Han pasado dos años desde que la muerte del legendario diseñador de videojuegos Matthew Sobol provocara una crisis sin precedentes a partir de la acción en cadena de miles de daemons, programas informáticos encargados de las más diversas actividades. Aunque el gobierno de Estados Unidos consiguió que el alcance de la conspiración pasara desapercibido al gran público, ésta no ha hecho más que crecer, y ahora cuenta también con un elemento humano, rebeldes coordinados a través de la red darknet y dotados de la más avanzada tecnología.

En su momento el detective Pete Sebeck había sido injustamente acusado del asesinato de varios de sus compañeros y condenado a muerte. Pero el daemon tiene otros planes para él y, tras sobrevivir a la ejecución, Sebeck recibe una enigmática misión: encontrar un motivo que justifique la libertad de la humanidad a través de un viaje al corazón agrícola del país, donde una extendida rebelión de los agricultores está a punto de desencadenar una nueva guerra civil.

En la secuela del fenómeno Daemon, Daniel Suárez nos presenta el enfrentamiento final entre dos poderosos rivales: las corporaciones que buscan exprimir un sistema económico ya agotado y una revolución asistida por tecnología de punta que no dudará en recurrir al derramamiento de sangre a fin de garantizar la supervivencia del género humano. Con ambos libros, el tecnothriller deja paso al ciberthriller y Suárez se reivindica como la versión 3.0 del mejor Michael Crichton.

Daniel Suárez

Freedom®

Daemon - 2

ePub r1.3

GONZALEZ 20.02.2020

Título original: Freedom™

Daniel Suárez, 2010

Traducción: Rafael Marín Trechera

Editor digital: GONZALEZ

Corrección de erratas: blackhole, ceciliapalumbo & osuse

ePub base r2.1

Para la Generación Y

Detrás del Gobierno ostensible está entronizado un gobierno invisible que no debe al pueblo ninguna lealtad ni le reconoce responsabilidad alguna. Destruir este gobierno invisible, derrotar la indigna alianza entre negocios corruptos y política corrupta es la primera tarea del estadista de hoy.

THEODORE ROOSEVELT en 1906

PRIMERA PARTE

Diciembre

Oro: | 1.057 dólares/onza
Gasolina sin plomo: | 0,945 dólares/litro
Desempleo: | 16,3%
Dólar USA/Crédito Red Oscura: | 3,9

Capítulo 1:// Capital oscuro

InvestorNet.com

Beneficios en milisegundos. «El comercio algorítmico de acciones es el futuro de las finanzas» según el titán de Wall Street Anthony Hollis, cuyo Grupo Tártaro emplea un sofisticado programa que responde a las condiciones del mercado, cambiando paridades a velocidad de sub-milisegundos. Debido a su extraordinaria rentabilidad, la forma de comercio programático de Hollis pasó del catorce por ciento de todo el volumen de rentabilidad en 2003 al setenta y tres por ciento de todo el volumen en 2009.

Sin embargo, los críticos argumentan que los comercios de alta frecuencia (donde una sola acción puede comprarse y venderse múltiples veces en una hora) sólo aumenta la volatilidad del mercado sin producir nada de valor.

Un hombre mayor surgió de la multitud y apuntó con un revólver a la cara de Anthony Hollis. Cuando el grueso dedo índice del trabajador apretaba el gatillo, Hollis se incorporó en la oscuridad, respirando con dificultad.

Miró el reloj de la mesilla de noche: las 3.13 de la madrugada. Inmóvil, escuchó su propia y rápida respiración.

Empezó a calmarse mientras contemplaba su dormitorio. Estaba iluminado solamente por el suave brillo de los monitores de pantalla plana montados en la pared del fondo, donde aparecían los precios de las acciones de las Bolsas de Nikkei, Shangai y Seúl. Los monitores no eran necesarios ya. Para él eran sólo un adorno.

Hollis inspiró profundamente una vez más y trató de desprenderse de la pesadilla. Estaba a punto de volver a acostarse cuando el inconfundible sonido de un arma de fuego en algún lugar de la noche llegó a sus oídos.

Se incorporó de nuevo.

El teléfono junto a su cama sonó. Cogió el auricular.

—Metzer, ¿qué ocurre?

La tranquila voz de Rudy Metzer, su director de seguridad, sonó al otro lado de la línea.

—Tenemos un incidente junto a la verja de servicio. Está bajo control.

—¿Qué clase de maldito incidente? ¿Quién demonios está disparando?

En la cama junto a él, la última novia de Hollis lo miró, adormilada. Tenía tres veces menos su edad.

—¿Qué pasa?

Él la ignoró y trató de escuchar a Metzer.

—Señor Hollis, como precaución, quiero que se dirija a su habitación de seguridad lo antes posible.

—Señor, han cortado las líneas exteriores. Los teléfonos móviles y las radios están intervenidos. Por el momento estamos aislados. Necesito que se dirija con rapidez y calma a su habitación de seguridad. Le llamaré por la línea de tierra. ¿Me comprende?

Hollis digirió las palabras de Metzer y sintió verdadero temor.

—Sí. Sí, comprendo.

Devolvió el auricular a la horquilla y miró a la nada durante un instante. Las pantallas de la pared del fondo mostraban ahora sólo nieve.

—¿Qué pasa, Tony?

¿Secuestradores? ¿Asesinos? Dos meses antes, un trabajador jubilado de una fábrica de coches había intentado matarlo en Chicago. Los hombres de Metzer vieron al tipo cuando hizo un movimiento y lo inmovilizaron antes de que pudiera apretar el gatillo. Alguien que había perdido su fondo de pensiones y buscaba venganza. Los intrusos de esta noche parecían más serios.

—¡Tony!

Se volvió hacia ella.

—Relájate. Alguien ha intentado entrar.

Hollis se levantó de la cama y se puso las zapatillas y una bata.

—¿Adónde vas? ¡No quiero quedarme sola!

—No fastidies. Han pillado al tipo. Sólo necesito echar una meada.

Ignoró su mirada asustada y se dirigió al cuarto de baño principal.

Cerró la puerta tras él, encendió las luces, y recorrió el suelo de mármol italiano, dirigiéndose al armario empotrado. Abrió las puertas gemelas y entró en una habitación bastante grande llena de trajes H. Huntsman y Leonard Logsdail, y filas de zapatos Edward Green y Berluti.

Hollis evitó mirar su reflejo en los espejos circundantes mientras cerraba la puerta tras él. Sí, sintió un pellizco de resquemor, pero claro, en realidad no conocía a esa chica. No había hecho una investigación a fondo sobre ella todavía, y no estaba dispuesto a meterla en su habitación de seguridad. Podría ser una espía. La gente era capaz de cualquier cosa por dinero.

Se dirigió rápidamente a la pared del fondo y abrió la placa de un termostato digital montado allí. Reveló un teclado alfanumérico en el que marcó su código de seguridad: la cantidad exacta de su primera inversión. Una sección de la pared de madera se deslizó a un lado, descubriendo una habitación oculta cuyas luces se encendieron automáticamente. La puerta era de acero sólido, de casi seis pulgadas de grosor: las paredes de hormigón reforzado de su habitación de seguridad eran aún más gruesas. Un signo de los tiempos.

Entró y pulsó un botón rojo cerca de la puerta. La abertura se cerró y quedó asegurada con un sordo boom. Una larga fila de monitores cobró vida en el otro extremo de la habitación sobre una consola de seguridad. Desde aquí Hollis podía contemplar la acción a través de docenas de cámaras de seguridad. También había una línea telefónica exclusiva de emergencia, una emisora de radio, y un teléfono interior. La habitación también tenía un sofá, un bar, un televisor de pantalla plana…, por no mencionar provisiones de emergencia y una estrecha puerta que conducía a un dormitorio espartano.

Tenía todo lo que necesitaba para esperar el rescate.

El teléfono interior sonó, y Hollis pulsó la tecla del altavoz mientras saltaba de monitor en monitor, tratando de encontrar las cámaras de la puerta de servicio.

—Dígame.

La voz de Metzer sonó por el altavoz.

—¿Tiene tono en su línea de emergencia?

Cogió el teléfono de emergencia y se lo llevó al oído. Nada. Algún instinto cultural lo impulsó a golpear repetidamente la tecla de línea.

—Está muerto. Se supone que este cable iba enterrado. ¿Cómo han sabido por dónde discurría, Metzer?

Oyó hablar al fondo. Entonces Metzer regresó.

—Hablaremos de eso más tarde. Ahora mismo me han desaparecido hombres, y los detectores de movimiento dan señales de alarma por toda la propiedad. Voy a retirar a todo el mundo dentro de un perímetro alrededor de la suite principal.

—¿Cómo ha atravesado esa gente las verjas?

Uno de los monitores de seguridad mostraba la entrada principal de la mansión, abierta de par en par.

—No lo sé.

—¡Su trabajo es saberlo! ¡Yo ni siquiera tendría que necesitar esta habitación, maldita sea! —refunfuñó durante un momento, y entonces añadió—: Envíe a alguien arriba a por Mary.

—¿No está con usted?

—No puedo tenerla aquí dentro. Métanla en un armario o donde sea. Y busquen un modo de contactar con la policía. ¡No me importa si tiene que emplear señales de humo, joder!

Colgó y siguió revisando los monitores. Había gastado una fortuna en seguridad, y no conseguía mucho a cambio de su inversión. Iba a desmontar todo su equipo de seguridad cuando esto hubiera terminado… empezando por Metzer.

Mientras pasaba de una cámara a otra, los monitores mostraron diversas habitaciones en una docena de pantallas: el garaje para varios coches, el patio de la piscina, la habitación-pub, el comedor, el camino de acceso…

Se detuvo en seco. En mitad del camino de acceso, uno de los hombres de seguridad uniformados de Metzer yacía en un charco de sangre, todavía con un subfusil en las manos. Le faltaba la cabeza.

—¡Mierda! —Cogió el teléfono interior y marcó la extensión de Metzer. Sonó varias veces y recibió el correo de voz. Pulsó el botón de llamada a la estación de radio pero no oyó más que estática—. ¡Mierda!

Entonces la energía se fue.

Aquí, dentro de la habitación de seguridad, las baterías de emergencia se pusieron en marcha instantáneamente, pero en los monitores de seguridad vio que la mayoría de las luces se apagaban por toda la mansión. Ahora sólo quedaban las luces interiores de emergencia. Fuera todo estaba negro.

Revisó las cámaras de vigilancia interiores. Allí. Vio dos guardias de seguridad en el vestíbulo, con Metzer, cerrando las ornamentadas puertas principales de la mansión de dos mil doscientos metros cuadrados. Metzer corría escaleras arriba, señalando y gritando para colocar a sus hombres en lo alto. Todos llevaban subfusiles MP-5. La primera planta iba a ser aparentemente su Álamo.

Justo entonces las puertas principales se abrieron con una explosión, enviando trozos del marco, madera y fragmentos de metal silenciosamente por todo el suelo de piedra pulida. Algo del tamaño de un hombre había atravesado las puertas a gran velocidad, llevándose por delante la gran mesa antigua que había dentro y estrellándose contra la pared del fondo. La habitación empezó a llenarse de humo.

La cámara mostró a los hombres de seguridad abriendo fuego desde la barandilla de la primera planta. Más sombras corrían ya atravesando la puerta. No pudo verlos bien con la poca luz y el humo. Se movían rápido: atravesaron la puerta y subieron las anchas escaleras. En unos momentos desaparecieron del encuadre. Buscó lleno de frustración una cámara adecuada para ver qué estaba pasando.

Pronto vio su propio dormitorio en un monitor: había hecho instalar una cámara de seguridad como precaución contra acusaciones de agresión sexual (uno nunca sabía qué visiones de violación podían soñar las jovencitas después del acto). No estaba en la rotación disponible para el equipo de seguridad, pero aquí pudo ver a Metzer agarrando a Mary por la muñeca y sacándola de la cama. Ella estaba desnuda y gritaba, pero el musculoso alemán no estaba dispuesto a soportar tonterías. En la imagen, Metzer gritó y señaló debajo de la cama, y le soltó la mano mientras reaccionaba hacia algo que había en el pasillo.

Entonces apuntó su arma hacia la puerta mientras Mary se arrastraba bajo la cama tras él, y un momento más tarde abrió fuego con cortas ráfagas. A través de las gruesas paredes de hormigón de la habitación de seguridad Hollis pudo oír el sordo golpeteo de los disparos en su dormitorio, a casi diez metros. Una llamarada de fuego brotó del arma de Metzer, iluminando la intensa expresión de su rostro, pero sólo durante unos momentos antes de que una forma oscura entrara corriendo en el encuadre y descargara sus cuchillas gemelas en un cegador golpe uno-dos que cortó a Metzer en tres secciones: cabeza, torso y piernas. Las cuchillas volvieron a entrecruzarse, inhumanamente rápidas, cortando los pedazos en pedazos. El cuerpo de Metzer se desmoronó como trozos de carne fileteada, manchando la habitación de sangre y vísceras.

Hollis miró horrorizado la pantalla.

La oscura silueta del atacante avanzó hacia la habitación, sacudiendo las cuchillas gemelas para limpiar el exceso de sangre, y manchando las paredes con una macabra muestra de arte moderno.

Lo que la cámara revelaba bajo las luces de emergencia era una máquina, a la vez familiar y extraña. Era una poderosa moto de carreras, pero no tenía piloto, sólo una serie de antenas y sensores. La moto entera estaba cubierta de cuchillas, que brillaban como aletas a ambos lados. Donde normalmente habrían estado los manillares, empuñaba espadas gemelas en el extremo de artilugios mecanizados. Toda la máquina estaba empapada de sangre, como si se hubiera abierto paso a través de todos los hombres de seguridad que tenía Hollis. Y cada centímetro del metal parecía marcado con símbolos y glifos, como si fuera una especie de reliquia religiosa de alta tecnología.

La máquina se alzó con ayuda de los soportes hidráulicos que había extendido. Después de limpiar sus cuchillas, las replegó tras su cubierta acribillada por agujeros de bala. Otras dos máquinas idénticas entraron tras ella en el dormitorio.

Hollis se desplomó en el sillón de su consola y contempló el monitor, sin comprender. Lo que estaba mirando no tenía sentido.

De los faros de las motos brotaron unos láser verdes que empezaron a girar. La escena adquirió el aspecto de un espectáculo de luces cuando los rayos se extendieron a través del humo del arma de Metzer y trazaron brillantes líneas en las paredes y muebles en sombras… buscando algo.

Sin aviso previo, una de las motos se abrió paso rugiendo a través de la puerta del cuarto de baño. Hollis pudo ver en el espejo cómo atravesaba las finas paredes del armario, que cedieron como si fueran de papel. Entonces pudo oír el latido apagado de un potente motor tras la puerta de su habitación de seguridad.

La moto sabía dónde estaba él.

Se volvió en la silla para enfrentarse a la sólida puerta de acero a tres metros de distancia. Esa puerta era lo único que se interponía entre él y una muerte horrible. El corazón le latía tan rápido que parecía que se le había subido por la garganta. Rebuscó en el cajón del escritorio y sacó una pistola Sig Sauer P220 Super Match. Metió una bala en la recámara y echó otro vistazo al monitor del dormitorio.

Las otras dos motos había volcado la cama con sus brazos de espada, descubriendo debajo a la desnuda e indefensa Mary. Yacía enroscada, gritando en silencio bajo los cegadores láser.

Oh, Dios. No…

Pero ¿tal vez eso las aplacaría?

Las motos observaron a Mary mientras gritaba aterrorizada al ver los restos masacrados de Metzer esparcidos por el suelo a su alrededor. Hollis decidió que haría algo por la familia de Mary después de esto. Descubriría más cosas sobre ella. Los ayudaría todo lo que pudiera.

Pero las máquinas no la atacaron. En cambio, se quedaron mirándola mientras se ponía en pie y huía de la habitación.

Tal vez ella formara parte de esto después de todo…

Pulsó las teclas de la consola, recuperando la imagen ante la puerta de su habitación de seguridad. Allí pudo ver una tercera máquina esperando. Parecía saber exactamente dónde estaba la puerta oculta. ¿Gracias a algún plano? No había ninguna duda de que quien estuviera detrás de esto tenía mucho poder. El acceso a sus comunicaciones y su red eléctrica no habría supuesto ningún problema para alguien capaz de hacer esto. Era su habitación de seguridad lo que lo había salvado, y no había ningún enlace automático para la puerta de acero. Una vez cerrada, sólo podía abrirse manualmente desde dentro.

De repente, el teléfono interno sonó en la consola a su lado. Hollis retrocedió. Miró de nuevo la pantalla. La máquina manchada de sangre esperaba impasible en el exterior, todavía plantada delante de la puerta secreta.

El teléfono sonó de nuevo, y Hollis tan sólo se lo quedó mirando. ¿Podría ser alguien de su equipo de seguridad? Pulsó la tecla del altavoz.

—¿Diga?

La línea permaneció un instante en silencio… pero entonces le llegó su propia voz, hablando rápido, como hablaba siempre en las llamadas de negocios…

Aunque los mercados de Estados Unidos se derrumben, ganaremos dinero. Todo lo que necesitamos es movimiento: que sea positivo o negativo no crea ninguna diferencia…

Era ciertamente su voz. Alguien había grabado sus llamadas telefónicas. Otro fragmento se reprodujo de inmediato:

Lo que haga una compañía no cuenta para nada. El mercado es un problema matemático que resolvemos a través de la extracción de valores.

En alguna parte alguien había interceptado sus palabras. Pero ¿por qué?

Al contemplar la implacable máquina asesina de ahí fuera, no pudo imaginar que hubiera sido creada por activistas pro derechos humanos. Quien estaba detrás de esto era decididamente más peligroso.

Su voz risueña le llegó de nuevo a través del altavoz.

Hicimos que fuera legal. Nuestra gente votó a favor de la ley.

En el monitor de seguridad un tipo diferente de moto entró en la habitación del armario. Esta máquina no estaba cubierta de cuchillas sino de tubos y tanques de presión. Cuando entró, las otras máquinas le hicieron sitio. La recién llegada soltó unos soportes hidráulicos que plantó firmemente delante de la puerta de la habitación de seguridad. Entonces, en vez de brazos con cuchillas gemelas, extendió un único brazo de boquilla robótico, con mangueras conectadas a media docena de tanques de presión. Destelló una chispa, y entonces una llama al rojo blanco surgió de la boquilla, convirtiendo al instante el panel de madera delante de la puerta de la habitación de seguridad en una sólida muralla de llamas.

Contempló la máquina en la pantalla, paralizado de miedo. Sabía lo que era. En los noventa compró acciones de algunas fábricas de acero. Era un soplete de plasma. Alguien lo había montado en esta máquina terrorífica, y ahora se alzaba ante la puerta de su habitación de seguridad, arrasando la madera que rodeaba su búnker como si no fuera más que ceniza. Las docenas de trajes caros y zapatos de cuero y la alfombra del armario estaban ya envueltas en llamas mientras los veinticinco mil grados de la cabeza cortante de la máquina penetraban la puerta de acero como un cuchillo a través de la arcilla.

El sistema de aspersores entró en acción, rociando agua sobre la habitación exterior, pero la intensidad del fuego la vaporizó. La cámara de vigilancia mostró a las implacables máquinas firmes en su sitio, una cortando, las otras esperando, pero pronto incluso ésta empezó a fallar y a derretirse. La imagen se volvió granulosa y luego negra.

Hollis de pronto se quedó sordo por un estallido de presión y un chasquido que sonó tras él, cuando un chorro de plasma al rojo blanco atravesó la puerta de acero y empezó a marcar una línea derretida a lo largo de la longitud de la puerta. El sofá y el bar estallaron en llamas, y la cobertura de cristal del televisor de pantalla plana se hizo añicos: todo se dobló sobre sí mismo como una gran vela de cera. Chispas azules de acero fundido se esparcieron como canicas por el suelo de hormigón. Los aspersores de la habitación de seguridad estallaron y empezaron a soltar agua sin surtir efecto alguno.

Su propia voz grabada seguía hablándole por el auricular mientras él permanecía sentado en estado catatónico, empapado por el agua helada de los aspersores.

Las matemáticas puras nos liberan para crear beneficios ilimitados.

El soplete ya había terminado de cortar la puerta acorazada. En un momento una enorme sección de acero cayó hacia delante con un golpe que sacudió el suelo de hormigón. Los bordes de la puerta todavía brillaban al rojo vivo. Se volvió a mirar con la indiferencia de alguien que está bajo los efectos de la morfina.

Mientras empezaba a sentir el calor de las llamas de dentro y de fuera, a pesar de toda el agua que caía sobre él, la máquina asesina entró en la habitación de seguridad y desplegó ambas espadas con rápida precisión. La moto estaba manchada de sangre seca y carne calcinada. De su armazón metálico brotaba humo.

Se llevó la pistola a la cabeza mientras la máquina asesina avanzaba hacia él. Ésta alzó las cuchillas de la misma forma que le había visto hacer con Metzer.

No había escapatoria. Apretó el gatillo.

No sucedió nada. Tenía puesto el seguro.

Sus propias palabras fueron lo último que oyó mientras maniobraba torpemente para retirar el seguro del arma.

La belleza de todo esto es que no pueden permitirse dejarnos fracasar…

Capítulo 2:// Operación exorcista

Reuters.com

Asesinatos de alto standing conmocionan a la comunidad financiera. Los ataques que han dejado docenas de ejecutivos financieros muertos por todo el mundo han sacudido el exclusivo club de los multimillonarios. Los servicios de seguridad en Estados Unidos, Gran Bretaña, Japón y China han ocultado los detalles de los sesenta y un asesinatos casi simultáneos que parecen formar parte de una campaña coordinada que recuerda la matanza de spammers del año pasado.

Nadie ha reivindicado la responsabilidad de los ataques. Sin embargo, los asesinatos recalcan el creciente resentimiento hacia los desorbitados sueldos de los ejecutivos en medio de un desempleo galopante.

El vídeo de vigilancia mostraba a un hombre gritando mientras una motocicleta robótica que empuñaba espadas gemelas lo cortaba en pedazos.

Una voz habló en la oscuridad.

—¿Quién era?

—Anthony Hollis. Dirigía un fondo especulativo de mucho éxito.

—¿Ha aparecido su nombre en las noticias?

—Sí. Montones de detractores en la prensa de negocios. Cuatrocientas seis menciones negativas solamente el año pasado. —Una pausa—. ¿Cree que la botnet[1] del daemon está detrás de todo esto?

—Vuelva a reproducirlo. Despacio.

El vídeo se reprodujo a cámara lenta, fotograma a fotograma. Una motocicleta cubierta de cuchillas gemelas avanzó hacia un hombre acorralado. La imagen se detuvo, luego se amplió. Con movimiento borroso, la pantalla se detuvo en mitad del gesto, una espada alzada hacia el cuello del hombre mientras los láseres giratorios del faro de la motocicleta iluminaban su rostro aterrorizado.

—Vehículo sin tripulante. Como si fuera una especie de drone Predator de tierra. Los operativos del daemon los llaman «pecaríes». El mismo tipo que la doctora Philips describió en su informe sobre el ataque al Edificio Veintinueve.

—¿Así que el daemon ahora se dedica a la lucha de clases?

—No lo creo. Todas estas personas se dedicaban a un tipo concreto de actividad financiera.

—Sobol dijo que su daemon «eliminaría a los parásitos del sistema». ¿Podría haber considerado a Hollis y los demás unos parásitos?

Una tercera voz se unió a la discusión.

—Con el debido respeto, estas muertes son sólo una distracción respecto al problema real.

—Tal vez, pero revelan algo importante sobre el propósito del daemon. Enciendan las luces, por favor.

La habitación se iluminó de repente, revelando las cabezas de los miembros del Servicio de Inteligencia estadounidense sentados en torno a una mesa circular en el Edificio OPS-2B del cuartel general de la Agencia de Seguridad Nacional. Todos los presentes tenían delante una placa identificativa: NSA, CIA, FBI, DARPA,[2] DIA, además de varios visitantes de sectores de inteligencia y seguridad privadas; ejecutivos con traje de chaqueta de Computer Systems Corporation (CSC), sus subsidiarias (EndoCorp y Korr Military Solutions), y un directivo del lobby Byers, Carroll y Marquist (BCM).

Su anfitrión escrutó la sala.

NSA: El difunto Matthew Sobol creó su daemon como virus informático lector de noticias. Se activó hace dos años con la aparición del obituario de Sobol en las noticias online, y desde entonces se ha esparcido por el mundo, absorbiendo capital de anfitriones corporativos para mantener una red de operativos humanos que lo distribuyan y lo protejan. Ya ha usado a esos operativos para destruir los datos y las cintas de seguridad de compañías que intentan eliminarlo. La cuestión es: ¿cómo matamos al daemon sin precipitar un «día del juicio final digital»?

DIA: Ése es el dilema. Si actuamos, el daemon reaccionará y destruirá las redes corporativas que ha infectado.

DARPA: Pero no podemos no hacer nada. Sigue lanzando ataques, como hizo contra la Fuerza de Asalto Daemon en el Edificio Veintinueve y esos asesinatos recientes.

NSA: Ya han muerto miles de personas en todo el mundo: docenas de agentes federales. Y tengo que preguntarme cómo un programa con la inteligencia de un gusano consiguió hacernos esto. La búsqueda de eficacia del mercado libre ha vuelto vulnerable nuestra infraestructura.

BCM: No podemos aceptar que el mercado funcione ineficazmente. La eficiencia es lo que hace posible la vida moderna.

NSA: Sí, pero tal vez tengamos que poner más énfasis en la resistencia.

CSC (señalando la pantalla): ¿Por qué? ¿Porque unas cuantas personas han muerto? Estas máquinas no son significativas militarmente. Son muñecos glorificados.

NSA: Hablaba más bien desde el punto de vista de la seguridad en la red, pero esos pecaríes se están convirtiendo también en un serio problema de relaciones públicas. Ha habido testigos que han visto a estas máquinas surcar de noche las carreteras. La gente está subiendo vídeos a la red.

BCM: Somos conscientes de la existencia de esos vídeos, y estamos tomando medidas para minimizar su impacto público.

NSA: Mi argumento es que pronto no tendremos más remedio que hacer pública la existencia del daemon.

BCM: Eso será difícil, señor director… sobre todo después de habernos tomado tantas molestias para convencer al público de que el daemon era un rumor falso. ¿Cómo explicaría haber ejecutado a Peter Sebeck por un crimen que nunca sucedió?

FBI: Eso no fue cosa nuestra.

BCM: Da igual. Si se corre la voz de que el daemon tomó el control de miles de redes corporativas, causaría el pánico en la Bolsa.

CSC: Señor director, podemos asegurarle que ninguno de estos vídeos sobre los pecaríes será creíble si aparece en las noticias generalistas.

NSA: Pero están siendo compartidos por Internet. Millones de personas los han visto ya.

EndoCorp: Ese problema se puede manejar.

NSA: ¿Qué quiere decir con eso?

EndoCorp: Tenemos el copyright de los pecaríes.

NSA: ¿Y qué conseguimos con eso?

EndoCorp: Poseer el Internet Protocol, o IP, nos da control legal de su imagen. Estamos haciendo correr esos vídeos virales como campaña de publicidad encubierta para un futuro videojuego.

CSC: Lo que significa que el público general no se los tomará en serio.

NSA: ¿De quién fue la idea?

CSC: No nos detenemos en los matorrales. Lo hizo nuestra división de operaciones psicológicas. En lo que se refiere a los millenials,[3] estos pecaríes son sólo marketing de guerrillas.

CIA: Pero hay gente que ha visto esas cosas. Gente que ha muerto. ¿Cómo explicamos eso?

BCM: En el mercado de las ideas, hecho y ficción tienen el mismo peso intrínseco. Afortunadamente, la realidad no tiene presupuesto publicitario.

CSC: La persistencia y la presencia crean la verdad online.

EndoCorp: Hemos neutralizado a los testigos en los foros de las páginas web calificándolos de cómplices de la campaña encubierta del juego. Hemos creado modelos 3-D y vídeos ficticios sobre cómo se hizo, para «demostrar» que los clips de vigilancia y los vídeos tomados con los móviles son falsos.

BCM: Así que el público conoce a los pecaríes, pero no sabe realmente qué son.

FBI: Entonces, ¿vamos a emplear parte de la política de Sobol?

BCM: Puede que incluso veamos críticas en la red sobre el videojuego resultante.

CIA (meneando la cabeza): Cuando oigo esta mierda, empiezo a comprender por qué nos ataca Sobol.

FBI: Ni bromee sobre eso.

CIA: En serio, ¿van a quedarse ahí sentados y a decirnos que su idea para combatir al daemon es desarrollar un videojuego a su alrededor? Si Sobol estuviera vivo, se reiría de nosotros.

CSC: Usted mismo dijo que a corto plazo no podemos eliminar el daemon de las redes infectadas sin provocar pérdidas de datos catastróficas. Hasta que esté disponible una contramedida fiable lo único que podemos hacer para evitar que cunda el pánico entre el público y perturbar aún más los mercados es asegurarnos de que todo el mundo crea que el daemon es sólo una ficción.

NSA: ¿Y qué pasará cuando el ejército de seguidores del daemon emprenda acciones más agresivas?

CSC: Entonces podremos llamarlos terroristas… cualquier cosa menos «seguidores del daemon». Pero no podemos arriesgarnos a emprender una acción directa contra el daemon mismo hasta que encontremos un modo de hacer que suelte su presa sobre las redes corporativas.

NSA: En eso al menos estamos de acuerdo.

DIA: Nuestro dólar ya está cayendo. ¿Cómo sabemos que la noticia no se ha filtrado entre los principales inversores?

DARPA: Tarde o temprano se sabrá que el daemon existe… o las potencias extranjeras decodificarán el módulo Ragnorok del daemon y lo utilizarán como arma económica contra nosotros. ¿Qué haremos entonces?

EndoCorp: Usted mismo se ha dado la respuesta: el módulo Ragnorok contiene la clave para destruir al daemon. Para dañar su orden y control.

EndoCorp: Hay defectos en el código de Sobol. Defectos que podemos explotar. Deberíamos tener una contramedida para el daemon en cuestión de meses. Pero es vital que no lo provoquemos antes de estar preparados.

NSA: ¿De verdad sugieren que no hagamos nada para contrarrestar a estos pecaríes o a los agentes humanos del daemon mientras tanto?

BCM: Caballeros, no olvidemos lo que está aquí en juego. Sí, es lamentable que haya muerto gente, y que siga muriendo gente. Pero debemos defender el núcleo de nuestra civilización, que es el comercio. Y el comercio requiere capital. Eso ya no significa lingotes de oro en una cámara acorazada: significa unos y ceros en una base de datos. Las transacciones puramente financieras que se mueven en los mercados globales un día cualquiera superan a las transacciones de bienes reales y servicios en la proporción de veinte a uno, y ese dinero se mueve de manera automática e instantánea a través de las fronteras. Al perturbar el sistema financiero mundial, el daemon podría destruir la confianza en el sistema fiduciario. Podría crear un caos económico global en cuestión de minutos. Desde ese punto de vista, las manifestaciones del daemon en el mundo real (como esos pecaríes y sus seguidores humanos) son menores, peligrosas sólo mientras amenacen el sistema de credibilidad del público. Pero si matamos el núcleo digital del daemon, entonces sus manifestaciones físicas desaparecerán con él. Esto es lo que la Operación Exorcista pretende conseguir, y por eso tendrá éxito donde los esfuerzos del Gobierno han fracasado.

DARPA: Nadie ha exterminado nunca con éxito una botnet.

EndoCorp: Técnicamente eso es cierto, pero en lo que estamos pensando es en afectar a sus comunicaciones clave para anular sus defensas. En particular la función de Destrucción del módulo Ragnorok. Un proceso lógico que inicie una secuencia de destrucción de datos corporativos a la carta.

NSA: Lo cual dejaría al daemon sin garras…

BCM: Exactamente.

DIA: Es interesante que Sobol diseñara mundos online. Mundos con millones de jugadores que compran y venden objetos virtuales. Nunca me había dado cuenta de lo similar que es la economía de su juego a la nuestra.

BCM: La diferencia principal es que nuestro mundo es real… con consecuencias reales. Y a menos que preservemos la fe en los mercados de capital, toda la actividad económica cesará. La sociedad se desintegrará en la anarquía. Y perecerán millones.

Se hizo el silencio mientras los demás digerían esas palabras. Finalmente, su anfitrión habló.

NSA: Hay un tema más que tenemos que discutir. Un nuevo acontecimiento.

Cogió un mando a distancia y apagó la pantalla de vídeo.

NSA: No todas las corporaciones están combatiendo al daemon.

BCM: ¿Qué quiere usted decir?

NSA: Ayer fueron presentados ante los tribunales federales dieciséis pleitos por parte de multinacionales infectadas por el daemon.

Ahora los representantes de las corporaciones sentados a la mesa se sumieron en un aturdido silencio durante un instante.

BCM: ¿Qué compañías?

NSA (tendiendo una lista): Demandan al Gobierno de Estados Unidos. Sus abogados dicen que el daemon tiene derecho constitucional a existir bajo el precedente de la personalidad corporativa.

CSC: La madre que…

BCM: ¿El daemon tiene abogados?

NSA: Y sus lobistas asociados. Estamos negociando con los tribunales para mantener clasificados estos casos; sin embargo, no podemos estar seguros de qué va a hacer al respecto el poder judicial.

BCM: Esto es una locura. El daemon es un virus informático, no una corporación.

NSA: Pero no es el daemon el que plantea la demanda. Son corporaciones multinacionales que albergan al daemon. Su dirección considera que el daemon les concede una ventaja.

BCM: ¿Qué ventaja?

NSA: La supervivencia, para empezar. Consideran que el daemon maneja mejor la ciber-seguridad y podrían ayudarles a capear un periodo de caos inminente.

BCM: Esto es extorsión. El daemon destruirá sus datos si no colaboran. Los estatutos RICO[4] cubren esto. Y veo varias compañías en esta lista en la que algunos de nuestros clientes tienen acciones importantes.

NSA: Pero ¿no intereses de control?

BCM: No importa. La dirección de estas compañías no tiene ningún derecho a defender al daemon.

NSA: Citan su derecho como «personas artificiales», concedido en el fallo del Tribunal Supremo de 1886 sobre la decimocuarta enmienda… (hojeó varios documentos)… Santa Clara County vs. Southern Pacific Railroad. Usted es abogado. Dígame si los tribunales lo rechazarán.

EndoCorp: Estos abogados son agentes del daemon… una conocida organización terrorista.

NSA: Tal vez. O tal vez los abogados sólo siguen instrucciones de sus jefes. No lo sabemos todavía. Sea como fuere, deberíamos poder conseguir que los tribunales cierren un agujero del siglo diecinueve que no había previsto las consecuencias del siglo veintiuno.

BCM: Esperen. Sólo un segundo. Hay consideraciones complejas relacionadas con todo un cuerpo de precedentes legales sobre la personalidad corporativa, y el derecho de libre expresión de los intereses corporativos tiene un efecto necesario y director sobre la política. No hagamos nada precipitadamente. Deberíamos dejar que esos casos sigan su rumbo. Habremos neutralizado al daemon antes de que lleguen a juicio, y entonces esas compañías volverán al redil.

CIA: ¿Hay algo sobre esa ley de 1886 que debiéramos saber?

BCM: No queremos revisar precedentes establecidos. Esto es parte de los esfuerzos del daemon para sembrar el caos.

CIA (tomando notas): ¿Cómo se llamaba ese caso?

BCM: Esto es un ejemplo perfecto de por qué el Gobierno no es lo bastante ágil para tratar con el daemon. Está empleando nuestras propias leyes e instituciones gubernamentales contra nosotros. Para dividirnos. Deberíamos estar ayudándonos unos a otros.

NSA: Espere un momento. Nadie está dividiendo a nadie. ¿La personalidad corporativa nos pone en peligro?

BCM: Ése no es el tema. Lo que estoy diciendo es que no podemos emplear ambigüedades legales para tratar con esto. No podemos demostrar debilidad. Nunca.

FBI: ¿Nuestras leyes muestran debilidad?

La parte corporativa de la mesa consultó un momento, y luego el lobista se volvió de nuevo hacia los directores de inteligencia. Habló en un tono más calmado.

BCM: Miren, la actual crisis económica ha paralizado a los gobiernos estatales. Los estados han empezado a vender activos para equilibrar sus presupuestos. Están recortando servicios y vendiendo sus autopistas, puentes, prisiones…

NSA: ¿Y…?

BCM: Nosotros los estamos comprando. Estamos invirtiendo en Estados Unidos. Nosotros… y los presidentes de los comités de fondos de inteligencia del Congreso y el Senado, esperamos que defiendan ustedes nuestros legítimos intereses mientras ayudamos al país en este periodo difícil.

NSA: Naturalmente, saben que lo haremos.

BCM: Necesitamos manga ancha para tratar con estos peligros. Creo que estarán ustedes de acuerdo en que poner todas las herramientas disponibles a nuestro alcance redunda en los mejores intereses de la nación.

Las dos partes se miraron recíprocamente a través de la mesa.

BCM: Esperamos poder contar con su apoyo, señor director…

Capítulo 3:// Camino viral

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Lo que hace que la leyenda de Roy Merritt sea tan poderosa es que no fue intencionada. Fue un mero instrumento en las cintas de vigilancia en el asedio a la mansión Sobol, pero el éxito de su pugna contra lo imposible es lo que lo inmortalizó como el Hombre Ardiente.

PanGeo**** / 2.194 - Periodista de Nivel 12

—Roy Merritt representó todo lo mejor de nosotros. Eso es lo que hace tan difícil de soportar su pérdida.

Ante un ataúd envuelto en una bandera, el sacerdote alzó su voz para que pudiera oírse por encima del frío viento de Kansas.

—Conocí a Roy desde que era niño. Conocí a su padre y a su madre. Lo vi crecer para convertirse en un esposo enamorado, un padre cariñoso, y un ciudadano respetado. Dedicó su vida al servicio público y nunca dejó de tener fe en nadie. De hecho, Roy ayudó a algunos de los mismos jóvenes problemáticos a los que se enfrentó en su trabajo como agente de la ley y el orden. Dotado de un tranquilo valor físico, era enviado a menudo al peligro para protegernos, y en una de esas misiones dio la vida. Aunque nos pueda resultar difícil seguir adelante sin él, creo que es precisamente gracias a Roy por lo que podremos seguir adelante.

Un viento helado agitaba el abrigo de Natalie Philips mientras escuchaba las palabras del sacerdote. Miró el ataúd que tenía delante. Perdida en sus pensamientos, no sentía el frío.

El agente especial del FBI Roy Merritt y otros 73 más habían muerto por su causa; caídos en una operación de alto secreto que ella había dirigido. Una operación que había terminado en desastre en un lugar que preferiría no recordar: el Edificio Veintinueve. El edificio había desaparecido ya, vaporizado. Pero ella nunca dejaría de revivir lo que había sucedido allí. Era una operación de la que nada sabía ninguno de los demás participantes en este funeral.

En algún momento de su ensimismamiento, el sacerdote había dejado de hablar y unos hombres uniformados habían empezado a doblar ceremoniosamente la bandera de Estados Unidos. Se la entregaron a un general de división del Cuerpo de Marines, quien a su vez se la entregó a la joven viuda de Merritt.

—Señora, en nombre del presidente de Estados Unidos, del director del FBI y de una nación agradecida, acepte por favor esta bandera como símbolo de nuestro aprecio por el servicio de su esposo a su país.

La viuda de Merritt recibió estoicamente la bandera, mientras las lágrimas corrían por su rostro y sus dos hijas pequeñas se agarraban a ella.

La agencia había entregado a su viuda una Estrella Conmemorativa, y había concedido a Merritt la Medalla al Valor a título póstumo. Philips se preguntó si a alguien más le parecería extraño que un general del Cuerpo de Marines entregara una bandera a la viuda de un agente del FBI. La verdad era que Roy Merritt era más héroe de lo que su familia o sus compatriotas sabrían jamás.

Ni siquiera debería estar muerto, pero todos los que habían servido bajo sus órdenes estaban muertos o desaparecidos… todo su trabajo destruido. Era el mayor desastre de los servicios clandestinos acaecido en cuarenta años, y ella era la responsable de ese fracaso. Bien podría haber perecido con el resto de su equipo.

Inspiró profundamente y contempló la enorme multitud que se había congregado en el funeral de Merritt. Más de dos mil personas esperaban entre las lápidas del Cementerio de Jackson County al norte de Topeka, los sombreros en la mano y las cabezas gachas. Doscientos catorce coches patrulla de la policía y sedanes del FBI ocupaban la carretera de acceso al cementerio tras ellos, extendiéndose hasta la autopista comarcal.

Ella conocía exactamente el número. Su maldición era conocerlo. Su mente recopilaba todo lo que veía, y no olvidaba nada. Eso le había valido su pasaporte a la fama en la división de Criptografía de la NSA, la Agencia de Seguridad Nacional, pero cada vez era una cruz más grande que cargar. Este día, y los días que habían conducido a éste, discurrían cada noche por su cabeza como una película IMAX mientras trataba en vano de dormir.

Cerca de ella, la viuda de Merritt abrazó con fuerza a sus hijas. La niña mayor ocultó el rostro en el abrigo de su madre, pero la más pequeña, de sólo cuatro años, miraba a los otros adultos alrededor, tratando de comprender qué pasaba. Cuando sus miradas se encontraron, incluso a salvo tras las gafas oscuras graduadas, Philips sintió que sus propios ojos se llenaban de lágrimas.

Le había fallado a todos.

No pudo soportar los ojos de la niña pequeña. Se dio media vuelta y caminó entre las lápidas y los asistentes al funeral, llorando ahora a lágrima viva. Lloró mientras caminaba entre los vivos y los muertos, preguntándose si su mente sería capaz de olvidar.

Una guardia de honor disparó tres salvas, sobresaltándola y despertando recuerdos del desesperado tiroteo en el Edificio Veintinueve. Sintió que el pánico se alzaba en su interior, y siguió moviéndose entre la multitud. La gente le dejó paso. Los agentes de policía del estado de Kansas, en uniforme de gala, militares de ambos sexos, gente de la localidad, niños… personas cuyas vidas Merritt había tocado. Algunos habían recorrido miles de kilómetros para estar aquí. En la ceremonia funeraria de la noche anterior, cien asistentes se levantaron para contar historias emocionantes sobre el valor, la compasión y el humor de Roy.

Reconoció ahora a algunas de estas personas mientras pasaba de largo. Un delincuente reformado. Un traductor de pastún de Beluchistán que ahora iba camino de conseguir la nacionalidad estadounidense. Un banquero de México D.F., a cuya hija había rescatado Roy en una arriesgada misión… y así sucesivamente.

Como agente de elite del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI, Merritt había recorrido el mundo, poniendo su vida en peligro. Pero llevaba los valores que había aprendido en esta pequeña ciudad allá donde fuese. Había hecho falta la muerte para que finalmente volviera a casa.

Philips siguió moviéndose entre los asistentes. Un joven sacerdote. Funcionarios municipales. Una mujer bien vestida con gafas oscuras de estilo moderno.

Eso la detuvo. Gafas oscuras. Su mente nunca pasaba por alto los detalles. Recordó los momentos anteriores al ataque. Merritt había venido a su despacho para hacer entrega del equipo daemon capturado en São Paulo, Brasil. Le había traído unas gafas oscuras; unas gafas que en realidad eran un sofisticado sistema HUD capaz de ver en una dimensión virtual. Una realidad aumentada que el daemon había superpuesto sobre la cuadrícula del GPS. Las gafas eran el interfaz de usuario para el daemon.

Se volvió a mirar a la mujer, que se movía despacio pero con decisión entre la multitud como si buscara a alguien. Entonces se giró para seguirla, pero pasó otro asistente al funeral, un hombre de mediana edad y traje oscuro que llevaba unas gafas similares. El grueso marco y el diseño desusado de estas gafas podían ser ignorados fácilmente como una nueva moda molesta, pero quizá no se tratase de una coincidencia. El hombre la miró y siguió caminando, también como si estuviera buscando a alguien. Un relámpago de temor la recorrió.

Operativos del daemon están aquí.

¿Podían ser tan descarados como para asistir al funeral de Merritt? Philips dejó de llorar. Acarició su móvil de seguridad L3 SME y atravesó con resolución la multitud, poniendo distancia entre los operativos y ella. Antes de recorrer tres metros vio a un hombre con unas gafas HUD. Se detuvo tras una lápida alta y buscó un lugar a cubierto desde donde llamar pidiendo ayuda. Al borde de la multitud vio una cripta desgastada por el tiempo y se encaminó hacia allí.

Mientras caminaba, siguió localizando a operativos daemon, que se movían en abanico entre los asistentes al funeral, todavía buscando a alguien. No parecía haber ningún perfil estándar. Eran tanto hombres como mujeres, jóvenes como maduros. Había docenas.

Cuando se escabulló detrás de la cripta de granito, abrió su teléfono… y entonces advirtió que no sabía a quién llamar. Roy Merritt habría sido su primera opción. De hecho, casi todos los nombres que se le ocurrían ahora estaban muertos o desaparecidos. Había cientos de oficiales de policía y agentes del FBI que asistían al funeral, pero no tendrían ni idea de lo peligrosa que era esta gente. ¿Y qué había de las personas inocentes que formaban parte de la multitud? ¿De verdad quería ella provocar una confrontación? Pero los operativos estaban aquí por un propósito. Tenía que hacer algo.

