Espíritu salvaje

TRILOGÍA
El clan Delcanu 3

Daniela Gesqui

A mi hijo. Mi valiente Valentín

Introducción

Valerie Lacroix es una profesional de primera línea; arquitecta independiente, también es madre soltera de una pequeña de cuatro años, producto de un romance fugaz y tormentoso con un profesor de la universidad.

En constante guerra con él, luchando para salir adelante día tras día y con treinta y cinco años, no cree que el amor pueda llegar a su vida y tocar su puerta del modo más inesperado. Con la remodelación de la casa familiar de su entrañable amigo Kavi y de la esposa de este —Sam— en marcha, estrechará lazos con el contratista de la obra, un hombre con un atractivo indiscutible, pero terco y obstinado como ella.

Apenas conoció a Val, Killian Delcanu supo que esa mujer le traería graves dolores de cabeza; acostumbrado a trabajar sin mujeres en obra y siendo su propio jefe, entablar diálogo sin discutir con la arquitecta a cargo del proyecto de su hermano será una misión imposible, tanto como la de evitar que las miradas traviesas y los reproches laborales entre ellos enciendan la relación y los tengan a merced de encuentros a escondidas.

Conflictuada por sus emociones, sintiéndose insegura y con la sombra de su expareja, que perturba su creciente vínculo con Killian, Valerie no puede desligarse de su pasado.

Por primera vez en su vida, Killian logra ser atrapado por las garras del amor, pero ¿cuánto tiempo soportará que ella no defina lo que siente por él? ¿Cuánto será capaz de arriesgar por estar a su lado? ¿Dejará su vida en Canadá por asentarse con la mujer que ama en Chicago?

Entrégame el tiempo que te sobre, y lo gastaré en hacerte la persona más feliz del planeta

(Proverbio árabe)

Capítulo 1

Habían pasado diez minutos de la hora señalada. Odiaba la impuntualidad. A punto de enviarle un mensaje para cancelarle la jornada de trabajo, lo vio aparecer con su camioneta desvencijada y ruidosa al frente de la casa.

—Pensé que no vendrías —soltó Valerie desde el porche, con voz combativa y con los brazos en jarra.

—¿No crees que estás siendo un poco exagerada? —le respondió Killian, colocándose la gorra negra y roja de los Red Wings en la cabeza.

—Killian, no sé cómo te manejas en Canadá, pero aquí se harán las cosas a mi modo. Es cierto, Kavi es tu hermano, pero...

—Ya, ya, ya entendí. Eres mi jefa. Fin del asunto. —Agitando su mano y cortándole el discurso, fue en dirección a la parte trasera de su vehículo para hacerse con la escalera metálica de tres cuerpos que había traído de su último viaje por Canadá. Pasando junto a la arquitecta, apenas la miró—. Ah, y buenos días para ti también —saludó con un humor de perros; serían las semanas más tediosas de su vida.

Demasiado seria, demasiado recia, demasiado interesante para su gusto, ella le exigía puntualidad extrema. Killian, que era un hombre de llegar siempre sobre la hora, supo que, mientras viviera en Chicago, tendría que poner el despertador más temprano.

Agradeciendo que su hermana y su cuñado Matty lo hospedaran durante el tiempo que se extendiera la obra, aún le costaba habituarse al bullicio mañanero, tener a sus padres a su lado mientras desayunaba y que la mesa estuviera repleta de comida y de voces parlanchinas.

Él, un hombre ya acostumbrado al bosque, a los lagos y a la madera, no encajaba en esa vida citadina de concreto y acero, con la que sus hermanos Kavi y Malen se llevaban de maravillas.

En Canadá, se levantaba al alba, vertía café fuerte en su jarro metálico de campamento y esperaba a que el amanecer despuntara tras los árboles. Horas más tarde, se ponía en acción. En Chicago, todo era viento y gente. Gente que iba y venía frenéticamente.

Hacía menos de una semana que estaba instalado en la Ciudad de los Vientos; el Ayuntamiento había aceptado las reformas propuestas por Valerie y, tras algunas discrepancias en el proyecto, finalmente la obra se había puesto en marcha.

Como obsesiva que era, Val no quería que nada estuviera fuera de su plan de trabajo, y ese hombre ya le estaba crispando los nervios como ningún empleado en sus años como directora de obra lo había logrado.

Confiando en Killian en cuanto a la elección del personal, la frustraba no contar con su propio equipo de trabajo, aquel al que tan bien conocía y al que le podía delegar cualquier cosa; aquí debería trabajar el doble, supervisando todo y a todos. Lo cierto es que el hermano de Kavi parecía un tipo bastante simplón, poco técnico e informal; rogó que esas semanas pasaran volando.

Inevitablemente, todos se sentían cohibidos con la llegada de esa mujer que jamás parecía tener motivos para sonreír y de voz más gruesa que el común del género femenino.

Ella se sentía orgullosa de que todos le tuvieran respeto y la trataran con distancia; estaba cansada de que la pensaran como una cabeza hueca que decoraba con tonos de rosa y con verjas de madera blanca. Era arquitecta: le gustaba el trabajo rudo y no temía manchar sus botas con barro y hollín.

Bajó por la improvisada escalera que los conducía temporalmente al sótano, esa cava que estaría ubicada en el nivel inferior de la cocina, el capricho extra que Kavi estaba dispuesto a pagar con tal de salirse con una de las suyas.

Podía imaginar perfectamente bien ese lugar íntimo, masculino, con un extenso mueble refrigerador donde él pondría sus botellas clasificadas por cosecha y tipo. En su mente aparecían múltiples imágenes del área lista para estrenar, a pesar de que todavía estaba en pañales. Faltaban meses para que ese día llegara.

«¡Vamos, vamos, muchachos! Los chicos tienen que mudarse lo antes posible»: así arengaba con un aplauso a esa media docena de operarios que cavaban y apuntalaban el sector con suficiencia. De eso dependía que nada se derrumbase.

A la hora del mediodía, todos jadeaban a causa del calor sofocante que hacía allí abajo. Los compadecía por estar trabajando codo a codo con las llamas del infierno.

Val ya se había puesto en contacto con algunos de los proveedores de reservorios para vinos más importantes de la ciudad; evidentemente, era un lujito que pocos se jactaban de tener, y su amigo Kavi sería uno de ellos.

Mientras se apantallaban con algunas hojas repletas de contactos y esquemas, el clima no les daba tregua. Valerie tomó las llaves de su automóvil y buscó a Delcanu en el subsuelo para notificarlo de que se marcharía por unos minutos. Él apenas le prestó atención.

Condujo a la gasolinera más cercana y compró algunas barras de hielo y botellas de agua para los empleados. Aceptando a regañadientes la colaboración de uno de los muchachos del lugar, cargó su cajuela hasta el tope. Rogó que algo de todo eso llegara en condiciones y no terminar llevándose a cuestas una piscina de natación.

Veinte minutos más tarde, regresó a la remodelación y le solicitó a Josh, uno de los más jóvenes de la cuadrilla, que la ayudara a trasladar todo lo necesario para que se pudieran refrescar. Al cabo de treinta segundos, dispusieron un barril, en el cual colocaron las barras y los cubos de hielo, a modo de conservadora.

—¿Esto es para nosotros? —preguntó Calvin, otro de los obreros.

—Por supuesto. Hace mucho calor, y no hay electricidad que alcance. —En efecto, Valerie había podido comprobar que los empleados habían vestido sus torsos desnudos apenas la habían visto aparecer. Ella había retirado la mirada: a pesar de lidiar con hombres de la construcción desde los dieciocho años, continuaba siendo pudorosa.

En el patio trasero, se congregaron para almorzar sándwiches fáciles y rápidos de comer. Todos hicieron buenas migas reuniéndose alrededor de un tablón ancho de madera. A excepción de Delcanu, la cuadrilla reía y se refrescaba.

El rebelde Killian Delcanu continuaba en el subsuelo, picando y cavando, apenas cubierto por una sudadera sin mangas —cortadas adrede— color negro. Valerie temió rodar por la escalera al tener frente a ella el primer plano de esos bíceps fibrosos que se aferraban del mango de la pala como si fuera una espada samurái. Carraspeó y cobró la cordura.

—Delcanu, es la hora del almuerzo. Debes hidratarte.

—¿Qué? —Killian chilló mientras llevaba la mano a su oreja y se quitaba el auricular del oído.

—¿Estabas escuchando música? —Val se asombró ante el descaro de su empleado—. Eso no está permitido. No puedes bloquear tus orejas mientras estás trabajando, menos aun si estás en un subsuelo, sofocado y con posibilidad de derrumbe a tu alrededor. ¡Eres un inconsciente!

—Es el mejor momento para trabajar: solo y evadiendo regaños —soltó él.

—¡Soy tu jefa!

—No, Lacroix. —Él dejó la pala de lado y se acercó como una pantera, intimidándola. Le llevaba casi veinte centímetros; era impactante y apetecible. Eso no debería causarle un hormigueo en la entrepierna, ¿cierto?—. Técnicamente, estamos en el mismo nivel.

—Lamento contradecirte, Delcanu, pero yo estoy más arriba que tú. —Cruzada de brazos, marcó los estratos.

—Más quisieras estar arriba de mí. —Killian enarcó una ceja y sacó a relucir un tipo de comportamiento muy impropio de su parte.

—¿Acaso te has vuelto loco? ¿A qué vienen estas clases de provocaciones? —De solo imaginarlo bajo ella, sus muslos se derritieron. ¡Detente allí mismo, Val!

—Relájate, mujer. Juro que sé hacer mi trabajo. —Killian volteó desviando la atención y escondiéndose de los ojos inquisidores de la amiga de su hermano.

—No puedo creer que solo llevemos cuatro horas de trabajo y ya estemos discutiendo —se quejó ella, repiqueteando el piso polvoriento con su calzado de punta de acero.

—La que está discutiendo aquí eres tú. Yo estaba tranquilo, trabajando en armonía hasta que llegaste.

—He venido a convocarte para que te unas a tus compañeros y bebas algo de líquido. No quiero cargar en mi consciencia con un muerto por idiotez.

Killian se rascó la cabeza comprendiendo que su hostilidad no lo conduciría a ningún lado y que la arquitecta, después de todo, trataba de ser considerada.

El menor de los Delcanu giró, y abandonó la pala y sus guantes; luego se quitó el casco y lo puso sobre unos tablones improvisados como mesa de trabajo. Acto seguido, se deshizo de su sudadera empapada y quedó con el torso desnudo, lo que quitó el oxígeno de los pulmones a Valerie. Provocativamente, pero sin notarlo, se limpió el sudor con la tela y la colgó sobre su hombro.

El muy condenado era un Adonis gitano; Val había visto cientos de hombres con cuerpos tallados —incluso Kavi era uno de esos tipos cultores del buen físico—, pero este tenía la piel ligeramente más dorada que su hermano mayor y unos abdominales asquerosamente marcados, como una tableta de chocolate.

Para su regocijo, pudo ver su tatuaje con mayor precisión: un lobo hiperrealista que tomaba un sector de su pecho, parte del hombro y el omóplato. Ese hombre la acaloraba.

«Calma, Valerie. ¿Qué sucede? Ni que fueras virgen», se cuestionó ella. Aunque, siendo justa, tenía muy poca experiencia con los hombres; de no ser por el padre de su hija y por algún que otro compañero de universidad, clasificaría para monja de clausura.

Killian notó que la arquitecta se quedaba de pie, sin reaccionar, ni para bien ni para mal. Delcanu pasó a su lado y, a propósito, le dio un pequeño empujón con el brazo sudado. La miró con malicia, provocándola.

Killian sabía que esa insufrible mujer no le haría fácil la labor y que siempre buscaría ponerlo en ridículo frente a los muchachos para demostrar su poder como jefa, la que realmente llevaba los pantalones en la obra.

Sentados en ronda, los obreros terminaron de almorzar, en tanto que ella, café en mano a pesar del calor, todavía rumiaba por el diseño final de uno de los baños de la planta superior.

Perdida en algunos llamados telefónicos, en seguir de cerca a su niña y sus tareas, su primera tarde llegó al final, y se reconoció satisfecha por los avances; no se ajustaban a lo previsto, pero la temperatura había hecho una de las suyas.

El último en retirarse fue Killian, de impecable sudadera blanca, la cual se adhería a sus brazos como una segunda piel. El contratista caminó dispuesto a pasar de largo y evitar a la arquitecta, pero la vio tan compenetrada con unos catálogos y con un plano, alumbrada solo por una luz amarillenta y molesta, que quiso jugarle una broma. Sigilosamente, a paso lento, apareció por detrás de ella y con voz grave le rugió cerca del oído.

—¡Buuuuuu!

—¡Delcanu, por el amor de Dios! ¿Quieres matarme del susto? —Val llevó la mano a su pecho, al borde del infarto. La carcajada de Killian fue estruendosa; Val juró que las paredes se habían movido por la ronquera de su tono.

Cuando sus palpitaciones cedieron, estrelló su lápiz de mala manera sobre los papeles que tenía desplegados sobre la mesa. Ajustó su coleta y contuvo improperios. ¿Cuántos años tiene el hombre? ¿Ocho?

—¿Te corté la inspiración?

—No eres tan importante, Delcanu. Esto es algo que no puedo resolver desde hace horas. —Val enrolló el papel con el plano sanitario y buscó el portaplanos para introducirlo allí dentro. Killian puso los ojos en blanco: esa mujer no tenía ni una pizca de buen humor. Mientras giraba sobre sus talones, la voz de la arquitecta lo detuvo—. ¿Ya te vas? —La amiga de su hermano se colgó el tubo sobre el hombro y se aseguró de que la puerta trasera estuviera bien cerrada, como lo había hecho media hora atrás. Era una manía de seguridad que la arrastraba desde que vivía sola en Naperville con su hija.

—Sí, necesito darme una ducha cuanto antes. Espero que el baño de la casa de mi hermana no esté ocupado; se ha convertido en un hotel —expresó Killian frunciendo la boca en dirección a la salida. Comportándose como el caballero que era y no como el idiota infantil y provocador que intentaba ser, esperó que Valerie recogiera sus pertenencias. Juntó el entrecejo en una sola línea de expresión.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, cortante.

—Imaginé que llevarías una cartera ostentosa con tachones y flecos, esas cosas de moda, no una mochila —apuntó el muchacho en tono burlón.

—Aunque no lo creas, Delcanu, me agrada estar cómoda, y eso incluye una mochila repleta de bolsillos, grande, y con espacio para guardar muchas cosas.

—Debo reconocer, contra mi voluntad, que tienes razón.

—Ve acostumbrándote: siempre la tengo. —Con una mirada felina, le sacó un par de pasos de ventaja. Cuando ambos estuvieron fuera, Killian se encargó de poner llave en las tres cerraduras.

Saludándose con un tibio «Adiós» acompañado por un movimiento de cabeza, cada uno subió a su vehículo. Sin embargo, la suerte no estaría del lado de Valerie.

«Vamos... ¡Arranca, por favor!», se quejó la mujer para sí misma. Giró y giró la llave de su coche tratando de hacer contacto, sin éxito.

Killian, a punto de arrancar su camioneta, vio por el espejo lateral que la arquitecta protestaba dentro de su BMW y golpeaba el volante con insistencia. Realmente, ansiaba llegar a la casa de Malen e internarse bajo el grifo de agua fresca, pero el sol estaba cayendo y el buen samaritano que llevaba dentro lo convenció de bajar y socorrerla, a expensas de ganarse un gran gruñido de mujer liberal y autosuficiente.

Valerie suspiró cuando vio las zancadas de Delcanu, que iba en su dirección. Solo quería que ese hombre se apartara de su camino, ya que, por culpa de sus camisetas sudadas y de sus abdominales como tabla de lavar, había estado desconcentrada todo el día.

Intentó no mirar, ignorarlo y fingir sordera temporal pero, cabezotas como su hermano, Killian golpeó el cristal con sus nudillos. Ella bajó la ventanilla con la mandíbula contraída y contando hasta diez.

—¿Qué sucede? —preguntó con el torso inclinado e igualando su línea de visión con la de ella.

—No lo sé: no soy mecánica —expulsó rabiosa, casi con espuma en la boca.

—Yo tampoco pero, si no me hubieras respondido de ese modo, te estaría dando una mano, así que au revoir, chérie. —Killian extendió su vertical y, regresando a su desvencijada pero funcional camioneta, escuchó que la engreída arquitecta alzó la voz desde dentro de su SUV.

—¡Hey! ¡Delcanu! ¡No te enfades! Regresa, por favor... Te... necesito. —Killian se mantuvo estático por un milisegundo, regodeándose con esas últimas dos palabras. La fuerte Valerie Lacroix lo necesitaba. Retrocedió sobre sus pasos ocultando el sabor de la victoria en el paladar.

—¿Me necesitas? —Mordió su labio inferior y activó las partes sensibles de Val. Ella presionó sus párpados con fuerza, evitando mirar el andar pecaminoso de Delcanu a medida que se aproximaba.

—No me hagas repetírtelo.

—¿Se te caerá la lengua o algo así? —La llevó al borde. Val inspiró hondamente: ese hombre era insufrible.

—Espero sepas disculpar mi exabrupto; lo que menos imaginaba era que mi auto no iba a responder. Es muy tarde y necesito ir a la casa de mis padres cuanto antes —reconoció ella, arrumbando su orgullo en el fondo de su mente.

—¿Tienes una cita? —Killian curioseó innecesariamente, apoyándose sobre el filo de la ventanilla e invadiendo parte del espacio femenino. La notó inquieta por la cercanía, y le agradó molestarla.

—Una cita con mi hija, de hecho —confesó ella, con los ojos vidriosos.

Killian parpadeó, sin esperar esa respuesta, y más viniendo de una profesional resuelta que no perdía la oportunidad de echarle en cara que era universitaria, perfecta en su trabajo, y esas chorradas. Sabía que no todas las mujeres con hijos se comportaban como Mary Poppins pero, ciertamente, ella desplegaba una independencia tan abrumadora que creyó, de manera errónea, que no se ocupaba de alguien más que no fuera su propia persona.

—Con tu hija... —¿Tendría un esposo también? Eso sería un completo hallazgo. ¿Quién toleraría su mal genio? Al tipo habría que montarle un monumento con la leyenda «Este es el sujeto con las bolas de oro». Se rio mentalmente por sus pensamientos, aunque debió reconocerse un tanto incómodo al pensar que estaba en pareja.

—Sí, una niña de cuatro años. Estaba ilusionada con ver Frozen conmigo esta noche. —La vio bajar la mirada, realmente triste.

Killian exhaló pesadamente, conmovido por su vulnerabilidad. En ese momento, maldijo no haber escuchado a su padre, quien lo instigaba a ser mecánico como él y como su hermano fallecido, Costel.

—Enciende las luces. —Ella presionó los botones indicados sin obtener respuesta positiva—. Probablemente, se trate de la batería. Lamento decirte que no soy muy ducho en la materia, pero sé lo básico como para estimar qué es lo que está fallando.

—¿Y cómo arranco mi auto? Eso es lo único que me importa.

—De no tener problemas con el alternador, podría empujarte, pero no estoy seguro de que sea algo tan simple. Tampoco cuento con una linga para remolcarte y llevarte a casa.

—¡Mierda, mierda! —Enterró la frente en el volante; odiaba defraudar a su hija. Últimamente, la vida de Val era un completo desastre. Zoey la demandaba más de lo habitual. Eso, sumado al estrés a causa de la obra que el Ayuntamiento no había terminado de aprobar sino hasta hacía unas semanas, a su trabajo diario como dibujante y a la mala relación con el padre de su hija, era una carga muy pesada para ella sola.

Killian se compadeció de la arquitecta; juró notar que sus ojos se llenaban de lágrimas poco bienvenidas. Haciendo crujir el cuello al llevarlo de un lado al otro, esbozó una propuesta de la que dudó que fuera aceptada.

—Val, yo veo dos opciones: pedir el servicio de grúa y esperarlo aquí quién sabe por cuántas horas, o puedo llevarte adonde necesites y regresar en cuanto te digan que están de camino a buscar tu coche.

—No quiero molestarte; debes tener asuntos personales que atender, y yo solita debo saber cómo salir de este lío. —Ladeaba la cabeza, a punto de moquear.

—Valerie, déjame ayudarte. Eres la amiga de mi hermano; estás desesperada por ver a tu hija y pasar tiempo con ella. Yo no tengo a nadie que espere por mí —admitió encogiéndose de hombros. Valerie le dirigió la mirada por sobre su hombro. El tipo no solo era testarudo, provocador —y provocativo—, sino que, además mostraba amabilidad. Tragó repensando la oferta.

—¿Realmente harías eso por mí?

—Si prometes no regañarme porque escucho música mientras trabajo, pues sí, claro.

Val le regaló una media sonrisa de las que le escaseaban, pero Killian se la había ganado, y se lo hizo notar.

—¿Has sonreído? ¿¡Tú!? ¿¡Valerie Lacroix!? —Le tomó el pelo, aligerando la tensión.

—Ya, ya, sí, lo he hecho —afirmó ella, con las mejillas sonrojadas y con la dignidad por el piso.

—Pensé que no lo hacías porque te faltaba algún diente.

—¡Delcanu! Tu solidaridad acaba de verse desplazada por tu estupidez. Vaya manera de congraciarte con una dama.

Ofuscada y divertida, pero sin demostrarlo abiertamente, intentó una vez más dar arranque a su automóvil, como si por arte de magia se pusiera a andar. Protestando, salió de su coche, tomó su móvil y se contactó con el remolque, el cual le dio un tiempo estimado de tres horas de demora.

—¿¡Tres horas!?

—Es eso o que intente arrancarlo por sus propios medios, señora —respondieron del otro lado, sin dejarle más alternativa que la ofrecida por Killian, quien para esa altura había regresado a su camioneta.

Delcanu estaba dentro de su vehículo, con ambas ventanillas bajas, y aguardaba la definición de la mujer. Por el espejo lateral, la vio refunfuñar con el teléfono y acercarse a su posición de mala gana.

Sus piernas eran largas, y se imaginó rodeado por ellas. Disimuladamente, se reacomodó en su asiento, pinzándose la cremallera por la rigidez de su miembro.

¡Uoa, chico! Quieto.

—Dentro de tres horas estarán aquí.

—Eso es bueno: nos da margen para ir y venir.

—Siento mucho lo que ha sucedido. Deberías estar en la casa de Malen, duchándote, aflojando los músculos y refrescándote tras una larga y calurosa jornada de trabajo. —Con la cadera apoyada en la puerta del conductor, la imagen del agua que recorría los pectorales y los abdominales de Killian fue insana para ella. Sacudió la cabeza con disimulo, y volvió a la realidad. ¿Qué rayos le pasaba? ¿Desde cuándo un cuerpo masculino le generaba ese charco entre las piernas?

Val no era una mujer demasiado sexual. Era de las que preferían un cerebro cultivado antes que un físico atractivo; Killian, sin embargo, parecía tener una peligrosa combinación de ambas características, y a ella le molestaba demasiado asumirlo.

Vamos, Val, eres siete años mayor que él y tienes una hija pequeña, ¡no estás para revolcones de una noche!

—Sube, no será tu femenino BMW X5, pero al menos no se muere cuando la arranco. —Le guiñó el ojo, burlándose de su infortunio.

Rebuznando como niña, pasó por delante de la camioneta cuando Killian amagó con echarle la máquina encima, asustándola como lo había hecho dentro de la casa. ¿Por qué se comportaba como un tipo inmaduro y buscaba encabronarla por todos los medios posibles? Él rio por su propia malicia, hasta que ella estampó su puño sobre el capó y, acto seguido, contuvo un aullido de dolor.

Killian se tapó el rostro parcialmente con la palma; lo único que faltaba para complicar ese día era tener que llevarla a urgencias por haberse fracturado algún hueso a causa de su intolerancia y agrio temperamento.

Capítulo 2

—¡Eres un imbécil! ¿¡Cómo se te ocurre tirarme la camioneta encima!? —Valerie impactó sus puños en el pecho de Killian. Sintió que era como chocar con un muro de concreto, sólido, inamovible e imperturbable.

—Hey, hey, calma, chica Bond. Muéstrame la mano, aunque creo que no te duele, por el modo en que me estás golpeando. —Entre risas, le tomó la muñeca casi por la fuerza—. Mientras más difícil me la hagas, peor será, chérie. —Esa palabra en francés resultó endiabladamente sexy a oídos de Val. ¡Maldición!

—¿Acaso será que estás muy acostumbrado a que te la hagan fácil? —preguntó con un inevitable doble sentido.

—Oh, créeme que no, ¡en absoluto! —Él le abrió la palma y se la volteó, y constató un leve raspón en los nudillos—. ¿Te duele? ¿Has sentido algún crujido?

—No, fue una negligencia de mi parte. ¡Ni se te ocurra volver a hacer eso!

—¿Crees necesario que vaya a ver cómo has dejado la pintura de mi camioneta? —Contuvo una carcajada.

—Muy gracioso. —Ella puso los ojos en blanco captando la ironía y le quitó la mano de la suya, interrumpiendo la oleada de calor que azotaba sus partes bajas.

Killian arrancó y, siguiendo las indicaciones de Valerie, tomó la calle Pulaski. Al cabo de veinte minutos, estuvieron frente a una casa con dos niveles, de fachada de ladrillo, muy bien conservada y con dos grandes ventanas de tres hojas al frente, a ambos lados de la puerta principal.

—Gracias, Killian. Realmente no sé cómo agradecerte el gesto. —Abrió su mochila y buscó su cartera. Entre dientes, maldijo que su día fuera de mal en peor.

—¿Qué pasa ahora?

—Que estoy sin dinero y sin mis documentos. Creo que los he dejado dentro del automóvil o en la casa de los chicos. ¡Ahora mismo no me acuerdo de ni cómo me llamo!

—Tranquila; te avisaré si los encuentro.

—Tienes mi número y mi permiso para tomar el efectivo necesario para pagar el remolque y los gastos que surjan del traslado. Aquí están las llaves de mi camioneta.

—¿Hello Kitty? —Él agitó el llavero simpáticamente.

—Es de mi hija. Y a mí también me gusta —minimizó subiendo sus hombros a la par.

Por un instante, el silencio dominó la cabina del vehículo. La noche estaba frente a ellos, y solo la luz de la farola de la calle iluminaba el interior.

—Quizás tengas un momento para tomar una ducha. —Val miró su reloj deportivo, lejos de los brillantes de cuadrante de oro y femeninos por antonomasia.

—¿Estás queriendo decirme que apesto? —Él frunció el entrecejo, exagerando su disgusto.

—Deberías saber que no soy una mujer de sutilezas, Killian.

—Val, cálmate. Era solo una broma.

—No sabía que eras payaso además de contratista.

—En mis ratos libres, lo soy algunas veces.

Val tragó con fuerza y pellizcó el puente de su nariz, evitando que el llanto desbordase sus lagrimales. Estaba realmente sobrepasada, pero lloriquear allí dentro no estaba en sus planes. Respiró profundamente y se guardó la angustia para más adelante, quizás para cuando Zoey estuviera durmiendo.

—Por favor, mantenme al tanto de lo que suceda con mi coche. Espero tenerlo en mi poder cuanto antes.

—Lo mismo digo.

Valerie se aferró de la manija de la puerta y la abrió; descendió de la camioneta y, aprovechando la ventanilla a media asta, volvió a agradecerle el gesto.

—No es nada, Valerie, y disfruta de tu niña.

—Hasta mañana.

***

De regreso en la futura casa de su hermano, Killian agradeció haber podido darse una ducha en la actualmente populosa vivienda de Malen. Cruzando los brazos sobre su pecho, dormitó dentro de su camioneta, hasta que un fogonazo impactó directo en su rostro. Despertó con las luces del remolque que lo enfocaban de lleno, cual criminal que debía someterse a indagatoria policial.

Bajó de su camioneta Ford y, tras un breve contacto con el servicio mecánico, se confirmó que el alternador estaba en problemas y que debían llevarse el automóvil de Valerie.

—Lo tendremos listo en el domicilio que usted nos indique mañana por la noche.

—¿No podría ser más temprano? La dueña lo necesita cuanto antes. —Killian negoció, consciente de que a Val le urgía disponer del vehículo. El hombre frunció la nariz, en actitud negociadora.

—Por unos dólares más, quizás podamos tenerlo a primera hora de la tarde. —Don Dinero comandó.

Mirando la destreza con la que levantaban el automóvil, Killian exhibió los documentos del SUV y firmó el consentimiento para que se lo llevaran. Pagó el servicio de acarreo en efectivo, en tanto que el arreglo posterior se abonaría en las oficinas de la empresa. Agotado, antes de partir, envió un mensaje a Val para ponerla al corriente del diagnóstico de falla y del costo de la avería.

Zoey estaba tendida sobre su madre, mientras que esta le acariciaba el cabello rubio y ensortijado. Lincoln, el padre de Val, les besó la cabeza a las dos y las despidió en su sala hasta el día siguiente.

Lincoln Lacroix estaba acostumbrado a la soledad, pero que su hija se quedara en su casa, aunque más no fuera por un incidente cualquiera, lo satisfacía. Val siempre había sido su niñita, a pesar de que la chiquilla siempre había demostrado ser tan traviesa como su hermano varón y fuerte como un muchacho.

Val se despabiló al percibir la vibración de su celular: Killian le avisaba que ya habían llevado su automóvil y que lo tendrían listo para el día siguiente.

Odiaba deber favores a la gente, que la consideraran frágil o incapaz de hacer las cosas por sí misma, pero con Killian había tenido un momento de debilidad. De no haber estado con él, no hubiera podido ver la película con su hija, y eso no tenía precio. Inspiró profundamente y dio una contestación propia de la arquitecta apocada que dominaba sus acciones.

Valerie: Gracias. Recuerda llevar la documentación y mis llaves a la casa.

Impersonal, distante y un tanto ruda.

Killian leyó la respuesta con el ceño fruncido; la arquitecta sí que debería estar acostumbrada a tener súbditos que acataran sus órdenes. Bufó; no era más que una niña mimada.

***

Al día siguiente, Killian llegó más temprano de lo habitual. El calor de la casa de su hermana no lo había dejado dormir tan bien como pretendía, por lo que, alrededor de las cinco de la madrugada, había comenzado con su rutina de café negro y se había sentado en una tumbona del parque trasero emulando los amaneceres en su refugio canadiense.

A las seis y media de la mañana, se alistó para ir a la obra, para cuando Doma merodeó la cocina.

—Hola, padre —saludó inclinando la cabeza, con el tono cordial característico.

—Hola, hijo. ¿Cómo van los arreglos en la casa de los chicos? Ayer viniste muy tarde.

—Su arquitecta tuvo problemas con su automóvil; me ofrecí a esperar el remolque por ella.

—Oh, vaya, ¿quieres ganarte un ascenso? —Doma fue chistoso, algo realmente extraño. Era evidente que el cambio de aire lo estaba beneficiando.

—No tendría por qué: soy tan o más valioso que ella en ese sitio. Lo único que nos diferencia es que Valerie ha pasado años sentada en la silla de su casa respondiendo a los estándares de una universidad y yo, con herramientas en la mano, colgado de algún andamio y tallando madera.

—No subestimes sus conocimientos, Killian. Tengo entendido que fue quien reformó el edificio donde Kavi montó el restaurante y su apartamento. Es moderno y vanguardista, y lindo. —Su padre jamás le perdonaría que fuera un artesano, como lo denominaba él, y que no aplicara para ninguna carrera de grado.

—Sí, así como también es una estirada engreída que se cree superior por tener un diploma colgado en la pared. —Secando sus manos tras haber lavado su taza, le dio una palmada en el hombro a su padre, un acto de afecto supremo que dejaba de lado las múltiples diferencias entre ambos.

Aprovechando que todos iniciaban su jornada laboral a las ocho de la mañana y que tenía un duplicado de las llaves principales, una hora antes terminó con el nivelado de la superficie y dejó todo listo para que se colocara el aislamiento entre la capa de hormigón y el terreno. Si todo seguía la secuencia propuesta por Valerie, ese sótano estaría listo en tres semanas.

Llevó la escalera hacia la parte trasera de la casa y subió al tejado con cuidado; de hacerlo más tarde, el sol lo derretiría. Efectivamente, como había confirmado en sus primeras visitas, los nidos de pájaros y otras alimañas habían dejado su rastro; faltaban algunas tejas, y el aislante hidrófugo estaba roto por sectores, lo que explicaba las manchas de humedad y el goteo sobre las paredes.

Armándose de paciencia y con aplomo, rogando que la estructura de cabreadas resistiera sus cien kilos, caminó por sobre la superficie, detectando y quitando las maltrechas tejas una a una. El trabajo debía ser rápido: no quería ser víctima de las desagradables lluvias estivales.

Cuando Val vio la camioneta de Killian frente a la casa, un tenue rubor coloreó sus pómulos. Le debía más que un agradecimiento por la molestia del día anterior, pero consideró poco apropiado generar un lazo estrecho con el hermano de su amigo. Dejar todo en el punto que estaba era lo aceptable. Después de todo, no había sido más que un favor, ¿cierto?

Entró a la propiedad y se dirigió hacia el sótano. Todo estaba listo para poner la aislación. ¡Grandioso! Fue para entonces cuando comenzó a buscar al contratista puerta tras puerta. Salió al parque trasero: quizás estaba tomando sol, dorando ese torso forjado por un cincel... cuando un nido seco de pájaros cayó sobre su cabeza. Val largó un grito molesto que superó las barreras de la música que ocupaba los oídos de Delcanu. De inmediato, Killian se asomó y vio que la arquitecta miraba hacia el cielo buscando al responsable y la razón de su enfado.

No pudo evitar la carcajada que salió de su pecho ni que la arquitecta, furiosa, trepara por las escaleras y estuviera de pie a ochenta centímetros de él en un santiamén, balanceando su peso sobre una de las vigas principales.

—¿¡Se puede saber qué demonios estás haciendo!? —Ágil, se había trepado a las alturas como un gato. Killian se sorprendió por su destreza. Con los brazos en jarra, con el cabello repleto de ramas secas y con un odio visceral en su mirada, ella buscaba explicaciones.

—Estoy quitando los nidos del tejado —explicó él con naturalidad.

—¿¡Y por qué no te fijas en quién está debajo!? ¡Ha caído como un proyectil!

—Es solo un nido, Val; no arrojé botellas. —Se encogió de hombros, divertido. Ella continuaba enfurruñada.

—No está en el plan de trabajo comenzar con la cubierta: no ha terminado la temporada de vientos ni de lluvias; debemos esperar a un clima más calmo y...

—Tarde o temprano, este trabajo hay que hacerlo. Y, sinceramente, me sentía más a gusto preparando el tejado para removerlo apenas tengamos tiempo que quitando los apestosos tapices de las paredes.

—No se trata de qué es lo que te agrade hacer, sino de lo que está planificado. Para tu información, he realizado un cronograma, al que debemos ajustarnos. Por si no lo has visto, he adherido uno de ellos cada dos metros, así nadie se sale de lo previsto y vamos todos en la misma dirección. —La vena de su sien derecha iba a explotar de rabia. Delcanu era irreverente, improvisado y poco profesional. Maldijo a Kavi por haberlo puesto en su camino.

—Valerie, no todo tiene por qué ser tan lineal y estricto. Este es el segundo día de unos cuantos; no comiences con la lata. No quiero arrepentirme de haber aceptado este trabajo.

—Me da igual si te vas, Delcanu. Si estás aquí, es porque tu hermano pidió que trabajemos juntos, no porque te haya elegido como mi mano derecha.

Killian se abstrajo de decirle cuán grosera estaba siendo y de rebatir sus aires de diva y arquitecta de gran ciudad. Por el bien de ambos y porque su hermano estaba involucrado, evitó confrontarla. Giró sobre sus talones y continuó con su labor en el tejado.

Al ver su desaire, Val eliminó la distancia entre ambos y lo jaló del brazo exigiendo su atención.

—¿Qué te he dicho acerca de no estar disponible? —Le señaló los auriculares.

—¿En qué sentido lo preguntas? —Fue sarcástico. Frente a él, tenía a una mujer de rasgos fuertes, marcados pómulos, ojos de un fascinante color avellana y una voz potente que haría mear a muchos. Esa camisa leñadora de mangas cortas no se vería tan fenomenal en otro cuerpo que no fuera el de ella. Tragó duramente, observando el recorrido de una gota de sudor que iba hacia el valle de sus pechos; Killian se quitó el guante derecho y, con un gesto que la desorientó por lo imprevisto, la arrastró con el pulgar y se la llevó a la boca.

—¿Q... qué haces? —Sonó confundida y excitada. Su piel se puso en señal de alerta con un mínimo roce y sus pezones, duros, en guardia.

—Estoy verificando que eres una simple mortal: sudas como cualquiera y, seguramente, vas al baño a hacer tus necesidades como uno de nosotros. Deja ya de darte ínfulas y déjame trabajar, que no estoy molestando a nadie y no altero tu condenado plan de trabajo, arquitecta. —¡Listo! Su tolerancia tenía un límite. ¡Que todo volara por los aires sin importar que fuera el segundo día laboral!

Val quedó boquiabierta, sin esperar que ese gesto tan sensual y provocativo se empañara en dos segundos a causa de un discurso impulsivo y desagradable. No pasó inadvertido el tono despectivo en que había mencionado su grado universitario.

Pasó saliva por la garganta y, con las manos hechas dos puños, como Hulk, advirtió:

—No es propio de mí, pero esta misma tarde le pediré a Kavi que te controle. No lidiaré contigo ni con tus modos de leñador canadiense.

—Kavi no es mi tutor, como para que te quejes ante él. Tengo veintiocho años: conozco mis obligaciones laborales.

—Pues pareces de cinco, idiota.

Gruñendo, regresó a la primera planta justo a tiempo para saludar a los primeros empleados que, predispuestos, se alistaron para comenzar sus tareas.

***

Durante las primeras dos semanas, los trabajos en el subsuelo no cesaron ni por un segundo; aprovechando una ventana de buen clima, también iniciaron el reemplazo del aislante en el techo y en parte del tejado. Para ello, Valerie debió asumir que ese trabajo en paralelo no había sido una mala sugerencia, pero no se lo haría saber al déspota de Delcanu, con el que mantenía una cordial distancia y una tregua amigable.

Advirtiendo a Kavi que no se llevaba de maravillas con su hermano, consideró no comportarse como una perra ni decirle que el menor del clan buscaba sacarla de quicio constantemente. Sin embargo, echaba de menos ese juego de tira y afloja.

Ensimismada en una de las planillas donde volcaba sus previsiones semanales, advirtió un mensaje de Kavi, que la invitaba a cenar. Chocando el lápiz contra su labio, pensó en dejar a su hija con su hermano y con la esposa de este.

***

Lorna y Kent eran la pareja ideal: de novios desde la preparatoria, tras un eterno romance habían contraído matrimonio en la catedral de St. James. A los dos años, habían tenido a su primer niño, Noah, y a los siguientes dos, a Anthony. Se apoyaban el uno al otro y jamás discutían.

Lorna adoraba a Zoey: era la niña mujer que no había tenido y que, por sugerencia médica, nunca tendría, puesto que la complicación por preeclamsia la había tenido de reposo en el último trimestre de sus gestaciones.

—Diviértete, y ya sabes que no hay inconvenientes por la hora de regreso. Zoey adora estar con sus primos. Ya hemos organizado una noche de campamento en el parque.

—No sé si sea conveniente; nunca ha dormido fuera de casa. —Val se cuestionó.

—Puede que sea una verdadera prueba de fuego para ambas. Te aseguro que es un buen momento para fomentar su independencia.

—Nunca hemos estado apartadas una de la otra... Tú sabes...

—Más a mi favor, linda. Es hora de que comiences con una nueva vida. Gerard nunca te dará un lugar en la suya.

—Sinceramente, tampoco lo quiero. Lo único bello que ha hecho fue darme una hermosa hija. Creo que ni siquiera estuve enamorada de él alguna vez.

—Tienes treinta y cinco años; eres bonita, profesional y buena madre. Mereces un hombre a tu lado que cuide de ti y de tu hija.

—Yo puedo cuidarnos a las dos. No necesito a un hombre para eso. —Frunció cada músculo de su cara, en señal reprobatoria.

—Deja de pretender tener los poderes de la Mujer Maravilla. ¿Acaso no te agradaría llegar a casa y que alguien espere por ti con un plato caliente y con una copa de vino en la mano?, ¿que esté dispuesto a hablar de tu día y que te dé masajes en los pies? ¿No te gustaría bailar con alguien aun sin tener música de fondo? —Afloró el lado romántico de Lorna, con la noble razón de hacerle entender el punto. Val resopló: no era una mujer de rosas y corazones, aunque no estaba del todo mal reconocer que envidaba un poco a las parejas que se entendían con solo mirarse.

—Me he resignado a tener eso con alguien.

—Mal hecho —reprochó su cuñada y su amiga—. Val, ahora mismo debes asistir a la cena, pero es mejor que te vayas haciendo a la idea de que en algún momento tendrás que darle alas a tu niña y a tu propia espalda.

—Tiene cuatro años: es muy pequeña.

—Es pequeña, pero tendrá que crecer. Es lógico que quieras salir, pernoctar en alguna que otra cama masculina...

—¡Lorna! —chilló como si fuera un pecado capital pensar en que su cuerpo tuviera un poco de atención.

—¡Vamos, Val! No puedo hacerme a la idea de que no haya ningún hombre por ahí dispuesto a invitarte a cenar, a compartir un rato contigo.

—Los hombres no están interesados en coquetear con mujeres problemáticas, que pasen los treinta y que tengan niños pequeños. Somos un gran NO en su lista de mujeres perfectas. Ni siquiera tengo senos generosos de los que presumir. —Señaló su busto pequeño.

—Eres tan mujer como cualquier otra: con sentimientos, de carne y hueso, y... con necesidades, claro. —Elevó una ceja, acomodando algunas latas en su despensa mientras Val continuaba con los antebrazos apoyados en la isla de granito gris—. A ver, dime, ¿hace cuánto no tienes sexo? —disparó Lorna sin rodeos. Sus hijos y Zoey estaban entretenidos en el playroom, con la supervisión de Kent.

Valerie se sonrojó de inmediato. Lorna solía ser directa en sus apreciaciones, pero eso no significaba que su pudor no se viera afectado. Aclaró su garganta, ganando tiempo y balbuceando como una colegiala.

—Tres... —Carraspeó nuevamente.

—¿Tres semanas?

—No...

—Tres meses...

—No, Lorna... Tres años...

—¡¿Tres años?! ¿Cómo has podido subsistir sin sexo por tanto tiempo?

—Tengo una niña pequeña, ¿cómo hago? No he tenido citas, ni besos. —Hizo puchero, sintiéndose una completa y absoluta fracasada.

—Créeme que entiendo tu razonamiento: los niños suelen ser los perfectos matapasiones. —Estallando en carcajadas, Valerie agradeció ese rato de conversación adulta y sincera.

Capítulo 3

Todos los Delcanu habían sido invitados a la casa de Kavi, lo que había despertado ciertas suspicacias y apuestas de todo tipo por parte de la familia. Últimamente, cada vez que se reunían, un anuncio estaba a la puerta.

Killian llegó quince minutos más tarde que los otros miembros de su familia, pero saludó cordialmente, como si no los hubiera visto en todo el día. Su madre, Lily, le pellizcó las mejillas, como si todavía fuera el mismo niño de cinco años que se trepaba por los árboles y vivía magullado por las caídas.

El menor de los varones adoraba la aventura; era el más intrépido y también el más bohemio; tallaba la madera como nadie, pintaba paisajes en acuarela como un artista de primera línea y tenía una habilidad especial en sus manos para transformar cualquier chatarra en una obra digna de exposición.

Incomprendido por su padre, había decidido marcharse a Canadá para dejar atrás ese legado del que su hermano Costel se haría cargo hasta su muerte. Una muerte absurda, signada por la corrupción y por el enriquecimiento desleal.

De a poco, la familia parecía acostumbrarse a ese espacio vacío que su hermano mayor había dejado; era el más extrovertido, quien en cierto modo amalgamaba el crisol de temperamentos que tenían todos los Delcanu. Malas compañías, nefastos negocios y una extraña vinculación con Casio Cortés, su cuñado ya fallecido, signarían su vida.

Con espléndida sonrisa y con un estrecho abrazo, Sam incorporaba a Killian a su grupo de amistades más allá del lazo familiar. El moreno de ojos azules se entregaba a la efusividad de su cuñada, contento con que su hermano hubiera encontrado, a pesar de su reticencia al compromiso, la mujer que lo completaba y mejoraba como persona.

Sin relaciones amorosas estables ni noviazgos duraderos, Killian no se jactaba de tener una larga lista de conquistas como su hermano; por el contrario, él era bastante conservador en lo que respectaba a asuntos de faldas.

Los únicos brazos a los que solía regresar, por costumbre más que por cariño, eran los de Juliette Bennion, la muchacha canadiense que recibía a los turistas en el complejo de cabañas que él había construido en Mont-Tremblant.

Era consciente de que la chica estaba enamorándose de él, detalle que no podía controlar ni sabía manejar; ella le agradaba, claro que sí: era una buena muchacha, y muy bonita. Pero faltaba ese algo especial que los conectara, esa fuerza que lo arrastrara a ella cada noche, esa sensación y sentimiento que lo hiciera desear llegar a casa y sentarse a tomar una bebida frente a su chimenea, ese tipo de hilo conductor destinado a unir a las almas gemelas.

Killian era consciente de su juventud y del camino que le quedaba por transitar en materia amorosa; cualquier hombre a su edad estaría experimentando de cama en cama sin ataduras ni tapujos. No él.

Siempre había sido un joven adepto a las experiencias; no estaba dispuesto a rehuir el amor, como su hermano Kavi, pero tampoco lo buscaba con desesperación. Tenía un buen trabajo, dinero en el banco y una hermosa cabaña en el bosque. Ya aparecería la mujer que moviera sus cimientos.

Val estaba sentada junto a Malen; por fortuna, las diferencias con la muchacha del clan se habían suavizado tras haberle confesado que no tenía intenciones de romantizar con su novio, sino que los unía una indestructible amistad.

Matty era como un hermano: la relación de estos incluso era más intensa que la que Val mantenía con Kavi. Con el gitano había tenido un par de besos que no habían sobrevivido luego de unas noches de alcohol.

Cuando la arquitecta vio a Killian Delcanu entrar a la casa de sus amigos, pasó saliva por la garganta; por fortuna, ninguno de los presentes había advertido cuánto le alteraba sus hormonas. Lucía una camisa negra arremangada a la altura de los codos y unos jeans claros, rasgados sobre sus muslos y con un corte en la rodilla izquierda. Era el rebelde de los Delcanu, con una personalidad sólida y arrolladora.

Ella no había conocido a Costel más que por fotografías de adolescente que Kavi, en algún momento de borrachera y sentimentalismo, les había mostrado a ella y a Matty. En tanto que los dos hermanos mayores eran parecidos entre sí, Killian tenía los rasgos similares a su madre y a su hermana; era sumamente varonil: rezumaba testosterona. Sus ojos claros, enmarcados por espesas pestañas negras, respondían al sello materno. Era la mezcla exacta y perfecta de hombría y belleza.

Killian saludó uno a uno con un beso, incluso a Val, quien no logró escapar a tiempo de la amaderada fragancia de la colonia masculina mezclada con su aftershave. El muchacho había eliminado ese rastrojo de barba que endurecía su rostro y, aun así, lucía temerario y sumamente sensual.

—Hola, arquitecta. —Él arrastró sus palabras en un dejo burlón que le erizó los vellos de la nuca a Val.

—Hola, Delcanu —respondió ella con practicada distancia. ¿Cómo sería tener esas manos grandes que cubriesen sus senos pequeños? ¿Cuán suave se sentiría esa mandíbula recién rasurada entre sus piernas? Valerie desvió la mirada con el temor de que sus pensamientos fueran leídos por cualquiera.

Samantha entrecerró los ojos mirando la escena desde la lejanía; a pesar de ser la propulsora de la idea de que Valerie y su cuñado trabajaran juntos, estaba al tanto de las tiranteces profesionales entre ambos. Desde el primer día se habían mostrado reticentes a colaborar, pero tanto ella como Kavi se habían propuesto tener a dos grandes profesionales a su disposición para lograr que su casa fuera perfecta.

Cenaron pizzas de distintas variedades preparadas por la dueña de casa, que levantaron los elogios de los presentes, incluso de Doma, más adepto a la comida tradicional gitana.

El tema que se llevó toda la atención fue la remodelación de la casa de la abuela de Sam: tanto esta como Kavi querían mantener el suspenso, sin detallar que se había proyectado una cava subterránea ni que habían dispuesto reconvertir la totalidad de la cocina.

Manejándose dentro de lo confidencial, sin mostrar fotografías del avance, tanto Val como Killian hablaron de los trabajos hechos hasta el momento sin exponer los pormenores de la reforma.

Coincidieron en destacar el arduo trabajo de los muchachos y lo mucho que habían padecido el calor durante los primeros días de obra. También agradecieron la inesperada brisa de agosto, lo que aliviaba el desarrollo de las tareas.

Tras el tradicional café de la familia gitana, Sam y Kavi se acercaron a la mesa llevando unas copas y una botella de champaña. Malen y Matty los observaron con esmero y detectaron que algo importante estaba por suceder.

Sam había estado nerviosa durante todo el día; no pensaba tener que organizar una boda en dos meses pero, a sabiendas de que los padres de Kavi planeaban marcharse a Detroit, no quisieron demorar las cosas.

—Mmm, apuesto a que esto será interesante. —Matty codeó a Kavi mientras servía las copas hasta la mitad. Cuando finalizó, Kavi sujetó de la cintura a su pareja e invitó a que todos formaran parte del brindis y se unieran al anuncio.

—Padres, hermanos, amigos... —El anfitrión miró a todos y a cada uno de ellos, y notó la expectación en esos pares de ojos. Posó los suyos, chispeantes y enamorados, en los de su pareja, su amada e incondicional Samantha Meyer—. Los citamos en nuestra casa para informarles que tenemos fecha de boda: esta se llevará a cabo el próximo 6 de octubre.

Boquiabiertos, asumieron la cercanía con el primer aniversario de la muerte de Costel; las felicitaciones se demoraron más de lo que la pareja hubiera deseado; Lily, emocionada y consciente de que la vida continuaba y de que presumiblemente esa fecha no había sido escogida al azar, se puso de pie y los abrazó, lo que impulsó las congratulaciones del resto de los presentes.

Kavi y Samantha se sintieron en la obligación de hacer una aclaración al respecto.

—Ese mismo día se cumplirá un año del momento en que mi vida cambió gracias a ella. No imagino otra fecha para unirme en matrimonio. —Le besó la frente; todo estaba dicho y zanjeado—. Además, sabemos que ustedes deben regresar a Detroit: no pueden estar viviendo en lo de Malen eternamente...

—Hijo... —Inesperadamente, Doma lo interrumpió con voz serena, dispuesto a que los anuncios no terminaran—. Hemos estado pensado sobre el tema con tu madre. —El jefe del clan no era adepto a hablar en público pero, en esos últimos meses de conjunción familiar, su carácter había cambiado para mejor. Todos esperaron por la declaración de Doma, que no solo involucraría a Kavi, sino a sus otros dos hijos también—. Lily y yo creemos que Detroit ha sido nuestro hogar por muchos años. Allí conservamos nuestros mejores recuerdos; con nuestras diferencias, claro, pero hemos sido una familia. Ustedes han crecido en esa casa y, a pesar de mis rabietas y de las discusiones en torno a sus elecciones, yo estoy orgulloso de ustedes. —La intensidad en su voz lo traicionó. Lily le besó la mejilla, consciente del esfuerzo de su esposo por abrir su corazón como nunca antes.

Inevitablemente, Malen inició la temporada de llantos y se puso de pie para rodear a sus padres, envolviéndolos en un gran abrazo; Kavi y Killian, menos sentimentales y más reacios a exponer sus sentimientos, sonrieron mostrando los dientes y agradeciendo el cumplido, tardío pero genuino, de Doma. El hombre recompuso su tono y continuó con el discurso—. Hemos decidido trasladarnos a Chicago; aquí estás tú, mi vida —Miró a Malen con ojos tiernos; era su pequeña niña—. Y tú también, Kavi. —Dio una palmada en la espalda a su segundo hijo—. Por cierto, también queremos estar cerca de nuestros futuros nietos; ese es nuestro mayor anhelo. —Ser testigos de la emoción del jefe del clan tocó la fibra íntima de todos, incluso la de Val, ajena a la familia.

—¿Comprarán una casa en Chicago? —preguntó Malen, asegurándose de que había escuchado bien. Le resultaba inaudito que sus padres decidieran mudarse de ciudad.

—De hecho, habíamos pensado comprar este apartamento.

El mayor de los hijos de la pareja Delcanu se quedó de una pieza. Samantha llevó sus manos a la boca, procesando la propuesta.

—Ustedes necesitarán venderlo, y nosotros necesitamos un lugar mucho más pequeño que nuestra antigua casa. Además, ¿qué mejor que vivir sobre un restaurante de comida gitana, con buena música y con dueños confiables? —Sonrió el hombre, y Sam distinguió un gesto similar al de su futuro esposo, que la conmovió por completo.

—¡Vaya! No me lo esperaba en absoluto —dijo finalmente el dueño de casa—. Planeábamos rentar este apartamento pero, sinceramente, no sabíamos quién podría comprar una unidad que estuviera sobre un ruidoso local gastronómico.

—Creo que sería un buen trato para ambos; el dinero del seguro, probablemente, solo cubra una parte de la casa, puesto que en Chicago las propiedades son más costosas. Sin embargo, pensamos solicitar un crédito bancario.

—¡No! —exclamó Sam con vehemencia—. De ningún modo permitiremos que contraigan deudas con una entidad financiera. Lo que puedan ofrecernos será suficiente. —Kavi la miró con un amor inmenso; se enorgulleció de su mujer, de su desinterés económico y de sus convicciones.

—Samantha, no es justo —dijo Lily—. Necesitan el dinero para continuar con las reformas de su futura casa.

—Madre, ya está decidido: ustedes serán los futuros compradores de este apartamento, sin importar el monto. No obstante, hay algo que no puedo evitar pensar. —Kavi se rascó la nuca, digiriendo todas las noticias de la noche. No era un detalle menor anunciar la fecha de su boda después de haber renegado del matrimonio por tantos años—. Tu estado físico no es el óptimo, y solo se puede acceder al apartamento por escaleras. —Ladeó la cabeza, aferrándose del respaldo de una de las sillas.

—¿Y para qué tenemos una arquitecta en casa? —Matty intervino señalando a su amiga.

Val respondió arrogantemente, llevándose ambos pulgares al pecho. Estudiando el caso con rapidez, dio dos posibles opciones. Killian cruzó los brazos sobre la mesa viéndola nuevamente en acción, segura de sus conocimientos y con alta pericia profesional. Una capa de orgullo ajeno se incrustó en su piel. ¿Qué demonios?

—Existen algunas soluciones en el mercado que se asemejan a sillas que se montan sobre las barandas de escaleras. No son tan accesibles en cuanto a costos, pero se trata de una intervención rápida, de bajo mantenimiento y efectiva —habló con suficiencia—. Sin embargo, no estoy segura de que sea la respuesta adecuada para esta casa. Me inclino a pensar que un ascensor con un sistema de doble embarque es mejor.

—¿A qué te refieres? —Kavi se tocó la barbilla, interesado.

Killian intervino, adelantándosele, queriendo demostrar que él no era un novato en la construcción y que, así como estaba al tanto de lo último en energías renovables, también lidiaba con los gustos de algún ricachón canadiense que buscaba esta clase de lujos, no por necesidad, sino por ostentación.

—Son elevadores cuyo mecanismo de apertura de puertas permite que estas se abran a noventa o a ciento ochenta grados con respecto a la puerta de ingreso. Esto se fabrica para facilitar el desplazamiento de las personas que poseen movilidad reducida. En otros casos, se instalan por comodidad, en centros comerciales o en hospitales.

Valerie no pudo evitar mirarlo con molestia: ese era su tema, su incumbencia. Ella era la experta en construcción. Una mezcla de celos y sorpresa se instaló en su pecho.

—Oh, me gusta la idea de un ascensor. —Doma miró en dirección a Lily, entusiasmado con la propuesta.

—No necesariamente tiene que ser del tamaño que se instala en un centro comercial —acotó Val con superioridad—. Para ello, necesitaríamos romper un tramo de escalera y buscar otro modo de acceder al restaurante, y no desde el medio nivel que funciona actualmente. Ganaríamos un poco de superficie al frente, lo que anularía la escalera interna de Delcanu Gourmet y generaría un acceso más limpio. Claro, eso, si quieres continuar teniendo conexión con el negocio desde dentro. En caso contrario, se anula el acceso extra, y listo. —En su cabeza esbozó el diseño.

—¡Me gusta! ¡Es genial! —Lily batía sus palmas, renovando sus esperanzas por arrancar una nueva vida.

—¿Te das cuenta, Sam? Aún no hemos puesto un pie fuera de esta casa, y ya están aceptando las remodelaciones en nuestras narices. ¡Inédito! —Todos se echaron a reír festejando una inusual broma de Kavi.

Minutos después de la medianoche, Valerie buscó su abrigo y notó la sombra de Killian, que le seguía los pasos; esas semanas sin discutir habían sido un poco extrañas y, siendo honestos, incompletas.

—No puedo esperar a que el sistema de ventilación en la cava esté en pleno funcionamiento. Es una pena que no hayamos podido probarlo semanas atrás, cuando el calor nos agobiaba. Con suerte, experimentaríamos ser Walt Disney por un día. —Fue cómico mientras sostenía su copa con agua. Ella curvó sus labios, admitiendo la gracia.

—No pensé que conocieses tanto de ascensores.

—Justo en el corazón, arquitecta. —Sonrió de lado, desordenando las conexiones neuronales de Val—. ¿Piensas que, porque construyo cabañas en Canadá, no sé hacer otra cosa? De haber leído mis referencias con mayor detenimiento, sabrías que sé algo más que manejar un hacha y clavar. No soy solo un leñador. —Vio el sonrojo, inaudito, en los altos pómulos de la mujer—. Siéntate por un minuto; creo que hay algo que necesitas ver con tus propios ojos. —Ella cerró los botones de su cazadora, y accedió—. Este video es de mi casa recién terminada. Pulsa el botón de play. —La animó a que tomara su móvil. Ella frunció el ceño ante la petición.

—¿Me estás dejando que tome tu teléfono, así como así?

—¿Lo revisarás?

—Claro que no.

—Entonces, ¿qué hay de malo? Son un par de videos y, por si acaso, si esa cabecita tuya cree que hay videos o fotografías calientes de mis partes —se acercó a su oído, prácticamente acariciándole la oreja con su aliento—, pues se llevará una gran desilusión. —Valerie temió morir como un bonzo.

—¡Killian! —Ese chillido valió para que los presentes voltearan sus cabezas en dirección a la pareja de profesionales de la construcción, que estaban sentados en un rincón, lejos del grupo y cuchicheando íntimamente.

Sam arqueó una ceja, analítica. Kavi pasó a su lado y, sin perderse la situación, murmuró a su futura esposa:

—¿Estás imaginando lo mismo que yo?

—Tu hermano y Val. —Fue una afirmación.

—Exacto.

—Son muy distintos. Completamente opuestos. —Se hablaban en susurros, sin levantar sospechas.

—Los opuestos se atraen, cielo. Basta solo mirar nuestro vestidor. —Samantha le posó un beso de aceptación en la frente y continuaron mirando discretamente la escena que se suscitaba a algunos metros de ambos.

Val limpió su garganta, abochornada por la osadía de Delcanu. Él se guardaba una sonrisa maliciosa para sí, disfrutando arrancarla de su zona de confort. ¿Con qué propósito? No lo sabía y temía averiguarlo.

—¿Tú has hecho esto? —Ella señalaba la maltrecha pantalla del celular.

—Junto con mi equipo de trabajo, claro.

—¡Guau! ¡Está de lujo! —Era sincera. El entramado de vigas de madera que conformaban una enorme cúpula prismática, los ventanales cenitales, las grandes vistas hacia el bosque... Todo era de un gusto y sensibilidad exquisitos.

En el segundo video, Valerie pudo apreciar el mismo trabajo, pero en locaciones con disposiciones ambientales distintas, dándole a suponer que correspondían a las cabañas que se rentaban a turistas.

Aunque era un sentimiento extraño para ella, sintió envidia profesional de Killian: no había necesitado de una carrera universitaria para demostrar que era un talentoso y hábil constructor. Ella, en idénticas condiciones, seguramente no habría sido tenida en cuenta por su condición de mujer. Por mucho tiempo había trabajado junto con su hermano o en encargos particulares, en especial, de clientes mujeres. ¡Estúpido machismo!

Kavi, su amigo, había sido responsable de su crecimiento profesional individual, el cual se había visto truncado cuando había escapado a Naperville, y había caído nuevamente en la dependencia laboral.

Le devolvió el celular con una expresión de satisfacción. Killian quiso atesorarla, enmarcar ese inesperado gesto y colgarlo en su cabaña. ¿Desde cuándo te interesa conservar las expresiones de satisfacción de la estirada esta? Su mente se confundió ante el hallazgo.

—Debo felicitarte, Delcanu. Has hecho un trabajo soberbio.

—¿No crees que deberíamos brindar por eso? —Entrecerró los ojos. Inclinó su cuerpo levemente hacia adelante, en tanto que ella ajustó el lazo de su abrigo un poco más.

¡Como que continúes así de nerviosa y apretando ese lazo, te seccionarás el cuerpo en dos, chica lista!

—¿Por qué razón deberíamos brindar?

—Porque me has hecho un cumplido.

Ella bajó la mirada mordiendo su labio, sonriendo como una tonta. Esos ojos azules la escrutaban sin piedad, y no podía soportarlo. Killian, consciente de que acababa de brindarle una faceta desconocida para ella, disfrutó del momento. Le gustaba jugar con fuego sin ignorar que el precio era quemarse.

—Deberías venir a Canadá con tu niña. Apuesto que les encantará: aire puro, mucho bosque, ¡y el desayuno está incluido! —«¿Y el dueño del complejo también?», se preguntó Valerie con su cordura en jaque y con sus bragas disueltas. Su garganta pasó saliva con la esperanza de que su rubor no se esparciera por todo su rostro. ¿Por qué le agradaba que él la pusiera constantemente en duda con sus sentimientos? ¿Por qué no podía siquiera sostenerle la mirada sin pensar en cómo besarían esos labios definidos y delgados?

—Es hora de irme. Mañana debemos estar temprano en la obra.

—Anuncian tormentas; ojalá los meteorólogos se equivoquen. —Killian señaló la ventana a su lado, vislumbrando un concierto de fogonazos entre las espesas nubes negras.

—Mierda, todavía no hemos terminado de colocar el fieltro sobre el sector de la cocina. —Era propio de Valerie insultar. A pesar de ser una tocapelotas de élite, eso le agradaba a Killian: ella no se andaba con remilgos ni con suavidad al momento de darle órdenes o de expresar su disgusto.

—Lo sé; ha sido muy duro deshacernos de los nidos. Pregúntaselo a tu cabeza. —Rememoró una de sus primeras peleas. Ella le golpeó el bíceps, musculoso. Su vientre se retorció gozoso—. Mejor pensemos que, hacia el mediodía, todo estará cubierto, y la lluvia será una anécdota.

A la hora de la despedida, todos felicitaron a los novios y se diluyeron en sus automóviles. Killian y Valerie se entregaron una inclinación de cabezas, fraternizando lo menos posible. Desde la puerta de su casa, Kavi y Sam agitaron sus manos y entraron un minuto después, cuchicheando sobre lo acontecido.

—No esperaba que tu padre se entusiasmara tanto con este apartamento. Es demasiado moderno para su estilo.

—Sinceramente, tampoco yo, pero en cierto punto me alegra que hayan tomado la decisión de cambiar de aire.

—Dicen que no hay mal que por bien no venga, ¿cierto? —En la cocina, se estrecharon en un abrazo.

—Permíteme agradecerte por el favor que les haríamos a mis padres. Ellos no podrían pagar este apartamento de no ser porque te has pronunciado en contra de recibir lo que necesitamos para continuar con las reformas.

—Sé que este es tu apartamento; quizás no tendría que haberme apresurado, pero no quería que se pusieran en deuda con los bancos. Son personas mayores; no quiero sumarles preocupaciones y, en cierto modo, aún me siento en deuda con ellos por todo el malestar que les he ocasionado. —Hizo un puchero que Kavi besó suavemente—. Me sienta bien que estén cerca para cuando tengamos niños. —Batió sus pestañas, tocando un tema importante.

—Por eso te amo, Samantha Meyer, porque eres encantadora y piensas en todo y en todos.

—Lo sé, y es inevitable que yo te guste. —A un beso inicial, cálido, gentil y agradecido le sumaron otro y otro... Cada vez, más enérgicos, pasionales.

—Sí, me gustas... tanto, tanto...

—Bueno, ya sabes cómo demostrármelo, Delcanu.

Sin pensarlo, Kavi se tomó toda la madrugada para que Samantha no tuviera ni una sola duda más.

Capítulo 4

El reporte del clima era contundente: se esperaban lluvias y tormentas para los próximos dos días. A las seis de la mañana y casi sin dormir por la preocupación, Killian vio que el cielo se encapotaba y, por primera vez, los matutinos no se habían equivocado. Se vistió rápidamente; guardó el impermeable en su vieja camioneta Ford, y salió antes de que el cielo se desplomase sobre su cabeza.

Al llegar a la casa de su hermano, calzó uno de los rollos de fieltro en su hombro y, con gran equilibrio y con sumo cuidado, montó la escalera. Subió lentamente y, apenas hizo pie en la cubierta, lo colocó sobre la superficie inclinada. Ayudándose con algunos tacos y listones de madera, trazó la cuadrícula donde clavaría las tejas.

Valerie hizo lo más rápido que pudo para aventajarse a la lluvia; ver la Ford de Killian le arrancó un suspiro que podía ser interpretado en múltiples direcciones.

La llovizna comenzó a chocar contra el cuerpo de Killian, y humedeció su ropa; desafiando el viento, el muchacho cubrió la superficie sin aislante.

—¡Delcanu! —Valerie apareció sobre el techo, desplazándose con cautela.

—¡Ya estoy terminando! Al menos, tendremos unas pocas goteras, y no una catarata —gritó él por sobre los truenos, señalando el sector que acababa de intervenir.

No habían pasado ni cinco minutos cuando la lluvia se desató impiadosamente sobre ellos. Val lo ayudó a terminar y, colocándose de lado para evitar resbalar, se asió de la escalera rogando que ningún rayo la usara como elemento de descarga eléctrica. Killian se mantuvo un instante más colocando un contrapeso que evitara que las láminas de fieltro se desclavaran.

—Delcanu, ¡ven aquí ahora mismo! —Desde abajo, empapándose de la cabeza a los pies, Valerie se preocupó por la seguridad de Killian—. Hombre, ¡que serás caprichoso! —Nuevamente, escaló hacia la cubierta, asomó la cabeza y no dudó en gritarle con toda la fuerza que sus pulmones le permitieron.

—Ya estoy terminando; unos minutos más, y tendremos nuestra obra a resguardo.

Val evitó revelar la sonrisa que se gestó en su rostro al escuchar la palabra nuestra, que se mostraba como parte de un equipo. Bajó con paso aplomado y, a mitad de camino, un par de piernas firmes y un trasero apetitoso le daban un espectáculo con cada escalón sorteado sobre su cabeza.

Una vez en tierra firme, Killian se llevó el cabello hacia atrás y se quitó la franela a cuadros, empapada: dejó su torso cubierto por una no menos adherente sudadera blanca de algodón.

Val entró a la cocina a toda marcha y puso sus brazos en jarra mientras buscaba filtraciones y evitaba sus ansias por delinear visualmente el hermoso físico de su contratista. Delcanu curvó sus labios sin sospechar que el nerviosismo de la arquitecta no era a causa de su obsesión por el trabajo, sino por su cuerpo.

—Creo que será mejor avisar a los muchachos que no vengan el día de hoy. No podrán hacer mucho —sugirió él, secándose las últimas gotas de agua que caían por su frente con el dorso de sus muñecas.

—Podríamos quitar los zócalos de las habitaciones o los artefactos del baño de la planta inferior. No estoy de acuerdo con suspender todo —protestó ella, con su traje de profesional intransigente sobre el cuerpo.

Delcanu observó su tono desafiante, así como también la ropa que se le pegaba a su delgado torso. Efectivamente, llevaba uno de esos sujetadores deportivos poco femeninos pero cómodos, sin rellenos ni engaños comerciales; sus pechos eran del tamaño que mostraban: no pretenciosos, no demasiado pequeños ni exageradamente grandes. Sus pezones eran puntiagudos y se marcaron por el frío, repujando el algodón del sostén y la tela de su camisa celeste. Killian no la advirtió de su descubrimiento: supuso que la avergonzaría hasta la muerte. Retiró la vista para no parecer un maldito pervertido.

—Sí, bueno, quizás tengas razón. Pero no creo que podamos avanzar si estamos todos juntos aquí dentro. Me encargaré de llamar a Josh y a Tim. Nosotros tres seremos suficientes. Los restantes podrán reemplazarnos mañana.

—Creo que es un acuerdo justo.

Killian fue rumbo al porche delantero mirando la incesante cortina de agua que caía en la ciudad. Desechó la posibilidad de conducir hasta la casa de su hermana en busca de ropa seca.

Hizo los llamados pertinentes y, al regresar, vio que Val agitaba su cabello suelto, con las gotas que caían al piso en forma de delgados hilos transparentes. Con el trasero levemente empinado y con el torso inclinado hacia adelante, de no ser porque no eran pareja ni amantes, le daría una nalgada simpática antes de clavar las manos en sus caderas y follarla. Se abstuvo de soltar la mano; la hizo un puño y evadió sus fantasías sexuales.

—Hablé con los muchachos: vendrán en cuanto ceda la tormenta. El informativo sostiene que hay calles anegadas y que la circulación es caótica.

—Está bien. Esto nos deja a nosotros dos solos para trabajar. ¿Sobrevivirás al intento? —¿Es eso un intento de broma? ¿Ella? ¿La reina del sarcasmo y del mal genio? Incluso Val se sorprendió de sí misma.

Killian asintió y, con una pregunta repetida en su mente, la miró con el entrecejo fruncido y despertó la curiosidad de la arquitecta.

—¿Acaso tengo monos en la cara o qué? —disparó sin anestesia, a la defensiva.

—Ojalá tuvieras monos, para no desear mirarte cada vez que tengo la oportunidad. —Espontáneamente, la lengua de Killian fue más rápida que su razón, lo que generó un momento de extraña confusión. Buscó reponerse, acomodando sus palabras—. Bueno, quiero decir que hay que ser ciego para no reconocer que eres una mujer atractiva.

—¿Debo tomarlo como un elogio? —¿Realmente estaba flirteando con ella? No, Val, un tipo como ese no se enrollaría con una mujer fuera de circuito, como tú, ni siquiera para una noche de hotel.

—Como te apetezca.

Killian dio media vuelta enojado consigo mismo. ¿Cómo era tan bocazas? Nunca había tenido la necesidad de recurrir a artilugios raros o a palabras de convencimiento para llevarse a una mujer a la cama; la madre naturaleza había sido muy generosa con él y con sus hermanos: sin dudas, sus padres habían estado inspirados cuando los habían concebido. Sin embargo, frente a Val se sentía un inexperto bragueta floja que necesitaba llamar su atención como un adolescente de preparatoria haciendo comentarios con doble sentido o, incluso, asustándola en la oscuridad.

***

En total soledad, comenzó a picar los azulejos del baño de la habitación principal; lógicamente, no estaba dentro de las tareas del día, pero necesitaba descargar un poco de energía y testosterona contenidas.

En Canadá, procuraba estar siempre activo, trabajando en alguna obra, cortando leña o buscando algún área virgen y comercialmente viable para desarrollar algún interesante proyecto, como el que había construido en Mont-Tremblant.

Llenó dos enormes botes con restos de cerámicos y con cascarones de viejo adhesivo, y los cargó hasta el contenedor con desperdicios de obra apostado en el frente de la casa. Esa fue su tarea hasta la hora del mediodía, cuando la lluvia cedió en su intensidad y los muchachos se hicieron presentes para ponerse bajo las órdenes de Val.

Ensimismada en su portátil, ella reestructuró las tareas establecidas en su cronograma, analizando las consecuencias de la nueva organización de los trabajos; los plazos no se habían visto alterados sustancialmente, lo que era un beneficio. El anuncio de la inminente boda de Kavi y Sam era un contratiempo inesperado, pero entendible.

En uno de sus tantos ir y venir, Killian se limpió las manos en sus vaqueros y avanzó en dirección a Val. En un intento por establecer contacto, señaló el techo.

—Ni una gotera, ¿cierto? —Cruzó sus brazos sobre el pecho.

—Es lo mínimo que esperaba de ti, Delcanu. Te has encargado de repetirme en varias oportunidades que sabes manejar algo más que un hacha. —Elevó su mirada oscura, apartando las gafas de su vista. Killian reparó en ese sutil accesorio. ¡Se veía tan sexy…! Agradeció que ella lo repeliera con una buena dosis de hostilidad y que ni siquiera se fijara en él como un hombre cualquiera; en caso contrario, no se le escaparía de vista el creciente bulto de su entrepierna. No obstante, que ella lo ignorase le acuciaba el orgullo.

—Creo que también podríamos quitar las moquetas de los cuartos. —Evadió su engreimiento.

—De acuerdo. Eso nos permitirá ganar tiempo y saber si contamos con una buena base para colocar el piso laminado.

Killian asintió sin emitir sonido. Giró sobre sus talones, dispuesto a comenzar con el nuevo encargo, para cuando Valerie lo detuvo al llamarlo por su nombre.

—Discúlpame, he sido un poco grosera recién. —Evidentemente, era de las que arrojaban la granada sin medir las esquirlas del impacto.

—¿Para qué ocultarlo, Val? No confías en mi profesionalismo, aunque creo no haberte dado motivos para no hacerlo. Lo único que deseo es que pongamos lo mejor de nosotros por el bien de los intereses de mi hermano y de su futura esposa. Con suerte, sumaré una estrella en mis referencias, y tú podrás presumir de una nueva remodelación en esta ciudad. Fin del negocio, y todos felices.

—No puedo estar más de acuerdo contigo —respondió ella con firmeza, manteniendo su mandíbula cautiva de la rigidez. Toleraba sus agudas declaraciones y sus constantes provocaciones, pero nada se comparaba con el chisporroteo de su piel cuando lo tenía cerca ni con las idiotas cosquillas en la boca de su estómago.

Procesando la característica altivez en el rostro de Val, Delcanu se dispuso a continuar con sus labores, cuando ella sacó otro tema de la galera. Contradictoria, envuelta en una inquietante puja interna, deseaba que esos ojos azules encontraran los suyos una vez más.

—No hemos tenido la oportunidad de hablar sobre la decisión de tus padres de establecerse en Chicago. Según Kavi, ellos son muy arraigados en Detroit, y que optaran por el apartamento que he diseñado como morada definitiva me sobrecogió.

—A mí también me sorprendieron y, a decir verdad, el apartamento es cómodo a pesar de las escaleras. Creo que el elevador será una buena solución.

—Sí. —Ella regresó hacia la mesa de la cocina, donde reposaba su ordenador y se extendían los planos, y se apostó frente a la pantalla—. Mira, no he podido dejar de pensar en dónde ubicarlo y cómo. Ya he hecho un par de consultas acerca de los precios y de los modelos. —Entusiasmada, lo invitó a ver su propuesta. Cuando este se aproximó, siguió con su explicación—. Pensaba anular la puerta del restaurante, angostar la escalera y demoler el acceso al apartamento, para tener un buen lugar donde ubicar la cabina. Creo que podrían escoger una medida superior a la estándar, lo que les brindaría mayor comodidad a tus padres e, incluso, la posibilidad de subir los dos juntos. Debo ser cuidadosa para respetar las medidas mínimas que debería tener la escalera según la reglamentación vigente. No quiero ninguna clase de dilación de parte del Ayuntamiento esta vez.

Killian se puso detrás de ella analizando los planos diseñados en el programa AutoCAD. Manejándolo con destreza y sintiendo la suave respiración de Delcanu cerca de su oído, Val clicaba el ratón para mostrar los distintos ángulos del dibujo. Él se inclinó sobre ella, y se emborrachó de su aroma femenino, picante y sutil. Estaba tan cerca que bastaría que la arquitecta girara bruscamente el cuello para rozarse las narices.

Valerie habló ininterrumpidamente evitando calentarse con la proximidad del cuerpo masculino, el cual irradiaba un calor y un perfume amaderado con mezcla de loción de afeitar que la mareaba. Todos los vellos de su cuerpo se pusieron de punta, como un gato que se veía amenazado.

Killian se mostró interesado en la propuesta, disimulando que una gota de sudor rodaba por su espalda tras divisar el contorno de sus pechos bajo el escote. Rigidizó su espalda de inmediato, y recobró la vertical.

—Yo lo haría todo de madera. —Val entrecerró los ojos y se echó a reír como nunca antes en su vida. Killian celebró que su humorada había dado buenos resultados, como el de evadir su creciente necesidad de enterrarse en ella hasta que el mundo se acabara—. Creo que es una idea genial y que solucionaría de forma efectiva el tema de la movilidad de mi padre. Sin dudas, mejoraría su calidad de vida y nos quitaría preocupaciones de encima.

—Para eso estamos los arquitectos: para facilitar la vida de las personas. —Sacó a relucir su orgullo profesional.

—No olvides que los contratistas también lo podemos hacer realidad. —Le guiñó el ojo y, para regresar con sus compañeros, se marchó y la dejó con la boca pastosa y con un enorme nudo en la garganta.

***

—Oh... ¡Mierda!... Dio... positivo... —Miró el tercer test de embarazo; leyó las instrucciones de la caja por milésima vez, y aceptó la realidad. Tenía ganas de ser madre, pero ese no era el mejor momento. ¿O sí?

***

Malen y Matty ansiaban volver a la normalidad. Cualquier intento por tener sexo se reducía a un encuentro rápido y poco satisfactorio. Las discusiones se daban dentro del dormitorio, casi en susurros, sin siquiera poder gritarse para no alarmar a los invitados.

Killian era el que menos estaba allí: se marchaba al alba y hasta la noche no regresaba, momento en el cual aprovechaba para intercambiar algunas palabras con el dueño de casa y para compartir una cerveza en el patio.

—Gracias, Matty, por permitirme estar aquí; de no ser porque Malen ha insistido, me hubiera rentado un remolque, o algo así.

—Tranquilo, Killian. Esto es temporal, aunque parezca eterno. —Matty se encogió de hombros.

—En cuanto a mis padres, estoy seguro de que tampoco quieren incomodar; es que Malen siempre ha sido tan unida a ellos que se siente en deuda.

—Lo único que deseo es que nuestra relación no se deteriore con estas cosas; tú sabes, nos ha costado mucho estar juntos y, cuando lo logramos, sucedió lo de la vivienda en Detroit y lo de Casio.

—Imagino a lo que te refieres. Por favor, no entres en detalles. —Empinó su botella llevándosela a la boca—. Malen sigue siendo mi pequeña hermana.

—Lo siento, entiendo. —Matty celebró por eso y cambió de tema—. ¿Cómo van las cosas en la casa de los chicos? No quiero comprometerte; sé que has firmado un pacto de confidencialidad. —Se burló de su amigo Kavi, consciente de que este quería que fuera una sorpresa para todos.

—Las lluvias de los últimos días han retrasado algunos trabajos, pero nada que no nos permita recuperarnos. Valerie es lo más parecido a un general del Ejército que he conocido en mi vida. —Rieron a la par.

—Valerie es una muchacha excepcional, y no lo digo porque sea mi amiga o porque yo sea el padrino de Zoey —Killian abrió los ojos ante ese inesperado detalle—, sino porque es una mujer de un temperamento único, arrollador. Es una mujer guerrera en todos los aspectos de su vida.

—¡Y vaya que lo es! ¡Me mangonea todo el día! —Matty asintió con una sonrisa.

—Se ha tenido que abrir paso en un mundo prejuicioso. Siempre ha trabajado a la par de su padre y de su hermano, y en un principio le ha resultado difícil que la tengan en cuenta. Para ellos continuaba siendo la muchachita que debía estudiar arte o decoración de interiores; me consta que ha aplicado para ingeniería, pero se decidió por arquitectura.

