba en los pulmones y hacía reaccionar todo mi cuerpo. Era la misma sensación que había tenido en el interior de las cuevas al tocar el rostro de Nox y cerrar los ojos.

—Creo que la siento —dije por fin—. La magia.

—Sería imposible «no» hacerlo aquí arriba —dijo—. Este es el monte Gillikin. Es uno de los lugares con más magia de todo Oz. Dorothy aún no ha conseguido robarla: sería demasiado complicado. ¿Ves esas montañas tan lejos? Se mueven. Cada noche se reorganizan. Y cada día son diferentes al día anterior. No se pueden construir caminos que las atraviesen. Ni siquiera se puede dibujar un mapa. Nunca sabes qué te vas a encontrar. Algunos días pueden estar cubiertas de nieve; otros puede hacer tanto calor que pillarías una insolación. O cualquier otra cosa. La gente que sube a esas montañas nunca vuelve. Sí, claro, puedes atravesarlas (puedes volar, teletransportarte o lo que sea), pero no es fácil. Son parte de lo que hace que el País de los Gillikins esté más protegido que el resto de Oz. Aun así, es solo cuestión de tiempo.

—Es increíble.

—Antes todo Oz era así. Había tanta magia flotando en el ambiente que era casi imposible no sentirla. Ahora la mayor parte se encuentra en algunos puntos dispersos como este, lugares a los que Dorothy no puede llegar.

—Quizá nunca se moleste en llegar —apunté—. ¿Para qué iba a necesitar más magia de la que ya tiene?

Nox resopló.

—No conoces a Dorothy. Cuanto más tiene, más quiere. Así sois vosotros.

—¿Vosotros? ¿Quiénes?

—La gente de tu mundo. Como Dorothy. Como el Mago. Como tú, probablemente. La magia es peligrosa para los forasteros. No estáis hechos para ella.

—Pero aun así me vas a enseñar. Eso es lo que dijo Mombi.

—Ellas creen que vale la pena correr el riesgo —dijo Nox—. No todo el mundo está de acuerdo.

—Tú no crees que sepa gestionarla.

—Quizá sepas, o quizá no. En realidad, no te conozco. Pero lo que yo piense no importa. Lo importante es lo que pienses tú.

Se encogió de hombros. Meneé la cabeza. Necesitaba saber más.

—Es decisión tuya —añadió—. No es la magia la que te convierte en lo que eres. Son las decisiones que tomas. Mira a Dorothy.

—¿Por qué a Dorothy?

—Porque eso es exactamente lo que la hace mala.

Tras mi sesión de entrenamiento con Nox, fue un alivio ver a Gert. No sabía qué me tenía preparado, pero tenía la sensación de que no implicaría tener que pegarse con nadie. A pesar del «accidente» en la fuente, cuando a punto estuvo de ahogarme a propósito, y a pesar de tenerla todo el día hurgando en mi cerebro, no les había dicho a las demás que no tenía ninguna intención de matar a Dorothy. Aún no tenía muy claro qué significaba ser bruja —una bruja «malvada», para más señas—, pero de algún modo ella parecía menos «malvada» que las demás. Quizá fuera el estúpido síndrome de Estocolmo, eso que le pasa a la gente cuando empiezan a caerles bien sus captores. Pero no me sentía cautiva cuando estaba con Gert.

La habitación de Gert era como una antigua botica, con una pared cubierta de frasquitos con un millón de líquidos diferentes, grandes cestos rebosantes de cosas misteriosas, y plantas y hierbas que no reconocía. La luz era tenue, pero a la vez cálida y acogedora. No tenía claro de dónde procedía: aunque había velas amontonadas por todas partes, ninguna de ellas estaba encendida. Las paredes estaban cubiertas de una especie de oro blanco que matizaba la luz.

Apoyada en una esquina tenía una escoba hecha de una madera tan oscura que parecía casi negra, con unas cerdas largas y espinosas. Me acerqué a tocarla, pero Gert me detuvo con una advertencia:

—Aún no estás lista para eso, querida.

La miré, pero ella me sonrió como si no pasara nada. Y siguió con sus cosas, yendo de un lado al otro de la cueva.

—Amy —dijo Gert—, sé que todo esto es nuevo. Sé que estás asustada. —Se acercó a un estante y bajó un frasco distraídamente, lo miró, meneó la cabeza y volvió a dejarlo en su sitio—. Pero te necesitamos. Y yo tengo fe en ti. Y ahora, para nuestra primera clase, me gustaría que pensaras en este proyecto como un pequeño «Curso acelerado de brujería» —añadió, y se rio de su propia broma.

Se sentó en un taburete en el extremo de una gran mesa de madera que había en el centro de la sala y me hizo un gesto para que yo también lo hiciera. Cada centímetro cuadrado de la mesa estaba cubierto de velas. Y cuando Gert bajó la mirada, se encendieron, una por una.

Su rostro brillaba iluminado por la luz que acababa de encender. Sonrió, con una sonrisa furtiva de satisfacción, juntó las manos y todas se apagaron.

—Ahora tú —dijo.

—¿Cómo? —pregunté, confundida.

Aún no me había enseñado nada. ¿No se suponía que tendría que pronunciar algún hechizo o agitar una varita, o preparar alguna pócima con ojo de tritón? Por lo que Nox había dicho y por lo que había visto hasta el momento, la magia solo «parecía» fácil. Requería concentración, práctica y tiempo.

Gert agitó la mano en el aire y al hacerlo apareció una estela de chispas tras ella, como un montón de minúsculas luciérnagas.

—Piensa en la magia como si fuera la electricidad de tu mundo. En Oz, está por todas partes. Fluye por el suelo, por el cielo y por el agua. Es lo que mantiene vivo nuestro mundo. En la mayoría de los sitios no hay tanta como antes, ni mucho menos, pero sigue ahí.

—Vale… —dije. Quizá tuviera sentido, pero no lo veía muy claro.

—Para usarla —prosiguió—, solo tienes que saber cómo encontrarla. Necesitas hacerte con ella y decirle qué hacer. No es más que una energía inestable. La magia siempre quiere ser algo diferente de lo que ya es. Quiere cambiar. Eso es lo que la hace mágica. Y por eso encender una vela es el hechizo más sencillo que puedes hacer. Solo tienes que coger la energía y decirle lo que quieres que sea. En este caso, calor.

«Siempre quiere ser algo diferente de lo que ya es». Eso sí tenía sentido. Me recordaba a mí misma.

Miré las velas y fruncí el ceño. Estiré los dedos y los moví por el aire inmóvil y ligeramente húmedo que me rodeaba, intentando regresar a aquel lugar al que me había llevado Nox, recuperar aquella sensación cálida, aquel cosquilleo.

Nada.

—Tienes que desearlo —dijo Gert—. ¿Lo deseas?

—Claro que lo deseo —respondí.

Lo deseaba. ¿O no? Pasé la palma de la mano, tensa, por encima de las velas. Una vez más, no sucedió nada. Las mechas seguían apagadas.

—¿De verdad, niña?

—¿Por qué no iba a desearlo?

—Olvídate de lo que se supone que debes hacer. Tú haz lo que te resulte natural.

—Siento aguarte la fiesta —repliqué—, pero «nada» de esto me resulta natural.

—Amy, ya llegará. Muy pronto. Lo que hiciste en aquella celda con Mombi, en parte fue cosa del cuchillo, sí. Pero una parte mucho mayor procedía de ti. Tienes el talento necesario. En cuanto aprendas a dominarlo, serás imparable.

No pude evitar recordar que había hecho daño a alguien… o a algo. Se lo merecía, pero aun así… En aquel momento me resultó muy fácil. Quizá demasiado fácil. Recordé lo que me había dicho Nox, sobre lo peligrosa que era la magia, acerca de cómo corrompía a las personas de mi mundo, que siempre querían más y más. La magia era lo que había hecho de Dorothy lo que era ahora. ¿Qué me haría a mí? ¿Y si, entrenando para combatir a Dorothy, acababa volviéndome como ella?

—Tú no eres Dorothy, cariño —dijo Gert. Me estremecí sin quererlo. Debía de haber oído mis pensamientos—. No te preocupes. Me aseguraré de que nunca te vuelvas como ella.

Me pregunté si Gert lo decía solo para que no me preocupara o si era una promesa que pudiera mantener.

—Lo cual nos lleva a una cuestión muy importante —prosiguió. Hizo una pausa y me miró de arriba abajo—. ¿Quién eres tú?

Di un paso atrás, sorprendida ante la pregunta.

—¿Qué?

—Si tú no eres Dorothy, ¿quién eres tú?

No sabía cómo responder.

—Hum… ¿Amy?

—Apuesto a que hay un millón de Amys en el lugar de donde procedes, querida. Amy es cómo «te llamas». —Gert soltó una risita divertida—. Una cosa que tienes que comprender es que todos los que usamos la magia tenemos nuestra especialidad. Cada cual dispone de cierta facilidad para algún tipo de magia. Tiene que ver con nuestra personalidad. Cuando entiendas los tipos de magia que se te adaptan mejor, será más fácil. Pero antes de que puedas hacer eso, debes saber quién eres. La esencia de lo que te hace ser «tú». Así pues, ¿quién eres tú?

Pensé en ello. Supuse que habría sido más fácil responder a aquella pregunta antes de llegar a Oz. Pero al mismo tiempo supuse que quizás habría dado una respuesta equivocada. No sabía por dónde empezar.

¿Era la Amy Gumm que había sido siempre, la que siempre se preocupaba de su madre, aunque a veces odiara cada momento, la ingratitud y la repulsión; la que iba defendiéndose en el colegio, sin aprovechar mínimamente todo ese potencial que el doctor Strachan decía que tenía? ¿Era Amy, la Sintecho, la que siempre picaba cuando Madison Pendleton la chinchaba? ¿La que no podía mantener la boca cerrada ni aunque su vida dependiera de ello? ¿La que tenía un futuro más negro que el cielo de Kansas que contemplaba cada noche a través de la minúscula ventana de su caravana?

¿O era alguien más salvaje, algo que nunca hubiera podido imaginar, una asesina, una guerrera, una chica capaz de apuñalar a alguien en el rostro sabiendo que es lo correcto? ¿Una chica con una fuerza que ni siquiera se había planteado que tenía?

—¿Quién se supone que soy? —pregunté.

—No se trata de quién se supone que eres. Lo cierto es que yo ya sé exactamente quién eres. Pero que te lo diga yo no te hará ningún bien. Tienes que ser tú la que lo descubra. Prueba otra vez. Enciende las velas.

Me concentré. Imaginé las velas temblando y luego encendiéndose. Pero una vez más no sucedió nada.

El rostro de Gert no mostraba ninguna expresión. Busqué en su gesto la decepción, pero no la encontré. Se limitó a juntar las manos y sonrió.

—Creo que ya basta por hoy —dijo—. Ahora verás a Glamora. Eso sí que será interesante.

Me encogí de hombros y me puse en pie. No obstante, al llegar a la puerta me giré y miré a Gert una vez más.

—¿Y tú? —La pregunta que tantas vueltas me había dado en la mente salió tal cual, atropelladamente—. ¿De verdad eres una bruja malvada? Has dicho que lo eras, pero… a mí no me pareces nada malvada.

La sonrisa de Gert desapareció de su rostro.

—Esa es una pregunta complicada —se limitó a responder, apartando la mirada.

—Creo que a estas alturas ya puedo afrontar algo complicado —dije yo.

Ella se limitó a suspirar.

—Antes me llamaban la Bruja Buena del Norte. Pero eso fue hace mucho tiempo.

—¿Qué te pasó? —pregunté—. ¿Cómo se convierte en malvada una bruja buena? Y si no pudo evitar volverse malvada, ¿cómo iba a evitar que yo siguiera los pasos de Dorothy?

—Conocí a Dorothy cuando era joven, cuando llegó aquí. Cuando solo hablaba de volver a casa. Pero incluso en aquel momento vi algo más en su interior: no estaba siendo honesta consigo misma con respecto a lo que deseaba. Decía que quería volver a casa, pero también deseaba reconocimiento. Quería que el mundo le agradeciera lo que había hecho. Eso no podían dárselo en su mundo, así que volvió al nuestro. Pero aquí vivía a la sombra de Ozma. Así que la neutralizó y se hizo con las riendas. Pero ni siquiera aquello le bastaba. Quería más.

—Yo también quiero cosas.

—Tú quieres que las cosas estén bien. Puede que quieras besar a un chico o que tu madre se mejore. Pero no tienes lo que tiene ella: una voracidad más grande que toda esa Kansas vuestra, supongo.

—¿Y si te equivocas?

—No me equivoco —respondió Gert con voz firme y convencida—. Ahora ve. Te conviene descansar todo lo que puedas antes de encontrarte mañana con Glamora.

¿Continuaba siendo buena Gert?, me pregunté. Y, si no, ¿por qué? Su boca trazaba una fina línea que decía que no respondería a nada más, al menos no de momento. Y antes incluso de darme cuenta ya estaba dando media vuelta y saliendo de allí, y no por voluntad propia. La mano invisible de Gert me estaba dando un empujoncito.

Cuando llegué a mi habitación estaba más cansada de lo que esperaba. De algún modo, estaba aún más fatigada que después de la mañana de entrenamiento con Nox. Cuando acabé de engullir el cuenco de insípidas gachas verdes que se había materializado en mi habitación, estaba tan cansada que, en lugar de molestarme en quitarme la ropa, me dejé caer en la cama vestida.

Mi cama en realidad no era una cama: no era más que un montón de sábanas y almohadas apiladas en un hueco abierto en el centro de mi habitación. Pero ya había descubierto que era más cómoda que cualquier otro colchón en el que hubiera dormido antes. Hundirme en ella era como sumergirse en un sueño.

A pesar de lo cansada que estaba y a pesar de lo agradable que resultaba estar por fin tumbada, oí los pensamientos de Gert resonándome en la cabeza mientras intentaba conciliar el sueño. «¿Quién eres tú?». Yo debería tener una respuesta para aquello. «Todo el mundo» debería tener una respuesta a aquello. Pero no la tenía.

Mi primera clase con Glamora fue algo completamente diferente. Cuando entré en su habitación, a la mañana siguiente, levantó la vista de detrás de un tocador que no se parecía a ninguna otra cosa que pudiera haber en las cuevas. En realidad, los aposentos de Glamora no se parecían a ninguna otra cosa que pudiera haber en las cuevas. No resultaba difícil olvidar que estábamos bajo tierra. Había tapices de vivos colores rojos y morados colgando de las paredes, y alfombras en el suelo. Su cama estaba cubierta con una piel blanca y había toda una pared llena de armarios con espejos con tantos vestidos que las puertas quedaban entreabiertas. Uno de ellos contenía únicamente joyas, collares, anillos y pendientes que rebosaban, cayendo por el suelo. Se puso en pie tras su tocador y pasó a un sofá capitoné con una mesa de espejo delante. La miró y apareció un servicio de té. Con un gesto me indicó que me sentara.

—¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a tomar el té.

En el momento en que me senté apareció una bandeja de pastitas junto al servicio de té, cargada de sándwiches, donuts cuadrados y bollitos horneados que parecían cubiertos de pan de oro.

La boca se me hizo agua. Después de casi morir de hambre en las mazmorras de Dorothy, la idea de comer algo que no supiera a azufre me resultaba muy tentadora. ¿Qué tenía de malo sentarse a comer algo con la loca bruja púrpura? ¿Estaba intentando conocerme mejor? ¿Sería aquello algún examen supernatural del que aún no era consciente? ¿Leeríamos el futuro en las hojas de té cuando acabáramos la merienda?

Tenía tanta hambre que alargué el brazo para coger una galletita minúscula que parecía como un trocito de cristal coloreado. Glamora me dio un cachete en la mano.

—Espera a que la anfitriona sirva el té antes de tocar nada —ordenó—. Tienes que cuidar hasta el último de tus gestos cuando inicies tu misión. Observarán todo lo que hagas. Debes conseguir acercarte a Dorothy, y ella es más lista de lo que parece. Cualquier detalle podría traicionarte.

Por fin me indicó que podía comer y le di un bocadito a uno de aquellos espléndidos petits fours. Los sabores fueron cambiando mágicamente en mi boca, de pastel de bizcocho a sorbete de chocolate y luego a una especie de pudin de plátano.

Todo aquello era una novedad para mí. Nadie me había hablado del plan.

—¿Así que voy a ser… como una infiltrada o algo así? —pregunté, con la boca aún medio llena.

Glamora me lanzó una mirada de desaprobación sin responder a mi pregunta.

—No hables con la boca llena. Y ahora sírveme una taza de té.

Pasamos las horas siguientes hablando de modales, algo en lo que desde luego no tenía ninguna experiencia: cómo caminar, cómo hablar, como servir… Me enseñó incluso cómo hacer una reverencia y cómo mirar a Dorothy.

Mientras que la clase con Gert había consistido sobre todo en charla, como un encuentro con una vieja amiga, Glamora iba al grano. Y apenas se detenía en un asunto antes de pasar al siguiente. Cuando acabamos, tenía la cabeza llena de lo que me parecía un montón de información inútil.

Y aquello era solo el principio. En el momento en que me iba, me entregó un montón de libros: arquitectura, arte, etiqueta y un par de novelas.

—En Oz, todos los menores de doscientos años tienen que leer estos libros. Hablaremos de ellos la próxima vez —dijo, y volvió a sentarse tras su tocador y se giró hacia el espejo.

El cepillo se levantó solo y empezó a cepillarle el pelo.

¿De qué iba aquello? ¿Es que iba a desafiar a Dorothy a un concurso de preguntas y respuestas? ¿O es que esperaban que la matara de aburrimiento?

—¿Todos estos? —pregunté, incrédula. Tardaría al menos un mes en leer la mitad de los libros que me había dado.

—Te las arreglarás —dijo Glamora—. Y una cosa más. No creo que yo te guste especialmente. Y sé que no confías en mí. Eso es bueno. No deberías confiar en mí. Pero es que no deberías confiar en nadie. Cada sonrisa, cada palabra amable, cada galletita… Todo tiene un objetivo. Y el objetivo es una princesa muerta.

—Lo sé —dije con tono desafiante—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, en el mundo de Dorothy, palabras como «buena» o «malvada» no tienen ningún sentido —respondió Glamora.

A medida que se pasaba el cepillo por el pelo, este iba adquiriendo un color más profundo, de rojo intenso a caoba. Sonrió con dulzura mientras hablaba, como si estuviera intentando hacerme un favor.

Sabía lo que estaba haciendo. Intentaba socavar mi confianza en Gert. Pero ¿por qué?

—¿Qué es lo que le pasa a esa mujer? —le pregunté a Nox mientras me acompañaba a la cena, la noche de mi primera clase con Glamora.

Cogió los libros que me había dado, que se desvanecieron en el aire. Supuse que habrían ido a parar a mi habitación, para que pudiera estudiarlos más tarde.

—¿Te han dado una paliza y estás aprendiendo a usar la magia, pero lo que te cabrea es tener que leer un par de libros? —dijo él, sarcástico—. Glamora debería ser lo más fácil del día.

Pero la comisura de su boca, mínimamente levantada, me hacía pensar que sabía muy bien lo difícil que podía resultar la gemela de Glinda.

—Es que tiene algo… No sé, algo que me da escalofríos.

—Es la gemela de Glinda —respondió él—. ¿Qué esperas? Imagínate tener a tu otra mitad en contra y saber que un día tendrás que enfrentarte a ella en la batalla.

Me paré en el pasillo. Nox se giró hacia mí, con la luz del reguero de fuego del techo reflejada en el rostro. Bajo aquel gesto tranquilo asomaba un atisbo de impaciencia. Me agarré a aquello.

—Gert me preguntó quién era yo, pero lo cierto es que no sé quiénes sois ninguno de vosotros. En realidad, no lo sé. Y ni siquiera sé lo más mínimo de ese gran plan en el que se supone que soy la pieza fundamental.

—No tienes que conocer cada curva del camino para recorrerlo.

—Me ayudaría saber cuál es el destino.

—Ya lo sabes: queremos acabar con Dorothy.

—Sabes lo que quiero decir. ¿No puedes dejar de lado por una vez esa pose de soldado bueno y ser una persona, sin más?

Nox hizo una pausa, como si por un segundo se estuviera planteando en serio la pregunta.

—Solo Mombi y Gert conocen el plan en su totalidad. Los demás no sabemos más que algún detalle —dijo por fin—. Así, si atrapan a alguno, no se perderá todo.

—Pero ¿y si…? —El sonido de Glamora haciendo sonar una copa con un cubierto me impidió hacer más preguntas.

—Algunas cosas no me corresponde a mí contarlas —dijo Nox, zanjando el tema. Luego, como si le supiera mal, añadió—: Bienvenida a tu primera cena oficial con la Revolucionaria Orden de los Malvados.

Me hizo pasar al comedor, que era tan elegante como Glamora. Pero también algo siniestro. La mesa, una plancha circular de pizarra suspendida en el aire, estaba en el centro de la cueva. Las paredes eran de color chocolate, con flores de madreselva vivas por todas partes. La vajilla era de porcelana negra. Del techo descendía otro árbol boca abajo. Mombi, Gert y Glamora ya estaban sentadas.

Nox me indicó con un gesto una silla y se sentó en la de al lado. Yo me senté, nerviosa.

No había cenado sentada en una mesa con mi madre desde los doce años. Nuestra caravana solo tenía una mesa plegable que mamá tenía siempre cubierta de periódicos sensacionalistas y facturas por pagar.

Gert murmuró unas palabras. Nuestras copas se llenaron de un líquido rojo. Supuse que, si teníamos edad suficiente para combatir, también la tendríamos para beber vino.

Una vez más, el plato que tenía delante estaba lleno de gachas verdes. Al menos Glamora tenía algo a su favor: sus meriendas seguramente serían la única comida apetitosa que iban a darme en aquel lugar.

—Bueno…, ¿qué tal lo ha hecho nuestra jovencita? —preguntó Mombi, mirándome.

—No tenía los más mínimos modales —replicó Glamora, impaciente por ser la primera en responder—. No sé qué le enseñarían en esa granja de metal, pero debería darles vergüenza.

No me «estaban» enseñando nada. Si hubiera seguido el ejemplo de mamá, no sabría ni usar un tenedor. En las raras ocasiones en que se molestaba en comer, su menú solía consistir en Doritos sacados directamente de la bolsa. O, si le insistía lo suficiente, cereales directamente del paquete.

—Pero tiene una buena estructura ósea. ¿No crees, Nox? —añadió Glamora, guiñándole un ojo a Nox.

Yo di un trago al vino, que tenía un sabor como a flores. ¿Acababa de lanzarme un cumplido Glamora? ¿Y qué significaba aquel guiño?

—Amy tiene un gran potencial —opinó Gert.

La palabra «potencial» me había perseguido los últimos cinco o seis años en el colegio. Potencial desperdiciado. ¿Me había seguido hasta allí?

Mombi quiso profundizar:

—¿Ha conseguido algo sin tu ayuda?

—No, pero lo hará —dijo Gert.

Mombi suspiró.

—No tenemos mucho tiempo.

—El problema es que, con lo mucho que habla, aún no se conoce.

Auch. Sonaba diferente si me lo decía a mí que si se lo decía a todos los demás. Además, estaban hablando de mí como si no estuviera ahí sentada frente a ellos.

Nox se aclaró la garganta. «Ahí vamos —pensé yo—. Ahora tiene ocasión de regodearse con mis fallos».

—No podéis juzgarla aún. Está haciéndolo lo mejor que puede, dadas las circunstancias.

La copa se me escurrió de las manos. La atrapé a tiempo, pero no pude evitar que cayeran unas gotas en la mesa. Nox me miró y levantó una ceja. ¿En serio me estaba defendiendo?

Glamora eliminó las gotas derramadas con un gesto de la mano.

Miré a Nox. Aquello no tenía ningún sentido. Mombi lo miraba, interesada, aparentemente tan sorprendida como yo.

—La mayoría tarda años en aprender lo que nosotros queremos que aprenda en un mes —prosiguió—. Ni siquiera es de aquí. ¿Qué esperabais? Nadie puede hacer algo así.

De pronto me di cuenta de que estaba siendo encantador. Resultaba evidente que no concebía que pudiera convertirme en una bruja de verdad.

—«Tú» lo hiciste —replicó Mombi.

—Yo era un crío. Es más fácil.

—Dorothy lo hizo —añadió Glamora.

—¡Puedo hablar por mí misma! —dije yo, por fin—. Y la verdad es que querría saber qué es lo que tengo que aprender para que me podáis usar de cebo. —Ya lo tenía claro. Ahora era una fugitiva, y una fugitiva en la que Dorothy tenía un interés muy «personal». Querían usarme para distraerla. Tenía que ser eso—. Porque tengo razón. Soy un cebo, ¿verdad?

Gert abrió la boca para responder, probablemente para decir algo que me tranquilizara, pero no lo hizo. En realidad parecía sorprendida, lo cual era todo un logro, tratándose de alguien capaz de leer la mente. Pero entonces me di cuenta de que no me miraba a mí. Me giré, siguiendo su mirada. Me quedé de piedra. Detrás de mí, de pie, había dos chicas cubiertas de sangre.

No se parecían a nadie que hubiera visto antes. La más alta era pelirroja y tenía una profunda cicatriz morada en medio de la frente, del tamaño de una moneda grande y lisa como el hueso. La otra tenía el cabello rubio, unos ojos verdes penetrantes y una boca pequeña en forma de corazón. Pero lo cierto es que resultaba difícil fijarse en aquellos detalles, porque la mitad de su rostro era de carne, como el mío; la otra mitad era metálica. Y ambos lados estaban unidos por unos gruesos tornillos. El cuello lo tenía igual, dividido por el centro. Su brazo izquierdo también era de metal. No le veía las piernas, cubiertas por los pantalones, pero me pregunté si todo su cuerpo sería así.

Estaban apoyadas la una en la otra. O, más bien, la chica metálica se apoyaba en la más alta. No se veían las heridas bajo toda aquella sangre, pero daba la impresión de que era la que estaba más grave.

Mombi se situó al lado de las chicas en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde?

—El León. En el País de los Quadlings —murmuró la chica más alta con la cicatriz redonda.

Mombi desapareció en una nube de humo. En lugar de ayudar a las chicas heridas, estaba claro que había ido a comprobar el qué y el dónde.

Nox, a mi lado, se estremeció al oír la palabra «León». Se puso en pie de un salto. Gert tras él.

Nox cogió a la chica metálica en brazos. Ella esbozó una fugaz sonrisa entre sus muecas de dolor.

—Te pondrás bien, Melindra. Ya te tengo.

Por primera vez desde que lo conocía, Nox mostraba sentimientos. La mano de Gert se iluminó al tocar el brazo de la chica.

—Llevémosla a la fuente —dijo.

Y antes de que me diera cuenta, Nox, Gert y las chicas habían desaparecido. Cuando me giré de nuevo hacia la mesa, Glamora apoyó la espalda en el respaldo de su silla y dio otro bocado a las gachas.

Que me dejaran allí sin darme ninguna explicación no me molestó. Lo que me preocupó de pronto, curiosamente, fue ver lo importante que para Nox era ayudar a aquella chica.

—Siéntate —me ordenó Glamora en nuestra siguiente clase, señalando hacia su tocador, en cuanto entré en su cueva.

Yo estaba distraída, aún afectada por lo que había pasado en la cena del día anterior. ¿Aquellas chicas se presentan cubiertas de sangre y yo tenía que aprender normas de protocolo? Me mostré desganada, sabiendo lo mucho que le molestaría. No me senté, pero me puse a tocar sus cosas. El tocador estaba cubierto de figuritas de cristal que tenían pinta de formar parte de un juego de ajedrez realmente lujoso. Cogí una reina de cristal y oí un suspiro profundo procedente de Glamora, como si estuviera haciendo un esfuerzo por mantener la calma. Yo también puse los ojos en blanco. Era un pequeño acto de protesta, pero para Glamora sería como un terremoto.

—Siéntate —ordenó de nuevo sin levantar la voz, pero me arrancó la figurita de las manos y volvió a colocarla en el tocador.

Las otras figuritas también volvieron a su sitio, pero por sí solas. Me pregunté si el verdadero talento de Glamora no sería la etiqueta, sino más bien algún tipo de trastorno obsesivo-compulsivo.

Esta vez obedecí: me senté en la silla, pero al instante me giré, dándole la espalda al espejo y mirándola a ella. Glamora se deshizo el elaborado moño. El cabello le cayó en unas preciosas ondas sobre los hombros, enmarcando la V profunda que trazaba su vestido púrpura y su impresionante escote. Con el cabello suelto se parecía aún más a su pérfida hermana.

—Puede que yo no tenga los poderes de Gert o Mombi, pero desde luego tengo muchas cosas que enseñarte, querida —dijo.

Alargué la mano para volver a coger la figurita de la reina, pero esta vez se apartó por sí sola. Glamora suspiró.

—A veces es mejor una demostración que una explicación.

La miré, mientras se ponía las manos sobre el rostro, con una manicura perfecta, y luego las apartaba, como si estuviera jugando al escondite con un bebé. De pronto se me cortó la respiración. En la mejilla derecha tenía un orificio en forma de lunar: podía verle la lengua y sus impecables dientes blancos.

—¿Qué te pasó? —pregunté, horrorizada.

—La familia es la que más daño te puede hacer.

—¿Por qué iba a hacerte esto Glinda…? ¿Qué pasó?

—Glinda quería asegurarse de que nadie nos confundiera nunca más. Tener el mismo aspecto que tu enemigo puede ser una ventaja cuando estás al borde de la guerra. Y ella no quería que yo contara con esa ventaja.

Glamora no parecía avergonzada ni violenta por aquello, pero dejarme ver su cicatriz desde luego tenía que ser duro, especialmente para alguien de su belleza. Y Glamora seguía siendo hermosa, incluso con el rostro perforado. Tenía la belleza en los movimientos y en la manera de hablar. La belleza era un modo de actuar, más que una descripción.

—¿Por qué no recurres a la fuente? —pregunté tímidamente.

Glamora se pasó los dedos sobre la cicatriz, casi con cariño.

—Cuando me enfrente a ella, quiero que afronte lo que ha hecho.

—Yo la he visto —dije meneando la cabeza—. He visto en qué se ha convertido. No creerás de verdad que verá eso y te pedirá perdón, ¿verdad?

Me pregunté si ella tendría alguna esperanza de que aquello pudiera ocurrir. De que al ver la cicatriz Glinda sintiera algún arrepentimiento. Yo tenía cierta experiencia en aquel tipo de esperanzas, y mucha en decepciones.

Glamora se rio con una gran carcajada tan aguda que casi tuve que taparme los oídos.

—Ya no hay espacio para el perdón. Al menos para mí. Quiero que la cicatriz sea lo último que vea antes de que acabe con ella.

Los ojos de Glamora me escrutaron, esperando algún tipo de reacción.

—No te mató —dije yo lentamente—. Evidentemente estaba lo bastante cerca como para hacerlo. Pero no te mató.

—Dos brujas que son gemelas están conectadas. Yo solía ser capaz de ver lo que hacía. Cuando estaba mal, lo percibía. Pero desde que me hizo esto ya no la siento. Ya no la veo. Es posible que, de haberme atravesado completamente con aquel cuchillo, también la hubiera atravesado a ella. Si me hubiera matado, a lo mejor habría supuesto también el fin de su propia vida.

—Pero ¿eso no sucederá también al revés? Si tú vas a por ella, podrías morir tú.

—Esa es la diferencia entre las dos. Yo no dudaría, si el resultado fuera librar al mundo de su maldad.

Me quedé mirando a Glamora, que se tocó la mejilla haciendo desaparecer la cicatriz y recuperando su aspecto íntegro y perfecto.

Cuando vi a Glamora por primera vez, unos días antes, pensé que era el ser más aterrador del mundo al confundirla con Glinda. Pero ahora que había visto a la Glamora «de verdad», me pregunté si a fin de cuentas no sería más aterradora que la propia Glinda.

—Bueno, ahora pongámonos manos a la obra, ¿de acuerdo?

Me puso una mano sobre el hombro y me dio la vuelta con delicadeza, poniéndome de cara al espejo. En mi caravana solo había dos espejos. El del minúsculo baño, que estaba roto, y el de mi vestidor, que tenía mil años y que estaba combado, por lo que daba una imagen deformada que me hacía la cara más estrecha de lo habitual. Yo apenas dedicaba tiempo a mirarme en ninguno de los dos. Pero aquel espejo era diferente. O quizá yo fuera diferente. Contuve la respiración. Había dureza en mi mirada. Más de la que pensaba que pudiera tener. El tono rosa de mi cabello estaba desapareciendo. En su lugar aparecía un rubio sucio.

Tinte barato.

—Muy guapa —dijo Glamora, que me miró sin una pizca de ironía ni de falsa sinceridad.

Intenté levantarme de la silla, pero ella me puso las manos sobre los hombros, impidiéndolo.

—Muy guapa —repitió con la misma seguridad con la que me había preguntado Gert quién era yo realmente. Como si quisiera asegurarse de que la creía. Como si de algún modo supiera que nadie me había dicho aquello en mis dieciséis años de existencia.

Desde mi llegada, Glamora había estado juzgando cada uno de mis movimientos basándose en un manual de etiqueta imposible. Así que aquellas palabras amables me descolocaron.

—Lo que está debajo lo es todo, Amy. Pero eso no significa que no puedas potenciarlo. La belleza tiene su propia magia. Y el aspecto de algo es posible que tenga poder.

Se pasó una mano por el cabello, que cambió de caoba intenso a lavanda pálido. Y luego al revés.

Me tocó el mío.

—¿Qué quieres?

—¿No te gusta el rosa?

—Cuando te vi por primera vez, Amy Gumm, tu cabello fue lo que me hizo albergar esperanzas. Por ti y por todas nosotras.

—¿En serio?

Glamora arrugó su perfecta nariz, como si el color del cabello fuera algo demasiado sagrado como para bromear.

—Cuando Dorothy aterrizó aquí con aquel precioso vestidito de cuadros, supe que nos traería problemas.

—¿Conociste a Dorothy nada más llegar?

—En aquel tiempo yo estaba siempre con mi hermana. Es decir, hasta que ella encontró su lugar, al lado de Dorothy. Nadie más lo percibió, creo…, pero yo sí. Toda aquella dulzura no podía traer nada bueno. Pero tú no tienes ni un gramo de dulzura. Ese pelo fue la constatación definitiva.

—Gracias… ¡Creo!

—Es un cumplido. Prefiero a un millón de Mombis que a una Dorothy. No sé en tu granja de metal, pero aquí el azúcar puede ser un veneno. —Me aireó el cabello con las manos, como sacudiéndose la imagen de Dorothy de la mente.

—Quiero mantener el color. Me gusta el rosa —dije con más alegría de lo habitual.

Glamora me pasó los dedos por el cabello, ajustando el color: primero azul, luego verde y luego de nuevo rosa (un rosa mejor, con una profundidad y un brillo que mi cabello no había tenido nunca, ni siquiera cuando tenía su color natural, el más sucio de los rubios). Ahora estaba un punto más allá del rosa algodón de azúcar. Recordaba el día en que me secaba el pelo en el lavabo de la caravana. Solo hacía unos días y un tornado de aquello. Se me había ocurrido que cambiarme el color del cabello cambiaría algo de mi pobre vida gris. ¿Y ahora? Ahora tenía el tono perfecto de rosa y más cambios de los que podía gestionar.

Glamora parpadeó y mis mejillas adoptaron un tono rosado. Otra vez: y mis labios adquirieron un brillo de un rojo intenso. Otra más: y sobre mis ojos apareció una delicada paleta de tonos verdes y grises. Otra más: y mis pestañas parecían medio centímetro más largas. Y otra más aún: y cayó sobre mí una lluvia de purpurina.

La purpurina me hizo pensar en Madison, que brillaba como una maldita bola de discoteca en el pasillo del colegio…

Pero entonces vi que la purpurina de Glamora no se parecía en nada a la de Madison. Sabía exactamente dónde colocarse: resaltándome los pómulos y los párpados, las clavículas y las escápulas. Complementando lo que ya había logrado con el maquillaje. No como un borrón, sino como algo más natural. O más bien supernatural.

Por el espejo vi que Nox aparecía en la entrada de la cueva. No lo había visto desde el día anterior, cuando había desaparecido con la chica herida.

—¿Está…? —pregunté girándome hacia él.

Nox abrió la boca, pero no le salió ni una palabra. Glamora soltó una risita. Nox consiguió hablar por fin:

—Está mejor —dijo tosiendo—. Las heridas eran profundas, pero es fuerte.

Los ojos de Glamora se encendieron al ver a Nox:

—Que magnífico que hayas aparecido justo ahora. ¿No está preciosa? —dijo guiñando un ojo, pero no tuve claro si era a Nox o a mí.

Poco después de la llegada de Nox, Glamora decidió que por el momento ya habíamos acabado, así que Nox me acompañó de vuelta a mi habitación, aunque quizá fuera porque mi habitación quedaba de camino hacia la suya. Me pregunté cómo sería la habitación de Nox. Probablemente dormía en el suelo o en alguna austera losa de piedra como la de mi celda de Ciudad Esmeralda. Nox no hizo comentarios sobre mi maquillaje.

—¿Qué les pasó a las chicas? —le pregunté mientras caminábamos—. ¿De qué era esa cicatriz en medio de la frente? ¿Por qué la otra… qué le hizo el León? —Pensé en el rostro ensangrentado de la chica, mitad metal y mitad carne. Y sentí un escalofrío.

Nox meneó la cabeza.

—Melindra es medio metálica desde hace tiempo. Es de las pocas personas que han conseguido escapar de los laboratorios del Espantapájaros.

—¿El Espantapájaros le hizo eso?

Le había visto en el salón del trono. Pero me había parecido bastante inocuo en comparación con el Hombre de Hojalata. Nox asintió.

—Annabel es una astada. Lo era, del País de los Quadlings. Sus cuernos contenían una magia muy poderosa. Dorothy ofreció grandes recompensas por su captura. Ya no queda ningún astado.

Intenté imaginarme un cuerno de unicornio en el centro de la bonita frente de Annabel. Fuera mágico o no, tener un cuerno en la frente no habría sido algo que pasara desapercibido en mi mundo. Pero cuando me imaginé a alguien intentando cortárselo, me estremecí. Las alas de Ollie, el brazo y el rostro de Melindra, el cuerno de Annabel… El recuento de partes del cuerpo aumentaba cada vez que me contaban algo nuevo de aquel lugar.

—No son más que niñas —dije yo lentamente—. Deberían estar yendo al colegio. Deberían estar haciendo cosas de niñas, como divertirse y hacer la vida imposible a otras chicas como yo.

Nox sacudió la cabeza como si la idea de que los niños fueran niños nunca hubiera sido una posibilidad para ninguno de ellos. Suspiró y me miró como si yo no entendiera nada.

—Cuando Dorothy arrasa un pueblo, se lleva a los adultos, a los que pueden trabajar. Algunos acaban trabajando para Glinda en las minas de magia o para Dorothy en el palacio. Algunos de ellos se los llevan al Espantapájaros para que juegue con ellos.

—¿Para que juegue?

—Se le metió en ese gran cerebro que tiene que «ayudar» a Dorothy. Encontrar formas de extraer la magia. Ayudar al Hombre de Hojalata a construir un ejército mejor. Pero en su tiempo libre experimenta.

Cuando digerí aquello, volvió a Dorothy:

—A veces también se lleva a alguno de los niños, pero a la mayoría los deja.

—Así que vosotros los reclutáis y los ponéis a trabajar a vuestras órdenes —dije yo. Sonaba como una acusación, como si los estuviera juzgando. Y quizá lo fuera. Nox asintió—. ¿Y eso es mejor?

Él se encogió de hombros.

—Para mí lo fue. Yo era uno de ellos. Fue Mombi la que me encontró. Mis padres estaban muertos. Yo casi lo estaba. Mombi me enseñó la magia, me enseñó todo lo que sé. Me enseñó a ser una persona otra vez. De no haber sido por ella…

Intenté imaginarme a Nox cuando era niño, pero no podía. No podía imaginármelo despreocupado, vulnerable o inocente. Intenté imaginarme a Mombi reclutando a un niño, llevándoselo y haciéndole de madre. Aquello me costaba aún más de imaginar.

—¿Y para compensarla te obligó a luchar?

—Dorothy me lo quitó todo. Se lo quitó todo a todos esos niños. Yo decidí luchar —dijo, enérgico.

A veces me parecía que estábamos enzarzados en alguna discusión que yo ya había perdido antes de empezar. Estaba perfectamente seguro de todo. Pero ¿y si algo de lo que tan seguro estaba no fuera cierto? No sabía qué decir, así que no dije nada hasta que llegamos a la entrada de mi cueva. Me pasé los dedos por el cabello recién teñido y murmuré un «buenas noches».

—Me gustaba la de antes.

—¿Qué? —pregunté girándome.

—Tu cara.

—¿Mi cara?

¿Le gustaba mi cara de antes? ¿Estaba preparándose para soltarme algún tipo de insulto?

—No me malinterpretes. La magia de Glamora es efectiva. Pero casi es una pena que hayas cambiado. Nunca había visto a nadie con tantas cosas escritas en el rostro, con todos los pensamientos en la superficie. Es algo raro en un lugar como este.

Por primera vez no pensé que intentara herirme. Quizás es que solo sabía decir las cosas de un modo: con la verdad y nada más que la verdad. En otras ocasiones me había hecho mucho daño, pero eso hacía que lo que me estaba diciendo ahora sonara más real. En un lugar como aquel, aquella pizca de verdad podía ser una brújula en un mundo del revés.

—Pero supongo que Glamora está pensando en el futuro. Si vas a tener que enfrentarte a Dorothy, necesitas construirte un muro en lugar de una ventana.

—¿Es eso lo que hiciste tú?

A modo de respuesta, Nox se encogió de hombros.

—No creo que en mi rostro hubiera nunca una ventana —dijo por fin.

Levantó la barbilla imperceptiblemente, como si se elevara por encima de algo que quisiera superar. Me habría gustado saber qué era. Pero él ya había echado a andar.

Al día siguiente, cuando me desperté, observé que el maquillaje de Glamora no había desaparecido: mejillas rosadas, cabello perfecto. Pero el cambio en mi aspecto no me ayudó con las clases. Por la mañana vi a Nox para nuestro entrenamiento, que me proporcionó nuevos cardenales que tuve que lavarme en la fuente. Con Gert seguía sin poder hacer magia. Por fin, casi por compasión, lanzó un hechizo de escucha chasqueando los dedos y oímos a Glamora cantando en su habitación. Más tarde tuve algún pequeño éxito con Glamora. Serví el té sin derramar una gota.

Después de la cena encontré en mi habitación un arcón lleno de vestidos, con una nota escrita con la caligrafía de Glamora, en tinta púrpura: «Ponte uno».

¿Era una recompensa? ¿Sería posible que, de todas mis clases, la que mejor se me diera fuera la de etiqueta? Si mi madre me viera…

Revolví entre los vestidos y saqué uno gris pálido muy bonito que en cierto modo combinaba bien con mi cabello. Era de seda, sin tirantes y llegaba hasta el suelo.

Aunque yo no era muy amante de los vestidos, aquel parecía saber exactamente dónde ceñirse y dónde caer. No sabía si se podía entretejer magia en las telas, pero me quedaba perfecto.

Unos segundos más tarde, un murciélago ataviado con una cinta púrpura entró en la habitación y aterrizó en mi cama. Llevaba una nota colgada del cuello, escrita con la misma letra púrpura: «Sígueme».

Seguí al murciélago por el laberinto de las montañas hasta llegar a una cueva en la que no había estado nunca. Era totalmente del estilo de Glamora, majestuosa, como las películas antiguas de amor y lujo. Una araña de cristal colgaba del techo y una serie de lo que parecían ventanas ocupaba toda una pared y ofrecía una panorámica increíblemente realista de Ciudad Esmeralda. Pero el gran espectáculo estaba bajo mis pies. El suelo era de cristal. Por debajo pasaba el agua. Debía de ser el agua que alimentaba la fuente. Daba la impresión de estar caminando por encima de un río. Aquello me mareó un poco. Por un momento casi pierdo el equilibrio.

—No es lo mismo que mi salón de baile, pero tendremos que arreglárnoslas…

Me giré al oír la voz de Glamora y la encontré en la esquina, observándome.

En aquel mismo momento apareció Nox en la puerta de la cueva.

—¿No te has puesto el traje? —le reprendió Glamora con dulzura.

Él hizo una mueca y meneó la cabeza, como si lo que le hubiera enviado Glamora fuera demasiado horrible como para plantearse siquiera ponérselo. Ella agitó los brazos y el ambiente se llenó de música. Era algo a medio camino entre el jazz y el pop, con una preciosa voz cálida y envolvente. Una canción de amor. Si no fuera porque empezaba a conocer a Glamora, habría pensado que intentaba hacer de Celestina…

—Muy bien, pero un caballero nunca hace esperar a una dama —señaló Glamora.

Contuve una risa, sin saber muy bien qué me hacía más gracia, si la idea de ser una dama o de que él fuera un caballero.

Pero la risa no tuvo tiempo de salir al exterior, porque Nox se acercó enseguida hacia mí, recomponiendo el gesto y la postura de tal modo que parecía que lo hiciera enteramente por voluntad propia.

Me hizo una leve reverencia. Su cabello puntiagudo ni se movió al inclinarse. Yo hice lo propio, decidida a no rendirme demasiado fácilmente a lo que debía de ser una más de las clases de etiqueta de Glamora.

Nox me cogió de la mano y me acercó a él, apoyando una mano firme sobre la parte baja de mi espalda, sujetándome. Empezamos a bailar. Le olía la piel sin quererlo. Olía como la fuente sanadora de las cuevas, fresca, viva y llena de magia.

Glamora nos daba órdenes a cada rotación que dábamos por la sala.

—¡Postura! ¡No sé cómo se baila en el lugar de donde vienes, pero aquí, en Oz, nadie lleva al otro. Sois compañeros iguales en la danza. En el círculo. ¡En la vida!

Al oír aquello no pude evitar reír.

—¿Alguna vez te tomas algo en serio? —me preguntó por fin Nox, pero incluso él empezaba a ceder ante las ridículas instrucciones de Glamora.

—¿Alguna vez consigues reírte de algo?

El baile no era exactamente como un vals, era algo que no había hecho nunca, pero que había visto en alguna película antigua en la tele, más bien como un elaborado pentagrama que cruzaba la sala una y otra vez. Apareció otra pareja a nuestro lado: una mujer muy guapa de piel color caramelo y cabello verde, y un hombre elegante con sombrero de copa. Abrí la boca para preguntar quiénes eran.

—Ilusiones —susurró Nox, en el momento que aparecía un munchkin a sus espaldas.

—¡Mira a tu pareja! —gritó Glamora.

Al cabo de unos segundos, la sala de baile se había llenado de falsas parejas que revoloteaban a nuestro alrededor. Tenía sentido que a Nox le resultara fácil. Era el ser más fuerte y coordinado que había conocido nunca. Aunque fuera impertinente, arrogante y se lo tomara todo demasiado en serio, tenía que admitirlo: me gustaba.

No levanté la vista. No quería que viera en mis ojos nada más que indiferencia.

Faltaban un par de meses para el baile de graduación de mi colegio. Ya había carteles en los pasillos con una imagen de lo más cursi en que aparecía una pareja a la luz de la luna. El lema era «Una noche para recordar». En cualquier caso, yo no iba a ir al baile. Y no es que allí nadie fuera a bailar nada remotamente parecido a lo que estábamos bailando en aquel momento, pero de pronto me di cuenta de que quizás aquello fuera lo más parecido a «una noche para recordar» que tendría nunca. Bailar con un chico hechicero que preferiría no haberme conocido.

Mientras bailábamos, me atreví a echarle alguna mirada fugaz. En aquel momento, Nox no tenía el aspecto de alguien que habría preferido no haberme conocido. Quizá fueran los años de instrucción a las órdenes de Glamora o que simplemente se le daba bien hacer de caballero. Quizá fuera el repiqueteo de sus zapatos contra el suelo al ritmo de la música, que resultaba casi hipnótico. Pero no parecía estar pasando un mal trago.

—Recuerda —seguía hablando Glamora, con una voz que parecía flotar sobre la pista de baile—. Esto no es una batalla. A menos que lo sea, en cuyo caso tampoco deberíais apartar la mirada el uno del otro, para aseguraros de que nadie hace un movimiento indeseado.

Glamora se rio, como si aquello fuera una broma que solo ella entendía.

La expresión de Nox cambió de pronto, como si recordara algo.

—Te crees mejor que nosotros —dijo Nox, con un brillo en la voz que no concordaba con el peso de sus palabras.

—¿Cómo dices? —respondí.

Nadie había pensado nunca que yo pudiera ser mejor que nadie. ¡Me había criado en una maldita caravana!

—Gert dice que no te sueltas. Tienes miedo de ser como nosotros.

—Eso no es cierto. Me da miedo ser como Dorothy. No como vosotros.

—El caso es que ya eres como nosotros. Lo deseaste. Deseaste estar lo más lejos posible de tu madre. Y tu deseo se hizo realidad.

—¿Y cómo lo sabes? Pero, en cualquier caso, eso no me convierte en una de las malvadas. O en una de las exmalvadas —repliqué. Intenté apartar la mano, pero él no me soltó.

—Te da miedo hacer algo, pero deseas que las cosas sucedan solas. Tu deseo podría llevarte a las puertas de la casa de tu padre, hacer que conocieras a su nueva esposa y a su hijo…, podrías decirle todas las cosas que quieres decirle. Desearías haber podido dejar a tu madre. Desde que tienes uso de razón has querido escapar. Pero tuvo que ser un tornado quien lo hiciera por ti. No pudiste hacerlo tú misma.

Me agarró las manos con más fuerza aún y me arrastró por la pista de baile como si fuera una marioneta.

¿Por qué me decía todo aquello? Y, sobre todo, ¿cómo lo sabía?

Gert. Nox no estaba en mi cabeza, leyendo mis pensamientos. Gert sí. Al parecer, le había contado mis secretos, toda mi vida.

Nunca había hecho nada, tenía razón. Había pasado por la vida simplemente reaccionando ante las acciones de otras personas. Cuando era una niña tenía planes para escaparme, grandes planes insensatos. Iba a empezar de cero en algún lugar donde no me conocieran y donde nadie me llamara Amy, la Sintecho. Pero aquello no me dolía tanto como lo de mi padre. Era cierto que había pensado en ir a visitarle, constantemente. Podía recurrir a alguna excusa, como que estaba vendiendo dulces para una colecta escolar. Y vería la vida por la que nos había abandonado. Su bella esposa, que no sería más guapa que mamá antes de que empezara a tomar pastillas. La niña o el niño, técnicamente, mi hermana o mi hermano, de la que estaba embarazada aquella mujer cuando se trasladaron a Jersey. Iba a presentarme a conocerlos y a advertir a aquel niño o niña que papá también se cansaría de él o de ella algún día.

Glamora golpeó el suelo de cristal con el zapato al ritmo de la música.

—Estás perdiendo el ritmo, Amy.

Nox se acercó aún más y me susurró unas palabras que no había oído desde mi llegada a Oz.

—¿Tengo o no razón, Amy, la Sintecho?

Todo me daba vueltas. No tenía claro si el mareo era por lo que me había dicho o por la rabia. Le solté la mano.

Él intentó agarrarme, pero no acertó y dio un manotazo al aire.

Estaba de pie, en otro sitio. En el otro lado del salón.

—¿Qué demonios? ¿Cómo he…?

¿Lo había hecho? ¿Era posible? ¿Me había transportado al otro lado del salón?

«¿No lo ves? Lo has hecho». Era la voz de Gert, que apareció en el centro de la sala. Llevaba allí desde el principio. Sentí calor. Más específicamente, en las manos, por el hechizo.

Lo había hecho a propósito, había hecho que Glamora y Nox me llevaran a aquella sala y que me presionaran hasta que no pudiera soportarlo. Era como cuando me había metido en la fuente: había hecho lo que consideraba que había que hacer. Pero esta vez había ido demasiado lejos.

La habitación volvió a dar vueltas. Las manos se me calentaron aún más: parecía que salía luz de ellas. No era el suave resplandor que había visto en las de Gert. Era un brillo de un rojo intenso. Como llamaradas. Las llamaradas parecían ir en busca de Nox. Pero Nox se iluminó con una extraña luz azulada que parecía repeler las llamaradas. Salieron nuevas llamaradas de mis manos, aunque en realidad yo no estaba apuntando a ningún sitio. Salieron disparadas al aire y cayeron como fuegos artificiales.

Estaba furiosa. Muy furiosa. Furiosa y desbocada.

Quería salir corriendo y escapar de él, de Gert, de todos ellos, pero no podía moverme. Nox vino enseguida hasta mí y me agarró las manos con las suyas. Al instante estábamos de pie, fuera de las cuevas, en el mismo sitio donde me había llevado el primer día de entrenamiento, la cumbre de la montaña, esta vez de cara a un profundo cielo negro salpicado de extrañas constelaciones en lugar de las que yo conocía.

Aquellas estrellas eran diferentes a las de casa. En primer lugar, brillaban más. Además, en las de casa yo nunca veía las imágenes que se suponía que debían crear, pero estas componían imágenes que se volvían más claras cuanto más las mirabas. Había una herradura, un oso, un tigre y un dragón, tan claros como las ilustraciones de un libro.

—Gert pensaba que «tu casa» era lo que te impedía hacer magia. Teníamos que presionarte. Teníamos que saberlo. —Señaló a lo lejos—. Mira. Esa siempre ha sido mi preferida.

En el lugar donde señalaba con el dedo, un grupo de lucecitas blancas minúsculas se redistribuyeron y formaron la imagen de una bicicleta. Mientras la miraba, me vino un recuerdo a la cabeza: mi madre enseñándome a montar en bici cuando tenía cinco años, antes de que nos fuéramos a vivir a Dusty Acres.

Era la primera vez que lo intentaba sin las ruedecitas de seguridad, y mamá me había prometido aguantarme para que no me cayera. En un momento dado, mientras bajaba la colina, con el viento agitándome el pelo, solté una exclamación triunfal. Lo estaba consiguiendo. En aquel momento fue cuando me di cuenta de que mamá me había soltado. Estaba sola.

Fue entonces cuando me estrellé contra el arcén. Cuando volví a ponerme en pie, con la rodilla rasguñada y cubierta de sangre y la bicicleta convertida en un montón de hierros torcidos, miré colina arriba y vi a mi madre en lo alto, aplaudiéndome.

Llevaba tiempo reprimiendo los recuerdos de mi madre. Toda aquella charla de Gert sobre el perdón había plantado una semilla que no quería dejar crecer. Me quería convencer de que no pensaba en nada que no fuera dónde lanzar mi próximo puñetazo o cómo intentar encender una vela solo con la mente, o en recordar todo lo que decían los libros que me había dado Glamora.

Sin embargo, no era cierto. Mi madre seguía allí, por mucho que intentara ahuyentar el recuerdo. Y ahora, en lo alto de la montaña con Nox, solo podía pensar en ella.

Era una idiota. Por unos minutos había estado pensando en el baile de graduación y en bailar con Nox, en que quizá no le disgustara tanto hacerlo… Y lo único que estaba haciendo era seguir órdenes de las brujas.

De algún modo, aquello casi me enfurecía más aún.

—Es importante el modo en que haces las cosas —dije con los dientes apretados, mirándolo fijamente—. Lo que hagas para conseguir tu objetivo. No puedes «matar» a alguien sin más. El fin no justifica los medios.

Él apartó los ojos por un momento y luego volvió a mirarme. Vi algo fugaz en su mirada. Culpabilidad. Remordimiento. No, quizá fuera otra cosa, como curiosidad o constatación, como si hubiera dado con una información completamente nueva.