Fue entonces cuando advirtió que no tenía señal en el móvil. No había cobertura.

—Es descortés hacer llamadas de teléfono en un funeral.

Alzó la cabeza y vio a un hombre de veintitantos años, vestido con un traje oscuro, abrigo y guantes negros. Una placa del FBI colgaba del bolsillo de su pecho, dándole el aspecto de un novato demasiado ansioso. Ella lo reconoció al instante. Era un operativo del daemon. Con el pelo rapado era indistinguible de una docena de otros agentes jóvenes del FBI, pero al contrario que los otros operativos daemon, no llevaba gafas. En cambio, sus pupilas brillaban con la iridiscencia de la madreperla: al parecer, usaba lentes de contacto.

Era uno de los que había destruido el cuartel general de la Fuerza de Asalto Daemon y matado a toda su gente. Éste era el asesino de Roy Merritt. El operativo del daemon de mayor nivel conocido.

—Loki.

Él se le acercó tranquilamente, observando a la multitud.

—He oído que Roy no tenía mucha familia. ¿Quién demonios es toda esta gente?

—Has cometido un error al venir aquí.

—Mire. Hay lágrimas en los rostros de la gente. No creo que ni usted ni yo atraigamos una multitud como ésta, doctora. ¿Qué tiene Roy Merritt que inspira tanto a tanta gente?

Philips lo miró con mala cara.

—Tiene que ver con servir a los demás… algo que tú no conoces.

Él permaneció en silencio durante un segundo.

—Yo sirvo a un bien mayor.

—Eres un asesino de masas que adora a un lunático muerto.

—¿Ah, sí? —Él advirtió que ella seguía marcando las teclas del teléfono—. No se moleste. Está interceptado.

Philips lo bajó.

—¿Por qué traes aquí a tu gente?

—No son mi gente. Han venido por su cuenta. Hay una emisión simultánea en vídeo del funeral en la red oscura. Cientos de miles están siendo testigos de este acontecimiento en todo el mundo.

—¿Por qué, para poder alardear de su victoria?

Él le dirigió una mirada de desdén.

—No sea cabrona, doctora. Esto no fue ninguna victoria. Roy Merritt es el famoso Hombre Ardiente para ellos. Un digno adversario que se volvió viral. No se pueden predecir estas cosas en la red. Las facciones vienen a presentar sus últimos respetos… y a encontrar a su asesino.

Philips pensó que se estaba burlando de ella, pero el hombre parecía serio.

—Si eso es cierto, ¿cómo crees que reaccionarán cuando descubran que tú mataste a Roy?

Él sonrió torvamente.

—Todos saben lo que sucedió. Es usted la única que no tiene ni idea. —La miró fijamente.

Loki señaló las gafas oscuras de Philips.

—¿Cómo están sus ojos, doctora? ¿Daños en la córnea? Debe de haber estado cerca.

Ella se llenó de furia ante su mención del ataque al Edificio Veintinueve.

—Hay cientos de agentes de policía a nuestro alrededor. Esta vez no escaparás.

—¿Esperaba que me escondiera? ¿Es eso? Bueno, ya he dejado de esconderme, doctora. Además, sería una vergüenza manchar la memoria de Roy Merritt convirtiendo su funeral en una masacre.

Ella estudió su rostro y decidió que no era un farol.

—Te detendremos.

—Ni siquiera pueden impedir que los preadolescentes roben música. ¿Cómo van a detenerme a mí? Los federales, siempre exagerando. ¿Y qué si pudieran detenerme? —Señaló a los operativos daemon que todavía se movían entre la multitud—. No los detendría a ellos.

—Encontraremos el punto flaco del daemon más pronto que tarde, y lo destruiremos. Si me ayudas, me encargaré de que te traten con benevolencia.

—De verdad que no tiene ni idea de lo que está pasando, ¿no? Es como era Merritt. Una auténtica creyente. Tendría que haber escuchado a Jon Ross: nunca se fíe de un Gobierno.

Él advirtió la momentánea expresión de shock en el rostro de ella.

—Usted sabía que el Comandante los estaba espiando, ¿no? Conectar con su sistema de vigilancia fue lo que me dio acceso a todos los datos sobre su fuerza de asalto. Incluyendo sus conversaciones privadas con el ilustre señor Ross.

Philips se sintió doblemente derrotada y trató de agarrarse a algo que decir. Pero él continuó:

—Tengo vídeos de todas las cámaras del Edificio Veintinueve antes de que fuera destruido. —Hizo una pausa—. Por cierto, Jon Ross y usted tendrían que haber echado un polvo y haber acabado de una vez.

Philips no pudo dejar de sentir un retortijón por la pérdida ante la mención del nombre de Ross. No pasaba una hora en que no pensara en él… y en cómo le había salvado la vida. Recordó su último momento juntos. Entonces resueltamente soportó la mirada de Loki.

—Ve al grano.

—¿La he molestado? No creía que le gustaran los criminales, doctora.

—Jon Ross está muerto.

—Eso he oído. —Loki se metió una mano en el bolsillo—. Puede que algunos de mis vídeos de vigilancia le resulten interesantes. —Sacó un rollito metálico y se lo tendió a Philips.

Ella vaciló.

—Si hubiera venido aquí a matarla, doctora, no habría perdido el tiempo hablando primero. Ábralo.

Ella cogió el rollo metálico y sacó los dos tubos gemelos para descubrir una pantalla de vídeo brillante y flexible que ya chispeaba con energía eléctrica.

—No comprende usted al daemon. Sigue pensando que es algo que obedecemos como autómatas. Pero no es eso. La red oscura del daemon es sólo un reflejo de la gente que hay en ella. Es un nuevo orden social. Un orden que es inmune a las tonterías.

Ella alzó la pantalla flexible, que empezó a reproducir imágenes de las cámaras de seguridad del interior del Edificio Veintinueve, justo antes de que el edificio fuera arrasado por una carga de demolición masiva. La escena la mostraba a ella, a Ross, a un hombre conocido solamente como «El Comandante», y a varios guardias de seguridad de Korr, vestidos de negro, junto a unas bolsas para cadáveres en el terreno de juego. El Comandante era oficialmente el contacto del Departamento de Defensa con la Fuerza de Asalto Daemon, aunque también tenía conexiones con el Servicio de Recogidas Especiales, una sección de la CIA. En la actualidad, ninguna organización reconocía su existencia, y su identidad continuaba estando clasificada, incluso para ella.

En la pantalla, el Comandante apuntaba con una pistola Glock de nueve milímetros a su propia cara. Jon Ross corrió a interponerse entre ambos.

Ella se sintió desgarrada al ver el hermoso rostro de Ross. Al verlo plantarse ante el peligro por ella.

En el mundo real, Loki agitó una mano enguantada y detuvo la imagen. Señaló al Comandante.

—¿Recuerda a este gilipollas?

Ella asintió.

Loki hizo un movimiento en el aire con su mano enguantada y la imagen se amplió. El cuasi oficial de contacto del Departamento de Defensa llevaba una chaqueta deportiva parda con una camisa verde oscuro.

—Mucha gente no lo ha olvidado.

Otro gesto con la mano y la imagen cambió a un vídeo de alta definición de un mortalmente herido Roy Merritt tendido en mitad de una calle industrial. La sangre cubría su torso. Jadeaba y miraba dos fotografías pequeñas que tenía en la mano. Un destello brotó en la puerta de un helicóptero en la distancia, y la cabeza de Merritt explotó.

Philips retrocedió llena de horror. Los remordimientos volvieron a apoderarse de ella. Miró a Loki con odio.

—¿Esto es lo que quería que viera? ¿Es que encuentra algún tipo de retorcida diversión en ello?

—Es un vídeo tomado desde la cámara de mi AutoM8. Las cámaras son parte del sistema de navegación del coche. Cargué estos vídeos en la red oscura y la gente pronto descubrió la respuesta.

Hizo otro gesto en el aire con sus guantes negros, y la pantalla de vídeo que Philips tenía en la mano enfocó al tirador de la puerta del helicóptero. La imagen en alta definición se veía granulosa en la ampliación, pero la figura encapuchada de la puerta era bastante clara. El tirador llevaba una chaqueta deportiva parda y una camisa verde oscuro. Loki agitó de nuevo la mano y la pantalla se dividió en dos, con la imagen anterior del Comandante apuntando con una pistola a la cabeza de ella junto con la imagen del tirador en la puerta del helicóptero. Iban vestidos de forma idéntica. Eran la misma persona.

Philips bajó la pantalla flexible y contempló la nada.

—El Comandante.

—Sí, el Comandante. ¿No se preguntó usted por qué no llegó ningún segundo helicóptero a recogerla? Usted no tenía que vivir, doctora.

Ella asintió, ausente.

—No quieren detener al daemon. Quieren controlarlo.

—Lo cual la convierte a usted en la única persona que todavía intenta detenerlo. Su propio bando no quiere que usted tenga éxito. —Señaló con la cabeza el ataúd de Merritt—. Y no querían que Roy causara un Armagedón económico antes de poder cambiar sus inversiones.

—El Comandante… mató a Roy… —Ella apenas pudo pronunciar las palabras.

—Y acabarán también con usted. —Loki le quitó la pantalla de las manos—. Si yo fuera usted, me andaría con mucho ojo.

Ella alzó la cabeza de repente.

—¿Por qué me cuenta esto, Loki?

—¿Dónde está el Comandante?

—No lo sé.

—Averígüelo.

—Es mi problema, no el tuyo.

Loki se guardó en la chaqueta el rollo-pantalla.

—Ahí es donde se equivoca. El Comandante es problema de todos.

Philips señaló hacia los operativos que caminaban entre los asistentes al funeral.

—¿Por eso están aquí?

—Como decía, no están conmigo. Aunque un millón de operativos de la red oscura quieren venganza por el Hombre Ardiente. Supongo que removerán cielo y tierra para conseguirlo. Hay una Amenaza de alta prioridad preparada sólo para el Comandante. Tenemos sus datos biométricos del sistema de seguridad del Edificio Veintinueve para ayudarnos. Sus huellas dactilares. El escaneo de sus iris. Su voz. Su cara. Su forma de andar. Lo encontraremos, doctora. Pero si usted me ayuda, me encargaré de que la traten con benevolencia.

Philips supo que ahora se estaba burlando de ella.

—No quiero tener nada que ver contigo. En este país tenemos leyes, y pretendo asegurarme de que el Comandante se enfrente a la justicia. Y tú también.

—¿Justicia? Eso será difícil cuando usted misma se enfrentará a cargos disciplinarios.

Philips sintió que la ira volvía a arder en su interior. No sabía si él estaba conjeturando o si lo sabía. Le habían endilgado, en efecto, el desastre del Edificio Veintinueve. El Comandante no aparecía mencionado en ninguna parte de los informes posteriores a la acción. Era como si no hubiera existido nunca.

Loki se volvió hacia el funeral.

—Si encuentra al Comandante, hágamelo saber, y el enjambre se encargará de él.

—Sabes que no lo haré.

—Puede que le sorprenda lo que usted vaya a hacer. Sobre todo cuando descubra que han acabado con sus leyes. —Loki entornó los ojos cuando vio algo en la distancia.

Philips siguió su mirada hacia el borde de la multitud que asistía al funeral. Una especie de refriega había estallado allí. Pudo ver al menos a una persona sujeta por los policías de paisano a unos cien metros de distancia.

Loki lo observó todo con sus ojos brillantes.

—No decepcionan nunca, ¿verdad? Márchese mientras pueda, doctora.

—Loki, no. Hay cientos de personas inocentes aquí.

Él la ignoró, manipulando ya objetos invisibles de la red oscura con sus manos enguantadas.

—No han podido resistirse…

Philips se plantó entre Loki y la lejana refriega.

—Esto será un baño de sangre. Por favor, Loki. ¡No lo hagas!

Él habló mientras miraba sin verla, moviendo las manos frenéticamente.

—¿Sabía, doctora, que su amigo Jon Ross se unió recientemente a la red oscura del daemon? Pensé que podría querer saberlo.

Ella se detuvo, sin saber si creerle o no. La noticia la golpeó con fuerza. Se apartó de Loki y trató de contener sus emociones. Primero perdió a Merritt, ahora a Ross, y de pronto pensó que no podía confiar en nadie. Sintió que las lágrimas regresaban. Jon no.

Loki le habló a alguien invisible.

—Dejad de esperar. He soltado a Dientes de Ángel. Que todo el mundo despeje la zona. —Una pausa—. Me importa un carajo.

Philips se apartó de Loki y corrió hacia el lugar del tumulto. Él no intentó detenerla. A cincuenta metros de distancia, entre las lápidas del cementerio, ella pudo ver a los hombres con traje de chaqueta tratando de contener a varias personas que supuso eran operativos del daemon. Uno de los agentes alzó un par de gafas oscuras mientras más agentes convergían hacia el lugar. Estaban asegurando ya un perímetro.

Las personas ante las que Philips pasaba habían empezado a volverse hacia la refriega. Advirtió que muchas de ellas iban acompañadas por niños pequeños y gritó:

—¡Evacuen la zona!

Varios respondieron diciendo: «Soy agente de policía», y la siguieron.

En medio minuto Philips se había abierto paso hasta un hombre vestido de oscuro que llevaba en la oreja un auricular de radio. Era parte del cordón de seguridad en torno a las dos docenas de hombres que seguían peleando.

Philips mostró sus credenciales de la NSA y habló con calma pero con firmeza.

—Soy agente federal. Deben evacuar este cementerio lo antes posible. Esta gente corre un grave peligro.

El agente de cuello grueso no se molestó en examinar las credenciales de Philips. Simplemente la miró.

—Apártese, señora.

—¡Maldición, déjeme hablar con el agente al mando! ¡Tengo datos de primera mano de un ataque inminente!

Él le sonrió sin humor y habló con acento ilocalizable.

—Lo tenemos bajo control. Gracias.

De repente sonaron disparos en el aire frío. La gente de la multitud gritó y se agachó. Los asistentes al funeral empezaron a huir como un rebaño asustado… a excepción de las docenas de policías que quedaron atrás, desenfundando sus armas y corriendo hacia los disparos. Philips sabía que serían agentes del FBI, la DSS, la DEA, el ATF, y un puñado de policías locales y estatales. Docenas de ellos avanzaban usando las lápidas para ponerse a cubierto.

Philips se encaró a los agentes y policías que se acercaban y mostró en alto sus credenciales.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Están en peligro!

La primera oleada de oficiales ya la había alcanzado, sus diversas armas apuntando hacia arriba pero preparadas. Un hombre cincuentón de aspecto distinguido, uno de los que estaban al mando sin armas, se le acercó.

—¿Qué demonios está ocurriendo?

Antes de que Philips pudiera responder, todos se volvieron al ver a otro hombre de traje negro y aspecto acicalado que se acercaba desde el grupo de operarios que habían iniciado el disturbio. El hombre alzó sus credenciales, que tenían un logotipo familiar: Korr Security International.

—Se trata de una operación de alto secreto autorizada por el Departamento de Defensa, caballeros.

El agente encargado frunció el ceño y examinó las credenciales del operario.

—Soy el agente especial al mando de la oficina del FBI en Kansas City. No recibo instrucciones de empresas de seguridad privada.

Se abrió paso, junto con docenas de otros agentes federales y policía local, las armas preparadas.

Anduvieron entre un par de docenas de agentes de paisano con auriculares y subfusiles que apuntaban al cielo.

—Por los clavos de Cristo, ¿quién demonios ha autorizado una acción en mitad de mil testigos inocentes?

Philips siguió pegada a los talones del agente a cargo.

Los hombres de Korr alzaron las manos.

—¡Señor! ¡No puede acercarse aquí!

—¡Estoy al mando de la oficina del FBI en Kansas, y hasta que vea sus placas gubernamentales, iré a donde me salga de las narices!

El enjambre de policías y agentes federales se abrió paso a empujones entre el equipo de Korr. La escena que vieron sorprendió a todo el mundo.

Había seis cuerpos humeantes en la hierba helada, en medio de un charco de sangre, con más sangre esparcida sobre las lápidas cercanas. Uno era un agente de Korr que tomaba aire entre grandes jadeos y estaba siendo atendido por sus colegas. Los otros cuerpos parecían ser de operarios del daemon (uno de ellos una mujer joven), cuyos ojos sin vida miraban al cielo. Philips advirtió cientos de pisadas en el suelo, lo que indicaba una pelea de importancia.

El agente al mando del FBI se quedó de una pieza.

—Madre de Dios…

Un alto y musculoso agente de Korr se le acercó, mostrando sus credenciales.

—Señor, ésta es una operación militar de alto secreto. Tiene usted que llamar…

De repente se produjo un agudo silbido, seguido por un brusco golpe fuerte. Todos se quedaron mirando horrorizados la punta de acero en forma de daga que ahora asomaba por la mejilla izquierda del agente de Korr. La sangre le manó por la nariz y un gran dardo de acero brotó ahora por la parte superior trasera de su cráneo, como una pluma siniestra, con una antena en su extremo. El angustiado agente se tambaleó, con una expresión de sorpresa en el rostro. Los servomotores en las aspas del dardo empezaron a girar y a ajustarse en respuesta a sus movimientos; al parecer, eran el sistema de guía.

El hombre se desplomó mientras los demás se quedaban mirando aterrorizados.

Y entonces se oyeron más silbidos.

Sin decir palabra, todos se dispersaron.

Mientras corría, Philips miró hacia el claro cielo de Kansas y vio varios destellos de acero que caían. Se internó entre las lápidas y oyó el resonar de los dardos de acero que rebotaban en la piedra tras ella. Gritos de dolor saltaron al viento, y se volvió para ver al primero de los agentes de Korr, y luego a otro, caer mientras huían con el resto de la multitud, abatidos por aquella lluvia mortal. Muchos de los dardos fallaban su objetivo, pero eran implacables, y acababan alcanzando la carne y eliminando a los hombres de Korr, uno a uno. Vio a un hombre herido que intentaba retroceder, sólo para ser alcanzado en la espalda por varios dardos más.

Se detuvo y vio asombrada cómo un agente de Korr arrojaba su subfusil MP-5 y corría hacia otros agentes… que lo evitaron como a la peste.

—¡Ayudadme! ¡Que alguien me ayude! ¡Socorro!

No había sitio donde ocultarse en mitad del enorme cementerio de Kansas, y zigzagueó entre los monumentos a los difuntos mientras los dardos rebotaban en la piedra y se enterraban en la hierba tras él.

Pero finalmente un dardo alcanzó al hombre en el hombro. Cayó, sólo para ser alcanzado por varios dardos más mientras se arrastraba por el suelo.

Entonces un patrullero de Kansas, con uniforme de gala, la agarró por el brazo.

—¡Atrás, señora!

Ella miró a lo lejos y vio a más agentes de Korr, visibles porque corrían solos o en parejas, de un lado a otro, sólo para ser alcanzados por una serie de brillantes misiles.

Era un golpe quirúrgico. Philips miró hacia el lugar donde había estado Loki, pero como ya se temía, no estaba allí. Muy lejos pudo ver a miles de asistentes al funeral que huían hacia sus coches. Sabía que encontrar a Loki entre ellos sería casi imposible, por no hablar de lo peligroso que eso podría resultar para el público asistente.

Miró hacia la tumba desierta de Roy Merritt y maldijo a Loki. Y al Comandante.

Su guerra no cesaría nunca, ni siquiera para honrar a los muertos.

Capítulo 4:// El final de la línea

—¿Sabe a quién se parece usted? Al tipo que mató a todos esos polis. Al que ejecutaron.

Pete Sebeck alzó la cabeza ante la empleada del supermercado. Era una matrona de raza blanca de algo más de cincuenta años. Un televisor portátil tronaba en un estante tras ella, sintonizado con el programa de noticias sensacionalistas más popular del país: News to America. Los gráficos rotatorios y la música tecno de la secuencia de inicio le proporcionaron una distracción.

—Bueno, si lo ejecutaron, no puedo ser él, ¿no?

Ella se echó a reír.

—No estoy diciendo que usted sea él. Sólo que se le parece.

Sebeck le tendió un billete de veinte dólares.

Ella cogió el dinero.

—¿Se lo han dicho alguna vez?

Sebeck negó con la cabeza.

—No se ofenda. Era bien parecido. —Hizo una pausa, golpeó con las uñas postizas el mostrador. Click-click-click—. ¿Cómo se llamaba? El tipo del timo ése del daemon. Mató a un puñado de personas. Casi se escapó con unos cien millones de dólares.

—No lo recuerdo.

Ella marcó la venta.

—Tío, esto me va a volver loca. —Giró la cara mientras contaba el cambio—. Es su misma cara. Apareció en la tele todos los días durante lo menos un año. Pero no tenía la cabeza afeitada. Ni tampoco la Van Dyke.

—¿La qué?

—La barba.

—¿Se llama así?

—Usted se la recorta así, y ni siquiera sabe cómo se llama. —Se echó a reír y le entregó el cambio—. Se llama Van Dyke. Mi exmarido también la llevaba así. Con ella se cubría un antojo en la barbilla. Alguna gente confunde la Van Dyke con la Winnfield o el Ancla, pero no son lo mismo.

De repente abrió los ojos de par en par.

—¡Sebeck! Ése era su nombre, Pete Sebeck. Era comisario, también. ¿Lo sabía? Mató a su mejor amigo, a una mujer y a una docena de agentes del FBI antes de que lo capturaran.

Sebeck la miró a través de las gafas de sol.

—Bueno, ahora está muerto. —Retiró del mostrador sus bebidas energéticas.

—¿Necesita una bolsa?

—No, gracias.

En el televisor, detrás de la mujer, no pudo dejar de fijarse en la rubia presentadora de labios brillantes de las noticias, Anji Anderson, que agitaba la histeria pública con la última amenaza prefabricada. Era especialmente irónico, ya que sabía que Anderson, como él, era una operativa del daemon. Seguía sin poder comprender cómo encajaba ella en el plan maestro de Sobol. En los dos años que él había pasado en prisión antes de su falsa ejecución, Anderson había utilizado su inocencia cargada de sexualidad combinada con una justa indignación para abrirse camino desde la oscuridad a lo alto de las listas de audiencia en «prime-time». Había convertido a Sebeck en un afamado asesino en serie. El daemon era responsable de todo eso.

—¿Cómo puede ver esta basura?

—¿Anji? Es magnífica. Me encanta. Está haciendo una serie de reportajes sobre el colapso del dólar. Nos va a caer encima. No hay nada que podamos hacer al respecto tampoco. Estoy reservando cigarrillos. Serán oro después del crack.

Él se la quedó mirando unos instantes para asegurarse de que hablaba en serio, y luego se marchó sacudiendo la cabeza.

Sebeck esperaba en una colina desierta, en medio de la oscuridad, contemplando un brillante campo de estrellas en el nítido aire nocturno. La Vía Láctea era una brillante mancha de luz en la periferia de su visión. Inspiró profundamente y escuchó el silencio.

Era agradable haber salido de la autopista.

Llevaba semanas en la carretera, siguiendo una línea que sólo él podía ver, hacia un destino que ni siquiera él conocía. Antes de este viaje nunca había pensado en el mundo moderno como una máquina donde la humanidad era solamente el conjunto de las células de su cuerpo. Pero muchas cosas habían cambiado desde su arresto y ejecución por parte del Gobierno, y su subsiguiente rescate por el daemon.

Como policía, le resultaba difícil aceptar que la ley era una ilusión. Si los poderes en activo te identificaban como una amenaza, real o equivocada, te destruían.

¿Era esa la lección que Matthew Sobol le había enseñado destruyendo a la persona que había sido una vez? El único aliado que tenía ahora era lo mismo contra lo que había luchado: el daemon. Nadie sabía hasta dónde se extendían sus poderes o si podía ser detenido. Y el muerto que lo creó le había asignado una tarea temible.

Justifique la libertad de la humanidad.

Procedente de un programa que ya había orquestado las muertes de miles de personas, era una carga que no se tomaba a la ligera, y que no tenía ni idea de cómo cumplir.

Cada día seguía el Hilo, una brillante línea azul que existía en una dimensión virtual privada que los operarios del daemon llamaban Espacio-D, que visualmente se superponía a la cuadrícula del GPS. Era una realidad aumentada, donde los objetos en 3-D sólo se veían con las gafas HUD que el daemon le había proporcionado. Desde hacía semanas, el Hilo lo había guiado por el suroeste de Estados Unidos, y finalmente hasta esta colina en el desierto de Nuevo México. Adondequiera que fuese, parecía que estaba a punto de llegar.

Justo entonces oyó una respiración entrecortada en el camino bajo él. Vio un nombre etéreo que flotaba hacia él en el tejido del Espacio-D. Los nombres flotantes eran un modo de identificar a otros miembros de la red oscura del daemon (o la red normal cifrada). Las palabras brillantes Chunkey Monkey flotaban a un metro por encima de una silueta en forma de pera que se movía en las sombras. Era el nombre en la red de Laney Price, su guardaespaldas asignado por el daemon. Sebeck sabía que un globo de texto similar con Sin Nombre_1 flotaba sobre su propia cabeza en el Espacio-D. En efecto, Matthew Sobol le había quitado el nombre al borrar a Sebeck de la existencia del mundo moderno, y al darle una nueva vida en la red oscura.

Esperó a que Price llegara hasta él y luego se desplomara en el suelo a unos palmos. La luz de los picoproyectores en las gafas HUD de Price iluminaba suavemente su rostro, revelando a un chico de unos veintitantos años con una gruesa barba y una melena de pelo despeinado. Su rostro brillaba de sudor.

—¿No podríamos… haber esperado hasta el amanecer… sargento?

—El Hilo nunca nos ha hecho salir de la carretera. Estamos cerca de algo.

Price miró cansado a su alrededor.

—¿De verdad te ha guiado hasta aquí?

Sebeck podía ver la línea azul que se extendía como un rayo láser torcido desde donde se hallaba, disparado colina arriba hasta desaparecer por el otro lado. Era el camino que Sobol le había dicho que siguiera. Estaba codificado para él, y supuestamente era la única persona del mundo que podía verlo.

—No tienes que venir conmigo.

—Es mi trabajo, sargento.

—¿De verdad que no sabes adónde se dirige el Hilo?

Price negó con la cabeza.

—Yo soy sólo otro don nadie en la red oscura. Igual que tú.

—No. Como yo no. Tú te ofreciste voluntario al daemon. Ésa es la diferencia entre nosotros, Laney. No la olvides… porque yo no lo haré.

—Para mí fue una decisión fácil.

Permanecieron sentados durante varios minutos contemplando las estrellas y la ocasional lluvia de meteoritos.

Price asintió, empapándose de la atmósfera.

—Se está muy guai aquí.

Sebeck señaló con el pulgar colina arriba.

—Sigamos.

Apenas menos de un kilómetro más allá remontaron el risco a la luz de la luna. Price jadeaba y maldecía cuando llegaron a la cima. Sebeck estaba todavía en buena forma física: su ritual de flexiones en la prisión seguía siendo lo primero que hacía cada mañana.

Un cuarto de luna y un brillante campo de estrellas iluminaba las mesetas adyacentes. Ante ellos, Sebeck podía ver una masa de sombras. El hilo conducía directamente hacia ellas.

—Hay algo ahí arriba.

Price todavía estaba jadeando.

—Ruinas de los indios anasazi.

—¿Cómo lo sabes?

—Por los geoindicadores del Espacio-D. Estrato nueve. Podría enseñarte a…

—Y dices que no sabes adónde vamos. Claro…

Sebeck continuó por el sendero.

Tras él, Price maldijo de nuevo y se esforzó por seguir el ritmo.

Pronto llegaron al linde de las ruinas de piedra. Eran más altas de lo que habría esperado para tratarse de unas antiguas viviendas indias. Las gruesas paredes de piedra tenían varios pisos de altura, perforadas por puertas y ventanas. Había oído hablar de habitantes de los acantilados en el suroeste, pero no de edificios de piedra independientes.

El Hilo conducía directamente a través de un bajo portal en la fachada de una alta pared de piedra. Sebeck se acercó y extendió la mano para pasarla por la superficie de la pared. Era notablemente recta y las piedras encajaban perfectamente unas con otras.

Se arrodilló para mirar hacia delante y pudo ver la luz de la luna iluminando varias habitaciones sin techo, conectadas por una serie de puertas abiertas que se alineaban a la perfección.

El sonido de las pisadas de Price le hizo volverse.

—¿Por qué estamos aquí, Laney?

—Ya te lo he dicho, tío. No lo sé. Se supone que debo ayudarte a alcanzar tu objetivo… eso no significa que sepa dónde está.

Sebeck lo miró con mala cara y luego se agachó para entrar en las habitaciones. Price lo siguió, y los dos atravesaron con precaución las salas sin techo. Las paredes se alzaban sobre ellos, enmarcando un campo de estrellas.

Poco después el Hilo condujo a Sebeck por una gastada escalera de piedra, hasta llegar a una cámara circular de unos doce metros de diámetro, abierta al cielo. Sobre ellos, las distantes mesetas y acantilados del cañón formaban una silueta irregular a lo largo del horizonte. Paredes de seis metros rodeaban el lugar, que tenía varias entradas más que confluían en él, pero aquí el Hilo terminaba en una convulsa aura de luz azul que flotaba sobre la brillante aparición de un hombre. La espectral figura llevaba puesta una chaqueta victoriana y corbata, y se apoyaba en un bastón de plata.

Era un hombre a quien Sebeck conocía: el fantasma digital de Matthew Sobol. El creador del daemon. El avatar de Sobol parecía más sano que la última vez que lo había visto. Ahora tenía la forma de un hombre moreno de treinta y pocos años, aparentemente, el aspecto que Sobol tuvo antes de que un tumor cerebral acabara con su vida. Semanas atrás, el avatar grabado de Sobol se le había aparecido en el Espacio-D y le había ofrecido la oportunidad de justificar la libertad de la humanidad. Locura o no, era una tarea que él no se atrevió a rechazar. Sobre todo con el creciente poder del daemon.

Miró a Price.

—¿Puedes ver lo que yo veo?

Price asintió enfáticamente.

—Demonios, sí. Parece que lo grabó antes de su operación.

—Entonces, ¿es una grabación?

—Una proyección temporal interactiva. Un bot tridimensional, esperando aquí en el Espacio-D a que suceda un acontecimiento concreto. Creo que tu llegada es ese acontecimiento, sargento.

Sebeck se volvió a mirar al brillante espectro. El avatar era transparente, como todos los objetos del Espacio-D: un fantasma.

Price le dio un codazo a Sebeck.

—No seas gallina, tío. Ve y habla con él.

Sebeck tardó un instante en recuperar el control de sí mismo, y luego se acercó al despejado espacio arenoso de la sala circular. Era casi como un ruedo, pero una hoguera ocupaba el centro. Mientras se acercaba, la brillante aura del Espacio-D trinó y luego desapareció, junto con el rastro del Hilo que había seguido.

La aparición de Sobol asintió a modo de saludo, y su voz llegó a Sebeck a través del auricular.

—Comisario Sebeck, me alegra que decidiera emprender esta misión. Será larga y difícil.

Sebeck suspiró.

—Magnífico…

La aparición de Sobol señaló las paredes de piedra que se alzaban varios pisos sobre ellos, con puertas y ventanas perfectamente rectangulares que las perforaban.

—Mire qué precisión. Se podría pensar que es arquitectura moderna. —Se volvió hacia Sebeck—. Y, sin embargo, este pueblo fue construido hace casi mil años. En la cúspide de la civilización anasazi.

Con un gesto de su mano, las brillantes líneas del Espacio-D empezaron a extenderse de pronto desde las ruinas, alzándose para completar las paredes alrededor de ellos, llenando las partes que faltaban y extendiendo paredes y techos tridimensionales transparentes por encima y alrededor de ellos. La inmensa estructura estaba siendo reconstruida ante sus ojos. Alfarería, artículos domésticos y otros objetos aparecieron como si completaran un mapa de un videojuego.

Avatares de los indios anasazi atravesaron la puerta, portando cestas. Otros se movían por las habitaciones realizando sus tareas diarias, hablando unos con otros en su lengua nativa. Unos niños pasaron corriendo junto a Sebeck, riendo. Pudo oír el agua que fluía, y canciones. La civilización anasazi había vuelto a cobrar vida alrededor de ellos.

Price silbó tras él.

—Oh, Dios mío…

El avatar de Sobol parecía contemplar la escena con mirada de aprobación.

—Esta estructura contenía seiscientas salas y se elevaba seis plantas. Fue la construcción humana más alta de América del Norte hasta que llegaron los edificios de vigas de acero de Chicago en la década de 1880. Los anasazi lo dotaron de una red de canales de irrigación de veinticuatro metros de ancho. Construyeron seiscientos kilómetros de carreteras rectas, enlazando su capital con setenta y cinco comunidades remotas. Florecieron aquí durante siglos.

Sobol se acercó a Sebeck y se apoyó en su bastón.

—¿Por qué perecieron, sargento? ¿Y tan repentinamente en la cima de sus logros?

Sebeck se volvió a observar a los avatares espectrales de los antiguos sacerdotes anasazi que entraban en procesión en la gran sala, cantando. Como espíritus que habían desaparecido hacía mucho tiempo.

Sobol se apartó para dejarlos pasar. Los sacerdotes no se fijaron en él ni en Sebeck, sino que continuaron cantando mientras un fuego espectral ardía en el pozo central, proyectando sombras que no lo incluían ni a él ni a Sobol.

Éste observó a los sacerdotes con atención.

—Su destino tiene lecciones importantes para el hombre del siglo veintiuno, porque no somos ajenos a las leyes de la naturaleza. Cuando la estrategia de supervivencia de una civilización se anula, jamás en toda la historia humana ha habido vuelta atrás. Cuando se enfrentan a cambios perjudiciales, perecen sin excepción.

Sobol alzó los brazos, y con un gesto de sus manos toda la escena del Espacio-D desapareció, dejando de nuevo sólo las ruinas del mundo real. Y el silencio.

Se acercó a una ventana en ruinas y contempló el paisaje desierto iluminado por la luna.

—Pero la civilización anasazi sólo se desarrolló en esta pequeña región. Por el contrario, nuestra civilización industrial abarca toda la Tierra. Y si fracasa, los conflictos resultantes tendrán la capacidad de exterminar toda la vida humana.

Sobol indicó el lugar donde los sacerdotes indios habían estado apenas unos momentos antes.

—Cometieron un error bastante sencillo. El mismo que estamos cometiendo nosotros. Basaron su sociedad en la fuente de extracción y, al hacerlo, inflaron su población más allá de la capacidad de sustento de la Tierra. Talaron todos los árboles y expandieron las tierras cultivables con proyectos de irrigación. Hasta que finalmente no quedaron más árboles. Y entonces la capa fértil del suelo desapareció. Y cuando llegó la sequía, su sociedad altamente centralizada se hizo pedazos en medio de un baño de sangre en apenas unos pocos años.

Se acercó al borde del pozo ahora frío de la hoguera y lo hurgó con su bastón ilusorio.

—En vez de adaptarse, sus líderes se aferraron al poder y rivalizaron unos con otros para ser los últimos en morir de hambre. La civilización maya en Mesoamérica hizo lo mismo, y me temo que nuestra civilización seguirá también el mismo camino. La gente que está detrás de la economía global moderna impedirá que se produzca cualquier cambio significativo hasta que sea demasiado tarde.

El avatar miró a Sebeck.

—Pero la cuestión a la que hay que responder es si la incapacidad de la civilización a adaptarse es un fracaso de sus líderes… o una falta de disposición en la propia humanidad.

»Su misión llega en un momento crítico de la historia humana, sargento. Es hora de saber si es posible una democracia duradera, una democracia cuyas leyes no sean sólo indicaciones de guía. Donde los derechos individuales no puedan ser ignorados por los poderosos. Es lo que tiene que demostrar usted. El daemon continuará expandiéndose. Que abrace una democracia distributiva o una jerarquía implacable depende de gente como usted. Demuestre que la voluntad colectiva humana puede impedir su propia destrucción, y habrá justificado la libertad de la humanidad. Fracase, y la humanidad servirá al daemon.

»Y para que todos puedan conocerle…

Sobol apuntó con su bastón al globo identificador de Sebeck. Una brillante luz en el Espacio-D destelló en su globo, y un icono apareció junto a su nombre de red. Dibujaba una alta nube con una abertura en su base, como un portal.

—Este icono de búsqueda será su marca. Su principal misión será encontrar la Puerta de la Nube. Habrá tenido éxito cuando pase bajo su arco.

Alzó su otra mano y un nuevo y brillante Hilo brotó de ella, extendiéndose en unos instantes hacia el sur por encima del horizonte.

—Su camino le guía no a través de la superficie terrenal, sino a través de los acontecimientos humanos. Le guiará siempre al corazón de los cambios que ahora están en marcha. Y, sin embargo, a menos que otros lideren el camino, usted nunca alcanzará el final de su viaje.

Bajó la mano y miró a Sebeck a los ojos.

—Buena suerte, sargento. Por el bien de las generaciones futuras, espero que volvamos a vernos.

Con esas palabras Sobol se desvaneció, dejando solamente detrás el nuevo Hilo.

Sebeck casi se desplomó con la abrumadora carga que le había caído encima. Se volvió hacia Price.

Éste miró el icono de alta búsqueda que ahora adornaba el globo identificador de Sebeck.

—Afortunado hijo de puta…

Capítulo 5:// Siguiendo el programa

Sebeck caminaba entre la multitud del centro comercial regional. El lugar estaba repleto de parejas cogidas de la mano que hablaban por sus móviles. Adolescentes que enviaban mensajes de texto. El centro parecía nuevo, con los consabidos grandes almacenes y todos los establecimientos más pequeños intercalados entre ellos.

Sebeck había dejado a Price en el hotel. Necesitaba tiempo para despejarse. Tiempo para pensar. Perderse entre la multitud le sentaba bien, aunque no dejara de ver el nuevo Hilo sobre él en el Espacio-D. Siempre aparecía tres metros por delante, llamándolo.

Trató de olvidar el Hilo y su misión y en cambio contempló los rostros que encontraba en la multitud de paso. Sólo un desfile de preocupaciones mundanas. Como si el daemon no existiera.

Poco después divisó un globo identificador familiar que se acercaba a él, y Laney Price emergió entre la corriente de gente. Se quedaron mirándose mientras los clientes del centro comercial revoloteaban a su alrededor. Price mordisqueaba un churro. Fragmentos de conversaciones pasaban junto a ellos y se perdían. Eran anónimos en un mar de humanidad.

—¿Necesitabas un poco de tiempo para ti?

Sebeck siguió adelante y se internó entre la multitud.

—¿De dónde te sacó el daemon, Laney?

Price no se movió del sitio.

—Una situación similar a la tuya. La vida nos lleva a ciertas encrucijadas, y antes de que te des cuenta, zas, estás sirviendo a un organismo cibernético que abarca todo el globo. La historia de siempre.

Price advirtió que Sebeck lo ignoraba.

—¿Esta gente te sirve de consuelo, sargento? ¿Caminar entre ellos como una persona normal? ¿Te devuelve a los viejos tiempos?

Sebeck se volvió a mirarlo.

—¿Y qué si lo hace? Tal vez sea bueno ver lo normal que es el mundo. Que sigue habiendo gente que sólo quiere ir de compras.

—Sí. —Price le dio otro mordisco al churro y habló mientras lo masticaba—. Lástima que este sitio probablemente sea un cascarón vacío dentro de diez años.

Sebeck miró a Price con el ceño fruncido.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya oíste a Sobol. La sociedad moderna va derecha a un precipicio, y Juan Nadie pisa el acelerador.

—Tómate otro churro, amigo.

—Es lo que pretendo. ¿Qué te parece todo esto? —Indicó las grandes pantallas que mostraban anuncios de ropa con modelos que volaban a través de arco iris.

—Lo que yo piense no importa. Aquí todo existe porque la gente lo quiere. ¿Qué le da a Sobol el derecho a decidir por ellos?

Price se encogió de hombros.

—Bueno, el público no decide nada: sólo selecciona entre las opciones que le dan. —Se metió el último churro en la boca y masticó furiosamente—. Las facciones tienen un término en argot para el público general. Los llaman PNJ, «personajes no jugadores»: bots que siguen un guión con respuestas limitadas.

—Qué desconsiderado.

—¿Eso crees? Esta gente sólo tiene una capacidad limitada para tomar decisiones.

—¿Y nosotros no somos marionetas de Sobol?

—Vale, creo que ya sé qué está pasando aquí. —Price hizo una pelota con el papel de los churros y la tiró por el orificio de una papelera en forma de robot—. Crees que esta gente es libre, y que el daemon les va a quitar esa libertad.

Sebeck siguió andando entre la multitud.

—Ya basta, Laney. Déjame pasear en paz.

Price continuó caminando a su lado.

—Estás paseando por una Calle Mayor de propiedad privada: el derecho de admisión está reservado. Lee la plaquita que hay en el suelo a la entrada, si no te lo crees. Esta gente no es ciudadana de nada, sargento. Estados Unidos es sólo otra marca que se compra por su buen nombre. Por ese excelente y puñetero logotipo.

—Sí, estoy seguro de que todo es una gran conspiración…

—No hace falta ninguna conspiración. Es un proceso que lleva miles de años sucediendo. La riqueza aumenta y se convierte en poder político. Así de simple. «Corporación» es sólo el nombre más reciente que le damos. En la Edad Media fue la Iglesia Católica. También tenían un gran logotipo. Puede que lo hayas visto, y tienen más sucursales que Starbucks. Retrocede otro poco, y nos encontramos con la Roma imperial. Es un proceso natural tan antiguo como la humanidad.

Sebeck tan sólo lo miró.

—Mira, no hay nada malo en que la gente admita que tiene dueño. Ése es el primer paso para ser libre. Pero tienen que admitirlo.

—Estás chalado.

—Así es. Estoy loco. Pero entra aquí con una pancarta de protesta y verás lo rápido que los de seguridad se te echan encima con sus pistolas paralizadoras Tásers. ¿Quieres ver el mundo como realmente es, sargento? Olvida tu adoctrinamiento cultural un momento.

Price empezó a mover los brazos como si conjurara un hechizo. Sebeck sabía lo que eso significaba: estaba trabajando con objetos en un estrato del Espacio-D. Un estrato que todavía no era visible en las gafas HUD que él llevaba. Price tiraba de objetos invisibles en el aire que lo rodeaba. Entonces, de repente, se volvió hacia él.

—Esto es el mundo real, sargento. El mundo del que tanto añoras formar parte.

En ese momento un nuevo estrato del Espacio-D apareció superpuesto al mundo real, manifestándose a través de miles de globos de texto, con números brillantes que flotaban por encima de las cabezas de todos los compradores que pasaban ante ellos. Cuentas bancarias, verdes para las positivas, rojas para las negativas. La mayoría de los números que flotaban sobre las cabezas de la gente eran negativos: «-23.393$» se veía sobre la cabeza de una mujer de veintitantos años que hablaba por el móvil; «-839.991$» sobre un hombre cuarentón de aspecto digno; «-17.189$» sobre su hija adolescente, y así con todos. Número tras número.

Price alzó teatralmente las manos.

—El valor neto de todo el mundo. Datos financieros en tiempo real. —Frunció el ceño—. Un montón de números rojos, ¿no? Pero claro, así es este país.

Sebeck contempló los cientos de números que pasaban ante él. No todas las personas tenían una cifra flotando, pero la mayoría sí, y eran muchos. Una joven pareja profesional con un bebé, ambos con números negativos en la gama de los cuarenta mil dólares. Una mujer pobremente vestida, sesentona, estaba sentada en un banco cerca de la fuente con un «898.393$» en verde brillante sobre la cabeza. Sebeck siguió mirando los números al pasar. No se podía prever quién tenía dinero y quién no. Algunas de las personas con pinta de tener más éxito eran al parecer los que estaban peor.

—De acuerdo, Price. Todo esto es muy interesante, pero no veo qué es lo que demuestra. El daemon te da poder para asomarte a sus cuentas bancarias. ¿Y qué?

—No es el daemon el que me da esta habilidad, sargento.

Sebeck entornó los ojos.

—Estos números aparecen en el Espacio-D. Esto debe ser la red oscura.

Price negó con la cabeza.

—Saco los datos de redes comerciales, y los proyecto al Espacio-D. Hazte esta pregunta: ¿cómo puedo saber sus balances bancarios a menos que sepa quiénes son estas personas? Recuerda: ninguno es operativo del daemon.

Sebeck pensó un momento. Se acercó a la barandilla de la balaustrada y escrutó los cientos de números que se movían por todo el centro comercial.

—Sus datos los siguen mientras andan.

—Sí. ¿Y qué?

—¿Cómo lo haces, Price? Déjate de chorradas. ¿Estás falseando esto, o intentas convencerme de que alguien ha implantado chips de seguimiento en todo el mundo?

—Nadie ha implantado nada. Esta gente paga por sus propios aparatos de seguimiento.

Price señaló un cercano puesto de venta de teléfonos móviles repleto de imágenes de gente guapa charlando por sus aparatos.