—Eso es grandioso.

—Exacto. Grandioso —repitió—. Es una profesional intachable, demasiado exigente y trabajadora. Por eso Kavi se lleva muy bien con ella. Además de otras cositas... —Aquel comentario en apariencia inocente le causó curiosidad. Maldijo no tener la confianza suficiente con su cuñado para ahondar en detalles.

—Llega bien temprano por la mañana; es la última en retirarse. Tiene una niña que atender... No me imagino cómo compatibilizaría una relación, teniendo todo el día ocupado. —Killian fingió sana curiosidad—. Lamentablemente, está sola. Su vida sentimental es lo más parecido a la vida de la novicia rebelde que he visto en mi vida. —Consciente de que el alcohol le había aflojado la lengua, al instante Matty se propuso no ventilar nada sobre la vida de su amiga—. De todos modos, sé que no se arrepiente de estar sola con su hija. Es autosuficiente y, además, teniendo en cuenta al idiota de su ex, está curada.

—¿El padre de la niña?

—Sí, el imbécil ese que aparece y desaparece como por arte de magia. —Frunció la boca, en claro descontento—. El muy cínico le prometió el cielo, el mar y las estrellas. Solo le dio barro, latón y dolor.

Killian bebió un par de sorbos más paliando la desagradable sensación que le había quedado en la boca al escuchar eso. ¿Qué clase de canalla abandona a una hija tan pequeña cuando más lo necesita? Por lo visto, Valerie Lacroix, además de ser madre, era un gran padre. De súbito, comenzó a desenmarañar el misterio que envolvía a la arquitecta: no era ruda por una simple percepción de inferioridad, sino porque los hombres que la rodeaban, conscientemente o no, se la habían hecho notar.

—¡Demonios! Es demasiado tarde, y mañana debo trabajar en el restaurante. Deberías venir para despejarte un poco. —Matty miró la hora en su reloj y, como resorte, se puso de pie.

—Es una buena sugerencia, gracias. Que descanses.

En tanto su cuñado se retiró, Killian se quedó una media hora más terminando su cerveza y pensando en la arquitecta y en su carácter tan duro como el concreto.

Capítulo 5

Entró a Delcanu Gourmet con ese andar tan característico que hacía que las mujeres torcieran sus cervicales para mirarlo. Killian se sabía atractivo, pero jamás había sacado exagerado rédito de su condición.

Juliette lo había estado llamando con insistencia; al no atenderla, debió tolerar los mensajes de texto atascados en su teléfono. ¿Cómo decirle que era una chica bonita con la que se llevaba bien en la cama y nada más? No era un tipo rudo ni grosero; por el contrario, no se involucraba demasiado por temor a generar expectativas que no pudiera cumplir. ¿Pero cómo saber cuál era la correcta si a ninguna daba la oportunidad?

En ese preciso instante, unas largas piernas, conocidas y admiradas en varias oportunidades, le provocaron una marea de sensaciones. Valerie estaba hablando animadamente con Matty mientras tomaba una cerveza en la barra, ataviada con unos simples leggings y con una camisa blanca de mangas amplias. Nada era impactante en su vestimenta: lo era el modo en que la llevaba.

A paso tranquilo, Killian se acercó, saludó a su cuñado con un apretón de manos y con una palmada en la escápula, en tanto que a Valerie le propinó una ligera inclinación de cabeza.

—Oh, vamos, chicos, ¿por qué no se saludan con un beso amistoso? Acá no hace falta que mantengan la compostura; no son jefa y empleado, ni ninguna de esas tonterías.

—Ella es la que se la da de ser superior y universitario —ironizó Killian tomando una cerveza del exhibidor de bebidas junto a la vitrina del bar.

—¿No entiendes que no me agrada mezclar las cosas? Que seamos más que “conocidos” —entrecomilló con los dedos— no implica que crucemos la línea de la cordialidad. Y, para tu información, el día del anuncio de boda de los chicos, te permití que me saludaras con un beso —ella agregó con la ceja en alto y con una sonrisa a mitad de camino. Jamás olvidaría la suavidad de la mejilla de Delcanu ni el olor a colonia en su piel.

—No puedo creer que pongas tantos pretextos por un simple beso de cortesía, Val —refunfuñó Matty ante la complejidad de su amiga.

Killian elevó los hombros con implícitas ansias de repetir el contacto en casa de su hermano y de oler ese perfume apenas avainillado que edulcoraba su cuello largo; esa mujer, explosiva como la pólvora y de mirada escurridiza, le estaba trayendo graves dolores de cabeza... y bolas azules.

—Killian —prorrumpió su cuñado—, ve de regreso a la puerta; haz de cuenta que recién llegas para que Valerie te salude como a cualquier amigo.

—¡Él no es mi amigo! —protestó la morena exageradamente, fulminando a Matty con sus ojos oscuros.

—Es amigo de la casa, mi cuñado, hermano del dueño del restaurante, hermano de tu amigo... Val, por favor, deja de ser tan estricta. —Ella resopló, sin querer admitir cuán fuera de eje la ponía el tortuoso roce de ese semental gitano en cualquier parte de su cuerpo.

Divirtiéndose a expensas del fastidio de la arquitecta, Killian le dio el gusto a Matty; entró nuevamente al restaurante y fue en dirección a la barra. Val cruzó las piernas sofocando el incendio.

No le resultaron indiferentes las miradas felinas de las mujeres de las mesas cercanas dirigidas al gitano; ella se removió en su asiento, dispuesta a montar un personaje que no evidenciara su alteración sanguínea.

—Buenas noches, Matty; hola, Val. ¿Cómo están? —Killian desplegó un saludo amable a su cuñado, en tanto que con Valerie se tomó especial atención al besarla. No fue un inerte choque de mejillas, sino que estampó sus labios en la piel tersa y tensa de la mujer.

Decir que lo encendió el contacto de sus labios con la piel morena era un eufemismo; deseó recorrerle la boca con el pulgar, perfilar con su nariz sus kilométricas piernas y amoldar sus senos con sus manos de ebanista.

Val contuvo un carraspeo identificando la intimidad del beso, la profundidad del suspiro al momento de arrastrar esos labios perfectos sobre su mejilla desnuda. Oh, cielo santo, no era justo que con un suave toque sus rodillas fueran un flan.

—Hola, Killian, ¿qué tal? —Le dio una sonrisa notoriamente falsa, que despertó una buena carcajada de Matty.

—Desconocía que, además de buena arquitecta, eras una actriz digna de un Oscar —bromeó su amigo, y desató una risotada de Delcanu.

—¡Maldito seas, Anderson! Ya me las pagarás —gruñó ella, con su característica sonrisa de Mona Lisa.

Dejando el entretenimiento de lado, Killian rodeó la banqueta próxima a Val, se sentó sobre esta y pidió una cerveza. Por algunos minutos no se dirigieron la palabra, aunque sus miradas buscaban encontrarse sin quedar en desventaja. Él dio el primer paso.

—¿Tu niña? —Últimamente, todo se reducía a pláticas sobre planes de trabajo y directivas. Abrir el juego en otras direcciones no estaba mal.

—Bien, disfrutando de la compañía de sus primos. Mi cuñada es genial con ella.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Mi cuñada o mi hija? —Se permitió el chascarrillo, y el joven lo festejó.

—Si quieres decirme ambas, no hay problema. —Le guiñó el ojo.

—Pues ninguna está disponible, si eso es lo que realmente quieres saber —respondió con tonto celo.

—¿Y tú? ¿Estás disponible? —Con voz grave y curiosa, preguntó con la ceja en alto.

Val se mostró sorprendida con el coqueteo, pero... ¿era realmente un coqueteo? De confirmarlo, ¿qué perdía con seguirle el juego? El alcohol solía animarla en sus momentos de juventud, desinhibiéndola. Delcanu parecía un hombre honrado; ¿era el típico macho alfa que se llevaba a todas a su cama con el simple bailoteo de sus ojos azules y con ese hoyuelo que enmarcaba su sonrisa? Era obvio que no necesitaba una sola palabra para que cualquiera cayera a sus pies.

—Demasiado. —¿En serio lo había reconocido abiertamente?

Killian supo que el gin tonic estaba achispándola: los ojos oscuros de Val estaban recargados de brillo y su lengua estaba más suelta conforme pasaban los minutos. ¿Qué significaba ese categórico demasiado? ¿Era una invitación deliberada a que probara su disponibilidad o una afirmación sin segundas intenciones? No era un tipo inseguro y, sin embargo, Valerie, con ese carácter recio y con su poca verborragia, lo hacía dudar hasta de su apellido.

A punto de esbozar alguna tonta palabra, Val redobló la apuesta.

—¿Y qué hay de ti?

—También estoy disponible. —Al unísono, llevaron sus respectivas bebidas a su boca para dar un trago duro, asimilando el peso de las confesiones.

***

En el aseo del restaurante, los vómitos no cedían; ya no sabía de qué forma escabullirse ni disimularlos. Para Sam las cosas estaban más que claras: estaba muy, pero muy embarazada. ¿Cómo era posible que, siendo tan metódica y cuidadosa en su salud, había olvidado tomar la píldora? De solo recordar los días cercanos a su cumpleaños, la noche en que Kavi se le había declarado y le había pedido matrimonio, bastó para saber por qué ahora su estómago no resistía comida ni agua. ¿Por cuánto tiempo podría ocultarle la verdad a su futuro esposo? Si sus cálculos no le fallaban, su barriga se notaría para la fecha de la boda.

No había sido adrede; lejos estaba de querer complicar su presente pero, de solo pensar que un pequeño Delcanu estaba gestándose en su interior, el malestar parecía evaporarse. De rodillas frente al excusado, agradeció estar más repuesta y que no hubiera nadie en los cubículos de al lado.

Había escogido el baño del público puesto que, en el del personal, sería mucho más difícil persuadir a cualquiera que la escuchara dando un concierto de arcadas. Antes de salir, se miró al espejo. Lucía de muerte: el tono de su rostro se había tornado verdoso; tenía dos grandes manchas oscuras bajo los ojos y un gusto asqueroso en la boca. Se hizo unas gárgaras con agua limpia y arrastró la acidez de su paladar.

¿Cómo confesaría a Kavi que en menos de nueve meses serían tres? No llevaban ni un año de novios y les faltaba mucho por disfrutar como pareja. Instantáneamente, se llevó las manos al vientre: pronto su tripa crecería y crecería. Sonrió entusiasmada a pesar del miedo y de la tristeza al evocar la nula relación con su madre. Hubiera dado mucho por estar con ella, por decirle que sería abuela.

Valerie entró al sanitario y, por arte de magia, Sam se mostró compuesta y sonriente.

—¿Está todo bien? —preguntó la arquitecta, escéptica.

—Oh, sí.

—Te ves un poco... pálida.

—Me he intoxicado con comida chatarra. —Mintió llevando sus hombros hacia arriba, utilizando el almuerzo con su cuñada Malen como excusa.

—Yo siempre he desconfiado de esos lugares; no me agrada que Zoey vaya.

—¡Y lo bien que haces! —Dándole una palmadita simpática en el bíceps, Samantha salió volando. Sería imposible sostener una patraña semejante, y la amiga de Kavi lo notaría enseguida.

No había pasado ni un minuto desde que Val había marchado al excusado que su banqueta había sido ocupada por una pelirroja de infarto; parecida a Jessica Rabbit, con todas sus curvas que desbordaban en un corto vestido negro, escotado y sensual, llamó la atención de Killian y de buena parte de la platea masculina.

—Hola. —La muchacha lo saludó con un aleteo de pestañas falsas y pidió un Cosmo a Matty. El rubio estudió la reacción de su cuñado.

—Hola, buenas noches. —Seductor nato, Delcanu dibujó una media sonrisa.

—¿Cómo te llamas? —Ella giró noventa grados, inclinando su torso para acunar sus pechos entre los brazos y exagerar el escote. Lo cierto era que la pelirroja estaba sentada junto a tres amigas cuando lo había visto entrar al restaurante. Apenas se había desocupado la banqueta de su lado, no había perdido la oportunidad de acercarse.

—Killian.

—Mmm... Nombre... interesante. Yo soy Chloe. —Le extendió la mano. Galante, él la aceptó y depositó un suave beso en la piel rosada de la joven. Ella se mordió el labio, sospechándose ganadora.

—Mucho gusto, Chloe.

Matty miraba de lado sin intervenir mientras preparaba el trago. Los hermanos Delcanu eran una máquina de conseguir chicas sin esfuerzo.

Valerie fue hacia el salón sin estar preparada para lo que vio: Killian coqueteaba con una pelirroja repleta de curvas y muy bonita. Evidentemente, ninguno perdía ni un minuto de su valioso tiempo.

—Hola, Val, ¿hace mucho que estás aquí? —Kavi posó una mano en la espalda de la morena, y la sobresaltó. Dueña de sus emociones, volteó su cuerpo intentando borrar de su mente las imágenes de Killian en las que le sonreía a esa veinteañera con carnes situadas en todos los lados correctos. No como ella, que apenas tenía senos, una estrecha cadera, una olvidable y eterna barriguita posparto y voz de camionero.

—¡Hey, tú! —Fingió una sonrisa, archivando su acidez estomacal—. Pensé que estarías contando tu fortuna en la oficina o regañando a los chicos de la cocina.

—¿Tanto me conoces? —bromeó—. ¿Has visto a los chicos?

—Estuve hablando con Matty y con tu hermano. —Antes de que la pelirroja tetona acaparara los sentidos de Killian, de hecho.

—Killian ha venido a tomar algo. ¡Eso es novedoso!

—Evidentemente, también está de cacería. —Ella señaló con la cabeza en dirección a la barra. Con los brazos cruzados, su tono fue exasperado.

—¿Killian? ¿Jugando al seductor? —Kavi retrajo el ceño y unió sus cejas—. No es del tipo hablador, precisamente.

—¿A qué te refieres? —¿Para qué preguntas, Val? ¿Eres masoquista o qué? Por fortuna, su amigo no sospechaba su indignación.

—Killian nunca usó artilugios ni demasiada plática para que las mujeres se suban a su tren. Nunca se destacó por las palabras... como otros... —Carraspeó, autorreferencial y orgulloso—. Por el contrario, siempre fue muy tímido y torpe. Hace bastante que no lo veo en acción, por así decirlo, pero no tengo registro de que haya estado en una relación seria nunca en su vida. —Val tenía un imán con ese hombre que sonreía sin parar a la mujer exuberante.

—Hasta donde me parece, es un tanto solitario y está a gusto con la tranquilidad de sus cabañas.

—Es que son estupendas. Sam insiste con viajar pronto a conocerlas.

—Por cierto, ¡felicitaciones por el anuncio de boda! —Le palmeó la espalda.

—Gracias. ¿Y qué hay de tu corazón? El mío rebasa de amor. —Ella se reposicionó en una banqueta alta, próxima a la caja de cobro, donde finalmente se apostó Kavi.

—Detente, Delcanu. Me estás dando diabetes.

—Eso no responde mi pregunta.

—Pues... está vacío. Igual que siempre.

—Trabajas demasiado.

—Por culpa de alguien que se encaprichó con una cava subterránea a un día de presentar los planos definitivos al Ayuntamiento. —Le recordó aquella petición, que la había tenido dos días sin dormir y lidiando con la burocracia por varias semanas—. Siendo honesta, adoro que hayan pensado en mí para llevar a cabo la remodelación. Eso me recuerda cuánto odio el trabajo de oficina y lo que detesto seguir ligada a Gerard. —Endureció su mandíbula y cada músculo de su cuerpo.

—¿Sigue sin aparecer?

—Va y viene.

—Y en ese ida y vuelta... Tú sabes...

—¿Si tenemos sexo? Nah, creo que, el día en que vea un pene, no voy a saber reconocerlo. —Explotando de risa, siendo sincera como solo podía serlo con él y con Matty, disfrutaba de esos pequeños lapsos de felicidad—. Los echo mucho de menos, Kavi. Realmente, quisiera volver a la ciudad. Naperville no queda lejos, pero siento como si estuviera en Europa, a miles de millas. La tecnología no reemplaza los abrazos y estas conversaciones desfachatadas.

—¿No has pensado en regresar? Te has marchado con la idea de vivir junto a Gerard, y nada de eso ha ocurrido. Por el contrario, solo te has alejado de todos.

—Tendría que poner en venta el apartamento y cambiar a Zoey de distrito escolar, con todo lo que eso significa: amistades, actividades... No puedo hacerme a la idea de cómo congeniaría eso sin enloquecer.

—Aquí también hay institutos de danza; tienes a tu padre, a la familia de tu hermano y a nosotros, tus amigos. —Val asintió: no era la primera vez que consideraba la posibilidad de regresar. Tampoco quería tomar una decisión a la ligera, como cuando había quedado embarazada y lo había abandonado todo. Ahora tenía una niña que cuidar; ya no se trataba solo de ella.

En tanto Kavi regresó a sus actividades como dueño de restaurante, Valerie arrastró la mirada a la barra para encontrar que Killian y la chica continuaban susurrándose al oído. ¿Así que disponible? Killian parecía ya no estarlo.

El gitano le seguía el juego a la parlanchina y desfachatada pelirroja; esta no dejaba de hablar de su trabajo como modelo para una agencia local, de los futuros anuncios publicitarios que estaba por filmar y de su breve experiencia como actriz en una serie que se había filmado en Los Ángeles. Delcanu estaba tan alejado de la farándula y de las noticias de moda que le resultó imposible no aburrirse. Contuvo un bostezo varias veces. Se rascaba la nuca e intentaba no escurrir la mirada hacia sus pechos altos y seductores, que ella se encargaba de exhibir.

Debía reconocer que era una mujer impactante, guapa y carismática... y que no le movía ni un pelo. ¿Su bragueta? De huelga.

—Vivo a diez calles de aquí —ronroneó la chica, sin pelos en la lengua.

—Muy interesante. —La propuesta era tentadora: sexo casual y sin compromisos.

—¿Tienes automóvil?

—Mmm... Una camioneta bastante particular. —Que pasa las verificaciones técnicas de milagro.

—¿Una Hilux?

—No precisamente.

—¿Una Nissan? —¿Acaso trabajaba en una concesionaria?

—No, una F-100 modelo 78.

—¿Remodelada?

—No, completa y absolutamente original.

—Caray, no pensé que un tipo como tú tuviera una reliquia como esa.

—¿Y por qué no? —Ese comentario lo tomó desprevenido.

—Me imaginaba que conducirías un BMW, un Aston Martin, algo más... glamoroso. Luces muy bien como para subirte a una chatarra como esa.

—Soy contratista... ¿De qué me sirve un auto así si no puedo cargarlo de bolsas de cemento y de barras de acero?

—¿Contratista?

—Sí. —Chloe no esperaba esa respuesta. Acostumbrada a los viajes costosos, a la ropa de diseñador y a las fiestas exclusivas, jamás había pensado en liarse con un tipo que no tenía instrucción universitaria. No obstante, reconoció en ese hombre un salvaje atractivo que podía pulirse para encajar en su mundo.

Valerie apareció por detrás inesperadamente; Killian detectó su perfume aun estando de espaldas a ella. La arquitecta ocupó el alto taburete detrás de Chloe, ignorándolos. El gitano no pudo apartar los ojos de su imperturbable perfil.

—¿Killian? ¡Oye! ¿Me estás escuchando? —chilló la muchacha.

—Disculpa, estoy un poco cansado.

—¿Tan cansado como para no ir a mi casa? Puedes descansar más tarde. —Le susurró al oído, apoyándole el busto en el brazo. Killian tragó pesadamente, la miró a los ojos y esbozó una sonrisa gentil.

—Eres una mujer interesante y hermosa. Quizás, en otra oportunidad. —Dejándola con las ganas y con una enorme letra O en la boca, dio por terminado el jugueteo que elevó su ego, mas no su libido.

El cuerpo de Val gritó hurras cuando la chica salió como cohete rumbo a la mesa de sus amigas; la pelirroja recogió sus pertenencias con algo de brusquedad y se fue en soledad.

—¿Rompiendo corazones? —le preguntó mirando hacia la barra, con una imperceptible curva de labios y con su yo interior que daba volteretas imaginarias.

—Me gusta ser claro. Por lo general, me acuesto con mujeres que también satisfagan mi mente, no solo mi entrepierna.

—¡Vaya pretensión! —¿Presumido o falsamente modesto?

La arquitecta terminó su gin tonic y juntó un par de billetes, cuando una mano se posó sobre la suya, deteniéndola.

—Yo invito.

—De ninguna manera, Delcanu. Yo puedo pagar por mis bebidas —insistió con la piel en llamas. Quitó la mano de debajo de la del muchacho, y la recuperó.

—¿Por qué no puedes aceptar que alguien sea cortés y caballero contigo? Son solo unos tragos; no te iba a comprar una casa —goteaba sarcasmo. Valerie se cubría tras una gran muralla, sin permitirle siquiera asomar la cabeza por sus altas paredes.

Todos sus diálogos terminaban en acusaciones, en proposiciones inconclusas o en ironías que incomodaban al otro indefectiblemente. No se daban tregua ni por un segundo.

—Estoy acostumbrada a costear mis gastos. Disculpa, no pretendía ser desconsiderada.

—Está bien. Comprendo. —Apoyó su botella vacía; entregó a Matty unos billetes y puso otros en el frasco de propinas—. Yo también me largo.

—¿Seguro? Hay muchas mujeres que disfrutarían de tus bromas de mal gusto. —Jaló de la cuerda, consciente de que un día se rompería y no habría vuelta atrás. Killian lo tomó con humor.

—Tal vez, pero es muy tarde y necesito descansar. Mi jefa es una tirana con todas las letras y odiará saber que para el lunes aún me dura la resaca. —Val largó una carcajada que sorprendió a Matty, testigo de las miradas coquetas y de las sonrisas traviesas de ese par. Su amigo notó la tensión sexual no resuelta que flotaba en el ambiente. Preparando un Martini, guardó para sí sus divagues.

Inclinando la cabeza en señal de saludo, no perdió de vista la mano de Killian, ubicada a un suspiro de distancia de la espalda baja de Valerie. ¿Romance en puerta? Eso sí que era una novedad.

Del otro lado del salón, Kavi identificó la cercanía. ¿Su bohemio hermano y su estructurada arquitecta, finalmente, se habían dado tregua? Val y Killian salieron del restaurante y, de inmediato, ella se friccionó los brazos con sus palmas, protegiéndose de la fresca brisa nocturna.

—¿Tu vehículo está lejos? —Killian, con las manos en los bolsillos, caminaba un paso por detrás.

—A dos calles de aquí.

—Te acompaño.

—No hace falta.

—Val, es muy tarde para que estés sola —insistió él.

—Killian, estoy acostumbrada a transitar de noche, y esta ha sido mi zona por mucho tiempo. De hecho, he trabajado en esa tienda de antigüedades. —Señaló en dirección a la puerta vecina del restaurante—. Perteneció a mi familia y estuvo bajo mi atención hasta que me mudé a Naperville, cinco años atrás.

—No sé por qué imaginé que estarías sentada detrás de un escritorio, dibujando en tu ordenador.

—De ninguna manera. ¡Odio el trabajo de oficina! —Sacudió su cabeza—. Solía trabajar junto con mi hermano, Kent; él también es arquitecto. Siempre estuvo ligado a la construcción de grandes edificios, torres de oficina y emprendimientos a gran escala. Yo, en cambio, me ocupé de remodelaciones y refacciones domésticas. Me agrada darles una segunda oportunidad a las propiedades.

—Suena extraño... No es el lema que se ajusta a tu vida privada, ¿cierto?

Valerie no supo cómo reaccionar ante aquella realidad que tan claramente había expuesto Killian, y se paralizó en mitad de la acera.

—Disculpa mi atrevimiento... Es que siempre estás ocupada, trabajando hasta tarde, y entiendo que tener una niña te demanda mucho tiempo. Eso, sin contar que trabajas como dibujante para una empresa constructora. Presiento que no tienes tiempo para ti. —Valerie se mordió el labio inferior y miró hacia el cielo, evitando sollozar de decepción.

—Lamento darte la razón en todo, Killian. No solo no tengo tiempo, sino que tampoco fuerzas. Ni siquiera sé cómo se hace para conquistar a alguien. —Inspiró y exhaló profundamente; era agradable hablar con Delcanu sin sacar las garras. ¿Le agradaba mostrarse vulnerable? En absoluto, pero en ese momento solo necesitaba aligerar el peso sobre sus hombros—. Me temo que Gerard me ha quitado hasta la última gota de energía disponible como para emparejarme con alguien. No sé si quien esté a mi lado podría lidiar con sus abruptas apariciones y con su modo constante de desestabilizar mi vida. Ese hombre saca lo peor de mí.

—Sin embargo, de la oscuridad, surgen cosas luminosas. Tu niña es un ejemplo de ello. —Fue extremadamente tierno. ¿Y Kavi sostenía que su hermano no era de los que tenían dominio de las palabras?

—Sin dudas, Zoey fue lo mejor que hicimos juntos; el resto fue una sumatoria de eventos desafortunados y sin sentido. —Avanzaron a paso tranquilo hasta su BMW X5—. Allá está mi carroza, príncipe. Estoy a salvo. —Le quitó la alarma a lo lejos y se acercó al coche.

Por un instante, quedaron a expensas de la sugerente brisa de verano. Killian enjauló a Val poniendo ambas manos sobre la puerta del acompañante. Ella le rehuyó a su mirada azul y penetrante, y notó que el calor masculino chocaba con el suyo; estaban a un metro de distancia, percibiendo ese campo magnético que los repelía y los unía constantemente.

Valerie esquivó sus ojos hacia la cremallera de la chaqueta de Killian, quien se encontraba hipnotizado con sus labios. Ambos se mantuvieron en silencio por un instante, expectantes, con la respiración intermitente.

—Killian... Yo... —A punto de esbozar una de sus mil excusas (esas a las que solía recurrir para no comprometerse con nada que la sacara de su eterno estado de confort), él le acarició la quijada con el dorso de la mano y posó un beso cálido sobre su boca.

Con los ojos bien abiertos, ella aceptó el contacto, terso, cuidadoso, como si él estuviese caminando en un campo de algodón. Al cabo de unos segundos, Val bajó sus defensas, y se dejó arrastrar por la mágica sensación de ser besada por ese hombre. Enredando sus dedos entre los largos mechones color azabache, Killian le recorrió los labios con los suyos de un modo gentil. No quería abrumarla desde un comienzo, sino tan solo demostrarle que no estaba mal salirse de libreto. Yendo más a fondo, tanteando territorio minado, su lengua buscó abrirse paso ante la férrea línea de dientes.

Val le concedió el acceso y se sintió flotar. La última vez que alguien la había besado había sido Gerard, la misma noche en que habían terminado follando en el auto de ella a toda prisa. Para entonces, la llamada de la esposa de Gerard la había hecho chocar con la realidad. A partir de ese momento, se había prometido construir algo más que barreras a su alrededor.

Ladeando la cabeza, Delcanu buscó mejorar la unión, tocando el terciopelo húmedo de su lengua; su marcada erección presionaba contra el vientre de Valerie, exhausta de deseo y anhelante de placer.

A regañadientes, abrumada por las múltiples voces que le repetían que no era mujer para una aventura, Val bajó la cabeza en mitad del beso, tomó distancia y tapó su boca con ambas manos.

—Killian... No debemos.

—Val... No puedes negarlo.

—No soy una persona que vaya por la vida dejándose llevar.

—Yo tampoco; por eso te pido que solo disfrutes esto. Yo lo he hecho.

—¿Estás terminando el trabajo que has iniciado con la pelirroja? —Killian retrocedió dos pasos, como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. Frunció el entrecejo y meneó la cabeza. Volvían al punto cero: ella se transformaba en la arquitecta mordaz e impenetrable y él, en el contratista que nunca obtendría su aprobación.

—Por supuesto que no. Yo mismo me negué a compartir su cama caliente.

—¿Por qué no has aceptado? —cuestionó, con los brazos cruzados sobre su pecho a modo de armadura. Killian, que jamás daba explicaciones a nadie, rompió sus lineamientos y lo hizo.

—Porque no quería.

—¿En serio? —atacó, irónica.

—¿Por qué es tan difícil de creer que un hombre puede decir que no?

—Me resulta incomprensible; era bonita, joven, con un buen físico... —enumeró Val, como si estuviera leyendo los ingredientes de una receta.

—¿Y qué con eso? Te he dicho que suelo acostarme con mujeres que puedan ofrecerme algo más que un envase. Al menos, que no se fijen en que no tengo un automóvil último modelo.

—Sigo sin tragarme eso de que no te gusta solo tener sexo rápido y satisfactorio.

Killian fijó sus ojos en los de ella, fríos, impenetrables. Dando dos pasos hacia adelante, sin darle tiempo a reaccionar, invadió nuevamente su espacio, inmovilizándole las caderas con las suyas contra su camioneta.

—¿¡Qué crees que estás haciendo!? —Sus puños empujaron ese pecho de concreto, que no se movió ni una céntima.

—¿Y si te digo que quiero tener sexo contigo?

—¿¡Qué!? —¿Qué? ¿Realmente quiere follarme? ¿A mí?

—No me interesa la pelirroja ni ninguna otra mujer. Siempre has sido tú, Val. No puedo quitarte de mi cabeza, de mi sistema. Odio que me mangonees, que menosprecies mi carrera y que me mires con aires de superioridad. Pero no puedo hacer nada para frenar mis deseos de poseerte. —Su aliento se enredaba con las exhalaciones de ella, mezcla de incertidumbre, miedo y fascinación.

Killian necesitaba una respuesta. Jamás se había sentido en esa posición: la de rogar, la de ansiar tanto a una mujer. La de convencerla de romper sus prejuicios, de permitirse libertad.

Un llamado de atención resonó en su mente: estarían viéndose cada día de su vida por las próximas semanas, y no podía poner en peligro el futuro de la casa de su hermano a cambio de la oportunidad de demostrarle que en la vida era necesaria una cuota de riesgo.

—Killian, no soy una más.

—Lo sé, y me consta. —Curvó sus labios, con el miembro duro.

—Delcanu, no puedo tener sexo contigo ni con nadie.

—¿Qué locura estás diciendo?

—Tengo una pequeña; soy una mujer responsable y profesional, y no puedo ir por la vida comportándome como una libertina.

—¿Desde cuándo las madres y profesionales que tienen sexo por diversión son locas e irresponsables? —Ella miraba de lado ignorando sus palabras, esquivando el escrutinio de Delcanu—. ¡Maldita sea, Val! ¡Mírame, por favor!

—No puedo darme el lujo de enrollarme en romances de verano, que no conducirían a nada —protestó, casi gimiendo.

—¿Nunca has tenido sexo sin amor? —Estaba seguro de que conocía la respuesta; con la ventaja de haber hablado con Matty, podía sentirse un paso por delante.

—No, nunca. ¿Consideras que eso está mal? —Enfadada, regresó su mirada hacia la de Killian. Quitándose algunos mechones de pelo sobre la frente a causa de la brisa, mostraba su desequilibrio. ¿Quién era él para juzgarla? La respuesta a continuación hizo todo aún más perfecto. O desastroso, según cómo se viera.

—En absoluto. Admiro que persigas ambas cosas, y estoy en la misma sintonía, lo creas o no: no debe existir nada más mágico que conseguir ese estado de conexión y éxtasis con alguien por el que sientes muchas cosas. Lamentablemente, aún no he tenido la oportunidad de experimentarlo.

Valerie se tomó un momento para procesar lo que ese hombre le decía; Killian demostraba que también podía seducir con algo más que esa altura genial y con esos músculos de mármol.

Delcanu no tardó en colocar su nariz en el hueco de su cuello y en hacerse cosquillas con su cabello desordenado. No hubo más contacto que el de su barba de un par de días con esa piel expuesta y sensible.

Ella se relamió internamente. Con sus párpados cerrados absorbía cada palabra, cada sensación. Ese hombre le asaltaba la cordura y no podía —ni quería— hacer nada para detenerlo.

—Killian, debo estar en Naperville a primera hora. —El hermano de Kavi entendió la misiva y se alejó de la mujer que lo emborrachaba con su contradictoria forma de ser.

—Que tengas un buen viaje. —Como si de una mariposa se tratase, le cepilló los labios, tibios e hinchados por el beso anterior.

—Hasta el lunes. —Las palabras salieron ásperas de su garganta, sofocadas por el deseo y por la desilusión.

Killian se mordió el labio inferior, preguntándose qué demonios acababa de suceder, en tanto que Valerie se abanicó con la mano; no sabría cómo sobrevivir a la cercanía de su contratista.

Capítulo 6

Evitándose mutuamente, los días posteriores al beso pasaron volando. El clima estable permitía llevar adelante la obra sin contratiempos ni giros de último momento y, de a poco, los ambientes cobraron forma: la cava, con su sistema de climatización, funcionaba como un violín.

Habiendo acordado que Samantha definiría ciertos detalles de terminación, Val se comunicó con ella para ir de compras. Para la futura esposa de Kavi, pasar ese tiempo a solas le permitiría conocer más a la amiga de su pareja y, ¿por qué no?, averiguar si había motivos para suponer que entre ella y Killian ocurría algo.

Apenas pusieron un pie en el enorme mercado de materiales, Samantha creyó estar en Disney. Nunca había tenido una casa propia que decorar según su preferencia; su futuro esposo había depositado toda su confianza en que ella lo haría correctamente. Sin querer decepcionarlo, todavía cargaba con el secreto acerca de su embarazo.

Con el tiempo justo para entretenerse en los sitios precisos, Val supuso que ni por asomo Sam se limitaría a ver y comprar lo necesario. Estaba dispuesta a averiguar desde las características de cada cerámico hasta los agujeros de cada artefacto de ducha.

No era la primera vez que Valerie se ponía en el lugar del cliente; Sam ansiaba poner su toque personal en esa casa con tanta historia para ella. Samantha descubrió que la arquitecta era una fuente inagotable de sabiduría: para todo tenía una respuesta y un consejo preciso. Creyó estar haciendo lo correcto gracias a su asesoramiento y a su paciencia.

—Val, déjame decirte que hoy me has demostrado por qué el apartamento de Kavi y el restaurante son geniales. Agradezco sinceramente que hayas aceptado el trabajo de refaccionar nuestra casa para convertirla en un hogar. —Sus ojos azules grisáceos se llenaron de sincera emoción.

—El gusto es mío, Samantha. Este es mi trabajo, mi pasión y, junto con Zoey, mis grandes amores. No concibo mi vida haciendo otra cosa.

—¿Y cómo te llevas con Killian? Ambas sabemos que Kavi es muy testarudo, pero su hermano es bastante obstinado. Además de serio y reservado.

—Bien... Discutimos, tenemos puntos de vista un poco antagónicos, pero coincidimos en que este trabajo es por el bien de ustedes.

—Val... —Sam la detuvo en mitad de unos de los pasillos del almacén comercial—. Necesito que seas sincera conmigo. ¿Killian no te parece atractivo? —¿Cómo ocultarle que los últimos días, sin dirigirse la palabra más que para dar y obedecer órdenes, habían resultado una tortura? ¿Cómo evitaba decirle que se habían besado a la salida de Delcanu Gourmet y que había estado repitiendo en su mente ese momento más de mil veces? Fue por lo más fácil: esquivar las balas y ganar tiempo.

—¿Perdón? —La respuesta era un SÍ gigante, incluso más grande que Chicago mismo, pero lo que realmente la detenía para aceptar que Delcanu había despertado una atracción feroz era el miedo de terminar con el corazón roto y de no poder disimularlo ante su hija. ¿Killian habría contado a su cuñada sobre el beso?

—Sé que no hemos tenido la oportunidad de confraternizar y que tampoco somos amigas, pero no puedes negar que mi cuñado es un hombre muy caliente. —Sam se expresó con naturalidad, casi en un tono gracioso y desde un lugar de confidente chismosa, que le restó presión. Valerie se concedió un poco de aire.

—Oh, sí... Bueno... Es un hombre apuesto; cualquiera sería capaz de verlo. —Sujetó el carro de compras, dispuesta a que la conversación fluyera sin compromisos.

Sam analizó el modo en que había dicho hombre apuesto; a ella, la reina de la persuasión, nadie le ganaba, y la arquitecta demostró ser presa fácil. Ese parpadeo veloz y su vacilante tono le demostraron que no era solo un hombre del montón para Val.

El ida y vuelta de miradas entre la amiga de su pareja y su cuñado el día que había anunciado su boda, sumado al contrapunto verbal que los mantenía siempre en alerta, respondía al típico comportamiento de dos adolescentes que bullían el uno por el otro. Sam puso su plan en marcha.

—Es una pena que no esté de novio —dijo al pasar.

—¿Por qué? Quizás disfruta de su soledad... o es gay...

—¿Realmente crees que es gay?

«Por supuesto que no, Sam, pero necesito evadirte», reprodujo mentalmente la arquitecta.

—No lo sé; es una loca teoría. El día que coincidimos en el restaurante de Kavi, se dio el lujo de rechazar a una pelirroja que, prácticamente, se le había ofrecido en bandeja. —Los orificios de su nariz se abrieron, con el celo presente en su cuerpo.

Todo lo que Sam sabía era a través de Kavi: que Killian era un tipo solitario, con un atractivo que ni siquiera necesitaba de las palabras para llevarse a la cama a cualquier mujer y que, a pesar de ello, no las coleccionaba.

—Eso no lo hace homosexual, sino selectivo. Tal vez, no era su tipo.

—¿Y cuál sería el tipo para un sujeto como él? Tiene menos de treinta, está soltero y es guapo. ¿Qué mejor que un revolcón pasajero? —Nuevamente, su voz la traicionaba, y oscilaba entre lo histérico y lo nervioso.

—¿Un revolcón con compromiso, quizá? —contraatacó Sam, con una mirada inocente.

—Nah, no lo creo. —Valerie todavía se mantenía en pie de guerra. No confiaba en los hombres que no desearan solo sexo.

Por unos minutos más, continuaron hablando de algunos detalles menos relevantes, como las cortinas. Val intentó por todos los medios decirle que podían volver en otro momento y, tras algunos pucheros de decepción, la dueña de casa accedió.

Haciendo la fila para abonar las compras, Sam se sintió nauseosa. Nunca más inoportunamente. Sin un baño cerca, no le quedaba otra alternativa que esperar... por lo que cada segundo transcurrido era la muerte.

—¿Sam? ¿Te sientes bien? —Val le tocó el brazo, detectando su blanca palidez.

—Algo me ha caído mal. —La arquitecta ató cabos: no era la primera vez que la veía descompuesta, con una aparente intoxicación. Valerie había utilizado la misma excusa para evadir a su familia cuando había sabido que esperaba un bebé. Le dio un pequeño resquicio de duda.

—Tendrías que ir a un médico. Hace tres semanas te encontré algo perturbada en el aseo del restaurante y me dijiste que la comida chatarra te había caído mal. —Entrecerró los ojos y la arrinconó sutilmente.

—Los nervios de la remodelación, la organización de la boda... ¡Es mucho trabajo en poco tiempo! —minimizó Sam, soportando la acidez en su tracto digestivo.

—Sam, no luces nada bien.

—Ya se pasará; estoy cansada.

—Recuerdas que soy madre, ¿cierto?

—Claro. ¿Por qué me haces ese comentario? —Su irritación no hizo más que confirmar a Val su teoría.

—Porque mi hija no nació por generación espontánea, y yo vomitaba cada dos minutos cuando quedé embarazada. Mi intoxicación duró nueve meses. ¿Te suena familiar? —Con los brazos en jarra y en un murmullo que apenas era audible para Samantha, no escatimó en sarcasmos.

Sam ladeó la cabeza... ¡Qué más daba! Val no sería la primera persona a la que quería confirmarle su estado, pero la había pillado y necesitaba hablarlo con alguien. ¿Qué mejor que otra mujer que ya era madre?

—Bueno... Sí... Tengo un atraso en mi período. Esta semana tengo cita con el médico.

—¿Estás reconociendo que estás embarazada? —Val eligió sus palabras con cuidado. Esa confirmación la obligaba a no tener ni un minuto de demora en la remodelación.

—Sí. Lo he confirmado. Por triplicado. —Se llevó las manos a la cara, avergonzada.

—¿¡Son trillizos!? —Confusión fue el segundo nombre de Val.

—¡No! —Sam se echó a reír en una carcajada estruendosa—. He recurrido a tres pruebas de embarazo, y todas arrojaron positivo.

—Sam, ¡es una hermosa noticia! —Valerie era dura con las emociones. Incluso, no supo si abrazarla o dejarle su espacio para reaccionar. Sin embargo, Sam no lucía completamente feliz, y Val intuyó el motivo—. ¿Kavi lo sabe?

—No he encontrado el momento oportuno.

—Sin ánimos de entrometerme, ¿por cuánto pretendes ocultarlo? ¿Tienes idea de cuánto tiempo estás?

—De nueve semanas...

—Oh...

—Sí. No ha sido planificado; ha sido mi culpa. Me siento terrible.

—No, Sam, no ha sido tu culpa. —Por muchos años, Val se había mortificado por haber sido descuidada con sus métodos anticonceptivos; había cargado con la responsabilidad unilateral de quedar encinta de Zoey, y también lo había hecho cuando había pensado en abortar. Sin embargo, Matty había estado a su lado para apoyarla y para hacerle entender que un embarazo era cuestión de dos y que daba por sentado que no había sido una maniobra adrede para capturar al idiota de Gerard—. No es justo que pienses eso. Kavi intervino... Tú me entiendes a qué me refiero.

—Comprendo tu punto, pero yo era la que debía tomar la píldora. Sé que ocurrió durante la semana de mi cumpleaños: estábamos exultantes por definir nuestra fecha de casamiento, por celebrarlo a lo grande y... me olvidé. —Atosigó su labio inferior con el filo de sus dientes casi hasta cortarlo.

—Kavi será un padre estupendo.

—Supongo. —Se encogió de hombros—. Hemos hablado de formar una familia, pero queríamos pasar más tiempo juntos, disfrutar de nuestra luna de miel, tener mayor intimidad. De golpe, nada será igual —añadió Sam.

—Samantha, te puedo asegurar que tener un niño no es fácil: dejas de vivir tu vida para hacerlo a través de otra personita. Ya no te preocupa nada de lo que pasa en tu entorno, ni siquiera te molestas en pensar cuántas horas has dormido. Todo lo que harán de ahora en más será pensar en ese pequeño y diminuto ser que ocupará tu cuerpo, que lo expandirá a niveles insospechados y que pondrá tus hormonas a mil. Mi relación con el padre de Zoey siempre ha sido un desastre y mi embarazo no fue un lecho de rosas, precisamente. De no haber sido por mi padre, por mi hermano y por mi cuñada, hubiera estado muy sola. —Sus ojos titilaron, y se mostró humana. Sin que ninguna de las dos lo esperara, ella abrazó a Sam y le acarició el rostro, como si fuera una hermanita menor—. Kavi es un hombre excepcional. Se sorprenderá, claro, pero lo tomará perfectamente bien. No le prohíbas la posibilidad de acompañarte en cada momento que le sea posible. —Sam asintió, al borde del llanto.

—Gracias por tus palabras, Val. Créeme que están siendo de mucha ayuda... —dijo y, resoplando por tener tres personas adelante, comenzó a los gritos—. ¿¡Alguna persona podría cederme el lugar!? ¡Estoy embarazada! —Frotándose la barriga exageradamente, consiguió su cometido.

***

Valerie regresó al trabajo sumamente agotada, no solo por la cantidad de horas que había pasado escogiendo cosas junto a Sam, sino por la enorme bomba que debía guardar. Ella era una persona discreta por naturaleza, para nada chismosa y, desde luego, inexpresiva. Sin embargo, saber que la futura esposa de su amigo estaba embarazada movilizó su estructura interna.

Ella nunca había soñado con una familia tradicional, con muchos niños, con un perro y con un arcoíris tras la montaña; era una mujer que prefería su realización profesional y su independencia, tener un apartamento cómodo y tecnológico, y viajar por el mundo.

Nada de eso se había concretado como había querido: apenas se había graduado, había comenzado a colaborar en las obras de su hermano, sin descuidar la atención de la tienda familiar de antigüedades. Bajo el mando de Kent, aprendió mucho, pero no porque este le diera un lugar de privilegio, sino porque la trataba como a un obrero más. Ella estucaba, pintaba, colocaba pisos y pegaba cerámicos. Secretamente, lo que deseaba era el control de la obra, tomar decisiones de peso y tener un nombre propio dentro del negocio.

Cuando había decidido que las refacciones a menor escala eran lo suyo, su hermano se le había reído en la cara, pero Val había seguido su instinto y, con mucha dedicación y esfuerzo, había logrado forjar su identidad con cada proyecto asumido.

Trabajar sobre la vieja construcción que Kavi había adquirido junto a su tienda de antigüedades fue el puntapié de una interesante lista de remodelaciones; ella era quien había convertido ese obsoleto y abandonado stand de automóviles en un restaurante de categoría y en un apartamento urbano, masculino y moderno, el cual le había significado una publicación en una revista de diseño y muchas críticas positivas.

Kavi lucía con orgullo, en los muros de su restaurante, antiguas fotografías de la estructura apenas la había comprado, haciendo visible a los clientes el antes y después de ese monstruo de concreto del que solo se mantenían en pie la estructura y el enorme ventanal de la planta superior.

Val abrió su portátil sobre la mesa de la cocina y verificó nuevamente su cronograma, estudiando la posibilidad de obtener más tiempo del posible. Sí o sí deberían terminar a principios de octubre, fecha de la celebración de la boda.

—¿Has regresado del paseo? —Killian la interceptó antes de marcharse a la casa de Malen. Val se mantenía zambullida en la pantalla, con el ceño fruncido y con las gafas sexys, que enviaron un mensaje caliente hacia la bragueta de Delcanu.

—No ha sido un paseo; te lo aseguro. Sam estaba extasiada. Quería comprarse todo el almacén. —Apartó sus lentes, esbozando una sonrisa—. Tuve que persuadirla de dejar muchas cosas innecesarias para esta etapa de la construcción, asegurándole que podían romperse o maltratarse. No contamos con demasiado espacio de guardado.

—Entonces, si no es eso, ¿qué es lo que te tiene tan preocupada? Esa arruga entre las cejas denota estrés. —Dejó la mochila en el piso y se le acercó. Estaban solos.

—Perfección. Quiero que todo sea perfecto.

—Noto un pero allí perdido. —Puso sus ojos en una línea, estudiándola a fondo. Ella se frotó las sienes.

—Pero... echaré de menos esta obra cuando acabe. —Siempre le sucedía lo mismo: se comprometía tanto que le costaba asumir que las cosas tenían un final.

—Para entonces, podrás sentirte orgullosa de lo que has hecho. Has hecho maravillas con Delcanu Gourmet y con el apartamento de Kavi. No podemos hacer nada contra el paso del tiempo.

—Me resulta increíble que Kavi vaya a casarse y a ser padre... —¡Val, cierra el pico! Esperando reaccionar velozmente, esquivó los ojos inquisidores de Killian y se corrigió— Ummm... Quiero decir: ha expresado sus ansias por formar una familia aquí, junto a Sam; supongo que no esperarán demasiado...

Killian no la presionó. Si sus oídos no le habían fallado, la arquitecta acababa de arrojar una bomba casi nuclear. Ya tendría tiempo de platicar con su hermano. Dejando de lado la posible noticia del embarazo de su cuñada y tras muchos días de haberle dado vuelta al asunto, existía otra pregunta que lo había desvelado.

—Val, lejos estamos de ser amigos, y la última vez que estuvimos frente a frente de un modo no profesional pasó algo, a mi criterio, excepcional. —Le costaba articular las palabras; se sentía como un niño tonto que se le declaraba a la muchachita más bonita del curso—. Pero necesito tu honestidad. —Ella asintió con los ojos como platos, intrigada—. Tú y mi hermano... ¿han estado juntos? —Valerie se sonrojó de inmediato: siempre recordaría ese enamoramiento casi primaveral que nunca había llegado a nada. ¿Quién se resistía al encanto de Kavi Delcanu? Ella no había sido la excepción.

—Nunca hemos pasado de un par de besos. Nuestra amistad ha primado por sobre todas las cosas. —Killian se sintió realmente pletórico al escucharla—. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que... —Se rastrilló el cabello con ambas manos, inquieto—. Con mi hermano solíamos tener un código, una ley marcial.

—¿Ley marcial?

—Un trato entre hermanos, por el cual nos prometimos no salir ni intimar con la misma mujer.

—¿Debería sentirme halagada? —Bajó la tapa de su portátil concentrándose en ese hombre de musculosos brazos y penetrante mirada azul. ¿Se sentía cohibido? Val se puso de pie, reuniendo coraje, dispuesta a averiguarlo.

Rodeó la vieja mesada de madera, uno de los pocos muebles útiles que todavía permanecían en la casa a la espera de ser reemplazados por una isla de cuarzo con muchos gabinetes inferiores. Poniéndose muy cerca de Killian, notó la respiración agitada de este, e ignoró la propia.

Ninguno de los dos podía ocultar que existía una chispa que, de encenderse por completo, provocaría un incendio de proporciones épicas.

—No has respondido mi pregunta: ¿debería sentirme halagada?

Killian se encontró con que mil pensamientos flotaban en su mente y contradecían sus voces internas. Ella estaba fuera de su liga: era una profesional consumada, siete años mayor, con un estilo de vida arraigado en Chicago y con una niña pequeña, que era la luz de sus ojos. Luchando contra esa atracción que no se equiparaba a nada que hubiera vivido antes, redujo los centímetros de distancia y, sin dudarlo, le rodeó el rostro para explicarle con besos que no estaba dispuesto a retirarse de la guerra sin batallar.

Con entusiasmo, introdujo su lengua en el interior de esa boca húmeda y caliente, que le gustó recorrer nuevamente. Con ahínco, con paciencia y con esmero. Valerie permitió que la dominara, y se entregó a su experiencia y a su calor.

Chocando con la mesa, a Killian le bastó una rápida maniobra para sentarla sobre la madera y, sin despegarse de ella, fueron un mar de manos y brazos. Arrinconando el portátil de lado, le abrió las piernas y calzó sus caderas entre estas. Pasó el filo de su nariz recta sobre la línea del cuello, que lo conducía a un hombro redondeado, flanqueado por la tira de un sostén que, tal como sospechaba, era deportivo.

Val volcó sus tendones hacia atrás, permitiéndole mayor acceso, deseando numerosa cantidad de besos y lamidas; Killian gruñía, exhalaba con pesadez y le acariciaba los senos con sus manos grandes por sobre su franela a cuadros.

Dejarse llevar no está tan mal, después de todo.

Un agudo y desconocido gemido salió intempestivamente de la garganta de la arquitecta, lo que le causó un sonrojo precipitado. Killian abandonó el derrotero de besos a regañadientes para observarla con fijeza; apoyó su frente sobre la de ella y supo que era momento de tomar distancia. Ella no era cualquier mujer, y deseaba dejarlo en claro.

—Val... No quiero...

Ella parpadeó confundida, envuelta en esa nube soporífera que significaba anhelar algo que quedaba trunco a mitad de camino.

—¿Qué? Que no quieres... ¿No me quieres...? Digo... No quieres... —Las palabras se tropezaban inconsistentemente en su boca.

—No, Val, ¡demonios! Escúchame... —Le retuvo el rostro entre sus callosas manos, cuando ella endureció los gestos y peleó por escabullirse—. No me malinterpretes. —Jadeó enojado consigo mismo por no ser claro en su mensaje—. En este momento, no hay nada que desee más que llevarte a la cama. En el sentido literal de la palabra. Aquí no tenemos una superficie decente y dudo que esta mesa resista el modo en que pretendo hacerte mía. No quiero guardarme nada; quiero que goces y que grites mi nombre hasta que quedes afónica —prometió en un tono endiabladamente sexy y sucio, que empapó las bragas de Valerie.

Ella reemplazó su expresión de temor por una de sorpresa. Deseaba todas y cada una de las cosas que él pudiera ofrecerle. Dueña de una impropia seguridad, le atrapó los labios con sus dientes, y se los devoró y jugueteó con estos.

—Eres un presumido, pero deberías saber a esta altura que soy muy exigente. Uahhh, Val... ¿De dónde ha salido esa audacia?

—No esperaba menos de ti, chérie. —Le perfiló la barbilla con sus dedos gruesos—. Y tú deberías saber que cualquier cosa que me propongo la obtengo.

—¿Soy una medalla para ti?

—En absoluto. La próxima vez sobrarán las palabras; te lo aseguro.

—Soy una adicta al control. —Val le abrió la camisa sin pedirle permiso y arrastró su boca sobre el pecho musculoso, donde las líneas de la tinta estampaban su piel masculina y dorada. Killian no sabía si poner en duda la resistencia de la mesa bajo sus cuerpos. Su mandíbula crujió por la presión interna de sus muelas.

—Lamento decirte que deberás dejar eso en mis manos. —Él enarcó una ceja y le brindó una mirada maliciosa. Val apoyó la oreja en su corazón y escuchó los latidos acelerados dentro de su cuerpo.

—No puedes dejarme en ascuas —protestó ella, soplando sus palabras sobre la piel caliente y tersa de su contratista.

—Eres muy curiosa, arquitecta.

—No te mofes de mí, Delcanu. —Su mirada ardiente lo ajustició.

—No hay chance. —Killian enmascaró su deseo y le besó la frente, en un acto tierno, sentimental—. Val, tú me importas. Sé que nos llevamos para los mil demonios, pero me agradaría invitarte a cenar, que me conozcas un poco más. Mi intención es hacer las cosas bien, ir paso a paso.

—¿Me estás diciendo que quieres tener una cita? ¿Conmigo?

—Claro, ¿te gustaría?

—Creo que la última vez que tuve una cita fue con Eddie Preston, a mis diecinueve. —Lanzó una cruda carcajada, sintiéndose ridícula.

—¿Y cómo resultó?

—Un completo fiasco. —Rieron a la par. Val se deslizó de la mesa, y él abrochó los botones de su camisa uno a uno. Ella guardó sus dientes bajo sus labios, consciente de que un romance con Killian implicaba poner en riesgo su situación laboral. Razón versus corazón. ¿Cuál ganará esta batalla?—. Killian, no estoy segura de que sea prudente involucrarnos.

—Val, somos dos personas libres, sin compromisos.

—Pues en ese punto te equivocas: yo tengo un compromiso con mi hija. Me debo a ella; quiero darle lo mejor de mí, y los problemas amorosos no son una opción. Quitan energía, esfuerzo.

—Tienes razón en lo que respecta a tu hija. A cambio, prometo no agobiarte. Solo propongo una simple salida para conocernos un poco mejor. ¿Aceptas? —Ella se balanceó sobre sus talones, dubitativa.

—Está bien. Creo que podría lidiar con eso. —Como si tuviera doce años, se puso sobre las puntas de los pies y llevó sus labios a la mejilla barbuda de Delcanu. Era el hombre más alto al que alguna vez había besado y, sin embargo, se adaptó muy bien a esos centímetros de diferencia. Extrañamente, se sintió protegida.

Salieron de la casa a la par, no sin antes corroborar que todo estuviera en orden. Él la acompañó hacia su vehículo.

—Será hasta mañana. Quedo a la espera de tu confirmación. —Val necesitaba certezas para que su mente no fuera un remolino descontrolado de emociones y dudas. Era pragmática, y su tranquilidad y paz mental radicaban en el extremado orden de sus actos.

—Sé que necesitas tener todo bajo control —Killian respondió como si leyera su mente—. Mañana te compartiré mis planes.

—¿Me consideras una obsesiva?

—Solo un poquito... —Aproximándosele, la apresó contra el automóvil y, como aquella vez fuera del restaurante, le arrebató un beso del que se prometió por su misma vida que no sería el último.

Capítulo 7

Sam estaba sumamente nerviosa. Subió corriendo a su apartamento tras la salida con Valerie; hizo pis, se preparó un té y, a los dos minutos de haberlo bebido, vomitó hasta su apellido.

Debía alejar su cobardía y admitir ante Kavi que, a pesar de ser una mujer de veinticinco años e instruida en materia sexual, había olvidado tomar la píldora por casi una semana. ¡Una semana! ¿Cómo no había extraviado su cabeza? Recostada en el sofá, intentó calmarse, y cayó rendida en un profundo sueño.

Kavi y Matty terminaron con la contabilidad de la semana y decidieron tomarse un rato; cogieron dos cervezas y hablaron como en los viejos tiempos, cuando ambos estaban solteros y despreocupados.

—Prometo mudarme cuanto antes para liberar mi apartamento; sé lo insoportables que pueden ser mis padres.

—Nah... —Matty chasqueó la lengua—. Tu madre es un ángel y tu padre... ¡es tu padre! —Sonrió—. Ambos son muy respetuosos. Malen está contenta con tenerlos cerca. Temo que se sienta vacía cuando ya no estén y que quiera regresar a Detroit —acotó.

—Esas son tonterías, Matty. Mi hermana te ama, y estoy seguro de que no desea otra cosa más que estar contigo... Con todo lo que eso significa. —El rubio le agradeció sus palabras con una palmada amistosa en la espalda.

—¿Y tú cómo estás llevando los preparativos de la boda?

—Bien. Hubiera querido algo más sencillo, con menos gente. Lo único que me interesa es que Sam esté feliz y, si eso significa llegar al salón montado en un pony alado, pues lo haremos. —Chocaron sus botellas, celebrando.

—O sea que todo es de color de rosas.

—Nada podría alterar nuestra calma; te lo aseguro.

***

Sam sintió que volaba. Para cuando logró recobrar la conciencia, estaba en brazos de su hombre, tan fuerte y vigoroso, siendo trasladada a su cama.

—Me quedé dormida —murmuró en un bostezo.

—Son más de las once... ¿No has leído mis mensajes? Estuvimos muy ocupados con Matty y, luego, nos quedamos conversando de la vida misma. —Sentándola en el extremo de la cama, le quitó el calzado y comenzó a desabotonarle la camisa con lentitud. Sam pensó en retrasar el momento de su confesión en pos de disfrutar de una esperada sesión de sexo, pero lo detuvo a mitad de camino.

—Kavi... Espera... Espera, por favor...

—No puedo aguantarme más; he estado todo el día imaginándote entre mis manos. Ha pasado un tiempo de la última noche que intimamos. —Le mordisqueó la mandíbula; ella respiraba entrecortadamente.

—Necesito que me escuches. Ahora mismo.

Kavi sintió el rechazo como una bofetada en mitad de la mejilla. Se apartó de su novia, quien generalmente era muy receptiva y no dudaba en entregarse a él. ¿Qué estaba sucediendo? Quitándose la goma de la cabeza, dejó su cabellera suelta. Llevó sus dedos hacia atrás, sin saber qué esperar.

—¿Tiene algo que ver con la salida con Val?

—No, ¿por qué tendría que haber pasado algo esta tarde?

—Porque has llegado de hacer compras con ella y ahora te encuentro así de distante, dispersa, sin... ganas. —Hizo un puchero injustamente sensual para las hormonas revueltas de Sam.

—Kavi, estoy un poco sobrepasada. —No lo miraba, avergonzada y en falta.

—Lo sé, pero todo saldrá bien; ¿estás así por tu vestido, por la decoración de las mesas? ¿La wedding planner no está haciendo bien su jodido trabajo?

—No, nada de eso.

—¿Quieres cambiar el destino de la luna de miel?

—¡No! ¡Muero por ir a la playa! —exclamó. Kavi se puso de rodillas frente a su futura esposa, con la intuición de que existía un secreto de distancia entre ellos. Esta intuición se transformó en confirmación cuando las lágrimas de Samantha no dejaron de rodar sobre su mejilla.

—Cielo, todo saldrá perfecto. Será un festejo hermoso. ¿Quieres reconsiderar lo de invitar a tus padres? —La tomó de las manos, y se las besó. No sabía qué botón pulsar, hasta que lo último que había imaginado le explotó en el rostro.

—Estoy embarazada. —Kavi enmudeció. Era como si un enorme edificio cayera sobre sus hombros.

—¿¡Embarazada!? —boqueó como un pez fuera del agua. —Perdona... ¿Qué has dicho? —La voz se le quebró; carraspeó y repreguntó para que le quedara completamente claro—. ¿Que estás qué?

—Embarazada —afirmó Sam, y se quebró por completo. Kavi no pudo hablar. Mudo, se puso de pie y le dio la espalda. Su mente quedó en blanco, sin pensamientos, sin planes, sin palabras que pudieran describir el estallido de sentimientos que se arremolinó en su estómago—. ¡Lo siento, lo siento tanto! —De pie detrás de él, Sam quiso tocarlo, pedirle un abrazo, una palabra de consuelo.

Solo consiguió que este volteara, la mirara de arriba abajo y caminara rumbo a la cocina. Sam no sabía si enfurecerse por la falta de empatía del padre de su hijo por nacer y por su incapacidad de responderle o si continuaba hablándole hasta saturar sus oídos de palabras. Optó por lo último, lo que mejor se le daba—. Sé que no estaba en nuestros planes inmediatos; que debíamos esperar un poco más, al menos hasta tener la casa lista. Somos jóvenes, teníamos muchos proyectos como pareja y pretendíamos pasarla a lo grande en nuestra luna de miel. Todo ha sido mi error: olvidé tomar la píldora por unos cuantos días, pero no pensé que quedaría embarazada... No tan rápido... No lo sé... Supongo que confié en el azar. Sucedió en la semana de mi cumpleaños. —Se ruborizó con el recuerdo latente de todas las poses, besos y caricias que se habían dado sin tregua. Fue una semana de pura pasión. A punto de continuar con su discurso, Kavi la detuvo en seco.

—¿Podrías hacer silencio, por favor? —Con su mejor tono, le regresó la mirada. Ubicado detrás de la barra de la cocina, vio cómo Samantha se acurrucaba en el sofá, con miedo, con desorientación, presa de la angustia. ¿Un bebé en su vida? ¿Una vida pequeña que se gestaba en el vientre de la mujer que amaba? ¿Una criatura que le diría papá con una voz tan dulce que lo derretiría?

Desde que Samantha había llegado a la vida de Kavi, este se mostraba mucho más sensible, adepto a las demostraciones de afecto frente a terceros e, incluso, expresaba cuánto la amaba sin importar el público a su alrededor. Pero esto... Esto era demasiado. A un par de metros la contempló llorando, temerosa, seguramente con mil dudas en la mente. De inmediato, supo lo que debía hacer: ponerse los calzones de hombre, abrazarla fuertemente y quitarle cualquier preocupación de encima. Aniquilando la distancia entre ambos, se sentó en el sofá junto a ella. Rodeó su rostro, transfigurado por el llanto—. No es momento; lo sé... pero... —Sam balbuceaba.

—Soy un idiota por haberme alejado de ti; no puedo decirte que no estoy en shock: sinceramente, no tenía previsto convertirme en padre tan prontamente. Planeaba hacer las cosas bien, que nos casáramos y que tuviéramos nuestra casa preparada para entonces. Sin embargo, creo que esta es una hermosa señal. —La miró fijamente, soñando con un bebé que tuviera esos ojos chispeantes y bellos—. Samantha, mi amor, me acabas de dar la mejor noticia del mundo.

—¿Lo dices en serio o es una broma? Lo he arruinado todo... —arrastró las palabras, víctima del llanto.

—Cariño, mis planes continúan inalterables: quiero casarme contigo y tener hijos. Dentro de un mes será la boda y, en menos de nueve, tendremos un bebé: ¿qué parte de la historia se cambia?

—¿No estás enojado conmigo?

—¿Por qué estarlo? Es mi hijo, después de todo. Te amo, y me harás padre. Tú deberías perdonarme por haber reaccionado como un cavernícola. ¡Seremos tres, seremos tres! —La besó con fuerza, le acarició el cabello y le colocó la cabeza en su pecho lleno de amor.

Samantha suspiró con alivio; sus fantasmas se habían marchado. Ella sabía de primera mano cómo se sentía ser un hijo no deseado.

—¿Ya has tenido citas médicas?

—Dentro de dos días tengo la primera —aclaró para la tranquilidad de Kavi y se sentó a horcajadas de su futuro esposo. Le acomodó el cabello revuelto, ese que tanto le gustaba así de salvaje—. Val se ha dado cuenta esta misma tarde. He estado nauseosa y debí decírselo. Ella no ha tenido una buena experiencia con el padre de Zoey.

—Lamentablemente, perdimos contacto apenas conocimos a la niña en el hospital; Gerard siempre se ha mostrado receloso de nuestra presencia en la vida de Val.

—¿Lo has conocido?

—Lo vi por primera vez en un cumpleaños. Un tipo apuesto, docente universitario, un erudito en su tema y con gran dominio de la palabra. Miembro de una familia muy distinguida de Chicago y de estados vecinos. Val nunca se había dejado atrapar por hombres atractivos. Siempre había estado en contra de esa clase de belleza angelada y perfecta. Con Matty apostábamos a que se liaría con alguien más rudo, menos detallista a la hora de vestirse y que al menos no estuviera casado. Ambos hemos perdido. Ella quedó embarazada; él la enredó con mentiras y, prácticamente, no está en la foto familiar.

—Pobre Zoey...

—Deveraux es un hijo de puta que no solo hizo sufrir a Val, sino que no tiene escrúpulos a la hora de ilusionar a una chiquilla de cuatro años.

Kavi comenzó a besarle la quijada, haciéndole cosquillas con el rastrojo de barba. Sam arqueó la espalda, notando que la erección de su pareja le sumaba calor a su entrepierna.

—Kavi... —ronroneó Sam—. Hagámoslo en la cama.

—Como tú digas, mi cielo. —Endurecido, preparado, enredó las piernas de Sam en torno a su cintura y cumplió con su deseo sobre el colchón: festejar a lo grande la llegada de un nuevo integrante a sus vidas.

***

Val estaba ansiosa por conectar con Killian. Escurridizo como pocos, pasaba a su lado y le guiñaba un ojo, lo que aumentaba su expectación. Había estado todo el día distraída, incapaz de enfocarse e, incluso, sin responder con claridad alguna que otra duda de los empleados. Odiaba la facilidad con que la sacaba de su eje.

Hacia el final de la jornada, enfurruñada y fracasada, guardó el ordenador portátil en su mochila con planes de marcharse más temprano de lo habitual y de retirar a Zoey del instituto de danzas. Imaginó la sorpresa en el pequeño rostro de su hija, y eso la reconfortó.

—Rod, debo irme. ¿Puedes decirle a Killian que se encargue de todo?

—Por supuesto. Hasta mañana, jefa.

—Gracias, hasta mañana.

Salió con sus llaves en la mano y, a dos pasos de entrar en su vehículo, escuchó que la voz que tanto ansiaba se acercaba con pesados pasos sobre la grava.

—Hey, Val... ¡Val! —Ella no se detuvo, a disgusto con la histeria, cuando un brazo fuerte evitó que trepara al BMW—. Valerie... ¿Ya te vas?

—Sí, iré a buscar a Zoey a su clase de ballet. —Miró de lado, evitando mostrar su intolerancia a la expectativa.

—Oh, vaya... No sabía que tenías planes... Bueno, no es que me tuvieras que participar de tu agenda, pero...

—Killian, creo que deberíamos conservar las distancias, al menos aquí. No quiero que se generen rumores que alteren la armonía del grupo. No me sentiría a gusto con que nos relacionen: me perderían el respeto que me he ganado en buena ley.

—Val, estos tipos te respetan porque han visto que tienes una disciplina extraordinaria y que eres una gran arquitecta. Deja de sentir que en todos lados donde trabajas debes ganarte un lugar; ya lo tienes con solo saludar. Y el que no lo entiende así es un idiota. —Aquellas palabras, y más viniendo de un arrogante como él, eran una brisa de aire fresco para su ego, siempre mancillado.

—¿Me lo estás diciendo para congraciarte conmigo o porque lo crees así?

—No necesito congraciarme contigo; no lo lograría ni en cien años. —Ella expuso una sonrisa adorable. Killian miró por sobre su hombro y corroboró que no hubiera ningún chismoso dando vueltas. Fue entonces cuando puso su boca a la altura de la de Val y le arrebató un beso que la dejó sin aire y con los pezones rígidos, como dos diamantes.

Al separarse, ella largó un gemido quejumbroso.

—¿Te agrada la comida italiana?

—Sí —aceptó en un jadeo.

—He hecho una reserva en VAI.

—Eso queda muy cerca de mi apartamento. —Trazó las coordenadas en su mente.

—Lo sé, y por eso me he tomado el atrevimiento de escoger un sitio que no demore tu regreso a casa y que te permita salir corriendo ante cualquier eventualidad. —Valerie parpadeó, impactada; que Killian tuviera en cuenta ese detalle fue un pulgar hacia arriba—. Sábado, ocho de la noche. ¿Crees que podrías estar lista? —Su voz sexy reverberó en cada trozo de su piel. Val debería encontrar una lencería a prueba de Killian Delcanu.

—Sí... —arrastró las letras.

—Llámame, ¿de acuerdo?

—Bueno. —Escueta y caliente, quedó de piedra junto a su carro, observando cómo el trasero prieto de Killian se adentraba en la casa y la abandonaba con una hoguera entre las piernas y con unas ganas terribles de que fuera fin de semana.

***

Kavi no dejó la mano de Sam ni por un minuto mientras miraban hacia la gran pantalla colgada en la pared. Los latidos de su bebé llenaban la sala de vida y color. Una lágrima rodó por su mejilla; miró a su futura esposa con devoción, con amor desmedido y con ternura.

—¿Lo ven? Este es el corazón. —El doctor les señaló ese pequeño circulito que se contraía y dilataba, y que tanto ruido hacía.

—¿No se puede saber el sexo todavía? —Precipitado, Kavi preguntó con la voz quebrada.

—Los órganos reproductores aún no están definidos como para verlos con claridad, pero existen estudios más complejos que suelen aconsejarse en madres añosas o con patologías preexistentes.

—Kavi, yo preferiría que sea una sorpresa —murmuró Sam con la barriga repleta de gel.

—¿Podrías lidiar con eso? ¿¡Tú!? ¿La reina de la ansiedad? —El doctor Frank sonrió de lado.

—Sí que puedo. Y, realmente, quiero que sea una sorpresa. Además, no es mi intención que tu padre se ofusque si no es varón, y esas ridiculeces ancestrales del primogénito. —Puso los ojos en blanco, limpiándose la viscosidad sobre su piel desnuda con varios papeles.

—Lo entiendo, y tienes razón. Que la vida nos vuelva a sorprender, ¿cierto?

—Nos ha ido muy bien desde entonces; no tendría por qué cambiar ahora.

***

El sábado por la noche, Val se miró al espejo unas mil veces. No recordaba cuándo había sido su última cita. De hecho, tampoco tenía la certeza de que hubiera tenido alguna que no estuviera condenada al fracaso, como la que había tenido a los diecinueve.

Combinando una camisa blanca con unos pantalones negros, apostó a lo seguro; era cierto: su vestuario era sencillo, y contar con ropa para salir con un hombre no estaba en la lista de sus prioridades inmediatas. Mal hecho.

Por su parte, Killian estaba nervioso. Valerie le agradaba lo suficiente como para dar ese paso, aunque ambos supieran de antemano que sería muy difícil comprometerse con algo que, llegado el caso, debería sobrevivir a la distancia: él residía en Canadá, solitariamente, en una ciudad lejos del bullicio, y ella, por el contrario, amaba el colapso y la dinámica citadina de Chicago.

Fuera de aquellos pensamientos pesimistas, se enfocó en la salida. Se perfumó el cuello y las muñecas, y bajó las escaleras sabiendo que sería sometido a un cuestionario cuasipolicial. Chaqueta de cuero en mano, con las llaves de la camioneta y documentos en la otra, cultivó el bajo perfil. Pasar desapercibido: su objetivo.

El primer escollo por superar sería su madre, quien estaba tejiendo una bufanda en el sofá de la sala. El segundo, su hermana, que hablaba sin parar mientras desmadejaba el otro extremo.

—Regreso tarde —dijo al pasar, rogando que nadie notara sus vestimentas. Moraleja: nunca subestimes a una mujer del clan Delcanu.

—Mmm... Aguarda un instante. —Malen desenrolló sus piernas para ponerse de pie y, de inmediato, lo rodeó como si fuera un perro de antinarcóticos en busca de una droga—. ¡Killian tiene perfume! ¡Y de los costosos!

—¿Estás diciendo que normalmente apesto? —Exageró la expresión.

—En absoluto, hermanito. Solo destaco que, a diferencia de todos los días, tienes perfume y del bueno, además de que llevas una de tus camisetas buenas.

—¡Malen! ¡Deja a tu hermano en paz! —intervino Lily Delcanu, intuyendo que el menor de sus varones tenía una cita—. Hijo, ¿llevas protección?

—¡Mamá! Tengo casi veintinueve años —graznó, molesto y sonrojado.

—Pero aún veintiocho.

—¿En serio estamos teniendo esta discusión?

—¿Con quién sales? —Cual Tinker Bell, Malen le revoloteó batiendo las palmas.

—Con nadie.

En ese preciso instante, Matty ingresó a la sala junto a Doma, pendientes de la barbacoa.

—¿Qué significa este alboroto? —Tanto el dueño de casa como su padre notaron su perfume y su vestuario prolijo y almidonado. Cuatro pares de ojos pedían respuestas. Era una pesadilla.

—Mi hermano tiene una cita y quiero saber con quién. Eso es todo, cariño. —Malen abrazó a su pareja, con una sonrisa de par en par—. Lo único que te pido es que lleves el SUV. Si apareces con ese cacharro, yo te abandonaría por más perfume Dior que lleves. —Por primera vez en lo que iba de esa confrontación, Killian supo que su hermana estaba en lo cierto. Aceptó la observación y tomó las llaves de la Nissan. Matty elevó la vista, sin nada que agregar.

—Debo irme, o llegaré tarde. Adiós, no me esperen para la cena —advirtió a paso sostenido y dejando a todos, menos a Matty, envueltos en un mar de especulaciones.

Capítulo 8

Cuando Killian aparcó frente al edificio de varias plantas sobre la calle Royal St. George, dio un silbido: ese condominio de ladrillo y cristal era un lujo que distaba mucho de la tranquilidad que él poseía en sus cabañas en Quebec. Inspiró profundamente y le envió un mensaje; no sabía el número de su piso, y estar frente a una placa de bronce con tantos botones le causaba urticaria.

Al cabo de cinco minutos, Valerie apareció con una blusa azul marino, con un escote en forma de V que apenas dejaba ver el inicio de la línea de sus senos y con un pantalón negro, ancho hacia los tobillos, un atuendo para cualquier ocasión, pero perfecto para esta.

Killian descendió de la camioneta de su hermana, agradeciendo haberle hecho caso a esta.

—¿Es la de Malen?

—Aunque amo mi F-100, tengo mis límites. —Él le posó un suave beso en la comisura de los labios, sutil, erótico. Val cerró los ojos por un milisegundo, sintiendo una descarga de mil voltios en su entrepierna. Si un simple beso la ponía así, no sabía cómo lidiaría con el resto.

Jadeante, buscó aire. El de sus pulmones se había evaporado gracias a un extraño embrujo llamado Killian Delcanu. Para entonces, él le rodeó el rostro con ese grado de sencillez y pertenencia que no le provocaba ganas de correr. Le despejó un mechón largo de flequillo especial y puntillosamente alisado, y se permitió ver esos ojos oscuros en toda su magnitud y esos labios rojos que pedían por un toro.

—Escandalosamente atractiva.

—Desmesuradamente exagerado.

—Deberías aprender a asumir los cumplidos. No soy un hombre muy ducho con las palabras ni adepto a las frases cariñosas. Tómalas, me harías un gran favor.

—Bueno, prometo esforzarme más para la próxima. Gracias.

—Ahora vamos, así no se hace tarde y te devuelvo a tiempo, Cenicienta. —Le besó la mano galantemente y la llevó hacia el SUV; le abrió la puerta del acompañante y la cerró como un príncipe azul. (El mismo estilo de príncipe que Val había odiado durante toda su vida).

El trayecto hacia el restaurante solo duró diez minutos, que resultaron largos a juzgar por el nervioso silencio que no se quebraba con nada. Con la impronta de una gran casa de estilo americano, de ladrillo, piedra y ventanales estilizados de varias hojas, VAI´s Italian Restaurant era moderno, encantador y de líneas simples, como le agradaba a Killian y, por fortuna, a Val también.

Ocuparon una de las mesas contra una pared, de las más íntimas. Killian corrió la silla para que su compañía se sentara. A los cinco minutos, el camarero se acercó con sendas cartas.

—Gracias por la invitación. Como te he dicho, nadie nunca me ha invitado a cenar afuera, de no ser mi padre o mi hermano con su esposa.

—Eso deja muy mal parado al género masculino. ¿Qué nos pasa que no somos capaces de conservar la galantería?

—Nunca fui de las que buscaban su caballero andante, Killian, aunque tampoco tuve oportunidades de comprobar si finalmente deseaba o no a alguien que me tratara con un poco de delicadeza. —Se acomodó la servilleta en su regazo, tensa—. No he tenido muchas relaciones amorosas para destacar. Más bien, diría que ninguna. —Una copa de vino le vendría muy bien para olvidar el letrero de perdedora estampado en su frente.

—Me interesaría ahondar en ese tema.

—¡Oh, no! No te interesaría. No creo que deba arruinar esta noche con mis fracasos amorosos; quizás prefiera que tú muestres tus medallas.

—¿Yo? ¿Medallas? —Su carcajada fue divertida—. Te asombraría saber que me sobran los dedos de las dos manos para contar con cuántas mujeres me he acostado.

—¡No mientas!

—Val... —En un tono íntimo, sombrío, casi bordeando la confesión, Killian abandonó la cartulina forrada en cuero para mirarla directo a los ojos y llegar hasta el sector de su corteza cerebral que grabaría esa situación—. Yo no he mentido cuando dije que no me apetece relacionarme sexualmente con una mujer de la que solo me atraiga su cuerpo. Eso no quiere decir que a todas les hacía aprobar un examen universitario, ni que investigaba su coeficiente intelectual. —Sus comisuras se elevaron—. Pero siempre ha habido algo más que un envase.

—Como por ejemplo...

—Una noche me topé con una muchacha ardiente en un bar: falda pequeña, tacones altos, cintura delgada y grandes senos. Hablaba sin parar sobre ella.

—Como la mujercita pelirroja que se sentó a tu lado en el restaurante de Kavi... —apuntó ella, con una notoria pizca de celos. Él continuó.

—Estuvimos platicando por más de una hora de sus amistades y de sus viajes, y sus intenciones con respecto a lo que esperaba esa noche de mí fueron claras. —Elevó sus cejas, no creyó necesario ahondar en detalles—. Sin embargo, luego de cinco minutos de haberla rechazado y de haberme marchado, el asiento de al lado fue ocupado por una chica que no estaba ni la mitad de lo maquillada que la otra, que lucía el cabello alborotado y unos jeans cortados en sus rodillas. Su cuerpo distaba de lo que las pasarelas dictan como modelo de alta costura. ¿Sabes cuál era su profesión? Mecánica de automóviles. Bastó que hablara de su pasión por lo que hacía, que se mostrara sin máscara y que se riera sin querer impresionar. Creo que puedes imaginarte con quién terminé la noche, ¿correcto?

Aquella conversación había resultado contraproducente. Que él hablara de mujeres con las que había compartido sábanas malhumoró a Valerie.

—Y, si era taaan genial, ¿por qué no duró más que una noche en tu cama? —Su mandíbula contraída delató su disgusto.

—Porque ella no buscaba una relación. Y yo, en ese entonces, tampoco.

El camarero les sirvió el vino. Sin siquiera brindar, ella bebió el contenido de un sorbo, y cobró coraje líquido.

—¿Nunca te preguntas si no han quedado lo suficientemente satisfechas como para no querer volver?

—Excepto que finjan cuando se corren, cosa que físicamente es imposible de no notar, lo dudo. —Val casi se atraganta con su propia saliva. Se dio aire con las manos y se ruborizó hasta ponerse como un camarón—. Me agrada que te muestres así.

—¿Así de ridícula?

—Así de curiosa. Así de transparente y genuina. Aunque el vino te haya animado, sé que lo que has preguntado habría salido de tu boca tarde o temprano. —Ella se relamió los labios y estabilizó sus pulsaciones. Bebió una copa de agua—. Su turno, arquitecta. ¿Qué hay de las citas?

—Mi vida no es sencilla; es por eso que no me permito tener experiencias amorosas con nadie.

—Eres injusta contigo.