Como si nunca se le hubiera ocurrido que pudiera sentirme herida, enfadada o algo así. Como si la magia pudiera arreglarlo todo.

—Somos los únicos «dispuestos» a acabar con ella. Los únicos capaces de hacerlo. O lo hacemos nosotros… o nadie. Es una cosa mala por el bien de todo Oz.

—¿Siempre tienes que hacer de portavoz de las brujas? ¿Nunca tomas decisiones que sean exclusivamente tuyas?

Sus ojos se apartaron de los míos.

—¿Tú siempre haces tantas preguntas?

—¿Tú alguna vez te haces «alguna»? Sabes absolutamente todo lo que hay que saber de mí y yo, en realidad, no sé nada de ninguno de vosotros.

El engreimiento de la pista de baile había desaparecido. Lo dejó atrás con tanta facilidad que me sorprendió.

—¿De verdad quieres saber quién soy? —preguntó.

Debería haber dicho que no y dejarlo allí. Pero aunque estaba enfadadísima con él, quería que se quitara la máscara y ver qué había en su interior. Asentí.

—No me llamo Nox.

—¿Qué?

—Nox es el nombre que me dio Mombi. No me acuerdo de mi verdadero nombre. Recuerdo a mis padres. Sus rostros. Sus olores y sus voces. Recuerdo el día en que me los arrebataron. Pero mi nombre se fue con ellos. Y no queda nadie con vida que lo recuerde.

—Nox…

—Fue al principio. Cuando Glinda y Dorothy empezaban a cavar por todas partes. Glinda aún no había caído en que podía usar a los munchkins. Simplemente utilizaba su propia magia para excavar y extraer más magia. Hizo un agujero en el centro del pueblo y… ¡bum! Dio contra un depósito de agua subterránea. Todo se inundó. Trepamos al tejado. Había una veleta vieja tan oxidada que ni siquiera se movía cuando soplaba el viento. Recuerdo que mi madre me dijo que me agarrara a ella con todas mis fuerzas. La obedecí. Pero mi madre no lo hizo. O no pudo. Yo también quería soltarme, pero me quedé agarrado como me había dicho ella. Cuando el nivel del agua bajó, no quedaba nadie en el pueblo. Solo yo.

Respiré hondo.

—¿Fue entonces cuando te encontró Mombi?

—Más tarde, mucho más tarde, creo. Fui de un pueblo a otro. Robaba para comer. Dormía donde podía. A veces la gente era buena conmigo. Pero en ocasiones eran horribles. Fui a parar al pueblo equivocado. Allí estaba el León. Pero también estaba Mombi.

Me miró a los ojos y luego apartó la mirada. No quería que le compadeciera.

—Lo que te dije antes, cuando estábamos bailando… Siento haber tenido que hacer eso. Tenía que conseguir que reaccionaras. Has estado luchando desde el principio. Te has criado sola. Yo tuve un ejército y tres brujas.

De pronto caí en algo:

—Eso que ha dicho Gert sobre la magia… ¿Cómo puedes usarla tú, si no sabes quién eres?

—Yo sé exactamente quién soy.

—Pero has dicho…

—Soy un guerrero. Soy un miembro de la Revolucionaria Orden de los Malvados.

Entonces se me ocurrió que quizá Mombi no lo hubiera rescatado por bondad. Quizá lo hubiera hecho para convertirlo en un soldado perfecto. Si lo único que conservaba Nox era un recuerdo borroso de una mujer que había sido su madre, lo único que tenía Nox era la Orden. Y toda su magia procedía de ahí: de la persona en que le habían convertido. Era tan puro como la magia que fluía por la fuente. Todo él era magia. Del chico que había sido no quedaba nada. Era el cuchillo en que decía que podía convertirme con el entrenamiento.

No estaba segura de si me daba pena o si lo envidiaba. ¿Cambiaría yo los pocos recuerdos agradables de mi madre para librarme de todos los malos? Quizá la respuesta fuera que sí, pero ¿quién sería yo sin todos esos recuerdos? ¿Quién era Amy Gumm sin su pasado?

Estaba alejándome de mi hogar. Nox se dirigía al suyo. Para él el hogar era la batalla.

Y quizá también lo fuera para mí.

De pronto, Nox me agarró de las manos.

—La magia no es más que energía que quiere ser otra cosa —me recordó—. Así que coge lo que sientes ahora mismo y conviértelo en algo diferente. Transfórmalo en magia.

Miré a Nox. Ojalá hubiéramos empezado la clase del día en aquel momento y no en la pista de baile. Pero aparté aquel recuerdo de mi mente e intenté hacer lo que le había visto hacer a él. Intenté hacer lo que había visto que hacían Glamora, Mombi y Gert: estar a la vez en mi cuerpo y en la magia que lo rodeaba. Sentí la energía que me atravesaba como agua caliente. Pensé en mi madre. Pensé en la pregunta que me había planteado Gert: «¿Quién eres tú?».

Me concentré en mi tristeza, en la tristeza que había sentido toda mi vida y deseé que fuera algo diferente. Que cambiara.

Pensé de nuevo en mi madre, en la cocina de la caravana, diciéndome lo decepcionada que estaba conmigo. La imagen de pronto se materializó, convertida en una intensa luz roja.

Y entonces sucedió. Estaba nevando. Empezaron a caer unos copos blancos y brillantes, alrededor de mí y de Nox. Él me miró con una expresión a medio camino entre el orgullo y el asombro.

—¿Lo ves? —dijo en voz baja.

Abrí los brazos y me puse a dar vueltas, riendo. La nieve se iba acumulando.

—Nadie puede hacer algo así de golpe, ni siquiera yo —dijo Nox sin levantar la voz—. Tienes poder.

Extendí la mano y la abrí para que los copos cayeran dentro. No se fundían. Entonces lo vi: no era nieve. Era ceniza.

Levanté la vista y miré a Nox, sorprendida.

—Tu fuego ha quemado el cielo —me explicó.

Por un segundo me sentí decepcionada. La nieve habría sido algo puro y bello. Pero la ceniza tenía mucho más sentido, tratándose de mí.

—Deberíamos volver. Gert querrá hablar contigo —dijo él, de pronto.

Entramos de nuevo. Esta vez no le cogí de la mano. Habría preferido hundirme en el abismo de la oscuridad.

Cuando llegué a la cueva de Gert me la encontré de pie frente a su balsa mágica.

—No te enfades demasiado con Nox. Solo ha hecho lo que le he pedido.

Sentía de nuevo la rabia que me bullía por dentro, pero me quedé quieta y no sentía el fuego en la punta de los dedos. Aún no.

—Ni siquiera estoy segura de si Nox sabe lo complicadas que están las cosas. Pero tú sí. ¿Por qué has hecho todo esto? ¿Por qué le has contado a Nox todas esas cosas sobre mí? ¡No tiene ningún derecho a saberlo! —dije.

De algún modo, tenía la certeza de que la brújula moral de Gert apuntaba al norte, pero por algún motivo se estaba saltando las normas.

—Porque se nos acaba el tiempo —dijo sin más, mirándome a los ojos sin inmutarse. Todas las líneas de su redondeado rostro denotaban sinceridad y certeza.

—¿Y eso lo justifica todo? ¿Te metes en mi cabeza y alteras todo mi mundo simplemente porque te resulta práctico?

Gert meneó la cabeza.

—Lo siento, Amy. Es curioso… En realidad por aquí necesitamos tu sentido de lo correcto. Las cosas se han enturbiado bastante después de tantos años luchando contra ella. Necesitamos a alguien que nos recuerde que no todo es tan complicado.

Se disculpaba por el daño que me había causado, pero no por la acción. ¿Quería eso decir que lo haría otra vez si tenía ocasión? ¿Si suponía que yo accediera a cargarme a Dorothy?

—No se me ocurrió otra solución. La magia se puede activar con nuestras emociones más intensas —dijo Gert, que se giró—. Pero ha funcionado bien, ¿no?

Gert se quedó mirando su balsa mágica. Era más pequeña que la de la sala de guerra. Aunque yo aún seguía resentida por su doble juego, me acerqué a ver qué estaba haciendo. Se crearon unas ondas que se acercaban hacia el centro, donde estaba el dedo de Gert, mientras ella murmuraba unas palabras.

En el agua apareció un rostro. Estreché los ojos. Era un rostro familiar.

—¡Mamá!

Ahí estaba. Con un aspecto completamente diferente al de la persona rabiosa, desaliñada y adicta a las pastillas que se había ido dejándome en la caravana. Antes del tornado. Antes de Oz. Daba la impresión de que hacía una eternidad.

Tenía una tirita en la frente, el cabello recogido en una cola y llevaba unos vaqueros y un suéter que no le había visto nunca. Tenía buen aspecto. La cara limpia. Pero también triste.

—¿Qué es esto? ¿Un truco? —pregunté sin levantar la vista.

Quizás una parte de mí no pudiera creer que hubiera cambiado tanto. Tal vez una parte de mí no quisiera creer que hubiera cambiado tanto sin que yo la ayudara.

—No es un truco, Amy.

—Pensaba que no había manera de ver el Otro Sitio.

—Se pueden hacer más cosas de las que cree la gente. No puedo dejar que todas las brujas conozcan «todos» mis secretos, ¿no?

Alargué la mano en dirección a mi madre, esperanzada y asustada al mismo tiempo. Mis dedos crearon ondas en el agua, pero no pude tocarla.

No conocía la habitación en la que estaba: era pequeña y gris, y los muebles eran de esos de aglomerado y melamina que había visto en las consultas de los médicos. ¿Dónde estaba? ¿En un refugio? ¿En uno de esos lugares a los que llevan a la gente desplazada por algún desastre natural? Estaba buscando bajo los cojines del sofá; luego pasó a una minúscula cocina y empezó a hurgar en los armarios.

El estómago se me encogió. Ya sabía lo que estaba haciendo. Buscaba su reserva de pastillas.

—No necesito ver nada más —dije.

Ya había visto aquella horrible escena otras veces. Pero no podía apartar la vista. El rostro se le iluminó como si hubiera encontrado lo que estaba buscando. Lo sacó y se lo quedó mirando.

Era un suéter. Mi suéter rojo. Me iba algo justo y tenía un minúsculo agujerito en la manga, pero era mi favorito porque era lo único que tenía de marca. Estaba sucio, cubierto de lo que parecía el polvo rojo de las carreteras que daba su nombre a Dusty Acres. Probablemente habría salido disparado de la caravana durante el ciclón. Se lo llevó al pecho.

No eran las pastillas. Es que me echaba de menos.

Apreté los puños, rabiosa. Me había pasado años intentando hacer que lo dejara. Y había tenido que perderme para conseguirlo por fin.

—Puedes acceder a la magia desde lo bueno, no solo desde lo malo, ¿sabes? —dijo Gert con voz suave.

Yo me reí.

—Será que aún no has hurgado bastante en mi cabeza. Aquí no hay rincones buenos.

—Tú misma puedes decidir el tipo de magia que quieres practicar. Igual que puedes decidir quién quieres ser. A fin de cuentas, es lo mismo. Pero no tienes por qué enfadarte.

—¿Y si quiero enfadarme? —repliqué—. ¿No tengo derecho a enfadarme?

Gert se limitó a encogerse de hombros, pero yo seguí adelante.

—Mira lo que he hecho cuando me he enfadado. He incendiado el cielo y he hecho que nevara ceniza. Enfadarse «funciona». Funciona mucho mejor que cualquier otra cosa que haya probado.

—Pero imagina que no hubieras empezado por ahí. Imagina que hubieras empezado por algo bueno.

—Sí, claro —dije yo—. Puedo imaginarme muchas cosas. Pero eso no significa que sean posibles.

—Todo es posible, querida. Mira a tu alrededor.

Solté una risa amarga.

—Oz…, donde tus peores pesadillas se pueden hacer realidad.

—Míranos a nosotras —prosiguió Gert sin hacerme caso—. Las brujas nos pasamos la vida luchando unas con otras. Ahora vivimos bajo el mismo techo. Colaborando para conseguir algo grande. Eso te demuestra…

Intenté imaginarme convirtiéndome en la mejor amiga de Madison Pendleton después de los años que se había dedicado a torturarme. Meneé la cabeza.

Sin embargo, Gert no estaba hablando de Madison Pendleton. Hablaba de mi madre. Sentí que, si la perdonaba, sería como pedirle que volviera a hacerme daño.

—¿Por qué insistes tanto en eso? —pregunté—. Mi madre está a un millón de kilómetros de aquí. Ahora no importa.

—Es la voz de ella lo que oyes en tu interior.

—¿Y tú quieres que oiga la tuya?

—Yo quiero que oigas «la tuya», Amy.

Me negué a mirarla, me negaba a dejarme convencer por aquellos cálidos ojos de abuela. Sabía lo que había detrás. Mantuve la mirada fija en el agua, pero, cuando vi que Gert no respondía, levanté la vista justo a tiempo para verla desvanecerse en una nube de humo blanco. Bueno, evidentemente la conversación había acabado. Volví a bajar la mirada. La imagen de mi madre iba desapareciendo y, al hacerlo, el agua empezó a burbujear.

Empezó a salir vapor del agua, que bullía con rabia. La balsa estaba hirviendo. Yo sabía que aquello no era parte del hechizo de Gert. Era yo quien lo hacía.

El perdón te puede abrir muchas puertas, supongo. Pero a veces necesitas estallar.

Aquella noche me dejé caer en la cama sin molestarme en quitarme el vestido. Había visto a mamá. Había hecho magia. Me tocaba las narices que ella siguiera presente en todo lo que hacía. ¿De verdad iba a seguir fastidiándome, aunque estuviera a años luz de distancia?

No podía quitarme de la cabeza aquella visión de mamá en la balsa mágica, perfectamente limpia y con mi suéter en las manos. Aquello me entristecía. Hacía que la echara de menos. Pero no borraba con magia tantos años de imágenes tristes y grises.

Conciliar el sueño no iba a resultar fácil.

A la mañana siguiente casi me alegré al recordar que tenía clase con Nox. Necesitaba dar puñetazos. Y la posibilidad de dárselos a él tenía un atractivo añadido.

De camino a la sala de entrenamiento, oí las voces de Gert y de Glamora al pasar junto a los aposentos de esta. Había algo en su tono —suave, pero a la vez tenso y alerta, como si estuvieran hablando de algo secreto— que me hizo detenerme junto a la puerta para escuchar.

—No insistas, Glamora.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes perfectamente lo que quiero decir. Esa chica tiene más grietas internas que el camino de baldosas amarillas. Nox la destrozará.

—O ella a él. No finjas que no has sido nunca joven. Ella no tiene ninguna conexión real con ninguna de nosotras. Pero con Nox…, ahí hay algo.

—Hay un vínculo entre nosotras. Me reconforta…

—Con eso no basta. Ya sabes que tengo mis sospechas sobre qué fue exactamente lo que trajo a Amy a Oz. Pocas personas tienen suficiente poder como para traer a alguien del Otro Sitio. Y si mi presentimiento es correcto, ambas sabemos que un simple vínculo no bastará para que la chica se quede con nosotras. Pero se me ocurre un pegamento más potente…

—Desde luego, es algo que necesita. Pero no sé si nuestro chico es capaz de amar. No está hecho para eso. No lo «hicimos» para eso.

—Qué gracioso, Gert —respondió Glamora—. Tanto leer en la mente. Y aún no eres capaz de leerle el corazón. Nuestro chico también lo necesita. Lo que pasa es que todavía no lo sabe.

Me eché atrás, negando con la cabeza, y me fui corriendo por el pasillo.

Yo no sentía nada de eso por Nox. Quizá no fuera el capullo integral que me pareció el primer día, pero eso no significaba nada. Y desde luego no significaba que él sintiera nada por mí.

Aún tenía el pulso desbocado cuando llegué a la cueva de entrenamiento. Ya iba a ser diferente de por sí verle después de lo de la noche anterior: después de bailar juntos, de oír su historia por primera vez y de sentir la magia que por fin me había atravesado el cuerpo. Cuando entré en la cueva, no estaba solo. El metal reflejó la luz y me cegó por un segundo. Eran las chicas que habían interrumpido nuestra cena la otra noche cubiertas de sangre. Ahora parecía que estaban bien; mejor que bien. Annabel, la alta con la cicatriz de unicornio, estaba haciendo estiramientos, mientras que Melindra, la que era medio de hojalata, estaba apoyada contra la pared con los brazos cruzados, mirándome.

Algo en el modo de agitar sus pestañas metálicas me recordó a Madison. Era como si ya me odiara, antes de conocernos.

—Hoy Melindra y Annabel entrenarán con nosotros —dijo Nox sin levantar la vista—. Melindra, Annabel, esta es Amy.

—Ya sabemos quién es. La chica que cayó del cielo metida en una lata para salvarnos a todos —dijo Melindra. Había algo sarcástico en su voz, pero también algo más, como si aún no supiera si debía resultarle sospechosa o si esperaba que todo lo que decían de mí todos los demás fuera cierto.

—Nox me ha dicho que habéis escapado del laboratorio del Espantapájaros —dije.

Evidentemente había pasado demasiado tiempo con Glamora. Uno de sus sabios consejos para un primer encuentro consistía en decirle a la otra persona algo que supieras de él o de ella. Pero algo me decía que no se refería a sacar a colación el tiempo pasado sufriendo las torturas de un Espantapájaros convertido en científico loco.

No obstante, Melindra reprimió una sonrisa. Vi que no había sido un error tan grande. Se la veía orgullosa, orgullosa de lo que era y de lo que había superado.

—Querían que me uniera a la policía secreta del Hombre de Hojalata —dijo Melindra—. Eso no iba a permitirlo. Así que me escapé y vine aquí. Eso no lo había hecho nunca nadie.

Estaba impresionada. Yo había necesitado la ayuda de Mombi para escapar, pero esa chica lo había hecho sola. Habría querido preguntarle cómo lo había logrado, pero no me pareció que fuera el momento más idóneo.

—Tenemos que ver si Melindra y Annabel están listas para volver ahí fuera —dijo Nox.

—Estamos listas —respondió Annabel, sin girarse hacia Melindra para ver si estaba de acuerdo.

No podía creerlo: el León las había dejado hechas trizas, y aun así no se planteaban siquiera la posibilidad de no volver.

—Vale, pues enseñadnos lo que podéis hacer. Amy puede luchar contra la ganadora —propuso Nox.

Aún no me había mirado. En cuanto hubo dicho aquello, se giró y se puso a hacer algo con el equipo.

—Ni se te ocurra —me advirtió Annabel, que observó cómo seguía a Nox con la mirada.

—¿El qué? —pregunté. Ambas chicas soltaron una risita. Resultaba raro ver el lado de carne y hueso del rostro de Melindra retorcerse de risa mientras el lado de metal se mantenía rígido e impertérrito—. ¿Qué pasa? —insistí.

—Ya hemos visto esa mirada antes —respondió Annabel—. Confía en mí, no vale la pena. A Nox solo le preocupa la causa. En su interior no hay espacio para nada más. Y no es que no haya habido muchas que lo hayan intentado —añadió, lazando una mirada cómplice a Melindra.

—Yo no… —empecé a decir, pero noté que me ruborizaba—. No estoy…

Dejé la frase a medias.

Nox volvió, le entregó un cuchillo a Annabel, que le dio las gracias con una sonrisa coqueta. Nox no hizo ni caso. O quizá ni la percibiera. Melindra negó con la cabeza al ver el cuchillo y le mostró un puño cerrado. Al acercárselo al pecho, una fina hoja reluciente asomó por encima de su muñeca con la misma facilidad con que un pájaro estira las alas. Me miró desde detrás de la hoja con una sonrisa socarrona.

«Genial», pensé. Melindra era una navaja suiza humana, como Brazo de Espada, la del palacio. Al menos esta estaba de mi lado. Porque estaba de mi lado, ¿verdad?

Me apoyé contra la pared y observé el enfrentamiento entre las chicas. Sentí que me encogía, como si de nuevo corriera el peligro de desaparecer. No quería tener que luchar contra ninguna de ellas. Ambas llevaban en esto mucho más que yo. Además, daba la impresión de que me odiaban.

Pero ¿por qué? ¿Y qué es lo que había querido decir Annabel de Nox? ¿Que estaba jugando conmigo? ¿Había planificado cada momento que habíamos pasado juntos para hacerme mejor luchadora?

Oí que Annabel soltaba un chillido y levanté la vista justo a tiempo para ver la hoja de Melindra cruzándole el pecho de un lado a otro. Sobre la camisa de Annabel apareció un trazo de color rojo intenso. Y entonces, sin más, la perdedora salió corriendo de allí. Hacia la fuente, supuse.

Melindra no abandonó la posición de combate. Nox me miró.

—Te toca, Amy. Mantén los codos altos. Cuando te descuidas, los bajas. Y Mel, estás un paso por detrás de lo que es normal en ti. Concéntrate.

Un segundo más tarde era yo la que estaba frente a Melindra, con un cuchillo de Nox en la mano. Aunque había entrenado muchísimas veces con él, me ponía nerviosa enfrentarme a alguien diferente.

Pero no había tiempo para nervios: el combate había empezado.

Melindra era tan ágil y se movía tan rápidamente sobre sus pies de hojalata que a veces el metal y la carne de su cuerpo parecían fundirse mientras ejecutaba su danza a mi alrededor, lanzándome acometidas contra los costados y el pecho.

Estaba claro que también estaba empleando la magia. Yo intenté recurrir al poder que había descubierto que tenía la noche anterior con Nox. Estaba segura de que no se me permitiría prender fuego a mi oponente, pero, aparte de desviarla, era el único tipo de hechizo que sabía hacer. Y no parecía que fuera a servir de mucho: sentí que las manos se me calentaban unas cuantas veces, pero no apareció ninguna llama. Esquivé un golpe de Melindra y algo impactó en mi espinilla: su hoja de metal, que entró en contacto con mi hueso. Solté un mandoble desesperado intentando darle en el lado de carne, pero con la otra pierna me barrió, haciéndome caer con un salto nada elegante.

—¿Qué te parece, Nox? —dijo Melindra, apoyando una mano en la cadera con gesto triunfal—. ¿Aún soy demasiado lenta? ¿Ya estoy lista?

Me tendió la mano para ayudarme a levantarme. Yo no hice caso y me puse en pie de un salto.

Volvimos al combate. Esta vez Melindra se movía aún más rápido que antes, lanzando el cuchillo, amagando y fintando a mi alrededor mientras yo me movía aparatosamente, como si tuviera los pies hechos de cemento, esforzándome por mantener el equilibrio y evitar su hoja, que cortaba el aire en todas direcciones.

—Fíjate —dijo ella sin interrumpir el ataque en ningún momento. Soltó la pierna lanzando una fuerte patada y apenas conseguí apartarme a tiempo—. Todo este entrenamiento y sigues luchando como si fuera tu primer día. ¿Es que te pongo nerviosa? ¿O es otra cosa?

Me lancé hacia ella, buscando el fuego que no acababa de llegar a mis manos. Melindra desapareció justo en el momento en que iba a agarrarla. Me revolví y me agaché justo a tiempo para evitar un drástico corte de pelo (o algo peor). Su espada me rozó la parte más alta de la cabeza.

—Oh, ¿te he hecho enfadar? —preguntó.

Saltó hacia arriba y dio la impresión de que quedaba flotando en el aire durante una décima de segundo, mientras encogía las rodillas, que luego soltó como un resorte. Cambió de dirección, lanzándose directamente hacia mí.

Sus pies impactaron con fuerza contra mi esternón. Antes de que pudiera saber lo que estaba pasando, volvía a estar tendida en el suelo de piedra, sin poder respirar. Me la quedé mirando, convertida en una imagen doble, mientras ella aterrizaba con un elegante mortal hacia atrás como si nada. Melindra estiró el brazo y apoyó la punta de su puñal contra mi garganta, contemplándome con satisfacción.

—Pobrecita Amy —dijo—. Todo Oz depende de ti y ni siquiera puedes vencer a una pobre chica a medias como yo.

Presionaba lo suficiente como para que me doliera sin llegar a lacerar la piel. Pero el mensaje estaba claro: «Podría matarte si quisiera, pero de momento me portaré bien».

—Cállate —dije entre dientes, jadeando. Aún me costaba respirar.

—No es el mejor modo de impresionar a los chicos —prosiguió, y miró a Nox—. Especialmente a un chico más preocupado por la causa que por ninguna otra cosa.

—¡Cállate! —repetí, sintiendo que me ponía roja de rabia.

—Todos creen que eres especial. No sé por qué. Ni siquiera sabes hacer un sencillo hechizo. Venga. Inténtalo. —Presionó la hoja con más fuerza. Sentí el rostro encendido y un cosquilleo en la punta de los dedos.

Por fin intervino Nox:

—Melindra —dijo agarrándola del brazo—, ya basta. Déjala. Hace todo lo que puede.

Por la mirada de decepción que nos dirigía a la una y a la otra, sentí que le había fallado dos veces. Primero por dejar que me ganara; luego por no revolverme después de que me hiriera. Melindra puso los ojos en blanco y soltó un bufido desdeñoso, pero apartó el arma.

—No le des falsas esperanzas, Nox. Sabes tan bien como yo que vales demasiado para ella —dijo, y luego se giró hacia mí—. Al final resulta que no tienes tanto talento, ¿no? No eres más que otra forastera que se cree especial. Es algo a lo que nos hemos ido acostumbrando por aquí, ¿sabes?

Ya tenía bastante. De que se metieran conmigo. De que la gente me dijera siempre qué hacer. De sentirme impotente.

—¡Cállate! —grité.

Mis palabras reverberaron por la cámara de piedra. La ardiente sensación que se había ido acumulando en mi interior me atravesó el cuerpo de golpe y me encendí. Las llamas salieron de mi pecho como enormes lenguas rizadas que se unieron en una gran bola de fuego que emergió con una explosión en dirección a Melindra.

Ella se hizo a un lado como si nada y la bola de fuego pasó por su lado, impactando contra la pared de la cueva con un chisporroteo patético. Nox se quedó boquiabierto, pero Melindra no parecía impresionada.

—¿De verdad eso es lo mejor que puedes hacer? —preguntó, burlona.

Me fui de allí, pasando por entre los dos sin soltar una palabra.

Cuando me presenté en la cueva de Gert, se me quedó mirando.

—Tu bonito pelo se ha chamuscado —dijo, aunque no parecía en absoluto sorprendida.

—Enséñame —dije—. Quiero aprender.

—Descansa un poco —respondió—. Ven a verme a la sala de entrenamiento mañana. Aprenderás.

A la mañana siguiente, cuando entré, la sala de entrenamiento estaba vacía, salvo por una única planta de maíz que crecía en el centro.

—¿Estás lista? —preguntó Nox, que apareció a mi lado de pronto.

Me lo quedé mirando.

—¿Qué haces tú aquí?

—Gert me pidió que os ayudara —dijo sin mirarme siquiera.

Como si hubiera oído su nombre, Gert se materializó de la nada. Extendió la mano hacia delante y susurró algo. Empezaron a aparecer minúsculos brotes verdes por el suelo de piedra, que fueron desarrollándose hasta convertirse en tallos más altos que yo. Más altos que Nox. Muy pronto hubo cientos de ellos. Parecía que la cueva se expandía de forma mágica para dejar espacio a todo un campo de maíz que iba creciendo a mi alrededor.

Levanté la vista y vi que en lugar del cielo real había aparecido un cielo azul frío y artificial. Cuando volví a mirar a Nox, iba desapareciendo entre la vegetación.

—Encuéntralo —ordenó Gert. Me puse en marcha de un salto, dispuesta a perseguirlo. La mano invisible de Gert me detuvo—. Así no. Fíjate. A mí me gusta decir unas palabras cuando lanzo un hechizo. Me ayuda a concentrarme. Y también te ayudará a ti mientras aprendes.

Juntó las manos, las agitó en el aire y murmuró un conjuro:

—Lo que busque aparecerá. Lo que vea mío será.

Entre sus manos apareció una esfera blanca que se elevó como una llama, deteniéndose en pleno aire. Esperando a que alguien la siguiera.

Di un paso adelante.

Gert me miró, consternada.

—No —dijo—. Hazte la tuya.

—¿Y si prendo fuego a todo esto sin querer?

Meneó la cabeza. Era evidente que la estaba decepcionando, pero en su frustración —en sus ojos entrecerrados y sus labios fruncidos— también vi algo más. Algo con lo que no me encontraba muy a menudo. No estaba haciendo eso solo porque quisiera que fuera capaz de ayudar a la Orden. Quería enseñarme porque se preocupaba por mí.

—Yo estoy aquí —dijo ella—. Te ayudaré. Pero puedes hacerlo sola. Ya casi lo has conseguido. Solo tienes que imaginar que quieres que suceda. Y luego concéntrate en eso, y solo en eso. La magia está por todas partes. Únicamente espera que te hagas con ella.

Cerré los ojos y mi mente viajó de pronto al día anterior, cuando Melindra me había tirado al suelo y me había inmovilizado.

—No, no, no —dijo Gert, que chasqueó la lengua—. Eso no. Escoge un momento que no esté tan cargado de emoción. Intenta que no sea la rabia la que te alimente. Es muy poco fiable. Difícil de controlar. Escoge un momento inocente en que no estuvieras incendiando el mundo.

Recordé mi primera sesión de entrenamiento con Nox, cuando se apoyaba en mí, cuando me puso la mano en el hombro.

—Sí, ahí lo tienes.

Imaginé que iba tras él con la mente, buscándolo.

Estaba pasando algo. Sentía el cosquilleo de la energía atravesándome, saliéndome por los poros. Presioné, dándole forma, intentando convertirlo en lo que quería.

Por el ojo de mi mente vi a Nox que se giraba hacia mí y empezaba a alejarse. Se hizo cada vez más pequeño. Luego miró por encima del hombro y me hizo una seña, como para que me acercara.

Abrí los ojos.

Justo delante tenía una bola naranja de fuego, no más grande que un puño, girando en el aire. Lo había conseguido.

«Nox —pensé—. ¿Dónde estás?».

Al momento, la llama se agitó y salió disparada hacia el maíz. Se abrió paso por entre filas y filas de plantas de maíz, girando a un lado y a otro. La seguí, concentrada en encontrarle. Unos minutos más tarde lo hallé sentado en el suelo, con cara de aburrido.

Sus ojos se iluminaron. Parecía agradablemente sorprendido de verme.

—No pensabas que pudiera hacerlo, ¿verdad?

Él se limitó a encogerse de hombros, como diciendo: «¡Bueno, qué iba a pensar!».

—Ahora tengo que encontrarte yo —dijo él, que se puso en pie—. Venga, «intenta» esconderte de mí. Pero te lo advierto: puedo encontrarte en cualquier sitio.

A lo largo de la semana siguiente aprendí a usar la desorientación para ocultarme de Nox en el campo de maíz. Aprendí a dirigir mis dardos llameantes hacia un objetivo en lugar de prender fuego a las cosas (o a mí misma). Aprendí a concentrarme en lo que quería, lo que suponía «decidir» lo que quería. No fue fácil, pero Gert y Nox se mostraron pacientes. Cada tarde luchaba en la sala de entrenamiento con Melindra, Annabel o Nox. Yo era mucho más lenta que ellos, pero era evidente que iba mejorando.

Al cabo de unas semanas estaba estirando en la sala de entrenamiento, a punto de enfrentarme a Melindra, cuando Mombi se materializó en una esquina. Hacia días que no la veía, ni tampoco a Glamora.

—¿Qué está haciendo aquí? —le susurré a Nox.

—No hagas caso —me dijo entre dientes.

Pero era difícil no hacer caso de alguien como Mombi. Parecía una especie de examen. ¿Había acudido a comprobar mis progresos? ¿Para ver si ya estaba lista? Aún no había conseguido vencer a Melindra, lo cual no pronosticaba nada bueno. Ahora que había luchado con ella un millón de veces, al igual que con Annabel y con Nox, tenía claro que Melindra era, con mucho, la mejor de todos nosotros. La mayoría de mis combates con ella consistían en realidad en una sucesión de movimientos para esquivarla, algo que había llegado a dominar bastante. Pero ella también parecía ir respetándome cada vez más, aunque fuera a regañadientes. Ahora, cuando nos enfrentábamos, estaba por la labor. No perdía el tiempo insultándome o burlándose. Siempre me ganaba. Aunque habría que matizar que también ganaba casi siempre a Nox y Annabel. Cuando me abatía por fin, se limitaba a encogerse de hombros, se echaba el cabello atrás y levantaba el brazo y su cuchillo integrado en señal de victoria.

Ese día, cuando Melindra y yo iniciamos nuestra lucha, sentí la mirada crítica de Mombi siguiéndome mientras me movía y esquivaba el arma de Melindra. Conseguí aguantar, eludiendo cada uno de sus embates. Me enorgullecía el simple hecho de conseguir mantener la distancia. El combate estaba durando más de lo que habían durado la mayoría hasta entonces. Era evidente que ambas empezábamos a cansarnos. Quizás había llegado el día en que podría vencerla por fin. Quizá lo único que necesitaba era un público.

Melindra me arrinconó en una esquina, cerca del lugar donde estaban Mombi y Nox.

—Sigue reaccionando en lugar de actuar —oí que murmuraba la vieja bruja.

Sus palabras me cayeron como un puñetazo en el estómago, casi tan duro como los que solía asestarme Melindra.

—¡Uuf! —grité, al verme sorprendida por Melindra, que tras hacer una finta con su cuchillo había conseguido golpearme con el puño derecho en el vientre.

Se echó atrás, lista para volver a atacar, esta vez con la afilada hoja de metal de su brazo de hojalata.

Hice lo único que se me ocurrió: desaparecí.

Me encontré en el exterior de la cueva, donde me había llevado Nox la noche que había hecho que nevara ceniza. Tardé un segundo en recuperar el aliento. Las palabras de Mombi me habían afectado más de lo que esperaba. Pensaba que había progresado mucho, que había aprendido mucho en las semanas pasadas. Pero en un momento me hizo sentir como si todas aquellas lecciones no hubieran tenido lugar.

Me daba rabia que Mombi se hubiera presentado solo a una clase de lucha y que hubiera decidido que con eso bastaba para juzgarme: no le importaba cómo me iba, cuánto había cambiado. Lo único importante era si estaba lista o no para luchar.

«Eres más fuerte de lo que tú crees. Más fuerte de lo que cree Mombi —me dije—. Puedes ganar a Melindra. Gert cree en ti. Y Nox también».

Repetí esas frases unas cuantas veces como un mantra hasta que empecé a creérmelas. Pensé en el entrenamiento de Gert, concentrándome en algo que no fuera la rabia para sentir la magia vibrando entre los dedos.

Volví a pensar en la sala de entrenamiento y me materialicé justo en el momento en que Melindra recuperaba el apoyo, después de haber asestado un golpe al aire, en el lugar donde antes estaba yo. Sin dudarlo, di una voltereta en el aire y tumbé a Melindra, inmovilizándola. Melindra me miró, sorprendida.

—¡Au! —exclamó—. ¡Eso no es justo!

—Ahí fuera no existe la justicia —dije yo. Eso lo había aprendido de Nox. Me puse en pie de un salto—. ¿Necesitas ayuda para levantarte? —añadí tendiéndole una mano.

Cuando miré a Nox por el rabillo del ojo, vi que observaba atentamente. Quizá fuera mi imaginación, pero parecía que casi se le escapaba la sonrisa.

No me atreví a mirar a Mombi.

Melindra me cogió la mano con la suya metálica, apretándome los huesos con una fuerza mayor de la necesaria. Se me acercó.

—Déjame adivinar —susurró—. Te dijo que eras especial. Te llevó a un lugar al que nunca lleva a nadie. ¿Eso te suena?

Sentí una presión en el estómago, pero conseguí mantener la sonrisa. Era como encontrarse en los pasillos del instituto otra vez.

«Amy, la Sintecho está celosa. Seguro que querría ser ella quien llevara dentro su bebé».

Le apreté la mano aún más fuerte y la miré frunciendo los ojos.

—Nunca subestimes a una chica de Kansas.

Antes de que Melindra pudiera responder, Mombi se situó ante mí. Me miraba como si fuera la primera vez que me veía.

—Te has defendido bien contra nuestra mejor luchadora —señaló—. El entrenamiento ha acabado. El León está avanzando, se dirige al pueblo de Pumperdink, al sur. Saldremos al alba.

—Has estado bien antes. Muy bien —dijo Nox.

Me salió al paso en el pasillo de debajo de la zona de entrenamiento, mientras me dirigía a mi habitación. Era un pasadizo estrecho y oscuro, iluminado con una luz violeta difusa que brillaba desde algún punto en el interior de las paredes de roca.

—Gracias —dije—. Melindra se lo merecía. Está demasiado acostumbrada a ganar. Bajó la guardia.

—Sí. Pero la has ganado en buena lid. Has mejorado muchísimo. No es solo la magia. Es todo el resto. No creo que te des cuenta del todo de lo que estás consiguiendo. Es el modo de moverte; cómo piensas en tus pies. Has avanzado muchísimo en poco tiempo. Te sale natural.

—Me pregunto qué es lo que ha pasado.

—¿Qué quieres decir? —dijo él con una cara rara.

—Quiero decir que yo nunca había sido así. En casa. ¿De dónde me sale todo esto?

—Amy, viene de ti.

No podía evitar pensar en lo que había dicho Melindra después de que la derrotara. Solo quería provocarme, pero eso no significaba que no fuera verdad. En cierto modo, me parecía que quizás ella fuera la única en aquel lugar en quien podía confiar. Al menos me decía la verdad a la cara.

Allí todo el mundo tenía un motivo oculto para hacer o decir lo que fuera. Aunque en realidad no era siquiera oculto. Todo lo que hacían, todo lo que me decían, estaba pensado para empujarme en una dirección o en otra, para obligarme a convertirme en la persona que pensaban que era. En el arma que necesitaban. Nox incluido. Sería estúpido pensar que él era la excepción.

Y, sin embargo, de vez en cuando parecía como si intentara decirme algo que no tenía nada que ver con Dorothy o con la causa.

—¿Cómo crees que serías tú? —le pregunté—. Ya sabes, de no haber sido por Dorothy. ¿Cómo se supone que sería tu vida?

Me miró, sorprendido, como si fuera algo que no se hubiera planteado nunca.

—Yo… —Hizo una pausa—. No lo sé. Eso es lo curioso, ¿no? Por mucho que la odie, por mucho que deseara que Oz fuera lo que era antes, que todos fuéramos igual de felices que entonces… Sería una persona completamente diferente. No puedo imaginarme siquiera quién sería yo. Quizás alguien mejor, no lo sé. Quizás alguien peor. Me gusta quien soy. —Puso los ojos en blanco y soltó una carcajada lastimosa—. Tal vez aún tenga que agradecérselo y todo.

—Tampoco nos pasemos —respondí. Pero sabía lo que quería decir. Era como mamá y yo. Sí, ella había sido un desastre como madre, pero ¿y si no lo hubiera sido? ¿Quién sabe si yo no me hubiera vuelto como Madison Pendleton?

—Me he pasado toda la vida luchando contra ella, ¿sabes? —añadió—. ¿Quién seré yo cuando ella no esté?

—¿Crees que llegará ese momento?

Ladeó la cabeza, pasándose los dedos por la melena alborotada, mostrando un aspecto vulnerable y a la vez de seguridad.

—Sé que llegará. Al principio no lo tenía claro, pero ahora lo sé.

—¿Y cómo lo sabes?

—No sé quién te trajo aquí o cómo lo hicieron. Pero sé que hubo un motivo para ello. Estás aquí para ayudarnos. Y sé que puedes hacerlo.

De pronto fui consciente de lo cerca que estábamos el uno del otro, tan cerca que percibía su olor a sándalo, tan familiar. Me sentí atraída hacia él. Y no era simplemente por efecto de la magia.

—¿Y entonces qué? ¿Quiénes seremos nosotros?

Se me acercó un poquito, solo unos milímetros.

—Entonces todo cambia —dijo él en voz baja—. Entonces yo seré diferente. Tú también serás diferente. De hecho, ya lo eres. Lo supe desde el principio, pero…

Yo también me acerqué a él y, como respondiendo a lo que me había pedido Gert, vi claro qué era lo que quería realmente. Me pregunté si podría hacerlo realidad. Sin nada de magia.

De pronto, su rostro cambió de expresión y apartó la mirada:

—Tienes que prometerme que mañana irás con cuidado —dijo—. Yo no quería que vinieras, pero Mombi no me ha hecho caso. El León no es para tomárselo a broma. Tienes que prometerme que no harás ninguna tontería. Yo…, te necesitamos demasiado. Eres demasiado valiosa.

Por un segundo pensé que diría algo diferente. Pero ya lo había dicho todo, y volví a recordarlo.

—Ya conozco el trato —dije—. Sé por qué soy importante para vosotros —añadí, como para ponerlo a prueba: quería que me corrigiera.

Se me quedó mirando durante lo que me pareció una eternidad. Pero no dijo nada más.

Di media vuelta.

—Dorothy debe morir. Lo entiendo. Pero, mientras tanto… ¿tú para qué vives? —le pregunté.

No respondió.

—Tengo que irme —dijo. Yo ya me había puesto en marcha—. Tenemos que hacer planes. Deberías intentar dormir un poco.

Un chillido me despertó en plena noche. Cuando abrí los ojos, aún atontada, lo vi. Un murciélago.

Se movía en zigzag por mi habitación, agitando las alas, chillando con una voz diez veces mayor que su cuerpo.

Sabía lo que significaba. Era una señal. Quería que lo siguiera.

Cuando llegué a la sala de guerra, unos minutos más tarde, todo el mundo estaba allí, vestido para el combate y reunido en torno a la balsa mágica de Glamora. Melindra y Annabel tenían una expresión severa en el rostro. Vamos, como siempre.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—El León se mueve mucho más rápido de lo que pensábamos —dijo Gert—. Tenemos que ponernos en marcha.

Glamora señaló hacia la balsa, donde apareció la imagen de un enorme león rompiendo en pedazos la puerta de una pequeña casa con el techo de paja. Estaba demasiado oscuro como para distinguirlo bien, pero desde luego no parecía cobarde, sino más bien malvado… y hambriento.

Tras él vi otras siluetas. El perfil irregular de una especie de reptil, así como una figura peluda y poco definida que podría ser la de algún roedor enorme.

—El León había pasado demasiado tiempo asustado de todas las demás criaturas del bosque. Ahora es él el que está al mando —susurró Nox.

—¿Qué son esas cosas?

—De todo. Si tiene garras, dientes y babea, probablemente responda a las órdenes del León.

Sentí un escalofrío mientras mi imaginación iba cubriendo los huecos de información que no tenía.

—¿Qué están haciendo? —pregunté en voz baja, reprimiendo el miedo irracional a que pudiera oírme.

—Lo que mejor saben hacer —respondió Glamora—. Ir de puerta en puerta. De las personas que encuentre en el pueblo, algunos se los llevará a Dorothy; el resto los matará. Por diversión. Eso después de comer, por supuesto. —Arrastró los dedos por el agua y la imagen desapareció en un remolino rojo—. Es demasiado tarde para ese pueblo; ya lo hemos perdido. Pero muy pronto pasará al siguiente. Si actuamos rápido, podemos detenerlo antes de que llegue allí.

—Y antes de que llegue «aquí» —dijo Nox.

—Exactamente —respondió Mombi—. Está a menos de cien millas de nuestra posición. Si se acerca más, corremos el riesgo de que sus sentidos consigan atravesar las barreras mágicas que nos mantienen ocultos aquí dentro. —Me miró—. Espero que lo que vi ayer no fuera una casualidad, Amy. Esto ya no es una prueba.

—Mombi, por favor —protestó Nox—. Piénsatelo. Amy debería quedarse atrás. No podemos arriesgarnos a perderla en algo así. Es demasiado peligroso.

Mombi lo despachó con un movimiento de su nudosa mano.

—Ya hemos hablado de esto, Nox. No creo que precisamente tú puedas dejar que tus sentimientos se interpongan en el camino de lo que hay que hacer. Esta noche necesitamos todas las fuerzas de las que podamos disponer.

—Si no podemos contar con Amy ahora, cuando estamos todos los demás, tampoco valdrá de mucho cuando tenga que enfrentarse a solas contra Dorothy —añadió Melindra, que me miró de reojo.

Aquello empezaba a molestarme. Hablaban de mí como si no estuviera presente. ¿Y por qué intentaba evitar Nox que fuera? ¿No decía que había mejorado?

—Iré —dije tranquilamente. Todas las cabezas se giraron hacia mí—. Melindra tiene razón. Y ahora soy miembro de la Orden. No voy a esconderme aquí mientras todos los demás combaten.

Nox frunció el ceño, molesto, pero dejó el tema. Estaba decidido.

Mombi, Gert y Glamora salieron de la sala de guerra para ultimar los preparativos. Yo estaba a punto de hacer lo mismo cuando Nox me sujetó y tiró de mí hacia un lado.

—Toma —dijo poniéndome algo en la mano con fuerza.

Observé el objeto que tenía en la mano. Era un cuchillo, pero no era «solo» un cuchillo. Era evidente que era especial, solo por la sensación que daba. Pesaba más de lo que parecía a simple vista y casi vibraba con algo que ya era capaz de reconocer como magia.

No quería que me gustara. No quería que me gustara nada de lo que pudiera darme Nox. Pero no pude evitarlo: el cuchillo era precioso. No se parecía en nada al cuchillo de cocina que me había dado Pete. Tenía una hoja brillante, con símbolos misteriosos grabados. El mango era suave y blanco, y lucía una elaborada talla de un pájaro con las alas extendidas, como a punto de emprender el vuelo.

—Lo tallé a mano, con el hueso de un Kalidah —dijo bajando los ojos para evitar encontrarse con mi mirada—. La hoja está hecha con una de sus garras. Gert lo cargó de magia y Mombi lo selló. Está diseñado para canalizar tu magia, almacenarla y hacer que te sea más fácil acceder a ella. En realidad, no es tan diferente a los zapatos mágicos de Dorothy. Salvo que, con un poco de suerte, no servirá para hacer el mal.

Pasé los dedos sobre la obra de artesanía de Nox. Debió de haberle llevado horas terminarla. Sabía que lo había hecho por la causa, para que yo pudiera ser mejor guerrera. Pero aun así era un regalo. Y era precioso.

—Te protegerá —dijo—. Y tiene otro hechizo: empuja las alas hacia abajo.

No parecía que las alas pudieran moverse, pero las presioné con fuerza y cedieron enseguida al contacto, plegándose contra el lado del cuerpo del pájaro. Al hacerlo, el cuchillo soltó un destello y se volatilizó, dejando un rastro de humo que se disipó en el aire.

—¿Adónde ha ido? —pregunté.

—Sigue contigo —dijo Nox—. Solo que no está en ningún lugar donde los demás puedan verlo. Vuelve a visualizarlo en tu mano.

Miré hacia la palma vacía de mi mano e imaginé que tenía el cuchillo agarrado. La imagen penetró en mi mente. Al hacerlo, volvía a estar ahí.

—Gracias —dije con un murmullo. Envolví el mango con los dedos, con suavidad. No recordaba la última vez que me habían regalado algo. Y aquello era algo que Nox había hecho especialmente para mí. Algo mágico. Sentí como si mi propio espíritu se me hinchara bajo la piel. Las comisuras de mi boca amenazaron con curvarse hacia arriba, pero no quería que viera lo feliz que me había hecho el regalo.

—¿Qué tipo de pájaro es? —le pregunté. No se parecía a ningún ave que hubiera visto.

—Es un magril, un ave autóctona del País de los Gillikins. Se pasa la mitad de la vida en forma de escarabajo. Cuando alcanza la edad adulta, entra en letargo un año y al despertarse se ha convertido en esta criatura majestuosa.

—Casi como una mariposa.

—Casi como tú —dijo él.

Me quedé sin respuesta. Tampoco la necesité. En aquel momento, Mombi apareció ante nosotros. Bajó la mirada, vio el cuchillo, me miró a mí y luego a Nox.

—Es hora de irnos —dijo.

Unos minutos más tarde estábamos todos reunidos en la sala de entrenamiento (Nox, Gert, Mombi y yo) y nos dimos las manos. Glamora se quedaría atrás, con Melindra y Annabel.

Melindra se quejó de que la dejaran atrás —no era de las que prefieren perderse la acción—, pero se calmó un poco cuando Mombi le recordó que era importante que nuestra guerrera más cualificada protegiera el cuartel general por si aquello resultaba ser una trampa. No es que le gustara la idea, pero sabía que no valía la pena discutir con Mombi.

Yo, en cambio, la envidiaba. Ahora que llegaba el momento de ponerse en marcha, de pronto me pregunté si realmente debía haberme mostrado tan deseosa de luchar.

Sin embargo, era demasiado tarde como para pensar en aquello. En la sala de entrenamiento, nos pusimos todos en círculo y recitamos juntos el hechizo que debía llevarnos al poblado.

Glamora dio un paso atrás, sin dejar de recitar. Se apartó del círculo, seguida de Annabel y Melindra.

—No te sueltes —me advirtió Nox, mirándome y esbozando una sonrisa nerviosa. Y me apretó la mano con fuerza.

Sentí que una fuerza invisible me levantaba y me lanzaba hacia arriba como una bala. Todos salimos disparados en vertical.

Grité y cerré los ojos, convencida de que estaba a punto de morir aplastada contra el techo de la cueva.

Sin embargo, en lugar de eso sentí el viento en el rostro. Abrí los ojos y observé que mi cuerpo estaba en horizontal, agarrada a Nox, con los brazos estirados al máximo. Todas las demás seguían con los ojos cerrados. Sus bocas repetían el mismo cántico una y otra vez, mientras avanzábamos como submarinistas en formación, con la montaña por debajo, alejándose cada vez más hasta perderse de vista.

Estábamos volando.

Era la sensación más increíble que había tenido nunca. La caída libre me daba una sensación de mareo y de ligereza, como si fuera un globo y dentro no tuviera más que helio. Me reí, casi olvidándome de que yo, Amy, la Sintecho, iba de camino hacia la batalla contra el León No-Tan-Cobarde y su ejército de monstruos. ¿Cómo podía encogérseme el estómago con lo que se avecinaba si aún lo sentía flotando en el aire?

—Siempre es como la primera vez —dijo Nox abriendo los ojos—. Por si te lo preguntabas. —Su cabello, normalmente erizado, estaba aplastado por el viento, pero por algún motivo su voz me llegó normalmente, como si siguiéramos uno al lado del otro de pie, en la sala de entrenamiento.

—Podrías haberme advertido —dije yo—. Pensaba que íbamos a teletransportarnos.

—Para teletransportar a tanta gente hace falta demasiada energía. Para cuando llegáramos allí, estaríamos todos a punto de caer agotados. Este medio es más eficiente. Además, es divertido.

—¿No nos verán llegar?

—No. Estamos viajando por el Espacio Entre el Espacio. No pueden vernos, porque en realidad no estamos aquí. Así es como atravesamos la montaña.

—Ah —respondí fingiendo que sabía de lo que me estaba hablando.

—Ya te lo explicaré más tarde.

—¿No deberíamos seguir recitando? —pregunté, nerviosa, viendo que Mombi y Gert seguían con los ojos cerrados.

—Nah, lo más difícil es el despegue. Ahora que estamos de camino, Gert puede mantenernos en el aire ella sola —dijo él.

—¿Qué está haciendo Mombi entonces?

Nox agitó las cejas y bajó la voz, susurrando con tono conspiratorio.

—Mombi tiene miedo a las alturas. No está pronunciando ningún hechizo. Está rezando sus oraciones.

—¿Y a quién rezan exactamente las brujas?

Nox se rio.

—¿Quién sabe? Simplemente intenta distraerse para no mearse encima antes de que aterricemos.

Nuestro ascenso ya se había vuelto más lento y ahora flotábamos suavemente por el aire, con una capa de nubes de color lavanda flotando solo unos centímetros por encima de nuestras cabezas. A lo lejos el sol se elevaba sobre el Desierto de la Muerte. En lugar de mirar hacia abajo, miré a Nox, que observaba el panorama.

Al verle así, lejos de las cuevas, lejos de la causa, casi podía ver el chico que podría haber sido. El chico que «habría» sido si Dorothy no hubiera regresado. Estaba feliz. Estaba guapo.

Pero entonces volvió a adoptar un gesto adusto.

—Ya casi estamos —dijo.

Seguí su mirada y vi una columna de humo denso y negro que salía de una zona de bosques a los pies de una cordillera y se elevaba hacia el cielo enroscándose sobre sí misma.

—Preparaos —dijo Gert sin abrir los ojos—. Vamos a aterrizar.

Volvimos a acelerar, cayendo contra el suelo cada vez más rápido. De nuevo se me hizo un nudo en el estómago.

Pero su advertencia resultó ser innecesaria. Aterrizamos como plumas en un campo a las afueras de lo que debía de haber sido Pumperdink. Estaba en llamas, con sus pequeñas casas en forma de cúpula consumidas por el fuego y con gente corriendo en todas direcciones presas del pánico.

El olor se me metía en la nariz y no podía sacármelo de allí. Era asqueroso, una horrible combinación de humo, sangre, carne quemada y otras cosas que (estaba segura) no quería saber.

Al mirar alrededor, sin saber muy bien qué hacer, vi algo moviéndose por encima de nuestras cabezas. Eran monos, que surcaban el cielo en llamas. El modo casi humano en que se movían y atravesaban aquel lugar caótico me produjo escalofríos.

—Mombi y yo acabaremos con las bestias que queden en el poblado y salvaremos a todos los niños que podamos —dijo Gert, que se giró hacia Nox y hacia mí—. Amy, Nox y tú id en busca del León. Lanzadnos un hechizo de llamada cuando lo tengáis a la vista. No intentéis derrotarlo solos: es demasiado poderoso para que cualquiera de los dos podáis con él sin nuestra ayuda.

Nox asintió y Mombi y Gert desaparecieron.

Cerró la mano en un puño. Cuando la abrió, tenía dentro una esfera luminosa de fuego azul. Sopló sobre ella suavemente: la esfera salió rodando de su mano y se quedó flotando unos centímetros por encima. Nox volvió a soplar. La esfera dio un par de vueltas lentamente a nuestro alrededor y luego dio unos saltos adelante y atrás unos segundos para después salir disparada en dirección al otro extremo del poblado, dejando una estela azul de energía tras ella.

Sin decir palabra, Nox hizo un gesto con la cabeza señalando el bosque al otro lado del campo. Yo saqué de la nada el cuchillo que me había dado, tal como me había enseñado a hacer. Cruzamos una mirada. El resto de su rostro no mostraba ninguna emoción, pero en sus ojos brillaba algo que no conseguía interpretar. ¿Orgullo, quizá? Parecían estar diciendo: «¿Lo ves? Aquí lo tienes. Esto es de lo que te hablaba».

Asentí, con la esperanza de que supiera que lo había entendido. Y salimos corriendo, siguiendo la luz.

A medida que nos adentramos entre los árboles fue haciéndose oscuro, hasta el punto en que la única iluminación restante era la tenue luz del conjuro de rastreo que nos guiaba. Pero mi entrenamiento me ayudaba. Y mis pies parecían saber cómo esquivar cada obstáculo, como si hubiera recorrido aquel camino mil veces.

Al cabo de unos minutos oímos un rugido a lo lejos. Nox se llevó un dedo a los labios y bajó la velocidad hasta que llegamos al borde de un claro.

—Mantente detrás —me susurró Nox—. Si tenemos cuidado, no nos verán.

El claro estaba lleno de animales, algunos que reconocí y otros que no. Había zorros y cocodrilos, lobos, tigres y osos. Unos cuantos caminaban erguidos sobre sus cuartos traseros, mientras que otros se apoyaban en las cuatro patas. Era un zoo de pesadilla, un surtido de animales salvajes mutantes de todos los tipos y tamaños. Eran las bestias del León.