—La situación de un teléfono móvil se sigue y se almacena constantemente en una base de datos. ¿No tienes teléfono móvil? Los aparatos con bluetooth también tienen un identificador único. Los móviles de manos libres, las PDA, los reproductores de música. Cualquier juguete inalámbrico que puedas poseer. Y ahora hay placas de identidad por autofrecuencia en los carnés de conducir, los pasaportes y las tarjetas de crédito. Responden a la energía radiada emitiendo un identificador único, que puede relacionarse con la identidad de una persona. Sensores privados colocados en puntos estratégicos públicos recolectan estos datos por todo el mundo. No tiene nada que ver con el daemon.

Price se volvió de nuevo hacia el centro comercial y trazó círculos en su estrato del Espacio-D, recalcando los sensores situados en las paredes en los cruces del tráfico principal del centro.

—Almacenar datos es tan barato que es esencialmente gratis, así que los brokers de datos lo graban todo con la esperanza de que tenga valor para alguien. Los datos son agregados por terceras personas, enlazados con personalidades individuales, y vendidos como cualquier otro dato de consumo. No es una conspiración. Es economía, pero una economía de la que esta gente no sabe nada. Están marcados como ovejas y tienen tanto que decir en el asunto como ellas.

Sebeck contempló los datos que giraban a su alrededor.

—¿Qué le pareceremos a los algoritmos informáticos, sargento? Porque serán los algoritmos informáticos los que tomen decisiones que cambiarán la vida de esta gente basándose en estos datos. ¿Qué será de los méritos crediticios decididos por algún algoritmo arbitrario que nadie tiene derecho a cuestionar?

De repente los archivos de crédito aparecieron sobre la cabeza de todo el mundo, pasando del verde al rojo para mostrar su importancia.

—¿Qué hay de los archivos médicos?

Listas de recetas y estados de salud aparecieron sobre las cabezas de la gente.

—¿O qué tal algo realmente poderoso? Las relaciones humanas. Usemos los archivos telefónicos para compilar la red social de esta gente… para identificar a la gente que más les importa…

De repente, los nombres de todo el mundo aparecieron sobre sus cabezas, junto con un diagrama que hiperenlazaba sus contactos más frecuentes… junto con sus nombres y números de teléfono.

—¿Y los hábitos de compra…?

Listas de compras recientes con tarjetas de crédito cobraron vida bajo los nombres de la gente.

—Estos datos nunca cesan, sargento. Nunca. Y podrían ser vendidos dentro de años a Dios sabe quién… o a qué.

Price se inclinó para acercarse.

—Imagine lo fácilmente que podría cambiarse la vida de alguien cambiando sus datos. Pero eso es control, ¿no? De hecho, ni siquiera hace falta ser humano para ejercer poder sobre esta gente. Por eso el daemon se extendió tan rápido.

Sebeck permaneció agarrado a la barandilla en silencio, contemplando el flujo de datos. El público seguía su camino, comprando y charlando, completamente ajeno a la nube de información personal que desprendían. Que gobernaba sus vidas.

Price siguió la mirada de Sebeck.

—Así que te plantas aquí y me dices que el daemon es invasivo y que no tiene precedentes. Que es una amenaza para la libertad humana. Y yo te digo que los estadounidenses no tienen ni puñetera idea sobre su libertad. Son tan libres como los chinos. Excepto que los chinos no se mienten a sí mismos.

Sebeck no dijo nada durante unos instantes. Entonces se volvió lentamente hacia Price.

—Laney, ¿y cómo es mejor el daemon? —Señaló a su propio globo, que flotaba sobre él en el Espacio-D—. También nosotros llevamos información sobre nuestras cabezas.

—Sí, pero nosotros podemos ver la nuestra y sabemos al instante si alguien ha tocado nuestros datos, y quién ha sido. Es lo mejor que podemos esperar de una sociedad tecnológicamente avanzada. Además, podemos localizar al instante a los no-humanos de la red oscura, porque los bots del daemon no tienen cuerpo humano. Así que ves cuándo una inteligencia artificial (como Sobol) está pulsando tus botones, y puedes elegir si escuchar o no. ¿Puede esta gente decir lo mismo? —Price indicó a los compradores del centro comercial.

Extendió entonces la mano hacia su globo y deslizó el estrato visual hacia la pantalla HUD de Sebeck. Un estrato llamado Capullos apareció en la lista de Sebeck.

—Quiero que tengas este estrato. Por si alguna vez necesitas recordar el mundo que has dejado atrás. El que sigues añorando.

Sebeck miró la profusión de datos que había sobre ellos. Más allá se alzaba el Hilo, todavía llamándolo. Por primera vez pensó que podría conducir a algún sitio al que quisiera ir.

Una pareja de tez bronceada se les acercó. El hombre asintió a modo de saludo.

—Disculpen, amigos.

Se volvieron a mirarlo. El hombre iba bien vestido, con un reloj enorme en la muñeca y un tatuaje del yin y el yang en el antebrazo. Rodeaba con su brazo a una mujer más joven y atractiva.

—¿Dónde han comprado esas gafas de sol? Las he visto por ahí, y me preguntaba dónde podría comprar un par.

Sebeck se le quedó mirando a través de las gafas amarillas HUD. Flotando sobre la cabeza del hombre había un rótulo de texto que indicaba un valor neto de -103.039$.

El hombre sonrió.

—Son divinas de muerte.

Sebeck miró a Price, que tan sólo se encogió de hombros. Entonces se volvió hacia el tipo.

—Créame, no las necesita para nada.

Con eso, se marchó en la dirección que indicaba el Hilo.

Price le siguió, pero luego se volvió hacia el hombre e indicó los datos invisibles del tipo.

—No se pase con la Viagra, Joe. Es fuerte.

El hombre se detuvo en seco y su novia le dirigió una mirada asombrada.

—¿Conoces a esos tipos, Joe?

Capítulo 6:// Punto de encuentro

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El tema no es si la economía global morirá o no. Se está muriendo. El aumento de la población y la deuda, combinados con la reducción de fuentes de agua y combustibles fósiles, hacen insostenible el actual sistema. La única cuestión es si la sociedad civil sobrevivirá a la transición. ¿Podemos usar la red oscura para conservar la democracia representativa, o buscaremos cómo protegernos de los hombres fuertes y brutales a medida que el antiguo orden empiece a caer?

Catherine_7**** / 3.393 - Periodista de nivel 17

—Son catorce con treinta y nueve.

Pete Sebeck frunció el ceño.

—No es correcto.

Se enfrentaba a un adolescente larguirucho en una franquicia de mala muerte, uno de los innumerables reclutas del mundo de los pequeños establecimientos. El chico miró la pantalla de su ordenador y se encogió de hombros.

—Es lo que es, señor. Catorce con treinta y nueve.

Sebeck se apoyó en el mostrador.

—Chico, he pedido el combinado número dos y el combinado número nueve. ¿Cuánto suma eso?

El cajero miró la pantalla de su ordenador.

—Catorce con treinta y nueve.

—Deja de mirar la pantalla y piensa durante un segundo. —Sebeck señaló el menú colgado en la pared—. ¿Cómo puede un combinado número dos, que vale tres noventa y nueve, y un combinado número nueve, que son cinco noventa y nueve, sumar catorce con treinta y nueve?

—Señor, yo le digo lo que es. Si no los quiere los dos…

—Pues claro que quiero los dos, pero no te vas a librar de mí hasta que hagas bien la suma.

—No intento librarme de usted, sólo le digo que son catorce con treinta y nueve.

Giró la pantalla para que Sebeck pudiera verla.

—No importa lo que… Mira, te has equivocado de tecla o alguna otra cosa.

—Se olvida usted de los impuestos, señor.

—No, no me olvido de los impuestos. Los impuestos están indicados aquí. —Señaló—. Escucha, quiero que utilices tu propio cerebro durante un segundo y pienses en esto. Olvida la máquina.

—Pero…

—¿Cuánto es tres noventa y nueve más cinco noventa y nueve?

El chico empezó a mirar de nuevo la pantalla.

—¡Escúchame! No mires la pantalla. Esto es fácil. Redondea: cuatro pavos más seis pavos son diez pavos. Y luego resta dos céntimos: eso hacen nueve noventa y ocho, ¿no?

—Se olvida usted de los impuestos.

—Chico, ¿cuál es el cinco por ciento de diez pavos?

—Señor…

—Hazlo por mí.

—Yo no…

—¡Hazlo! ¡Hazlo, maldición! —Su grito resonó en los azulejos del restaurante.

Los clientes dejaron de hablar de pronto y empezaron a mirar lo que parecía ser un altercado.

—¿Cuál es el cinco por ciento de diez pavos?

El chico empezó a marcar algo en la máquina.

—Tendrá que venir el encargado a resolver esto.

—Chico, ¿quieres que las máquinas lo hagan todo por ti? ¿De verdad que quieres eso?

Un encargado asistente calvo y musculoso salió por la puerta de la cocina. Su placa indicaba que se llamaba «Howard».

—¿Hay algún problema?

—Sí, Howard, el chico se ha equivocado en el precio, e intento que haga la suma.

—¿Qué ha pedido usted?

—He pedido un número dos y un número nueve.

El encargado miró la pantalla.

—Muy bien, son catorce con treinta y nueve.

Howard tuvo suerte de que Sebeck ya no llevara una pistola Táser.

Sebeck regresó al coche con una bolsa y dos bebidas. Laney Prince estaba todavía repostando en la inmensa área de descanso de la interestatal. Había al menos veinte isletas con surtidores a su alrededor, brillantemente iluminadas. El tráfico silbaba en la cercana autopista.

Price estaba usando una rasqueta de goma para quitar los insectos del parabrisas del Chrysler 300 que el daemon les había asignado el día antes. Pareció advertir la expresión en el rostro de Sebeck.

—¿Qué pasa?

—La humanidad está condenada, eso es lo que pasa.

Sebeck arrojó la comida al interior del coche y se encargó de seguir repostando.

—Es algo que Sobol sabía, ¿no?

—¿El qué?

—Que la gente hará todo lo que le diga una pantalla de ordenador. Juro por Dios que uno podría dirigir el próximo Holocausto desde la puñetera caja registradora de un restaurante de comida rápida. —Hizo la pantomima de apuntar con una pistola—. Dice que debería matarte ahora.

—Veo que has tenido otra experiencia insatisfactoria como cliente.

—Hay ocasiones en que echo de menos la placa, Laney. Te juro que la echo de menos.

—¿Para qué, para poder intimidar a los adolescentes y que se caguen encima? Además, lo que tienes ahora es algo mejor: un icono de misión. Ahora eres como un caballero andante.

—Sube al coche.

Sebeck casi se pasó de largo en la desviación. Se dirigían al oeste por la Interestatal 40 a una hora de Albuquerque cuando su nuevo Hilo viró bruscamente hacia una rampa de salida que indicaba RUTA DE SERVICIO INDIA 22. Sebeck estaba dando un sorbo a una botella de agua cuando llegó el giro, y tuvo que dar un volantazo con una mano desde el carril rápido al de salida, cruzando la línea blanca continua justo antes de un mojón de hormigón.

Miró la figura dormida de Laney Price, que se agitó un poco pero luego continuó durmiendo. Entonces siguió la brillante línea azul superpuesta sobre la realidad tras un puente que cruzaba la carretera para desembocar en un área de descanso donde camiones y coches se reunían en torno a gasolineras, tiendas y los siempre presentes establecimientos de comida rápida.

Allí, en el centro de un aparcamiento, su nuevo Hilo terminaba en una retorcida aura de luz azul, esta vez sobre un ser humano: una mujer que estaba de pie junto a una furgoneta blanca. La furgoneta se encontraba aparcada delante de un establecimiento Conoco.

No era exactamente el destino que Sebeck había imaginado, aunque no es que tuviera alguna idea clara de qué esperar. Aparcó el Chrysler de cara en una fila de coches frente a la mujer y la observó a través del parabrisas salpicado de nuevos insectos.

Era una india delgada, de unos cincuenta años, con el pelo largo y gris trenzado. Llevaba pantalones vaqueros, botas de cowboy y una camisa parda con un logotipo en el bolsillo del pecho. También llevaba unas elegantes gafas HUD, a través de las cuales lo estaba mirando directamente. Parecía la dueña de una galería de arte de Santa Fe. Su globo de identificación del Espacio-D la marcaba como Riley, chamán de nivel 14. El nivel de reputación de Riley era de cinco estrellas sobre cinco en un factor base de 903; lo cual, si Sebeck había comprendido bien las peroratas de Price durante semanas, significaba que había sido valorada por más de novecientos operativos de la red oscura con los que había interactuado, con una media de cinco sobre cinco. Al parecer, estaba muy bien considerada… aunque él no supiera acerca de qué.

Apagó el motor y miró la forma dormida de Price en el asiento del copiloto. Quitó las llaves del contacto y abrió con sigilo la puerta del conductor. No le apetecía que su guardián asignado por el daemon le acompañara en esta conversación, así que dejó las llaves en el asiento y cerró con cuidado la puerta del coche, comprobando luego que Price siguiera dormido.

Luego cruzó el aparcamiento para dirigirse a Riley, que lo miró con curiosidad, ya que dejaba atrás a su acompañante. Estaba nublado y hacía bastante frío. Sebeck se cerró la chaqueta mientras se acercaba a ella. Otros viajeros iban y venían a su alrededor.

Tomó nota de la furgoneta junto a la que estaba la mujer. Era nueva y llevaba un logotipo de «Centro Turístico y Balneario Meseta Encantada», el mismo que lucía en el bolsillo de su camisa.

Cuando llegó junto a ella, el Hilo desapareció y sonó un suave pitido, dejando sólo el aura de la suave luz azul del Espacio-D girando lentamente sobre su cabeza.

Sebeck no estaba seguro de qué pensar. Habló sin emoción.

—Se supone que tengo que buscar la Puerta de la Nube. ¿Hay algo que pueda usted decirme?

Ella extendió la mano.

—¿Por qué no empezamos por saludarnos?

Sebeck inspiró profundamente y estrechó la mano un instante.

—Hola. Usted es Riley.

—Chamán de la facción de Dos Ríos. Y usted es el Sin Nombre.

—Sí, eso lo describe más o menos. Espero que tenga algunas respuestas para mí.

—¿Qué tipo de respuestas?

—¿Cómo puedo completar mi misión? ¿Cómo le justifico la libertad de la humanidad al daemon?

Ella frunció el ceño.

—Eso no está visible para mí.

Él se frotó los ojos, lleno de frustración.

—¿Por qué tengo que deambular por medio mundo para completar esta maldita misión?

—Es el viaje del héroe.

Él la miró entornando los ojos.

—No lo olvide: Sobol era un diseñador de juegos online. En el arquetipo, el héroe o la heroína deben deambular perdidos en la espesura para encontrar el conocimiento necesario para su misión. Quizás eso sea lo que le sucede a usted.

—¿Y se supone que tengo que ser el héroe?

—Es su vida. Debería ser su héroe. Si le sirve de consuelo, yo también soy la heroína de la mía.

—Riley, ¿por qué me ha traído el Hilo hasta usted?

—¿Por qué a mí, exactamente? No lo sé. Sospecho que tiene que ver con mis habilidades y mi proximidad a usted cuando se alcanzó algún umbral del sistema.

Sebeck asintió para sí.

—Ayer hablé con Matthew Sobol. Me dio este Hilo después de nuestro encuentro.

—Y ayer un avatar se me apareció a mí en un estrato profundo. Era como un ángel. Una mujer hermosa de pelo cobrizo y piel de alabastro, bañada de luz. Dijo que usted vendría.

Sebeck se pasó las manos por su cabeza afeitada. Pensó en Cheryl Lanthrop, la mujer que lo había traicionado. Pelo cobrizo y piel blanca. Ella trabajaba para Sobol, y lo había pagado con su vida.

—Esto es una locura.

—El avatar me dijo que su misión la había ordenado el Emperador Loco y que necesitaba grokear la interfaz chamánica.

Él se sintió perdido.

La mujer asintió, comprendiendo.

—Lo expresaré en términos de profano: tiene usted que comprender completamente la red oscura y todos sus poderes para tener alguna esperanza de lograr el éxito de su misión.

—Poderes.

—Datos mágicos, visión.

—¿Usted es de verdad una chamán?

Ella sonrió.

—Sé lo que está pensando. No existe la magia, y los espíritus inquietos son cuentos de viejas. Sin embargo…

Sebeck alzó la mano.

—Sí. Entendido.

—Bien. Yo elijo mi profesión en la red oscura, y es la de chamán. Gobierna mi árbol de habilidades y mi nivel de avances. ¿Le queda más claro?

Él asintió.

—Veo que está usted en el primer nivel de Luchador. Lo que hace aún más sorprendente que haya sido geaseado por el Emperador Loco para completar esta misión.

—¿Geaseado? ¿Qué significa geaseado?

—Es gaélico antiguo. Significa un encantamiento que obliga a completar una tarea. Es un hechizo increíblemente poderoso… muy, muy por encima de mi nivel.

—¿Puedo zafarme de él?

—No si aceptó la misión. El único que puede cancelarla es quien se la encomendó: el Emperador Loco.

Sebeck recordó haber estado sentado en el despacho de una funeraria, hablando con una grabación tridimensional interactiva de Sobol. El avatar le había preguntado: ¿Acepta la tarea de encontrar justificación para la libertad de la humanidad? ¿Sí o no? Era un monstruo de reconocimiento de voz fuera de control, y Sebeck se sintió obligado a aceptar, aunque sólo fuera para ganar tiempo. Aunque sólo fuera para proteger a su familia.

—No tuve más remedio.

—Tal vez. Pero cuidado: debe elegir sus palabras con mucho tiento en la red oscura. Las palabras tienen poder en esta nueva era. No son sólo sonidos. Mientras que los pueblos antiguos creían en dioses y demonios que escuchaban sus peticiones y maldiciones, en esta era nos oyen entidades inmortales. Llámelas bots o espíritus: ya no hay ninguna diferencia. Nos rodean, y a través de ellos las formas-palabras se convierten en un código desbloqueado que puede disparar una bendición o una maldición. La humanidad creó sistemas cuyas interacciones no podemos comprender del todo, y los espíritus que hemos conjurado han escapado de ellas y caminan por la Tierra… o la cuadrícula GPS, como prefiera. El mundo espiritual se superpone ahora al real, y nuestras vidas nunca serán iguales.

Sebeck no supo qué decir. Un par de años antes la habría llamado loca, pero la mujer tenía razón: espíritus o bots, era sólo semántica.

—¿Y qué sucederá si me niego a continuar?

—Si se desvía del camino, el daemon le obligará a regresar a él. Lo más preocupante ahora es cómo puede completar su misión manteniéndose en el primer nivel.

—¿No puedo ascender de nivel?

—La red oscura está dispuesta como el mundo del juego de Sobol. Sólo se puede ascender de nivel completando tareas… o misiones. Sin embargo, el hechizo Geas le impide que emprenda otra misión hasta que complete ésta. Estará atrapado en el primer nivel hasta que consiga su objetivo. Y tiene por delante un objetivo muy importante.

Riley no parecía demasiado optimista. Comprobó su reloj.

—Tenemos que ponernos en marcha. Más vale que despierte a su factor.

—¿Factor?

Ella señaló a Price, dormido en el coche.

—Chunky Monkey.

—¿Adónde vamos?

Ella palmeó el logo del «Centro Turístico y Balneario Meseta Encantada» en el costado de la furgoneta.

—Usted estará con nosotros hasta que pueda certificar la interfaz chamánica.

El miró hacia el coche y se encogió de hombros.

—Estoy listo.

—¿Va a dejar a su factor atrás?

—Es un espía plantado por Sobol.

Ella extendió la mano para manipular objetos invisibles del mismo modo que Sebeck había visto hacer a Price muchas veces. Unos instantes después la mujer sacudió la cabeza.

—No veo que esté informando a nadie. Aunque el Emperador Loco le ha encargado manejar la logística de su misión. Al contrario que usted, puede renunciar a su tarea en cualquier momento y ser sustituido. —Bajó las manos—. Pero tampoco le ha dado a usted notas altas por su cooperación.

—Déjelo.

Ella tan sólo miró a Sebeck.

—¿Y sus cosas?

—Pueden sustituirse. Unas cuantas mudas de ropa, artículos de aseo.

—Si eso es lo que quiere…

Riley condujo la furgoneta hacia los bosques del sur, dejando atrás matorrales de creosota y el ocasional pino piñonero. Se dirigían hacia las lejanas mesetas de roca marrón, salpicadas por las sombras de las nubes. Sebeck se alegraba de que el Hilo ya no flotara ante él. Su visión, por primera vez desde hacía tiempo, no tenía impedimentos. Lo único que le recordaba su misión cuando miraba a Riley, era ver la sutil área que brillaba sobre su globo de texto: ella era su objetivo actual.

Concentró su atención en lo que veía a través de la ventanilla. Una sorprendente cantidad de hierba crecía en los llanos en esta época del año. Precioso.

Sebeck sintió que Riley lo estudiaba, pero durante varios minutos continuaron su viaje en silencio. Ella habló por fin.

—Sé quién es usted.

Sebeck no respondió.

—Es ese detective… el sargento Pete Sebeck, el que fue implicado por el fraude daemon.

Sebeck asintió.

—Lo condenaron a muerte.

Sebeck asintió de nuevo sombríamente.

—Si se cree las noticias.

—Ha perdido mucho. Su carrera. Su reputación. No imagino que esté aquí voluntariamente.

—No.

—¿Conoció a Matthew Sobol? ¿Por eso le encomendó esta misión?

—Sobol fue mi principal sospechoso en un caso de asesinato. Desde el momento en que mi nombre apareció en las noticias, estuve en el punto de mira del daemon. Sobol me implicó con un programa informático.

—¿Cómo sobrevivió a la ejecución?

Sebeck se encogió de hombros.

—Pregúntelo a Price. Fue él quien me revivió en la funeraria.

—¿Se refiere a Chunky Monkey, el operativo que se ha quedado en el área de descanso?

Sebeck tan sólo le dirigió una mirada.

—Se llama Laney Price. Otro marginado a quien el daemon encontró en alguna parte. —Miró de nuevo a Riley—. Dicho sin ánimo de ofender.

—No me ofende.

Sebeck decidió cambiar de tema.

—¿Esta tierra es de su tribu?

—No. Ahora mismo estamos atravesando la reserva acoma. Yo soy una india laguna. Llegaremos a tierras laguna en unos quince minutos. La nación navajo está al norte de nosotros, es mucho más grande, y los zunis están al oeste.

Sebeck miró por la ventanilla las mesetas y la hierba verde clara que se agitaba con la brisa.

—Es un país precioso. Siempre pensé que Nuevo México era sólo arena y rocas.

—Nuestra tribu recibe su nombre de la palabra española «laguna». El acceso al agua es lo que atrajo a los europeos. —Señaló a lo lejos una línea de roca parda en el horizonte—. El pueblo acoma de esa meseta se estableció por primera vez en el año 1100 antes de Cristo. Es la comunidad que desde hace más tiempo ocupa un sitio sin solución de continuidad en América del Norte.

Sebeck se quedó verdaderamente sorprendido.

—¿Así que no cayeron junto con la civilización anasazi?

—¿Le interesa la historia de los anasazi?

—Apareció hace poco en una conversación.

—Bueno, los anacoma surgieron en parte del colapso de la sociedad chacoan. Algunos de los supervivientes se asentaron aquí.

»Acoma fue atacada por los españoles a finales del siglo quince. Emplearon cañones y perros de presa para abrirse paso por las escaleras de piedra hasta la meseta. Mataron a todos menos a doscientas cincuenta personas de los dos mil quinientos habitantes, y le cortaron un pie a todos los supervivientes varones. Los niños fueron entregados a las misiones católicas, pero la mayoría acabaron vendidos como esclavos. Los españoles usaron entonces el pueblo como base para conquistar el resto de la región.

Sebeck no supo qué decir.

—Eso fue dos siglos antes de que las colonias británicas del Este declararan su independencia. Llevamos aquí mucho tiempo.

—Y ahora es usted una jefe de sección de la red oscura. ¿Es alguna especie de militante?

Ella se echó a reír.

—¿Quiere decir un grupo marginal violento? No, sargento. Somos constructores.

Se detuvo y marcó de nuevo objetos invisibles en un estrato oculto del Espacio-D.

—De hecho, verá parte de nuestra obra por el camino.

Estuvo a punto de decir algo, pero al parecer se lo pensó mejor.

—¿Qué?

—Si se está preguntando si guardo rencor a los españoles, o al Gobierno estadounidense, no es así. Sentir odio hacia gente muerta hace tanto tiempo es un desperdicio de tu propia vida. Hoy, si alguien nos hace daño, hacemos lo que hace todo el mundo: les mandamos a nuestros abogados. —Riley fijó su mirada en Sebeck—. Los laguna valoramos enormemente la educación. Es nuestra vara y cayado, como solía decir mi padre.

—¿Cómo acabó implicada en la red oscura una mujer de su edad?

—¿Una mujer de mi edad? —Se echó a reír—. No lo adorne, sargento.

—Sólo me preguntaba cómo…

—El juego de fantasía online de Sobol. La Puerta.

Él se la quedó mirando.

—De acuerdo, ¿qué hace una mujer de cincuenta y dos años participando en juegos online? Me resultaron interesantes. La idea de enfundarme un cuerpo como si fuera un traje…, había algo en eso que parecía atrayente. Poder sobrepasar nuestras diferencias físicas y tratar unos con otros como seres humanos. Sin ninguna idea preconcebida sobre raza o sexo.

—Y ahí es donde la encontró el daemon.

—Yo hice la búsqueda, pero no fue el daemon lo que encontré. Fue la red oscura. La red inalámbrica encriptada que creó Sobol. Sólo más tarde descubrí cuánta sangre había derramado Sobol para establecer esa red. Y, sin embargo, no puedo dejar de preguntarme si, de igual manera que el mal a veces surge de las buenas intenciones, en ocasiones no puede surgir el bien del mal. Es una idea desagradable, pero la historia humana me hace dudar.

Sebeck apretó los dientes.

—Puede que yo esté siguiendo esta misión, pero eso no significa que esté de acuerdo con Sobol. La acepté porque no tenía más remedio, y me preocupaba que, a menos que lo hiciera, esclavizara a la humanidad. Matthew Sobol mató a amigos míos. Policías y agente federales… gente con familia.

Ella alzó una mano.

—No defiendo a Sobol, sargento. Estoy diciendo que Sobol estuvo dispuesto a ser nuestro villano para forzar el cambio necesario. Para que nosotros no tuviéramos que hacerlo.

—Los megalómanos siempre justifican sus acciones diciendo lo necesarias que son.

Ella lo miró de reojo. Tras un instante, dijo:

—¿Se siente culpable por lo que sus antepasados le hicieron a los indios?

Sebeck se sorprendió.

—Ya sabe, por el genocidio perpetrado contra los pueblos nativos americanos por el Gobierno estadounidense y los colonos.

—Eso no es lo mismo que hizo Sobol.

—¿Por qué?

—Porque el robo de tierras tribales sucedió hace ciento cincuenta años. Las cosas eran distintas entonces.

—¿Estatuto de limitaciones, entonces? —Ella se concentró en la carretera y luego se volvió levemente para mirarlo—. Sólo estoy recalcando un argumento. Probablemente no se siente culpable porque no fue usted quien lo hizo. No siente ningún rechazo hacia los pueblos nativos ni tiene prejuicios contra ellos.

—Sí, exactamente.

—Pero claro, tampoco vamos a recuperar la tierra, ¿no? —Una leve sonrisa arrugó su cara.

Sebeck se cruzó de brazos.

—No podría hacerse aunque quisiéramos. Eran tiempos distintos, Riley.

—No somos tan distintos de nuestros antepasados, sargento. Y aunque la tierra de la que Matthew Sobol se apoderó es virtual, redes informáticas, no creo que nadie vaya a devolverla tampoco.

Sebeck permaneció sentado en silencio unos instantes, contemplando la carretera.

—Él puede obligarme a continuar con esta misión, pero nunca aceptaré lo que ha hecho.

—No pierda el tiempo enfadándose con los muertos. Nunca le darán ninguna satisfacción. El castigo que Sobol se merecía ya lo ha recibido…, o no, y nada que pueda usted hacer logrará cambiarlo. Ahora sólo queda el sistema que dejó, y nos ha dado el control a todos nosotros.

—Hablé con Sobol ayer mismo. Sigue estando aquí.

Ella lo miró a los ojos.

—Sobol está muerto y enterrado, sargento. Su conciencia ya no existe. Con lo que está usted tratando es una grabación, una entidad encriptada que responde a los acontecimientos reales. No puede sentir. Sobol ya no está.

Sebeck se volvió hacia la ventanilla, perdido en sus reflexiones durante varios minutos. Pensó en cuántas muertes había causado el daemon y cuánto había cambiado irrevocablemente su vida.

Pronto se acercaron a un cruce con una carretera sin asfaltar. Riley redujo la velocidad y giró a la izquierda, hacia una carretera que indicaba RUTA DE SERVICIO INDIA 49. PROHIBIDO EL PASO. Momentos más tarde bajaban por la carretera de tierra, dejando una columna de polvo a su paso.

Ninguno de los dos habló durante varios minutos mientras la carretera serpenteaba entre distantes acantilados rocosos con zonas de pedregales en su base. La llanura de hierba y alguna charca o arroyo de vez en cuando daban al paisaje un aspecto sereno.

Unos veinticinco kilómetros más allá la carretera rodeó gradualmente un alto promontorio de piedra: una meseta que sobresalía como la península de una altiplanicie más elevada. Mientras la rodeaban, Sebeck pudo ver la carretera que se proyectaba a lo largo de kilómetros, enfilando hacia un alto monolito, una montaña de roca de más de trescientos metros de altura. En el llano que lo rodeaba, reflejos brillantes se extendían por el paisaje. Pudo ver también signos de civilización humana delante: cobertizos, y a lo lejos lo que parecía ser una alta torre de agua en construcción. Docenas de diminutos identificadores del Espacio-D flotaban sobre la superficie; sus propietarios eran invisibles a esa distancia. El suelo del valle era un vasto proyecto en construcción de la red oscura.

Riley advirtió la mirada de Sebeck.

—Los espejos son heliostáticos. Concentran la energía del Sol en una torre central para generar calor, y luego producen vapor para mover una turbina y generar electricidad.

—¿Todo el suelo del valle?

—No, no. Los heliostáticos son una estación intermediaria. Proporcionan energía in situ para el proyecto real. De otro modo, el pico de uso de energía llamaría la atención.

Se acercaron a una verja de hierro con un reja pequeña a cada lado para impedir irrupciones casuales. La verja estaba cerrada, pero Riley no redujo la velocidad. Cuando estaban a menos de cien metros, se abrió automáticamente, revelando más allá un nuevo tramo de carretera pavimentada. Un todoterreno blanco con el indicativo de SEGURIDAD esperaba cerca de la verja con dos guardias indios uniformados dentro; ambos tenían globos de texto sobre sus cabezas.

Riley intercambió un saludo con ellos, y hubo una leve sacudida cuando atravesaron la verja y llegaron a la carretera asfaltada. Entonces el camino se volvió liso… y repentinamente silencioso.

—El daemon financió esto. —Sebeck se volvió hacia ella—. ¿No es así?

—La economía del daemon se financia con créditos de la red oscura, sargento. Todo el dinero que hay son créditos imaginarios.

—Pero hay un robo en el meollo del asunto.

Ella reflexionó y asintió levemente.

—Sí, la economía de la red oscura se sembró con las riquezas del mundo real. Riquezas con un origen cuestionable para empezar. Aquí se invierte en gente y proyectos que han empezado a devolver su valor: no en dólares, sino en cosas de valor humano intrínseco. Energía, información, comida, refugio.

—Pero su origen proviene del robo.

—Eso podría decirse de un montón de cosas que ahora son admiradas.

La furgoneta siguió recta a través de una serie de proyectos de construcción en marcha: edificios sin ventanas, tuberías, tendidos eléctricos; todos ellos conducían hacia el gran tanque que se estaba construyendo en la distancia, a unos tres kilómetros más allá. Era enorme. Pasaron ante grúas y minibuses que trasladaban obreros; un buen número de ellos con globos del Espacio-D sobre sus cabezas, con la marca de la facción de Dos Ríos.

—¿Así que esto es el «proyecto real» que mencionó? ¿El depósito de agua?

—No es un depósito de agua. Es una central de energía de cincuenta megavatios que generará suficiente electricidad para abastecer cien mil hogares. Lo que está viendo aquí son los primeros cien metros. Cuando esté terminada, se alzará a casi quinientos metros, y tendrá ochenta metros de diámetro.

Sebeck silbó y miró a través del parabrisas.

Riley hizo un gesto con una mano, y un modelo diagramado completo tridimensional y a tamaño real de la torre propuesta cobró vida en el Espacio-D a varios kilómetros de ellos, alzándose quinientos metros en el aire con brillantes líneas espectrales.

A su pesar, Sebeck sonrió y se volvió hacia ella.

—Es increíble.

Miró de nuevo a la torre mientras partes de ella empezaban a animarse, mostrando flechas rojas que representaban corrientes de aire que fluían desde la base y subían por el tiro hasta salir por la cima.

Riley apuntó con el dedo, y un puntero brillante, de unos diez metros de diámetro, apareció a varios kilómetros de distancia en el tejido del Espacio-D. Señaló el grupo de heliostatos que tenían más cerca.

—El problema con las estaciones de espejo parabólicas es que no producen mucha energía en los días nublados, y ninguna de noche.

Su enorme puntero se movió hacia la base del modelo en 3-D de la torre, de la que sólo se había completado una quinta parte en la realidad. Una base abombada rodeaba el modelo diagramado como si fuera una trompeta colocada boca abajo en el suelo.

—Este diseño utiliza un dosel transparente para supercalentar el aire con radiación solar, energía que sí atraviesa la capa de nubes. El perímetro del dosel está a tres metros del suelo y va subiendo y estrechándose hasta veinte metros de altura, donde conecta con la base de la torre. Cuando el aire se calienta, se eleva, creando un viento que sube por la torre, que está equipada con turbinas de viento.

—Así que crea su propio viento.

Ella asintió.

—Incluso de noche.

Señaló lo que parecían ser unas cisternas rectangulares colocadas a intervalos alrededor del perímetro del dosel.

—Estanques cubiertos de agua salada calientan la energía durante el día y la liberan de noche, continuando el ciclo de viento.

Sebeck no supo qué pensar. No se podía ignorar la escala y la ambición de este proyecto… Pero ¿para qué?

—¿Por qué necesitan tanta energía eléctrica?

—Para transformar nuestro entorno. Para surtir al equipo, las plantas micromanufacturadoras, las reacciones materiales y químicas. Esta torre (y otras instalaciones solares) proporcionarán energía limpia y sostenible y agua fresca a partir de los componentes básicos de la materia.

Sebeck le dirigió una mirada dubitativa.

Ella se echó a reír.

—No es diseño mío, sargento. No soy ingeniera. Lo que hago aquí es trabajar con la gente, ayudar a definir los objetivos y las necesidades de la comunidad.

—En serio. ¿Cómo sabe que esto no es una chorrada absoluta?

—El diseño existe desde hace décadas. La tecnología está demostrada. Mi familiaridad técnica procede del trato con los ingenieros y arquitectos de la red oscura encargados de la construcción. Me tomo en serio entenderlo, para poder transmitir la información a nuestra gente. Esto significa mucho para nosotros.

—Sin duda. Pero, Riley, si esto fuera económicamente factible, ¿no cree que lo estaría haciendo todo el mundo? Además, creía que la nación laguna ya tenía agua.

—En este momento, sí, pero las comunidades de la red oscura se basan en el pensamiento a largo plazo. Prevemos para décadas venideras una escasez de agua debido al cambio climático y al agotamiento de los acuíferos. Una independencia sostenible respecto al agua aumenta nuestra capacidad de recuperación en la red oscura.

Él contempló la construcción.

—Pero hacer todo esto para irrigar campos no puede ser económicamente rentable.

—El agua no es el producto, sargento. El agua es el desecho.

Señaló en el Espacio-D una fila de pequeños edificios en construcción a lo largo de una carretera que se desviaba a su derecha.

—Ésas serán las estaciones de hidrólisis inversa. Consumirán hidrógeno para producir calor y electricidad, dejando agua fresca como único producto residual. Podemos producir un tercio de litro de agua fresca con cada kilovatio-hora de electricidad producida a partir del hidrógeno.

—Pero ¿de dónde demonios sacan el hidrógeno?

Ella señaló con el puntero las paredes del valle.

—De las estructuras cristalinas de las rocas ígneas. Toda esta región tiene enormes cantidades de ella. Hace millones de años, esta roca volcánica absorbió vapor de agua cuando se cristalizó a partir del enfriamiento del magma. Eso significa que contiene hidrógeno molecular. Cuando se muele y se convierte en polvo, filtra hidrógeno a temperatura ambiente a través de sus superficies fracturadas durante cientos de horas: no hace falta agua líquida. Usamos parte de la energía eléctrica de la torre para machacar esta roca —su puntero se movió hacia la alta torre energética—, y la roca que se retira ayuda a crear un refugio energéticamente eficaz en la cara de los acantilados… como hacían nuestros antepasados. Pero eso es sólo un aspecto del proyecto. También utilizaremos energía solar para invertir la combustión.

Al ver su confusión, la mujer movió el puntero.

—Allí.

El punto tocó una serie de edificios virtuales alrededor de la base de la torre virtual.

—Estas unidades CR5 usarán energía solar para reconvertir el dióxido de carbono en monóxido de carbono y oxígeno. Se hace calentando anillos de ferrita de cobalto en un horno solar. A alta temperatura los anillos desprenden oxígeno. Cuando reaccionan en presencia del dióxido de carbono, la ferrita de cobalto absorbe el oxígeno del CO₂ cuando se enfría, dejando monóxido de carbono que, combinado con nuestra fuente de hidrógeno, puede utilizarse para sintetizar hidrocarburos líquidos como el metanol. El metanol es energía que es fácil de trabajar, transportar y almacenar. Los hidrocarburos también pueden producir polímeros para plásticos y otros productos. Del mismo modo, extrae el carbono de la atmósfera, volviéndola negativa en carbono. Sólo hace falta energía, sargento… y la energía solar es algo que mi pueblo tiene en abundancia.

Sebeck se quedó sin habla.

—¿Qué creía que estábamos construyendo aquí, un casino?

—Pero lo que está usted describiendo, crear agua y extraer combustible líquido del aire…

—El Sol es, para empezar, lo que hace posible la vida en la Tierra. El petróleo es sólo antigua energía solar almacenada en los hidrocarburos. La tecnología CR5 se desarrolló cerca de aquí, en los Laboratorios Nacionales Sandia. CR5 son las siglas en inglés de Counter Rotating Ring Receiver Reactor Recuperators, «Recuperadores Contra-rotatorios de Anillos Reactores Receptores». Los detalles están disponibles en la red oscura, si realmente está interesado.

Él seguía sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué no se está haciendo esto en todas partes?

Ella desconectó el estrato de Espacio-D, y la alta torre y los edificios virtuales desaparecieron.

—Muchas cosas son posibles, sargento, pero no son económicamente viables. Naturalmente, todo depende de cómo se calculen los costes. Las comunidades de la red oscura consideran la pérdida de independencia económica un coste. También incluyen los costes de potenciar recursos energéticos lejanos, así como la falta de sostenibilidad y la eliminación de contaminantes. Eso equilibra con creces la ecuación. En estas instalaciones utilizaremos energía solar como base de un holón de energía positiva, sostenible y a largo plazo. Y ése es el objetivo.

—Un holón.

—Los holones son la estructura geográfica de la red oscura. Toda comunidad de la red se encuentra en el centro de un radio enorme de ciento cincuenta kilómetros para sus elementos clave de entrada y salida: comida, energía, atención médica y materiales de construcción. Equilibrar las entradas y las salidas dentro de ese ciclo es el objetivo. Una economía local que sea lo más autosuficiente posible mientras sigue formando parte de un todo cultural, un holón, creando así una civilización resistente que no tenga puntos centrales de fracaso. Y que promocione la democracia a través de su misma estructura. Eso es lo que estamos haciendo aquí, sargento.

Estaban llegando ya a la torre. Docenas de trabajadores se movían entre los andamios mientras las grúas alzaban sus cargas a los niveles superiores.

Sebeck apenas supo qué decir. Era como si hubiera sido transportado a un siglo diferente. Se sintió avergonzado de admitir que casi esperaba encontrarse con un casino. Se pasó el resto del viaje contemplando la construcción en marcha.

Pocos minutos más tarde, se acercaron a la cara de la alta roca que habían visto desde lejos. En los acantilados había lo que parecían ser habitáculos del siglo veintiuno, con cálidas luces y altas ventanas de cristal. Había varias docenas de vehículos eléctricos aparcados en la base de la roca, alrededor de una ancha puerta que sólo tenía un signo en el Espacio-D: SALÓN DOS RÍOS. Gente de muchas razas entraba y salía por la puerta, todos con indicativos del Espacio-D y todos al parecer ocupados. Demasiado ocupados para advertir la llegada de un recién llegado de primer nivel, aunque tuviera un icono de misión.

Riley detuvo la furgoneta ante la puerta.

—Lo instalaremos en una habitación, sargento, y mañana empezaremos su formación en la interfaz chamánica.

Se bajó de la furgoneta, y luego se volvió para asomarse a la ventanilla.

—Oh, y bienvenido al Centro Turístico y Balneario Meseta Encantada.

Capítulo 7:// Interfaz chamánica

Sebeck estaba sentado en el comedor de la Meseta leyendo el periódico local cuando sintió un golpe en la mesa. Lo bajó y vio a Laney Price sentado frente a él con una bandeja cargada de huevos revueltos, beicon, dulces y hojuelas. Price llevaba una flamante camiseta negra con el eslogan «Voy a socavar la civilización. Pregúntame cómo» en grandes letras blancas. Ya estaba picoteando su desayuno.

Sebeck dobló el periódico y dio un sorbo a su café.

—¿Así que te han dejado entrar?

—Eres un capullo. ¿Lo sabes? —Price no lo miró, sino que se entretuvo leyendo algo en el Espacio-D.

—Necesitaba hablar con Riley a solas.

—Y me dejaste tirado en un apeadero de camiones. No, está muy bien. No importa que yo no tuviera virtualmente nada que ver con la muerte de tu identidad, ni que te resucitara después de tu cuasi-ejecución… por lo que ni siquiera he recibido un gracias. No, está bien. No me extraña que el daemon te pudiera convertir en un tipo malo. ¿Sabes por qué? Porque eres un tipo malo.

Price arrancó un trozo de tostada con los dientes y siguió leyendo en el espacio virtual.

A Sebeck no le apetecía discutir, pero tampoco tenía ganas de seguir leyendo. Hizo a un lado el periódico. Era un panfleto tribal que hablaba de anuncios escolares y noticias del consejo local. Había pocas menciones del enorme proyecto de construcción que se veía tras la ventana.

Se volvió a mirar la alta fila de ventanas a lo largo de la pared exterior. Toda la instalación parecía haber sido tallada en la sólida superficie de la roca, y sin duda la roca machacada había sido utilizada para generar hidrógeno. El comedor tenía una amplia vista del suelo del valle, y de la gigantesca construcción que tenía lugar allí.

Justo entonces vio que Riley se acercaba cruzando el comedor. Mucha gente le sonreía y saludaba al verla pasar, y ella se detuvo en varias mesas para intercambiar comentarios amables. Pero avanzaba inexorablemente hacia él. Se preguntó cómo sabía dónde encontrarlo, pero entonces advirtió que se lo podía localizar fácilmente en el entramado del Espacio-D.

Riley iba vestida como el día anterior. Cuando se acercó a la mesa, no le sonrió ni lo saludó.

—¿Está preparado? Son las siete y media, y tenemos que cubrir un montón de terreno.

Sebeck señaló a Price.

—Riley, éste es Price. Price, ésta es….

Ella lo interrumpió.

—Ya nos conocemos, sargento.

Price asintió sin dejar de comer.

—Ha oído mi triste historia.

—No ha sido usted exactamente amable con Chunky, y lo cierto es que alguien debe encargarse de la logística de su misión. En el primer nivel apenas tiene los créditos de la red oscura necesarios para funcionar. La red no es una comuna, sargento. Las cosas cuestan dinero. Chunky pagó el desayuno que usted se está tomando.

Prince asintió mientras seguía leyendo.

—No me des las gracias. Dáselas al fondo de misiones.

Sebeck recordó entonces que Price era el que siempre les conseguía nuevas identidades, nuevas tarjetas de crédito y nuevos coches.

—Si quiere pasar a la siguiente etapa de su misión, necesitará el certificado. Vamos.

Sebeck asintió.

—¿Dónde vamos a hacerlo?

Un breve viaje en un moderno ascensor con aire acondicionado llevó a Riley y a Sebeck veinte pisos hacia arriba a través de roca sólida antes de que las puertas se abrieran y los condujeran a un sólido pasillo de piedra. Estaba ampliamente iluminado por luces compactas de colores cálidos. Y lo extraño es que había extintores y alarmas de humo atornillados en las sólidas paredes rocosas: eso no era una antigua vivienda en ruinas. Era una construcción moderna, aunque haría falta un volcán para prender fuego a este lugar. Al parecer, las comunidades de la red oscura tenían que seguir los códigos antiincendio del mundo real.