—¿Injusta? En absoluto, Killian. No quiero involucrarme, no quiero sufrir. Ahora tengo una hija: no puedo darme el lujo de llorar por un corazón roto.

—¿Por qué pensar en un corazón roto, y no en uno que lata más fuerte? ¿Por qué pensar en que todos somos canallas, como el padre de tu hija?

—Yo no puedo pensar solo en mí y en mis sentimientos. Debo pensar en mi hija, en los suyos.

—Val, con el respeto que te mereces, Zoey será feliz mientras tú lo seas. Sola o acompañada, lo importante es que estés bien. —Un mágico segundo de conexión unió sus miradas y sus corazones en idéntica sintonía. Killian nunca se había enamorado, nunca se había interesado en una mujer como en ese momento. Val representaba todo un desafío: con su maternidad a cuestas, con su baja estima, con su exigencia laboral y con su obstinación, era un enredo en sí misma.

La arquitecta sintió un temblor en su estómago por la contundencia de esas palabras, que le alcanzaban la armadura autoimpuesta. Esas mariposas de las que hablaban sus amigas cursis y su cuñada se daban un festín entre sus tripas. ¿Cómo era posible que a esta altura de su vida las sintiera por primera vez?

Relaja, Val. Es solo atracción. Tu cuerpo está gobernando tu mente; no dejes que se anteponga a tu cerebro.

—Val, yo tengo mi vida en Canadá. He luchado mucho por asentarme allí; siento que es mi lugar en el mundo... —Y así como por un momento ella había sentido esperanza, todo se hizo polvo. Él le masajeó los nudillos, siendo completamente sincero. Aunque eso era un gran punto a su favor, también lo era en contra—. En ti he encontrado una mujer valiente y trabajadora que me subyuga, que me agrada mucho y a quien quiero conocer en todos los aspectos posibles, pero sería deshonesto si no te dijera que, apenas termine la obra, mi destino no está en Chicago.

Extremadamente directo, Killian se sintió tranquilo por su franqueza, lo que no significaba que un plan B no estuviera bajo su lupa. Ella, por el contrario, era incertidumbre pura. Prefería la verdad por sobre la mentira, y ese aspecto que tanto había criticado en Gerard no era así en Killian.

¿Era razonable iniciar un romance condenado a la ruptura? ¿Qué hacían coqueteándose y hablando sobre el significado de la vida? ¿Podrían ser simplemente amigos? Su cabeza era un carrusel.

Para cuando el mesero regresó, ambos pidieron el mismo plato: una pasta boloñesa con salsa de hongos, y otro vino de la casa.

—Disculpa por haber sido extremadamente sensato.

—Te lo agradezco más de lo que crees, aunque tenga muchas ganas de llorar ahora mismo —asumió y bajó la mirada de inmediato. Ella, siempre fuerte como una columna de concreto, no debía permitirse ese rapto de debilidad.

—Val, yo quiero que lo intentemos.

—¿Para qué? Te vas a ir, de todos modos, y te he dicho que no quiero el corazón roto.

—Sé que puede sonar contradictorio, pero podemos pasarla bien de todos modos.

—Killian, ¿entiendes por qué te digo que no puedo pensar solo en mí? No puedo involucrarme con alguien que dentro de dos meses se irá a vivir a muchos kilómetros de Chicago. No podría mantener un romance a la distancia. No es mi estilo, ni puedo tomar un vuelo todos los fines de semana. —La tensión en su voz fue elocuente.

—¿Alguna vez has intentado hacerlo?

—No, ¿tú?

—No.

—¡Es un absurdo jugar con eso ahora! Demasiado por perder —bufó Val, controlando la vena que se hinchaba en su sien cuando estaba fuera de eje.

—Tenemos un cincuenta por ciento de probabilidades de perder y otro cincuenta de ganar. —Ella dejó caer los cubiertos contra la vajilla.

—Killian, agradezco tu interés en mí, que me adules profesionalmente y que te parezca una mujer fuerte y guapa. Pero ya no tengo veinte años. No estoy sola. Tengo una carrera por la que vivo y me desvivo. No soy una mujer de una sola noche. Lo siento.

—No pretendo que lo seas.

—¿Acaso no es tu propuesta?

—Quiero que seas mi mujer por varias noches.

—Lamentablemente, no podría apartar mis sentimientos de la situación, por más que quisiera. Eres un hombre genial, encantador y atractivo, pero mi respuesta a todo lo que hemos hablado es no. —Fue categórica. Killian estudió sus facciones rígidas; no insistiría. Al menos, no de momento.

La cena transcurrió cordialmente; Killian generaba constantemente temas de conversación. ¿En qué momento había pensado que ella aceptaría un romance a la distancia? Era obvio que, con una hija, jamás se movería de Chicago y de su entorno inmediato. La realidad apestaba: tal como pensaba Valerie, sus vidas no eran compatibles, y liarse en un amorío que quizás no durara más que un par de semanas era ganar un grave dolor de cabeza.

—Dentro de quince días he previsto un viaje a Montreal. Me han invitado a participar de una convención sobre el uso de energías renovables y la utilización de estas en la construcción.

—¡Vaya! Eres toda una celebridad.

—Soy uno de los pocos constructores que atienden temas relacionados con ese tipo de tecnología. Las cabañas, de hecho, cuentan con tanques de captación solar, un sistema de paneles fotovoltaicos y, para el diseño de estas, he tenido en cuenta celosamente la orientación del sol y el sentido de los vientos para explotar al máximo la eficiencia de los materiales.

—Sería muy interesante conocerlas.

—Tú y Zoey son bienvenidas.

—Gracias, es muy amable de tu parte.

—Lo digo en serio. Mi madre cree que vivo en la mitad de la nada por el mero hecho de estar a poco de un gran bosque nacional, pero lo cierto es que vivo a unas cuadras del centro comercial zonal.

—Entonces, no estás aislado del mundo —largó en una carcajada suave.

—Claro que no. Tampoco soy tan hippie como piensan. Mis padres están mayores, y me agrada conectarme con mis hermanos: no podría estar en un agujero sin conexión, y esas cosas. Actualmente, tengo un socio, Oscar, con el que estamos buscando otro sitio para montar un nuevo complejo turístico con características similares a las de Mont-Tremblant.

—Es admirable lo que has conseguido por tu cuenta siendo tan joven.

—Y, también, sin ser arquitecto. —Buscó fastidiarla, como era su costumbre, pero ella no estaba de ánimos para continuarle la pequeña reyerta. Se limitó a sonreír y suspirar. Killian necesitó borrar la tristeza de su rostro—. Val, lamento mucho haberlo arruinado todo antes de empezar; me equivoqué al exponer mi situación y mis intenciones con el estómago vacío. —Ladeó la cabeza, con gran culpa.

—Killian, eres un buen muchacho, y la que lamenta no corresponder a tu oferta soy yo, por no poder darte lo que necesitas y buscas. Eres un sueño para cualquier mujer. —Elevó los hombros, odiando de antemano a la que se llevara ese gran premio a su casa.

—Val, yo no buscaba nada. Nunca lo he hecho. Has aparecido en mi camino y, desde entonces, no he podido quitarte de mi cabeza ni un solo minuto, ya sea para aborrecer tus órdenes o para esperarlas ansiosamente cuando no nos vemos.

La arquitecta tragó el nudo en su garganta con la convicción de que, de no tener compromisos tan importantes y sensibles en Chicago, no dudaría en seguirlo donde fuera.

Abandonando el restaurante, subieron al SUV de Malen y fueron rumbo al apartamento de Val. Ella desabrochó su cinturón y, mirando hacia adelante, meditó por un segundo lo que haría: derramar sus sentimientos.

—Killian, de no ser porque tengo una vida complicada, no dudaría en intentarlo. Lo juro. —Las manos en su regazo temblaban.

—Lo entiendo y no te juzgo. Nunca he estado unido a una mujer que tuviera hijos o que viviera a tantos kilómetros. Mis relaciones han sido fugaces, compañías ocasionales con las que no me he involucrado lo suficiente por varios motivos. Tú eres especial.

—Eso es muy dulce de tu parte. —Val giró y le acarició la quijada apenas acolchonada por la barba de algunos días; luego, hizo lo propio con sus cejas, ligeramente angulosas hacia el centro. Killian apostó su mirada azul en su boca con el retoque de labial, absorbiendo cada toque. Amparados por la oscuridad de la noche, frente al condominio de apartamentos, delinearon sus rasgos a contraluz.

Delcanu inclinó la cabeza, le besó la muñeca para luego perfilarle la palma con su nariz recta, perfecta. Le dio un sutil beso en las yemas de los dedos, aquellas que lo habían recorrido segundos atrás. El pulgar de Killian se ancló en el labio inferior de Val, ese que tanto le agradaba succionar por ser ligeramente más regordete que el superior y que echaría mucho de menos. Acababa de arruinar una cena potencialmente magnífica con su ataque de sinceridad absoluta. Desde luego, no era su estilo embaucar a nadie.

«Detente, Killian; ella sufrirá mucho más si continúas con esos movimientos»: en su mente, las voces le gritaban que no la besara. Pero él, rebelde por naturaleza, no oyó aquel desesperante ruego de cordura. Ahuecando su palma en la nuca de Val, le aplicó una suave caricia con ambos pulgares, que le aflojó la tensión de las cervicales. Siseó un gemido, que le fue directo a la entrepierna.

Sin debate y sin poder evitarlo, inclinó su cuerpo hacia el asiento del acompañante para atraparle los labios, tomándola por sorpresa. Val rápidamente se amoldó al contacto, febril, rudo, enérgico. Ambos luchaban contra sus propios discursos internos, contra cada voz que les aseguraba que continuar era un grave error.

Cuando Val empujó el pecho de Killian sin fuerzas con un doble mensaje a cuestas, dos manos vigorosas la arrastraron hacia el regazo del conductor. Val se encorvó lo suficiente como para no chocar la cabeza contra el techo de la Nissan; ambos eran altos, y la comodidad no era de la partida. Sintió que la gran dureza bramaba bajo ella, mientras se cocinaba en sus propios jugos y sabía de antemano que encajarían a la perfección.

Killian desplazaba sus grandes y callosas palmas sobre su espalda, aprovechándose de la resbaladiza blusa de satén. La arquitecta fue hacia los botones negros de esa condenada camisa que tan perfecta le quedaba a su contratista de ensueño; cuando tuvo el primer plano de ese enorme pecho, marcado, apenas con una línea de vello por debajo del ombligo, jadeó. Su sangre viajó de su cerebro a su clítoris sin escala.

Nunca había visto algo tan perfecto; Delcanu era una obra de arte que merecía ser expuesta en el Louvre, en el Museo del Prado, en el Guggenheim...

Val arrastró sus dientes sobre el hombro tatuado, lo besó, lo veneró como si hiciera un silencioso culto pagano. Sus dedos extendidos aterrizaron en el torso de concreto de Killian, quien elevó sus caderas y se posicionó bajo ella con perfectas coordenadas.

—Por favor, recuérdame cuántos kilómetros hay entre Quebec y Naperville —susurró Valerie en su boca. Él se echó a reír, sin dejar de mordisquearle los labios.

—Menos de novecientas millas, de acuerdo con la ruta terrestre que tomes. Son catorce horas de manejo...

—¿Y en avión?

—De aeropuerto a aeropuerto, cuatro horas y media, aproximadamente.

—Maldición, Delcanu, ¿por qué no fuiste a hacerte el aventurero a Milwaukee? —Val ardía por continuar esa historia allí mismo, pero su cordura primó, y sus manos quedaron quietas sobre el plexo dorado de ese joven gitano que la había embrujado con las palabras correctas y con las caricias perfectas.

—Lo mismo me pregunto yo, chérie. —Val estampó su frente en la clavícula de Killian, resignada y embriagada por desear algo que no podía tener.

El momento de furia sexual se aplacó conforme pasaron los segundos y, a pesar de reprochárselo por igual, ambos supieron que Zoey estaba al caer con su compañerita de instituto y que encontrarlos acurrucados y jadeantes no era lo mejor.

Val arregló su blusa sumamente arrugada y acomodó su cabello rastrillándolo con sus dedos largos. Killian abotonó su camisa y se acomodó la entrepierna, dolorida.

—Odio tener que decir esto, pero debes entrar a tu casa y prepararte para la llegada de tu niña. —Val suspiró desanimada. ¿Por qué no tenía el coraje para vivir una aventura? ¿Por qué no disfrutar del sexo con una persona que conocía, que era tierna y que le agradaba? No era momento de pensar, no después de estar a punto de arder por combustión espontánea.

—Me olvidé de que soy como Cenicienta.

—¿Insinúas que me transformaré en calabaza? —bromeó, y la arquitecta lo celebró.

—Eres lo más parecido al príncipe azul que pudo haberme tocado en este cuento, Killian. —Avergonzada por la cursilería de la que tanto había despotricado, le robó un beso y descendió del SUV sin dilatar las cosas, consciente de que no se podía tapar el sol con un dedo, aunque quisiera.

Capítulo 9

Val llegó a la obra con una sonrisa tonta en la cara, que se agrandó al ver la camioneta de Killian. Empuñó el picaporte de la puerta principal y entró, llamándolo con ahínco.

—¡¡¡Killian!!! —En un tono impropio de ella, agudo y festivo, repitió varias veces su nombre. Para su desconcierto, él no estaba en la planta alta ni en la sala. Siguió adelante y no lo encontró tampoco en la cocina, hasta que un murmullo en el sótano redireccionó su búsqueda—. ¿Killian? —Bajó las escaleras y, para su sorpresa, Kavi estaba de brazos cruzados admirando las terminaciones—. ¡Creo que es demasiada testosterona Delcanu para empezar el día! —Disimulando que no esperaba que su amigo y su cliente estuviera tan temprano supervisando los avances, se acercó a ambos—. ¿Te gusta lo que hemos hecho? —Saludó al mayor de los hermanos con un beso suave, ignorando al otro por completo.

—Buenos días, Valerie. A mí también me alegra verte. —Killian frunció el ceño, sin saber si esa postura distante era producto de una actuación para evitar suspicacias o porque estaba quitándolo de su campo visual con toda la intención.

—Hola, disculpa. Acabo de dejar a Zoey llorando en el kínder. —Se excusó y le palmeó el brazo, como lo haría con cualquiera de los obreros.

Valerie se enorgulleció al ver que su amigo estaba sumamente encantado con ese espacio tan varonil y personal; destacaban el piso de cemento microalisado con un dejo de brillo, la cubierta abovedada de ladrillo desnudo y la climatización. Era un niño en Navidad.

El celular de Val sonó, por lo que se disculpó y subió por un momento a la cocina. Reprogramando una cita médica, colgó y fue en busca de su laptop para mostrar a su amigo el mobiliario que estaba en camino y las alacenas especialmente diseñadas para albergar sus vinos. Al girar, chocó con la humanidad de Killian.

—Hola, Val... —le susurró al oído con voz dura, arrinconándola contra la ajada mesada. Por la tarde, esta sería reemplazada por la encimera de granito negro.

—Ya nos hemos visto —murmuró Val, con el ordenador que mediaba entre sus torsos. Killian se lo retiró con amabilidad, lo colocó en el viejo mostrador y aprovechó la cercanía para darle un beso nada pasivo. Sus ropas se rozaron y generaron una chispa deliciosa, que tendría consecuencias inmediatas en la entrepierna del contratista y en los pezones de ella.

—Ese es un verdadero saludo de buenos días. —Amasándole los glúteos, le guiñó el ojo.

—Kavi nos puede ver... —Val fue una masa de hormonas disueltas.

—Está entretenido con su cava. Tardará mil horas en subir.

Acalorada, dándose aire con las manos, ella tardó unos minutos en componerse y en fingir ante su cliente que nada acababa de suceder.

***

El final del día llegó rápidamente; los gabinetes estaban en su sitio, y la isla de granito lucía estupenda, ama y señora de ese espacio. Val documentó el avance tomando una fotografía, que prontamente envió a Sam. De inmediato, obtuvo un sinfín de emojis de caritas risueñas, algunas con corazones y rostros enamorados.

—¿Y esa sonrisita? Pensé que solo yo te las provocaba. —Killian apoyó sus manos sobre la exquisita y gran pieza de granito. La rodeó, apoyó su trasero sobre el filo de la piedra, y quedó frente a una entretenida Valerie Lacroix.

—Estoy hablando con Sam. Le he enviado una fotografía de la cocina. No ve la hora de venir a chismosear, pero ya le he dicho que no es conveniente que aparezca porque esto es un caos a causa de su frenesí de compras. —Killian extendió los brazos y Val cedió a sus dudas y se dejó atrapar la cintura. Guardó su móvil en el proceso y continuó—. Killian, debemos y tenemos que dejar de provocarnos... —Haz lo que yo digo, pero no lo que yo hago.

—Debemos y tenemos, sí. Entendido, jefa. —Le besó el cuello, y ella suspiró y se entregó a ese contacto que le ponía piel de gallina.

—Evidentemente, hay algo de la directiva que no queda claro —ronroneó, incapaz de alejarse.

—Tengo problemas de aprendizaje. —Le rastrilló la clavícula con los dientes. Estaba realmente jodido.

—Eres un debilucho. —Val acarició sus omóplatos, levantándole la camisa de franela con olor a suavizante y a él. A puro Delcanu.

—Y tú, una jugadora perversa... —Su sonrisa salió junto a un resoplido, lo que le calentó el vientre—. Me provocas, me tientas, me desvelas. —La respiración de la arquitecta era entrecortada, mucho más al sentir que la lengua traviesa de Killian bajaba hacia la unión de sus pechos pequeños.

—Solo tú puedes llevarme hacia las llamas del infierno... —Despeinándole la nuca, animándolo a que se hundiera en sus senos, deseó desesperadamente que le arrancara sus ropas y la tomara allí mismo.

Killian comprendió que no había que perder más tiempo: abrió a toda prisa la camisa de Val, le bajó el sujetador deportivo y dejó sus pechos expuestos y a merced de su boca. Los degustó con anhelo, con apremio; le mordisqueó esos botones sonrosados, que le disparaban la testosterona hasta el techo. Bajando su boca, arrastró su cálida lengua hacia su abdomen plano, delineándole el ombligo como si tuviera un pincel.

Val notaba la vibración de sus músculos inferiores; quería cruzar sus piernas a causa del dolor placentero que experimentaba, pero Killian se había situado entre ambos muslos, evitándolo. Delcanu le desabrochó el botón de sus vaqueros de obra, bajó la cremallera diente a diente y posó un beso sobre su pubis.

—Detenme ahora mismo; dime que me vaya de tu vida, y prometo hacerlo sin chistar. —La miró con ojos llenos de deseo y esperanza. Valerie no podía permitírselo.

No tuvo voluntad para objetarle nada, mientras tomaba a sorbitos aire para respirar. Killian continuó mirándola por sobre sus pestañas oscuras, arrodillado frente a ella, esperando que lo alejara, le gruñera fuerte y lo rechazara. Nada de eso sucedió.

—Killian, no te detengas... —pidió Val entre jadeos y vibraciones eróticas.

Con esa aceptación implícita, él le bajó los pantalones junto a sus bragas de sexagenaria, que ruborizaron a la mujer y causaron una risita a Killian. Luego, le quitó el calzado y restos de ropa, y se aferró de su trasero para posarla sobre la mesada, con los muslos abiertos, lista para que él se diera un atracón.

Valerie gimió agudamente; Delcanu hacía milagros con su lengua. Ese ida y vuelta estaba haciendo maravillas en sus terminaciones nerviosas; era placentero, enloquecedor y espectacular. Le rodeó la cabeza con las manos, apresándole la espalda con los talones, luchando contra los huesos de su cintura para no quebrarse sobre el frío granito.

Los ojos le giraban como trompos, y el oxígeno se le agolpaba en los pulmones, ¡cielo santo! Esa lengua era un látigo que entraba y salía de su carne; por momentos, le daba suaves golpecitos y se escabullía en su laberinto interno de forma magistral.

Killian disfrutaba de ese terciopelo rosa, de delinear esos pliegues lubricados que se contraían y se dilataban con euforia. Intuyó que Val estaba cerca del estallido cuando sus dedos tocaron el punto exacto de placer, y este comenzó a palpitar.

—Killian, acaba con esta tortura... Prometo irte a visitar a Mont-Tremblant, pero calma esta condena ahora mismo. —Entre gemidos, palabras ahogadas y exigencias, ella convulsionó en su boca con un último mordisco a su carne. Él aceptó aquella ofrenda de paz, ese néctar de los dioses, satisfaciendo su sed. Una vez de pie, ayudó a Val a recobrar la vertical y volver en sí. Lucía despeinada, con las mejillas sonrosadas y con la respiración desigual—. Te juro que, si este es tu modo de convencerme de intentar algo contigo, me iré de rodillas a Canadá, de ser necesario. —Killian se ubicó entre sus piernas abiertas y entumecidas, sin importarle manchar la tela de sus pantalones. Le aplicó un beso suave en la frente, sabiendo que aún tenían mucho camino por andar antes de echarse a volar. Se relamió con el jugo de Val en los labios.

—Sabes muy bien, chérie.

¡Mierda, Val! ¿Cómo demonios sacarás esa voz de tu cabeza de ahora en más?

***

Besándose a escondidas, esperando hasta el último minuto del día para saborearse, subsistieron manteniendo las formas por cuatro días más. Val se había comprometido con consentir a su niña, con la culpa constante de nunca estar ciento por ciento con ella.

Antes de salir corriendo hacia el instituto de danza donde Zoey practicaba ballet, Killian la arrinconó contra la isla de granito y apostó un susurro cálido en su oído.

—Quiero que nuestra primera vez sea genial, en una cama. Quiero tomarte allí, sin prisa; recorrerte por completo, con mi lengua, con mis manos, con mis ojos. Comerte. Y que me comas. —¡Dios Todopoderoso! Val sintió que una llamarada le consumía las bragas. Nunca se había sentido tan sexy ni capaz de despertar el fervor animal en un hombre.

—Eso es muy pretencioso de tu parte, Delcanu. —Ella tragó enderezando la espalda, notando el bulto que se apretaba contra la línea media de sus glúteos.

—Lo sé, pero estoy dispuesto a esperar lo que sea necesario. —Él la rodeó con sus brazos y le besó la vena que subía por el lateral de su cuello. Val lo ladeó intencionalmente.

Inspiró profundamente, se giró para mirarlo, y se deleitó con la hermosa vista frente a sus ojos; el azul profundo en su mirada masculina con un tinte de perversión magnética era intenso.

—Permíteme llevarte al aeropuerto mañana. —Saber que estarían separados por unos días hundió su estómago.

—No me agradan las despedidas. —Se mecieron al compás de la nada, sin dejar de mirarse.

—¿Volverás? —La pregunta salió de la boca de Val más rápida y agudamente de lo previsto.

—¿Dudas que lo haga? —Retrajo el rostro, curioso por la pregunta.

Val odiaba sentirse tan dependiente pero, desde que Killian había entrado diariamente a su vida, no existía momento en que no quisiera tenerlo cerca; al principio disfrutaba sus pequeñas riñas, discutir con él, presionar todos sus botones y hacerlo reaccionar. Luego, la necesidad de tener su atención fue imperiosa: anhelaba sus besos, las caricias pasajeras y espontáneas, las conversaciones de cualquier tipo.

Era como una droga, y eso la asustó: con Gerard, la etapa de enamoramiento había comenzado del mismo modo, y pensar en el solo hecho de que las cosas terminaran así la aterraba.

Sin embargo, Killian le daba la confianza necesaria para preguntarse por qué no arriesgarse a dar el siguiente paso. No serían la primera ni la última pareja que intentara hacer funcionar las cosas a la distancia, ¿verdad?

Acomodando sus pensamientos como si fueran las piezas de un tablero de ajedrez en el cual no podía mover sin antes delinear una estrategia, el viernes esperó a Killian a las seis de la mañana a pocos metros de la casa de Malen.

Habían decidido no alimentar los comentarios de la familia ni de amigos hasta no tener en claro cómo funcionaba lo suyo, por lo que él tomaría un taxi por un corto recorrido, bajaría en la esquina y subiría al SUV de Val rumbo al aeropuerto de la ciudad.

Val había dejado a la niña bien temprano en la casa de Kent con el pretexto de tener que recibir unos muebles bien temprano en la obra; Lorna desconfió un poco pero, dado que estaba al tanto del apuro por terminar esa obra, consideró que su cuñada y su compromiso con el trabajo no conocían de horarios lógicos.

Killian estaría ausente solo por un puñado de días, los suficientes para pensar en todo lo ocurrido durante esas semanas. Cargó su pequeño bolso con efectos personales y, como si fuera un criminal que escapa del correccional, bajó las escaleras con extremo sigilo. Por la noche, ya se había despedido de sus padres, de Malen y de Matty, pero no le sorprendería encontrar a Doma revoloteando por el refrigerador a altas horas de la madrugada. Era un hábito —el de buscar algo dulce y prohibido para comer sin que su esposa lo viera— que no abandonaba.

Un susto de muerte se llevó Killian cuando, envuelta en la penumbra de la sala, encontró a Lily, que lo esperaba en la comodidad del sofá.

—¡Mamá! ¿Quieres matarme de un infarto? —siseó sin despertar a la familia—. ¿Qué haces allí sentada, como un fantasma?

—Esperaba verte para despedirte.

—Mamá, ya te he saludado ayer. Me voy por unos días.

—¿No estarás para el cumpleaños de tu hermano? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que lo festejamos juntos. Sería lindo que volvieras para entonces —deslizó con la más dulce de las extorsiones: la curvatura de sus cejas hacia abajo y un brillo triste en sus ojos. De todos modos, Killian sospechaba que existía otro motivo por el que Lily estaba entre las sombras.

—¿Segura que solo has esperado aquí para convencerme de que debía estar en casa para los treinta y un años de Kavi?

Lily le acarició el cuello de la almidonada camisa gris. Estaba perfumado con esa colonia costosa que usaba en ocasiones especiales. Le tocó la barba, prolijamente cortada.

—¿Quién te espera en Canadá, hijo?

—¿Qué?

—Killian, cariño, quiero que vuelvas a ser el muchachito que me participaba de su día a día, que me llamaba a menudo para contarme cómo iba todo por allí. Ustedes han crecido mucho y, de no ser por Malen, ya ni se preocupan por hablarme. —Se quejó con pesar. Lily, sin reconocerlo abiertamente, siempre había sentido una debilidad especial por su hijo menor. Sietemesino, tras un parto complicado y con problemas para ingerir la leche materna, Killian había demostrado ser un gran luchador desde la cuna.

—Mamá, ya no tengo quince —argumentó, y le dio un beso en la frente.

—Lo sé, y que el tiempo haya pasado tan rápidamente me agobia, no solo porque no me devolverá a Costel, sino porque ya son hombres que vuelan lejos. Kavi está a punto de contraer matrimonio; Malen ha encontrado en Matty una hermosa segunda oportunidad, y tú...

—Y yo sigo siendo la oveja negra —completó el pensamiento en voz alta—. ¿Tienes miedo de que me quede solo? —Sonrió de lado.

—Tus hermanos dicen que eres mi consentido. Yo lo negaba, pero ¿¡qué más da!? Siempre serás mi bebé cachetón, mi Velkan... —Le pellizcó las mejillas: ya no era el bebé regordete que había sido a causa de las vitaminas y de los suplementos alimenticios que había ingerido para ser un niño saludable.

—Mamá, sabes que odio mi segundo nombre. Killian Velkan Delcanu suena a trabalenguas —protestó cortando el contacto y viendo de soslayo su móvil, alerta al aviso de Val.

—Sabes que te quiero mucho.

—Por supuesto, y yo a ti. Aunque no sea bueno con las palabras, nunca dejaré de admirar tu valentía para cuidarnos y darnos lo mejor. —Le juntó las manos con las suyas y se las besó.

—Puedo ver que tienes ojos de enamorado.

—Ya, ya... ¡Sabía yo que continuarías insistiendo con el tema! —Curvó sus labios en una simpática queja.

—Lo único que diré es que deseo que seas feliz; no me importa con quién. Si la mujer con la que sales logra la eternidad de esa chispa en tu mirada, significa que es buena y te merece.

—Mamá, no estoy con nadie. —Al menos, no oficialmente.

—Si tú lo dices... —Le dio una palmadita en el pecho sin convencimiento y, con un beso en la mejilla, selló su último saludo. Lily se perdió en la escalera en dirección a la planta superior, en tanto que él esperó en el escalón del porche.

Val: Ya estoy en el sitio pactado; Zoey estaba pegada a la cama, perdón.

Respondiendo según lo planeado, él arribó a un taxi, que circuló solo por cincuenta metros. El chofer señaló la tarifa mínima sin despeinarse. «Hoy has sido de gran ayuda», le dijo Killian. El taxista recibió unos billetes de más y largó una carcajada sonora dentro de su vehículo cuando vio que Killian subía a un automóvil junto a una mujer.

«Vaya listillo... ¿De quién se estará escapando?», pensó el conductor.

Nervioso por la trampa, Killian subió al BMW y le dio a Val un beso casto en los labios. Ella lo aceptó, esperó por el semáforo en verde y aceleró cuando le fue permitido.

—No podía despertar a Zoey; es muy remolona.

—Es temprano. —Él señaló la oscuridad de la mañana—. Si yo fuera ella, tampoco querría salir de la cama.

—¿Te gusta estar mucho tiempo entre las sábanas?

—¿Es una invitación? —Perspicaz, Killian le arrancó una carcajada.

—Quizás para otro momento... —Val no despegó los ojos del tráfico; no obstante, distinguió la mueca de alegría en el rostro masculino, tan bello y perfecto. Se mordió el labio de lado, atrevida.

Killian también regresó la mirada hacia adelante, para evitar mostrar el calor que su atrevimiento le había ocasionado. Sería un gran caso de bolas azules hasta que regresara a Chicago.

—Cuéntame de Zoey. —Cambió de tema—. Ya sabes, sus actividades, cómo es su temperamento y si es tan mandona como la madre.

—¡Hey, vaquero! Aún estamos en la carretera, y soy yo quien está al mando. —Le dio una palmadita en su muslo compacto, lo que envió una alerta a la bragueta de Killian—. Zoey es una niña muy buena. Nunca llora, nunca se queja de nada, habla mucho...

—En eso no se parece a la madre. —Ella volvió a mirarlo, esta vez, con sus ojos que se dibujaban en una línea oscura y ocultando a la fuerza una sonrisa.

—No. Claramente, salió al padre. Gerard es docente y tiene el don de la palabra. Es un gran catedrático universitario.

—¿Eso fue lo que te enamoró de él? —Resultaba incómodo mencionarlo, pero Killian deseaba conocer al hombre que le había dado el tesoro más preciado a Val, el hombre que había signado su modo de ver el género masculino y sus ansias por huir en dirección opuesta.

—Ese fue un gran punto a favor. Gerard poseía la condición innata de envolverte con palabras, de decirte lo que esperabas escuchar. Es un hombre extremadamente culto e interesante; podíamos mantener conversaciones por horas y horas. Es de esos hombres que pueden hablar tanto de la historia de las catedrales europeas como de economía tailandesa. Discutíamos sobre política, hockey, cualquier cosa. Era capaz de mantenerme cautiva escuchándolo sin parar. —Rememorando viejos tiempos, se conmovió. Nada la haría suponer en ese entonces el desenlace real de las cosas—. Me resulta extraño no haberle asociado la palabra hijo de puta en este pequeño lapso —ironizó con un dejo de decepción en su tono.

—¿Lo amas? —No tenía derecho a preguntárselo, pero él necesitaba saberlo. Una chispa de celos lo dejó en evidencia muy pronto.

—¿Qué?

—Si lo amas —repitió, tensando la quijada.

—Oh, no... No lo amo... Es decir... Es el padre de mi hija y, aunque ella no haya sido concebida a conciencia, hay una parte de él en Zoey.

Killian deslizó su mano por sobre la de Val, abandonada en la caja de cambios. Le tomó los dedos y le besó los nudillos; le dio confianza, seguridad. No le agradaba la idea de que ese tipo merodeara la vida de la arquitecta, pero era el padre de su hija, y no existía discusión al respecto.

Al cabo de media hora, estuvieron en el sector de arribos del aeropuerto O’Hare, con el momento de la despedida que caía sobre sus espaldas.

—Prométeme que me llamarás para decirme cómo va todo. —Se le estranguló la voz y trabó su mandíbula para evitar que las lágrimas se le escurrieran por el rostro. Extremadamente sensible y hormonal, su ciclo estaba jugándole una mala pasada.

—¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? Puedo esconderte en mi maleta. —Fue chistoso. Colgándose la mochila en el hombro, acunó el rostro de Val y la besó tierna y sostenidamente; entrelazaron sus lenguas, pero sin esa avidez primitiva que había caracterizado sus encuentros en la obra—. Te echaré de menos. Prometo llamarte, pero si tú lo haces también. ¿Tenemos un trato?

—No quisiera molestarte; sé que en oportunidades la cobertura no es buena en esos lugares y...

—Estoy preguntándote otra cosa, Val. ¿Me llamarás? —Ella parpadeó, vergonzosa. No quería admitir abiertamente que estaría pegada a su teléfono y que dormiría junto al aparato, esperando que sonara.

—Sí, claro. ¿Qué te parece hacerlo después de las diez? Es cuando puedo relajarme, sentarme frente al sofá con una copa de vino y no estar pendiente de Zoey. —Su tono meloso despertó un fuego interno en Killian, ese lobo que daba cuenta de su segundo nombre.

—Por supuesto. —Preso de sus necesidades, finalmente la besó con mayor firmeza y entrega, con la desesperación del hambriento que sabrá que estará varios días sin comer.

Val retribuyó ese contacto aferrándose de la nuca fuerte de Killian y marcando sus yemas a fuego en su cuero cabelludo. ¿Cómo había pasado de detestar al hermano de su amigo a sentir que su corazón se desbocaba ante cada beso, abrazo o caricia?

Killian había despertado a la desconocida Cenicienta en su interior, esa joven que nunca había soñado con príncipes azules, ni con castillos medievales, pero sí con un hombre que la quisiera como era. Contra su voluntad, Killian decidió apartarse de Val y truncar ese beso que, de ser por él, sería interminable.

—Nunca me han agradado las despedidas; por eso siempre he evitado que me acompañaran al aeropuerto.

—No pretendo que esta sea una despedida. Tómala como una muestra gratis de lo que te espera al regresar. —Con el encuentro íntimo de sus cuerpos pendiente, con sus tardes llenas de besos impúdicos y con uniones que no pasaban de un toqueteo inmoral, el deseo era sofocante para ambos.

—No creo que llevarte al baño del aeropuerto sea una buena idea en este momento... —Killian pegó su frente a la de Val, excitado.

—Creo que es una excelente idea, pero perderías el vuelo. —Hizo un puchero, cuya consecuencia se evidenció en la dureza que la bragueta de Delcanu escondía. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no suspender sus planes y follarla contra el cristal que separaba el sector de espera del de los transeúntes.

—Eres una vampiresa, cielo.

—Quisiera chuparte algo más que la sangre, mi gitano ardiente.

—Mierda, Val. No es justo que desates tu pervertida interior ahora mismo.

Entregándose a la furia de otro beso, sus labios quedaron hinchados por el encuentro de sus bocas, con el pacto explícito de tocarse algo más que la piel la próxima vez que se vieran.

Capítulo 10

Volver a casa siempre tenía un sabor especial. Estaba nuevamente entre sus cosas, con ese particular aroma a naturaleza que le llenaba los pulmones de aire puro. Sin embargo, esta vez todo se sentía diferente: en Chicago, en esa ciudad ajena a él donde su familia estaba cada vez más arraigada, existía una mujer que había puesto en jaque su estructura emocional.

Su vida en Canadá ya no dependía de un proyecto superador, de una desafiante propuesta laboral, sino de Valerie Lacroix, una mujer temperamental con una vida dedicada a su hija y al trabajo. ¿Cómo se llevaría él con la niña? Hasta el momento, esa variable que no había sido puesta en la ecuación lo preocupaba.

Un golpe de nudillos en la puerta de su cabaña lo sacó de sus pensamientos. Era Juliette, esa belleza canadiense que no dudaba en calentarle las sábanas cuando necesitaba compañía. Inspiró profundamente, con la certeza de que la decepcionaría a pesar de cualquier advertencia hecha en el pasado.

—Hola, Killian, ¿cómo estás? —Entró y, de puntillas, le besó los labios sutilmente. Él se vio sorprendido, dejándose besar, hasta que ella lo dio por terminado.

—Bi... Bien, cansado de tanto trabajo. —Cerró la puerta detrás de la muchacha y, dándole la espalda, envió un texto a Val para anunciarle su llegada.

—Te he echado de menos. ¿Por qué no has respondido mis mensajes? —No habían pasado ni dos minutos de su arribo, y ya la rubia reclamaba su atención.

—Porque estaba ocupado. De todos modos, sabes que no te debo explicaciones. —Rudo, directo, recordó ese pacto que mantenían fuera de la cama.

—Oh, sí, lo sé... pero fue hace tanto que pensé... —Sus mejillas se sonrojaron.

—¿Pensaste que las cosas serían diferentes? Cielos, Juliette, ya hemos hablado al respecto. —Se frotó el puente de la nariz, con el déjà vu en su cabeza.

—Sí, es cierto. —Retrajo la mirada y mordió su labio, incapaz de procesar que ese hombre, su amor, estuviera rompiendo su corazón una vez más.

—Dios, eres hermosa; no hace falta que te lo recuerde. Eso, además de joven e inteligente. Mereces algo más que un tipo como yo que, de momento, solo busca compartir lo efímero. —Excepto con Val.

—Entiendo. —Aceptó con la boca fruncida, sin convencerse por completo.

—Juliette, no me agrada esta situación. No soy el malo de la película. Lo nuestro siempre ha sido sexo.

—Creí que algún día llegaríamos a tener esa conexión... Tú sabes... Ese algo.

—No es algo que podamos forzar. Al menos, yo no funciono de ese modo: no poseo un botón en la espalda que me permita cambiar de parecer. —Su mueca sardónica alimentó la furia de su empleada.

La muchacha puso las manos en los bolsillos traseros de su diminuto short de denim. Killian odiaba ser descortés y repetitivo en sus propósitos. Quiso abrazarla, contenerla, pero eso incluso podía ser perjudicial para sus intenciones de apartarla, mucho menos después de lo que estaba sucediéndole con Valerie, lo único genuino y con futuro que había experimentado hasta entonces. Era pronto, lo sabía, pero también muy real.

Por unos minutos, el silencio fue el protagonista, hasta que la respuesta de Valerie llegó a la pantalla de Killian.

Val: Enhorabuena por tu viaje. Aquí tenemos una gran fiesta de baños: los retretes recién han llegado. Disfruta tu día.

Una tonta sonrisa afloró en el momento menos oportuno; nunca había conocido a nadie que se pusiera tan feliz por tener los sanitarios a su disposición.

—¿Es ella? —La sentida voz de Juliette interrumpió sus pensamientos y la escritura de un mensaje de respuesta—. ¿Es a causa de ella que no me das una oportunidad?

—Juliette, no compliquemos las cosas.

—Nunca te has reído de ese modo conmigo.

Killian no estaba dispuesto a darle un rótulo ni a exponer todo lo vivido hasta entonces con Val, pero sí a terminar con esa escena de celos y a no alimentar falsas expectativas. Entonces, entreabrió la puerta de su intimidad.

—Ella es alguien especial.

—¿Ella es ese algo?

—Lo siento, Juliette. Eres perfecta.

—Pero no para ti.

La chica no necesitó explicaciones ni detalles. Esas cuatro palabras eran suficientes para conducir a su casa, a cinco minutos del complejo de cabañas. Tropezando en las escaleras, se desarmó por completo en su camioneta.

***

En Chicago todo marchaba sobre ruedas: los techos estaban terminados, los pisos de la planta superior acababan de llegar, las baldosas para los baños también y la pintura estaba almacenada en el subsuelo.

Pasado el mediodía, con un café que le permitió calentar sus manos y su espíritu, la presencia de Kavi y de Sam tomó por sorpresa a Val.

—Vaya, no los esperaba por aquí todavía. —De la mano, el futuro matrimonio Delcanu bajaba del Mustang. Se acercaron a Val y se estrecharon en un fuerte abrazo—. ¿A qué debo su visita?

—Sé que nos tienes al corriente de los avances, pero Sam estaba muerta de curiosidad por ver todo con sus propios ojos.

—Oh, sí, claro. Siéntanse como en su casa —bromeó con una sonrisa que nada tenía que ver con la Valerie que él conocía.

Como era de esperar, apenas entró, Sam abrió sus ojos azules hasta sacarlos prácticamente de sus órbitas: la pintura no estaba completa; había polvillo por doquier y cosas en el camino, pero ya se vislumbraba la calidez y amplitud de los ambientes; la escalera renovada, la sala sin incómodas divisiones y la cocina de concepto abierto con la enorme península de granito negro y muebles en blanco eran de ensueño, dignos de una revista de decoración.

Samantha no podía contener la emoción; las hormonas estallaban de felicidad dentro de sí, por lo que las lágrimas estuvieron a la orden del día. Esa casa había pertenecido a su abuela, y le recordaba cuando era feliz lejos de la frivolidad de sus padres y de los problemas familiares. Junto a Kavi, se encargarían de llenarla de buenos momentos.

—Todo... es... maravilloso... —Las palabras se le agolparon en la garganta. Cuando Sam llevó sus manos al frío granito, Val debió mirar hacia otro lado, con el pudor atascado en sus mejillas gracias a su sucio y caliente secreto.

—¿Les gusta? —Valerie incluyó a Kavi, estupefacto.

—Esto es grandioso, mejor de lo que pude haber imaginado. Tus esquemas eran fascinantes, pero esto supera cualquier cosa, amiga. No tengo palabras de agradecimiento por tu interpretación de nuestros deseos. —Kavi llevó la mano espontáneamente hacia el vientre de Sam, estableciendo conexión visual con su futura esposa.

—Los chicos están haciendo un excelente trabajo; somos un equipo.

—¿Y Killian? ¿Él está haciendo bien las cosas? —preguntó Kavi. Fue una interrogación que podía tomarse en múltiples direcciones, de no ser porque Val quería mantener las distancias profesionales. Notó cierto recelo en el tono de su amigo, casi acusatorio, pero optó por ignorar esa creciente paranoia en su interior.

—Conoces a tu hermano mejor que nadie: no le gusta acatar mis órdenes, pero sabe que yo soy quien lleva los pantalones aquí. —Guiñó el ojo, cómplice, esperando sosegar su inquietud.

Para entonces, bajaron a la bodega, casi lista. Valerie les mostró el tablero desde el cual podían regular la temperatura del ambiente y la intensidad de las luces colgantes de la cubierta abovedada, y la futura disposición de los armarios de diseño que llegarían la semana entrante. Tras unos minutos, Sam tuvo un pedido especial.

—Val, como bien sabes, estamos esperando un bebé. —La arquitecta sonrió y miró a su amigo incondicional. Afectada por los logros de Kavi, lo abrazó profundamente, y le dio su mano a Sam.

—No disimules, ¡lo sabías y no me has dicho nada! —Kavi la acusó entre risas, con un nudo emotivo en la garganta.

—Era cosa de chicas... —Le dio un golpecito en el codo.

—El caso es que no estamos dispuestos a saber el sexo del bebé hasta que nazca. —Sam retomó la plática.

—¿No les ganará la ansiedad?

—Lo mismo le he preguntado yo —intervino Kavi—. Pero Samantha sostiene que no está dispuesta a soportar que mi padre lo arruine todo en caso de que sea una niña. Tú me entiendes: él y sus creencias ancestrales sobre el primogénito varón y esas estupideces del siglo anterior. —Elevó sus hombros, resignado a que Doma continuara pensando que esa cuestión antiquísima era de buen augurio y garantizaba la perpetuidad del clan.

—Yo solo quiero sea un bebé feliz y querido por todos; no necesito afligirme de antemano —afirmó Sam, y obtuvo el pleno consentimiento de Val—. Es por eso que nos gustaría acondicionar una de las habitaciones en tonos pasteles, neutrales, que funcione tanto si es niña como niño. ¿Podrías hacer eso?

—Por supuesto que sí, Sam. Todo lo que desees.

—No esperaba menos, Val. Esta casa está quedando grandiosa gracias al esfuerzo que están haciendo.

—Killian ha trabajado muy duramente y ha sabido conducir el grupo. Es un líder natural, a pesar de ser tan gruñón —expuso sin exagerar.

Estudiando algunas variantes de colores, patrones y decoraciones posibles, Sam, Kavi y Valerie definieron el estilo de la habitación infantil: en tonos café con leche, cremas y blancos, con muebles de estilo escandinavo, con pisos de madera laminada clara y con cortinas color beige, se vería genial.

Contentos con lo que habían visto hasta el momento, volvieron a congregarse en torno a la península de la cocina para ultimar los detalles y estudiar la fecha de entrega.

—Si todo sale según lo pautado, la segunda semana de octubre, estaríamos en condiciones de que la habiten, lo que supone que, apenas regresen de su luna de miel, podrán decir más que nunca: «Hogar, dulce hogar».

—¡No veo la hora de que eso suceda! —Kavi rodeó a Sam y le dio un beso romántico, en tanto que ella se meció en su amplio pecho. Eran una pareja tierna y cariñosa—. Val, con respecto a la noticia del embarazo, mi familia aún no la sabe, ni siquiera Matty.

—¿No? —parpadeó sorprendida. Eran casi siameses.

—Él es muy transparente, y Malen peca de observadora. Sabrá que le oculta algo; se enfadarán sin sentido y ya no tendremos el control de la situación. Quiero que esto sea una sorpresa y, de saberse con anticipación, perdería el encanto.

—No se preocupen, que seré una tumba.

—Killian tampoco debe saberlo —tosió Sam.

—Comprendo. De todos modos, no hablamos cosas personales entre nosotros. —Su tono se tornó inestable, casi molesto. La pareja detectó esa inflexión en su modo de hablar, sin ahondar en detalles ni hacérselo notar.

—Está bien, aunque es muy reservado y sabe guardar secretos —apuntó el hermano.

—Oh, es bueno saber eso. —Val se miraba las uñas.

—¿Por qué sería bueno? ¿Necesitas que te guarde algún secreto, Val? —Kavi gatilló, sin imaginar que su amiga se pondría blanca como papel y que no sería capaz de articular palabra. Ella no se había esperado aquella pregunta. De inmediato, buscó recomponerse y responder con naturalidad, para cuando su amigo comenzó a reír descaradamente—. ¡Era un chascarrillo! Jamás le confesarías un secreto a Killian. Apenas se toleran. —Sam lo miró, intrigada por su actuación. Le siguió el juego; ya investigaría a qué se debía. Val recuperó el color en su rostro.

—Como bien sabes, el jueves es el cumpleaños de este payaso. —Sam señaló a su futuro esposo—. Lo celebraremos en el apartamento. Estaremos los mismos de siempre; allí anunciaremos mi embarazo que, por cierto, ya creo que se me nota bastante. —Subió su suéter rojo de punto y dejó al descubierto la tenue curvatura en su vientre.

—¿Cómo estás llevando el asunto del vestido de novia?

—La modista no sabe de mi estado, pero no es estúpida. Dentro de una semana tengo otra prueba, y verá que mi abdomen es el de otra persona —refunfuñó rolando los ojos—. Le diré que me ponga un elástico, así se expande. —Provocó un estallido de risas—. Con respecto al cumpleaños, por supuesto que puedes traer a Zoey. Somos conscientes de que estás haciendo un gran esfuerzo por entregarnos nuestra casa en tiempo y forma, de que trabajas a destajo y de que has resignado tiempo de tu vida familiar por darnos una mano.

—Sam, ni que lo digas; me agrada hacer esto... ¡Es mi vida! —afirmó susceptible—. Aunque admito que Zoey está siendo muy demandante porque me necesita a su lado. Tener niños es maravilloso, pero exigen cuidado, amor y dedicación casi absoluta.

Una vez dentro del Mustang, en dirección al salón donde celebrarían su boda, Sam miró a Kavi intentando filtrarse en su línea de pensamiento.

—No me gusta cuando me observas fijamente; siento que mi cerebro va a colapsar —se quejó Kavi entre risas.

—¿Qué ha significado esa pregunta a Val?

—¿Cuál de todas? Estoy siendo muy verborrágico gracias a ti.

—No te hagas el desentendido; la pobre casi se desploma en la mitad de la cocina. ¿Cómo es ese tema de los secretos?

—¿En serio me lo preguntas? ¿No es obvio? Pensé que ya dabas por sentado que mi hermano y ella estaban juntos.

—No, claro que no. Lo sospechaba, pero... ¿tú has visto algo? ¡Dime, por favor! ¡Necesito saberlo! —Uniendo las manos en un ruego, lo martilló a preguntas, que no tuvieron respuesta—. ¿Qué ha despertado tu curiosidad? Porque, seamos sinceros, no sirves para ser detective, ni mucho menos. Cuando Malen y Matty estaban saliendo, no eras capaz de verlo, ni siquiera si se besaban enfrente de ti.

—La situación de Malen era distinta: estaba casada... Ella siempre será mi asexuada hermana pequeña. —Subió sus hombros justificando su ceguera temporal.

—¡Dime ya mismo cómo supiste lo de Val y Killian! —insistió Sam, sumamente ansiosa.

—No he descubierto nada revelador. Solo he analizado algunas situaciones. Cuando anunciamos nuestra boda, se mantuvieron muy cercanos en el apartamento... No sé... No parecía que estuvieran ultimando detalles de la obra. —La miró mientras se bajaba las gafas de sol a la mitad de su nariz—. Y, la noche que coincidieron en el restaurante, se marcharon juntos. Killian se retiró un paso por detrás de ella, le apoyaba la mano en la zona baja de la espalda, y se sonreían como bobos.

Sam frunció la boca, atando cabos. Le contó, entonces que, en su visita a la tienda de materiales, Val solo había hablado de Killian al pasar, incluso, deslizando que era homosexual.

—Es obvio que quería distraerte —respondió Kavi—. Si te soy honesto, me cuesta imaginármelos; ella tiene una niña, está asentada en Naperville. Mi hermano no es de los que busquen comprometerse, no porque no crea en el amor, sino porque es un espíritu salvaje, libre, y adora su vida en Canadá. Esas cabañas son su vida. Lamentaría mucho que dañara a Val: es una buena chica y ha sufrido lo suficiente como para merecer a alguien responsable.

—¿Piensas que tu hermano es un irresponsable? Que sea introvertido, sereno y trabaje para conseguir un equilibrio emocional junto a la naturaleza no lo hace un despreocupado. Yo creo que hacen linda pareja.

—Mmm... No descarto que puedan liarse sexualmente, pero no más que eso. —Fue escéptico.

—¿Apostamos? —La veta competitiva de Samantha refulgió.

—¿Qué quieres apostar? —Él retrajo el ceño y aparcó frente a la estancia donde celebrarían su fiesta de casamiento.

—El tiempo que tardarán en decirnos que están involucrados.

—Oh, eso sí me agrada —dijo entusiasmado.

—Voto por que lo harán formal a nuestro regreso de la luna de miel.

—Es un tiempo prudencial. —Sacó cuentas mentales: faltaba un poco más de un mes—. Yo, sin embargo, creo que lo ocultarán un poco más, hasta que sepan cómo sortearán la distancia entre ambos y hasta que Zoey culmine con sus actividades extracurriculares. —Sam hizo puchero: Kavi y su análisis habían hecho temblar su postura—. Apuesto, entonces y oficialmente, que, para la celebración de Navidad, tendremos anuncio. —Extendió su mano hacia su futura esposa—. ¿Qué es lo que está en juego? —preguntó.

—El nombre de nuestro bebé.

—¿¡Qué!?

—Lo que has escuchado: quien gane la apuesta tendrá absoluta potestad para escoger el nombre de nuestro hijo o hija.

—Eso suena tan genial como peligroso.

—¿Tan poca fe tienes en mí? Para que sepas, yo ya tengo una lista.

—No sé si estoy preparado para conocerla. —Se estrecharon las manos y sellaron el pacto.

—No me gusta perder a nada, Delcanu.

—Ni a mí. —Estampó un beso caliente que asesinó cualquier neurona viva en Sam—. Ahora, movamos nuestros traseros y terminemos con este asunto. Te quiero en nuestra cama y desnuda cuanto antes.

—Oh, creo que este encuentro con la wedding planner será muy breve.

Capítulo 11

Zoey era un encanto de niña, pizpireta y expresiva. Al salir de su clase de ballet, no dejó de explicar sus posturas ni de intentar pronunciar cada una de estas en un complejo y divertido francés, que arrancó risas a su compañera Maddie y a la madre de esta, Brianna.

Embarazada de ocho meses, Brianna ya no podía conducir, y no quería perderse ni una de las clases de su pequeña antes de parir. Maddie estaba más que celosa desde que había sabido de la llegada de su hermanita.

De camino a su apartamento, Zoey hizo algo inusual: preguntó por Gerard. Val frunció la nariz y la miró por el espejo retrovisor; la pequeña estaba acostumbrada a amoldarse a los locos horarios de este y a las conversaciones por Skype en cualquier momento del día. Entendía que su padre era un hombre ocupado y que disponía de poco tiempo, pero que la amaba mucho.

Ver el rostro emocionado de Zoey cada vez que conversaban le estrujaba el corazón a Val; él era un mentiroso, manipulador e ilusionador serial. Tal como había hecho con ella cuando habían estado juntos, a la niña le prometía cosas que jamás cumplía y que compensaba cada dos o tres meses con juguetes costosos y con salidas al cine.

—Papá prometió que estará para nuestra presentación en el teatro —dijo la pequeña, resuelta. Val se mordió los labios antes de decirle que el cretino ya había desestimado su asistencia.

—Oh, eso es muy considerado de su parte —masculló con rabia.

—Yo lo he invitado, y juró por Caos que vendrá —mencionó al hámster que había muerto el año anterior y cuya desaparición había sido justificada con un «Voló hasta al cielo de los hámsteres», lo único que había calmado el llanto de Zoey al no verlo más.

La arquitecta rumió. El muy hijo de puta seguro mantendría viva esa llama de esperanza hasta dos horas antes del evento, para luego destrozarle el corazón con una estúpida excusa. No estaba en la naturaleza de Val hablarle mal a su hija sobre su padre; solía utilizar la ironía y todo su autocontrol para no exponerlo ante Zoey.

—Dime, ¿qué más te ha prometido tu papá? —La pequeña jugaba con dos ponies coloridos, que casi no tenían pelo de tanto haberlos peinado.

—Que volverá pronto y que le pediremos a Papá Noel que me traiga un hermanito. —Valerie debió mantener a raya su furia, y evitó chocar con un camión que avanzaba en sentido contrario.

Que el muy condenado ¿¡qué!?, ¿¡qué!? ¿Qué clase de broma de mal gusto es esa?

Carraspeó y se recompuso de la embolia venidera.

—Vaya, veo que tiene todo planeado.

—Yo le dije que quería uno, y él prometió que ustedes hablarían en persona con la cigüeña.

Cínico, hipócrita, malnacido.

—Ya hemos hablado de ese tema, Zoey. Un hermanito no es uno de tus bebés de goma. Lloran, hacen popó... Mucho, mucho popó...

—¿Hacen popó con olor?

—¡Con demasiado olor! —En el estacionamiento subterráneo del condominio donde vivían, la ilusión por concluir el tema no se esfumó tan fácilmente. La niña parecía más entusiasmada que nunca, y Val apostó a que era a causa de las ideas descabelladas que su padre le había metido en la cabeza.

Desajustó los cintos de seguridad y bajó a su hija con su cabello rubio recogido en un rodete perfecto y con su vestimenta de baile clásico. Era una muñeca hermosa, que no merecía perder la inocencia por culpa de un desamorado y falso como Gerard.

Anclándosela en su cadera, llamó al ascensor que las dejaría en su piso, un acogedor apartamento con dos habitaciones, con una amplia cocina integrada y con un balcón de considerable superficie, que habían cercado con una red de protección para prevenir accidentes.

—Mami, cuando tenga mi hermanito, ¿podré ponerle el nombre que quiera?

—Oh... Sí... Bueno... Depende de cuál sea. No creo que podamos ponerle Casa, Mesa, y esas cosas —rio nerviosa—. ¿Ya has pensado en nombres? —No quería ser ruda con Zoey y decirle que ese bebé jamás llegaría. Al menos, no uno concebido con Gerard.

Inesperadamente, la imagen de Killian llegó a su mente mientras dejaba a la niña en la habitación y la desvestía. ¿Cómo sería como padre? De inmediato, sacudió su cabeza, y desechó esos pensamientos fuera de lugar.

***

Por la noche, tras un baño caliente y la reproducción número mil de Frozen, Zoey se desplomó en el sofá. Con cuidado, Val la llevó a su cama, la cubrió con las sábanas de Equestria Girls y la dejó durmiendo con el pequeño Olaf de felpa entre sus brazos.

Con sigilo caminó descalza hacia la sala. Eran las diez menos cinco de la noche. Se sirvió una copa de vino tinto y acomodó su portátil sobre sus piernas extendidas en la baja mesa vidriada, esperando la conexión. Hacía más de tres días que no lograba coincidir con Killian; como si estuviera intuyendo que su madre no flirteaba con su padre, Zoey se dormía pasadas las once. Conformándose con algunos mensajes fugaces, Val y Killian pasaban las horas.

A menudo, Val se torturaba repitiendo que la distancia sería un gran problema, que las cosas no funcionarían a largo plazo. Killian era comprensivo y, a pesar de protestar a la lejanía, no mostraba a Valerie la frustración que lo acuciaba. Era entendible que la niña la demandara y que ella respondiera con toda su atención.

Val mordió su labio y escribió a Killian, estando ella ya disponible. Las cosquillas en su vientre se trasladaron a lo largo de todo su cuerpo. Apenas se vieron a través de la pantalla, esbozaron una sonrisa tonta y adolescente, que los avergonzó a los dos por igual.

—Buenas noches, jefa. —Escuchar la voz rasposa y gruesa de Killian casi la hace llegar al orgasmo.

—Buenas noches, ¿cómo estás? —susurró, rogando que su hija no se despertara.

—Un poco cansado. Han sido jornadas muy extensas, charlas prolongadas. Lo habitual en esta clase de eventos. —Tapó un bostezo con su mano y se disculpó.

Lo cierto es que llevaba tres días durmiendo muy poco; Killian era uno de los invitados rutilantes en aquellas exposiciones destinadas a los nuevos emprendedores regionales. Era el tercer año consecutivo que lo citaban para disertar sobre la obtención de energías renovables y de dispositivos que optimizaran el empleo de estas en la construcción. No solo eso: su nombre comenzaba a ser uno de los más solicitados en obras de pequeña escala situadas en las afueras de los conglomerados urbanos. De a poco, el mercado inmobiliario veía ese negocio como algo redituable y próspero.

—Ese es el precio de la fama. —Aligeró Val el rictus de su mandíbula, con un nada sexy pijama de unicornios, igual al que lucía su hija.

—¿Cómo va todo por allí?

—Kavi y Sam han estado en la obra el viernes pasado. Quedaron encantados con la casa, y no es para menos: todo marcha sobre rieles y según lo pactado. —Se aplaudió mentalmente.

—Eso es porque han contratado a la mejor arquitecta de Chicago.

—Y al mejor contratista de los alrededores. —Se echaron a reír, y dejaron de lado aquella disputa profesional que los mantenía como el agua y el aceite—. Me han invitado al cumpleaños de Kavi este jueves. Es probable que vaya con Zoey. —Y deseaba fervientemente que él estuviera también para verlo unos minutos.

—Bueno.

—Fueron muy considerados en invitarla. Saben que hago malabares entre el tiempo que paso con ella y el que dispongo para la obra. Además, Kavi y Matty la quieren como a una sobrina, y ella adora peinar a tu hermana. Es como su Barbie en escala real. —Estaba inquieta; desconocer la fecha de regreso de Killian la entristecía. Él leyó el gesto a la distancia; la arquitecta bajaba la mirada a menudo y sorbía con velocidad.

—¿Qué sucede, Val?

—Nada... Pienso... Bueno, quizás era una buena oportunidad para que conocieras a Zoey. —Movía y movía las manos, nerviosa. Nunca había imaginado cómo funcionaría el encuentro entre su hija y un hombre ajeno a su familia y que a ella le importara sentimentalmente—. Digo, no pretendo que sea una presentación formal y...

—Haré lo posible para llegar a tiempo. —Killian miró fijamente la pantalla, con un sentimiento especial que crecía dentro de su pecho—. No he confirmado el vuelo porque tengo unos asuntos pendientes, y la compra de un nuevo terreno en las afueras de Montreal sigue en negociación. Estoy entusiasmado. —Val estaba contenta por él, por sus proyectos a futuro y por su energía... Pero lejos... Tan, tan lejos de ella que le dolía.

¿Quién dijo que sería fácil?

—¿Me echas de menos? —Esa pregunta hecha desde el fondo de su alma salió imprevistamente, y la dejó al desnudo.

—Claro que sí, chérie. ¿Y tú? ¿Me extrañas? Dudo que encuentres a alguien con quien pelearte tanto.

—Me aburro sin ti, Delcanu.

Profundizando en temas específicos de la obra y de lo que le esperaba al día siguiente a Killian, pasaron más de hora y media conversando animadamente, sin dar lugar a silencios incómodos ni formulando preguntas que los desanimaran. Cerca de finalizar la plática, Killian se puso de pie y fue hacia el balcón de su dormitorio.

—Quiero mostrarte algo. —Manipulando su celular, él enfocó hacia la luna, grande, blanca, luminosa, altiva entre el follaje oscuro de los árboles azulados por la oscuridad.

—Es una imagen preciosa.

—Val, cuando te dije que quiero que conozcas este sitio, es porque realmente ansío que puedas enamorarte de este lugar tanto como yo. ¿Escuchas los grillos? —Efectivamente, ella lo hizo; asintió con la cabeza, y nació en su pecho la curiosidad por conocer más de él, de su hábitat y, en cierto aspecto, por estudiar el entorno contra el cual competía Chicago.

—Parece un lugar de cuentos. —Lo era, y oír la paz nocturna la angustió más.

—Sin dudas, lo es. Y sueño con que Zoey también se sienta a gusto viniendo aquí. —Como cada vez que incluía a su hija en sus planes, se emocionó y se angustió en partes iguales—. ¿Cómo está la pequeña? —Val inspiró y ahogó su sollozo.

—Bien. Está entusiasmada con la exhibición que su grupo de baile hará el próximo octubre en el teatro Goodman, aquí, en Chicago.

—¡Eso es genial!

—De no ser porque ha invitado a su padre, lo sería más. —Su rostro denotó el nulo aprecio que sentía por Gerard. Su nombre ya la afectaba—. Él ha prometido que estará presente, acompañándola, lo que no quita que a última hora le rompa el corazón y le diga que no.

—Val, creo que eres una madre estupenda al no formarle en su mente una idea de cómo es él verdaderamente. Sé que es un gran esfuerzo de tu parte.

—Gracias. —El labio inferior le tembló. Killian era un hombre íntegro y de buen corazón—. Me hierve la sangre cuando la decepciona; Zoey lo adora. ¿Y sabes qué? Ni siquiera conoce a sus medias hermanas. Su esposa, o su ex —no lo sé— sabe de nuestra existencia. He tenido la feliz experiencia de cruzarme con ellas en un congreso que presidió Gerard. Estaba claro que ninguna de nosotras supo de antemano de la presencia de las otras. Para ese entonces, yo acababa de enterarme que estaba embarazada y él me había prometido que nos mudaríamos juntos, que se había alejado de su esposa. —Tomó aire, pinzó el puente de su nariz y continuó—. Cuando ella apareció en el aula con sus dos hijas, supe que otra vez más había mentido. —Desilusionada consigo misma, resopló fastidiosa—. Zoey nunca será como sus otras hijas: ella cargará siempre con el mote de la niña extramatrimonial, la hija de la trepadora estudiante de arquitectura. —Bebió una copa nuevamente llena casi de un trago.

—Val, cariño... —Al llamarla así, Killian le aflojó los cimientos: denotaba dulzura y serenidad: lo que ella precisaba en ese momento—. Sabes que no necesitas aparentar fortaleza ante mí y que, si lo que realmente quieres es aliviar tu carga y llorar, patalear o golpear un cojín con furia hasta que las plumas vuelen por los aires, lo entenderé y te apoyaré. Estás en una posición muy complicada.

—¿Estás seguro de intentarlo? ¿Conmigo? —Necesitaba certezas, palabras eternamente optimistas.

—Ahora más que nunca.

Esa noche, Val durmió bien después de muchas semanas.

***

El jueves llegó volando, y Val estaba esperanzada con que Killian hubiera conseguido vuelo para estar presente en el cumpleaños de Kavi. No había podido comunicarse con él en las últimas horas, lo que había acrecentado su ansiedad.

Junto a Zoey, envolvieron dos regalos: una camisa blanca de parte de ella y Sven, el reno de Frozen, obsequio de la pequeña.

—Zoey, recuerda que los regalos no se devuelven: si le entregas a Sven, Kavi se lo quedará para él.

—Sé que Kavi lo cuidará. —Esa inesperada respuesta la dejó de una pieza.

—Desde luego que sí. —Le acarició sus rizos rubios. Sin dudas, lo único bueno que había hecho Gerard era haberle dado esa niña preciosa y angelical.

Preparó a su hija en el automóvil, subió y acomodó su cinto evitando que su recatado y elegante vestido negro se arrugara. Val disponía de contadísimos vestidos femeninos de los que presumir, y ese era uno de ellos.

Tras haber dado una vuelta para encontrar sitio donde aparcar, lo hizo a una calle del restaurante. Tomó a Zoey de una mano y con la otra sostuvo los obsequios, adornados con dos grandes moños azules. Ensayando un saludo de feliz cumpleaños, caminaron hasta la puerta del apartamento.

Sam y Malen decoraron con globos y guirnaldas, y repartieron bonetes. Kavi protestó por lo bajo porque lo suyo no eran los festejos, pero no podía evitarlo, sobre todo, teniendo en cuenta el anuncio del embarazo.

Desde el sofá, observó a una pálida Samantha. Los vómitos habían recrudecido los últimos días, a pesar de que su retoño crecía sano y fuerte. La camisa ancha y azul disimulaba la pequeña tripa, que ya cobraba forma.

Sonrió al pensar en ese giro del destino que, al cabo de un año, lo encontraba a punto de casarse, por tener un hijo y con una casa por estrenar; estaba enamorado de esa mujer parlanchina y con la energía de un huracán. Aun sintiéndose como los mil demonios y sin haber podido dormir bien, Sam estaba pletórica junto a su hermana, preparándolo todo para festejarle su cumpleaños.

En tanto que Val había anunciado que estaba por llegar, Malen fue a su casa en busca de sus padres. De momento, los planes de Killian eran un misterio.

Capítulo 12

—Gracias por esta puesta en escena. —Kavi rodeó la cintura de Samantha, y la acercó a su cuerpo.

—Honestamente, me hubiera gustado sentirme mejor, para hacerlo a lo grande.

—Te amo tanto, las amo tanto... —Poniéndose de rodillas, aprovechando que Malen se había marchado y que Val aún no había tocado el timbre, le besó la barriga—. No sé por qué intuyo que será una niña.

—¿Una niña? Pensé que te inclinarías por un varón.

—Sospecho que mis espermatozoides no han querido dar el brazo a torcer ante mi padre. —Estallaron en risas, para cuando Kavi corroboró que Valerie y su hija estaban escaleras abajo.

Minutos más tarde, Sam les dio una cálida bienvenida, y ver a su dios gitano con la niña sobre su cadera le formó un nudo en la garganta.

—¡Mira lo que me ha regalado Zoey! ¡Es el reno de Frozen! ¿Él trabaja con Santa?

—No, porque ya renunció —respondió con naturalidad.

Val notó ese brillo especial en la mirada de Sam, una mezcla de orgullo y admiración. Acercándose a ella, le murmuró:

—Zoey es bastante antipática con los hombres que no conoce, pero a él y a Matty los adora. Kavi será un padre superbaboso.

—Intuye que tendremos una niña.

—Vaya... —Valerie agitó la mano—. Eso sí que sería verdadero karma.

La arquitecta colaboró con Sam con el arreglo de la mesa y con la distribución de la vajilla. Malen y sus padres llegaron a la casa y, de a poco, la celebración cobró forma. El jefe del clan, Doma, saludó a Val con cierto recelo; ella desestimó la antipatía porque sabía que era un hombre demasiado arraigado en sus costumbres y que no veía con buenos ojos que fuera madre soltera.

Cuando Matty se sumó, una hora más tarde, las carcajadas se duplicaron: el amigo de la pareja tenía la capacidad de hacer descostillar de risa a cualquiera.

Val tenía la cabeza en otro sitio. Ansiosa, alerta a su móvil y a la puerta del apartamento, deseaba que Killian apareciera de un momento al otro. No quería preguntar si Kavi sabía algo al respecto. Samantha, observadora de su inquietud, colocó una fuente de ensalada en la mesa y elevó la voz en dirección a su futuro esposo.

—¿Killian avisó si su vuelo continuaba demorado? —Val levantó la oreja mientras cortaba una rodaja de carne para su pequeña. ¿Por qué ella no estaba al tanto de los pormenores del viaje? Su corazón se agrietó.

—Hasta donde me ha informado, la tormenta en Quebec era de terror.

Val tragó fuertemente, pensando en que quizás no la había puesto sobre aviso para no preocuparla. Como fuese, no había conseguido su objetivo.

—Mami... —le susurró la niña, y la sacó de su pozo de vacilaciones—. ¿Quién es Killian?

—Es el hermano de Kavi y de Malen.

—¡Qué lindo! Son muchos hermanos. —Su voz finita despertó las sonrisas del grupo familiar. Lily, a su lado, era una de las que más se divertían con la niña.

—Es una pequeña encantadora; nunca me cansaré de decirlo.

—Yo no podría ser objetiva. —Sonrió Val, con el temor de imaginar que una mujer perceptiva como la madre de los Delcanu sospechara que algo ocurría entre su hijo menor y ella. ¿Era pura idea suya o Lily no le quitaba los ojos de encima?

Kavi mordía su labio, más taciturno que lo habitual, intentando disimular sus ganas por dar a conocer la noticia del embarazo, y que su hermano no llegara dilataba sus planes. Los quería a todos presentes. A todos a quienes amaba.

Los minutos transcurrían y las ilusiones de Val por ver a Killian se desinflaban. En el afán de olvidar cuánto lo echaba de menos, colaboró con Malen levantando los platos y llevándolos al fregadero. Sam, acostumbrada a ser quien lavaba la vajilla aun con invitados en su casa, se mantuvo sentada, lo que despertó la curiosidad de su cuñada.

—Es extraño que Sam esté quieta. Hace días que no luce bien —reflexionó Malen ante Val, quien esponjaba los platos.

—Deben ser los preparativos de la boda; supongo que es algo por lo que estresarte. —No la miró por miedo a delatarse.

—Aquí me huele a gato encerrado.

—Tú la conoces más que yo... No lo sé... —Ambigua, regresó a su tarea de refregar, para cuando el timbre sonó y un plato voló de sus manos y estalló en el piso.

—Cielos, Val. ¿Estás bien? —preguntó Malen, tomándola de las manos y verificando que no se había lastimado.

—Sí, es solo que me asustó la campanilla. —Y pensar que Killian esté del otro lado de la puerta.

Diligentemente, Malen comenzó a recoger los grandes trozos de porcelana del piso; el hecho no pasó inadvertido para el resto de los presentes, aunque prontamente quedó como una anécdota.

Colaborando con la hermana de Kavi, en cuclillas, Val agradeció por su ayuda y, para cuando extendió su cuerpo, vio a su enamorado gitano mojado de pies a cabeza, con su mochila a cuestas y con un par de bolsas en la mano.

Secándose las manos con un trapo, fue testigo del modo en que su madre, su hermana, su hermano, Sam y Matty corrieron en su auxilio; le ofrecieron toallas secas y un té caliente, y le recogieron las bolsas y la mochila. Kavi no demoró en buscarle ropa para que se cambiara. Val se mantuvo quieta, inactiva, con ansias de abrazarlo y de ofrecerle su propio calor.

Killian había soportado un vuelo terrible, con turbulencias y con una tormenta espantosa, que le dejó los nervios de punta. De no saber que Valerie cenaba con Zoey en la casa de su hermano, no hubiera dudado en llamarlo y excusarse para pasar por su vivienda en otro momento.

Apenas ingresó al apartamento, la buscó con la mirada, sin encontrarla inmediatamente hasta que, de súbito, la halló al otro de la cocina; lucía un vestido negro, sobrio como ella, ajustado a su cuerpo esbelto. Tuvo que aclararse la garganta para no morir a causa del estancamiento de su propia saliva.

Siendo arrastrado a la cama de Kavi, Killian tuvo a disposición un amplio toallón y una camisa y unos vaqueros de igual talla a la que usaba. Sin dar más que un impersonal «Buenas noches» cuando llegó, se vistió y, al cabo de unos minutos, estuvo junto a los invitados.

Saludó a Matty con un abrazo; a su padre con un palmoteo en la espalda y un apretón de manos; a su madre y a su hermana con sendos besos en la cabeza; a Sam con un beso medido en la frente, y a Kavi con un enérgico abrazo y un moderado «Feliz cumpleaños». Para lo último quedaron Valerie y Zoey, quienes comían unas trufas de chocolate y coco rallado elaboradas por Malen.

La arquitecta fingió no sentirse afectada por la cercanía. El calor que irradiaba Killian era perceptible para su cuerpo. Con el cabello hacia atrás, mojado, avanzó hacia ellas con contenida efusividad.

Desarmándose a cada paso, no registró cuánto la deseaba hasta que chocaron sus pieles en un beso casto y sencillo en la mejilla, que lejos estaba de su ansia primitiva de tomarla allí. Reprimido, se dirigió a Zoey, a quien le tomó la manita, y se la llevó a los labios.

La niña era un ángel: rubia, de enormes ojos celestes y, de no ser por la forma de sus labios, iguales a los de su madre, no parecían que estuvieran ligadas.

—Creo que a usted y a mí no nos han presentado, princesa.

—¿Y tú quién eres? —Zoey retrajo el ceño. Todas las miradas parecían estar, inconscientemente, esperando ese encuentro. Killian ignoró el público a su alrededor.

—Yo soy el príncipe Killian.

—¿Príncipe Killian? —Zoey lo examinó por unos interminables segundos, hasta que se expidió cómicamente—. ¡Oh, sí! ¡Te pareces al príncipe Henry, el novio de la Cenicienta! ¿Verdad, mami? —Val lo miró a los ojos, divertida como el resto de los Delcanu.

—Y, dígame usted, ¿cuál es su nombre?

—Soy la princesa Zoey, y este es Olaf. Salúdalo, Olaf. —La pequeña agitó las ramitas de felpa del muñeco. En cuclillas, Killian se puso a su altura y le tomó la mano al amigo de la niña.

—Hola, Olaf, buenas noches.

—¿Le has traído un regalo a Kavi? No sé si lo sabes, pero hoy es su cumpleaños —expresó con gracia. Killian miró a Valerie y notó la expresión de alegría contenida en su rostro.

—Sí, lo sé. Le he traído un obsequio a él y a una niña bonita que supe que también estaría aquí.

—¿A mí? —Llevó sus manos al pecho, extasiada.

—Modesta la criatura, ¿cierto? —siseó Valerie entre dientes. Era reconfortante notar la conexión entre la niña y Killian, quienes no se conocían hasta entonces, lo que representaba un verdadero desafío para ella.

—¿Te gustaría acompañarme a buscarlos? —Zoey miró a su madre, pidiendo su consentimiento. Esta aceptó.

—¡Sííí! —De un saltito, bajó de las rodillas de su madre y, correteando por detrás del gitano, fueron hacia la cama de Kavi, donde estaban las dos bolsas con obsequios.

Valerie acomodó un mechón de cabello detrás de su oreja mientras absorbía toda esa situación. Era increíble que Zoey fuera tan simpática de primera intención; la mirada de Sam, que atravesaba la sala, fue elocuente. La muy curiosa sospechaba algo, y se lo estaban diciendo esa sonrisa contenida y ese bailoteo de ojos que Val había evitado al bajar su mirada al piso.

Al minuto, Zoey apareció con una muñeca de la princesa Anna, la hermana de Elsa. Dando giros de ballet y apretando su juguete contra el pecho, fue un espectáculo en sí misma.

—¿Has agradecido el regalo a Killian? —reprendió Val a su hija.

La pequeña miró a su mamá y, siendo obediente, pidió a Killian que inclinara el torso para darle un beso cariñoso en la mejilla. El joven sintió que el estómago le daba un vuelco dentro de su cuerpo. Esa niña lo había conquistado en un puñado de minutos.

—Muy bien, Zoey. Así se hace —aceptó su madre.

—¿Ahora puedo mostrarle cómo bailo?

—Cariño, Killian ha llegado cansado de su viaje y...

—Zoey, no hay nada más relajante y que quisiera más en el mundo que verte bailar. ¿Sabes hacer un relevé, un plié, un demi-plié? —le preguntó en perfecto francés. Killian no tenía idea de baile clásico, pero se había interesado en aprenderse los mínimos conceptos que lo ayudaran a conseguir el corazoncito de esa pequeña.

—¿Sabes de ballet?

—¿Tú podrías enseñarme?

—No sé pronunciar correctamente. —Hizo un puchero y llevó su delicado mentón al pecho. Con sus bucles al viento, bien formados, era la reencarnación de Shirley Temple. Lucía un vestido de jean y una camisa blanca llena de volados, además de medias largas de lana con dibujos de unicornios.

—Hagamos un trato: yo te enseño a hablar francés y tú, a cambio, me explicas cómo se baila.

—¿Qué es un trato?

Todos estallaron en risas, incluso, Killian. Ensimismados en ese par que parecía acordar en todo, el clima de festejo era reconfortante.

Hacia la hora del pastel, ya somnolienta y tras haber hecho un despliegue infernal de volteretas y saltos, Zoey se acurrucó en la falda de su madre, sin despegarse de Olaf ni de Ana.

Killian estaba sentado en la ubicación opuesta a ellas, bebiendo algo de vino, admirando el cuadro conformado por madre e hija. Ansiaba besar a Val, pasar la noche con ella y prometerle que intentaría que todo funcionara. Evitando que lo pillaran observándolas como un acechador, se incorporó a cuanta conversación familiar hubo para pasar desapercibido.

Samantha encendió una gran vela, y todos comenzaron a cantar el Feliz cumpleaños al homenajeado, inclusive Zoey, quien despertó repentinamente para formar parte del festejo.

Los saludos no tardaron en llegar cuando Kavi sopló tras pedir los tres deseos de rigor, así como tampoco los buenos deseos y los augurios. Sam y Kavi se miraron y, proponiendo un brindis, supieron que el momento del gran anuncio había llegado.

—Bueno, quería agradecerles a todos por venir. —Los presentes hicieron silencio—. Killian, sé que has hecho peripecias para estar aquí, y lo agradezco de corazón. —Su hermano levantó la copa llena—. Hoy, sin embargo, no se trata solo de un festejo de cumpleaños. Este es un festejo en el que se confirma que la vida continúa y que hay que ser felices. —Su mirada se entrelazó con la de su futura esposa, llena de amor y de agradecimiento—. Queríamos anunciar la llegada de un nuevo integrante a nuestra familia el próximo año. —Todos parpadearon, enmudecidos.

—¡Estamos embarazados! —Sam tradujo el mensaje por si no había sido claro y, tocándose el vientre, confirmó la feliz noticia.

Lily y Malen se echaron a llorar de inmediato, como era previsible. Val y Zoey comenzaron a aplaudir desde su silla, en tanto que los hombres felicitaron a Kavi con cálidos abrazos y a Sam con algunos besos.

—¡Ahora entiendo por qué estabas sentada mientras Val lavaba los platos! —Las amigas y cuñadas comenzaron a dar saltitos festivos y, automáticamente, Malen llevó sus manos a la barriga de Sam.

Nuevamente, el apartamento de Sam y de Kavi se llenó de algarabía y, como era de esperar, las conjeturas en torno al sexo de la criatura fueron el tema central de la charla entre los invitados.

Con disimulo, Killian se puso de pie y acercó su silla a la de Val y su hija. El corazón de la arquitecta resonaba como la campana de la torre de la Catedral de Notre Dame.

—No ha sido un vuelo fácil, ¿verdad?