¿Tenía sometidos a todos los animales de Oz o podían decidir por sí mismos? No pude evitar pensar en Star. Si alguien era lo suficientemente tozudo como para resistirse, esa era mi mascota. Con un poco de suerte, Pete la estaría cuidando, pero si mi ratita tenía la mala suerte de encontrarse con este tipo, esperaba que le diera un buen mordisco.

Las bestias habían rodeado a un grupo de gillikins, que estaban alineados en el centro del claro, como si esperaran algo.

O quizá como si algo estuviera esperándoles a ellos: justo delante de la fila vi por primera vez al León en carne y hueso. En la balsa mágica de Glamora no era más que una sombra borrosa, pero ahora, en vivo, me di cuenta de lo aterrador que era realmente.

Lo cierto es que casi no tenía aspecto de león. Era más bien un monstruo, como una versión de pesadilla del rey de la jungla. Era enorme y dorado, con unos músculos hinchados y grotescos, con una melena sucia y enredada. Tenía unos labios finos que dejaban a la vista una boca llena de colmillos largos, torcidos y afilados.

—¿Ese es el aspecto que ha tenido siempre? —susurré.

Nox se limitó a negar con la cabeza y me indicó con un gesto que siguiera mirando.

En la fila había unas diez personas. El primer puesto lo ocupaba un hombre tembloroso con sombrero de copa y una barba morada que se acercó con timidez al lugar donde estaba el León. Juntó las manos, evidentemente pidiendo compasión a su captor, pero hablaban demasiado bajo para que pudiera distinguir sus palabras. Chasqueé los dedos y conjuré un hechizo de escucha. Al hacerlo, sentí la energía que fluía de mi cuchillo a mi cuerpo. El cuchillo hacía que la magia resultara mucho más sencilla.

—Os hemos dado todo lo que habéis pedido —decía el hombre—. No nos queda nada. Por favor, dejadnos marchar. Somos súbditos leales a Dorothy. Os ayudaremos en todo lo que podamos.

—Aún puede darme mucho más, señor alcalde —dijo el León, que abrió la mandíbula perezosamente, casi como si bostezara.

Unos gruesos chorros de baba le cayeron de la barbilla al acercarse apoyado en sus patas traseras. El alcalde levitó unos centímetros, poniéndose a su altura.

No podía dejar de mirar. Al principio parecía como si el León y el hombre se estuvieran besando. Pero no era así: sus bocas estaban a unos centímetros de distancia, sin tocarse. El hombre parecía resistirse, pero entonces su boca también se abrió, mientras su rostro se retorcía de dolor. De pronto empezó a salirle una especie de humo rojo de dentro. No pude distinguir si era vómito, sangre o algo peor. Fuera lo que fuera, el León lo engulló con un voraz lametón.

—¿Qué está haciendo? —pregunté horrorizada, agarrando a Nox del brazo.

—El León se alimenta del miedo de los demás —me explicó él con un susurro—. De eso vive. Así es como se hace más fuerte.

Nada más decir eso, los músculos del León se hincharon aún más. Estaba cambiando. Estaba creciendo.

El hombre también cambió: su barba pasó del morado al gris en cuestión de segundos; sus mejillas redondeadas quedaron demacradas en cuanto el León acabó y lo dejó en el suelo. El alcalde jadeó en busca de aire, de pronto convertido en un frágil anciano, pero estaba sonriendo. De pronto entendí por qué. Ya no tenía miedo.

—Espero que nunca tengas que enfrentarte a él —dijo Nox—, pero si lo haces, intenta no tener miedo.

«Eso no parece posible», pensé mirando al anciano alcalde, que sonreía.

—¿Qué le pasará ahora al alcalde? ¿Le soltarán?

Nox negó con la cabeza con un gesto triste. En aquel momento, una hiena y un conejo gigante, probablemente tan alto como yo, agarraron a otra víctima de la fila y se la acercaron a su líder. El conejo parecía ser el segundo en la cadena de mando, tras el León. Tenía unos incisivos enormes y afilados, los ojos inyectados en sangre. La hiena, que también caminaba erguida, era igual de horripilante. Parecía nerviosa, saltando a cada ruido que oía en el bosque, al tiempo que asistía al conejo. Y había muchos sonidos a los que reaccionar, con todo un zoo de animales tras ellos.

—Tenemos que detenerlos —susurré.

Nox negó con la cabeza.

—Solos no. Llamaré a Mombi. Pero no puedo hacerlo sin ponernos al descubierto, así que prepárate.

Respiré hondo y me preparé mientras él conjuraba otra esfera de luz que apareció flotando sobre su mano. La lanzó a la oscuridad. Ya no había vuelta atrás.

La esfera salió disparada por entre los árboles. Al momento un lobo que acechaba en un extremo de la multitud irguió las orejas, levantó la cola y soltó un aullido, mirando primero a la esfera y luego siguiendo su estela hasta llegar al lugar de donde había partido.

Y ahí estábamos Nox y yo.

El León levantó la vista, apartándola de su segunda víctima, buscando el motivo de la conmoción. Con un movimiento del brazo, liberó a sus bestias como una marea violenta que vino directa hacia nosotros. Ya había visto a unos cuantos miembros de la guardia del Hombre de Hojalata. Eran unos seres siniestros, organizados y obedientes. Pero el ejército del León era diferente: eran animales salvajes y desorganizados. Cada uno operaba por su cuenta.

El lobo se puso a la cabeza de la manada, avanzando raudo. Nox dio un paso adelante. Y, con un rápido movimiento, desenvainó la espada que llevaba a la espalda. Recibió al lobo con un tajo que le abrió la panza en dos.

Y al momento nos vimos rodeados. Nox se protegía, fintaba y atacaba, dejando un rastro de llamas tras él, pero en el lugar de cada enemigo que iba a parar al suelo aparecía otro.

Yo no podía ayudar a Nox, y Nox no podía ayudarme a mí. Un grupo de monos alados había descendido de unas ramas invisibles en las copas de los árboles y me rodeaban como un equipo de pequeños gimnastas peludos, clavándome sus garras y sus pequeños colmillos afilados. Eran más rápidos que yo; incluso usando mi magia para esquivarlos, parecían conocer mis movimientos antes incluso que yo misma.

«No tengas miedo», me recordé. Arremetí, agarrando mi cuchillo, intentando mantener la cabeza clara.

Uno de los monos era mayor que los demás, y también tenía un aspecto más siniestro. Voló directamente hacia mí, con las garras extendidas.

Levanté el cuchillo, lista para combatir, pero entonces vacilé, recordando lo que Índigo y Ollie me habían dicho: que los monos alados actuaban controlados por Dorothy. Por horribles que pudieran parecer, no me atacaban porque quisieran. Lo hacían porque estaban obligados.

Aquel momento de compasión me costó caro. El mono me agarró del cuello con sus garras delanteras y de la cintura con las traseras. Era más fuerte de lo que parecía. Aunque forcejeé para liberarme, iba apretándome la garganta cada vez con más fuerza, parloteando como un maniaco. Sentía su rancio aliento a leche cortada contra mis mejillas. Jadeé en busca de aire, pero me sentía cada vez más mareada.

Nox llegó en el momento apropiado y me liberó del mono justo cuando estaba a punto de perder la conciencia. Le rebanó el cuello y lo tiró al suelo.

—¿Por qué has hecho eso? —grité—. Si les cortas las alas, quedan liberados del encanto y dejan de servir a Dorothy.

Nox me miró como si estuviera loca.

—Amy, por si no te has dado cuenta, esto es una guerra. No es el momento de preocuparse por la desgracia de los pobres monos.

Miré al mono muerto en el suelo, con las alas plegadas sobre el cuerpo como una patética manta. Pero tampoco había tiempo para regodearse. El resto de los monos nos habían cercado. Estábamos rodeados. Saqué mi cuchillo, esperando poder defenderme y sufrir los mínimos daños posibles.

Agité el cuchillo casi instintivamente cuando el siguiente mono se me lanzó encima. Le herí en el pecho. Cayó gritando. No tenía claro si estaba muerto. Esperaba que no, pero no había modo de saberlo: ya tenía otro encima. Este llegó lo suficientemente cerca como para rozarme el vientre antes de que pudiera abatirlo. Cayó al suelo hecho un ovillo de pelo y piel. Seguían llegando, pero Nox y yo formábamos un buen equipo. Fuimos dando cuenta de ellos rápidamente. Algunos se retorcían de dolor; otros parecían rendirse al momento, casi como si la muerte fuera un alivio.

Al ir viendo los cuerpos amontonándose a nuestro alrededor, comprendí que Nox tenía razón: eran o ellos o nosotros.

Levanté la vista y me encontré con otra oleada de bestias que se lanzaban sobre nosotros, esta vez un grupo de cocodrilos gigantes que avanzaban blandiendo espadas y lanzas. Recordé las sombras puntiagudas que había visto en la balsa mágica, por detrás del León. Ahora que las veía eran aún peores: tenían una piel verde viscosa, tres filas de dientes a la vista, listos para morder. Eran más lentos que los monos, pero mucho más imponentes. No sabía cómo iba a atravesar aquella piel de reptil con mi cuchillo.

—¿Estás lista? —preguntó Nox, que se giró y flexionó las piernas.

Situó su espalda contra la mía, preparado para plantar cara a los atacantes.

—Estoy lista —dije yo haciendo caso omiso a la sangre y al dolor que sentía en el brazo izquierdo, donde me había mordido con sus pequeños dientes afilados el mono que había intentado estrangularme.

Entonces todo paró.

La hiena cayó al suelo fulminada; un segundo más tarde, el conejo. ¿Qué demonios? ¿Estaban muertos? Miré alrededor.

Estaban paralizados. Todas las bestias, todas las criaturas del bosque…, paralizadas, como si alguien hubiera apretado un enorme botón de pausa. Pero ¿cómo?

Inmediatamente miré al León. ¿Sería cosa suya?

Pero él parecía tan sorprendido como Nox o como yo misma. Dejó en el suelo a la niña cuyo miedo acababa de engullir, mirando hacia arriba. Durante el combate no le había importado dejar que sus secuaces se ocuparan de la batalla, mientras él seguía disfrutando su cena, pero ahora parecía interesado.

«Esto no es bueno», pensé agarrando mejor mi cuchillo. Cualquiera que fuera el hechizo que había dejado paralizados a todos nuestros enemigos, no parecía surtir ningún efecto sobre el León.

Y seguía sin tener ni idea de quién lo había conjurado. El León se levantó hecho una furia y saltó disparado hacia el cielo con un rugido. Entonces lo entendí. La sentía acercándose, sentía la calidez de su energía que me inundaba el cuerpo. Era Gert.

Levanté la vista y vi a Gert que descendía desde el cielo. Aterrizó en el centro del claro, entre la extraña multitud de secuaces del León paralizados. Sin una palabra levantó la mano y un solitario rayo cayó del cielo y la atravesó sin hacer ruido.

Contuve una exclamación. ¿Qué estaba pasando? Me quedé mirando su cuerpo rechoncho y bajito, que brillaba cargado de energía; su rostro refulgía con una furia casi inhumana. Por primera vez me pareció entender por qué se hacía llamar «Malvada».

En aquel momento, los ciudadanos de Pumperdink, que habían quedado tan paralizados como el ejército de bestias del León, quedaron libres del hechizo y se pusieron a correr gritando en todas direcciones, dispersándose para salvar la vida. Miré a Nox.

—Está usando todo su poder para contener a las bestias —dijo—. Pero eso requerirá toda su concentración. El León es demasiado fuerte para ella. Tenemos que protegerla hasta que llegue Mombi. Ella sabrá cómo acabar con él.

Dio un salto adelante.

—Veamos cómo te enfrentas a alguien que no te tenga miedo —gritó.

Puso las manos hacia arriba y un haz de chisporroteante energía azul salió disparado. El León soltó un gruñido rabioso, dio un salto y aterrizó estrepitosamente a los pies de Nox.

Solo que Nox había desaparecido. Se materializó detrás del León justo a tiempo para asestarle un mandoble.

Si hubiera sido un partido de béisbol, habría hecho una carrera completa. Si el León hubiera sido un león normal, Nox le habría rebanado la cabeza limpiamente desde atrás. Pero aquello no era un juego y aquel león hacía que los leones que había visto en el zoo parecieran gatitos. Nox impactó en el León con un golpe seco, pero lo único que consiguió fue enfurecerlo: se dio la vuelta y se lanzó de nuevo sobre él, que apenas tuvo tiempo de apartarse.

Yo aún no me había movido. No podía evitarlo. Quizá Nox no tuviera miedo, pero yo sí.

Sin embargo, cuando el León le rozó la mejilla a Nox con su garra y vi la sangre, mi cuerpo olvidó todo el miedo y se puso en acción. Agarré el cuchillo con fuerza, intentando sacar de él la máxima energía mágica que pudiera. Me teletransporté al lado de Nox. Por fin iba acostumbrándome a luchar así.

El León dio un salto atrás, por un momento sorprendido. No me esperaba, pero solo tardó un segundo en recomponerse y cargar, desencajando la mandíbula y saltando a por mí.

Yo no iba a desmoronarme. Aproveché la inercia y le hundí el cuchillo en la mandíbula abierta, esperando que al menos «allí» fuera vulnerable.

Así era. Tuve suerte.

Mi puñal se hundió hasta el mango. Cuando lo saqué de la boca del león, salía un chorro de sangre caliente y viscosa. Reculó y emitió un sonido que casi parecía un gemido de dolor.

Al principio pensé que lo había conseguido, que había acabado con él con aquel golpe certero en el punto donde más vulnerable era. En un videojuego habría funcionado. Pero el León no iba a dejarse vencer tan fácilmente.

Con el rostro cubierto de sangre dio media vuelta. En un instante, rodeó el cuello de Nox con dos enormes garras.

—La fugitiva —dijo con un tono suave y aterciopelado, casi como un ronroneo.

Miraba a Nox, pero era evidente que me hablaba a mí.

Ladeó la cabeza y olisqueó, abriendo los orificios nasales como si aún percibiera en mí el olor del Otro Sitio.

—Todo el mundo en el reino te está buscando, pequeña. Pensaba que hoy solo iba a encontrar un tentempié. No esperaba encontrarte «a ti». Dorothy estará encantada cuando te lleve ante ella. Hagamos un trato. Tú te rindes y vienes conmigo, y yo suelto a tu amigo.

Los ojos de Nox me miraron, con rabia y decisión. «No hagas ningún trato», parecían decir.

—No voy a ir a ningún sitio contigo —dije, intentando parecer más segura de lo que estaba. Para mí él no significa nada.

El León sacudió la melena y me lanzó una mirada maliciosa.

—Muy bien —dijo.

Abrió su enorme mandíbula y, horrorizada, contemplé como empezaba a salir humo azul de los globos oculares y de la nariz de Nox. Azul, el color de su magia. Nox empezó a temblar.

—¡Alto! —grité.

Levanté mi cuchillo y me preparé para lanzarlo a la cabeza del León, pero dudé. ¿Y si le daba a Nox? ¿Y si no funcionaba? Había entrenado, pero aún no estaba lista para algo así.

Mientras estaba ahí, paralizada por las dudas, Gert apareció a mi lado con una oleada de luz blanca. Cuando se detuvo, el ejército de bestias que tenía paralizadas con su hechizo empezó a recobrar la vida y el movimiento a nuestro alrededor. Aún estaban atontados y lentos, pero no tardarían mucho en recuperarse. En otras palabras, la cosa pintaba muy mal.

Gert juntó los puños. Al separarlos, Nox salió disparado de entre las garras del León y fue a aterrizar sobre la hierba, unos metros más allá.

—Tómame a mí en su lugar —dijo Gert con un murmullo—. Soy una anciana, pero de mí sacarás más que de estos dos juntos.

—¡No! —grité yo, pero ella no me hizo caso.

El León la miró de arriba abajo, considerando la oferta. Debía de saber que yo valía mucho más que Gert o Nox. Pero estaba hambriento y herido. Probablemente pensaba que podía hacerse con ella y luego agarrarme a mí cuando hubiera acabado.

El León asintió. Gert dio un paso adelante.

—¡Alto! —grité otra vez, saltando adelante para apartarla.

No podía dejar que lo hiciera. Pero Gert tenía otra idea. Conjuró un hechizo con un movimiento de muñeca y yo caí de espaldas al suelo, donde estaba Nox. Cuando intenté ponerme en pie, observé que todos mis músculos estaban paralizados.

Gert me miró con una sonrisa taimada.

Entonces me di cuenta de su juego: Gert no sentía miedo. El León no podría sacarle nada. Con un poco de suerte, sería otra cosa lo que Gert le diera.

Sin embargo, el León no tenía ni idea. Pateó el suelo y sonrió, ansioso, mientras desencajaba su maltrecha mandíbula ensangrentada. Gert no esperó ni un momento. Miró a su viejo enemigo con un brillo socarrón en los ojos y frunció los labios como para darle un beso.

Un haz de luz me cegó durante un segundo en el momento en que el León empezaba a tensarse y a retorcerse de dolor. Intentó separarse, pero era demasiado tarde.

El chorro de energía que fluía entre su boca y la de Gert era blanco, no azul como antes. Y procedía del León, no de ella. El cuerpo de Gert temblaba como una hoja a medida que iba absorbiéndolo.

Cada músculo del León empezó a encogerse, como un globo deshinchándose. Sus ojos fueron volviéndose cada vez más grandes, con una expresión como de sorpresa.

No. No era sorpresa. Era cobardía. En lugar de darle su miedo, se lo estaba arrebatando todo.

«Ahora». La voz telepática de Gert resonó tenue en mi cabeza, como un susurro en un pasillo vacío. Observé que podía mover los dedos de nuevo. Podía moverme. Nox también se dio cuenta. Se puso en pie de un salto y levantó la espada una vez más. En ese mismo momento, Gert se derrumbó. Había hecho lo que tenía que hacer.

Nox atravesó el vientre del León y la sangre manó a borbotones de la herida. El León intentó rugir, pero lo único que le salió fue un chillido agudo. Yo también estaba en pie. Me lancé al ataque, dispuesta a acabar con él. Pero llegué tarde. Pese a lo debilitado que estaba, el León consiguió dar un salto y echarse atrás, para luego cruzar el claro y alejarse por el bosque. El ejército de bestias siguió a su líder.

El plan de Gert había funcionado. Le habíamos vencido. Me puse en pie, lista para celebrarlo.

Pero Nox también estaba de pie y no parecía tan contento como yo, ni mucho menos.

—Ya casi lo teníamos. ¿Dónde demonios se ha metido Mombi?

Yo también me había hecho esa pregunta. Sin embargo, cuando vi que Gert seguía tendida en el suelo, todo lo demás se me olvidó. No se movía. Estaba tendida frente a nosotros como una muñeca de trapo demasiado rellena, con los brazos y las piernas extrañamente abiertos.

—Gert… —Me arrodillé junto a la bruja.

Nox ya estaba agachado a su lado, intentando tirar de ella y acercársela al pecho.

—Aguanta —susurró Nox—. Mombi viene hacia aquí. Te llevaremos a la fuente.

Los labios de Gert temblaron. Intentaba sonreír. Por mí. Por Nox. Pero su suave cuerpo carnoso iba deformándose, casi como si se estuviera fundiendo ante mis propios ojos, dispersándose por el suelo entre convulsiones. Lo que le había arrancado al León debía de ser demasiado potente incluso para ella.

La verde hierba que tenía debajo pasó del verde al marrón y luego al negro de la tierra quemada. Era como si alguien la hubiera quemado con una antorcha.

Nox apoyó las palmas de las manos sobre el pecho de Gert y se mordió el labio, concentrándose. De las puntas de los dedos le salieron unas chispas azules, pero se apagaban inmediatamente.

—Venga, venga —murmuré, deseando que su magia funcionara. Lo hizo otra vez, y de nuevo no consiguió nada.

De pronto el brazo de Gert se levantó del suelo y me agarró de la muñeca, apretando con fuerza. Empezó a mover los labios, murmurando algo casi sin voz. Al principio sonaba como si fuera otro idioma, pero cuando sus labios dejaron de moverse repasé las palabras mentalmente y las entendí.

Era un hechizo: «Norte, sur, este, oeste, viento, fuego, sol, Tierra, protegedla y cuidadla. Protegedla y cuidadla».

—Gert —conseguí decir entre lágrimas—. Por favor. Te necesito.

Nox no nos escuchaba; continuaba intentando desesperadamente usar su magia para evitar perderla del todo.

—Acércate, querida —dijo Gert, jadeando.

Su rostro volvía a tener aquel aspecto amable que había visto al despertarme en las cuevas por primera vez, asustada y sola. Vi a la bruja —buena o malvada, eso ya no importaba— que me había consolado y me había dado de comer, que me había ayudado a encontrar mi magia. Me incliné.

Ella giró la cabeza y me besó en la frente. Una sensación de calidez me invadió. Empezaba en el punto en que sus labios habían entrado en contacto con mi frente y se extendía por todo mi cuerpo, hasta cubrir toda mi piel con el beso de Gert.

—Gert, no… —exclamé con la voz entrecortada.

¿Qué había hecho? Necesitaba toda la fuerza de que pudiera disponer para aguantar. Fuera lo que fuera lo que me había dado, yo no lo quería. No quería un adiós.

—Eso te protegerá —dijo Gert.

—Tienes que hacer algo —le imploré a Nox sin poder contener las lágrimas.

Él se había rendido y se había echado atrás, mirándonos mientras Gert me daba aquel beso.

—Por favor, sálvala. Usa la magia. Tienes que hacerlo.

Nox meneó la cabeza, abatido.

—No puedo hacer nada —dijo apartando la mirada.

Gert me miró una vez más.

—Tienes que ser tú, niña. Tienes que hacerlo —dijo con un hilo de voz.

—¿Hacer qué? —pregunté, convencida de algún modo de que mientras no apartara la vista de ella no se separaría de mí.

—Tienes que matar a Dorothy, Amy.

A la mañana siguiente me desperté agotada y desorientada, con la mente hecha una maraña de imágenes borrosas que aparecían una por una en mi cabeza como páginas de un horrible libro ilustrado.

El poblado en llamas. La fantasmagórica escena en el bosque. El gesto de determinación de Nox enfrentándose a la acometida de las bestias.

Recordarlo todo era como sumergirse de golpe en una piscina helada. Las enormes fauces ensangrentadas del León; el delicado beso de Gert y la extraña sensación de ver cómo se me escapaba de entre los brazos. Su cuerpo inerte en el suelo.

En la seguridad de mi mullida cama intenté decirme a mí misma que eso no había ocurrido, que todo había sido un sueño. Pero en aquel momento sentí un cosquilleo en la frente, en el punto exacto donde me había besado Gert, y supe que todo aquello había sido real.

Al notarlo me puse en pie de un salto y di un paso incierto hacia delante, luego otro, y otro, y otro hasta que llegué al centro de la habitación, donde me detuve en un estado de pánico paralizante. No tenía ni idea de qué iba a hacer.

No podía volver a la cama. No podía marcharme. Así que me quedé allí, intentando ahuyentar los recuerdos de mi memoria. Tampoco quería pensar. Pero pensar era lo único que podía hacer.

No sé cuánto tiempo pasé así. Quizá fuera un minuto o quizá una hora, pero aún estaba allí de pie, en la misma posición, cuando una mariposa luminosa y fantasmagórica llegó revoloteando a través de la pared y se posó delante de mí. Acepté su llegada sin sorpresa ni curiosidad. Era como si la estuviera esperando.

—Encuéntrame —dijo la mariposa con una voz que recordaba levemente a la de Glamora.

Asentí y me vestí.

Me abrí camino por los túneles de la Orden con una sensación de aturdimiento y pesadez. A cada paso que daba, sentía el peso de lo ocurrido el día anterior.

La puerta de la habitación de Glamora estaba entornada. La abrí sin pensar en nada. Al ver el reflejo de la bruja en el elaborado marco dorado del espejo de su tocador, me quedé paralizada.

Estaba llorando.

No solo llorando. Todo su cuerpo se agitaba de dolor. Estaba inclinada sobre el mueble con un gesto de pesadumbre. Parecía tan pequeña e indefensa —tan diferente a la imagen que solía dar— que una parte de mí quería dar la vuelta y dejarla allí, mientras que la otra mitad deseaba correr a su encuentro y confortarla. No hice ninguna de las dos cosas. Me quedé mirando, incapaz de moverme, incapaz de decir nada. Sabía que ella nunca hubiera querido que la viera así.

Su llamativo cabello, siempre tan perfectamente peinado, estaba encrespado y desaliñado; un tirante de su elegante camisón de seda le caía del hombro. Se la veía cansada y abatida, y su rostro se había convertido en un mapa de surcos y arrugas, con la cicatriz de la mejilla que solía ocultar bien a la vista. Era como si hubiera envejecido veinte años en un día. Costaba creer que fuera ella.

Sin embargo, incluso en aquel estado desaliñado tan poco habitual en ella, Glamora seguía siendo Glamora. El líquido que se le acumulaba en las comisuras de los ojos era brillante y cristalino. Cada lágrima que se le deslizaba rodando por las mejillas hasta gotearle de la barbilla hacía un tintineo al caer sobre el tocador. Al mirar más atentamente, vi que la superficie del mueblecito estaba cubierta de ellas: una serie de minúsculas gemas transparentes que no dejaban de caer.

Glamora estaba llorando brillantes.

De pronto percibió mi presencia y levantó la vista. Me dio vergüenza que me pillara. Me sentí incómoda por ella, pero no aparté la vista. En aquel momento tenía que aguantarle la mirada, para proteger su dignidad. Era lo mínimo que podía hacer.

—Amy. —Irguió la espalda, se arregló la tela del vestido y adoptó una postura más decorosa—. Entra.

Mientras hablaba, el cabello se recompuso solo, recogiéndose en un elegante moño. Las líneas de su rostro desaparecieron, dejándole un aspecto tan joven y refrescante como siempre. Había desaparecido cualquier rastro de vulnerabilidad. Volvía a tener un aspecto fresco e impenetrable.

La luz se reflejó en los brillantes sobre la mesa, y no pude evitar mirarlos. Ver el montoncito que habían creado me produjo una especie de escalofrío. ¿Cómo tiene que ser de dura una persona por dentro para llorar «diamantes»?

Glamora se dio cuenta. De algún modo supo lo que estaba pensando y meneó la cabeza con tristeza.

—A la magia le encanta el cambio —dijo con un suspiro—. Cuando llevas mucho tiempo usándola, provoca extrañas transformaciones. Es la primera ley de la hechicería. Si la usas para cambiar el exterior, al cabo de un tiempo, también te cambiará el interior. Así que pago la belleza con esas lágrimas. Bueno, podría ser peor, ¿no?

—Sí, claro —dije en voz baja. Pero no estaba tan segura de ello.

—Si te parece que eso es malo, deberías ver lo que sale cuando es mi hermana la que llora —respondió. No supe muy bien si estaba bromeando. Pero entonces dio una palmada, dejando claro que había llegado el momento de cambiar de tema y ponerse al trabajo—. Bueno, vamos a ver. Ayer sufrimos una pérdida tremenda. Una pérdida «inimaginable», como ya sabes.

Esperé a que siguiera.

—Lo que quizá «no» supieras —prosiguió— es que Gert era, con mucho, la que mejor sabía usar la magia de toda la resistencia. Era más poderosa que Mombi o que yo; más que cualquiera de las brujas de las otras celdas de la Orden. Quizá fuera la única persona de Oz que pudiera rivalizar con mi hermana. No la hicieron Bruja Buena del Norte por casualidad, ¿sabes?

Puso los ojos en blanco y suspiró, recordando por un momento alguna rivalidad del pasado.

—Sin Gert, ya no podemos tener la seguridad de que Glinda y Dorothy no nos encontrarán. Estarán buscándonos. Que nos encuentren es solo cuestión de tiempo. Así que hemos decidido acelerar nuestros planes —dijo, y cruzó las manos sobre el regazo en un gesto remilgado.

—De acuerdo —dije.

Glamora me echó una mirada, como para cerciorarse de que la entendía.

—¿Entiendes lo que significa eso?

Estaba bastante segura de que sí, pero tardé un segundo en responder, para asimilarlo bien.

—Sí —respondí por fin, irguiendo la cabeza y con un gesto decidido—. Significa que es hora de que haga lo que vine a hacer.

A medida que ponía las palabras en voz alta, me sentía algo más liberada. No mucho, pero lo suficiente como para ahuyentar esa dolorosa sensación de vacío. Y de rabia, sobre todo de rabia. Una rabia fría y ardiente a la vez.

—¿Te das cuenta del compromiso que estás adquiriendo? —dijo.

No comprendía por qué de pronto le preocupaba tanto.

—Lo entiendo —dije, y me eché el cabello atrás en un gesto desafiante—. Ha llegado la hora de que mate a Dorothy.

Glamora asintió, satisfecha.

—Ojalá pudiera hacerlo yo misma. No hay nada que desee más. Pero tienes que ser tú. No hay otra solución.

Al principio me pareció que aquello era como una disculpa, pero luego observé una tensión en los hombros, un gesto mal disimulado de rabia y frustración. Me envidiaba de verdad. Para ella, matar a Dorothy era un privilegio.

Bueno, quizá lo fuera.

Dicho aquello, la bruja se puso en pie y se pasó la mano por el vestido de noche, que hizo ondas como si fuera de agua y se convirtió en un modelo más propio para el día: un traje chaqueta de tweed en un tono malva oscuro con una falda que le cubría pudorosamente las rodillas.

—Cualquiera que sea la ocasión, debemos presentar siempre nuestro mejor aspecto —dijo, como si hablara consigo misma y no conmigo—. Ahora ven. Tenemos que hablar con Mombi. Saldrás hacia el palacio hoy mismo.

Mombi había llegado un segundo tarde; un segundo después de que hubiera dejado el cuerpo inerte de Gert en el suelo. Justo en el segundo en que ya no nos servía de nada.

Había llegado zumbando de entre los árboles, en un torbellino de luz violeta, con los puños apretados y los ojos encendidos, dispuesta a luchar, pero cuando nos vio a mí y a Nox se paró de golpe y quedó suspendida en el aire. Su rostro se transformó al comprender lo sucedido. Aterrizó bruscamente, se arrodilló y apoyó una mano en la mejilla de Gert.

—Había una niña… —dijo, pero tuvo que parar para recomponerse. Nunca había imaginado que Mombi pudiera parecer tan «humana»—. No podía dejarla. Pensé que Gert podría apañárselas sola. Pensé…

Dicho aquello, no expresó más emociones. Bajó la cabeza e inició un cántico solemne.

De algún modo, supe instintivamente que no era un hechizo para devolverle la vida a Gert. Hay cosas que ni con una dosis ilimitada de magia se pueden conseguir. Esta era una de ellas. Era un ritual para dar descanso eterno a Gert.

Las palabras murmuradas por Mombi me resultaban ininteligibles y sonaban a algo ancestral, con una leve melodía errática arraigada en un nivel profundo. Era como una de esas canciones raras que a veces oyes al mover el dial de una vieja radio y pasar por una emisora que apenas se oye, con una música tan lejana que cuesta distinguir si es música o simple carga estática. La vieja bruja pasó las manos arriba y abajo por el cuerpo de Gert mientras cantaba. Al hacerlo, Gert empezó a fundirse, convirtiéndose en un charco luminoso de carga mística que fue filtrándose lentamente en la tierra.

Si a Gert le quedaba algo de magia, acababa de devolvérsela a Oz.

Desapareció sin dejar rastro, como si nunca hubiera estado allí.

Pero había estado allí. Se había sacrificado para salvarnos. No, no solo eso. Había hecho mucho más. Aunque yo no hubiera llegado nunca a entenderlo —aunque no hubiera distinguido dónde empezaba lo bueno y lo malvado en ella— había comprendido por fin que Gert creía en mí. No solo como alguien capaz de derrotar a Dorothy, sino como Amy Gumm.

Nadie dijo nada. Nos cogimos de las manos y salimos disparados a través de los árboles hacia el cielo. No había nada que decir. Esta vez no me molesté en mirar al suelo mientras volábamos por el cielo de Oz. Ya había visto bastante.

En cuanto regresamos a las cuevas, Mombi desapareció.

Nox me cogió de la mano y me acompañó a mi habitación. Me apoyó una mano en el hombro suavemente. Abrí la puerta y entré, sin mirar atrás.

Eso había sido el día anterior. Ahora era otro día. Glamora y yo encontramos a Mombi en la sala de guerra, sentada a la mesa frente a una chica que no había visto nunca. Parecía aterrada. Le temblaban los hombros y se tapaba la cara con las palmas de las manos.

Glamora y yo nos sentamos.

—Esta es Astrid —dijo Mombi.

La chica se agitaba, echando la cabeza adelante y atrás, sin levantar la mirada.

—Hasta anoche, Astrid era sirviente en el palacio. Hoy se le ha concedido la oportunidad de unirse a nuestra causa. Astrid, te presento a Amy.

—Hola —dije yo, que no entendía muy bien qué estaba pasando.

—Si todo sale bien, Astrid regresará ilesa al palacio cuando hayamos completado nuestra misión —apuntó Mombi, que lanzó una mirada fulminante a Astrid que lo decía todo—. Si decide crear problemas, las cosas no le irán tan bien.

«Si todo sale bien». Entonces lo entendí. Astrid no había decidido unirse a la Orden. No había sido rescatada de un poblado en llamas. La habían secuestrado. Por eso estaba tan asustada.

Un escalofrío me recorrió la columna al constatar que las cosas en aquel lugar no siempre eran fáciles. El bien y el mal intercambiaban sus papeles constantemente.

Astrid levantó la vista y me vio por primera vez. Tenía unos ojos grandes y suplicantes, cubiertos de lágrimas. Me miraba desesperada, con la barbilla temblorosa, como si esperara que fuera yo quien la salvara. Pero ya no había espacio en mí para la compasión. Tendría que buscarse su propio destino, como todos nosotros.

—Dime qué tengo que hacer —dije yo mirando a Mombi, que al momento esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Bueno, tienes que «convertirte» en ella, naturalmente.

Me recosté en el respaldo de mi silla, consciente de que, entre brujas, preguntar demasiado solo complica las cosas. Era más fácil esperar a que se explicaran ellas. Y así fue:

—Hoy adoptarás la identidad de Astrid y ocuparás su puesto como criada en la corte de Dorothy. Te infiltrarás en el palacio y te congraciarás con la princesa. Aprenderás sus hábitos y sus manías. Te enterarás de cuándo se va a la cama y de cuándo se levanta por la mañana, de sus miedos y sus debilidades, de sus motivos secretos de orgullo y sus pesares. Disfrazada de señorita Astrid, aprenderás todo lo que haya que aprender y nos informarás. Luego, cuando llegue la hora, atacarás.

En ese momento Astrid soltó un chillido ahogado de angustia.

—No nos parecemos en absoluto —dije—. ¿Cómo voy a hacerme pasar por ella?

Mombi se puso en pie, hurgó en el interior de su túnica y sacó una daga. De un movimiento rápido, antes de que la pobre chica pudiera darse cuenta siquiera de lo que estaba pasando, la agarró del pelo con una mano y tiró hacia atrás.

Astrid no pudo evitar echar la cabeza atrás. Soltó otro gemido. Cuando vio que Mombi levantaba el cuchillo en el aire, el gemido se convirtió en un grito.

La hoja brilló en el aire. Contuve el aliento.

Pero en lugar de rebanarle el pescuezo a la joven doncella, como me esperaba, Mombi se limitó a cortarle un largo mechón de cabello rubio claro.

—Ya está —dijo Mombi—. Ahora di tu nombre cuatro veces.

Astrid se quedó paralizada.

—¡Dilo! —gritó Mombi con tal fuerza que hasta Glamora dio un respingo en la silla.

—Á… Astrid —balbució la chica.

—¡Nada de tartamudear! —replicó Mombi, severa.

La chica tragó saliva.

—Astrid, Astrid… Astrid —consiguió decir por fin.

—Buena chica —replicó la bruja, que hizo un ovillo con el cabello y luego me indicó con un gesto que me acercara—. Toma —dijo presentándomelo.

Lo cogí, no muy convencida.

—¿Qué hago con esto?

Lo agarré.

—Cómetelo.

—¿Comérmelo?

—Cómetelo.

Miré a Glamora, que asintió sin inmutarse. ¿Iba en serio? ¿Para vengar la muerte de Gert tenía que comerme el cabello de otra chica? Qué asco. Intentando evitar hacer muecas, me lo metí todo en la boca.

Me sorprendió constatar que crujía al morderlo y que, después de mascarlo un par de veces, se fundía al contacto con la lengua como el algodón de azúcar. Bueno, no exactamente como algodón de azúcar. Seguía sabiendo a pelo. Pero al menos así resultaba más fácil.

Pero no pasó nada. Miré a Mombi con gesto de extrañeza.

—No ha…

—Hará efecto lentamente —replicó ella—. Ahora vámonos. Dejemos un poco de tiempo a estas dos mientras esperamos que el hechizo surta efecto. Glamora es muy buena interrogando, ya verás.

Cuando vio mi expresión de sorpresa se echó a reír.

—Todo el mundo supone que yo soy la que hace el trabajo sucio —añadió—. No se lo imaginan, pero yo soy la «buena». ¡Las apariencias engañan! —dijo, apremiándome para que saliera al exterior.

Tuve que hacer un esfuerzo para no mirar hacia atrás al salir.

—¿Qué le va a hacer? —pregunté a Mombi, nerviosa, una vez fuera.

—Oh —dijo ella agitando una mano con desdén—. No mucho. Ya sabes cómo es esto. Las criadas siempre tienen la información más valiosa. Y las criadas «siempre» ceden ante la presión.

Nox nos estaba esperando en la sala de entrenamiento. Aún parecía afectado por lo del día anterior, pero era evidente que intentaba disimularlo.

—De momento tu trabajo no reviste dificultad —dijo. La balsa mágica hizo unas ondas y apareció un mapa. Esta vez no era un mapa de Oz. Lo estudié un minuto y vi que era el plano del palacio—. Astrid es una criada, pero está en lo más bajo de la pirámide jerárquica, no pasa mucho tiempo con Dorothy. Eso tienes que cambiarlo. Acércate a la princesa. Escúchala. Descubre sus hábitos, sus rutinas. Averigua cuándo es vulnerable y «a qué» es vulnerable. Solo tendrás una ocasión para atacar. Y queremos que salgas de allí con vida.

—¿Cuánto tiempo tengo hasta que llegue el momento?

—Ahora no te preocupes por eso —intervino Mombi—. Una araña teje su tela lenta y minuciosamente. Una bruja…, bueno, una bruja es como una araña. Al menos, esta bruja.

—¿Así que «no» quieres que la mate?

—Tú no te preocupes. Ya tendrás ocasión de ser malvada. Pero dejaré que sea Nox quien te explique todo eso.

El chico esperó un instante y luego empezó a soltar una serie de instrucciones:

—De momento vas allí a mirar y aprender. Tienes que mezclarte con los demás. Recuerda: eres Astrid, no Amy. Y no debes hacer ningún movimiento contra Dorothy hasta que recibas una orden directa nuestra.

—¿Y cómo voy a recibir esa orden? —pregunté, molesta por lo impersonal que estaba siendo.

—Ya tenemos un operativo en el palacio, que te estará observando. Cuando llegue el momento, esa persona te dará instrucciones. Mientras estés en palacio, evita usar la magia. Hay medidas de seguridad por todas partes. Y las criadas no tienen permiso para usar magia. Aunque no son especialmente estrictos con esa norma: si no fuera por los conjuros de desplazamiento y los conjuros abrillantadores, nada estaría nunca tan reluciente como lo quiere Dorothy, así que suelen hacer la vista gorda: mientras sea para cosas pequeñas, no debería haber problema.

—¿Y mi cuchillo? —pregunté. Sabía que me sentiría más segura si pudiera tenerlo a mano.

—Hacerlo aparecer no debería ser un problema. En realidad, no es un conjuro, ya que está siempre contigo. Simplemente lo activas. Eso sí, no invoques a ningún demonio-guía ni lances hechizos de reencarnación, ¿vale?

Ambos esbozamos una sonrisa ante lo paradójico de la situación. Unas semanas antes estaba haciendo esfuerzos para lanzar un conjuro que apagara una vela y ahora estábamos hablando en serio de la posibilidad de lanzar hechizos de primer orden.

—Bueno, nunca sabes —dijo Nox encogiéndose de hombros—. En todo caso, si llega el momento en que necesites usar una cantidad de magia que crees que hará saltar las alarmas (y no te lo recomiendo), quedará relacionada con tu ubicación. Así que pon tierra de por medio antes de que te puedan encontrar.

—Haré lo que pueda.

—El Palacio Esmeralda —dijo. Se giró de nuevo hacia la balsa mágica y señaló un cuadradito enterrado en un complicado laberinto de formas interconectadas—. Estos son tus aposentos. Estás tres plantas por debajo de Dorothy y…

De pronto no pude seguir prestando atención. Mi estómago empezó a hacer ruido. Me estaba pasando algo.

Casi había olvidado el hechizo que me había lanzado Mombi. El conjuro empezaba a surtir efecto.

En la balsa, el plano del palacio desapareció y en su lugar vi mi imagen reflejada.

Al menos parecía que era yo. Era difícil de decir. Mi cara ya no era mi cara. Se estaba convirtiendo en la de Astrid.

Mis ojos me miraban, pero no ya con el color marrón que me era familiar, sino con el azul brillante de una piscina.

Y mi cabello rosa se había convertido en una melena rubia del color del maíz. Me quedé mirando mi reflejo, intentando encontrarle sentido. En la sala de guerra no me había dado cuenta, pero en realidad Astrid era una chica guapa. Sin duda era más guapa que yo. Tenía la nariz algo más grande, sí, pero aquello le daba a su rostro un aire interesante. Tenía una boca pequeña, en forma de corazón, así como un rostro ovalado perfectamente simétrico con los pómulos marcados y una barbilla ni demasiado prominente ni demasiado plana.

Aún estaba intentando acostumbrarme a mi nuevo rostro cuando caí en la cuenta de que el resto de mi cuerpo también estaba cambiando. No era una sensación agradable: era como si se me estuviera abriendo la piel, estirándose para dejar espacio a mis nuevos huesos. Resultaba que Astrid era alta.

Cuando, instintivamente, me llevé una mano a la mejilla —solo para asegurarme de que seguía allí, supongo—, observé que ahora tenía los dedos largos y finos. Y parecía que me había hecho la manicura recientemente.

—Llámame anticuada —dijo Mombi, admirando su creación—, pero me gustaba más el pelo rosa.

Apenas la oía. Me giré hacia Nox, de pronto asustada, insegura de si realmente estaba lista para aquello.

Él pareció apesadumbrado un instante, pero luego tragó saliva y sonrió.

—No te preocupes —dijo—. Continúas siendo Amy.

Cuando volví a mirar en la balsa, no podía decir que estaba de acuerdo. No quedaba ni rastro de la Amy de antes. Ya no era Amy Gumm.

Poco después ya tenía el uniforme verde de criada que le había visto puesto a Astrid un rato antes.

Después de ponérmelo, Glamora me inspeccionó, enroscándose un mechón de ese cabello de color intenso en el dedo, pensativa. Por fin asintió: daba su aprobación. No pude evitar sentirme orgullosa de mí misma.

—Recuerda lo que te he enseñado —dijo—. Astrid será la más insignificante de las criadas, pero sabe qué tenedores usar y conoce los pasos de los bailes. Una criada está solo un paso por detrás de una princesa. No hagas nada que les recuerde que no eres ni una cosa ni la otra.

Me agarró el hombro con una mano y apoyó la otra sobre mi espalda, poniéndome erguida.

—Cuida la postura. Dorothy no soporta a los desgarbados, y yo tampoco. Camina así y te despedirán al cabo de menos de una semana. O algo peor.

Miré por última vez en la balsa mágica. Al igual que Mombi, echaba de menos mi cabello rosa. Y aunque sabía que ya no era Amy Gumm, tampoco me sentía como Astrid.

Aún estaba mirando mi reflejo cuando Mombi decidió poner punto final:

—Ya basta de todo esto. Es hora de que os vayáis.

Metió la mano bajo la túnica, sacó algo que parecía un guijarro y lo tiró a la balsa. Me incliné para observar las ondas concéntricas, que de pronto se iluminaron. Cuando levanté la vista, Mombi ya había desaparecido.

—Siempre se le han dado fatal las despedidas —dijo Glamora con voz triste—. Pero yo sí me despediré: adiós, querida. Vas a hacerlo estupendamente.

Abrió los brazos y me dio un gran abrazo. Fue muy agradable, pero creo que ambas sabíamos que habría sido mejor que me lo diera Gert. Un momento después me soltó.

—Os dejaré a solas para que os despidáis —dijo. Me lanzó un beso y se fue.

Ya solo estábamos Nox y yo. Nunca lo había visto tan callado. Estaba mirando la balsa mágica, que mostraba de nuevo el plano del palacio.

—Tengo una lista de lo que le gusta y lo que no le gusta a Dorothy. También tengo su horario. Memorízala y destrúyela —dijo tendiéndome el papel.

Cuando le rocé la mano con la mía, me agarró con fuerza.

Cubrió el espacio que nos separaba sin dar un paso y su boca se pegó a la mía antes de que pudiera decir nada. Me estaba besando. Cerré los ojos y me olvidé de todo menos de él. Nunca había besado a un chico, así que no tenía nada con qué compararlo. Pero estaba segura de que, fuera como fuera, besar a Nox tenía que ser diferente.

Porque Nox era diferente. El poder y la magia fluían entre nosotros como cuando me había enseñado por primera vez lo que era la magia. Solo que esta vez no era magia. Era algo completamente humano. Las cosas que no podíamos decir o que no íbamos a decir con millones de palabras estaban todas allí, reunidas. Todo lo que compartíamos y todo lo que éramos quedaba concentrado en aquel momento perfecto.

Cuando nos separamos, él tenía la respiración entrecortada y yo no respiraba siquiera. Las velas de la cueva de pronto se apagaron. ¿Habíamos sido nosotros? ¿O había sido Mombi, que había enviado una ráfaga de aire para que nos diéramos prisa?

Se recompuso y dejó caer los brazos a los lados. Pero seguía allí y la separación entre nuestros labios seguía siendo mínima.

—Esto no volverá a pasar nunca más —dijo.

El corazón se me vino abajo. ¿Tan horrible había sido?

—Pero hubiera sido una pena que no hubiera ocurrido una vez. Ojalá hubiera podido hacerlo cuando aún tenías tu aspecto normal.

Aquello no me dolió. No tuve tiempo de estar dolida. Y tenía razón. No quería que aquello nos distrajera. Era demasiado peligroso. Hasta que Dorothy no estuviera muerta, no podía preocuparme de mi aspecto exterior o de lo que pensaba Nox de mí, o de lo que Glamora hubiera podido hacerle a Astrid. Ya no sabía dónde estaba el bien o el mal. Lo único que sabía era lo correcto.

—¿Qué hago ahora? —pregunté.

—¿No es evidente? —dijo Nox señalando la balsa, que seguía trazando ondas concéntricas luminosas desde el punto donde Mombi había dejado caer el guijarro y hacia los bordes—. Salta.

No podía esperar más. Si no lo hacía enseguida, ya no tendría valor para hacerlo. Así que respiré hondo y cogí carrerilla para zambullirme de cabeza en la balsa.

Un momento más tarde emergí de un espejo de cuerpo completo con un sobresalto. Al enderezarme me di cuenta de que estaba en una habitación húmeda y lúgubre, tan pequeña que casi podía tocar ambas paredes estirando los brazos. Ni siquiera estaba mojada.

Me puse en pie y miré al espejo. Al otro lado vi la imagen de Astrid. Toqué el frío cristal —ahora sólido, no había vuelta atrás— y me recordé que la que estaba ahí de pie era yo. Era yo, vestida de criada tonta de Dorothy: con una blusa blanca con volantes, una falda verde plisada, delantal y unas merceditas de cuero rojo que parecían una ridícula imitación de los espléndidos chapines de Dorothy. Monísima, vamos.

Me alisé la falda y me ajusté el delantal, mirando a mi alrededor y al mismo tiempo reprimiendo la sensación de asco al saberme en una de las minúsculas habitaciones del palacio. Tendría que acostumbrarme a aquello enseguida. Al fin y al cabo, aquel sería mi nuevo hogar.

Las habitaciones de las criadas no eran mucho mejores que la celda en que me habían encerrado tiempo atrás. Había una camita blanca con unas tristes sábanas raídas con el escudo de armas de Ozma estampado y un vestidor con la pintura desconchada que había visto mejores días. Sobre el tocador había un pequeño cinturón plateado. Y eso era todo, prácticamente.

En comparación, mi habitación en Dusty Acres era un lujazo. ¡Y eso que «aquella» habitación ni siquiera tenía paredes!

Tiré con fuerza del primer cajón del tocador, aunque no esperaba encontrar gran cosa dentro. Tenía razón. Había tres uniformes idénticos al que llevaba, así como un par de sencillos vestidos de algodón, uno de color verde satinado y otro blanco. Glamora me había dicho que todas las criadas tenían dos vestidos aparte de su uniforme, uno para escoltar a Dorothy en las fiestas y otro para el día libre de cada mes.

Así que eso era todo.

No tardé mucho en pasar revista a mis aposentos. Por un momento me emocioné cuando metí la mano bajo el colchón y saqué un viejo libro. Quizá fuera un diario. Un poco más de información sobre la vida de una criada me hubiera ido muy bien. ¡Con un poco de suerte quizás Astrid hubiera documentado el día del mes que Dorothy salía a tomar el sol junto al vertedero «Cuchillo Oxidado», lejos de la vista de los habitantes de Ciudad Esmeralda!

Eso me habría facilitado la tarea, desde luego.

Pero no era mi día de suerte, o quizás Astrid no fuera un personaje tan interesante, o ambas cosas. No era más que un ejemplar manoseado de La quadling y el gnomo, relato cutre convertido en famosa novela en Oz: uno de los libros más aburridos que me había obligado a leer Glamora durante nuestras intensas clases.

Lo tiré a un lado, decepcionada, y me dejé caer en la cama. Estaba sola por primera vez desde hacía semanas y no tenía ni idea de lo que se suponía que debía hacer.

Aburrida, abrí la mano. A punto estaba de hacer magia para encender una llamita cuando recordé la advertencia de Nox de que no usara la magia. Cerré la mano de golpe y me recosté. Mi plan de pasar el rato contemplando el fuego era inviable. Suspiré.

—Vaya rollo —dije en voz alta—, me espera un aburrimiento mortal.

Entonces caí de pronto en que en realidad tenía una amiga en el palacio. Bueno, dos amigos. Amiga número uno: Star, la rata. Que, en teoría, estaría siendo cuidada por el amigo número dos: Pete.

Pete. Casi me había olvidado de él. ¿Estaría allí? ¿Sabría que había conseguido escapar? ¿O cómo lo había logrado?

Aunque lo encontrara, no tenía modo de decirle que estaba bien. Ahora era Astrid. Y aunque Pete me diera confianza, algo de mi escasa formación como bruja me decía que no podía correr riesgos innecesarios. Se suponía que debía seguir el plan. Observar y esperar.

Me senté. Observé. Esperé.

De pronto di un salto que a punto estuve de salirme de mi vestido de criada del susto, cuando la campanilla sobre el tocador se elevó unos centímetros y sonó.

Sabía que significaba que alguien en palacio necesitaría de mis servicios. Sabía lo de la campanilla porque Astrid sabía lo de la campanilla. El hechizo de Mombi no me había dado acceso a sus recuerdos exactamente, pero sí una vaga sensación de sus instintos. Lo que habría hecho Astrid en esta situación era para mí un extraño instinto oculto en un rincón de mi mente.

Me acerqué a la campana y la cogí con cuidado. Sonó más fuerte.

La aparté, acercándola a la puerta. Sonó aún más fuerte. Cuando volví a dejarla sobre la mesa, el tintineo fue apagándose hasta desaparecer del todo.

Era como jugar a «caliente y frío». La campana me estaba diciendo hacia dónde ir.

Así pues, con la campana en la mano salí por la puerta, recorrí un pasillo y luego otro, y otro, y otro más. En cada esquina escuchaba atentamente para averiguar adónde debía ir. El sonido de la campana iba haciéndose más potente a medida que atravesaba el palacio. ¿Qué dimensiones tendría aquel lugar?

Cuando llegué ante una puerta de roble tallada, el sonido cesó. Esperaba que la campana me llevara ante una de las otras puertas normales, pero, claro, tenía que dejarme ante aquella puerta monstruosa al final del pasillo. La talla de la puerta se integraba en un paisaje que se movía al mirarlo, como una rudimentaria escena de animación en la que decenas de mirlos iban cayendo fulminados sobre un campo de maíz interminable.

Llamé y di un salto atrás al ver que un mirlo estallaba y se convertía en un montón de plumas bajo mis nudillos.

Una voz impaciente y en cierto modo familiar me dijo que entrara. El corazón se me encogió cuando vi al Espantapájaros sentado al borde de su cama en el centro de la habitación, esperándome. O más bien esperando a Astrid.

—¿Sí, señor Espantapájaros? —me presenté con el tono más dulce que pude, aunque por dentro estaba hecha un flan. Estaba cara a cara (y sola) con el monstruo que había experimentado con Melindra. Sentí que la mano me temblaba y me consoló saber que tenía mi cuchillo a mano por si lo necesitaba.

En realidad, la habitación del Espantapájaros no parecía un dormitorio. Era más bien un estudio enorme y mugriento. Por todas partes había montones de papeles, platos sucios y restos de paja. Todo olía a rancio y mohoso, como la leña de estraperlo que solía transportar con su carretilla nuestro vecino por todo Dusty Acres. En el suelo, cerca de mis pies, vi un libro encuadernado en piel abierto que mostraba la anatomía del interior de un mono, con pequeñas notas garabateadas a mano en los márgenes.

Me estremecí e hice un esfuerzo por apartar la mirada, que se me fue a los estantes llenos de libros más allá de donde llegaba la luz de la vela.

—¿Y bien? ¿Por qué has tardado tanto? —espetó el Espantapájaros. La vista entonces se me fue de golpe a donde estaba sentado. Me encontré con sus ojos de botón que me miraban fijamente—. ¿Por qué no te has teletransportado directamente?

—En el palacio está prohibido teletransportarse —dije yo, sin pensar.

Solté un suspiro para mis adentros cuando vi que el Espantapájaros respondía con un gesto de exasperación, pero no de sospecha.

—A estas alturas ya deberías saber que esas normas no rigen cuando soy yo quien llamo —gruñó, con una mirada intencionada.

«Oh, no —pensé—. Por favor, por favor… No me digas que tiene un lío secreto con Astrid».

Pero se limitó a fruncir el ceño y señaló con un gesto una bandeja cuadrada de metal apoyada junto a su cama.

—Cada vez me siento más perezoso —dijo.

Poniendo la máxima atención para no alterar el desorden reinante, pasé por encima de montones de basura y recogí la bandeja.

Tuve que hacer un esfuerzo supremo para mantener la calma cuando vi lo que había encima: cuchillos, bisturíes, agujas curvadas y pinzas, entre otras muchas cosas en las que no quería ni pensar. En algunas de ellas aún había rastros de sangre.

Probablemente era el instrumental que usaba ese monstruo para diseccionar y experimentar con ciudadanos inocentes. Con gente como Melindra. ¿Y qué quería que hiciera «yo» con todo aquello? Aún estaba intentando averiguarlo cuando él apoyó su cuerpo relleno de paja contra el elaborado cabezal de la cama y empezó a quitarse una serie de alfileres de la cabeza y a dejarlos caer cuidadosamente en una papelera de metal que tenía junto a los pies. Observé que los alfileres también estaban manchados de sangre. Me aclaré la garganta y señalé con un gesto de la cabeza el muestrario de instrumentos del horror dispuestos sobre la bandeja.