Riley caminó con decisión pasillo abajo, dejando atrás varias puertas numeradas, y se detuvo ante una que ya estaba abierta y que conducía a una gran sala de reuniones con una ancha mesa de madera rodeada por media docena de modernas sillas de oficina. En la pared cercana había una pizarra blanca. Riley le indicó a Sebeck que se sentara y cerró la puerta tras ellos.

—No es exactamente el entorno donde esperaba aprender magia.

Ella se sentó en el filo de la mesa cercana y se lo quedó mirando durante unos instantes.

Él le dirigió una mirada interrogativa.

—¿Qué?

—He leído sobre usted. Ha sufrido, pero no es el único que lo ha hecho. ¿Se le ha ocurrido alguna vez preguntarle a Price algo sobre su vida? No. Y no creo tampoco que se sienta responsable del sufrimiento que ha causado a otros. Su esposa y su hijo, para empezar.

—Mi familia no es asunto suyo. Sí, mentí a la gente que tenía más cerca… y a mí mismo. En la cárcel tuve mucho tiempo para pensar en la persona que era entonces. No tengo sino pesares, así que olvídeme.

Riley reflexionó. Su expresión perdió su dureza. Se levantó.

—Hace unos años cabalgaba cerca de El Morro. Vi un coyote en una loma tratando de seguir a su manada. Le faltaba una pata. Estaba flaco. Pero seguía a su manada. No lo he olvidado. Es algo que podemos aprender de los animales. No pierden el tiempo sintiendo lástima de sí mismos.

Sebeck suspiró.

—¿Qué quiere de mí, Riley? Estoy aquí, ¿no?

—¿Lo está? Sólo pregúntese qué impulsa a la gente a unirse a la red del daemon. ¿De verdad cree que toda esta gente es malvada? Sólo quieren que sus vidas tengan sentido. Esta red les ayuda a conseguirlo. El daemon no tiene ninguna ideología. Es simplemente lo que queremos que sea. Se mantendrá el orden, pero el tipo de orden es cosa nuestra. Tiene usted una oportunidad de ayudar a crear algo bueno para las generaciones futuras. Si está buscando algún tipo de redención, ahora es su oportunidad. Esta misión suya podría conseguir algo bueno. Así que le sugiero que preste atención y aprenda lo que voy a enseñarle. Porque cuanto antes lo haga, antes podrá dejar de odiar a los muertos y volver a unirse al mundo de los vivos.

Sebeck se quedó mirando la mesa como un niño que ha recibido una reprimenda.

Riley se dirigió a la parte delantera de la sala.

—¿Puedo empezar?

Sebeck asintió.

—La interfaz chamánica es el mecanismo para interactuar con la red oscura. Se llama interfaz chamánica porque fue diseñada para ser entendida por toda la gente de la Tierra, sin que importe su nivel tecnológico o su formación cultural.

Hizo una serie de movimientos precisos con las manos, dejando atrás brillantes líneas en el Espacio-D que formaron una intrincada pauta. Cuando terminó, una voz angelical sonó en la sala, como un espíritu bueno.

Sebeck buscó a su alrededor el origen de la voz sin cuerpo.

Riley bajó las manos.

—Ha sido un sonido hipersónico, sargento. Enlazado a un macro que creé basándome en gestos somáticos. Pero mi argumento es que parece magia. Incluso las tribus más remotas de Papúa Nueva Guinea comprenden el concepto de magia… y que hay que observar ciertos rituales para invocarla. Creen en un mundo espiritual donde los antepasados y los seres sobrenaturales los vigilan. La interfaz chamánica simplemente conecta la alta tecnología con ese sistema de creencias, concediendo «poderes» y equipo como recompensa para la actividad organizada y útil.

Sebeck se acomodó en su silla.

—¿Útil para quién?

—Para la humanidad, sargento. Esto es una especie de perspectiva general. Por todo el mundo se están diseñando y construyendo depósitos del conocimiento y la tecnología humanos por parte de facciones de conservadores. La idea es simplemente que esos depósitos sean duraderos, inspiren asombro, y estén equipados con sistemas automáticos que puedan enseñar a la gente a emplear conocimientos útiles para potenciar a los más racionales de entre la población para que puedan alcanzar posiciones de liderazgo. De esa forma, si la civilización humana se pierde en una región, este sistema podría ponerlos de vuelta en el camino para recuperar el conocimiento en una generación o dos. También podría ser útil para resistir una espiral de decadencia.

Sebeck miró las sólidas paredes que los rodeaban. Miró a Riley interrogativamente.

—Correcto. Dos Ríos será un depósito cuando esté terminado. Puede llevar muchas décadas.

—Pero ¿esto no difunde sólo misticismo? ¿Mentiras, esencialmente?

—¿Quiere decir cuentos de hadas? Sí, en principio. Pero claro, muchos padres les enseñan a sus hijos que Santa Claus existe. Es más fácil que intentar explicar el significado cultural de las celebraciones del equinoccio de invierno a un niño de tres años. Si una magia falsa o una mentirijilla sobre el dios-monstruo de la montaña logra que la gente deje de matarse entre sí y pueda aprender, entonces la verdad puede esperar. Cuando llegue el momento, quizá sea sustituida por la reverencia hacia el método científico.

—¿Y para esto creó Sobol al daemon?

Ella negó con la cabeza.

—No, por eso lo llaman la interfaz chamánica. Porque parece brujería… y bien podría serlo para la gente que desconoce la tecnología. Pero, al contrario que la brujería, existe y proporciona auténtico poder.

Riley alzó las manos ante ella.

—Ahora vamos a enseñarle a usarla.

Dos días más tarde Sebeck estaba apoyado en la barandilla de la terraza situada en lo alto del Salón Dos Ríos, a trescientos metros de altura sobre el suelo del desierto. La vista desde lo alto del gran monolito de piedra era impresionante, con las mesetas extendiéndose en una línea irregular hacia el horizonte.

El plan maestro de la construcción en el valle era más evidente desde aquí arriba, aunque Sebeck ahora sabía cómo interrogar a los objetos mismos en el Espacio-D. Podía ver los indicativos de los miembros de la facción, y también sabía cómo acercar su visión a ellos o ajustar los estratos del Espacio-D en su campo de visión. O enviar mensajes. Pero nada de eso le interesaba ahora mismo.

Apoyó la barbilla en la barandilla de aluminio y contempló la Balanza de Temis, centrada en la pantalla al pie de su imagen HUD. Lo fascinaba. Era una medida de la distribución de poder dentro de una población de usuarios del daemon. Podía verla mostrar toda la red oscura o sólo el holón que él ocupaba. De momento, estaba a escala de su holón actual. Tenía la forma de una fina aguja en su barra de control; en este caso, inclinada levemente a la derecha. Sebeck había personalizado su pantalla para poder verla siempre. Si miraba con suficiente atención, hasta la veía fluctuar.

Riley le había enseñado que la posición extremo derecha significaba que el poder del daemon estaba en muy pocas manos, mientras que a la izquierda del todo significaba que el poder del daemon estaba distribuido virtualmente entre todo el mundo.

Curiosamente, ella le dijo que el objetivo era que la aguja no estuviera en ningún extremo. Demasiado poder en demasiadas manos iba en contra del bien común, mientras que muy poco poder en las manos de una sola persona hacía difícil conseguir que se hiciera algo. Así, el objetivo de la comunidad de la red oscura era intentar situar la aguja en el centro justo: en el «norte debido», como lo llamaban.

Parecía que la facción de Dos Ríos estaba desviada unos quince grados del norte debido. Sebeck se preguntó si Riley desviaba la escala. Ya tendría la ocasión de descubrir hasta qué punto se respetaban las opiniones de ella en este holón. No se daba demasiada importancia a sí misma. Los individuos siempre pueden funcionar mal, sargento. Incluida yo.

Riley era una mujer interesante. Sebeck no podía recordar haber conocido nunca a una persona tan paciente, y sin embargo tan inflexible. También demostraba un conocimiento prodigioso sobre el mundo que la rodeaba. Estaba empezando a darse cuenta de que él no era el centro del nuevo orden mundial de Sobol. Extrañamente, eso le proporcionaba cierto alivio.

Reflexionó sobre la virulencia del daemon. Riley le había explicado que éste se volvía menos virulento cuanto más se extendía. Y que se volvía más implacable cuando se contraía. Estaba diseñado como un organismo natural para resistirse a su propia erradicación con fuerza letal si era necesario. Eso explicaba sus sangrientos orígenes, pero Sebeck seguía sin poder aceptarlo. Era básicamente un parásito en la sociedad humana, un parásito que trataba de conseguir una simbiosis. Un equilibrio entre lo que daba y lo que tomaba. Sí, los impulsaba a conservar la civilización, pero también limitaba el libre albedrío. ¿De verdad querían que un organismo cibernético diseñado por un loco gravitara sobre sus cabezas?

Oyó pasos en las escaleras de piedra que tenía detrás. Se volvió y vio a Laney Price con una nueva camiseta negra y pantalones de paracaidista. Las palabras «GRACIAS… por no emocionarte» estaban bordadas en ella con grandes letras blancas.

—¿De dónde sacas esas estúpidas camisetas?

Él se la estiró para leerla.

—¿Te gusta? Es lo último, tío. Plástico inteligente. La compré en la tienda de regalos el día que llegué.

—Espera… ¿hay una tienda de regalos?

—Sí. Una pantalla de plástico programable y flexible. Tarda como una hora en cambiar los mensajes. Mola, ¿eh?

Sebeck se volvió hacia la barandilla.

—Has votado en mi contra, capullo.

Price se colocó a su lado.

—Bueno, ¿qué esperabas? Me tratas como a una mierda.

—¿Una valoración de dos estrellas?

—¡Oh, en un factor base de uno! Cojonudo. Puedes arreglarlo. Intenta no ser un capullo. Hace milagros.

—Soy yo quien tendría que votar en tu contra.

—Tengo un factor base de cuatrocientos seis, amigo. Buena suerte. ¿Y a santo de qué, por cierto? Sabes perfectamente que tiene que ser por una causa y que debe ser admitido como cargo en una fMRI.[5]

Sebeck alzó las manos.

—Joder, parecemos un par de frikis en una convención de Star Trek.

—Casualmente hablo klingon, amigo. Así que… ¡Hab SoSll’ Quch!

Oyeron más pisadas, se volvieron y vieron a Riley, que se les acercaba.

Sebeck la saludó con la cabeza.

Ella lo abordó.

—Puede que no le guste, sargento, pero podrá ser un miembro capaz de la red oscura. Creo que está listo para continuar su misión.

—Entonces, ¿me ha valorado?

Ella asintió y alzó las manos, cubiertas de anillos. Con unos cuantos movimientos precisos, movió un objeto invisible a un lugar invisible, y Sebeck advirtió un menaje de llegada en su pantalla HUD. Le decía que Riley acababa de calificarlo en una escala de uno a cinco, otorgándole un cuatro. Ahora, con una base de dos tenía una puntuación de tres. Media estrella por encima de la media.

Pero lo más importante era que, en el momento en que ella lo valoró, un nuevo Hilo cobró vida a unos tres metros de altura delante del visor HUD de Sebeck. Corrió rápidamente desde la cima de la montaña, a través del valle, y se dirigió al horizonte, al noreste, donde desapareció.

Sebeck inspiró profundamente. Era difícil aceptar el regreso de aquella línea dominante. Adónde lo conduciría, no lo sabía nadie.

—¿Lo ve, sargento?

Él asintió.

—Sí. Mi Hilo ha vuelto.

—Eso pensaba. Parece que su misión lo llevará a otros lugares y acontecimientos. Aunque no sé cómo puede eso conducirle a esa «Puerta de la Nube» que está buscando. He mirado todo lo relacionado con una Puerta de la Nube en la estructura de la red oscura pero no he encontrado nada. Sin embargo, se menciona en otra parte.

—¿Dónde?

—En los mitos.

—Magnífico. Así que ahora estoy buscando un mito…

—Los mitos todavía tienen poder, sargento. Sobol lo sabía. Sus juegos se basan en ellos. Los mitos son arquetipos recurrentes una y otra vez en las esperanzas y temores de la humanidad. Nos atraen. Todo el concepto del daemon surge de los espíritus guardianes de la mitología griega: espíritus que vigilan a la humanidad para ayudarla a salir de sus problemas, y eso se ha vuelto real.

Sebeck se encogió de hombros.

—De acuerdo. ¿Qué dicen esos mitos sobre la Puerta de la Nube?

—Era la puerta de los cielos y la guardaban las Horas, las diosas de la vida ordenada. Las Horas eran también conocidas colectivamente como las Horas y las Estaciones. Su madre era Temis, la diosa de la justicia y el orden.

El nombre hizo recordar algo a Sebeck.

—¿De ahí viene lo de la Balanza de Temis?

Ella asintió.

—Una personificación alegórica de una fuerza moral, un mito tan poderoso que en nuestra sociedad llegó a ser considerado como la Justicia Ciega, una de las únicas diosas de nuestra nueva república. Su símbolo nos rodea incluso hoy.

Sebeck absorbió todo esto, todavía inseguro de cómo interpretarlo.

Riley le puso una mano en el hombro.

—En el mundo de fantasía online de Sobol, La Puerta, los distintos planos de existencia estaban enlazados por puertas, y los que las controlaban o atravesaban podían controlar o cambiar el curso de los acontecimientos del mundo. El resultado de su misión puede que nos afecte a todos, sargento.

Él asintió, sombrío.

—Siga su Hilo —dijo ella, con la mano en su hombro—. Creo que su corazón está en el lugar adecuado, aunque no esté de acuerdo con la visión de Sobol. Cuestiónelo todo. Pero no se sorprenda si descubre que el mundo que creía conocer nunca existió.

Capítulo 8:// Érebo[6]

News.briefing.com

Los precios del grano se disparan con la reducción de las cosechas. Las concesiones anuales de subsidios a los granjeros de maíz y soja de Estados Unidos se desplomaron en algunas regiones de Iowa, Missouri, Kansas y Nebraska, poniendo por las nubes el futuro de los precios del grano. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos informó de una reducción sin precedentes por toda la nación del 6 al 7 por ciento de la tierra de cultivo de maíz y soja. Como la producción estadounidense representa un 42 por ciento del maíz mundial y un 34 por ciento de la soja, los analistas se preparan para la potencial escasez del ganado que se alimenta de ese grano, además de los aditivos alimenticios procesados derivados del maíz y la soja.

El Comandante contempló la carretera de Sheikh Zayed desde su sala de conferencias en el piso cincuenta y tres. Brillantes rascacielos flanqueaban la autopista de doce carriles de abajo, creando un cañón artificial rematado por los logotipos familiares de las multinacionales. No muy lejos podía ver Burj Dubai, el edificio más alto del mundo. Su gigantesca presencia ayudaba a recordar a todo el mundo que esta tierra no era un desierto de arena, sino una placa de Petri de la cultura de los negocios.

Dubai era el perfecto entorno comercial. Una pizarra en blanco, como debería ser en todas partes. Sin interferencias. Sin impuestos. Sin manifestantes. Había sido un puerto de contrabando durante siglos, introduciendo oro en India y sirviendo como conductor para todo tipo de material, desde esclavos a seda. Pero ahora las calas y arroyos de la costa se habían convertido en puertos de atraque para megayates y centros de ocio repletos de rusos quemados por el sol. Bloques de oficinas e infraestructuras del Primer Mundo habían sido trazados con tal ímpetu en los últimos diez años que los peatones que caminaran despacio se arriesgaban a ser pavimentados.

Al Comandante lo que más le gustaba de los Emiratos era que había orden. Todo el mundo aceptaba su papel. Los filipinos proporcionaban servicios, los indios y bangladesíes la mano de obra, y los expatriados de Estados Unidos, Europa, Japón y China hacían los negocios. Los habitantes de los Emiratos… bueno, todo el mundo necesitaba al menos uno, pero casi siempre se mantenían apartados.

La única autoridad real era el mercado, y eso cada vez se cumplía más en todo el mundo.

El Comandante devolvió su atención por un momento a la sala de reuniones y a los dos ejecutivos que hacían una presentación en PowerPoint. Estaban aquí para desglosar la realidad en cotas de referencia y complementos. Miró al agrónomo de su personal, que escuchaba embelesado sus explicaciones, tomando notas. Ése era su cometido.

Pero no era el cometido de la reunión. El Comandante se encontraba al fondo, en apariencia un burócrata de tercera fila. Sin embargo, estos jóvenes ejecutivos no tenían ni idea de que en realidad esta reunión era con él. Presentaban un problema que había que resolver, aunque no se dieran cuenta. Eran los mensajeros.

Su empresa conseguiría el contrato. Sería para un asesoramiento sobre infraestructuras de seguridad, o un análisis de riesgos de mercado, o algo parecido. Los servicios de inteligencia de Korr no se hacían publicidad, y no presentaban propuestas. Eran socios minoritarios de una empresa asesora de seguridad en el departamento de ingeniería de una constructora de una empresa subsidiaria de una inmobiliaria de un grupo financiero. No tenían logotipo ni aparecían en el directorio del lobby. La mayoría de sus empleados eran economistas, investigadores y matemáticos. Y muy pocos de ellos tenían idea de lo que estaban haciendo realmente aquí: conservar la economía global.

Los dos ejecutivos seguían hablando monótonamente de metodologías. Este tipo de jóvenes ejecutivos siempre parecían tan elegantes con sus trajes de Savile Row. Uno era un británico, blanco como la leche; el otro un paquistaní, también con acento inglés. Probablemente graduados en las mejores universidades. Una esposa y dos niños pequeños en casa… y ni idea de que había un vídeo de ambos en alguna parte mientras mantenían relaciones sexuales con muchachitas jóvenes (o con muchachitos) cuando fueron a hacer negocios a Panamá, o a Mali, o a Brasil, o donde fuera. Había que conseguir las imágenes mientras estaban en alza, antes de que sospecharan de que podría interesarle a alguien. Antes de que se volvieran poderosos. Estas dinastías reales llevaban décadas usando fotos comprometidas para reforzar la lealtad de unos con otros, con sus socios de negocios y con sus hijos. Había que casarlos, establecerlos como miembros respetables de la comunidad. Pagarles toneladas de dinero… pero consiguiendo siempre fotos de ellos con putas menores de edad. Cuanto más perversas, mejor. Podían producir enormes dividendos cuando presidieran un comité del Gobierno, o intentaran hacer pública una información que pudiera resultar lesiva. La ideología política no importaba. Ellos financiaban viajes a todo tren para los de izquierdas y los de derechas por igual. El Comandante le había echado el diente a una operación similar en Panamá, usando cocaína y prostitutas para generar la imaginería capaz de acabar con las carreras que hacían que el mundo girara. El photoshop había puesto fin al negocio haciendo que las fotografías carecieran de significado. La única manera de seguir ahora adelante era con vídeos de alta definición, y tarde o temprano los gráficos de ordenador acabarían con ellos también. Alguien tenía que encontrar una solución, o toda la industria del chantaje estaría condenada. Por suerte, el Comandante se había pasado hacía mucho a operaciones más serias.

Los ejecutivos evaluaban ahora los mercados de productos básicos, recalcando los puntos clave con sus punteros láser.

El Comandante pensó en su actual línea de trabajo, y en lo que lo había traído aquí. Hacía más de veinte años que había eliminado su primera vida. Dios, por cierto, no lo había castigado. De hecho, se quitó un problema de encima.

Todavía recordaba el olor acre de la habitación del hotel de La Paz. El ladrido de un motor de dos tiempos que pasaba de largo mientras él esperaba con un cuchillo ensangrentado en la mano. La joven sindicalista yacía en el suelo, mirándolo con sus grandes ojos mientras se agarraba con las dos manos la garganta borboteante. Nada se detuvo. Al universo no le importó. Bien podría haber estado cortando rebanadas de pan.

Y eso dio comienzo a su despertar, su comprensión de que el mundo occidental era un cuento para irse a dormir con el que consolar las tonterías humanas. La esclavitud existía en todas partes, incluso en Estados Unidos. Todos éramos esclavos de un modo u otro. La esclavitud era sólo control, y el control mantenía las cosas en funcionamiento de manera ordenada. Era lo que hacía posible el progreso.

Pero ahora el problema que había estado esperando que surgiera algún día apareció de repente en la pantalla. Un gráfico titulado «Disminución de las subvenciones agrícolas en Estados Unidos». Se volvió desde la ventana y atendió a la explicación del ejecutivo paquistaní.

—… en ciertos condados esperamos una caída del noventa por ciento… algo que no tiene precedentes en la historia de la agricultura estadounidense moderna. Los granjeros de esos condados han decidido básicamente en masa dejar de cultivar cosechas subvencionadas… aunque no haya ningún sistema de distribución disponible para otra cosa. Algo está provocando esto, y la causa se encuentra sorpresivamente en una base local que desafía las condiciones del mercado.

El Comandante lo vio. Nadie más tenía la perspectiva para hacer esto… y con tanta rapidez. Tenía que ser el daemon.

Habló desde el fondo de la sala.

—¿Por qué los granjeros renunciarían voluntariamente a las subvenciones? Con los precios en alza, ¿por qué no cultivar maíz o soja?

—Discúlpeme, ¿usted es…? —El paquistaní quedó sorprendido por la súbita pregunta de un personaje sin importancia al fondo de la sala.

El agrónomo del Comandante intervino.

—Sí, es una buena pregunta. ¿Por qué el mercado libre no corrige este desequilibrio?

El paquistaní se volvió hacia la primera fila.

—Uh, aún no hemos podido determinar la causa. Tendremos las cifras el próximo año.

El Comandante volvió a intervenir.

—Y tienen ustedes una confirmación sobre el terreno. ¿No será sólo un fallo en el sistema de datos?

—No, no es un fallo del sistema. Las empresas agrícolas y biotecnológicas tienen una amplísima red de investigadores privados, estudiosos y analistas por todo el Medio Oeste para potenciar sus patentes de semillas. Han documentado movimientos de población, flujos de capitales sin explicación, e inversiones de infraestructuras en tecnologías energéticas alternativas, equipos de alta tecnología, semillas naturales y…

—Imagino que esto no sólo se refiere a Estados Unidos.

Los dos ejecutivos se miraron el uno al otro con cierta desazón. El paquistaní asintió.

—Íbamos a tratar ese hecho más adelante en nuestra presentación. —Empezó a pasar interminables diagramas y viñetas—. También tenemos reducciones en exportaciones de cosechas como el algodón en Asia y Rusia. Los servicios de seguridad de varios países informan de que hay inquietudes laborales en los sectores agrícola e industrial. Aumenta el número de barcos contenedores amarrados por falta de carga.

Está destruyendo la cadena global de suministros.

Mientras contemplaba la pantalla, el Comandante podía verla como un ataque nuclear a gran escala. Pero un ataque que la persona media no advertiría… hasta que hubiera rebasado el punto de no retorno.

El muchacho británico continuó:

—Suponemos que si las cosechas de maíz y soja caen otro siete por ciento, el coste bruto de casi todos los productos procesados se disparará. Los trabajadores no cualificados de todo el mundo sufrirán escasez de alimentos, y aumentarán los disturbios sociales. La producción de las fábricas y el transporte podrían interrumpirse, con serios efectos colaterales para la economía mundial.

El Comandante tuvo que reconocer que Sobol era un hijo de puta listo. Se habían concentrado demasiado en la amenaza digital para verlo venir. Al cambiar físicamente la economía de la América rural, el daemon podría convertir en mierda su recolocación de inversiones. Ya no podrían esperar simplemente una contramedida digital contra el daemon. Sobol lo estaba forzando, y al Comandante no le gustaba que el enemigo dictara el tempo de la batalla. Tenían que actuar. Pero en silencio. Sin nada que pudiera ser detectado hasta llegar a las compañías infectadas por el daemon.

El Comandante se levantó y miró de nuevo por la ventana, contemplando las brillantes torres que flanqueaban la carretera Sheikh Zayed.

—El cambio es nuestro enemigo, caballeros. El cambio significa interrupción. La interrupción significa crisis. Y la crisis significa conflicto.

Para eso, después de todo, lo habían llamado a él. El conflicto era su especialidad.

SEGUNDA PARTE

Marzo

Oro: | 1.589 dólares/onza
Gasolina sin plomo: | 1,410 dólares/litro
Desempleo: | 23,3%
Dólar USA/Crédito Red Oscura: | 28,7

Capítulo 9:// Policía de semillas

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Las compañías biotecnológicas esparcen secuencias genéticas patentadas a través del ecosistema natural, igual que un virus informático. Luego utilizan el sistema legal para reclamar la posesión de cualquier organismo que invada sus secuencias genéticas patentadas. Están saqueando bancos de semillas comunitarios, obteniendo patentes de manzanas naturales, remolachas azucareras, maíz, y un puñado de otras plantas y animales. Se han apoderado inmoralmente del control del sistema alimentario y están dispuestos a reclamar la posesión de la vida a menos que tomemos medidas.

Echelon_99**** / 1.173 - Genetista de nivel 22

Hank Fossen aguantó la vibración de su Harvestor International 1981 mientras giraba en el borde del campo. ¿Podría sobrevivir el tractor otra estación completa sin una avería importante? Tenía más de 10.000 horas a sus espaldas. A lo largo de los últimos años los impuestos lo habían obligado a olvidar el mantenimiento. Había pensado en comprar un New Holland de segunda mano, pero incluso con el precio del maíz alcanzando máximos históricos, los gastos hacían que fuera demasiado arriesgado considerar en serio un sustituto.

Miró por encima del hombro. El aplicador de anhídrido amónico y el tanque que le seguían estaban todavía en buen estado. Siguió haciendo números mentalmente, preguntándose si llegaría al mercado del maíz a tiempo. Tenía la oportunidad de sacar buenos beneficios este año si los planetas se alineaban bien.

Y entonces los vio.

Fossen apagó rápidamente el aplicador y detuvo el tractor en mitad del campo.

Allí, en mitad de la carretera comarcal, había aparcados dos todoterreno negros. Tres hombres con carpetas caminaban por el campo al tiempo que se arrodillaban.

—¡Maldición!

Desconectó el motor y agarró el mango de un hacha que llevaba en la cabina para quitar el barro de los neumáticos. Un instante después saltó a tierra y cruzó a la carrera los doscientos metros de suelo pelado y fangoso.

—¡Salgan de mi propiedad cagando leches! —gritó.

Los hombres ni pestañearon. Uno de ellos sacó una videocámara y empezó a filmarlo mientras se acercaba. Otro empezó a hablar por su teléfono móvil.

Bien que los había asustado. A sus cuarenta y siete años, Fossen no tenía el vigor de hacía cinco. Había echado barriga por primera vez en su vida con todo el estrés de los últimos años. Cuando alcanzó a los tres hombres, respiraba con dificultad. Los intrusos eran tipos fornidos con chaquetas GORE-TEX de aspecto caro. Sus vehículos GMC SUV eran flamantes, probablemente alquilados en Des Moines.

Fossen apuntó con el mango del hacha al más cercano de todos.

—No tienen ningún derecho a estar aquí. Quiero que se larguen de mis tierras. ¡Ahora!

El más cercano estaba sacando primeros planos del suelo con una potente lente.

—Somos investigadores de Bosch y Miller, señor Fossen, y hemos venido a confirmar una supuesta violación de patentes por parte de Halperin Organix. Tenemos derecho legal a estar aquí.

—¡Chorradas! El juez ordenó detener las investigaciones sobre el terreno hasta que hubiera una sospecha razonable de violación.

El tipo ni siquiera alzó la cabeza.

—Bueno, Halperin consiguió que un juez estatal reinterpretara el significado de «razonable».

Fossen sacó su teléfono móvil.

—Voy a llamar a mi abogado.

—Donald Petersen está en un juicio ahora mismo. No podrá contactar con él.

Los otros dos hombres se echaron a reír.

Fossen bajó el móvil y sintió que su furia aumentaba.

—No tienen ningún derecho a estar aquí. No me creo lo que dice de esa disposición estatal.

Uno de los otros hombres se acercó a él, apuntándolo con la cámara digital de vídeo y riendo.

—¿Está dispuesto a apostarse la granja, Hank? —Era un tipo fortachón, lleno de testosterona. Probablemente, un expolicía de St. Louis, donde estaban las agencias de detectives privados de Halperin. Siempre enviaban a matones gilipollas para estas cosas.

—Recibimos un soplo anónimo de que está usted utilizando Mitroven, Hank.

—No sembraré nada hasta dentro de otras seis o siete semanas. Sólo estoy echando fertilizante.

Uno de ellos estaba tomando muestras del suelo.

—Bueno, es difícil deshacerse del material genético del año pasado.

—Están ustedes plantando Mitroven, ¿verdad, cabrones?

—¿Nos acusa de ser deshonestos, Hank? —El hombre de la cámara de vídeo se echó a reír.

—¿Por qué íbamos a hacer eso cuando hay un campo experimental a un par de kilómetros más allá?

El tercer tipo, que había estado hablando por el móvil, se acercó.

—No se haga esto a sí mismo, señor Fossen. Sabe que Halperin gastará lo que haga falta para escarmentarle. Deje de plantar semillas naturales. De lo contrario, le quitarán su granja.

El hombre de la cámara volvió a reírse.

—Es decir, a menos que tenga otro padre esperando para suicidarse y ganar el dinero del seguro…

Antes de poder darse cuenta, Fossen golpeó al hombre con el mango del hacha, haciendo volar la cámara en dos pedazos y rompiéndole casi la cabeza al matón.

—¡Joder!

Los otros dos cerraron inmediatamente filas con su colega, soltando su carga. El hombre del móvil parecía estar al mando.

—¡Eso ha sido una estupidez, Hank! ¿Quiere acabar en la cárcel? ¿Qué cree que le parecerá esto a un juez, atacar a unos investigadores que intentan establecer un robo de propiedad intelectual? ¿Por qué se comporta de esta forma si no tiene nada que ocultar?

Fossen empuñó el mango del hacha con una mano, aunque no avanzaron contra él.

—Adelante. ¡Enseñe el vídeo! Ningún jurado me condenará. Están en mis tierras ilegalmente.

El de la cámara estaba todavía frotándose la sien, buscando sangre.

—Acéptelo, Hank, su padre le compró tiempo, pero está a un paso de hacer que su sacrificio fuese inútil. Y he oído decir que la estupidez es congénita.

—El tiempo está de parte de ellos, señor Fossen. Acepte su oferta, o los pleitos no terminarán nunca.

En ese mismo momento el coche patrulla del sheriff del condado aparcó tras los todoterreno en la carretera.

Todos se envararon cuando el sheriff bajó del coche. Tenía más o menos la edad de Fossen, con aspecto acicalado y militar. Dejó la escopeta en el coche. Se puso el sombrero tejano y se dirigió tranquilamente al campo para unirse al grupo.

Indicó el mango del hacha que Fossen tenía en la mano.

—Un poco pronto para la temporada de béisbol, ¿no? —El sheriff miró a los demás—. ¿Todo el mundo está bien?

Fossen no le quitaba el ojo de encima a los detectives privados.

—¿Quién te ha llamado, Dave?

—¿Quieres hacerme un favor y soltar el hacha? —El sheriff miró a los tres desconocidos, uno de los cuales estaba recuperando los trozos de su cámara rota—. Por mucho que estos tipos se merezcan una buena tunda, tú y yo sabemos que no podemos permitírnoslo.

—Están en mis tierras ilegalmente.

—No, no lo están, Hank. Han metido por medio al tribunal del condado. Brigitte acaba de decírmelo por radio. Llamarán a la policía estatal para que los apoye si es necesario.

Los tres hombres se rieron y empezaron a recoger su equipo.

Fossen inspiró profundamente para calmarse.

—Cómo puede ser esto legal. ¿Cómo puede ser legal?

El sheriff se acercó y retiró el hacha de las manos de Fossen. Habló en voz baja, para que los otros no lo oyeran.

—Escúchame, Hank. Vuelve a tu tractor y termina de fumigar. Quieren que pierdas la calma. Tu padre no habría perdido el tiempo con estos idiotas.

—Mi padre lo hizo todo bien. Y aun así estuvieron a punto de arruinarnos. Lo habrían hecho si… —Fossen miró con odio a los hombres—. Nunca robó nada en toda su vida. Mi padre se pasó décadas limpiando semillas para la gente de este condado. Y su padre antes que él. Tienes que saberlo, Dave.

—Lo sé, Hank.

—¿Por qué no se rebela nadie? ¿Por qué les dejan hacer esto?

—Porque tienen miedo. La gente está jodida. Están a un pleito de perderlo todo.

—Halperin impulsó a mi padre a hacerlo. Sólo lo hizo para que pudiéramos conservar la granja.

El sheriff asintió con gravedad.

—Todo el mundo lo sabe. Nadie era más respetado que Hank Senior.

Uno de los hombres alzó la voz.

—Espero que su hijo sea más listo que usted, Hank. O algún jihadista lo volará en pedazos.

El sheriff se volvió hacia ellos.

—Eh, que soy un veterano. ¿Quiere hacer chistes de mal gusto sobre los soldados? ¿Y si lo arresto acusándolo de desorden público? ¿A quién cree que creerá su jefe? ¿A usted o a mí? ¿Y no cree que alguno de sus jefes podría ser veterano también?

Se quedaron mirándose el uno al otro.

—Es lo que pensaba. Ahora recojan sus mierdas y vuelvan más tarde. Se me está acabando la paciencia con ustedes tres.

Ellos lo miraron con mala cara y se marcharon arrastrando los pies. El jefe se volvió antes de llegar al coche.

—Los agentes de la ley que no cooperan tienen problemas para ser reelegidos, sheriff.

El sheriff esperó junto a Fossen mientras los hombres subían a sus vehículos y se marchaban. Le devolvió a Fossen el hacha.

—Menos mal que te has controlado, o podrías haberte metido en problemas.

—Gracias por convencerme.

—Quería venir a hablar con Lynn y contigo de todas formas.

—¿De qué?

—¿Habláis mucho Jenna y tú, Hank?

Fossen entornó los ojos.

—¿A qué te refieres? ¿En qué anda metida?

—Mira, no quiero meterme en tus asuntos, pero la he visto salir con gente rara en Greeley.

Fossen suspiró.

—Maldición. Es como si no la conociera desde que volvió. Lo único que ha hecho es venir a dormir a casa durante meses desde que se graduó. No hay trabajo… ni aquí ni en ninguna parte.

—Mira, sé que las cosas están fatal ahora mismo, pero es todavía más raro que eso. —Señaló con el pulgar en dirección a su coche patrulla—. ¿Te acuerdas de cuando el sheriff Pearson patrullaba por este condado? Tenía una pistola, y la mitad de las veces ni siquiera la llevaba encima. Bueno, yo tengo una escopeta, un M16, y dos pistolas en el coche. La metaanfetamina, o crystal meth, lo ha cambiado todo. Nuestro departamento se ha visto implicado en ocho tiroteos en cuatro años.

—Joder, no me digas que Jenna está metida en una banda de traficantes de droga.

—¿Jenna? No, no es eso a lo que me refiero.

—Gracias a Dios.

—Mi argumento es que de pronto, en cosa de un mes, todas las bandas de «meta» han desaparecido, Hank.

Fossen frunció el ceño.

—Eso es bueno. ¿No?

—Sí… de una manera prudente. Quiero decir, esas cosas no pasan. Las bandas implacables que controlan la meta desde la cárcel casi han desaparecido. Y están surgiendo instalaciones para tratar a los drogadictos sin ánimo de lucro.

—No sé qué estás intentando decirme, Dave… pero ojalá que me lo digas pronto.

—En este condado están pasando cosas que… —El sheriff intentó encontrar las palabras, luego alzó la cabeza—. Bueno, las cosas no tienen ningún sentido.

—¿Menos sentido que ver unos forasteros con más derechos sobre mi tierra que yo?

—En una palabra: sí. Hay una extraña fuerza en funcionamiento. Aparecen equipos raros… y la gente está desmantelando sus campos. Forasteros, jóvenes en su mayoría, llegan al condado y establecen negocios. Pero negocios que no parecen aceptar dinero. Disponen de alta tecnología, aparatos caros… pero que me aspen si sé qué es lo que hacen.

—¿Y no son bandas?

El sheriff negó con la cabeza.

—No. Y también disponen de asesoría legal. Empezamos a investigarlos, y el fiscal del distrito nos hizo dar marcha atrás. No sé si son una secta o…

—¿Qué tiene eso que ver con Jenna?

—Es una de ellos, Hank. Ahí es donde pasa la mayor parte del tiempo. Sólo quería que lo supieras.

Fossen miró el suelo fértil pero sin plantar. Asintió para sí.

—Dime dónde.

Capítulo 10:// La rebelión del grano

En las afueras de Greeley, Henry Fossen esperaba en la oscuridad dentro de su camioneta F-150. Estaba aparcado bajo el alero de una gasolinera abandonada frente a un almacén vallado. Según el sheriff, el almacén se había convertido en un hervidero de actividad en los últimos meses.

Fossen vigilaba la carretera esperando la llegada del utilitario de Jenna. Un cochecito que había comprado ahorrando su propio dinero antes de ir a la Facultad. Mientras tanto, escuchaba una emisora de onda media.

Las noticias eran todas malas. La inflación iba en aumento, y el dólar caía en su competencia con las monedas extranjeras. Esto había puesto los precios por las nubes. El desempleo, inquietante ya, empeoraba. Campamentos de chabolas habían empezado a surgir en las afueras de Des Moines. La crisis financiera se suponía que estaba remitiendo, pero la verdad es que empeoraba. Y sin embargo la Bolsa seguía subiendo. Parecía no tener sentido.

Al otro lado de la carretera, Fossen veía las siluetas de la gente que se movía bajo las farolas entre palés cubiertos por hules dentro del perímetro de la tienda vallada. De vez en cuando unas carretillas elevadoras trasladaban los palés. Un camión para transportar contenedores llegó en un momento determinado, y una carretilla retiró los contenedores rápidamente, hasta que el camión se marchó.

Pero no había ningún cartel que indicara que aquello era una empresa. El sheriff dijo que la investigación sobre este lugar había sido detenida por la interferencia de un prestigioso bufete de abogados de Des Moines.

Fossen observó el lugar. Necesitaba asegurarse de que el sheriff tenía razón respecto a Jenna antes de abordarla. ¿Dónde se había metido? Siempre había parecido equilibrada, incluso de adolescente. Futuros Granjeros de América, 4H Club. ¿Se había vuelto él complaciente? ¿Había esperado que nunca necesitara su ayuda? Sobresalió en la escuela. Consiguió una beca parcial para la Universidad Estatal de Illinois. Se graduó con honores en biología… y se metió de cabeza en el peor mercado de trabajo desde la Gran Depresión. Nueve meses más tarde, seguía viviendo en casa sin ninguna esperanza de encontrar trabajo. Le había dicho que era voluntaria en un comité de acción política sin ánimo de lucro. ¿Le habría mentido…?

Alguien golpeó de repente la ventanilla del copiloto, sobresaltándolo. Se volvió y vio a su hija de veintitrés años, Jenna, allí de pie con chaquetón de marinero y una bufanda, junto a la camioneta. Tenía el ceño fruncido. Incluso así, estaba tan bonita como siempre.

Fossen suspiró, apagó la radio y quitó el seguro de la puerta del copiloto.

Ella volvió a golpear el cristal de la ventanilla.

Exasperado, él lo bajó.

—Jenna, sube a la camioneta.

—Papá, ¿qué haces aquí?

—Tengo que saber qué estás haciendo.

—No es lo que piensas.

—Maldición, Jenna, nunca me meto en tu vida, pero no nací ayer.

—Tengo veintitrés años. Soy adulta, y no necesito que cuides de mí como si fuera un bebé. No he tenido esa necesidad desde los ocho años.

—¿Qué esperas que haga? ¿Que ignore esto? ¿Es lo que hace la gente que se quiere? Mientras vivas bajo nuestro techo, seguirás las reglas de la familia, y los miembros de la familia no se guardan secretos los unos a los otros.

Indicó el almacén al otro lado de la carretera.

—¿Qué es este sitio, y qué demonios estás haciendo aquí?

Ella lo estudió sin inmutarse.

—Te lo ha dicho el sheriff.

—Dave se preocupa por ti. Intenta protegerte.

Jenna frunció el ceño.

—Debería cuidar de sí mismo. Sabe que tiene enemigos políticos en St. Louis, ¿no?

De pronto, a Fossen le pareció que no reconocía a la persona que estaba junto a su camioneta.

—¿Espera un…? ¿Qué?

Ella suspiró.

—Papá, no creo que comprendas lo que estoy haciendo ni por qué.

—Lo que estás diciendo es que no crees que vaya a aprobar lo que estás haciendo.

—No me importa si lo apruebas o no.

—Si vives en nuestra casa…

—Puedo mudarme, si es necesario. Sólo pensé que sin Dennis…

Él se sintió súbitamente lastimado porque ella se mostrara tan inalcanzable.

Jenna pareció advertir la reacción.

—Papá, no estoy diciendo que quiera mudarme. Sólo te digo que lo que estoy haciendo es importante.

—¿Por qué no eres capaz de comprender que necesito saber que estás a salvo? Sólo intento protegerte.

—Eso es lo que no comprendes, papá. Soy yo quien te protege a ti. Y te prometo que hoy ha sido la última vez que Halperin Organix molestará a los Fossen de Greeley, Iowa.

Él se sintió confundido.

—¿Halperin? ¿Qué tiene que ver Halperin en todo esto? —La estudió—. Cariño, ¿qué está pasando aquí?

—Papá, si te lo enseño, tienes que prometerme que no intentarás disuadirme. Porque no lo lograrás.

—Es una secta, ¿verdad?

Ella soltó una carcajada.

—Te molestaba mucho que yo no fuera a la iglesia. Ahora te preocupa que me haya convertido en una fanática. —Al ver su expresión, sacudió la cabeza—. No, no es una secta.

Jenna se puso unas gafas de aspecto caro y asintió.

—Si vas a venir, ahora es el momento.

Él se bajó de la camioneta y se reunió con ella mientras cruzaba la carretera en dirección a la instalación brillantemente iluminada.

—Éste es el viejo almacén de maderas, ¿no? ¿Tienes que decirle a alguien que voy a entrar o…?

—Ya lo saben, papá. Lo supieron desde el momento en que llegaste.

Mientras Fossen y su hija se acercaban, las puertas metálicas de la entrada se abrieron automáticamente. Fossen vio a media docena de personas de veintitantos y treintitantos años moviéndose por todo el almacén, agitando las manos en el aire y hablando con gente invisible… probablemente a través de unos auriculares. Todos llevaban gafas caras, como las de Jenna. Una carretilla elevadora sin conductor pasó de largo, al parecer sin que nadie la dirigiera. Alzó con destreza un palé de cajas sin etiqueta y se internó en el almacén.

—Papá, tienes que prometerme que no molestarás a la gente que está trabajando aquí. Muchos de ellos están haciendo un trabajo crucial, y aunque te miren directamente, es posible que no puedan verte ni oírte.

—¿Por qué no podrían verme?

—Porque están viendo una dimensión virtual.

Al ver su expresión de desconcierto, Jenna volvió a suspirar.

—Te dije que no lo entenderías.

Ella siguió caminando y él la siguió, empapándose del bullicio del lugar. Era extraño. No le había parecido que hubiera tanta actividad aquí durante el día. Ahora que lo pensaba, no podía recordar un negocio con tanto movimiento en Greeley desde hacía décadas.

—¿Qué es lo que hacen aquí exactamente?

—Éste es el centro logístico de la Facción de Greeley, el nodo local de una red global potenciada por un agente de inteligencia artificial, que está construyendo una civilización de alta tecnología, sostenible y resistente.

Él se la quedó mirando.

—Entonces…

—Tan sólo entra.

Jenna abrió una puerta a un lado del almacén y entraron en un espacio enorme con las paredes cubiertas de altos estantes. En la pared del fondo había varias máquinas informatizadas con sus operarios concentrados en su tarea. El centro de la sala parecía un escenario, repleto de jóvenes que llevaban gafas y guantes. A un lado había una plataforma elevada donde una docena de personas agarraban, tiraban y empujaban objetos invisibles en el aire. Todos hablaban con gente invisible, como si fuera un centro de llamadas.

Fossen asintió.

—Teletiendas. —Se volvió hacia ella—. Esto es una de esas empresas en la red, ¿no? Me decepciona que…

—¡Papá! No es nada de eso.

Se acercó a un toldo que cubría un objeto grande. Lo retiró, revelando un antiguo aparato de madera.

Fossen se detuvo en seco.

—Una Clipper… ¿qué está haciendo aquí?

La antigualla parecía fuera de lugar entre las carretillas elevadoras manejadas por ordenador que pasaban. Era una limpiadora de semillas Clipper de un siglo de antigüedad, una máquina como la que había pertenecido a su familia desde los años veinte. Su padre y el padre de su padre la habían utilizado hasta que los abogados de Halperin se la arrebataron como prueba de «robo de propiedad intelectual».

La inspeccionó, agachándose a un lado y a otro.

—Creí que las compañías biotecnológicas habían destruido la mayoría de estas….

—No ha sido fácil encontrar una. Ahora estamos construyendo otras nuevas, pero quería mostrarte una original. Iba a darte una sorpresa.

Él tan sólo sacudió la cabeza.

—Esto es una estupidez, Jenna. No podemos conservarla. Hay investigadores que sacan fotos de la casa día y noche. Los abogados de Halperin dirán que estamos robando sus productos otra vez.