—Juro que he querido arrojarme por la ventanilla en más de una oportunidad. Ha sido un viaje espantoso.

—Me alegra que hayas llegado bien. —Ella continuaba meciéndose de adelante hacia atrás, hablando susurradamente. La niña dormía entre sus brazos como un tronco, pero aun así no quería que nadie los escuchara.

—¿Por qué intuyo que tú sabías del embarazo? No has felicitado a mi hermano ni a Samantha.

—Era un secreto; me lo dijo Sam. Se descompuso mientras estábamos de compras y, para entonces, Kavi no estaba al tanto de su estado. Era su noticia, no la mía.

—No es un reproche. Eres buena guardando secretos.

—¿Te quedaba alguna duda? —Elevó una ceja, seductora.

Killian se contuvo de decirle muchas cosas por respeto a su hija y al resto de los invitados, quienes continuaban ensimismados hablando del casamiento y del bebé en camino. Moría por tocarle la mano y por acariciarle el cabello: sabía que se había esforzado por alisarlo.

Hacia la una de la mañana, todos decidieron que era un buen momento para marcharse.

—¿Vienes con nosotros, Killian? —preguntó Malen.

—No, me quedaré un rato más con los chicos. Olvidé darle el obsequio a Kavi.

—Oh, bueno, nos veremos después. ¡Adiós, Val! —La pelirroja agitó su mano y descendió detrás de Matty y de sus padres.

Valerie se puso de pie con la niña en brazos, en tanto que Kavi se ofreció a sostener a Zoey para ayudarla. Killian se apresuró, y le ganó de mano con una excusa perfecta: «Yo me encargo; ve a buscar tu regalo. Lo he dejado sobre tu cama». Disimuló su celo y acunó a Zoey contra su pecho. Era como una pluma, y el perfume atalcado de su piel de alabastro era suave. Sin darse cuenta, se encontró con la mejilla sobre el pelo dorado de la niña y acariciándole los rizos con la nariz.

Val terminó de abrigarse y, al girar, ese gesto la desarmó por completo. «Él también será un buen padre algún día... Quizás un día no tan lejano», le susurró Sam por detrás. Valerie latigueó su cuello, y Sam le guiñó el ojo, mientras iba a cubrir a la niña con su abrigo.

Kavi agradeció a Killian por el vinilo de Cat Stevens, una edición especial que hacía rato buscaba, sin éxito. Los dueños de casa acompañaron a Valerie y a Killian hacia la salida, aprovechando que la lluvia había cedido. Los despidieron en la puerta, siendo testigos de la hermosa pareja que conformaban la arquitecta y el contratista; ella le apoyaba una mano en la espalda a él, y el joven sostenía a la niña como propia.

«Es mejor que te vayas preparando para el fracaso, Delcanu. Tengo el presentimiento de que prontamente tendremos otro anuncio en puerta», le exclamó Sam a su futuro esposo. La muchacha codeó al cumpleañero, quien olió de cerca su derrota.

Capítulo 13

Killian colocó a la niña en la sillita del automóvil de Valerie y le ajustó los cinturones de seguridad sobre el cuerpo.

—Vamos, entra —ofreció ella.

—No se desvíen por mí; tomaré un taxi. —Se colgó su mochila al hombro y, aprovechando la soledad de la calle y que la niña dormía, le dio un beso húmedo y rápido. Ella se limpió la comisura tras inspirar una gran bocanada de aire.

—Déjame llevarte, por favor. Quiero que compartamos unos minutos más; ha sido una tortura tenerte cerca y ni siquiera poder rozarte la mano.

—Lo sé, me ha sucedido lo mismo.

Aceptando la oferta, él ocupó el lugar del acompañante. Para cuando llegaron a la casa de Matty y de Malen, las luces estaban apagadas.

—Killian, me encantaría que vinieras a casa... pero... bueno... es complicado... —Avergonzada, se mordió el labio mirando en dirección a Zoey.

—Shhh... —Él le tapó los labios con un dedo—. No tienes nada que explicarme, ni tampoco te lo pediría.

—Sé que, tarde o temprano, te aburrirás de mis problemas.

—Val, que tengas algunos problemas no significa que tu vida sea uno. Trabajaremos en equipo, si es lo que necesitas.

—Cada día que pasa siento que no puedo negarme a la posibilidad de estar contigo. —Killian le acarició la mejilla con el dorso de su mano. Ambos apoyaban la cabeza en el respaldo de sus asientos.

—Me alegra estar complicando tu plan de trabajo. —Escondieron una risita para no despertar a Zoey.

—Hace unas semanas, Zoey ha dormido en la casa de mi hermano. Ella adora a sus primos —afirmó con una idea en mente—. Quizás pueda pedirle que la cuiden para que puedas venir a mi apartamento...

Killian parpadeó sin imaginar que ella propondría el sitio para concretar su acercamiento; valoró su esfuerzo en pos de expresar el ardor que los consumía.

—¿Qué? ¿He dicho algo inapropiado?

—No, Val, por el contrario. Simplemente, estoy sorprendido de que planees dar ese paso ahora.

—Killian, ya no somos niños.

—Lo sé, pero no quiero presionarte. Me importas, y quiero hacer las cosas a tu ritmo.

—Creo que hemos esperado lo suficiente.

—Jamás desatendería una orden de mi jefa. —Dándose un beso caliente que bordeó lo indecoroso, se despidieron hasta el día siguiente. Esperaron verse en la obra y continuar, de algún modo y en algún lado, con ese beso.

***

Le costó un mundo ponerse de pie e ir a la obra, pero era viernes, y eso sí que valía la pena. Saludó a sus padres —ya despiertos—, mordisqueó una rebanada de pan tostado, que acompañó con un sorbo de café, y salió a trabajar al mismo tiempo que su cuñado. Antes de subir a su camioneta, Matty lo interceptó.

—Killian, yo sé que eres un tipo reservado, y no soy de los que husmean en las vidas ajenas, pero hay algo que quisiera que sepas con respecto a Val. —Delcanu se tensó. ¿Qué tendría que advertirle?

—No sé por qué crees que tendrías que decirme algo sobre ella, pero lo harás de todos modos.

—Val es como mi hermana, y somos confidentes. Por mucho tiempo, hemos estado distanciados por culpa del bastardo de su expareja. Ni quiso que figurásemos en la vida de Zoey. —Mostró su disgusto mientras jugueteaba con las llaves de su motocicleta—. Por fortuna, Valerie está volviendo a ser quien era.

—No entiendo el punto. —Killian cruzó los brazos sobre su ancho torso.

—Seré directo: sé que ustedes esconden algo. —A punto de la objeción, su cuñado detuvo su envión—. Y también sé que me lo negarán. No me interesa saber por qué lo ocultan, si es algo nuevo o viejo; solo sé que lo sé. —Se sonrió ante el trabalenguas y siguió ante la mirada desconcertada de su cuñado—. Siento la necesidad de advertirte que Gerard es uno de los tipos más mierda que he conocido en mi vida y, de querer avanzar en lo que sea que tengas con Val, debes cuidarte las espaldas.

—¿A qué te refieres?

—Detrás de su fachada de profesor universitario, se encuentra un tipo oscuro. Tiene muchos contactos porque proviene de una familia de alta alcurnia ligada a la política y a puestos de poder. Su familia es una plaga, créeme.

—No es una amenaza para mí.

—Pero para Val y para su niña sí. —Pensar en que algo les sucediera a ellas le tensó la espina—. Veo que hemos llegado a buen puerto. —Matty curvó los labios hacia arriba, atento a los movimientos del moreno.

—Val y yo no tenemos nada resuelto —aclaró.

—Toda mi introducción, larga y pormenorizada, era para decirte que, si realmente ella te agrada y pretendes avanzar, debes ir con pie aplomado. Su ex es un tipo manipulador y siniestro.

—Gracias, Matty. Lo tendré en cuenta. —Antes de montar su motocicleta, Matty tuvo un último comentario.

—Si hay una persona que merece ser feliz, esa es Val.

—Apuesto a que sí —le respondió, preguntándose cuán evidente era que estaba colado por la arquitecta.

***

Una vez en la obra, recorrió la planta inferior de la casa sin encontrar a Valerie, y la cava estaba cerrada con llave. Devoró los escalones en dirección al nivel superior, donde la oyó junto a Ramón, el pintor. Ambos se encontraban definiendo los colores de la habitación que ocuparía el bebé de los chicos. Se decepcionó al ver al hombre de espesos bigotes tan temprano: había deseado tener un rato a solas con la jefa. Ahora tendría que esperar a última hora de la tarde.

Maldición.

Saludó por cortesía, manteniendo la distancia profesional. Consciente de que no necesitaban de su participación, bajó para descubrir todos los avances hasta el momento: los artefactos nuevos y relucientes estaban en su lugar; los gabinetes blancos y brillantes, perfectamente alineados; los pisos, pulidos, cubiertos por cartones; las molduras, en los cielorrasos; y los sanitarios, ubicados sin conectar. Era increíble estar tan cerca del final. Tan solo restaban la pintura de toda la casa, la colocación de los artefactos de iluminación y la decoración general. De continuar con ese ritmo, terminarían ante de lo previsto, lo que lo reconfortó y lo entristeció en partes iguales.

Con los brazos en jarra, admiró el trabajo hecho hasta entonces. Inesperadamente, sintió que dos palmas cálidas le recorrían los pectorales desde atrás y hacían que sus terminaciones nerviosas entraran en cortocircuito. Él sonrió de lado, apresó esas manos curiosas y giró: se encontró con el hermoso y cansado rostro de Valerie.

—Alguien puede vernos —le murmuró con voz ronca nublada por el deseo creciente. Por sobre el hombro de Val, corroboró que no hubiera nadie en las inmediaciones.

—Podríamos encerrarnos en el baño —ronroneó ella.

—Es tentador, pero es diminuto para alguien tan alto como yo. —En efecto, el pequeño baño de visitas no sería utilizado por ningún Delcanu, dado que estaba bajo la escalera y que era de reducidas dimensiones.

—Eso es porque no tienes imaginación.

—¿Es un desafío? ¿Una propuesta? Podría acostumbrarme a ese lado pervertido, jefa. —La rodeó con sus brazos y la aprisionó contra su cuerpo. Era inevitable que su erección se estampara contra la cintura de Val. Una risita lo dejó en evidencia.

—¿Sabes? Estudiaré en qué momento del plan de trabajo podríamos incluir una revisión exhaustiva del sanitario. —Enarcó una ceja, sin poder quitar sus manos del pecho duro de Killian. Sus manos quemaban, y sus pantalones estaban derretidos.

Unas voces provenientes del exterior rompieron la burbuja en la que estaban sumergidos y, repeliéndose, se separaron fingiendo que hablaban del buen aspecto de la obra.

—¡Delcanu, has vuelto! —Herb gritó desde la puerta de entrada, dándole la bienvenida—. Pensé que estarías perdido bajo alguna falda canadiense. —Val tosió.

—Nada de eso, Herb. Yo soy más de los sostenes deportivos. —Killian se unió a los muchachos y abandonó la sala con una mirada mordaz, que decía poco y prometía demasiado.

***

A las cuatro de la tarde, todo iba viento en popa. Val repiqueteaba el lápiz sobre la superficie de granito negro sin concentrarse. Desde que su piel había conocido la lengua traviesa de Killian, no había minuto en que no estuviera afiebrada. Ni siquiera los besos calientes a escondidas lograban saciarla. Quería, necesitaba, más.

Tener las llaves de la cava era una tentación, pero no podía darse el lujo de perder la compostura por un rapto de pasión.

Cristo, Valerie, has estado mucho tiempo sin sexo, ¡contrólate!

Fue entonces cuando una idea surgió en su mente: era viernes; los muchachos habían trabajado a destajo durante la ausencia de Killian y merecían regresar a su casa más temprano de lo habitual. Limpió su garganta, extendió las piernas y convocó a sus empleados en la sala. Dándoles exactamente los mismos argumentos que la habían convencido de atreverse a hacerlo, obtuvo un aplauso generalizado y la empatía de sus obreros.

—Killian, debo discutir unas cosas contigo. Será solo un momento, por favor. —Un silbido gracioso rompió el tenor de su llamado.

—Eso te pasa por escaparte entre semana, Delcanu —bromeó Jeff—. Ahora te cobrará las horas extras que trabajamos —concluyó. La carcajada generalizada no tardó en llegar. El ceño fruncido de Val y la punta de su zapato, que chocaba con el piso, hicieron empalidecer a la cuadrilla entera—. Disculpe, arquitecta. Era una broma. Ya sabemos que lo tiene que tener a látigo puro porque ha resultado ser un rebelde sin causa. —Val aflojó los hombros y esbozó una sonrisa acorde.

—Gracias, Jeff. Te suplico que no me defiendas más —protestó Killian.

Pasados cinco minutos desde que el equipo se había marchado, un torbellino llamado Killian Delcanu giró para consumir los labios de Val. Esta, sin demorarse, escabulló sus dedos bajo la camisa leñadora de Killian. Era tan rudo, tan fuerte, un ejemplo de virilidad.

—Necesitaba tus besos, estos besos... —La elevó en el aire y le enredó las piernas en torno a su cintura. Contra la pared de la escalera, jadeaba.

—No sabía cómo generar este momento; no tuve más opción —dijo ella, mientras echaba su cuello hacia atrás y disfrutaba de los besos arrebatados de su amante—. Te quiero dentro de mí. Te deseo demasiado, tanto que creo que me romperé. —Rio.

—Val, te mereces más que un polvo rápido.

—Ahora mismo te exijo un polvo rápido. Dámelo, Delcanu. Es una orden —gimió, y clavó sus ojos oscuros llenos de deseo en los azules de él, cuyo iris fue tan negro como sus pupilas.

—No traigo condones conmigo.

—Yo... tomo la píldora... —afirmó ella, y notó un calor especial en los ojos de su gitano.

Una sonrisa ladeada se dibujó en el perfecto rostro de Killian; jamás lo había hecho sin protección; no era una opción. Pero con Val todo era distinto: ella no era una más; ella era la mujer que él deseaba para siempre. No le importaría caminar sobre clavos ni sobre fuego si la recompensa era tenerla a su lado, junto a su hermosa y carismática niña. Atravesaría el infierno mismo con tal de conseguirla. No le importaba que su exesposo fuera profesor, político, o el mismísimo presidente. Esa mujer sería suya, como jamás había deseado a nadie en su vida.

Abandonó unos besos en el pecho arrítmico de Val, con la intención de hundirse en esos senos cremosos que lo estaban enloqueciendo. La bajó de la pared y se puso de rodillas para desabotonarle la cremallera de su pantalón ancho, con bolsillos desparramados por sus piernas, que cualquiera tildaría de masculino. Para él no existía nada más sensual que eso.

Val arqueó su espalda agradeciendo que los trabajos de pintura aún no hubieran comenzado. Todo estaba dado para dar rienda suelta a ese encuentro postergado y ansiado, cuando su móvil vibró dentro del bolsillo trasero de su pantalón. Quiso ignorarlo, hacer de cuenta que no existía, pero su razón le recordó que tenía una niña que podía estar precisándola.

—Killian... Killian... —lloriqueó, sin poder creer que todo quedaría trunco nuevamente.

—No respondas... —Él se puso de pie a punto de pasar una mano por las bragas de Val, y notó que todo se había enfriado. No la tomaría mientras estuviera preocupada por ese timbreo inoportuno.

Se apartó a regañadientes, y le dio el espacio suficiente para atender. Valerie frunció el ceño cuando vio que era el número del instituto de Zoey. El sudor frío le recorrió la espalda.

—Es del colegio.

Killian descompuso su rostro.

—Ho... Hola... —Val tembló.

—¿Hablo con la madre de Zoey Deveraux?

—Sí, habla Valerie Lacroix. ¿Qué ha pasado con mi hija?

—No es nada grave, señora, pero debemos reportarle que Zoey ha sufrido un ligero accidente.

—¿¡Qué clase de accidente!? —gritó y conmocionó a Killian. De inmediato, él tomó las pertenencias de ambos y se puso a disposición de Val.

—Ha tropezado con un compañero mientras corrían en el patio de juegos. —La serenidad de la docente se contraponía con el nerviosismo de la madre de la criatura. ¿Esa mujer está anestesiada?—. Tiene unos magullones en las rodillas. Ha venido el servicio de urgencia, y la doctora ha coincidido en que no es nada que revista gravedad. Le hemos colocado unas gasas con desinfectante.

—¿Ella está bien? ¿Está realmente bien? —Se detuvo frente a la puerta de salida.

—¿La dejaría más tranquila hablar con su hija?

—¡Claro que sí! —En efecto, hasta que la vocecita de Zoey no estuvo del otro lado, sintió que le fallaba el corazón.

—Hola, mami. —El sollozo de su pequeña la desarmó.

—¡Cariño! ¿Cómo te sientes? ¿Estás bien? ¿Te ardió? —Efectuó una catarata de preguntas. Killian se ahogaba en su ineptitud. De pie, esperaba una resolución.

—Me he raspado las rodillas, pero estoy bien. Tropecé con Olivier... ¿Vendrás por mí?

—Haré lo posible. Tendrás que tener paciencia.

—Te quiero aquí, mamita. Ahora mismo. —Tragó saliva con un nudo marinero en la garganta.

—Entonces llegaré volando, cielo.

—¿Papá vendrá contigo? —Esa pregunta fue un martillazo en sus sienes. Intentó componerse y no romper sus nervios aún más.

—Papá está trabajando lejos, cariño. —¿Qué decirle? ¿Que, seguramente, estaba brindando clases particulares a alguna alumna en una sala oscura?

—Ven rápido, mami. Quiero ir a casa a jugar con mis juguetes.

—Ya mismo salgo para allá. Ahora permíteme hablar con la maestra, por favor.

Advirtiendo a la docente del tiempo de viaje en hora punta, se frustró. Ignoró la presencia de Killian, hasta que este la sujetó por el codo y la hizo reaccionar.

—Val, Dios, háblame. ¿Cómo está Zoey?

—Se ha caído al piso y tiene algunos raspones en las rodillas, nada grave. Pero, hasta que no esté con ella, no puedo estar tranquila.

—Vamos juntos.

—¿Estás loco?

—¿Por qué? Tú no estás en condiciones de manejar, estás alterada y, por ende, propensa a tener un accidente.

—¡Sé actuar bajo presión!

—Esto no es estar bajo presión; se trata de ansiedad por constatar que tu niña esté bien, y tu sentimentalismo puede jugarte en contra. —Killian la sostenía de los antebrazos, dándole una bofetada de realidad—. Iremos en tu automóvil: es más rápido y tiene la silla de seguridad. No lo discutiremos más. ¿Correcto?

—Sí... Está bien... —Rompiendo en llanto, se dejó caer sobre ese pecho fuerte y firme, el ancla y el sitio donde quería pertenecer y establecerse.

—Cariño, ¿has hablado con ella?

—Sí. Quería ver a su padre.

—Esa es una buena señal.

—Supongo que sí. —Aceptó alzando la mirada, y se topó con el rostro contemplativo de Killian—. Gracias, estás siendo muy tolerante.

—Shhh, Val. Tu hija está por delante de todo. Lo entiendo perfectamente.

—No quiero que seas un gran caso de bolas azules. —Se rio entre sollozos al recordar sus encuentros frustrados. Él redobló la apuesta.

—Me combinarán con el color de ojos; despreocúpate.

***

Protestando contra el tráfico, tomaron una ruta alternativa y, a pesar de la molestia de Valerie, llegaron más rápidamente de lo previsto por el GPS. Killian se removió incómodo, sin saber qué hacer. ¿Bajar o no bajar? Esa era la cuestión.

—Me quedaré aquí, ¿de acuerdo? —Le tomó el codo.

—De acuerdo. Si nos ven juntos, los rumores se esparcirían innecesariamente. La prima de Gerard es la vicedirectora del Instituto. —Sus ojos vagaban por el piso.

Las palabras de Matty cobraron sentido para Killian: ¿hasta dónde llegaba la influencia de la familia de Deveraux?

Tras casi media hora de incertidumbre, Delcanu divisó que Val salía del interior del colegio con su niña anclada en su cintura. De inmediato, bajó del SUV, y sus manos sudaron anticipándose a la reacción de Zoey al verlo.

Val sonrió a pocos metros del coche al ver que la esperaba tan apuesto, con su camisa de franela y con sus pantalones color caqui de obra. Demasiado masculino, megacondenadamente sexy. Y besaba genial.

—He venido con alguien. —Valerie quería que su hija hiciera buenas migas con Killian.

—¿Quién? ¿Papá? —Imaginó esa respuesta.

—No, pero sé que te agradará. —Cuando la niña volteó la cabeza, se deslizó con fuerza, se soltó del amarre de su madre y corrió en dirección a Killian. A unos metros antes de abalanzarse sobre él, la pequeña se detuvo con cara de aflicción. Delcanu se tensó ante la reacción de la niña.

—Zoey... ¿qué sucede? —preguntó su madre examinándola de cabo a rabo.

—Es que se supone que tenía que doler mi rodilla por el golpe. —Señaló sus piernitas con un puchero de película. Tanto Val como Killian contuvieron una carcajada.

—Oh, mi princesa, voy camino a su rescate. —Killian avanzó, la levantó en volandas y obtuvo agudas risas estruendosas. Val disfrutó del espectáculo—. ¿Te duele?

—Me arde un poco la piel.

—Tengo un remedio para eso —dijo Killian.

—¿Medicinas? No me gustan el jarabe ni las píldoras grandes.

—Es una medicina especial que, te aseguro, será deliciosa.

—¿Cuál? —preguntó con la misma expresión escéptica de su madre.

—¡Helado de chocolate! —Comenzó a agitarla haciéndole cosquillas con sus dedos en su barriga; ella se descostillaba de la risa, a punto de hipar.

Val contuvo un lagrimeo sensible. «¿Cuándo fue la última vez que un hombre me llegó al corazón?», se preguntó. La respuesta fue inmediata y reveladora: nunca.

Quince minutos más tarde, los tres estaban sentados en una coqueta heladería con mesas y sillas de hierro torneado, y decorada con guirnaldas y banderines de colores. Shabby chic era la definición precisa del estilo.

Aprovechando el excepcional día de otoño, en el cual la temperatura había trepado a los treinta grados, Zoey degustaba su cono, manchándose hasta la coronilla. Killian había escogido crema con chispas de chocolate, en tanto que Val, pistacho. Se robaban de sus copetes de crema, y Zoey mediaba como un árbitro.

—No deben robarse helado.

—¿Y qué si yo te robo chocolate? —amenazó Killian, cuchara en mano.

—No es justo; deberías haberte pedido de chocolate si querías —resolvió mucho más madura que la madurez propia de sus cuatro años y medio.

De regreso en la casa de Val, Zoey se interesó en los conocimientos de francés de Killian, quien simplemente respondió que residía en una ciudad donde lo hablaba a diario.

—¿No vives en Chicago?

—No, estoy aquí por trabajo y visitando a mi familia. —No creyó que sería tan desagradable asumirlo, como terminó siéndolo.

—Si eres hermano de mi tío Kavi, ¿tú también serías mi tío? —Val y Killian, de nuevo al mando del SUV, se miraron con picardía.

—Zoey, Kavi es tu tío del corazón, como Matty.

—Pero Matty es mi padrino, no mi tío.

—Es ambas cosas.

—¿Pero él podría ser mi tío o no? —insistió, compenetrada en su análisis.

—No sé qué opina Killian. Deberías preguntarle a él. —Cruzada de brazos, Val miró a Delcanu, divertido con la situación.

—Killian, ¿tú querrías ser mi tío? —La vocecita de Zoey era dulce. Killian sintió derretirse por esa niña.

—Sería todo un honor, ma petite chérie.

—¿Qué es eso qué has dicho?

—¿Ma petite chérie? Significa mi pequeñita.

—Me gusta cómo suena. ¿Podrías enseñarme más palabras en francés?

—Las que quieras.

—¿Podemos empezar ahora? —pidió ansiosa desde el asiento trasero. Val se cubrió el rostro con ambas manos, anticipando la interminable conversación.

—Claro.

—¿Cómo se dice: «Mamá, te amo»?

—Je t’aime, maman. —Lo pronunció tres veces a pedido de la niña, quien trató de repetirlo con precisión. Val se sonrojó al escucharlo hablar en francés; era sumamente erótico. Killian detectó ese rubor inusual en las mejillas de Val, y descubrió un posible talón de Aquiles. Lo tendría en cuenta en la intimidad.

—¿Y cómo se dice: «No quiero sopa»? —Los adultos carcajearon.

—Je ne veux pas de soupe.

Con ímpetu y con el dedo en alto, la pequeña finalmente dijo:

—Mamán, yenevepasupé. —Trabándose en el intento, fue cómica.

—Killian, ¿cómo se dice: «No tendrás postre»? —Valerie intervino. Podría hacerle preguntas de lo más insólitas solo para escuchar su voz grave y gutural.

—Tu n’auras pas de dessert.

—Esa es más difícil —refunfuñó Zoey.

Se divirtieron por un buen rato, hasta que llegaron al complejo de apartamentos donde ellas vivían. Killian había decidido tomar un taxi para recoger su camioneta de la casa de la calle Alberta, cuando Zoey tuvo una propuesta a la que no pudo negarse.

—Killian, hoy mamá amasará pizzas. ¿No quisieras ver Frozen con nosotras? Creo que no estoy recuperada del dolor de mi rodilla. Tu medicina funcionó. —Antes de bajar, la niña le pidió uniendo sus palmas en una súplica irresistible... y manipuladora.

Delcanu levantó la vista, esperando la aprobación de Val.

—Mamá, pídele a Killian que se quede con nosotras, ¿sí?

—Si él está dispuesto y le gusta la pizza, es bienvenido.

—Por fissssss, di que sí... —La niña lo derritió.

—Para ti, cualquier cosa, Ma petite chérie.

Capítulo 14

Zoey le reclamó la mano cuando ingresaron al lobby del edificio. Él y Val la balancearon como en un columpio, y su risa contagiosa les confirmó que no le dolía nada. Dentro del elevador, Val esbozó un «Gracias» silencioso, solo perceptible por Killian, quien leyó sus labios. «Te quiero», le respondió él, espontáneamente.

Val se sintió horrible por no retribuirle aquel sentimiento, no porque no lo experimentara, sino porque lo había dicho una sola vez en su vida, y los resultados a futuro no habían sido nada benevolentes. Enfundó sus dientes bajo el labio superior y estrelló la mirada en los bucles de su niña.

Killian sospechaba que Val le tenía afecto, que lo deseaba como hombre y que congraciarse con Zoey le permitiría profundizar ese sentimiento; sin embargo, todavía no estaba seguro de si algún día la arquitecta podría entregarse plenamente a lo que sentía sin sobreanalizarlo.

Cuando llegaron al piso de Val, un escalofrío le surcó la espalda; un incómodo palpitar reverberó en la espina de Killian. Sin saber por qué, estaba nervioso, como si detrás de la puerta lo esperara el padre militar de su noviecita de instituto.

Recordó a Cassie Williams, su primera cita a los catorce años, hija de un sargento del Departamento de Policía de Detroit. Sin embargo, absolutamente nada se equiparó al horrible malestar que quemó sus tripas cuando vio a Gerard Deveraux en el sofá de la sala.

La niña soltó sus manitas para abalanzarse sobre su padre, ese hombre que promediaba los sesenta, muy apuesto, con interesantes arrugas en torno a sus ojos y con cabello plateado, que había sido dorado en su juventud. Zoey era la fiel imagen del profesor. Val tampoco podía creer el cuadro que presenciaban; sus ojos fueron inmediatamente a Killian, de tensa mandíbula y con las manos en puños.

—Mami, ¡vino papá! Quizás hoy puedan pedir un hermanito para mí.

Val sintió que el mundo se abría a sus pies y que caía a un pozo negro sin fondo. Lo último que esperaba ese día era que su ex estuviera apostado en el sofá de su sala, cómodamente sentado, esperándolas a ellas y con una pequeña valija a su lado.

—Zoey, ¿por qué no vas a tu cuarto y buscas la muñeca que te han regalado el tío Kent y la tía Lorna para Navidad?

—No, mami, quiero estar con papi. —La niña hizo puchero; Gerard la bajó al piso y, con supuesta serenidad, acunó su rostro.

—Cariño, obedece a tu madre —expresó con fingida ternura—. ¿Sabes? Tengo una idea mejor: ¿por qué no ordenas tus muñecas para jugar al desfile de moda? Péinalas, vístelas bonito, y prometo ir pronto a jugar contigo.

—La última vez que me dijiste eso, tuviste que irte. —Gesticuló desconfiada.

—Zoey, cariño, no deseas que me enoje y me vaya de aquí, ¿cierto? Será tu culpa si me marcho. ¿Quieres eso? —En tono gentil, manipuló la escena a su favor. Val quiso vomitar. Killian no fue la excepción.

—No, no quiero que te vayas. —El labio inferior de Zoey tembló con pavor.

—Entonces, sé una buena niña y haz lo que te ordenamos.

Killian, testigo involuntario de aquella situación, sintió la gesta de la tercera Guerra Mundial en su pecho. ¿Cómo era posible que, de no complacerlo, le endilgara su huida? ¿Qué métodos eran esos?

Val permanecía con la mochila de Zoey y con sus muñecos, que colgaban de sus manos. Gerard, con los brazos en jarra, se acercó a ella, la miró de arriba abajo y luego hizo lo mismo con un contenido y furibundo Killian.

—¿Es tu nuevo juguete? —Irónico, levantó la barbilla con desprecio.

Killian tragó la piedra en su garganta y juró que el paso de su saliva resonó en todo el ambiente. Val arrojó las cosas sobre el piso y estampó su palma en el pecho de Delcanu, para evitar que este avanzara directo a su expareja y se desquitara por ambos.

—Gerard, no me gusta que aparezcas de la nada. —Volteó hacia su ex—. Las llaves que tienes en tu poder son para una emergencia, no para que entres como si fuera tu casa.

—Es la casa de mi hija.

—Es la casa que yo he comprado y donde yo vivo.

—¿Aquí traes a tus machos? —Elevó una ceja, desafiante—. Debo decir que estás perfeccionando el estilo. Kavi era más... salvaje.

¿Kavi? ¿Qué rayos tenía que ver su hermano en este asunto?

Sin polemizar, Killian recordó las palabras de Matty: al tipo nunca le habían caído bien las amistades de Val.

—Gerard, te pido que respetes a Val o, de lo contrario, sabrás que no soy un simple hombrecito de obra. —Su voz, como trueno que anticipa una gran tormenta, resonó en ese pequeño recibidor, repleto de testosterona y tensión.

—Ni siquiera gastaré saliva para hablar contigo, don Nadie.

—Gerard, no seas desagradable. Recoge tus cosas, y vete ya mismo de mi casa.

—¿Irme? —Largó un divertido resoplido desde el fondo de su nariz—. ¡De ningún maldito modo! He venido para quedarme hasta el día de la exhibición de danza de mi hija.

—¿Desde cuándo te interesa Zoey? ¡Es absurdo que exijas estar con ella cuando nunca te importamos! Me has prometido vivir con nosotras y, en estos años, jamás has pasado siquiera tres días seguidos —reprochó con la voz quebrada.

—Cariño, no discutiré de nuestra relación frente a extraños. —Asomando una sonrisa triunfalista, acarició el rostro de la madre de su hija quien, lejos de ser la mujer aguerrida que Killian admiraba, se comportó como un gatito manso. Ella cerró los ojos y aceptó su contacto, aunque la mueca de disgusto era insoslayable.

Killian quería defenderla, decirle que no estaba sola y tener libertad para enfrentar a ese malnacido que jugaba con los sentimientos de ambas. Por respeto a la niña, que salió de su cuarto entusiasmada con sus muñecas, se mantuvo dentro del límite.

—¿Has conocido a Killian, papá? Es hermano del tío Kavi —le explicó la pequeña jalándole del borde de la camisa. Gerard contuvo su celo criminal; odiaba a Kavi y, ahora que conocía a su otro hermano, tan apuesto y enorme como él, su desprecio aumentaba sideralmente.

—Hija, Kavi no es tu tío. No tienes su repulsiva sangre hereje.

—Pero es mi tío del corazón. Como él.

—¿Tío del corazón? —dijo en tono burlón con una mueca desagradable, que Killian quiso borrar de un puñetazo.

—¿Te quedarás a comer pizza, Killian? —Ignorando la disputa, Zoey continuaba en su mundo.

Delcanu carraspeó, molesto, iracundo. Hubiera deseado que las cosas fueran de otro modo; que su paseo terminara en pizzas y besos de arrebato con Val y cosquillas con Zoey… estrechar lazos con ambas... Parado sobre campo minado, Killian se puso en cuclillas buscando equiparar la altura de la niña y, tocándole los rizos, odió su futura respuesta.

—Creo que hoy será mejor que cenes con tus papis. Yo... he recordado que tengo otros compromisos.

—Oh, ¿en serio?

—Volveré en otro momento. —Le entregó un beso suave en la coronilla y extendió su vertical; desplegó su rigidez y miró con desafío al idiota de Deveraux—. Buenas noches. —Volteó para cuando la mano de Val encontró su codo y lo detuvo.

—Killian... —Por primera vez desde que se desarrollaba la contienda, ella había reaccionado a su favor—. Te llamaré luego... ¿sí? —Él se mantuvo de espaldas, cabizbajo, sin siquiera dirigirle la mirada.

—No es necesario. Que descansen.

Dando un fuerte portazo, se marchó. Dejó en esa casa un trozo de corazón.

***

De no ser porque ir caminando de Naperville a Chicago era un despropósito, no hubiera dudado en dejar que la brisa que presagiaba lluvia le diera de lleno en el rostro. Necesitaba enfriar la mente, sus pensamientos y su cuerpo. La sangre le circulaba como lava volcánica; sus venas estaban a punto de colapsar.

Enojado, furioso, tomó un taxi a dos calles del bloque de apartamentos y, no conforme con soportar su propio mal humor, debió hacerlo con un atascamiento de tráfico que transformó un viaje de cincuenta minutos en uno de una hora y media.

Al bajar en la casa de Malen, rogó que nadie saliera a su cruce, y echó de menos sus cabañas, donde hablaba con las ardillas y no tenía un humano cerca que lo atacara con cuestionamientos.

Dios estaba de licencia ese día para él: su madre y su hermana estaban en la sala, jugando a las cartas y riendo divertidas. Killian inspiró una gran porción de oxígeno, roló los ojos y trató de ocultar su mal día saludando sin expresión. Lily, conocedora de sus hijos, interrumpió su marcha rumbo a la escalera.

—Cariño, toma tu merecido baño y baja con nosotras.

—Ha sido un día agotador; no me esperen para la hora de la cena.

—Hoy iré al bar; ¿no quieres venir conmigo? Sam cantará. —Malen batió sus pestañas, recurriendo a un plan B que lo sacara de su miseria.

No estaba de ánimos para enfrentarse a las miradas escrutadoras de Matty, mucho menos de tener que dar explicaciones por la furia que crecía y crecía en su interior, como un monstruo que le fagocitaba los órganos.

—Está bien. Te veré a la medianoche. Iré a descansar un rato primero.

—Genial, Sam estará lista a esa hora.

Desanimado, les dio un beso a las dos sobre la frente y devoró los escalones hasta llegar al cuarto donde se hospedaba desde hacía varias semanas. Dentro de la ducha, estampó sus nudillos en la baldosa fría y dura de la pared. Se lastimó las manos, y rajó un cerámico. Ni siquiera el dolor de su puño por haber causado esa grieta opacó su frustración.

Se restregó el cuero cabelludo temiendo quedar sin pelo y enjabonó su cuerpo con rudeza; inesperadamente, comenzó a llorar. De rabia, impotencia y dolor. Estaba enamorado de Val, de su niña, y saberse ajeno a la situación con Gerard lo había devastado. No poder reclamarla y no poder demostrar que ellas tenían un verdadero hombre en quien refugiarse apestaba.

Val no solo lo había ignorado, sino que no había hecho nada para detener su marcha. No le había hecho falta tener sexo con ella para saber que la quería desesperadamente a su lado. A ella y a Zoey. Sin ánimos de reemplazar a su padre, pensó en él mismo como un buen ejemplo para la niña.

Había imaginado conocer a una mujer, casarse con ella y formar una familia en un futuro, claro, pero estaba aprendiendo de primera mano y del modo más hostil que la vida no conocía de linealidad ni de justicia.

***

Valerie no podía quitar de su mente la imagen del rostro devastado de Killian, mucho menos su indiferencia al marcharse. Era sabio dejarlo ir y no involucrarse de más.

Confiando y esperando que la estrategia de Gerard de apostarse con una valija en mitad de su sala solo fuera como uno de sus tantos engaños, aflojó los hombros. No tenía idea de cómo remediaría las cosas con Killian, pero ya cruzaría ese puente cuando llegase a él. En ese momento no podía darse el lujo de flaquear ante Gerard quien, consciente y conocedor de cada gesto de su exalumna, intuyó de inmediato que ese joven no era cualquier hombre.

Leyéndola del derecho y del revés, sintiéndose ganador y orgulloso de su descubrimiento, la miró fijamente. Se le acercó lo suficiente como para perturbar su espacio personal. Val quiso escupirle la cara, pero la presencia de Zoey lo impidió.

—Papi, ¿vemos Frozen?

—Las veces que quieras, cariño.

Viviendo una realidad paralela, instalada en un universo de pesadillas, Val evitó prorrumpir en llanto: el padre de su hija no merecía ni una sola lágrima más. Se lo prometió a sí misma.

Excusándose tras el cansancio del día, pidieron comida a domicilio. La niña, feliz por la presencia de su padre, no dejó de hablar de sus rodillas malheridas, de sus clases de ballet y de lo genial que era Killian pronunciando sus posturas en francés.

En tanto que escuchar de la boca de su hija el entusiasmo con el que hablaba de Killian le causó a Val un cosquilleo sensible en el pecho, a Gerard lo envenenó.

—¿Así que habla francés? —Buscó saciar su intriga, usando a la niña de nexo. Val lo fulminó con la mirada.

—Sí, porque vive en otro país.

—¿No vive en Chicago? —continuó investigando con sonrisa socarrona.

—No, en Canadá.

—¿Y qué hace aquí, entonces?

—¡Gerard! —Val se impacientó. Él ignoró su reproche.

—Trabaja con mamá. —Zoey le confirmó su sospecha. Gerard elevó una ceja, acusatorio.

—¿Así que trabaja con mami? —La pequeña masticaba un trozo de pizza. El aire se cortaba con un papel.

—Sí. —Valerie chocó los cubiertos sobre la loza del plato.

—¿Lo has visto muchas veces? —le susurró Deveraux a su hija, mientras le tocaba los rizos dorados.

—Mmm... dos. —Hizo el número con sus dedos—. La primera, me regaló a la princesa Anna. ¿Quieres verla? —Sus ojos chispeantes e inocentes ignoraban la manipulación a la que era conducida.

—Me encantaría.

Hipócrita.

Aprovechando esos segundos de soledad, Gerard se inclinó sobre Val, la tomó del brazo y le clavó los dedos en la carne. Gerard era un tipo violento con las palabras, vaya paradoja: la misma herramienta de seducción era su arma de destrucción. Sin embargo, esa reacción estaba fuera de libreto.

—Suéltame, me estás lastimando. —Ella intentó zafarse sin elevar la voz.

—¿Desde cuándo andas de amoríos con ese tipo?

—No tengo que darte explicaciones.

—Que metas a un tipo a esta casa mientras esté mi hija aquí dentro es mi maldito asunto.

—Es un buen hombre.

—Hermano de un criminal.

—Suéltame, o llamaré a la policía. —Las lágrimas pinchaban sus ojos.

—Eres mía, Val. Jodidamente mía. —Una rabia inyectada en su voz y en su mirada la intimidaron.

Forcejeando, logró zafarse del amarre, cuando Zoey apareció con su muñeca.

***

Por la siguiente —e interminable— hora, la niña monopolizó la charla. Val ni siquiera participó. Recogió los platos y lavó la vajilla, frotándola con furia. Al oír el silencio de la sala, vio a su hija dormida sobre el regazo de su padre. Secó sus manos para llevarla a su cuarto, cuando este se le anticipó, la arropó y regresó con su traje de cordero degollado.

—Val, sé que no he sido una buena pareja para ti, pero te quiero. —La rodeó por detrás. Ella escapó de sus brazos como si le hubieran arrojado una olla de agua hirviendo encima. ¿Cómo pude haberme enamorado de él?—. Vamos, antes te gustaba que te tocara. Además, será necesario que retomemos contacto para darle a Zoey el hermanito que tanto quiere. —Sus palabras fueron ácido puro.

—¿¡Te has vuelto loco!? Si sigo permitiendo que veas a Zoey y hago de cuenta que no quiero matarte, es porque no quiero que ella sepa cuánto te desprecio. De no ser porque Zoey estaba presente, hubiera pagado por ver que el puño de Killian impactara en tu cara.

Esa confesión reavivó el monstruo iracundo que habitaba dentro de Gerard; con fiereza, este le rodeó el cuello con una mano, y la sofocó. Ella comenzó a toser espontáneamente por la falta de aire. Gerard era un tipo con un físico imponente, entrenado, y su furia no hacía más que duplicar esa fuerza.

Las rodillas de Val le temblaban; sus manos, aferradas de la encimera, se deslizaban buscando algo con que detener a esa bestia embravecida y egoísta. Encontrando una cuchara de madera, le asestó un golpe certero en la frente, y le ocasionó un corte.

—¡Maldita perra! ¡Me has lastimado! —Gerard la soltó por instinto, lo que permitió que ella tomara grandes bocanadas de aire en busca de oxígeno.

Deveraux se tocó la cabeza, constatando que un hilo de sangre circulaba sobre su piel. Val intentaba ponerse de pie, más recuperada, cuando su hija apareció con su pijama de unicornios y haciendo puchero.

—¿Mami? ¿Qué pasa? ¿Por qué papá tiene manchas de sangre en la camisa? —De inmediato, él la tomó en volandas y la aprisionó contra su pecho, lo que la asustó.

—¡No permitiré que me alejes de mi hija! ¡Lo harás sobre mi cadáver! —gritó fuera de eje.

—¡Mamiiii! —Zoey berreó, con miedo. Sus piernas colgaban, y sus manos intentaban desamarrarse del ajuste de su padre, aferrado a ella.

—¡Suelta a Zoey, malnacido! —Val perdió la compostura y el respeto que le sostenía ante su hija—. Dame. Ya. Mismo. A. Mi. Hija.

—No me iré de aquí hasta que no jures que no me la quitarás. —Él insistió, sin soltar a la pequeña, roja del llanto—. Eres mi mujer, y ella es mi hija. ¿Lo entiendes? Siempre será así.

—Lamentablemente, Zoey es tu hija, pero yo no soy tu mujer. Y, si de algo me arrepiento, es de haber aceptado que llevara tu apellido. —Logrando finalmente que liberara a Zoey, extendió los brazos para recibir a la pequeña—. Márchate con tu mierda ya mismo si no quieres que llame a la policía.

Gerard dudó, rastrilló su cabello y, cuando se acercó a tocar la cabeza de Zoey, Valerie giró el cuerpecito de la niña y lo evitó.

—Lárgate de una puñetera vez —espetó por último manteniendo un tono severo.

El profesor farfulló algunas maldiciones, tomó su valija y, con los ojos enfebrecidos, prometió en silencio que las cosas no serían fáciles.

Capítulo 15

Sentado en la barra de Delcanu Gourmet, bebió su segunda cerveza. Matty no emitía juicio, pero por lo poco —o mucho— que conocía a su cuñado, intuía que las cosas con Valerie no estaban pasando su mejor momento.

Frotó el vaso de trago largo y, mesada mediante, lo enfrentó sin disimulo, esperando que el reservado Killian Delcanu le hablara del tema. Killian adivinó las intenciones del cantinero y, sin mirarlo, ladeó la cabeza, anticipando lo que estaba por suceder. En Canadá, poca gente sabía cómo se llamaba. Aquí, no había chisme que se mantuviera bajo el tapete por más de una hora.

—Vamos, Anderson, dispara de una vez, que hoy no tengo paciencia —arengó con su mano y expandió su ancho pecho. Incluso para Matty, que era alto y ejercitado, el físico de su cuñado le resultaba intimidante. De no saber que el tipo no mataba ni a una mosca, cruzaría de vereda, de verlo de frente y enojado.

—Ya te he dejado en claro que no me gusta entrometerme...

—Pero no puedes dejar de hacerlo.

—No, porque Valerie me importa.

Killian, de muy mal talante y con celos extremos a causa del idiota de Gerard, entrecerró los ojos, desmenuzando las palabras de su cuñado.

—¿Qué tanto te importa? —Aquella pregunta con doble sentido, inesperada y traicionera, provocó a Matty lo suficiente como para inclinarse sobre la barra y jalar de las solapas de la chaqueta de cuero de Killian. Kavi, a pocos metros, advirtió la situación, e intervino con prontitud. Tomó el codo de su amigo.

—Si tienen algo pendiente, lo cual desconozco, ya mismo se retiran de aquí. —Entre dientes, no dio margen a dudas. Matty largó la vestimenta de Killian con una seca sacudida, en tanto que el menor de los Delcanu le alejó la mano con una tenue bofetada.

—El muy idiota insinúa que entre Valerie y yo hay algo. —Contadas veces Matty lucía tan furioso, como entonces.

—Oh, sí, claro que lo hay —afirmó Kavi, con los brazos cruzados y con sus ojos oscuros penetrantes en la cabeza de Killian—. Una amistad inquebrantable, como la que yo también tengo con ella.

Killian bajó la cabeza, empujándola con sus manos. Estaba demasiado cabreado como para pensar con claridad; ni siquiera, como para pedir disculpas. ¿Cómo había pasado de coquetear con Valerie en la obra y tener una salida familiar con su niña a querer con toda su alma que la tierra lo tragara?

Gerard pasó, amigo.

Arrojó un par de billetes sobre la barra, bajó de su taburete, alzó las manos en señal de redención, y se hizo humo. Lo que no supuso es que Kavi no estaba dispuesto a dejar que las cosas quedaran así; salió detrás de él, y lo detuvo a mitad de camino.

—¿Me puedes explicar qué está pasando aquí? ¿Cómo se te ocurre confrontar con Matty?

—Kavi, no estoy de humor para sermones.

—Eso es evidente, pero no me importa. Habla conmigo.

—¿Para qué? —Killian se encogió de hombros, abatido, a algunos metros de su camioneta.

—Porque quiero saber qué sucede contigo. Nadie te saca de quicio, a no ser que papá esté cerca. —Sonrió, sarcástico—. Luces como mierda.

—Gracias, eso fue muy amable de tu parte —protestó en un gruñido.

—Killian, dime una cosa: ¿Val tiene algo que ver con esto?

El menor se restregó el rostro con ambas manos.

—Yo sabía que Matty no tardaría ni un minuto en desparramarlo. —Se enojó con su cuñado, y puso los brazos en jarra.

—¿¡Matty!? —Kavi se mostró desconcertado; Killian cerró los párpados y dio un largo suspiro al cielo.

—Yo era un tipo con una vida tranquila, ¿sabes? Estaba en Canadá, contento, con un trabajo estupendo. Solía acostarme con una hermosa chica, Juliette... Sexo sin compromiso y de golpe, ¡zas!, vuelo a Chicago para darle una mano a mi hermano y termino enamorándome como un idiota de su amiga arquitecta, mi “jefa” —entrecomilló sarcásticamente—, una presumida y valiente mujer, con una niña encantadora y con un ex que es un demonio al que odio con todas mis fuerzas. ¿Cómo es posible que la vida cambie en tan pocas semanas? ¿Cómo es que ahora no hay un puñetero minuto en el que no me cuestione si debo regresar a mis cabañas?

Kavi se mantuvo estático. Killian siempre había sido el más despreocupado de sus hermanos, el más introvertido y sensible; no era de grandes discursos ni de derroche de palabras. Allí mismo, había expuesto su corazón en bandeja. Estaba con el pecho abierto, desgarrado y gimoteando, quebrado.

Kavi no dudó en ir a abrazarlo y, a pesar de la resistencia inicial, lo atrapó y no lo dejó escapar. Killian se sentía de quince años, desahuciado y decepcionado por el desengaño amoroso.

—Hoy conocí al imbécil de Gerard. Un tipo nefasto. —Recordarlo lo enfureció.

—Te compadezco. Fue quien nos echó del hospital cuando fuimos a visitar a Val tras el nacimiento de Zoey. Es un ser despreciable.

—No tuvo reparos en tratarla como un felpudo frente a mí. Lo más cruel es que tiene a la niña en un puño.

—Killian, Val está en una situación muy delicada.

—Lo sé y, sin embargo, una gran parte de mí está convencida de que quiere estar a su lado, a pesar de todo. Zoey es grandiosa, lista... Hemos conectado, y sé que es algo difícil de lograr. Quiero luchar por ellas, pero estoy atado de pies y manos si Valerie no me lo permite.

—Mi amiga suele cerrarse con facilidad.

—El punto es que él apareció de improviso en su casa y dijo cosas horribles. Fue agresivo con ella y conmigo. Val no me dejó intervenir ni que lo pusiera en su sitio.

—No te corresponde hacerlo, hermano.

—¿Por qué?

—No tienes el derecho de entrometerte en su historia con Gerard. Técnicamente, ni siquiera son pareja. ¿Me equivoco?

—Eso no es justo —protestó cual niño enfurruñado—. Ella solo demuestra que continúa comiendo de su palma.

—Es el padre de su hija.

—¡No le da derecho a tratarla de ese modo!

—En absoluto, pero no es tu deber abrirle los ojos. Matty y yo hemos intentado hacerlo, y ella responde que tiene motivos para no confrontarlo. Sean cuales fueren, no es asunto tuyo. —Killian entrelazó sus dedos alrededor de su nuca, y procesó las palabras de su hermano mayor.

—Siento cosas por ella, y lo único que he obtenido fue quedar frente a él como su tipo de turno, un chulo cualquiera. —Aunque le costara reconocerlo, ni siquiera tenían una relación de la que presumir. Kavi ladeó una sonrisa.

—Te conozco lo suficiente como para saber que estás prendado por ella. Esas miraditas el día de ayer, en mi cumpleaños, no fueron casuales; y esta declaración, claramente, confirma cualquier sospecha previa.

—Val no quiere arriesgarse a tener nada serio conmigo. Sé que es complicado: ella, en Naperville y con una hija; yo, en Canadá, cómodo en mi cabaña, con mucho trabajo, sin compromisos reales con nadie... —Era un manojo de nervios, muy impropio de él.

—Necesita tiempo.

—¿Tiempo?

—Sí, tiempo. Ella tiene mucho que perder, ni más ni menos que a su hija.

—¿De qué hablas?

—Ella es quien tendría que decírtelo, pero solo te adelantaré que, de marcharse de Naperville, no la tendrá fácil con Zoey. —Kavi le dio una palmada en su espalda, justificando a su amiga.

Pero Killian no quería justificarla, sino entenderla, ayudarla... Y, al no darle entidad dentro de su vida, cualquier intento por estar a su lado quedaba trunco.

***

Tras un buen rato de consuelo y caricias, Val continuaba en la cama de su hija, con la niña acurrucada en sus brazos. Llorando por la huida de su padre, culpándose por ello, se rindió con los susurros de Valerie.

Por primera vez desde que era madre, deseó que un hombre estuviera con ellas protegiéndolas, y que este fuera Killian. ¿Con qué excusa lo llamaría después de haberle negado intervenir? ¿Cómo le explicaba que su temor más grande era que Gerard le quitara a su niña?

Dejó a Zoey en la cama, le dio un beso de buenas noches y fue a la sala en busca de su móvil. La última conexión de Killian marcaba las dos de la madrugada. ¿Dónde estaría él? ¿Habría desahogado esas semanas de pasión inconclusa en otra mujer?

Pensar en eso la llenó de rabia y de dolor. Inspiró profundamente, exhaló y bebió una copa de vino casi de un trago. Hizo lo mismo con una segunda. Deseaba anestesiar su cerebro e insensibilizar su corazón.

Con todo ese coraje líquido que le nublaba la cabeza, pulsó el contacto de Killian y lo llamó. Dos, tres, seis rings... y nadie atendió. Intentó otra vez. Dos, tres, ocho rings... Nuevamente, a la contestadora. Escuchó estoicamente el impersonal discurso en el que Killian invitaba a que le dejaran un mensaje para él, y se propuso dejar una línea: «Killian, soy Valerie. Necesito que hablemos, por favor».

Directo al grano, evitó quebrarse. Por mucho tiempo, había montado un personaje duro e inquebrantable, que parecía encontrar su final esa misma noche. Killian no estaba mucho mejor: dando vueltas en la cama, el insomnio era su único compañero. En su lastimera nube, escuchó la vibración de su teléfono. Era Val.

No la atendió. Cuando el celular le mostró que había dejado un mensaje, lo escuchó. Palabras sosas… un simple «Tenemos que hablar» que no mostraba sentimientos.

Recordar que la niña y su padre habían hablado sobre la posibilidad de gestar a un bebé le pulverizó los huesos. ¿Cuándo habría sido la última vez que ella y Gerard habían estado juntos en el plano sexual? ¿Cuántas veces él habría aparecido en la mitad de su sala y habría accedido a su intimidad? Muchas piezas que no encajaban; mucho dolor que superar.

***

Al día siguiente, Val armó un bolso con ropa suya y otro con cosas de Zoey.

—¿Nos vamos de vacaciones, mami? —preguntó su hija con inocencia.

—No, pero nos quedaremos unos días en la casa del abuelo Lincoln y visitaremos a los tíos. ¿Te gusta la idea? —En cuclillas frente a la niña, tapó con su máscara de «Todo está bien» su apenado y ojeroso rostro.

—¡Hurra!

Más temprano, mientras Zoey dormía, Val había aprovechado a tomar una ducha y a martirizarse con la falta de respuesta de Killian. Con la toalla en la cabeza, había llamado a Lorna para ponerla al corriente de lo sucedido con Gerard, sin caer en detalles sobre la presencia de Delcanu ni sobre el rol que él desempeñaba en su vida. Un papel que ni ella misma deducía.

Cuando llegaron a la propiedad del hermano de Val, una casa de dos plantas en las afueras de Chicago, con patio trasero y con un gran salón de juegos en el ático, Zoey no tardó en unirse a sus primos. Lorna abrazó con fuerza a su cuñada, gesto suficiente para que Valerie se desplomara. Lorna le frotó la espalda, conteniéndola. Luego, fueron hacia la cocina y le ofreció un té caliente.

Kent le besó la frente, menos afectuoso, pero no por eso menos comprometido con su hermana. De tener permiso para portar armas, Kent Lacroix se hubiera encargado de pulverizar las pelotas del exprofesor de Val.

Para cuando esta se quitó la chaqueta que le cubría los brazos y la pañoleta que tapaba su cuello, dejó al descubierto las marcas del brutal agarre de Gerard. Kent saltó como una furia, golpeó con su puño la isla de granito gris y farfulló maldiciones.

—No quiero que te enfrentes a él; puedes terminar perjudicado.

—¿Quieres que te mate? —gruñó, exasperado.

—Es la primera vez que ha sido así de rudo conmigo —afirmó Val, mientras regresaba su mirada a sus dedos aferrados de la taza de cerámica.

—Nunca... ¿Me escuchas? ¡Nunca debes permitir que te agreda! —Con el dedo en alto y con la voz rabiosa, solo le faltaba echar espuma por la boca.

—No sé qué hacer. Aunque me fugue a Alaska, él siempre sabrá dónde encontrarnos. —Miró a su niña a lo lejos, feliz con sus primos, que correteaban en el parque—. Tampoco quiero esconderme, porque estoy... viendo a alguien... —admitió, quebrantada, con los ojos que vagaban en su té.

Aun escondiendo su mirada, percibió el gesto satisfactorio de su cuñada, no así el de Kent, quien desde su amorío con Gerard nunca la dejaría en paz con respecto al género masculino.

—¡Eso es fabuloso! —Los verdes y vivaces ojos de su cuñada la reconfortaron.

—Él estaba con nosotras cuando entramos a casa y nos topamos con Gerard.

—¿Zoey conoce al tipo con el que sales? —Kent acusó con indignación.

—Aleja tu machismo, cowboy; Val está viendo a un hombre, no a un tipo. —Lorna domó las palabras de su esposo.

—No tuvo muy buen tino cuando se enredó con el idiota de su profesor.

—¿Cuántas veces vas a restregarme que he estropeado mi vida? ¡Fui una idiota que creyó en él, y jamás me lo perdonaré! —La voz le vibró—. No te das idea del miedo que tengo al escoger un sujeto, de mirarlo siquiera pensando que la voy a cagar. —Para entonces, Lorna le tomó las manos y la obligó a mirarla.

—Cuéntame del hombre que estás viendo. Tu hermano es un idiota; ya lo castigaré por eso. —Guiñó su ojo, aligerando la tensión, y le quitó una sonrisa.

—Killian estaba conmigo cuando llegamos después de recoger a Zoey del colegio. Como era de esperar, Gerard lo maltrató pensando que era mi chulo —detalló mirando a su hermano con indignación—. Jamás expondría a mi hija a un sujeto que la dañara —aclaró.

—¿A qué se dedica? —Lorna era amable en sus gestos y confidente en su tono.

—Es el contratista de la obra que estoy dirigiendo. Es hermano de Kavi.

—¿Kavi tiene un hermano? —La pelirroja parpadeó con intriga.

—Tenía dos. Lamentablemente, uno falleció, pero el menor, Killian, es algunos años más joven que yo.

—Si es como Kavi, entiendo por qué te gusta. Ese semental gitano es un hombre con mayúscula. —Lorna hizo el gesto de una quemadura de piel.

—¡Lorna! ¡Estoy aquí! —chilló Kent a sus espaldas.

—Vamos, Kent, no podemos decir que Kavi no sea atractivo. Si su hermano tiene sus mismos genes, debe de haber generado furia ciega en el decrépito bueno para nada de Gerard. Más joven, atractivo, con las herramientas que le cuelgan de su cintura... —El comentario de Lorna, atinado y gracioso, desató unas carcajadas necesarias para la salud mental de Valerie.

—Killian es hermoso por dentro y por fuera. No es parecido a Kavi físicamente. Bueno, es unos centímetros más alto, de hombros ligeramente más cuadrados; tiene ojos azules y cabello negro.

—Se me hace agua la boca.

—¡Cielo santo, Lorna! Estamos hablando de algo serio, no de romances de novela —Kent continuó la protesta por detrás.

—Estamos hablando de tu hermana. Si no quieres escuchar esta parte de su vida, vete y regresa dentro de quince minutos.

Presenciando aquel ida y vuelta chistoso, Val se permitió distenderse. Necesitaba descomprimir su mente de pensamientos nefastos, y pasar ese rato con Lorna hablando de Killian le recordó cuánto se debían una conversación de chicas.

Tras haberle dado vueltas al asunto, Valerie consideró conversar con las maestras de Zoey para decirles que, por motivos personales y profesionales, iban a estar fuera de la ciudad por unas semanas. También, evaluó renunciar a su trabajo como proyectista en el estudio de arquitectura que manejaba el amigo de Gerard y redescubrir su profesión.

Como lo suponía, Lincoln Lacroix las esperaba de brazos abiertos. Padre generoso y amado por los vecinos, no dudó en cobijarlas el tiempo que fuese necesario.

—Papá, prometo que buscaré otro sitio y... —Val contenía las lágrimas, mientras que Zoey correteaba hacia el cuarto de visitas, donde guardaba algunos juguetes.

—Hija, esta siempre será tu casa. Y, sinceramente, agradezco que estés de vuelta aquí.

—¿No somos una molestia?

—Una hermosa, de hecho —bromeó con su eterna niñita.

Lincoln despreciaba a Gerard y no porque tuviera su edad, sino por haber engañado a su hija con falsas promesas y con planes injustos. Era un tipo casado, un mentiroso que había socavado la confianza de su hija para alejarla de sus afectos.

Lacroix no había soñado para Valerie un tipo con una doble vida, sino un hombre que la protegiera, que le diera una estabilidad emocional, un futuro real. Nada de lo que el profesor universitario había hecho ni haría nunca.

***

De solo pensar que faltaba un mes para terminar su trabajo en Chicago, a Killian se le contrajeron las vísceras. ¿Cómo soportaría estar cerca de Val sin tocarla? ¿Cómo no mirarla con ese desenfado propio de lo prohibido?

Llegó a la obra media hora antes de lo previsto acompañado de las primeras pinceladas del amanecer. Con suerte, en unos pocos minutos, llegaría Val y le ofrecería un café con sabor a petróleo justo como a ella le gustaba. Se debían una charla adulta y respetuosa.

Esa simple mueca de felicidad, la de ir conociendo pequeños detalles del otro, se opacó cuando los muchachos comenzaron a llegar y no había rastros de la arquitecta.

¿Había cedido a convivir con Gerard? ¿Estarían jugando a las casitas por pedido de Zoey? Su mente era un caos. Tuvo ganas de regresar a Canadá y de abandonarlo todo por primera vez en su vida.

Capítulo 16

Hacia las diez de la mañana, la presencia del Mustang de Kavi lo extrañó; no obstante, se acercó a su hermano, y se dieron un abrazo.

—Valerie no ha llegado todavía, y no sé nada de ella —advirtió Killian de mal humor.

—Estoy aquí, precisamente, por ese tema. —El ceño contraído de Kavi no auguraba nada bueno.

—¿Le ha ocurrido algo? ¿Zoey está bien? —Pasó del calor al frío en un segundo.

—No, pero tendré que ser bastante directo con esto —dijo Kavi, mientras jugueteaba con las patillas de sus gafas Ray-Ban y acrecentaba la incertidumbre de su hermano—. Después de que te fuiste de su casa, cuando te enfrentaste con Gerard, él... la agredió.

—¿¡Qué!? —Las venas de su ancho cuello se llenaron de ira—. ¿C... Cómo…? ¿Le... pegó? —balbuceaba, mientras la saliva se le atascaba en la boca.

—Solo fueron unos moretones en el cuello y en su brazo.

—Dios santo... ¿Cómo he sido capaz de marcharme y no pensar que algo así podía suceder? —Llevó las manos al cielo, girando en trompos y reprochándose no haber hecho oídos sordos a Valerie. Kavi intentó calmarlo.

—Killian, Gerard jamás le había puesto un dedo encima; ella misma ha reconocido que no lo había visto venir. Tiene previsto mudarse a la casa de su padre por unos días, quizás hasta que termine la obra. Está enfrentándose a muchos dilemas; necesita aclarar la mente y ordenar su vida.

—¿Ha hablado contigo? —¿Por qué no lo ha hecho conmigo?

—Efectivamente, me ha pedido dos días para organizar sus cuestiones laborales y todo lo referido a Zoey. Debe solicitar un cambio de distrito escolar y conseguir un nuevo instituto de ballet para que retome las clases cuanto antes.

—La vicedirectora del colegio de Naperville es prima de Gerard.

—El colegio es de la familia de Gerard.

—Malditos sean —farfulló.

—Killian, Valerie no sabe que estoy aquí vomitándote sus planes.

Killian ancló sus dedos detrás de su nuca; le dio la espalda por un momento a su hermano y sopesó sus posibilidades en esta historia.

—¡Continúa excluyéndome! ¡Mierda!

—Le he preguntado por qué no ha hablado contigo. Me dijo que no la has atendido, que te ha dejado un mensaje y no se lo has devuelto. ¿Quién excluye a quién ahora? —Kavi elevó las cejas.

Touché.

—Necesito hablar con ella.

—Debes darle tiempo; ya te lo he dicho. Necesita evaluar su futuro y el de su niña.

—Puedo llevarlas a Canadá.

—Killian, serénate.

—Mientras sepa que ese bastardo está al acecho y que probablemente no descanse, hasta tenerlas consigo, no podré estar tranquilo. Ya perdí precioso tiempo al haberme marchado de su casa y haber permitido que ese gusano la agrediera.

—No ha sido tu culpa.

—Le juré que las protegería. No lo he hecho.

Kavi tragó fuertemente, siendo testigo del desconsuelo de su hermano. Lucía como la mierda y estaba realmente malherido. Pidió perdón en silencio por haber roto la promesa a su amiga.

—Valerie estará en su apartamento de Naperville hasta el mediodía. —¿Era una invitación a que fuera tras ella o una advertencia? El menor de los Delcanu permanecía inmóvil, con los engranajes de su mente sin ponerse de acuerdo. Kavi supo que las sutilezas no estaban haciendo efecto, por lo cual fue categórico—. Killian, ¡mueve el culo de una puta vez y ve a hablarle!

Killian entendió el mensaje con más claridad. Ingresó a la casa, buscó su mochila y dejó a Jeff al frente de los trabajos del día, luego de haberle anunciado que debía atender asuntos personales y urgentes. La presencia de su hermano le daba el respaldo necesario para que se comiera el cuento.

El hombre de barba rojiza ni chistó; al ver que Killian entraba en su camioneta y su hermano, en el Mustang, no dudó de que algo importante convocaba a los Delcanu.

Killian serpenteó por la autovía, deseando llegar al apartamento de Val lo antes posible. Agradeció el tráfico fluido y aparcó cerca del estacionamiento comunitario del bloque.

Frente al enorme tablero de bronce repleto de botones, se preguntó si debía tocar el timbre. ¿Estaría allí? De estarlo, ¿lo dejaría entrar? El factor sorpresa le permitiría ganar tiempo porque, una vez dentro, ya no podría evitarlo. El dilema era cómo rayos entrar a una propiedad ajena sin llaves.

—Disculpa, ¿estás esperando a alguien? —Una bella rubia con uno de esos perritos pequeños y chillones apareció detrás de él. Llave en mano, lo miró con ojos famélicos.

—He olvidado las llaves de la oficina en casa y mi pareja no atiende el timbre —mintió asquerosamente, pero ¿qué más daba si ese era su pase a Val? Le sudaban las manos, y rogaba que la treta diera buenos resultados.

—¿Y vas a la oficina así vestido? —Killian miró sus pantalones manchados de pintura y su Henley gris adherida al cuerpo. La chica no se ruborizó ni un ápice en darle un escaneo general.

—Me refiero a la oficina de obra: soy contratista.

—Oh... Vaya... Qué... masculino. Me gusta. —La rubia descarada se mordió el labio. Lucía ropa deportiva ceñida a su pequeño y voluptuoso físico. Era realmente ardiente, pero él no estaba para coqueteos, sino para pedir disculpas y acariciar los magullones de Val.

Carraspeó esperando por su amable ayuda. Le sonrió, agradable. La mujer lo miró por sobre sus pestañas oscuras y maquilladas, lamentándose de que ese hombre impactante y atractivo estuviera comprometido. No obstante, no vio sortija en su mano.

—Mmm, luces confiable.

—Voy al 10 B.

La rubia pestañeó, asociando el número y la letra de apartamento con la dueña.

—¿Tu pareja es Valerie? ¿La arquitecta? —La rubia quiso morir. ¿Esa insípida tenía a ese hombre en su cama? ¡Vaya que estaba bien guardado!

—Sí. La mejor mujer en el mundo. —Hablando por demás, nervioso e inventivo, el viaje en el elevador fue de los más extraños de su vida.

—Es una mujer con suerte. —El tintineo del elevador avisó que llegaron al nivel de la rubia. Antes de bajar, ella no perdió su oportunidad de avance—. Nancy, 4 H. Por si algún día necesitas empleo o quieres revisar alguna tubería... tienes trabajo asegurado conmigo... —Para nada sutil, le guiñó un ojo.

Killian aflojó sus hombros y echó la cabeza hacia atrás sin creer lo que acababa de sucederle. Cuando llegó al piso indicado, corrió los metros que lo separaban de la puerta de Valerie. Dio tres golpes secos y fuertes con sus nudillos, con el corazón desbocado y rezando por que el dios de la buena fortuna estuviese de su lado.

Val estaba en una reunión virtual con Bruce Naggi, su jefe. Era un tipo que rondaba los sesenta, colega de Gerard y al que siempre lo había convencido el compromiso de su empleada quien, incluso, trabajaba los sábados para salvarle el pellejo.

—No estaba preparado para tu renuncia. Esto es... inesperado —admitió el hombre.

—Bruce, no pretendo abusar de tu confianza; sinceramente, siempre me ha gustado el trabajo de campo y, encerrada aquí por tantas horas, me vuelvo loca.

—P... Pero... ¿es una cuestión de dinero?

—Es una razón, pero no la única. —Elevó sus hombros—. La reforma en la casa de mis amigos ha sido una gran vidriera; he conseguido nuevos contactos para continuar trabajando en la ciudad —esbozó una mentira blanca, de la que no se arrepintió.

—¿Gerard está al tanto de tu decisión?

—No, y necesito imperiosamente que lo mantengas en reserva.

—¿Cómo lo haría? Tu renuncia será vox populi en la constructora. A pesar de mis esfuerzos, llegará a sus oídos.

—Dile a Recursos Humanos que necesito tomarme unas vacaciones obligadas. O que estoy con asuntos familiares. Todo esto, sin goce de salario. —Suspiró—. Bruce, necesito desaparecer de su radar por unas semanas... —El hombre era conocedor de la tumultuosa relación de Val y Gerard, y siempre había estado del lado de la muchacha. Le recordaba a su hija Pam.

—Oh, linda... ¿Ha empeorado? —Manejó la discreción. Ella sorbió su nariz; no deseaba que su jefe la viera en ese estado. El hombre no indagó sobre el alcance de ese estremecedor pedido, y prometió darle una mano.

Al finalizar la conversación, bajó la tapa de su laptop sin esperar que tocaran su puerta. Teniendo un timbre, ¿por qué no usarlo? Pensó en la señora Olsen, su vecina, quien en ocasiones le traía golosinas a Zoey. No estaba de ánimos para recibir a nadie, pero la insistencia en la puerta la puso en alerta. Con la seguridad de saber que no cualquier persona tenía acceso al edificio, ni siquiera ensayó una sonrisa para congraciarse con quien estuviera del otro lado.

—Hola. —No esperó que Killian estuviera allí afuera, con ese dejo de barba que profundizaba sus sensuales rasgos. Lucía cansado y, claramente, venía de la obra

—. ¿Qué estás haciendo aquí? —Ella contrajo el ceño, enfadada. Maldijo a Kavi por lo bajo: no había otra persona que supiera dónde estaría por la mañana.

—Vine a decirte que me he comportado como un asno celoso.

Ella bajó la mirada a sus pies, manteniéndose rígida sobre el marco de la puerta; mientras que su traicionero corazón gritaba que lo dejara pasar, su mente le insistía para incitarlo a partir.

—No sabía que los asnos fueran celosos. —Contuvo una sonrisa, pero no lo suficientemente amplia como para que Killian gritara victoria.

—Hablemos de mi comportamiento y del tuyo.

Valerie cedió tras una gran exhalación, abrió la puerta por completo, y lo admitió. Killian, feliz por haber logrado ese punto, giró sobre sus talones y, jugando con su destino, se volteó y la arrinconó contra la madera. Sus dos brazos, tensos y musculosos, se extendieron a ambos lados de la cabeza de Val. Sus alientos, entrelazados; sus miradas, reunidas en una misma sintonía.

Fue un minuto de estudio, un minuto que se sintió como una eternidad. Killian fijó sus ojos en los labios de Valerie, humedecidos por la saliva, entreabiertos, invitadores.

—Pídeme que me marche —exigió él, rogando por una negativa.

—No puedo... —gimoteó ella.

—Entonces pídeme que me quede. —El pulgar de él estaba a una milésima de la piel femenina, muriendo por el toque, rogando el permiso. La mente de Val era un remolino, pero su cuerpo tenía vida propia. Entregándose al desafuero, tomó la nuca de Killian, la cernió sobre su rostro, y desató la pasión contenida.

Devorándose las bocas, con frenesí y tormento, las palabras sobraron. Sus manos no supieron de delicadezas: él tropezó con los botones de la camisa a cuadros verdes y azules de Val, deshojándolos de a uno; al cabo de pocos segundos, se la quitó definitivamente. Ella no quiso ser menos: enrolló la sudadera oscura y la arrastró hacia arriba, por sobre el torso dorado de Killian, y dejó al descubierto ese cuerpo tallado por el que había suspirado y transpirado.

Su pecho subía y bajaba; sus senos, puntiagudos y demandantes. Val profundizó el beso metiendo su lengua, y ahogó sus gemidos en la boca de Killian. Killian le acunó los glúteos y la atrajo hacia su pelvis con el objetivo de demostrarle cuán caliente lo ponía. Val, con un pantalón liviano de ejercicio, enredó sus piernas en torno a las caderas fuertes de su macho alfa.

—Corredor. Segunda puerta. —En un jadeo, dio las coordenadas precisas.

Delcanu no vaciló en avanzar con ella como koala y marcándole con sus dientes suavemente la quijada. Al llegar al cuarto, desordenado, con algunas ropas en el piso, este se detuvo, y le apoyó los pies en el suelo. Su mirada se tornó desesperada al ver una maleta abierta.

—Te ibas... —gruñó él mientras la bajaba.

—Estoy entre la espada y la pared —susurró Valerie temblorosa, interpretando los pensamientos de Killian. Él tragó duramente, le regresó la mirada y le corrió el cabello a medio sujetar hacia atrás.

—Vénganse conmigo. Las cuidaré.

—Eso sería muy riesgoso.

—¿Qué cosa en el amor no lo es? —Sellando con un beso esa declaración, la tocó tiernamente, paseando sus manos sobre el cuello. Le acarició las marcas violáceas, las rozó con los labios—. Déjame hacerte el amor —le pidió en tono solemne—.

Valerie se sentó en la cama y se arrastró sobre ella, con el calor que se gestaba entre sus piernas. Aún vestida de la cintura para abajo y con un aburrido sujetador, Killian no perdió tiempo; agradeciendo que estaba descalza, hacer de sus pantalones y de sus bragas un único bollo fue fácil.

Expuesta, de muslos abiertos, estaba nerviosa. Frente a ella, un gigante de piel dorada y con ojos azules endiablados por la lujuria se abría sus pantalones de obra y evidenciaba una protuberancia generosa bajo su ropa interior. Nunca volvería a ver esos pantalones como aburridos. Killian no le apartó la vista ni por un segundo. Se relamió la boca, y corroboró la humedad entre los pliegues íntimos de Val.

—¿Te gusto? —Conocedor de la timidez y de las pocas palabras de la arquitecta, la arrinconó.

—Demasiado.

Quedando en bóxer, el espectáculo fue aun mejor: la dura erección aparecía cual estaca bajo el algodón negro que ponía a prueba su elasticidad.

Val jadeó, con la boca seca. Nunca había estado con un hombre con tan buena forma física. Killian avanzó sobre la cama y la cubrió con su humanidad: la parte inferior la calentaba y la superior era sostenida por sus antebrazos. Le perfiló la mandíbula y anidó un beso húmedo bajo el lóbulo de la oreja, para continuar su camino por la clavícula.

—Esto debe irse. —Forcejeando con el sostén deportivo, se dieron una pequeña tregua. En tanto que los talones de Val apresaban el trasero de Killian, este se sumergió en la línea media de esos pechos pequeños y de duros y rosados pezones que se erigían, y les dio la bienvenida.

Los gruñidos de Killian eran intensos, gruesos. Le erizaban la piel, estimulándola por demás. Pensó que un solo sonido más producido por su boca le causaría un orgasmo auditivo. Val gemía. Sus agudos reverberaban en la parte trasera de la garganta; las manos revoloteaban el cabello negro y lacio de su amante gitano.

«No me apartes de sus vidas, chérie», le habló en plural aun en ese momento de intimidad. Val sonrió, derribó la última de sus murallas y deseó construir nuevos castillos junto a él. En un sollozo ronco, mezcla de deseo y piedad, le dio un beso gentil, sin responder el preludio de un desenfreno impropio y anhelado.

«¿Cómo prometerle algo que no puedo?», pensó Val.

Killian apresó su dureza masculina con una mano y, con malicia, patinó varias veces sobre la entrada caliente y húmeda de Valerie, sin soportar el jugueteo. Killian quería que ese día se detuviera en el tiempo pero, consciente de su urgencia, de su anhelo contenido, advirtió entre sonrisas pícaras.

—Esto será rápido, Val.

—¡Por favor! —Accedió a recibirlo, a entregarle su cuerpo entero.

Killian no la defraudó: fue el hombre gentil de siempre, tierno; entraba de a poco, cuidándola, permitiendo que su cuerpo se adaptara a sus proporciones. Acelerando el ritmo, Killian embistió hasta lo profundo. Val roló los ojos, perdida, pidiendo más y más.

Apoyándose en sus rodillas, Killian le acomodó la pelvis haciendo del contacto una desgarradora sensación. Clavó sus dedos en su cintura estrecha, en sus caderas anchas, y consiguió un ángulo de ingreso perfecto.

Las palmas de Valerie se apostaban en el pecho rudo y tatuado de Killian, mientras que él la manipulaba como una muñeca. No le fueron indiferentes las marcas en el brazo de Val: crujió los dientes, con el deseo de ocuparse de Gerard más tarde. Una, dos, diez estocadas fuertes, algunas lentas y de vuelta a empezar... Sus caderas empujaban: saciaban a su compañera y lo saciaban a él.

—Val, las cuidaré. —Inclinando su torso sobre ella, Killian la obligó a mirarlo.

—Dame todo el amor y cariño que tengas... Eso me sanará... —Le enmarcó el rostro y se perdió en sus rasgos.

—Si vuelve a rozarte, te juro que...

—Shhh... —Ella le selló la boca con un dedo—. Ahora somos nosotros dos... —Killian aceptó a regañadientes y, en una maniobra hábil, con Val que se asía de su cuello, pasó sus piernas por debajo de sus cuerpos, hasta quedar sentado y con ella a horcajadas. Reestableciendo la unión corporal, volvieron a encajar; Killian aplanó sus palmas abiertas en mitad de sus escápulas, besándole el cuello, mordisqueándole el hombro.

Val subía y bajaba con la precisión de un reloj suizo; se sentía extasiada, inmensamente llena; no existía resquicio entre sus pieles ni lugar donde cupiera más carne y sudor. Killian se perdió en la fricción de sus sexos, en el sabor de sus besos y en la excitación del momento.

La arquitecta, agitada y ardiente, giró, y le ofreció a Delcanu las vistas de su trasero y su perfecto entrar y salir. Cerca de lo inevitable, él se inclinó para cercarle el torso con un brazo y aferrarse de sus pechos. Le mordisqueó la quijada, y vio que las estrellas colapsaban bajo sus párpados.

Sus caderas potentes se estrellaban entre las nalgas de Val, tan dispuesta y mojada, al borde del colapso nervioso. Ella llevó su cabeza hacia atrás, y la reposó en el hombro de Killian; maliciosamente, él deslizó su gran mano de artista hacia abajo, atravesando el valle de su entrepierna, y presionó el botón de escape de la realidad.

—Killian... Cielo santo... Voy a morir...

—Espero sea de placer, chérie —ronroneó a su oído con falsa modestia. La garganta de Valerie extendida hacia atrás era un despliegue de tensores sometido a las más pujantes de las tracciones.

Delcanu sintió que el orgasmo se asentaba en la base de su columna; el cosquilleo de sus extremidades y la inflamación de sus genitales marcaban el anuncio del fin.

—Val, estoy al límite —dijo jadeando contra su oreja, bombeando desenfrenado.

—Dámelo todo, todo de ti. Lo necesito. Te necesito. —Lujuria que se derramaba por sus palabras.

Con un par de embates más, logró quebrar las murallas de Val, esas atalayas desde donde se había protegido ante cualquiera que quisiera entrar en su vida. Derramándose sobre su miembro, los músculos de su vagina palpitaban en derredor de esa columna erguida y fascinante, que aliviaba su carga dentro de ella.

Laxa, se dejó caer sobre el colchón, aún con el pene de Killian en su interior. Transpirado, con el corazón a punto de un infarto, él se retiró lentamente cuando los latigazos de su sexo ya no drenaron más contenido.

Entre sonrisitas cómplices y miradas furtivas, se recostaron uno al lado del otro; recompusieron sus respiraciones y adivinaron cómo continuar con esa historia que, a partir de entonces, requeriría de un nuevo plan de trabajo.

Capítulo 17

Por un lapso imposible de medir en tiempo real, se miraron y juguetearon entrelazando los dedos de sus manos. Val descansaba sobre el pecho de Killian, allí donde el lobo cobraba forma y volumen.