—¿Qué quiere que haga con esto, eminencia? —dije sin poner ninguna inflexión en la voz, como una buena criada obediente, aunque se me ponía el vello de punta solo de ver aquello.

No estaba preparada para enfrentarme al Espantapájaros apenas unos minutos después de llegar. De hecho, no estaba preparada para enfrentarme al Espantapájaros en ningún momento. Él me miró de arriba abajo con sus brillantes ojos de botón sin vida.

—Pues quiero que hagas lo mismo que siempre. ¿Qué es lo que te pasa?

Y sin esperar respuesta, cogió un escalpelo de la bandeja que tenía en las manos y empezó a quitarse los puntos que mantenían unida su cabeza de lona.

—Ya he empezado antes de que llegaras. La jeringa ya está llena.

Entonces la vi: una jeringa con una aguja de al menos diez centímetros de longitud, junto al resto de los instrumentos manchados de sangre. La cogí, deseando haber aprendido un conjuro que me ayudara a mantener la mano firme. Cuando me giré, el Espantapájaros se estaba levantando la cubierta de la cabeza, para dejar el cerebro a la vista.

Una vez, en clase de biología, había visto un cerebro de mono. Este era parecido, solo que más rosado y pringoso. Estaba flotando en una masa gelatinosa roja, que yo interpreté que era sangre.

Cogí la jeringa. Hice salir un poco de líquido, como había visto que hacían las enfermeras en las series de médicos. ¿Dónde se suponía que debía clavársela? Los instintos adquiridos de Astrid estaban mudos. Quizá la magia funcionara a un nivel más profundo, o tal vez fuera que Astrid había conseguido bloquear aquellas escenas tan traumatizantes hasta un punto que no se habían transferido, o a lo mejor mi propio instinto, que me decía que saliera de allí corriendo y gritando, estaba eclipsando la transmisión de sensaciones.

En cualquier caso, ahí estaba yo, con la jeringa en la mano, como una tonta.

El Espantapájaros se cansó de esperar y me agarró la muñeca como una tenaza. Era un apretón firme, pero aun así sentía la paja dentro del guante crujiendo bajo la presión. Estuve a punto de echarme atrás, pero Astrid no habría hecho algo así. Mantuve la mirada baja, asustada.

—Hazlo bien, niña. O si no seré yo quien te clave agujas a ti.

—Sí, señor —dije con un gesto de sumisión que no era del todo fingido.

Cuando me soltó la mano, me decidí: le clavé la aguja en la parte más rosada de su masa cerebral. Una parte de mí esperaba que hubiera una burbuja de aire en la aguja o algo así, y que mi siguiente tarea como doncella fuera la de limpiar los pedazos de Espantapájaros pegados a las paredes. Apreté el émbolo, liberando el fluido. El Espantapájaros soltó un prolongado suspiro de alivio. Ladeó la cabeza hacia el hombro y una pequeña lengua de fieltro que no sabía ni que tuviera le asomó por la boca. Tuve que hacer un esfuerzo para no vomitar.

—Ahhhh —gimió de nuevo. Saqué la aguja y volví a dejarla sobre la bandeja, retirándome lentamente—. ¿Sabes cuántos cerebros he tenido que vaciar para obtener esto? —dijo, aunque ni siquiera me miraba a mí. Parecía más bien como si estuviera hablando para sí mismo; que apenas recordara que yo estaba allí—. Es agotador —añadió—, pero es el precio que hay que pagar para tener el mejor cerebro de todo Oz.

—Sí, señor —murmuré.

—Ya me volveré a coser yo mismo. Es bueno dejarlo respirar un poco —dijo, y me despidió con un gesto de la mano. De la abertura del guante le cayó una brizna de paja—. Llévate la basura cuando te vayas, chica.

Agarré la papelera, casi tropecé haciendo una reverencia y salí de allí a toda prisa.

Si no lo pensaba mucho, si seguía a mis pies y dejaba que el hechizo hiciera el trabajo, podía orientarme por el palacio. Tras equivocarme solo una vez en una bifurcación, encontré por fin el camino a la cocina, que me pareció un lugar tan bueno como cualquier otro para deshacerme de la basura del Espantapájaros. Durante ese breve periodo entre la limpieza de después de la cena y la preparación del desayuno estaba vacía. Era un lugar aún más grande de lo que me esperaba, lo cual resultaba adecuado, teniendo en cuenta las dimensiones del palacio.

Por no mencionar las dimensiones de los caprichos de Dorothy. En una pared había una fila de antiguas cocinas de leña; en otra, una fila de fregaderos. En el otro extremo de la cocina había un hogar, con una pequeña llama ardiendo detrás de la reja. Eché todo el contenido de la papelera dentro y quedó carbonizado al instante.

Cuando me giré, no estaba sola. Vi a Ozma de pie en el umbral. Llevaba un camisón tan fino que podía verle la piel a través, tan pálida que era casi translúcida. Y aquellos enormes ojos verdes, que no parpadeaban ni una vez, que brillaban a la luz de las velas.

Estaba bastante segura de que no me había visto.

Aguanté la respiración y di un paso hacia un lado para ocultarme entre las sombras. Pero al hacerlo la princesa soltó una risita cantarina y vi que me miraba.

Me había descubierto.

—Disculpe, majestad. —Hice una profunda reverencia, esperando no haber hecho nada que fuera contra las normas.

Se rio otra vez, con una risita nerviosa, casi enajenada.

—¿Puedo ayudarla de algún modo? —pregunté en voz baja y con cautela—. ¿Quiere que la acompañe a sus aposentos?

Ella sonrió y dio una palmada con sus delicadas manos.

—¡Apo… sentos! ¡A por… ellos! —exclamó, encantada, pero al momento cambió el gesto y frunció el ceño—. ¡Y a por… cientos!

Así que esa era la verdadera princesa de Oz. Era evidente que estaba trastornada. Me pregunté si hacía aquello todas las noches, si recorría el palacio buscando lugares brillantes que atrajeran la atención de sus misteriosos ojos verdes y soltando juegos de palabra estúpidos. Me giré para marcharme. No quería estar cerca si empezaba a golpear las cazuelas y sartenes, o algo así.

Sin embargo, en el momento en que pasaba de puntillas a su lado para salir al pasillo vacío, reaccionó.

—Dorothy lo sabe —canturreó.

Me detuve y di media vuelta, preguntándome qué querría decir. ¿Y si aún quedaba algo de la Ozma de antes dentro de esa cabecita?

—¿Qué es lo que sabe? —pregunté olvidándome de todo lo demás.

Se puso a cantar.

—«El mundo del revés, el León hace sus rondas, Dorothy lo sabe, por mucho que te escondas».

Vaya. Seguía diciendo tonterías.

¿Qué le habría pasado? No dejaba de darle vueltas, pero sabía que no valía la pena preguntárselo.

Ozma estiró la mano y agarró la mía en el momento en que intentaba pasar de largo. Me cogió con una fuerza sorprendente para alguien tan frágil y delgada; casi podía verse a través de ella. Intenté soltarme, pero no lo conseguí.

—Ozma, majestad, tiene que soltarme o me meteré en un lío.

Ella me miró con una sonrisa angelical y me acarició el cabello con la mano libre. Era como mi madre cuando estaba colocada.

—El cuco hace cucú, ¿y tú, quién eres tú? —me preguntó.

Le escruté el rostro para ver si encontraba el mínimo indicio de sentido común, si había alguien ahí dentro. No parecía. Había tardado tanto en responder que repitió la pregunta en voz más alta y resonó en toda la cocina.

—El cuco hace cucú, ¿y tú, quién eres tú?

—Por favor, baje la voz, majestad —susurré, pero, cuando pareció que estaba a punto de preguntar otra vez, me rendí.

—¡El cuco hace cucú!, ¡¿y tú, quién eres tú?! ¿Quién eres tú? —preguntó ladeando la cabeza.

—Astrid —respondí, intentando mantener la calma mientras ella seguía aferrada a mi muñeca—. Soy Astrid.

—Mmmm, mmmm —respondió, poniéndome un dedo en el pecho—. Mentirosilla.

Me zafé con más violencia de la que quería. Ozma se tambaleó, como un antiguo jarrón y empezó a caer. Tuve tiempo de imaginarme la princesa de Oz rompiéndose la cabeza contra los ladrillos de la cocina; desde luego hubiera sido una primera noche de espionaje lamentable. Así que di un salto adelante y la sostuve a tiempo.

Antes de que pudiera disculparme siquiera por haber estado a punto de derribarla, Ozma se me agarró con fuerza y acercó la boca a mi oído.

—No se lo diré a nadie —susurró.

Y entonces, de pronto, me agarró la barbilla y me giró la cabeza para darme un beso en la mejilla con unos labios suaves y blandos.

¿Qué demonios?

Me eché atrás con suavidad y me la quedé mirando. Ella también me miraba con los ojos bien abiertos. Seguía estudiándome. Esta vez, no obstante, me soltó. Sin una palabra más, Ozma siguió su paseo, dejándome allí, en la cocina, preguntándome si mi falsa identidad ya había saltado por los aires.

—¡Hoy es un día magnífico para todo Oz!

La voz dulce y cantarina recorrió la atestada mesa del comedor de los sirvientes, donde estaba desayunando con el resto de las criadas.

Empezaba a sudar. Y no por el hecho de que fuera la primera vez que sometía mi identidad como Astrid a escrutinio público. Hacía mucha humedad. Se diría que el comedor concentraba toda la humedad de la cocina. Había unas veinte chicas sentadas hombro con hombro alrededor de la tosca mesa rectangular, y ningún chico. Los mayordomos y los pajes que había visto por el palacio debían de comer a otra hora.

A la cabeza de la mesa estaba sentada Jellia Jamb, la que había declarado tan alegremente —y sin ningún sarcasmo— lo magnífico que era aquel día para ser criada. Jellia estaba a cargo del personal de la planta baja. Lucía una sonrisa empalagosa en el rostro y parecía estar a punto de ponerse a cantar en cualquier momento. Levantó un tenedor sobre su plato y lo mantuvo en aquella posición. Todo el mundo la imitó.

Jellia era guapa, tenía la piel rosada y el cabello rubio dorado. Como jefa de doncellas llevaba un uniforme de un verde esmeralda más profundo e intenso, comparado con los colores más pálidos de las demás, que estaban entre el tono oliva y el de la espuma de mar.

Lo cierto es que albergaba la esperanza de poder ver a Pete cuando se reuniera el personal, pero no hubo suerte. Si iba a encontrármelo, no iba a ser a las horas de las comidas.

Estábamos comiendo los abundantes restos de la cena de Dorothy del día anterior, lo que significaba tomar plato y postre para desayunar. Costillas guisadas, puré de patata a la trufa y pastel de chocolate. Estar salivando ante aquellos manjares me hizo sentir como si estuviera traicionando un poco a la Orden. Hasta la comida de las criadas de palacio era un millón de veces mejor que la que preparaban ellos en las grutas. Aun así, habría dado cualquier cosa por poder volver a comer las gachas verduzcas de Gert en lugar de los restos de la cena de una déspota con aires de grandeza. Por otra parte, en las cuevas podía comer sin tener la sensación de que todo el mundo me mirara, escrutándome en busca de cualquier detalle revelador como el que Ozma había percibido la noche anterior. Tomar gachas verduzcas resultaba mucho menos estresante y, moralmente, dejaba mejor sabor de boca.

—¡Demos gracias a Dorothy! —dijo Jellia, y diecinueve tenedores descendieron al mismo tiempo.

El mío lo hizo solo un segundo más tarde.

Glamora tenía razón. Aquellas chicas tenían unos modales exquisitos. En ese momento agradecí que me hubiera enseñado con tanto esmero. Pero había algo más, algo casi escalofriante. Eran más que perfectas: estaban sincronizadas. Todos los tenedores iban a la boca exactamente en el mismo momento y tocaban a la vez el plato, como un mecanismo de precisión.

—Dorothy ha sido muy generosa. Quedó contenta con el servicio de anoche. En realidad, no lo dijo, pero yo me di cuenta. No hizo ni un reproche. Bueno, salvo por el pan, pero eso no fue culpa nuestra, y estoy segura de que su alteza lo sabe. ¿No tenemos suerte de trabajar para una persona tan amable y comprensiva como la princesa Dorothy?

Desde luego, la chica estaba contenta. Demasiado contenta. Dorothy ni siquiera estaba delante. Y aquel era al menos el undécimo cumplido que le había hecho a la princesa, antes incluso de que empezáramos a comer.

Y no me habría gustado ver lo que le habrían hecho al pobre que hubiera metido la pata con el pan de Dorothy, quienquiera que fuera.

—Astrid, ¿te encuentras bien? —preguntó Jellia, en el momento en que me disponía a servirme una costilla de la bandeja del centro de la mesa.

Levanté la vista, sobresaltada.

—Estoy bien.

—Tú nunca comes de eso —dijo con recelo, la chica que tenía al lado, que por lo que había oído se llamaba Hannah.

—Quizás esté intentando ganar algo de peso —sugirió otra criada llamada Sindra, que tenía unas pestañas larguísimas y el cabello recogido en dos trenzas, como si quisiera rendir homenaje a Dorothy.

Tragué saliva. ¿Sería vegetariana Astrid? ¿Me habría traicionado el estómago?

Me encogí de hombros con la máxima delicadeza posible.

—Supongo que esta mañana tengo más hambre de lo habitual —dije, intentando imitar el tono risueño de las otras chicas y sincronizar mis bocados con los de ellas—. ¡Desde luego, si es bueno para Dorothy, figuraos para mí!

Aquella explicación pareció dejarlas satisfechas. Jellia asintió como si mi razonamiento lógico fuera impecable e indiscutible, y me concentré de nuevo en comer con la máxima elegancia, esperando no cometer más errores.

Tenía las antenas puestas por si captaba algún dato importante, pero el único tema de conversación era Dorothy. Lo que debía de ser bueno, teniendo en cuenta que estaba allí para informarme sobre ella. Desgraciadamente, nadie aportaba ningún dato útil. Solo se hablaba de lo guapa que era, de lo amable que era o de la suerte que teníamos de trabajar para la mejor persona de todo Oz.

Aquello era muy raro. Eran como una fraternidad de inquietantes universitarias eufóricas.

Hacia el final del desayuno observé que mi tenedor ya se movía al ritmo del de las otras criadas. Me encontré asintiendo cuando ellas asentían, masticando cuando ellas masticaban y parpadeando cuando ellas parpadeaban. En parte me sentía orgullosa de lo fácil que me había integrado, algo imprescindible para llevar a cabo mi misión. Pero, por otra parte, me preguntaba si no me estaría resultando sospechosamente fácil toda aquella rutina automática.

¿Sería cosa de la magia? ¿Un hechizo para hacer que nos comportáramos con sumisión? ¿Habría lanzado algún tipo de conjuro Dorothy para evitar que comiéramos como marranos o que hiciéramos ruido con los tenedores? ¿O sería esa meticulosidad automatizada el modo de afrontar el miedo que tenían las doncellas por vivir bajo la amenaza constante de Dorothy?

El desayuno no duró mucho. Jellia nos recordó con gran regocijo la cantidad de trabajo que por suerte nos esperaba y nos mandó a cumplir con nuestras tareas. Todas las habitaciones de palacio se limpiaban cada día, se usaran o no.

—Ojalá pudiéramos emplear la magia para esto —le dije a Hannah, que estaba al otro lado de nuestro cubo de agua con jabón, para ver cómo reaccionaba.

Estábamos de rodillas en el suelo, frotando las manchas de aceite del suelo de la estancia del Hombre de Hojalata.

En realidad yo no ponía mucho esmero en frotar, ya que estaba demasiado ocupada estudiando el lugar donde vivía el Hombre de Hojalata como para prestar demasiada atención al trabajo. Solo que su habitación era casi tan aburrida como la mía. Carecía de cualquier efecto personal, aparte de alguna pieza de recambio. Lo único que captó mi interés fue un extraño artilugio atornillado a la pared, compuesto por dos largos soportes que sostenían un colchón viejo colgado a un palmo del suelo en una posición perfectamente vertical. Justo por debajo había un par de huellas en forma de bota que habían quedado tan marcadas en la madera que estaba segura de que no saldrían por mucho que frotáramos.

Al principio no entendí lo que era aquello. Luego se me ocurrió. Era la cama del Hombre de Hojalata. Dormía de pie.

Todo aquel lugar era siniestro. Por otra parte, tenía que dar gracias de no estar limpiando la habitación del Espantapájaros: eso sí habría resultado aterrador, por no mencionar que nos habría llevado toda la semana.

Hannah me lanzó una mirada de soslayo y bajó la voz.

—Ya sabes que usar magia sería un desperdicio, Astrid. Dorothy necesita hasta la última gota. Además, hacer el trabajo al viejo estilo la reconforta. Le recuerda a cuando limpiaba su granja, en el Otro Sitio.

—No hace falta que me des lecciones sobre cómo reconfortar a Dorothy —me apresuré a responder—. Si estoy aquí, es precisamente por eso.

Hannah me sonrió y yo le devolví otra sonrisa tan alegre como vacía de significado.

—Estoy encantada de que nuestro arduo trabajo haga sentir mejor a Dorothy —murmuré, convencida de que Hannah no era de las que detectaban el sarcasmo.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó—. Le recuerda lo lejos que ha llegado.

El jabón que usábamos tenía un olor a cítricos y a melocotón. Me preguntaba si sería el mismo jabón que usaba su tía Em en Kansas, antes de que el tornado se la llevara por los aires. ¿Qué pudo suceder para que una pequeña granjera dulce e inocente se convirtiera en aquella fascista acaparadora de magia?

No iba a sacar ningún consejo útil para asesinar a nadie de una cabeza hueca asustada como Hannah, así que decidí tantearla para ver si había algún modo de sacarle alguna información sobre Pete. Incluso convertida en Astrid, supuse que encontrar a la única otra persona anti-Dorothy que conocía podría serme útil, y sin duda el que dos criados intimaran no activaría ninguna alarma. Aunque no es que yo quisiera intimar con Pete.

—¿Has visto a ese chico con esos ojos verdes espectaculares? —pregunté como si nada—. Me pregunto cuándo tendrá su día libre.

Hannah me miró sorprendida.

—¿Quién? ¿Quieres decir uno de los guardias?

—No, creo que es jardinero.

—Anda, no seas tonta, Astrid.

—¿Qué quieres decir? —dije yo, parpadeando de la sorpresa.

—Ya sabes que confraternizar está estrictamente prohibido.

—Oh —dije yo, buscando el modo de disimular mi error. Pero antes de que pudiera hacerlo, Hannah se me acercó:

—Dejé que Bryce (ya sabes, el panadero del que te hablé la otra noche) entrara en mi habitación a la hora de acostarme —me susurró al oído—. Pero no se lo cuentes a nadie. No quiero que me vuelvan a castigar por obscenidad.

—Te lo prometo —le susurré.

—Estaré atenta por si veo a tu chico —dijo ella—. Pero no he visto a nadie con unos ojos así.

Me agaché, acercándome más al suelo, intentando eliminar una mancha especialmente difícil. ¿Quién era Pete?

Cuando acabamos con la habitación del Hombre de Hojalata, nos permitieron descansar un cuarto de hora en el comedor de los criados. Para picar algo, Jellia sacó los restos de unas cuantas magdalenas secas de las que solo quedaba el fondo. Aparentemente, Dorothy se comía únicamente la parte de arriba.

Mientras las otras chicas soltaban «oohs» y «aahs» de gusto —supongo que los culos de magdalena eran una exquisitez para ellas— dediqué un momento a estudiar las notas colgadas en las paredes del comedor. Había un montón de carteles de colores sobre técnicas de limpieza y mantenimiento de los uniformes, pero también había un organigrama del personal de palacio organizado por colores. Intenté memorizarlo, en particular las horas a las que cambiaban los turnos de la guardia. Saber cuándo podía haber huecos en la protección de Dorothy sin duda me resultaría útil. Las grandes incógnitas eran el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata. No tenían costumbre de colgar sus horarios en ningún sitio, aunque ya sabía que siempre estaban por algún rincón del palacio. Y se rumoreaba que el León también seguía por allí.

La idea de volver a ver al León, después de lo que le había hecho a Gert, me revolvía las tripas. Pero no tenía que pensar en eso. Lo que tenía que hacer era dejar eso de lado. Ya tenía bastante con lo mío. Paso a paso. Primero, tomar nota de las idas y venidas de Dorothy, y luego…

—¿No comes nada, querida?

Era Jellia. Se había situado a mi lado sin que me diera cuenta.

—Sí, ahora —respondí enseguida, indicando con la mano el cartel fosforescente con las instrucciones de cómo fregar suelos paso a paso—. Estaba refrescando conceptos. Quiero estar en plena forma para Dorothy.

Jellia asintió, encantada, y me entregó un resto de magdalena envuelto en una servilleta.

—Buena chica —dijo—. Pero recuerda que tienes que comer para estar fuerte. Es importante.

Jellia no bromeaba. Cuando acabó mi primer día, estaba tan agotada que caí dormida de golpe en mi camita. Aquel colchón que la noche anterior me había parecido tieso y lleno de bultos acogió mi cuerpo dolorido como si fuera el lugar más cómodo de todo Oz. Pese a los callos de las manos de Astrid, no estaba preparada para la intensidad de una jornada completa de limpieza.

Pero lo había conseguido. Un día entero haciéndome pasar por criada y no parecía que nadie hubiera sospechado. Bueno, salvo por Ozma, pero no había vuelto a verla en todo el día. Y los guardias de Dorothy no se habían presentado en mi puerta, lo que quería decir que Ozma había mantenido la boca cerrada. Era un alivio.

Mejor aún, después de aquella primera noche aterradora no había tenido que ver más el cerebro del Espantapájaros. Corrían rumores de que se había encerrado en su laboratorio —cuya ubicación exacta no parecía conocer nadie—, enfrascado en algún proyecto. Mientras tanto, las doncellas teníamos que dejar una bala de heno diaria a la puerta de su dormitorio. Sus experimentos científicos secretos sin duda serían algo siniestro que tendría que estudiar, pero de momento me sentía aliviada de que no tuviera tiempo para sus devaneos diarios con Astrid. Afortunadamente la campanilla junto a mi cama se mantuvo en silencio toda la noche.

Por ahora había aprendido la rutina y me había acostumbrado a mi nuevo cuerpo. Al día siguiente procuraría descubrir algo más.

Pero ese día fue más de lo mismo. Limpiando por el palacio junto a Hannah y las otras criadas empecé a entender cómo pasaba Dorothy los días. No llegué a verla, ni a atenderla personalmente: era más bien su ausencia la que me permitía hacerme una idea. La muy bicho proyectaba una sombra muy larga.

En primer lugar observé el ajetreo de la cocina, los cocineros preparando el desayuno de Dorothy, inspeccionando a fondo el beicon, porque según parecía a Dorothy no le gustaba demasiado crujiente. Luego lo subían una planta en una bandeja, supuestamente para que Jellia lo sometiera a un exhaustivo examen antes de que se lo llevara a la cama una doncella temblorosa.

La primera estancia de nuestro circuito de limpieza, tal como aparecía en el detallado organigrama de Jellia, era el solárium de Dorothy. Era su lugar preferido para tomar el té de mediodía con las damas. Me emparejaron con Sindra, con lo que me tocó hacer la mayor parte de la limpieza mientras ella contemplaba con admiración la chabacana decoración que había dispuesto Dorothy. Después del solárium, nuestra siguiente parada fue el baño contiguo, donde Sindra y yo nos encontramos con una aristocrática señora con un elegante vestido sin mangas que se miraba al espejo como si tuviera que concentrarse para dar un salto en paracaídas. Era una de las damas de compañía de Dorothy. Fingió que no nos veía.

—Esa es Lady Aurellium —dijo Sindra, que empezó a cotillear nada más salir—. Su marido antes era el tesorero real.

—No la he reconocido —dije aprovechando la ocasión—. Es horrible lo que le pasó a Lord Aurellium.

Sindra soltó un bufido desdeñoso.

—Bueno, no tenía que haberle dicho a Dorothy que no podía gastarse las reservas del palacio.

No la presioné más, pero daba la impresión de que Lord Aurellium había corrido una triste suerte. Y ahí estaba ahora su mujer, convertida en compañera de juegos de Dorothy. Así que se pasaba el tiempo recibiendo a la gente importante de Oz que aún no había ejecutado o a la que todavía no había obligado a ocultarse.

Hacia la hora del té estuvimos a punto de cruzarnos con Dorothy. Era imposible no oírla llegar. Sus zapatos rojos de tacón alto resonaban con un volumen exagerado por los pasillos, como si la magia los amplificara. Por no mencionar las firmes pisadas de sus guardaespaldas y el correteo de su séquito, un grupo de expertos estilistas y bufones nombrados por ella misma y vestidos con colores chillones, todos ellos parloteando constantemente y diciéndole lo maravillosa que era. Me habría gustado echar un vistazo a mi objetivo, pero Hannah me apartó de allí de un tirón.

Era evidente que Dorothy no estaba nunca sola. Lo que no tenía claro era si aquello respondía a una decisión táctica o a que no soportaba quedarse sola.

Tras la hora del té, Dorothy se echó una siesta o puede que se reuniera con su consejo de asesores, o quizás ambas cosas. En cualquier caso, durante ese tiempo no se nos permitió subir a las plantas superiores para evitar molestar a su alteza.

Era imposible que las criadas no vieran lo terrible que era la situación. Pero ellas seguían tan contentas. O al menos lo fingían. Ni por un momento dudaban de la magnificencia, la bondad y la perfección de Dorothy.

Era como si les hubieran lavado el cerebro. O eso, o estaban aterradas hasta el punto de no razonar.

Más tarde, Jellia —que silbaba alegremente— y yo estábamos barriendo el estrecho pasillo que comunicaba el palacio con los Jardines Reales cuando se oyó el inconfundible repiqueteo de unas piezas metálicas. La norma no escrita entre las doncellas era mantenerse fuera de la vista de Dorothy y sus asesores —especialmente del gran inquisidor metálico y de sus soldados de hojalata—, pero en aquel momento resultaba imposible. No había puertas ni salidas en aquel estrecho pasillo; o volvíamos al palacio a la carrera, en dirección al Hombre de Hojalata, o nos metíamos en los Jardines Reales, donde estaba estrictamente prohibido el acceso al servicio.

De pronto, la risueña fachada de Jellia se desmoronó, en una repentina explosión de pánico. Se quedó paralizada, agarrada a su escoba y con la mirada fija en el pasillo. La agarré y tiré de ella hacia un lateral, donde quedamos ambas con la espalda contra la pared. Estaba temblando.

—No pasa nada —le dije—. No hemos hecho nada malo.

—Pero… ¿Y si no le gusta la canción que estaba silbando? —balbució Jellia.

Antes de que pudiera responder, el Hombre de Hojalata dobló la esquina. La última vez que lo había visto había sido en plena batalla. Por un momento me tensé, casi esperando que se me echara encima. Pero ni siquiera se dignó a mirarnos. No me reconoció: no podía reconocerme. Noté el sabor a sangre y me di cuenta de que me había mordido el interior de la mejilla.

—¡Por favor, no! ¡Ha sido un accidente!

El Hombre de Hojalata estaba arrastrando a un joven por el codo. El chico llevaba la armadura color esmeralda de los guardias de palacio. Se revolvía, intentando zafarse de la implacable tenaza del Hombre de Hojalata, pero en vano. Del cuello del joven guarda colgaba un cartel de cartón que decía: «DELITO: MIRADA DISTRAÍDA».

—¡Yo no quería mirarla! —suplicó el guardia.

—Silencio —respondió el Hombre de Hojalata con voz glacial.

Al pasar, cometí el error de cruzar una mirada con el joven guardia. Debería haber mantenido la mirada gacha como Jellia. Desesperado, el guardia intentó lanzarse hacia mí.

—¡Por favor! —gritó—. ¡Ayudadme! ¡No tiene razón!

Podía haber hecho algo. Lanzar un conjuro de bola de fuego. Hacer aparecer mi cuchillo y salvar a aquel guardia. Deseaba hacerlo, pues no podía soportar la visión de aquel miedo en sus ojos. Pero entonces todo el plan de la Orden se iría al traste. Asqueada con la situación y conmigo misma, aparté la mirada.

El Hombre de Hojalata se llevó al guardia hacia los Jardines Reales. No se molestó en cerrar la puerta tras de sí. Un momento más tarde me acerqué para echar un vistazo al exterior.

—¡Astrid! —susurró Jellia—. ¿Qué estás haciendo?

La hice callar con un gesto, mientras el Hombre de Hojalata se llevaba al guardia hasta un parterre de girasoles enormes, donde se pararon. El guardia seguía forcejeando inútilmente. Me pregunté qué significaría «mirada distraída». ¿Habría estado mirando a Dorothy? ¿Cuál sería el castigo para eso?

Los girasoles se agitaron, luego se abrieron y allí apareció el León, estirando los músculos tras una siesta al sol. No podía creerlo. Había estado ahí barriendo, como una tonta, mientras la bestia de Dorothy dormía justo al otro lado de la puerta. El León parecía totalmente recuperado de su enfrentamiento con Gert. Sus gruesos músculos se marcaban bajo su manto de piel dorada. Se puso en pie, elevándose por encima del guardia.

El Hombre de Hojalata intercambió unas palabras con el León, que aún bostezaba, pero no pude oírlos. Tuve que hacer un esfuerzo por no conjurar un hechizo de escucha, recordando una vez más la advertencia de Nox sobre el uso de la magia. Fuera lo que fuera lo que se dijeron, hizo que el guardia cayera de rodillas.

Un momento más tarde el León apoyó delicadamente una garra contra el rostro del guardia, con un movimiento tan sutil que casi ni lo percibí. Algo que se parecía muchísimo a una pelota de pimpón trazó un arco desde el rostro del guardia y cayó en las fauces abiertas del León.

Era obvio que era un ojo. El León le había arrancado un ojo al guardia y se lo había tragado.

—¿Qué le han hecho? —susurró Jellia, con una curiosidad que me demostraba que las doncellas no eran completamente ajenas a la realidad.

—No quieras saberlo —respondí—. Deberíamos salir de aquí.

Así que eso era a lo que me enfrentaba. Una granjera psicótica con reservas interminables de magia que nunca estaba sola, rodeada de asesinos fieles capaces de desfigurar a uno de los suyos sin pensárselo un segundo. Por otra parte, no había recibido más instrucciones de Nox ni de la Orden. Y tampoco había visto ni rastro de Pete, el único al que posiblemente pudiera llamar amigo en todo el palacio.

Vamos, que toda esta historia del asesinato iba a ser pan comido.

El tercer día todo el personal estaba muy inquieto. Había llegado alguien importante al palacio.

—¡El Mago! —susurró Hannah, emocionada, dirigiéndose a limpiar el ala norte mientras yo recogía mi equipo para ocuparme del ala sur.

—¿El Mago? —pregunté, esperando obtener más detalles.

Pero Hannah ya estaba alejándose.

Ni en las clases de Glamora ni en las de Gert habíamos hablado del Mago. Lo cierto es que me había olvidado completamente de él. ¿No se había ido al Otro Sitio en su globo? ¿Qué estaba haciendo en Oz? Como siempre, todo me pillaba desprevenida.

Pero desde luego el Mago estaba allí. Decidí dar un rodeo por el solárium de Dorothy, consciente de que, si seguía su horario regular, la encontraría. No hacía la ruta de limpieza habitual de Astrid, pero era un riesgo que debía correr. Necesitaba saber más.

El pasillo estaba desierto. Procuré hacer el menor ruido al caminar. La puerta del solárium estaba entreabierta, probablemente porque Dorothy imaginaba que nadie tendría las agallas de curiosear. Me pegué a la pared junto a la puerta abierta y eché un vistazo al exterior, donde Dorothy reposaba sobre una cama turca de terciopelo verde con elaboradas patas doradas. Junto a la cama había un carrito lleno de tentempiés y pastelillos. Dorothy ni siquiera se molestaba en mover un dedo: las galletitas volaban directamente de la bandeja a su boca.

Cuando vi a quién tenía delante, sobre un sillón con brocados, me quedé de piedra: Glamora.

No. Por supuesto que no era ella. Era Glinda. Llevaba un vestidito rosa ligero, el cabello pelirrojo perfectamente peinado y bebía con remilgo de una tacita de té de color rosa.

—No me fío de él —se quejaba Dorothy—. ¿Para qué tiene que venir? Le dejo que haga lo que quiera. Le permito que use la magia. ¿Es que no puede dejar de darme la lata?

—El Mago puede ser un aliado irritante. Pero sería un enemigo muy peligroso. Tengámoslo contento —respondió Glinda.

Daba escalofríos comprobar lo mucho que se parecían las dos, tanto en el físico como en el modo de hablar. Oír la voz de Glamora en boca de Glinda me hizo echar un poco de menos a mi maestra. Aunque no me hubiera gustado mucho en un primer momento.

—No veo por qué no puedo matarlo, simplemente —protestó Dorothy—. Todo sería mucho más fácil. Le odio, y odio sus estúpidos sombreritos.

—El Mago es de tu mundo —le recordó Glinda—. Eso complica las cosas. Su magia es impredecible. Si intentas matarlo, podría salirnos el tiro por la culata. Siempre que lo tengamos de nuestra parte, resultará inofensivo. Incluso podría ayudarnos. Sabes tan bien como yo que compartimos… objetivos similares.

—Hmpf… Pues no veo la hora de quitármelo de encima.

—Paciencia, Dorothy. ¿Por qué no echamos un vistazo, a ver qué se trae entre manos? Estoy de acuerdo en que vale la pena mantenerlo bajo control.

Dorothy soltó un gran suspiro de frustración. Dio una palmada y yo eché un vistazo para ver qué hacían. Estaban mirando un cuadro con una agradable escena campestre colgado de la pared, sobre la chimenea. Aproveché su distracción para observar más atentamente.

—¡Cuadro mágico! —espetó—. Muéstranos al Mago.

A la orden de Dorothy, la imagen del cuadro se transformó, como si la pintura aún estuviera húmeda y un pincel invisible creara una escena diferente. De pronto los árboles se convirtieron en un rostro que reconocí: el Hombre de Hojalata. Luego se formó otro rostro. Este no lo había visto nunca, pero podía imaginarme su identidad. Era un anciano con el rostro fino, ojos pícaros y unas cejas enormes, casi como cuernos. Llevaba un sombrerito desenfadado que le cubría la parte más despoblada de su cabeza, casi completamente calva.

El Mago estaba almorzando con el Hombre de Hojalata. Incluso sus voces llegaban con toda claridad gracias a la magia del cuadro. Era como ver uno de esos televisores de alta definición que mi madre siempre decía que iba a comprar. Me inquietaba saber que Dorothy tenía acceso a un poder como aquel. Me pregunté hasta dónde llegarían sus habilidades para el espionaje.

También me pregunté si podría usar el cuadro yo misma, en lugar de tener que ir siempre curioseando por todas partes.

—¿Por qué no le dices lo que sientes? —preguntaba el Mago tranquilamente, apoyándose en el respaldo de la silla y procediendo a untar su tostada de mantequilla.

El Hombre de Hojalata dejó de engrasarse las articulaciones por un momento y le miró, como escandalizado.

—¡No podría! Yo…

En el solárium, Dorothy se giró hacia Glinda. Estiré la cabeza para ver más allá del marco de la puerta.

—Está intentando ponerlo en mi contra —susurró la princesa—. Escúchalo.

Glinda meneó la cabeza.

—No es eso lo que me parece a mí. Me parece que están hablando de algún tema del corazón de nuestro amigo común.

—¡No! —Gruñó Dorothy—. ¡Otra vez «eso» no!

Observé que Glinda se encogía de hombros, se llevaba un dedo con la uña roja como una garra a los labios, también rojos, y señalaba al cuadro, donde el Mago le daba una palmadita de ánimo en el hombro al Hombre de Hojalata. Él intentó apartarla con una de sus manos acabadas en cuchillas, pero el Mago la retiró a tiempo, evitando así perder algún dedo.

—Es inútil —prosiguió el Hombre de Hojalata—. Todo lo que hago lo hago por ella. Y, aun así, nunca me querrá como yo la quiero.

Tuve que reprimir una carcajada que me hubiera delatado. ¡El Hombre de Hojalata estaba desesperadamente enamorado de Dorothy!

La verdad es que aquello no tenía gracia. Era algo macabro. Bueno, sí, quizá tuviera cierta gracia.

Luego recordé lo que sabía del Hombre de Hojalata. Había perdido a su amada y se había cortado accidentalmente las extremidades con un hacha encantada. Pero ¿y si el hacha no estaba encantada? ¿Y si el Hombre de Hojalata no era más que uno de esos que lleva las cosas demasiado lejos en nombre del amor?

—¿Por qué no empiezas con pequeños pasos? —le aconsejaba el Mago—. Sácala a bailar en el próximo baile. No pasaría nada, ¿no? Y quizás eso te lleve a otra cosa.

La frente del Hombre de Hojalata se arrugó como si fuera de papel de aluminio. Volvió a alisarse mientras consideraba la idea.

—Quizá.

—¡Vaya! ¡Eso sería insufrible, literalmente! Tiene cuchillos en lugar de dedos —observó Dorothy, que dio otra palmada, con lo que la pintura pasó a mostrar una imagen estática de un paisaje marino soleado en colores pastel—. ¡Basta! Fomentar ese patético capricho romántico del Hombre de Hojalata es traición. Podría hacer que le cortaran la cabeza al Mago solo por eso.

Glinda respondió con un gesto de desdén:

—Venga, venga… No puedes culparle por eso. Todos hemos tenido que aguantar conversaciones así con tu metálico admirador. No habla de otra cosa; es imposible no darle ánimos. En cualquier caso, no deberíamos precipitarnos. ¿Recuerdas cuando nos deshicimos del Calapatillo y luego, unos meses más tarde, querías otro?

—Lo recuerdo —reconoció Dorothy a regañadientes.

—No había más Calapatillos. Y solo hay un Mago.

Dorothy le dio la razón asintiendo y frunciendo los labios, pero yo no estaba tan segura. Parecía que un mundo sin el Mago sería más de su agrado.

Glinda se puso en pie.

—Bueno, querida…

Parecía que estaba a punto de irse, así que tenía que ponerme en marcha. Me alejé de la puerta y recorrí el pasillo sin hacer ruido. No se me daba tan mal eso de espiar. Y eso que no contaba con un cuadro mágico. Ahora solo tenía que descubrir qué hacer con toda la información que había obtenido.

En el salón de banquetes, mientras frotaba con fuerza los interminables suelos de mármol, tendría tiempo de sobra para considerar mi próximo movimiento.

Tenía muchas preguntas. ¿Por qué no se había quedado el Mago en el mundo real, de donde había venido la primera vez? ¿Por qué no se fiaba de él Dorothy? ¿Y qué es lo que hacía que él y su magia resultaran tan peligrosos como para que no pudieran correr el riesgo de tenerlo en su equipo?

Pero no solo pensaba en lo que se habían dicho. También pensaba en aquel cuadro y me preguntaba hasta dónde podría ver con él. Nox me había advertido acerca del uso de la magia, pero no se trataba de lanzar ningún conjuro, ya que el cuadro ya estaba encantado. Aquello no debía de suponer ningún riesgo, ¿no?

Fregué todo lo que me quedaba por fregar a toda prisa. No estaría a la altura de lo que exigía Jellia, pero no me importaba. Tenía que hacer algo. Había estado recopilando información durante tres días y aún no tenía un plan concreto para acercarme algo más a Dorothy. Podía seguir haciendo de chacha y dejar que ella siguiera asesinando a sus enemigos y desfigurando a sus aliados, mientras yo pasaba los días limpiando hasta que cometiera algún desliz y me decapitaran por «limpieza ineficiente». O podría arriesgarme, usar el cuadro mágico y acelerar las cosas.

Sí. Valía la pena.

Volví de puntillas al solárium. Esta vez estaba vacío.

Miré a ambos lados del pasillo para asegurarme de que no venía nadie y me colé en la sala. Me acerqué al cuadro, que había vuelto a cambiar. Ahora mostraba una pintoresca casita de campo, una de esas imágenes que suelen verse en las consultas de los dentistas.

No estaba segura de que funcionara. Sin la magia de Dorothy probablemente el cuadro no fuera más que una pintura normal. Aun así, miré alrededor una vez más y me puse justo delante.

—Cuadro mágico —susurré, intentando imitar la voz autoritaria de Dorothy, solo que más bajito—. Enséñame…

—Ejem.

Me habían pillado. Sin pensarlo dos veces, sin girarme siquiera y, desde luego, sin hacer caso a la advertencia de Nox sobre la magia, lancé un conjuro de invisibilidad. Me había quedado sin tapadera. Lo único que podía hacer era escapar.

Desaparecí, pero solo un segundo. Antes incluso de que pudiera mover mis pies invisibles, sentí como si me lanzaran un cubo de agua fría. Y de pronto volvía a ser visible. Mi conjuro había quedado anulado. Me quedé allí plantada, en medio del solárium de Dorothy, indefensa.

Entonces vi al Mago delante de mí.

El Mago dio un paso adelante y se ladeó el sombrero, dejando a la vista una calva brillante con una tira de cabello gris y rizado por atrás y por los lados. Me sonrió con un brillo travieso en el ojo e insinuó una reverencia.

Esperaba encontrarme cara a cara con uno de los secuaces de Dorothy o quizá incluso con «su horrendez» en carne y hueso. No sin esfuerzo, contuve el reflejo de enfrentamiento o huida, especialmente porque la huida había fallado. El Mago no era uno de los aliados de Dorothy, pero eso no le convertía en uno de mis amigos.

—Oh, perdone, señor —conseguí decir intentando disimular—. Solo estaba quitando el polvo.

El Mago miró intencionadamente mis manos vacías.

—Sí, bueno —respondió con gesto pensativo—. Todo esto está impecable, así que supongo que hacía falta una criada invisible para limpiar el polvo invisible.

Solté una risita nerviosa que en realidad era más bien una respuesta natural.

—No sé lo que quiere decir, señor —dije, e intenté rodearlo para salir.

El Mago dio un paso atrás para impedirme el paso. Me sonrió de nuevo e inclinó la barbilla, casi como si acabáramos de ejecutar un elaborado paso de baile. Aquello hacía que la situación pareciera algo menos amenazante, pero aun así tardé un segundo en atreverme a mirarlo bien.

Parecía una actor de cine maduro pero atractivo. Llevaba ropa a medida. Su traje era de un tejido tieso que parecía casi de tapicería. Unas chorreras de seda suave le sobresalían del cuello. En las muñecas lucía unos gemelos con unas pequeñas letras M plateadas. Al cruzarse nuestras miradas se tocó el ala del sombrero. En comparación con el resto de su vestuario, el sombrero negro con su cinta negra parecía vulgar y gastado, casi como si viniera de otro tiempo.

—Debe de haber sido un efecto óptico —dijo el Mago socarronamente, señalando las decenas de ventanas del solárium—. Un juego de prestidigitación, quizá.

Sabía que me estaba tomando el pelo, pero me lo quedé mirando con el aire de inocencia que había aprendido del resto de las criadas.

—Si eso es todo, señor, tengo otras tareas que hacer —dije con una formalidad excesiva.

El Mago me miró con una sonrisa misteriosa, como felina.

—Ah. Eso es lo que nos gusta en el palacio. Iniciativa. Decisión. Garra. Me recuerdas a alguien que conocí hace tiempo.

La mente se me fue de inmediato a la posibilidad más evidente: estaba claro que hablaba de Dorothy.

—Por supuesto, hablo de mí mismo —dijo. Me guiñó un ojo con picardía, como si supiera que no era eso lo que yo esperaba que dijera—. ¿Cómo te llamas, niña?

—Astrid —me apresuré a responder, quizá con demasiadas prisas.

Aquel tipo era astuto. No quería revelarle nada más.

Por supuesto, sabía lo que todo el mundo sabía del Mago: que había llegado a Oz en un globo, que se había erigido en soberano en ausencia de Ozma y que no era un mago de verdad, sino un tipo con muchos trucos. Y, por supuesto, estaba el hecho de que al parecer se había «marchado» de Oz prácticamente al mismo tiempo que Dorothy, para regresar a su mundo. «Mi» mundo.

Estaba claro que algunas partes de la historia no eran muy precisas. Para empezar, seguía ahí, en Oz. Pero, por algún motivo, en todas mis clases con la Orden, ni Glamora ni Gert ni nadie me había hablado del Mago en absoluto. ¿Realmente había llegado a irse de Oz? ¿Sabían que estaba allí? Me pregunté qué relación habría entre todo aquello.

El Mago se giró y se puso a examinar la pintura. Se acercó, como si de pronto tuviera un gran interés en el trazo. Luego dio un paso atrás y pasó un dedo por el borde del marco dorado.

—Veo que te has dejado un rincón, Astrid —dijo mostrándome el dedo índice, que tenía perfectamente limpio—. Tendrás que ir con más cuidado la próxima vez. Has tenido suerte de que fuera yo quien se diera cuenta. Hay otras personas que se disgustan mucho cuando las cosas no están como deben.

—No volverá a ocurrir, señor —dije.

Me acerqué a la puerta, pero una parte de mí quería quedarse. Parecía que el Mago intentaba advertirme, lo que significaba que quizá pudiera confiar en él. O que quizá al menos pudiera sacarle algún dato valioso, con lo que la incursión en el solárium no habría sido una metedura de pata total.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando en el palacio, Astrid? —me preguntó al ver que me entretenía.

Dudé.

—Varios años, señor —dije por fin, suponiendo que sería una respuesta lo suficientemente ambigua como para que fuera segura.

—¿Y qué te parece tu trabajo? ¿Y la princesa?

—Es magnífico, señor —dije yo—. Soy muy afortunada de poder trabajar para alguien tan bello y generoso como Dorothy.

—Ah, sí —respondió el Mago, como si estuviéramos hablando del tiempo—. Desde luego Dorothy tiene sus recursos para mantener la sonrisa en sus sirvientes. Al fin y al cabo, en el momento en que empieces a quejarte te enviarán a un procedimiento de ajuste de actitud con el Espantapájaros.

—Yo…

No sabía muy bien cómo responder. El Mago parecía estar tentándome para que criticara a Dorothy. Yo quería confiar en él. Pero ya me había pillado haciendo magia y no quería darle más munición, por si no estaba de mi lado. Casi parecía estar insinuándome que lo estaba, pero el hecho de que Glinda y Dorothy le odiaran no significaba que fuera un buen tipo.

—El Espantapájaros es brillante —dije por fin—. Sin él, no contaríamos con muchos de los adelantos tecnológicos que hacen de Oz el lugar que es hoy.

El Mago esbozó una sonrisa triste y se puso a jugar con la flor que llevaba en el ojal.

—Por supuesto… ¿Dónde estaría Oz de no ser por los grandes experimentos del Espantapájaros? Cuervos con orejas humanas; hombres con ruedas de bicicleta en lugar de piernas… Vivimos en un mundo espléndido, ¿verdad? Casi me recuerda al mundo del que yo vine —dijo, y se me quedó mirando.

Era casi como si intentara comprobar mi reacción. Pero no me permití reaccionar.

—Sí, señor —me limité a decir.

—He oído que el Espantapájaros está trabajando en su mayor experimento hasta la fecha —comentó el Mago.

Eso despertó mi atención. Era exactamente el tipo de información que podía resultarle útil a la Orden. Pero tenía que ir con cuidado para que no se me viera interesada.

—¿En su laboratorio, señor? —pregunté, como si nada.

—Oh, sí —respondió el Mago—. Está día y noche en su laboratorio secreto. No duerme. Probablemente se esté dejando la piel… Bueno, no es un símil muy adecuado, dado que no tiene piel. Pero tú ya me entiendes.

Asentí con entusiasmo e intenté no ahogarme con tanta falsa devoción.

—Sí, se sacrifica mucho.

Al Mago se le iluminó el rostro.

—Los que se sacrifican son siempre los que más tienen que perder —dijo observándome atentamente—. ¿Has oído esa expresión alguna vez, Astrid?

—No, señor —respondí, negando con la cabeza.

—Ah, pues ya la oirás, querida. Ya la oirás.

¿Qué demonios quería decir eso? Antes de que pudiera preguntar, el Mago se ladeó el sombrero y salió tranquilamente. Yo volví a mi habitación con el corazón desbocado. ¿Qué intentaba decirme el Mago? ¿Tenía alguna pista de quién era yo o qué había venido a hacer? Era como intentar resolver un puzle de cinco mil piezas sin tener la imagen en la caja.

Ozma. El Mago. El palacio estaba lleno de gente rara con mensajes crípticos imposibles de interpretar. ¿En quién podía confiar?

Como si el universo de pronto quisiera darme una respuesta, abrí la puerta de mi habitación y me encontré a Pete sentado sobre mi cama.

—¿Qué tal si te acercas con una cápsula de veneno en la boquita y se la metes en el cóctel? ¿Crees que podrías hacer eso?

Star se me quedó mirando, me rascó el pecho con sus patitas y volvió a acurrucarse para dormir. No parecía que la sedujera mi idea.

Aún era temprano. No había dormido bien. Me había pasado la mayor parte de la noche dando vueltas, para fastidio de Star, y ya estaba despierta antes de que la campanilla mágica hubiera sonado para llamarme al trabajo.

Suspiré, me quité a Star de encima y la dejé de nuevo en la cama. Saqué un uniforme limpio y, mientras lo hacía, no pude evitar poner los ojos en blanco ante la perspectiva de otro día de tareas repetitivas. Los misterios que rodeaban a los personajes del palacio —Ozma, el Mago, Pete— iban acumulándose, y yo seguía sin tener ni idea de cómo iba a matar a Dorothy. ¿Cuántos días de aburridas labores domésticas tendría que soportar hasta que la Orden se pusiera en contacto conmigo? Claro que, si no iba con cuidado, mucho más que el día anterior en el solárium, eso tampoco importaría mucho. Acabaría de nuevo en las mazmorras.

Me giré hacia el espejo para comprobar que estaba presentable. Luego escruté mi rostro, aún extraño, en busca de algún indicio de lo que Pete pudo haber visto en él, de la pista que le hubiera revelado que no era quien pretendía ser. No encontré nada.

De pronto alguien llamó a la puerta. Pegué un brinco del susto.

Eso sí que era nuevo. Hasta entonces, si alguien me necesitaba, me llamaban con la campanilla mágica. Nadie había llamado directamente a mi puerta.

—¡Un momento! —respondí, nerviosa, agarrando a Star y metiéndola bajo la cama—. ¡Quédate ahí! —le susurré, alarmada.

Se diría que la rata entendió la urgencia del momento.

Cuando vi a Jellia saludándome tan contenta al otro lado del umbral reprimí un gesto de sorpresa. Quizás hiciera una inspección semanal a las habitaciones de las criadas. Si era así, esperaba que Star fuera lo suficientemente lista como para esconderse.

—¡Astrid! —dijo Jellia con su voz cantarina—. ¡Qué guapa estás! ¿Y no te sientes hoy la chica más afortunada del mundo?

Esbocé una enorme sonrisa robótica a modo de respuesta.

—Somos afortunadas a diario por poder trabajar para Dorothy —respondí.

Jellia soltó una risita. Si había percibido mi total falta de sinceridad, no lo demostró.

—Esa es la actitud que nos gusta en el palacio —dijo—. Pero hoy es un día más afortunado que el resto, querida: tienes una misión muy especial. Vas a ayudarme a preparar a Dorothy para sus actividades. ¿Qué te parece ser la nueva segunda doncella?

Di un paso atrás, realmente sorprendida.

—¿Yo? ¿La nueva doncella de Dorothy?

—¡Sí, tú, tontorrona! ¡No te sorprendas tanto! Llevas aquí más tiempo que la mayoría y has demostrado ser tan leal y tan encantadora como la que más. Ahora vamos: no querrás que su alteza tenga que esperarnos.

—Pero ¿y Hannah? —pregunté, siguiendo a Jellia por el pasillo a ritmo de trabajo.

Hasta el día anterior a mediodía, Hannah había sido la segunda doncella. No la habíamos visto a la hora del almuerzo, pero había supuesto que era porque Dorothy la había necesitado por algún motivo. ¿Qué le había sucedido?

Jellia se giró y sacudió la cabeza con gesto triste.

—Hannah está en la enfermería. No volverá al servicio en el palacio.

Eso no sonaba nada bien. Me llevé una mano al pecho, intentando disfrazar mi curiosidad de preocupación fraterna.

—¿Qué le ha pasado? ¿Se pondrá bien?

—Desgraciadamente, despertó el apetito del León. Un apetito exacerbado. —Suspiró—. No fue culpa suya, pobre… El León siempre ha tenido problemas para controlar su apetito. Hannah no pudo hacer nada.

—¿Se la ha… comido?

De pronto me vinieron a la mente las imágenes de Gert fundiéndose en aquel claro del bosque de Gillikin. Había muerto para protegerme. Para protegernos a todos. Y el León seguía vivo, mutilando guardias y atacando a criadas inocentes sin motivo.

—Bueno…, no toda —dijo Jellia sin dejar de sonreír ni un momento—. Estará bien enseguida. Y si se recupera lo suficiente, el Espantapájaros le reparará el cuerpo. Estará mejor que nunca. En realidad está bastante contenta. Es un honor entrar al servicio de la patrulla del Hombre de Hojalata.

¿Contenta? Seguro. Estaba que se me comía la rabia por dentro. ¿Ahora resultaba que ser mutilada por un león y pasar a formar parte de uno de los macabros proyectos científicos del Espantapájaros era un honor? A medida que se me iba inflamando el pecho, sentí de nuevo mi cuchillo invisible, como un pulso en el interior del cuerpo, parecido al latido del corazón. Quería salir. Quería hacerle daño a alguien. Lo contuve.

—¿Y el León sigue aquí? ¿En palacio?

—No —respondió Jellia mientras girábamos una esquina y nos dirigíamos a la gran escalera que llevaba a los aposentos de Dorothy—. Glinda decidió que era mejor que volviera al bosque de momento. No queremos más accidentes. Y no es el mismo desde que… —De pronto se interrumpió y calló.

—¿Desde qué?

Me pregunté si lo que Gert le había hecho en el bosque le habría afectado, pero el día que le había encontrado en el jardín no había observado nada particular.

Jellia apartó la mirada.

—No importa. ¿No estás emocionada con tu nuevo puesto?

Estaba nerviosa, pero no por la emoción. También tenía miedo. Acercarme a Dorothy era parte de mi misión, pero todo aquello estaba sucediendo demasiado rápido.

Por lo que les había oído decir a las otras chicas en las comidas, ser una de las doncellas personales de Dorothy era algo que todas codiciaban. Era un puesto reservado solo a las más alegres y dóciles de las sirvientas.

—¿Y por qué yo? —pregunté.

—Durante años has causado buena impresión a la princesa. Y también a mí. —Jellia bajó la voz y se acercó—. Trabajas bien bajo presión, querida. Y eso te irá muy bien para desenvolverte en tu nuevo puesto.

Pensé en nuestro encuentro con el Hombre de Hojalata en los estrechos pasillos del anexo del jardín. Supuse que Jellia había borrado aquel incidente de su memoria, que lo habría encerrado en su armario especial para las negaciones. Aparentemente, la había impresionado más de lo que yo pensaba.

—Eso… y que… —Jellia me echó una mirada de reojo— el Mago también ha hablado bien de ti.

Me paré de golpe.

—¿El Mago?

—Oh, sí. Vino a hablar conmigo anoche y me dijo lo satisfecho que estaba con tu modo de limpiar. Es cierto que el Mago siempre tiene cumplidos para todo el mundo, pero no suele dedicarlos al servicio. Debes de haberle causado una gran impresión. Y me pareció justo darte la oportunidad.

—Solo estaba haciendo mi trabajo —respondí sin saber muy bien cómo interpretar aquello.