—¿Quieres escuchar tus propias palabras? Nos están obligando a inclinarnos y tú mendigas el derecho a participar en el mundo natural. Son semillas, no productos.

—Sabes exactamente lo que quiero decir. Sabes lo que nos han hecho esos pleitos.

—Eso se ha acabado ya.

—Jenna, deja de decir tonterías. Hoy mismo me he topado con sus agentes en el campo norte.

—Lo sé. Ha sido la última vez. Te lo prometo. Nuestra facción desbloqueó la Protección Legal de Nivel 4 esta semana. Ya ha sido activada.

Él la miró fijamente.

—Cariño, nada de esto tiene ningún sentido. —Indicó las filas de altos estantes, las máquinas y las carretillas automáticas—. ¿Y quién paga todo esto, por cierto?

—Nosotros.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—Nuestra red no utiliza el dólar. Tenemos créditos acumulados de la red oscura, una nueva moneda digital que no está lastrada con veinte generaciones de deudas por los regalos a las corporaciones. Usamos esa moneda para potenciar una economía local y sostenible centrada en Greeley.

—Vais a acabar detenidos.

—Somos libres de emplear una moneda propia, mientras pueda convertirse al dólar.

—Pero ¿por qué molestarse?

—Porque el dólar está a punto de entrar en una fase de hiperinflación. No hay nada que lo sostenga. La moneda de la red oscura está apoyada por julios de energía verde: algo intrínsecamente valioso.

—No entiendo nada de esto, Jenna.

—Mi generación no tiene ninguna intención de vivir como siervos de ninguna corporación, papá. Cuando la gente se volvió más dependiente de las multinacionales que de sus propias comunidades, renunciaron a lo que tuvieran que decir en su gobierno. Las corporaciones se vuelven más fuertes mientras que los gobiernos democráticos están cada vez más indefensos.

—Escucha, sea lo que sea que vayáis a hacer…

—Mira el maíz y la soja, subvencionados con el dinero de los contribuyentes… creando un mercado que de lo contrario no tendría sentido. ¿Por qué? Para que las empresas agrícolas tengan material barato con el que fabricar comida procesada. Los contribuyentes están subvencionando prácticamente a las corporaciones para que fabriquen basura, cuando podrían cultivar alimentos reales por su cuenta. Pero, naturalmente, ahora hacemos que los alimentos sean ilegales…

Él empezó a marcharse.

—Quiero que vengas conmigo.

—Papá, había un motivo por el que no querías que Dennis y yo nos dedicáramos a la agricultura. Querías que fuésemos a la universidad y nos marcháramos de aquí. ¿Recuerdas por qué? ¿Recuerdas lo que me dijiste?

Él se detuvo. No la miró, pero asintió.

—Dije que no hay futuro en la agricultura.

—Los alimentos son el corazón mismo de la libertad. ¿No lo comprendes? Si la gente no cultiva alimentos, sabemos quién lo hará: las compañías biotecnológicas como Halperin Organix. ¿Cómo puede la gente ser libre si no pueden alimentarse sin ser demandados por violación de patentes?

Él contempló el almacén mientras los trabajadores seguían pasando por su lado.

—Mira, tu madre y yo hicimos cuanto pudimos para…

Ella se acercó y le colocó una mano en el hombro.

—Sé que lo hicisteis. Eres honrado. Igual que lo fue el abuelo. Y yo también lo soy. Pero ellos han manipulado el juego. Fue igual durante la Edad del Oro de la década de 1890. Y luego otra vez a finales de la década de 1920. No es nada nuevo. Nosotros sólo intentamos romper el ciclo.

Él la miró, sin saber si quería comprender lo que su hija estaba diciendo o no.

—Entonces, ¿no vas a venir a casa conmigo?

Ella negó con la cabeza.

—No. Tengo trabajo que hacer. Volveré a casa tarde esta noche.

Él se encogió de hombros.

—Ya sabes, me preocupo por ti. Por ti y por tu hermano. Sé que no ha sido fácil. Yo… ya no hay trabajos de verdad. Siento que os he dejado tirados.

Fossen empezó a llorar.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Papá, no me has dejado tirada. —Lo miró—. Me enseñaste todo lo que necesitaba saber: a tener confianza en mí misma, autorrespeto, sentido de comunidad. No te extrañe si lo pongo en práctica.

Fossen estaba sentado en su sillón de masaje con el televisor apagado. Escuchaba el silencio de la vieja casa. El tictac del reloj del abuelo en el vestíbulo, y el ventilador del frigorífico conectándose y desconectándose a medida que pasaban los minutos.

Era tarde.

Entonces oyó ladrar a los perros y un coche que subía por el largo camino de acceso. No se movió. Oyó pisadas en el porche trasero, y acto seguido la puerta del vestíbulo posterior chirrió al abrirse y se cerró de golpe. Con todo, permaneció sentado sin moverse.

Un crujido en las tablas del suelo. La voz de Jenna.

—¿Papá? Es tarde. ¿Te encuentras bien?

Él tan sólo alzó una carta certificada.

—Han pasado casi cinco años. Y después de todo ese tiempo, todo se reduce a una carta.

Ella permaneció en la puerta.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Ya te lo dije.

—No, no lo hiciste, Jenna. —La miró—. ¿Cómo consigue una chica de veintitrés años que una compañía multimillonaria retire un pleito?

—Fue el daemon.

—¿Qué es el daemon?

—Un monstruo digital que devora redes corporativas. Las aterra… porque no tiene miedo.

Él se volvió hacia la pantalla apagada del televisor. Permanecieron en silencio unos instantes.

—¿Qué pasará ahora?

—Eso depende de si quieres continuar llevando esta granja como parte de su sistema.

Fossen miró la foto enmarcada de su hijo mayor con uniforme de gala en un estante cercano. Asintió.

—No me había dado cuenta de que tenemos dos soldados en la familia.

Se volvió hacia ella.

—¿Qué vamos a hacer?

Ella sonrió.

—Lo primero que haremos es dejar de plantar maíz.

—¿Y qué plantaremos?

—Lo que necesite la gente.

Capítulo 11:// Cazado

Southhaven era un autoproclamado campo de golf de «seis estrellas» dedicado a los negocios. Compañías farmacéuticas que vendían anticoagulantes a los cirujanos cardiovasculares, fondos de inversión, recaudadores de fondos políticos… todos eran capaces de llenar los doscientos ochenta bungalows de invitados escandalosamente caros. En otra época habría sido la propiedad de un duque, un lugar donde podían discutirse asuntos de hombres con elegancia mientras las esposas paseaban por los jardines y los niños tomaban lecciones de equitación. Ahora era un sitio de alquiler que ofrecía dobles puntos de kilometraje.

Con una cancha de golf de clase mundial, cuatro restaurantes, y un bar que permitía fumar puros, el Centro de Golf Southhaven era el sitio ideal para hacer negocios en una atmósfera relajada. El centro estaba situado en Ocean Island, una de las diversas islas que formaban la barrera de la costa sudatlántica de Georgia. Vallada y patrullada, la isla privada consistía en el centro de Southhaven, su campo de golf, y unas cien casas en la playa estilo mediterráneo, tercer o cuarto hogar de gente que buscaba algún sitio donde invertir sus ganancias. La mayoría de las casas estaban siempre desocupadas.

Un gran punto a favor de Ocean Island era su aislamiento. Estaba rodeada por dos kilómetros de marismas al oeste y al norte, y conectaba con el continente gracias a una única carretera. Al este y el sur sólo se extendía el océano Atlántico.

En resumen, era el lugar ideal para los propósitos del Comandante. Hacía mucho tiempo que había dejado atrás las reuniones clandestinas en desvencijados pisos francos o en espacios industriales. Él era ahora el establishment, y disfrutaba de sus beneficios.

El Comandante estaba sentado en el brazo de un sofá en su Bungalow Emperador, hablando por su móvil encriptado con un agente de Bolsa en Hong Kong. Miró la hora. Faltaban diez minutos para la medianoche.

—Sí. Debería ser parte del fondo de liquidez negro. Sí. Doscientas mil acciones.

Miró el comedor y vio a media docena de encargados de seguridad internacional y proveedores militares reunidos en torno a una mesa cubierta de mapas del Medio Oeste de Estados Unidos, fotografías y documentos. No había dos hombres que tuvieran el mismo acento: sudafricano, europeo oriental, australiano, estadounidense, británico, español. Varios fumaban mientras estudiaban los mapas. Estaban discutiendo sobre algo, y el ejecutivo británico llamó al Comandante para que se uniera a ellos en la mesa.

El Comandante sabía que no tendría muchas posibilidades más de cambiar sus inversiones. Y no estaba dispuesto a perderse lo que estaba a punto de suceder.

Asintió y habló por teléfono.

—Sí. Vacíe el Sutherland…

La conexión telefónica se disolvió de repente en una oleada de estática. El Comandante miró la pantalla del móvil y vio el mensaje «Conexión perdida». Maldijo y se dispuso a marcar de nuevo cuando advirtió que no tenía cobertura.

—¡Maldición!

Alzó la cabeza y vio que uno de los ejecutivos de seguridad cercanos guardaba su propio móvil en su cinturón.

El hombre miró a los demás, encogiéndose de hombros.

—No hay señal —dijo, y entonces señaló un mapa—. Mire, los llamaré, pero vamos a necesitar material en el país para equipos de seguridad mucho antes.

Pero al Comandante ya no le preocupaba la logística de la campaña de contrainsurgencia. De repente le preocupaba su propia supervivencia.

Acababan de perder la conexión inalámbrica. Recordaba demasiado bien que el ataque al Edificio Veintiuno fue precedido por la pérdida de las señales de radio. La operación del FBI en la mansión de Sobol también estuvo plagada de problemas de comunicación inalámbrica, todo causado por las señales de banda ultra-ancha. La misma tecnología utilizada por los vehículos automáticos del daemon para comunicarse con la red oscura. Era una banda ancha batalladora que arrasaba todo lo demás.

Echó mano a un mando a distancia que había en la mesita que tenía delante. Lo utilizó para encender la radio del salón. Sólo había estática. Empezó a cambiar de emisoras.

El ejecutivo sudafricano lo miró con el ceño fruncido.

—Ag, comandante. Necesitamos que tome una decisión. ¿Podemos apagar el aparato?

El Comandante no le hizo caso. Sus instintos de combate habían entrado en acción. La charla de los directivos de la mesa quedó atrás, y sus sentidos se concentraron en sus aledaños inmediatos. En el significado de cada sonido. Eso le hizo recordar El Salvador. Prestar atención al chasquido de una rama… o a un irreal silencio animal que indicaba una emboscada rápidamente preparada. Oía a los hombres cercanos sólo como sonidos apagados. Las pisadas de un contratista de seguridad privado que se dirigía a la bandeja de servicio cerca de la ventana cerrada para servirse más café llamaron su atención. Las pesadas cortinas detrás del hombre se hincharon cuando el aire acondicionado las barrió.

Entonces un sonido inexplicado, como el cierre de una puerta de lona al ser descorrido, llegó desde el patio, y siguió sonando, cada vez más fuerte.

Los siguientes momentos sintió como si se estuviera lanzando a través de un charco de agua; su mente iba por delante, gritándole a su cuerpo que mantuviera el ritmo. Empujó el sofá y cargó contra el contratista que estaba cerca de la ventana cubierta por la cortina.

Éste empezó a volverse, al parecer sintiendo el peligro, pero el Comandante saltó por el aire, lanzando una rápida patada que envió al rumano de cabeza contra las gruesas cortinas y las puertas cristaleras con un sonido ensordecedor.

Justo entonces, la puerta principal del bungalow se abrió de golpe y una pieza de retorcida maquinaria del tamaño de un hombre irrumpió a ciento veinte kilómetros por hora. Cruzó la sala enviando trozos de metal y plástico por las paredes, volcando la mesa y derribando a los hombres por el suelo.

El Comandante no se volvió a mirar mientras el ensordecedor sonido de los motores de las motocicletas inundaba todo el bungalow. Tras él pudo oír gritos y los motores tan fuerte que el ruido era físicamente doloroso. Atravesó corriendo las puertas cristaleras rotas, y una vez fuera vio al aturdido y ensangrentado rumano tratando de incorporarse en medio de un campo de cristales rotos y madera astillada. El Comandante le dio un fuerte pisotón en el pecho, aplastándolo contra las piedras del patio.

El hombre trató de rebullirse bajo el pie del Comandante y respirar. Los potentes motores de las motos se acercaban rápidamente cruzando los jardines, mientras los rayos láser verdes perforaban la oscuridad.

Entonces, el Comandante clavó el talón en la garganta del contratista, haciendo que éste se llevara las manos al cuello, arañando en busca de aire. Palpó bajo la chaqueta del rumano y sintió la cartuchera. Un arnés de poliuretano. Tiró de él en la oscuridad y notó que la pistola se soltaba. No había más tiempo. Los motores estaban demasiado cerca.

Echó a correr entre los matorrales, llegó al costado del edificio y dobló la esquina más cercana momentos antes de que los pecaríes llegaran. En la oscuridad palpó los contornos de su pistola recién adquirida. Seguros gemelos. Probablemente una Big Sauer. La sopesó. Calibre once milímetros, y cargada, a juzgar por el peso. Puso una bala en la recámara mientras los motores tronaban tras él. Oyó gritos agónicos y el resonar del acero.

Corrió a ciegas a través de los matorrales, alejándose de los gritos y los motores. Las ramas le golpearon la cara mientras se abría paso, y pronto salió a un carril para carritos de golf flanqueado por un suave césped iluminado y densos matojos tropicales. Con su visión periférica captó el movimiento de los hombres vestidos con ropa de combate negra que señalaban en su dirección. Aunque no oyó disparos, sí escuchó los proyectiles zumbar sobre su cabeza mientras se lanzaba a los matorrales al otro lado del camino. Disparó dos balas para obligarlos a agacharse y ponerse a cubierto, aunque los motores de las motocicletas le seguían el ritmo por los jardines y caminos tras la jungla decorativa.

Más allá se topó con una cerca rústica, pero sin detenerse la saltó y cayó a un camino de baldosas entre edificios de recreo. Estaba brillantemente iluminado. Miró a un lado y a otro y pudo ver las lucecitas de emergencia destellando en los pasillos interiores. De repente advirtió los cláxones que sonaban. Alguien había disparado una alarma de incendios. Bien.

Se arrastró por el suelo de loza y se asomó a la abertura entre la barandilla y la pared del otro lado. Pudo ver más matorrales y un pequeño aparcamiento tras el edificio de recepción.

Saltó la barandilla y cayó en los matorrales, al otro lado. Llegó rápidamente al aparcamiento y probó las puertas de los coches. Cerrado. Cerrado.

Trató de recordar cómo se le hacía un puente a un coche, y entonces se le ocurrió que los coches habían cambiado por completo desde sus días de apañar cables en la oscuridad en Belize. Ahora los controlaba un ordenador: de hecho, esas malditas cosas se habían vuelto últimamente lo suficientemente listas para poder cazarlo.

Los motores de las motocicletas recorrían el terreno en la oscuridad. Las luces se encendieron en las ventanas de las habitaciones de invitados. Sonaron gritos por todas partes.

—¡Llamen a la policía! ¡Que alguien llame a la policía!

Recordó de pronto que todavía tenía su teléfono. Lo sacó del bolsillo de la chaqueta y lo lanzó lo más lejos posible, hasta que se estrelló contra algo duro en la oscuridad del aparcamiento. Por lo que sabía, así era como el daemon lo había rastreado. Era un teléfono imposible de rastrear. Lo tenía sólo desde hacía unos pocos días. ¿Cómo lo habían encontrado? Empezó a pensar en posibles vectores, pero decidió que ya tendría tiempo de preocuparse más tarde si sobrevivía a esa noche.

Vio los faros de un coche que se acercaba desde la casa del club y estudió el camino desde detrás de un neumático cercano.

Un hombre bien vestido de unos setenta años iba al volante de un Bentley Continental Flying Spur. Venía a unos quince kilómetros por hora.

El Comandante se guardó la pistola detrás de la pierna y afectó una leve cojera antes de abalanzarse a bloquear la carretera. Alzó la mano libre e hizo todo lo posible por parecer dominado por el pánico. El coche redujo la velocidad y se detuvo. Entonces se acercó cojeando a la puerta mientras el conductor bajaba la ventanilla.

—¿Cuál es el problema, hijo?

—Mi esposa y yo hemos tenido un accidente con un conductor borracho al volver del club. Necesito que alguien llame a una ambulancia.

—Dios mío, eso es horrible. —El hombre puso el coche en punto muerto y buscó su teléfono.

Poner el coche en punto muerto era crucial.

Cuando el hombre volvió a alzar la cabeza, el Comandante le estaba apuntando ya a la cabeza con la pistola. Le disparó a la frente a bocajarro. El interior de cuero color marfil quedó salpicado de sangre.

Sucio. Poco profesional.

Las pistolas de poco calibre eran mejores para este tipo de cosas. La bala no salía por la nuca.

De repente, oyó a un pecarí doblar la esquina a unos cien metros detrás de ellos. Apartó la mirada rápidamente, sabiendo que llevaban armas cegadoras. Había leído el informe de la doctora Philips tras una acción.

Un láser verde barrió al Comandante y los espejos del Bentley con un brillante espectáculo de luces. Entonces pudo oír la motocicleta rugiendo en su dirección. Se lanzó de cabeza por la ventanilla abierta y se colocó sobre el cadáver del anciano, que todavía se estremecía. Mientras se volvía a la derecha en el asiento del copiloto, extendió la pierna izquierda para poner el pie en el acelerador. Pudo oír más pecaríes que convergían hacia ellos. De repente, una cuchilla afilada como una katana se clavó en el cuello del anciano a través de la ventanilla abierta. Una segunda acometida cercenó la cabeza del hombre.

El Comandante disparó tres tiros contra el mecanismo motorizado que sujetaba la cuchilla, deformando la carcasa y haciendo que la moto expulsara la hoja y se apartara del coche, girando para apuntar con sus armas láser. Agachó la cabeza y soltó la pistola mientras la cabina se llenaba de la luz verde del láser. Finalmente consiguió alcanzar el acelerador con el pie izquierdo. Con el cambio de marchas entre las piernas, puso el coche en movimiento y sintió el potente motor acelerar por el estrecho camino. Ignoró la sangre de los asientos y al hombre sin cabeza que tenía al lado, junto con la cabeza que ahora rodaba por el suelo.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

Golpeó el salpicadero. Había perdido la calma. Había cámaras de vigilancia por todas partes. Tendría que apoderarse de ese vídeo de seguridad. Sintió pánico. Tenía que controlarse. ¿Y qué había de los planes militares de la sala? Intentó reafirmarse. Antes solías ser bueno en estas operaciones.

El Bentley rugía ahora a casi cien por hora, y apenas podía controlarlo. Se atrevió a mirar por el retrovisor y pudo ver a varios pecaríes que avanzaban rápidamente hacia él. Pronto inundaron de luces láser todo el coche. El Comandante aplastó con el puño el retrovisor del techo.

—¡Mierda!

El Bentley rozó los costados de varios coches aparcados en el camino del restaurante, y atropelló a uno de los aparcacoches. El cuerpo del hombre salió disparado hacia los matorrales.

Pisó a fondo el acelerador y escuchó el rugido de las motos que se acercaban tras él. El tronar de sus motores aumentaba de volumen. Ahora iba a ciento treinta y seguía acelerando: las palmeras y los densos matorrales pasaban muy rápido. Parecía que iba siguiendo la costa y las enormes mansiones privadas que había allí.

De repente pisó el freno, deteniendo el gran sedán con un chirrido de neumáticos, por lo que chocó con fuerza contra el salpicadero. El cuerpo sin cabeza permaneció sujeto por el cinturón de seguridad. Una décima de segundo más tarde oyó varios golpes mientras el coche daba una ligera sacudida. Una gran motocicleta pasó por encima del lado izquierdo y rodó por la carretera en medio de una lluvia de chispas.

Aceleró de nuevo, y miró hacia atrás para ver dos motos más tendidas en la carretera, junto con una sección de su guardabarros trasero. Apagó los faros y dirigió el coche hacia la verja de una mansión cercana. El Bentley atravesó una valla de madera blanca y se estremeció al cruzar terreno irregular mientras las luces de seguridad iluminaban todo el jardín. Esquivó palmeras y arbustos al seguir en paralelo a la casa. Aplastó los muebles del patio, dirigiéndose hacia la piscina, y entonces quitó el pie del acelerador. Abrió la puerta del copiloto, entre el resonar de las alarmas, y esperó el momento adecuado. Agarró la pistola, puso el seguro y rodó por la hierba.

Se detuvo y vio cómo el Bentley continuaba a través de la verja de la piscina y hundía el morro en lo que resultó ser la parte menos profunda, levantando una columna de vapor.

—¡Maldición!

Se levantó y corrió hacia unos árboles cercanos, mientras las motocicletas convergían hacia donde él estaba. Oyó a los perros ladrar. Olía a sal en el aire. Se sintió muy vivo en ese momento: la adrenalina fluía por sus venas. Hacía tiempo que no experimentaba esa sensación.

Corrió entre los árboles y llegó a una verja. Tras meterse la pistola en el cinturón, a la espalda, la escaló con agilidad. Saltó al otro lado, se movió entre los matorrales tropicales decorativos y se dirigió a una mansión mediterránea aún más grande.

Las luces de seguridad empezaron a encenderse a su alrededor, y el Comandante maldijo su mala suerte por encontrarse en un enclave con tantas medidas de seguridad. Hubiera sido mucho mejor encontrarse en un barrio de chabolas, o en una calle abarrotada donde pudiera perderse entre el gentío. Cogió una piedra del jardín y la lanzó contra la luz del garaje que tenía al lado, rompiéndola y haciendo que volviera la oscuridad.

Pudo oír lo que parecían ser una docena de pecaríes en la carretera, que dejaban de lado el accidente en la piscina de al lado para concentrarse en la verja correspondiente a su situación actual. Maldición.

Rodeó el garaje, dirigiéndose al patio trasero, abrió de una patada la puerta de una verja y se encontró cara a cara con un grueso encargado de seguridad que empuñaba una linterna. El hombre se estaba abrochando una cartuchera.

El Comandante le golpeó con el puño en el plexo solar, y continuó con un golpe con el borde de la mano en la garganta. Luego lo derribó con una zancadilla. La linterna cayó sobre las piedras pavimentadas y se apagó. El hombre jadeó en busca de aire, mientras el Comandante sacaba la pistola de la cartuchera. Retiró el seguro y colocó el arma contra el ojo derecho del encargado.

—¡Las llaves del coche! ¿Dónde están las llaves?

Los ojos del guardia de seguridad se abrieron espantados de par en par. Señaló al garaje, intentando hablar. Finalmente, croó:

—La caja de la pared…

El Comandante lo dejó inconsciente con un golpe y lo empujó para que rodara hacia la piscina.

¡Maldición! ¿Y si aquí hay también vídeovigilancia?

Había sopesado los riesgos. Si lo dejaba vivir, el tipo denunciaría el robo, y él podría acabar detenido en cualquier control policial. Y fuera como fuese, necesitaba deshacerse de todos los testigos.

Corrió hacia el garaje y abrió la puerta de una patada. Pronto encontró las luces y vio que había tres coches dentro, dos cubiertos con hules y otro no: un Chevrolet Camaro plateado del sesenta y nueve con las franjas negras de un coche de carreras. Había una caja fuerte en la pared, y el Comandante sintió que su furia aumentaba cuando descubrió que estaba cerrada. La apuntó con la nueve milímetros del guardia y disparó una, dos, tres veces. Finalmente la abrió y localizó las llaves del Camaro.

Mientras tanto, fuera había todo un pandemónium. Parecía que todos los pecaríes de la zona habían llegado a la mansión y lo estaban buscando por todas partes. El Comandante se calmaba por segundos. Estaba entrando en terreno familiar. El trabajo de campo tenía sus recompensas, y los subidones de adrenalina eran una de ellas.

Subió al Camaro y se puso el cinturón. Puso en marcha el coche, que dejó escapar un rugido. De repente, Boston empezó a sonar por los altavoces: «Don’t look back». Subió el volumen, volvió a revolucionar el motor, y advirtió que había unas gafas de sol en el bolsillo de su chaqueta. Se las puso. Tal vez no lo protegieran por completo de las luces láser, pero ayudarían. Pulsó la apertura de la puerta en el visor y salió rugiendo de allí, los neumáticos chirriando.

Encontró a tres pecaríes esperando en el camino de acceso fuera del garaje: arrolló al primero y lo lanzó dando vueltas hacia la fuente. Mientras los láser se centraban en él, giró ciento ochenta grados y escapó por el jardín trasero. Allí, aplastó el costado de otro pecarí que intentó lanzarse bajo el coche y atravesó con el Camaro la verja trasera. Logró llegar a la playa.

Pudo ver a una docena de potentes láser de color verde siguiendo los movimientos del coche que se deslizaba de lado, se enderezaba, y luego empezaba a correr por la playa hacia tierra firme. Por lo irregular de la arena, supuso que las motocicletas perderían la ventaja de la velocidad, tal vez ni siquiera podrían virar. Subió la música mientras entre los árboles, a la derecha, aparecían destellos. Las balas repiquetearon en la carrocería del coche y trizaron uno de los cristales de las ventanillas. ¿Agentes humanos también?

—¿Eso es todo lo que tenéis, hijos de puta?

Pisó el acelerador y continuó, viendo cómo las luces de las casas que asomaban a la playa quedaban atrás.

Continuó durante casi ocho kilómetros, alcanzando en ocasiones los ciento noventa kilómetros por hora mientras corría por la playa nocturna lo más cerca del agua que se atrevía. Le sorprendió no ver ni una sola persona. Los ricos desde luego tenían una extraña idea de qué hacer con una playa.

Pero tarde o temprano se quedaría sin isla, eso lo sabía. Y sólo había una forma de salir de ella, y con toda seguridad estaría protegida. Así que no podía ir por allí. El hecho de que no hubiera llegado la policía le decía que había en marcha una operación importante para eliminarlo. Algo se había filtrado. Sólo pensar en ello lo volvía loco. ¿Cómo lo habían localizado?

Por lo que recordaba, había otra isla en la barrera no muy lejos al sur, separada de ésta por una estrecha cala. Continuó hacia el sur, y pronto se encontró recorriendo las dunas de los bajíos. Redujo la velocidad del coche y se mantuvo pegado a la costa.

Ahora se estaba internando en una oscuridad total. Con los faros apagados, sólo tenía la luz de las estrellas para ver. Mantuvo los ojos fijos en una brújula luminiscente que el propietario había instalado en el salpicadero. Rumbo sur.

Pronto vio luces de casas lejanas por delante y, casi sin darse cuenta, por poco se lanza a la estrecha caleta que separaba la franja de arena en la que se hallaba de la otra isla, quizás a unos ciento cincuenta o ciento sesenta metros de distancia.

Puso el coche en punto muerto, apagó la luz del techo, y luego se quitó los zapatos y se bajó. También se quitó la chaqueta y empezó a limpiar las huellas digitales del coche y las armas. Era un poco tarde, pues seguro que había dejado huellas por todas partes, pero no le vendría mal. Todavía tenía que apoderarse de los vídeos de vigilancia. Empezó a pensar en los nombres de los agentes que podrían encargarse de eso.

Encontró una caja de herramientas en el maletero del Camaro. Puso el coche en marcha, y luego se levantó del asiento del conductor con cuidado mientras soltaba el embrague tras haber depositado la caja de herramientas sobre el acelerador: el coche salió disparado hacia la caleta y pronto se internó en el agua, hasta que embarrancó y fue desapareciendo a medida que se hundía.

Recogió sus zapatos, los ató y se los colgó al cuello, se metió las pistolas en el interior de la chaqueta y empezó a nadar hacia la otra orilla, mientras del coche seguían brotando burbujas. El agua estaba sorprendentemente fría, pero no le pareció que la hipotermia fuera un problema a esa distancia.

Nadó con tranquila determinación hacia la otra orilla. A mitad de camino se deshizo de ambas pistolas y siguió nadando. Unos cuantos minutos más tarde llegó a un puñado de rocas al otro lado. Se tendió en la oscuridad, descansando, escuchando las olas chocar contra las piedras.

Contempló el cielo nocturno estrellado desde este lugar en las sombras. Algunos de sus contratistas estaban muertos. Habría que sustituirlos. Algunos planes generalizados habían caído en manos del enemigo, pero podría haber sido peor. Sí, el enemigo sabría ahora que preparaban algo en el Medio Oeste, pero no sería ninguna novedad para ellos, ¿no?

Lo importante era que estaba vivo. De hecho, no se había sentido así de vivo desde hacía años. Recordó las noches que había pasado en las junglas sudamericanas. Eran algunos de los recuerdos más vivos que tenía. Eso sí que era vivir.

Contempló el campo de estrellas en el cielo.

Y de repente vio un objeto oscuro y alado que se deslizaba por el aire sin hacer ningún ruido. Tienen drones de vigilancia. Volvió a ponerse en alerta y agarró sus cosas. Corrió descalzo por la playa hacia un malecón que sobresalía del agua. Se dirigió hacia allí; los tablones de madera se acercaban más y más, hasta que finalmente llegó a las vigas y empezó a apartar arena para hacer un agujero y esconderse bajo el paseo. Podía oler el alquitrán, las colillas y la mierda de perro, pero siguió cavando.

Oyó los potentes motores de las motocicletas y los camiones diésel que se acercaban. Empezó a echar arena tras él con los pies, ocultando su presencia. Sudaba copiosamente mientras se escondía. Entonces oyó botas con tacones de acero que se acercaban por el paseo. Docenas más corrían por el asfalto a cada lado. Los motores de las motocicletas latían al fondo.

Las pisadas se detuvieron cerca de su escondite. Pudo ver sombras cerca, entre las tablas, y oyó las voces de los hombres.

—El coche está en el agua al otro lado. Ha cruzado hasta aquí.

—Un chapuzón muy corto.

—¿Cómo dieron con él?

—Escaneando unas huellas dactilares en las cerraduras de las puertas. Loki lanzó la base de datos biométrica del Edificio Veintinueve a la red oscura. La gente ha estado insertando bots de programas en todo tipo de sistemas durante meses.

Una risa.

—Lo pillaremos. Ahora no hay ningún lugar en el mundo donde pueda esconderse.

Loki atravesó la destrozada puerta del bungalow llevando su casco oscuro y su traje de motorista. No le preocupaba demasiado su seguridad. Como Hechicero de nivel 56 de la red oscura, tenía el mejor armamento que podía comprarse con créditos. Su traje negro parecía de cuero reforzado con alambre de titanio, pero en realidad estaba hecho de fibras de polímeros flexibles rellenas de líquido denso, una mezcla de polietileno de glicol y partículas de silicio, cuya estructura química se endurecía al instante para solidificarse bajo una rápida compresión. En términos técnicos, el gel desplegaba una resistencia pura altamente no-lineal dependiente de la ratio, lo que en términos profanos significaba que podía detener una bala o un cuchillo mientras seguía siendo cómoda. Sin embargo, Loki también tenía láminas antigolpes de un compuesto cerámico en zonas críticas, y en el dorso de sus guantes, tanto por estética como por protección. Ésta era la armadura de batalla de su facción, y rara vez se movía sin ella. Sobre todo en estos tiempos azarosos.

Llevaba también las manos cubiertas con unos guantes blindados de gel, con líneas de fibra óptica que corrían como venas por los dorsos de sus manos y por todo su cuerpo, hasta conectar con un ordenador portátil en la parte trasera de su cinturón. Dos de las líneas de fibra también corrían hasta las lentes contenidas en los anexos de titanio grabados en los extremos de sus índices para albergar sus armas de LIPC.[7] En la hebilla de su cinturón llevaba el símbolo de la facción Stormbringer: dos relámpagos cruzados con cráneos en cada cuadrante. Así era la cultura de la red oscura: el manga cobraba vida.

A través de los sensores de su atuendo, Loki podía «sentir» el mundo inmediatamente a su alrededor, en una esfera completa. Pegada a la piel llevaba una camiseta táctil que mandaba señales electrónicas como los píxeles de una pantalla, para proporcionarle una impresión sensorial de la zona que lo rodeaba. Podía «sentir» las paredes y formas de los obstáculos que tenía delante en la oscuridad o el humo.

En su chaleco enlazaba más cosas que la geometría cercana. También reservaba varias zonas de su piel para impulsos eléctricos más potentes: alertas de su manada de pecaríes, noticias de la red oscura, o sobre el Comandante, o menciones de su nombre en la vida real que aparecieran en cualquier parte de la red. Estaba íntimamente ligado al mundo que lo rodeaba, tanto el real como las innumerables dimensiones del Espacio-D.

Observó los muebles manchados con la sangre y las vísceras de los contratistas militares muertos. Su sistema de filtrado de aire impedía que la mayor parte del hedor intestinal llegara a su nariz. La sangre seguía chorreando por las paredes y el techo. Había un pecarí destrozado humeando en un rincón, pero el penetrante alarido del detector de humo no lo afectaba gracias al aislamiento de su casco de motociclista.

Una mirada a la habitación confirmó lo que ya sabía. El Comandante no se contaba entre los muertos. Loki había pilotado por control remoto al pecarí líder, y los demás iban conectados a él. Tal vez el asalto frontal había sido un error. El Comandante era un agente veterano, después de todo.

Pero quizá aquí todavía hubiera datos de inteligencia útiles. La «Secta de la Eficacia» se había reunido en este lugar por un motivo. Con varios pecaríes más patrullando el perímetro, Loki calculaba que disponía de un rato antes de que la policía local hiciera acopio de valor para avanzar tras la carnicería de la puerta principal.

Pasó por encima del cadáver destripado de un grueso latinoamericano que llevaba un traje caro. El hombre había sido abierto desde el cuello a la ingle, llegando hasta la espina dorsal, y luego de la cadera al hombro. En el suelo, debajo de él, había un mapa empapado en sangre. Apartó el cadáver de una patada y volcó una mesa para descubrir un mapa topográfico. Advirtió un grupo de grandes mapas de reconocimiento de la zona del Medio Oeste de los Estados Unidos esparcidos por toda la sala. Estaban rotos y manchados de sangre.

¿Qué estás planeando, Comandante?

Tomó varias fotos de alta definición con su pantalla HUD. Extendió entonces una mano enguantada en negro para conectar un estrato del Espacio-D, un estrato que reveló todos los datos de los aparatos inalámbricos emitidos en sus inmediaciones. Con ella, vio inmediatamente los identificadores de equipos móviles (MEID) de varios teléfonos que flotaban sobre los cadáveres en el Espacio-D, además de identificaciones Bluetooth de varios auriculares y otros aparatos inalámbricos del bungalow. También pudo ver las SSID de los puntos de acceso Wi-Fi cercanos, flotando en el espacio tridimensional como globos de texto.

Activó un portal de búsqueda de telecomunicaciones en la red oscura, que apareció como un único anillo de luz anaranjada flotando en el aire a un palmo de él. Era un receptáculo digital del que barrió cada uno de los MEID de los teléfonos de los muertos con un gesto de la mano. El círculo anaranjado destelló y en un momento se encogió, transformándose en una serie de seis nombres asociados con esos auriculares. Eran alias, naturalmente, pero Loki no estaba buscando sus nombres. Quería su red social.

Se volvió a mirar las puertas cristaleras destrozadas, las cortinas que ondulaban con la brisa tropical. El Comandante había estado aquí, y no podía haber ido demasiado lejos.

Apartó su portal app del Espacio-D y recuperó una foto satélite de su actual posición GPS. La imagen del tejado del bungalow flotó como un objeto del Espacio-D, en una dimensión transparente particular, a un palmo y medio delante él, lo que le permitía trabajar con ella. Con un par de clics superpuso los datos de rastreo de los teléfonos móviles de cuatro operadoras importantes sobre la imagen del tejado del bungalow. Ajustó un dispositivo deslizante para retroceder en el tiempo desde el presente, mostrando diversos puntos (cada uno representaba un móvil) que se movían por el bungalow. Había seis individuos. Entonces divisó al séptimo que entraba desde el patio más o menos en el momento en que su pecarí líder golpeó la puerta.

Loki salió y dejó que el reloj avanzara, observando el punto que representaba al móvil atravesar las puertas cristaleras, y luego cruzar el jardín hacia el aparcamiento. En ese momento el teléfono desapareció del mapa.

Volvió atrás y pulsó el punto, recuperando su MEID, que luego introdujo en su lista de búsqueda de portales.

Ahora tenía siete identidades. Examinó el último nombre, el alias actual del Comandante: Anson Gregory Davis.

De inmediato envió la identidad a la sección de la red oscura dedicada a buscar al Comandante. Sabía que cientos de miles de personas le seguían los pasos. Tal vez el Comandante cometería el error de usar una tarjeta de crédito con esa identidad en las próximas horas. Del mismo modo, sabía que también analizarían las pautas de compras de esa identidad. ¿Se tomaba el Comandante un café a la misma hora cada día? ¿Bebía un tipo raro de whisky escocés? ¿Fumaba un puro raro, o tenía algún otro gusto único que no pudiera ser enmascarado por una identidad falsa? ¿Un gusto que pudieran utilizar para detectarlo dondequiera que reapareciese? Si era así, el grupo lo encontraría.

Mientras tanto, Loki quería ver con qué tipo de amigos había estado hablando el «señor Davis». Pulsó en el nombre y éste se extendió rápidamente en un mapa de puntos de diversos tamaños que irradiaban de un núcleo central, como el mapa de un sistema solar. Sabía que cada punto representaba un número telefónico único con el que el Comandante había hablado desde este móvil específico. El tamaño del punto representaba la frecuencia de la llamada. Con otro clic, examinó las llamadas hechas por los colegas con los que más había hablado el Comandante. Los expertos de inteligencia llamaban a este tipo de mapas una «comunidad de intereses», y cada nivel de detalle era una «generación». Ahora estaba contemplando una «comunidad de intereses de dos generaciones» del Comandante. Superpuso los datos de las llamadas sobre un mapa del mundo, y advirtió una dispersión geográfica muy regular dentro de Estados Unidos, más unas cuantas docenas de llamadas internacionales a Europa, Asia y Oriente Medio.

Añadió los datos de segunda generación de los colegas con los que más había hablado, y de repente empezó a formarse una pauta. De hecho, se concentraba en los estados del Medio Oeste: Kansas, Iowa, Missouri. Trazar el mapa de la tercera generación hizo que la pauta fuera aún más clara.

Había operaciones en marcha en el Medio Oeste. Loki contempló ansioso los diminutos puntos. Cada uno representaba a una persona, una persona que ahora conocía y que podía ser rastreada. En este nivel de abstracción, parecían hormigas.

Hormigas que estaban a punto de ser aplastadas…

Capítulo 12:// Obra Maestra

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La facción JugadorZ ha lanzado el Proyecto Hombre Ardiente de fuente abierta con la expresa intención de «resucitar» a Roy Merritt como avatar del Espacio-D de nivel de sistema. El avatar planeado obedecería a los once principios de la Orden de Merritt y estaría imbuido de poderes según los niveles de donación de los participantes. El proyecto se hizo posible a través del reciente descubrimiento de los datos biométricos completos del difunto Roy Merritt en la base de datos de seguridad del Edificio Veintinueve. Los datos incluyen geometría facial y corporal, texturas, voz, forma de andar y otra información. Los contribuyentes necesitan una valoración de cinco estrellas, y al menos quince niveles de eficiencia en su clase primaria.

XiLAN_oO**** / 2.930 - Programador de nivel 23

Situada frente al delta del río Perla en Hong Kong, Shenzhen era una ciudad de emigrantes. Declarada Zona Económica Especial por el Gobierno chino en 1980, era un experimento en capitalismo limitado… y había crecido con sorprendente rapidez. Impulsada por la mano de obra barata, la población de Shenzhen explotó desde trescientos mil a más de doce millones de habitantes en menos de tres décadas. Complejos de fábricas de alta tecnología que producían artículos para las compañías occidentales cubrían kilómetro tras kilómetro el norte de la ciudad, lejos de los distritos del sur, dedicados al turismo y el comercio.

Jon Ross llevaba aquí sólo unas cuantas semanas, y ya le gustaba más que Pekín. El aire era mejor, para empezar, y tenía un clima más suave, subtropical. Era una ciudad hecha para el tipo de persona que él fingía ser: un empresario de éxito de treinta años que buscaba capacidad de carga de trabajo. Para una persona así, Shenzhen tenía muchos atractivos, en especial la mano de obra especializada y barata.

China ya no producía baratijas de plástico. Ahora fabricaba iPods, ordenadores y artilugios médicos. Mercadotecnia de alta calidad. Si querías fabricar camisas o sillas de plástico de jardín, tenías que llevar tus negocios a Vietnam o Paquistán. Al menos por ahora.

Ross miraba por la ventanilla. Miles de trabajadoras uniformadas de azul con chapas de identidad multicolores pegadas a los bolsillos se movían alrededor de su Buick Regal, conducido por un chófer. Mientras avanzaban por el estrecho carril entre los edificios de producción y los dormitorios, las ventanillas tintadas del coche lo ocultaban de la vista de las trabajadoras. El conductor tocaba el claxon repetidas veces y maldecía en mandarín mientras avanzaban a paso de tortuga. Ross estudió la marea humana que iba pasando… o quizá pasaba él. Era difícil decirlo. De cerca, todas las trabajadoras eran distintas de algún modo. Sus ojos. Su expresión. Pero en unos instantes desaparecían en la multitud.

Sabía por qué habían venido a Shenzhen: para enviar dinero a sus familias en la China rural. Muchas cosas descansaban sobre los hombros de estas jóvenes. Podían ser la única esperanza de una familia que había pedido prestadas sumas muy importantes para enviarlas aquí. Fracasar significaba la pérdida del hogar familiar. La carga daba un sentido de mortífera seriedad a su trabajo, sobre todo desde que la economía global había empezado a deshilacharse por los bordes, y los despidos eran el pan nuestro de cada día por toda la ciudad.

Ross sabía que el mismo tipo de migración tenía lugar por todo el mundo. En una tierra de mercados sin fronteras, los granjeros por sí solos ya no podían competir en precios con las granjas industriales. La tierra estaba siendo despoblada, la posesión de terrenos absorbida por la maquinaria agrícola para conseguir un rendimiento eficaz, dejando a la mano de obra sobrante pocas opciones aparte de marcharse a las ciudades y buscar trabajo en la industria. Lo mismo sucedía en India, Filipinas e Indonesia. Incluso en Estados Unidos. Era la migración más grande de la historia de la humanidad. Todo en busca de una producción de alta eficacia y bajo coste.

Y era esta misma eficacia lo que hacía que el sistema fuera vulnerable al daemon. Las mismas redes uniformes que movían dinero e información entre mercados en fracciones de segundo también permitían que los sencillos bots del daemon se disfrazaran de estrategia de mercado de alto nivel, y ordenaran la fabricación y entrega de artículos… y borraran luego la evidencia. Los sistemas de dirección de alta tecnología y encargo inmediato habían permitido una revolución silenciosa en más de un aspecto.

Así era el mundo post-Sobol.

El coche de Ross salió de la abarrotada carretera y enfiló por un carril vacío entre los edificios de las fábricas con altas filas de ventanas. Las trabajadoras parecían hormigas que siguieran una línea de puntos, y ninguna de ellas se desvió hacia ese carril. El coche se acercó a una puerta de acero sin ninguna indicación, y donde un brillante ojo de gato flotaba en el Espacio-D para marcar su destino. Sería invisible para los que no fueran miembros de la red oscura.

Ross tocó a su conductor en el hombro y señaló. En cuanto el coche se detuvo, bajó de él.

Se encontraba en el carril de emergencia ante la puerta sin rasgos distintivos. No había picaporte ni bisagras por ese lado. El metal parecía capaz de detener las balas de un rifle. Se ajustó sus gafas HUD de segunda generación (más pequeñas y con aspecto más profesional que los modelos previos), y contempló el brillante ojo tridimensional que flotaba en el Espacio-D sobre la puerta. Un objeto espectral que sólo existía en el espacio virtual. Se volvió a mirar hacia el Buick negro, todavía aparcado cerca. Le indicó al conductor que se marchara y asintió en respuesta a la expresión intrigada del hombre. El conductor se encogió de hombros, anotó una entrada en su cuaderno y se marchó.

Ross vio partir al coche, luego rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pequeño amuleto de plata con una piedra verde en forma de ojo de gato. Era similar al símbolo que flotaba sobre la puerta. Lo colocó en su línea de visión con las gafas HUD, de modo que encajara con el brillante símbolo en tamaño y orientación, y lo sostuvo con cuidado. Entonces habló lentamente en un idioma que sólo existía en el mundo de juego online creado por Matthew Sobol, el lenguaje de los creadores.

—De abolonos… fi theseo va… temposum… gara semula… va cavrotos.

Al entonar la última sílaba, una luz brillante empezó a surgir de su amuleto. Estaba seguro de que sólo era una luz del Espacio-D, una luz que no existía en el mundo real. Sin embargo, para él era real, y por eso entornó los ojos para protegerse del brillo de los pico-proyectores de sus gafas cuando una brillante línea apareció en el Espacio-D en torno a la puerta. Las líneas blancas se enroscaron y expandieron, formando el contorno de una puerta ornada resplandeciente de luz blanca, que emanaba de las fisuras de la puerta del mundo real. Un momento después oyó un clic, y la puerta del mundo real se abrió lentamente, desparramando luz del Espacio-D.