—¿Por qué un lobo? Seguramente, no es una pregunta original.

—De hecho, eres la primera que la hace.

—Eso lo pone más interesante. —Giró con el peso de su cuerpo sobre los antebrazos, no sin antes besar la tetilla de Killian. Vestida solo con sus bragas, esperó la explicación.

—Ninguno de mis hermanos tiene segundo nombre, excepto yo. Me llamo Velkan.

—¿Velkan? ¡Me encanta! Tiene mucha personalidad.

—Soy Killian Velkan Delcanu, un desafío para la pronunciación. —Ella lo repitió en un susurro bajito y se sonrió.

—Para mí suena hermoso. Todos ustedes tienen nombres fabulosos, únicos. Yo, simplemente, soy Valerie Alexandra. Nada del otro mundo. —Frunció la boca.

—Tú eres fabulosa, aunque me ha tomado un poco de tiempo admitirlo. —Entre risas, con su musculatura envidiable y contundente, Killian se puso de lado y, con la mano libre, comenzó a trazar la curvatura de la espina de Val. Presa de la electricidad de su toque, el hormigueo se apoderó de su cuerpo, rendido a los pies de Delcanu.

—Velkan... Velkan... Creo que lo usaré cuando esté enojada.

—Te lo prohíbo; no me agrada.

—Por eso mismo. —Él le asestó una bofetadita erótica y urticante a su nalga. Val mordió su labio, gustosa.

—De todos modos, no entiendo cómo se relaciona el nombre Velkan con el lobo.

—Porque significa lobo valiente. —Ella abrió sus ojos, atenta a la anécdota por venir—. Verás, según cuentan mis padres, después de haber tenido a Costel y a Kavi (muy parecidos físicamente entre sí), suponían que yo sería un niño de mucho kilaje. Para ese entonces, la tecnología y los recursos con los que contaba la medicina no permitían ver al niño en cualquier semana ni con esa fidelidad de rasgos, como lo hacen ahora. —Valerie asintió, dada su experiencia con Zoey—. Mamá tuvo muchas complicaciones en el parto, pero ninguno de los doctores le quiso practicar cesárea. Intuyeron que era un niño grande, más que mis hermanos, puesto que mi madre había engordado treinta y dos kilos.

—¡Dios santo!

—Yo nací con casi cinco. Y, según mi madre, apenas habían pasado las veintiocho semanas de gestación. —La arquitecta abrió la boca, y la imagen de un bebé de ese tamaño que saliera de su vagina la dejó sin habla—. Y mi madre siempre ha sido tan pequeña como la conoces... —Ladeó la cabeza y siguió—. El caso es que la maltrataron por ser gitana. Se burlaban de ella en la sala de emergencias, priorizando la atención a otras personas, que no revestían gravedad. Un horror de esta sociedad, que cree que todos los gitanos somos ladrones, estafadores y ventajeros —dijo en tono reprobatorio—. Cuando un doctor recién llegado advirtió esta situación, finalmente, la internaron y determinaron que era tarde para una intervención quirúrgica; ella ya había roto fuentes. Mi posición era la óptima para parto natural, y mis pulsaciones habían bajado demasiado por el esfuerzo que estaba haciendo por salir. Tras unos pocos pujos y mucho dolor de su parte, nací yo, un muchachote enorme para la contextura física de mi madre. Tenía mucho cabello negro y los ojos de un azul cobalto que, según Lily, eran los más hermosos que había visto alguna vez. —Se le colorearon las mejillas sabiéndose el predilecto.

—Fuiste su lobo valiente.

—La valiente allí fue ella.

—Sin dudas que también lo fue.

—No sé cómo pudo quedar embarazada de Malen después de lo que había vivido. Supongo que Doma fue muy creativo para convencerla. —Rieron ante el picante comentario.

—Nunca pensé que lo diría, pero tener un hijo es una experiencia maravillosa, única y sin igual. —Desperdigó la mirada sobre la almohada, nostálgica por lo sucedido durante su embarazo. Killian se sentó de espaldas al cabecero, le elevó la barbilla y la animó a continuar hablando—. Como te he dicho, Zoey no ha sido una beba planificada. Así organizada como me ves, siempre he sido un desastre con el control de natalidad porque pensaba, absurda y tercamente, que hacerlo implicaba que la responsabilidad de protección solo recaería sobre mí y que muchos se aprovecharían de eso. Yo obligaba a mis parejas ocasionales a que usaran condones. He sido muy obsesiva con las enfermedades de transmisión sexual.

—Eso no está mal. —Ella se reubicó sobre el regazo de Killian. A pesar de sentirlo semierecto, no buscó contacto sexual. Al menos, no deliberadamente.

—Con Gerard fue distinto: estaba tan entregada que no medí las consecuencias y él, lógicamente, se sintió pletórico cuando le dije que usaba mi propio método. Quedé embarazada por idiota, porque por un tiempo no las había tomado. No creí que, después de haberlo visto una tarde junto a su esposa y a sus hijas en un restaurante, nos encontraríamos en el apartamento que él tenía para sus citas extramaritales. Me llamó, y fui a su encuentro desesperadamente, esperando vomitarle lo engañada que me sentía. Creí cuando me dijo que había sido solo un almuerzo, nada serio. Aun siendo una mujer de casi treinta años, confié en él. —Desinfló su pecho, asqueada por la remembranza de esa época, que solo era salvada por la existencia de su hija.

—Zoey es un ángel. —Él le acomodó un mechón de cabello desordenado tras su oreja.

—Lo es... Pero, de solo pensar que quise deshacerme de ella, me duele. —Sollozó; lo había tratado en terapia, pero la culpa siempre estaría allí, presente en el fondo de su conciencia.

—Tú también has sido valiente: has tomado la decisión de criarla casi en soledad.

—Cuando supe que estaba embarazada, fui corriendo a decírselo a Matty. —Killian sintió una inexplicable puntada de celos, infundados pero existentes—. Una semana después de haberme hecho la prueba, lo engañé diciendo que debía hacerme unos chequeos prenatales cuando, en realidad, mi intención era que me alcanzara hasta una clínica para abortar.

—La historia tuvo un final feliz, así que supongo que en algún punto se produjo un giro de las cosas.

—Él se ofuscó. Me ofreció su ayuda, pero no esa clase de ayuda. Me dejó parada, allí, sola, y se negó de plano a ser cómplice de mi decisión. Después de haberlo pensado por varios minutos, me toqué el vientre y regresé a mi casa, la puerta violeta junto a la persiana de Delcanu Gourmet. Matty estaba esperándome allí sentado; me pidió disculpas y me dijo que estaría siempre para nosotras. ¿Entiendes por qué lo quiero tanto? —El llanto se atascó en su garganta. Killian le atrajo la nuca hacia él, y chocaron frente con frente—. Ha sido un hermano, y yo no he sido buena con él ni con Kavi. Vendí mi propiedad y el negocio en el término de un mes. Me mudé a Naperville instantáneamente, con la promesa (que pendía de un hilo) de formar una familia junto a Gerard.

—No ha sido tu culpa, Val. El tipo te ha engañado.

—Ahora sé que Zoey y yo somos una familia, sin él.

—Val, sé que es mucho pedir, pero me agradaría formar parte de esa familia en algún momento. —Ella largó el aire contenido en su pecho, agradecida y asustada.

—No hay nada que me haga tan feliz como que seas el nuevo integrante de nuestro pequeño mundo. —Le tomó el rostro entre sus manos y lo besó con ternura.

—¿Cuál es el pero, entonces? —adivinó.

—Es justo que sepas que necesito tiempo, pensar de qué modo manejaré las cosas.

—¿Le tienes miedo a Gerard? Conmigo jamás estarías intranquila.

Val miró a través de los ojos de Killian y descubrió, sin sorpresa, una luz especial, una luz de esperanza. Él le rastrilló el cabello indócil: ni lacio ni rizado, era una extraña mezcla de ondas sin forma. El pesar no abandonaba el semblante de la arquitecta.

—He tratado de fugarme con Zoey anteriormente, cuando ella tenía un año. Yo había conseguido trabajo en un importante estudio de Massachussets. Hacía ocho meses que Gerard no llamaba ni se ponía en contacto conmigo para pasar la mensualidad. Forjé mi oportunidad lejos de aquí y de él... pero me fue imposible. Uno de sus hermanos, Will, es uno de los jefes de policía más importantes del distrito, y cuenta con conexiones en Boston. El otro, Dalton, es detective. No hay modo de que pueda desaparecer sin que me encuentre. —Buscó en el techo un punto que no le permitiera derramar las lágrimas que se agolpaban en el filo de sus pestañas.

—¿Y si consigo que nos vayamos a Canadá? Sería una vida tranquila, en otro país. Podríamos ir a la Justicia: la suerte y sus influencias no estarían de su lado.

—No puedo irme lejos de un día para el otro, Killian. Zoey necesita amigos, y aquí está mi familia. Ella ya entiende más...

—Entonces, no es solo una cuestión de seguridad ni de empezar de nuevo, Val. Si quieres empezar de cero, puedes hacerlo en cualquier lado. —Ella tensó la espalda, confundida y desilusionada.

—Killian, lo estás diciendo desde una posición muy cómoda. —Saltó de su regazo y bajó de la cama llevada por el diablo. Se vistió frenéticamente, con las mejillas encendidas.

—Val, no seas terca. Entiende mi punto: me dices que, de quedarte aquí, él te encontraría; pues te estoy ofreciendo irnos del país. Ya no tendría el mismo poder sobre ustedes. —Killian se puso de pie.

—Agradezco tu preocupación pero, para tu información, es más difícil hacerlo que decirlo —lanzó la indirecta.

—¿Por qué? —En bóxer, él la detuvo antes de salir de la habitación, sujetándola por los antebrazos.

—Porque... ¡no!

—Dame una explicación más lógica que un absurdo «Porque no».

—Porque... Porque no soportaría estar en la mitad de un bosque cual Blancanieves, esperando a que el príncipe o los enanitos vengan con suministros. Me sentiría aburrida, inútil; criaría a Zoey en una burbuja. ¿Tienes idea de cuántas escuelas hay en Mont-Tremblant? —En tono reprobatorio, enterraba su dedo en el pecho sólido de Delcanu.

—N... No... Nunca me he interesado por eso antes —reconoció él, desinformado, pero no menos atento a la demanda.

—Y es lógico que así haya sido hasta entonces, Killian. ¿Lo ves? Eres un hombre soltero, sin preocupaciones; no necesitas hacerte cargo de una mujer que pretende continuar siendo independiente con una niña que requiere estabilidad emocional —dijo furiosa, en tanto Killian transfiguraba su rostro.

—¿Estabilidad emocional? ¿En serio, Valerie? Su padre te golpea; aparece y desaparece como el viento, y ¿a eso llamas estable? —Su indignación tomó posesión de su voz. Sabía que estaba tocando un tema demasiado sensible y en carne viva, del que probablemente se arrepentiría.

La bofetada picó en su rostro más rápidamente de lo que imaginó. Val se llevó las manos a la boca, consciente de su exabrupto. No obstante, no pidió disculpas. Killian la miró fijamente, sin importar el ardor de su rostro. Sus ojos ya no eran tiernos: se habían convertido en dos piedras sólidas de hielo. ¿Cómo habían pasado de tener una tarde apasionada y profunda a estar enredados en una pelea llena de temperamento?

—¿Por qué no eres sincera conmigo? ¿Por qué no me dices que ya has tomado tu decisión? Está demostrado que los niños se adaptan mucho más fácilmente a los entornos que un adulto. Saben empatizar con nuevas situaciones, compañeros, lugares...

—¿Ahora eres psicólogo infantil? Eso, ciertamente, no estaba en tu currículum —se burló de él.

Killian detuvo su impulso por darle un beso que la hiciera entrar en razones; intuyó que era pelear contra la pared, que a obstinada y cabezotas nadie le ganaría. Con el alma por el piso y contrayendo su mandíbula, recogió sus ropas y terminó de vestirse. A Val le sudaban las manos; se las restregaba contra el pantalón de ejercicio.

—¿Te vas?

¿Qué buscas, Val? Sacas toda tu mierda, lo abofeteas, ¿y pretendes que continúe contigo?

—Por supuesto. No quiero ser tu saco de boxeo simplemente por ofrecerte otra alternativa.

—No me hagas sentir culpable.

—Te equivocas, Val. Ya tendrías que saber que no soy esa clase de tipo —le respondió a dos centímetros de su rostro, con la voz impetuosa, pero dolida—. Yo siempre he sido sincero contigo. Acabo de decirte que quiero estar con ustedes. Lamentablemente o no, lo único que tengo para ofrecerles no está aquí. Yo no vivo en Chicago ni tengo un empleo con ingresos que me permitan tener un avión privado, ni cuento con estudios universitarios que cumplan tus expectativas. Tengo una vida apacible en una cabaña que me da confort y paz mental. Vivo gracias a lo buen administrador que he aprendido a ser. Tú más que nadie sabes lo que es tener un empleo que amas, pero del que no tienes idea cómo irá el mes entrante. Val, esto que ves soy yo. Nunca necesité más para vivir... hasta que te conocí y supe que mi felicidad completa sería a tu lado y al lado de Zoey. —Los ojos de Val se cristalizaron, pero su orgullo, esa coraza que la había recubierto por mucho tiempo, le impedía bajar la guardia—. Siento no estar a la altura de las circunstancias, haberme topado contigo con menos de treinta años, no tener experiencia con niños ni saber cuántos colegios hay en Mont-Tremblant.

Killian tragó fuertemente, frustrado, apocado y triste, entendiendo que no era el momento de evaluar cuánto de lo dicho tenía vuelta atrás o si terminaban de condenar a la nada lo avanzado hasta entonces.

Sus sentimientos no cambiarían en absoluto. Killian quería ayudar; ser su paño de lágrimas, su protector, su compañero. Según su punto de vista, ella continuaba creyendo que era la madre soltera y abnegada que todo lo solucionaría en soledad, batallando contra los molinos de viento.

Killian fue hacia la sala dando pesados pasos, con la esperanza, tibia, de que Val lo detendría. Eso nunca sucedió. La puerta se cerró detrás de él sin que nadie lo impidiera.

***

El dolor de cabeza tras la atípica visita de Killian por la mañana no se comparaba en nada con la conversación que estaba manteniendo con Abigail Ostereich; rígida, imprevisible y mordaz, la mujer era la directora del colegio donde asistía Zoey desde que tenía dos años, cuando Val se había resignado a establecerse en Naperville como dibujante, proyectando modelos tridimensionales de las obras que otros ejecutaban y sin nada de escombro a su alrededor.

El estudio para el que trabajaba solía tomar proyectos aburridos: torres de oficinas muy redituables económicamente, pero sosas de contenido y de diagramación. No le representaba un desafío en ningún aspecto, pero pagaba sus cuentas.

Sentada en la oficina de la mujer, Val trató de explicar amablemente que quería cambiar a su niña de distrito escolar por estrictas causas laborales y de cercanía con su familia. De momento, tenía la vaga idea de rentar alguna propiedad en los alrededores de la casa de su infancia.

La sexagenaria mujer, de fríos ojos azules y cabello blanco, priorizaba una estricta enseñanza con una batería de fundamentos que apuntaban a lo afectivo. Entendiendo que no saldría de su casillero, Val se hartó de no ser escuchada.

—Lo siento, Abigail, pero la decisión está tomada. No estoy aquí para convencerla de que acepte entregarme la foja académica de mi hija ni su carpeta de trabajos, sino que la estoy poniendo sobre aviso de cuál es mi decisión.

—¿Qué dirá tu esposo de esto?

—¿Esposo? No estoy casada. ¿No lo recuerda? —El tono de Val abandonó la gentileza.

—¿El padre de la niña sabe que estás aquí?

—Eso no le incumbe. —La hiel subió a su boca.

—Tener a una Deveraux en nuestras filas es sinónimo de prestigio independientemente de... bueno... que no sea una hija consumada dentro del matrimonio. —Valerie no pudo creer lo que estaba escuchando. Si había accedido a llevar a su niña a ese colegio de tan buena reputación, era porque los fundadores de la institución eran abuelos de Gerard, lo que le daba acceso a la matrícula.

—Abigail, Martha... —Estampando sus palmas sobre el escritorio e inclinándose sobre este, contrajo la mandíbula—. Si Zoey ha venido a este lugar, es porque Gerard se garantizaba que, aun sin pagarme un peso, la niña pudiera asistir de todos modos. —Las mujeres no confrontaron.

—Generaciones de Deveraux han pasado por esta institución —recordó Martha Deveraux.

—Pues mi hija no será parte de ese dichoso legado. Ya no. —Arrojando el papel con la solicitud formal de documentación sobre ambas, Val se retiró hecha una furia.

Cuando llegó a su automóvil, las manos le temblaban; necesitó varios minutos para estabilizar su pulso y aferrarse del volante sin el peligro de colisionar contra ningún objeto ni transeúnte.

Condujo por algunos kilómetros sin destino pero, dado que su malestar no cedía, estacionó en las proximidades de un Starbucks. Latte y croissant en mano, se sentó junto a una ventana.

Mirando hacia el exterior, perdida en sus pensamientos y conjeturas, su atención se centró en un matrimonio con dos niños: una niña de alrededor de cinco años y un bebé que dormía plácidamente en su carriola. Lucían como una pareja feliz, con sus grandes sonrisas y con miradas melosas. La niña revoloteaba en torno al bebé, cubierto por una manta tejida en color celeste.

Un horrible vacío le estrujó el pecho. Nunca se había permitido pensar en grande, pensar en conformar una familia con otro hombre que no fuera Gerard. Su sombra era lo suficientemente perturbadora como para imaginarse con un sujeto que las amara incondicionalmente.

Reconoció que esas semanas en las que Killian y ella habían estado involucrados habían sido las más felices de su vida. Bajó la mirada hacia sus manos inquietas, las cuales rodeaban el vaso de café.

Nunca había tenido un novio; solo salidas ocasionales con compañeros de universidad, hasta que había conocido a Gerard, y su mundo había comenzado a girar en torno a él: alto, rubio, con el porte de Robert Redford en sus mejores años.

Ella no poseía una belleza estelar sino, más bien, era una mujer común que se destacaba por sus largas piernas. Sus ojos color café y su cabello oscuro y un tanto indomable junto a su piel olivácea la ubicaban en la categoría de ordinaria.

Vistiéndose con pantalones anchos y con camisas que pasarían por masculinas, no se parecía en nada a Hillary Trent o a Melody Dillon, las rubias y perfectas estudiantes que volvían loco a cualquiera en su clase.

Valerie solía ser tomada como un muchacho más y, en cierto punto, disfrutaba de la falta de hipocresía de estos; sus amistades consistían en un par de jóvenes que se juntaban a tomar cerveza y jugar billar en el bar frente a la universidad.

Sin embargo, una noche, Val tuvo nombre y apellido, y pasó de ser la estudiante promedio y poco atractiva a ser la elegida del profesor de Historia. Al hombre no parecía importarle que el padre de Val no tuviera un Bentley último modelo, ni que fuera vestida con las grandes tiendas de moda, ni mucho menos que no usara tacones. Sentándose junto a su grupo de amigos, a Val se le aceleró el corazón. Como uno más, el docente se sentó con ellos.

Los ojos azules del profesor no habían dejado de mirarla. Ella era la alumna que se había atrevido a discrepar de él abiertamente en una de sus clases, lo que había despertado un murmullo interesante entre los estudiantes.

Gerard se había sentido atraído por esa mujer de veinticinco que lucía camisa holgada a cuadros y jeans desgastados, de andar desgarbado, enérgica y pasional en su forma de hablar.

Él era lo suficientemente experimentado para suponer que, debajo de ese atuendo aburrido, se encontraba una mujer de curvas sutiles, hermosamente proporcionada y ardiente, que necesitaba un poco de disciplina y orden en el dormitorio. Subsistiendo en un matrimonio plagado de infidelidades, solía darse el gusto con algunas de sus alumnas bajo el más estricto de los secretos.

Esa noche, habían conversado hasta altas horas, animados por un poco de alcohol y por temas en común, como lo era la universidad. Los muchachos se habían marchado antes que Val y Gerard, quienes habían coincidido en pedir una cerveza más. A partir de ese momento, el coqueteo había sido evidente y directo.

Terminaron en un hotel bastante agradable a unas calles de allí. En tanto que Val había sido un poco torpe e inexperta, él había sido gentil y caballeroso. El sexo había sido cálido, amoroso, y eso había reconfortado a Val, quien hasta el momento solo había tenido relaciones ocasionales para pasar el rato.

De a poco, el vínculo se había ido afianzando; cuando ya no era su alumna, habían continuado viéndose. A menudo, él aparecía en la puerta de su tienda de antigüedades para pasar la noche en casa de Val. Para entonces, las mentiras habían nacido como pequeños eslabones de una gruesa y larga cadena que, a lo largo de los años, Val supo que debía cortar de raíz para que no terminara asfixiándola.

Capítulo 18

Después de tres días de haberse comportado como dos perfectos desconocidos, como si no supieran el tono de la voz del otro al momento de estallar de placer en torno al oído ajeno, mantuvieron las distancias. Val regresó con algunas nuevas directivas y con un ligero cambio de actitud. A todos trataba con una sonrisa, sin exigencias exageradas, y estaba abierta a sugerencias.

Sin embargo, para Killian solo había reproches y miradas poco agradables. Val volcaba sus frustraciones en él, y lo llevaba al límite. Killian asentía sin chistar, controlándose.

—Claramente, ese no es el color que ha escogido Sam para la habitación del bebé. —Con los brazos cruzados y con los músculos faciales comprimidos por completo, espetó ante un Killian impasible y silencioso. Notó que las escápulas de este, a espaldas de ella, se tensaban bajo esa camisa de franela azul y verde que tan bien combinaba con sus ojos. Era bello, incluso con una bolsa.

Delcanu encapuchó sus ojos, sin ánimos de discutir, aunque se sentía como una olla a presión. Lo cierto es que él no estaba allí para pintar pero, desde que Ramón se había accidentado y él no había sido alcanzado por las nuevas órdenes de Val, había pensado en colaborar con la causa. Necesitaba trabajar, sentirse útil y no pensar en la tocapelotas de su jefa... y examante.

—Ramón compró lo que le has ordenado.

—Pues se ha equivocado, y no has supervisado que fuera el color que pedí. Ese es tu trabajo, Delcanu: controlarlo todo antes de que la bomba explote en mi cara.

¿Delcanu? ¿No más Killian?

Killian tragó, sin creer que estuvieran discutiendo por un sinsentido. Girando, dejó la pinceleta de lado y la confrontó. De pie delante de sus narices, literalmente hablando, tan pero tan cerca, ella se vio obligada a retroceder dos pasos, pensando que la pulverizaría con la mirada. Val quedó atrapada entre el fuerte y agitado pecho de Killian y la pared sin terminar.

—Vayamos a verificar las órdenes de compra. —La miró fijamente.

—Me... Me... parece bien —Val tartamudeó inexpertamente para escabullirse de su aroma varonil y bajar por las escaleras hacia la planta inferior, rumbo a la cocina. Solo quedaba uno de los muchachos en el baño de servicio, listo para marcharse. Sobre la isla de granito, ella abrió una gran carpeta atiborrada de boletas y papeles con la contabilidad y los pedidos de materiales.

—Lee en voz alta el nombre de la pintura que compramos. —Segura de obtener la victoria, señaló con vehemencia la etiqueta del bote de pintura. Luego, buscó la factura correspondiente.

Él carraspeó, sumamente indignado con la actitud infantil que estaba manteniendo y cansado de dar el brazo a torcer.

—Blanco Fantasía —leyó en voz alta e irónica.

—¿Lo ves? Acá dice: «Blanco italiano». Blanco. i-ta-lia-no. —Subrayó exageradamente con el dedo la boleta de compra. Killian frunció el ceño, rodeó la extensa mesada y, efectivamente, corroboró la diferencia. Aunque le costara admitirlo, estaba en un error, y ella tenía razón; había fallado en su desempeño—. Habrá que pintar nuevamente —gruñó Val, con los brazos en jarra.

—El color es casi el mismo —protestó él. Para entonces, Tom, uno de los más viejos de la cuadrilla, se retiró con un tembloroso «Adiós», y escapó del fuego cruzado. Killian inclinó su torso sobre el plástico que cubría el granito negro y plantó sus manos abiertas, rugiendo sobre el altivo y presumido rostro de la arquitecta, ese que tanto amaba y lo desbocaba—. ¿Qué quieres lograr con esto, Val? ¿Fastidiarme? ¿Que abandone la obra? ¡Pues bien! Es tu día de suerte: hasta aquí he llegado. —Fuera de sí, dio media vuelta y cogió su mochila de un gancho en la pared.

Val respiraba con dificultad, consciente de haberlo sacado de sus casillas; Killian solía ser un hombre sereno, un poco gruñón y sarcástico, pero nunca irrespetuoso ni falto de profesionalismo.

Ella acababa de ganar en ese tira y afloja... ¿Pero ganado qué? Cuando escuchó el portazo que dio Killian, se golpeó las sienes con el canto de la mano. ¿Por qué era tan obstinada? ¿Por qué se comportaba como una chiquilina?

«Él merece algo mejor que una mujer con una expareja que jamás la dejará en paz», se recordó, temiendo que Gerard tomara algún tipo de represalias contra él.

Pero ¿cuán segura estaba de que no repetiría la agresión hacia ella? ¿Y si se propasaba con su hija?

No, eso ha sido casual: jamás lastimaría a sus hijas. La maquinaria dentro de su mente no dejó de funcionar.

***

Pasó una hora mirando la pared pintada con Blanco Fantasía e intentando percibir la diferencia real con el Blanco Italiano. Lo único que descubrió era que había sido una perra injusta con Killian.

—Come algo, hija, estás muy delgada. —En la casa de su padre, se sentó. Él le sirvió un plato de lasaña de verdura.

—No tengo apetito.

—No me importa. Has estado más de doce horas fuera de casa y apuesto que no has tocado bocado.

—Estamos atravesando los últimos días de obra, y sabes cómo me pongo.

—No estás así porque tu trabajo es demandante, hija. Estás así por alguien. —Ella batió sus pestañas, húmedas por la ducha, con pereza. No negó ni afirmó. Sinceramente, no tenía fuerzas—. ¿Ha aparecido de vuelta? ¿En tu trabajo? —Ambos sabían a quien se refería Lincoln: a Gerard.

—No, papá. Pero he tenido una semana muy larga. No ha sido fácil conseguir un nuevo colegio para Zoey. Además, estuve discutiendo con uno de los muchachos hoy y... —Mencionar el altercado con Killian la arrastró a un llanto copioso, que ahogó su garganta.

Su padre le extendió los brazos, la cobijó y le susurró como cuando era niña y temía a los sapos.

—Val, niña mía.

—Me he enamorado, papá... Me he enamorado... y tengo tanto, tanto miedo...

Lincoln Lacroix buscó los ojos tristes de su hija, enrojecidos. Jamás la había visto llorar por amor; el idiota de Gerard le provocaba lágrimas de angustia y de desesperación, pero él sabía que Val jamás había estado verdaderamente enamorada de su profesor, sino deslumbrada por él.

—¿Quién es el agraciado? —Fue tan romántico en su pregunta que le arrancó una sonrisa.

—Me da vergüenza hablar contigo de chicos —respondió como si tuviera quince, sorbiendo su nariz.

—Nunca hemos hablado de chicos; es un buen momento para empezar.

—¿Lo crees?

—Nunca es tarde, y sigo siendo tu padre. —Le tocó la nariz con la punta del dedo. Val se reacomodó en su butaca, dispuesta a retroceder en el tiempo.

—Es el hermano de mi amigo Kavi.

Lincoln mencionó las raíces de la familia Delcanu:

—Es gitano.

—Sí, aunque no comulga mucho con las tradiciones familiares.

—Oh... Bueno...

—Papá, es un hombre excelente y se lleva muy bien con Zoey. De hecho, él estaba con nosotras cuando... Cuando encontramos a Gerard en casa.

—¡Cielo santo!

—Prácticamente, lo obligué a que se marchara del apartamento. Le dije que yo podría solucionar las cosas con Gerard sin problemas.

—Cosa que no fue así.

—En absoluto. Y me mortifica.

—¿Es correspondido? ¿Él siente cosas por ti?

—Sí, papá. Me quiere a mí y quiere a Zoey. Mucho —dijo Val, mientras aligeraba un enorme peso encapsulado en su pecho.

—Entonces, ¿por qué estás llorando? Es maravilloso que hayas encontrado a un hombre que las acepte a ambas y con el que te sientes a gusto.

—Tengo miedo de que Gerard le haga daño. Tú sabes, sus contactos.

—No creo que se arriesgue a hacerte daño si hay alguien contigo, Val. Él sabe que, mientras estés sola, tiene campo libre.

—De todos modos, Killian y yo no podemos estar juntos. Él vive en Canadá, está aquí para darle una mano a su hermano y porque yo no tenía un contratista de confianza.

—Oh, entiendo... —Lincoln quedó pensativo estudiando una respuesta.

—¿Ahora te das cuenta de por qué no es solo una cuestión de protección? Él es un tipo soltero, que está muy bien donde está. Es dueño de un complejo de cabañas turísticas y vive al pie de un bosque canadiense.

Lincoln acarició el cabello de su eternamente pequeña hija, quien sollozaba nuevamente. No se quedaría de brazos cruzados. No esta vez.

***

Hacia la medianoche, Val decidió ir a Delcanu Gourmet en busca de un trago, aunque bien sabía que lo que realmente deseaba era que Killian hubiera tenido su misma idea. Sí, era una masoquista. No sabría cómo reaccionaría al verlo, ni siquiera si lo saludaría. Rebelándose contra su conciencia, se propuso salir y entregarse a la bebida.

Cuando entró, vio que Malen discutía con Matty. A pesar de ser discretos dada la presencia de la clientela, la pelirroja era muy expresiva en sus movimientos. Val se acercó fingiendo no haber detectado tan incómoda situación.

Como era de esperar, Matty no dudó en abrazarla amistosamente, en tanto que Malen la saludó con un beso de compromiso. La pequeña Delcanu nunca la aceptaría, y ella no forzaría las cosas. Val se quitó la chaqueta de cuero con la que cubría su blusa de gasa blanca y se sentó en una banqueta, próxima a las canillas de cerveza.

—¿A qué debemos el gusto de tu visita? —preguntó Matty cruzando sus brazos e inclinando su torso con los acordes de I´m Not in Love de 10CC de fondo.

—A que necesito ponerme lo suficientemente ebria para olvidar la vida de mierda que tengo.

—Oh, gran motivo. —El cantinero frunció la boca: no le agradaba cuando Valerie era tan pesimista. Su amiga se rascó la nuca; rara vez dejaba suelto su cabello, como en esa oportunidad—. Supongo que las cosas con Killian no andan bien. Sin intenciones de ser chismoso, él se veía como la mierda.

—No tenemos nada... especial... Solo trabajo. Debe estar mal por otro asunto.

—Sí, y mi nombre es Heidi y vivo en la pradera. Pffff. —Matty hizo ruido con la boca, irónico—. Val, eres como mi hermana. Nos hemos confesado cosas más intensas que esta mierda de romance no resuelto.

—Matty, no estoy en condiciones de hablar. No ahora. —Le tembló el labio. Aceptó la copa de Mimosa que le preparó su amigo.

—Valerie, cariño. Killian es mi cuñado pero, si es necesario que le rompa la cara, solo tienes que pedírmelo. —La arquitecta sonrió. Matty no mataba ni a una mosca.

—Agradezco tu belicosidad, pero no. Por el contrario, estoy enojada conmigo misma. Él solo ha sido bonito conmigo, pero no puedo corresponderle.

—¿No puedes? —Valerie comentó el altercado con Gerard y el papel de Killian en ese momento; luego, habló sobre su reconciliación sin entrar en detalles y sobre lo poco que esta había durado—. Sigo sin ver cuál es el problema —insistió Matty.

—Que duramos solo tres horas sin discutir. Luego, todo se fue al demonio, y hoy volví a meter la pata. —Sus hombros cedieron y se desplomaron—. Evidentemente, está en mi naturaleza escoger hombres que no me convienen.

—¿Por qué Killian no te conviene? Es hermano de uno de tus mejores amigos, es un tipo trabajador y, por lo que he podido ver, se lleva bien con Zoey.

—Porque no, y ya. —Continuó con su tesitura; todos parecían estar a favor de Killian Delcanu. ¿Nadie podía entender que no podía trasladarse a Canadá como una groupie adolescente y que, mientras existiera Gerard, las cosas nunca serían sencillas?

Val puso punto final a la conversación pero, claramente, el alcohol no sería un buen aliado para borrar el malestar estancado en su pecho. Matty dejó su puesto y fue a su rescate. La tomó de las manos y, esquivando las mesas, la llevó hacia el sanitario de empleados. Ella se resistió, pero él la introdujo en uno de los dos cubículos.

—No, Val, no llores, por favor... Tú no.

—No puedo, no puedo ser fuerte... Ya no... —Se fue en lágrimas. Estaba sentada sobre la tapa del excusado y Matty, en cuclillas a sus pies, con la puerta de madera entreabierta.

—¿Por qué te estás castigando de este modo?

—Lo estoy protegiendo.

—¿De qué? ¿De quién?

—Tú sabes... De mí y de él... De Gerard —resumió con el pecho cerrado.

***

Malen debía reconocer que, desde la llegada de sus padres a la casa que compartía con Matty, todo se había complicado entre ellos; ya no disponía de momentos de soledad con su pareja, mucho menos para intimar.

Su relación apenas se estaba consolidando cuando había sucedido lo del incendio en la casa familiar; asuntos policiales mediante, sus padres aún no podían regresar a la vivienda siniestrada, ya fuera por cuestiones investigativas o por su inhabitabilidad.

Llevaban varios meses compartiendo espacio y, como si fuera poco, ella había ofrecido a su hermano Killian quedarse allí hasta que terminara con las remodelaciones en la futura casa de Kavi y de Sam.

Por fortuna, tanto Doma como Lily habían pensado en establecerse en Chicago una vez que Kavi se mudara, pero ese día parecía no llegar nunca. Malen los adoraba, y tenerlos cerca era un regalo del cielo; Lily cocinaba mucho, los consentía y tenía la casa limpia cuando ella volvía del instituto donde trabajaba como maestra.

Sin embargo, cuando Matty regresaba agotado del trabajo, tomaba un baño a última hora del día, y apenas se acariciaban cuando estaban en la cama. Ya no eran la pareja ardiente de sus primeros días; llevaban poco tiempo juntos, un puñado de meses, pero funcionaban como dos amigos con roce... Con muy poco roce.

Malen temía por la fragilidad de la relación. Frente al espejo, posó con un delicado y pequeño conjunto de lencería color rojo. Estaba dispuesta a rescatar la pasión abandonada. Iría a Delcanu Gourmet como cualquier fin de semana y regresaría junto a su novio. Una vez en su casa, estaba dispuesta a darle una noche inolvidable sin importarle que sus padres y que su hermano la escucharan gemir y gritar. Se mordió el labio recordando lo escandalosa que era al correrse.

Llegó al restaurante de su hermano exhibiendo una enorme sonrisa, hasta que vio que una morena voluptuosa le sonreía de más a su pareja. Ofuscada, discutió con Matty un momento, hasta que Valerie llegó, y Malen se apartó por un rato. En la cocina, intentó serenarse. Tras unos minutos, se acercó a Sam y a Kavi.

—Sam, te ves muy cansada. —Entre su hermano y su cuñada se respiraba tensión.

—Estoy tratando de decirle que tendremos que contratar a otro camarero. Ella ya no está en condiciones de seguir el ritmo del restaurante —acusó Kavi.

—Tu hermano no entiende que no estoy enferma, sino embarazada. Solo eso.

—Sam, no suelo estar de acuerdo con Kavi a menudo, pero creo que él tiene razón; nadie dice que no lo puedas hacer, pero el ritmo aquí es frenético. Debes descansar por tu bien y por el del bebé. —Malen llevó las manos al vientre de su cuñada, ya abultado.

Malen la tocó con nostalgia. Habían hablado de tener niños con Matty, pero no de inmediato. Aunque él se había mostrado un tanto desilusionado dado que era mucho mayor y que se consideraba en edad para ser padre, ella recién estaba dando sus primeros pasos como maestra. Con algunas dudas a causa de su temprano aborto tantos años atrás, no se había permitido soñar con la posibilidad cercana de concebir.

—¿Han visto a Matty? —No estaba en la barra.

—No —dijo Kavi—. ¿Por qué no te fijas en el sanitario de empleados? Golpea la puerta antes; no vaya a ser cosa que esté uno de los chicos de la cocina —le advirtió, para cuando la pelirroja puso los ojos en blanco y dijo: «Obvio».

De súbito, una idea vino a su mente: ¿y si lo interceptaba en el baño para tener sexo loco y prohibido? Eso inyectó color a sus mejillas; sería algo rápido, pero sumamente excitante; algo que estaba necesitando su vida.

Sigilosa, aprovechó la puerta entreabierta y, para cuando estuvo dentro, a punto de poner el seguro, escuchó voces. Atenta, notando que uno de los dos cubículos de empleados no estaba completamente cerrado, se escondió tras la zona de lavabos para prestar atención.

La voz susurrada de Matty se filtró en sus oídos, junto a la de una mujer.

—Eres hermosa, inteligente...

—Matty, siempre me dices lo mismo.

—Eso es lo que veo, cariño.

Malen tragó rudamente; él estaba con Valerie. Una horrible puntada de celos le atravesó el estómago. Aunque admitía que la relación entre ellas era cordial y que Val había sido clara en cuanto a sus sentimientos hacia Matty, todavía persistía esa pizca de desconfianza, que alimentaba el monstruo de los celos. Los ojos se le enjugaron de lágrimas.

—Deberíamos salir de aquí —murmuró la arquitecta—. Podrían descubrirnos.

—No me importa. Es necesario que sepas que estoy de tu lado. Sabes que te quiero mucho. —Él le acunó el rostro con ambas manos, consolándola, sin imaginar que afuera estaba su mujer tapando su boca para no largar su llanto.

Evitando que el gemido de decepción saliera de golpe, Malen abrió la puerta del baño y, cuando estuvo fuera, las lágrimas rodaron como cataratas sobre su rostro. Kavi la vio salir como locomotora, sin entender nada.

Capítulo 19

Furiosa, llegó a su casa llorando desconsoladamente; subió las escaleras hacia el primer nivel y cerró con vigor la puerta de su dormitorio. Mojó el edredón con sus lágrimas y, en posición fetal, se rodeó las rodillas.

Sus temidas sospechas tenían fundamento: aunque lo negaran, ellos tenían un amorío secreto, una relación que jamás terminaría, la cual continuaban disfrazándola bajo una falsa amistad.

Cuando pensó que ya no tenía más agua por derramar, se limpió el rostro y se armó de valor para guardar su equipaje. Planeó hablar con sus padres y marcharse junto a ellos a un hotel. No podía seguir compartiendo la cama con un infiel.

Hacia la mitad de su maleta llena, escuchó las llaves de la puerta principal y los pasos, livianos, sobre la escalera. Era momento de la confrontación. Matty estaba agotado; lo único que deseaba era llegar y arrojarse en la cama. La luz por debajo de la habitación lo sorprendió; quizás, no sería una noche tan mala después de todo, según pensó para sí con entusiasmo, sin imaginar que al abrir la puerta de su cuarto Malen no lo esperaba vestida con un conjunto de lencería sexy, sino que estaba llenando una maleta.

—¿Qué significa esto? —preguntó en tono calmo.

—¡Me voy! Voy a despertar a mis padres y nos vamos a un hotel ahora mismo. —Ella, por el contrario, superó el volumen normal.

—¿¡Te has vuelto loca!? ¿Qué clase de berrinche es este?

—Jamás tendría que haber vuelto a vivir contigo... ¡Hipócrita!

—Malen, no entiendo una palabra de lo que dices. ¿Qué sucede? —Los gritos aumentaron su intensidad; Doma y Lily se mantuvieron al margen de la discusión, hasta que el llanto de su hija fue señal suficiente para salir de su dormitorio e intervenir sin entrometerse demasiado.

—Chicos, ¿pasa algo grave? —Lily, con suavidad, se acercó a Malen.

—Disculpa, Lilianne, pero este no es asunto suyo. —De espaldas a su suegra, Matty fue cortante.

—Oh, entiendo. —Se apartó.

—¡No, mamá! Esto, claramente, también es tu asunto: nos vamos a un hotel; no quiero seguir aquí compartiendo mi vida con un canalla mentiroso —espetó la pelirroja, fuera de sí.

Killian, despierto a causa de sus propios problemas, bajó de su cama y salió de su cuarto, para cuando encontró a sus padres frente a la puerta del dormitorio de su hermana.

—Malen, explícate. No entiendo nada. —Matty exigía respuestas, con los brazos en jarra.

—¿Realmente quieres que sea más explícita?

—Sí, por favor, porque me estoy rompiendo las neuronas tratando de adivinar qué rayos te ocurre ahora.

—¡Pues bien! Que todos ellos sepan que el dulce, tierno y bueno de Matty es un embustero. —Le clavó el dedo en el pecho y lo miró con odio—. Eres un maldito que engaña a su pareja con la que dice que es su mejor amiga, y nada más ni nada menos que en el restaurante que comanda con su hermano. ¿Te suena eso? —El silencio fue denso para todos.

Killian, al escuchar, abrió la puerta a sus propios fantasmas: en tres zancadas, estuvo en la habitación de su hermana, sujetando a su cuñado de las solapas de su camisa y estampándolo contra la pared.

—¡Hijo! —gritó Lily.

—¡Killian! —chilló Malen, y se abalanzó sobre ambos hombres.

—¿¡Te has metido en los pantalones de Val!? ¿¡Has estado engañando a Malen!? ¡Bastardo!

—¡P... pero qué clase de locura es esta! —El rubio cantinero quedó reducido rápidamente.

¿En qué universo paralelo están viviendo?

—Estabas con ella, con Valerie, en el baño de empleados, y se arrullaban cosas cariñosas. —Malen reprodujo con voz entrecortada, detrás de su hermano. Killian la miró sin dejar de someter a su cuñado al peso de su enorme cuerpo.

Se le revolvía el estómago de pensar en que Valerie y Matty le habían mentido con respecto al vínculo que mantenían.

—¿Qué has visto? —exigió Delcanu, pidiendo precisiones.

—Que estaban encerrados, cuchicheando. ¡Ha sido humillante! —Los ojos azules de Killian se fijaron en los de Matty quien, seguro de lo que había hecho, no lo desafiaba ni oponía resistencia.

—¿Puedo defenderme? —rugió el dueño de casa, tomando los antebrazos de su cuñado.

Killian lo soltó y, en el momento en que Lily y Doma quisieron marcharse, Anderson los convocó.

—Quédense para escuchar, que no tengo nada que ocultar. Si aún después de lo que diga consideran que deben irse, no los detendré. —Lily se aferró de su bata, en tanto Doma apoyó sus grandes manos sobre los hombros de su esposa—. Efectivamente, me encontraba con Val en el baño, hablando. Necesitábamos privacidad —enfatizó—. Obviamente, no ha sucedido nada de lo que me avergüence. ¿Saben por qué? Porque, simplemente, estaba apoyando a una amiga. ¡Yo te amo, Malen! ¿Aún no te has dado cuenta de cuánto lo hago? —Avanzó en dirección a su pareja, y quedó a pocos centímetros del perfil de la pelirroja—. Jamás te engañaría, ni con Valerie ni con nadie. Te amo más que a mi vida. —Cuando quiso tocarla, ella esquivó el contacto. No lo miró.

—¿Por qué siempre estás detrás de Val? —murmuró ella.

—No es como tú piensas. Los amigos se apoyan en las buenas y en las malas.

—Ustedes parecen mucho más que amigos.

—Ya hemos hablado al respecto, y creo que ella también ha conversado contigo. Val es mi amiga y, si estábamos en un sitio alejados del ruido, era porque... porque... —balbuceó, estudiando el modo de que su declaración no dejara al descubierto el romance oculto entre su amiga y su cuñado.

—¿Te has quedado sin excusas? —retrucó ella, con mirada acusatoria.

—Estaba consolando a Valerie a causa de unos problemas familiares que está atravesando —resumió. Su mirada atravesó a Killian.

—Oh, sí, claro, la pobre Val siempre es la damisela en apuros a la que tú debes socorrer —apeló al sarcasmo y huyó en dirección a su equipaje.

Delcanu, quien había leído el mensaje disparado por su cuñado, se sintió involucrado. Inspiró profundamente y, tras una larga exhalación, se acercó a su hermana. La sujetó de sus pequeñas manos y la obligó a girar, para hablarle directamente a los ojos.

—Malen, es muy probable que yo haya sido el responsable de la crisis de Valerie —asumió, desconociendo los detalles de la plática entre Val y Matty. A sus espaldas, el rubio recuperaba el aliento de a poco.

—¿Tu responsabilidad? ¿Acaso se han peleado por una mísera baldosa y ella ha salido corriendo a llorar en los brazos de Matty? ¡Por Dios! No hace falta que inventen un cuento para que me vaya a dormir con una sonrisa en la cara. —Apartándose de su hermano, no vio venir que Matty la sujetaría de las muñecas, pidiendo atención.

—Escucha a tu hermano, cariño.

—¡No me llames cariño! ¡No me toques con esas manos, que vaya a saber qué cosa le hicieron a tu amiguita!

—¡Malen! —Lily gruñó desde la puerta. Se había prometido no interceder, pero la obstinación de su hija era insostenible—. ¿Puedes dejar de ser tan Delcanu y escuchar? —Todos miraron a la mujer, quien pocas veces elevaba su voz y reclamaba algo—. ¿Por qué no puedes ver cómo son las cosas? —Sin nada que perder, se adentró aún más en la habitación—. Matty es un ángel, cielo. Ha tenido la gratitud de hospedarnos aquí, de aceptar a tu hermano, de resignarse a tenernos cerca y de ni siquiera poder disfrutar de su tiempo a tu lado por darnos una mano. Lo ha hecho por ti, porque te ama incondicionalmente, porque quiere tu bienestar a expensas del suyo propio. No seas injusta y dale la oportunidad de explicarse mejor. —Malen frunció la boca; miraba sus pies, enfurruñada—. Estás tan ciega que no eres capaz de ver más allá de ese celo estúpido que te domina. ¿Lo crees capaz de engañarte con su amiga en el bar del que es socio? Sinceramente, de querer echarse un polvo, no lo haría donde puede ser descubierto por cualquiera. —Los cuatro pares de ojos a su alrededor quedaron estupefactos ante la apreciación de la mujer, ya sea por su lenguaje vulgar y claro o por su precisa deducción—. Valerie es su amiga, también la de Kavi y, por lo que entiendo, también lo es de Killian... —Le dio una palmada en la espalda a su hijo, quien se relamió los labios, ante la mirada de su hermana pequeña.

—¿Amiga de Killian? —repreguntó Malen.

—¿Realmente lo estás preguntando, hija? ¡Es obvio que entre él y la arquitecta hay algo más que concreto y arena! ¿Acaso estoy equivocada? —preguntó la madre, mirando a su hijo varón.

—Mamá, eso no es de tu incumbencia.

—No me meteré en tus asuntos de alcoba, pero lo que quiero es que tu hermana recapacite y se dé cuenta del excelente hombre que tiene a su lado, y que deje de ver fantasmas donde no los hay. No sé cuáles habrán sido los consejos de Matty a su amiga ni si los problemas de Valerie están relacionados explícitamente contigo, pero siempre he sido buena en matemáticas, y dos más dos es cuatro. ¿A quién iría a llorar Valerie sus penas de amor si no es a su mejor amigo? No lo haría con Kavi, desde luego, porque le partiría la quijada a su hermano.

Malen parpadeó, procesando la información. ¿Valerie estaba ligada con su hermano menor? No existían dos personas más distintas en el mundo que ellos dos. Reposicionándose, se paró frente a su hermano y elevó el rostro; la diferencia de alturas y contexturas físicas rozaba lo gracioso.

—¿Mamá tiene razón, Killian? ¿Andas de romance con Val? —Killian tragó fuertemente, y perdió la batalla.

—Es una relación... complicada... Pero sí, somos cercanos.

Doma se tomó la cabeza, sin esperar que su hijo se vinculara con una chica soltera, y con una hija.

—¿Por qué no me lo has dicho? —Matty continuaba recibiendo balas de su mujer.

—Porque no es mi asunto. Valerie está destrozada, y solo la estaba ayudando a pensar con claridad dando mi opinión —dijo en un último respiro, agotado.

Para entonces, Lily salió de la habitación, y arrastró a Doma con ella.

—¿Qué te parece si mañana a primera hora nos vamos al hotel que hemos visto por Internet? Estos chicos necesitan estar solos. Necesitan reconciliarse y ser todo lo ruidosos que quieran —le susurró al oído, lejos del tumulto.

—¡Lily! Malen es mi niña. —La mujer puso los ojos en blanco y tomó la mano de su esposo; se marcharon al dormitorio de visitas dispuestos a evaluar su traslado.

Killian se restregó las sienes, molesto, con sueño y con el disgusto de dar explicaciones que no quería.

—Malen, yo estoy enamorado de Valerie, pero lo nuestro es difícil, y entiendo que ella está sufriendo, tanto como lo hago yo. —Por sobre su hombro, participó de su comentario a su cuñado, el mensajero involuntario.

—Solo puedo decir que ella está muy mal. No quiero traicionar su confianza ni ventilar lo que conversamos. —Matty mordió su labio, leal. Delcanu aflojó los hombros, se acercó a su cuñado y le dio un abrazo fraternal.

—Discúlpame, otra vez.

—No debes desconfiar de mí ni de Val. Ella está confundida, aturdida por esto que le pasa contigo. Jamás la he visto devastada como ahora, ni siquiera cuando descubrió que estaba embarazada. Mucho menos, a causa de Gerard.

—Gracias, Matty. No sé si saber eso me ayuda mucho en este momento, pero aprecio que estés ahí para ella. Eres un buen amigo. —Killian se retiró con un nudo de emociones en su pecho; con una extraña sensación de alivio, pero también de decepción.

En la intimidad de la habitación matrimonial, el aire se cortaba con un papel; Matty estaba agobiado, no solo por su trabajo demandante, sino por sentir que su pareja dudaba de él constantemente. Malen, pacientemente, regresó sus prendas al vestidor. En silencio, Matty se quitó los zapatos, sus pantalones y su camisa.

—Iré a tomar una ducha. —En bóxer, pasó por al lado de su mujer, para cuando esta le tocó el bíceps tatuado y le dirigió la palabra sin ladrarle.

—No tenía idea de que Killian y Val se gustaban.

—Eso no importa ahora, Malen. A mí me duele que sigas creyendo que soy capaz de engañarte, aun sin darte motivos. Trabajo todo el día para que no nos falte nada, intento ser solidario con los problemas de tus padres, y lo que menos creo merecer es tu desconfianza. Valerie es mi amiga; nada cambiará.

—Tengo miedo de perderte, de que encuentres a una mujer mejor que yo y te vayas de mi lado. —Ella abrió su corazón en un gimoteo.

—Malen, nadie vendrá y me llevará. Eso sería un secuestro —bromeó, reflotando al viejo Matty—. Te amo, y este amor no admite infidelidades. Yo estoy moldeado a la antigua: solo te necesito a ti, quiero estar a tu lado eternamente y que tú estés solo conmigo. —Le acomodó un mechón de cabello desordenado detrás de la oreja. Ella sollozaba.

—Perdóname. Otra vez demuestro que me comporto como una niña caprichosa e impulsiva. Algún día te cansarás de mis desplantes y...

—Shhh, no, Malen. En cierto modo, me he enamorado de ese espíritu aniñado y de esa terquedad Delcanu que no te permite razonar antes de hablar. —Ella sonrió a desgano—. Cielo, mírame. —Lo hizo—. Eres más de lo que alguna vez he soñado. Lo eres todo. Quiero tener muchos niños, que no nos dejen dormir y nos dibujen las paredes; quiero que nada doblegue nuestro amor. Ahora, tratemos de superar este momento; tus padres se irán dentro de algunas semanas, y podrás ir a visitarlos cuantas veces quieras. Todo se acomodará pronto. —Le besó la cúspide de la cabeza. Ella apoyó su mejilla en el corazón de su hombre.

—No sé cómo hacer para que me perdones.

—Te perdono, cariño. Pero prométeme que confiarás en mí y que pensarás las cosas antes de actuar, ¿sí?

—Sí.

Matty le dio un beso casto en los labios y arrastró los pies hacia el baño. Abrió el grifo de agua caliente hasta que el vapor lo inundó todo, como si fuera una sauna. Los azulejos y la mampara de vidrio se opacaron bajo la densa nube.

Dejó caer una buena cantidad de agua caliente sobre su cuello, y aflojó los músculos de sus hombros. Llenó su palma con shampoo y se enjuagó el cabello, cuando percibió compañía a sus espaldas. Bastó un toque sobre su abdomen para que se endureciera por completo.

—He encontrado otra forma más entretenida de pedirte perdón. — El ronroneo de Malen le atravesó el cuerpo. Matty volteó, erección mediante, y le atrapó la cara.

—Creo que podría acostumbrarme a tus innovaciones. —Ella bajó sus manos y empuñó la dura vara masculina. Matty largó un gemido ronco y echó la cabeza ligeramente hacia atrás. —Cariño, tus padres están a pocos metros de aquí.

—No me importa. Solo quiero que estés dentro de mí toda la noche.

—Malen, debemos tener cierto decoro.

—No haremos nada que ellos no hayan hecho. Mis hermanos y yo fuimos concebidos a la vieja usanza; no se sorprenderán si nos ponemos un poco salvajes. —Fue atrevida, sin desatender su trabajo manual.

—¿Estás segura?

—Deja de hablar, y vayamos a la acción.

Y así fue cómo un baño se convirtió en una reconciliación que atravesó las paredes de la casa.

***

Finalmente, Lily y Doma decidieron alquilar la habitación de un hotel en el centro de la ciudad. La reconciliación entre los dueños de casa parecía haberse consumado durante la noche, y ellos no querían detener ese ardor ajeno. Doma se había tapado las orejas con la almohada, en tanto que Lily sonreía y bromeaba al respecto, mofándose de su esposo.

—¿Cuatro horas consecutivas? Vaya... Lo que daría por tener esa edad de vuelta.

—¡Lily! Cierra esa bocota.

Capítulo 20

—Perdóneme, Astrid, pero este bebé crece de a toneladas. —Era la tercera vez que la modista reformaba el vestido de Samantha; nada podía decirle la señora mayor, puesto que cobraba cada refacción como si se tratara de un vestido nuevo.

Astrid era una mujer muy católica, que no había tomado muy bien el embarazo de su clienta fuera del matrimonio. Como sentía un gran aprecio por la madre de Matty, había accedido a cada petición de la novia.

En tanto Sam prometía, en vano, no engordar una libra más, Malen se miraba al espejo con un brillo especial en los ojos; desde que sus padres se habían marchado a un hotel, horas después de la discusión con Matty, no pasaba día en que no tuviera relaciones con su pareja. Haciéndolo tres o cuatro veces al día y en cualquier sitio de la casa, recuperaban el tiempo perdido.

Killian no era obstáculo: se iba muy temprano, al alba, lo que permitía que los tortolitos disfrutasen de cada ocasión disponible para pasarla juntos. Con su vestido de dama de honor color morado, Malen se veía bella y encendida. Soñaba con el momento en que Matty se lo arrancara.

—Mmm, alguien que yo conozco se está poniendo al día por aquí, ¿o me equivoco? —Sam se acercó por atrás caminando como robot por miedo a pincharse con los alfileres que Astrid había colocado para marcar los ajustes y los suplementos de encaje del vestido.

—No puedo negarte que la estoy pasando de maravillas —reconoció la pelirroja, con las mejillas del color de su cabello.

—¿Y no te da culpa decírmelo en la cara, perra? Desde que estoy embarazada, Kavi tiene miedo de tener mucho sexo. No lo sé... Quizás piense que su miembro es tan grande que le picará un ojo al bebé —exageró y causó un estallido de risas en su cuñada.

—Deberían pelearse más a menudo.

—¿Para qué?

—Hemos descubierto que el sexo de reconciliación es de lo más delicioso del mundo. —La traviesa pelirroja mordió su labio, recordando el apasionado encuentro que ella había comandado en la ducha.

—No me agrada enfadarme con Kavi, y mucho menos ahora, que debo estar tranquila por el bebé. De todos modos, no me imagino a Matty y a ti peleando. Si hay alguien que es todo paz y amor, es él. ¿La presencia de tus padres ha tenido algo que ver con eso?

—No específicamente. —Se sentó en una de las banquetas de cuero color crema. Sam continuaba de pie, temiendo hacerse un harakiri con su propio vestido—. ¿Recuerdas cuando Kavi y tú estaban enojados porque él quería contratar un nuevo camarero?

—¡Oh, cierto! En ese momento estábamos discutiendo —hizo puchero —, pero no tuvimos sexo de reconciliación en absoluto. Maldita mi suerte.

—Lo cierto es que vi rojo en ese momento: había encontrado a Matty a puro cotilleo susurrando con Valerie.

—Malen, ella es la mejor amiga de los chicos y Matty es el padrino de Zoey; es lógico que busque su apoyo.

—Lo sé, pero en ese momento estaba tan sensible que me enceguecí. Cuando llegó a casa, yo estaba empacando mis cosas, llorando como boba. Le dije que era un infiel.

—Rayos, Malen. No deberías ser tan impulsiva.

Detallando la sucesión de hechos, la aparición de sus padres y la expresión desencajada de Matty, Malen mencionó cuando su novio había involucrado a Killian en el asunto. Sam se interesó más de la cuenta. Desde el momento de su apuesta con Kavi, no habían tenido novedades de la pareja del año.

—¿Y qué tiene que ver Killian con ella? —curioseó, sin dejar de manifiesto sus sospechas.

—¿Realmente no lo sabes?

—Tengo una leve sospecha... Nada confirmado. —Utilizó el despiste como arma.

—¿Todos intuían que entre ellos había algo? —La pelirroja protestó llevando sus manos al cielo.

—Solo digo lo que he visto: miradas cómplices y alguna que otra sonrisa al pasar.

—Killian me confirmó que simpatizan, pero que todo es complicado.

—Oh... Caray... Me asombra que lo haya reconocido finalmente.

—Para serte sincera, no sé si la quiero como cuñada.

—¿Por qué? Es cierto, no tiene nuestro encanto ni piernas tan cortas, pero no es mala chica. —Las risas de camaradería estuvieron a la orden.

—Es extraña, muy reservada... No lo sé... —La más joven frunció sus labios.

—Lo único que deseo es que Killian esté feliz, porque es el tío de mi bebé y el hermano de mi futuro esposo —expuso Sam.

—Yo también quiero que sea feliz. Ahora mismo parece que no lo es y, realmente, me entristece.

Sam entrecerró los ojos y escrudiñó una estrategia. Estaba segura de que Lucianne Lucy Stampson, la wedding planner, la colgaría del Empire State ante cualquier cambio de último momento, como el que se le estaba ocurriendo.

Inicialmente, ni Kavi ni ella querían una boda multitudinaria, pero la visita a unas instalaciones fuera de la ciudad —aunque lo suficientemente accesibles desde el aeropuerto O´Hare—, el embarazo avanzado de Sam y la necesidad de que todo saliera perfecto inclinaron la balanza hacia la idea de contratar a alguien experimentado en el tema. Al salir de la modista, las cuñadas se detuvieron frente a una tienda de ropa y accesorios infantiles.

—¿Me acompañas?

—Claro. —Malen aceptó, más incómoda de lo que creía conveniente.

El lugar era sacado de un cuento de hadas: había carriolas de todo tipo y tamaño, cunas, sábanas, y toda clase de animalitos de felpa y tejidos a mano.

Malen pasaba los dedos sobre las pequeñas camitas, añorando superar sus miedos y fantasmas. Sam logró ver el desencanto en el rostro de su cuñada y su amiga y, desestimando su propio deseo personal, la tomó de la mano.

—Puedo venir en otro momento si no te sientes a gusto —le susurró Sam.

—No, Sam, esto es algo que debo superar. Matty anhela que tengamos niños y yo también, en algún momento.

—Es una decisión importante.

—Yo también los deseo... mucho... pero tengo miedo. —Elevó sus hombros, confundida.

—Comprendo que debe haber sido difícil lo que viviste, pero debes pensar que dentro de ti crecerá un pequeño Anderson, fruto de lo mejor de ustedes. No será producto de una aventura o de un casamiento arreglado, sino de la fuerte voluntad de sus corazones. En cuanto a la viabilidad, es la madre naturaleza la que dispone. A veces es más sabia de lo que creemos, aunque pensemos que es cruel.

—Tienes razón.

—Nuestro bebé no ha sido planeado, pero no me imagino teniendo un hijo de otro hombre que no sea tu hermano. Era obvio que lo nuestro se iba a dar de modo inesperado y caótico. —Rieron a dúo.

—Gracias. —Se dieron un gran abrazo—. ¡Ahora mismo ve y compra todo lo que puedas, Sam! Quiero ver la cara de Valerie cuando vea la montaña de cosas que llevarás a la casa sin haberle advertido —agregó Malen.

—Eres una bruja, pequeña Delcanu.

***

Killian y Valerie habían firmado un acuerdo de paz pero, días posteriores a la disputa entre Malen y Matty en casa de estos, Killian interceptó a la arquitecta.

—Necesitaría hablar contigo. ¿Tienes un minuto?

—Por supuesto. —Se mantuvo imperturbable. Era buena ocultando sus emociones.

—Agradecería que me mires a los ojos. —Val tragó y bajó la tapa de su portátil. Se quitó las gafas y elevó la vista, con rígida expresión.

—Tú dirás.

—No queda mucho tiempo de obra y creo que, hasta ahora, todo ha salido genial. Estamos sosteniendo un buen ritmo, no hemos tenido grandes inconvenientes, y Sam y Kavi están encantados con lo logrado. Creo que sería un grave error de nuestra parte arruinar este óptimo resultado a causa de nuestras... diferencias personales.

Valerie se angustió al escucharlo tan distante, pero era lo que buscaba, ¿cierto? Recorrió su altura de arriba abajo. Adoraba cada músculo torneado bajo su sudadera gris marengo, el tono serio de su voz, su cabello oscuro peinado hacia atrás y esa barba de algunos días, tan sexy. Limpió su garganta, seca de lujuria.

—Me parece correcto. Y, con respecto a estar en buenos términos, me disculpo por mi exabrupto con el tema de la pintura. No estoy en mis mejores días, y admito que he sido un tanto exagerada. El color es casi el mismo, y sé que Sam no protestará por ello. Quizás ni siquiera se lo diga. —Resopló simpáticamente por la nariz. Killian se quitó los guantes de trabajo, y aceptó las disculpas—. Solo quedan dos... semanas —confirmó Val, y bajó el nudo en su garganta con un poco de saliva.

—Deduzco que no necesitarás de mis servicios para los trabajos en el apartamento de Kavi. —Colocar el elevador y realizar una escalera secundaria no eran grandes tareas.

—No, con alguno de los chicos será suficiente.

Ambos exhalaron a la par, con el aire que los envolvía como la única cosa en común.

—¿Regresarás a Quebec cuando termines aquí?

—Supongo que me tomaré unos días. Quizás espere a que los chicos regresen de la luna de miel para restregarnos en la cara sus bellas vacaciones. —Rascó su nuca con un dejo de nostalgia, pero con una sonrisa sincera.

—¿Tu socio ha cerrado el acuerdo para adquirir los predios en Labelle? —Citó un terreno próximo al lago homónimo y a Mont-Tremblant.

—Aún continúa en tratativas con el Ayuntamiento, pero con buena perspectiva. Hemos estado hablando del diseño y delineando el presupuesto. Adelantándonos un poco.

—¿Y no precisan una arquitecta? —Killian empalideció repentinamente. Val sintió la necesidad de quitar la tensión de entremedio—. ¡Es una broma! Me has dicho que Oscar es ingeniero... —Se mordió el labio—. La rencilla entre arquitectos e ingenieros es universal: ellos siempre consideran que nosotros somos un poco idealistas y nosotros, que ellos carecen de sensibilidad. —Lo retuvo cautivo de sus palabras un minuto más, y se contentó con esa migaja.

Killian sostenía sus guantes entre manos, dispuesto a escuchar cualquier anécdota, por pequeña que fuera, salir de su boca. ¿Por qué estaban tan cerca, pero tan lejos?

Se mantuvieron la mirada, así como también el silencio. Él dio el primer paso al comunicar sus planes.

—Es tarde; debo irme. Tú deberías hacer lo mismo —señaló el muchacho. Ella aceptó sin protestar y, de inmediato, colocó sus pertenencias en su mochila. Killian acompañó a Val mientras esta se aseguraba de que todas las puertas estuvieran cerradas. Durante la revisión, Killian notó que una de las cerraduras de las habitaciones se encontraba rota.

—¡Rayos! —maldijo con Val detrás de él—. Habrá que cambiarla el lunes.

—Hazte a un lado. Permíteme ver. —Val se abrió paso, casi chocándose con Delcanu.

—¿Qué te hace pensar que tú la harás funcionar? ¿Eres maga o algo así?

—Tu brusco forcejeo quizás la ha trabado más. Seré más delicada.

—¿Estás queriendo decir que yo no trato las cosas con cariño? —Aquella pregunta fue más que significativa y, lejos de sonar mordaz, fue disparadora de emociones.

Val se mordió el labio recordando la delicadeza con la que él la había tomado en su cama, la generosidad en su tacto y sus palabras dulces. La fiebre hacia sus partes íntimas no tardó ni una fracción de segundo en llegar.

Killian le cedió el espacio suficiente para maniobrar, sabiendo que nada ganaría con enfrentar su testarudez. Valerie intentó girar la llave, sin éxito. Era de mala calidad, y contra ese detalle no era justo pelear.

—Creo que deberíamos cambiarla —afirmó, derrotada.

—¿En serio? —respondió él, irónico.

—Creo que todas las puertas son inseguras, de hecho. —Manipuló el picaporte, de pobre resistencia.

—Yo lo he advertido desde un primer momento, pero la arquitecta no quería generar gastos extra. —Elevó sus manos grandes, buscando pleito entre risas.

—Las puertas no eran una prioridad. Debía proteger el bienestar monetario de mis clientes.

—¡Oh, vamos, Val! Kavi gasta una fortuna en una cava subterránea, ¿y crees que un par de cerraduras o puertas nuevas pondrían en jaque su economía? —largó él, y frunció el ceño divertidamente. Val escondió su grosera risa solo por un rato; al cabo de unos segundos, ambos lanzaron carcajadas interminables.

Killian avanzó los tres pasos que los separaban luchando con la ebullición interna de sus sentimientos. Valerie se vio afectada al notar la cercanía de ese lobo malherido, agazapado, de ojos azules oscuros y lujuriosos.

Con delicada lentitud, él posó su frente en la de ella. Val se lo permitió, con la necesidad de sentir su piel como prioridad. Los dedos de Killian le perfilaron la mandíbula; sus pulgares rozaron sus pómulos altos.

—Killian... —Exhaló con el deseo como protagonista, que le contraía las cuerdas vocales.

—Valerie... Te necesito tanto, pero no solo en mi cama, sino en mi vida —admitió en un gruñido quejumbroso.

El gitano le rodeó la nuca con sus manos y le acarició las vértebras con ternura. Con el filo de los dientes, trazó la línea baja de su rostro. Val echó la cabeza hacia atrás, absorbiendo el gesto.

—Dame una oportunidad. Te lo suplico. Déjame entrar a tu vida, a sus vidas.

—Saldrías lastimado, y no quiero que sufras.

—Soy el dueño de mis elecciones. De este modo, me dejas fuera de combate sin siquiera permitirme luchar por lo que quiero.

A Valerie le costó un mundo apartarse de sus besos, de sus caricias, pero lo hizo, y expuso sus motivos.

—Tú regresarás a Canadá dentro de un par de semanas, y yo tengo mucho por resolver aquí. No es justo para ninguno.

—No quieras tener la razón en eso también, Val. —Ladeó su sonrisa, extrañando el contacto.

—Vámonos, Killian. Ya es de noche, y debo ir con Zoey.

Él aceptó; la intransigencia de Val era un meollo nada fácil de sortear. ¿Cuánto más debía insistir? ¿Cuánta fuerza se necesitaría para ganarle?

***

Con el transcurso de los días, su vínculo se mantuvo en los límites de la cordialidad, sin coqueteos deliberados ni comentarios que avivaran la llama que ambos mantenían a raya.

Los artefactos de iluminación fueron colocados; el parque estaba listo para sacarse provecho, y la habitación del próximo bebé Delcanu era de ensueño. El objetivo estaba cumplido, y Val se emocionó por el resultado final.

Felicitó y agradeció a su equipo, y los muchachos quedaron comprometidos para futuros trabajos. Val, con ayuda de Jeff y de Brandon, se encargaría de la pequeña pero necesaria refacción del apartamento de soltero de Kavi.

Cuando Kavi y Sam fueron citados para la entrega de llaves, no podían salir de su asombro. Faltaban tres días para su boda y, finalmente, tendrían la posibilidad de mudarse a esa casa con tanta historia familiar y, a partir de ese momento, con nuevos capítulos por escribir.

Val y Killian llegaron casi al mismo tiempo. Él, con unos jeans casuales y con una camisa blanca arremangada a la altura de sus codos; ella, de impecable pantalón negro y blusa aguamarina. Se saludaron amablemente y aguardaron en el porche a que llegara la pareja dueña de casa.

—¿Nerviosa? —consultó él ante el balanceo femenino.

—A decir verdad, solo un poco triste. Ha sido una gran renovación, y echaré de menos el ritmo de la obra.

—Ha quedado fabulosa. Tienes un gusto exquisito y eres muy buena en lo que haces. Lo sostengo. —Fue gentil, y ella le agradeció con una sonrisa medida.

Por un instante, se miraron con la intensidad de quienes se buscan, se encuentran, pero se evitan por alguna extraña cosa del destino. Estaban enamorados el uno del otro, lo sentían; percibían que era mutuo, pero Valerie estaba tan sumida en sus propias negaciones que su coraza detenía cualquier avance. Killian no podía exigirle que derribara sus muros para él. Lo mejor era centrarse en regresar a Canadá y embarcarse hacia otros horizontes.

—¡Hola, chicos! ¿Cómo están? —interrumpió Kavi, sin querer. Ninguno de los dos había escuchado estacionar el Mustang.

—Hola. Bienvenidos a casa. —Valerie abrazó a Kavi y a Sam. Killian hizo lo mismo—. ¿Listos para entrar? —propuso, frotándose las manos.

—Estoy muy contenta con lo que han hecho.

—Aún no hemos abierto la puerta, Sam —advirtió el hermano de su prometido.

—No es solo cuestión de ver el interior, cuñado. Desde afuera, percibo el amor y trabajo que han invertido para que nuestro hogar sea el más maravilloso del mundo. —Sensible por demás, lloriqueó tocándose la barriga. Val, aflojando su carcasa, no pudo evitar que en sus ojos se acumulara una buena cantidad de lágrimas.

—¿Entramos? —propuso Valerie, y se hizo la magia tras el clic en la cerradura.

Kavi y Samantha no cabían en sus cuerpos conforme recorrían los ambientes. Todo era sinónimo de aprobación y asombro. Profesional, Valerie les explicaba el porqué de algunas decisiones de último momento o el motivo de la elección de ciertos materiales. Killian se mantuvo dos pasos por detrás de la arquitecta y del futuro matrimonio, con sus pulgares enganchados en los bolsillos delanteros de sus vaqueros.

Siendo testigo de la conversación entre Samantha y Valerie, no le fue indiferente la ternura con la que su hermano le tocaba el vientre a su cuñada o le besaba la cima de la cabeza. Una pizca de envidia le hizo retirar la mirada de la escena.

Para cuando Kavi y Sam decidieron ir a la planta superior, él prefirió quedarse abajo. Valerie lo miró por sobre su hombro, y notó contrariedad en sus gestos. Probablemente, era una mala idea no acompañar a la pareja, pero se excusó diciendo que se sumaría en un santiamén.

—¿Te sientes bien? —Val rodeó la península de la cocina; Killian apoyaba su peso sobre sus codos.

—Sí... Bueno... Estoy contento por los chicos, pero será inevitable que, cada vez que venga a visitarlos, los recuerdos me azoten.

—Killian...

—Val, no sé cómo haces para fingir que no sientes nada o cómo te las rebuscas para mantener tus sentimientos en regla. ¡Yo no puedo hacerlo por más que lo intente! Te amo, y me duele no tener posibilidades de demostrártelo.

¿Dijo que me ama? ¿Me ama? ¡Me ama! La voz interna de Valerie enloqueció.

—No es momento de discutir esto —expresó con frialdad.

—Lo siento. Evidentemente, tampoco puedo controlar los momentos en que mi corazón se desgarra.

Kavi y Sam estaban atentos al cuchicheo proveniente de la planta inferior.

—¿Puedes escuchar algo? —murmuró Kavi a su futura esposa.

—No, pero lo que creo es que tu hermano está muerto de amor por ella y Val lo rechaza como una tonta.

—Samantha... —gruñó él.

—Lo siento, pero no lo siento. —Cruzó sus brazos sobre su pecho.

—No te pregunté qué es lo que pensabas, sino si escuchabas lo que decían.

—No quiero ser imprudente, pero intuyo que estos dos han usado nuestras instalaciones para... Bueno... tú sabes.

—¿Para qué?

—Killian habla de los recuerdos que esta casa le traerá cada vez que venga de visita. Tal vez sea una fantasía de mi parte, pero creo que, si estas paredes hablaran, nos sonrojaríamos.

—No entiendo; me estás mareando. —Kavi agitó sus manos en torno a su cabeza.

—Sexo. Hablo de sexo. Sospecho que han tenido sexo aquí dentro.

—¿Eso crees? Valerie es demasiado formal como para hacerlo fuera de una cama.

—Eso no te deja bien parado, Delcanu. —Se miró las uñas, celosa.

Kavi disfrutó el modo en que le subieron los colores al rostro, usualmente pálido. Tomándola de imprevisto, la apoyó contra la pared del corredor, sin dejarle escapatoria. Le mordió el labio inferior, sensualmente.

—Tontita, ha sido un comentario desafortunado. Nada ha pasado entre nosotros. Cada rincón es tuyo, cada gruñido de mi garganta... Todo mi cuerpo te pertenece. —Le lamió el lateral del cuello.

—No lo sé. No me lo estás demostrando mucho últimamente. —Hizo un puchero entrañable.

—No me provoques. Sabes que quiero hacer las cosas bien —se excusó.

—Vamos, Kavi. No me follas porque tienes miedo de hacerle daño al bebé. El médico ha sido claro con eso: no hay riesgos; tengo un embarazo fenomenal. Realmente te deseo: mis hormonas están que estallan, y mi cuerpo te necesita imperiosamente. —Los dientes de Kavi chirriaron de la presión y, ubicándose entre las piernas separadas de su futura esposa, presionó su erección contra el vientre abultado de Samantha.

Killian y Valerie se detuvieron ante la escena apenas salieron de la escalera.

—Vaya, vaya. Alguien quiere estrenar los cuartos ya mismo. —Killian abandonó su malestar por un instante.

Kavi maldijo por lo bajo; se colocó por detrás de Sam, y escondió la protuberancia entre sus piernas. Ella se abanicó con las manos, acalorada.

—Gracias por la sugerencia, cuñado. Eres muy amable —respondió con sarcasmo. Valerie esbozó una sonrisa, divertida por el cruce de palabras. Para cuando terminaron con la recorrida, la arquitecta les entregó las llaves.

—Que la disfruten mucho. Es nuestro mayor deseo.

—Gracias a ambos. Ha sido un trabajo maratónico, y el resultado es hermoso. —Sam volvió a gimotear, feliz.

Val y Killian se retiraron y dejaron a la pareja en su nueva casa, seguramente, disfrutando más que de las paredes del corredor.

—Bueno, supongo que nos veremos en la boda —recordó Killian con los brazos cruzados y junto a su camioneta, frente a la calle.

—Seguramente. Zoey está muy ansiosa con el festejo.

—Imagino que no querrá perderse detalle.

Los separaba un metro de distancia; un metro que, rápidamente, podía ser salvado por cualquiera de los dos que desestimara su orgullo. Sin embargo, Killian estaba cansado de avanzar sin éxito.

—Zoey me ha preguntado por ti —asumió Val, sin mirarlo, con un dejo de nostalgia.

—Dile que prometo bailar con ella toda la noche.

—Le haré llegar el mensaje. —Killian inclinó su torso, con su boca cerca del oído de la mujer.

—Por favor, asegúrate de que su madre también quiera bailar un rato conmigo.

Valerie se mordió el labio ante la dulzura del pedido y la intimidad de su voz. Era insistente; no se dejaba abatir ni siquiera por sus temerosas excusas. ¿Cómo se sentiría perderlo definitivamente? ¿Cómo se sentiría el vacío en su pecho cuando se marchara lejos?

—No puedo garantizarte eso.

—Lo sospechaba. —Movió su cabeza, con una sonrisa—. Adiós, Val.

—Adiós.

Capítulo 21

Orchard Ridge Farms era un enorme granero decorado para celebrar el casamiento. Enclavado en las afueras de Chicago, contaba con una gran casa de huéspedes y con un gran sitio para eventos. Kavi se encontraba en una de las habitaciones junto a su hermano Killian y a su amigo Matty ultimando detalles.

—Cálmate, hermano. Samantha no se escapará. Tiene como veinte libras de más, que harán que se estanque en el barro —bromeó el menor de los Delcanu sabiendo que Sam, de escucharlo, se molestaría por el comentario.

—Yo no pondría en duda su agilidad. Puedo asegurarte que Sam es muy audaz, aun con sus libras de más. —Las risotadas no se hicieron esperar mientras se tocaba los gemelos de su camisa, bajo el chaqué.

Nunca había estado tan nervioso como para entonces, pero el solo hecho de recordar el momento en que había conocido a Samantha fue un bálsamo. Kavi Delcanu, tan reacio al amor, y Samantha Meyer, con su corazón noble y a pura sonrisa, estaban destinados a encontrarse. Desde entonces y a pesar de todo lo atravesado, no había existido día en que él no agradeciera a Dios por haber pegado ese cartel en su puerta y por haberla perdonado cuando la bomba del espionaje había estallado en sus caras.

—Iré a rescatar a la novia de su caminata por las paredes. —Tras una inesperada propuesta, Matty aceptó ser quien llevaría a Sam hacia el altar. Kavi respetó que ella hubiera decidido no invitar a sus padres.

Los primos de Kavi y sus esposas estaban deseosos por conocer a la paya que había enloquecido al mujeriego e indomable Delcanu. Todos se quedarían en el Waldorf Astoria a dos kilómetros del centro para disfrutar hasta el último minuto de fiesta.

La noticia del compromiso había caído como balde de agua fría a Jovanka, la joven prometida de Costel, quien estaba a punto de contraer matrimonio con Emir, el hijo de su tía Mabela. Ella no había perdido las esperanzas de que el atractivo Kavi la tomara para sí, hasta que supo del embarazo de Samantha, y cualquier ilusión se esfumó.

En cuanto a los allegados de la novia, las amigas en su trabajo para Nate Johnson y la editora para la revista que escribía actualmente fueron de la partida. Los padres y los hermanos de Matty, con sus respectivas familias, engrosaron la lista de invitados.

—¿Cómo están las cosas con Val? —preguntó Kavi a su hermano mientras acomodaba la rosa blanca en el ojal de su frac.

—No están en ningún lado —simplificó.

—Los escuchamos intercambiar algunos enojos la última vez que los vimos.

—Oh, eso no suena bien —balbuceó avergonzado.

—Killian, solo escuchamos que las cosas no andaban bien. Luego, nos entretuvimos en otros asuntos. —Subió sus cejas, sin detallarle que más tarde continuarían esos asuntos.

—Sé que ella siente cosas por mí, lo que no significa que me ame. ¿Entiendes la diferencia? —Sus ojos azules exhibían tristeza y resignación.

—Sin pecar de reiterativo, sigo sosteniendo que es cuestión de tiempo.

—Tiempo es lo que no tengo, Kavi. Estaré en Canadá dentro de unas semanas.

—¿Y no existen los aviones? ¿No has viajado interminables horas en camioneta hasta Chicago? ¡Deja de ser un blando, hombre! No bajes los brazos.