¿Estaba el Mago intentando ayudarme? ¿Estaría trabajando para la Orden, ayudándome a acceder al entorno más estrecho de Dorothy?

Jellia se giró y me miró de arriba abajo, interpretando mi confusión como un gesto de duda.

—Si crees que no estás preparada, Astrid, estoy segura de que cualquiera de las otras chicas se mostrarían encantadas con esta oportunidad.

—No, claro que lo estoy. Es solo que…, pobre Hannah.

—No es hora de lamentarse. Tenemos que seguir adelante. Solo tenemos un trabajo: complacer a Dorothy.

Sí, Jellia decididamente necesitaba un bofetón. Pero todas aquellas doncellas estaban tan abducidas que no podía culparlas por mostrarse tan insensibles.

Llegamos a la puerta de los aposentos de Dorothy. Era verde, pesada y de un mal gusto horrendo, hecha de un bloque de esmeralda tallado con motivos florales, así como con incrustaciones de oro y piedras en los surcos. Jellia me echó una última mirada de repaso antes de entrar.

—Toma —dijo, echado mano al bolsillo de su delantal y sacando un botecito dorado—. En realidad se supone que no debemos usarlo, pero un poquito no le hará daño a nadie.

Desenroscó la tapa y me lo tendió. Metí el dedo con cuidado y saqué un goterón de una sustancia brillante y grasienta que me recordó el brillo de labios. Me vino a la mente el rostro de Índigo y cerré los ojos un segundo, recordando lo que me había dicho. Me lo extendí por los labios y sentí un cosquilleo al hacer efecto la permasonrisa. No era precisamente cómodo —sentía como si me estuvieran sujetando las comisuras de la boca con pinzas de la ropa—, pero supuse que sería mejor que dejar que Dorothy me viera fruncir el ceño sin querer.

Le devolví el frasco a Jellia, que también se puso un poco, renovando así su sonrisa, para luego volver a guardar aquel pringue en el delantal. Cuando volvió a sacar la mano, tenía un cepillo plateado. Me lo dio.

—Recuerda: mil veces. Ni mil una ni novecientas noventa y nueve. No pierdas la cuenta. Dorothy lo sabría. Siempre lo sabe: hemos perdido a más de una chica así. Si una cosa podemos decir de Hannah, es que sin duda sabía contar.

Jellia llamó a la puerta con los nudillos y, al no obtener respuesta, la abrió de un empujón. Cuando entramos, me miró por encima del hombro y me susurró un último consejo:

—Hagas lo que hagas, sobre todo no toques sus zapatos. Acuérdate. No los toques. Bajo ningún concepto.

La habitación de Dorothy era rosa por todas partes. Rosa chicle, rosa algodón de azúcar… y todos los tonos empalagosos intermedios imaginables. La cama, con dosel, estaba oculta tras unas cortinas de seda rosa; el suelo era de moqueta rosa; y el techo estaba cubierto de lo que parecían lentejuelas rosas, que probablemente cegarían a cualquiera que las mirara demasiado tiempo.

Si Madison Pendleton conseguía llegar a Oz algún día, pensé, probablemente podía entrar a trabajar como decoradora personal de Dorothy.

En el centro de la habitación, a un par de metros de la cama, alguien había echado una especie de polvos verdes sobre la moqueta. Había creado un gran círculo en cuyo interior correteaba nerviosamente un pequeño terrier negro que se perseguía el rabo.

Yo sabía exactamente quién era: Totó. Cuando nos vio, me mostró sus minúsculos dientecitos y gruñó.

Jellia dio un rodeo para evitarlo. La seguí. Totó se me tiró encima, pero se dio contra una barrera invisible. Eso no le hizo arredrarse; se puso en pie de nuevo y volvió a intentarlo. No pude evitar dar un salto.

—No le hagas caso —dijo Jellia, quitándole importancia con un gesto de la mano—. Lo ha vuelto a encerrar. Es una monada, pero a veces le cuesta controlarse.

No me sorprendía en absoluto que el perrito de Dorothy fuera tan rabioso como ella. En cuanto a la propia Dorothy, no se la veía por ningún sitio.

Al pasar, Jellia tiró suavemente del mullido edredón.

—¡Yu-juuu! —dijo, como entonando un arrullo—. ¡Majestad!

No hubo respuesta.

—Probablemente esté en su lugar favorito —dijo Jellia, que abrió una puerta.

Llamar a aquello «vestidor» era quedarse corto, muy corto. Era tan grande como una de las cuevas de la Orden. Había vestidos, cortos y largos, encorsetados, amplios y de ceremonia, pantalones cortos y largos… La variedad de prendas era infinita, pero todas tenían algo en común: el clásico estampado de cuadritos azules.

Cuando estiré la mano y rocé con los dedos la tela de un mono de cuadritos, este se descolgó solo y se quedó flotando ante nosotras como si lo llevara puesto una modelo invisible. Luego toqué un sombrero y se situó sobre el mono, uniéndose a su desfile por la pasarela.

Jellia me echó una mirada de reproche y tocó ambas prendas, con lo que volvieron de golpe a su ubicación original. Quise esbozar una mueca de disculpa silenciosa, aunque no por ello pude dejar de sonreír.

Seguimos recorriendo el vestidor, pero Dorothy no aparecía. Aparte de su horrendez, echaba de menos otra cosa entre tantas prendas de vestir: no había ni un solo par de zapatos.

Por fin encontramos a Dorothy en la parte trasera, cómodamente instalada en un sillón con un estampado de cachemira rosa. Llevaba un vestido de seda largo —con sus clásicos cuadritos azules— y debajo le asomaban las punteras de sus zapatos rojos de tacón.

Parecía que no se los quitaba nunca, ni al ponerse el pijama. ¿Dormiría con ellos?

—Llegáis tarde —dijo con tono glacial, levantando la vista de una revista de modelos llamada Su Majestad. La propia Dorothy, con una gran permasonrisa, nos sonreía desde la portada.

—Lo siento, señora —se disculpó Jellia bajando la mirada—. Ha habido un problema con una de las otras doncellas. Astrid ocupará el lugar de Hannah.

Dorothy se me quedó mirando.

—¿Sabe contar?

—Se le da de maravilla —dijo Jellia.

Asentí, pero a Dorothy aquello ya no le importaba. Echó la cabeza atrás y se estiró. Luego dio una palmada.

—¿En qué punto estamos con la lista de invitados para el baile?

—No fallará nadie —aseguró Jellia—. Estarán Jinjur, Policroma… He oído que vendrá incluso Retales, la Niña de Trapo.

Dorothy frunció el ceño, como si la lista de invitados no la impresionara lo más mínimo. Bueno, si no se pasara la vida exiliando y ejecutando a la gente, quizá quisieran acudir a sus fiestas.

—Lo que tú digas —la cortó Dorothy, que señaló la bandeja de esmaltes de uñas que tenía sobre un pequeño tocador en la esquina—. Anna. Laca de uñas.

Tras un segundo de vacilación —y una mirada de Jellia— deduje que Anna era yo. Asentí tímidamente y acerqué la bandeja, preguntándome dónde se suponía que debía ponerla. Jellia se limitó a darle un golpecito con el dedo y la bandeja se despegó de mis manos y se quedó flotando en el aire.

—¿Qué le apetece hoy? —preguntó Jellia, repasando el arcoíris de esmaltes.

Al menos en lo relacionado con la manicura, a Dorothy le gustaba la variedad. Debía de haber al menos un centenar de colores diferentes.

Se sentó y saltó al suelo. Al hacerlo, sus zapatos dejaron una estela de color rojo rubí, como la de un cometa. Tuve que contener una exclamación. Era como si brillaran desde el interior, como si quisieran que los viera.

Jellia y Dorothy seguían charlando, decidiendo cómo debía pintarse las uñas: ¿franjas, volutas o destellos? Era como si hablaran desde el otro extremo de un largo túnel. Yo no podía apartar la mirada de los zapatos. Estaba paralizada.

Preciosos. Relucientes. Perfectos. «Caray, agárralos, Amy». Yo, que me enorgullecía de haber llevado el mismo par de Converse destrozadas desde primero de instituto. Estaban hechas a mi pie, me resultaban cómodas y eran algo que las Madison Pendleton del mundo nunca se pondrían. A mí jamás me habían importado un comino los zapatos… y menos esos tan llamativos. ¿Por qué me llamaban la atención ahora? Algo no iba bien.

Yo intentaba razonar conmigo misma, pero al mismo tiempo el brillo de los zapatos iba a más y observé que brillaban solo para mí, que Dorothy y Jellia no podían verlos como yo. Me estaban llamando.

La parte más escéptica de mi mente estaba quedándose atontada.

Me pregunté cómo me sentiría si tuviera a gente sirviéndome como servían a Dorothy. Lo que sería tener un vestidor lleno de ropa. Lo que sería tener poder.

El poder que emanaba de aquellos zapatos. «Los quiero —pensé—. Los necesito. Debería llevármelos, sin más». Apenas era consciente del movimiento de mi cuerpo, de mis manos que se cerraban y se abrían, como queriendo apresarlos. Poco a poco fui agachándome hacia los pies de Dorothy.

—Astrid —me avisó Jellia, tirándome del codo.

No le hice caso. Quería aquellos zapatos.

—¡Astrid! —insistió, esta vez con voz airada.

Chasqueó los dedos ante mi rostro, haciéndome apartar la vista de los zapatos de Dorothy. Parpadeé. Levanté la vista hacia Jellia y sentí que recuperaba el control. Entonces supe lo que me estaban haciendo aquellos zapatos.

Jellia se me quedó mirando, como diciendo: «¿No te había avisado?».

Dorothy estaba muy ocupada poniendo un frasquito de esmalte contra la luz, pensando en su manicura. Cuando la miré, vi que fruncía los ojos y apretaba los labios en una mueca que quizá fuera de desdén. ¿Se habría dado cuenta? ¿Sabía lo que hacían sus zapatos?

—Astrid, la princesa necesita que le cepillen el cabello —ordenó Jellia.

—¡Mil pasadas exactamente! —espetó Dorothy, sin levantar la vista para mirarme.

Respiré hondo y me situé tras ella. Saqué el cepillo de mi bolsillo y me puse a cepillar sus densos rizos color caoba. El cabello le olía a limón y a rayos de sol. Esperaba que debajo de esos olores se ocultara una nota a podrido, pero no fue así. Era todo luz y dulzura. Entonces me di cuenta: «Así es como huele la maldad».

Uno, dos, tres, cuatro… Conté en silencio, con cuidado de no tirar demasiado duro cuando daba con algún enredo. En realidad, resultaba relajante: me sentía mucho mejor ahora que tenía algo que me distrajera de los zapatos.

—Hagamos corazoncitos —decidió por fin Dorothy—. Usa el esmalte rosa. Y azul para la base.

Le tendió las manos a Jellia y observé que eran nudosas. El resto de Dorothy era perfecto, pero tenía las manos como las de una anciana.

Jellia acercó un taburete y cogió el primer color. Dorothy se puso a tararear un vals entre dientes mientras Jellia se ponía manos a la obra. Era una artista. Sus dedos se movían ágiles y delicados sobre las uñas de Dorothy, trazando la silueta de unos corazoncitos minúsculos sin cometer el más mínimo error. Aun así, era evidente que no resultaría fácil. Estaba muy concentrada y fruncía la frente, que enseguida se le puso brillante de sudor.

—Cuéntame algún cotilleo —ordenó Dorothy—. Nadie me cuenta nunca nada. Seguro que pasa algo interesante en mi palacio. Sé que tú lo sabes. El servicio siempre se entera de todo.

—Déjeme pensar —dijo Jellia, que levantó la vista para mirarme, probablemente para ver cómo me las arreglaba.

Yo iba por doscientos. Cruzamos una mirada, le sonreí para tranquilizarla y al hacerlo a punto estuvo de írseme el cepillo y frotarle la oreja. Dorothy ni se dio cuenta; siguió tarareando su estúpido vals. Pero Jellia sí: se estremeció al ver lo cerca que había estado. Fue entonces cuando sucedió.

Se le fue la mano. Y le cayó una gota de esmalte del cepillito aplicador. Yo la vi caer, como en cámara lenta.

El goterón de esmalte rosa cayó sobre la moqueta rosa. Dorothy soltó un chillido. El caso es que el color del esmalte era prácticamente el mismo que el de la moqueta. Aunque no pudiera limpiarse, no sería más que una gota minúscula. Nadie se daría cuenta. Pero Dorothy lo sabría.

—¡Serás idiota! —gritó.

Jellia se quedó inmóvil. Los labios le temblaban por las comisuras de aquella sonrisa postiza.

—Princesa Dorothy, alteza…, lo siento muchísimo. Ha sido…

Cayó de rodillas, aterrorizada, intentando frotar la moqueta con un pañuelo para enmendar su error. Pero Dorothy extendió una mano para detenerla.

—No lo hagas. Lo extenderás… y será peor.

Jellia levantó la vista, con una mirada desesperada y su sonrisa congelada. Pero daba la impresión de que a Dorothy ya se le había pasado el berrinche. Meneó la cabeza.

—¿Quiere que pida que traigan agua y jabón? —preguntó Jellia—. Estoy segura de que puedo quitar la mancha en un momento.

—Agua y jabón —repitió Dorothy con un bufido desdeñoso. Murmuró algo y un chisporroteo de energía le salió disparado de la punta de los dedos. La minúscula mancha desapareció al instante—. No se trata del atroz desaguisado que has causado, Jellia. Se trata de que has sido descuidada. Muy descuidada. No es habitual en ti.

—Lo siento —repitió Jellia, aún temblorosa, volviéndose a sentar en su taburete—. Lo siento muchísimo. No sé qué me ha pasado.

Tragué saliva. En cierto modo, Jellia me estaba encubriendo. Había sido yo quien la había distraído. De pronto, Dorothy puso una voz empalagosa y almibarada:

—Bueno, querida. No vamos a llorar por un poco de esmalte derramado. Ya pensaré en algo para que me compenses.

Seguí cepillando. Doscientos uno. No había perdido la cuenta. Jellia volvió a coger el frasquito de esmalte. Esperaba verla más tranquila, pero seguía temblando.

—Solo tengo que pensar en el castigo apropiado —dijo Dorothy.

—Sí, alteza.

—Me pregunto cuál podría ser…

A Jellia le temblaba tanto la mano que tuvo que dejar el frasquito de nuevo.

—¿Te he dicho que pararas?

Jellia abrió los ojos como platos y volvió a coger el esmalte para continuar. Su boca seguía estirada en una sonrisa de oreja a oreja, pero el resto de su rostro estaba fruncido en una mueca de terror. Eso era lo que le hacía Dorothy a la gente. Sabía que era cruel, pero ver cómo se regodeaba con su crueldad resultaba asqueroso. Pensé en Madison Pendleton y en su camarilla, las que disfrutaban como ella atormentándome en el colegio. Pensé en Gert, y en Índigo, y en Ollie colgando de aquel poste a un lado del camino. Pensé en todos los huérfanos del pueblo de Pumperdink. Y entonces me vino otra idea a la cabeza. De pronto me pareció evidente. No había tenido noticias de la Orden desde mi llegada. Quizá se hubieran olvidado de mí. Aun así, la tenía a tiro. ¿Y si no volvía a tener una oportunidad como aquella? Si iba a matar a alguien, tenía que depender de mí misma, no podía depender de alguien que me dijera que había llegado el momento. Nox había cometido aquel error en el bosque: había esperado a Gert y a Mombi para atacar al León, y eso había sido nuestra ruina: había acabado con la muerte de Gert.

Podía hacerlo en aquel momento. Dorothy estaba distraída, absorta pensando en el castigo de Jellia. No lo vería venir. Ni siquiera tendría tiempo de gritar. El corazón me latía desbocado, pero respiré hondo. No detuve el cepillado ni por un momento. Trescientos siete.

Me moví ligeramente hacia un lado y bajé la mano libre, situándola fuera de la vista de Jellia, justo detrás de la espalda de Dorothy. Mi cuchillo se materializó en ella y sentí su calor extendiéndose por mi brazo.

Lo rodeé con los dedos y lo así con fuerza. Ellas no se dieron cuenta. Estaba a unos centímetros de su cuello. Sin lanzar ningún conjuro, o al menos no conscientemente, oí el pulso de la sangre de Dorothy al pasar por sus venas.

Tenía a aquella zorra a mi merced.

Eché el codo atrás y levanté el cuchillo hasta situarlo a un centímetro de su columna. ¿Sería más rápido cortarle el cuello o apuñalarla por la espalda?

Vacilé. Apenas un momento antes había caído bajo el influjo de un par de bonitos zapatos. ¿Estaría ocurriendo otra vez? ¿Me estarían controlando de nuevo? No. Quería matar a Dorothy. Podía deshacer todo lo que ella había hecho, devolverle la belleza y la magia a Oz, darle un futuro feliz. Solo me separaba de aquello una cuchillada certera y unas cuantas salpicaduras sobre la moqueta.

Pero ¿estaba preparada? ¿Estaba lista para convertirme en Amy, la Asesina? Estaba claro que Dorothy se lo merecía, pero…

Dorothy soltó un chillido atroz que hizo que hasta los vestidos se agitaran en sus soportes. Se levantó del sillón de un salto, derribándolo. El cepillo se le enredó en el cabello y salió volando de mi mano. Me quedé helada, sin saber muy bien si ocultar el cuchillo o lanzarme contra ella y apuñalarla.

—¡Guardias! —gritó.

«Mierda, mierda, mierda», pensé, presa del pánico. Tenía que tomar una decisión enseguida: doncella o asesina. Hice desaparecer el cuchillo. Estaba bastante segura de que Jellia no lo había visto. Pero ¿y Dorothy? ¿Habría percibido la magia? Decidí que lo más conveniente sería hacerse la tonta.

El Hombre de Hojalata apareció entre una nube de humo, con el hacha lista para el ataque.

—¡Majestad! ¿Qué sucede?

Miré a todas partes, buscando desesperadamente una salida, por si Dorothy me señalaba con el dedo.

Pero no lo hizo: enderezó el sillón y se subió encima, temblando, pero al mismo tiempo alisándose el vestido. Jellia se la quedó mirando, atónita. Yo hice lo mismo.

Dorothy apenas podía hablar:

—Un…, un… —balbució—. Había un…

Señaló una esquina. De pronto relajé todos los músculos del cuerpo al ver que no era yo el motivo de su reacción. No tenía ni idea de que había estado a un segundo de matarla.

—¡Atrapadlo! —gritó señalando hacia la esquina, donde pudimos ver por un instante una minúscula bolita de pelo marrón escabulléndose bajo la falda de uno de sus vestidos largos—. ¡Matadlo! —chilló Dorothy, que dio unos ridículos saltitos de un pie al otro.

Un ratón. No era más que un ratón.

El Hombre de Hojalata miró a Dorothy, preocupado.

—Por supuesto, princesa —dijo con un tono próximo a la ternura en la voz. Dio un paso adelante y empezó a apartar los vestidos hacia los lados—. Lamento que tenga que pasar por algo tan desagradable.

—No —dijo Dorothy, que estiró la mano sin mirar, encontró mi cabeza y se apoyó en ella para bajar del sillón. Su miedo parecía haberse transformado de pronto en otra cosa—. Tú no.

—¿Perdón, princesa? —preguntó el Hombre de Hojalata, confuso.

Dorothy extendió una larga mano con la manicura a medio hacer y señaló a Jellia.

—Tú. Atrápalo tú.

Su fiel doncella aguantó el tipo estoicamente.

—Sí, señora —dijo en voz baja. Se puso a cuatro patas y empezó a arrastrarse por el suelo, hasta desaparecer tras los vestidos.

Todos nos quedamos mirándola.

—¿Te he dicho que pares, Jellia? —espetó Dorothy—. Mi cabello no se va a cepillar solo, ¿no te parece?

Recogí el cepillo y volví al trabajo. Trescientos veintiocho. Ya ni siquiera sabía qué es lo que sentía. Trescientos veintinueve.

De vez en cuando se oía el murmullo de las prendas al rozar unas con otras. Luego vimos por un momento a Jellia buscando, pero noventa pasadas de cepillo más tarde aún no había emergido de entre la ropa. Dorothy, el Hombre de Hojalata y yo observábamos atentamente.

—Sería un honor si me dejara atrapar a esa criatura apestosa —sugirió el Hombre de Hojalata por fin—. Con mi velocidad y mi formación, no tardaría nada.

—No. Me mancharías los vestidos de aceite —replicó Dorothy, irritada—. ¡Supongo que tengo que hacerlo todo yo!

Pese a que hacía todo lo posible por no mirarlos directamente, observé que los zapatos de Dorothy brillaban más aún que antes. Agitó un dedo y sobre la punta de su uña apareció una burbuja rosa.

—Sal de ahí, Jellia —ordenó—. Ahora ya me has decepcionado a todos los niveles posibles.

Tras unos segundos de tensión, Jellia apareció gateando y se arrastró hacia nosotras, con el rostro cetrino, pero aún con su siniestra permasonrisa en el rostro y el cabello alborotado y sudoroso.

—Quieta ahí —le ordenó Dorothy.

Jellia, que seguía a cuatro patas, se quedó inmóvil.

Dorothy hizo un mínimo movimiento de muñeca y la burbuja rosa salió rodando sobre sí misma. Surcó el aire, dando vueltas, igual que el conjuro de rastreo de Nox por el bosque de Pumperdink, la noche de la muerte de Gert. Al cabo de unos segundos, se metió entre las prendas del vestidor. Apenas treinta segundos más tarde, salió, solo que esta vez rodando por el suelo. En el interior de aquel globo como de chicle había un ratón poco más grande que mi dedo pulgar, agitándose y rascando la esfera.

Cuatrocientos noventa y nueve. Seguí cepillando. La bola siguió rodando por la moqueta hasta el lugar donde seguía Jellia a cuatro patas.

La doncella levantó la vista, mirando a Dorothy con miedo.

—Cógelo —dijo Dorothy.

Sin ponerse en pie, Jellia obedeció. Al hacerlo la burbuja desapareció, con lo que le quedó el ratón apoyado en la mano.

—Ahora mátalo —dijo Dorothy.

Jellia se quedó inmóvil, mirando la carita del ratón.

—Pero, Dorothy, majestad…

—Hazlo.

—¿Cómo?

Yo seguía mirando. Hasta el Hombre de Hojalata parecía confuso. Ladeó la cabeza con curiosidad y se cargó el hacha al hombro, esperando a oír lo que tenía la princesa in mente.

Dorothy soltó una risita tonta.

—Oh, Jellia —dijo—. Sabía que eras tonta, pero no que eras tan tonta. Vamos… Lo único que tienes que hacer es apretar.

—Pero…

—Jellia, o tú, o el ratón —dijo Dorothy, que cambió su tono empalagoso de niña tonta por una voz fría como el hielo.

Yo quería apartar la mirada, pero no podía. La doncella favorita de Dorothy respiró hondo, cerró los ojos y envolvió al animalillo con la mano. Apretó el puño y de pronto se oyó un chillidito. Jellia tenía las cejas apretadas de la angustia.

—Asegúrate de que está muerto —insistió Dorothy.

Jellia apretó aún más fuerte. De entre los dedos le salió una gota de sangre, pero puso la otra mano debajo justo a tiempo para evitar que cayera sobre la moqueta.

—Buena chica —la felicitó Dorothy—. ¿Lo ves? ¿A que no ha sido tan difícil?

Jellia abrió el puño, donde yacía inerte el ratón, convertido en una bolita de pelo y sangre.

—¿Dónde lo…? ¿Qué hago con él? —preguntó con la voz entrecortada.

—Tienes bolsillos en ese vestido, ¿no? Quiero que te lo quedes. Para que recuerdes lo que sucede cuando me decepcionas como lo has hecho hoy. Y para que te asegures de que no vuelvo a ver ni una más de esas asquerosas criaturas en mi palacio.

Sin decir palabra, Jellia cogió el minúsculo cadáver del ratón y se lo metió en el bolsillo delantero del delantal. Dorothy aplaudió, encantada.

—Magnífico. Todo solucionado. Ahora ve a lavarte esas manos. No querrás mancharme las uñas de tripas de ratón, ¿verdad?

Jellia se puso en pie y salió de la habitación. Dorothy soltó una risita.

—Ha tenido suerte de que no se lo hiciera comer —dijo, y me miró por primera vez—. ¿No es verdad, Alison?

Asentí sin decir nada, mordiéndome la lengua, literalmente. El Hombre de Hojalata chasqueó la suya, prendado de sus encantos.

«Quinientos sesenta», seguí contando mentalmente, intentando controlar los nervios. Debía haberla apuñalado.

Di un salto atrás y contuve una exclamación. Había empezado a preguntarme si Pete existía realmente. Pero, de pronto, ahí lo tenía, sentado en mi cama tranquilamente, como si fuera lo más normal del mundo.

Tuve que recordarme que no era mi cama. Era la cama de Astrid. Y eso significaba que había venido a verla a ella, no a mí. Pero ¿por qué?

Habría querido salir corriendo a abrazarlo y decirle: «Soy yo, Amy, y estoy bien». Quería hablarle de Mombi, de la Orden, de Gert y de cómo había muerto. Quería contarle por qué estaba allí y qué iba a hacer. Pero no podía contarle nada de todo aquello.

Cerré la puerta tras de mí por si pasaba alguien por el pasillo e intenté aclararme las ideas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté con la voz más neutra que pude. No quería parecer demasiado sorprendida de verle. Aún no sabía por qué estaba en la habitación de Astrid. ¿Y eran amigos?

De pronto se me ocurrió otra cosa. ¿Y si tenían un lío? Eso sería raro.

Pete se puso en pie. Su rostro se transformó con una enorme sonrisa, dio un paso hacia mí y me envolvió con sus brazos huesudos en un enorme abrazo. Yo no me dejé llevar, pero tampoco me resistí.

—Lo has conseguido —dijo, aparentemente conmovido—. Estás aquí.

Me quedé rígida. Me zafé de su abrazo y lo aparté.

—Claro que estoy aquí. Es mi habitación.

—He venido en cuando he podido. A veces me cuesta escaparme.

No sabía a qué estaba jugando. Sí, había sido amable conmigo. Había sido mi amigo. Pero también se había mostrado reservado, y aún no sabía quién o qué era. Aún no sabía si podía confiar en él, teniendo en cuenta lo que sabía ahora de la Orden.

Por mucho que quisiera, sabía que no podía. No había nada seguro.

—No sé de qué estás hablando —dije midiendo mis palabras—. Y no se me permite traer a nadie a la habitación. Deberías irte.

Pete me apoyó una mano en el hombro.

—No pasa nada, Amy. No hace falta que finjas. Sé que eres tú. Tu secreto está a salvo conmigo. Al menos está tan seguro como Star.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó a mi rata mascota. Cuando ella me miró y soltó un chillidito, no pude resistir más y los ojos se me llenaron de lágrimas.

Toda la incertidumbre, el miedo y las cosas extrañas de las últimas semanas me revolvieron por dentro como una coctelera al tenerla delante otra vez. Le tendí las manos y Star trepó a ellas.

—¿Cómo lo has sabido? —dije mirando a Pete—. ¿Cómo me has encontrado?

—Puedes cambiarte el rostro, Amy, pero te reconocería en cualquier lugar.

Aquello no era una respuesta. Me limpié una lágrima de la mejilla y me quedé mirándole. La expresión de su rostro era tan impasible y misteriosa como sus palabras.

Abracé a Star contra mi pecho.

—¿Tiene algún defecto mi disfraz? —pregunté.

Era algo que me había preocupado desde mi encuentro con Ozma. Si Pete me había reconocido, ¿cómo iba a evitar que alguien como Dorothy o Glinda se dieran cuenta de que no era quien decía ser?

—No es eso —dijo Pete—. Quienquiera que haya lanzado el hechizo sabía lo que se hacía. Los engañará a todos. A todos salvo a mí.

De pronto recordé lo que me habían dicho antes de salir de la Orden: tendría un contacto en el palacio, otro agente de la Orden que me tendría controlada. Alguien que me guardaría las espaldas y que, cuando llegara el caso, me daría instrucciones.

Me pregunté si esa persona podría ser Pete. Eso tendría sentido. Podría haber sido él quien hubiera conducido a Mombi hasta mí la primera vez, cuando estaba en la mazmorra.

Sin embargo, sabía que no debía hablar con mi contacto a menos que fuera estrictamente necesario. Ni siquiera debía saber quién «era». Si era Pete, estaba segura de que no pondría en peligro el plan colándose en mi habitación.

—He preguntado por ti a alguna de las otras criadas —dije—. No sabían nada de un jardinero de ojos verdes.

—Ya. Por aquí no me conocen —respondió, y se sentó en el borde de mi cama.

Yo me quedé de pie.

—Me dijiste que trabajabas aquí.

—Así es. Es complicado.

Complicado. Aquella palabra se quedó flotando entre nosotros. Era la palabra que más odiaba en el mundo. La que había usado papá justo antes de dejarnos a mamá y a mí para no volver. Sentí que empezaba a enfurecerme otra vez.

—¿Cómo se supone que voy a confiar en ti cuando tú no me cuentas nada? —pregunté alzando la voz.

Ya había consumido toda mi capacidad para la sutileza en la conversación con el Mago. No podía más de tantos subterfugios. «Es complicado, Amy. No puedo decírtelo, Amy. ¡Todo eso son patrañas! Ya sería hora de que Pete empezara a explicarse».

Al irme encendiendo, sentí que se me abría la palma de la mano. La magia me hacía cosquillas en las puntas de los dedos, como si me picaran. Sabía que era cosa del cuchillo. Quería aparecer. Independientemente de si confiaba o no en Pete, mi cuchillo no lo hacía. Intentaba decirme algo, que era peligroso. De momento lo mantuve oculto. Ya había metido la pata con la magia una vez. No podía volver a ocurrir.

Pete suspiró y me miró con una disculpa en los ojos.

—Mira… No trabajo en el palacio exactamente. Al menos no en el interior. Ni siquiera debería estar aquí. Trabajo en el recinto…, en el invernadero.

El invernadero. Lo había visto desde la ventana al limpiar.

Me senté en la cama, a su lado. Tenía sentido… más o menos. Al menos, eso explicaba por qué siempre olía vagamente a flores.

Aunque eso no lo explicaba todo. Algo en mi interior me decía que había algo más.

Pero ¿no había siempre algo más en la historia de toda aquella gente? Para sobrevivir en el Oz de Dorothy, cada uno tenía que guardar sus secretos. Dejaría que Pete tuviera los suyos. De momento.

—¿Cómo has vuelto aquí? —me preguntó—. ¿Y por qué has vuelto, después de lo que estuvieron a punto de hacerte? ¿Quién te ha disfrazado así? ¿Para quién trabajas?

Me agarró la mano y me la apretó, pero yo aparté la mirada. Si Pete podía guardar sus secretos, yo también podía tener los míos.

—Es una larga historia.

Frunció el ceño, pero no hice caso. Le estaba pagando con su misma moneda.

—Tengo tiempo —dijo.

—Bien. Eso significa que tienes tiempo para hablarme del Mago —respondí, recordándome que debía centrarme en mi misión.

Pete se mordió el labio.

—Vale —dijo, algo decepcionado—, si es de eso de lo que quieres hablar.

—Desembucha.

—No hay mucho que contar —respondió, y apartó la mirada—. No sé gran cosa sobre el Mago. Nadie sabe mucho sobre él.

Retiré la mano y la dejé en mi regazo. Star correteaba por la habitación, olisqueándolo todo.

—Pues cuéntame lo que sepas. ¿Por qué ha venido? ¿Qué ha pasado? ¿Qué es lo que busca?

Pete hizo una pausa, como si estuviera intentando decidir lo que podía contar y lo que no. Asintió.

—Hay diferentes teorías. El Mago se fue en su globo justo antes de que Dorothy usara la magia para volver a su casa. Esa parte de la historia ya la sabes.

Asentí.

—Estuvo fuera un tiempo. Pero no del todo. Ahí es donde la cosa se vuelve algo confusa.

—¿Alguien le hizo volver?

—Quizá. O quizás el globo no le llevara a casa. Nadie lo sabe con seguridad. Lo que sí sabemos es que, en algún momento del viaje, pasó un tiempo con las brujas. Así se convirtió en un mago de verdad, en lugar de ser un falso mago.

—¿Qué brujas? —respondí sorprendida, girándome en su dirección.

—Las que quedan…, las que Dorothy no mató. Sin contar a Glinda, obviamente, aunque su gemela es una de ellas. Su líder es una bruja llamada Mombi. El caso es que entre el momento en que se fue el Mago y cuando volvió, Mombi y el Mago fueron aliados. Aunque ya no lo son. Volvió al palacio poco después de que Dorothy regresara. Según parece, Mombi y él tuvieron una discusión.

Ahora sí que se ponía interesante la cosa. Aun así, mantuve el rostro inmutable. No quería que supiera que conocía a Mombi y a las otras brujas.

—Hoy he hablado con el Mago —dije—. Estuvo muy raro. Me pilló haciendo… una cosa, pero no creo que le importara. Creo que sabe quién soy.

Pete levantó las cejas.

—Es posible —dijo—. El Mago siempre parece saber más que cualquier otro. Tiene algo que ver con el tipo de magia que usa. Es diferente a la típica magia de Oz. Ahora es un mago de verdad. La cuestión es saber qué tipo de mago es.

Exacto. La pregunta de siempre: ¿bueno o malvado?

—Dorothy no se fía de él —prosiguió Pete—. Pero cree que lo puede utilizar. Yo no sé si ni siquiera el propio Mago sabe de qué lado está.

—¿Y si me ha descubierto? ¿Y si le cuenta a Dorothy que me ha visto?

Pete torció el semblante, pensativo.

—No creo que haga eso —dijo Pete—. Pero yo que tú me mantendría lejos de él.

Asentí, pero no estaba tan segura. ¿Y si el Mago era mi contacto en el palacio? Su llegada había coincidido bastante con la mía. Que todo el mundo creyera que estaba peleado con Mombi, sería una buena coartada. Aún me faltaban por saber muchas cosas.

—¿Y Ozma? —pregunté—. A ella también la he visto. Y creo que era la Ozma de verdad, no uno de sus hologramas.

Pete hizo un gesto de sorpresa, mínimo, pero suficiente como para que me diera cuenta.

—Está por aquí. Yo nunca me la he encontrado. No está muy entera… Dorothy le hizo algo. Tú no le hagas caso. Es lo que le hace todo el mundo.

—Me dio un beso —dije.

—Parece algo típico de Ozma. Vive en su mundo particular. Es triste.

De pronto se le humedecieron los ojos y le temblaron las manos. Intentó metérselas en los bolsillos.

—¿Pete?

Él vibró, como si fuera a desaparecer de pronto.

—Tengo que irme.

Antes de que pudiera frenarlo, salió por la puerta. Ni siquiera se despidió.

Star se agitó a mis pies, rascándose. La recogí y la abracé contra el pecho, suspirando.

—Bueno —le dije a mi ratita fiel—, al menos tengo una aliada en quien confiar.

A la mañana siguiente, estreché a Star entre mis brazos antes de depositarla en uno de los cajones de mi tocador, donde estaría segura. A la rata de mi madre no le gustaba mucho que la encerraran, pero ahora que sabía cómo reaccionaba Dorothy ante los roedores no iba a correr ningún riesgo. No podía dejar que correteara por ahí.

Una noche de sueño profundo no había bastado para quitarme de la cabeza lo ocurrido el día anterior. ¿Habría sido capaz de hacerlo? ¿De verdad habría podido rebanarle el pescuezo a Dorothy? Yo me sentía lista… o al menos eso me parecía. ¿Por qué había vacilado? ¿Tan débil era?

Me consolé pensando que así no alteraba los planes de la Orden: me habían dicho que esperara…, pero sabía que no era eso exactamente. Se me había encogido la mano.

Salí de mi habitación dando un portazo, enfadada conmigo mismo, y me fui a ver a Jellia. Teníamos una cita para repasar mis tareas como segunda doncella de Dorothy.

Cuando la encontré en el desierto salón de banquetes, Jellia estaba más distraída de lo que la había visto nunca. Del cabello, normalmente peinado a la perfección, le salían unos mechones rebeldes; su sonrisa de vez en cuando flaqueaba y casi fruncía el ceño.

Y además olía. Olía mal. Aún llevaba el cadáver del pobre ratón en el delantal. Aparentemente, había empezado a descomponerse: emitía un hedor a podrido que me revolvía el estómago.

Pero eso no era lo peor: lo primero que me dijo es que había habido un cambio de planes. Ya me habían degradado.

Lo dijo con un tono imposible de interpretar.

—Tras el desastre de ayer, Astrid, la princesa ha decidido que no eres la persona más indicada para el puesto.

El corazón se me hundió en el pecho. Era la última vez que le cepillaría el cabello a Dorothy, la última vez que me encontraría en sus aposentos, que tendría una ocasión tan clara. ¿Habría desaprovechado mi mejor oportunidad para matarla? ¿Se habría dado cuenta de lo que iba a hacer? Había retrocedido a la casilla de salida. Sin acceso a Dorothy, sin noticias de la Orden y sin rastro de Pete.

¿Estaba atrapada en aquel lugar, abandonada por la Orden, transformada en Astrid para siempre? Poco a poco perdería el miedo a que me descubrieran y acabaría adaptando el perpetuo estado de ansiedad que había inducido Dorothy en las demás. Amy habría desaparecido y no sería más que otra doncella con un lavado de cerebro, atrapada en un lugar aún más monótono y horrible que Kansas.

Volví a mis tediosas tareas. A fregar suelos, a barrer, a lavar a mano una cantidad interminable de faldas de cuadros que estaba segura de que ni siquiera había usado. Y entonces, por si mi día no fuera ya lo suficientemente gris, de pronto el sol se puso poco después del mediodía.

—Es la fiesta —dijo una de las otras doncellas durante nuestra pausa—. Su alteza necesita descansar todo lo que pueda para estar espléndida en el gran día. Deberíamos dar gracias por que ha adelantado el Gran Reloj.

Así que ahora la luz del sol dependía del estado de la piel de Dorothy. Perfecto.

El día (o la noche, supongo) siguió adelante. A medida que procedía con mi trabajo, sentí que mi rabia crecía. El día anterior había sido Dorothy quien me había sacado de mis casillas con sus caprichos psicóticos. Ahora era la gente que me había convencido de que aquello sería una buena idea (Glamora, Gert y especialmente Nox) y que ahora me habían dejado abandonada en aquel horrible lugar donde ni siquiera brillaba el sol. ¿No les preocupaba saber cómo me iba? ¿Cuánto más esperaban que resistiera?

Mientras sacaba el polvo de la sala de lectura de Dorothy vi que se acercaba Jellia, y con ella su hedor.

—Es hora de llevarle al Espantapájaros su provisión de heno —dijo, manteniendo las distancias, probablemente consciente de su propia peste—. ¿Te puedes encargar?

Solté un sí entre dientes. No había visto al Espantapájaros desde la primera noche. Había estado encerrado en su laboratorio, trabajando en aquel experimento suyo tan secreto, su mejor trabajo, según el Mago. Las doncellas habían hecho turnos para llevarle su bala de paja diaria a la puerta. Y empezaban a acumularse. Me imaginé al Espantapájaros —ajado y arrugado de no rellenarse a diario— y me estremecí.

La bala pesaba mucho, pero después de tanto entrenamiento con Nox me apetecía hacer alguna actividad física que no fuera sacar el polvo. A mitad de las escaleras que conducían a los aposentos del Espantapájaros, ya tenía las manos desolladas del roce con el alambre que rodeaba la bala. Un reguero de sudor en la espalda. Cuando por fin llegué a lo alto, dejé caer la bala al suelo sonoramente y cogí aliento para empujarla hasta el otro extremo del pasillo. Fue entonces cuando vi algo raro.

Frente a la puerta del Espantapájaros, una doncella excepcionalmente bajita y de cabello oscuro parecía estar hurgando en el pomo. No la reconocí. ¿Sería nueva? ¿No le habían advertido del peligro que suponía entrar en las habitaciones del Espantapájaros sin permiso?

Solté la bala y corrí hacia ella. Si el Espantapájaros regresaba, esa niña munchkin se convertiría en el objeto de su próximo experimento. Ya había presenciado suficientes torturas a criadas para toda la semana, gracias.

—¡Eh! —le susurré—. ¿Qué estás haciendo?

Sobresaltada, la criada se giró hacia mí. Frené en seco apenas a un par de metros de ella. Eso no era una criada.

Era un mono torpemente disfrazado con un uniforme de doncella. Ni siquiera una mona. Era un mono.

Era Ollie. Ya no tenía el rostro hundido y cubierto de llagas. Además, le había vuelto a crecer el pelo en las muñecas, cubriéndole las cicatrices. Había ganado un poco de peso. Llevaba puesto un vestido.

—Estoy en misión especial para el Espantapájaros —me gruñó Ollie—. Vete a buscar otro sitio que limpiar.

Era evidente que estaba mintiendo. Ollie esbozó una sonrisa —traviesa y triste a la vez— como si yo no fuera más que otra doncella tonta, una marioneta digna de compasión. Siguió hurgando en el pomo y un segundo más tarde la puerta se abrió con un clic. Ollie entró sigilosamente, sin preocuparse lo más mínimo de que le hubiera pillado forzando la cerradura.

—¡Ollie, espera…!

Me colé tras él antes de que la puerta se cerrara. En cuanto lo hizo, un ciclón de pelo me cayó encima. Los pies de Ollie me golpearon en el pecho y me tiraron de espaldas sobre el mugriento suelo de la habitación del Espantapájaros, cubierta de chatarra. Antes de que pudiera recuperarme, lo tenía encima, inmovilizándome los brazos contra el suelo.

—No grites —me susurró, enfurecido, con el rostro a unos centímetros del mío—. No quiero hacerte daño, pero si tengo que hacerlo, lo haré.

—¿Qué haces? —le respondí también con un susurro—. Soy yo.

Entonces me di cuenta de lo tonta que era. Estaba tan contenta de verlo vivo que se me había olvidado mi aspecto. Ollie no podía reconocerme con aquella imagen que no era la mía. Había pasado tanto tiempo que quizá no me hubiera reconocido ni con mi aspecto anterior.

—Tú mantén la boca cerrada —dijo—. He venido en busca de cierta información y luego me iré. Si sabes lo que te conviene, fingirás que esto no ha ocurrido nunca.

No pude evitar sonreír. Pese a todo lo que había sucedido, seguía sin acostumbrarme a ver hablar a un mono, y resultaba aún más difícil tomarle en serio viéndolo con un vestido. Habría soltado un chillido de alegría. Me estaba clavando las garras con tanta fuerza que seguro que me dejaría cardenales, pero ¿a quién le importaba? ¡Ollie estaba vivo! Y no solo eso, tramaba algo. Cualquiera que se colara furtivamente en los aposentos del Espantapájaros era amigo mío. Podría haberle tumbado del otro lado y liberarme sin gran esfuerzo. Aunque tuviera la fuerza y los reflejos de un mono, estaba segura de que no era ni la mitad de buen luchador de lo que había llegado a ser yo. Pensar en eso me enorgullecía, pero no forcejeé. No quería arriesgarme a que aquello fuera a más y acabara en una pelea en que alguno de los dos pudiera salir herido. Asentí como la doncella pusilánime que se suponía que era. Ollie aflojó la presión por un momento, pero luego frunció su entrecejo simiesco, como si se hubiera dado cuenta de algo. Entrecerró aquellos ojos marrones convirtiéndolos en finas hendiduras y apretó más fuerte.

—Has dicho mi nombre —dijo con un gruñido amenazante—. ¿De qué me conoces?

—Yo…

La mente se me disparó, pensando a toda velocidad. ¿Me atrevía a revelar mi identidad? La última vez que había visto a Ollie, nos había dejado tiradas a Índigo y a mí. No le culpaba por salir corriendo, pero eso no lo dejaba exactamente como una persona de confianza.

Antes de que consiguiera pensar una mentira adecuada, Ollie se acercó y me olisqueó el cuello. Cuando volvió a levantar el rostro, parecía completamente confuso.

—Hueles como…

Estaba claro que intentaba reconocerme por el olor.

Pensé en Star; ella me había reconocido de inmediato. En aquel momento no me había preguntado el motivo: había dado por sentado que sería algún sexto sentido que unía a un animal con su dueña, pero desde luego no era la explicación más probable. El disfraz de Astrid no cambiaba mi olor a Amy.

—¿La chica del camino? —preguntó Ollie, con expresión de asombro—. ¿La que me salvó?

Mierda.

Asentí.

—Amy —le recordé.

—Has cambiado de aspecto —dijo, aún no muy convencido y sin soltarme los brazos.

—Es un disfraz —respondí—. Y desde luego es mucho mejor que el tuyo, por cierto.

Ollie respondió con una sonrisa llena de dientes que habría dejado en mal lugar hasta a la usuaria de permasonrisas más experimentada.

—¡Amy, la Forastera! Pero ¿cómo…?

Me soltó, dio un salto atrás y yo me puse en pie. Pero antes incluso de llegar a enderezarme completamente, tenía los fuertes brazos peludos del mono alrededor de la cintura, abrazándome tan fuerte que apenas podía respirar.

—Siento haberos dejado tiradas —se disculpó—. No era mi mejor momento.

—No pasa nada, Ollie. —Le acaricié la cabeza y me soltó despacio, dio un paso atrás y me miró de arriba abajo—. ¿Dónde has estado? ¿Cómo escapaste?

—Conseguí llegar a la Jungla Oscura. Ahí hay un grupo de sin alas que han creado un pequeño movimiento de resistencia entre los animales.

—Igual que la Orden —dije pensando en voz alta.

Él sacudió su peluda cabeza.

—No —replicó—. Como la Orden, no.

—¿Qué tiene de malo la Orden? —pregunté, sorprendida.

—No se puede confiar en ellos. ¿Qué diferencia hay entre una bruja malvada y una princesa perversa? ¿Es que colaboras con ellos?

—Hay muchas diferencias —dije, a la defensiva. Él me miró no muy convencido—. A mí me han entrenado. Me han enseñado a usar la magia. Ahora puedo luchar. Voy a cambiar las cosas. Podríamos unir fuerzas y…

—Nunca —me cortó sin dudarlo—. Nosotros reconocemos lo que está haciendo la Orden. Pero nos han esclavizado demasiadas veces. Hemos conocido a brujas y a magos. No nos vamos a vincular a nadie más.

Vinculada. Yo también estaba vinculada: Mombi había usado esa misma palabra para describirlo. Pero ese no era el motivo de que estuviera allí. No era esclava de nadie y actuaba por voluntad propia.

¿O no?

Dejé aquella cuestión para otro momento.

—¿Por qué estás aquí? —le pregunté—. ¿Estás buscando a tus padres?

—Mis padres me entregarían a Dorothy en cuanto me vieran.

—¿Entonces? —dije, señalando los artilugios que nos rodeaban y pensando en su sádico propietario—. Sabes que entrar aquí es una majadería, ¿no?

—No tengo opción —respondió Ollie—. Es mi hermana. Maude. El Espantapájaros la tiene aquí, en algún sitio.

—¿Tu hermana…?

Ollie respondió a mi pregunta antes de que acabara de pronunciarla.

—Ella también es una traidora, una de las que ha conservado las alas. Pero sigue siendo mi hermana. No puedo dejarla en sus manos. No puedo permitir que…

Los ojos se le llenaron de lágrimas y se quedó sin voz.

Me arrodillé para ponerme a la altura de Ollie, le agarré las manos y se las apreté con fuerza.

—¿Y qué quiere de ella?

—No lo sé —respondió Ollie—. Los sin alas tenemos nuestros espías en el palacio, pero lo único que han sabido decirnos es que la han atrapado. Que el Espantapájaros tiene planes para ella.

—¿Qué tipo de planes? —pregunté, pensando en el gran experimento que tan enfrascado tenía al Espantapájaros.

Ollie bajó la vista hacia sus zapatillas de cuero rojo. Eran como las mías, tenían hasta las mismas hebillas doradas.

—Maude siempre ha sido especial —dijo lentamente—. Un genio. La mona más lista que ha habido entre nosotros. Quizá sea más lista que el propio Espantapájaros. Es posible…

—Que quiera su cerebro —dije yo.

Ollie asintió, soltándose de mis manos y apretando los puños.

—Intentó convencerme de que no me fuera, de que conservara las alas y me convirtiera en esclavo de Dorothy. Pensaba que sometiéndonos tendríamos más posibilidades de sobrevivir. Por primera vez en nuestra vida, yo tenía razón y ella no. Los que se sacrifican son siempre los que más tienen que perder.

Ollie golpeó el suelo con los puños de rabia, levantando unas briznas de paja. Yo quería consolarlo, decirle que todo se arreglaría. Pero ¿cómo iba a hacerlo? Por lo que sabía, posiblemente Maude ya estuviera muerta, y su cerebro, licuado y metido en una de las jeringas del Espantapájaros.

Entonces me vino algo a la mente. «Los que se sacrifican son siempre los que más tienen que perder».

—Ollie —dije, intrigada—. ¿Qué significa eso que acabas de decir?

Él me miró sin expresión en los ojos.

—Es el lema de los sin alas. Para recordar lo mucho que nos hemos sacrificado por los demás y lo mucho que hemos perdido por ello. Nos recuerda que el compromiso es la muerte, que debemos permanecer libres.

Dejé que aquellas palabras resonaran en mi cabeza. ¿Dónde las había oído antes?

Entonces caí: el Mago había usado aquella misma frase. En aquel momento no le había encontrado sentido: no tenía ni idea de qué quería decir. Me había insinuado que estaba ocurriendo algo terrible en el laboratorio. Había usado el lema de los sin alas. Intentaba decirme algo. Pero ¿por qué? Cualesquiera que fueran sus motivos, desde luego no era una coincidencia.

Ollie se puso a caminar por el laboratorio del Espantapájaros, mirando a lo lejos.

—La última vez que vi a Maude, Dorothy acababa de aplicarme el castigo. Me enfrentó a los alados antes de llevarme al campo y colgarme. Maude me escupió en la cara y me dijo que esperaba que el castigo me aclarara las ideas.

Me contó aquello con una mueca de dolor. Conocía aquella sensación. Yo tenía grabado en la memoria hasta el último comentario desagradable que me había dicho mi madre.

—Ollie…

—Lo que quiero decir es que no importa. No me importa que me abandonara. Es mi hermana. Yo no la abandonaré a ella. Necesito encontrarla. No me importan los riesgos.

Asentí.

—De acuerdo —dije, decidida—. Te ayudaré.

Fue una decisión inmediata que tomé sin pensar. Pero ya había dudado el día anterior, cuando tenía a Dorothy delante de mi cuchillo. Y eso solo me había hecho sentir inútil. Si podía asestar un golpe a Dorothy y su régimen, por pequeño que fuera, lo haría. Esa sería mi nueva política. Estaba harta de esperar.

Pero Ollie sacudió la cabeza.

—No, no es tu guerra. Tengo que hacerlo yo.

—No será mi guerra —respondí—, pero conozco el palacio mejor que tú… y no soy un mono con un disfraz. Te matarán, si te ven merodeando por ahí vestido así.

—No estaba «merodeando».

—Ha sido un milagro que te haya visto yo… y no otra persona —dije meneando la cabeza y pensando en el Mago, en cómo había coincidido todo aquello—. Yo tengo más posibilidades de encontrar a Maude de las que tendrás tú nunca.

Por un momento pareció ofendido, pero luego se detuvo a considerarlo.

—¿Y qué diría la Orden de esto? ¿Qué les importa a ellos mi hermanita?

Tenía razón. Sabía exactamente lo que habría dicho Nox: que no valía la pena arriesgarse a que me descubrieran por una mona alada, con independencia de quién fuera su hermano. Que mi misión era mucho más importante y que no podía ponerse en juego por ningún motivo.

Bueno, quizá fuera cierto. Pero ellos no estaban allí. No entendían lo que era estar ahí, ser testigo de la crueldad de Dorothy, sentirse una cobarde, indefensa, oculta tras un rostro prestado. Estaba cansada de esperar. Yo tenía mi propia personalidad. Vinculada a la Orden o no, iba a tomar mis propias decisiones. Y sentía en lo más profundo de mis entrañas que aquella era la correcta.

—El Mago me dijo que el Espantapájaros estaba trabajando en algo grande. En algo que podía hacer que toda la lucha de la Orden resulte irrelevante. Seguramente estarán agradecidos si descubro lo que es —le dije a Ollie, aunque sabía que probablemente no fuera así—. Si Maude forma parte de ello, te prometo que la liberaré.

—No sé —dijo Ollie rascándose la coronilla—. ¿Cómo vas a encontrarla?

—Eso aún no lo he pensado.

—Ni hablar —replicó Ollie, que negó con la cabeza—. ¿Aún no tienes ni un plan y quieres que me vaya sin más? ¿Que abandone a mi hermana? Ni hablar.

—Tú tampoco tienes un plan —le recordé—. Y además, yo tengo esto.

Hice una floritura con la mano y la daga apareció en ella. Se la coloqué bajo la barbilla y él levantó las manos, abriendo los ojos como platos.

—Tranquila, Amy —dijo bajando la mirada hacia la hoja—. ¿Qué… es lo que quieres decir?

—Lo que quiero decir es que vas a morir —respondí—. No durarás una hora más por aquí, sin armas y con ese disfraz ridículo. Yo estoy armada, entrenada e integrada en el medio. Tengo más posibilidades de encontrarla que tú.

—De acuerdo —gruñó Ollie, que apoyó lentamente su mano sobre la mía y apartó la daga de su cuello—. Ya lo pillo.

De pronto me di cuenta del tiempo que llevábamos hablando. Jellia ya me habría echado de menos.

—Deberías salir de aquí. —Me acerqué a la ventana y la abrí—. Te prometo que no te fallaré.

Volví a mirarlo. Ollie asintió lentamente, reconociendo que era su mejor opción. Se me acercó y me apuntó hacia el pecho con un dedo peludo.

—Te doy hasta mañana a medianoche —dijo con un gruñido—. Los alados tenemos una entrada secreta en los Jardines Reales. Si no estás ahí con mi hermana, volveré al plan A…

—¿Al del travestismo?

Ollie hizo una mueca.

—Tú ríete, pero va en serio.

—Lo sé —respondí, intentando dar impresión de seguridad—. No fallaré.

—Gracias —dijo en voz baja, y se puso a mi lado—. Eres el primer ser humano bueno que he conocido desde que Dorothy se hizo con el poder.

Ollie se puso de puntillas, apoyándose en la punta de sus zapatillas de doncella, y me dio un beso en la mejilla. Luego salió por la ventana, agarrándose sin problemas a la rama de un árbol cercano y desapareciendo por entre el follaje hasta perderse en la oscuridad de la noche artificial creada por Dorothy. Se había acabado la espera. Me había prometido a mí misma que ayudaría a Ollie. Ahora tenía la ocasión de cumplir mi promesa.

El primer paso de mi plan era liberarme del resto de mis tareas. Encontré a Jellia en el salón de banquetes, fregando el suelo de rodillas. Normalmente la luz del sol entraba por los enormes ventanales del salón, pero, como ya era de noche, Jellia se veía obligada a trabajar a la luz de una vela. En cierto modo, aquello resultaba aún más deprimente. Antes de llegar a su lado, inspiré con fuerza varias veces, inhalando el hedor a ratón muerto procedente de su delantal, lo suficiente como para marearme un poco. Luego me acerqué con paso incierto, arrastrando los pies.

—Astrid —reaccionó. Levantó la vista—. ¿Dónde estabas?

—No me encuentro bien —dije con una mano en la frente—. El estómago…

—Así desde luego no vas a recuperar el puesto de segunda doncella —me regañó.

—Lo siento —me disculpé agarrándome el estómago—. Pero será mejor que descanse, no sea cosa que le vomite a Dorothy en sus alfombras recién lavadas, ahora que falta tan poco para el baile, ¿no?