Ross bajó el amuleto, y se protegió los ojos mientras atravesaba la puerta. Su mano no bloqueó nada, porque la luz procedía del interior de sus gafas. Advirtiendo su error, se las subió y se encontró en una pequeña sala de una fábrica repleta de estantes cargados de componentes eléctricos. Pudo oír el rugido de potentes motores eléctricos, además de los chasquidos de máquinas soldadoras automáticas en la fábrica que había más allá. Pero aquí, en esta pequeña sala, dos guardias chinos armados y uniformados se alzaban ante él, mirándole con el ceño fruncido y los brazos cruzados. La puerta de acero se cerró de golpe tras él.

Volvió a ponerse las gafas HUD y vio los globos de texto de la red oscura flotando por encima de ambos hombres. No sólo eran guardias de seguridad, sino luchadores de nivel 9 con puntuaciones de cuatro estrellas, de la facción Rosa Oscura. Agentes duros que podían llamar a toda una turba en un instante. Los textos del Espacio-D identificaban al de la derecha como Centinela949. El de la izquierda era Guardián_13.

Ross sabía que su propio indicativo mostraba que era un Pícaro de nivel seis con cuatro estrellas y media de reputación, pero advirtió que Guardián_13 indagaba en su historial de logros y examinaba su actual misión, mientras que Centinela949 tan sólo lo miraba de arriba abajo.

Fue entonces cuando advirtió que la facción Rosa Oscura era partícipe de la Orden de Merritt, como indicaba la llama de su logotipo. Sonrió para sí, maravillándose de lo lejos que había llegado la fama de éste. La Orden de Merritt era un estándar de conducta evolucionado de manera espontánea con una rigurosa exigencia ética. Ross supo que aquí lo tratarían bien.

Guardián_13 le habló en lo que pareció ser chino mandarín. Un momento después oyó una voz de mujer en su oído traduciendo las palabras del guerrero:

—Rakh, dicen que fue usted amigo del Hombre Ardiente. Que estaba usted presente el día que murió.

Ross asintió.

—Roy era tan decente y valiente como nadie pueda serlo. Tuve la suerte de conocerlo.

Guardián_13 y Centinela949 asintieron apreciativamente.

—¿Por qué ha atravesado la Puerta del Hacedor? —le preguntó Guardián_13.

—He venido a forjar una obra maestra.

La traducción al mandarín de las palabras de Ross se produjo unos instantes después.

Centinela949 alzó una ceja.

—¿Una obra maestra? ¿Cuál?

—Los Anillos de Aggys.

Los guardias intercambiaron una mirada. Guardián_13 clicó varios objetos en el aire que sólo él podía ver.

—Eso es un asunto serio. ¿Tiene los requisitos previos?

Ross asintió.

—Los tengo.

—No sólo los créditos de la red, sino también los elementos.

—Hice las nueve misiones y tengo todas las piezas. PlineyElder tendría que estar esperándome.

Ross colocó un maletín de cuero sobre una mesa cercana y lo abrió. Sacó una caja de madera sobre la cual había nueve pequeños globos del Espacio-D unos encima de otros. Le tendió la caja a Centinela949.

El guardia la abrió y pudo ver nueve joyas, ocho semicírculos de titanio (cuatro de ellos más pequeños que los otros), y un cristal. Todos iban alojados en receptáculos de gomaespuma. Cada uno de ellos tenía un identificador del Espacio-D separado. Centinela949 los examinó y asintió hacia su colega.

—Los elementos son genuinos.

—El aspirante supera el límite de reputación y tiene los créditos necesarios.

—Ha pasado las especialidades de clase necesarias.

Guardián_13 habló con la claridad y oficialidad necesarias cuando declaró:

—El aspirante tiene todos los elementos del Anillo de Aggys. La obra maestra puede intentarse.

Ross sabía que bots de reconocimiento de voz estaban escuchando el anuncio, y que las palabras clave de esta declaración activarían la siguiente fase del proceso.

Los guardias le indicaron que los siguiera mientras cruzaban el almacén y abrían una gran puerta interior. Ross recogió su maletín y así lo hizo. Uno de los guardias le tendió un casco rojo con protectores para los oídos que cogió de un estante en la pared. Él se lo puso mientras ellos se ponían otros, de color blanco.

Guardián_13 señaló los auriculares y volvió a hablar. Momentos después, la traducción llegó a través del micro de conducción ósea a pesar del fuerte ruido.

—No se quite los auriculares. Ahí dentro hay más ruido.

Ross asintió, y ellos abrieron la puerta de metal para pasar a una enorme planta industrial llena de robots soldadores industriales. Dos ingenieros con brillantes monos verdes y cascos blancos los esperaban en la primera fila de máquinas. Los rótulos sobre las cabezas de los hombres los identificaban como un Hechicero de nivel 10 llamado PlineyElder, y un Fabricador de nivel 9 llamado WuzzGart.

PlineyElder miró su reloj mientras se acercaban. También habló en mandarín.

—Llega tarde.

Ross se encogió de hombros.

—Había tráfico.

—Siempre hay tráfico. Esto es Shenzhen.

Guardián_13 le tendió la caja de madera al hechicero, que la abrió e inspeccionó su contenido con atención. Miró entonces a Ross.

—Espero que tenga preparados sus hechizos. No tengo todo el día para tratar con esto.

Ross asintió.

—Usted haga su parte, y yo haré la mía.

PlineyElder gruñó y le indicó a Ross que lo siguiera. WuzzGart se les pegó a los talones. Los guardias se quedaron atrás. El nuevo trío echó a andar entre pasillos de brazos robóticos que giraban, rotaban y chispeaban. Brillantes destellos de luz puntuaban la visión de Ross. Cada fila de brazos mecánicos formaba una línea de montaje, moviéndose en una sintonía de actividad, guardando y sacando piezas metálicas del tamaño de una lavadora. Con cada movimiento los bots soldadores se detenían, marcaban una serie de puntos de soldadura precisos, y luego pasaban a la siguiente posición. Trabajadores humanos se movían entre las filas, supervisando el equipo. Algunos de ellos tenían globos de información de la red oscura, pero la mayoría no.

Aun así, todos ignoraron al occidental vestido de traje de chaqueta que se movía por su espacio de trabajo.

Pronto Ross y los ingenieros llegaron a un rincón de la fábrica donde había un solitario brazo soldador junto a un pedestal. Aquí no había ninguna cinta de montaje, y los numerosos objetos a medio terminar en los estantes cercanos le llevaron a pensar que se trataba de una zona de prototipos o de pruebas.

WuzzGart, el fabricador, se puso unos guantes blancos y sacó los semicírculos de titanio y el cristal de la caja de madera. Limpió cada pieza cuidadosamente con un paño de algodón y no le habló a nadie en concreto mientras colocaba cada pieza en un aparato atornillado al pedestal chamuscado.

—¿Por qué todos los artículos poderosos requieren titanio?

PlineyElder miró su reloj.

—Vamos, tengo una reunión dentro de veinte minutos.

—Hay que hacer esto con cuidado. Las piezas deben estar bien limpias, o el cloro del sudor humano influirá en la soldadura. El titanio es un metal muy reactivo.

El hechicero simplemente indicó su reloj con impaciencia.

—Entonces deja de hablar y ponte a trabajar de una vez.

Ross se empinó por encima del hombro de WuzzGart para ver cómo el hombre colocaba el cristal sobre el fondo de un semicírculo y lo encerraba presionando otro semicírculo sobre el primero. Sólo uno de los anillos tenía este receptáculo para el cristal.

—¿Se han preguntado alguna vez lo extraño que se ha vuelto el mundo desde que el juego de Sobol se filtró en la realidad? Lo que quiero decir es que nos hemos reunido aquí esencialmente para crear un artilugio mágico.

—Ése es el plan. —WuzzGart tensó la plantilla entre las piezas y entonces se retiró—. Ya he cargado la orden de soldadura. Estamos preparados.

PlineyElder manipulaba objetos invisibles del Espacio-D en un estrato privado propio, pero dedicó un momento a Ross haciendo chasquear los dedos y gesticulando como un fotógrafo de bodas.

—¡Rakh! Póngase aquí.

Ross dejó su maletín en el suelo y se mantuvo equidistante entre los dos hombres, formando los vértices de un triángulo a tres metros del pedestal.

PlineyElder siguió indicándole que avanzara, que se echara a la izquierda, luego atrás, y finalmente hizo un gesto aprobatorio con el pulgar. En ese momento alzó las manos y dio comienzo a una serie de complejos gestos somáticos, trazados en un espacio tridimensional por los anillos de contacto en cada mano, y pronunció su código de apertura para los bots manufactureros del daemon. En este caso era el idioma élfico del mundo de juego:

—Davors bethred, puthos cavol, arbas lokad!

El brazo soldador cobró súbitamente vida y avanzó para rodear el pedestal.

PlineyElder inició entonces un largo cántico, moviendo la mano en círculo, y el brazo robótico repitió sus gestos en una especie de mímica esclavizada. Durante más de un minuto, continuó con su cántico, y entonces se detuvo de repente y señaló a WuzzGart.

Éste dio un paso adelante y empezó a pronunciar su propio hechizo. Ross sabía por los detalles específicos de los Anillos de Aggys que era el hechizo de la obra maestra: crear un receptáculo en el Espacio-D para el poder de la red oscura que pronto recibiría los objetos. El encantamiento de PlineyElder pretendía imbuir en las boquillas del Espacio-D del soldador el permiso necesario para editar el espacio virtual.

El hechizo de WuzzGart era bastante complejo, y falló en su primer intento. Al parecer no había movido el brazo en la combinación adecuada, o tal vez había pronunciado mal el código de apertura verbal. Cuando terminó de decir la última sílaba y esperó expectante, no sucedió nada.

PlineyElder alzó las manos.

—¡Idiota!

WuzzGart no le hizo caso y empezó de nuevo. Esta vez tuvo éxito, y tras la última sílaba del encantamiento, un suave brillo empezó a emanar de los cuatro semicírculos.

—¡Ajá!

Dio un paso atrás, sonriendo.

—¡Ahora estamos en el buen camino!

Mientras decía esto, el brazo soldador avanzó rápidamente y envolvió a cada uno de los cuatro anillos con un destello cegador. Volaron chispas del pedestal y se dispersaron por el suelo.

Ross sabía que ése era el momento de su entrada e ignoró a PlineyElder, que agitaba frenéticamente los brazos. Avanzó hacia los anillos y alzó las manos sobre ellos, trazando círculos en sentido contrario a las agujas del reloj mientras pronunciaba el encantamiento de la red oscura que los uniría permanentemente con el hechizo. Lo había practicado muchas veces en la ducha del hotel, y esperaba hacerlo bien al primer intento.

—Fasthu, agros visthon, pantoristhas, antoriontus, pashas afthas.

Felizmente, cuando terminó, cada anillo latió con luz del Espacio-D.

Dio un paso atrás, y el robot soldador los marcó de nuevo, esta vez en un lugar distinto. Cuando el robot se retiró, Ross avanzó de nuevo y repitió su encantamiento.

El proceso se repitió dos veces más, y cuando pronunció la última palabra, PlineyElder y WuzzGart ya se habían colocado a su lado, alzando las manos sobre el pedestal y cantando las palabras de un lenguaje ficticio de una raza ficticia de gentes que probablemente habían sido ideadas por algún escritor en un cubículo de CyberStorm Entertainment en Thousand Oaks, California.

Sin embargo, el daemon había imbuido estas palabras de poder.

Mientras los tres llegaban a un crescendo y simultáneamente completaban sus cánticos, una brillante luz del Espacio-D emanó de todos los anillos y se enfrió lentamente, desvaneciéndose, hasta acabar por desaparecer. Ahora, no obstante, los indicativos individuales en el Espacio-D sobre cada semianillo habían sido sustituidos por un único globo de texto, centrado sobre el cristal solitario en el anillo padre.

PlineyElder sonrió.

—¡La obra maestra es un éxito!

Todos se estrecharon las manos, y Ross esperó ansiosamente mientras WuzzGart sacaba los anillos terminados del molde y los echaba en un cubo de agua. Colocó los cuatro sobre una gamuza que había encontrado en un banco de trabajo cercano y se los mostró a Ross y al hechicero.

—¡Contemplad los Anillos de Aggys!

En el paño había dos conjuntos de anillos a juego, uno más pequeño que el otro. Todos seguían humeando todavía. El texto solitario sobre el anillo del cristal era una inescrutable secuencia alfanumérica.

WuzzGart señaló.

—Advierta la calidad de la soldadura. Ninguna fase alfa ni marca. Puede frotarlos con cualquier cosa y brillarán como oro blanco.

PlineyElder dio un codazo a Ross y señaló su globo de texto.

—Enhorabuena.

Ross advirtió entonces que había ascendido un nivel. Ahora era un Pícaro de grado 7. Con toda la emoción, no se había dado cuenta de la alerta en su pantalla HUD. Asintió a ambos hombres.

—Gracias, caballeros. Ha sido un placer hacer negocios con ustedes.

WuzzGart guardó los anillos en una bolsita de terciopelo y se los tendió a Ross.

PlineyElder señaló la bolsa.

—¡Son anillos poderosos, maestro ladrón! No los use a la ligera o se destruirán solos. O incluso lo destruirán a usted.

—Lo recordaré.

WuzzGart empezó a limpiar el pedestal con la gamuza.

—Debe tener pensado darle un uso a esos anillos si se toma tantas molestias.

Ross asintió.

—Los necesitaré para un viaje… por territorio hostil.

—Si es tan hostil, ¿por qué ir?

—Porque tengo que hacerlo.

WuzzGart miró a Ross a los ojos, y luego se volvió hacia PlineyElder.

—Te apuesto mil créditos a que es una mujer.

Los dos hombres se echaron a reír.

—Tienen todo mi agradecimiento, caballeros.

Ross se guardó la bolsita de terciopelo en el abrigo de la chaqueta, asintió una vez más, y se encaminó hacia la salida.

Capítulo 13:// Epifanía

—¡Señor! ¡Necesitamos apoyo aéreo inmediato! ¡Nos están superando!

El rostro lleno de pánico del teniente llenaba el monitor, la cabeza distorsionada en la pantalla mientras se movía de un lado a otro. El tableteo de los disparos sonaba de fondo.

—¿Apoyo aéreo? ¿Dónde demonios se cree que está, hijo, en Vietnam? Está en Illinois.

—¡Necesitamos ayuda!

—¿Dónde está su oficial al mando?

—¡Muerto, señor!

El Comandante estaba sentado en un centro de operaciones sin ventanas a más de mil kilómetros de distancia en un complejo de oficinas en Bethesda, Maryland.

La pantalla se interrumpió durante un instante.

—¡Necesitamos ser evacuados! ¡Nos han rodeado y nos están superando!

El sonido de los disparos al fondo se hizo de repente mucho más fuerte. Se oían los gritos de los heridos y el sonido de motores rugiendo: un sonido con el que el Comandante estaba bien familiarizado.

—Hijo. Necesito que se calme y proporcione un informe conciso.

—Señor…

—¡Informe, maldición!

El Comandante pulsó el botón de SILENCIO en la consola y se volvió hacia un técnico cercano.

—¿Qué grupo es éste?

—Optimal Outcomes, señor. Una empresa de Dallas.

El técnico recuperó un mapa en su pantalla que mostraba una visión vía satélite de una comunidad.

—Han acampado en una urbanización a medio terminar en Huntley, Illinois.

—Cabrones muertos de miedo. —El Comandante pulsó de nuevo el botón de SILENCIO.

El teniente inspiraba profundamente.

—Nos atacan elementos no tripulados del daemon.

—¿Pecaríes?

—Sí, señor.

—¿Cuántos?

—No lo sabemos, señor. Nuestros centinelas fueron eliminados con algo parecido a unos dardos guiados por radio. Si tuviéramos radar táctico para detectar los…

—¿Qué quiere, un cañón Phalanx? No son una base militar. Se suponía que tenían que mantenerse al margen y esperar órdenes.

Se oyeron más gritos y alboroto al fondo. El teniente en la imagen salió del encuadre y disparó varias ráfagas con su arma.

—De algún modo descubrieron nuestro emplazamiento. ¡Nos están aniquilando, señor!

—Sí, ya lo veo. ¿Ha intervenido la policía local?

—¡No lo sé!

El Comandante pulsó el botón de SILENCIO una vez más y se dirigió a un técnico cercano.

—Necesito un equipo de limpieza ahí lo antes posible. Consíganle credenciales del Gobierno, y asegúrense de que recogen todo el equipo del daemon que puedan encontrar.

Desconectó el botón de SILENCIO y le habló a la pantalla.

—¿Qué efectividad tuvieron los rifles de trece milímetros contra esas cosas?

—¿Señor?

—Los rifles Barrett. ¿Son efectivos contra los pecaríes?

El tipo trató de controlar su respiración.

—Sí. Sí, señor. Pero los francotiradores fueron eliminados por el fuego de respuesta. Mortalmente preciso ese fuego de respuesta.

Uno de los consejeros técnicos se inclinó hacia el Comandante.

—Puede haber sido con triangulación acústica o sistemas de detección infrarroja del destello de las armas. Son capaces de seguir el rastro de un proyectil hasta su fuente. Es muy razonable si Sobol se metió en nuestros grupos de investigación: tenemos algunos prototipos en marcha.

—¡Señor! —gritó el teniente—. ¡Necesitamos ayuda! ¡Ahora!

Varios asesores de Laboratorios Weyburn estaban todavía tomando notas. Uno de ellos se inclinó hacia el oído del Comandante.

—La inercia de la rueda del pecarí que da potencia a los brazos con las cuchillas es un problema en distancias cortas. Cien mil revoluciones por minuto. Si se resquebraja, se convierte en una bomba de metralla. Las pruebas de balística demuestran que es más seguro eliminarlos a cien metros o más.

Tomaron más notas.

—¡Señor! ¿Vamos a recibir ayuda?

—Tenemos unas cuantas preguntas más, hijo…

—¡Maldición, señor! ¡Nos están matando!

—Muy bien, pues. Queda despedido.

De repente, el teniente miró con rencor hacia la pantalla.

—¡Cabrón!

Se oyeron gritos cercanos, y el teniente se volvió para abrir fuego fuera de la imagen. Hubo gritos desesperados de ayuda y el rugir de los motores. Entonces el teniente echó a correr: un rápido borrón cruzó la pantalla tras él. Unos instantes más tarde, tras el fuerte ruido de un motor, de pronto se hizo el silencio.

El equipo de Laboratorios Weyburn de la sala de control también permaneció en silencio unos momentos, todavía tomando notas.

—¿Hemos determinado ya si esos pecaríes son autónomos, semiautónomos, o van pilotados por control remoto?

Uno de los asesores respondió.

—Las grabaciones de vigilancia los muestran vacilando entre si luchar o huir, y tardan en resolver problemas avanzados.

—¿Y qué significa eso?

—Eso significa que los pecaríes al parecer pueden funcionar independientemente, o bajo el control remoto de un piloto, o una Inteligencia artificial remota… tal vez por medio de Internet. Un solo operador podría pasar su control de un pecarí a otro… como si saltara entre los avatares de un juego.

Otro técnico asintió.

—Son un concepto prometedor. Los pecaríes no requieren munición, y aterrorizan al populacho. Son el arma perfecta para el control de multitudes. Quirúrgicamente precisos.

El Comandante reflexionó sobre esto.

—¿Y las contramedidas electrónicas para su control remoto?

—La banda ultraancha utilizada por el daemon dificulta las contramedidas electrónicas, pero no es imposible. El truco es poner agentes en el lugar con equipo especializado… aunque no sabemos dónde va a atacarnos el daemon a continuación. Y el uso de esos equipos interfiere en nuestras propias comunicaciones.

Uno de los técnicos intervino.

—Discúlpenme. Comandante, también hubo un error de seguridad Nivel V en Huntley. Desapareció minutos antes de que fueran atacados. Lo que quiera que fuese, pasó bajo el radar. Acabamos de examinar el vídeo. Parecen aparatos aéreos no tripulados, drones. Pequeños. Rápidos. No muy sofisticados. Podrían simplemente haberse estrellado en el aeródromo.

—¿Así que ahora tienen una fuerza aérea?

Otro de los miembros de Laboratorios Weyburn respondió:

—La filosofía de la red oscura se basa, al parecer, en grandes cantidades de cosas pequeñas: enjambres. En este caso, microjets. Hemos encontrado restos de ese tipo en varios lugares cercanos donde han desaparecido nuestros drones de vigilancia.

—¿UCAV?[8]

—Pequeños y más fáciles de fabricar. Usan sistemas electromagnéticos: propulsión a microescala sin partes móviles. No requieren la precisión de las turbinas en su fabricación. Emplean transpiración termal para conducir un combustible de hidrocarburos a través de membranas de aerogel por unos motores de reacción gemelos. Eso ayuda a mantener la temperatura de combustión nuclear en los diminutos motores de los jets. Bastante fascinante si se…

Uno de los asesores señaló la consola del monitor.

—Miren.

En la pantalla apareció una figura vestida con un traje oscuro de piloto y un casco negro de motociclista que los miraba desde tres mil kilómetros de distancia.

El Comandante saltó al micrófono.

—Loki. Parece que estás cazando a mi gente…

—Comandante. La última vez que le vi estaba… oh, cierto. Estaba disparándole a Roy Merritt por la espalda.

El Comandante miró de reojo a los investigadores congregados, y luego le habló al micrófono.

—Una mentira de la red oscura.

—Por supuesto. La verdad ya no existe. Todo es ahora un «punto de vista». Me muero de ganas de derribar su castillo de mentiras.

—Al parecer, la doctora Philips fue una ingenua al pensar que podríamos rehabilitarlo.

—Se da cuenta de que su pequeña campaña contra las comunidades de la red oscura está condenada, ¿verdad? Sé lo que van a hacer antes de que lo hagan.

—Ha matado a algunas personas y estropeado algún aparato. ¿Y qué? No hay escasez de cretinos de gatillo fácil dispuestos a ganar cien pavos por hora. De hecho, si los mata, no tendremos que pagar sus bonificaciones al final.

—Le encontraré, Comandante. Y lo que haya en su mente me guiará hasta sus amos. Su imperio industrial está a punto de terminar.

El Comandante se echó a reír.

—No es el primer guerrillero por la libertad a quien he puesto la cabeza en una pica, Loki. Todos caen al final… normalmente traicionados por la gente que cree que están salvando.

Loki ladeó la cabeza.

—¿Guerrillero por la libertad? ¿Eso es lo que cree que soy? —Se echó a reír—. Me importa una mierda la libertad. Y si tengo que matar a un millón de inocentes para ponerle la mano encima, lo haré. Duerma bien, Comandante.

Loki desconectó la clavija y la pantalla se oscureció.

La sala de control quedó en silencio durante unos instantes.

Alguien murmuró por fin:

—Joder…

El Comandante asintió, ausente. Sus campañas, en efecto, habían combatido y derrotado a cien movimientos de liberación. Habían dividido y confundido por todo el globo a ciudadanos que intentaban alzarse contra compañías mineras, petrolíferas, carboneras, biotecnológicas… y al final la gente se derrotaba a sí misma.

Pero ninguno de aquellos adversarios tenía los dedos enroscados en el cuello de la garganta corporativa como lo hacía el daemon. Y ninguno de aquellos adversarios había imbuido a ningún psicópata con un poder tan inabarcable como el daemon lo había hecho con Loki. Ese chico estaba dispuesto a matar a cien millones de personas. Y ya había matado a centenares, posiblemente a miles. Toda una era de dominación tecnológica estaba a punto de comenzar… y por una vez él quizá no estuviera en el bando ganador.

De repente, el Comandante pensó que tenía miedo.

Capítulo 14:// El precio de China

Jon Ross estaba leyendo en su móvil un ejemplar digital de Izvestia mientras bebía un espresso. Se encontraba en la cafetería de su hotel en el Distrito Shekou de Shenzhen. Era media tarde, e iba vestido con un traje negro de mil rayas y cuatro botones, bien planchado, una corbata de seda celeste y una camisa pastel: todo hecho a medida en la cercana Hong Kong. Con sus elegantes gafas HUD parecía el típico hombre de negocios de éxito que se ponía al día con los asuntos de casa.

Ross prefería Shekou porque le permitía pasar desapercibido. Era un barrio agradable, popular entre los expatriados. Tenía el aire de una ciudad pequeña, pero estaba repleto de restaurantes y vida nocturna.

Aquí se hablaban docenas de idiomas en los bares y cafeterías, y él era tan sólo uno más de los rostros extranjeros entre muchos. Pero nada de eso importaba ahora, no para el único asunto por terminar que le quedaba en este viaje.

Apuró el resto de su espresso mientras dos chinos de traje arrugado se acercaban a su mesa. Por sus duras miradas y su aire de impunidad, supo de inmediato que eran policías, probablemente miembros de la Seguridad del Ministerio del Interior.

El primero asintió y habló en ruso.

—Camarada Morozov. Buenas tardes. —Sonrió, revelando sus dientes manchados.

Ross bajó el lector electrónico y respondió en ruso también.

—Buenas tardes. ¿A qué debo el placer, caballeros?

—Parece que hay un problema con sus documentos de viaje.

—¿Mis documentos de viaje?

El hombre asintió.

—No veo cómo es eso posible, pero… —Ross sacó su billetera de la chaqueta—. ¿Puedo resolverlo desde aquí?

—Intentar sobornar a un agente del Gobierno es un delito grave en China.

—Intentarlo, tal vez. Pero ¿conseguirlo?

—Éste no es un asunto para tomárselo a broma, señor Morozov. —De pronto, cambió al inglés—: ¿O debería decir señor Ross?

Ross permaneció tranquilo. Colocó el dinero sobre la mesa para pagar la cuenta y guardó la billetera. Pasó también al inglés.

—Su inglés y su ruso son excelentes.

—Gracias. Por favor, mencióneselo a mi comandante cuando lo vea. Ahora, si tiene la bondad de venir con nosotros…

—¿Puedo pedirles sus credenciales?

El hombre abrió su chaqueta para revelar una pistola en una sobaquera.

—Ésta es la que cuenta, ¿no?

El hombre le indicó a Ross que los siguiera.

Ross suspiró, recogió su móvil y la funda del portátil y obedeció.

Lo llevaron a un coche que esperaba fuera. Era una imitación sin identificación del Jeep Cherokee, lo que algunos expatriados de Estados Unidos habían dado en llamar «Cheeps» [pío, pío]. Le abrieron la puerta y Ross subió al vehículo. Advirtió que no había manijas por dentro, y una malla de alambre lo separaba del asiento delantero. Ahora era su prisionero.

Los agentes subieron a la parte delantera y se internaron en el denso tráfico sin dirigirse una palabra entre sí ni a él. El trayecto sólo duró unos pocos minutos antes de que se acercaran a la acera de un bloque de restaurantes caros. El lugar rebosaba de clientes y jóvenes profesionales.

Los hombres bajaron del coche y le abrieron la puerta; él salió a la acera y miró a su captor a los ojos.

—Estoy confundido. ¿Lo estoy sobornando o no?

El hombre tan sólo agarró a Ross por el brazo y junto con su compañero se dirigieron hacia un bar de copas construido con cristal y maderas escandinavas, y un logo minimalista tan estilizado que sería indescifrable para los chinos y los escandinavos por igual. El lugar estaba repleto de humo de tabaco y jóvenes ejecutivos, principalmente chinos, que se apartaron rápidamente para dejar paso a los torvos policías de paisano.

Pronto llegaron a un reservado al fondo del bar: el único rincón tranquilo. Las mesas a su alrededor estaban sospechosamente vacías. Allí, un joven chino con un traje elegante esperaba con una copa de martini fría en la mano. Sonrió al verle acercarse.

Ross no pudo dejar de devolverle la sonrisa. Era Shen Liang, un viejo amigo de los días de Portland, de finales de los noventa. Antes de que todo se fuera al infierno. Shen era un chico que acababa de salir de Stanford entonces, y apenas estaba familiarizado con la cultura estadounidense y occidental. Era una mente joven y brillante que había absorbido todo lo que las universidades chinas tenían que ofrecerle en aquel momento y estaba ansioso de aprender más.

Ross y Shen habían trabajado juntos en una compañía en la red llamada Stiletto Design: «Cortar el ruido» era su lema. Era la quintaesencia de tienda comercial en la red con altos techos, ladrillo visto, sillones Aeron, mesas de ping-pong, y opciones-bono que pronto no valdrían nada. Se estaban expandiendo como locos en aquellos días, diseñando soluciones mercantiles para bancos, compañías de seguros, y otras empresas web de pequeño activo. Hombres y mujeres jóvenes trabajaban día y noche: era un gran lugar para los solteros. El recuerdo, sólo una neblina de trabajo, alcohol y sexo.

Mientras Ross se sentaba, Shen extendió la mano y habló en perfecto inglés estadounidense.

—Jon Ames. O supongo que es Jon Ross, hoy en día. ¿Te has casado o algo parecido?

—Es complicado, Liang. Parece que te va bien.

Shen hizo un gesto a los policías de paisano y dijo algo en mandarín.

El oficial jefe asintió, y los dos hombres se marcharon.

Ross los vio partir, luego se volvió hacia Shen, que asentía.

—Me va bien. Ojalá pudiera decir lo mismo de ti.

Ross le dirigió una mirada burlona.

—Jon, tienes un montón de problemas.

—Entonces ¿esto no es una visita social?

Shen hizo una mueca y llamó con la mano a una hermosa joven con minifalda. Ella se acercó inmediatamente a la mesa, y le señaló a Ross.

—Tomaré un Stoli, solo y con una rodaja de limón, por favor.

—Por supuesto, señor.

La muchacha se marchó.

—Has pedido vodka ruso. Qué curioso. —Shen miró apreciativamente a Ross mientras encendía un pequeño puro—. Así que… —Retiró su encendedor de oro—. Después de todos estos años, descubro que tu nombre no es de verdad Jon Ames.

—Liang…

—Y que la Interpol te tiene marcado con una alerta roja global. Que eres el hombre más buscado por el FBI. Imagina mi sorpresa.

—Como decía, es complicado.

—Éramos colegas, Jon. ¿Y ahora resulta que eres un ladrón de identidades y un timador?

—Bueno, tú tampoco me dijiste que eras un espía del Ministerio de Servicios Estatales en los viejos tiempos.

Shen le dirigió una mirada incrédula.

—¿Quién era espía? Costearon mi educación. Se suponía que tenía que volver siendo una eminencia. ¿Cómo puede ser eso espiar? No es que fingiera no ser chino.

—Me parece recordar que alguien no tenía planeado regresar a China. Creo recordar que alguien hablaba de una nueva empresa de vídeos en la red…

Shen alzó una mano y miró alrededor.

—Muy bien, muy bien. ¿Lo dejamos correr? Y, por cierto, fuiste mi testigo. Eso fue antes de YouTube. Tuve esa idea antes de YouTube.

—Entonces funcionábamos a pedales, Liang.

—Ése no es el tema. Ahí me equivoqué.

—Y, sin embargo, aquí estás, trabajando para el Gobierno.

Shen puso los ojos en blanco.

—No trabajo para el Gobierno, o al menos no trabajaba para el Gobierno hasta que algún gilipollas empezó a tontear con nuestras redes y me reactivaron. —Saludó—. Ahora soy el capitán Shen, muchas gracias.

—¿Una división del EPL[9] para la guerra cibernética? Eso parece alarmantemente conformista para el Shen Liang que yo conocí.

Shen asintió con expresión grave y dio un gran sorbo a su Martini.

—Sí, bueno, la cagué a lo grande en Estados Unidos, Jon. Tuve que regresar después de aquello, y me había desviado mucho de lo que esperaban de mí. Tuve que hacerme amigos poderosos rápido para salir de aquel lío. Tenía que ser una estrella.

—¿Y así es como acabaste en la Academia de Mando de Wuhan Communications?

Shen se detuvo a media calada y miró a Ross entornando los ojos. Se quitó el cigarrillo de los labios.

—¿Cómo demonios sabes eso?

—¿Y como acabaste trabajando para el Departamento General de Equipamiento, modificando circuitos integrados de routers occidentales?

Shen le tapó la boca a Ross.

—¿Quieres callarte? ¿Es que estás loco? ¿Cómo demonios sabes eso?

—Estamos llegando a una encrucijada, Liang.

—Esto no es 1999, Jon. La red ya no es un juguete. La tecnología en la red es ahora poder… poder del que domina el mundo. Esto es un asunto mortalmente serio. Deja de jugar.

—Nos lo pasamos bien entonces. ¿Recuerdas que todos pensábamos que la tecnología cambiaría el mundo?

—Bueno, no lo hizo. Nuestros padres tenían razón, Jon. Da miedo ver hasta qué punto la tenían. Nada cambia. Sólo los rostros.

—Lamento que pienses así. Creo recordar que tenías puestas grandes esperanzas en implantar una democracia en China.

Shen se lo quedó mirando mientras la camarera regresaba con la bebida de Ross. Ambos hombres permanecieron en silencio hasta que ella se marchó.

Entonces sacudió la cabeza y echó mano de un cenicero.

—No sé de qué estás hablando. Y, además, en China tenemos democracia. La gente vota con su dinero, igual que hacen en Estados Unidos.

—Pero si sólo habla el dinero, los que no lo tienen carecen de voz.

—Bueno, la gente más lista suele ganar dinero, así que no veo cuál es el problema.

—¿Qué pasa si alguien te quita el dinero?

Shen le dirigió una mirada de cansancio.

—Porque de eso es de lo que estamos hablando aquí, ¿no? —continuó Ross—. Alguien ha amenazado con confiscarte tu compañía si no cumples. ¿Es así como viven las personas libres, Liang? ¿Temiendo a los poderosos?

—La libertad está sobrevalorada. Puedes ser completamente libre y morirte de hambre en un iglú en la Antártida. Los negocios son lo que hace que la vida de la gente sea mejor, no la democracia. El mundo está lleno de democracias disfuncionales, paralizadas por idiotas con derecho a voto.

—Liang…

—Jon, ¿sabes que la banca mundial dijo que más de la mitad de los chinos vivían en la pobreza en 1980? ¿Sabes cuántos son ahora? ¿Te atreves a hacer una valoración? Es el cuatro por ciento, Jon. El cuatro. Eso lo ha logrado el desarrollo económico, no la democracia.

Ross asintió.

—Pero ese es el trato que ofrecen, ¿no? Traerán desarrollo económico a cambio de que no participéis en política… pero ese desarrollo económico es hueco y no tiene ninguna longevidad. ¿Has visto los mercados? Ya se están viniendo abajo. Créeme, cuando todo se acabe, te darás cuenta de que ellos tienen todo el poder y tú no cuentas. La prosperidad no es tal si pueden quitártela.

—¿Así que prefieres entonces a Estados Unidos? ¿Como si fueran prósperos? Nos deben más dinero del que hay en el planeta. Están acabados. ¿Por qué les ayudas?

Ross frunció el ceño. Tardó un momento en digerir la pregunta, tomando primero un sorbo de su bebida.

—¿Ayudarles? ¿De qué estás hablando?

—No te hagas el tonto conmigo. Sabes exactamente a qué me refiero.

Ross asintió.

—Bien, así que me has traído aquí porque tienes un problema. Un problema detrás del cual, según tú, están los estadounidenses.

Shen se lo quedó estudiando durante unos instantes.

—No me has preguntado cómo te encontré.

—No tengo que preguntarlo. Ya lo sé.

—¿Ah, sí? ¿Cómo lo sabes?

—Porque yo soy quien te dijo que estaba en China.

Shen vaciló, mirando sombríamente a Ross.

—Ahora te estás divirtiendo conmigo. Por eso odiaba jugar al póker contigo.

—No voy de farol, Liang.

—Sí, ¿de dónde obtuve entonces la información?

—Ese e-mail que recibiste de Jun Shan. Era yo.

Shen casi partió el cigarrillo por la mitad. Miró de nuevo a su alrededor y luego negó con la cabeza.

—Jon, no tienes ni idea de con quién estás tratando.

—El EPL te reactivó para averiguar por qué las puertas traseras de los circuitos integrados de los routers están empezando a fallar en Estados Unidos y en Europa. Tienen pánico, ¿verdad?

Shen aplastó su cigarrillo y apartó el cenicero.

—¿Qué coño está pasando? ¿Para quién trabajas? ¿Para Estados Unidos?

—No es lo que crees, Liang.

—¿Por qué quiere un ruso ayudar a los estadounidenses? Llevan décadas cagándose en Rusia. Son basura imperialista.

—¿Así que quieres reclutarme, camarada? ¿Es eso?

—Comunismo. Capitalismo. ¿A quién le importa una mierda? Mira, el imperialismo occidental ha fastidiado a China desde que los británicos empezaron a inundar el país con opio para abrir el mercado del té. Ahora que China vuelve a ocupar su lugar legítimo en el mundo, Estados Unidos y Gran Bretaña hacen todo lo posible para contenernos. Únete a nosotros, Jon. Puedo abrirte un montón de puertas… sobre todo para un hombre con tus talentos. Hay dinero ilimitado que ganar.

Ross dio un trago a su vodka.

—Es una oferta magnífica, Liang. Y la agradezco, pero voy a decirte lo que está pasando de verdad aquí. Y no te va a gustar.

Shen apartó su bebida.

—Maldición.

—¿Recuerdas por qué me busca la Interpol? ¿Por qué me persigue el FBI?

—Sí, porque eres la mente maestra detrás del bulo del daemon.

—Daemon no es un bulo, y no soy la mente maestra. Hay un organismo cibernético de fuente abierta llamado daemon que se está extendiendo por todo el globo. Ha creado una red social encriptada llamada la red oscura, basada en un juego de vídeo online. Millones de personas se están uniendo a esa red y la utilizan para reinventar la sociedad humana.

Shen suspiró y se echó hacia atrás en su asiento.

—¡Jon, maldita sea! Estoy intentando ayudarte.

—No bromeo, Liang. Soy un Pícaro de nivel 7 en la red, y tengo poderes y habilidades que me permiten…

—Estás más loco que una cabra. No puedo creerlo. Parece que no te importa. —Shen señaló las ventanas—. Les dije que yo me encargaría de esto. Les dije que se apartaran. Que podría convencerte, pero después de que te marches de aquí, Jon, te van a coger y te meterán en un lugar tan oscuro que no te volverá a ver nadie. Y ya no podré ayudarte. ¿Comprendes lo que te estoy diciendo? Van a hacerte desaparecer, Jon.

—Comprendo. Está bien.

—¿Cómo puede estar bien? Tienes que decirme lo que está pasando de verdad, Jon, o te lo arrancarán a golpes.

—Está bien porque tenía que venir a China. No podía aprender lo que necesitaba en ningún otro lugar más que en este país. Porque lo que pasa aquí, Liang, afecta a todo el mundo. Y lo que tu pueblo hizo fue derrotar a un sistema que podría haber sido utilizado para oprimir a miles de millones. Necesito que lo sepas. El pueblo chino quiere ser libre, Liang. Igual que todos los pueblos. Lo he visto. Igual que tú lo verás.

—Jon, no dejarán que te marches.

—No importa. Tengo esto. —Ross alzó un anillo de titanio con un cristal engastado en su superficie—. Es un anillo mágico, Liang. Muy poderoso.

Shen lo miró, sin habla, durante unos instantes.

—Oh, Dios mío. Te has vuelto loco de verdad.

Ross se puso el anillo en el dedo.

—Ahora tengo que irme. Pero recuerda, vine a verte porque quería decírtelo en persona. El daemon es real, y es más grande que todos nosotros… porque es todos nosotros. Así que tal vez la tecnología pueda cambiar el mundo, después de todo. Cuídate, amigo mío.

Con esas palabras, Ross se levantó y se marchó, viendo el rostro aturdido de Shen reflejado en un espejo cercano mientras lo hacía.

Capítulo 15:// Inversión política

—Doctora Philips, ya ha visto las noticias. La economía se tambalea. Conseguir un contrato garantizado durante cinco años con reajustes ligados al coste de la vida aseguraría su futuro. Y podría seguir trabajando dentro del aparato nacional de inteligencia. Un montón de colegas suyos han dado ya el salto.

Natalie Philips miró a los dos atildados reclutadores de Laboratorios Weyburn que estaban sentados al otro lado de la mesa. Se hallaban en la cafetería de la agencia. Habían pasado meses desde el incidente en el funeral de Merritt, y ella había sido reintegrada en la división de criptografía de la NSA, aunque sin autoridad para tomar decisiones.

—Están perdiendo el tiempo, caballeros. Y no me gusta que me hagan este tipo de encerronas.

—Mire, el sector público es un gran lugar para los segundones, pero alguien con su prodigioso intelecto podría tener un brillante futuro. —El hombre se inclinó hacia delante—. Podría terminar su proyecto actual…

El segundo ejecutivo terminó la frase por él:

—Pero con un salario sustancialmente más alto.

—Y con bonificaciones.

Philips no traicionó ninguna emoción.

—Pero estaría trabajando para los Laboratorios Weyburn. Hay conflictos de intereses potenciales que no creo que ayuden a la misión.

—La seguridad nacional es el objetivo de todos, doctora.

—Hubo una época en que así lo creía.

Ellos se miraron el uno al otro, fingiendo haber sido heridos en sus sentimientos.

—Laboratorios Weyburn tiene una relación larga y fructífera con el Gobierno de Estados Unidos. Nuestro actual presidente fue general de cuatro estrellas.

Ella asintió mientras picoteaba su ensalada.

—Tal vez, pero no voy a dejar la NSA.

—¿Y de verdad cree que su carrera aquí puede progresar después de ese fiasco con la Fuerza de Asalto Daemon?

Ella lo miró con rencor.

Al parecer, advirtiendo que las cosas iban cuesta abajo, el otro reclutador intervino de nuevo y habló amablemente.

—No es usted la única persona brillante que trabaja en el daemon. Hay grandes cosas en marcha, doctora. Cosas que ni siquiera usted conoce.

—No deberíamos discutir de esto aquí.

Él se inclinó hacia adelante aún más.

—A partir de su trabajo hemos empezado a obtener acceso a la red oscura.

Ella dejó de comer.

—Esto es información de alto secreto, por supuesto.

Philips los miró a ambos con atención.

—¿Quién está a cargo de esto?

—Únase al equipo de Laboratorios Weyburn y lo descubrirá…

En ese momento un oficial de seguridad uniformado de la Central se acercó a la mesa.

—¿Doctora Philips?

—¿Sí?

—Tiene que venir conmigo, señora. El subdirector Fulbright la necesita en el Centro de Operaciones lo antes posible.

Philips dirigió una última mirada a los reclutadores, y luego se levantó con su bandeja.

El agente de seguridad se la recogió.

—Yo me encargo de esto, señora. Por favor, diríjase al vehículo del CSS[10] que espera en la acera.

—Caballeros, si me disculpan.

—Piense en lo que le hemos dicho, doctora.

El Centro de Operaciones era una organización digital tenuemente iluminada de personal militar que atendía hileras de ordenadores. Estaban allí para ordenar y priorizar las diversas fuentes de datos en bruto de Estados Unidos, pero hoy se encontraba repleto de oficiales de alto rango del Departamento de Defensa y hombres con trajes a medida maravillosamente confeccionados. Miraron a Philips y susurraron entre sí mientras dos oficiales de las fuerzas aéreas la conducían a una sala de reuniones cercana donde cerraron inmediatamente la puerta tras ella.

Dentro de la sala de reuniones en semipenumbra, más oficiales militares y ejecutivos bien trajeados contemplaban una gran pantalla de vídeo que mostraba lo que parecían ser imágenes en directo de una ciudad extranjera. Algún lugar de China, a juzgar por los carteles de las calles.

En el momento en que Philips entró, el subdirector Chris Fulbright la agarró por el codo y la escoltó hacia el centro de la sala. Normalmente reservado y de habla queda, se mostraba agitado y nervioso. Estaba sucediendo algo serio. Y si la llamaban aquí, eso sólo podía significar que el daemon estaba implicado.

—Parece que Jon Ross ha vuelto a salir a la luz.

Una oleada de sorpresa la invadió… y luego se sintió preocupada.

—¿Dónde?

—Shenzhen, China.

—¿China?

Estuvo a punto de preguntar cómo había conseguido llegar hasta allí, pero era, naturalmente, una pregunta estúpida. Jon Ross era un hacker y un ladrón de identidades. Podía ser quien quisiera. Y si había que creer a Loki, ahora también era un operativo del daemon. Así que tan sólo asintió con la cabeza.

—Un centro industrial de envergadura mundial.

—Eso encaja entonces. Nuestro servicio de inteligencia nos comunica que el daemon está cada vez más implicado en la cadena industrial de suministros de alto nivel en Asia, y que los chinos saben que ahí hay una fuerza nueva con influencia en el país. Parece que aún no saben de qué se trata. Suponen que tiene que ver con el Falun Gong, o con algunos grupos políticos de la oposición.

—¿Quién encontró a Jon? —Philips se preparó para la respuesta.

—La unidad de guerra cibernética del EPL. Alguien contactó con el general Zhang Zi Min, jefe del MSE, el Ministerio de Seguridad del Estado. Ahora mismo tienen en marcha una operación para capturarlo…

Fulbright señaló la pantalla central, que seguía mostrando, mientras él hablaba, las imágenes temblorosas de unos soldados de operaciones especiales armados hasta los dientes a la espera en las esquinas de los edificios. Un helicóptero, volando a baja altura, pasó momentáneamente por el encuadre, ocultando la visión.