—No puedo dejar mi vida sin una mínima garantía, hermano.

—¿No es egoísta esperar que lo haga ella? —Killian no esperó ese golpe.

—Dicho así, apesta.

—Killian, quizás no sea el momento de decidir qué hacer y qué no. Tal vez sea cuestión de afianzar los lazos que han construido hasta ahora, de conectar un poco más con Zoey y de dejar que las cosas fluyan.

—Puede ser que tengas razón. No quiero presionarla, pero esta incertidumbre me quita el sueño.

—Val no tomará una decisión más rápido por estar bajo presión. Deberías saberlo.

Una oleada de reproches pareció sacudirle la mente. Ambos repetían constantemente que las semanas volaban como un método de defensa, preparándose, creyendo que dolería menos. Gran mentira.

A los pocos minutos, Lucy, la organizadora del evento, los convocó al parque, una enorme extensión verde preparada especialmente con sillas, con flores y con una alfombra color morado, como los vestidos de las tres damas de honor: Malen, Caroline y Lisa.

Apenas llegó Valerie a esa estancia en las afueras de Chicago, el aire libre llenó sus pulmones; no estaba mal un poco de campo en el medio de tanto concreto. Con la pequeña Zoey de la mano y sin su hermano ni su cuñada a la vista, conversó animadamente con Patricia y Martin Anderson, los hermanos de Matty. Disimuladamente, su mirada solo quería conectar con la de Killian, ausente.

—¿Valerie? Estás estupenda. —Lily Delcanu apareció por detrás de la arquitecta. Zoey se lanzó a los brazos de la mujer.

—Muchas gracias, Lily. Usted también luce genial. —La mujer hacía honor a un vestido aguamarina exquisito, que se ajustaba a su menudo cuerpo—. ¿Emocionada?

—Desde luego, querida. ¡Es un sueño hecho realidad! Nunca pensé que Kavi daría el sí. Ahora solo queda que Killian encuentre una muchacha que lo quiera. —Levantó las cejas y dio el tiro de gracia, buscando la reacción de la joven—. Por fortuna, aquí hay varias muchachitas solteras. Quizás sea su día y encuentre a la correcta. —Con una sonrisa angelical que Val consideró de lo más perversa, Lily tuvo la facilidad de revolverle la herida sin el más mínimo rastro de maldad.

—Las bodas son las ocasiones perfectas para ligar. Incluso puede ser que yo consiga candidato —respondió, jugando.

—¿Estás segura de que ya no tienes un pretendiente?

Otra vez, Lily Delcanu se le adelantó.

Afortunadamente, Zoey reclamó la atención de su madre; la aparición, providencial a esas alturas, de Kent y de Lorna también quitó presión al encuentro.

Los grupos se fueron desarmando a pedido de la organizadora, quien invitó cordialmente a los presentes a acomodarse en las bancas próximas a la bella glorieta, donde los novios recibirían la bendición del sacerdote.

—¿Ya has visto al contratista? —siseó Lorna sobre su hombro.

—No, pero la sola idea de saber que estaremos compartiendo espacio me agobia.

—Por el contrario, deberías aprovechar y tirártele encima para marcar territorio. Aquí hay muchas hembras y, si estos gitanos son de casarse entre sí, no te quepa la menor duda que se irá con unos cuantos números telefónicos.

—Gracias, Lorna, por tu ayuda —masculló con la mandíbula rígida.

El murmullo comenzó cuando Kavi apareció con un frac gris grafito que le calzaba como un guante y con su inconfundible moño de cabello a la altura de su nuca, prolijo y sexy. Era una delicia para cualquier mujer, y Lorna no dudó en remarcarlo.

—Y, cuando piensas que no es posible más perfección en el planeta Tierra, Kavi Delcanu te deja sin aliento. —Cual colegiala, suspiró.

—¿Puedes dejar de babosearte por mi amigo? Te recuerdo que mi hermano y tu esposo están a diez centímetros de tu brazo. —No pasó ni un minuto que Killian se acercó al novio, en compañía del padre de Matty.

Para Val no existió otro hombre: sobrio, elegante y con sus hombros más anchos que nunca con ese chaqué azul oscuro; obscenamente varonil.

—Val, no me digas que ese sujeto de pelo negro y piel dorada es el hermano de Kavi... —Lorna creyó que la mandíbula se le descolgaba.

—Te lo digo: es Killian.

—Oh. Mi. Dios.

—Ahórrate los gemidos. Gracias —la interrumpió secamente ante la expresión de perplejidad de la pelirroja.

Killian hablaba con John Anderson y con Kavi acerca del clima, de la belleza de la estancia y de temas menores que distrajeran al novio. Sin embargo, nada le importaba más que localizar a Valerie. «Sobre tu izquierda, tercera fila, en el extremo», le susurró Kavi, discreto, y le alivió el trabajo.

Killian sonrió de lado: el muy desgraciado lo había pescado in fraganti. Enfocando su mirada hacia la posición estratégicamente mencionada, encontró a Val hablando con una pelirroja de melena rizada y salvaje, con un leve parecido a Nicole Kidman en Days of Thunder.

Sostuvo la vista en esa dirección, esperando que las hermanas de Matty, ubicadas delante del objeto de su afecto, le dejaran un claro entre sus inquietas cabezas para interceptar la mirada de Valerie.

Fingiendo no mirar intencionalmente hacia el altar, la arquitecta hablaba con Lorna, arreglaba los bucles de Zoey ajustados en dos coletas perfectas y sonreía vacíamente. Sintiéndose observada, en una mirada casual alineó la de Killian.

El mundo se paralizó. El ruido enmudeció. Fue inevitable que la atracción les tironeara la piel, les erizara los vellos, les acelerara la velocidad de su sangre como un tren supersónico.

Killian la vio con un vestido de color turquesa oscuro de profundo escote, el cual exhibía una buena porción de piel. Celos irracionales de todo aquel que la pudiera ver le estrujaron el pecho. Mordió el interior de su mejilla, y se contuvo.

Ella supo que él se iría del evento con alguna cita. Era imposible que un hombre como él no fuera atrapado por alguna de las numerosas Cenicientas que buscaban a su príncipe azul en esa celebración.

—Mami... Mami... —La voz de su niña la arrancó de esa conexión astral surgida entre ambos, ese lazo extrasensorial y poderoso que desvanecía su entorno y el tiempo—. ¿Falta mucho para que empiece la fiesta? Tengo hambre.

—¿Ves la orquesta de allí? —Val señaló una tarima con ocho músicos con diferentes instrumentos, en su mayoría, violines y violonchelos—. Cuando empiecen a tocar, significará que Sam está entrando. Luego, hablará el sacerdote, alcanzarás los anillos, los novios se darán un beso y nos invitarán a pasar al enorme salón que ha sido montado en el granero.

—¿Hay caballos en el granero?

—No, porque este sitio no funciona como granja, sino como salón de fiestas.

—¿Te enojarías si voy a saludar a Kavi y a Killian? Hoy lucen como príncipes. —El pedido le ajustó la garganta. No podía negárselo.

—Ve, pero no les arrugues la ropa. Deben verse bien para las fotos.

—Los abrazaré despacito. ¿Puedo?

—Estarán encantados. —Val se puso de pie contra la protesta de la organizadora quien, con un frunce de su boca, anunció que la boda no se demoraría más de diez minutos. Valerie se sujetó la falda del vestido para evitar tropezar con sus altas sandalias color plata; el tajo lateral se abrió por acción de la brisa y dejó buena parte de sus piernas al aire, algo que no pasó inadvertido por una gran parte de los hombres de la fiesta, incluido Killian, quien casi se rompe las muelas por los celos.

—Hola. —Val saludó a Kavi dándole un beso casto en la mejilla, en tanto que a Killian solo le dirigió una sonrisa a medias.

Zoey, más efusiva, se arrojó a los brazos del hermano del novio, quien la tomó sin dudar y la acercó a Kavi para que esta le diera un beso en la mejilla.

—¡Estás hermosa! —Killian babeaba por la niña.

—Pareces un príncipe de cuentos.

—Eso es un gran halago.

—Mamá me dijo que bailarás conmigo toda la noche.

—Es cierto, pero necesito un favor tuyo.

—¿Cuál?

Susurrándole al oído a modo de gran secreto, logró que la pequeña abriera sus ojos como platos y se llevara con gesto travieso la mano a la boca. Kavi y Valerie se miraron entre sí, testigos de la complicidad.

—Mami, Killian quiere que te pregunte si bailarás con él cuando yo esté cansadita y con los pies doloridos. —La expresión de pesar y la voz de la pequeña les despertó gran ternura a los tres adultos.

—Dile que lo pensaré.

—¡Bueno, pero no te tardes en decidir! —Presionó Zoey, y cualquier réplica fue ahogada por el insistente pedido de la wedding planner, que necesitaba reubicar a todos los invitados en sus asientos. Val marchó hacia su banca, para cuando una mano grande y conocida le tomó el codo y detuvo sus pasos.

—Estás radiante. —Ella se sonrojó hasta en el empeine.

—Gracias, tú no estás mal tampoco —soltó sin siquiera mirarlo, con la vergüenza típica de Valerie Lacroix.

Cuando Val y su hija se sentaron, Lorna no se mantuvo callada.

—Son puras fantasías tuyas —respondió Val, y se convenció, sin motivos, de que era imposible que Killian estuviera enamorado profundamente de ella.

—No has visto su rostro cuando tu pierna quedó al descubierto. De tener dagas reales en sus ojos, hubiera decapitado a todos los que te miraron. —Removiéndose en su asiento, festejó interiormente ese sesgo posesivo y celoso.

La banda comenzó a tocar los acordes del avemaría y todos los invitados se pusieron de pie de inmediato. Zoey se paró en una silla y extendió su cuello, para ver a la novia, amarrada del brazo de Matty. Val se emocionó con ese cuadro: el padre de Sam era un malnacido que había querido estafarla, en tanto que su madre jamás se había interesado por ella.

La mirada de Kavi lo decía todo, y más. Un nudo ajustaba su garganta cuando vio a Samantha dentro de un hermoso vestido color champaña, que remarcaba cada una de sus rebosantes y fantásticas curvas. La presencia del niño que llevaba en su vientre y nacería en marzo no pasaba inadvertida.

Sam sentía que levitaba por encontrarse a escasos metros del hombre su vida, aquel que la hacía sentir segura, amada y preciada sin importarle cuán apretado le quedaba el vestido. Él era el padre de su futuro bebé, su alma gemela. Amó esa mirada intensa que la desvestía. Un «Te amo» dicho al unísono cuando se tuvieron frente a frente signó la llegada de Samantha al altar.

Doma tomó la mano de su esposa y apoyó la cabeza sobre el hombro de Lily. Esta le tocó la mejilla, feliz. Su pecho explotaba.

La ceremonia religiosa estuvo plagada de emotividad, tanto en la lectura de los votos matrimoniales como en sus miradas. Zoey les alcanzó los anillos y, después del tradicional «Ahora puede besar a la novia», el beso fue ardiente. Prontamente, los hombres aplaudieron y comenzaron a chiflar, lo que desmadró la solemnidad que la ocasión merecía.

Los esposos encabezaron la columna que condujo a los invitados hacia el granero, donde cada uno se sentó atento a los carteles dispuestos en cada una de las mesas. El sitio era un amplio pabellón conformado por enormes cerchas de madera, adornadas con pequeñas luces que titilaban sin cesar y con esferas de papel de arroz que se movían con el vaivén de la brisa. Los extensos y acristalados ventanales permitían que el verde que los rodeaba abrazara el interior.

La mesa del reciente matrimonio se situaba sobre una plataforma de madera de espaldas a una pared repleta de globos y de arreglos decorativos con sus nombres, con una vista abierta hacia la ubicación de los presentes. La banda original, junto a otros, se desplegó hacia un lateral del salón.

Valerie y Zoey se sentaron junto a Kent, Lorna y los niños de la pareja, próximos a la mesa dispuesta para la familia Delcanu. Samantha había estudiado las ubicaciones de sus invitados, forzando la cercanía entre Valerie y Killian, demasiado ocupados en sus ombligos como para animarse a dar el paso siguiente.

Como era esperable, Kavi había refunfuñado por la treta; no le agradaban las situaciones que no fluían con naturalidad. Samantha no estaba dispuesta a perder la apuesta por el nombre de su bebé: quería ganar y ver feliz a su cuñado.

El respaldo de la silla designada a Killian estaba a un metro del de Valerie. Ninguno de los dos pensaba que se trataba de una simple casualidad. Anteponiendo bandera blanca, comulgaron con la decisión de los novios. Cuando estuvieron todos sentados, Zoey se negó a hacerlo.

—¿Por qué Killian no se sienta a mi lado? —El berrinche alcanzó a su madre, de pie junto a su silla—. ¿Es que ya no nos quiere? —Val presionó sus dientes contra su labio, angustiada.

—No es eso, cariño. Es que necesitamos comer cómodos, y hay un límite de personas por mesa. Él está con su familia y nosotros, con la nuestra —le dijo sin traspasar el murmullo circundante.

—Pero él es como si fuera mi tío. —Kent se atragantó con el vino al escucharla.

—Hijita, ya tendrás toda la noche para acosarlo. Déjalo comer en paz. —Con un dejo de carcajada de su hermano, convenció a la pequeña solo por un momento; antes de sentarse, exigió la atención del contratista.

Valerie roló los ojos por su acoso infantil.

—Killian, ¿es cierto que tú me sigues queriendo? —Él frunció el ceño e, inmediatamente, giró el cuello en dirección a Val. Sonrojada, ella subió sus hombros y mostró sus palmas abiertas, como diciendo: «No tengo nada que ver con eso».

—¿Por qué lo preguntas, cielo? —Killian corrió su silla y sentó a la niña en su pierna. Malen, ubicada al lado de Killian, quedó encantada con esa imagen paternal; evidentemente, Zoey era el perfecto Cupido. Aunque le costara entenderlo, había prestado especial atención a las miradas que su hermano le dirigía a Valerie Piernas Largas Lacroix.

—Porque mamá me ha dicho que estamos separados por familias. Y yo creo que nosotros también somos familia. —Ese razonamiento espontáneo y genuino, formulado desde la inocencia, impactó dentro de su pecho.

—Seguimos siéndolo, Zoey. Nada más que no entrábamos en una misma mesa. Tenemos que manipular cubiertos y, sinceramente, entre nosotros —la llamó para contarle en tono de secreto—, yo abro mucho los codos cuando corto la comida y Malen se queja porque me choco con ella.

Zoey abrió la boca y se la tapó; escondió una sonrisa divertida justo para cuando la música de los violines prorrumpió el runrún de los invitados y se produjo la aparición triunfal de los recién casados, detrás de una espesa capa de humo blanco.

Zoey no regresó a su asiento, aunque Valerie se lo había pedido mil veces. Killian negó con la cabeza y esbozó un «Déjala aquí», que ella leyó de sus labios.

El matrimonio bailó al compás de Grease: Kavi, con gafas oscuras, chaqueta de cuero sobre la camisa y jopo postizo; Sam, con otra chaqueta y cinturón de la época ceñido a su abultada barriga. Irreconocible, él la giraba y la movía de un lugar al otro, con una ductilidad pasmosa. Las clases previas habían surtido efecto.

A puro aplauso, la gente acompañaba el ritmo. Cuando la demostración de baile acabó, ellos volvieron a desaparecer entre varias explosiones de papeles plateados, que Zoey miró boquiabierta.

—¿Te gustó? —le preguntó Killian.

—¡Fue fabuloso! ¡Una nube de estrellitas! —Delcanu besó el nacimiento de su cabello dorado y le apoyó su mejilla sobre la cabeza, oliendo su aroma a shampoo.

Minutos más tarde, una pantalla blanca descendió de las alturas, y un video comenzó a pasar imágenes de los novios: desde que habían sido pequeños hasta que se habían consolidado como pareja y habían comenzado a transitar un camino en compañía.

Ver imágenes familiares nunca había sido tan emotivo como hasta entonces para Killian; significó remover recuerdos, gratos momentos que habían quedado guardados en algún lugar de su mente.

Ver a su hermano Costel lo conmovió. Miró en dirección a Malen y a la de sus padres. Doma era el más duro pero, aun así, sus ojos se cristalizaron. Lily y su hermana eran un mar de lágrimas.

Él enfocó su vista nuevamente en la pantalla, situándose en el momento en que esas fotos habían sido capturadas por la cámara.

—¿Quién es ese chico que está a tu lado? —Zoey señaló a Costel.

—Ese era nuestro hermano mayor.

—¿Y por qué no lo invitaron? —Batió sus pestañas rubias con incertidumbre.

—Porque Costel ya no vive aquí con nosotros. Está en una estrella que titila en el cielo cada noche.

—Oh...

Valerie limpió con una servilleta alguna de las gotas de tristeza que se acumularon en las esquinas de sus ojos, comprendiendo lo difícil que sería para la familia superar el dolor de la pérdida, sobre todo, teniendo en cuenta el reciente aniversario de la muerte del hijo mayor del matrimonio Delcanu.

Algunas fotografías graciosas sacaron a la audiencia de la melancolía. A medida que la línea del tiempo avanzaba, una imagen que tuvo a Valerie, a Matty y a Kavi de protagonistas les arrancó sonrisas; de pie, alrededor de una polvorienta mesa de trabajo, situados en lo que luego había sido la sala del apartamento de Kavi, los tres empinaban una cerveza. Killian volteó la cabeza, buscándola.

A mitad de camino y con una mirada coqueta como puente, se encontraron. Una toma final, la de Kavi besando la barriga visible de Samantha, despertó los suspiros de todos. Doma tragó duramente, feliz por tener un nieto.

La primera canción que introdujo las imágenes de Sam fue la versión de Yours de Ella Henderson, en tanto que las de Kavi fueron presentadas por el cover de Lenny Kravitz Again, para culminar con Photograph, de Ed Sheeran.

La elección de la música fue perfecta, ajustada a los sentimientos que signaron la relación de ese gitano que escapaba al compromiso y de Sam, una romántica incurable que, con su encanto y perseverancia, había logrado conquistarlo.

Los aplausos y arengas no se hicieron esperar, así como tampoco las lágrimas. Lily tomó de las manos a sus hijos, besó a su esposo y miró hacia el cielo, participando a Costel del momento.

Capítulo 22

Bajo protesta, Zoey comió de mala gana, sumamente enfurruñada.

—Ya no eres una bebita para que te alimente yo, cariño. No debes comportarte así. —La pequeña sostenía su puchero y el ceño fruncido.

Lidiando con los berrinches de su hija, Valerie agradeció que la música arrastrara a su niña a la pista junto a sus primos minutos más tarde. Se desplomó en su respaldo, cansada por la puja.

De a poco, las parejas fueron acercándose al centro del salón para mover sus cuerpos. Tanto Val como Killian se mantuvieron sentados en sus respectivas mesas, a veces solos, a veces con compañía.

Killian meneó su cabeza. Escapando de sus voces internas que lo obligaban a permanecer en su silla, tomó la iniciativa y, a punto de invitar a Valerie a la pista, apareció Zoey con sus coletas desarmadas para jalarlo de la mano y arrastrarlo hacia la muchedumbre. Sin negarse, la siguió con grandes zancadas, lo que retrasó sus planes primarios.

Riendo de su hija y su fijación por Killian, Valerie controlaba su móvil, conversaba con alguna que otra persona al pasar y se preguntaba si bailar sola no era típico de una tía solterona y loca. Se mofó de sus propias conclusiones.

Con el estómago burbujeante, caminó rumbo a una mesa con bocaditos salados. De pie, atenta a la descripción de los ingredientes de cada uno, se topó con un hombre alto y apuesto, que bordeaba los cuarenta años.

—¿Buscando algo en especial? —Su voz gruesa y rasposa la sobresaltó.

—Oh, no. Tan solo algo distinto o que me sorprenda. —Volteó el rostro hacia el hombre rubio, con el cabello hacia atrás y de cuerpo atlético.

—¿Eso aplica a la vida diaria también? —Fue sagaz, y despertó en Val una sonrisa que, de no tener unas copas encima, ni siquiera le hubiera salido de los labios.

—Puede ser que sí; no lo había pensado de ese modo.

¿Debo ser más coqueta?

—Para que sepas, tú me has sorprendido. Para bien, por supuesto. —El galante desconocido le tomó la mano y se la besó, en señal de saludo—. Soy Arnie Cox, allegado del novio. —Un tanto incómoda por el contacto, ella respondió por mera cortesía.

—Valerie Lacroix, amiga de la pareja, pero más cercana al novio —aclaró, sin imaginar la pregunta que vendría a colación.

—¿Eres una de las antiguas conquistas del novio? —Cox elevó sus cejas.

—¿Perdón? —La expresión fue de horror. El hombre se ruborizó, consciente de su exabrupto.

—Oh, rayos, disculpa... Pensé que la aclaración sobre el novio... Además, las parejas hoy en día... Perdóname. ¿Podemos volver a empezar? —Fue gracioso y torpe—. Hola, soy Arnie Cox, un idiota conocido del novio. —Siendo un cúmulo de expresiones desorganizadas, amedrentado por la belleza de esa mujer que tenía frente a él, esperó una respuesta. Había hecho el ridículo: se merecía que la chica lo ignorara por estúpido y prejuicioso. Sin embargo, Valerie sonrió con ganas ante la desafortunada presentación.

—Valerie Lacroix, amiga de la pareja, pero más cercana al novio —repitió sin avergonzarse. La piel suave de Cox, que le tomaba la suya, delataba que el trabajo manual no era su asunto. A diferencia de las manos de Killian, grandes, callosas y masculinas, las de Arnie eran prolijas, con uñas recortadas por un especialista y con una ligera capa de barniz translúcido. ¿Metrosexual? Se sintió extraño.

—Valerie. Hermoso nombre para una hermosa mujer. —Trillado y predecible—. ¿A qué te dedicas?

—Soy arquitecta. He reconvertido el edificio de Kavi, y lo transformé en Delcanu Gourmet y en su apartamento.

—¿Tú has hecho esa maravilla?

—Modestamente, sí. —Intercambiando miradas con el hombre y degustando algunos de los bocaditos, no se aburrió. Eso debía funcionar si buscaba alejar a Killian de su vida, ¿verdad?

—Mujer bella, mordaz y profesional. Creo que no salgo de aquí sin tu número.

Ella arqueó una ceja, mientras continuaba rumiando un bocadillo. No respondió de inmediato, ganando tiempo con su boca llena. Lamentó que su mente, su alma y su corazón estuvieran amarrados al de un hombre que bailaba alegremente con su hija a varios metros de su ubicación.

Killian alzaba a Zoey, fuente inagotable de energía; subía y bajaba de sus brazos, entusiasmada e inquieta. Atento a la demanda de la pequeña, su estómago dio un vuelco al ver a Valerie hablando y riendo con un hombre bien parecido delante de una mesa con comida. Inmóvil, despertó de su burbuja de odio con el reclamo de la niña.

—Killian... ¡Vamos, muévete! —exigió.

—Cielo, me está doliendo un poco la pierna. Creo que iré a sentarme.

—Prometiste bailar conmigo toda la noche. —El grandulón se puso de rodillas, conteniendo una carcajada ante el puchero.

—Lo prometí, pero no soy tan buen bailarín como tú. Necesito descansar un rato.

—Está bien, pero primero llévame con mi tía Lorna.

De soslayo, observó que la mujer de sus sueños continuaba parloteando con ese sujeto que le miraba la boca con insistencia. Mantenían un metro de distancia; ninguno avanzaba, y eso era una buena señal, aunque estaba seguro de que las intenciones del tipo iban más allá de una plática amistosa.

Ancló a Zoey sobre sus caderas y amplió su visión, sin rastros de Lorna ni de Kent Lacroix. No obstante, un plan B vino a su mente.

—¿Qué te parece si buscamos a mamá y bailamos los tres juntos?

—¿Juntos?, ¿como una familia de tres? —El brillo en sus ojos lo derritió.

—Claro, como una familia de tres —confirmo él, con gratitud en su pecho.

La niña se deslizó por el cuerpo de Killian y correteó en dirección a su madre. Con paso aplomado y seguro, él fue tras ella. Con suerte, la apartaría de ese tiburón que se la devoraba con los ojos.

—¡Mami, mami! —Zoey se aferró de las piernas de su madre—. ¡Vamos a la pista!

—¿Ella es tu hija? Es una preciosura. —Cox inclinó su torso y le extendió su mano libre, mientras que con la otra aún sostenía su copa de bebida—. Soy Arnie. ¿Cómo te llamas, linda?

—Mami... —Con el ceño fruncido, enterró su cara en el vestido de su madre.

—Cariño, sé educada. Arnie te ha saludado; debes corresponderlo con un «Hola». —La pequeña negó con la cabeza, enfurruñada en no responder—. Disculpa, es muy tímida frente a los desconocidos.

—Entiendo. Tengo una hija de ocho, que se llama Johanna. —Val parpadeó, sorprendida—. En realidad, es hija de mi primera esposa. Me casé con su madre cuando ella tenía dos años pero, bueno, para mí siempre será mi hija.

—Cosas que pasan. —Valerie se encogió de hombros cuando vio que Killian los merodeaba. Sus palpitaciones se elevaron apenas sintió su perfume.

—Mami... Vamos a bailar...

Efectivamente, Delcanu disminuyó la distancia y se puso al lado de Valerie; levantó a la niña sin protestas y, posesivamente, se adueñó de la boca de la arquitecta dando un claro mensaje de reclamación.

El desconocido miró confundido; Killian abrió los ojos mirando al tipo, invitándolo a que se marchara de allí. Zoey aplaudía, en tanto que Val estaba sumida en una nube de éxtasis. Ese beso de arrebato y hostil que no dejaba espacio libre era abrasador. Bruscamente, como si su razón acabara de despertar del letargo romántico, aplastó sus palmas en el duro pecho de Killian, y lo separó.

—¿Estás loco? ¿Qué... qué significa esto? —Se tocó los labios, hinchados y doloridos. Arnie se había ido.

—Significa que estoy loco por ti —murmuró a su oído, con la mano sobre el hombro de Val—, que ese idiota estaba coqueteando con mi mujer y que tu hija te buscaba.

—Como primer punto, no tenías por qué besarme para marcar territorio, como si fuera un árbol; no soy de nadie. Segundo, estaba teniendo una conversación con un hombre que me interesaba. Y, en tercer lugar, estoy segura de que mi hija ha sido extorsionada por un jodido, sexy y mojabragas gitano. —Siseando para no levantar suspicacias, clavó su dedo en el pecho hormigonado de su contratista.

—¿Mojabragas?

—No te hagas el idiota. El noventa por ciento de las mujeres libres en esta fiesta quieren morderte el cuello.

—¿Y tú? ¿Quieres morderme el cuello? —En tono juguetón, la miró profundamente, y la desnudó.

—El cuello y otras cosas más, pero no estamos hablando de eso ahora —admitió Val, con el rubor que acaparaba sus mejillas y moviendo las manos. Agradeció que el maquillaje enmascarara su verdadero calor.

—Eso es muy prometedor, chérie. —Trabaron sus miradas, respirando agitadamente—. Val, quiero hacerte el amor gentilmente y también quiero follarte en todas las posiciones posibles, recorrer cada ápice de tu cuerpo, perpetrar en mi memoria todos tus olores y sabores; quiero que seas mía de todas las formas imaginables. —Las pupilas de Val se dilataron e hicieron de sus iris un gran círculo negro. Exhaló un gemido duro, solo escuchado por Killian. Los pezones se le endurecieron bajo la cinta translúcida que sostenía sus pechos. ¿Cómo era posible que ese hombre le dijera todo eso y le provocara tanto calor? Odiaba los machos dominantes, los alfas pagados de sí. Killian era la mejor versión de un lobo feroz, hambriento y posesivo. ¿Qué cosa estaba mal en ella? ¿Cómo era posible que su cuerpo sintiera piel de gallina con cada sílaba pronunciada? En tanto Zoey continuaba distraída jugando con unas cintas de colores junto a la mesa, Valerie lo provocó a conciencia.

—Solo te permitiré hacer todo eso con una condición... —demandó con la boca seca, y obtuvo un pícaro asentimiento—. Si me dejas redoblar la apuesta.

Las fosas nasales de Delcanu se abrieron en clara señal de aceptación y ardor. Sin embargo, con la niña entre ellos, de momento eran solo amenazas. Se avergonzó de la tensión de su entrepierna, incomodidad que divirtió a Valerie.

—Trato hecho, chérie. Tus gritos se escucharán hasta en Sudamérica.

—Ya decía yo que debías apellidarte Vanidoso.

En mitad de la pista bailaron, tontearon entre ellos y entrelazaron sus manos con las de Zoey, quien disfrutaba de ser el centro de atención de la pareja. A lo lejos, descansando sus pies, Sam disfrutó de la escena. Era el momento perfecto para poner en marcha la segunda parte de su plan.

Caminó al sector de guardarropas de invitados, cogió su bolso con los documentos y buscó la copia de las llaves de su apartamento, libre hasta su regreso de la luna de miel. Caminando entre los asistentes, se aproximó a Val e hizo su jugada maestra.

—Discúlpame un segundo, ¿podrías venir conmigo? —La separó de su hija y de Killian, algo intrigado—. Hay algo sobre la casa nueva que quisiera comentarte. —Con el ceño fruncido y preocupada, fue arrastrada hacia un rincón de la pista. En el rol de arquitecta, Val se preguntó qué habría salido mal. Asegurándose de que nadie las viera, Sam le tomó la mano izquierda, la abrió y colocó las llaves en su palma. Luego, se la cerró en un puño apretado.

—Mi casa es tu casa.

—No... No entiendo...

—Estas son las llaves de nuestro apartamento. Como bien sabes, estará desocupado por varias noches. —Valerie continuó en estado de shock, sin comprender el ardid—. Killian y tú necesitan resolver algunos asuntos pendientes, y sé que actualmente ninguno tiene un sitio cómodo y silencioso en el cual hablar. —Elevó una ceja, esperando que la arquitecta comprendiera el punto en cuestión. Val miró las llaves en su mano y, como si tuviera una revelación divina, las piezas se ordenaron en su mente—. Se los ve muy bien juntos.

—Oh, Sam... Realmente, no esperaba esto... Pero... Killian y yo... no... —Era una catarata de palabras descoordinadas y sin sentido.

—¿No qué? ¿Que no se los ve bien juntos? ¿Que no están hechos el uno para el otro? Esgrime una razón convincente para negármelo. Si logras que te crea, me devuelves las llaves, y listo. —Sam la presionó y la empujó a una decisión que, de tomarla, no tendría marcha atrás.

—Tengo... miedo... —reconoció.

—Todos tenemos miedo cuando amamos demasiado y no queremos salir lastimados. Es el riesgo de ganar, Val. —La arquitecta temblaba.

—Mi vida no es sencilla...

—Puedo entender por qué pero, si deseas a un hombre como mi cuñado en tu vida, no lo abandones; pelea por él hasta el último minuto. —Le acunó las manos y la tranquilizó—. Destruí a Kavi cuando supo que me había postulado como empleada para delatar a su familia y enviarlos, literalmente, a la cárcel. En cuanto tuve una mínima oportunidad, hablé con él, le dije que lo amaba y dejé la decisión en sus manos. Fueron días miserables. Así de orgulloso y testarudo como lo ves, aceptó mi error y me perdonó; nos dio una segunda oportunidad. Prometimos no engañarnos, prometimos luchar juntos para lograr que nuestra relación funcionara... ¡Y vaya que lo hicimos! —Con una risotada muy propia de Sam, se acarició el vientre.

Valerie asintió con el peso de las palabras que caían entre las dos. Quizás, realmente, funcionaban como pareja. Quizás, valía la pena apostar.

—Gracias, Sam, por tus consejos, por tu sabiduría y por esto. —Tintineó las llaves.

—Las sábanas están limpias, y hay vino en el refrigerador. —Guiñándole el ojo, se marchó en dirección a Kavi.

Sintiéndose como una adolescente que acababa de cometer una fechoría, escondió las llaves en el sobre de mano que yacía en su asiento, y dudó usarlas. De momento, debía inventar una excusa para persuadir a Killian, testigo del secuestro de Samantha.

Lorna estaba en su mesa, risueña y algo desalineada.

—¿Te sientes bien? —preguntó Val a su cuñada, evitando ser el punto de atracción.

—Hace muchos años que no me divertía así. —Ni que bebía tanto.

—¿Kent?

—¿Tu hermano? —¿Quién otro?

—Sí...

—Estaba con los niños, correteando por el parque y persiguiendo luciérnagas.

—Estupendo, porque hay algo muy importante que necesito que hagas por mí, y no quiero que mi hermano me haga dudar. —De un sorbo, bebió el vino tibio en su copa. No le importó que supiera horrible: necesitaba consumir valor líquido.

—Oh, vaya, tiene que haber una buena razón para esto. —Enderezó su espalda, peinándose y frotando las manos.

—Necesito que Zoey pase la noche en tu casa.

Lorna se inclinó sobre la mesa, apoyando el peso de su cuerpo en sus antebrazos, estudiando a la hermana de su esposo. Ante la mínima duda, Valerie se sintió en la obligación de desestimar sus planes.

—Oh, ¡rayos! Quizás no sea una buena idea, después de todo —Confundida, se cubrió el rostro con sus manos sin derramar su artilugio.

—Val, no seas tonta. ¿El hermano de Kavi tiene algo que ver en esto?

—Sí, pero aún no lo sabe.

—¿Le harás una encerrona? ¿¡Tú!? ¿La reina de la previsibilidad?

—Ya, ya, no me agobies... ¿Está mal hacerlo?

—¡Desde luego que no! ¡Cielo santo! ¡No te das idea de cuánto he rezado para que al fin pongas un poco de acción a tu vida!

—Bueno, algo de acción hemos tenido, pero... creo que la magia sigue estando.

—¿Ya han consumado?

—Ajam... —Llevó la vista hacia sus manos temblorosas, dispuestas sobre la falda de su vestido turquesa.

—Dime que no defrauda; no soportaría una desilusión semejante. —Su cuñada curioseó, sabiendo que la ponía en una difícil situación. Val era sumamente reservada.

—Es mejor de lo que puedes imaginarte, Lorna. —No la podía mirar, no después de traer las imágenes de Killian cuando le practicaba sexo oral o la montaba con fiereza en su cama.

—Jesús bendito, ¡eres una perra suertuda!

—¡Lorna! ¡Estás casada con mi hermano! —Le arrojó una servilleta, bromista.

—Lo sé, lo sé pero, después de tantos años, la pasión se reemplaza por rutina. —Frunció la boca, resignada.

—Killian es... Es... —Valerie se ventiló con sus manos, mirando hacia arriba.

—Valerie, cariño, vive la vida. Disfruta de ese hombre que tanto demuestra querer a tu niña. Es obvio que se agradan y que tienen piel. No lo pierdas en manos de tontas inseguridades. Lo que tiene que pasar pasará.

Val observó hacia el centro del salón: su hija no abandonaba las manos de Killian, y él ni siquiera intentaba separarse de ella. No le fue indiferente que otras mujeres se le acercaran e intentaran conectar con Zoey, quien las repelía sin dudar. Killian les sonreía educadamente, sin darles importancia.

—¿Qué has planeado?

—Sam me ha dado las llaves de su apartamento. Ellos se marchan de luna de miel esta misma madrugada.

—Eso es genial. ¡Brindo por eso! —Elevó su copa, y bebió hasta el fondo.

Hablando discretamente, Valerie y Lorna coordinaron el momento en que el matrimonio Lacroix-Sellier se marcharía con sus hijos. Solo restaba esperar que Zoey no montara un drama familiar que le dificultara su escapada romántica de último minuto.

La noche comenzó a asentarse en la ciudad; el horizonte luminoso se perdía en la oscuridad y permitía que las luces destellasen en la casona y dentro del granero. Nerviosa, Valerie sintió que las agujas del reloj no pasaban más, a pesar de todo el entretenimiento de la boda. Los novios cortaron la torta, se tomaron fotografías con todo el mundo, bailaron y disfrutaron sin parar.

El ramo lo terminó atrapando una de las primas segundas de Kavi, lo que despertó toda clase de suspicacias entre los solteros de la familia. Killian incluido.

—Zoey, cariño, ¿te gustaría ir a comer palomitas de maíz y a ver una película a la casa de los tíos la noche de hoy? Mamá pasará por ti mañana al mediodía. —La animó, con el corazón galopante como en una carrera.

La niña, somnolienta, miró a su madre y asintió sin chistar.

Kent llevó sus ojos de su esposa a su hermana, sospechando un plan secreto entre esas dos. Tomando a Zoey entre sus brazos, con cara de pocos amigos, saludó a su hermana con un beso en la sien, y se marchó junto a su familia, no sin antes darle una advertencia.

—Cuídate, Val.

—Gracias.

Hablando con familiares y con amigos, Killian vio por el rabillo del ojo que Kent y Lorna Lacroix estaban por marcharse con Zoey y con sus hijos. Valerie mordió su labio, entrelazando su mano en la de Killian, y lo sorprendió por la espalda.

—Antes de que se vayan, quiero presentarles oficialmente a Killian. —Ella lo giró hacia su familia. Lincoln, su padre, no había ido porque estaba mal de la vesícula.

—Hola, soy Lorna Lacroix, cuñada de Val. Nos ha hablado mucho de ti.

—Espero que solo de cosas buenas.

—¡Por supuesto! —exclamó Lorna en voz aguda.

—Kent Lacroix —interrumpió el hermano de Valerie, estudioso del gitano. Sostenía a Zoey, ya dormida, aferrada a él como koala—. Tengo entendido que eres contratista.

—Sí, aunque me especializo en la construcción de viviendas sustentables y en la utilización de energías renovables.

—Killian es dueño de un complejo de cabañas turísticas en Quebec —acotó Val, inesperadamente orgullosa.

—Eso suena interesante. —Kent no abandonó su postura inquisidora.

—Son bienvenidos; las cabañas son muy cómodas y familiares.

Kent asintió y retrocedió. La sonrisa de Lorna era exagerada. Killian posó sus labios en la frente de Zoey, se despidió del matrimonio y se volvió hacia Val, intrigado desde hacía varios minutos.

—¿Por qué Zoey se marcha con ellos, y no contigo? —preguntó.

—Porque tengo otros planes.

—¿Otros planes? —Entrecerró sus ojos, evaluativo.

—Alguien me ha hecho promesas muy subidas de tono, y creo que es un buen momento para cobrármelas una a una.

Delcanu casi se atraganta con su propia saliva. Val se soltó de su agarre, rebuscó en su pequeño y brillante bolso de mano, y exhibió el tesoro momentáneo cedido por Samantha.

—¿Qué significa esto?

—Son llaves —ronroneó ella, coqueta y algo achispada por la bebida.

—Veo, pero ¿de dónde?

—Son las llaves de un apartamento que tendremos disponible hasta que lo deseemos. Claro, eso si tú quieres y si la fiesta no te ha dejado exhausto.

Killian le rodeó la cintura con las manos, completamente conmovido y caliente por ese acto de fe. Para entonces, el noventa por ciento de los invitados tenía sus ojos puestos en ellos dos.

—No hay nada que anhele más que tener sexo contigo, donde y como quieras. Quiero estar dentro de ti tan profundamente como me sea posible y que nos demos placer hasta que quedemos satisfechos por completo. Aunque sospecho que nunca tendré suficiente. —Val estaba excitada; el hormigueo en su cuerpo se transformó en acuciantes puntadas de deseo.

Killian llevó sus ojos a la boca roja de Valerie, con gula desmedida y fervor. Un minuto de cordura lo asaltó y lo instó a tocarle los labios. Val le acuñó la nuca exigiendo cercanía y contacto. Mentol, vino, chocolate... Su boca era un maridaje perfecto de sabores y sensaciones. Sus lenguas se entrelazaron con hambre, sed y antojo.

Aplausos, muchos, comenzaron a resonar cuando apartaron sus labios uno del otro.

Ella murió de vergüenza; estaban en una boda, pero nada importaba. Hundió su cabeza en el pecho de Killian, abochornada, y se cubrió estúpidamente con las solapas de la chaqueta masculina.

Killian le elevó la barbilla con dos dedos y se la guio hacia sus ojos azules, esperanzados y determinados por obtener todo de ella, como si no hubiera mañana.

—¡Que se besen, que se besen! —comenzó a gritar una parte de los invitados.

—Tenemos un público exigente; no les ha bastado el espectáculo que les dimos —dijo Killian.

—Entonces, no los decepcionemos. —Perdida en ese par de ojos azules, Valerie sonrió plena.

Delcanu le tomó el rostro y, previo estudio de sus facciones, le propinó un beso que comenzó siendo medido y que pronto se convirtió en fuego. Fuertes, demandantes, sus lenguas danzaron volátiles e inquietas dentro de sus bocas. Nuevos aplausos los despertaron de esa realidad paralela.

Desde su larga mesa, Samantha vitoreaba a los tortolitos a minutos de subirse al taxi que los dejaría en el aeropuerto rumbo a su luna de miel. Codeó a Kavi y lo miró por sobre su hombro. «Es más que obvio quién ha ganado la apuesta, ¿cierto, amor?», le dijo. Kavi asintió; odiaba perder... aunque ya buscaría el modo de tomarse revancha.

Capítulo 23

Para cuando llegaron al apartamento de los chicos, las manos le temblaban. Se sentía una adolescente incapaz de controlar sus emociones. En el rellano de la escalera, Killian le tomó la mano con delicadeza, y juntos abrieron la puerta.

Valerie conocía cada rincón de esa casa, cada circuito eléctrico, cada diámetro de hierro utilizado y las dimensiones de los ambientes proyectados, pero no la reverberación que un gemido de goce podía generar. Estaba por descubrirlo. Nerviosa en mitad de la sala, inspiró profundamente y ralentizó sus latidos.

Killian se apostó por detrás de ella e irradió su inconfundible calor, su fragancia amaderada y sexual. Le corrió el cabello de lado, con la respiración que chocaba su piel expuesta. Valerie cerró los parpados, dispuesta a viajar lejos.

Apenas circuló las puntas de sus yemas sobre la piel erizada de los brazos de Val, el chisporroteo fue notable. La estola de piel sintética color blanco yació en el piso.

«Gracias por esta oportunidad»: la voz grave de Killian retumbó en los músculos inferiores de la arquitecta. Esta presionó sus párpados con mayor fuerza y se derritió por el tono.

Él se detuvo sobre la carne de sus hombros, le rozó la zona de la garganta con el dorso de los dedos. Sumó su lengua traviesa, y tocó el punto ubicado entre el pabellón de su oreja y el cuello. A Val le fue imposible contener un gemido de excitación; su espina se puso como tabla, y sus pezones se endurecieron como diamantes.

«Shhh, relájate», le recomendó Delcanu. Ella asintió con un sonidito proveniente del fondo de su nariz, para cuando los dedos de Killian le tocaron la clavícula con deliciosa lentitud. Oh, Dios bendito… Su cabeza era un remolino; sus venas explotaban.

Escurriendo sus dedos bajo la tela del vestido, Killian deslizó hacia abajo las franjas que lo sostenían a sus hombros. Besó esa porción de anatomía redondeada que, desprovista de tirantes, le permitió recorrerla sin obstáculos.

Arrastró varios besos pequeños, suaves, y se embriagó del aroma a coco que desprendía la piel caliente; era el aderezo perfecto para esa fiesta de fragancias que Killian degustaba con sus labios.

Luego, le acomodó el cabello sobre su espalda, la giró, y la puso frente a él. Como una muñeca a la que manejaba por sus hilos, sin voluntad y sin fuerza, ella dejó manipularse. El escote de Valerie, profundo, era la invitación al infierno mismo.

—He estado soñando con hundirme entre tus pechos. —Killian inspiró profundamente y, con el pulgar y con el índice, le pellizcó los pezones duros, burlándose de ellos y haciéndolos enloquecer.

Valerie echó su cuello hacia atrás, jadeando, agitada al percibir el filo de los dientes de Killian en sus senos y que la barba de este le raspaba la piel. Para cuando recuperó la consciencia, el vestido se arremolinaba en torno a sus pies y la lengua de Killian vagaba sobre su ombligo. Ansiosa, arqueaba la espalda, deleitándose con cada toque.

Killian luchó con la parte superior de su propio atuendo en una batalla desigual; sin dejar de besar el abdomen de su amante, tironeaba de las mangas de su levita. Cuando consiguió deshacerse de ella, entre risas y respiraciones alteradas, desabotonó su chaleco. Val abrió los ojos y jaló de su camisa, cooperando con el muchacho.

Al cabo de unos minutos de incomodidad, Killian se arrodilló. Los largos dedos de Val le desordenaron el cabello gelificado; le friccionaba el cuero cabelludo, y lo miraba apoyada sobre los restos de su atalaya. Delcanu corrió las pequeñas bragas de Valerie, le separó las piernas y besó su monte de Venus, caliente.

—Te necesito... —Exhaló en llamas en un ronroneo codicioso.

Primero uno y luego un segundo dedo juguetón comenzaron el juego. La lengua mojada y hábil del contratista colaboró para llevarla al cielo. Su bragueta estallaba; la tela, a punto de rasgarse por la presión.

—¿Te gusta así? —preguntó arrastrando la voz, siniestramente seductor.

—Hmmm.

—¿Lo estás dudando? Puedo alejarme si lo deseas. —Suspirando y soplando sobre los pliegues enfebrecidos, la desafió.

—Si te vas de allí, te juro que te retiraré el saludo, Killian Delcanu —advirtió Valerie, siendo una maraña de sentimientos.

—Haré que te corras como nunca, Val. No podrás olvidarte de mí, aunque quieras; te lo juro. —Ella gimoteó ante su vil promesa.

Killian inició una rítmica danza con su lengua sobre la jugosa cavidad femenina. Fue ruin, puesto que aceleraba y ralentizaba el ritmo, lo que provocaba suaves contracciones que la torturaban y le calcinaban los tendones.

Él fue por más: le subió la pierna izquierda hasta hacerla descansar sobre su hombro, y la desestabilizó por una céntima. Killian la tuvo a su merced, mientras succionaba su botón carnoso y palpitante.

—Sabes tan dulce… Picante, única… Sabes como eres, Valerie. —Su aliento caliente se estrelló contra la carne anhelante.

Ella temblaba desde la punta inferior de sus tacones, aun en sus pies, hasta la cima de su cabeza. La cadencia en el manejo del placer por parte de Killian la tenía entregada; él pellizcaba y daba toques intensos con sus labios, con su lengua, con el filo de sus dientes. Val le clavó las uñas en los hombros desnudos. Probablemente, la tira blanca de su manicura francesa quedaría estampada en la piel apenas pecosa del contratista.

—Te quiero dentro de mí —pidió Val en una quimera, con algunas lágrimas confinadas en las esquinas de sus ojos oscuros.

—No ahora, bebé. Este es solo tu momento. Disfrútalo.

Disfrútalo... Esa simple orden, esa única palabra, provocó el estallido de sus hormonas contra las paredes internas de su cuerpo. Su piel ardía; sus órganos no funcionaban, y toda su sangre se movía en direcciones opuestas. El trabajo de Delcanu la transportó a una dimensión paralela, en donde los haces de luz eran estallidos intensos que la dejaban ciega bajo sus párpados.

Hasta el momento, excepto contadas veces, no había abierto los ojos. Sus muslos temblaron, y fue cuando el orgasmo letal se disparó como fuegos artificiales.

—¡Killian!... Ohhhhh... Voy a morir...

—Pero de pie... —bromeó Delcanu, bebiendo de ese estallido de sabor y placer que él mismo había originado.

Las extremidades de Val se aflojaron; toda la tensión fue consumida en ese big bang; Killian estuvo allí para atraparla con sus brazos y llevarla hacia la cama a grandes zancadas, donde desfalleció laxa y satisfecha.

A los pies del colchón, él se despojó de sus pantalones. Le quemaban. Valerie continuaba siendo víctima de las réplicas de ese incesante terremoto de gozo. Retorciéndose de placer, sus ojos fueron espectadores de lujo: Killian estaba totalmente desnudo, acariciándose su vara de acero, húmeda y perlada.

—No sé si estoy tan borracha de amor o qué, pero siento como si te hubiera crecido unos centímetros desde la última vez que te vi. —Killian largó una carcajada contagiosa ante el inesperado comentario de Valerie.

—Ojalá pudiera decir eso, pero no. —Clavó su mirada sin ternura en la de ella—. Te he echado tanto de menos, Val… —confirmó, subiendo y bajando su mano por su erección.

—Demuéstramelo. No puedo esperar.

Killian se arrodilló en la cama y se inclinó sobre su largo cuerpo para comerle la boca de un beso. Su miel salada, el vino de la cena y la excitación eran un brebaje perfecto.

—¿Impaciente? —preguntó Killian con sus primeros fluidos, que humedecían el vientre de Val.

—Fóllame, Killian. Fuerte y duro. —Caliente, con una voz gruesa y firme, su jefa no dudó en exigir.

Enredando sus larguísimas piernas en torno a la cadera de Killian y guiándole la hinchada vara hacia su resbaladiza abertura, le mostró el camino. Entrando con un certero empellón, Killian chocó la base de su tronco con la hendidura caliente de Valerie. Ella se ahogó con su respiración; Killian era grande. Muy grande. La llenaba por completo, la saciaba entera.

El ritmo no decayó en ningún momento; acunándole los pechos, besándolos, arrastrando sus labios sobre la boca de Valerie, Delcanu dominó el encuentro de sus cuerpos. Gestando su propio descargo, bombeaba desesperadamente, en celo.

Valerie le mordisqueaba los labios, le recorría el abdomen cincelado con sus manos, y delineaba los rasgos de ese lobo tatuado que parecía cobrar vida con cada embate.

Como si pesara una libra, Killian la levantó del colchón para calzarla sobre sus muslos. Valerie mantenía el torso inclinado a cuarenta y cinco grados, en tanto él la sostenía por la cintura, clavaba sus dedos en la carne de la mujer y se metía en ella con mayor profundidad.

—Sí, Killian... Sííííí. —Valerie encontró un nuevo orgasmo. Demoledor, vibrante, distinto a todos los anteriores. Y eso era mucho decir.

Sintiéndose cerca de su explosión, Killian la atrajo a su pecho. Enterrando su nariz entre los senos de Valerie, empujaba con sus caderas hacia arriba, desafiando la gravedad y la fortaleza de sus propios músculos. Finalmente, el gruñido aturdió la sinfonía de sus cuerpos jadeantes y transpirados. Derramándose dentro de Valerie, la reclamó como suya para siempre.

***

Cerca del amanecer, sus piernas se enredaban entre sí. Killian no había podido pegar un ojo pensando en lo que les esperaba: un futuro incierto. ¿Qué significado tenía esa noche? Era un nuevo punto de partida. Le besó el hombro y hundió su nariz en el cabello oscuro y desordenado.

Ella tampoco había descansado mucho, y se hacía la misma pregunta. ¿Cómo lograrían coordinar sus vidas, tan lejanas una de otra? Como si le leyera la mente y, en parte, sacando sus propios pensamientos fuera de su cerebro, Delcanu presionó el cuerpo de Val contra el suyo e hizo un anuncio en voz alta.

—Ya lo solucionaremos... —Valerie suspiró bajito, con una sonrisa cauta en los labios.

—Claro que sí —respondió, y esperó que así fuera.

***

Luego de otro atraco sexual, Killian se levantó de la cama con sigilo para no despertarla. Sobre las puntas de los pies, caminó hacia la ducha, donde el agua caliente y vaporosa chocó con fiereza sobre su tensa musculatura. Necesitaba pensar, y una ducha era el escenario perfecto.

Los engranajes de su mente no dejaban de girar y girar. Vivir en Chicago no estaba en su hoja de ruta, así como tampoco trasladarse a Canadá estaba en la de ella. ¿Qué pasaría cuando estuviera dirigiendo una obra importante? ¿Cuánto tiempo serían capaces de estar alejados el uno del otro? ¿Cómo soportarían tantas horas de manejo o de viaje en avión? ¿Con qué frecuencia se verían?

Frustrado, golpeó la pared con su puño. Para entonces, un par de manos calientes encontraron su abdomen y el camino hacia su pene semierecto.

¡Mierda! Él deseaba despertar así por las mañanas, con el perfil enredado en esa maraña de cabello oscuro y con la boca en las profundidades de su amada. Val le mordisqueó los hombros, en tanto que sus palmas jugueteaban con la gran erección de su amante gitano.

—Buenos días. —Le besó la piel dorada a Killian y le rodeó el pene con sus manos.

—Ahora son más que buenos —graznó él, gozando de la fricción.

Killian se volteó, le enmarcó el rostro y le agradeció con un beso su espíritu combativo.

—Hoy es mi turno de jugar. —Val se contorneó desnuda y no dudó en arrodillarse frente a él, aunque fuera salpicada por el agua caliente. Tomó el mando, la capitanía; ocupó el puesto de jefa.

Killian tambaleó hasta pegar su espalda contra el frío mosaico; Valerie no fue por lo delicado y romántico. Rodeando su miembro con ambas manos, las rotaba, las deslizaba por toda su longitud, mientras que su lengua y su boca se encargaban del resto.

—Cielos, Valerie. Eso es delicioso. —Belicosa, introdujo todo lo que podía de él en su garganta; maniobrándolo, haciéndolo más resbaladizo con su saliva, lo devoraba con velocidad—. Chérie, esto será vergonzoso; no duraré ni cinco minutos —reconoció él entre sonrisas jadeantes.

Perversa, mirándolo por sobre sus pestañas oscuras, con el agua que se deslizaba por entre sus cuerpos, se sintió la dueña de ese hombre que la ensombrecía con el gran tamaño de su físico.

Engulléndolo, retorciéndolo, consintiéndolo, lo endurecía más y más. Valerie reclamó pertenencia, quiso dejar en él la huella de su señorío. Deseaba darle un motivo para regresar a Chicago, un motivo para no olvidarla.

—Val, estoy por correrme... —mencionó en un gruñido hosco, delirante. Abandonándolo de súbito, ella se sentó en la tarima de lado, donde se apostaban los elementos de aseo personal, y lo invitó a penetrarla. Él no lo dudó dos veces. Le abrió las piernas y patinó su longitud sobre sus pliegues expectantes—. ¿Lista?

—Muy.

Killian entró en Val con dos empujones, y ahogó los bruscos gemidos que la garganta de ella había expulsado al recibirlo. Frenesí, temor, alivio, incertidumbre... Killian era una bomba de relojería que buscaba consuelo para no explotar. Afirmándose en los hombros de Valerie, perdiéndose en el punto en que sus cuerpos se fundían, el mundo se abrió a sus pies cuando los músculos internos de Valerie lo engulleron.

Explotando como un adolescente célibe dentro de ella, buscó apoyo poniéndose frente a frente, respirando grandes bocanadas de agua. Tras el jugueteo poscoital, cerró el grifo de la ducha y se arrodilló ante Valerie.

Ella le recorrió el rostro con el dorso de la mano, atrapada por esa sombra de barba oscura que pintaba su mandíbula. Saciada, recuperando energías, se aferró de su torso desnudo y mojado.

—Definitivamente, quien diseñó este baño sabía lo que hacía —expresó Killian con una carcajada agradecida; la más bella y genuina del mundo, ante los ojos de una enamorada Valerie Lacroix.

***

Cubriéndose únicamente con unas mullidas y perfumadas salidas de baño, se sentaron para desayunar. Valerie miraba el reloj periódicamente, pensando en Zoey.

—No está sola, Val. Está con sus tíos y con sus primos.

—Lo sé, pero alguna que otra vez tiene pesadillas.

—No creo que las haya tenido, chérie. En caso contrario, Lorna te hubiera llamado; ¿no lo crees? —Él dejó de lado su taza para acariciarle los nudillos.

—Aún no me acostumbro a la idea de no dormir junto a ella. Hace solo un par de semanas que comenzó a quedarse en la casa de sus primos.

El móvil de Valerie sonó, y quebró la intimidad; nerviosa, miró la pantalla, y una ola de alivio la atravesó al identificar el número de Brandon, uno de los obreros con los que habían trabajado en la reforma de la casa de Kavi y Samantha. Mostró la pantalla a Killian y se retiró unos minutos para hablar en privado, acordando comenzar con las obras en el apartamento de Kavi antes de lo previsto.

—Pensé que te tomarías toda la semana. —Killian mordió una tostada.

—Yo también, pero él tiene otros compromisos y propuso adelantar el trabajo. No es mala idea. Después de todo, eso anticiparía la mudanza de tus padres, y tu hermana me odiaría un poco menos. —Sonrió, robándole la tostada y disfrutando de su atrevimiento.

Tras un rato de cómodo silencio, las cosas se apagaron. Una idea rondaba en la cabeza de Valerie.

—¿Qué está pasando allí dentro? Sé que no es trabajo. —Killian estaba acostumbrado a asociar el ceño fruncido de Val con preocupaciones.

—He estado pensando en contactar al hermano de Matty, para que me ayude a buscar propiedades en Chicago.

Por supuesto, Chicago.

Sin tener tiempo a reaccionar, ella lo sacó momentáneamente de su miseria.

—¿Te gustaría acompañarme? Puede ser que necesite una segunda opinión, y pensé en hacerlo antes que te marches —asumió, perdida en su taza de café.

—Por supuesto. —Killian se inclinó y le besó la frente, fingiendo que el peso en su pecho se disipaba. Mentiroso—. ¿Has buscado en Internet?

—No, pero sé que no podré acceder a otra cosa que no sea un apartamento chico, quizás con dos dormitorios y con un diminuto balcón. Mi propiedad en Naperville no es muy grande, y parte del dinero que obtuve de la venta de la casa de mis abuelos correspondía también a Kent, además de haber sido utilizado para cubrir gastos médicos y la manutención de Zoey. Irme ha sido el peor error de mi vida.

Killian se puso de pie, extendiendo su plenitud corporal. Con unos pantalones de ejercicio y con una sudadera sin mangas de Kavi, le ofreció su apoyo.

—Deja de ser tan exigente contigo misma. Buscaremos un lindo sitio y que, en lo posible, tenga un pequeño jardín para que Zoey disfrute mucho.

—Estará muy por sobre el presupuesto; lo sé.

—Te ayudaré, Val.

—¿A qué te refieres?

—Tengo algo de dinero ahorrado. No es demasiado, pero haber sido un hombre soltero durante este tiempo y ser dueño de un negocio rentable me permitieron darme el lujo de tener alguna reserva.

—De ningún modo. No corresponde que me prestes dinero.

—Val... —pidió en tono crítico—. Mírame, chérie —insistió sabiendo que esa dulce palabra la doblegaba—. Quiero ser parte de tu vida; quiero que construyamos un futuro juntos, lo que implica que tendrás que entender que ahora estoy aquí para cuidarlas y darles estabilidad.

—He sido una mujer independiente todos estos años; nunca he recibido más que migajas por cuenta de Gerard y no necesito que ningún hombre venga a mi rescate financiero. —Mostró las garras injustamente.

—Oh, créeme que lo tengo más que claro, arquitecta. —Le dio un beso caliente, cargado de sensualidad—. Pero quiero proponerte que seamos un equipo, que trabajemos juntos en esto. —Le rodeó su esbeltez con los brazos y comenzó a trazar un sendero de besos en torno a su cuello.

—Mmm, ¿estás tratando de convencerme de ello?

—¿Funciona?

—Vas por buen camino. —Exhaló y, como si fuera una pluma, cayó en el sofá, en el cual Killian le demostró alguna que otra herramienta de persuasión.

Capítulo 24

En las cálidas aguas de la Polinesia, Samantha chapoteaba los pies. Con un bikini de dos piezas color turquesa con lunares blancos, desplegaba toda la sensualidad que no había creído tener en una instancia como esa de su vida.

Tomando un color dorado parejo, sin marcas de tirantes, se hacía visera para divisar a su esposo, objeto de deseo de muchas de las mujeres que se bajaban las gafas desde sus tumbonas.

Malditas descaradas.

Kavi era un espectáculo: abdominales marcados, pectorales de acero, cabello largo y mojado hacia atrás... Sumamente apetecible con ese minibañador azul marino que dejaba poco a la imaginación.

Chicas, ese barco ya zarpó.

Algunas muchachas de su edad no dudaban en fingir ahogos cerca de su ubicación; otras se le acercaban a dar conversación sin importarles ser ignoradas.

Delcanu pasó las manos por su melena y se la anudó rápidamente cuando vio a su esposa marchar en su dirección; sus caderas más gruesas, los senos cremosos y enormes que le desataban un apetito sexual insalubre y una humedad superior a la habitual lo atormentaban.

Debía reconocer que el embarazo lo había tomado por sorpresa. Había deseado compartir más tiempo con ella, viajando y descubriéndose día a día; sin embargo, se encontraba a pocos meses de ser padre por primera vez junto a la mejor mujer del mundo y no se arrepentía en absoluto del cambio que el destino había planeado para ellos.

Samantha reubicaba su sombrero grande sobre su cabeza, el cual se movía por la ligera brisa. Kavi se metió en el agua y se cubrió hasta la cintura, para disimular su infame erección.

—¡Ven conmigo! —gritó Kavi con sus brazos extendidos por sobre el vaivén del oleaje, ante la desanimada mirada de las presentes. Sin disimulos, varias de ellas posaron los ojos en esa muchacha bajita y barrigona que caminaba hacia ese semental que, como Poseidón, domaba las aguas a su antojo.

El suspiro de decepción del público femenino se convirtió en uno de enamoramiento cuando él se agachó a besar la prominente panza que cargaba su bebé.

—¿Estás huyendo de mí? —preguntó Samantha rodeándole el cuello.

—No.

—Entonces, ¿por qué te has metido al agua mientras iba hacia ti? —Acompañaron el oleaje con un pequeño saltito.

Kavi le sujetó la mano a su esposa, miró hacia los costados y vio que la persona más cercana a ellos se encontraba a varios metros de distancia.

Yendo aguas adentro, se aseguró de que ambos hicieran pie. Ella protestó, pero recibió a cambio una muestra de su excitación: su mano tocó una barra de acero.

—¿Esto responde tu pregunta? —Sam miró por sobre su hombro; nadie podría distinguir su movimiento. Presionó más fuerte, subiendo y bajando por la longitud de su esposo.

—Y, ahora, ¿qué hacemos al respecto? —Continuó frotándolo, de espaldas a la playa, y se refugió en el pecho de Kavi.

Su marido la miró encendido; la llama de la pasión evaporaba las olas a su alrededor. La tomó de la inquieta mano y, esquivando algunas olas más, encontró una pequeña pila de rocas, sobre la que se sentó.

—Mmm, esto es tan excitante… —Sus exhalaciones se perdieron en la boca abierta de Kavi. Su sombrero voló por los aires. Él le atrapó las piernas entre las suyas; con su mano, le corrió la parte inferior del bikini, e introdujo los dedos en su dulce humedad.

—¿Estás lista?

—Desde que te vi en tu restaurante, un año atrás.

Él carcajeó ante la cruda honestidad de su mujer; sin preludios, bajó su bañador y la sentó a horcajadas sobre él, para que lo montara.

Meciéndose de adelante hacia atrás, consciente de los mirones, el movimiento era continuo, enérgico y enloquecido. Nunca dejaron de estar conectados visualmente; Kavi la sostenía por las caderas, en tanto que ella descansaba sus manos sobre el pecho de su hombre.

Guardando los gemidos en su garganta, aglutinando el ardor del placer en sus cuerdas vocales, se contuvo de dar los gritos más intensos de su vida. Kavi gruñía; sus dientes chirriaban. Una fuerte corriente de agua amenazó con desestabilizarlos, lo que apresuró los empujes de Kavi.

—Te amo, Samantha, y esto es más de lo que he podido imaginar.

—Lo mismo digo, amor mío. —Con la suavidad en la mirada, que distaba del arrebato sexual que los sometía, Sam posó un beso tierno en la boca de Delcanu, mientras que los músculos de su vagina se contraían alrededor de su miembro.

Kavi desplomó su cabeza entre los pechos generosos de su esposa apenas llegó al orgasmo, y se vertió con fuertes pulsaciones dentro de Sam. Le besó la piel y, aprovechando que era él quien estaba frente a la playa, le bajó el top, le chupó los pechos con velocidad y reubicó la tela en su sitio.

—Deberíamos repetir esto hasta el último día. ¿Tú qué crees? —sugirió ella.

—Eres condenadamente pervertida, Samantha Delcanu.

***

Apelando a la discapacidad de Doma, los trámites para la aprobación de las modificaciones en el apartamento de Kavi fueron más rápido de lo previsto. Hacia el jueves, los obreros de Valerie comenzaron a realizar los trabajos de demolición con el objetivo de montar la estructura del elevador y de rediseñar el ingreso a la propiedad del joven matrimonio.

Construyendo una escalera con las medidas mínimas reglamentarias, la vivienda del nivel superior contaría con dos vías de acceso. Valerie supervisaba todo desde el interior del restaurante, en el cual se habían eliminado dos muros, lo que había garantizado la fluida circulación de los trabajadores.

La arquitecta se había preocupado por mantener las instalaciones de Delcanu Gourmet a resguardo del polvo y de los trabajos de remodelación; a pesar de no estar en funcionamiento, el local debía continuar tan impoluto como siempre.

Ese mismo día recibió un llamado del hermano de Matty, quien no solo le comunicaría que tenía una interesante oferta por su apartamento en Naperville, sino que tenía en agenda tres propiedades para visitar al día siguiente.

Vaciló, pero finalmente aceptó encontrarse con él, y asumió internamente que su mudanza llegaría a oídos de Gerard tarde o temprano. Por la noche, llamó a Killian para ponerlo al tanto de las novedades. Disfrazando su voz de optimismo, él se dejó llevar por el entusiasmo de Valerie.

—Puedo pasar por ti. —Ofreció Killian.

—O podemos encontrarnos directamente en el vecindario. —No fue la respuesta que él esperaba.

Val percibió el abismo desde del otro lado de la línea; cerró los ojos para ganar tiempo y se contuvo de enarbolar su bandera de independencia.

***

Val llegó diez minutos antes de lo acordado a la visita, con el objetivo de estudiar la propiedad y su inserción en el vecindario. A tres calles del mar, a dos de una avenida y sobre una arteria de escaso movimiento vehicular, la ubicación era estupenda.

Se trataba de una construcción adosada con tres habitaciones y un baño y medio, distribuidos en dos niveles. Según el anuncio que le había ofrecido George, poseía un pequeño patio y un metraje cuadrado bastante interesante.

La fachada, impersonal y aburrida, se componía de ladrillos rojos desgastados y ventanales tradicionales rectangulares enmarcados en madera pintada de blanco. Hizo un «Meh» poco convencido. Estaba dentro del presupuesto aunque, de tener que hacerle alguna reforma inmediata, tendría que evaluarla nuevamente.

Tomó algunas fotografías, para cuando escuchó el inconfundible motor de la camioneta de Killian, que aparcaba por detrás de su coche. El contratista miró la vivienda, y la primera impresión fue buena: parecía cómoda para una madre y su hija; lamentó que ella aún no lo tuviera en cuenta para ser parte de esa vida que le interesaba compartir.

Inspiró para alejar los fantasmas y se cruzó de brazos, a la espera. Valerie adoró verlo con esa estampa segura y sexy, con una camiseta blanca adherida al torso y con sus característicos pantalones de obra ceñidos a sus muslos.

—Hola, gracias por venir. —Lo saludó con un ligero beso en la boca. Killian le rodeó la cintura con sus grandes manos.

—¿Me darás ese besito de monja? —Hizo un mohín divertido.

—Estamos en mitad de la calle, y son las once de la mañana.

—No sabía que había una hora para los besos calientes.

—¿No? Pues sí. Hay un tipo de besos que se dan de las ocho de la mañana a las doce; otro, desde el mediodía hasta las ocho, y desde las ocho de la noche en adelante son los catalogados no apto para menores. —Sus palmas se apostaron en los pectorales firmes de su amor gitano.

—Voto por los besos nocturnos. —Le mordisqueó el mentón a pesar de las protestas, y obtuvo una sonrisita excitada sobre su oído.

La tosecita indiscreta de George Anderson cortó el flirteo. Se mostró sorprendido con que la circunspecta y profesional Valerie Lacroix, a quien había conocido años atrás por medio de su hermano, llevara a plena luz del día el romance que tenía con el hermano de Kavi.

Habían montado un espectáculo de besos y aplausos en la boda de Delcanu el fin de semana anterior, pero no había creído que fuera algo para ser tomado en serio. George había estado flechado por la joven arquitecta cuando este, en plena crisis matrimonial, había estado viviendo en la casa de sus padres y Valerie era asidua concurrente a la vivienda del matrimonio Anderson a causa de su amistad con Matty.

Era imposible no recordar sus largas piernas y su gesto serio; era una mujer que hablaba poco y decía mucho; inteligente, casi inalcanzable, de una belleza exótica y nada explotada, a juzgar por su vestimenta masculina.

—Hey, George, ¿cómo estás? —Ella lo saludó con aprecio. El rubio miró de lado a Delcanu, y confirmó por qué las mujeres habían estado hablando de él durante toda la noche.

—Hola, chicos. —George le besó la mejilla a Val e inclinó su cabeza a Killian. Por su parte, el gitano atrapó con fuerza la mano de la arquitecta y la atrajo hacia él, detectando a un posible depredador—. ¿Entramos? —sugirió el experto en bienes raíces mientras tintineaba el manojo de llaves de la casa.

Una vez dentro, la recorrieron. El nivel inferior estaba en buen estado: los pisos de madera eran originales y conservaban su brillo. La sala era un tanto pequeña, pero acogedora.

El estrecho corredor los dirigía hacia la amplia cocina, donde predominaban diversas tonalidades de marrones. Poseía gabinetes oscuros y altos, en comparación con los de su apartamento.

—El linóleo que está bajo tus pies puede modificarse, como bien sabes. Las tuberías funcionan perfectamente y no hay daños estructurales de consideración. Se ha reemplazado un sector del tejado hace diez años, pero no se han reportado problemas posteriores de filtraciones —explicó George, mientras que la arquitecta y el contratista abrían y cerraban las puertas de los muebles, destacaban la altitud de los techos y el estado de las molduras y de las coronas de yeso—. Si vienen conmigo, les mostraré la frutilla del postre. —Abrió la puerta trasera, que los conducía a un arreglado parque ubicado a un nivel más bajo del que estaban, al cual se accedía mediante una terraza y una escalera de madera. Val hizo un gesto de aceptación con la cabeza. Nada mal.

Luego transitaron por la planta superior, con tres dormitorios y solo un baño completo. Ella hubiera preferido disponer de uno privado para su habitación, pero esos detalles siempre impactaban en el costo final.

Killian no solo estudiaba la casa sino, además, cada una de las expresiones de Val. Era muy buena ocultando emociones, ¡vaya si él lo sabía! pero, si algo había aprendido, era que sus ojos no mentían. Y lo que estaba viendo en ese momento era que no tenían el chisporroteo apasionado que había visto en la casa de Kavi y Samantha ni, mucho menos, la satisfacción que había mostrado cuando había comido helado junto a Zoey.

De regreso a la sala principal, George y ella hablaron del precio final y de la posibilidad de negociación.

—Mañana continuará en exposición. Está en una zona muy requerida y el costo es bastante acomodado.

—No estoy segura de tener solo un baño en el nivel superior —afirmó ella.

—¿Para qué querrían tú y Zoey otro baño ahora mismo? —preguntó George, sin imaginar que un par de ojos azules oscuros le comerían el hígado segundos más tarde.

—Porque en esta casa viviremos los tres, y los hijos que tengamos en un futuro. —Posesivo, volteó la mirada hacia Val, notablemente molesta.

—Oh, bueno. En ese caso, entiendo que deseen más privacidad, lo que claramente eleva el costo de la propiedad.

—Claro que sí, George. Y estamos dispuestos a buscar algo que se ajuste a nuestras necesidades, sin resignar la totalidad de nuestros ahorros. Has hecho un muy buen trabajo en interpretar los intereses de tu hermano, y anhelo lo mismo para mí. —elogió Valerie, y se mostró más amigable con él, y no tanto con Delcanu—. Lo siento, George, ¿podrías dejarnos a solas, por favor? —Anderson asintió y se marchó para realizar unas llamadas. Cuando estuvo fuera de cuadro, Valerie impactó sus puños en el pecho de Killian, y lo desestabilizó ligeramente—. ¿¡Qué rayos ha sido eso!?

—¿Qué cosa? —Se hizo el distraído sin una mueca de simpatía.

—El tipo de respuesta que has tenido con George. Ha formulado una pregunta inocente.

—¿Inocente? Ese tipo está comiéndote con la mirada. ¿No te has dado cuenta?

—¡Está casado!

—¡Pero no castrado! —retrucó, sin elevar el tono.

—No es necesaria tu hostilidad. Te he invitado a venir conmigo para que me ayudes a evaluar mis posibilidades, no para que te entrometas en lo que necesitamos mi hija y yo.

—Entiendo... Solo se trata de ustedes dos. Solas. —Sus ojos oscuros centellearon con molestia.

—¿Perdón?

—No ignores el elefante en la habitación, Val. Aún sigues creyendo que necesitas encontrar un lugar que solo satisfaga tus deseos. Yo no formo parte de tu ecuación familiar; ahora quedó claro. —Killian fue directo; Valerie tragó rudamente, ordenando su mente.

—Killian, yo...

—Sí, claro. Tú y solo tú.

—¡Eso es muy injusto! —protestó entre dientes.

—¿Injusto? ¿Por rogarte ser parte de tu vida? ¿Por venir hasta aquí ilusionado con ser partícipe de esta clase de decisiones, y no para ser tratado como un empleado que investiga cómo sacar una mancha de humedad en la pared?

—Toda mi vida he tomado decisiones sin ayuda de nadie; no pretendas que cambie de un día para el otro —espetó ella en un tono que perdió fuerza con el paso de las sílabas.

—Hemos estado en la misma página, Val, pero ya no quiero pensar solo en mí. Quiero tener una vida tu lado. No sé cómo, pero quiero esforzarme por conseguirlo, por compartir un proyecto de vida. —Sincerándose una vez más, chocaba constantemente con un muro.

—Killian, no llevamos mucho tiempo frecuentándonos; no podría aceptar tu dinero ahora mismo, ni mucho menos planificar tener más niños en un corto plazo... —Movía los brazos, inquieta, para cuando él detuvo su listado de cosas-que-no-puedo-ni-quiero-pensar.

—Entiendo, Val. Has ganado. Lo haremos a tu modo. —De mal genio, finalizó el debate y, a grandes zancadas, se dirigió hacia la puerta de salida.

Valerie correteó hacia el parque para despedirse de George y coordinar la visita a la otra propiedad a las tres de la tarde.

Atravesando la sala como rayo, Valerie rogó que Killian no se hubiera marchado aún. Verlo de pie junto a su desvencijada camioneta le devolvió el alma al cuerpo.

—Perdóname... Es que... esto es tan abrumador —reconoció, aturdida y en un grito para que se detuviera.

—Pues no creas que para mí es mucho más fácil. Yo ni siquiera he estado en pareja con alguien, y me resisto a perderte ahora que te he encontrado. —Aflojó sus anchos hombros, con sus declaraciones en carne viva.

—Lamento no ser demostrativa, no poder decirte con palabras cuánto agradezco que quieras ayudarme y los planes hermosos que trazas junto a nosotras. Realmente, lo aprecio, pero no soy buena con las expresiones de afecto. —Killian le sujetó las manos, se las llevó a la boca, y aceptó de mala gana el esfuerzo.

—No puedo darte garantías de que seremos eternamente dichosos y no atravesaremos tormentas, pero sí puedo asegurar que haré lo malditamente posible para que sean felices.

—Quiero intentarlo, mucho. Solo que no sé cómo no arruinarlo.

—¿Segura?

—Sí. —Exhaló como si un yunque le comprimiera el plexo.

Killian bajó la boca hacia la suya. Le ofreció su calor, su lengua juguetona y pícara. Se rieron al profundizar el contacto. Adoraban besarse, explorarse mutuamente.

—¿Quieres ir a almorzar a la casa de mi padre? —le preguntó con las manos entrelazadas en su nuca. Nunca había llevado a un hombre a su casa familiar en plan de novio ya que, desde joven, había ocupado la casa de sus abuelos, al fondo de su tienda de antigüedades.

—Por supuesto.

***

Al cabo de unos minutos, en los cuales a Valerie le había temblado el pulso, llegaron a la propiedad familiar de los Lacroix, de construcción tradicional, con ladrillo rojo y tejado en dos direcciones. Val abrió el garaje, donde guardó su automóvil.

Killian apostó la camioneta en la calle.

—Creo que nunca me había sentido tan nerviosa en mi vida. —Val sonrió y le extendió la mano. Killian avanzó y entrelazó los dedos con los de ella.

—Jamás he ido en plan de cita a la casa de ninguna chica.

—¿En serio? —Él se encogió de hombros.

—Nunca he tenido una pareja estable, Valerie.

—¿Será la primera vez para los dos? — Con algo en mente, ella se mostró mimosa y con las mejillas sonrosadas—. Hablando de primeras veces... ¿Sabes que tengo una fantasía contigo? —Quizás no era el momento propicio para decirlo, pero lo necesitaba. Despertando la curiosidad de Delcanu, se explayó—. Quiero verte desnudo únicamente portando el cinto de herramientas.

—Oh, vaya... —Él parpadeó con la imagen mental en su cabeza, y se tensó de inmediato bajo sus pantalones—. Es una idea muy buena, por cierto, pero recomiendo que ahora mismo esperemos un poco antes de entrar —bromeó mientras la atraía hacia su cuerpo y la arrinconaba contra su camioneta, empujando su notoria erección contra el vientre de Val—. ¿Cómo haré para no pensar en esa fantasía cuando hable con tu padre? Necesito parecer honesto, mostrarle que soy un buen chico.

—¿Acaso tus intenciones no incluyen follarme?

—Créeme que a tu padre no le gustaría escuchar eso de mi boca, chérie.

Entre carcajeos, besos más castos y comentarios que bajaron la temperatura entre ambos, fueron hacia la puerta de entrada.

Apenas escuchó el clic del pestillo, Zoey dejó sus pinturas de lado para abalanzarse en los brazos de su madre. Descubrir que Killian la acompañaba la exaltó por completo.

—¡Has venido con el príncipe Killian! —Se arrojó a los brazos del gitano. Lincoln salió de la cocina al escuchar el alboroto; una gran sorpresa se estampó en sus ojos al notar el fluido vínculo entre la niña, generalmente arisca con los hombres, y el muchacho, que la sostenía sobre sus caderas.

Gafas en el puente de la nariz y garganta clara mediante, saludó a los recién llegados.

—Hola, papá. Perdona por no avisar que venía con alguien.

—Hola, hija; es bienvenido. —Sin abandonar el escepticismo, fue amable.

—Él es Killian, hermano de Kavi.

El muchacho se acercó a grandes zancadas con Zoey anclada en su costado, y extendió su mano fuerte y decidida.

—Killian Delcanu, señor. Es un gusto conocerlo.

—Espero que también sea el mío, chico. —Con un apretón enérgico de manos y con un mensaje tácito en sus ojos, Lincoln Lacroix supo que su hija ya no estaría sola nunca más.

Capítulo 25

Lincoln Lacroix miraba detalladamente al joven que compartía el almuerzo con ellos. Era bastante reservado, medido en sus modales y que conversaba lo justo y necesario. Eso no era lo interesante, sino que respondía todas y cada una de las preguntas de su nieta.

Podía ver en sus ojos, muy azules y oscuros, franqueza y determinación. Los de Val estaban inquietos y con un brillo especial. Una verdadera revelación. Tanto su hija como Zoey necesitaban un hombre que les demostrara que no estaban solas en este mundo; Valerie, autosuficiente y guerrera, merecía ser feliz junto a una persona que le inspirara confianza y que no la ahogara con falsas promesas de amor y con golpes de puño.

—Ya sé dibujar casitas, Killian. —La pequeña aprovechaba su presencia.

—¡Eso es genial!

—Mami, ¿puedo ir al dormitorio a buscar mis planos? —Su formalidad en el pedido fue festejada con una risa inmediata de parte de todos.

—¿Has terminado tu comida?

—¡Hasta el último bocado! —afirmó con los rastros de fideos con albóndigas en su gran delantal de tela impermeable. Era su plato predilecto.

—Entonces, puedes ir. —Zoey bajó de la silla y fue en busca de sus diseños. No tendrían mucho tiempo a solas, pero sí lo suficiente para conversar cosas de adultos.