Jellia ladeó la cabeza, consciente de que tenía razón. Esbozó una sonrisa forzada y vi que tenía un pequeño rastro de pintalabios rojo en los dientes. Aquello me hizo sentir aún más lástima por ella.

—Bueno —concedió—. Pero mañana te necesitamos. A primera hora y en plenitud de facultades. Sin excusas.

Salí del salón de banquetes prácticamente plegada en dos. No me enderecé hasta estar segura de que nadie me veía. No volví a mi habitación como una criada obediente.

No. Me dirigí hacia el solárium de Dorothy.

Había memorizado el horario de las criadas y sabía que el solárium ya lo habían limpiado. Teniendo en cuenta el eclipse solar inducido por la vanidad de Dorothy, era de esperar que un salón pensado para disfrutar del sol estuviera completamente vacío.

Aun así, me acerqué con precaución. De camino cogí un plumero. Esta vez, si me pillaban —el Mago o quien fuera—, al menos tendría una excusa plausible. Una sesión extracurricular de limpieza de artefactos mágicos.

El solárium tenía un aspecto inquietante a la luz de la luna. El arcoíris de sofás parecía haber perdido todo su color, como si un vampiro de muebles les hubiera quitado su esencia. Las decenas de ramos de flores que Dorothy exigía cambiar cada semana estaban alicaídos, esperando una luz solar que no llegaba.

Tal como esperaba, estaba vacío.

Atravesé el salón de puntillas hasta el cuadro mágico de Dorothy. Ahora mostraba un gran campo de amapolas bajo un cielo estrellado. La verdad es que era bonito, lo único que no estaba deslucido en todo el solárium.

—Cuadro mágico —susurré—. Enséñame a Maude.

Dondequiera que estuviera la hermana de Ollie, era un lugar oscuro. No estaba claro, pero veía un bulto con el pelo pegajoso y cubierto de sudor que respiraba afanosamente. Conseguí distinguir unas correas de cuero que la tenían sujeta a una especie de mesa. Era una imagen desoladora.

Bueno, al menos estaba viva.

Luego oí al Espantapájaros. Al distinguir su voz di un respingo y me giré como un resorte, ya casi con el cuchillo en la mano, hasta que me di cuenta de que la voz procedía del cuadro.

—Estos malditos cálculos —murmuraba—. ¿Por qué no salen las cuentas?

En respuesta se oyó el graznido de un cuervo.

—Sí, ya sé —le respondió el Espantapájaros, rabioso—. Todos se reirán de mí. Me llamarán tonto. Me llamarán…

De pronto se calló. Oí un murmullo, el ruido de la paja rozando con algo. Vi la mano del Espantapájaros, enfundada en un guante de fieltro arrugado, que acariciaba suavemente la mejilla de Maude. Ella no tenía fuerzas ni para apartarla, pero oí que se le agitaba la respiración del asco.

—Maude, querida —dijo él con voz suave—. ¿No te ocurre que a veces tienes la sensación de que te observan?

¿Podía detectar que estaba usando el cuadro mágico? Tendría sentido que el laboratorio del Espantapájaros estuviera provisto de alguna defensa contra incursiones mágicas, especialmente teniendo en cuenta que era un lugar tan secreto.

Miré hacia atrás por encima del hombro, pero el pasillo seguía vacío y en silencio.

Reflexioné un momento. No estaba segura de si el Espantapájaros tendría algún sistema de alarma antimagia o si simplemente era un paranoico, pero en cualquier caso no quería arriesgarme. Y mirar dentro no me ayudaría a descubrir su ubicación.

—Cuadro mágico —susurré—. Enséñame el exterior del laboratorio del Espantapájaros.

El cuadro se volvió gris un segundo, como si estuviera pensando; pero luego una estructura del palacio ocupó toda la imagen.

El invernadero. El invernadero de Pete. ¿Estaba el laboratorio del Espantapájaros en algún lugar del invernadero?

Como en respuesta a mi pregunta, uno de aquellos cuervos grotescos con enormes orejas humanas se posó en el borde del tejado del invernadero. Luego vi otro y otro más, todos ellos procedentes de algún lugar situado detrás del invernadero.

—Cuadro mágico —susurré, intrigada—, enséñame la entrada.

La imagen dio un bandazo y pasó a través de la entrada principal del invernadero, atravesando parterres de flores y una puerta secreta con un pestillo. Allí, oculto parcialmente por una pequeña arboleda, había una jaula enorme, la más grande que había visto nunca. Los barrotes dorados tenían una altura equivalente al menos a tres pisos. Dentro se veía un movimiento constante de plumas negras.

Un aviario.

Los cuervos trazaban círculos en el aire para luego meterse en la jaula lanzándose en picado. Había cientos, quizá miles, grajeando y graznando, llenando todos los soportes, agitando sus orejas humanas. Se me revolvió el estómago. Era asqueroso.

Los graznidos sonaban muy fuerte. Podía oírlos alguien en el palacio.

—Basta —susurré acercándome al cuadro.

El movimiento y el sonido desaparecieron inmediatamente. En su lugar apareció el paisaje nocturno del campo de amapolas. Ya sabía bastante. Aún no sabía dónde estaba escondida exactamente la puerta al laboratorio, pero me había hecho una idea. Y ya había tentado demasiado la suerte en el solárium. Di la vuelta y me dirigí a mi habitación.

Cuando abrí la puerta, una parte de mí esperaba encontrar a Pete aguardándome dentro otra vez, pero no: estaba sola. Me hubiera venido bien algo de información sobre el invernadero. Y, más importante, en aquel momento necesitaba un amigo. Alguien que me dijera que no estaba loca por lo que me estaba planteando hacer: colarme en la película de terror absoluto que era el laboratorio del Espantapájaros.

Saqué a Star de su escondrijo y me la puse en el regazo, acariciándole suavemente el lomo, blanco y suave. Había un obstáculo más que tener en cuenta. Si quería rescatar a Maude, primero tenía que sacar al Espantapájaros de allí. Se me ocurrió un plan… no del todo sensato.

—Eh, Star —dije—, ¿sabes algo de incendios provocados?

Por supuesto, ella no respondió. A mí me entró la risa a pesar del peligro. Las ideas de la Malvada Bruja del Oeste no estaban nada mal.

¿Qué tal un poco de fuego, Espantapájaros?

A la mañana siguiente, cuando el sol salió normalmente, respiré aliviada. Dorothy ya debía haber disfrutado de su sueño reparador. El Gran Reloj volvía a funcionar.

Fui haciendo mis tareas diarias como siempre, con una peligrosa combinación de tedio y nervios en la boca del estómago. Había quedado con Ollie en los Jardines Reales a medianoche, lo que significaba que debía rescatar a Maude lo más cerca posible de esa hora. Esconder a mi rata en la habitación no me suponía un gran problema, pero ¿qué iba a hacer con un mono alado? No, tenía que calcular el tiempo perfectamente.

Me encontré con Jellia al final de mi turno. Dos días de oler a ratón muerto habían dejado una profunda huella en su semblante, normalmente tan jovial. Tenía los ojos rojos, su blusón arrugado y salpicado de manchas, y el cabello completamente descuidado. Lo peor de todo eran los labios, secos y con pupas de nervios en las comisuras, probablemente de recurrir demasiado a la permasonrisa.

Las otras doncellas mantenían las distancias. Jellia, que no era ajena en absoluto a los efectos de su penetrante aroma, se había asignado tareas lejos de las demás. Mientras acababa de limpiar los grasientos fogones, me acerqué a ella como si nada.

—Hola, Jellia —le dije con una sonrisa—. Solo quería agradecerte que ayer me dieras el día libre. Me siento mucho mejor.

Una frágil sonrisa pasó por el rostro de Jellia. Por un momento pareció recuperar parte de su vitalidad.

—Un placer, Astrid. No es nada.

Sin dudarlo, como si aquel olor no me molestara, me abalancé sobre ella y la abracé. La envolví con mis brazos y, tras un momento de duda, ella me devolvió el abrazo. Pero luego se me quedó agarrada unos segundos más de lo normal y soltó un leve gemido.

—Todo se arreglará —le susurré.

Cuando me retiré, Jellia se limpió las comisuras de los ojos.

—Gracias. Lo necesitaba.

Estaba convencida de que necesitaba que la animaran. Había querido hacerla sentir mejor. Así que me sentí algo culpable cuando me alejé con la llave maestra que le había birlado del bolsillo no apestoso de su delantal. Era la única criada que tenía acceso a todas las estancias del palacio, lo que significaba que no me quedaba más alternativa que robarle la llave. Esperaba que no se diera cuenta hasta la mañana, cuando esperaba haber encontrado algún modo de devolvérsela: si se daba cuenta de que la había perdido, seguro que sufría otra crisis nerviosa. Aun así, tenía que correr el riesgo. Si todo iba bien, lo peor que podía pasar era que Jellia se pasara la noche en vela preocupada por su llave en lugar de pasarla en vela con arcadas por la peste a ratón muerto.

Volví a mi habitación y esperé a que cayera la noche. Por suerte, Dorothy seguía disfrutando de sesiones de sueño de doce horas, así que la luna salió pronto y el palacio se quedó en silencio enseguida. En realidad, para el servicio era un alivio; sin Dorothy soltando exabruptos por todas partes, estábamos todos más tranquilos.

Antes de ponerme en marcha, estreché a Star entre mis manos.

—Si no volviera —le dije—, encuentra el modo de aterrorizar a todo el mundo.

Subí a hurtadillas hasta la habitación del Espantapájaros sin cruzarme con nadie. Las balas de heno seguían apiladas junto a la puerta, esperando su horrible destino como relleno de un maniaco.

Tenía que conseguir que pareciera un accidente.

Me acerqué a la pared más próxima a las balas, donde estaba la puerta del Espantapájaros. En la cara interior de la pared vi colgada una lámpara de aceite con elaboradas decoraciones que brillaba con intensidad. Saqué el cuchillo y lo introduje en la base de la lámpara con la fuerza necesaria para crear una grieta. Empezó a gotear aceite, que fue cayendo por la pared hasta el suelo y se extendió hasta la bala más cercana.

Ahora solo necesitaba una chispa.

Antes de que pudiera darme cuenta de lo que sucedía, mi puñal se puso incandescente. ¿Eso lo hacía yo? ¿O era el puñal, que me quería ayudar?

El caso es que la hoja soltó un chisporroteo dirigido al vertido de aceite y prendió enseguida. Una llama azul se extendió de la pared a las balas, que al momento empezaron a crepitar y a quemarse. Muy pronto el fuego tomaría fuerza.

Usando la llave de Jellia me colé en la habitación del Espantapájaros y cerré la puerta para que la nube de humo no entrara. Tiré cosas por el suelo —más paja, papeles sueltos, documentos— hacia la puerta, para que prendieran cuando se extendiera el fuego.

Si un incendio en la habitación del Espantapájaros no le hacía salir de su laboratorio, no se me ocurría cómo conseguirlo.

A continuación salí por la misma ventana por donde había escapado Ollie el día anterior, agarrándome al árbol. Yo no lo hice con tanta elegancia —las ramas me rascaron la cara y el dorso de las manos y crujieron bajo mi peso—, pero conseguí bajar sin hacer ruido.

Llegaron gritos de la planta de arriba, donde estaba la habitación del Espantapájaros. Empezaba a salir humo de la ventana por la que me había descolgado. Desde mi posición, a medio bajar por el árbol, tenía una panorámica bastante buena del recinto del palacio. Unas plantas más arriba, el fuego crepitaba cada vez con más fuerza. Me quedé allí, observando, empezando a temer que no fuera a venir. Que me hubiera convertido en una pirómana para nada, poniendo en peligro mi identidad y fallándole a Ollie.

Pero entonces vi una sombra desgarbada saliendo del invernadero. ¡Era él! El Espantapájaros cruzó el césped del jardín con largas zancadas, levantando la cabeza para ver las llamas anaranjadas que salían de su habitación. Había picado el anzuelo.

Cuando lo perdí de vista, bajé hasta el suelo y aterricé a los pies del árbol. A lo lejos, en la cúpula del invernadero brillaba la enorme imagen de la luna reflejada. No estaba lejos.

Los jardines del palacio eran tan bonitos de noche como de día. Pero con una iluminación compuesta por delicados farolillos y velitas, no ofrecía muchos lugares donde esconderse. Crucé el césped a la carrera, esperando que todo el mundo estuviera demasiado distraído con el fuego como para verme.

Con las prisas, el Espantapájaros se había olvidado de cerrar el invernadero. Entré corriendo. El delicado aroma de las flores se impuso enseguida al olor a quemado del palacio. Me detuve un momento, recuperé el aliento y escuché. Lo único que oía eran los gritos de la gente a lo lejos: ningún guardia corriendo tras de mí, ninguna pisada metálica de algún soldado de hojalata corriendo hacia allí. Solo un par de graznidos procedentes de los rincones más oscuros del invernadero. Lo había conseguido. De momento todo iba bien.

El invernadero estaba lleno de flores en hileras, en una sucesión interminable. Había unos rosales enormes, con flores del tamaño de pelotas de fútbol, y amapolas de un rojo intenso que abrían y cerraban los pétalos cada pocos segundos como si respiraran; soltaban un polen de color rosa pálido al hacerlo. Había tulipanes que cambiaban de color constantemente, pasando por todos los colores del arcoíris, y altísimos girasoles que brillaban en la casi completa oscuridad con unos pétalos que parecían emitir su propia luz solar.

Las filas de plantas se sucedían sin fin. Ahora entendía cómo debía de haber sido Oz. Dorothy no se contentaba con robar la magia de Oz: también estaba robando las cosas que la magia creaba. Quizás algún día tuviera ocasión de ver aquellas plantas creciendo en estado natural, lejos del alcance de Dorothy.

Pero eso sería en otra ocasión.

Corrí hasta la parte trasera, oyendo los graznidos de los cuervos, que se hacían cada vez más intensos, hasta que me encontré a solo unos pasos del aviario. Era ahora o nunca. Hice caso omiso de mi propio miedo, abrí la puerta y entré en la jaula.

Allí dentro estaban por todas partes, en soportes elevados y en el suelo, picoteando semillas que caían de un comedero de hierro forjado que colgaba del techo como una lámpara de araña. Vigilantes.

A pesar de todo, no me hicieron caso.

Procuré mantener la respiración regular y poco profunda, con la esperanza de que Pete tuviera razón y que no oyeran ni vieran muy bien, intentando no pensar en sus garras afiladas como cuchillas y en sus picos curvos aún más afilados.

Solo había visto un momento el laboratorio del Espantapájaros, pero tenía la impresión de que era un subterráneo. En el aviario no se veía ninguna escalera. El suelo estaba cubierto en su mayor parte de semillas, plumas y caca de pájaro.

Salvo por el baño de los cuervos que, curiosamente, estaba bastante limpio. Y más curiosamente todavía, ellos no se posaban allí.

Me acerqué de puntillas por entre los pájaros que iban buscando semillas junto a mis pies. Pasé los dedos por el borde de la balsa de agua, en busca de algún botón, un pestillo o algo que me diera una pista de qué hacer.

Nada.

El agua estancada de la balsa estaba turbia, oscura y apestaba a moho. Era imposible ver qué había ahí abajo…, lo cual lo convertía en un escondrijo perfecto. Se me ocurrió una idea. Saqué mi cuchillo e hice que se calentara como antes, en el palacio. Mi arma parecía encantada de cumplir mis órdenes y se puso de color naranja, del color de una brasa casi extinguida. Me concentré aún con más fuerza y aumenté la potencia hasta que brilló con tanta fuerza que dolía solo de mirarlo.

Lo metí en la fuente y el agua empezó a humear al contacto con la hoja. Al fondo de la turbia balsa, a la luz de mi cuchillo, apareció algo redondo y oscuro.

Un botón.

Empujé el botón con el mango de mi cuchillo. Cedió fácilmente.

El baño de pájaros desapareció bajo mis pies y casi me hizo caer de bruces. Pero conseguí mantener el equilibrio y miré hacia abajo, al lugar donde solo unos segundos antes estaba la balsa. En el suelo había aparecido una trampilla redonda. Me agaché y la levanté: en el interior encontré una escalera de caracol que se hundía en la oscuridad.

De algún punto por encima de mi cabeza oí un sonoro ¡Ka-cow! Luego, un aleteo generalizado. Había llamado su atención. Otro cuervo graznó, y luego otro, y otro, hasta que pareció que todos me gritaban a mí. De pronto noté un murmullo creciente. Los extremos de mi campo visual se tiñeron de negro. El estruendo se hizo cada vez más intenso. Entonces vi lo que era: cientos de pájaros aleteando a la vez. Todos se habían echado a volar y venían hacia mí.

No tenía tiempo de preocuparme por lo que habría allí abajo, así que entré por la trampilla y me lancé escaleras abajo. Corría para salvar la vida y confié en que mis pies encontrarían apoyo en aquellas traicioneras escaleras de piedra. No me fallaron. Nox me había entrenado bien.

La trampilla se cerró de golpe tras de mí. Se hizo la más completa oscuridad. No podía ver nada en absoluto, así que paré, miré hacia arriba y esperé a que los ojos se me acostumbraran.

No lo hicieron. Decidí volver a encender el cuchillo. Me resultó más fácil que la vez anterior. Lo quise levantar, pero no lo conseguí. Di con una superficie sólida solo unos centímetros por encima de mi cabeza. Volví a subir la escalera y examiné la parte de atrás de la puerta, pero no tenía ninguna manija ni botones. No tenía ni idea de cómo volver a abrirla. «Bueno, al menos mantendrá alejados a los cuervos», pensé. Además, quizás estuviera atrapada. Sin otro sitio al que ir y con mi cuchillo como única fuente de luz, comencé a bajar.

Cuando por fin acabaron los escalones, miré a mi alrededor. El resplandor de mi cuchillo iluminaba toda una sala. La Casa de los Horrores del Espantapájaros era casi como me la había imaginado. Solo que peor.

Había dos largas mesas de metal con herramientas aterradoras como las que había visto en su habitación y una silla metálica con cinchas para los brazos y las piernas. Estaba casi segura de que ahí era donde había visto atada a Maude el día anterior. ¿Dónde estaría ahora?

Junto a la silla había una máquina cuadrada y compacta con un montón de indicadores circulares y palancas. Estaba conectada a un largo tubo de cuero. No quería ni imaginar qué era aquello.

Contra la pared había un enorme estante con grandes frascos de cristal como los que tenía Gert, llenos de hierbas secas e ingredientes para sus pociones, solo que los frascos no estaban llenos de raíz de mandrágora o polvo de sombras nocturnas.

Muchos de ellos contenían lo que parecían cerebros que flotaban en algún tipo de líquido de un verde luminoso. Me acerqué un poco más. Se movían ligeramente. Horrorizada, comprendí que aún estaban vivos. Y no eran solo cerebros: también había otras partes del cuerpo: orejas, manos y pequeñas alas. ¿De crías de mono? Me estremecí solo de pensarlo.

Me fijé en una mesa de dibujo de madera cubierta de esquemas y diagramas anatómicos. Había monos, kalidahs, un pollo y otros animales que ni siquiera reconocí.

Recorrí el lugar con la vista, frenéticamente, buscando señales de vida real.

—¿Hola? —dije—. ¿Hay alguien ahí? ¿Maude?

Lo cierto es que no esperaba una respuesta, pero entonces oí un ruido, un gemido apenas audible procedente de detrás de una puerta metálica que me había pasado desapercibida en la parte trasera de la sala, en el otro extremo de la máquina cuadrada. Volví a oír el gemido, esta vez más fuerte. Supe que, por mucho miedo que tuviera, había alguien (o algo) al otro lado que lo estaba pasando mucho peor que yo.

Cogí aire antes de abrir la puerta, imaginándome todas las atrocidades que podía encontrar del otro lado.

Aquella sala era más pequeña y casi estaba completamente llena de poleas metálicas oxidadas. Estaban cubiertas de sangre seca, pero al menos no había ningún cuerpo pegado.

Entonces la vi. Al fondo de la habitación había una monita minúscula con un vestido rosa con volantes, temblando en una jaula en la que casi no cabía. Las plumas de sus alas magulladas y retorcidas asomaban entre los barrotes.

—¿Maude? —pregunté con delicadeza—. ¿Eres tú?

Ella levantó la vista y me miró con unos ojos marrones grandes y asustados. Eran como los de Ollie, solo que sin su mirada traviesa. Pero en lo demás no se parecía en absoluto a Ollie. Tenía la cabeza recién rapada y los brazos cubiertos de vendas.

Me agaché a su lado.

—He venido a sacarte de aquí —dije con el tono más amable posible.

—¿Quién…? —respondió con la voz débil y rasposa.

—Me llamo Amy. Me envía Ollie.

—¿Ollie?

Sus ojos se llenaron de esperanza por un momento, pero enseguida se volvieron a crispar.

—No —dijo—. Él nunca… ¿Por qué iba a ayudarme cuando he sido tan mala con él?

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

—Tenía razón en todo. Debía haberle escuchado —dijo poniendo los ojos en blanco.

—Maude. —Chasqueé los dedos ante sus ojos—. ¿Te puedes mover? Tenemos que salir de aquí.

Ella asintió, pero no se movió. Estaba ida. Seguramente pensaba que estaba soñando.

Me puse a buscar las llaves de la jaula, pero no me hacían falta. El Espantapájaros se enteraría de que Maude había escapado, así que lo mismo daba. Forcé la cerradura con mi puñal hasta que reventó.

El ruido pareció despertarla. Se me quedó mirando. Me agaché y la ayudé a salir de su jaula y poner los pies en el suelo. Sin embargo, cuando intenté levantarla para llevarla en brazos, me apartó de un manotazo.

—Puedo caminar —dijo.

De repente echó la mano hacia atrás por encima del hombro, tanteándose las alas, como si se le hubiera olvidado si aún las tenía o no. Viéndole pasar los dedos por sus plumas apelmazadas no me quedó claro si estaba aliviada o decepcionada.

No dijo nada: se limitó a darme la mano y caminó tambaleándose un poco a mi lado, dejando atrás las poleas y pasando por la puerta que daba a la sala principal del laboratorio.

Aún se oían los cuervos en el exterior, con sus enloquecidos graznidos que resonaban por el pasaje. Por ahí no podríamos salir.

—¿Hay alguna otra salida? —le pregunté.

Maude no oyó mi pregunta o decidió no hacer caso. Sus ojos destilaban rabia. Estaba mirando fijamente la máquina del Espantapájaros.

—¿La ha usado contigo? —pregunté, muy seria.

Ella asintió lentamente. A la mierda con todo. ¿Por qué no seguir destrozando cosas? Me acerqué a la máquina y la tiré al suelo. Impactó con gran estruendo y sus mecanismos se desparramaron como un puñado de monedas. Volví a mirar a Maude.

—Se limitará a repararla, sin más —dijo.

—Ya. Pero me encantaría verle esa estúpida cara de paja cuando llegue y la vea.

Sus labios agrietados hicieron un mínimo movimiento que ni siquiera era una sonrisa, pero me pareció ver una chispa de felicidad en sus fatigados ojos.

—¿Qué es lo que te ha hecho? —le pregunté—. ¿Qué está construyendo el Espantapájaros aquí abajo?

—No… No lo recuerdo.

Se puso una mano sobre la cabeza afeitada y cerró los ojos, frunciendo los párpados en un gesto de dolor. No estaba claro si era físico o mental. ¿Le dolía pensar? ¿O es que le hacía daño recordar lo que le habían hecho?

—Me vació… —dijo. Se presionó la nuca con los nudillos—. Intenta volverse más inteligente.

Pensé en Ozma y me pregunté si el Espantapájaros también le habría vaciado el cerebro.

—Pero ¿por qué? —pregunté.

Paseé la mirada por todo aquel instrumental. Por la pared llena de muestras. Tenía que ser algo más que la obsesión del Espantapájaros por los cerebros. En aquel lugar no pasaría nada que no beneficiara a Dorothy.

—Está intentando… Va a… —empezó a decir, pero se quedó en blanco.

Entonces, de repente, los pájaros se callaron.

—¿Se puede saber qué os pasa? ¡Callaos, bestias inmundas! —les gritó el Espantapájaros a los cuervos.

Había regresado. Ya debían de haber apagado el incendio. Se nos acababa el tiempo.

—Oh, no… —gimió Maude.

Las rodillas le fallaron. Estaba a punto de desmayarse y caer a mi lado.

La agarré por los hombros.

—Dime que hay otra salida.

Ella sacudió la cabeza, con la vista puesta en las escaleras.

—Solo esa.

Estábamos atrapadas. Mi única opción era la magia.

—Cógeme la mano —le dije a Maude intentando aparentar seguridad—. Vamos a salir de aquí.

Nunca me había sentido muy cómoda con el hechizo de desplazamiento que me había enseñado Mombi, pero llegadas a aquel punto tenía que arriesgar. Era peligroso: Gert y Nox me habían advertido una y otra vez de que nunca debía lanzarlo sin visualizar antes claramente mi destino, o corría el riesgo de teletransportarme al interior de una pared de ladrillo.

Cerré los ojos e intenté imaginarme los Jardines Reales. En realidad, nunca había estado allí; solo había echado un vistazo el día en que el León le había arrancado un ojo a aquel guardia. ¿Qué recordaba?

Los girasoles. Un enorme parterre de altos girasoles donde el León se estaba echando la siesta. Me imaginé las flores, pero no podía teletransportarme al lugar donde estaban, a menos que quisiera tener pétalos y tallos saliéndome del cuerpo. Me imaginé el espacio justo por encima de las flores; el fresco aire de la noche, la luz de la luna, los Jardines Reales. Me concentré en los detalles de lo que habría debajo, imaginando el espacio vacío donde nos transportaríamos.

Sería el hechizo más potente que había lanzado nunca. Y el más importante.

Sentía la energía de mi puñal en la mano, como un latido. El puñal quería quedarse y luchar. No era una estrategia muy sensata, pero ese es el tipo de consejo instintivo que recibes de un objeto mágico cuyo principal objetivo es el de apuñalar.

Oí al Espantapájaros a lo lejos, que empezaba a bajar los escalones. Estaba cerca, pero yo ya me imaginaba a mí misma muy lejos…

—No te sueltes —susurré.

Hasta mi propia voz sonaba como si viniera del fondo de un túnel; la magia iba acumulándose en mi interior. Sentí que Maude me apretaba la mano y luego me liberé…, no de ella, sino de aquel lugar. Oí un zumbido, como el de una ráfaga de aire. Sentí que la magia tiraba de mí y desaparecimos de allí.

Maude y yo nos materializamos justo por encima de los girasoles, como en mi visualización. Caímos la una sobre la otra, quebrando los tallos de las flores y rompiendo pétalos y hojas. El terreno era blando; el aterrizaje, no demasiado violento. Lo habíamos conseguido. Estábamos vivas.

Había completado un hechizo de desplazamiento, el más complicado que había hecho nunca. Y había funcionado. No podía contener las ganas de reír.

—¿Estás bien? —le pregunté a Maude. Sentí la garganta seca, como si me hubiera deshidratado.

—Sí —respondió ella, también ronca.

Nos arrastramos por entre las flores para salir de allí.

Estaba agotada. El hechizo había funcionado, sí, pero tenía agujetas en todas las extremidades y la vaga sensación de haberme desprendido de una parte de mí, como si la magia se hubiera cobrado un precio.

Por otra parte, teniendo en cuenta la potencia del hechizo, me preocupaba que Dorothy lo hubiera percibido o lo hubiera detectado de algún modo. Pero ahora ya no podía hacer nada al respecto.

Ollie nos esperaba. Solo se le veían los ojos, de un amarillo brillante. Me miraban como dos faros, sin parpadear.

—Habéis caído del cielo —me dijo, perplejo.

Hice un gesto con la mano como quitándole importancia.

—No es nada.

Me puse en pie sin problemas. Ollie y Maude se miraron a los ojos.

No sé si esperaba que se dieran un abrazo o algo así (la última vez que se habían visto, ella le había escupido, así que quizás era esperar demasiado), pero no lo hicieron. Fue algo incómodo. Ninguno de los dos parecía saber qué decir, hasta que Maude rompió el silencio por fin.

—Has vuelto a buscarme —dijo en voz baja—. Después de todo…

Ollie no la dejó seguir. La abrazó y Maude se le agarró con fuerza, aunque observé que los dedos de ella rozaban los muñones donde antes estaban las alas de Ollie. Les concedí un momento, mientras miraba en dirección al palacio. Los Jardines Reales estaban en el otro extremo del recinto, lejos del invernadero y de la habitación quemada del Espantapájaros. Las ventanas de este lado estaban oscuras, sin vida.

—Lo siento, chicos —los interrumpí—, pero tenéis que poneros en marcha.

Los dos monos se giraron hacia mí. Maude se mordió el labio, de pronto nerviosa por algún motivo.

—Hay una cosa más —dijo Ollie, mirando de reojo mi puñal.

Al oír aquello dejé caer los hombros. Ya me sentía muy cansada con todo lo que había pasado. No sabía si podría hacer nada más.

—¿Qué hay?

—Tienes que cortarme las alas —respondió Maude.

Me la quedé mirando.

—Eh… ¿Qué?

—Las alas están sometidas a la magia de Dorothy —explicó Ollie con gesto sombrío.

—Mientras las conserve, tendrá poder sobre mí —añadió Maude. Observé cómo flexionaba las alas mientras hablaba, como si intentara relacionar sensaciones y recuerdos—. No podré abandonar el recinto del palacio con ellas.

Ollie ya se había cogido una bolsita que llevaba sujeta al cinturón. La abrió, dejando a la vista unas suturas y unas vendas limpias. Me quedé mirándolo.

—Tú sabías que tendríamos que hacer esto.

Ollie asintió.

—Sí. Siento no habértelo dicho, pero… tú te ofreciste voluntaria.

Giré el puñal en mi mano, agarré con suavidad la hoja, aún caliente y se lo ofrecí.

—Hazlo tú.

Ollie me miró, miró la hoja y luego a Maude. Vi que intentaba hacerse el fuerte, encontrar el valor para aceptar mi desafío. Pero al cabo de un momento apartó la mirada.

—Yo… no puedo. Es…

Era su hermana. Por supuesto, él no podía mutilarla. Me tocaba hacerlo a mí. Maude me agarró la mano.

—Por favor —dijo en voz baja. Sentí una presión en el estómago—. Ya me has sacado de una jaula. Ahora libérame de verdad.

Cortarlas fue fácil: mi cuchillo tenía la hoja ardiente y afilada. Lo peor, lo que pensé que no podría quitarme nunca de la cabeza, fue el ruido que hicieron. Y cómo después empezaron a aletear solas.

La sangre me corría por las manos, tan oscura que era casi negra. El calor de la hoja de mi puñal cauterizó en parte las heridas. Ollie se puso a mi lado, cortando las hemorragias y suturando donde se hizo necesario.

—Lo siento, lo siento mucho… —repetía yo una y otra vez, aunque no creo que me oyera.

De haber sabido algún conjuro que aliviara el dolor lo habría usado. Maude aguantó sin soltar un grito ni un sollozo, consciente de que debíamos ser discretos.

En voz baja, casi entre dientes, tarareó una canción extraña y triste. Parecía una nana.

—Nuestros padres solían cantárnosla —me susurró Ollie—. Es una tonadilla infantil sobre aprender a volar. Yo ni siquiera recuerdo las palabras.

Maude no estaba llorando, así que yo también contuve las lágrimas. Lo mínimo que podía hacer era ser tan valiente como ella. Cuando la primera ala cayó al suelo, Maude perdió la conciencia. Comprobé que aún respiraba, pero no intenté despertarla.

Ollie limpió el primer muñón y se lo vendó mientras yo pasaba al segundo, que me llevó más tiempo, porque los brazos ya me pesaban y me sentía débil.

Cuando acabé, Ollie la cogió en brazos y la arrulló como a un bebé. Ella reaccionó y me miró medio adormilada.

—Gracias —murmuró.

Asentí y abrí la boca para decir algo, pero sin poder evitarlo caí de rodillas. Ollie se me acercó. Tenía su cara a la altura de la mía.

—Ven con nosotros —dijo, nervioso. Con un gesto de la barbilla indicó la pared de piedra que separaba los Jardines Reales de la Ciudad Esmeralda—. Puedo llevarte a la Jungla Oscura, con los otros sin alas.

Confiaba en los monos. Sin embargo, aunque aún no tuviera noticias de la Orden, sabía que tenía que llegar al final. Negué con la cabeza.

—No —respondí, apretando los dientes e intentando sacar fuerzas de flaqueza—. Mi misión está aquí.

Con aquella oscuridad no pude distinguir si la mirada de Ollie era de admiración o de pena.

—En ese caso, Amy de Kansas, tienes que ponerte en pie.

Hice un esfuerzo y me levanté. Me dolían todos los músculos. Sentía que en cualquier momento iba a caer al suelo. Cuando por fin estuve erguida, Ollie se puso a Maude bajo un brazo y me tendió la otra mano.

Alargué la mía, pensando que simplemente quería despedirse. Pero él me puso algo metálico contra la palma. Cuando miré, vi que era una minúscula flechita plateada, no más grande que la aguja de una brújula.

—Te llevará hasta los sin alas —dijo Ollie—. No la pierdas. Llévala siempre encima. Y úsala cuando nos necesites.

Me quedé mirándolo perpleja. Había dejado claro que los sin alas no querían saber nada de los malvados. Sabía que yo era leal a la Orden. Y aun así confiaba en mí.

—Nosotros no trabajamos para nadie —dijo como si notara mi sorpresa—. Pero tú has demostrado lo que vales. Eres nuestra amiga y te ayudaremos en todo lo que podamos.

—Gracias.

Era todo lo que podía decir. La palabra apenas había salido de mi boca y él ya estaba en marcha, llevándose a Maude hacia las sombras del muro. Una vez allí, no trepó. Levantó una mata de hierba y desapareció detrás. Un túnel, claro. Los sin alas habían cavado un túnel.

La flechita de plata se movió en mi mano y señaló en dirección al muro. Ahora ya sabía que había una salida, pero aún no podía usarla.

Tuve suerte de poder llegar a mi habitación. Y es que me sentía tan débil que prácticamente recorrí a rastras casi todo el camino, sin llamar la atención de nadie. En un momento dado tuve que esconderme detrás de una cortina para evitar que me descubrieran un par de guardias del palacio. Estaban charlando sobre el curioso accidente de la habitación del Espantapájaros. Bien. Eso significaba que nadie sospechaba nada raro.

Bueno, al menos hasta que el Espantapájaros descubriera que Maude había desaparecido.

Lo único que quería era dejarme caer en la cama y dormir un millón de años. Pero no podía hacerlo sin lavarme antes. Mientras me limpiaba la sangre de las manos en el pequeño lavadero junto al armario, el ruido de los huesos rompiéndose y el crujido de las plumas resonó en mi mente. Cuando cerré los ojos, lo único que vi fueron las alas cortadas, retorciéndose y cayendo sobre la hierba.

Me estremecí. Hacer el bien había resultado más desagradable de lo que esperaba. Y el precio… El precio había sido esa sensación de que ahora quizá tendría que mirar a mi alrededor a cada paso. Tal vez había corrido demasiados riesgos.

Y ahora, para eliminar pruebas, tenía que correr uno más. Me sentía mareada, como si fuera a caer redonda, pero aparté esa sensación de la mente. Quedaba algo que hacer.

Me quité el vestido manchado de sangre y lo coloqué sobre la cama con cuidado. Agité el dedo y prendió con una llama mágica. Ardió rápidamente y sin hacer ruido. La tela se calcinó, crepitando y soltando humo. Al menos, tras lo ocurrido, el olor a quemado no sorprendería a nadie.

Aunque el fuego ardió sobre la cama, el hechizo funcionó: el colchón y las sábanas no sufrieron daño alguno.

Me quedé allí, prácticamente desnuda, mirando, con los brazos cruzados sobre el pecho hasta haber eliminado todas las pruebas. No quedó ni rastro de ceniza. Era como si nunca hubiera ocurrido: ni siquiera había aumentado la temperatura de la habitación. Pero cuando cerré los ojos seguía viendo el fuego en el interior de los párpados. Mucho más pequeño que el que había provocado en los aposentos del Espantapájaros. Pero en este había usado más magia. Me sentí débil, con un vacío interior que se hacía sentir como el hambre.

Si Dorothy había detectado que había usado la magia, estaba en un lío. Necesitaba apoyo. Necesitaba a alguien que me dijera que lo que había hecho no había sido inútil. ¿Qué significaba la libertad de una mona comparada con todo lo que había en juego? Era una victoria menor. Pero ¿a qué precio?

¿Dónde estaba la Orden? ¿Por qué me habían dejado allí sola?

Me giré hacia el espejo por el que había llegado dando una cabriola casi una semana antes.

—Nox —dije con más rabia en la voz de la que había querido dejar ver—. Nox. No sé si puedes verme. No sé si me oyes. Pero te necesito.

No hubo respuesta.

Cuando me desperté ya había empezado la caza. Desde la minúscula ventana de mi habitación vi a los monos que escrutaban el recinto. Había decenas de ellos en el aire, planeando y lanzándose en picado. Observé que, pese a que los monos alados estaban controlados con magia, en esta ocasión estaban atados a largas cadenas metálicas que acababan en gruesos collares. Las cadenas las sujetaban en el suelo los soldados de hojalata, que estaban allí de pie, mirando hacia arriba a los monos como si fueran cometas en la playa. Supuse que, después de que se fugara uno, no querían correr el riesgo de acabar perdiendo su poder sobre el resto.

Estaban buscándola.

Me vestí despacio, con el cuerpo dolorido. Me miré en el espejo un segundo más de lo habitual. Casi esperaba que Nox apareciera en el cristal, pero no lo hizo. Le di un besito en el morro a Star y la metí en su cajón. Debía de estar acostumbrándose: por lo menos había dejado de intentar salir de allí rascando.

Al salir de mi habitación intenté darle un poco de brío suplementario a mis zancadas para compensar la sensación de desgaste en los huesos. Quizá podría pedirle un poquito de permasonrisa a Jellia.

Eso me recordó que tenía que devolverle la llave. Ya encontraría la manera durante el desayuno. Las tripas me rugían. Al parecer, provocar un incendio, hacer magia a destajo y cortarle las alas a un mono eran cosas que despertaban el apetito.

Solo que no había desayuno: en lugar de eso, todas las criadas estaban en formación, de un extremo del comedor al otro y no se veía comida alguna.

—¿Qué pasa? —le pregunté a Sindra, que estaba a mi lado al unirme a la fila.

—Inspección sorpresa de uniformes —respondió, agitando sus larguísimas pestañas y encogiéndose de hombros.

No parecía que tuviera ni idea de que pudiera pasar algo. En parte, aquella ignorancia me daba envidia.

Jellia se paseó arriba y abajo por delante de la fila, asegurándose de que todas estábamos a punto para la inspección. Su olor había mejorado mucho; seguramente, Dorothy ya le había dado permiso para sacarse el ratón del bolsillo. Hacía tiempo que no la veía tan despierta, pero no parecía tan alegre como antes. Jellia sabía que pasaba algo y eso la ponía nerviosa.

Cuando pasó a mi lado, vi una mínima señal de alarma en sus ojos. Su boca, probablemente untada con permasonrisa, no se movió. El pulso se me aceleró, pero intenté mantener la calma. ¿Se me había pasado algo por alto? ¿Tendría alguna de las plumas de Maude enredada en el cabello?

Jellia dio un paso hacia mí. Se mojó el pulgar con saliva y me quitó una mancha de detrás de la oreja. Una mancha que no habría podido verme en el espejo.

—Astrid —dijo con voz suave, sin animosidad—. Últimamente estás descuidando tu aspecto. Vas a tener que esforzarte en mejorar tu imagen.

Aproveché que se acercaba para meterle la llave en el bolsillo. Arqueó una ceja —quizá sintiera el tirón en el vestido—, pero no dijo nada más; solo se me quedó mirando un momento más para asegurarse de que estaba limpia. Se dio media vuelta y siguió adelante. Suspiré aliviada.

El repiqueteo del metal contra el mármol, cada vez más cerca, dejaba claro que aquello no era una ordinaria inspección de uniformes. Jellia dio un paso atrás y se puso delante de nosotras. La tensión entre las chicas era evidente, ahora que se daban cuenta de que no sería Jellia quien llevara a cabo la inspección.

Jellia se aclaró la garganta.

—Señoritas, el Hombre de Hojalata y sus soldados van a hacerles algunas preguntas. Sean honestas y concisas. Mientras digan la verdad, no sufrirán ningún daño.

Sabía que podía ocurrir algo así, pero no esperaba que fuera tan rápido. Pensaba que tendría algo de tiempo para preparar mi historia. Respiré hondo, intentando controlar mi corazón desbocado y haciendo un esfuerzo por mantener la sonrisa y la calma mientras el Hombre de Hojalata, expeditivo como siempre, entraba en la sala. Jellia hizo una reverencia al verlo llegar. Él no respondió al gesto.

El Hombre de Hojalata se puso enseguida manos a la obra, enseñándonos a una tras otra un retrato de Maude y preguntándonos dónde estábamos la noche anterior.

—Bueno, no sé si reconozco a este animalito tan gracioso —dijo Sindra, que iba justo antes que yo—. ¡Es un mono! A mí todos me parecen iguales.

Habría querido darle una bofetada. Por supuesto, no lo hice. Ni siquiera giré la cabeza.

Un momento después el Hombre de Hojalata me colocó la foto delante. En realidad, no tenía que mentir para decir que no la reconocía. El dibujo de Maude no se parecía en nada a la Maude que había rescatado la noche anterior. Tenía el pelo perfectamente peinado y las alas plegadas tras la espalda. Llevaba una diadema rosa en la cabeza y un par de gafas verdes. Además, esbozaba una media sonrisa, a la vez cómplice y tímida.

Miré al Hombre de Hojalata. Estudié los remaches que fijaban las junturas de su rostro.

—No la he visto nunca —mentí sin dudarlo. Luego intenté imitar la simpleza de Sindra—. No tengo ningún contacto con los monos. Tienen piojos.

Recordé lo que había visto del Hombre de Hojalata en el cuadro mágico del salón de Dorothy, cuando se lamentaba por la indiferencia de la princesa. Conocía su punto débil. Debía de ser como imaginárselo en su ropa interior metálica, como pensar en él escribiendo patéticos versos de amor a Dorothy con aceite de motor. En aquel momento, eso no me hizo sentir mucho mejor. Se quedó un rato delante de mí, más de lo que había estado con las otras chicas.

—La última vez que vieron a esta mona, ya no tenía pelo —dijo—. Ni alas. Usa tu imaginación.

No tenía que imaginármelo. Aquella imagen me acompañaría siempre.

—¿Ni pelo ni alas? —pregunté, intentando ocultar una mueca de dolor ante aquel recuerdo tan horrible—. ¿Y no debería estar muerta?

Un brillo iluminó los ojos del Hombre de Hojalata.

—Lo estará.

Dio un paso atrás y levantó la foto para que todas la viéramos una vez más.

—Esta mona escapó del laboratorio del Espantapájaros anoche —dijo—. Estaba gravemente herida. No podría haber escapado sin la ayuda de alguien de palacio.

Nadie dijo nada.

De pronto, el Hombre de Hojalata puso una voz fría y dura:

—¿Quiénes son las responsables de entregar el heno a los aposentos del Espantapájaros? Dad un paso adelante.

Todas vacilamos, pero una a una cuatro de nosotras obedecimos. El Hombre de Hojalata me miró fijamente. Volvió a situarse muy cerca.

—Hueles a humo —dijo sin cambiar el tono.

¿Podría olerlo, con su rostro metálico? ¿Sería una trampa? Yo me lo quedé mirando y parpadeé con gesto inocente.

—Mi habitación está cerca de donde estaba el fuego, señor —respondí.

—Dime tu nombre, doncella.

—Astrid —dije, sintiéndome menos segura que nunca de mi disfraz.

—¿De dónde eres?

—Del País de los Gillikins.

Antes de que pudiera formular más preguntas, Jellia se aclaró la garganta estentóreamente a sus espaldas.

—Alteza —dijo, dirigiéndose al Hombre de Hojalata—, tenemos obligaciones pendientes y ya vamos con retraso. Dorothy se disgustará mucho si no…

El Hombre de Hojalata me lanzó una última mirada. Muy larga.

—Doncellas, tan escrupulosas como siempre. No se olvidan del menor detalle —murmuró. Se apartó de mí y se dirigió al resto de la fila—: Si tenéis alguna información sobre la mona fugitiva, ya sabéis dónde encontrarme. Y no pongáis el heno cerca de las lámparas, bobas.

El Hombre de Hojalata se puso las manos a la espalda y salió de la sala con paso firme.

—A vuestras labores, chicas —ordenó Jellia en cuanto se hubo ido, canturreando como siempre—. Y no os distraigáis. Hay más trabajo que nunca.

Me di media vuelta y me dispuse a salir tras Sindra cuando sentí una mano en el hombro. Era Jellia.

—Tú ven conmigo —dijo—. Tengo una tarea especial en la que me puedes ayudar.

Eso no era habitual. Sentí una opresión en el pecho. La amenaza de la paranoia. ¿Lo sabía Jellia? ¿Se habría imaginado que le había quitado la llave? ¿Que la había usado para ayudar a huir a Maude? Le escruté el rostro, pero parecía tan plácido y jovial como siempre.

No tenía otra opción más que la de ir con ella. En el momento en que salía del comedor tras ella, sentí que el cuchillo me susurraba, pidiendo salir. Pero no lo saqué. No era el momento. No estaba segura del todo de lo que pretendía Jellia, pero no desconfiaba de ella por completo. Solo tendría una ocasión para actuar. Tenía que estar segura de escogerla bien.

—Desde luego, todo esto no podía ocurrir en otro momento…, con lo cerca que queda el baile. —Jellia parloteaba animadamente mientras caminábamos—. El Hombre de Hojalata y sus hombres están poniendo todas las salas patas arriba. No dejan ni un cojín en su sitio. No les importa que luego tengamos que limpiarlo todo antes de que lleguen los invitados de Dorothy. Y a su alteza no le hará gracia ver nada fuera de sitio, por poco que sea. Por no mencionar el jaleo que tenemos en la estancia del Espantapájaros.

Era lo más parecido a una queja que le había oído hasta el momento. La seguí y escuché, preguntándome adónde querría llegar.

—¿Sabes? Llevo trabajando en el palacio mucho tiempo. Yo ya estaba aquí antes de la llegada del Mago. Estuve durante el reinado del Espantapájaros. Cuando Ozma aún era Ozma. Estaba aquí cuando regresó Dorothy.

—Eso es mucho tiempo —dije.

No pude evitar sentir curiosidad. Y no solo por cómo podía tener el aspecto de una jovencita después de haber pasado tantos años trabajando en el palacio. Me preguntaba por qué me contaba todo aquello: nunca se había sincerado antes conmigo. Quizás el abrazo del día anterior había cambiado algo. O tal vez necesitara hablar, sin más.

—Oz ha vivido muchos cambios —prosiguió—. Bueno, la gente habla del Oz de verdad, pero yo no tengo claro ni siquiera qué quieren decir con eso. Oz nunca ha sido el mismo durante mucho tiempo. Es cosa de la magia, por supuesto. Siempre cambia.

Ya estábamos subiendo las escaleras. La sonrisa de Jellia era diferente a la habitual, falsa y artificiosa. Era triste y nostálgica.

—Yo también llevo sangre de hadas en las venas, aunque no sea mucha, ¿sabes? —dijo. A estas alturas, ya no estaba segura de si me hablaba a mí o si estaba hablando sola—. Desde luego no tanta como Ozma. Una cantidad tan mínima que no cambia nada. Pero la suficiente como para saber que las cosas podían haber sido diferentes.

Por fin llegamos a mi habitación. La miré fijamente, intrigada. ¿Por qué me había llevado hasta allí?

—Quiero que te asegures de que tienes la habitación en orden —dijo.

Su voz no parecía esconder nada raro.

—Las registrarán todas, por supuesto, y sé que en ocasiones eres descuidada. No quería que la encontraran desordenada. Me haría quedar mal a mí.

Me miró con intención. Aquello era una advertencia. No podía saber cuánto sabía ella, pero me había llevado hasta allí, alejándome de mis tareas para que me asegurara de que todo estaba en orden. Para que no me pillaran.

—Jellia, yo…

Levantó la mano.

—Te espero en la cocina enseguida para fregar los platos —dijo, y sin añadir ni una palabra más se alejó de allí.

Pero cuando abrí la puerta y entré me di cuenta de que era demasiado tarde. Todo estaba desordenado. Me habían cortado las sábanas. El colchón estaba rajado por el centro y había plumas desparramadas por todas partes.

Cuando vi los cajones abiertos y tirados por el suelo, sentí náuseas.

Star había desaparecido.

Fuera, al otro lado de la ventana, el cielo había cambiado de azul a púrpura y a negro. Aunque no había pasado mucho tiempo desde la hora del desayuno, Dorothy ya había adelantado el reloj.

Sin embargo, aquello no me importaba. Star había desaparecido. Me habían registrado la habitación. Estaba segura de que me habían descubierto, sabían quién era. El Hombre de Hojalata ya parecía sospechar de mí. Habían atado cabos.

Tenía que salir de allí.

Me giré hacia el espejo, que era prácticamente lo único que no habían tocado de la habitación. ¿Podría ser también la vía de salida?

Pasé los dedos por la superficie lisa del espejo, esperando encontrar alguna respuesta en ella.

—Nox —dije, convencida de que no serviría de nada—. Por favor, ayúdame. Dime qué hacer. Te necesito.

Me pareció ver que mi imagen se agitaba sobre el espejo, como cuando tiras una moneda a un estanque. Una oleada de esperanza me invadió. Pero el espejo no cambió. Cualquier movimiento que hubiera visto había sido solo en mi imaginación.

Me miré el rostro, un rostro que en realidad no era el mío, e intenté recordar mi verdadero aspecto. Por algún motivo, eso hizo que me preguntara qué estaría haciendo mi madre. ¿Cuánto tiempo habría pasado desde mi partida? Sabía que el tiempo no corría igual aquí que en casa. ¿Sería mamá ya una anciana? ¿Habría encontrado una nueva vida sin mí? O quizás habrían pasado cien años en Kansas y llevara muerta mucho tiempo. Me estremecí.

De pronto eché de menos mi rostro de verdad. Se me ocurrió sacar el cuchillo y cortarme para revertir el hechizo, aunque solo fuera por ver a la chica que era antes. Si iban a capturarme, o si iba a tener que luchar para escapar, prefería hacerlo siendo Amy.

La hoja se me apareció al momento. Brillaba en el espejo.

Estaba a punto de rajarme la palma de la mano cuando oí algo a mis espaldas. Primero un roce, luego un chillidito. Di media vuelta y vi a Star, que salía de una grieta entre los tablones del suelo y la pared, un minúsculo espacio que no había visto hasta entonces.

—¡Star! ¿Dónde demonios te habías metido? ¿De dónde sales?

Estaba tan contenta de verla que no me preocupaba siquiera estar hablándole a una rata que no tenía forma de responder a ninguna de mis preguntas. Debía de haber escapado de algún modo. Es una de las ventajas que tienen los roedores: que saben cómo escapar a toda prisa. Eso sí, esperaba que lo hubiera hecho antes de que hubieran registrado mi tocador. Estaba convencida de que a Dorothy no le haría ninguna gracia que una de sus doncellas tuviera una rata en su habitación. Me arrodillé para recogerla, pero ella se alejó con una carrera.

—¿Star?

Me puse en pie y la observé atentamente. Pasaba algo: corría desesperadamente en círculo, como si quisiera llamar mi atención.

—¿Qué intentas decirme?

Como si entendiera lo que le estaba preguntando, echó a correr hacia la puerta y se puso a rascarla.

Quería que la siguiera.

—¿En serio? ¿Ahora?

Era una mala idea. Peor que mala. Espectacularmente mala. El Hombre de Hojalata estaba poniendo todas las habitaciones patas arriba, todo el palacio estaba revolucionado por la desaparición de una mona y yo no sabía aún si era sospechosa o no. Además, Jellia ya me había cubierto una vez esta mañana, y aún no tenía muy claro de qué iba todo aquello. Lo más seguro, de momento, era agachar la cabeza y prepararse para huir.

O para luchar.

—Star… —dije.

Ella soltó un chillidito. Nunca se había comportado así. Aquella conducta quedaba muy lejos de sus días de letargo en Dusty Acres, cuando solía pasar el tiempo descansando en su bola de ejercicio. Quizá se produjera algún fenómeno natural en Oz que hacía que los animales fueran más listos. Al menos los monos hablaban.

Suspiré. Dicen que las ratas son extremadamente inteligentes. Si quería que la siguiera, la seguiría.

En cuanto abrí la puerta, Star salió disparada.

Fui tras ella. Pensé que, si alguien me pillaba, podría decir que intentaba estrangular aquella rata para complacer a Dorothy.

Estaba nerviosa; aún no estaba segura de qué estaba pasando. Pero Star parecía no tener dudas. Avanzó rápidamente, pegada a la pared como si supiera que debía pasar desapercibida, como si supiera exactamente adónde iba, como si supiera lo que hacía.

Después de dar un par de giros, dejando atrás algunas habitaciones donde otras doncellas limpiaban demasiado concentradas como para vernos, Star se paró inesperadamente, justo enfrente de una estatua de Dorothy a tamaño natural. Yo misma le había quitado el polvo algunas veces: había otras repartidas por el palacio. En esta, Dorothy miraba al horizonte (la pared) con gesto esperanzado, sosteniendo una cesta de pícnic de la que salía la cabeza peluda de Totó. Esta versión de Dorothy me recordó a la Dorothy tierna e inocente que yo recordaba, la que tenía in mente la mayoría: dulce y sonriente, con el cabello recogido en dos trenzas. Lástima que fuera de mentira. Miré a la estatua. Volví a observar a Star, que temblaba, expectante.

—Vale —dije sin levantar la voz—. ¿Y ahora qué?

Star se tendió de espaldas, volvió a ponerse a cuatro patas y me miró.

Yo no conocía el lenguaje de signos de las ratas, pero era evidente que intentaba enseñarme algo. Volví a mirar a la estatua. Pensé en todas aquellas películas en que una estatua oculta una puerta secreta y casi me dieron ganas de reír mientras miraba a Star.

—¿Aquí es cuando me apoyo en la estatua y caigo por una trampilla?

Toqué el ojo de piedra de Dorothy con el dedo para que viera que no ocurría nada. Pero Star respondió corriendo en círculos, persiguiéndose la cola.

—Star, no tengo tiempo para esto —dije—. Las cosas ya están bastante liadas. ¿Y por qué estoy hablando contigo? ¡Eres una rata!

Ella dejó de perseguirse el rabo y me miró, levantando una pata delantera del suelo. Era como si quisiera darme la mano.

Tumbarse de espaldas. Correr persiguiéndose el rabo. Dar la mano. Eso eran trucos de perro.

Volví a mirar a la estatua. La pata delantera de Totó sobresalía de la cesta. Miré escéptica a mi rata, que soltó un gemidito. Me sentí un poco tonta por hacerle caso, pero le cogí la pata a Totó.

La pata cedió bajo mi mano como una palanca. Algo en el interior de la estatua hizo «clic» y de pronto una onda casi imperceptible recorrió el mármol, como una onda de calor elevándose de una acera en verano.

Star soltó un chillido y salió corriendo hacia la base de la estatua, que atravesó, como si la estatua fuera un holograma. Alargué la mano con precaución y toqué lo que unos segundos antes había sido mármol frío y sólido. Aunque seguía teniendo el mismo aspecto, ahora podía atravesarlo con la mano.

Eché una mirada a cada lado del pasillo. Seguía despejado.