—Nos enteramos al interceptar mensajes no encriptados. No necesito recordarle que, aparte de usted, nadie sabe más sobre la arquitectura del daemon que Jon Ross. Si los chinos lo capturan…

—El módulo Ragnorok. Podrían utilizar el daemon contra nosotros.

Fulbright asintió.

—No creemos que los chinos hayan detectado, ni mucho menos decodificado, la señal por el Internet Protocol que el daemon está emitiendo. Al menos todavía no. Pero capturar a Ross podría darles acceso a ambas cosas. En particular, la función de Destrucción. Eso proporcionaría a los chinos la capacidad de destruir datos corporativos individuales a placer… y a partir de ahí, quién sabe adónde iría ese conocimiento. Si la noticia se filtra, podría causar pánico global en las Bolsas.

—Pero los chinos también invierten con Estados Unidos; ellos no…

—El general Zhang es impredecible. Creemos que sus hombres fueron responsables de las puertas traseras ilícitas en los routers corporativos. Parece que el daemon las está cerrando, y eso hace que Zhang esté cada vez más desesperado por hallar algo que justifique su existencia.

—¿Qué necesitan que haga yo?

Fulbright señaló a varios hombres bien trajeados que ya la miraban desde su puesto entre los generales.

—Estos hombres quieren que identifique usted a Ross en medio de esa multitud. Antes de que los chinos lo alcancen.

Philips contempló la sala, advirtiendo de pronto cuánta gente presente llevaba placa de visitante.

—Natalie, por favor… —Fulbright señaló hacia la pantalla.

Ella miró la imagen de vídeo, que ahora se centraba en los clientes de un bar de copas. Parecía la perspectiva de un francotirador desde un tejado lejano.

—Van a matarlo.

Fulbright la agarró por el hombro.

—Eso no lo sabemos. Sólo tiene que identificarlo entre la multitud, doctora.

—¿Quiénes son esos hombres? —Philips miró a los contratistas que incluso ahora la seguían observando.

—Doctora, nos han dado una orden sencilla. Tenemos que proporcionar información.

—¿A quién?

—Natalie, Jon Ross escapó de nuestra custodia y huyó a una potencia extranjera. Es un serio peligro para la seguridad nacional.

—Pero…

—Esto no es un debate. Trabajó usted con él durante meses. Puede que haya cambiado su aspecto desde entonces, pero usted tiene buen ojo para los detalles. Ayúdenos a identificarlo entre esa multitud.

Philips sintió que su pulso se aceleraba mientras contemplaba la pantalla. No había manera de que ella pudiera hacer lo que le pedían. Y, sin embargo, lo que el director Fulbright decía era cierto. Ross poseía información que los chinos querrían desesperadamente, información que muy probablemente los llevaría a torturarlo para conseguirla. Podrían incluso matarlo en el proceso. Pero si ella se lo señalaba a esos hombres, entonces ¿qué? Trató de no mostrar ninguna expresión mientras su mente seguía rechazando los fríos hechos.

La pantalla pasó en visión panorámica sobre los rostros occidentales y asiáticos que reían en el bar de copas.

—Doctora, ¿lo ve?

No, no podía hacerlo.

—Yo…

Un operario ante su pantalla llamó de pronto.

—Los chinos están actuando, señor.

—Llegamos demasiado tarde.

Docenas de policías de paisano empuñando armas entraron por la puerta principal del bar, creando un caos en el interior. La cámara se sacudió, luego hizo un poco de zoom.

—Sí, han entrado.

Uno de los hombres bien trajeados habló en voz alta.

—Puede que todavía tengamos una posibilidad cuando lo saquen.

Fulbright dirigió una mirada a Philips. Ella estaba contemplando la pantalla. Aturdida.

—Si lo perdemos, quizá podamos localizar a qué prisión lo llevan.

Philips estaba familiarizada con esas matemáticas: «cálculo cruel», lo había llamado Fulbright. Por primera vez en su vida, le dieron asco las matemáticas.

—Usaremos un equipo secreto para encargarnos.

—Tenemos que asegurarnos de que no le perdemos la pista durante el traslado…

En la pantalla de control alguien volvió a hablar.

—Está pasando algo, señor.

Todos miraron hacia la pantalla para ver a los policías de paisano que volvían a salir a la calle, mirando frenéticamente por todas partes. Alguien hablaba por radio.

—Parece que todavía no lo tienen.

—Sólo han salido la mitad.

—¿Tal vez haya habido un tiroteo?

—¿Tenemos confirmación de que Ross estaba en el edificio?

—Sí, señor. Dos informadores lo confirmaron.

La imagen de vídeo mostró una docena de hombres que corrían frenéticamente desde cada lado del edificio donde estaba el bar.

Llegaron dos furgonetas negras más, y los pelotones tácticos bajaron de ella con sus negros chalecos antibalas, cascos y gafas balísticas. Empuñaban armas automáticas y se desplegaban por las calles, gritando a la gente que se echara al suelo. Toda la zona comercial estaba siendo cerrada.

—Santo Cielo, no lo tienen.

—Debe de haber cien hombres sobre el terreno.

—Ya lo encontrarán.

—Tienen dos millones de cámaras de vigilancia conectadas en red en esa ciudad. Créanme, lo encontrarán.

—Sí, pero nuestro equipo no estará listo para sacarlo.

Fulbright se volvió hacia Philips.

—Gracias por venir, Natalie. Ya le haré saber si volvemos a necesitarla.

Ella estaba contemplando todavía la pantalla.

—Sí, señor.

En las imágenes, los soldados chinos seguían hablando frenéticamente por radio.

Philips salió de la sala de reuniones, y luego del Centro de Operaciones 1. Recorrió el atestado pasillo y se metió en el lavabo de señoras. Comprobó los excusados para ver si dentro había alguien más.

Estaba sola.

Entró en el excusado que estaba más al fondo, y luego cerró la puerta con el pestillo. Se sentó y se llevó las manos a la cabeza. Y entonces se echó a llorar, con las manos todavía temblando. Mientras sentía las lágrimas correrle en silencio por la cara, advirtió lo profundamente que se había enamorado de Jon Ross.

Capítulo 16:// Pwned[11]

Horas más tarde, Shen Liang entró en la comisaría central del Escudo Dorado en el centro de Shenzhen. Aunque no había guardias ni signos que identificaran el bloque de seis pisos de hormigón sin ventanas, en el momento en que Shen atravesó las puertas deslizantes, provistas de espejos, del garaje subterráneo, fue recibido por una docena de soldados armados del EPL que esperaban a cada lado de los detectores de metales. Los oficiales, vestidos con uniforme de gala, lo condujeron a través de los escáneres.

Lo que sucedía aquí era muy importante para el Partido. Escudo Dorado era el principal programa de China en la creación de sistemas de información para identificar y contener a los elementos sociales disidentes y subversivos que pudieran amenazar el liderazgo del país y, por tanto, al pueblo de China. El edificio del ED era la culminación de una inversión de seis mil millones de dólares en seguridad interior, en sí mismo sólo un programa piloto para la mucho mayor «Iniciativa de Ciudades Seguras», que uniría todos los datos que se movían por la sociedad china, combinando imágenes de televisión en circuito cerrado (CCTV) de alta resolución, en temas financieros, de comunicaciones y a nivel de calle en una sola solución de seguridad interna operada por un programa. Nada parecido se había intentado jamás en la historia de la humanidad, y serviría como modelo de seguridad para ser imitado por todo el mundo. Shen sentía un orgullo enorme al hallarse ante otro ejemplo más de la habilidad tecnológica de China. También se decía que era necesario. Era necesario proteger al pueblo chino de sí mismo. Había que mantener el orden, o las fuerzas imperialistas los privarían de nuevo de su destino.

Mientras Shen recorría los anillos concéntricos de seguridad, miró las numerosas cámaras y sensores que sabía que incluso ahora estaban analizando su rostro, su imagen termal, sus pautas de respiración y transpiración, todo en un esfuerzo por determinar si estaba sometido a alguna tensión emocional.

Fuera, en las calles, dos millones de cámaras CCTV de alta definición conectadas a la red cubrían toda la ciudad de Shenzhen. En 2006, el Gobierno había ordenado que todos los cibercafés y lugares de ocio como restaurantes y bares instalaran cámaras de vídeo conectadas directamente con la comisaría local de policía. Desde allí, las imágenes eran enviadas a un programa de un ordenador central que podía aplicarles cualquier número de algoritmos, y como consecuencia alertar a las autoridades locales de una amplia gama de conductas sospechosas. Gente corriendo, movimientos violentos, reuniones de seis personas o más, incendios. Luego estaba la búsqueda: el «test de los diez millones de caras» se usaba como medida de algoritmos de reconocimiento facial, y el programa era capaz de localizar y rastrear rutinariamente a los de raza blanca y a la gente de piel oscura, o determinar el sexo. La lista era larga y se hacía más larga cada día. El Estado estaba adquiriendo ojos.

Pero, claro, Shen sabía por qué era necesario. El Gobierno estaba preocupado. Había unos ciento treinta millones de inmigrantes deambulando por China en busca de trabajo, el equivalente a casi la mitad de la población de Estados Unidos, en una nación que tenía aproximadamente el mismo tamaño que ese país. En quince años, el número de inmigrantes se esperaba que alcanzara los trescientos cincuenta millones. Shenzhen era ya una ciudad con siete millones de trabajadores inmigrantes de una población de doce millones. Y estos inmigrantes carecían de los beneficios de los ciudadanos permanentes, como seguridad social y educación. Sus carnés de identidad mostraban su residencia relacionada con las aldeas rurales donde habían nacido, lugares donde no había trabajo, y que no les habían dejado otra opción que la de dirigirse a las ciudades. Y así se había creado una segunda clase de ciudadano: gente desesperada por trabajar, que había ayudado a hacer posible este milagro económico, pero que cada vez sentía más ira por su situación. Sobre todo por la riqueza que veían a su alrededor.

¿Era justo? Shen sabía que no, pero también se decía que no había otro modo. ¿Cómo, si no, podría China convertirse en el líder mundial que estaba destinada a ser si no fuera por este sacrificio? ¿Si no hubiera alguien que soportara la carga?

Shen no había trabajado en el Escudo Dorado, pero su compañía había realizado modificaciones secretas en la firmware de los routers. No dudaba que esas puertas traseras se usaban por todo el sistema.

Miró de nuevo la cámara y los sensores.

Se preguntó si detectarían su nerviosismo. Había prometido a su oficial al mando, el general Zhang, que podría conseguir que el fugitivo, Ross, se pasara a su bando. Pero había fracasado. La pérdida de sus puertas traseras en las redes occidentales estaba aún por resolver, y sabía que, a menos que se resolviera pronto, rodarían muchas cabezas. Esperaba que la suya no estuviera entre ellas.

Jon Ross sabía lo de los circuitos integrados modificados por el Departamento General de Equipamiento, sin el conocimiento de las compañías occidentales que eran sus clientes. Y si Ross sabía lo de la pérdida de aquellas puertas traseras, entonces debía haber tenido algo que ver. Shen todavía se preguntaba cómo demonios lo habían conseguido. Estados Unidos y Europa no eran capaces de provocar cambios tan súbitos y absolutos a través de compañías y fronteras sin que hubiera habido ni una sola notificación por e-mail. Parecía imposible.

La preocupación de Shen por no haber conseguido convencer a Ross quedaba temperada por el hecho de que había sido él quien lo había localizado en primer lugar. Bueno, al menos así lo creían ellos, y fueron los matones del MSE quienes perdieron a Ross en las calles, no él.

Todavía estaba sorprendido por eso.

Ahora estaba entrando en el centro neurálgico del gran experimento de vigilancia de China. Un soldado uniformado lo condujo a un ascensor sin botones. Bien podría haber sido un microondas por todo el control que tenía sobre su destino. Las puertas se cerraron trás él, y se internó en un viaje de ida hacia algún lugar que estaba más abajo.

Poco después se abrieron, y salió a una sala de control sin ventanas y de treinta metros de diámetro, con un techo de al menos nueve metros de altura. A lo largo de las paredes había cientos de grandes monitores de pantalla plana, y una pantalla gigantesca en el centro. Ésta, la más grande, mostraba ahora un mapa de la ciudad de Shenzhen, y parecía tener la localización de cada cámara marcada con un punto azul, aunque sabía que esto era imposible, ya que cubriría toda la ciudad. Supuso que eran nódulos de conexión con puestos de policía locales, o quizás enlaces. Vio varios marcadores digitales e indicadores de estatus en algunos de los puntos, y marcadores móviles también (¿sistemas de vigilancia en vehículos?).

Cubriendo toda la sala de control había docenas de encargados de zona, oficiales uniformados del Ministerio de Servicios del Estado. Serían los graduados con más puntuación de las academias. Ansiosos, inteligentes, y dispuestos a hacer cumplir la voluntad del Partido.

Cuando entró, un joven ayudante lo saludó.

—Capitán Shen. Le están esperando.

Shen casi se echó a reír. ¡Como si pudiera haber entrado aquí sin ser invitado!

El ayudante le indicó que lo siguiera y lo condujo a través de las filas de técnicos de vigilancia hasta una plataforma elevada con un semicírculo adicional de monitores y equipo de control. Allí vio al general Zhang Zi Min, director del Ministerio de Servicios del Estado, vestido de civil, con un elegante traje entre un puñado de técnicos en manga corta y con corbata con sus chapas de identidad colgando de unos cordones. Aunque la mitad eran chinos han, Shen se sorprendió al ver que la otra mitad eran claramente occidentales, y por su aspecto, estadounidenses.

Ignoraba qué podían estar haciendo en el mismo centro neurálgico del cuartel general de vigilancia doméstica de China. Se quedó casi sin habla mientras se acercaba al general Zhang. El general escuchaba algo que decía uno de ellos, pero saludó a Shen con la cabeza.

Shen hizo un teatral saludo con todo el cuerpo, como había aprendido en la academia. Como jefe del ministerio responsable de la seguridad doméstica, Zhang era indiscutiblemente uno de los hombres con más poder político de toda China. Fue él quien eligió a Shen entre los veteranos de Wuhan para que liderara el proyecto de los routers que había conseguido tantos datos valiosos de inteligencia militar y comercial. Y fue Zhang quien se había asegurado de que la nueva compañía de Shen en Pekín fuera un éxito, proporcionando acceso al capital y desviando montones de clientes hacia él. Shen le debía a Shang su Mercedes, una casa de cinco dormitorios en el Condado Naranja (una subdivisión al norte de Pekín), y su futuro. Zhang era su patrón.

El estadounidense seguía hablando, pero en un tono tan silencioso que Shen no podía oírlo desde su posición a tres metros de distancia y con varias personas en medio. La forma despreocupada con que este técnico hablaba con el general era alucinante, como si el hombre no tuviera ni idea de con quién estaba hablando. El general tan sólo seguía asintiendo pacientemente, pero de vez en cuando le dirigía a Shen una mirada difícil de descifrar.

Al cabo de un rato el general levantó una mano para hacer callar al hombre y le indicó a Shen que se uniera a ellos.

Shen se enderezó la corbata y avanzó hacia el centro del círculo.

El general indicó las pantallas que tenía delante. Parecían mostrar el bar de copas donde él se había reunido con Ross, además de las calles a su alrededor en un radio de varias manzanas en todas direcciones. El vídeo exterior envolvía un mapa tridimensional de la geografía del edificio, dándole el aspecto de un juego de ordenador.

El general habló en mandarín.

—Capitán Shen. Me gustaría que nos ayudara a comprender cómo nuestro amigo ruso pudo marcharse del punto de encuentro sin ser visto. Me informan que el lugar que decidió usted no era el mejor desde una perspectiva de vigilancia por audio y vídeo.

Shen miró a los estadounidenses, un grupo de expertos cuarentones por su aspecto. Parecían estar intentando decidir qué pensar del recién llegado. Él se volvió hacia el general.

—General Zhang, gustosamente responderé a sus preguntas, pero no en presencia de estos extranjeros, señor.

—¿Le sorprende encontrar estadounidenses aquí, capitán? ¿Los considera un riesgo para la seguridad?

Aunque seguían conversando en mandarín, el jefe de los ingenieros estadounidenses dejó escapar una leve sonrisa antes de reprimirla. Algo inquietante.

—Sí, señor, eso creo. Tampoco me parece que esta conversación sea suficientemente privada.

—Déjeme tranquilizarlo. No estaríamos haciendo progresos tan rápidos en nuestros esfuerzos si no fuera por las contribuciones del sector privado, y algunos de los sistemas clave que se desarrollan hoy en día en el mundo de la seguridad están siendo desarrollados por compañías privadas situadas en Estados Unidos, Israel y la Unión Europea. —Señaló a los ingenieros chinos reunidos en torno a la consola—. Como puede ver, compartimos por completo la información, y mantendremos a todos los expertos necesarios para aumentar nuestras capacidades dentro de los términos de nuestro acuerdo de explotación.

—¿Acuerdo de explotación?

—Nuestra asociación con Occidente ha sido muy enriquecedora, capitán. Para ambas partes. Tiene usted que ofrecerle su cooperación plena a estos caballeros… en inglés, por favor. Si no estoy equivocado, lo habla usted muy bien.

Shen se quedó momentáneamente cortado.

El estadounidense sonrió y extendió la mano. Era un hombre alto, de raza incierta, pelo negro y ojos marrones.

—Capitán Shen. Es un placer. Robert Haverford.

Shen le estrechó la mano, inseguro.

—Señor Haverford. Por favor, perdóneme. Estoy un poco sorprendido, eso es todo.

—Sin duda. Vaya, su inglés es excelente. No tiene ningún acento.

—Fui a la universidad en Estados Unidos.

—¿Qué universidad?

—Stanford.

—Magnífico. Me han dicho que es usted un experto en diseño de chips. Creo que nuestro problema es un poco más prosaico. Creemos que fue un error de operador, y necesitamos averiguarlo por cuestiones de formación. No estábamos presentes durante el incidente, pero sí intentando estudiar qué había pasado cuando tuvo lugar esta desafortunada serie de acontecimientos.

Haverford señaló un asiento delante de un monitor de control que de algún modo se había desplegado misteriosamente. Shen sintió que se parecía sospechosamente al proverbial «asiento caliente», una situación de alto riesgo. Sin embargo, también sabía, estando el general y varios oficiales uniformados del EPL cerca, que no era una petición.

Se sentó y examinó el monitor que tenía delante. Mostraba una imagen borrosa suya, sentado en el reservado del bar de copas Suomi Linja unas horas antes. Apenas se veía su cabeza, y el resto de la mesa quedaba completamente bloqueado por una viga.

Haverford señaló la imagen.

—No podría haber elegido un sitio peor para este encuentro, capitán. Es casi como si hubiera querido mantener una reunión privada.

Las palabras quedaron flotando en el aire unos instantes, un sonriente jódete por parte de su nuevo amigo estadounidense. Lameculos pasivo-agresivo… Shen miró al general Zhang.

—La única posibilidad que tenía de convencer a Ross, general, era hacerlo sentirse cómodo y recordarle la amistad que una vez tuvimos en Oregón. Tener policías cerca y cámaras enfocadas en él no lo habría facilitado. Acepto toda la responsabilidad por haber escogido el reservado más apartado, pero fue un riesgo calculado. No pensé que fuera importante porque era imposible que se marchara del bar sin ser visto. Es decir, si este sistema funciona como se describe en los folletos.

El general Zhang reflexionó un instante sobre las palabras de Shen, y luego hizo un signo de conformidad a Haverford.

Haverford suspiró.

—Bueno, está bien. Supongo que el hecho de que no tengamos ni audio ni vídeo de su conversación con el señor Ross… mire ahí.

Haverford señaló un brazo gesticulante reflejado en un espejo.

—Ése de ahí es Ross. Lo tenemos hasta ese punto.

Shen frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir con «hasta ese punto»?

El operador de la mesa de control hizo avanzar el vídeo a mayor velocidad, y se vio a varias personas que se desplazaban arriba y abajo por el pasillo entre las mesas del reservado, como en la persecución final de los créditos del programa de Benny Hill. Y de repente todo regresó a la velocidad normal, para mostrar a Shen saliendo del bar varios minutos más tarde, con una expresión de temor en el rostro.

—Espere. Espere un segundo. —Shen estaba intentando comprender lo que acababa de ver—. Déle hacia atrás.

El vídeo retrocedió a doble velocidad. Shen se vio a sí mismo volver a la mesa y sentarse lejos de las cámaras y los micrófonos que sabía que había cerca del cuarto de baño, de la barra de cristal y madera dorada, y de las entradas. Las camareras y los clientes chinos caminaban ocasionalmente por el pasillo… ¡pero no Jon Ross!

—¡Eso es imposible! ¡Estaba sentado allí mismo, junto a mí!

El vídeo siguió retrocediendo hasta que finalmente Shen vio la espalda de Ross, caminando hacia atrás en dirección a la entrada con los policías de paisano detrás de él. Era el momento de su llegada visto hacia atrás.

—Así que llegó, pero ¿por qué no se marchó?

—Eso es lo que nos hemos estado preguntando.

Todos permanecieron allí sentados sin hablar durante unos instantes.

Fue entonces cuando Shen recordó las palabras de Ross en el momento en que alzó el anillo.

Esto es un anillo mágico.

Un caluroso destello de temor se apoderó de él. No podía ser…

El operador de la mesa de control pasaba ahora de una cámara a otra. Dentro y fuera del edificio. Recuperó un modelo tridimensional de la manzana. Estaba llena de imágenes de las cámaras de seguridad.

—Esto va hacia atrás desde el momento en que se marchó usted de la mesa, capitán Shen.

Media docena de recuadros de vídeo mostraron otras tantas escenas delante del edificio, el vestíbulo, la salida trasera y las calles adyacentes: había gente y coches por todas partes. El vídeo siguió, y la gente continuaba moviéndose, pero no se veía a Ross por ninguna parte.

Haverford sacudió la cabeza.

—¿Ve? Desde luego no parece que se levantara de la mesa, ¿verdad, capitán?

Entonces Shen advirtió que todos lo estaban mirando. Y empezó a ocurrírsele que Zhang podía estar sospechando seriamente que estaba conchabado con Ross… cosa que era una locura considerando que fue él quien lo llevó a la mesa.

Shen se aclaró la garganta.

—Hay otra explicación.

Haverford sonrió.

—Bueno, vamos a oírla, amigo.

A Shen le entraron ganas de darle un puñetazo a aquella cara dentuda y sonriente, pero, en cambio, señaló la pantalla.

—Rebobine hasta el momento en que Ross llega a la mesa.

Haverford asintió hacia el operador de la mesa de control, y el monitor que estaba operando retrocedió suavemente hasta la llegada de Ross.

—Muy bien. Ahora, avance rápido unos dos o dos minutos y medio, y después pase a cámara lenta.

La pantalla avanzó, la gente la cruzó velozmente, luego frenó. Shen mantuvo el dedo índice apenas a unas pulgadas de la pantalla y se concentró intensamente en las personas que se movían por el pasillo entre los reservados. El resto de los técnicos y oficiales chinos reunidos se inclinaron tras él.

Entonces lo vio.

—¡Ahí! ¡Alto!

La imagen se detuvo, y Shen señaló un trocito de zapato y la pernera de un pantalón reflejados en un espejo.

—Mm, es una pierna. No podemos saber que es suya.

—Pero no hay nadie en el pasillo. Miren… —Shen señaló—. Ese reflejo se produce cuando hay alguien en el pasillo.

—Capitán, si no hay nadie en el pasillo, él tampoco puede estar.

—Páselo despacio. Observen aquí con atención.

Shen pasó el dedo por el pasillo vacío de la imagen.

La escena avanzó y una oleada de sorpresa recorrió a los testigos allí reunidos. Una aberración, como un espectro huidizo, cruzó el encuadre.

Haverford pulsó el botón de PAUSA, apartando al operario de en medio.

—Eso es imposible. Es un truco. Un truco de la cámara.

Shen estaba observando la leve decoloración y una línea diagonal que entorpecía el encuadre.

—No creo que sea un truco, señor Haverford.

—Pero ¿cómo pudo…? No pudo marcharse sin más.

Shen mantuvo los ojos pegados a la pantalla.

—¿Quién estaba controlando la operación? ¿No la dirigían desde un control central? ¿Dieron desde aquí la señal a los equipos para que intervinieran?

Los técnicos se miraron unos a otros.

Haverford ignoró la pregunta, ocupado en buscar en otras pantallas: la puerta principal, la puerta lateral, la puerta trasera.

—Ninguna de estas puertas se abre. Miren.

Shen señaló la puerta trasera de la cocina, abierta para dejar entrar aire fresco.

—La puerta trasera ya está abierta. Miren… miren allí. —Señaló un vídeo en el interior de la cocina—. El personal parece sorprendido. Siguen algo con la mirada… como si una persona inesperada se moviera a través de su espacio. Tal vez un hombre de negocios blanco.

Era innegable. Pudieron ver a un camarero y un chef frunciendo el ceño y mirando asombrados a una entidad desconocida: el chef llegaba a gritar y a tratar de expulsar a la persona invisible. Mientras observaban, otra titilación perturbó el aire de la cinta. Era una ondulación en el tejido de la realidad que mostraba la pantalla. Había reflejos borrosos en las encimeras de acero inoxidable.

Shen dio un golpecito en la pantalla.

—Estas cámaras, señor Havenford. ¿Son cámaras digitales CCTV? El último modelo, imagino.

Haverford se le quedó mirando.

—Por supuesto. Y fabricadas en China, he de recalcar.

Shen se rió tan sólo para sus adentros y sacudió la cabeza. Pues claro que lo son. Recordó de nuevo las palabras de Ross…

El pueblo de China quiere ser libre, Liang.

Señaló otra pantalla que mostraba la desembocadura del callejón detrás del restaurante. Donde desembocaba en la calle. No había nadie allí, pero claramente, en el reflejo de una ventana oscurecida estaba Jon Ross, con aspecto bastante atildado enfundado en su traje mil rayas de Hong Kong. Shen sonrió para sí.

—Creo que hemos encontrado el problema, señor Haverford.

Un murmullo de asombro recorrió a los ingenieros. Otros más se acercaron a ver lo que parecía a todos los presentes una imposibilidad absoluta.

Haverford siguió negando con la cabeza.

—Pero…

En la pantalla, a una manzana de distancia, los policías de paisano se congregaban en una esquina, fumando, esperando una señal que llegó demasiado tarde.

Shen se volvió hacia el general Zhang, pero habló para todos.

—Déjeme decirle lo que es su sistema, señor Haverford. Son seis mil millones de dólares de… ¿cómo lo llaman ustedes los estadounidenses? Ah, sí: una cagada.

Haverford se levantó y se volvió hacia el general Zhang.

—Esto es ridículo. Es un fallo de la imagen. Eso es todo.

Shen señaló las cámaras.

—El señor Ross es invisible aquí para una docena de cámaras. Muéstreme una cámara donde vuelva a aparecer. ¿A manzanas de distancia? ¿Horas más tarde? Apuesto a que no podrá encontrarlo. Porque su sistema ha sido derrotado.

El general Zhang estudió la pantalla.

—¿Cómo, Shen? ¿Cómo lo hizo?

—Hay dos millones de cámaras digitales. Todas están unidas con estratos de programación digital de procesado de imágenes. Con firmware en las cámaras. Alguien ha creado un sistema donde los puntos de la pantalla son sustituidos por la imagen de fondo.

—¿El fondo?

—Sí. En algún lugar en la cadena de custodia entre donde se graba la imagen y donde se ve en nuestros monitores, la imagen vacía del fondo de cada toma es sustituida por la imagen de una persona que lleva una especie de marcador electrónico, para identificar sus movimientos a través del espacio.

—Pero ¿cómo podría saber la cámara el emplazamiento de esa persona en el espacio tridimensional con relación a ella misma?

Shen asintió mientras contestaba:

—La posición de la cámara probablemente ya es conocida, pero también podría derivarse de un análisis geométrico de las inmediaciones. Programación, general. Todo podría hacerse con programas.

Haverford seguía negando con la cabeza.

—Pero eso sería… no es posible.

—¿Por qué no, señor Haverford? ¿Cree que los estadounidenses son los únicos que pueden pensar saliéndose de los caminos trillados?

Zhang no dio ninguna muestra de emoción.

—¿Cómo lo arreglamos?

—La primera regla de la seguridad informática, general, es no dejar tu equipo donde haya gente que pueda entrometerse. —Señaló la pantalla—. ¿Qué tenemos aquí? ¿Dos millones de cámaras colocadas en sitios públicos? ¿Cuántos cables de fibra óptica los conectan con cables de la red accesibles a cualquiera? Literalmente cualquiera, en cualquier punto de esa compleja cadena, podría haber hecho esto.

—Entonces tenemos que asegurar las cámaras. Sustituirlas.

—¿Y cómo sabe que puede confiar en la gente que se encargue de hacerlo? —Shen se levantó y se volvió hacia el general—. Espero no haber hablado demasiado claro, señor.

El general Zhang miró con gran intensidad la imagen de Ross, quieta en la pantalla.

—Puede retirarse, capitán Shen. Pronto me pondré en contacto con usted.

Shen saludó teatralmente una vez más, dirigiendo a Haverford una sonrisita. Luego se dispuso a marcharse.

—Oh, y una cosa, capitán.

Shen se volvió.

—Excelente trabajo.

—Ha sido un placer, general —respondió en mandarín.

Shen continuó hacia el ascensor, y en lo único que podía pensar era en el gran juego que ahora se estaba celebrando en el mundo. Un juego del que le había hablado un viejo amigo. Un juego al que ahora había decidido unirse.

Capítulo 17:// Inmortalidad

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El Proyecto Hombre Ardiente ha terminado el prototipo de un avatar de Roy Merritt plenamente funcional enlazado a la red oscura y los feeds de noticias públicos de Internet. Presidio y Enoble_6 han empezado a desarrollar un módulo héroe «justo-a-tiempo». Los individuos que deseen donar niveles, créditos o poderes al avatar pueden contactar con cualquier signatario de la Orden de Merritt.

Quillor**** / 3.147 - Programador de nivel 21

El vehículo de Loki era un tributo al exceso automovilístico estadounidense. Conducía un todoterreno Ford F-60 tuneado con un motor diésel Caterpillar. Tenía mil seiscientos caballos de fuerza y podía arrastrar doce mil kilos por una carretera sin pavimentar con una pendiente del siete por ciento. Con una serie de tres tanques de combustible cromados bajo cada estribo, tampoco necesitaba ninguna gasolinera a mano. Ventanillas de cristal laminado multicapa y placas de compuesto cerámico-metálico permitían al conductor y a tres pasajeros sentirse seguros mientras soportaban una descarga de armas de fuego pequeñas. Era, en resumen, el vehículo perfecto para viajar por el Apocalipsis.

Podría haber albergado a cinco pasajeros si Loki no hubiera ampliado la zona de almacenamiento para proporcionar espacio a diversas piezas de equipo inalámbrico de alta tecnología y suministros. Ese vehículo era, después de todo, su base móvil de operaciones para dirigir la facción Stormbringer, «portadora de tormenta», compuesta por un solo hombre.

Con vistas a ese fin, remolcaba un tráiler de carreras Gooseneck de trece metros, cuya superficie exterior estaba adornada con la imagen de un motociclista de casco negro visto desde arriba y realizado al estilo de los dibujos animados japoneses. Todo se completaba con el logotipo de Stormbringer Motorcycle Racing, rematado con relámpagos.

Visto desde fuera, Loki era un motociclista de carreras profesional que hacía su circuito por el Medio Oeste. El hecho de que su verdadera ocupación fuera cazar y destruir a toda costa a un ejército mercenario armado, contratado para matar a los operativos del daemon, quedaba bien oculto bajo la pátina de las carreras profesionales. Con sus grandes compañías patrocinadoras (por poco dispuestas que pudieran estar) indicadas en el costado del tráiler, parecía más que legítimo. Parecía formar completamente parte del establishment.

Sin embargo, en esta lucha, como en todo, Loki seguía siendo un solitario. No tenía ningún equipo de mecánicos. Prefería comunicar sus necesidades a través de la red oscura, recurriendo a facciones locales de mantenimiento para reparar su flota de pecaríes y microjets. Eso era el tráiler, después de todo: un almacén rodante para una docena de pecaríes interceptores Tipo 2-E y media docena de microjets, además de su personal Ducati Streetfighter versión S de color negro, que usaba en la batalla contra la gente del Comandante. Hasta ahora había matado o capturado al menos a un centenar de hijos de puta, e iba camino de localizar más, para sacarlos a rastras de sus habitaciones de motel o sus pisos francos chillando como cerdos camino del matadero. La confianza ciega de sus enemigos en el anonimato de sus comunicaciones sería lo que los llevaría a su perdición.

Pero cada batalla causaba daños, y por esto tenía que buscar comunicaciones con la red oscura donde pudiera conseguir motos de repuesto y reparar sus unidades dañadas. Esto le había traído a Garnia, en Missouri, una ciudad pequeña y económicamente deprimida en las llanuras, que se estaba convirtiendo en una nueva y bulliciosa comunidad de la red oscura. Fundada por una facción logística (una signataria de la Orden de Merritt, nada menos), allí podrían atender a sus pecaríes, proporcionar baterías de combustible, sustituir los receptores inalámbricos, y todo lo demás. Además, aquí también estaría seguro sabiendo que no lo denunciarían a la policía, porque, como en todas las comunidades de la red oscura, los policías que hubiera serían amigos miembros de la red.

A pesar de su puntación de media estrella Loki sabía que nadie lo cuestionaría. Era el líder de una facción de infraestructura de defensa, un trabajo desagradable que frecuentemente lo llevaba a requisar los recursos locales de la red oscura en defensa del conjunto de la red. Todo el mundo sabía que tenía que pasar frecuentes escaneos fMRI para demostrarle al daemon que sus acciones eran legítimas, dirigidas a la defensa de las partes que constituían el daemon. Así que las opiniones de los compañeros operativos de la red oscura le importaban muy poco. El daemon era todo lo que importaba.

Otro hecho que obligaba a otros operativos a ayudarle era el nivel de red mostrado en su globo de texto. Él era un Hechicero de nivel 56, y el operativo más poderoso de Norteamérica, posiblemente del mundo. Era difícil saberlo, en realidad, ya que los operativos por encima del nivel 50 podían emplear poder para enmascararse. Pero él quería que todo el mundo viera el suyo.

Mientras introducía su enorme camión y su tráiler por la calle mayor del pueblo dormido (si semejante colección dispersa de una docena de casas podía ser llamada un pueblo), se maravilló de lo que alguna gente aceptaba como forma de vida. El centro de la población consistía en una sola tienda-bazar, una gasolinera sacudida por el viento, y una tienda de recambios de automóviles de mala muerte. Loki sabía que las grandes franquicias situadas a cincuenta kilómetros en la interestatal habían acabado con la mayoría de los negocios locales. Imaginaba que la tienda de recambios sobrevivía principalmente porque no podías llegar a las grandes franquicias si tenías el coche estropeado. Con el precio del combustible subiendo cada vez más, esa dinámica cambiaría pronto, igual que la importación de componentes baratos de China.

Más allá del viejo centro comercial de Garnia florecían nuevos negocios, e irónicamente gran parte de esa vida parecía brotar de los mismos contenedores que habían ayudado a destruir la economía local en primer lugar. Las cajas multicolores de metal corrugado ensuciaban el paisaje, y de camino al extrarradio de la población, pudo ver a los operarios de la red oscura cargando con vigas de aluminio y de madera, y a equipos de construcción que las utilizaban. También vio el destello de los soldadores que asomaba de varios talleres móviles. Loki ya lo había visto antes. Los líderes de las facciones locales sin duda habían exprimido sus recursos para conseguir un equipo de construcción a través de la red. Tendrían que devolverlo al fondo común de ésta cuando terminaran, pero había cientos de operarios en los campos construyendo casas, negocios, y levantando granjas que sirvieran como centro de un nuevo holón. Intentar recolonizar Estados Unidos con algo que no tuviera un treinta por ciento de intereses y cuarenta y cinco minutos de distancia al trabajo.

Loki tan sólo los observó mientras seguía conduciendo. Vivir en un lugar semejante era su idea del Infierno. Esperaba que siempre hubiera enemigos como el Comandante que acechar, pues temía el día en que tuviera que dejar la caza y asentarse para formar parte de verdad de la infraestructura del daemon. Defenderlo era mucho más de su gusto.

Como esperaba, los diversos operativos de nivel bajo a medio que fue encontrando por el camino no lo saludaron, a él, al hechicero más poderoso que hubieran visto en sus vidas. Su reputación en la red oscura le precedía. Él era un hechicero con media estrella de puntuación, lo que significaba que todo el que lo hubiera tratado alguna vez sabía que carecía de casi todas las cualidades sociales que pudieran redimirlo. Un hechicero que viajaba con un séquito personal de veinte pecaríes y ningún humano, cuando recurrir a un solo pecarí durante un periodo limitado de tiempo era una empresa de alto calado para cualquier operativo de nivel medio. Tampoco parecieron apreciar su exagerado vehículo. Con todo, podían irse al carajo con sus puntuaciones de cuatro y cinco estrellas. Loki estaba haciendo el trabajo sucio para la red, y ellos deberían estar agradecidos de que existiera gente como él. Se alegraba de vivir entre sus máquinas y sus bots de la red. No necesitaba la compañía de los hombres. La humanidad siempre había sido una decepción.

Pero sí necesitaba su trabajo. Y eso era lo que había venido a buscar a Garnia. Hizo un gesto con la mano enguantada y desvió a algunos de los fabricantes y mecánicos de sus trabajos de prioridad dos y tres para que se encargaran de su trabajo de prioridad uno: reparar los depósitos de las cuchillas de tres pecaríes, y sustituir las hojas que faltaban y que había dejado clavadas en la espalda de un coronel mercenario en Oklahoma, un ghanés. El tipo se alojaba en un Holiday Inn, obviamente esperando algo. Había fuerzas en movimiento, y eso significa que la red estaba amenazada. A Loki no le importaba que estos lugareños estuvieran construyendo el equivalente del siglo veintiuno de una hacienda. Él reclamaba el derecho de una facción de infraestructura de defensa, el derecho de un lord a dar órdenes por el bien común. No necesitaba ser simpático.

Aparcó en un terreno de grava tras la gasolinera, y allí, cerca de la entrada de un puñado de talleres de montaje de contenedores, pudo ver a varios operativos de la red oscura mirando con expresión de sorpresa lo que alguien podía extraer de la red oscura. El tinglado de Loki se veía tan grande que era como si hubiera aparcado el autobús de una estrella del pop. Abrió la puerta de la cabina y saltó el metro que lo separaba del suelo: sus botas de suela de acero resonaron contra las piedras. Llevaba vaqueros y una camiseta de carreras numerada, debajo de la cual, como siempre, portaba el chaleco reactivo que lo mantenía en contacto continuo con el mundo de la red, además de sus titilantes lentes de contacto electrónicas, que le permitían ver en el Espacio-D sin necesidad de llevar gafas: diez mil créditos de la red oscura. Había merecido la pena. Deseaba que llegara el día en que pudiera hacerse implantar sensores quirúrgicamente. El nuevo circuito tatuado disponible parecía interesante, pero no proporcionaba la cobertura en toda la piel de un chaleco reactivo.

Se puso una gorra de carreras en la cabeza y echó a andar junto al tráiler. Podía sentir los mensajes que le llegaban desde su establo de pecaríes. Eran como incansables garañones de guerra, y mantenía un contacto constante con ellos. Era su familia. Los únicos amigos que quería tener cerca. Sentía afecto por sus leales bestias mecánicas.

Podría haber llamado a más pecaríes y enviado éstos de vuelta al depósito público, pero se había aficionado a estas máquinas concretas. Era una forma de animismo que no podía conciliar del todo con su parte lógica. Había examinado el código fuente de estas máquinas y sabía que sólo eran autómatas. Pero el humano que había en él quería que fueran más, y seguía leyendo entre líneas de su código fuente.

Loki «sintió» a un Fabricador de nivel 18 llamado Sledge, líder de la facción Advitam, que se acercaba. Y también había observado gran cantidad de tráfico de mensajes sobre la llegada de su camión. Estaban hablando de él.

—Buenas tardes, Loki. Es un carro de batalla infernal lo que traes.

Loki apenas alzó la cabeza.

—Traigo pecaríes dañados.

—Sí, recibimos el mensaje. Es bueno verte por la zona. Hay bandas actuando por aquí, quemando casas y dando palizas a la gente de la red oscura.

Loki se quedó mirando al tipo. Era joven, de unos veintitantos años.

—¿Por qué demonios quieres iniciar una comunidad de la red oscura en este lugar?

Sledge se encogió de hombros.

—Crecí por aquí. Me gustará vivir de nuevo cerca de mis padres. Antes de todo esto estuve trabajando en Indianápolis. Lo mismo le pasa a muchos de los otros.

Loki no dijo nada, pero siguió mirando todo el trabajo que se estaba realizando en la ciudad.

—Vas siguiendo la pista del Comandante, ¿verdad?

Loki se volvió hacia Sledge y entornó sus ojos madreperla.

—¿Ha estado por aquí?

Sledge tan sólo se echó a reír y negó con la cabeza.

—No. Demonios, si viéramos a ese hijo de puta, habríamos llamado a un grupo de intervención rápida para que lo hiciera pedazos. Me lo preguntaba porque sé que estabas allí cuando sucedió.

—Cuando sucedió ¿qué?

—Cuando el Comandante mató a Roy Merritt. —Sledge señaló la calle—. Si tienes una oportunidad antes de marcharte, mira nuestro monumento en Redstone Park.

Loki no apartó la mirada de Sledge.

—Ese día sucedió algo más.

—¿Qué?

—Destruí la fuerza de asalto Daemon.

Sledge pareció incómodo.

—No estoy seguro de que eso consiguiera lo que esperabas.

Loki se volvió y señaló con una mano enguantada. La puerta trasera del tráiler se abrió y el extremo de una rampa se deslizó y se apoyó sobre el suelo de grava. Hubo un rugido sordo dentro del tráiler y en unos instantes varios pecaríes, manchados de sangre seca, abollados y llenos de agujeros de bala, bajaron por ella.

Sledge captó la indirecta y gritó por encima del ruido.

—No tenemos repuestos, así que tendremos que fabricarlos. Te avisaremos cuando hayamos terminado.

—No veo ningún sitio donde comer por aquí.

—Todavía no somos una comunidad plena, pero hay sitios junto a la autopista.

—Entonces no sois realmente un holón, ¿no?

—Estamos trabajando en ello.

Loki miró a Sledge de arriba abajo y luego subió por la rampa del tráiler. Montó en su Ducati Streetfighter y se largó de allí.

Gilipollas.

Aceleró por la carretera comarcal, dirigiéndose al sur, hacia su conexión con la interestatal. Loki advirtió el parque al que debía referirse Sledge. Aunque era poca cosa (un islote verde con un sendero circular de baldosas, el asta de una bandera y una estatua), se detuvo de todas formas. La estatua representaba a un hombre, pero envuelto en llamas abrasadoras. No eran llamas cinceladas, sino ondulantes llamas anaranjadas que brotaban y se alzaban seis metros en el aire.

Tardó unos instantes en advertir que tenían que ser llamas en el Espacio-D. Hizo un gesto y desconectó sus lentes de contacto HUD y, en efecto, las llamas desaparecieron, dejando la estatua de piedra de tres metros de altura fría e inerte. Volvió a conectar su aparato HUD y las llamas regresaron. Salió de la carretera comarcal, entró en la hierba, y aparcó la moto junto a la base del monumento.

Las palabras «Roy Merritt» estaban talladas en el pedestal. Alzó la mirada y vio a Merritt apoyado en una rodilla, con un brazo sobre la pierna, la otra en el suelo, como si estuviera preparándose para levantarse tras un fuerte golpe.

Se inclinó bajo la sombra de la estatua para mirar a los ojos de aquella enorme cabeza. El ceño era decidido. La mandíbula, firme, mostrando su decisión de soportar lo que hiciera falta. Se parecía bastante al hombre que recordaba, pero que se había vuelto más grande que la vida desde su muerte. Ahora tenía literalmente una mandíbula cincelada, pero también la nariz romana de Roy, su cabello corto y, naturalmente, sus patillas. Aparecían como una pauta de textura que corría por su musculoso cuello y sus nervudos brazos. Su atuendo era el de combate, listo para la acción.

Granito sólido. Loki se maravilló de que éste fuera uno de los primeros monumentos públicos de esta nueva comunidad de la red oscura. Había visto cómo el culto a Merritt crecía firmemente cada mes que pasaba. Pensaba que el funeral podría haber sido el punto culminante de esta adoración al héroe, pero cada vez veía más grafitos en la vida real, y más facciones de la Orden de Merritt.

Roy Merritt había sido su enemigo, pero al contrario que el Comandante, fue un oponente digno: lleno de recursos, valiente y sincero. Loki sintió un retortijón de angustia al recordar cómo murió ante sus ojos. Lo llamaban el Hombre Ardiente porque había sobrevivido a la trampa mortal en que se había convertido la casa de Sobol, y lo hizo todo en vídeo. Un vídeo que desde entonces había sido visto por casi todo el mundo en la red oscura. Merritt había parecido invencible.