—¿Han ido a ver propiedades? —preguntó Lincoln pellizcando un trozo de pan.

—De momento, una sola, a unas pocas calles de aquí. Era adosada, con un pequeño parque y con tres cuartos. Tiene potencial. Más tarde iremos por otras.

—O sea que esto va en serio.

—¿Qué cosa? —Val tensó la espalda ante la ambigüedad de su padre.

—La mudanza con Killian. —Fue una afirmación más que una duda.

—Oh... —Las manos de Val sudaron, heladas. Killian le presionó el muslo por debajo de la mesa y la tranquilizó con una de esas sonrisas cargadas de serenidad y cariño. Tomó la palabra.

—Señor Lacroix, mis intenciones con su hija son las mejores. La amo a ella y también amo a Zoey.

—Hasta donde entiendo, vives y trabajas en Canadá.

—Exacto. Sin embargo, prometí hacer que las cosas funcionaran.

—Oye, muchacho, no me malinterpretes. Lo que más quiero en este mundo es a mi familia, y ver a Valerie con el corazón destrozado por algún idiota no está en mis planes. De no ser porque Val había quedado embarazada, hubiera asesinado con mis propias manos al energúmeno de Gerard. ¿Comprendes mi punto? —Killian asintió sabiendo que, de tener una hija mujer, se comportaría del mismo modo: protector e intimidante sin la mínima vena de nervios.

—Prometo respetarlas y darles todo. Ahora mismo la distancia puede sonar como un impedimento, pero haré todo para que no lo sea. Le doy mi palabra.

Lincoln aceptó su idealismo. Sus intenciones eran buenas y nobles, aunque difíciles de llevar a la práctica. Le dio su voto de confianza, sobre todo al notar la amplitud en la sonrisa de su hija.

Para entonces, el canturreo animado de Zoey los devolvió al mundo infantil: desplegando sus papeles, la niña cogió un lápiz violeta, con el que señaló sus obras.

—Le he dicho a mamá que quiero una casa como esta. —Señaló algo parecido a un castillo, un cubo con dos rectángulos deformes de lado y triángulos en las puntas—. Pero ella me ha dicho que tendría que limpiar mucho porque es muy grande. —Killian contuvo una carcajada. Valerie elevó sus hombros, sosteniendo su teoría.

—¿Práctica, cierto? —siseó el contratista.

—Realista. —Se defendió ella, entre risas.

—El otro día le dije que me gustaría vivir en el bosque, como Blancanieves, y me dijo que eso era posible porque tú vivías en una casa de madera rodeada de árboles. —Valerie se aferró del bíceps de Killian. Le aterraba mudarse a Canadá, pero estaba dispuesta a pasar unos días, aunque más no fuera de visita. Killian reprimió sus ansias por besarla crudamente y decirle gracias sin palabras.

Lincoln ladeó la cabeza, llevó los platos a la cocina, y les dio intimidad.

—¿Te gustaría vivir en el bosque? —repreguntó Killian.

—Creo que sería fabuloso. ¿Pero hay supermercados allí? —Volvieron las risas.

—Donde vivo yo, sí. Y, también, las estrellas se ven muy de cerca.

—¿Cuán cerca? ¿Puedo tocarlas?

—No, pero yo podría bajarte un par si quieres.

—¡Sí, quiero estrellas para mí sola! —La niña festejó mientras su madre la observaba disfrutar de la compañía de Killian. Acariciándole la barbilla, quiso que viera cuánto deseaba intentarlo a pesar de no estar completamente segura.

Envueltos en otro debate, que involucraba mascotas y vestidos de princesa, el tiempo pasó lo suficientemente rápido como para llegar con el tiempo justo para ver las otras dos propiedades. La primera estaba emplazada en un barrio un poco oscuro, cerca de las vías del ferrocarril. Era amplia, con un regio patio, dos habitaciones y dos baños. La segunda estaba mejor ubicada, pero se sentía demasiado estrecha, incómoda y con escasa ventilación.

George se comprometió a continuar con la búsqueda y a mejorar sus propuestas, y le agendó una posible muestra para la semana entrante. Frustrados, regresaron a la casa de Lincoln.

El hombre estaba sentado en el sofá con una taza de café entre manos. Escuchó las protestas de su hija, la comparación exhaustiva que había hecho de cada una de las propiedades y, para cuando esta terminó, expuso su punto.

—Hija, esta casa es tuya y de Kent. A tu hermano nunca le interesó; es muy pequeña para su opinión. —La propiedad de los Lacroix era atractiva: contaba con cuatro dormitorios, dos baños y medio y un sótano que habían arrendado a terceros por un tiempo, apenas Suzanne y él se habían mudado a Chicago desde Pensilvania. Entonces, era un aburrido sitio que se utilizaba para el archivo de papeles viejos, muebles en desuso, bicicletas desinfladas y ropa para la caridad.

Cuando Valerie y Kent eran pequeños, la casa rebosaba de alegría, incluso hasta parecer diminuta. A partir del momento en que Suzanne se había marchado, con una carta fría y distante, nada había vuelto a ser lo de antes.

—De ningún modo, papá. No podría aceptarla.

—Hace muchos años que tu hermano insiste en que me vaya a vivir al apartamento que puso en el mercado para alquilar, a dos calles de su vivienda. No quiere lidiar con inquilinos y es una bella propiedad, especialmente para un tipo solo como yo, que no necesita tantos lujos ni espacios grandes como este.

—Desconocía que Kent te había hecho esa oferta. —Abstraída en sus propios problemas, se reprochó no estar más cerca de su familia.

—Es que no tenía ganas de marcharme de aquí... pero debo reconocer que es una casa inmensa y que ya no me siento cómodo cortando el césped tan a menudo. —Sonrió. Killian se mostraba atento al planteo—. Sé que no es la mejor propiedad de Chicago: hay que acondicionarla pero, siendo arquitecta, tú sabrás qué hacerle. Siempre te han gustado su ubicación y su patio. Y, sobre todo, tendrás en tus manos la posibilidad de darle una nueva oportunidad.

Valerie sintió un pinchazo de emoción al escucharlo; adoraba esa casa: era confortable, y Zoey se sentía muy familiarizada con los espacios. Necesitaba reformarse puesto que la cocina era anticuada y los papeles tapices, muy recargados y fuera de moda, pero se trataba de tareas menores, que no le llevarían mucho tiempo. Kent y ella siempre se habían encargado de su mantenimiento.

—Esta es tu casa. —La voz de Val se resquebrajó.

—Hija, esta es tu casa —enfatizó y continuó—. Es una etapa cumplida para mí aquí. Zoey disfrutará el parque, y tiene su habitación allí arriba. Has pasado por muchas cosas en este corto tiempo; necesitas tener menos estrés en tu vida. Además, podría reacondicionar el sótano como sala de ejercicio; no creo que este chico haya hecho esos músculos solo por levantar ladrillos. —Señaló a Killian, y provocó risas dichosas.

Más tarde, con la noche que caía a sus espaldas, Killian y Valerie se despidieron. Entrelazando sus dedos, tonteaban. Él le olisqueaba el cuello, y ella ronroneaba a su oído.

—Estamos en la casa de mi padre.

—Lincoln y Zoey están en el patio, a muchos metros de aquí. —Él le acunó los glúteos, no sin antes mirar hacia atrás y verificar que estaban solos.

—¡No puedes estar tocándome el trasero en la sala familiar! —Killian le apretó más fuertemente la carne.

—Sí, puedo. Pero no continuaré porque deseo follarte contra la pared ahora mismo, y eso no sería moralmente aceptable. —A regañadientes, tomaron distancia.

—¿Qué piensas sobre la oferta de mi padre? —Val cambió de tema, y se enfriaron. Un poco confundida por los planes de Lincoln, necesitaba una segunda opinión.

—Creo que es una muy buena idea: conoces este sitio, has crecido en esta casa, y Zoey adora su cuarto y el parque trasero. Tiene buena accesibilidad y, de momento, tú misma has dicho que no hay nada urgente por reparar. Puedes ahorrar algo de dinero y cambiar lo que quieras con un poco más de tiempo —enumeró sin dudar—. Además, yo podría tener mi gimnasio en el sótano; tu padre me ha dado su bendición. —Val le dio un golpecito en el bíceps.

—Eso es lo que más te importa, ¿cierto? —Redondeándole los hombros, lo atrajo hacia ella. No podía dejar de tocarlo—. Sé que asentarme en Chicago implica que tú seas quien esté viajando con frecuencia. Nosotras podríamos ir durante las vacaciones, pasar nuestro tiempo allí y...

—Shhh. —Le selló los labios extrañamente parlanchines con el dedo—. Cruzaremos ese puente cuando lleguemos.

—Falta poco tiempo para que te vayas, Killian.

—Sé que tu fabulosa y calculadora mente requiere tener certezas y estabilidad. Prometí dártelas y no prometo en vano, chérie. —Le cepilló los labios con los suyos—. Por lo pronto, el sábado iremos a la nueva casa de Kavi y Samantha, la pasaremos bien y nos despediremos como corresponde.

—Mmm, eso suena como un buen plan.

—Quiero que tengas razones para echarme de menos, Val. Quiero que me necesites, que pienses que a mi lado todo puede ser mejor y único.

—Ya lo es. Te lo aseguro. —Lágrimas se agolparon en la línea de sus párpados inferiores, sin caer.

—Como que me llamo Killian Velkan Delcanu las cuidaré.

Decretando que era muy tarde para continuar hablando, Killian salió y subió a su camioneta. Val agitó la mano a lo lejos, con su pecho más hueco a medida que él se alejaba.

Recostada sobre el marco de la puerta, lo echó de menos con anticipación. Ambos tenían en claro que la lejanía era una prueba de fuego; faltaban nueve días exactos para que Killian se marchara a Canadá por tres semanas. Tres semanas que serían eternas, molestas y dolorosas.

***

Los días hasta la llegada de los recién casados de su luna de miel pasaron volando, así como también las tareas de colocación del elevador en el apartamento de soltero de Kavi. Solo quedaba una semana de trabajo y, para entonces, Lily y Doma podrían mudarse definitivamente.

Reunidos en la nueva casa, Kavi y Samantha lucían enamorados y dorados por el sol; eran la envidia de la familia, cuyos integrantes no dejaban de elogiar la soberbia remodelación y profesionalismo de Val y de su equipo.

A pesar de las demostraciones de afecto en la boda, Val y Killian fueron muy reservados ante todos. Killian mantuvo su autocontrol a raya; Valerie lucía un impactante vestido negro con espalda descubierta, que besaba el nacimiento de su trasero. Samantha incluso casi se desmaya al verla tan atractiva. Evidentemente, el amor le sentaba de maravillas.

—No tendría que dejarte pasar por estar así de bella —le había dicho la anfitriona cuando Val había llegado junto a Killian. Valerie, no muy acostumbrada a los elogios (y, menos aún, de las mujeres), se había sonrojado.

—Estás siendo un tanto exagerada. La que está impactante aquí eres tú. ¡Mira ese color! Estás radiante con esa túnica blanca. Tus ojos destellan y tu piel luce muy relajada.

—¿Realmente me queda bien esto? —Era una camisola ancha, con bordados en hilo blanco. Insegura, dio una vuelta—. ¿No parezco una lavadora?

Entre risas, los recién llegados saludaron a Matty y a Malen, ansiosos por conocer las instalaciones de la planta superior.

—Nosotros nos quedaremos por aquí. Ya conocemos la casa al dedillo. —Valerie apoyó sus codos sobre la fría superficie de granito y, de soslayo, miró a Killian con picardía. Nunca podrían olvidar sus travesuras en la cocina.

Para cuando las voces desaparecieron en el otro nivel, Valerie se limpió la comisura de sus labios e inclinó la cabeza hacia la puerta que conducía a la cava subterránea.

—¿No estarás pensando...? —Killian le leyó la mente.

—¿Puedes ser rápido y silencioso?

—Puedo ser lo que tú desees, chérie. —A juzgar por el tiempo que llevaban Samantha y Malen sin hablar y por la cantidad de cosas que tenían por ver, calcularon tener tiempo suficiente para un encuentro ardiente.

Caminando sobre las puntitas de los pies, bajaron sigilosamente por la escalera de hierro y madera. Aprovechando la tenue iluminación, se escabulleron hacia un sector escondido del acceso, donde se encontraba una mesada de madera maciza, un estrecho bar donde preparar algún cóctel.

En una maniobra rápida, ella se subió a la barra y abrió las piernas, lo que permitió que Killian la empotrara dura y ferozmente apenas bajó la cremallera de sus pantalones. Conteniendo un grito inicial de placer, atascado en su garganta, escogió un lugar más cálido para abortar sus gemidos: la boca de Killian, dispuesta y sofocante.

Rebuznando como un toro salvaje, arremetiendo en su húmeda cavidad, Killian la llenaba de un modo animal, preciso y satisfactorio para ambos. Él hundía sus gruñidos en el hombro de Valerie y sus dedos bajo los muslos de su mujer. Los talones de la arquitecta se le clavaban en las nalgas; sus manos empujaban las escápulas masculinas, y pedían más y más.

Tras una serie de movimientos frenéticos, narcóticos y desesperantes, llegaron al clímax. Brutalmente, Killian se derramó dentro de Val; se apartó de ella y le acercó unas servilletas de papel para limpiar los rastros de su indecencia.

Despeinado, con una sonrisa de lado, sus ojos azules cayeron en el escote femenino, sonrosado por la fricción. Val se abanicó con las manos, habiendo disfrutado la experiencia más devastadora de su vida sexual.

—¿Estás bien? —Gentil, él le frotó la parte trasera de la cabeza, golpeada por el vaivén de los embates.

—Soy cabeza dura: no me he hecho daño.

—Es bueno que lo reconozcas. —Compuesta y limpia, bajó de la barra de madera y, para cuando salieron del rincón, descubrieron a un rígido Matty con una botella de vino en la mano.

El cuñado de Killian solo había escuchado un cuchicheo, nada comprometido, aunque bien podía imaginarse el propósito de la excursión de su cuñado y de su amiga allí abajo.

—¿Matty? —Val se acomodó la falda.

—¿Interrumpo algo? —preguntó él, con gesto divertido.

—No, ya terminamos —respondió Killian, en doble sentido. Sujetó a Valerie por la cintura y la llevó a su cadera.

Los gritos de Malen prorrumpieron el ida y vuelta.

—¿Son necesarias tres personas para buscar un vino? ¿Esto es el juego del tesoro o qué? —Malen los llevó batiendo sus palmas hacia la escalera.

Killian miró con disimulo a Val, y le dijo en silencio que ellos —claramente— habían encontrado su propio tesoro.

***

Como era de esperar, la cena fue amena y sumamente divertida; lagrimeando a menudo y siendo muy cómica en su relato, Samantha no dejaba de reír mientras contaba sus desopilantes anécdotas matrimoniales. Kavi la miraba con embeleso y orgullo, enamorado de esa mujer tan chispeante y verborrágica.

Malen y Matty le seguían la corriente, se sumaban a sus bromas tomando a Kavi como blanco perfecto; Killian y Valerie, de la mano, eran los más discretos. Se miraban con frecuencia; él le preguntaba cómo se sentía, y ella le respondía que estaba muy contenta de estar allí. Lily y Doma estaban más que felices de ver a sus hijos asentados, disfrutándose y con tantos proyectos personales.

Las horas pasaron y hablar de las remodelaciones fue tema obligatorio; los dueños estaban que no cabían de emoción, y destacaban el buen gusto y sutileza de la habitación del bebé.

Valerie aprovechó para agregar que estaban cerca de la culminación de las obras en el apartamento de Kavi. Delcanu Gourmet podría abrir dentro de unos días, y la mudanza de Lily y de Doma era un hecho más cercano.

Vagando por temas menos comprometedores, apostando por cuál sería el sexo del bebé, tanto Killian como Valerie intentaban disimular cuán afectados estaban con la futura separación; en un plazo de cuarenta y ocho horas, Killian debía reunirse con su socio para delinear los pasos por seguir tras la concreción de la compra en Labelle.

A pesar de los planes para ir al zoológico al día siguiente, ninguno tenía ánimos de despedirse. El pesado silencio dentro del SUV de Val mientras conducía a la casa de Malen fue ensordecedor y angustiante, con el corazón que se les rompía un poco más calle tras calle. Una vez que llegaron, respiraron pesadamente al mismo tiempo.

—Tres semanas pasarán rápido, chérie. —Killian le limpió una lágrima, queriendo convencerse de ello también.

—Estoy tan acostumbrada a la organización que jamás pensé que en el amor tendría que improvisar constantemente.

—Será solo un tiempo. Debo reordenar mis asuntos en Canadá, ver qué cosas podría delegar en Oscar y cuáles desistir de hacer.

—Lo sé, así como también tengo en claro que no hay derecho al reproche. Tú harás todo el esfuerzo; sé que no es justo. —Lloriqueó, sin el coraje para mirarlo.

—Cariño, te mentiría si te dijera que con un chasquido abandonaré la vida que he llevado hasta entonces, pero también lo haría si no te dijera que eres la única persona por la que lo considero. —Valerie sorbió su nariz, en disputa con sus sentimientos.

—¿Y si nada de esto funciona? ¿Si lo intentamos y las cosas no resultan? No podría soportar que lo dejes todo por mí, por nosotras. —Negaba con la cabeza insistentemente.

—Esa es una visión pesimista. —Le dio un beso en la mejilla, y ahuyentó fantasmas.

—¿Lo ves? ¡Soy un desastre! —Valerie estaba presa de un ataque de nervios como nunca había experimentado. Se llevó las manos al rostro para cuando Killian jaló de la palanca y deslizó el asiento del acompañante hacia atrás, le desabrochó el cinturón de seguridad y la atrajo sobre su regazo.

Le susurró tiernamente en su oreja mientras ella se desahogaba sobre su camisa, la misma que había absorbido cada uno de sus gemidos mientras tenían sexo en la cava subterránea de Kavi.

—Valerie, eres una mujer maravillosa, profesional, condenadamente hermosa, y una madre estupenda. Tener miedo es humano. Yo estoy aterrado.

—¿Tú? ¡Tú eres un lobo valiente!

—Tengo pavura de no hacer lo suficiente, Valerie. Tú y tu hija son las mejores cosas que me han pasado en mi vida, y no quiero defraudarlas.

Ella le dio un beso rudo, un beso repleto de agradecimiento y calor. Le recorrió los labios con intensidad, como un muerto de sed se arrojaría cuando ve un oasis. Gemidos, manos inquietas y palabras sucias empañaron los vidrios del automóvil. Con determinación, Val escabulló su mano por sobre la bragueta de Killian, dura, tensa bajo sus jeans, y bajó la cremallera. Agitada, incómoda, mantuvo su posición de lado y, en una maniobra intrincada, se sentó a horcajadas. Corrió deliberadamente su tanga para devorarlo por completo.

Killian gruñó con vigor; adoraba sus pliegues resbaladizos, la humedad perfecta con la que lo esperaba. Valerie era quien llevaba el control: subía y bajaba, movía las piernas para una mejor penetración. Ambos agradecieron que el SUV les permitiera esa clase de licencia.

Comiéndole la boca, acariciándole la lengua con la suya hasta fundirse en una y clavándole las uñas en los hombros, se descarriaba. Su vestido era un acordeón a la altura de su cintura y su tanga, un hilo descentrado.

—Me encanta cuando tomas las riendas, chérie —expresó Killian en una nube de placer, caminando al filo del precipicio.

—Y a mí, tomarlas. Pero eso ya lo sabes. —Rieron; esas palabras bien podían trasladarse a todos los ámbitos de su vida—. ¿Me prometes que me llamarás todos los días?

—Y a cada hora.

—¿Me prometes que me echarás de menos?

—A cada instante.

—¿Me prometes que volverás?

—Por mi vida.

Envueltos en ese juramento, Killian empotró su miembro en un subidón de caderas, más a fondo, más profundo, y consiguió la explosión, esa dulce liberación deseada para ambos. Valerie cayó derrotada sobre el pecho duro y transpirado de su amante, en tanto que él le retiraba el cabello mojado del rostro.

La miró fijamente, con el reflejo de la noche que se filtraba por entre los vidrios empañados.

—Te amo, Valerie.

—Gracias... —Y ella, otra vez, se lo guardó para sí.

Capítulo 26

Tal como habían previsto, ese domingo recorrieron el Lincoln Park Zoo, tomaron helado y Killian leyó a Zoey cada uno de los letreros frente a los animales. Tomaron algunas fotografías en el jardín botánico, se divirtieron imitando a los gorilas y disfrutaron de la salida hasta el final.

La pequeña terminó rendida a los pocos segundos de haber sido colocada en su sillita dentro del vehículo de Val, y ni se inmutó cuando la acostaron en la cama que ocupaba en la casa de su abuelo.

Con Lincoln Lacroix fuera, visitando a su otro hijo, Val y Killian pudieron besarse y abrazarse con más soltura, pretendiendo, infructuosamente, hacer de la despedida algo menos dramático.

—¿Por qué no me dejas llevarte al aeropuerto? —ronroneó ella, con sus manos entrelazadas en la nuca de Killian.

—La última vez ha sido horrible dejarte, chérie. Prefiero pensar que solo me estoy yendo a trabajar y regresaré tarde.

—Muuuy tarde. —Se besaron tiernamente y, tras unos segundos en los que Valerie se debatía en decirle cuánto lo amaba, se despidieron sin que ella lo hiciera.

***

La primera semana de lejanía transcurrió rápidamente para ambos; en tanto Valerie estuvo al frente de los detalles finales de la remodelación en el viejo apartamento de Kavi, Killian terminó con algunas refacciones pendientes en las cabañas turísticas, y se reunió con su socio Oscar.

Oscar Dellinger promediaba los cuarenta y era un ingeniero en construcciones al que había conocido en una de las obras en Toronto y con el que había forjado una estrecha relación personal y profesional. Killian fue más que bien recibido en la casa de su colega, en Saint Jerome, a menos de ochenta kilómetros de Mont-Tremblant.

—Pensé que tendría que llamar al FBI para que diera con tu paradero —bromeó cuando Delcanu puso un pie en la sala. Al minuto, Yasmín (su esposa de origen portugués) y su hijo Milton, de cinco años, salieron a su encuentro.

—¡Killian, no te has olvidado de nosotros! —reprochó la mujer entre risas.

—Tendrías que estar agradecida de que te ha sobrado comida todas estas semanas. —Abrazándose, se divirtieron a expensas del gitano, asiduo concurrente a esa casa familiar—. Hey, amiguito, ¿cómo estás? —Chocando los cinco, el niño y él se sentaron en la alfombra, listos para jugar con los autitos de Cars.

—¿Has venido solo? —Yasmín, con sus ojos oscuros y con esa cortina impresionante de pestañas negras, preguntó con divertida curiosidad. Killian miró a su esposo de reojo, y lo tildó de traidor en silencio.

—Sí, Valerie ha quedado en Chicago.

—¡Vaya! ¡Valerie! La mujer tiene nombre. —La morena, quien siempre intentaba emparejarlo con madres del kínder, se mostró feliz por él.

—Sí, tiene nombre y es arquitecta.

—Oh, amigo, ¡te has enamorado del enemigo! —Oscar le palmeó la espalda. Killian ladeó una sonrisa, sabiendo que no podía festejar del todo.

—Todo es muy complicado. Ella tiene una niña pequeña y su ex es un imbécil; está muy arraigada en la ciudad, ya sea por su trabajo o por su familia. —Oscar frunció su ceño, sin esperar lo que vendría a continuación—. Creo que tendré que mudarme a Chicago, y no sé cómo hacer para no perder lo que hemos construido aquí.

Su amigo se mostró aturdido por la noticia. Sin embargo, aunque le costara asumirlo, el amor no entendía razones. Él mismo sabía lo que significaba abandonarlo todo por la persona que uno amaba.

Yasmín había dejado a su madre y a sus tres hermanos en Lisboa al conocer a ese canadiense soñador con grandes proyectos, recientemente graduado y que le había pedido matrimonio a los cinco meses de haberse conocido.

—Eres un buen tipo y muy trabajador; no tendrás problema en encontrar trabajo en Chicago, mucho menos si ella es arquitecta.

—Eso es lo que temo: mezclar los asuntos personales con los laborales. Hemos empezado con el pie izquierdo, de hecho.

—Pero... —Su socio enarcó una ceja, curioso.

—Pero no tardamos mucho en caminar con el derecho —reconoció, sonrojándose como un colegial. —Cerveza mediante, bebieron un par de tragos en silencio—. Sé que es duro, pero lo mejor será que sigamos por caminos separados. —Delcanu estaba al borde de la protesta cuando Oscar levantó su palma, y lo detuvo.

—Disolveremos la sociedad en partes iguales, lo que no significa que dejemos de ser amigos. No puedes estar yendo y viniendo; ambos sabemos que los aviones no son lo tuyo.

—He luchado mucho por tener este negocio, un nombre en esta ciudad, mi complejo de cabañas...

—A excepción de las cabañas, que aún seguirás explotándolas comercialmente, y aprovechando la propia para uso personal, no tardarás en forjarte un nombre en Chicago: eres un ebanista exquisito, un trabajador a todo dar y cumplidor. ¿Qué tienes por perder?

—Echaré de menos despertar con los pájaros alrededor.

—Killian, puedo asegurarte que nada es mejor que despertar con el cabello de tu esposa revuelto sobre la almohada y con las piernas de ella enredadas entre las tuyas después de una noche de haberle hecho el amor —le susurró fuera del alcance de su niño—. Créeme, esa es la gloria.

Agradeciendo esa revelación, Killian supo que al final del día no importaba dónde estuviera, sino con quién. Y Valerie era ese quién que tanto anhelaba.

***

Por varios días, el entusiasmo corrió por sus venas; estudiando los códigos de construcción vigentes en Chicago y el mercado laboral, las posibilidades de montar una pequeña empresa como la que tenía en Canadá no era descabellada y, realmente, vio que una luz de esperanza se asomaba por el horizonte.

***

—Ups, el bebé está contento de comer pizza. —Sam rio activamente al sentir el movimiento de la criatura en su vientre. Kavi, como padre baboso, la hizo girar sobre la banqueta y apoyó su oreja en la barriga de su esposa.

Valerie, invitada a la casa del matrimonio, festejó ese gesto con una sonrisa enorme; ella había alejado a su familia, en completo desacuerdo con su mudanza. Obnubilada por las promesas de Gerard, se había apartado del seno familiar. El colmo había sido soportar que su ex echara a volar a sus amigos como si fueran dos vagabundos ociosos. Ocultando sus emociones dentro del vaso de vino, envidió la bella conexión entre Kavi y Sam.

—Nunca pensé que papá estaría tan entusiasmado con vivir en ese lugar. —Platicando sobre el apartamento, fueron a un terreno menos dramático para Val.

—Es un cambio de aire. Ha sido un año muy intenso para todos ustedes; además es moderno, céntrico, y tiene un restaurante gitano abajo. ¿Qué más puede querer? —Los amigos rieron.

Minutos más tarde, salieron al patio trasero. En tanto Valerie y Kavi llevaron una botella de Merlot, Sam, con sus pies hinchados y somnolienta, se despidió de ambos, yendo rumbo a la cama.

—Val, ¿qué es lo que tú quieres de la vida? —Esa pregunta la tomó de sorpresa, aunque podía deducir que el contorneo de sus cejas y su tono intrigante iban en una única dirección: saber qué planes tenía para con su hermano.

—Quiero muchas cosas, algunas más posibles que otras. —Fue ambigua.

—¿Y Killian cómo encaja con eso? —Levantó la copa. Punto, Kavi.

—Nunca con eufemismos, ¿verdad?

—¿Para qué dar vueltas? Me preocupo por ambos. Sé que se tienen más que aprecio y puedo asegurarte que Killian adora a tu hija. Es cierto, durante los últimos diez años no hemos podido confraternizar como cuando éramos adolescentes, pero gracias a la tecnología nunca hemos perdido el contacto. La muerte de Costel nos ha acercado lo suficiente como para saber que jamás ha hecho planes con ninguna mujer, excepto contigo. Esto no debe resultarles indiferente.

—Lo sé y me mortifica.

—¿No te halaga?

—También... pero es que...

—¿Val? ¿A qué le tienes miedo?

Val hizo rodar el vino dentro de su copa con ojos cristalizados. Odiaba mostrarse débil, aun frente a su amigo de tantos años, pero él conocía sus miserias y obstáculos, todo aquello contra lo que había batallado para llegar donde estaba ahora.

—Tengo miedo al fracaso, a no estar a la altura de un hombre como Killian. Él es un hombre excepcional, cautivante por dentro y por fuera. —Bebió el contenido de su copa—. Si no nos amara, esto sería mucho más fácil —concluyó.

—¿Realmente has pensado eso?

—Dicho de ese modo, suena horrible, pero mi intención es no hacerle daño. Tú sabes, Gerard siempre estará hostigándome, metiéndose en nuestras vidas, y la pequeña muestra que tuvimos semanas atrás me ha sido suficiente. Zoey ama a su padre, y Killian lo odia. Será una puja constante, una guerra sin fin.

—Si conocieras a Killian, sabrías que se encabronaría, pero que jamás haría algo que las perjudicara. —Le clavó sus ojos oscuros, aprehensivos—. Si una virtud tiene Killian, es que sabe escuchar, más de lo que hace cualquier Delcanu.

—¿Y si lo apostamos todo y no resulta? Él tiene mucho por perder.

—Apostar por algo nuevo siempre tiene sus desventajas, pero él es adulto e inteligente. Ya habrá hecho su propio balance de pros y contras.

—Kavi, eso también suena horrible; me siento como una cosa —farfulló Val, y le dio un golpecito en el duro bíceps, que Kavi respondió con un ligero «Auch»—. ¿Tu madre comía roca mientras los gestaba? ¡Tú y tu hermano son de mármol!

—Y eso que no has tenido la oportunidad de conocer a Costel: era unos centímetros más bajo que nosotros, pero su espalda era ancha como la de los dos.

—¿Lo echas de menos? Killian no habla mucho sobre él.

—¿Honestamente? Lamento no haber sido más cercano en el último tiempo; he estado por más de diez años lejos de casa, al igual que Killian, lo que causó un inevitable desapego emocional. Me dolió su partida, aunque creo que lo había perdido como hermano mucho antes de su muerte. —Se le hizo un nudo en la garganta, que disimuló al beber un trago de Merlot—. Los hombres Delcanu nos hemos caracterizado por ser distantes y fríos al momento de expresar nuestros sentimientos. Me arrepiento de haber sido así.

Valerie inspiró hondamente sobre la tumbona, mirando hacia un punto cualquiera del parque trasero. No sabía cómo seguir adelante con todo lo que sentía; era un mar de dudas y de pensamientos incongruentes.

—Val, responde con sinceridad: ¿amas a mi hermano? —Ella infló su pecho y largó el aire muy despacio, casi perezosamente.

—Tanto que me apabulla —lo admitió en voz alta por primera vez.

—Entonces, nada puede salir mal. —Le frotó el muslo y se reacomodó para quedar frente a su amiga—. Verás, cuando supe que Samantha era una periodista de incógnito que investigaba los trapos sucios de mi familia, quise morir. Y matarla. Literalmente. Ella había sido la única mujer que había causado un terremoto de sentimientos en mi vida, y esto no ha sido fácil de admitir. ¡Claro que no! Apenas la vi entrar por la puerta de Delcanu Gourmet, supe que sería un dolor en mi trasero.

—Muy romántico lo tuyo, Delcanu. —Resopló por la nariz con simpatía.

—Samantha no era un capricho ni un desafío. Descubrí que no la quería solamente entre mis sábanas un fin de semana, sino ensuciando mi cocina con sus bollos de pizza, desordenando los tubos de shampoo del baño y cambiando los muebles de mi prolija sala. Lo quería todo de ella. Cuando la policía me detuvo, la odié con todo mi ser. Era la traición más grande que jamás pude haber imaginado. Fueron días de mucho dolor y, cuando regresó para derramar su alma, algo dentro de mí me obligó a escucharla. Ese algo especial fue la voz de mi corazón, y le agradezco cada maldita hora por haberme mostrado la dirección hacia la que debía ir.

—Y, ahora mismo, eres un cursi apestoso —lagrimeó la arquitecta.

—El amor es una montaña rusa, Val. Da vueltas y tiene tramos rectos. Un día estás arriba; otro, abajo. Y, si realmente amas a Killian y confías en que eres correspondida, anímate a saltar los obstáculos que están limitándote. Ya no estarás sola para enfrentar a Gerard: lo tendrás a él. —Valerie se limpió las lágrimas que caían sobre sus mejillas, conmovida por recibir consejos de romance de su amigo, ese semental duro como la piedra y enamorado hasta la médula de su esposa—. No pierdas la oportunidad de ser feliz; siéntete una privilegiada por contar con un hombre que sabe lo que quiere, que lo dice sin vergüenzas y que, además, ama a tu hija.

—¿Por qué tiene que vivir en Canadá? —protestó haciendo puchero.

—Porque siempre hay una cuota de dificultad en todo; esta es tu prueba de fuego. Hay una frase muy trillada, pero no por eso menos cierta: «El que no arriesga no gana». —Ella parpadeó con una idea, alocada para su conducta ordenada y previsible—. Ve y demuéstrale que estás decidida a demoler viejas paredes para construir algo nuevo junto a él, de bases sólidas e inquebrantables. —Y, con esa sonrisa capaz de incendiar el Ártico, Kavi le sentenció sus planes.

***

Juliette era una muchacha trabajadora y predispuesta. Amable, servicial con los turistas y con una sonrisa que enganchaba. Sin embargo, no había resultado ser suficiente para que Killian Delcanu, el hombre al que había puesto en un pedestal, cayera rendido a sus pies.

Las palabras de amor nunca habían existido. Eran dos personas libres de compromisos que, en alguna que otra oportunidad, se encontraban en la misma cama y bajo las mismas sábanas.

Sin embargo, Juliette apostaba a que tarde o temprano él se despertara diciéndole que se quedara a su lado, desayunaran juntos y calentara su cama por algo más que un par de horas.

La primera vez que Killian había regresado de Chicago para ir a la convención de energía sustentable, lo había notado cansado, irritable y menos comunicativo de lo habitual. Su viaje a tierras canadienses había sido por tan poco tiempo que no habían tenido ocasión de compartir una charla más profunda, ni mucho menos intimidad. Él solo se había preocupado por los huéspedes y por revisar el estado de las cabañas.

Juliette se había mostrado sorprendida porque no recordaba que su jefe no estuviera por tiempo completo en esas cabañas. Conocía poco y nada de ese hombre intrigante y seductor. De no ser porque le había dicho que uno de sus hermanos había muerto en un confuso episodio policial o que viajaba para la remodelación de la casa de otro de sus hermanos, hubiera creído que no tenía familia.

Killian no tenía una sola fotografía en sus paredes. Juliette muchas veces se había tentado con entrar de polizonte a la cabaña de Killian o con hacer un duplicado de sus llaves para hurguetear entre sus pertenencias y descubrir algo más de él.

Las últimas noches, había estado a punto de tocar la puerta de su cabaña e invitarse a entrar. Moría por demostrarle cuánto lo echaba de menos, y creyó que esa noche era el momento indicado: extendió su falda acampanada, levantó su mandíbula y caminó hacia la casa de Killian.

Subió los escalones de la cabaña más alejada y opulenta del complejo, y se aclaró la garganta. Delineó varias excusas para acercarse, pero optó por ir con la verdad: necesitaba algo más que sexo, y lo exigiría.

Killian estaba secando su cabello con una toalla cuando, entrada la noche, tocaron a su puerta. Agotado, esperaba la hora de siempre para conversar con Valerie y hablar sobre su día a día. Por la mirilla vio a Juliette parada delante de su puerta. ¿Qué problema podría haber surgido?

—¿Juls? Hola. Pensé que ya estarías en tu casa; es muy tarde.

—¿Puedo pasar?

—Oh, sí, claro. —Ella entró con su perfume afrutado y caminaron hasta la mitad de la sala, para cuando él enmudeció la tevé.

—Solo vine a decirte que los McMahon se irán mañana por la mañana y que no hay reservas hasta la semana entrante. Quizás sea momento de que revises la tubería de agua de la cabaña dos. —Ya lo habían hablado, pero era una buena excusa para allanar el camino.

—Tienes razón, gracias por recordármelo. Estoy con muchas cosas últimamente. —Verlo con esa sudadera gris que se le adhería a cada músculo de su tonificado cuerpo le hizo agua la boca. A pesar de haber tenido sexo algunas veces, ella no había tenido la oportunidad de deleitarse lo suficiente; por lo general, todo se limitaba a encuentros rápidos, con inexistentes besos y con nada de abrazos posteriores al coito. El sexo era genial, primitivo y fuerte, pero ella quería más, e iba a buscarlo a pesar de aquel débil rechazo semanas atrás.

—¿Continúas con la remodelación en Chicago?

—No, ya no.

—¿Y por qué tienes que regresar dentro de unas semanas? —La rubia pasó el dedo por un mueble, preguntando casi en un ronroneo. Killian se tensó, incómodo por la cercanía y por el tono de su voz.

—Juliette, ¿por qué me preguntas eso?

—Creo haber sido clara. ¿Por qué regresarías a Chicago si ya no tienes un trabajo que te ate? —Dio dos pasos más hacia él. Killian retrocedía con cada avance. El contorneo sensual de la rubia no se condecía con su habitual solemnidad.

—Porque mi familia vive allí.

—No sabía que eras muy apegado a ellos; nunca me has hablado demasiado sobre los Delcanu.

—Porque no tenía que hacerlo. —Con una creciente jaqueca y sin la mínima intención de desahogar su deseo sexual en ella, se apartó de sus insinuaciones.

Los planes de esa chica, que era puro almíbar, con rasgos suaves y delicados, estaban claros. En un rápido movimiento, que lo tomó desprevenido, ella saltó al cuerpo duro de Killian, le sujetó la nuca y le estampilló un beso hambriento, que lo enmudeció por completo.

Kilian abrió sus ojos con asombro y, sin lastimarla, sabiéndose superior físicamente, la tomó de los antebrazos con fuerza, la separó de sus labios, y la bajó de su cuerpo.

—¿Te has vuelto loca? —Juliette jadeaba, con la boca roja del arrebato.

—Te necesito.

—¡De ninguna manera!

—¿Por qué no? Hace dos semanas que estás encerrado aquí y no hemos hablado de otra cosa más que de los huéspedes, de la fontanería y de estupideces contables.

—¿Y no es acaso por lo que te pago?

—¿Mi paga incluye tener sexo conmigo?

—Juliette, bien sabes que lo nuestro es ocasional. Creo haberte dicho la última vez que no me interesas de ese modo. Siempre has sabido las reglas.

—¿Reglas? Nunca las he visto. Tú has sido el único que ha impuesto condiciones.

—Desde un comienzo las supimos, Juliette. —La mandíbula le crujía.

—Sospecho que tus viajes a Chicago no son por mero amor familiar. —Se cruzó de brazos, enfurruñada como si tuviera quince y no fuera una adulta.

—¿Es esta una jodida escena de celos? ¿Desde cuándo te he dado derecho?

—Killian, no quiero conformarme con las migajas, ¡quiero más! ¡Te quiero a ti! —Se abalanzó sobre él, y obtuvo un rechazo rebotando contra el frío y macizo cuerpo de su jefe.

—Juliette, eres una hermosa mujer, inteligente y trabajadora... Bella, demasiado, pero bajo ningún punto de vista quiero generarte expectativas.

—¿Por qué no intentas conocerme más allá de tu cama? Tengamos una cita, una salida. He sido exclusiva contigo —gimoteó.

—Juls, ya he conocido a la persona con la que lo quiero todo.

Ella parpadeó, sin entenderlo, o quizás sin querer hacerlo. Aturdida, tomó distancia, como si le acabaran de asestar un puñetazo en el estómago.

—¿Estás con esa otra mujer? —Jamás pensó que duraría más de un revolcón con alguien que no fuera ella.

—No es otra mujer. Es la única que hubo y que siempre habrá.

—¿Es de Chicago, verdad? —El labio inferior le tembló.

—Sí. —Creyó sensato admitirlo—. Lamento tener que repetirlo: nunca ha existido un nosotros. —Clavó su puñal más a fondo.

La chica tragó fuertemente; las lágrimas cedieron y cayeron sobre su rostro níveo y perfecto, lo que conmovió a Killian; abrazarla sería contraproducente para su objetivo de alejarla. No era partidario de ver a una mujer llorando pero, por el bien de la situación, supuso conveniente que hiciera ese duelo por sí misma. Juliette arrastró su llanto, exaltada por haberse expuesto de ese modo, por haber oído su instinto.

—No quiero ser descortés, pero no creo prudente que continúes aquí.

—Podré manejarlo... —aseguró ella; este era un empleo de medio tiempo que le permitía combinar con sus clases en la academia de arte.

—¿Estás segura?

—Necesito el trabajo. —Killian lamentó no poder rebatir contra ese argumento. De todos modos, se encargaría de conseguirle un empleo con los mismos beneficios, o con mejores. Conservando su habitual caballerosidad, no la tocó, pero le abrió la puerta indicándole el camino de salida, que bien conocido tenía la joven.

—¿Te quiere? —le preguntó con afecto real, con esa voz angelical, de cuerpo pequeño y con bordes blandos. Valerie, por el contrario, era un alambre de púas, siempre a la defensiva e impenetrable.

—Sí, aunque lo niegue. —Dibujó una curva resignada en sus labios. Los ojos grises de la muchacha bajaron de golpe, resignada—. Buenas noches, Juliette.

La muchacha inspiró profundamente y dejó caer los hombros en un movimiento brusco. Ya no tenía chance. Killian no estaba disponible.

Capítulo 27

Con la intención de sorprenderlo, Valerie tomó un vuelo que la dejaría en Ottawa a última hora del viernes. Contaba con cuarenta y ocho horas para demostrarle a Killian que lo amaba y que estaba dispuesta a echar a volar sus miedos. Presa de una desconocida impulsividad, compró en línea un pasaje fechado dos días después de su plática con Kavi.

Nerviosa, había dejado a su niña con un nudo en la garganta; por fortuna, su cuñada era una excelente amiga y madre, y no dudaba en cuidarla. Zoey no había protestado cuando su mamá le había avisado que tendría que estar fuera por unos días para visitar a su amigo Killian. Cautivada con la propuesta de su tía, que incluía comer helado y mirar películas todo el fin de semana, aceptó más fácil de lo previsto. Pequeña bruja.

Hizo la escala en Toronto cerca de las siete de la noche y debió esperar casi una hora y media para continuar su camino hasta Ottawa. Allí iría con un taxi hasta el complejo de cabañas de Mont-Tremblant. Dormitando de a ratos, quería mantenerse alerta; estaba en un país desconocido, con el estómago encogido y mordiéndose las uñas.

¿Sería bien recibida? ¿De qué modo tomaría Killian esa irrupción en su vida privada? ¿Y si regresaba por dónde había venido? Cuando el coche estacionó frente al enorme portón de madera labrada, supo que había llegado al sitio correcto. Pagó por el trayecto realizado y bajó con su pequeña mochila a cuestas.

La tranquilidad era pasmosa… bordeaba lo irreal; solo los grillos sesgaban el silencio; los portones estaban abiertos y vencían cualquier pronóstico de asalto. Caminó por la empinada explanada de pedregullo mirándolo todo con asombro. Cada cabaña estaba ubicada sobre una plataforma de troncos, a los pies de un árbol de enorme copa. Era realmente una puesta de ensueño, salida de uno de los cuentos que solía leerle a Zoey por las noches, antes de irse a dormir.

Avanzó notando que al final del camino se erigía la construcción más grande, la cual contaba con una visión de trescientos sesenta grados, completamente vidriada. Se le descolgó la mandíbula. Había subestimado, injustamente, a Killian.

Las luces de todos los alojamientos eran tenues; apenas se divisaban a través de las cortinas claras y del follaje; el último, el del dueño, estaba casi en completa oscuridad, de no ser por los fogonazos de lo que supuso sería un televisor.

El cuerpo se le congeló por un instante cuando vio que una chica rubia con aspecto de hada salía a los trompicones de la cabaña; en mitad del sinuoso camino iluminado tenuemente con estacas bajas de carga solar, le temblaron las rodillas. Le faltó el aire por un instante.

A la distancia, vio a Killian cruzado de brazos, mientras la muchacha bajaba con las extremidades alrededor de su cuerpo. ¿Esa era la mujer con la que solía acostarse? ¿Acababan de follar? Pensar en esa hipótesis la repugnó y, por un momento, meditó regresar a casa. Analítica, enfrió su cabeza: la chica no lucía para nada complacida, sino tensa; incluso le pareció que lloraba, como si estuviera huyendo.

Val, confía en tus instintos; él te ama como ningún hombre lo ha hecho, y tú lo amas desesperadamente. Has venido hasta aquí para demostrarle que no puedes vivir sin él. Aleja los celos y no lo arruines.

Tomando un nuevo impulso, acallando las malas voces que la obligaban a marcharse suponiendo cosas que desconocía si habían existido, avanzó hasta interceptar a la chica sobre el camino de piedra partida. La rubia pequeña se sobresaltó al verla.

—Buenas noches... —La veinteañera ajustó su bolso contra su pecho—. ¿Usted ha hecho una reserva? No recuerdo haber tomado alguna para estos días. —Frunció su ceño, exigiendo su memoria. Val miró hacia la cabaña de Killian y negó con la cabeza, para luego confirmarlo con palabras.

—Oh, no, no... He venido... por Killian... —le susurró, dubitativa.

Juliette la estudió por un instante, recorriendo poco disimuladamente a esa mujer que la superaba en altura y que era dueña de una belleza poco tradicional: morena, de ojos oscuros y fuertes, de pómulos altos y de nariz con personalidad; no respondía a los cánones que una revista de moda quizás buscaba. No demoró mucho en sospechar que era la americana que había conseguido el corazón de su jefe y su amante.

—Está en su cabaña, esa de allá. —Señaló la propiedad más alta.

—Gracias.

—Disculpa, ¿vienes de Chicago? —balbuceó, con las rodillas hechas papilla.

—Sí, ¿por qué?

—Por... nada.

La chica bajó rápidamente por el sendero, y desapareció tras el portón de acceso. Su mirada de decepción, las manos temblorosas y el tono entrecortado de su voz le demostraban que tenía el corazón roto y que, probablemente, el hombre que estaba detrás de aquella lejana puerta tenía mucho que ver con eso.

Las palpitaciones fueron en aumento bajo su suéter de lanilla. Habían pasado casi dos semanas desde la última vez que había visto a Killian, y lo extrañaba demasiado.

Killian dio volumen al televisor, sintonizó un programa de noticias, se echó en el sofá y cruzó los tobillos sobre la mesa baja de madera tallada por sus manos, cuando un nuevo golpe en la puerta lo hizo bufar. De mala gana, se puso de pie, suponiendo que era Juliette.

—¿Qué demon...? —exclamó, cabreado, cuando sus ojos se abrieron como platos al enfocar la vista—. ¿¡Val!? ¿Eres tú o me he quedado dormido en el sofá y estoy soñando? —Una sonrisa nerviosa escapó de su boca.

—Aquí estoy, en carne y hueso. —Tímida, se mordió el labio y, en un santiamén, los brazos fuertes y nada amables de Killian se ciñeron a su cintura y la hicieron girar en trompos.

El gitano comenzó a aullar de felicidad, a desparramar besos por toda su cara y por todo su cuello, hasta que Val le enmarcó su perfecto rostro y sus labios encontraron un toque profundo y húmedo, que subió de nivel. Pateó la puerta, y la cerró de mala manera. Lo único que le importaba era su visita.

Enredando sus piernas en torno a las caderas cuadradas y masculinas de Killian, ella sintió que la erección de este le rozaba la costura media de su jean. Ella jadeó, palpitando lo bueno.

—No parecías muy contento al abrir la puerta.

—Nunca he estado tan contento de haberla abierto. —Val se deslizó sobre el cuerpo duro y rígido de su amante. Bajo el pantalón de ejercicio, le notaba la pujante vara. Valerie aclaró su garganta antes de disparar.

—Me topé con tu amiguita... —Abandonando el pudor y aplicando un poco de tortura, le tocó el miembro—. Dime, ¿por qué estaba saliendo de la cabaña? Claro, si aún quieres conservar esto en una sola pieza. —Le presionó el pene, y le ocasionó un tenue quejido.

—¿Has visto a Juliette? —Él redobló la apuesta y le mordisqueó el labio.

—Sí, y es una maldita preciosura.

—No ha pasado nada con ella.

—¿Seguro? —Él rigidizó su espalda. Val lo puso a prueba.

—¿Qué te ha dicho? —Su tono era firme; no creyó que Juliette le hubiera llenado la cabeza de mentiras.

—Creo que supo quién era yo. —Killian aflojó los hombros y le acarició la mano que, gentilmente, había aplacado el apretón.

—Acababa de decirle que no quería tener nada más con ella.

—¿Se te vino a ofrecer?

—Dejémoslo ahí, Val. Lo que importa es que no tienes de qué preocuparte. Le he dejado en claro que estoy interesado en ti.

Las fosas nasales de Val se dilataron, como el deseo resplandeciente en sus ojos oscuros por la declaración. Le creía, confiaba en Killian. Y esa verdad debía ser premiada. Quitándose el suéter, Valerie quedó con una sudadera de tirantes abrazada a su torso. El pecho de Killian subía y bajaba, preso de la excitación.

Ella había dejado a su niña y había volado para estar con él, para darle una sorpresa que jamás olvidaría y, aunque no fuera buena con las palabras, esa demostración de afecto lo era todo.

—Juliette no ha sido mi novia, ni mi pareja, tan solo una chica con la que... coincidimos... —le susurró mirándola fijamente, con esos ojos azules que lo enamoraban—. Nunca ha existido una mujer que me importara tanto, que me desafiara ante el mundo y que me provocara tantas cosas como tú, chérie. —Killian le recorrió la vena que palpitaba sobre su cuello, para luego continuar con su boca, añadiendo pasión y sentimiento. Con sus dedos gruesos y habilidosos, le desabotonó el jean que tanta justicia hacía a sus largas piernas—. Prometo ser más cuidadoso más tarde, chérie. Ahora necesito follarte duramente, mostrarte cuánto te he echado de menos. —Sus manos se ahuecaron en torno a su nuca, y la calentaron.

—No protestaré en absoluto, Delcanu. —Entre risas a medio salir, él la tumbó en el sofá, donde terminaron de desvestirse, iluminados por los haces de luz del televisor.

Killian empuñó su erección, húmeda, preparada; Val la esperaba como una flor sin pétalos. Abierta, excitada y sensible, lo tomó todo. Encapuchó sus ojos con fuerza apenas lo sintió dentro, profundo.

Los bombeos fueron enérgicos, urgidos. Clavándole los dedos en la espalda, apresándolo con sus largas piernas, Val lo retenía, y se aseguraba la fricción de sus torsos entre sí. Besándose a mansalva, sudorosos, jadeantes, se complementaban a la perfección. «Killian... Killian... Oh... Diooooos...», expulsó su nombre con voz agónica, cuando el orgasmo le atravesó el cuerpo y se apoderó de cada una de sus terminaciones nerviosas.

Delcanu no estaba muy lejos de llegar al mismo punto que ella. Frunciéndole la boca con la mano, la chupó, le mordió los labios, le delineó la clavícula con una lamida feroz y entrelazó sus dedos en los de Val, para cuando una estocada asesina y furiosa le quitó el seguro a la granada que hizo estallar sus cuerpos. Killian se derramó por completo en múltiples espasmos, en tanto que Val se sintió ida, exhausta, un manojo de piel desnuda.

Conectados frente con frente, compartiendo el mismo oxígeno y unidos por sus partes íntimas, se sonrieron como tontos. Val le limpió una gota de transpiración que le caía por la sien derecha.

—¿Cuánto te quedarás aquí?

—Hasta el domingo. —Killian procesó la información, pensativo.

—Eso nos dejaría casi dos días de puro sexo.

—¡Y yo que había pensado tener un minuto para pasear!

—Claro, podremos pasear por la bañera, por la mesada de mi cocina, por mis pisos...

***

En la cama todo fue distinto. La luz de la luna traspasaba el cristal ahumado, que permitía tener una impactante vista del paisaje sin miradas intrusas. Killian había pensado hasta en el más mínimo de los detalles para construir esa confortable cabaña, en la que Valerie se sentía muy a gusto.

Teniendo una exquisita perspectiva del vaivén del trasero femenino, Killian se impulsaba dentro de ella, y la deseaba cada minuto un poco más. Los pechos de Valerie se frotaban contra el colchón y le provocaban chispazos. Aferrada al cabezal de la cama, gemía excitada, desbordada de lujuria.

Killian era un amante perfecto, un hombre que la completaba en todos los aspectos, y se propuso no dejarlo ir. Una máquina sexual, pero también un compañero ideal.

Cuando la explosión fue inevitable, se fundieron uno en el otro, besándose a destiempo, saboreándose y sabiéndose unidos para siempre.

***

Valerie no salía de su asombro. Paseando de la mano con Killian, recorrieron las calles de Mont-Tremblant, una pequeña ciudad ubicada en las Montañas Laurencianas, con una villa comercial muy concurrida, dado que el centro de ski estaba abierto todo el año.

Un lugar rico en naturaleza, encanto y tranquilidad. Los bosques en distintas tonalidades de verde y el lago Tremblant conformaban un paisaje que jamás podría borrar de su mente.

—¿Ahora puedes ver por qué me he enamorado de este lugar? —preguntó Killian mientras comían en una mesa en el exterior de una cantina céntrica.

—Este lugar es hermoso.

—Lo es.

—Y tus cabañas son de una calidad constructiva envidiable. Has tenido en cuenta hasta el mínimo detalle, en calidad tanto espacial como constructiva. —La terraza en la que habían desayunado se rodeaba de una explosión de vida silvestre, un derroche visual inigualable. Lo elogió, sintiéndose orgullosa de su habilidad técnica y de su sensibilidad en el diseño. Killian tenía un talento nato. Sin embargo, los ojos de Delcanu no retribuyeron su halago. Por el contrario, vagaban por la calle, entre la gente, en un punto perdido. Valerie arrastró su mano sobre la mesa y le acarició los nudillos—. No quiero que resignes este pequeño paraíso por mí.

—¿De qué hablas?

—Podríamos conservarlo, venir una vez al mes o durante las vacaciones. Zoey disfrutaría mucho caminar por el bosque con nosotros, y del aire puro. —El chisporroteo en el azul de sus iris fue elocuente. Parecía un niño en Navidad.

—¿Me lo dices en serio?

—En Chicago, en mi ciudad, me has prometido luchar. Yo, aquí y ahora, en Quebec, en tu ciudad, te prometo que pondré lo mejor de mí para que las cosas funcionen. No quiero esconderme; solo quiero ser feliz contigo y con Zoey.

Él se puso de pie intempestivamente, rodeó la mesa y se arrodilló frente a ella, ignorando la mirada extrañada de los transeúntes. Se aferró de su cintura, apostó la cabeza en el pecho de Val, y expresó su enorme gratitud. Elevó su mirada hacia la de su arquitecta, quien le corrió un mechón de cabello oscuro de lado.

—Chérie, cuando pensé que no era posible amarte más, vienes aquí y me dices esto. No puedo ser más feliz.

—Nunca me creí capaz de hacer un cambio así, porque no tenía razones suficientes. Junto a mi hija, lo eres todo, Killian.

—¿Lo haremos juntos?

—Claro que sí, cher.

***

Las pocas horas que Val pasó en Mont-Tremblant fueron más que bien aprovechadas. Dejando de lado el plano sexual, desplegado por toda la casa y a cualquier hora, se hicieron un tiempo para recorrer el sendero con proyecciones lumínicas en Tonga Lumina, una actividad bastante curiosa pero atractiva que los tuvo disfrutando del bosque nocturno bañado en diferentes haces de colores y de las leyendas sagradas de Tonga.

«Apenas conocí a Zoey, pensé en este lugar. Quizás es un poco pequeña y le asuste la oscuridad, pero sé que le encantará cuando coja confianza y sepa que este es un mágico mundo de fantasía», le susurró Killian a Val mientras escuchaban una de las historias narradas por el guía durante el paseo

Val le besó los labios con ternura; uno de sus grandes miedos, el de emparejarse con alguien, era el rechazo a que este se negara a aceptar la importancia de ser madre. Sin embargo, las cosas entre Killian y la pequeña Zoey parecían fluir de maravillas.

Cuando regresaron a la cabaña, lo hicieron en silencioso trance. El final estaba a la vuelta de la esquina; al día siguiente, ella debería tomar el vuelo que la tendría de regreso en Chicago y con nuevas obligaciones que cumplir.

—Ha valido la pena cada segundo aquí, Killian —le susurró a centímetros de la tetilla, con la cabeza sobre su ancho pecho y tocándole la tinta del lobo.

—Te juro que valdrá la pena cualquier segundo junto a mí, sea donde sea. —Le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —Ella se reubicó en la cama, soportando el peso de su cuerpo sobre sus antebrazos.

—Dando vueltas por aquí, no muy lejos. Esperándote.

—Psss. —Hizo un mohín gracioso con los labios—. Tú sí que eres cursi, gitano. —Se rio a sus expensas.

—Y tú, ¿dónde estabas? —Poniéndose de lado, le trazó la línea de la espalda con la punta de su dedo índice.

—En mi torre de marfil, cuidando a mi niña de los dragones y a mi corazón de cualquier príncipe que quisiera venir a hacerse el caballero conmigo.

—Quiero todo de ti, Val. Todo. Tus mañanas, tus tardes, tus noches. Tu piel, tu voz, tus gemidos cuando te retuerces de placer. Tu furia, tus gritos ofuscados, tus órdenes constantes... —Le tironeó el labio inferior con el filo de sus dientes, y sintió que su miembro se endurecía.

—Perdóname, Killian, por no ser tan buena con las palabras ni por no saber cómo asegurarte que eres el hombre que quiero en mi vida, ahora y siempre. —Agazapado, él la intimidó con su porte y la puso de espaldas a la cama, frente a su rostro. Colocándose de rodillas, haciéndole sombra, la miró desde lo alto, la veneró como a una diosa mística. Aflojando su escrutinio, se inclinó sobre ella, la penetró y la marcó a fuego.

—Val, seremos una hermosa familia. Nadie lo impedirá, no mientras yo esté en esta tierra.

Capítulo 28

Como dos adolescentes, no podían dejar de hacerse arrumacos ni de prometerse que estarían en contacto. Valerie no quería marcharse: el fin de semana junto a Killian había sido épico, cargado de amor y de sexo glorioso. Pero, lamentablemente, las voces de los parlantes en el aeropuerto Jean Lesage les recordó que la burbuja en la que habían vivido durante esas horas se rompía.

—Gracias por haber venido; la espera será menos agónica hasta el próximo sábado.

—No veo la hora del reencuentro. —Valerie aplastó los labios de Killian bajo los suyos.

—Ni yo, chérie. Ni yo.

Dándole un chirlo en el trasero, Killian le mostró un lado atrevido, que a ella le gustó a pesar del sonrojo que le cubrió las mejillas. Detectando miradas envidiosas y risueñas, echó los hombros hacia atrás y caminó con gran seguridad.

Lo siento, chicas, ese hombre es mío y solo mío.

No pudo pegar un ojo durante las horas de viaje; los recuerdos de Killian haciéndole el amor la mantenían con un sonrojo permanente en sus mejillas y con un burbujeo especial en el estómago. Ni hablar del dolor entre las piernas. Pletórica, miraba por la ventanilla, suspirando alegre.

Iba a dar ese salto de fe: viajaría a Quebec con Zoey; caminarían por el bosque y por la ciudad tomadas de la mano junto a Killian y, ¿por qué no?, planificarían agrandar la familia.

¿Valerie Lacroix había pensado en tener bebés?

Con una sonrisa tonta, se mordió el labio. Antes de Killian, esa posibilidad era impensada. El embarazo de Zoey no había sido planificado. De hecho, ni siquiera se había imaginado relegando su vida profesional para ocuparse de un niño. Con su llegada todo había cambiado y, desde entonces, a causa de su tirante relación con Gerard, de la barrera autoimpuesta con los hombres, de su trabajo sedentario y de su reloj biológico, esa idea estaba fuera de sistema.

Escala mediante, llegó al aeropuerto de Chicago, donde Zoey y su hermano la aguardaban.

—¡Mami! ¡Mami! ¡Sorpresa! —Se fundieron en un abrazo que incluyó a la muñeca de Frozen—. ¿Dónde está Killian? ¿No ha querido venir contigo? —Notar su carita de expectación la conmovió.

—Oh, él se ha quedado por unos pendientes laborales, pero me prometió que la semana entrante vendrá a visitarnos.

—¿Y me traerá otra muñeca?

—Zoey, no debes ser una niña interesada. —Avanzó con su hija a cuestas para saludar a Kent.

—No ha querido dormirse; estaba loca por venir a recibirte. ¿Todo bien en el paraíso? Sin los detalles, claro. —La conocía lo suficiente como para ver que su hermana tenía una sonrisa imposible de quitar en el rostro.

—Fenomenal —respondió, y dio a entender más de lo que deseaba.

Apenas llegó a la casa de su padre, avisó a Killian, y las mariposas se le agolparon en el cuerpo cuando este le envió un mensaje de buenas noches a ella y a su princesa predilecta, Zoey. La niña cayó rendida en la cama de su madre al minuto de haber posado la cabeza en la almohada.

—Ya te echo de menos —dijo él, desde su fría cama en Canadá.

—Yo también. No puedo esperar hasta el sábado —dijo Val en un susurro apenas audible, cubriéndose con las sábanas y besando la cabecita de su niña.

Al día siguiente, Valerie despertó temprano sin molestar a Zoey, con la boca abierta y despatarrada por completo. Se sirvió un café y desayunó junto a su padre. Lincoln no le quitaba los ojos de encima, curvando los labios en una mueca curiosa.

—¿Qué pasa? —preguntó ella fingiendo no saber qué esperaba conseguir su padre con esa mirada.

—¿Todo bien?

—Sí... —Ella bajó la taza y expulsó una carcajada inolvidable.

—No sueles reírte a primera hora de la mañana. No quiero entrar en detalles, pero creo que un joven llamado Killian ha obrado el milagro. —Dejando el periódico de lado, Lincoln besó la cabeza de su hija y se marchó hacia el mercado.

***

Valerie llegó al viejo apartamento de Kavi con las manos sudorosas. Tras algunas preguntas de rigor y la inspección final, la obra fue aprobada.

—Hola, Kavi. ¿Cómo están? —Llamó a su amigo para darle la buena noticia.

—Bien, amiga.

—¿Puedo pasar por tu casa? No les quitaré mucho tiempo.

—Por supuesto. —Samantha arrugó su ceño, curiosa. Su esposo tapó el auricular—. Es Val, que pasará dentro un rato. —Aplaudiendo sin hacer ruido, con suerte sonsacaría información de su relación con Killian.

Minutos más tarde, la arquitecta se presentó en la nueva casa de sus amigos con la esperada noticia de la habilitación del ascensor. Contento, Kavi llamó a sus padres para ponerlos al tanto y para organizar el traslado de las pertenencias del matrimonio, albergadas en un depósito en Detroit, hasta Chicago.

—¿Cómo ha estado el fin de semana? —Samantha elevó una ceja, ávida de chisme. Valerie no estaba acostumbrada a las preguntas privadas, a no ser que provinieran de parte de su cuñada. Sin embargo, desde que estaba liada con Killian, sus temas de alcoba eran de interés nacional.

—Bien, bien.

—Bien, ¿bien? O bien, ¡bien! —articuló distintas voces.

—¡Samantha! Valerie es muy reservada; deja de entrometerte en la intimidad de las personas. —La regañó Kavi, ocultando que también quería saber cómo estaban las cosas entre su hermano y su amiga.

—Déjala, Kavi. Si seremos cuñadas, deberemos acostumbrarnos a cómo somos. —Los tres estallaron en risas, aunque eso no sirvió para disipar el calor en los pómulos de Val, quien sumergió la mirada en su vaso de agua y batió las pestañas con bochorno—. Y, para tu interés, ha estado más que bien. Muy, pero muy bien.

Samantha estalló en gritos, emocionada; de no ser porque se sentía que pesaba una tonelada, hubiera dado un par de saltitos en su lugar. Kavi tapó sus oídos en un gesto infantil.

—¿Y qué piensas de las cabañas? ¿Te ves viviendo como Heidi? —Sam comía un yogur, hambrienta como nunca.

—Tu cuñado es un excelente profesional; las cabañas son comodísimas, modernas y funcionales —resumió—. Ese complejo es un sueño... Y sí... creo que es una posibilidad ir alguna que otra vez dentro del mes. No lo hemos evaluado.

—¡Esto hay que celebrarlo! —exclamó la esposa de Kavi.

—Cariño, no puedes beber alcohol. —Delcanu frunció la nariz.

—Pero podemos hacerlo con helado. —Resolvió Sam, y bajó de la banqueta con dificultad. Kavi la rodeó por detrás y le plantó un beso en la mejilla.

—Eres increíble. —Sam giró, y ese segundo beso no fue nada inocente.

—Chicos, ¿esta es su sutil manera de echarme de aquí? —bromeó Val.

—Seguramente, este fin de semana habrás tenido más actividad que nosotros, querida. Ahora es nuestro turno —disparó Sam entre risas, fingiendo ofensa.

Cerca de la hora del almuerzo, la arquitecta se marchó de la casa del matrimonio Delcanu-Meyers, a pesar de la insistencia de ambos para almorzar junto a ellos. Prometió regresar el domingo junto a Killian, ya que este volvería a Chicago para la inminente mudanza de Doma y de Lily. De camino a la casa de sus padres, su contratista estrella la telefoneó.

—Hola, chérie. —Él y su voz sensual. Ella detuvo el carro para responder.

—Hola, cher. —Con solo decirlo, se le mojaron las bragas.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó él, rumbo a la casa de Oscar.

—He ido a la casa de los chicos para decirles que el apartamento está listo y que tus padres pueden establecerse cuando gusten.

—Genial. Entonces, confirmaré mi vuelo. —Ella sintió una puntada de decepción: ¿no lo confirmaría de no tener que colaborar con sus padres?

—Sam y Kavi nos han invitado a un almuerzo familiar el domingo.

—Bueno, pero solo por un rato. Tengo ideas más interesantes para el día.

—Ah, ¿sí? —La temperatura cobraba altura cuando una llamada entrante de Lincoln la puso en alerta—. Killian, mi padre está llamando; necesito atender.

—Por supuesto. Avísame si es algo importante, por favor.

—Desde luego. Adiós, gitano.

—Adiós, jefa.

Valerie arrugó el entrecejo cuando el número de su padre parpadeaba en la pantalla. Estaba a menos de cinco minutos de la casa familiar.

—¿Papá?

—Hija, te necesito aquí cuanto antes.

—¿Ha pasado algo con Zoey?

—No, pero es grave de todos modos.

—¡Mierda!

Colgó abruptamente, y sus neumáticos chirriaron mientras se adentraban en el tráfico diurno sin demoras. Estacionó detrás de un descapotable, reluciente. ¿Qué cosa más grave podía ser más que el hecho de que su hija estuviera en peligro? Abrió la puerta como poseída por el diablo, y su peor pesadilla se materializó.

—¿¡Qué demonios estás haciendo aquí!?—Poco le importó que su hija estuviera sentada a los pies de Gerard.

Su padre estaba con los brazos cruzados al otro extremo de la sala, con gesto de preocupación, en tanto que Zoey flotaba en su mundo de perfección paternal.

—No deberías repudiarme delante de la pequeña. —Deveraux desplegó su altura y porte. Era un maldito arrogante. Besó la cima de la cabeza de la pequeña y avanzó en dirección a Valerie, como estática.

—Papá, ¿podrías dejarnos a solas? —Lincoln Lacroix se abstuvo de protestar; aceptó y esperó que se comportaran como adultos racionales.

—De acuerdo. Estaré en mi cuarto. —Miró a Gerard con desdén y regresó la vista a su nieta—. ¿Vamos a ver tevé en tu cuarto, Zoey?

—Pero papi ha venido a visitarme... —La niña hizo puchero.

—Papá necesita hablar con mami. Jugará contigo más tarde.

—¿Se pondrán de acuerdo para encargar un hermanito? —Ese pedido sofocó a Valerie. La niña pestañeó hacia Gerard, quien con una sonrisa afable le acarició la cabeza y asintió.

—Claro, cielito. Ahora ve con tu abuelo.

Los ojos de Zoey se llenaron de emoción. Lincoln la tomó de la mano y, subiendo de planta, desaparecieron de la vista de la expareja. Valerie arrojó las llaves del auto y su mochila en el sofá, sumamente indignada.

—¿Qué haces aquí?

—¿Estás escapando de mí, Val?

—Si quisiera fugarme, no estaría en el primer sitio donde pudieras encontrarme, ¿no lo crees? —Puso sus brazos en jarra. Él estuvo a punto de tocarle el cabello para cuando ella dio un paso hacia atrás y esquivó el contacto. Fue a la nevera en busca de agua fría. Se sirvió un vaso hasta arriba sin siquiera ofrecerle uno a la ingrata visita, y lo bebió de varios sorbos.

—Tu armario estaba revuelto y había pilas de ropa de Zoey sobre su cama. Faltaban algunas maletas y los juguetes preferidos de nuestra hija no estaban en la repisa. ¿Qué pretendes que piense?

—Estoy cansada de Naperville, del trabajo, del instituto de Zoey. No quiero estar más en esa ciudad ni en ese apartamento. Fin de la historia.

—¿Estás haciendo esto por el gitano pulgoso ese?

—¿De qué hablas?

—¡No lo quiero cerca de mi hija!

—El gitano ese, como tú lo llamas despectivamente, es el hombre más bondadoso y gentil del mundo. Ama a tu hija; deberías estar agradecido de que le brinde más atención de la que tú mismo le das.

—¡No me provoques! —bufaba como un toro.

—¿O qué? ¿Me vas a levantar la mano de vuelta? —Con las pupilas dilatadas y con las fosas nasales abiertas, lo enfrentó como nunca había pensado. Sintió que el sudor frío le recorría la espalda: el demonio estaba frente a ella.

—Eres una zorra. De no ser porque la niña es un fiel reflejo de mí, dudaría que no haya sido producto de un revolcón con algunos de los imbéciles de la universidad con los que te juntabas a beber o, incluso, que fuera del apestoso cantinero del que eres amiga. —La cachetada fue estruendosa, y le dejó una fuerte marca colorada en el caucásico rostro rasurado de Gerard.

—Eres un hipócrita, un bastardo y un poco hombre. ¿Quién rayos te crees que eres? ¿Tú me estás dando lecciones de moral? ¡Un tipo que aún sigue casado con su esposa!

—Escúchame bien, buena para nada... —Le sujetó la muñeca fuertemente, y se la enrojeció. Valerie se debatió entre llamar a su padre, quien estaba cuidando de la niña en pos de socorrerla, o continuar arreglándosela por sí misma y no asustar a su hija. Optó por lo segundo—. No voy a renunciar a mi hija ni a ti por un jovencito arribista, ¿soy claro?

—Killian es un hombre, un hombre de verdad. Un hombre al que deseo con todo mi cuerpo, que me da placer como nadie me lo ha dado antes, que me ama y no miente. —Gerard la zamarreó ante sus palabras; Valerie lo había llevado al límite; sabía que le dolería el jaleo, pero defendería su amor como diera lugar.

—Supongo, entonces, que deberás demostrar ante el juez que no estás liada a un tipo que estafa al Gobierno canadiense por maniobras fraudulentas en la compra de inmuebles.

—¿¡Qué!? ¡Eso es una infamia!

—Sería su palabra contra la mía, querida. ¿Pero sabes qué sería lo peor? Que nadie te daría la custodia de Zoey. Tu suegro es un asesino; tu cuñado es un sospechado de tráfico de autopartes, y tu noviecito es un estafador. ¿Cómo la ves?

—¡Son puras mentiras! —Tanto Doma como Kavi habían sido liberados sin cargos, y Killian no era la persona que él decía.

—¿A quién se supone que le creerían en la Corte? Mi familia es poderosa, Val. No lo olvides. —Le soltó el brazo con un brusco sacudón y la dejó de rodillas en el piso, dolorida. Su muñeca ardía—. Así me gusta, a mis pies, como en los viejos tiempos.

—Eres un hijo de puta. —Lo miró con la barbilla en alto.

—No trabajarás nunca más en tu vida, Valerie. Nadie te contratará. Revocaré tu matrícula, deshonraré tu nombre a cualquiera que ose contratarte.

—No puedes estar haciéndome esto. ¿Por qué no piensas en tu hija?

—Te equivocas, Val. Siempre pienso en ella, y por eso quiero salvarla de esa clase de gente. ¿Acaso no has visto lo ilusionada que estaba con la idea de tener un hermanito?

—¡Antes que tenerlo contigo, muerta!

Él ladeó su sonrisa mirando el modo en que ella se puso de pie torpemente. Sujetándola del antebrazo, la acercó a su cuerpo para obligarla a besarlo. Ella le mordió el labio con toda su fuerza, y le causó un corte que sangró al instante.

—¡Maldita perra!

—¡Vete ya mismo de aquí! —No gritar no era una opción.

—No te metas en problemas, Val. Te estaré observando. Sabes que lo haré. —Elevó su dedo en clara señal de amenaza.

—¡Fuera, Gerard, fuera! —Lloriqueó, y lo empujó hacia la salida con la garganta irritada.

Desplomada detrás de la puerta, vio a su padre de regreso en la sala, junto a su hija. Se limpió las lágrimas groseramente.

—¿Y papi? ¿Por qué lo has dejado ir? —Val no toleraba ser la villana de la película. Lincoln la vio en el piso, débil, con las muñecas lastimadas. Se rascó la nuca con la promesa de matarlo con sus propias manos. Golpeó la pared con ambos puños, impotente—. ¿Dónde está papá? —Zoey insistía, mirando a través de todas las ventanas.

—Papá recibió un llamado de urgencia, y debió marcharse. —En cuclillas, equiparó la altura de su hija, quien la rechazó al menor contacto.

—¡No! ¡Se ha ido porque tú le gritas, eres mala con él, no quieres tener un bebito con papá! —Ofuscada, correteó hacia el sillón, y se hundió en este.

Valerie debió reunir todo su autocontrol para caminar hacia la niña y no explotar en contra de su ex. Se sentó a su lado y la llevó a su regazo a pesar del pataleo infantil.

—Zoey, papá es un hombre ocupado; ya te lo he dicho. Y no, no soy mala. Hay temas de adultos por resolver, y a veces discutimos porque queremos lo mejor para ti, y opinamos distinto.

—¿Él no volverá a vivir con nosotras nunca más? —Val enredó su dedo en un rizo dorado.

—No lo sé, cariño. —Lincoln reaccionó con desconcierto ante esas palabras.

—Entonces, ¿puede ser que tenga un hermanito?

—Zoey, deja de hostigar a tu madre. Que Santa traiga un bebé es una tarea difícil. —Lincoln presionó el puente de su nariz y salvó temporalmente a su hija del incendio.

—No falta mucho para Navidad, ¿cierto?

—Cuando comience a nevar, faltará menos.

La pequeña bajó del sofá, rumbo a la sala de juegos. Val suspiró aliviada y, a punto de ponerse de pie, su padre la detuvo presionándole el hombro.

—No renuncies a tu felicidad por esa mierda de tipo.

—Papá, no lo entiendes.

—No, Valerie, la que no entiende eres tú. —Se puso firme. Fue la primera vez que Val lo vio con rabia en su mirada—. Ese malnacido manipulador no puede amenazarte para que regreses a su lado.

—¿Co... cómo lo sabes? —tartamudeó; Gerard no había gritado, sino ella.

—Has venido feliz de ver a Killian. Deveraux aparece de la noche a la mañana y, en un segundo, tus planes a futuro cambian. ¡Mírate la muñeca, Jesús mío! ¿Realmente no quieres ser feliz? Y lo que más me preocupa: ¿no quieres que Zoey tenga una familia de verdad? —El pecho de Valerie se descomprimió en un llanto agudo, voraz; las costillas, pulverizadas por el dolor. Su mágico cuento de hadas se desmembraba—. No puede hacerte sentir así, no tiene derecho. Que sea el padre de tu hija no quiere decir que te esclavices a seguir sus caprichos.

—Quiere quitarme a Zoey. No quiere a Killian a mi lado. Prometió iniciarle una causa internacional por fraude al Estado y me aseguró que ningún juez, mientras esté a su lado, me dará la custodia de Zoey, dados los antecedentes penales de Doma y de Kavi. —Tragó y dio la estocada final—. Quiere revocar mi matrícula laboral, desprestigiarme.

—Es un miserable... —Se aferró del cuerpo de su hija y le alisó el cabello que caía sobre su espalda.

—Tiene influencia, poder. ¡Me destruirá con solo respirar!

—Debes hablar con Killian.

—¡No! De ningún modo.

—¿Por qué? Es tu pareja, tu hombre, la persona en la que debes apoyarte en situaciones como esta.

—No, matará a Gerard.

—Es lo mínimo que se merece ese desgraciado.

—Papá, es el padre de mi hija. Ella lo ama.

—Eso no lo hace mejor persona, cielo.

—No quiero romperle el corazón a Zoey, como mamá lo ha hecho conmigo. —Sacó a flote su enorme dolor: ella adobara a su madre, y su abandono la había marcado a fuego.

Lincoln tragó fuertemente, sabiendo que su exesposa mucho tenía que ver con la culpa que acechaba a su hija.

—Valerie, Zoey será feliz solo si tú lo eres. Y mentirle a Killian, el hombre que te ama y ama a tu hija, no es el camino correcto.

—Nadie debe saberlo, papá... Por favor... Yo... Yo lo manejaré... —Lincoln ladeó la cabeza, urdiendo un silencioso plan.

—Confío en que tomarás la decisión correcta.

—Gracias, haré lo posible. —Aunque muera de dolor en el intento.

Capítulo 29

Con un nuevo proyecto a la vista, Valerie pretendió que la semana pasara rápidamente. La jefa de Samantha había quedado fascinada con las mejoras en la casa del matrimonio y, gracias a la recomendación de la esposa de Kavi, concertaron una entrevista laboral, que resultó muy exitosa.

Al salir de la estancia ubicada en las afueras de Chicago, una sonrisa frenética se estampó en su rostro. Refaccionar, remodelar, darle un cambio a un ambiente o a una casa completa sin que perdiera la esencia en el intento era su especialidad.

De camino a la casa de su padre, el teléfono vibró. Era Killian. Miró por sobre su hombro la parpadeante pantalla, y no lo atendió. Una lágrima cayó por su rostro, lo que desnudó su dolor. Debía alejarlo de ella hasta que supiera cómo evadir las amenazas de Gerard, cómo organizar nuevamente su vida sin que nadie saliera perjudicado.

Todo giraba en torno al padre de su hija y a su poder de extorsión. ¿Cómo decirle a Killian que no podían estar juntos porque lo perdería todo? Por las noches atendía los llamados de Killian siendo distante, apelando a excusas triviales, como el cansancio.

En tanto que ella lo evadía constantemente, él aguardaba con ansias cada conversación. Notaba la poca recepción de su parte, el muro de hielo que ponía entre ambos, y no saber el motivo lo llenaba de intriga.

No deseaba presionarla ni exigirle respuestas, y esperaba su encuentro para hablar frente a frente. Cuando el sábado por la mañana arribó a Chicago, Killian fue a la casa de Kavi, donde se hospedaría. Lo recibió una Samantha muy barrigona.

—Ni me lo digas: estoy enorme —refunfuñó ella, friccionándose el ciático.

—Estás hermosa, Samantha. —Killian caminaba detrás de su cuñada.

—Valerie te ha entrenado para decir lo correcto, ¿o me equivoco? —Él se echó a reír con un dejo de melancolía. Su hermano lo detectó de inmediato.

—¿Pasa algo en el Paraíso? Este frunce parece estar estacionado allí. —Le tocó el entrecejo, y recibió una cachetada de desaprobación.

—Honestamente, no sé qué ha sucedido. Todo estaba perfecto, hasta que dejó de atender mis llamados y de ser quien tomaba la iniciativa. De hecho, respondió con un gélido «Ok» cuando le avisé que estaba en Chicago.

—Oh, sé que pensar en su mudanza la está estresando. Me ha dicho que su padre le ha ofrecido la casa familiar y reformarla a su antojo.

—Sí, estaba muy entusiasmada con eso.