Bueno, había seguido a Star hasta allí. Cogí aire, reprimiendo el instinto que me decía que estaba a punto de darme de bruces contra una piedra, y atravesé la estatua de Dorothy.

Me encontré en una escalera de piedra iluminada por unas esferas brillantes de energía que flotaban junto a unas paredes viejas y agrietadas. Eché la vista atrás y por un momento vi la parte trasera de la estatua de Dorothy, pero al momento desapareció y en su lugar solo quedó un muro de piedra. Enfrente tenía una escalera que descendía. Genial.

Oí que Star hacía ruiditos escaleras abajo, así que me apresuré. El techo de la caja de la escalera era tan bajo e irregular que tuve que agachar la cabeza para seguir adelante. «Probablemente, lo construirían para munchkins», pensé.

Alcancé a Star al fondo de la escalera. Allí el techo era más alto. Las mismas esferas que había en la escalera iluminaban una vieja cámara con el suelo de tierra. El polvo me hacía cosquillas en la nariz. No parecía que por allí hubiera pasado nadie desde hacía mucho tiempo. Me pregunté si sería uno de los túneles por los que habían desaparecido Ollie y Maude la noche anterior.

—¿Dónde me has metido? —le susurré a Star.

Seguimos el túnel. El único ruido que se oía eran mis pisadas leves y el repiqueteo de las uñas de Star. Me giré una vez y vi que mis huellas volvían a cubrirse al momento, como si alguna fuerza invisible se quisiera asegurar de borrar todo rastro. Al ver aquello aceleré el paso. Tenía la sensación de que en cualquier momento podía aparecer algo que empezara a perseguirme.

Apenas unos minutos después, el túnel quedó de pronto cortado. Volví a mirar atrás y no vi la escalera por la que habíamos bajado, aunque no parecía que hubiéramos caminado tanto. En lugar de eso, el túnel se extendía a mis espaldas hasta donde alcanzaba la vista. Algo me decía que no había vuelta atrás.

En la pared de enfrente había una escalera tallada. Era de madera, estaba desvencijada y subía hasta un estrecho agujero del techo. La tanteé, agitándola con precaución para asegurarme de que soportara mi peso.

La sacudí, pero no cedió. Así que me metí a Star en el bolsillo y empecé a subir, sin saber adónde me llevaría. El túnel era bastante estrecho; al igual que la escalera, parecía de tamaño munchkin. Nunca había sufrido de claustrofobia, pero sentí un gran alivio al ver un cuadrado de luz en lo alto.

Al final de la escalera había una trampilla cuadrada. La levanté lentamente y miré al exterior; no sabía adonde habíamos ido a parar. Me cayó tierra del exterior en la cara.

Era una trampilla abierta en el césped, como la que había usado Ollie la noche anterior. Solo que esta parecía estar rodeada de maleza. Bueno, al menos así nadie me vería salir de la tierra.

Salí a rastras, abriéndome paso entre hojas, espinos y ramas. Cuando por fin pude ponerme en pie, miré alrededor, me quité un puñado de hojas del pelo, me sacudí el polvo y observé que estaba en el jardín de esculturas de palacio, un lugar que había visto desde lo lejos, por la ventana, pero por el que nunca había paseado. No estaba muy lejos del invernadero. Me puso un poco nerviosa estar cerca del laboratorio del Espantapájaros tan pronto, pero allí no había nadie. La búsqueda de Maude debía de haberse centrado en el otro lado del palacio —hacia los Jardines Reales—, donde probablemente ya habrían descubierto sus alas cortadas. Desde la distancia, el jardín de esculturas siempre me había parecido un lugar verde y tranquilo. De cerca no era nada de eso. Unas esculturas gigantes de setos podados representaban a las grandes figuras de Oz: el León, el Hombre de Hojalata, el Espantapájaros y Glinda, así como otras que no reconocí. Todas ellas se elevaban, siniestras, por encima de mi cabeza, oscuras y sombrías, como mirándome a la luz de la luna. Entre ellas había estatuas de piedra de tamaño natural hechas de frágil pizarra; todas ellas tenían unos ojos que curiosamente parecían tener vida, como si estuvieran observándome. Reprimí el repentino deseo de sacar mi puñal.

Las estatuas estaban meticulosamente dispuestas siguiendo un sendero de piedra que atravesaba los setos. Parecían representar a todas las razas y criaturas de Oz: humanos, munchkins, quadlings…, y también otros humanoides más raros, como una bestia sin brazos y con una cabeza en forma de martillo, o un puñado de personas del tamaño de duendecillos con cuernos en la frente.

Fui avanzando a toda prisa por el sendero. Star se movía nerviosa en mi bolsillo. Metí la mano para sacarla, pero ella no se dejó coger, saltó al camino de piedra y echó a correr hacia delante: aquella alocada carrera no había acabado. Esta vez no le llevé la contraria. Era evidente que tenía un destino.

La seguí, intentando no mirar las siniestras caras de las estatuas que me miraban, hasta que llegamos a la entrada del laberinto de setos.

Allí me frené de golpe. Ahí sí que no quería ir. El jardín de Esculturas, visto desde las ventanas del palacio, siempre me había parecido un plácido lugar de descanso, pero el laberinto de Setos siempre me había producido escalofríos, incluso desde la distancia.

No sabía por qué. Quizá fuera porque rezumaba magia por todas partes; esa forma que tenía de cambiar y reordenarse cada vez que apartabas la mirada. Incluso a oscuras, las hojas de los setos eran de un verde tecnicolor, tan saturado que casi se extendía por la atmósfera.

Tenía toda la pinta de ser el lugar perfecto para perderse. De esos lugares en los que si entrabas, ya no saldrías.

Desgraciadamente, Star no parecía compartir mis miedos: ya estaba unos metros por delante de mí. Si no me daba prisa, desaparecería de mi vista antes de que me diera cuenta.

—¡Ve más despacio! —le susurré, pero ella no escuchaba.

Respiré hondo y la seguí por el laberinto.

En cuanto entré, las paredes verdes a ambos lados empezaron a sonar con el roce de las hojas, cubriéndose de pequeños capullos rosados. La hiedra crecía y se retorcía.

Con el corazón desbocado, miré atrás. El paso por el que acababa de entrar ya no existía. Se había cerrado con el crecimiento de las plantas.

—Mierda —exclamé entre dientes.

Casi esperaba que aquellas estatuas cobraran vida, pero no que lo hiciera el laberinto.

De pronto no perder de vista a Star se convirtió en mi gran obsesión: no se trataba ya de no perderla, sino de no «perderme yo». Se suponía que las ratas tenían una habilidad innata con los laberintos, ¿no? Star parecía saber adónde iba, pero yo tenía claro que, por mí misma, me quedaría encerrada allí dentro para siempre.

No servía de nada mirar atrás, así que no me molesté en hacerlo.

Que tuviera que confiar en una rata para que me sacara de un laberinto era algo que reflejaba exactamente mi estado de las últimas veinticuatro horas. Había perdido el control, me sentía aislada y no sabía adónde estaba yendo. Aun así, seguí adelante. A veces el camino se estrechaba y se volvía claustrofóbico. Los setos eran tan altos que no veía dónde acababan. De pronto giré en una esquina y me encontré en un enorme paseo adoquinado donde las paredes de boj eran más bajas, hasta el punto de que parecía que podría saltarlas si cogía carrerilla.

Giramos otra esquina y nos encontramos en un largo pasillo verde —cubierto de hiedra— donde ya no parecía que hubiera más desvíos. Los setos trazaban una línea recta; no había más opción que seguir recto. Por desgracia, parecía que el camino no se acababa nunca; se extendía a lo lejos hasta el punto de que no se veía el final. Aquel laberinto era colosal, como un mundo en sí mismo.

Aquella inmensidad me aterró. Hasta Star bajó el ritmo y se puso a olisquear el aire, mirando alrededor como para situarse.

—Venga, Star —la apremié en voz baja—. No me falles ahora.

La pared de seto a mi izquierda estaba cubierta de una enredadera como de madreselva que rezumaba un néctar de olor dulce. Sin darme cuenta de lo que estaba haciendo, me acerqué a una de las flores para probar el néctar, dulce y tentador. Una mariquita violeta aterrizó en la flor, justo delante de mis dedos. La flor se cerró de golpe, devorando al insecto y triturándolo. Di un salto atrás. Las flores tenían dientes.

Di unos pasos adelante para alejarme de las flores. Star iba a mi lado, pero ya no me indicaba el camino.

—¿Dónde me has metido, Star?

En el momento en que dije aquello, levantó la cabeza y dio media vuelta, volviendo por donde habíamos venido. Se puso a examinar uno de los setos que habíamos pasado. A mí me parecía como todos los demás, pero Star ya parecía decidida, dio una vuelta y se lanzó de carrera hacia la planta. Al hacerlo, las ramas se abrieron, dejando una abertura del tamaño de una puerta.

Contuve una exclamación, más de alegría que de sorpresa: ¡una salida! Star pasó y yo corrí tras ella. Seguimos corriendo, sin hacer caso al camino que trazaba el laberinto. Las paredes se abrían a nuestro paso a medida que cargábamos contra ellas y se cerraban a nuestras espaldas en cuanto pasábamos.

Y entonces, por fin, llegamos al centro del laberinto. Fue algo tan inesperado que al frenar derrapé y casi me caí. Era una gran zona circular, con el suelo enlosado con grandes piedras de bordes descascarillados. Había flores silvestres por todas partes. La luz de la luna las iluminaba con fuerza.

En el centro de aquel espacio había una fuente de piedra que parecía más vieja que el propio tiempo. El agua que manaba se elevaba en una espiral que parecía perderse en el cielo y no volvía a caer.

Sentado al borde de la fuente estaba Pete.

Como siempre, había aparecido cuando menos me lo esperaba. Al igual que la Orden, Pete era uno más de esos supuestos aliados que tenía y en los que no podía confiar.

—Tú… —Fue lo único que pude decir, aún sin aliento.

—Eh —dijo sin más.

Era evidente que me esperaba. Estaba ahí sentado, como si no hubiera nada de raro en encontrarse en la oscuridad de la madrugada para pasar un rato juntos en el endiablado laberinto de boj.

De hecho, con el reflejo de la intensa luz amarilla de la media luna sobre su pelo oscuro y con esos colores saturados a nuestro alrededor, Pete estaba casi hasta guapo. Tenía mejor aspecto que otras veces, como si fuera una versión idealizada de sí mismo elaborada por un artista. Parecía encontrarse perfectamente en aquel lugar, como si fuera algo natural.

—Tú me has traído hasta aquí —dije, recelosa—. Hiciste que Star fuera a buscarme.

—Sí —reconoció. Se puso en pie, pero no se acercó.

—¿Cómo?

—Star no sabrá hablar, pero no es difícil comunicarse con ella si sabes cómo hacerlo.

Más respuestas a medias. Aquello ya cansaba.

—¿Y el laberinto? ¿Todo ha sido obra tuya? ¿Lo controlas tú?

Se rio.

—Nadie controla el laberinto. Y menos yo. Es un ente vivo, como nosotros dos o como Star. Si le tratas bien, se acuerda. Si es tu amigo, te ayudará. —Sonrió y señaló con un gesto a todo lo que nos rodeaba—. Estos setos y yo hemos vivido muchas cosas juntos. Así que les pedí ayuda.

¿De qué estaba hablando? ¿Había dado instrucciones al laberinto? Di un paso adelante. «¿Quién eres tú?», habría querido preguntarle. «¿Qué quieres de mí?». Quería que me diera respuestas. Pero ya se lo había preguntado antes. Sabía que no lo haría directamente. Y si por algún motivo lo hacía, no estaba muy segura de que me gustara.

—Si querías hablar conmigo, ¿por qué no has venido a mi habitación sin más, como la otra vez? ¿Por qué me haces pasar por todo esto?

—Las cosas van a ponerse difíciles por aquí, Amy —respondió—. No estaría seguro en el palacio.

Me daban ganas de reír.

—¿Y esto te parece un lugar seguro? Odio decirte esto, pero las flores tienen dientes.

—Vale, sí —dijo él con una sonrisa—. Pero si llegas hasta aquí, hasta el centro, estás en el lugar más seguro de toda Ciudad Esmeralda. Quizá de todo Oz. A Dorothy le da miedo entrar aquí. Incluso Glinda lo teme. Y hacen bien en tener miedo. El laberinto es más poderoso que ellas. Y más que Mombi, claro.

Levantó una ceja con picardía.

—Tú conoces a Mombi —dije yo.

Por supuesto que la conocía. Debía de habérmelo imaginado.

—La conozco. Mombi y yo también hemos vivido muchas cosas juntos.

—Así que tú eres mi contacto. El que ha enviado la Orden para vigilarme. ¿Eres tú quien les dijo que viniera a rescatarme cuando estaba en prisión?

Pete sacudió la cabeza enérgicamente.

—No trabajo con la Orden. El hecho de que conozca a Mombi no significa que le tenga aprecio.

—¿Entonces de qué la conoces? Espera, no importa. No sé por qué pensaba que me responderías a eso, ya que no has contestado a ninguna de mis otras preguntas.

El semblante de Pete se oscureció.

—Mombi dirá que lucha por el bien de Oz, pero desde luego no hace nada por el bien de nadie que no sea ella misma. Créeme.

Puse los ojos en blanco y me acerqué al borde de la fuente.

—Pete, ¿por qué iba a creer nada de lo que me dijeras?

—Supongo que no deberías —respondió.

No me quedó claro si el tono era de disculpa o no.

—Así pues, ¿qué quieres de mí? ¿Por qué me has traído hasta aquí?

—Quería que supieras cómo encontrar el centro. Quería que entendieras este sitio. Presentártelo, supongo. Puede resultarte útil algún día.

—Presentármelo.

—Sí.

—Querías presentarme a «un puñado de setos mágicos» —dije, mosqueada por lo evasivo de sus respuestas, aunque en el fondo sabía que aquello podía resultar muy valioso.

Ahora que las cosas se estaban calentando en el palacio, con el Hombre de Hojalata metiendo las narices por todas partes y después de haber recurrido a la magia la noche anterior, no me iría mal un lugar lleno de plantas carnívoras donde esconderme.

Pete se limitó a encogerse de hombros. Intentó cogerme la mano, pero la aparté.

—Solo quería despedirme —dijo—. Antes no podía. Pero ahora Dorothy está debilitada. La están atacando desde demasiados ángulos. No creo que se dé cuenta siquiera. Tengo que irme mientras pueda.

Aquello me sentó como un puñetazo en la boca del estómago. Por misterioso y escurridizo que fuera Pete, al menos intentaba ayudarme. Pero ahora, al igual que había hecho la Orden, me dejaba sola. Y yo seguía sin respuestas. Qué coincidencia que pasara por allí cuando mi caravana cayó de la nada y que no dejara de aparecer y desaparecer, ¿no?

Di otro paso atrás. Pete era más de lo que parecía, eso estaba claro.

—¿Quién eres tú? —le pregunté.

—Había empezado a pensar que no había esperanza para Oz —dijo eludiendo de nuevo la pregunta—. Las cosas se habían puesto muy mal. El día que te conocí estaba recorriendo el terreno, evaluando los daños. Pensaba que no había modo de que las cosas mejoraran. Que no valía la pena ni siquiera intentarlo. Y de pronto caíste del cielo. Me recordaste que aún quedaba algo bueno. Aunque solo fuera la promesa de algo bueno.

«Bueno». Volvía a aparecer esa palabra. Antes de que empezara todo aquello siempre me había considerado una buena persona. Quizás una buena persona con algo de carácter, pero aun así buena. Ahí, en Oz, las cosas se habían complicado un poco: palabras como «buena» o «malvada» habían perdido su significado. Lo que importaba era lo correcto y lo incorrecto.

Al menos, eso es lo que me parecía a mí. Pero Pete pensaba que yo era «buena». Y el modo en que lo había dicho me hacía preguntarme si en realidad, a fin de cuentas, aquello importaba.

—He sido egoísta acercándome tanto a ti —prosiguió—. Pero no ha sido solo egoísmo. Quería que te dieras cuenta de que no estabas sola, de modo que pudieras convertirte en la fuerza del bien que necesita Oz.

Sus palabras hicieron que me tambaleara por dentro.

—No sé qué significa eso —dije—. Casi no sé nada de ti. Tú no eres jardinero, ¿verdad?

—Ojalá pudiera contártelo todo, Amy. Ojalá pudiera llevarte conmigo. Pero no puedo. Todos tenemos nuestros secretos. —Me miró con intención. Recordé que aún llevaba el rostro de Astrid—. Y tú estás vinculada con Mombi. Yo eso no puedo romperlo. Ni aunque quisiera.

Eso también lo sabía. ¿Qué más sabía de mí?

Me giré y pasé los dedos por el agua de la fuente. Esperaba sentir algo al tocarla, que fuera mágica, que estuviera cargada de algo. Pero no era más que agua.

Entonces Pete irguió el cuerpo.

—Espera —dije poniéndome también erguida—. Por favor.

Tenía muchas cosas que preguntarle. Aunque sabía que no me iba a dar respuestas.

Pero él se pasó los dedos por el cabello, con la mirada distante. Estaba claro que quería decirme algo más.

—No confíes en nadie. No confíes ni siquiera en mí. Confía en ti misma —dijo—. Sabrás lo que tienes que hacer. Cuídate, Amy.

Antes de que pudiera responder, dio un salto y se sumergió de cabeza en la fuente. El agua solo tenía un palmo de profundidad, pero lo engulló sin problemas. Corrí hasta el borde y me asomé, pero lo único que vi fue el agua clara que brillaba sobre el fondo de mosaico. La fuente estaba vacía. Había desaparecido. Suspiré con desánimo.

—Parece que nos hemos quedado solas —le dije a Star.

Me planteé seguirle, lanzarme a la fuente tras él. Pero algo me decía que, cualquiera que fuera la puerta que acababa de atravesar Pete, ya estaba cerrada. Con toda la magia que había en Oz, con toda la magia que me habían enseñado las brujas, había un truco que aún no había aprendido: el de hacer que la gente se quedara.

El laberinto prácticamente me enseñó la salida, abriendo sus muros para que pasara a través de ellos. Al ir avanzando, las flores dentadas iban haciendo ruiditos, como de besos. Aunque eso no me reconfortó mucho.

Llevé a Star a mi habitación, la escondí en el cajón y usé un poco del relleno de mi colchón rajado para hacerle una camita. Me imaginé que los soldados de hojalata no se molestarían en revolverme la habitación una segunda vez. Luego me fui con las otras criadas y me pasé el resto de la tarde fregando y quitando el polvo. No parecía que nadie me hubiera echado de menos, aunque no vi a Jellia por ningún lado.

Hacia la hora de la cena volvió a salir el sol. Dorothy debía de haberse despertado.

Apenas habíamos acabado de comer cuando todas nuestras campanillas sonaron a la vez. Pasaba algo. Nos hicieron ir al salón del trono. No era difícil adivinar lo que sería.

No estábamos solo las doncellas. Los pasillos se llenaron de gente caminando en la misma dirección: guardias, jardineros, repartidores, cocineros… Todos. Incluso vi el sombrero del Mago entre la multitud.

—Ya saben quién ha sido —murmuró alguien a mis espaldas—. Han descubierto al traidor que ayudó a escapar a la mona.

Aunque apenas había tenido tiempo de tocar mi cena, sentí náuseas. Si sabían quién había sido, sabían que había sido yo. Sabía cómo le gustaba trabajar a Dorothy: estaba esperando el momento de sacarme de entre la multitud y obligarme a suplicar y a humillarme mientras ella me torturaba con mi propio miedo. Pensé en correr. Podía teletransportarme hasta el laberinto de setos y ocultarme allí. Podía hacerlo antes de que los soldados de hojalata tuvieran ocasión de atraparme.

O podía sacar mi cuchillo y luchar.

Una cosa estaba clara: no iba a volver a una de aquellas minúsculas celdas de las mazmorras. Y desde luego no iba a acabar en el laboratorio del Espantapájaros para que me hiciera un ajuste de conducta.

Sindra se puso a mi lado antes de que pudiera decidirme.

—No veo la hora de que volvamos a la normalidad —dijo—. ¿Sabes?, he encontrado un tornillo metálico en mi cama. Los soldados de hojalata deben de haber registrado mi habitación. ¿Y si deciden que yo soy la traidora? Al fin y al cabo, llevé alguna de esas balas de heno.

—Tú no has hecho nada malo —respondí, meneando la cabeza, y aceleré el paso para dejarla atrás.

Al entrar en el salón del trono, fijé la vista en el Mago, que observaba a la multitud con una sonrisa de suficiencia que no se reflejaba en sus ojos. Estaba en medio de la multitud, pero separado de los demás, como si le envolviera una burbuja invisible. En realidad lo que pasaba es que la gente le tenía un poco de miedo. No querían acercarse demasiado a él. Me sorprendió que estuviera allí entre nosotros, el servicio.

La gente estaba inquieta, charlando. Algunas de las doncellas incluso aprovecharon la oportunidad para flirtear con los guardias. Pero todo aquello acabó cuando entraron el Espantapájaros y el Hombre de Hojalata. Los dos ocuparon su lugar cerca de los dos tronos vacíos y se hizo el silencio.

La gente contuvo la respiración y se oyeron algunos aplausos entre la multitud cuando Dorothy entró en la sala pavoneándose. Era la primera vez que la veía desde el incidente en sus aposentos, unos días atrás. Observé, asqueada, que todas aquellas horas de sueño recuperador parecían haber surtido efecto: tenía la piel perfecta, como la de una muñeca, sin una imperfección. Los tacones de aguja de sus zapatos mágicos —que evitaba mirar con todas mis fuerzas— brillaban contra el mármol a cada paso. El cabello le rebotaba en los hombros, más brillante y perfecto que nunca. Llevaba un vestido de cuero con el habitual estampado azul y blanco que marcaba sus curvas de granjera. Después se abría por debajo en una cola.

Dorothy se sentó en su trono, cruzó las piernas con elegancia y nos miró a todos con una expresión entre arrogante y asesina. A su lado, el segundo trono —normalmente reservado para Ozma— permanecía vacío. Supuse que la princesa de verdad no era lo suficientemente importante para que la invitaran a algo así.

El Hombre de Hojalata golpeó el mango de su hacha contra el suelo.

—¡Atención! —gritó, como si no estuviéramos todos ya mirando al trono.

Poco a poco, una sonrisa de mil vatios se extendió por el rostro de Dorothy, tan falsa como la de una piraña. Se aclaró la garganta y su voz empezó a resonar por la sala.

—Mi tía Em solía decir que siempre hay que ser generoso —dijo—. Mi querida tía Em nunca llegó a ser princesa, por supuesto, pero aun así yo intento seguir sus enseñanzas. Y creo que os he tratado siempre no como simples súbditos, sino como amigos.

Hizo una pausa. La multitud respondió con aplausos y vítores, no todos forzados. Lo cierto es que no era esa la Dorothy que me esperaba. En privado sería una bestia malnacida, pero desde luego sabía trabajarse al público.

—¿Y cómo me compensáis por mi generosidad? —prosiguió Dorothy, que se llevó una mano al escote en un gesto digno, con un tono que dejaba claro lo dolida que estaba—. Con la traición. Una traición a mi persona, a Oz, a todos vosotros.

Por la sala empezaron a extenderse unos murmullos airados. ¡Se lo estaban tragando de verdad!

Prácticamente sentía su mirada atravesando la multitud y clavándose en mi cráneo. Sabía que, en cualquier momento, enviaría a los soldados de hojalata, que se abrirían paso entre el público y me llevarían ante el trono a rastras para recibir mi castigo ante los ojos de todos. Apreté los puños. Tenía miedo, sí, pero al mismo tiempo mi rabia crecía y crecía. Tenía que estar preparada para sacar mi puñal y dar cuenta de la benevolente soberana de Oz.

—¡Obtendremos justicia! —gritó Dorothy—. ¡La verdad siempre triunfa!

De nuevo vítores. No parecía que se decidieran. ¿Estaban furiosos o extasiados? ¿Realmente aplaudían porque iba a caer un traidor? ¿O porque hoy no iban a ser ellos los castigados?

—Bravo León —dijo Dorothy con los dientes apretados—, tráeme a la traidora.

El León apareció por la puerta de detrás del trono. Un murmullo se extendió entre la multitud. Aquella feroz figura siempre resultaba intimidatoria, pero en parte los nervios de todos los presentes se debían también a la prisionera que arrastraba tras él.

Era Jellia Jamb, la jefa de criadas y la doncella de mayor confianza de Dorothy. Le habían atado las manos a la espalda.

Di un paso adelante, sorprendida, chocando con el hombro de uno de los guardias. Él se me quedó mirando, pero yo casi ni me di cuenta. No podía apartar la vista de Jellia. Eso no estaba bien. En absoluto.

El León la aferraba con una garra que se le clavaba en el brazo a través de los volantes de su uniforme. Estaba despeinada y tenía el rostro gris y tembloroso. La permasonrisa había desaparecido de su cara y llevaba el vestido hecho jirones.

La mente me daba vueltas a toda velocidad. ¿Sería una trampa? ¿Me delataría Jellia? ¿O la tomarían con ella?

La llave. Oh, no. Le había robado la llave maestra, lo habían descubierto… Y ahora la culpaban a ella.

Era culpa mía. Todo aquello era culpa mía.

—Acércate —le ordenó Dorothy, que curvó un dedo en un gesto de aproximación.

El León la soltó y Jellia dio unos pasos adelante, tropezó, pero enseguida se enderezó. Dorothy la miró de arriba abajo, chasqueando la lengua. Luego se puso en pie y le alisó las solapas del cuello a Jellia.

—Así mejor —dijo, en voz baja, casi como si hablara con Jellia en privado.

Si no la hubiera conocido, pensaría que era un gesto íntimo.

Contuve la respiración. ¿Qué le iba a hacer? Y, sobre todo, ¿qué iba a hacer yo al respecto? No podía quedarme ahí sin más, mientras culpaban a otra persona por mis acciones contra Dorothy.

—Jellia —dijo Dorothy, que se recostó en su trono y cruzó las piernas como si nada—. Estás acusada de liberar a la mona Maude del laboratorio privado del Espantapájaros, donde estaba retenida por su propio bien. ¿Te declaras culpable o inocente?

Con la barbilla temblorosa, Jellia abrió la boca para hablar:

—Culpable, alteza —dijo.

Un murmullo de sorpresa se extendió por la sala. Contuve una exclamación: Jellia no lo había hecho. ¿Por qué estaba confesando el delito?

—Además —prosiguió Dorothy—, hemos descubierto varias pruebas en tu habitación que sugieren que has estado en contacto regular con una banda de desharrapados y usurpadores que usan la magia y que operan desde el País de los Gillikins.

La Orden. Se refería a la Orden.

Jellia era mi contacto. ¿Cómo puede ser que no lo hubiera visto? La que me había acercado a Dorothy. La que me había dejado ordenar la habitación por la mañana. Demonios, probablemente hasta se había dejado robar la llave. Los ojos se me llenaron de lágrimas: lágrimas de gratitud tardía, frustración, impotencia. Las contuve.

Jellia no respondió a la acusación de Dorothy.

El León se agitó y pateó el suelo, impaciente. Gruñó, mostrando los dientes. Jellia se estremeció y se apartó. Dorothy le dio una palmadita en la espalda al León para calmarlo.

—¿Y bien? —insistió—. ¿Qué tienes que decir?

Jellia miró a los presentes. Intenté cruzar una mirada con ella, pero era casi como si rehusara hacerlo conmigo. Levantó la barbilla con dignidad:

—Esa acusación es cierta —dijo con los ojos encendidos—. Soy miembro de la Revolucionaria Orden de los Ma…

Dorothy dio un salto adelante y le soltó una bofetada antes de que pudiera acabar. A mis oídos, al menos, la bofetada sonó como un trueno. El público, que había empezado a murmurar durante la segunda confesión de Jellia, se quedó en absoluto silencio. Para sorpresa de todos, incluso de Dorothy, Jellia no parecía mínimamente amedrentada.

En lugar de eso alzó la barbilla aún más, mirando de nuevo a la multitud. Era como si se estuviera despojando de la personalidad mansa y servil, maquillada de permasonrisa, que habíamos conocido. Irguió la espalda y levantó los hombros, como si su falsa personalidad fuera en realidad un peso que se estuviera quitando de encima. No quedaba ni rastro de la persona que me había reñido por no almidonarme la ropa, de aquella que había llevado un ratón muerto en el bolsillo durante días por orden de Dorothy. De pronto se había convertido en una guerrera.

Tenía que haberme dado cuenta. Debía de haberle dado las gracias por haberme limpiado aquella mancha, que debía de ser de sangre. Por protegerme.

Dorothy se echó atrás, como espantada por aquella impertinencia. Luego se recompuso y levantó la voz para que se le oyera por encima del creciente murmullo.

—¡Traición! ¡Impertinencia! ¡Uso injustificado de la magia! —gritó, enumerando los cargos—. ¡Te sentencio a…!

Las cuerdas que ataban las muñecas de Jellia ardieron, desintegrándose con una humareda. La multitud contuvo el aliento en el momento en que Jellia hizo callar a la princesa, elevando la voz aún más:

—¡Pueblo de Oz! —gritó—. ¡La tiranía de Dorothy ya ha durado bastante! ¡Ha llegado la hora de rebelarse! ¡La hora de recuperar la magia que nos corresponde por derecho! ¡Conciudadanos de Oz, en tiempos como este, los malvados deben rebelarse!

Nadie sabía qué hacer: la idea de que alguien interrumpiera un decreto real era tan insólita que hasta Dorothy se había quedado paralizada, con el rostro de un rojo encendido. Oí algunos abucheos entre la multitud, pero la mayoría estaba en silencio, algunos muy atentos, murmurando entre ellos. Otros iban acercándose a las salidas para no verse implicados en lo que fuera a ocurrir a continuación.

Miré hacia donde estaba antes el Mago y vi que había desaparecido. ¿Dónde habría ido?

Dorothy pataleó, golpeando el suelo con sus chapines de rubí, más como una niña consentida que como una princesa.

—¡Para! ¡Yo confiaba en ti!

Jellia se giró. En aquel momento, Dorothy la señaló con un dedo rabioso que empezó a iluminarse.

De pronto me apareció el cuchillo en la mano, casi sin que me diera cuenta, pero nadie más se fijó: todo el mundo observaba a Jellia y a Dorothy.

Una descarga eléctrica salió del dedo de Dorothy en dirección a la que había sido su doncella. Jellia levantó la palma de la mano como para decir «basta» y el rayo rebotó y volvió hacia atrás. Dorothy soltó un grito, pero el Hombre de Hojalata se lanzó delante de ella justo a tiempo para absorber el hechizo: las chispas envolvieron su cuerpo metálico.

—¡Matadla! —gritó Dorothy.

La mano extendida de Jellia empezó a brillar. Pero antes de que el hechizo que estuviera elaborando surtiera efecto, el León dio un salto y le clavó los dientes en el hombro. Jellia chilló, agitándose adelante y atrás hasta que el brazo se le desprendió completamente del cuerpo con un chasquido horripilante. Los que estaban más cerca de los tronos, Dorothy incluida, quedaron manchados con la sangre de Jellia.

Muchos se pusieron a gritar y corrieron hacia las salidas. Pero otros se quedaron, demasiado asustados para marcharse sin el permiso de Dorothy. Yo me quedé allí de pie, paralizada, en medio de aquel caos.

El León echó la cabeza atrás: por un momento pude ver la mano de Jellia entre sus dientes, pero luego se la tragó y desapareció.

—¡Quedaos y observad! —rugió el León dirigiéndose a la multitud—. ¡Ved lo que ocurre cuando alguien levanta la mano a la princesa!

Liberada de las fauces del León, Jellia cayó al suelo. Estaba pálida, pero sus ojos por fin se posaron en mí, con una mirada serena y decidida. Sentí que mi cuchillo se cargaba de energía mágica. No estaba segura de si era yo la que lo hacía o si era la propia arma: no me importaba. No podía dejar que sufriera por algo que había hecho yo.

Di un paso adelante, pero alguien me agarró del hombro.

—No —me susurró al oído una voz que me dejó sin aliento—. Conocía los riesgos. Sabe lo que hace. Estaba dispuesta a sacrificarse por ti. No hagas que haya sido en vano.

No me giré. No hacía falta. Conocía aquella voz. Era Nox.

El León se echó sobre Jellia, dispuesto a rajarle la garganta. Pero de pronto el Espantapájaros se adelantó, interponiéndose entre el León y Jellia, con su boca cosida retorcida en una mueca.

—La quiero viva —dijo—. Ya se me ocurrirá un castigo más apropiado que este acto de barbarie.

El León rugió sin bajar las zarpas y miró a Dorothy, que observaba a Jellia con un gesto frío que contrastaba con el brillo radioactivo que emanaba de sus zapatos rojos. La multitud volvió a quedarse en silencio y retrocedió poco a poco, como si se preparara para su ataque de ira. A sus pies, el Hombre de Hojalata ya había conseguido ponerse de rodillas, aunque aún no se había recuperado del todo del hechizo de Jellia. Puso la mano sobre el borde del vestido de Dorothy e intentó quitarle una salpicadura de la sangre de Jellia. Dorothy se la apartó de un manotazo.

—Espantapájaros, llévatela —dijo sin alterarse.

El León y el Espantapájaros pusieron a Jellia en pie de un tirón. Dorothy pasó la mirada por la multitud. Aún tenía salpicaduras de sangre en la mejilla.

—Que esto sirva de lección para todos —dijo en voz baja, aunque todos los presentes la oyeran—. Esto es lo que se consigue con la revolución. En el Oz de Dorothy, no hay lugar para los malvados.

—¿Nox? —susurré, agitada, entre los empujones de la gente que salía del salón del trono.

No estaba segura de dónde estaba ni de quién era. Lo que sí sabía era que tendría el rostro de otra persona, como yo. No quería perderle. Ahora no.

Delante de mí, un tipo con sombrero de punta y unas campanillas en la solapa (miembro de alguna compañía de juglares, supongo) me miró por encima del hombro. Tenía el cabello rubio, la piel pálida y un rostro que no reconocí.

—Ahora no —dijo con la voz de Nox. Por suerte, todo el mundo charlaba con tan gran excitación que no pudieron oírnos—. Vete a tu habitación —me ordenó—. Iré en cuanto pueda.

Dicho aquello, se abrió paso entre la marea de gente y desapareció.

Debía de saberlo todo. Que había puesto en peligro mi misión para liberar a Maude y que Jellia se vería obligada a sacrificarse por mí. Eso era lo que quería decir, estaba segura. Yo era la responsable del horrible destino de Jellia, pero ¿cómo habría podido quedarme de brazos cruzados y no liberar a Maude? Tenía que hacerlo. Al menos, me parecía lo correcto en aquel momento. Ahora parecía que simplemente había intercambiado a Jellia por Maude. El laboratorio del Espantapájaros no estaría vacío mucho tiempo. Solo de pensarlo me daban náuseas.

De vuelta en mi habitación, me senté en la cama, demasiado nerviosa y confundida como para moverme. Cogí a Star y la acaricié, intentando calmarme. No funcionó. Me quedé mirando la puerta, esperando que se abriera.

Sin embargo, tras lo que me pareció una hora —aunque probablemente fuera más bien un cuarto de hora—, la imagen de Nox apareció en el espejo. Y de ahí pasó directamente a mi habitación.

Seguía disfrazado, aún tenía aquel cabello rubio y aquel rostro redondo tan diferentes de los suyos. Pero era él.

—Perdona —dijo—. Siento colarme así.

Habría querido rodearle con los brazos. Quería besarle. Quería contárselo todo. Lo dura que había sido la última semana, lo sola y confundida que me había sentido sin él.

—Amy —dijo, prácticamente antes de haberse materializado del todo—. Nos has puesto en una situación terrible.

Me miró y entonces su disfraz se desvaneció y volví a tener delante al Nox que conocía: de piel oscura, rasgos angulosos y fuertes. Sus ojos brillaban de rabia.

—Jellia va a morir debido al riesgo que has corrido innecesariamente. Ha sido una agente leal a la Orden casi desde el principio, pero ahora la hemos perdido. Por tu culpa.

—Yo no… —quise defenderme, pero no sabía cómo acabar la frase. Aparté la mirada—. Tenía que hacerlo. No podía dejar que el Espantapájaros le hiciera eso a aquella pobre mona. Y el Mago me dijo…

—¿El Mago? —preguntó Nox, incrédulo—. ¿Por qué ibas a escuchar nada de lo que te dijera el Mago?

—Estaba intentando hacerme llegar un mensaje. Intentaba decirme que Maude era importante. Que el Espantapájaros la estaba usando para crear algo. Que teníamos que detenerle.

Nox se me quedó mirando como si fuera la persona más tonta del mundo.

—El Mago es un manipulador, Amy —dijo—. Eso es lo que hace. De eso vive. No puedes creer una palabra de lo que te diga.

—No puedo creer nada de lo que me digáis ninguno —le espeté perdiendo los nervios—. Quizá si me hubierais dicho que mi contacto era Jellia, si hubiera sabido…

—No hacía falta que lo supieras —respondió—. No formaba parte del plan…

—¿Qué plan? —repliqué, prácticamente gritando. Los días de frustración, de vivir en la oscuridad, empezaban a hacerme hervir la sangre—. No me dijisteis lo que se suponía que tenía que hacer. No me disteis nada a lo que agarrarme.

Nox negó con la cabeza.

—¿Cuándo aprenderás? Hay cosas más importantes que tú misma, Amy.

No quería oír otra vez aquellas monsergas de «la misión por delante de todo». Así que me lo quité de delante con un empujón. Nox dio un par de pasos atrás, sorprendido.

—Me dejasteis aquí, sin más —grité clavándole un dedo en el pecho—. No sabía si volvería a tener noticias tuyas nunca más.

Nox me agarró de las muñecas, deteniéndome antes de que pudiera darle otro empujón.

—¿Tú crees que a mí me gustó tener que dejarte aquí? ¿No poder volver a hablar contigo o volver a verte, no saber si estabas bien o no? Lo hice porque tenía que hacerlo, no porque quisiera.

—Para vosotros no soy más que una pieza de ajedrez que movéis por el tablero —respondí, furiosa, zafándome de su agarre.

Por un momento, me pareció verle en el rostro un gesto de verdadero dolor. Pero entonces se recompuso y adoptó un tono de voz frío otra vez.

—Y ahora lo has estropeado todo —dijo en voz baja—. Teníamos un plan, y Jellia formaba parte de él. Ahora la hemos perdido. Cada segundo que paso aquí pone en riesgo todo aquello por lo que tanto hemos trabajado.

—¿Quieres hacerme sentir peor? ¿Es eso lo que quieres?

—Pensaba que podía confiar en ti —respondió Nox—. Pensaba que entendías lo que queríamos conseguir.

Al oír aquello tuve que apartar la mirada. Me enfurecía que me hubiera puesto en aquella situación, pero había sido yo quien había decidido liberar a Maude. Aquello quería decir que, en último extremo, lo que le ocurriera a Jellia sería responsabilidad mía.

—Lo siento. No quería que le hicieran daño a Jellia.

—Sentirlo no cambia nada —dijo Nox con un suspiro—. Solo sirve para malgastar energías. Y vas a necesitar todas tus fuerzas para lo que se avecina.

Levanté la vista.

—¿Esta vez vas a decirme de qué se trata? ¿O vas a sorprenderme otra vez?

—El baile —respondió sin hacer caso a mi comentario—. Atacaremos entonces.

Por supuesto. La fiesta que Dorothy llevaba planeando durante meses era al día siguiente por la noche. Si todo aquello hubiera aguantado un día más, no nos encontraríamos en aquel trance. Jellia no estaría en aquella situación.

—Te contaría el resto del plan, pero a estas alturas apenas tenemos un plan —prosiguió—. Sin Jellia, vamos a tener que cambiar completamente algunas cosas. Se suponía que ella tenía que nombrarte camarera personal de Dorothy…

—¿Camarera personal? ¿En serio?

—Se sabe que Dorothy… —Nox vaciló un momento— bebe. Bastante.

—Qué maravilla. Lo tiene todo —dije, casi riéndome, pensando en mi madre borracha tendida en el sofá y en las muchas veces en que le había hecho de camarera personal—. Eso se me habría dado de maravilla.

—No podremos controlar a la nueva doncella jefe, quienquiera que sea, así que no sabemos si podrás acercarte a ella, ni siquiera si trabajarás en el baile.

—Encontraré el modo —le dije—. ¿Voy a estar sola otra vez?

—No —dijo Nox—. Yo también estaré, pero puede que no me reconozcas. Y el resto de los aliados de la Orden estarán cerca. Aprovechando que Dorothy y Glinda estarán distraídas con la fiesta, trabajarán para poner barreras mágicas por todo el palacio que impidan usar la magia. Dorothy no podrá usar sus zapatos; Glinda no podrá recurrir a sus hechizos.

—¿Y yo? Eso significará que tampoco podré usar la magia yo.

—Tú podrás usar tu cuchillo. Pero no será mágico. Será un simple cuchillo.

—Así que espero a que la magia desaparezca… ¿Y luego?

No me miró, como si le sorprendiera el simple hecho de que hiciera la pregunta.

—Luego la matas —dijo.

Me quedé pensando en aquello un momento.

—¿Ese es vuestro gran plan? ¿Que la apuñale en una fiesta?

—Sí.

—¿Y no podíais habérmelo dicho desde el principio?

—Teníamos que estar seguros de ti —respondió Nox—. Jellia debía confirmarnos que estabas preparada, pero…

Pensé en Jellia, sangrando, con un brazo mutilado, a los pies de Dorothy.

—Yo estoy preparada.

—Desactivar toda esa magia no es fácil —dijo Nox—. El palacio está muy protegido. El simple hecho de meter un agente dentro es más difícil de lo que tú crees. Para colocar las pantallas, necesitamos situar estratégicamente a las brujas por todo el recinto. Solo tendrán una ocasión… y puede que no consigan aguantar mucho tiempo. Sin Jellia va a ser mucho más difícil. Tendrás que actuar rápido. Pero yo estaré aquí y, dondequiera que estés, me tendrás a tus espaldas.

Me quedé mirando a Nox, aquel aire estoico en su rostro, aunque sus palabras eran cálidas. No conseguía entenderlo. ¿Me estaba utilizando o realmente se preocupaba por mí? La verdad es que ni siquiera conseguía entenderme a mí misma. ¿Tenía ganas de darle un beso o un puñetazo en la cara?

—Genial —respondí, esperando resultar tan inescrutable como Nox.

Él me miró muy serio. La rabia había desaparecido por completo de su rostro. Parecía preocupado.

—No dejaré que te pase nada, Amy —dijo—. Todo lo que hemos hecho hasta ahora ha sido para que llegara este momento. Por ti. No nos falles.

Y atravesó de nuevo mi espejo, desapareciendo y dejándome sola otra vez. No tuve tiempo de preguntarle cómo podía fallarles si todo lo que habían hecho era por mí. No importaba. El resultado final sería el mismo. Me liberaría de aquel cuerpo que me resultaba tan extraño y abandonaría por fin aquel horrible palacio. De un modo o de otro.

Pero antes mataría a Dorothy.

Dorothy enseguida nombró a Sindra nueva jefa de doncellas. Aunque ella aceptó el cargo con humildad, por respeto al recuerdo de Jellia, era innegable que se sentía emocionada. Asumió su papel sin dificultad, haciendo uso de su nueva autoridad como si el cargo estuviera hecho a su medida. Quiso que nos jugáramos a la pajita más larga la tarea de limpiar la sangre de Jellia del salón del trono.

—Lo haré yo —dije, ofreciéndome antes de empezar siquiera el sorteo.

Las otras doncellas se mostraron agradecidas, Sindra entre ellas. Si se había derramado su sangre, era culpa mía. Lo mínimo que podía hacer era limpiarla. Tras la detención de Jellia me había esforzado por pasar desapercibida, pero resultó que no tenía nada de qué preocuparme. Las veinticuatro horas antes del baile de Dorothy tuvimos que trabajar tanto que no me quedaba tiempo para hacer nada sospechoso.

En cualquier caso, ahora que se suponía que el misterio de la mona desaparecida se había resuelto, nadie en palacio parecía especialmente sospechoso de nada. Dorothy era demasiado egoísta para darse cuenta de que Jellia no era más que la punta del iceberg. No me permití pensar siquiera en lo que podría sucederle en el laboratorio del Espantapájaros. Solo tenía que aguantar un poco. En cuanto Dorothy estuviera muerta, lo primero que planeaba hacer era liberar a Jellia.

Así pues, las doncellas limpiamos, frotamos y abrillantamos todas las superficies posibles. Repasamos las listas de los invitados que iban a acudir y estudiamos sus extraños y estúpidos caprichos. El gobernador del País de los Gillikins no quería sábanas que no fueran de color violeta; el Hombre Lanudo quería disponer de una despensa llena exclusivamente de alubias guisadas y de un armario lleno con los trapos sucios más finos. No me molesté en preguntar quién era el Hombre Lanudo.

Aquella noche me dormí en cuanto la cabeza tocó la almohada. Me había pasado el día trabajando tanto que no había tenido ocasión siquiera de pensar en lo que se me echaba encima.

En sueños, me vi fregando el pavimento del salón del trono, limpiando la sangre de Jellia. Era exactamente lo que había estado haciendo por la tarde, solo que, en el sueño, al acabar no pasaba a preparar las habitaciones de invitados del séquito del alcalde de Gillikin como había hecho en la vida real, sino que me dirigía a los salones y a la pista de baile, a la cocina y al solárium, manchando todas las estancias del palacio con sangre en mi afán desesperado por limpiar. El sonido de mi bayeta contra el suelo resonaba en el palacio vacío. Sucediera lo que sucediera, tenía la sensación de que era responsabilidad mía. No estaba segura de si ver el palacio de Dorothy como un lugar desastrado y manchado de sangre era algo bueno o algo malo. Me desperté con una extraña sensación en el estómago. Era como la del primer día de escuela, pero también como la del día antes de las vacaciones de verano: estaba nerviosa por lo que tenía que hacer, pero también porque sabía que todo aquello estaba a punto de acabar.

Aquella noche. Sería la noche definitiva, de vida o muerte. Literalmente.

¿Sería capaz de hacerlo? ¿De verdad podía matar a otra persona, aunque se tratara de alguien como Dorothy?

Me puse el uniforme lentamente y eché un vistazo al rostro de Astrid, en el espejo, convencida de que sería la última vez que lo veía. Cuando me vestí, saqué el cuchillo mágico de la nada, lo empuñé y le di la vuelta para admirarlo: la hoja reluciente, con su elaborado grabado; el mango que Nox había tallado especialmente para mí.

Me quedé mirando el cuchillo, sintiendo la magia que desprendía la hoja. Me di cuenta de que no solo podía hacerlo, sino que quería hacerlo, después de haber visto lo que Dorothy le había hecho a Jellia, el desprecio que había demostrado por su vida y cómo había pasado la mirada por la multitud, como diciendo: «esto podría ocurriros a cualquiera de vosotros». Dorothy era un monstruo.

No pude evitar pensar en lo que había dicho Nox al darme el arma, en por qué había escogido el magril del mango especialmente para mí. Me había dicho que le recordaba a mí por el modo en que se transformaba de algo ordinario en algo especial, en algo mágico y fiero.

Yo ya había cambiado, lo sabía. No me parecía en nada a la chica del parque de caravanas, a la chica que había llegado a Oz. Pero ¿habría completado mi proceso de transformación? Tenía la sensación de que no. A partir del momento en que matara a Dorothy, aquella noche, sería una persona diferente. Pero ¿quién?

No lo sabía. No podía imaginarlo. A lo mejor no quería hacerlo.

Aquel día, mientras iba realizando mis tareas bajo la atenta mirada de Sindra, observé cómo se iba llenando el palacio de extraños invitados. Vi a Cayke, la pastelera, flanqueada por guardaespaldas, con una enorme bandeja decorada con brillantes y llena a rebosar de pasteles y dulces, un regalo para Dorothy. Policroma, la Hija del Arcoíris, avanzó flotando por el pasillo y luego atravesó una pared como si fuera un fantasma, dejando un rastro nebuloso y multicolor tras ella. Había una rana gigante con un traje completo y sombrero de copa; así como un pequeño tipo rechoncho y peludo que tenía aspecto de trol gruñón.

Al principio pensé que aquel era el Hombre Lanudo al que tanto le gustaban las alubias guisadas, hasta que Sindra murmuró algo entre dientes.

—Vaya —exclamó—. El rey gnomo se está poniendo muy gordo.

Me pregunté cuántos de aquellos personajes sentían aprecio por Dorothy y cuántos de ellos estaban allí simplemente porque no tenían otra opción. ¿Cuáles serían los agentes operativos de la Orden? Cuando todo acabara, esa noche, ¿me cubriría las espaldas aquel hombre-rana enorme? ¿Tendría que esquivar la bandeja de hornear con brillantes engastados para que no me degollaran con ella? Ojalá Nox me hubiera dado alguna pista de quiénes eran nuestros aliados.

¿Serían todos los invitados de Dorothy tan malvados como ella, tan corruptos como el Espantapájaros, el León y el Hombre de Hojalata? ¿O solo estaban ahí para contentarla, sabiendo que no responder a una invitación oficial de su alteza real sería básicamente como pedir que les aplicaran un ajuste de conducta por decreto real? Decidí que no importaba. Ya sabía quién era mi enemiga. Con eso me bastaba.

A media tarde, Sindra nos reunió a unas cuantas en la sala de reuniones del servicio.

—Muy bien, chicas —dijo dando palmaditas de emoción—. Os he seleccionado a todas vosotras para que hagáis de camareras en la fiesta de esta noche. ¡Eso significa que tenéis el resto de la tarde libre para descansar, lavaros y prepararos! ¡Es la noche más importante de vuestra carrera, así que no la fastidiéis!

Eso era verdad: era la última noche de mi carrera como doncella, gracias a Dios. Volvimos hacia nuestras habitaciones, pero mientras las otras daban saltitos de emoción, yo me separé un poco y me escabullí por un pasillo, sin pensar muy bien adónde me dirigía.

El solárium. Tenía que hacer una cosa antes de que llegara el momento. Por si era el final.

Por el camino pasé junto a media docena de munchkins con uniforme, y al lado de un par de guardias de palacio, pero mantuve la mirada fija hacia delante como si estuviera muy concentrada en las labores de limpieza que iba a hacer. Nadie me detuvo.

En el solárium no había nadie, así que cerré la puerta a mis espaldas y me acerqué al cuadro mágico.

—Cuadro mágico —dije en voz baja pero decidida—, enséñame a mi madre.

El cuadro tardó un momento, como si le costara encontrar el rastro de mi madre (qué raro, conociéndola…), pero tras unos segundos de tensión en los que me invadió el temor a que estuviera muerta, el cuadro empezó a cambiar de imagen. El paisaje se convirtió de forma gradual en una sala enorme, posiblemente un auditorio o un gimnasio. Había luces fluorescentes, sillas plegables y un montón de personas. No reconocí a nadie.

Aquello no se parecía a los locales que solía visitar mi madre. Al principio me pregunté si el cuadro no se habría confundido por algún motivo, si tal vez había captado una señal incorrecta. Hasta que la imagen no se centró en una mesa con una cafetera y bolsas y más bolsas de Doritos. Fue entonces cuando supe que mi madre no podía estar muy lejos.

Ahí estaba, con la mano metida en una bolsa, pero con un aspecto quizá más digno de lo que me esperaba…, al menos en comparación con la última vez que la había visto. Tenía el cabello recogido en una cola de caballo bien peinada y se había maquillado con gusto. Sonreía mientras charlaba con una mujer que llevaba un vaso de poliestireno en la mano.

—Ojalá Amy estuviera aquí para poder ver esto —dijo.

En la palma de la mano tenía una ficha con un número seis. La mujer del vaso de poliestireno le dio un abrazo y una palmadita en la espalda.

—Seis meses sin beber —dijo.

—Ojalá no hubiera tenido que perder lo que más quería en la vida para conseguirlo.

Por dura que crea una que es, hay ciertas cosas que te llegan al corazón…, y suelen ser cosas pequeñas. Las que no te esperas.

Me sequé una lágrima de la comisura del ojo. Solo fue una, pero aun así… No podía creer que mamá hubiera cambiado tanto.

Me dolió un poco que lo hubiera conseguido sin mi ayuda, pero al mismo tiempo me hacía sentir orgullosa. Orgullosa por ella. De pronto la eché muchísimo de menos.

Y, sin embargo, al mismo tiempo, no quería volver a casa. No había acabado lo que había venido a hacer. Mi madre había cambiado, pero yo también. Aquel lugar en el que se encontraba (Kansas) ya no me parecía mi casa.

Mamá había encontrado algo por lo que luchar sin mi ayuda. Y yo me había sorprendido a mí misma al dar con algo por lo que luchar en aquel lugar.

Recordé lo que me había dicho mi madre en su día sobre Madison Pendleton, aquello de que a los abusones siempre les llega lo suyo.

Aquella noche me encargaría de que así fuera.

Sindra estaba injustificadamente ilusionada, teniendo en cuenta que solo hacía un día que le habían arrancado el brazo a su predecesora.

—¡Qué generosa es Dorothy! —dijo mientras formábamos junto a la pared trasera de la sala de baile, esperando que empezara la fiesta—. Estos nuevos uniformes son preciosos. ¡Y tan cómodos!

Sonreí y asentí. Era cierto que el suave satén verde del vestido que nos habían dado para la fiesta resultaba agradable al tacto, pero decir que era cómodo me parecía una exageración. En primer lugar, era demasiado cómodo: no hacía más que pararme para estirar de la falda y asegurarme de no enseñar la ropa interior.

Desde la última vez que había estado en aquel salón, por la mañana, lo habían decorado con todo lujo, transformándolo hasta el punto de dejarlo irreconocible. Un centenar de esferas estroboscópicas de color rojo rubí brillaban en claro contraste con el techo oscuro y abovedado, pero a diferencia de las de discoteca que conocía yo, estas no estaban colgadas. Flotaban solas, vibrando al ritmo de la música, girando y cabeceando, a modo de relucientes corazones que latían con fuerza.

Por su parte, el parqué de madera que tantas horas me había pasado frotando de rodillas había desaparecido por arte de magia; en su lugar había un suelo transparente que dejaba ver al otro lado un luminoso cielo nocturno en el que se veían todas las constelaciones, más cercanas y brillantes que nunca.

En lugar de sus habituales manteles de tela, las mesas estaban cubiertas de una neblina rosada que parecía arrancada de las nubes del atardecer. Y en cada mesa había un centro que me resultaba familiar, pues contenía la enorme flor mutante del invernadero, que se iba transformando, cambiando de rosa a dalia y luego a orquídea o lirio, y así constantemente, en un frenesí caleidoscópico que casi mareaba.

—Es espléndido, ¿no? —susurró Sindra con admiración—. Glinda se ha ocupado de la decoración. Nunca falla.

«Es algo hortera», habría querido decir, pero lo cierto es que era bonito. Pensando en lo que se avecinaba, en la sangre que casi sin duda se vertería sobre las estrellas, me entristecí un poco.

—Sí —respondí—. Es asombroso.

Sentía la magia que me atravesaba y me pregunté cuánta energía estaría empleando Dorothy en mantener la magia de aquel lugar. Debía de ser parte del plan de la Orden: con un poco de suerte, con todo aquel despliegue de magia nadie se daría cuenta de las pantallas mágicas levantadas por las brujas en el exterior del palacio, al menos hasta que fuera demasiado tarde.

Las puertas se abrieron de pronto. En el momento en que los invitados empezaron a entrar, las bandejas que teníamos en las manos se llenaron por arte de magia con aperitivos y bebidas. Los cócteles estaban decorados con lo que parecían esmeraldas y rubíes auténticos, que flotaban en la superficie.