—Mi jefa la ha contratado para reformar su casa en Arlington Heights. —Killian pestañeó sin esperar ese detalle; Val ni siquiera lo había participado de ese logro. Samantha miró a Kavi, y llevó las manos a su boca—. Oh, yo pensé que...

—No, no me ha dicho nada al respecto. —Su cuñado la interrumpió. ¿Qué estaba sucediendo con Valerie?

Pasando de hoja gracias al carisma y verborragia de Sam, Killian disfrazó su malestar por unas horas pero, cada vez que intentaba comunicarse con Val, no obtenía respuestas de ningún tipo. Irritado, miraba su teléfono cada dos minutos.

Decidido a volcar esa mala energía en cargar muebles y en ayudar a los muchachos del camión de mudanzas que trasladaban las pertenencias de sus padres en el apartamento de soltero de Kavi, pasó su tarde.

***

Por la noche, tomó unas cervezas en Delcanu Gourmet con la ilusión de encontrar a Valerie. Había pensado en conducir hacia la casa de Lincoln, pero desistió con el objetivo de darle su espacio.

—Killian, te noto triste, y no me agrada. —Su hermana Malen se acercó a su butaca frente a la barra. Le acarició la mandíbula, con la barba más larga que lo habitual—. ¿Estás así por Val? —Sus ojos se mostraron vacíos. Ella se le anticipó; fuego salió por su boca—. Ya lo imaginaba, es por la patilarga esa...

—Malen, cuida tus modos —la regañó Killian.

—No mereces estar sufriendo. ¿Qué ha pasado ahora? Hasta donde sé, han estado juntos el fin de semana anterior. —Malen le guiñó el ojo, traviesa.

—Sí, ha venido a mi casa —confirmó él, y tomó un trago de cerveza.

—Entonces, ¿cuál es el drama? Me cansan con sus idas y vueltas —refunfuñó Malen, como si opinara de una novela del prime time televisivo.

—Las cosas no son tan fáciles; no todos tenemos un «Felices por siempre».

—Matty y yo tampoco la hemos tenido fácil; tampoco Kavi y Sam. Sin embargo, hemos luchado por superar los obstáculos y seguir adelante.

—No hay un día en el cual no lo intente, hermanita. —Le acarició el cabello largo y sedoso, de un cobrizo despampanante.

—Lo sé, lo digo por ella.

—No te gusta Val, ¿no es así? —Sonrió al preguntarle.

—Mira, sé que es la mejor amiga de los chicos y que tú sientes cosas por ella, pero eso no quita que sea una perra indecisa.

—¡Malen! —Matty intervino desde la barra, atento, pero en silencio.

El cantinero obvió declarar que Valerie estaba igual o más desdichada que él. Ver a su cuñado como un trapo de piso no le agradó en absoluto. Matty se sintió identificado con Killian: había estado en su lugar, en ese sitio de enamorado que esperaba por una señal divina, por un milagro que acomodara las cosas a su favor.

Valerie era la única que tenía la verdad en sus manos, y nadie más que ella podía sacarlo de su miseria.

***

Al mediodía siguiente, todos se congregarían en la casa de Kavi. Sin encontrar un pretexto razonable que le impidiera ir, decidió enfrentar la realidad. Calzándose sus bragas de mujer adulta, Valerie golpeó la puerta de la casa del Boulevard Alberta. Matty le abrió, efusivo como siempre.

—Cielos, te ves como la mierda.

—Gracias, eres muy amable, Anderson. Si tuvieras ovarios, me entenderías perfectamente. —Mintió, sarcástica, caminando a la cocina junto a él, donde el grupo se encontraba parloteando, comiendo algunos cubos de queso, jamón, bastones de pan tostado y olivas. Apoyados en la isla de granito, ninguno sospechaba la historia detrás de ese trozo de piedra.

Valerie se propuso pegarse una sonrisa y no levantar sospechas; la primera en salir a su encuentro fue Samantha; le siguió una hostil Malen, en tanto que Kavi le prodigó un abrazo más cariñoso. Por último, saludó a Killian, a quien le dio un beso en la comisura de los labios, más frío que la nieve.

Él clavó sus ojos azules en los de ella, y la analizó: era un fantasma, apenas un vestigio de la Val que había visitado Canadá días atrás. Dispuesto a pelear, le ahuecó la nuca con su mano y le dio un beso voraz, que dejó al público sin palabras. Buscándole la lengua, acariciándosela, logró la retribución esperada. La arquitecta se dejó llevar; sus manos viajaron al cabello largo de Killian, y sintió sus rodillas de gelatina. Él se alejó de prisa, y ella quedó como pez fuera del agua.

«Yo también te he echado de menos, chérie», le dijo a la arquitecta. Con su inconfundible voz gruesa, le inundó la mente de preguntas. Una de ellas, recurrente: ¿cómo pretendía ocultarle lo que estaba sucediendo a sus espaldas?

Ella no respondió, presa del pánico, de las dudas. El timbre cortó el momento de pasión inesperada y la curiosidad de los invitados; Kavi fue hacia la puerta, y Valerie ganó algunos minutos.

***

Reunidos en torno a una gran mesa central, almorzaron entre risas y bromas, a excepción de Killian y de Valerie, quienes se mostraban sonriendo de compromiso e interviniendo esporádicamente en los diversos tópicos.

En tanto Killian estaba atento a las necesidades de Val, ella le respondía con indiferencia e irritantes monosílabos, prácticamente sin mirarlo.

—Sepan disculparme, por favor. —Valerie se puso de pie. Killian quiso seguirla, pero Samantha, sentada a su lado, lo detuvo.

—Déjala, necesita espacio —aseguró en un murmullo.

—¿Espacio para qué?

—No la cuestiones, solo dáselo. —Aceptó a desgano la sugerencia, lo que no significaba que estuviera a gusto.

Valerie fue hacia el patio a tomar aire y a ordenar sus sentimientos. Se abrazó a sí misma y evitó echarse a llorar. Pensó en el viaje a Canadá, en lo bien que la había pasado junto a Killian, y juraba escuchar la grieta que había quebrado su corazón.

Regresó a la mesa, momento en el cual se hizo un silencio sepulcral que Matty supo romper con su característico histrionismo. A la hora de la despedida, las cosas entre Killian y ella no habían mejorado en absoluto. Una vez fuera de la casa, escalones abajo, confrontaron.

—Valerie, ¿qué diablos está pasando?

—He tenido una semana difícil. —Se cruzó de brazos, mirando hacia la calle extrañamente desierta.

—¿Tan difícil como para no decirme que estabas trabajando en un nuevo proyecto? ¿Tan difícil como para no compartir tu día a día conmigo? ¿Tan repleta de obligaciones has estado como para no tomarte un puto minuto para devolverme un puñetero llamado? —Su mandíbula estaba más tensa que de costumbre. No elevaba la voz, pero su postura era intimidante.

—Killian, no seas egoísta. —Debía mostrarse indiferente, no ceder ante sus reclamos verdaderos.

—¿Egoísta? ¿Te estás escuchando? ¡Por Dios santo! —Acalorado, ni la gélida noche era capaz de sosegarlo—. Val, ¿dónde han quedado los planes de decirle a Zoey que estábamos juntos? ¿Qué ha pasado con nosotros? —Killian buscaba presionar sus botones, obtener al menos una explosión que le dijera que nuevamente le corría sangre por las venas. Finalmente, lo logró.

—¿Quieres saber por qué estoy así? —chilló Val con voz quebrada, observando el repiqueteo de su bota contra el camino de grava de la casa. Lo destrozaría y se condenaría ella misma a la infelicidad si de eso dependía su futuro.

—Por favor —dijo Delcanu, y puso los brazos en jarra.

—Lo de Mont-Tremblant ha sido un arrebato. Lo hemos pasado genial, pero... Pero llegué aquí y me di cuenta de que Chicago es mi casa y de que quiero continuar siendo una mujer independiente, con su niña, no estar atada a nadie, ni tener que viajar a otro país obligadamente. De todos modos, para sacar a Zoey de aquí, necesito pedirle a Gerard que firme la autorización, algo que claramente no me dará —enumeró en piloto automático hasta que Killian cruzó su discurso con una sola pregunta.

—¿¡Qué!?

—No estoy lista para una relación a distancia ni para un hombre que me llama a cada rato, que me sofoca... —Los ojos de Killian, naturalmente tranquilos, se abrieron desorbitados.

—¿Que yo te... sofoco?

—Sí, y haces berrinches de este tipo cuando no respondo. —Estaba siendo una perra mentirosa. Esto es por los dos, cariño...

—Oh... —Tomó aire—. No me esperaba ese golpe. —De hecho, se bloqueó como si le hubieran dado un puñetazo en la quijada. Debió regresar y sentarse en uno de los escalones del porche para dimensionar la discusión.

—Lo siento, Killian. Me apena haberte hecho perder el tiempo conmigo y con mi hija. —En ese momento, ella levantó la vista y miró los fragmentos del hombre al que estaba rompiendo con cada palabra—. Lo siento mucho —repitió—. Te mereces a Juliette, una chica sin problemas e incondicional —largó con desdén.

—Yo no la quiero a ella, porque te amo a ti —ronco, con el corazón destrozado, exhaló con el vapor de su aliento que se le disolvía en el aire.

Ella se encogió de hombros y, sellando el destino, murmuró un «Adiós». Sin voltear la cabeza, fue rumbo a su coche sin derramar una lágrima. Sin embargo, cuando cerró la puerta y avanzó una sola calle, estacionó su automóvil para quebrarse definitivamente.

Golpeó sus manos en el volante, indignada consigo misma, culposa y odiándose por lo que acababa de hacer: desmenuzar, trozar, desmigajar a un hombre que se había ganado el cielo mismo.

Devastada, apenas llegó a la casa de su padre, detuvo a Lincoln con la mano extendida, anticipándose a su sermón dominical. Con el rostro desencajado, atravesó la sala con la cabeza gacha y en sumo hermetismo.

—De ningún modo me esquivarás, Valerie —gruñó él, y la obligó a hablar.

—Lo estoy haciendo, de hecho.

—No permitiré que arruines tu vida ni la de tu hija.

—Nos estoy protegiendo del monstruo que es Gerard. —Y, de un golpe seco y rudo, cerró la puerta de su habitación en las narices de su padre.

***

Paseó su dedo sobre el contacto de Killian unas mil veces. Deseaba erradicarlo de su mente, de su alma y de su piel. La insistencia de su hija por verlo solo colocaba sal en la herida. Su falsa percepción de hacer lo correcto le impedía ver que en Zoey se gestaba otra nueva sensación de abandono.

En el transcurso de los días, el panorama no mejoró en absoluto: Killian caminaba destrozado, solo por inercia; llegaba a la casa de Kavi exhausto tras colaborar con sus padres con el orden de su nueva vivienda y presenciar sus discusiones tontas.

¿Valía la pena el esfuerzo por asentarse en una ciudad que, finalmente, no lo tendría viviendo con la mujer que amaba? Se resistía a creer ni una sola de las palabras que ella le había disparado a quemarropa en la casa de su hermano. Algo le estaba ocultando, y lo frustraba su falta de sinceridad. ¿Cuánto más necesitaba para demostrarle que podía confiar en él?

Empacó con el boleto a Quebec en su mano. Un boleto que, de momento, no tenía retorno a Chicago. Se le heló la sangre ante la revelación.

—¿Puedo pasar? —Kavi entró al cuarto de huéspedes—. ¿Ya estás listo para marcharte?

—El vuelo sale dentro de unas horas.

—No es lo que te he preguntado.

—Kavi, esta vez es definitivo. No tengo fuerzas para continuar mendigando oportunidades. No más. —Se mostró abatido, y con razón. Se desplomó en la cama, como costal de papas. Su hermano se sentó a su lado—. No puedo creer que me haya alejado de su vida, así como así. Nos hemos hecho promesas de amor, Kavi. Yo vi amor en sus ojos cuando juró luchar por los dos. —Su voz era oscura, atormentada. Sus ojos, encapotados de pesar.

—No tengo palabras, hermano. Pensé que lo lograrían. Hace tiempo que conozco a Val y te aseguro que, cuando la veo a tu lado, es otra chica, distinta. Se ríe... y eso es mucho. —Derramó su descubrimiento, intentando apaciguar el dolor de Kavi.

—Es la imagen que proyecta, como un puercoespín que muestra constantemente sus espinas. Conmigo pasa del frío al calor en un segundo. Y, aun sin entenderla, la amo. —Sacó una sonrisa a regañadientes.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Escucharme ha sido suficiente. —Subió los hombros, resignado—. Tendré que aprender a olvidarla, a suprimir mis sentimientos por ella. Será difícil; no tengo alternativa. Es tu amiga; yo soy tu hermano y también, adultos civilizados.

—Agradecería que no desaparezcas, Killian. Ya hemos perdido mucho tiempo. Quiero que nuevamente estés presente en mi vida y en la del bebé por venir. Eres su tío silvestre, después de todo. —Fundidos en un cálido abrazo, pasaron varios minutos con esa conexión fraternal intacta—. Lamento que no te quedes aquí hasta el día de tu cumpleaños.

—Llevo mucho rato sin hacer fiesta con globos de colores, pasteles y esas cosas. —En su boca apareció una mueca parecida a una sonrisa.

—Este año hay mucho por festejar.

—¿Realmente?

—Te has enamorado, Killian.

—No es correspondido...

—Soy ferviente admirador de las segundas oportunidades.

—¿Desde cuándo eres tan sensible?

—Desde que Samantha ha entrado a mi vida y ha hecho que todos mis putos sueños, incluso aquellos que no había soñado, se hicieran realidad.

Killian miró los ojos sensibles de su hermano, envueltos en un enamoramiento imposible de refutar. Era amor del más puro, genuino y noble.

—Todo un romántico.

—Por algo mi nombre significa poeta y el tuyo, lobo valiente, Velkan. — Se burló de su nombre y, con algunos golpes de puño y burlas, sellaron la conversación como cuando eran niños.

***

Matty estaba tan nervioso como desconcertado. Su amistad con Val se había visto debilitada desde que se había mudado a Naperville a causa de las tontas promesas de amor hechas por malnacido de Gerard. Matty se había acercado muchas veces a la torre de apartamentos de Val esperando interceptarla para conversar y ponerse al día; para entonces, ella no respondía elocuentemente sus mensajes o llamadas, lo que aumentaba sus sospechas en torno al sometimiento ejercido por parte del padre de su hija.

Apostado en Café Umbría, la favorita de Lincoln, aguardó allí por el padre de su mejor amiga. Su llamado lo había sorprendido, aunque se tranquilizó al saber que le proponía una simple conversación.

—Gracias por venir; sé que eres un chico muy ocupado. —En efecto, Lincoln lo había citado a la hora del almuerzo para no interrumpir los asuntos laborales de Matty.

—Lincoln, siempre estaré para lo que necesites. —Un camarero se acercó y ambos pidieron un café sin azúcar, rápido y sencillo.

—Te he llamado porque estoy preocupado por mi hija.

—La he visto muy rara en estos últimos días. Hablamos por teléfono, pero se mantiene distante, como cuando se marchó por primera vez. —Lincoln inspiró profundamente, enojado con la actitud de Valerie.

—Es obvio que ella no sabe que estoy aquí. Me ha prohibido entrometerme, pero hago lo que sea por mi hija y por mi nieta, ¿entiendes? —Matty asintió, comprendiendo el punto. El hombre prosiguió—. Nunca he visto tan feliz a Valerie como cuando regresó de Canadá. He conocido personalmente al hermano de Kavi; es un hombre recto, educado y quiere a mis chicas.

—Lo sé; me consta. Es un excelente tipo.

—Realmente, son el uno para el otro. Vi sus miradas, sus sonrisas adolescentes. Descubrí en Valerie un brillo peculiar en sus ojos. Está enamorada. —La voz le tembló. Agradeció que el camarero llegara con las órdenes para componerse—. Cada vez que Gerard estaba a su lado, nada funcionaba bien en ella. Vivía molesta, de mal genio, tensa. Inicialmente, culpaba a su puerperio; luego, a las largas jornadas de trabajo. Siempre tenía una excusa para no llamarme o estaba muy apurada cuando lo hacía. Me resultó difícil conectar con ella nuevamente y, ahora que ha logrado ser ella misma y sonreír, no permitiré que vuelva a las sombras.

—Odio al idiota de Deveraux —masculló el rubio entre dientes, revolviendo su café con innecesario ímpetu.

—El tipo apareció en mi casa como si nada, días atrás. Como es habitual en él, se abrió paso con sus malos modos y mala educación. Irrumpió en mi hogar exigiéndome saber dónde estaba Val y, lógicamente, quedé en desventaja cuando Zoey salió a su encuentro. No me dio tiempo siquiera a pedirle que se largara —relató con el sabor agridulce en su paladar—. De inmediato, llamé a Val. Y, a pesar de haberme llevado a Zoey a su dormitorio, podía escuchar la discusión. Hubiera deseado intervenir, pero estaba con la niña... Mi hija es muy obstinada, y yo no quería empeorar las cosas... —Bebió un sorbo de café. Matty le daba espacio para hablar, sin preguntas—. Cuando la discusión llegó a su fin, regresamos a la sala. Encontré a Valerie sollozando y con las muñecas enrojecidas. El hijo de puta la marcó otra vez.

El silencio entre ambos fue pesado, intenso. Matty cerró sus párpados con pesadez, con intenciones de eliminar del mapa a Gerard Deveraux para siempre.

—Ahora entiendo por qué se ha mostrado esquiva con nosotros, y Killian ha sido la primera víctima de la situación —rumió el rubio, disgustado e impotente.

—Matty, Gerard amenazó a Valerie con quitarle su permiso profesional y con incriminar a Killian en diversos casos de estafa. Usará la acusación que pesó sobre Doma con respecto al asesinato de Cortés y la supuesta vinculación de venta ilegal de autopartes de Kavi para solicitar la tenencia exclusiva de Zoey.

—¿¡Qué!? —Anderson transfiguró su rostro, fuera de sí—. ¿Qué clase de psicótico hace eso? ¡Es un manipulador!

—Le dijo que, de continuar viéndose con Killian, le demostraría al tribunal que ella no es el mejor ejemplo para cuidar a una menor. Tiene influencias. —Matty rastrilló su cabello con sus dedos con un gesto asesino en el rostro. Quería estrangular a ese cínico con sus propias manos, hacer justicia de algún modo pero, en tanto Valerie no tomara cartas en el asunto, se encontraba atado de pies y manos—. Matty, vine a ti porque yo mismo no le encuentro salida. Gerard la supo neutralizar al decirle que le quitaría todo lo que ama y que destruiría al hombre que más quiere, y ella no ha sido capaz de reaccionar.

A punto de ponerse de pie, furioso, Matty se contuvo por respeto al concurrido entorno. Odiaba a los hombres que sometían a las mujeres con sus infamias y calumnias, recurso utilizado por Casio con Malen tiempo atrás.

—Mi hermana es abogada, de las mejores de la ciudad. Quizás puedas hablar con ella y asesorarte, saber con qué opciones cuentas para ayudarla. Valerie es muy terca para ir por voluntad propia.

—Es muy orgullosa y se inmolará por la causa.

—Y eso es lo que exactamente debemos evitar antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo 30

Killian recibió muchos mensajes y palabras de afecto. Malen y Matty le habían realizado una larga llamada; su hermana era demasiado parlanchina para lo que su cabeza estaba dispuesta a soportar, pero supuso que era noble de su parte intentar distraerlo de sus preocupaciones.

Era el último día del mes de noviembre y, también, el cumpleaños de Killian. Como desde hacía mucho tiempo, lo pasaba en la comodidad de su cabaña canadiense. Sin embargo, no era un simple día. Tan solo unas semanas atrás había soñado con festejarlo junto a Val y a Zoey en ese mismo lugar, rodeado por la naturaleza, por el entorno que tanto amaba y que Valerie dijo admirar.

Como una eterna espiral, como en un laberinto sin salida, Valerie continuaba siendo el eje de su vida y de sus pensamientos. ¿Cómo se recuperaba uno después de que le arrancaran el corazón? ¿Había marcha atrás? El suave toque de la puerta lo despertó de sus vacilaciones. Miró el reloj de pared y corroboró que eran pasadas las nueve de la noche.

¿Val? Negó con su cabeza, y se convenció de que ella no se tomaría la molestia de viajar nuevamente y fundirse en sus brazos otra vez. Abrió sin expectativas, sin emoción.

—¿Juliette? ¿Qué haces aquí? —Decepción se abrazó a su cuerpo.

—Vine a traerte un regalo de cumpleaños. —La jovencita pasó y le entregó una bolsa con un gran moño azul en ella. No había encontrado un empleo que la alejara de las cabañas, pero sí de su cama—. Espero que sea de tu talla.

Agradecido, encontró dentro de la bolsa una Henley color gris oscuro con ribetes en negro. Varonil, sencilla, como a él le gustaba. Se le encogió el corazón por no ser el adecuado para la muchacha.

—Oh, Juliette, no deberías haberte tomado esta molestia.

—Eres mi jefe y te aprecio. ¿Por qué no lo haría? Además, tú siempre me das el día libre cuando cumplo años.

—Sueno como un patán explotador de empleados. —Frunció el ceño, a mitad de camino entre molesto y risueño.

—Sabes que un día libre para dormir hasta el mediodía es un regalo excepcional. —La chica se acercó más de la cuenta, con una sonrisa hermosa y con ojos chispeantes encantadores. ¿Por qué no se había enamorado de ella? ¿No sería todo más fácil? Era bonita, inteligente, lugareña, agradable...

Él le miró la boca con fijeza, esa boca que poco había besado; estaba como un animal herido, como un lobo solitario. Juliette notó la agitación en la respiración de Killian y, sobre las puntas de los pies, apresurándose antes que cambiara de opinión, presionó sus labios contra los suyos para estampar un beso que le saciara la sed.

El beso se profundizó, se cargó de tempestad y fiereza. Pero algo en Killian lo hizo reaccionar; su corazón le dio un golpe de realidad al hacerle recordar el modo en que Valerie se retorcía de placer entre sus sábanas, su humor sarcástico, sus piernas largas enredadas en su cintura...

—No, no, Juliette... No puedo... Perdóname... —Le quitó las manos de encima que, para entonces, vagaban por sus estrechas caderas.

—Sí que puedes... —gimoteó ella cuando se separaron.

—No, esto está mal. —Le rodeó las muñecas, y la apartó rudamente.

—No opinabas lo mismo mientras me retribuías el beso y me estabas por apretar el trasero.

—Fue un error; lo siento.

—¿Un error?

—Creí habértelo dicho: amo a otra mujer.

—¿Y por qué no está aquí contigo?

—Eso no es de tu incumbencia.

Ella bajó la mirada, acomodando su cabello tras su oreja, nuevamente rechazada.

—Si no está a tu lado, es porque no te merece, Killian.

—No sabes de lo que hablas.

—Cualquiera que te conoce sabe cuánto vales. Yo dejaría todo por estar junto a la persona que amo el día de su cumpleaños. —Con la promesa colgada de su boca, con romanticismo y con ilusión, se frotó las manos en sus brazos. Una parte de él reconoció que ella estaba en lo cierto, que incluso él volaría millones de kilómetros para estar junto a Val. Killian desinfló su pecho, sin ánimos de dar, por segunda vez, el mensaje equivocado.

—Juliette, creo que ahora es definitivo. Debes irte.

—¿Por qué? ¿Por ser sincera contigo? Sabes que trabajo bien aquí y que me siento cómoda.

—Hay un hotel muy bonito, al terminar la calle, que está necesitando una recepcionista. Sé que eres ideal para ese puesto; conozco al dueño, y tiene una mejor paga... —Una estridente bofetada resonó en la sala. Y en su mejilla, claro.

—No, Killian. No aceptaré tus migajas a causa de tu culpa. No pensé que lo diría, pero sí: eres un patán.

Delcanu elevó sus manos; todo estaba dicho y hecho. Juliette dio un paso adelante y luego retrocedió dos; lo miró de arriba abajo y, con una lágrima en el rostro, se marchó y dio un fuerte portazo. Definitivamente, el día de su cumpleaños acabaría como la mierda.

***

Val se arrojó en su cama, vencida tras una ardua jornada que involucraba su nuevo proyecto. Aferrándose del edredón, conteniendo un llanto y sus ansias por llamar a Killian en el día de su cumpleaños, resistió.

Era un espectro. Apenas comía, apenas respiraba. Fingía estar bien para su niña, cuando en realidad se estaba muriendo por dentro. A nadie podía responsabilizar por sus actos, lo que se sentía muchísimo peor.

—¿Puedo pasar? —Lincoln asomó la cabeza tras haber golpeado suavemente. Ella barrió bruscamente sus lágrimas y se sentó en la cama; con una palmadita, lo invitó a sentarse a su lado. Apenas lo hizo, se arrojó a los brazos de su padre—. Valerie... Cielo...

—Hoy es su cumpleaños, papá. No lo he llamado; ni siquiera me animo a hacerlo. Soy tan cobarde…

—No digas eso. Quizás no lo estés haciendo de los mejores modos, pero quieres protegerlo. ¿Por qué no intentar explicarle la situación?

—Solo correrá sangre.

—¿Y acaso de este modo no están desangrándose? —Su padre, sabio y con su propia experiencia a cuestas, fue hábil en el juego de palabras—. Val, perdóname, no iba a contártelo, pero me preocupas, y hablé con Matty al respecto.

—¿Qué? —Como si hubiera estado sentada sobre un hormiguero, voló de la cama—. ¿Por qué? ¡Me has prometido que no meterías tus narices en mis asuntos!

—Hija, no puedo estar cruzado de brazos sin hacer nada mientras te veo sufrir como una condenada por culpa del imbécil de Gerard. No es sano, y Zoey lo nota.

—¡Matty abrirá la boca! ¡Le contará a Malen!

—No, me prometió que no lo hará. Sabes que es un amigo leal.

—No dudo de su lealtad, sino de la persuasión de su esposa —acusó con los brazos en jarra—. No conoces a Malen en absoluto. ¡Dios! ¿Por qué no me dejas manejar mis cosas?

—Porque te están superando... ¿Cómo puedes ser tan ciega?

—¿Y cómo se supone que las maneje? No es como si pudiera hablarlo y fin del problema.

—¡Denuncia al bastardo de tu ex! ¡Te está extorsionando! —Hablar con Patricia Anderson fue un alivio para Lincoln. Ella prometió ayudarlo en tanto y en cuanto Valerie estuviera de acuerdo.

—Tiene todas las conexiones posibles, habidas y por haber: justicia, policía, educación, el Palacio de Hacienda... ¡Puede destruirnos con un chasquido de dedos!

—¿Por qué no te asesoras legalmente?

—No tengo pruebas para incriminarlo. ¿Crees que no he evaluado todas las posibilidades? —Sonaba desahuciada y agotada.

—Kent y Lorna han visto las heridas en tu cuello y yo, las de tus muñecas. No es la primera vez que presencio su mala relación; él ha sido hostil siempre que se ha presentado aquí.

—Papá... —Presionó el puente de su nariz con sus dedos, explicando por enésima vez que estaba en completa desventaja—. Técnicamente, no me has visto siendo forzada por él. —Lincoln apoyó sus manos en las mejillas de su hija y se las friccionó, vencido.

Valerie respiró profundamente, ofuscada y agradecida a su padre en partes iguales, pero haber abierto su boca y haberse reunido con Matty no tenía justificación. Ya hablaría con su amigo al día siguiente.

Tendría que improvisar una visita a su casa, o bien forzar un encuentro para hablar con él cara a cara y suplicarle que mantuviera su trasero y el de su esposa lo más lejos posible de sus problemas.

***

Malen oyó un arrullo sospechoso de Matty. Él estaba en la habitación, con la puerta entornada, y se mostraba sigiloso con el celular en la mano. Sin sus padres en la casa, su vida sexual había mejorado. La vida de pareja iba sobre ruedas, e incluso ella había comenzado a realizarse estudios físicos para saber si estaba en condiciones de quedar embarazada.

Era muy joven y estaba realmente entusiasmada con el trabajo, pero ansiaba darle un bebé a Matty. Él no la presionaba, pero en su fuero interno sabía que era su máximo deseo: sus ojos lo delataban cuando hacían el amor. Acercándose a la puerta del dormitorio, apostada en el corredor, lo escuchó sisear: «Sí, entendido. A la una en Pavilion. —Silencio—. Bueno, sí, sí... Ya entendí». Él resopló, molesto.

Desconcertada, un tanto traicionada, tragó fuertemente, fingiendo que no había escuchado nada. Su corazón latía desbocado con la sombra de infidelidad que le rondaba por la cabeza. Otra vez. Para cuando Matty salió del cuarto, ella fingió que recién subía las escaleras, y se chocaron involuntariamente.

—El desayuno está servido. —Puso su mejor cara de actriz—. ¿Pasa algo? Te ves preocupado.

—Problemas... de trabajo. —Era un pésimo mentiroso.

—Últimamente, tienes demasiados de ese estilo.

—Estamos cerca de las festividades; esta época es de locos. —Le besó la cima de la cabeza y la esquivó para bajar hacia la cocina, donde lo esperaban los deliciosos pancakes de Malen.

Puso todo de sí para no mostrarse nervioso. Sabía que la llamada de Valerie en la que le pedía urgentemente que se reunieran estaría ligada a la conversación que él había mantenido con el padre de su amiga un par de días atrás.

Malen no le quitaba los ojos de encima, como si tuviera un sexto sentido o un tercer ojo que todo lo veía. No obstante, se mantenía extrañamente callada.

—¿Cuáles son tus planes para el día de hoy? —Con días libres en el instituto antes de la Navidad, él le preguntó a sabiendas de su entusiasmo por las fiestas.

—Iré por algunas compras para decorar el árbol. Quizás vaya a una tienda para sumar algo de vajilla alusiva.

—Eso suena entretenido. —Puso los ojos en blanco, irónico.

—¡Por supuesto que lo es! —protestó ella, simulando desconocer el encuentro secreto de su pareja con otra persona. Esa cita no era por negocios; generalmente, para llevarlas a cabo, utilizaba la oficina que compartía con sus socios, y no un restaurante en el centro. Aunque, siendo honesta, tampoco sonaba como una cita romántica, teniendo en cuenta el resoplido molesto al fin de la plática. La curiosidad por el ocultamiento crecía con cada minuto.

Vistiéndose con su traje de seductora, tragándose el orgullo y componiendo un personaje que no le costaba mucho, rodeó la península y se sentó en el regazo de su pareja.

—Malen, es tarde para mí —le advirtió él con voz sombría y encendida.

—Prometo que será algo rápido. —Desanudó su corbata roja, mordiéndose los labios.

—Mmm... ¿Estás segura?

—Solo estoy desajustando el nudo, que está muy apretado. Relájate, Anderson.

—Malen... —repitió cerrando los ojos ante el mordisqueo deliberado en el filo de su quijada y con el bulto creciente en su bragueta, que le tensaba la cremallera.

—Quiero que tengas un buen motivo para regresar a casa temprano.

—Oh, sin dudas esta erección me recordará lo que me espera. —Deteniéndole la mano, la giró en un rápido movimiento y la puso de frente a la encimera, con él por detrás, y le presionó el trasero con su miembro.

—¿No era tarde, Anderson? —Que lo llamara por su apellido lo calentaba de un modo irracional; adrede, ella lo miró por sobre su hombro y pestañeó con fingida inocencia. Esa mirada era su perdición.

El ruido de la cremallera de los pantalones de Matty llenó la cocina. El pantalón de ejercicio de Malen encontró su destino a mitad de sus rodillas, junto a sus bragas; para entonces, el frío le golpeó los glúteos, y la súbita penetración le hizo soltar un gritito.

Matty fue rudo; no mediaron frases de amor ni gestos cariñosos; tan solo jadeos, gemidos y palabras sucias que explotaban en la mente de Malen. Fueron tres minutos de frenesí y lujuria que disfrutaron a lo grande. Cuando él vertió toda su semilla con espasmos fuertes dentro de ella, Malen contrajo sus músculos, lo que marcó el punto cúlmine de su estadía en el Paraíso.

—Bueno, creo que eso tendría que satisfacerte hasta tarde. —Ella dijo con malicia, subiéndose los pantalones.

—Y te prometo que es solo una muestra de lo que estoy dispuesto a hacerte durante toda la noche, pequeña hechicera. —Y, comiéndole la boca arrebatadamente, se marchó al trabajo, en tanto que Malen sonrió triunfadora.

***

A la una en punto, Valerie esperaba por Matty en el sitio de encuentro. Nerviosa, se mordisqueaba las uñas. Caminando entre la gente y abrigado hasta los dientes, lo vio aparecer de impecable atuendo en la cafetería. Nada lo hacía parecer como el chico de tatuajes y cuerpo tallado que atendía la barra en un restaurante gitano. Era Matthew Anderson, contador y cerebro prodigioso. Y su mejor amigo.

Se saludaron afectuosamente, con un sentido abrazo. Valerie no tardó mucho en demostrar aflicción; sus ojos ya no podían ocultar el pesar de las últimas semanas; ni el maquillaje, las oscuras manchas bajo estos.

—Cariño, ¿qué estás haciendo? —preguntó él extendiendo su abrigo sobre el sofá blanco.

—Protegiendo a los que amo. —Miró hacia el cristal, y perdió la vista en el intenso ir y venir de la gente por la avenida.

—No del modo correcto.

—Lo hago a mi modo. —Su mandíbula se puso rígida.

—¿Destruyéndote? ¿Destruyendo a los que amas? ¡Vaya modo de cuidarlos!

—Es la única forma que tengo de pagar por mis errores. —Su garganta se comprimió con un nudo.

—No te equivoques, Val: haberte liado con el tipo incorrecto en el pasado no significa que debas pagar por su paranoia futura. Ese sujeto es una mierda.

—¡Es el padre de mi hija! —Ese era el único pretexto, el único salvataje que le quedaba para justificarlo.

—Val, ¿por qué no intentas hablar con Killian? ¿Por qué no trazas un plan junto con él? Es un hombre razonable, sabrá cómo actuar y...

—¡Porque ella es una hipócrita a la que nunca le ha importado mi hermano! —Una voz conocida e inesperada se interpuso en la conversación: Val y Matty habían estado tan absortos en su discusión que ignoraron el avance de Malen. Val roló los ojos y cubrió su rostro con ambas manos.

—Malen, ¿qué demonios estás haciendo aquí? —Matty la tomó de la mano y, de un jalón, la sentó rudamente en el mismo sofá que él. La pelirroja luchaba para desenroscar su bufanda del cuello.

—Quería saber con quién estabas hablando secretamente por la mañana. —Elevó su aguda e impertinente voz. La gente a su alrededor pareció detectar el malestar, y se removió en sus asientos.

—Malen, no es necesario que montes un espectáculo. —Valerie la fulminó con la mirada, con el sonido de su imposición que apenas salía de entre sus dientes.

—A cambio, ¿serás sincera?

—Este no es un asunto tuyo; no necesito hacer un teleteatro de mi vida privada.

—¿Por qué no has visitado a mi hermano para su cumpleaños? Killian tiene derecho a saber por qué estás renunciando a su amor, cuando le dijiste que estabas dispuesta a formar una familia a su lado. Killian podría estar con cualquier mujer soltera y joven, libre. Más divertida y animada. Pero te eligió a ti y a tu hija. Y, a cambio, le pagas con tu ingratitud y con tu desapego. Le sigues ocultando cosas, te distancias de él bajo excusas mediocres y cobardes, ¿o acaso es que aún amas a tu ex?

Matty abrió los ojos como platos. Malen había hablado sin parar, vomitando verdades una tras otra a su amiga.

—Malen, las cosas no son sencillas en la vida real. Espabílate —espetó la arquitecta, cabreada con la pelirroja.

—Sé más sobre la vida real de lo que crees, Valerie. No me hace falta un título universitario o tener diez años más —acusó—. También sé que le has roto el corazón a un hombre extraordinario al comportarte como una maldita perra.

Valerie tragó con dureza. De golpe, los ruidos en la cafetería cayeron en un silencio pasmoso, como si todos hubieran escuchado el discurso de la menor del clan. Val no tuvo el valor de mirarla sino pasados unos minutos, para cuando Malen le arrojó una última reflexión, que puso el clavo final en su ataúd.

—No creí que fueras capaz de regodearte con el sufrimiento ajeno.

—¡Malen, cállate de una vez por todas! Has dejado claro tu punto, deja de agobiarla —medió Matty.

—¿Agobiarla? ¿Yo? —Cruzó sus brazos sobre su pecho. El camarero miraba a lo lejos, con temor de acercarse y recibir un improperio.

—Sí, la estás mortificando, y en público —siseó, avergonzado.

—Ella no es la víctima en esta historia. ¡Es Killian!

—¡Basta ya! —El crudo grito de Val cruzó el espacio, y a nadie se le escapó ese detalle—. Maldita seas, Malen Delcanu, eres tan cabeza dura como tus hermanos. ¿Por qué no puedes dejar tu boca quieta por un momento? Me acusas, me asestas golpe tras golpe y das sermones como párroco de iglesia un domingo, sin darme lugar a la defensa. —Sus lágrimas fluyeron por sus mejillas sonrojadas. Malen parpadeó y la notó vulnerable, incluso más que cuando le había confesado la historia detrás de su embarazo—. ¿Crees que es fácil para mí tener que renunciar al hombre que más amo en el mundo para protegerlo del desastre que yo misma he ocasionado?

—¿Protegerlo? ¿De qué hablas? —balbuceó la muchacha más joven. Matty le acercó unos pañuelos desechables a su amiga.

—Gerard, el padre de mi hija, amenazó con quitármela y con arruinar mi reputación y la de tu hermano si no regreso con él. Me encuentro ante uno de los dilemas más grandes de mi vida. ¿Puedes entenderme un poco ahora? — soltó en un gemido roto, con la boca llena de saliva y frustración.

Las mejillas de Malen se cubrieron de un estrepitoso sonrojo; miró hacia Matty, quien le respondió con un frunce de boca desaprobatorio. La pelirroja no creyó que la posición de la arquitecta se asemejara a la que Casio la había puesto a ella meses atrás. Matty le tomó las manos a su amiga.

—Sigo creyendo que no estás manejando las cosas de la mejor manera. De hecho, he ofrecido a tu padre la colaboración de mi hermana Patricia.

—Val... Lo... Lo siento mucho... —Malen quedó con sus manos a mitad de camino, sin saber cómo actuar después de su acto de arrebato—. Patricia es una profesional increíble; ella puede aconsejarte. Me ha ayudado mucho.

—Gerard tiene familiares en todo el país, gente poderosa. Agradezco que quieran darme una mano, pero no puedo arriesgarme a experimentar las consecuencias.

—Val... —Matty insistió con su postura—. Killian apoyará tus decisiones pero, de este modo, solo lo excluyes...

—Killian casi le rompe la mandíbula cuando lo vio en mi casa.

—Conociendo los pormenores de esta situación, dudo que las exponga a ustedes haciendo algo incorrecto.

Un espeso e incómodo silencio cayó entre los tres. Retomando la calma, Valerie se desplomó contra el respaldo de su sofá para cuando su móvil comenzó a sonar. Sin ánimos de atender, lo único que la motivó a hacerlo fue el número desconocido en su pantalla. Dándose un poco de privacidad, se puso de pie y se retiró hacia el fondo de la cafetería. Tomó aire y respondió.

—¿Hola?

—Buenas tardes, ¿hablo con la señora Valerie Lacroix? —recitó una chillona voz femenina.

—¿Quién habla? —No se destacó por su buen tono.

—Soy Joanne Finch, de la unidad de cardiología del Memorial. Nos estamos comunicando con usted porque el señor Gerard Deveraux ha sufrido una descompensación, y su número estaba entre sus contactos de emergencia.

—¿Descompensación? ¿De qué tipo de descompensación estamos hablando? —Su voz se elevó una céntima, lo suficiente para que Matty y Malen se pusieran en alerta.

—Una descompensación cardíaca. Su estado es muy delicado.

—Oh, bueno... Estaré allí enseguida. Gra... Gracias... —Colgó de inmediato.

Valerie regresó con el pecho comprimido a la mesa que ocupaba. Pálida, se llevó una mano al pecho, procesando la información.

—¿Valerie? ¿Qué ha pasado? No nos asustes, por favor —la interceptó Matty.

—Gerard ha sufrido un infarto. Está internado en grave estado.

Matty y Malen se miraron con expresión de desconcierto y con una pregunta tan perversa como significativa en mente: ¿existía la justicia divina?

Capítulo 31

Apenas puso un pie en el piso de cardiología, Valerie debió enfrentar las miradas acusatorias de Alexa Hogging, la esposa de Gerard (o ex, no lo tenía claro), y la de sus hijas, Savannah y Georgia. Por supuesto que no era bienvenida, pero el simple detalle de ser la madre de la tercera hija de Gerard le daba derecho a estar allí. Le gustara a quien le gustara.

—Hola. ¿Cómo se encuentra? —preguntó a Alexa, con Matty a su lado.

—Mal. Dudan que pase esta noche. —La mujer repiqueteaba la punta de su bota con persistencia en el piso. Ni siquiera con el padre de sus hijas a punto de perder la vida, se la notaba desprolija; su melena platinada caía perfecta sobre sus hombros y su piel tirante; sumada a su menuda figura, la hacían lucir mucho menor de lo que era.

—¿Qué fue lo que realmente pasó?

—Se... descompensó. —Utilizó la misma palabra que la administrativa del hospital. Val sospechó que había algo más y que Alexa no se lo concedería.

Se habían visto anteriormente en tiempos de universidad: con largas piernas, morena, de rasgos llamativos y pocos delicados, Valerie no era el tipo de Gerard.

Alexa no estaba dispuesta a compartir la información acerca de la salud de su esposo; siempre la había considerado una arribista que se había embarazado adrede con la esperanza de quitarle a su marido.

Protegiendo a sus hijas, no reconocería a viva voz que Gerard había sido encontrado moribundo en el piso de uno de los baños de la universidad con los pantalones a la altura de la rodilla, tras haber tenido sexo con una estudiante de la que se había reservado su identidad.

Un análisis toxicológico determinaría si había ingerido algún tipo de pastilla para aumentar el rendimiento sexual o si todo había sido producto de un problema cardíaco no detectado a tiempo.

«Hace media hora entró a cirugía», deslizó Alexa, tal vez compadeciéndose de la creciente angustia de Valerie, mientras que sus hijas, de diecisiete y de catorce años, ni siquiera se molestaron en saludar a la recién llegada.

Valerie asintió y agradeció medidamente, y esperó el parte médico. Ella y Matty se sentaron en una silla cercana, asumiendo lo que sería uno de los días más difíciles e imprevistos de su vida.

***

Ensimismado en el nuevo proyecto, con una taza de café bien cargada como aliada, Killian realizaba el croquis preliminar del complejo de cabañas por desarrollar en Labelle. Con la aceptación del Ayuntamiento y con la operación inmobiliaria en su fase final, solo era cuestión de dar rienda suelta a su creatividad.

Sentado en su tablero de madera, desplegó sus dotes de artista y dibujante. Solía pasar horas y horas frente a las hojas, haciendo trazos con sus lápices de distintos grosores y apoyándose en una serie de instrumentos de medición que lo ayudaran a materializar sus ideas.

Tras algunas horas de trabajo, presionó el puente de su nariz, y sintió la vista irritada. Se quitó las gafas con poca graduación y echó los hombros hacia atrás. Crujió su cuello de lado y pensó en darse una ducha que aflojara la contractura causada por exprimir hasta el último gramo de su destreza artística.

No debía mentirse: la frustración y sinsabor de su desastrosa relación con Valerie parecían no desaparecer. Batallando con sus ansias de preguntar a Kavi por ella, el esfuerzo extra por evitarla era doloroso.

Cada rincón de su cabaña conservaba el perfume de su piel, los recuerdos de sus gemidos en donde habían hecho el amor y las promesas, que se habían desvanecido como fantasía pura.

Incluso habían follado sobre el tablero donde sus planos estaban desplegados; usando como ancla los laterales de la gruesa madera, ella se había inclinado sobre la fría fórmica. El sudor y calor de su cuerpo habían marcado los círculos de sus senos en la superficie, mientras él la empotraba por detrás.

Arrojó sus lentes en el pequeño sofá de lado, en el cual ella se había sentado sobre su rostro para ser bebida por completo, y atendió la insistente llamada que vibraba en el bolsillo trasero de sus pantalones.

—Malen, ¿cómo estás? —¿Qué hora era? Había pedido la noción del tiempo.

—Killian, menos mal que respondiste. —Se la escuchaba ansiosa.

—¿Por qué no lo haría?

—Porque has estado raro últimamente. —Hizo una pausa letal, que le alteró los nervios y amenazó su paciencia.

—Malen, ¿qué ha pasado? No te oyes bien.

—No sabía si llamarte, pero lo creí justo. —Inspiró, infundiendo un cruel silencio—. Gerard, el padre de la hija de Val, fue internado de urgencia. Un infarto, o algo así. Está muy grave.

—¿Qué? —¿Es una broma de mal gusto?

—La acaban de llamar. Matty ha ido con ella al hospital. —Killian tuvo un horrible hormigueo en su cuerpo. Poco le importaba si el tipo moría porque era una lacra, pero era el padre de Zoey, después de todo, y la niña lo amaba. ¿Soportaría estar junto a Valerie? ¿Cuánto más estaba dispuesto a arrastrarse para que lo tuviera en cuenta?

—Es una... tragedia. —No sabía qué decir.

—Killian, ella te necesita.

—¿Dónde está mi hermana y qué has hecho con ella? —Fue irónico.

—¡Killian Velkan Delcanu! ¡Deja las bromas para otro momento y ven a Chicago cuanto antes! Si realmente te importan esa mujer y su hija, este es tu lugar. ¿Lo entiendes? —La directiva fue clara y concisa, en un tono impropio de su hermanita menor.

—Malen, ya no estamos juntos.

—Pero se aman.

—Yo la amo, es cierto, pero no es correspondido. Créeme que ha sido muy explícita al respecto.

—¡Ella necesitaba alejarse de ti porque el bastardo de Gerard la amenazó con sacarle a Zoey! —Malen se había prometido no abrir la boca, dejar que Killian volara a Chicago movilizado por el amor hacia Valerie, pero le ganaron la ansiedad y la aparente resistencia que su hermano anteponía para no viajar.

—¿Qué clase de trama has inventado? ¿Las novelas que escribes ya no te alcanzan? —Killian era el único de sus hermanos que conocía su afición por la escritura.

—No es un invento, idiota. Gerard estuvo en lo de su padre hace unos días, la agredió y la extorsionó para que se alejara de ti.

—¡Mierda! —Killian hizo de su mano un puño, clavándose los dedos en las palmas, a punto de atravesarse la carne y los huesos. ¿Cómo no había visto venir que eso sucedería tarde o temprano? El hijo de puta no se mantendría tranquilo tras verlo junto a ella.

—Valerie tenía mucho por perder.

—¿¡Por qué no me lo ha dicho!? —bramó buscando una lógica.

—Porque es orgullosa. Pensó que alejarte era el camino más rápido. Se vio abrumada por la situación sin imaginar que sacarte de su vida le costaría el corazón mismo.

Un vendaval de emociones y panoramas se presentaron en su mente como fogonazos. ¿Debía empacar y salir corriendo hacia el aeropuerto? ¿Debía dejar que las cosas fluyeran sin intervenir? ¿Debía llamar a Valerie y preguntarle si lo necesitaba a su lado? Saber que estaba con Matty le punzó el pecho. Era un tonto, puesto que su cuñado era su amigo incondicional, pero no ser quien la acompañara en ese momento lo destrozó.

Organizando su viaje, acordó con su hermana avisar desde Toronto el horario de su llegada a Chicago. Empacó rápidamente algunas pertenencias y tomó un taxi hacia el aeropuerto.

Los planetas parecieron estar a su favor; compró un boleto y, al cabo de dos interminables horas, estuvo sentado en el avión.

***

En el Memorial de Chicago todo era incertidumbre y nerviosismo: la cirugía a corazón abierto ya llevaba varias horas. Matty abrazaba a su amiga a menudo, tranquilizándola.

—¿Quieres un café? —Le ofreció por enésima vez. Valerie le acarició la quijada y negó con la cabeza.

De soslayo, los ojos de Alexa la miraban con envidia, preguntándose si el rubio con aspecto de modelo era su pareja. Como Gerard, Alexa era docente en la Universidad de Chicago. Tenía una reputación intachable y algunas publicaciones literarias, dados sus conocimientos en Literatura Inglesa.

Se habían conocido en la preparatoria, y desde entonces, habían estado juntos a pesar de sus idas y vueltas. En tanto que Savannah había sido concebida de forma tradicional, habían recurrido a una inseminación artificial para gestar a Georgia, puesto que Alexa había presentado inconvenientes para quedar embarazada nuevamente.

Valerie se sentía más que observada por la esposa del padre de su hija, pero no le iba a dar el gusto de pelearse con ella.

—No puedo creer que esté sucediendo esto —murmuró a Matty—. Ni en mis peores pesadillas he considerado este escenario. Su esposa, sus hijas y yo, compartiendo espacio y deseándole lo mejor a Gerard. Patético.

—A partir de ahora, esto será lo habitual. Ella debe estar furiosa porque eres su contacto de emergencia.

—Ella también lo es.

—Puede ser que se haya enterado por alguna persona en común, quizás de la universidad. ¿Estás celosa?

—No, Matty, no podría, aunque quisiera. Ese hombre ha estado arruinando mi vida desde que lo conocí. Lo único bueno que me ha dado es a Zoey. —Él la miró con cariño y le arrastró una lágrima que había caído sobre su mejilla. Sabía que había tres pares de ojos que no se perdían sus movimientos. ¡Al infierno!

—¿En serio no quieres que te traiga un café? No suelen tener buena reputación los de las máquinas de hospital, pero al menos tu estómago no rugirá tanto.

—¡No ha rugido! —Val le dio un golpecito en el brazo.

—Entonces, fue un trueno —bromeó el rubio.

—No sé si pueda tolerarlo.

—Hagamos el intento. —Posándole un beso en la cúspide de la cabeza, debió pasar obligatoriamente por delante de las mujeres que, al igual que ellos, esperaban noticias de Gerard.

Apenas pisó Chicago, Killian divisó a Malen entre la multitud con un cartel en el que había escrito su nombre completo. Se le escapó una sonrisa por su ocurrencia. Era pequeña, pelirroja y tierna, así como también temperamental y cruda, especialmente, desde que la muerte de Casio, su exesposo, la había liberado.

Ella era la muestra de que las segundas oportunidades existían: casada con su primer noviecito, sometida por este y condenada al fracaso matrimonial, había encontrado, en el mejor amigo de Kavi, unos brazos contenedores que la invitarían a recorrer un nuevo camino: el de la felicidad.

Killian la tomó en volandas, y las risitas de Malen flotaron en el aeropuerto. Caminaron hasta el sector de estacionamiento y subieron al SUV de ella.

—¿Sigues creyendo que es una buena idea ir al hospital? No sé si seré bien recibido. —Killian ladeó la cabeza. La noche era cerrada, y la nieve se acumulaba en las aceras. Agradeció que los aeropuertos estuvieran operativos.

—Si sientes que no deberías estar en otro lado que no sea junto al suyo, tienes tu respuesta —respondió romántica, fiel al estilo de novelas rosa que escribía.

Al cabo de unos minutos, se apersonaron en la recepción del hospital y preguntaron por Gerard Deveraux. Llegaron dentro del horario de visitas, por lo que les dieron las indicaciones para ir hacia el piso correspondiente.

Cuando Valerie escuchó unos fuertes pasos que avanzaban por el corredor, no dudó de a quién pertenecían: cerró los ojos, y las lágrimas se le formaron detrás. Sin abrirlos, se echó a llorar.

—Chérie... —Poniéndose de rodillas frente a ella, Killian le ofreció consuelo al llevársela hacia su pecho. Matty se levantó, le dio una palmada en la espalda a su cuñado, saludó livianamente y se marchó junto con Malen—. Estoy aquí, contigo. Siempre.

Val subió los párpados, y se enfocó en el rostro sublime de ese ser tan encantador que dejaba de lado el orgullo y le daba la mano para caminar junto a él. Ella no lo rechazó. Le acarició el cabello negro y pegó su frente en la de Killian. Pasaron algunos minutos de este modo, hasta que él se sentó donde estaba Matty y puso la cabeza de lado, sobre el frío cerámico de la pared.

No hizo falta ninguna presentación para determinar que la mujer platinada que estaba a pocos metros de ellos era la esposa de Gerard. No se atrevió a confirmarlo con palabras, aunque la actitud arrogante y enojada de la mujer se lo hizo suponer.

Hacia las diez de la noche, un médico vestido con el uniforme de cirugía se quitó el gorro de la cabeza y convocó a los familiares de Gerard Deveraux. La esposa y sus hijas se pusieron en primera línea. Valerie lo hizo unos pasos por detrás. Era la madre de otra de sus hijas, después de todo. Killian se mantuvo a espaldas de Valerie, sin incomodar ni invadir.

—¿Todas ustedes son familiares del señor Deveraux? —preguntó el hombre de cabello al ras y mirada cansada, frotándose las manos y escéptico.

—Yo soy la esposa y ellas son sus hijas. —Alexa se anticipó. El médico dirigió la mirada hacia Valerie. Ella inspiró profundamente, armándose de valor.

—Yo soy la madre de su hija... también... —agregó con vergüenza. No hubo objeciones al respecto, por lo que el cirujano avanzó con sus explicaciones.

—Bueno, quería informarles que el señor Deveraux ha salido de la operación... milagrosamente... —La reacción de júbilo fue opacada rápidamente por la cautela del profesional—. No obstante, el estado del paciente continúa siendo más que delicado. Tuvo una aneurisma disecante de la aorta, o sea, un desgarro en la pared de la arteria. Ha tenido suerte de no morir de camino al hospital o donde se lo haya encontrado. —No le correspondía juzgarlo.

—P... pero ¿cómo está él ahora? ¿Vivirá? —preguntó Alexa.

—Nadie lo sabe con certeza. Las probabilidades de sobrevida son escasas; aun así, los órganos se vieron afectados por la falta de irrigación sanguínea, por lo que las consecuencias a largo plazo son casi un hecho.

El festejo inicial, apresurado, se convirtió en un torrente de lágrimas para las dos chicas. Valerie entreabrió la boca, con el peso real de las palabras que le zumbaban en los oídos. Killian se acercó al oír que era posible que Gerard no superara el posoperatorio. Por detrás de ella, la sujetó como un gran puntal.

El experto continuó explicando los alcances de la operación y la improbable recuperación; Gerard era un hombre hipertenso, fumador y con antecedentes menores que complicaban su evolución.

—¿Podemos pasar a verlo? —El hilo de voz salió de Val como una súplica.

—¿Para qué quieres verlo? —La feroz mirada de Alexa se disparó en su dirección. El médico fue espectador involuntario de la escena.

—Porque es el padre de mi hija. —No se amedrentó, imponiendo sus más de diez centímetros de ventaja.

El doctor pidió calma, prosiguió con su explicación y fue realista con respecto a las expectativas de superación del cuadro. Las posibilidades eran mínimas y, de existir, tampoco garantizaban que la calidad de vida del paciente fuera la óptima.

Cuando el doctor Furlong se retiró indicando que en las próximas horas tendrían un nuevo parte médico, Valerie descansó su cabeza en el pecho duro de Killian. Echaba de menos el aroma de su cuerpo y su colonia. En ese instante, los tacones de Alexa resonaron a sus espaldas.

—Supongo que estarás feliz de que esté muriéndose. —La increpó. Valerie giró pesadamente su cuerpo, en cámara lenta, y desatendió el susurro de Killian, que la incitaba a no dejarse provocar.

—Gerard es el padre de Zoey, de una criatura de cuatro años que no entenderá nada cuando le diga que quizás no vuelva a verlo nunca más. ¿De qué carajos estás hablando? —No le importó el protocolo.

—Le has arruinado la vida. Tú y tus reclamos... Te embarazaste para atraparlo, y ni así lo has conseguido. Vivías presionándolo. ¡Él es un hombre casado! ¡Inmoral! —La lista de mentiras pretendía ser interminable. La mujer era escoltada por sus dos hijas quienes, a pesar de sus rostros desdibujados por la tristeza, tenían una mirada semejante a la de Zoey. Las muchachas tomaron a su madre de los brazos, queriendo llevarla a la silla, sin éxito—. Eres una mosquita muerta. ¡Una zorra trepadora! —espetó con rabia para cuando un imponente Killian intercedió en su defensa y mantuvo la calma.

—Señora, creo que está extralimitándose. —Fue sutil y, aunque quiso gritarle que era una vieja loca, consideró el gran peso del estrés sobre sus hombros.

—¿Y tú quién eres? —Su mirada enfebrecida fue y vino de Killian a Valerie—. ¿Has traído a tu amante, puta?

—Señora, le pido que modere su lenguaje. —El metro ochenta y ocho de Killian se interpuso entre ambas.

—No sé qué pudo haber visto Gerard en ti. No eres refinada, ni linda. Mucho menos tienes dónde caerte muerta. ¡No eres nadie! —Lanzó dardos venenosos y regresó a su asiento, donde fue rápidamente neutralizada por sus dos hijas.

Killian regresó la atención a su mujer.

—Chérie, ¿estás bien? No vale la pena que siquiera te dejes intimidar por sus palabras.

—Lo sé... Lo que me preocupa es cómo me enfrentaré a Zoey para decirle lo que está sucediendo. —Su voz era quebradiza; pasó un pañuelo por su nariz.

—Shhh, no te anticipes —Killian le enmarcó el rostro, mirándola fijo, y sintió la sincronización de sus miradas, sus corazones y sus cuerpos. La química seguía intacta; el amor nunca se había desvanecido. Jamás lo haría.

—¿Por qué has venido? —preguntó Val en un suspiro.

—Malen me advirtió sobre la situación, y supe que debía estar aquí. Para ti.

—He sido muy cruel contigo.

—Ahora sé por qué lo has hecho y, a pesar de tener muchas preguntas, a pesar de estar un poco enojado porque no has sido sincera conmigo ni has confiado en mí desde un primer momento, entiendo por qué me has alejado. —Valerie gimoteó cansada, exhausta, como si el mundo cayera sobre sus espaldas. Se reconfortó en el siempre cálido torso de Delcanu—. Te amo, Valerie, y este sentimiento trasciende cualquier rabia, cualquier omisión. Ya tendremos tiempo de hablar en profundidad. Este no es el sitio ni el momento para hacerlo.

—Gracias, gracias. Y, si antes creía no merecerte, ahora, menos.

—Deja de hablar tonteras y guarda tus energías. Queda mucho por delante.

***

Pasada la medianoche, la jefa del área de cuidados intensivos les indicó que solo podrían pasar de a una persona por vez, no sin antes ponerlas sobre aviso del cuadro de situación.

—Lo verán hinchado; sus órganos están batallando internamente por no colapsar. Hemos tenido una larga discusión con el resto del equipo médico, pero creíamos conveniente avisarles que, quizás, esta sea la última vez que lo vean con vida. —El llanto fue generalizado y la conmoción, desgarradora—. Ha sufrido un paro cardiorrespiratorio minutos atrás, y lo hemos podido sacar adelante, pero creemos que, dado su deterioro físico, no se sobrepondrá a otro. Lo siento mucho. —La mujer, de baja estatura y de cándida mirada, guio a las cuatro mujeres hacia la entrada de la habitación, dentro de la cual Gerard se mantenía conectado a la vida mediante una serie de aparatos de alta complejidad.

Alexa fue la primera en ingresar. Las hijas, del otro lado del cristal apenas cubierto por una persiana de finas varillas, se abrazaban fuertemente, sin hablar. Valerie sintió afecto por las adolescentes. Ellas nada tenían que ver con las andanzas de su padre. Al verlas, se imaginó a Zoey a su edad.

—Siento mucho que estén pasando por esto —les dijo, y Georgia la miró con frialdad, tensando su mandíbula, menos redondeada que la de su hermana mayor.

—No tienes idea el daño que nos ha provocado saber de ti y de tu hija —masculló, rabiosa y temperamental.

—Cálmate, que ella está aquí por su niña —afirmó Savannah.

—Lamento haberlas conocido en estas circunstancias. No sé cómo se enteraron de nuestra existencia, pero quiero dejarles en claro que yo confié en que las cosas eran distintas... —¿Cómo decirle que su padre era un infiel incurable y un mentiroso profesional? ¿Cómo hacerles entender que creyó que era un hombre separado de su esposa sin compromisos amorosos?—. Gerard las adoraba; me consta. —Al borde de la discusión, Georgia se detuvo, y Savannah miró a Val con gesto dulcificado, haciendo un ligero movimiento de cabeza parecido a la aceptación. En ese momento, Alexa salió secándose unas lágrimas y permitió que sus hijas entraran de a breves turnos.

Valerie aguardó pacientemente su momento, y se reconcilió internamente con el espíritu de Gerard, donde fuera que estuviese. Lo perdonó en silencio por sus engaños, por sus mentiras, por sus promesas incumplidas hacia ella y por no ser un padre ejemplar para Zoey. Con la cabeza hacia atrás y con los brazos sobre su regazo, esperó sus minutos con paciencia.

Quedando para el final, entró a esa habitación con olor a desinfectante y con un penetrante piiip que aturdía sus oídos. En una cama solitaria, se tendía el hombre con el que se había encandilado. Lo que había sentido por Gerard en nada se parecía a lo que su cuerpo experimentaba por Killian Delcanu.

—Te disculpo, Gerard. —Miró hacia el rostro de tonalidad verdosa, con sus rasgos deformados. Un tubo grueso asido de su boca le llevaba oxígeno. El escenario era devastador y desagradable—. Te perdono y te prometo que le hablaré a Zoey de ti, de cuánto la amabas.

Un par de lágrimas cayeron sobre sus mejillas, mientras le acariciaba la mano inerte y venosa. Con un último silencio, con una última exhalación, se despidió de él, de ese hombre que le había dado lo más valioso de su vida.

Killian la esperó afuera con los brazos abiertos; Valerie se escabulló entre ellos, y sollozó hasta que ya no tuvo más lágrimas por derramar. Delcanu le acariciaba la espalda en pequeños círculos, le besaba la cabeza y arrullaba en torno a su oreja. En silencio, volvieron a sus sillas, para cuando apareció Kent Lacroix.

—¿Cómo está Zoey? —La consulta brotó de los labios de Val.

—Preguntando por ti.

—¿No se ha dormido aún?

—No. —Puso los ojos en blanco y admitió—. Creo que ha comido más helado que de costumbre —bromeó, aligerando el mal clima—. ¿Por qué no vas a la casa de papá y te das un baño? Yo puedo quedarme aquí y llamarte, de haber alguna novedad.

—No sé cuánto tiempo más de vida tenga Gerard, Kent.

—Oh, ¿tan grave es el cuadro? —preguntó él, y Val asintió con la cabeza.

—¿Quieres que vaya con Zoey? Podría contarle un cuento e intentar dormirla. —Se ofreció Killian. Valerie le dedicó una mirada tierna, encantada.

—¿Harías eso por mí? —Él le sujeto la mano y se la llevó a los labios, y le dio un suave toque.

—Haría todo y más por ti, Valerie. —El gitano se puso de pie, y el hermano de Valerie le dio una palmada en el hombro, que significó mucho más que un simple «Gracias por estar».

Killian tomó su bolsa con ropa y salió en busca de un taxi. Al cabo de cinco minutos, estuvo en la casa de Lincoln Lacroix, quien lo recibió con un gran abrazo y con una taza de café caliente recién hecho. Zoey, en su pijama de unicornios, lo recibió con gran alegría.

—¿Dónde está mami? —Hizo la pregunta de rigor cuando Killian la ancló a su cadera.

—Mami ha tenido un inconveniente, pero ya vendrá. Me ha enviado para rescatarte de las garras del dragón malvado. —Iniciando un juego de cosquillas y risas, logró aquietar a la niña quien, perceptiva, intuyó que algo no estaba bien.

Tras unos minutos de juego y de lectura de cuentos en su estrecha cama (en la cual Killian se sintió un gigante), ella comenzó a bajar sus párpados. La luz tenue y el cántico gitano arrullado la adormecieron.

Le acarició el cabello rubio y ensortijado, le dio un beso en la sien y, cuando escuchó la tenue respiración de la pequeña, se puso de pie y extendió las piernas. Estaba dolorido por la posición y agotado por lo acontecido en esas horas.

Salió del cuarto infantil, bajó las escaleras y fue al encuentro de Lincoln, preocupado en la cocina.

—Valerie me ha dicho que las cosas no están bien. —El padre de Val le ofreció un vaso de whisky, que aceptó gustoso.

—Suponen que no superará las próximas horas.

—Sé que está mal lo que diré, pero no me duele que se muera ese monstruo. Ha hecho de la vida de mi hija un infierno. Nunca le dio su lugar, le mintió, y fue un idiota con Zoey. Me alegra que hayas aparecido en sus vidas, Killian.

—Gracias, Lincoln. Las cuidaré, las respetaré y las haré felices, cueste lo que cueste.

—Sé que lo harás, chico. Sé que lo harás.

***

No hubo velatorio, sino una sencilla ceremonia de despedida que incluyó las palabras de un sacerdote. En la primera línea de asientos se ubicaron la esposa de Gerard, Alexa, y sus hijas Georgia y Savannah. Al fondo de la nave central, casi próximos a la puerta de salida de la capilla, Valerie estaba acompañada de Killian, Matty y Kavi.

Tras unas expresiones de afecto y condolencias a la familia cercana, se procedió al entierro. Tal como había imaginado Valerie, ella fue el blanco de las miradas capciosas y malintencionadas. Todos sabían quién era y, sinceramente, poco le importaba. De no ser por Zoey, ni siquiera se hubiera hecho presente.

Cuando regresaron del cementerio, Killian y Valerie se sentaron sobre la alfombra de la habitación de Zoey. Ambos vestidos de negro llamaron la atención de la pequeña.

—Hija, hay algo que tenemos que contarte. —Val le acarició la cabeza, con voz endeble.

—¿Qué cosa, mami? —Los ojos de su niña, tan parecidos a los de su padre, le dieron el impulso para continuar hablando.

—Quiero decirte que papá me ha dejado un mensaje muy, pero muy importante para ti. —Tragó fuertemente, cobrando coraje.

—¿Por qué no está aquí, entonces? —exigió con inocencia.

—Porque papá emprendió un largo viaje, cariño. Se ha marchado a una estrella, muy, muy lejana, para cuidarte desde allí.

La niña frunció su pequeño entrecejo.

—¿Papá se fue al cielo? Porque allí están las estrellas.

—Sí, mi amor. —El pecho comprimido apenas la dejaba hablar. Killian entrelazó sus dedos con los de ella.

—¿Y cuándo volverá?

—No regresará, pero me dijo que te ama. Que siempre lo hará.

—Pero yo quiero verlo ahora... —El temblor en su labio inferior los derrumbó.

—No es posible; ya se ha marchado.

—¿Por qué no me llevaste contigo cuando te dio el mensaje? —Astuta, no parecía tener solo cuatro años.

—Porque era muy tarde, y las princesas duermen de noche.

Zoey asintió con la cabeza tratando de comprender, desde su lógica, la explicación de su madre.

—¿Sabes, Zoey? —Killian la puso sobre su regazo, donde la niña se sintió muy cómoda y le dirigió toda su atención—. Mi hermano mayor, Costel, también está en una estrella. Cuando necesito que me ayude a cumplir un sueño o que me aconseje cuando estoy preocupado, miro al cielo a la noche y le hablo.

—¿Le hablas a una estrella? —Parpadeó con interés.

—Claro, la estrella donde está él.

—¡Vaya! —Se asombró, más a gusto con la información—. ¿Y yo podré hacerlo con papi? —Giró su cabecita en dirección a Valerie, quien sorbía su nariz.

—Por supuesto, todas las veces que quieras y para lo que desees.

—¿Y lo reconoceré entre tantas estrellas?

—Estará en la estrella más brillante que veas.

Envolviéndola con un abrazo, Killian asumió el papel que tanto le importaba. Le dio un beso casto en la boca a Valerie y le susurró un «Te amo», que no pasó inadvertido por la pequeña. Con todo lo sucedido y con sus idas y vueltas, nunca habían formalizado su relación ante la niña.

—¿Ustedes son novios? —Contrajo cada músculo de su rostro, curiosa.

—Oh... Sí... —titubeó Valerie ante la mirada traviesa de su hija.

—¡Lo sabía! —La niña aplaudió con énfasis.

—¿Y cómo es que lo sabía, señorita? —curioseó Killian, más ligero.

—Porque los he visto tomados de la mano, bailar en la boda de Kavi y mirarse como lo hacen los novios.

—Eres una niña muy analítica —respondió él, conteniendo una sonrisa.

—¿Qué es analítica? —Rompieron en carcajadas.

—Que eres muy observadora —aclaró Valerie.

—Mami, si Killian es tu novio, ¿él será mi nuevo papi? —La pregunta la tomó desprevenida; sin embargo, se recompuso fácilmente.

—Tu papi de sangre siempre será Gerard, pero Killian puede ser tu papi del corazón, si eso es lo que quieres. ¿Te gustaría que así fuera?

—¡Claro que sí! —Festejó y estampó un beso en la mejilla a Killian, iniciando un juego de pedorretas en su barriga y cosquillas bajo sus axilas.

—¡Detente, detente! —exclamó la niña—. ¡Tengo una pregunta más!

—¿Una más? —Valerie la atrapó en sus brazos y la puso en el piso.

—Sí, pero es para él. —Lo señaló y, acomodándose sus rizos despeinados, cruzó los brazos sobre su pecho en actitud graciosamente desafiante.

—Soy toda oídos.

—Mamá prometió escribir conmigo la carta para Santa. —Sonó seria, y Valerie roló los ojos, sabiendo de qué iba el asunto—. Ahora que tú eres su novio, ¿la ayudarás a pedir un hermanito para mí?

Valerie abrió su boca, incapaz de admitir el desparpajo en el tono de la niña.

—Es una pregunta muy directa, Zoey. —Killian parpadeó con sorpresa.

—Es una pregunta muy fácil —expuso la pequeña jugueteando con el cuello de la camisa negra de Killian.

—Si tu madre está dispuesta, mañana mismo podríamos comenzar a escribir esa carta. Y, si sale todo bien, quizás podamos pedir más de un bebé. —Enarcó su ceja, mirando a la mujer de su vida.

—¿Mami? ¿Dejarás que Killian te ayude a escribir? —Zoey chillaba de emoción.

—Oh, bueno, sí... —Se ruborizó. Killian adoró ese atrevido sonrojo—. Pero es justo decirte que a veces las cartas no llegan tan rápidamente a Santa, incluso pueden extraviarse... —Se excusó, sin saber cómo esquivar el tema.

—O sea, si tú y Killian escriben más cartas, ¿tengo más posibilidades de conseguir un hermanito?

—Sin dudas, Zoey. Mientras más escribamos, más cartas podremos enviarle a Santa. —Killian continuó con el doble sentido iniciando, a partir de entonces, una nueva etapa en sus vidas.

Epílogo

Tres meses más tarde…

La habitación estaba llena de corazones y en la puerta colgaba un cartelito con el nombre de la beba: Gaia.

Oficialmente, Gaia Delcanu había llegado una gélida mañana de marzo pesando 4,150 kilogramos y midiendo 49 centímetros. Tras un parto natural, pero exigido, Samantha estaba exhausta, pero feliz de ver a su regordeta beba rebosante de salud.

Kavi era el centro de las burlas machistas. Todos coincidieron en decir que el destino se había ensañado con él: era su turno de proteger a su hija de todos los patanes que intentaran romperle el corazón.

Fuera del cuarto, Killian y Matty continuaron platicando con Kavi en un clima distendido. Casi oculto, Doma permanecía sentado a unos metros de los hombres, con los ojos llorosos. Al advertirlo, su hijo mayor se le acercó.

—¿Qué estás haciendo aquí, solo? —Kavi recibió un abrazo afectuoso que rompió con cualquier esquema previsto. Doma lloraba emocionado. Fue inevitable que los jóvenes a su alrededor sintieran un nudo en la garganta.

—Es una beba preciosa, hijo. Es... Es más de lo que alguna vez he imaginado. Gracias a ti y a Sam por este hermoso regalo.

—Pero no es un varón. —Kavi se encogió de hombros, en tono burlón.

—Es mi nieta. La criatura más hermosa del mundo.

—¡Hey, eso está por verse! —La voz de Malen, por detrás del grupo, los sorprendió. Matthew le besó la cabeza, con una sonrisa en el rostro, sabiendo el motivo de su advertencia. Los Delcanu quedaron inmóviles—. Siento mucho arruinar el momento pero, dentro de algunas semanas, veremos si realmente Gaia será tu nieta más linda.

Doma se llevó las manos a la boca, en tanto que Killian y Kavi quedaron petrificados.

—¿Estás... tú...? —El hombre mayor señaló a su eterna pequeña.

—Las chicas acaban de saberlo. —Dentro del dormitorio, las mujeres de la familia habían explotado por la noticia—. ¡Estamos embarazados! —Malen miró a Matty, quien presionaba suavemente su mano sobre su vientre plano.

Killian y Kavi le dieron un enorme abrazo a la pareja. El día no podía ser mejor.

***

Decidiendo mantener la cabaña de Quebec como paraíso vacacional y con los cuerpos entrelazados tras una noche de sexo sucio y ruidoso, Val y Killian festejaban ser socios. Con las refacciones en la casa del padre de Valerie terminadas, su energía estaba concentrada en inaugurar oficialmente su estudio de arquitectura en Chicago.

Todo se encarrilaba definitivamente; Zoey estaba encantada con pasar las vacaciones de verano en el bosque y con tener su propia habitación desde donde apreciar la inmensidad del cielo y sus estrellas.

—¿Tú crees que Zoey escuchó mis alaridos? Sé que puedo ser un poco gritona. —Val se puso de color escarlata, y escondió su rostro en el pecho tatuado de Killian, allí donde perpetró los nombres de Valerie y Zoey en hermosa caligrafía cursiva, enlazadas con un pequeño corazón.

—No creo que hayas vencido la insonorización, chérie, pero podríamos intentarlo. —Tumbándola, poniéndola de espaldas al colchón, comenzó a bajar hacia su núcleo mojado. Nunca se saciaría de su cuerpo—. Val, no hay nada que quiera más en el mundo que tener un bebé contigo. —Su aliento caliente rebotó en la carne trémula de su nueva socia.

—Decírmelo mientras estás entre mis piernas es jugar sucio. Sabes que no puedo negarte nada. —Se retorció ella, mientras Killian le besaba el pubis y le tocaba el clítoris con el pulgar.

—¿Eso es un sí? —Él elevó su rostro por encima de ella, esperanzado.

—Sí, sí, pero ahora no te distraigas y continúa donde estabas —ordenó.

—Siempre mandona, ¿cierto?

—Siempre.

***

Cinco años más tarde…

Congregadas bajo el árbol navideño, Zoey comandaba a su séquito de princesas, dándoles instrucciones como una verdadera reina. Gaia la perseguía a todos lados con sus despiertos e intensos ojos azules y con su cabello castaño muy lacio, tan parlanchina y preguntona como su madre. Jade, la hija de Malen y de Matty, era una bella pelirroja que solía conseguir con sus pucheros todo aquello que quería.

Ionut, el único varón hasta entonces, de solo un año y medio y cuyo nombre significaba regalo de Dios, las miraba desde su carrito de bebé, fascinado con ese trío de mujercitas chillonas que hablaban una sobre la otra.

—Cariño, perderé la pierna si no te levantas ya mismo —pidió Matty a su muy embarazada esposa, entre risas. Casados formalmente hacía seis meses, ese mismo día anunciaron que estaban esperando a su segunda niña, Violet.

Lily tomó a Gaia sobre su regazo, en tanto que Ionut, el hijo de Killian y de Valerie, que había llegado tras muchas cartas a Santa, una cesárea programada y casi cinco kilogramos de peso, extendió sus manos regordetas hacia su padre.

Jade trepó al regazo de su abuelo, y Zoey dejó su trono autoimpuesto para abrazar a su mamá por detrás. Kavi miró a Sam e hizo tintinear su copa con un tenedor, pidiendo la palabra.

—Sé que hemos brindado por el año que comienza, pero Samantha y yo teníamos que anunciarles algo importante. —Quedándose inmóvil, dando un poco de suspenso a la ocasión, esperó el reclamo de los presentes para proseguir—. ¡Dentro de cinco meses seremos padres otra vez! ¡Y de un varón! —Otra ola de vitoreo ensordeció la sala de la casa del matrimonio de Kavi y Sam, centro de las reuniones familiares.

Malen saltó a los brazos de su cuñada, y se chocaron las barrigas. En tanto que la pelirroja estaba por explotar, la de Sam era pequeña en comparación. El murmullo fue cediendo de a poco. La oportunidad fue tomada por Killian, que acomodó a Ionut en su cadera y pidió la palabra. Menos intrigante, simplemente largó la noticia.

—Familia... —Se hizo un rápido silencio ante su voz grave—. Queríamos anunciarles que Valerie y yo daremos el sí la próxima primavera. —Así de directo y sin rodeos, extendió su mano para que Valerie también se pusiera de pie y mostrara el dedo—. ¡Por fin lo he conseguido! Me ha hecho sudar mucho, pero valió la pena perseguirla. —Con risas de fondo, la pareja se dio un caluroso beso, que despertó los aullidos de los presentes.

Bebiendo un poco más, calmando a los niños atrapados por el sueño, los matrimonios continuaron celebrando hasta altas horas de la madrugada.

Doma estaba de pie, apoyado en su bastón, mirando la nieve que caía sobre el césped del patio trasero de la casa de su hijo Kavi. Lily se le acercó por detrás y apostó un beso en medio de su espalda.

—¿Te sientes bien? ¿Quieres ir a casa? —susurró a su esposo con su característica voz melodiosa.

—No, aún no. —Sus pestañas se aglutinaron mojadas por las lágrimas—. Esto... Esto es más de lo que merezco... —El gigante Delcanu se ablandó.

—No seas tonto, Doma. —Lily le apoyó las manos en su pecho cuando este giró.

—Yo no he sido el padre que ellos necesitaban y, sin embargo, míralos, me están dando el ejemplo de cómo serlo. —Malen codeó a Kavi, y Killian se sumó a sus hermanos al notar que sus padres cuchicheaban contra la ventana. Tomándose de las manos, avanzaron hacia Lily y Doma—. Nunca hemos sido tan felices como ahora. Los amo. A todos ustedes. —Doma señaló a esa enorme familia que se ampliaba cada vez más y reunió a sus hijos en un gran abrazo, entendiendo que era momento de disfrutar de todo lo que la vida le ofrecía y que dejar los rencores de lado reconfortaba el corazón.

Después de todo y con Costel cuidándolos desde algún lado, el clan Delcanu siempre estaría unido, y eso era lo que importaba.

FIN

Agradecimientos

A todos los lectores que creyeron en mí y lo siguen haciendo; al amor de mi vida, quien me impulsa a seguir mis sueños y a nunca bajar los brazos.

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Demoliendo un pasado para construir un futuro

Valerie Lacroix es arquitecta independiente y también madre soltera de una pequeña de cuatro años producto de un romance fugaz y tormentoso con un profesor de la universidad.

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Apenas conoció a Val, Killian Delcanu supo que esa mujer le traería graves dolores de cabeza. Acostumbrado a trabajar sin mujeres en obra y siendo su propio jefe, entablar diálogo sin discutir con la arquitecta a cargo del proyecto de su hermano será una misión imposible, tanto como evitar que las miradas traviesas y los reproches laborales entre ellos enciendan la relación y los tengan a merced de encuentros a escondidas.

En conflicto con sus emociones, sintiéndose insegura y con la sombra de su expareja perturbando su creciente vínculo con Killian, Valerie no puede desligarse de su pasado.

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Daniela Gesqui. Arquitecta de profesión, escritora de corazón y madre a tiempo completo, hace más de veinte años que escribe pero hace diez, lo hace bajo el pseudónimo de Daniela Gesqui. Con más de treinta novelas escritas, fue abriéndose camino en varias plataformas.

En sus historias se puede encontrar drama, romance, erotismo, temáticas que están en boga y un final feliz de esos que nos hacen suspirar y seguir confiando en que el verdadero amor existe, aunque a veces no sea tan fácil encontrarlo.

Edición en formato digital: marzo de 2022

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