Sentí una presión en el estómago: aquello había empezado. Ya no había vuelta atrás. El único modo de resistir hasta el final de la noche era convencerme de que no pasaba nada fuera de lo ordinario: que matar a Dorothy no era sino una más de mis tareas del día. Nada especial.

—Muy bien, chicas —anunció Sindra mirándonos a todas—. Ya habéis visto lo que pasa si se mete la pata, ¿no? Pues…, hum…, hagamos lo contrario. ¡Hagamos de este baile algo memorable, de lo que se hable durante años!

«Oh, eso no va a ser problema», pensé para mis adentros.

Nos dispersamos por el salón y ofrecimos a los asistentes una copa y algo de comer. Yo atendí a un grupo de flutterbudgets, que tardaron una eternidad en decidir qué beber, cada uno de ellos convenciendo al anterior de que había tomado la decisión correcta. Luego se bebían la copa de un trago como si necesitaran relajarse más que nada en el mundo. Luego me encontré con la familia real del País de los Winkies, todos con gesto adusto y vestidos con trajes metálicos que habrían sido la envidia del Hombre de Hojalata. Apenas se dignaron mirarme al pasar.

En cuanto se vaciaban nuestras bandejas, volvían a llenarse solas. Nadie nos dirigió la palabra ni se fijó mucho en nosotras. Lo único que teníamos que hacer era poner buena cara y no tropezar.

La música se extendía por toda la sala. Los invitados charlaban y reían. Se reunieron alrededor de Retales, la Niña de Trapo, y la vitorearon mientras ella daba saltitos y piruetas en un despliegue acrobático a medio camino entre el break dance, la danza contemporánea y la gimnasia.

Cuando culminó su número con un spagat perfecto, la multitud rugió de admiración. Retales se puso en pie e hizo una reverencia a su público. La música cambió, pasando a algo más lento y tranquilo. Todas las bolas de discoteca que antes vibraban al ritmo de la música fueron desplazándose hasta el punto más alto del techo abovedado, donde se fundieron y empezaron a latir juntas al ritmo de la música, como un enorme corazón de rubí que empezó a descender lentamente. El parloteo de la sala fue a menos, hasta que todo el mundo calló y se quedó inmóvil, mirando al centro. Escruté a la multitud, intentando localizar a los personajes más importantes. Sorprendentemente, la mayoría no estaba allí: no vi al Mago, ni a Ozma, ni a Glinda, ni a Dorothy. Tampoco estaban ni el Espantapájaros, ni el León, ni el Hombre de Hojalata.

De momento, al menos, aquello era una reunión de secundarios.

Cuando el corazón de cristal llegó al suelo, explotó en una lluvia de purpurina roja. Vi que me caía algo en el brazo y observé que los puntos de luz roja arrojados por la bola de discoteca se habían solidificado por arte de magia y se habían convertido en pétalos de rosa. Me los quité con la mano, al tiempo que intentaba ver algo por entre la nube de purpurina, confeti, pétalos y humo rosa.

Desde luego la chica sabía cómo hacer una entrada, eso había que admitirlo. Allí, en el centro de la sala, donde un momento antes se encontraba el corazón de cristal, estaba Dorothy. Y tras ella apareció todo su séquito —el Espantapájaros, el Hombre de Hojalata, el León y Glinda—, aunque enseguida se dispersaron entre los invitados.

Dorothy estaba radiante y majestuosa, toda una princesa. Los labios le brillaban, pero no llevaba permasonrisa: lucía una sonrisa desenvuelta y relajada; de algún modo, desprendía una sensación física de calidez al mirarla directamente. Las uñas le brillaban, decoradas con rubíes auténticos; el cabello lo llevaba recogido en una espiral de rizos entretejidos con hebras de oro, con una elaborada peineta de esmeralda en lo más alto que le sujetaba el peinado, en una alegoría del camino de baldosas amarillas y la Ciudad Esmeralda, claro.

Llevaba una falda larga que se abría por la parte inferior, tan encorsetada a la altura de la cintura que no entendía cómo podía respirar. Los pechos no eran lo único que quedaba claramente en evidencia: la cola tenía una raja lateral que dejaba al descubierto su activo más importante.

Sus zapatos, por supuesto.

La multitud enloqueció al ver la entrada de Dorothy. Los vítores y aplausos resonaron con estrépito por la enorme sala. Dorothy pestañeó con delectación y agitó la mano en un gesto de falsa humildad absolutamente increíble.

Una de las doncellas corrió a su lado. Sin mirarla siquiera, Dorothy agarró un cóctel y se lo llevó a la boca frunciendo los labios artificiosamente. Le dio un buen trago, dejándolo a la mitad, se limpió las comisuras de los labios con una servilleta y levantó la mano para imponer silencio a sus entregados súbditos, como si no la estuvieran observando ya todos.

—Gracias —dijo con voz almibarada—. Estoy muy contenta de que hayáis podido venir todos a compartir conmigo esta magnífica celebración.

Un munchkin con esmoquin de color naranja encendido situado justo por delante de mí se giró hacia su compañero, un hombre rechoncho con aspecto de fraile que llevaba un kimono estampado y una trenza que más bien parecía un tentáculo.

—¿Y qué es lo que celebramos? —le susurró.

—Ella simplemente quería una fiesta —respondió el otro.

Había supuesto que sería alguna fiesta oficial de Oz que yo desconocía, pero no. Todo aquel trabajo había sido simplemente por un capricho.

Mientras tanto, Dorothy se pasó una mano por la frente y se dirigió a su público:

—Como muchos de vosotros sabéis, la última semana ha sido difícil para mí. Una de mis confidentes más próximas demostró ser una malvada traidora y, como podéis imaginar, eso me ha dejado deshecha. Ahora, antes de seguir con el baile, me gustaría presentaros a una invitada muy especial que estoy encantada de tener aquí.

Los presentes se mantuvieron en silencio y se oyó un ruido de pasos en la parte de atrás de la sala. Un leve murmullo se extendió entre la multitud, que fue abriendo paso a la recién llegada. ¿De quién podría estar hablando Dorothy?

Entonces la vi, avanzando con movimientos torpes y manteniendo en precario equilibrio una bandeja llena de copas. Tenía el rostro magullado e hinchado. Su uniforme verde de doncella estaba manchado de sangre. En lugar de los ojos tenía dos cuencas vacías y negras. Llevaba la boca abierta, como si se hubiera quedado paralizada a medio chillido.

—Por desgracia, ha habido algún problemilla durante su interrogatorio —dijo Dorothy—, pero afortunadamente el Espantapájaros es tan inteligente que ha conseguido reanimar su cadáver para que pudiera estar esta noche con nosotros. Muerta o no, no querría que mi doncella favorita se perdiera la fiesta más fabulosa que se ha vivido nunca en Oz.

Era Jellia.

Al munchkin que tenía delante se le cayó la copa, pero no se rompió en pedazos, sino que fue absorbida por el cielo nocturno bajo nuestros pies. Supuse que en toda la sala habría más copas cayéndose de otras tantas manos estupefactas.

Yo apenas conseguí mantener horizontal mi bandeja.

Nadie parecía saber qué hacer al ver a Jellia avanzando con paso torpe: el horror y la confusión se reflejaban en el rostro de todos los presentes. Hasta Sindra se había parado de golpe, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Bueno, todos a beber! —los animó Dorothy—. Venga, me disgustaría mucho que no lo hicierais.

Lo dijo con voz alegre, pero en sus ojos había una mirada extraña, como de desafío.

La rana gigante miró vacilante a Jellia, luego de nuevo a Dorothy. Al final se decidió a coger una copa de champán rosado de la bandeja.

—Brindemos por la lealtad —dijo Dorothy, que, girando sobre sí misma para dirigirse a todos los presentes, levantó una copa vacía en un brindis.

Todos los demás la imitaron levantando sus copas.

—¡Por la lealtad! —respondieron, esta vez con menos entusiasmo, aunque a Dorothy no pareció importarle.

De pronto las luces se apagaron. Por un momento se hizo una oscuridad total. Se oyó un aleteo en lo alto, como el de algunos murciélagos en una cueva. Entonces la sala volvió a iluminarse con una luz tenue y cálida. Varios monos alados planeaban lentamente sobre nuestras cabezas, cada uno con una lámpara de araña colgada de la cintura por una cadena.

—¡Que empiece la fiesta! —exclamó Dorothy.

Soltó un grito de alegría y la música arrancó a todo volumen. Dorothy se puso a bailar y todo el mundo la imitó.

Jellia siguió cojeando por la sala, recorriéndola adelante y atrás, con las piernas rígidas. La purpurina que flotaba en el ambiente se le iba posando en las cuencas de los ojos. Todo el que se la encontraba delante le cogía una copa a regañadientes. Se estableció una especie de danza secundaria, en que los invitados iban moviéndose por la sala para esquivar a Jellia.

Sentí en la boca el sabor de la sangre. Me había mordido tan fuerte el interior de la mejilla para evitar gritar que me había hecho daño. No podía creer que hubiera dudado lo más mínimo de que tenía que matar a Dorothy. Viendo a Jellia cojeando por la habitación, viendo cómo Dorothy se burlaba de la vida, me daban ganas de lanzarme a su cuello sin más.

—Ah, Astrid, cuánto tiempo sin vernos.

El Espantapájaros estaba a mi lado, apoyando suavemente su mano rasposa en mi espalda. Había estado tan distraída deseando la muerte de Dorothy que no le había visto acercarse. Me cogió una copa de champán de la bandeja, pero no se la bebió. Me pregunté si, en el caso de que lo hiciera, el líquido le atravesaría el cuerpo y lo empaparía.

—¿No son un horror estas pequeñas reuniones? —me preguntó distraídamente, siguiendo con sus ojos de botón a un par de munchkins que bailaban desenfrenadamente—. Un derroche de recursos tremendo.

No quise mirarle a la cara, sabiendo lo que le había hecho a Maude y ahora a Jellia, para que no me viera la rabia y la indignación en los ojos. Bajé la mirada al suelo, esperando dar la impresión de que lo hacía por pudor.

—Yo creo que la fiesta es preciosa —dije con los dientes apretados.

—Sí, claro, cómo no —murmuró—. Espero reanudar pronto nuestros encuentros nocturnos, querida. No veo la hora.

Contuve un escalofrío.

—Tengo que irme —dije y, antes de que pudiera responder, levanté la bandeja y me puse a circular por la fiesta.

Observé que Glinda estaba sentada en una de las mesas de atrás. Llevaba un vestido de noche voluminoso y con encajes, el cabello pelirrojo recogido en un moño tenso y con una alta corona cilíndrica alrededor. Sindra se le acercó con una bandeja de copas y la supuesta bruja buena se la quitó de encima con un gesto despectivo de la mano. Glinda no le quitaba ojo a Dorothy, aunque parecía aburrida, como esos padres que se ven obligados a asistir a la obra de teatro del colegio de sus hijos y que se pasan la función enviando mensajes de texto.

Mientras tanto, Dorothy bailaba, saltaba y se meneaba sin parar. Algunos de los invitados más osados —entre ellos un dignatario winkie, un pirata de aspecto elegante con una pata de palo— intentaron bailar con ella, pero Dorothy se los quitaba de encima con una mirada amenazante, sin detenerse ni un momento. Era como un tornado, abriéndose paso por la pista de baile, una danza frenética y, aunque no quería pensar en ello, también triste.

Sin embargo, entonces apareció en mi campo de visión el León, lamiéndose el hocico y mirándome fijamente —daba la impresión de que patrullar por el salón y aterrar a la gente era su actividad preferida en las fiestas—, y caí en la cuenta de que me había quedado quieta demasiado tiempo. En aquel momento deseé con todas mis fuerzas que Gert hubiera conseguido matarle aquella noche en el bosque. Di otra vuelta por la sala y acabé cerca de donde estaba el Hombre de Hojalata. Se había puesto un esmoquin que le apretaba el cuerpo metálico, tensándose por algunos sitios de un modo nada favorecedor. En la solapa llevaba una flor que ya se había empezado a poner mustia. Parecía abatido, observando a Dorothy con una mezcla de deseo y autocompasión. Se pasaba algo brillante de mano a mano. Me acerqué un poco más para ver mejor. Era una rosa metálica, elaborada y delicada, perfectamente bruñida. Por el modo en que la agarraban los dedos del Hombre de Hojalata, apretando y retorciendo el frágil tallo, parecía que fuera a romperse en cualquier momento.

Me quedé mirándolo, con la impresión de que estaba intentando tomar alguna decisión de gran importancia. Asentía y subía y bajaba las manos, como hablando consigo mismo, dándose ánimos. Luego, aún con la rosa en las manos, se puso en marcha y atravesó la pista de baile en dirección a Dorothy.

Alguien me cogió un vaso de whisky de la bandeja. Me puse en marcha de nuevo, pero una mano me agarró del codo.

—Ya no falta mucho.

Nox. Volvía a tener el cabello de su color real y lo llevaba engominado, peinado hacia atrás. Su traje era muy entallado y con los pantalones ajustados. Por lo demás, no estaba nada cambiado, como si no le diera miedo que le descubrieran.

—Esto va a ser bueno —me dijo.

Ambos nos quedamos mirando al Hombre de Hojalata, que se colocó delante de Dorothy, presentándose con una tensa reverencia. Dorothy interrumpió su twist para mirarlo. Él le ofreció la flor de metal. Después de pensárselo un momento, Dorothy la aceptó. Luego, sin apenas mirarla, la dejó en la bandeja de bebidas de una doncella que pasaba por allí.

—¡Auch! —dije yo.

A mi lado, Nox esbozó una sonrisa socarrona.

Dorothy le dio la espalda al Hombre de Hojalata y reemprendió su animado baile. Por un segundo dio la impresión de que el galán se retiraría cabizbajo, pero de pronto alargó la mano, intentando tirar de Dorothy y abrazarla, o quizá para iniciar un tango. Su gesto era tan descoordinado que no quedaba muy claro.

Lo que consiguió fue cortarle el cinturón del vestido a Dorothy.

—¡Serás zopenco! —gritó ella, tan fuerte que todos se detuvieron de golpe—. ¡Cabeza hueca, chatarra oxidada!

Era mi oportunidad.

—Aguanta esto —dije, sintiendo el corazón que me latía con fuerza; le pasé mi bandeja de bebidas a Nox.

Él la cogió, confundido, y yo me abrí paso entre la multitud de asombrados munchkins, gnomos, animales parlantes y demás seres extraños de Oz. Sabía que lo que estaba haciendo era arriesgado, pero quizá no hubiera otra ocasión tan perfecta como aquella. Me puse al lado de Dorothy mientras ella reprendía al Hombre de Hojalata. Sindra estaba a dos pasos de distancia y frunció los ojos, mirándome con desaprobación, mientras yo le hablaba directamente a Dorothy.

—Princesa —dije manteniendo un tono de voz lo más servil posible—, ¿no cree que es hora de un cambio de vestuario?

Dorothy se sostenía la parte delantera del vestido con una mano; con un dedo de la otra, cubierto de rubíes, apuntaba al Hombre de Hojalata. Lo observaba como si fuera a atravesarlo con la mirada. Lentamente, haciendo un esfuerzo casi físico, se giró hacia mí forzando una sonrisa.

—Sí, Astrid —dijo la princesa—. Magnífica idea.

Así que sabía mi nombre. El hecho de que le hubiera salido así, en pleno ataque de rabia, me hizo pensar que en sus aposentos había usado otros nombres que empezaban con A solo para fastidiarme.

Dorothy alargó la mano, me agarró del hombro y pronunció sin ningún esfuerzo un hechizo de desplazamiento. Las luces tintineantes y la música ritmada desaparecieron. Me encontré en la paz relativa del pasillo desierto, frente a su puerta.

—Vaya… —dijo Dorothy como para sí misma, mirándose las manos—. Debo de haber bebido demasiado.

Era evidente que había intentado teletransportarnos directamente a sus aposentos, pero había fallado. El hechizo de las brujas estaba funcionando: habían cortado el suministro de magia del palacio justo en el momento preciso. Dorothy debía de estar perdiendo poder mágico. Yo también tuve una extraña sensación, como si estuviera perdiendo algo; era como estar tendida al sol y que de pronto pasara una enorme nube por encima.

Dorothy abrió la puerta de golpe y entró con decisión, quitándose el vestido al mismo tiempo.

—Date prisa —me espetó por encima del hombro—. No quiero que los bufones me roben más tiempo de mi fiesta.

La seguí y saqué el cuchillo.

Sentí la misma sensación física que en las cuevas de la Orden, cuando el cuerpo se me estiraba y se me tensaba la piel. Volvía a ser Amy, estaba claro. No había pensado que las barreras mágicas de las brujas eliminarían mi disfraz. No importaba: ahora ya no había tiempo para preocuparse de eso.

Y, en cualquier caso, mejor así. Prefería ser Amy cuando lo hiciera. Quería que Dorothy lo supiera.

Aún estaba unos pasos por delante de mí, dirigiéndose a su enorme vestidor. Aceleré para acortar la distancia.

—Algo con lentejuelas —dijo Dorothy—. Bonito, con lentejuelas, corto: eso es lo que quiero, Astrid. Encuéntralo. Cuanto más corto, mejor.

—¿Eso es exactamente lo que quieres llevar para tu entierro?

Dorothy se quedó paralizada de pronto y luego se dio la vuelta lentamente.

—¿Cómo dices…? —dijo.

Pero se quedó sin palabras en cuanto me vio, en cuanto vio a Amy, no a Astrid. Al contemplar el cuchillo, los ojos se le pusieron como platos.

—Esto es por Jellia —le dije, y le lancé una cuchillada a la garganta, trazando un arco de un lado al otro de su cuello.

Antes de que pudiera conectar el golpe, una bola negra de pelo se me echó encima volando.

Totó me clavó los dientes en la muñeca. Solté un alarido de dolor y sin querer aflojé la mano que sostenía el cuchillo. Horrorizada, como a cámara lenta, lo vi caer y repiquetear en el suelo.

Dorothy se había echado atrás. Se había enredado los pies en el vestido y había caído al suelo. Cubriéndose con el vestido, se puso a gritar:

—A por ella, Totó. ¡Mátala!

Me quité al perro de encima de un manotazo —era pequeño y su mordisco apenas me había atravesado la piel— y me tiré al suelo a recoger el cuchillo. Qué idiota. Tenía que haberla acuchillado por la espalda, pero había buscado un golpe de efecto innecesario.

Dorothy me señaló con el dedo, con los ojos encendidos de rabia, probablemente para intentar fulminarme con el mismo rayo mágico que le había lanzado a Jellia. Pero la rabia dio paso a la confusión y luego al miedo cuando el rayo se quedó en un débil chisporroteo momentáneo. Recogí el cuchillo de la alfombra rosa, pero antes de que pudiera cargar contra Dorothy, Totó se volvió a colgar de mi brazo. Esta vez me fue a morder en el antebrazo que tenía libre y, sin pensarlo siquiera, le lancé una cuchillada. Se soltó justo a tiempo, gimoteando y ladrando, correteando entre mis tobillos. En el antebrazo me aparecieron unas gotas de sangre, pero no hice caso.

—¡No le hagas daño a mi perro, zorra!

Me giré hacia Dorothy justo a tiempo para ver el elegante escabel rosa que me había lanzado a la cabeza. Lo esquivé pero perdí el equilibrio y caí tropezando contra el tocador de al lado.

La que había liado…

Dorothy, con el vestido que le había roto el Hombre de Hojalata a medio quitar, salió corriendo hacia la puerta.

Mierda.

—¡Guardias! —gritó mientras atravesaba la habitación.

Totó volvió a ladrarme y luego salió corriendo tras Dorothy. Yo salí tras ellos, consciente de que no podía dejar que volviera a la fiesta, donde encontraría a sus guardias. Había echado a perder mi ocasión perfecta: le había fallado a Nox, a la Orden y, sobre todo, a Jellia. Mientras corría en dirección al pasillo, oí las alarmas que se disparaban por todo el palacio. A lo lejos se oían los gritos de los invitados.

Los pasillos estaban medio a oscuras: las antorchas daban menos luz de lo habitual, como si hasta las llamas aumentaran con la magia. Al principio no vi a Dorothy, pero luego distinguí el inconfundible brillo de sus zapatos girando una esquina. Yo era más rápida. La Orden de los Malvados me había entrenado bien. Y ella era una haragana borracha acostumbrada a recurrir a la magia para protegerse.

Dorothy echó la vista atrás y vio que ganaba terreno. En lugar de dirigirse al salón, sabiendo quizá que la habría atrapado antes de llegar, giró de pronto a la izquierda, pasando por una puerta a la que el servicio tenía el acceso prohibido. Se puso a subir por una estrecha escalera de caracol.

Subí los escalones de dos en dos. La escalera era tan estrecha que no la veía, pero oía el repiqueteo de sus zapatos y su respiración afanosa y aterrorizada. Seguí adelante, ya algo mareada. ¿Hasta dónde llegaba aquella torre? ¿Adónde me llevaba Dorothy?

Entonces sentí una brisa sobre la mejilla. Estaba al aire libre. Por un segundo, las luces de la ciudad bajo nuestros pies me cegaron, pero enseguida pasó. Estábamos en una terraza llena de árboles de jacaranda y Dorothy tenía la espalda apretada contra el balcón. Su perrillo psicótico temblaba en sus brazos. Ya no se sentía tan valiente.

Estaba atrapada. No podía escapar. Sus zapatos ya no podrían ayudarla. Di un paso adelante. Tenía a Dorothy enfrente, indefensa, prácticamente esperando la muerte. La cosa había cambiado, ahora que tenía tiempo para pensar, que no tenía que matarla de un arrebato. Necesitaba mantener la sangre fría, pensar en todo lo que había hecho, para recordar que la chica que tenía delante era un monstruo.

Y, sin embargo, la vista se me fue a la panorámica de luces y brillos de la Ciudad Esmeralda, el lugar del que había leído tantas cosas toda mi vida. Estaba más alto de lo que podría llegar nunca, en la punta de la torre más alta del palacio de un lugar de cuento de hadas a un millón de kilómetros del parque de caravanas de Dusty Acres.

A punto de apuñalar a la que antes era la heroína del cuento.

Por algún motivo, Dorothy ya no parecía asustada. Se limitó a sonreírme con un gesto dulce y los ojos bien abiertos y brillantes.

—Amy, ¿verdad? —preguntó, muy tranquila—. La que se escapó.

No respondí. Sabía que estaba ganando tiempo. Era la clásica maniobra de los desesperados. Me acerqué.

—Supongo que nunca sabré lo que le pasó a la Astrid de verdad —dijo Dorothy con un suspiro—. Mi pobre doncella.

—Como si te importara —respondí, incapaz de contenerme.

Ella esbozó una sonrisa triste y se giró para observar el panorama.

—Es bonito, ¿verdad? Suelo subir aquí arriba cuando quiero pensar. A veces está tan claro que casi parece que la vista me alcanza hasta Kansas, ¿sabes? —dijo, adoptando un tono nostálgico, como de resignación.

Esta vez no piqué el anzuelo. Me pregunté si aquel cambio repentino de personalidad era toda una estratagema, o si de algún modo al cortarle el flujo de magia de los zapatos había recuperado el sentido común.

Di otro paso adelante. Ella no se inmutó.

—Creo que a mi tía Em le habrías gustado —dijo sin dejar de sonreír, hablándome como si fuera una vieja amiga—. Diría que eres preciosa. Querría que te diera una segunda oportunidad. Diría: «Dorothy, la gente no es mala sin más». Sabría que no eres ninguna asesina. Que te han engañado. Diría: «¿Sabes, Dorothy? Quizá Amy y tú tenéis más cosas en común de las que pensáis».

No era tonta: sabía que no debía escucharla. Pero… ¿y si tenía razón? ¿Y si nos parecíamos? Dorothy no era así la primera vez que había llegado a Oz. No empezó a cambiar hasta que mató a las brujas.

No. Yo no era como ella. Yo era más fuerte, lo suficiente como para haber soportado todos aquellos años en Dusty Acres, todos aquellos años de no ser nadie, de recibir palos y no dejar que eso me transformara en algo parecido al monstruo cruel y retorcido en que se había convertido Dorothy. Matarla era lo único que podía devolver a Oz su esplendor. Vengaría a todos los que habían sufrido por su culpa. Para eso había llegado hasta allí. No es que me lo tomara a la ligera: sabía que tendría que vivir con las manos manchadas de sangre el resto de mi vida, pero no dejaría que eso me corrompiera.

En Kansas nos enseñaban a ser duros. Podría soportarlo.

Así que levanté mi cuchillo. Al hacerlo, la pudorosa sonrisa de Dorothy se hizo más grande, convirtiéndose en una mueca perversa. Sus labios rojos se tensaron, cargándose de odio.

—Demasiado tarde —dijo en el momento en que se oyó un ruido sordo y metálico a mis espaldas.

Me giré de golpe y le vi atravesar la puerta, ya sin su flor en la solapa y con el esmoquin hecho jirones.

El Hombre de Hojalata.

Se movió más rápido de lo que correspondía a un hombre de su tamaño, lanzando un golpe que cortó el aire con su hacha plateada. Lo esquivé justo a tiempo, evitando que me degollara de un tajo. Me eché a un lado. El Hombre de Hojalata se situó entre Dorothy y yo.

—Mi héroe —oí que decía ella.

El Hombre de Hojalata, que minutos antes había sido objeto del rechazo y el desprecio de Dorothy, hinchó el pecho. Se lanzó hacia mí, soltando hachazos adelante y atrás. En sus ojos vi reflejada una devoción asesina.

¿Podía ganar aquella lucha? ¿Un cuerpo a cuerpo contra el Hombre de Hojalata, solo con mi cuchillo desprovisto de magia?

Cargó, levantando el hacha sobre la cabeza como si fuera a cortar leña. Yo me escabullí hacia un lado. El filo de su hacha levantó chispas al caer contra el tejado de piedra. En el momento en que volvía a levantarla, me lancé sobre él intentando clavarle el puñal en el ojo, pero él se defendió levantando la mano y mi puñal rebotó contra su guantelete.

—¿Por qué luchas por ella? —le pregunté, y me eché atrás de un salto para esquivar otro hachazo brutal—. ¡No le importas una mierda!

—¡Cállate! —respondió el Hombre de Hojalata, concentrado en el combate.

Soltó un nuevo ataque. No lo esquivé todo lo rápido que debía, así que me rozó el vientre y me hizo un corte superficial. Me eché atrás, intentando poner más distancia entre nosotros. Luego oí pasos acercándose por la escalera de caracol. Guardias de palacio o soldados de hojalata, o ambas cosas. Todo el ejército de Dorothy. Por el ruido, parecía que venían todos. Todos a por mí.

Contuve la respiración. No podía enfrentarme a ellos así: sin magia, solo con un puñal. Y con un hombre de metal psicótico que no dejaba de echárseme encima con su hacha.

El Hombre de Hojalata volvió a cargar. Esta vez, me lancé hacia el hacha, pero en el último momento, di una voltereta y me colé entre sus piernas.

Unos mechones de pelo —el pelo rosa que tanto echaba de menos al mirarme al espejo— revolotearon a mi alrededor. Había estado a punto de arrancarme la cabellera.

Sin embargo, el Hombre de Hojalata había cometido un error. Ahora estaba a sus espaldas y podía llegar hasta Dorothy. Esta vez no vacilé. Solo había un modo de cumplir mi misión.

—¡Mátala! —chilló Dorothy, tan fuerte que pensé que me reventaría los tímpanos—. ¡Mata a esa zorra!

—No te has enterado —dije mientras me lanzaba hacia ella, bajando el hombro—. Tú eres la zorra. ¡Yo soy una bruja!

Cargué contra Dorothy y la agarré. Choqué frente contra frente, cayendo hacia atrás. Ella se dio cuenta de lo que ocurría demasiado tarde. Me dio una bofetada, cuando lo que tenía que haber hecho era agarrarse bien. La plaqué como si de un partido de rugby se tratara. Gritó al chocar contra la barandilla y caímos juntas al vacío.

De pronto éramos dos cuerpos ingrávidos, enredados el uno con el otro, por encima de las luces de la Ciudad Esmeralda que se extendían a nuestros pies. A lo lejos oí el gemido lastimero del Hombre de Hojalata. Cuando caímos, vi por el rabillo del ojo a Nox, que apareció en el balcón espada en ristre.

—¡Amy! —gritó con la voz quebrada por la desesperación.

No eran los guardias de Dorothy los que subían por la escalera de caracol. Era la Orden. Demasiado tarde. Ahora ya no podían ayudarme.

Es curioso el tiempo que tienes para pensar cuando estás cayendo hacia una muerte segura desde lo alto de una torre. Da la impresión de que todo tiene que acabar en un instante, pero en realidad sucede lo contrario. Es como si de pronto todo pasara más despacio.

Por lo menos así me lo pareció a mí. Aún tenía agarrada a Dorothy, que no dejaba de entrechocar los zapatos desesperadamente mientras caíamos. Yo sabía que este gesto no tendría consecuencias. Había perdido su magia.

Por desgracia, también me ocurría a mí.

Atrapadas ambas en una endiablada espiral mortal, cruzamos nuestras miradas. Por un segundo —solo por un segundo— me pareció que la entendía, como si olvidara que ella era ella y yo era yo. Ambas éramos del mismo sitio y las dos habíamos acabado en aquel lugar. Y moriríamos juntas.

Supongo que ella pensó lo mismo.

Y entonces pasó algo. Sentí un temblor cálido que le atravesaba el cuerpo, una sensación de ardor en las piernas, procedente de los zapatos de Dorothy. Se le encendieron los ojos.

No estaba segura de si sería porque se había roto el hechizo de las brujas o porque allí ya no llegaba su efecto, pero Dorothy había recuperado la magia. Estaba más viva que nunca.

Volvió a entrechocar los tacones y de pronto desapareció, dejando tras de sí una nube de humo rosa.

Y yo caía en picado hacia el suelo.

Pero si la magia de Dorothy funcionaba, eso quería decir que la mía quizá también lo hiciera. Podía intentar teletransportarme. Sin embargo, como estaba dando vueltas sin parar me sentía desorientada; podía acabar lanzándome de cabeza al suelo más rápido aún.

Cerré los ojos, intentando concentrarme. Sabía que los hechizos de vuelo eran de los más complicados, pero si conseguía encontrar el modo de ralentizar al menos la caída, quizá tendría alguna posibilidad de sobrevivir. Intenté concentrarme en todo lo que me había enseñado Gert.

Visualicé la energía que atravesaba mi cuerpo, fluyendo y tomando forma hasta tirar de mí hacia arriba, de nuevo hacia el cielo.

Y de pronto me encontré flotando.

¡Había funcionado! No esperaba que tuviera ningún efecto; sin embargo, estaba volando.

Abrí los ojos de golpe.

Fue entonces cuando me di cuenta de que no había funcionado en absoluto. Cuatro manos peludas me tenían agarrada, dos de cada axila.

Monos. De los alados. Surcaban el cielo, elevándose y llevándome con ellos. Los edificios bajo nuestros pies se hicieron cada vez más pequeños. Las luces fueron perdiendo intensidad.

—Amy —dijo una voz familiar—. Hemos venido a salvarte.

Era Ollie. Volaba de nuevo.

—¡Ollie! —exclamé, aún tan confundida después de la vorágine de los últimos minutos que me resultaba imposible pensar con coherencia—. ¿Cómo…?

Estiré el cuello para mirar por encima del hombro. Era el mismo Ollie que había conocido, sí…, pero había una gran diferencia. Tenía alas.

—Con la magia puedes hacer muchas cosas —dijo con voz burlona—. El problema es controlarla.

Entonces vi que sus alas no eran las clásicas de los monos alados, con plumas. Parecían hechas de periódicos viejos y perchas, unidas con trozos de cinta adhesiva.

—Podían ser más chulas, pero tenía prisa —dijo el otro mono. O mona, porque la voz era de chica, más suave y calmada, en contraste con el parloteo animado de Ollie. También me resultaba familiar, aunque la última vez que la había oído tenía una voz más ronca y casi delirante—. En cualquier caso, parece que funcionan.

Estiré el cuello para ver a Maude y me encontré sonriéndole de oreja a oreja a pesar de mi aturdimiento.

—¡Maude! —grité con el viento soplándome a la cara—. ¡Estás bien!

—Gracias a ti —respondió—. Pensé que te debía una.

—¿Cómo me habéis encontrado? ¿Adónde vamos?

—Oh —respondió Ollie—. No ha sido difícil. El talismán que te di cuando rescataste a Maude…, no solo te puede llevar hasta nosotros. Nosotros también podemos usarlo para seguirte el rastro.

—Parece que hemos llegado justo a tiempo —añadió Maude, socarrona.

Suspiré con fuerza. Estábamos sobrevolando Ciudad Esmeralda, en dirección a las puertas del oeste. El aire fresco me daba en el rostro y la luna brillaba, enorme, en lo alto. Avanzábamos a gran velocidad. El paisaje pasaba rápidamente bajo mis pies. No me había fijado en lo rápido que podían volar los monos.

En otras circunstancias, habría sido divertido. Pero cuando conseguí recuperar el aliento, pude repasar los acontecimientos de la noche. O sea, el desastre total que había creado, todo culpa mía.

El plan se había llevado a cabo. Las brujas habían cumplido con su parte, pero yo había fracasado estrepitosamente con la mía. Había dejado que Dorothy se me escapara no solo una vez, sino dos. Y de paso había estado a punto de matarme.

—Llevadme de nuevo con ella —dije, segura de que los monos sabrían a quién me refería—. No puedo dejar el trabajo a medias.

—Hum…, no —objetó Maude—. No te hemos salvado para que te suicides unos minutos después.

—Exacto —añadió Ollie—. Tenemos un plan mejor.

Me giré todo lo que pude y vi que el palacio desaparecía en el horizonte. Había fallado. Dorothy seguía viva, lo cual significaba que otras personas seguirían sufriendo.

—¿De qué plan se trata? —pregunté. Estaba resignada a dejarme llevar por los monos.

—Vamos a ver al Mago —anunció Ollie.

Unos minutos más tarde, Ollie, Maude y yo aterrizamos en un campo a las afueras de la ciudad. A pocos metros de la muralla vi un edificio medio en ruinas —quizás una torre de guardia, la única estructura a la vista—, con pinta de que podría caerse a pedazos en cualquier momento.

El Mago nos estaba esperando.

Y Pete también. Estaban de pie en el campo, uno junto al otro, con el rostro iluminado por la luna. En el momento en que Ollie me soltó y puse el pie en el césped, el Mago me dio la bienvenida llevándose una mano al gorro. Pete me saludó tímidamente con la mano.

En parte me sentía tan aliviada al verle que me daban ganas de lanzarme a sus brazos. Pero, por otra parte, estaba agotada, confundida y no me fiaba demasiado. Me llevé la mano a la herida del vientre, pero no era grave. Parecía superficial.

—Amy —dijo el Mago, expeditivo—. Tenemos mucho de que hablar y no disponemos de mucho tiempo.

—Un momento. ¿Cómo sabe…?

—Llevo siguiendo tus aventuras de cerca desde tu llegada a Oz —respondió rápidamente, antes incluso de que pudiera completar la pregunta—. Todo lo que he podido, al menos. No todos los días llega alguien del Otro Sitio. Cuando ocurre, todo se altera. Para mejor o para peor. Y, por supuesto, eso me interesa. Recordarás que yo también soy de allí.

Miré a Pete.

—¿Y tú? ¿Todo este tiempo has estado espiándome para informar al Mago?

—Amy… —dijo.

Pero como siempre, no respondió. Se hizo un silencio incómodo.

—Te aseguro que recibirás todas las respuestas a su debido momento —dijo el Mago—. Has escapado, pero seguro que en este mismo instante Glinda te está buscando. Puede que tengas que volver a luchar antes de que acabe la noche.

—Bien —respondí, haciendo caso omiso del dolor del abdomen. En realidad, me sentía llena de energía—. Estoy lista. Enviadme donde esté Dorothy y acabemos con esto.

El Mago negó con la cabeza.

—Eso tendría unas consecuencias desastrosas. Es demasiado pronto para matar a Dorothy. Ni siquiera tú puedes hacerlo.

Me lo quedé mirando, recordando lo que había dicho Nox de que era un manipulador. Dorothy parecía bastante asustada al ver que estaba a punto de apuñalarla, y más aún cuando la plaqué y la tiré desde lo alto de la torre: no era la reacción de un ser mágico e inmortal.

—Sí, ya —respondí—. Pero aun así quiero intentarlo.

El Mago me miró con un brillo en los ojos y soltó una risita socarrona.

—Me encanta ver ese entusiasmo, pero sigues sin entender cómo funciona Oz. No esperaba que la Orden te lo enseñara todo, pero… desde luego saben que no eres rival para Dorothy.

Lo miré con los brazos cruzados.

—¿No soy rival? Me dijeron que era la única que podía matarla.

—Puede que eso sea cierto —concedió—. Y puede que no. Al fin y al cabo no es más que una teoría. Mombi y sus amigos ya se han equivocado antes. Pero pongamos que la teoría de las brujas es correcta. ¿Tú crees que Dorothy no lo sabe? ¿Tú crees que no ha hecho nada para protegerse?

—Claro que sí —dije—. Por eso he tenido que pasar todo este tiempo fingiendo que era una criada: para llegar a ella cuando estuviera más vulnerable.

—Su alteza se ha rodeado de elaboradas barreras de protección, es cierto. Y con la ayuda de la Orden has conseguido abrir una brecha en muchas de esas barreras. Pero ella no es la única que participa en este juego. Quizá ni siquiera sea ella la más peligrosa. Dorothy está protegida por cosas que ni siquiera ella conoce. Ni tú tampoco.

—Ella no las conoce. Yo tampoco. La Orden tampoco las conoce. ¿Y usted sí?

—Oh, Amy. Yo he aprendido un poco de magia, aquí y allá, desde mi regreso a Oz, pero afrontémoslo: en ese campo no soy más que un farsante. Mi magia no tiene nada que ver con los hechizos. Tiene que ver con el conocimiento. Supe de ti desde el momento en que llegaste, ¿no? Hasta los hechizos más sólidos se pueden romper. Solo hay que saber una o dos cosas. Y resulta que eso de «saber cosas» es mi especialidad.

Aquello se estaba poniendo muy farragoso.

—Bueno, es evidente que quiere contarme algo —dije, mirándome la muñeca, como si llevara un reloj—. Así que déjese de dar rodeos y hable claro.

Miré a mi alrededor con desconfianza, consciente de que Glinda podía aparecer por arte de magia en cualquier momento.

El Mago soltó un suspiro dramático y echó la cabeza atrás y adelante como si realmente no se decidiera.

—A Dorothy solo la puede matar un tipo de persona determinado. Hay quien piensa que esa persona eres tú. Pero lo que parece que ha pasado por alto la Orden es que solo se puede hacer «de determinada manera». Se necesitan ciertas… «herramientas». Algunas cosas con las que la princesa tiene una especial conexión. Habrás observado que algunos de los fieles compañeros de Dorothy no son exactamente lo que eran antes, ¿verdad?

—¿Cómo voy a saber yo cómo era antes nada de lo que hay aquí? Soy nueva, por si no se ha dado cuenta.

—Bueno, he oído que existe un libro —dijo con una risa socarrona—. ¿No lo has oído? Estoy hablando, por supuesto, del Espantapájaros, del Hombre de Hojalata y del León. ¿Por qué crees que son tan diferentes de los personajes que esperabas encontrarte?

—Por Dorothy —respondí—. De algún modo los ha transformado.

—Esa sería la respuesta evidente. Quizás incluso la correcta. Pero ¿crees que las cosas son siempre tan obvias? ¿No has oído nunca que la verdad no es siempre toda la verdad? Los amigos de Dorothy no cambiaron de pronto por ser sus amigos. Cambiaron por las cosas que más valoran. O más bien…, son las cosas que más valoran las que han cambiado.

—El cerebro del Espantapájaros —dije pensando en voz alta. El Mago levantó el dedo índice y lo hizo girar en el aire—. El corazón del Hombre de Hojalata…

—Creo que lo va pillando —dijo el Mago.

—Y el valor del León.

—Quítaselos y estarás tres pasos más cerca de tu objetivo.

Meneé la cabeza. Aquello no cuadraba.

—Usted es quien les dio esas cosas. Y ni siquiera sabía hacer magia. Simplemente los engañó. Les dio lo que pedían, funcionara o no.

—Muy cierto —admitió—. Es curioso que nunca se dieran cuenta. Tendrás que admitir, no obstante, que mis regalos surtieron efecto. ¿No estás de acuerdo?

—¿Cómo puedo responder a eso si no sé de qué me está hablando? Lo único que sé con certeza es que no me fío de usted. En absoluto.

—Y no deberías. No debes confiar en nadie. Sí, podría estar mintiéndote. Por otra parte, ¿qué riesgo corres arrancándole al Hombre de Hojalata su corazón? Aunque solo sea para ver qué sucede. En cualquier caso, si no lo haces, probablemente te mate.

Aquello tenía sentido.

—¿Y por qué no lo hace usted mismo?

—Oh —dijo él, desestimando la idea con un gesto de la mano—. Yo nunca he soportado la violencia. Y además, tú eres la que viene de Kansas…

La hierba se agitó a nuestro alrededor con una suave brisa. Miré a Pete, que tenía la mirada puesta en el cielo nocturno. De pronto, se estremeció y le puso una mano al Mago en el hombro.

—Nos está viendo —dijo—. Ya sabe dónde estamos.

El Mago asintió, como si comprendiera el mensaje críptico de Pete.

—Tenemos que irnos de aquí. La batalla en palacio sigue, pero no durará mucho. Si ella…

—¿Ella? ¿Quién? —le interrumpí, más que cansada de que me dejaran en la inopia.

—Glinda —dijo el Mago—. Está viéndonos a través de ese maldito cuadro que debí haber destruido hace años…

De pronto, la noche se tiñó de blanco, se creó una fuerte corriente de aire y un olor a aceite de motor se extendió por el ambiente. Asustados, Maude y Ollie emprendieron el vuelo. Yo me cubrí los ojos para protegerme de la luz intensa. En aquel momento, el Hombre de Hojalata se materializó frente a mí, aún envuelto en un brillo rosa pálido por efecto del hechizo que lo había enviado hasta allí. Glinda. Tenía que ser ella. Resultaba cada vez más claro que prefería dejar el trabajo sucio a los demás. En lugar de enfrentarse sola a mí, había enviado a otro a que le hiciera el trabajo.

Tenía el hacha levantada, como si le hubieran teletransportado en pleno combate. Miró alrededor, pero tardó un momento en acostumbrarse a la oscuridad. Bajó el hacha un poco, pero entonces descubrió al Mago.

—¡Tú! —bramó.

—Hola, viejo amigo —respondió el Mago con voz triste—. Siento ver que Glinda sigue usándote de chico de los recados. No es una posición muy digna, ¿verdad?

—¡Tú! —gritó el Hombre de Hojalata, iracundo. Su voz hueca y metálica destilaba emoción—. Tenía que haberme imaginado que estabas metido en esto.

Luego se fue hacia mí, con el hacha preparada para soltar el golpe.

—Y tú… ¿Qué le has hecho a mi princesa? ¿Dónde está? Si le has lastimado aunque solo sea un pelo de la cabeza…

—¡Vaya! —respondí. O sea, ¿que Dorothy había desaparecido después de teletransportarse?—. Yo no la tengo.

Evidentemente, el Hombre de Hojalata no me creyó. Dejó caer su hacha desde el hombro, pero yo me eché atrás sin dificultad. Me sentía más fuerte y segura de mí misma que nunca. Saqué el cuchillo. Sentí que la magia me recorría todo el cuerpo, que cargaba mi puñal de energía. El Hombre de Hojalata estaba solo, sin sus soldados, sin Dorothy y su magia. Y parecía debilitado: su cuerpo metálico estaba abollado, había perdido varios de los instrumentos que antes tenía en la punta de los dedos y lucía una enorme magulladura en el pómulo que le iba desde la mejilla a la frente.

La Orden solo me había encargado matar a Dorothy, no habíamos hablado del Hombre de Hojalata ni de los otros miembros de su séquito. Pero todos eran igual de malvados, ¿no? No había conseguido matar a Dorothy, pero si conseguía acabar con el Hombre de Hojalata, eso al menos mermaría su capacidad de torturar a gente inocente, ¿no?

Podía hacerlo.

—Mátalo, Amy —me apremió el Mago. El Hombre de Hojalata frunció su metálico ceño al verse traicionado—. Ya te he dicho lo que tienes que hacer.

Miré al Mago y le vi agitando las manos al aire, pero no para ayudarme. En vez de eso, estaba creando algo que parecía un campo de fuerza, del color de la luz verde, para protegerse a sí mismo y a Pete. Gracias, chicos. Muy caballerosos.

En cualquier caso, al Hombre de Hojalata solo yo parecía importarle. Bajó la cabeza y cargó con el hacha extendida. Al hacerlo, su arma se transformó en una larga espada reluciente que casi parecía una extensión de su cuerpo.

Le estaba esperando. Justo antes de que llegara, me teletransporté hasta sus espaldas. Él siguió adelante, trastabillando, pero se recuperó, pivotó y, en un rápido movimiento, me atacó con la espada, que cortó el aire transformándose de nuevo. Esta vez, en un manojo de cuchillos.

Con unos giros de la muñeca veloces como el rayo, conseguí desviar la mayoría de ellos, pero uno me rozó el pómulo. Otro se me clavó en el muslo.

Sin frenarme ni un momento, me lo arranqué. Sangre tibia me caía por la pierna. Lo tiré a un lado. Con eso y con la herida del abdomen, los problemas se iban acumulando. Me dolía todo el cuerpo, pero no me importaba.

No me sentía más débil, me sentía cambiada. Como si me hubiera convertido en otra cosa, en una guerrera como Jellia al enfrentarse a Dorothy, en alguien capaz de aguantar lo peor que pudieran hacerle aquellos capullos y devolvérselo con creces. Ahora el Hombre de Hojalata estaba desarmado. Por su aspecto, no parecía que le quedara mucho fuelle. Me elevé en el aire y caí sobre él con una patada que impactó contra su vientre. El Hombre de Hojalata cayó en el césped y yo le salté encima.

—¡El corazón, Amy! —me susurró el Mago—. ¡Es el único modo!

Levanté el cuchillo en el aire y dejé que se cargara de calor hasta que la hoja adoptó un color blanco luminoso. Aquel lugar irradiaba magia: me sentía supercargada, más poderosa que nunca. La energía natural, la energía magmática de Oz rezumaba como agua desde la hierba, hacia el aire, hacia la tierra y hacia mi cuerpo. Llegaba a mi cuchillo y lo llenaba de calor, haciendo que la hoja se pusiera incandescente.

Seguía notando el dolor de mis heridas, pero no me resultaba difícil pasarlo por alto.

—¡Por favor! —gimoteó el Hombre de Hojalata. Ahora estaba indefenso, había perdido sus armas y tenía los brazos pegados a los costados. Su rostro metálico mostraba una patética mueca de miedo—. Por favor —repitió—, sé lo que he hecho. Sé que he traicionado al pueblo de Oz. Solo lo he hecho por ella.

Una lágrima solitaria le surcó la mejilla.

Recordé lo que me había dicho el Mago: «Los fieles compañeros de Dorothy no son exactamente lo que eran antes». Fuera o no cierto todo lo demás, aquello era bastante evidente. Y ahora parecía importante. Habían pervertido el amor del Hombre de Hojalata hasta convertirlo en algo feo y horrible.

Una cosa así no pasaba sin más. Algo le habrían hecho. Supuse que sería Dorothy.

Pero ¿y si era su propio corazón?

Bueno, quizá lo fuera, quizá no. No importaba de quién fuera la culpa. No importaba el motivo de todo aquello. La vida no es justa. Y yo no estaba haciendo aquello por mí misma. Lo estaba haciendo por Índigo, por Maude y por Jellia. Y por todos los demás que habían sufrido a causa de Dorothy. No podía ser que gente como ella gobernara nada. No se merecían un lugar como Oz.

Mi cuchillo crepitó cargado de una energía azul mientras lo hundía en el Hombre de Hojalata. Penetró como una aguja al pinchar un globo.

Al hacerlo, su rostro se retorció en una mueca agónica. Se puso a llorar de forma desconsolada (sollozando y agitándose de dolor). De pronto adquirió un aspecto sorprendentemente humano.

—Por favor —consiguió balbucir—. Por favor, apiádate de mí.

Era demasiado tarde. Le atravesé el pecho en diagonal, saqué el corazón y volví a hundir el cuchillo, trazando una X con la hoja en el lado izquierdo. Hizo un ruido como si perdiera gas. Prácticamente no encontré resistencia. Fue tan fácil como abrir una lata de refresco. A fin de cuentas, estaba hecho de hojalata.

Seguía abriendo y cerrando la mandíbula, pero ya no hablaba.

Metí la mano en el agujero que acababa de hacer y encontré el corazón. Era blando y suave, pero también algo viscoso. Tiré de él. Al separarse de las fibras de músculo artificial que lo sostenían se oyó un chasquido.

El Hombre de Hojalata dejó de moverse. Tenía los ojos desorbitados y el rostro paralizado, con aquella expresión de miedo y dolor grabada en él. Me recordó las estatuas del jardín de esculturas del palacio.

Sostuve el corazón ante mí. Lo había conseguido. Brillaba con luz propia y me latía en la mano.

—Dámelo, querida —dijo una voz—. Tú no te preocupes. Todo irá bien mientras me lo entregues.

Sorprendida, me giré y vi a Glinda de pie a mis espaldas, con su recargado vestido rosa. Lo único que no cuadraba con aquella imagen perfecta era el color escarlata de sus labios: podría ser pintalabios mal aplicado, pero tenía todo el aspecto de ser sangre.

Me puse en pie de un salto, con el corazón bien agarrado. Estaba lista para otra batalla. Pero antes de que pudiera atacar, un rayo de color verde atravesó el aire y golpeó a Glinda en pleno vientre. Cayó hacia atrás, pero al mismo tiempo se sacó del corpiño una varita con una estrella luminosa en la punta.

—¡Amy! —gritó el Mago—. Yo me encargo de Glinda. ¡Tú llévate a Ozma! Ollie y Maude os guiarán hasta donde están los demás monos.

Me giré, mirando hacia todas partes. ¿Ozma?

Y entonces la vi. La burbuja verde que el Mago había creado alrededor de Pete para protegerlo se estaba disolviendo; al hacerlo, el cuerpo de Pete también se disolvió. En lugar del misterioso jardinero que había sido mi amigo hasta un momento antes, apareció la verdadera princesa de Oz, que parpadeaba.

—Amy —dijo—. Amy-Amy-Amy-Amy.

Igual que yo me había estado ocultando tras el rostro de Astrid, Ozma se había ocultado tras el de Pete.

—¡Agachaos! —gritó el Mago.

Le obedecí sin pensar, justo a tiempo para esquivar un rayo de energía mágica de color rosa neón que chisporroteó por encima de mi cabeza.

—¿Cómo…? —quise decir, mirando a Ozma, pero entonces el Mago lanzó otro de sus rayos a Glinda.

En aquel mismo momento, Ollie descendió de las alturas y me agarró, levantándome del suelo y sacándome de allí. Miré por encima del hombro y vi que Maude llevaba a Ozma y nos seguía. En el suelo, el Mago estaba en pleno combate con Glinda.

A lo lejos vi el Palacio Esmeralda ardiendo, envuelto en llamas.

Me pregunté si Nox aún estaría dentro. Si lo estarían Mombi y Glamora.

Sin embargo, mientras nos elevábamos entre las nubes, con la ciudad incendiada a nuestros pies y con el pérfido corazón del Hombre de Hojalata aún latiendo en mi mano, lo que quería saber era dónde se había metido Dorothy. No sabía qué estaba pasando ni adónde iba, pero una cosa estaba clara: aquello no había acabado. Aunque esa noche hubiera fracasado, al menos estaba un paso más cerca. No importaba el tiempo que me llevara ni a quién tuviera que destruir primero: Dorothy iba a morir.

Escribir este libro, recorrer el camino de baldosas amarillas, ha sido un viaje increíble que no habría podido realizar sola.

Gracias sobre todo a mi estupenda familia. A mi madre, mi padre y mi hermana, Andrea, que me han acompañado en cada paso por el camino, fuera del color que fuera, con un amor y un apoyo incondicionales. Y que siempre han confiado en mí más que yo misma. Con ellos comparto esto y todo lo que vendrá después. Mamá, tú me has enseñado a querer, a leer, a escribir y a intentarlo.

Gracias a mi brillante editor, Bennett Madison: sin él Dorothy no habría sido posible. Con su conocimiento enciclopédico de todo lo relacionado con Oz y su confianza en esta serie, más que un editor ha sido un recurso creativo y un amigo inestimable.

También gracias a James Frey, por su increíble apoyo y por su fe en este libro. Y a mi asombroso equipo en Harper. Tengo mucha suerte de contar con Tara Weikum, Jocelyn Davies y Chris Hernández, cuyo entusiasmo con Dorothy y su apoyo ha hecho que todo esto fuera un sueño, y cuyo fabuloso instinto editorial y su conocimiento del medio me han ayudado a dar forma a Dorothy y a Oz. Gracias a Ray Shappell por la espléndida cubierta.

A Sandee Roston y el magnífico equipo de publicidad de Harper, gracias por educarme y por dedicar tanto amor y tantos cuidados a Dorothy.

A mis amigos:

A Lauren Dell, mi amiga del alma, por estar ahí desde el principio y seguir aún ahí. A Annie Kojima Rolland, por decirme que debía escribir un libro antes de que lo hiciera otra persona, y por darme una segunda familia. A Paloma Ramírez, por convertirse en una gran amiga un millón de años después de que fuéramos compañeras de piso en Columbia. A Leslie Dye, por comprenderme. A Leslie Rider, por escucharme y por mantener ese nivel de perseverancia y lealtad. A Carin Greenberg, por enseñarme cómo se hace y por los almuerzos de lujo y las Great American. A Jeanne Marie Hudson por sus consejos y por esos fotógrafos de última hora. Y a Bonnie Datt, por estar siempre disponible, con empatía y humor, con sus consejos y su cariño… Quién habría imaginado que un vestido de Nanette Lepore podía ser el inicio de una preciosa amistad absolutamente sincera.

Gracias al resto de mis amigas de las noches de chicas, Lexi, Lisa, Sarah, Kristin y Megan. A mis amigas del mundo de las series de televisión, sobre todo a Jill Lorie Hurst, que fue mi primera mentora y sigue siendo mi amiga y animadora. A Claire Labine, Jim Brown, Barbara Esensten, Paul Rauch y a Tina Sloan, que siempre me inspira, me aconseja y brilla con luz propia.

Y a los lectores, gracias, gracias, gracias por escoger este libro. Espero que hayan encontrado en él lo que más me gusta en un libro: que te lleve a otro lugar, que te haga pensar, que te haga sentir y que te dé un toque de magia.

Gracias a Josh Willis, Don y Sandy Goodman, Sue y Harry Kojima, Chris Rolland, Kerstin Conrad, Nancy Williams Watt, Jim y David Sarnoff, Josh Sabarra, Paul Ruditis, y a los muchos amigos y familiares que no he mencionado, pero a los que tanto quiero y aprecio.

Y gracias especialmente a Judy Goldschmidt, que ha sido la más generosa de las amigas y que me ha abierto innumerables puertas. Te estaré siempre agradecida.

Gracias por último a L. Frank Baum, por crear a Dorothy y Oz. Quiero creer que no le habría importado que le haya tomado prestada a Dorothy un ratito.

DANIELLE PAIGE. Autora best seller de The New York Times por las series Dorothy debe morir y Stealing Snow, trabaja también para la industria de la televisión. Graduada por la Universidad de Columbia, vive actualmente en Nueva York.