Pero era un hombre demasiado idealista para este mundo. No era de extrañar que su propio bando le hubiera disparado por la espalda.

Loki se preguntó cómo sería que te amaran y admiraran universalmente. Dio una vuelta más y miró aquella gran cara de piedra, envuelta en llamas del Espacio-D que lo quemaban para toda la eternidad, como si estuviera condenado. Era una extraña vanidad para el héroe angélico parecer torturado por llamas eternas. Tal vez por eso era mucho más poderoso como símbolo.

Advirtió que también había una imagen de vídeo en el Espacio-D justo debajo del nombre tallado en el pedestal. La gente del mundo real, naturalmente, no podía verlo, pero los operativos de la red oscura sí. Mostraba sólo una foto fija de Merritt en lo que parecía ser su fotografía de graduación en Quantico. Loki cliqueó la imagen, y una sucesión de fotografías y vídeos empezó a entonar música fúnebre. Pulsó el botón de SILENCIO, prefiriendo ver las imágenes sin la descarada manipulación psicológica.

Lo que siguió fue una presentación de varios minutos que al parecer había sido montada a partir de sitios de vídeos y fotos comerciales online. Loki podía imaginar a cientos de miles de personas escudriñando la red pública en busca de cualquier tipo de información sobre su héroe caído. Era posible que alguien incluso hubiera entrado en el ordenador de la familia Merritt. Fuera cual fuese la fuente, apareció una serie muy personal y conmovedora de imágenes.

Volvió a conectar el sonido.

Se oyó a Merritt animando a su hija desde el borde de una cancha de baloncesto, el orgullo todavía evidente en sus ojos. Su camiseta y el marcador tras ellos mostraban que los estaban arrasando. Fotos de él con su familia. La foto de un periódico: Merritt, herido, sacando en brazos a una mujer también herida de un banco rodeado por la policía.

Empezó a darse cuenta del poder del mito. Era el poder de la fe común. Sobol lo comprendía y, sin embargo, decidió convertirse en un demonio, y aquí, como si fuera parte del orden natural, un héroe mítico surgía en la red: muerto, pero más vivo que nunca.

En cambio él, posiblemente el operativo del daemon más poderoso del mundo, cada día que pasaba se sentía más pequeño y más aislado mientras la población de la red oscura crecía a su alrededor.

De repente se sintió verdaderamente solo.

Capítulo 18:// Submundo

Loki cabalgaba en su negra motocicleta Ducati Streetfighter. Estudiaba la oscuridad a su alrededor. Las estrellas proporcionaban la única luz, pero el sistema de visión nocturna de fósforo blanco de cuarta generación integrado en su casco le daba una vista en blanco y negro de alta definición de sus inmediaciones. Prefería permanecer envuelto en una oscuridad como ésta cuando viajaba de noche. Nada de luces. También había añadido un control para apagar las luces del freno y las del salpicadero. Mientras miraba alrededor, confirmó lo que ya sabía: estaba en la puñetera mitad de ninguna parte.

A su izquierda se encontraban las ruinas desvencijadas de una casita de tablillas, las ventanas como cuencas de ojos vacías. Se acercó despacio a un cruce donde una carretera se extendía a izquierda y derecha a lo largo de la linde de un bosquecillo. En la alta hierba asomaban los restos de varios coches accidentados. Extrañamente, uno de ellos era un Porsche 944, que había muerto muy lejos de Alemania. Era un lugar desolado.

Propio de él traerme aquí…

Eugene, en Missouri, no podía ser considerado un pueblo. Era aún más pequeño que Garnia, sin ninguna tienda ni calle principal. Era tarde, y Loki sabía que los residentes de este diminuto villorrio lo habrían oído acercarse, pero era sólo una presencia invisible y rugiente en la oscuridad. No habría venido tan lejos desde la interestatal si no fuera la puerta más cercana al submundo. Y el submundo, lo sabía, sólo podía ser alcanzado en lugares que habían soportado mucho y que permanecerían largo tiempo. Costó mucho encontrarlos en la planicie de esta llanura.

Agitó una mano y un mapa satélite de su situación actual apareció en el Espacio-D, flotando a tres metros delante de él. La imagen mostró un camino de tierra entre estructuras ruinosas en medio de los árboles de delante. Apagó el mapa y aceleró hacia la línea de árboles. Pronto distinguió la entrada de la carretera ahogada por la maleza y avanzó con la poderosa motocicleta entre los árboles, esquivando neumáticos viejos y lavadoras oxidadas.

Poco después descubrió lo que estaba buscando: vías de acero que se extendían a ambos lados a través del bosque. La Línea de Rock Island, abandonada en 1981. Las vías estaban repletas de hierbajos, y los travesaños de madera sólo eran visibles aquí y allá. Los árboles ocupaban los bordes del balasto.

Giró a la izquierda y siguió las vías hacia el mundo en escala de grises que para los meros mortales era una negrura aceitosa. Las vías continuaban en una suave curva a través del bosque, con la tierra alzándose lentamente a cada lado. Traqueteó sobre los travesaños durante medio kilómetro y encontró lo que estaba buscando: la boca del Túnel Eugene. Se detuvo y contempló la negra abertura. Era completamente oscura, incluso para él.

Túneles de ferrocarril. Los entusiastas los habían registrado meticulosamente por todo el mundo: sus localizaciones GPS, dirección, longitud, altura y anchura. La red pública ya conocía estos mundos subterráneos con gran detalle. Y eso significaba que el daemon también. Lo cual los convertía en el lugar lógico para conectar mundos. Había algo extrañamente apropiado en el simbolismo, y Sobol conocía bien sus arquetipos. Con Sobol, las puertas eran puntos críticos donde se decidía el destino. La que él estaba buscando no era ninguna excepción.

Había estado estudiando hechizos planares desde que recibió su extraño mensaje. Naturalmente, estaba familiarizado con el viaje planar por una docena de juegos donde los jugadores entraban y salían de varias dimensiones y universos. Pero ahora, con la llegada de los ilimitados estratos del Espacio-D proyectados encima de la realidad, las puertas dimensionales de repente tenían validez en el mundo real. Las inteligencias artificiales de las dimensiones digitales estaban empezando a aparecer, y en algunos casos a ganar control inalámbrico sobre las máquinas del mundo real. Era un mensaje de uno de esos seres lo que lo había llevado a ese lugar desolado: un mensaje de un antiguo oponente.

Conectó los faros infrarrojos de su motocicleta, y su casco pasó automáticamente a modo FLIR. Ahora podía ver hasta el punto de fuga del túnel. Quinientos once metros de albañilería de la época de la Primera Guerra Mundial.

Pero más cerca pudo ver un campamento de sin techo que obturaba el pasadizo. Había tres hombres con mochilas y cajas de cartón acurrucados en la oscuridad; todos ellos lo miraban, tratando de discernir quién era el que había venido a su escondite, con el motor rugiendo y las luces apagadas.

A Loki se le ocurrió que la economía de los tiempos tenía que ser realmente dura para que los sin techo aparecieran tan lejos de pueblos y ciudades. Había empezado a verlos por todas partes. Familias enteras. Blancos, latinos, negros, asiáticos. Parecía que la actual crisis financiera estaba golpeando a todo el mundo. Ahora había prostitutas literalmente por cualquier rincón. Estos tipos, sin embargo, parecían lugareños: basura blanca entre los veintipocos y los treinta y muchos años.

Si ése era el caso, entonces la moto que montaba valía su peso en oro. Y allí en la boca del túnel, recortado contra la noche, él era probablemente un buen objetivo para gente cuyos ojos se habían acostumbrado a la oscuridad. Y, en efecto, vio que uno de los hombres (cráneo tatuado, piercings y perilla) alzaba lo que parecía ser una pistola. El hombre deslizó lentamente el seguro para cargar una bala y susurró a los demás.

Loki asintió para sí. Mala idea.

Aceleró el motor de la moto para cargar plenamente sus armas y esperó a ver qué hacía a continuación el tipo calvo. El hombre seguía apuntándolo con el arma, mirando intensamente en la oscuridad. Loki alzó una mano enguantada y apuntó al centro del grupo con un proyector hipersónico que llevaba en la palma. Entonces pronunció en voz baja unas palabras que fueron amplificadas mil veces para convertirse en una voz resonante que apareció en mitad del grupo.

—¡SUELTA EL ARMA O MORIRÁS!

El hombre de la pistola fue presa del pánico mientras los demás se dispersaban. Apuntó con su pistola a la boca del túnel.

¡CRACK! Un cegador rayo de luz se proyectó desde el dedo índice de Loki y el sonido ensordecedor de un látigo llenó el túnel.

El hombre de la pistola cayó muerto al suelo, el pelo y las ropas humeando en la oscuridad. Los otros sin techo corrieron, cegados por el súbito estallido del relámpago industrial.

Loki gritó:

—¿Quién más quiere morir esta noche?

Los hombres se arrojaron al suelo y se llevaron las manos a la cabeza. Uno gritó.

—¡No dispares, tío! ¡No dispares!

El canal de plasma inducido por láser era un arma cojonuda. La tecnología usaba un láser de relativa baja potencia en una longitud de onda precisa para hacer que el oxígeno atmosférico formara un plasma con una resistencia eléctrica enormemente baja. Era, en esencia, un cable virtual que podía causar una descarga eléctrica letal. El trueno se producía cuando el estallido de energía cesaba y el aire se cerraba en torno al vacío que quedaba. Era un rayo fabricado por el hombre. Loki podía lanzar rayos con las manos: el logro de toda una vida. Cada vez que un idiota le daba un motivo legítimo para usarlo en asuntos de la red oscura, casi le entraban ganas de besarlo. Gracias, capullo.

Avanzó y se acercó a los hombres que yacían al borde de las vías. Todavía estaban cegados.

—Si por mí fuera, os mataría… pero no puedo hacerlo a menos que me deis un buen motivo. Si no seguís aquí tendidos cuando vuelva, seguiré el rastro calorífico de vuestras pisadas, os encontraré y os mataré a los dos. ¿Comprendido?

—¡Sí! ¡Sí!

Loki se internó en el túnel con la moto, sintiendo el júbilo de la adrenalina correrle por las venas.

Unos doscientos metros más adelante pudo ver un objeto de colores en el Espacio-D que brillaba dentro. Cubrió la distancia y poco después llegó hasta un punto brillante que rodeaba un portal virtual. Apagó el motor de la Ducati, desmontó y caminó hasta él. Los clavos de metal de sus altas botas negras repiqueteaban amenazantes mientras caminaba sobre la grava del resonante túnel. Pronto se detuvo ante un hueco en la pared.

En el mundo real, el del espacio tridimensional, no era más que un oscuro arco de piedra sobre un hueco: un lugar para que los trabajadores del ferrocarril se refugiaran cuando venía un tren. Pero en el estrato base del Espacio-D, colocado sobre la cuadrícula del GPS, también era una puerta entre mundos. En este caso entre el Espacio-D y uno de los mundos de juego de Sobol: Más allá del Rin, un juego online sobre la Segunda Guerra Mundial. Era aquí donde un mapa que Loki conocía bien se cruzaba con el Espacio-D. Mientras miraba al frente, pudo ver proyectada sobre la realidad una vista del mapa del juego de Monte Cassino a través de una compuerta de rejas con pinchos y barras.

Allí, detrás de los barrotes, había un antiguo oponente: Herr Oberstleutnant Heinrich Boerner, el perverso oficial virtual de las SS con su larga gabardina y una Cruz de Hierro colgando del duro cuello de su guerrera.

Era sólo un bot de juego. Una creación electrónica de la imaginación del diseñador del juego, Matthew Sobol, pero aun así, el villano Boerner se mostraba engañosamente astuto. Mientras jugaba al juego de Sobol, Loki había sido asesinado virtualmente por este bot más veces de las que se atrevía a recordar. Y aquí lo tenía ahora.

Como siempre, Boerner llevaba un monóculo sobre el ojo derecho y sujetaba entre los dientes una larga boquilla negra con un cigarrillo, que exhalaba un humo kilométrico mientras saludaba. Su voz sonó en el auricular de Loki.

—Mein Herr. Me alegrro de volver a verle.

Desde que había llegado al nivel 50, Loki había estado recibiendo mensajes en la red oscura de una inteligencia artificial que decía ser Boerner. Aunque al principio lo ignoró, los mensajes se habían vuelto más insistentes. A medida que la puntuación de Loki iba bajando, los mensajes de éste se hicieron más implacables. Loki recordó el refugio tan reconfortante que había sido para él el juego Más allá del Rin durante tiempos difíciles. De forma algo insana, Boerner era casi como un viejo amigo. Un viejo amigo que lo había matado miles de veces.

—¿Qué quieres, Boerner?

—Ah, veo que te ha ido muy bien.

—No ves una mierda. Tus ojos son meros mapas de bits. Ve al grano.

—Mein Freund, sólo puedo compgrenderr conceptos simples.

Loki simplificó.

—¿Por qué has contactado conmigo, mamón?

—¿Porr qué? —Boerner abrió expansivamente las manos—. Porrque somos espíritus afines, tú y yo.

—Tú eres un modelo 3-D con una psicosis programada. No eres nada para mí.

—No puedo compgrendegte. —Boerner rodeó los barrotes con sus manos enguantadas; sus dedos se volvieron de pronto mucho más reales mientras se extendían en el Espacio-D—. Pego tu tono parrecía… poco amistoso. ¿Pog eso erres tan poco popular?

—Vete a la mierda.

Boerner soltó su risotada maligna y familiar.

—Sí. Creo que es eso. Pero ellos no te comprenden como yo. ¿Quizá pueda servirte de ayuda en tu mundo?

Loki se sintió súbitamente preocupado. Recordó lo retorcido que era Heinrich Boerner.

—¿Mi mundo?

—El Espacio-D, Mein Herr. Podrrrías liberarme de este mundo diminuto. Podrrría servirte, Mein Herr. Si me liberases.

Loki se detuvo en seco. ¿De veras? ¿La sociópata IA de Boerner le estaba pidiendo a Loki que lo introdujera en el Espacio-D, y por tanto en un mundo donde podría controlar maquinaria y software del mundo real? Ni hablar.

—Vete a la mierda.

Boerner vaciló un momento, luego sonrió, los dientes apretando todavía la boquilla de su cigarrillo.

—Mein Herr, estás solo en tu mundo. Tus sirvientes mecánicos sólo son bestias estúpidas. Pueden ser destruidos. Pero yo no. Yo siempre estaré allí para ti. Para protegerte. Para cuidarte.

—Chorradas. Me has disparado por la espalda más veces de las que puedo recordar.

—Loki… ¿puedo llamarte Loki?

Loki advirtió que la IA estaba sólo escaneando sus respuestas en busca de palabras clave, así que dejó de hablar con frases complejas, optando en cambio por la sencillez.

—¿Por qué yo?

—Porque sólo alguien tan poderoso como tú puede liberarme.

Loki sabía que haría falta una Puerta poderosa para llevar a Boerner al Espacio-D. Lo había investigado, y tenía el hechizo almacenado en su listado. Se preguntó por qué lo había hecho. ¿Era de nuevo una manipulación de Sobol?

Examinó los sutiles movimientos programados del nazi digital, bamboleándose allí de pie, inhalando su cigarrillo, y exhalando humo digital. Pero Loki sabía que la IA que había detrás ni siquiera necesitaba un cuerpo. La forma física era sólo un vehículo digital, diseñado para apelar a algún bajo instinto humano.

—Los dos sabemos que no tienes a nadie que te cuide. Y tu mundo es peligroso.

Boerner parecía tener una expresión sincera en el rostro, pero no era más que un modelo 3-D con una serie programada de acciones, nada más. Pero claro, ¿qué eran las personas? Al menos él podría examinar el código fuente de Boerner si lo traía al Espacio-D. ¿Verdad? ¿No sería como examinar el alma de una persona, algo que no podía hacer en la realidad?

Boerner insistió.

—¿Quién más podría ser tan despiadado como tú, mein Freund?

Loki no supo qué responder.

El avatar de Boerner se despojó de la boquilla del cigarrillo. También se quitó la gorra de oficial, mostrando por primera vez su cráneo calvo. Que él supiera, nadie había visto nunca a Boerner sin su gorra. Y entonces éste extendió su brazo espectral a través de los barrotes de la ventana hacia el mundo del Espacio-D, sin llegar a alcanzar el brazo de Loki, donde éste imaginaba que su chaleco reactivo reproduciría el contacto espectral de Boerner.

Pero más sorprendente fue que mientras el brazo de Boerner se internaba en la trama del Espacio-D, el polígono de conteo sobre el modelo 3-D del nazi aumentó varias órdenes de magnitud. El brazo de Boerner pasó de ser el espíritu de un juego online a un brazo humano pleno. El brazo que se extendía hacia él desde más allá de la realidad era el de un oficial de verdad de las SS —los poros de sus guantes de cuero y el tejido gris de la manga de su guerrera eran demasiado aparentes—, flexionándose mientras extendía la mano.

—Libérame de este lugar. ¿En qué humano confías? ¿Qué humano confía en ti? Te han utilizado, Mein Herr. Sin ti no habría red oscura. El daemon habría fracasado. No nos comprenden. Nos necesitan.

Loki pudo ver la locura en aquellos ojos de mapas de bits.

De repente Boerner introdujo la cara entre los barrotes, y del mismo modo efectuó una metamorfosis para convertirse en un rostro horripilante, el rostro de una persona real, con un rictus maligno.

—¡La humanidad necesita el mal, Loki! Sin el mal no puede existir el bien.

Loki miró horrorizado aquel rostro y dio un paso atrás. Inmediatamente, Boerner se retiró y regresó al mundo de Más allá del Rin. Loki no pudo sacarse la imagen de la cabeza.

Pero también se preguntó si se estaba mirando en un espejo. Tenía una reputación de media estrella en un factor base de miles. Los crecientes factores de la red oscura no tenían ningún uso para él: al parecer, el daemon ya no aceptaba sociópatas. Él había sido un buen recurso en los primeros días de la red de Sobol. Ahora, sin embargo, estaba solo con sus camadas de bots de software y sus máquinas.

Y, aun así, Sobol había pensado en él aquí, ¿no? Qué típico de Sobol haber predicho esto. Aislado en su poder, como lo había estado durante toda su vida, Loki no conectaba con la gente ni confiaba en ella. ¿Era un correctivo? ¿Algo para contenerlo? ¿Para consolarlo?

—¿Y si dijera que sí?

Boerner sonrió y se apartó de los barrotes. Con cuidado, volvió a ponerse la gorra en la cabeza.

—Si me liberas, responderé a un acontecimiento por cada nivel que poseas. Después de eso, seré libre de mi obligación hacia ti.

Loki asintió para sí.

—¿Qué clase de acontecimientos?

—Fíjame los parámetros. Tal vez me hagas responder cuando experimentes excesiva tensión… o para defender tus posesiones. O la aparición de un artículo en las noticias humanas… como tu muerte física… Podrían programarse casi un número infinito de acontecimientos.

—¿Y qué harías en respuesta?

—Eso queda completamente en tus manos, Loki. —Boerner dejó escapar una sonrisa taimada—. Pero lo haría con todo el poder que ahora tienes a tu disposición.

Loki sólo había puesto su fe en una persona: Matthew Sobol. Y todavía no le había decepcionado.

—Muy bien, Boerner. Apártate de la puerta…

Capítulo 19:// Encrucijada

Natalie Philips entró en su condominio sujetando la compra, el correo y las llaves. Cerró la puerta empujando con el hombro y silenció el pitido de su sistema de seguridad pulsando el código para desactivarlo.

Colgó la chaqueta en el armario del salón y llevó la compra a la cocina. Una luz parpadeante en la base del teléfono inalámbrico le indicó que había un mensaje.

Después de guardar la compra, se sirvió un vaso de agua mineral y cortó una lima en cuatro secciones. Exprimió los cuatro trozos en el vaso. Luego fregó la tabla de cortar, limpió el cuchillo y tomó un sorbo de su bebida. Cogió entonces el teléfono inalámbrico y se sentó en la mesa de la cocina junto a una pila de correspondencia.

Un mensaje. Pulsó una tecla para escucharlo. Sonó la voz de su madre, invitándola a quedarse en su casa el fin de semana. Sus primos habían venido de Tampa. Lo borró y colgó. Estuvo a punto de marcar la llamada rápida del móvil de su madre, pero esperó un momento. Dejó el teléfono encima del ordenado montón de cartas. Lo centró. Lo enderezó.

Había pasado la mayor parte de los ocho últimos años en un laboratorio de alto secreto donde no podía recibir llamadas personales. En ese tiempo había aleccionado a sus padres para que no le telefonearan durante el día. Se pasaba largas horas investigando y apenas tenía tiempo libre. Y ahora, su propia madre no tenía el número de su móvil. Sintió un aguijonazo de culpa por todo aquel tiempo irremediablemente perdido. ¿Y qué si todo se había hecho pedazos de todas formas?

Nunca podría haberle contado nada de esto, ni a ella ni a nadie. No podía hablar de su trabajo descifrando códigos. De que había estado a punto de morir a manos del daemon. De las oscuras entidades que tiraban de los hilos de su Gobierno.

Sorbió de nuevo su bebida y se preguntó qué implicaba eso respecto a Sobol. ¿Seguía siendo el daemon el problema? Bueno, ahora era uno de los muchos problemas en liza. Pero ¿matar a gente de forma automática volvía peor a Sobol? Ella sabía perfectamente bien que matar era necesario a veces. ¿O no lo sabía? ¿Cómo se sabía de verdad lo que era necesario y lo que no lo era? ¿Y si era «necesario» desde el punto de vista en que cualquier cosa era justificable para que todo siguiera bajo control? ¿En qué se diferenciaba de lo que estaban haciendo aquellos elementos de la industria privada?

¿Y si Fulbright estaba equivocado? ¿Y si su cálculo cruel era sólo una excusa? Cuando ella aceptó ser criptógrafa, no había contado con los dilemas morales. Sólo quería hacer bellas matemáticas. Tal vez Fulbright tampoco sabía lo que él estaba haciendo.

Sonrió al recordar sus días como interina. Todo había sido sencillo entonces. Estaba convencida de que revolucionaría el mundo de la descodificación. Recordaba haber desdeñado las tres reglas doradas de Morris sobre la seguridad informática:

No tengas ordenador;

no lo conectes;

y no uses ninguno.

La sutileza de las tres reglas se le habían escapado en ese momento. No pretendían una rendición. Era una meditación sobre el riesgo frente al beneficio. ¿Daban más estos sistemas de lo que nos quitaban? Era una admisión de que nunca estaremos del todo seguros. Debemos en efecto esforzarnos por sobrevivir. Entonces tal vez Sobol tenía razón…

Sabía que tenía que volver a la lucha. Sin embargo, cada vez estaba más claro que había más de dos bandos en la guerra. Tal vez todas las guerras eran así.

Decidió no llamar todavía a su madre. No quería parecer tensa, pues siempre lo notaba. En cambio, sacó el correo de debajo del teléfono y hojeó el montón.

Doscientos cincuenta gramos de correo basura acompañados de una factura telefónica, un estadillo de cuentas y un boletín de la asociación de antiguos alumnos de la Universidad de Stanford. Decidió no abrir su estadillo de cuentas. Su fondo de inversiones había perdido más de la mitad de su valor en el colapso de los mercados inmobiliarios y otros hacía algún tiempo y nunca se había recuperado. Ahora la inflación y el acecho de los caos bancarios amenazaban con hundirlos de nuevo. Y el dólar caía rápidamente frente al euro y el yuan.

Era casi imposible saber si esto había sido causado por el daemon, por el miedo al daemon, o si no tenía absolutamente nada que ver con el daemon. Había demasiadas grandes instituciones financieras que se habían vuelto insolventes, pero que eran tan importantes para la economía global centralizada que no podía permitirse que fracasaran. Y, sin embargo, la economía estadounidense no parecía tener mucho impulso en nada. Las compañías por Internet habían fracasado justo cuando ella dejó la universidad, y más tarde los mercados inmobiliarios se habían hundido. Ahora la industria principal de Estados Unidos parecía que era mover papeles en círculos. Básicamente, ella llevaba sobreviviendo los últimos ocho años, a pesar del hecho de que había perdido un montón de dinero. Había comprado este condominio de tres dormitorios y dos cuartos de baño cerca de Washington, y ahora, cuatro años y cuarenta y ocho letras más tarde, valía un poco menos que cuando lo compró. Las deducciones compensaban los intereses, pero contando también las mejoras y las instalaciones, calculaba que estaba a la par. Es decir, si el mercado aguantaba. En esta zona, cerca del sector de Defensa e Inteligencia, debería estar bien, pero se preguntaba qué iban a hacer la mayoría de los estadounidenses de clase media.

Por primera vez empezaba a comprender el atractivo que el daemon debía representar para una amplia gama de personas. Era una oportunidad para empezar de nuevo. Los operativos de daemon habían dicho que proporcionaba atención médica. Jubilación. Ayudaba a pagar las deudas. No era extraño. Era esencialmente un impuesto a las corporaciones, un impuesto que los abogados de las corporaciones no podían esquivar trasladando sus sedes a las Bermudas.

Philips se levantó y repasó los catálogos y la publicidad antes de tirarlos a la papelera. Ropa, utensilios de menaje, rebajas de grandes almacenes, todo fue al archivo circular. Un anuncio de un juego online, a la papelera. Un anuncio de un medicamento para animales…

Espera un momento.

Se detuvo un instante y recuperó el anuncio del juego online. Y lo miró. Oh, Dios mío…

Buscó a tientas la silla de la cocina y se sentó, sintiendo que su pulso se aceleraba. El anuncio era una postal troquelada, en cuatro colores, de gran tamaño, que ofrecía «cien horas de prueba gratis» para el gran juego de fantasía en paralelo online de CyberStorm, La Puerta.

Y Jon Ross la miraba desde la portada.

Sin duda alguna era él: una versión de gráficos de ordenador que mostraba a Ross como un personaje lúdico de pícaro.

Dejó la tarjeta en la mesa de la cocina y recordó la primera vez que Ross concertó un encuentro clandestino con ella. Fue en el mundo de juego online de Sobol, y él había diseñado su propio avatar para que se pareciera a ella: la geometría facial es un código que la mente humana está excepcionalmente dotada para descifrar. Ross había empleado el truco para colarse en el sistema de filtro automático de su grupo. Para encontrarla antes de que ella lo encontrara a él. Ahora, en la tarjeta que tenía delante, el avatar animado del ladrón con la armadura de cuero medieval tenía el rostro de Jon Ross. Desde que habían estado a punto de asesinarlo en China, ella había querido volver a ver su rostro. Para saber que estaba vivo.

Examinó con atención la postal. La compañía de Sobol, CyberStorm, había entrado en bancarrota hacía años, pero el enorme juego online creado por ella, había pasado a una de las subsidiarias de un gran conglomerado multimedia. Le dio la vuelta a la tarjeta y vio un código impreso para conectar con el juego e iniciar la suscripción de prueba. Había también una dirección física de CyberStorm Entertainment en letra pequeña al pie: una dirección de aquí, Columbia, en Maryland.

Se sintió aún más eufórica. Pero… él seguía todavía en China. No podía estar aquí. ¿No?

Dejó caer la tarjeta en la papelera, tras haber memorizado cuanto necesitaba. Lo único que hizo falta fue una mirada. La acompañó rápidamente del folleto de un supermercado. Luego alzó el pie y dejó que la tapa de plástico se cerrara.

Era un edificio de oficinas de hormigón, de dos plantas, vulgar, rodeado de bosques por tres de sus lados. Detrás había un pequeño aparcamiento, pero no muchos coches.

Philips echó un vistazo alrededor, pero no vio a nadie observándola. Entró en el vestíbulo, que no estaba cerrado con llave, sabiendo que la dirección de la postal situaba a CyberStorm en la Suite G, aunque no había ninguna Suite G en el directorio del vestíbulo. Sólo empresas de contabilidad e ingeniería de tráfico, pero ninguna compañía de juegos.

Subió las escaleras y recorrió el pasillo que olía a humedad. No se encontró con nadie. Finalmente, se halló delante de una puerta de madera chapada que indicaba SUITE G. En la pared, a la derecha, había una cerradura electrónica de diez teclas. Tras echar una mirada más para asegurarse de que no la seguían, marcó el código que recordaba de la postal.

La puerta se abrió con un zumbido. Agarró el pomo y entró.

Mientras la puerta se cerraba tras ella, Philips miró a izquierda y derecha para ver lo que parecía una oficina vacía. Había una zona de recepción, pero sin muebles, a excepción de una mesa plegable colocada en el centro de los casi trescientos metros cuadrados de espacio. Encima de la mesa había un ordenador y un monitor de pantalla plana de veinte pulgadas que ya estaba encendido. Mostraba la pantalla de conexión al célebre juego de fantasía online de Matthew Sobol, La Puerta. Una silla y unos cascos la estaban esperando.

Ella tan sólo sonrió. Típico de Ross…

Se sentó en la silla. Hacía tiempo que no se conectaba a La Puerta, pero todavía sabía cómo manejar la interfaz. Se puso los cascos y marcó el código de suscripción «de prueba».

La pantalla mostró un mensaje de «Espere, por favor» mientras el juego se cargaba. Era una máquina potente, porque pronto un sorprendente panorama virtual se extendió ante ella en toda su gloria de 3-D.

Desde un punto de vista personal, su avatar se hallaba en el borde de una terraza que se asomaba a una enorme cueva. Parecía tener unos seiscientos metros de altura, y se extendía a lo largo de kilómetros en todas direcciones. Un material luminiscente recubría las paredes de la cueva, proyectando un suave brillo en el aire. Una ciudad resplandeciente se extendía a lo largo del suelo de la caverna bajo ella, dividida por un río. Varias cascadas descendían del techo como si fueran velos. La mayoría de ellas desaparecían en una nube de bruma sobre una tierra boscosa en el extrarradio de la ciudad; otras caían por los lados de la cueva. El sonido del agua era un agradable ruido blanco. Mientras examinaba el otro lado de la enorme caverna, pudo ver casitas emplazadas en la pared, como si fueran balcones. También pudo oír música y risas en la distancia, y vio a otros avatares de jugadores-personajes en movimiento; los textos identificativos flotaban sobre sus cabezas.

Era precioso. Pasó varios instantes tan sólo mirando.

Entonces oyó a alguien hablar en su casco:

—Os ruego mil perdones, mi señora.

Philips volvió su avatar y vio lo que parecía ser un personaje no-jugador, o PNJ, una especie de sirviente con librea. Sabía que era un bot, un simple programa de inteligencia artificial que podía responder de forma limitada, o al que se le podía programar para que realizara acciones. Lo notaba porque no tenía ningún globo de texto sobre la cabeza.

El avatar hizo una reverencia y se quitó el sombrero emplumado.

—Mi señora, el amo Rakh se alegrará mucho cuando se entere de que habéis llegado sana y salva. ¿Puedo pediros que os quedéis aquí mientras lo traigo?

Philips sabía qué hacer. Podía cliquear con la derecha en el sirviente y seleccionar de una lista de opciones para responder, o… Decidió hablar directamente al micro.

—Sí.

Sabía que el reconocimiento de voz de Sobol era bastante bueno.

EL PNJ asintió y sonrió:

—Excelente, mi señora. No creo que el amo tarde mucho.

Con estas palabras se marchó apresuradamente, tras volverse a colocar el sombrero en la cabeza.

Eso concedió a Philips un poco de tiempo para explorar la terraza. Parecía el jardín de una mansión de varias plantas construida en la cara de la roca. Fuentes, estatuas y plantas decorativas llenaban la zona. Tuvo que admitir que la interpretación en 3-D estaba bien hecha. Había motivos para que el motor de juegos de Sobol fuera popular.

Se acercó a la fuente que representaba algo parecido a Poseidón guiando un carruaje tirado por caballos de mar. Se asomó a lo que sabía era agua simulada con partículas, y vio su propio reflejo mirándola. Su avatar había sido moldeado para que se pareciera a su verdadero yo. Estaba contemplando su propia imagen.

En la oficina en el mundo real, Philips sonrió. Su personaje llevaba un hermoso vestido que parecía de seda con un chal de brocado. También llevaba un brillante collar de joyas, uno de esos que nunca se atrevería a llevar en el mundo real, pero supuso que aquí en la tierra de la fantasía ningún habitante indígena sería explotado por el comercio de diamantes.

—Espero que no te importe el atuendo. No sabía qué ponerte.

Philips alzó la cabeza y vio al avatar de Ross que aparecía en el anuncio de la tarjeta. Llevaba una armadura de cuero y una espada al costado: el Pícaro próspero. Ella sonrió en el mundo real, feliz de verlo, aunque sólo fuera un modelo 3-D.

—Señor Ross.

Se acercaron el uno al otro y permanecieron cara a cara, a corta distancia.

—Me has tenido muy preocupado, Nat.

—Estoy bien, Jon. —Ella se volvió a mirar la enorme caverna tras las terrazas—. ¿Qué es este lugar?

—¿Te gusta?

—Es precioso.

—Pertenece al reino de Avelar. Se llama la Cueva de los Dioses Olvidados. Fue construido con los restos de una ciudad hundida. El musgo fosforescente hace que esta cueva sea habitable después de miles de años de erosión glacial.

—Guau.

—¿Cómo que «guau»? Lo que acabo de decir es una completa chorrada. No es más que un puñado de texturas de mapas de bits en torno a un modelo 3-D.

—Oh, no lo estropees.

Él se echó a reír.

—Resulta sorprendente cómo el cerebro sigue la corriente. Estamos dispuestos a engañarnos a nosotros mismos.

—Recibí tu tarjeta. ¿Qué mejor forma de contactar con una taquígrafa?

—Me alegra que te gustara.

—Una cosa.

—¿Qué?

—Podría haberla enviado cualquiera.

—Ah… así que…

—Demuéstrame que eres tú. Demuéstrame que recuerdas lo último que me dijiste.

El avatar de Ross se acercó, justo hasta su cara.

—Te dije que cada día mi primer y mi último pensamiento eran para ti.

En el mundo real, Philips casi se sintió abrumada por la emoción. Él le había dicho esas palabras en medio de la destrucción del Edificio Veintinueve. Ella yacía ciega en un embarcadero mientras llegaban los bomberos. Nadie más podría haber repetido esas palabras. De hecho, había momentos en que pensaba que nunca volvería a oírlas.

El avatar de Ross retrocedió un paso.

—¿Y cómo sé yo que tú eres tú?

Philips se quedó absolutamente confusa. Naturalmente, él tenía razón.

—Lo sé. Dime qué hice cuando te dije esas palabras.

Ella lo había pensado miles de veces desde entonces.

—Me acariciaste la mejilla con la mano. Y aunque yo no podía verte…

Ella pudo oír la sonrisa en su voz.

—Dios, Natalie. Te he echado tanto de menos. Me alegro de que estés a salvo.

Más que nada, ella quiso abrazarlo, y fue ahora más consciente que nunca de que eso no era la realidad.

—Has tomado precauciones para que no te siguieran, espero.

—Jon, si me están siguiendo, no lo hacen físicamente, y he dejado mi teléfono móvil en casa.

Sus avatares caminaron en silencio por la terraza durante unos momentos.

—¿Cómo van tus ojos, Nat?

—Se están recuperando. Llevaré lentes correctoras durante el resto de mi vida, pero no hay ningún daño grave.

—Espero que sepas por qué me marché.

—Claro que lo sé. No te dieron otra opción. Y no quiero que me digas dónde estás ahora. Me contento con oír tu voz. Con poder… verte. —Se rió tontamente—. Más o menos.

—Sí. Es como si fuéramos miembros de una corporación. —Agitó los brazos—. ¿Quieres ver un truco?

Ella sonrió en la oficina del mundo real.

—Claro.

Él alzó las manos y una brillante luz surgió hacia delante como un feroz misil para surcar el aire sobre la ciudad. Acabó estallando como si fueran fuegos artificiales, produciendo una explosión.

—¡Ja! No parece muy útil.

—Bueno, una bola de fuego es más útil, pero no es muy impresionante.

—¿Qué vamos a hacer, Jon?

Él se volvió de nuevo para mirarla.

—Únete a mí, Natalie. Únete a la red oscura.

Ella sintió que su corazón se desbocaba de nuevo, pero sacudió la cabeza en la vida real.

—Jon, sabes que no puedo hacer eso. Hice un juramento.

—Defender a Estados Unidos de enemigos extranjeros y domésticos… sí. Y nada en la red oscura contradice eso. La batalla de Sobol es contra el poder ilegítimo. No es enemigo del gobierno democrático. Lo he visto desde dentro.

—Pero Jon, el Comandante y su gente planean tomar el control del daemon. No podrán hacerlo si yo lo destruyo. Estabas de acuerdo conmigo en eso.

—Entonces vamos a impedirles que tomen el control.

—¿Y si lo hacemos? ¿Nos enfrentamos luego a Loki? ¿O a cien Lokis?

Ross guardó silencio durante un instante.

—La gente también está trabajando para contrarrestar el abuso de poder de la red oscura.

—El daemon es un experimento demasiado grande, Jon. Hay miles de millones de vidas en juego. Juguetear con la organización de la sociedad humana… nunca termina bien.

—Ven aquí, quiero que veas algo.

—Jon…

—Ven aquí.

La condujo hasta lo que parecía una estatua increíble de un musculoso guerrero ante una gran puerta abombada, tallada en la superficie del acantilado. Monstruosas garras y apéndices intentaban salir por los bordes de la puerta, pero el guerrero solitario esperaba, espada en mano, empuñando con la otra un escudo, el rostro lleno de determinación. La estatua tendría unos quince metros de altura.

Entonces Philips reconoció el rostro. Era Roy Merritt.

—Dios mío, ¿qué es esto?

—Esta ciudad es el centro de la facción de la Orden de Merritt, Natalie. Hay facciones enteras basadas en sus ideales: ideales sembrados por toda una vida de buenas acciones. Lee las actas públicas de facciones como los Incursores Meritorios o los Caballeros del Fuego.

—Es magnífico que lo admiren, pero no veo cómo esto cambia nada.

—La mayoría de la gente es buena, Natalie. Eso es verdad en todo el mundo. Y respondieron a la decencia humana que vieron en Roy.

Ella contempló la estatua.

—Estoy cansado de enterrar a gente a la que aprecio. No quiero perderte. Significas demasiado para mí.

Ella tuvo más ganas que nunca de abrazarlo: si hubiera sido en la vida real, tal vez habría vacilado.

El avatar de Ross se acercó de nuevo.

—Por favor, deja la NSA. Ven conmigo.

—No puedo, Jon. Tenemos que destruir al daemon… antes de que se convierta en una fuerza para la tiranía.

—Pero hay tiranía en el mundo ahora, Nat. No puedes decirme que no lo ves. La humanidad sirve ya a un sistema. Un sistema que no reconoce los Gobiernos que creamos. Que no respeta nuestras leyes ni nuestros valores. Lo protegen gente como el Comandante, que son tan brutales como Loki… o tal vez más. Ese sistema está condenando la civilización en una absurda búsqueda de crecimiento. —Hubo una pausa—. La red oscura es lo único que he visto que puede romper la tenaza de ese sistema sobre la humanidad. Por eso me uní a ella.

—Jon, ¿por qué le mentiste a Roy sobre la muerte de tu padre?

—Natalie. ¿Qué?

—El golpe comunista no fue en 1991. Fue en 1992. No parece algo que se pueda olvidar. No puedes esperar que te crea si mientes. ¿Eres ruso siquiera?

Hubo un momento de silencio mientras el avatar de Ross la miraba. El medio del juego hacía imposible que ella supiera qué estaba pensando él en ese instante, y lamentó haber dicho lo que había dicho.

Un momento después él habló con voz triste:

—La esencia de mi historia era verdad, Nat. Cambié algunos detalles para proteger a la gente que amo. Tienes que comprender. Sabía que harían pasar a Roy por el polígrafo. Revelé la verdad acerca de mí, pero no los hechos.

—No puedes hablarme de ti mismo, pero me pides que traicione todo aquello en lo que creo. Podrían condenarme a cuarenta años de prisión sólo por haber venido aquí hoy.

—Entonces ¿por qué has venido?

Ella miró la pantalla pero no dijo nada.

El avatar de Ross recorrió la terraza durante unos momentos. Se volvió hacia ella.

—Los juegos de Sobol siempre proporcionan un punto de inflexión: una encrucijada donde eliges tu destino. Estaba convencido de que su daemon sería igual… y lo es. Todos tenemos una opción, Nat. Sólo hay que tomarla.

Permanecieron en silencio durante unos instantes.

—Lo siento, Jon. He tomado mi decisión.

Ella lo oyó suspirar. Su avatar se acercó a un pedestal bajo de mármol. La parte superior brillaba con un aura azul, lo que implicaba energía mágica. El avatar de Ross sostenía un amuleto en la mano.

—Si no volvemos a vernos jamás, por favor, recuerda que yo te amaba.

Colocó el amuleto en la brillante superficie del pedestal, donde desapareció en un cegador destello de luz.

—Jon…

En ese momento ella fue expulsada súbitamente del juego y se encontró mirando los iconos de un ordenador de sobremesa.

En el mundo real de la oficina, Philips oyó que una máquina cobraba vida en la habitación del fondo, zumbando y ronroneando.

Se volvió a mirar tras el monitor y vio un cable que se extendía. Se levantó y lo siguió; corría por el suelo hasta lo que parecía ser un cuarto para servidores. Pero en vez de servidores vio una máquina del tamaño de un frigorífico. Se agachó y pudo ver a través de una ventana oscura cómo brillaba la cabeza móvil de un láser. Recorría una especie de material metálico, moviéndose rápidamente. Mientras lo observaba, le quedó claro que la máquina estaba creando el pequeño amuleto que el avatar de Ross tenía en la mano.

Momentos más tarde, la máquina se detuvo, y la cabeza impresora también. La puerta delantera se abrió y el componente apareció ante ella.

Philips recogió torpemente el amuleto. Todavía quemaba; estaba hecho de un metal color plata. También tenía un lazo que ella podría enganchar a una cadena. Era pequeño, tal vez del tamaño de la cara de un reloj de mujer, y tenía grabadas las sencillas palabras «Te quiero».

Lo apretó con fuerza en la mano y se preguntó si había tomado la decisión correcta.

Capítulo 20:// Maldición de datos

Loki hacía cola en una cafetería, con seis personas más detrás de él, cuando el hombre de negocios se coló dos personas por delante suyo. La mujer que había allí no había cubierto del todo el hueco, y el capullo se metió, fingiendo no advertir a la docena de personas que se extendía hacia la pared.

La mujer ratonil que tenía delante lo aceptó, y nadie más pareció inclinado a empezar una discusión.

Pero él había matado a gente por menos de eso.

Se salió de la cola y se acercó con sus botas de cuero claveteadas y su atuendo negro al hombre, cuya colonia le asaltó tanto sus papilas gustativas como su pituitaria.

—Gilipollas. El fondo de la cola está allí.

El hombre, que era al menos media cabeza más alto que él, alzó las cejas.

—¿Cómo me has llamado, hijo?

Loki tomó aire. El daemon no le permitía cometer asesinatos por capricho: tenía que tener un propósito legítimo de infraestructura de defensa para darle el pasaporte a alguien. Y tenía que poder pasar un interrogatorio fMRI después de cada muerte. Inspiró de nuevo. Sin embargo, había alternativas.

—He dicho, GILIPOLLAS, que la cola está allí.

La cola avanzó otro hueco más: el hombre estaba ya sólo a una persona de la caja registradora.

—Mira, crece, hijo. Ni me intimida tu chupa de cuero ni tus lentillas góticas.

—Si no te pones en tu lugar en la cola, te haré lamentar el día en que naciste.

—¿Me estás amenazando? ¿En público?

—No es una amenaza. Te digo que si no dejas esta posición en la cola, desearás estar muerto.

—Esto no tiene gracia, hijo. Ahora déjame en paz antes de que te metas en problemas legales.

—Has tomado tu decisión.

El hombre se quedó algo sorprendido cuando Loki alzó sus manos cubiertas de anillos y lo señaló.

—Vilos andre… siphood ulros… carvin sienvey.

Loki movió el dedo en espiral delante del tipo.

—Maldigo tus datos…

El hombre soltó una carcajada.

—¿Eso es lo que vas a hacer? ¿Lanzarme un hechizo de mierda? —Se rió de nuevo.

Loki siguió apuntándolo con el dedo, y leyó los datos de consumo de los aparatos inalámbricos del hombre, que enlazaron en unos instantes con su identidad.

—Robert Wahlen… número de la Seguridad Social terminado en 3-9-7-3… te condeno a vagar maldito entre los hombres…

El hombre dejó de reír.

—¿Cómo sabes mi nombre? ¿De dónde demonios has sacado esa información?

—… que tus datos sean amargos para siempre. Hasta que busques expiación.

—Eres un puñetero majara, ¿lo sabes? Quiero saber cómo has conseguido esa información. Llamaré a la policía.

—Si yo fuera tú, no llamaría a la policía, Bob. Probablemente habrá una orden de búsqueda por las multas de aparcamiento que no has pagado.

El hombre había llegado a la caja registradora. Se quedó mirando a Loki con mala cara.

—Maldito majara…

El hombre pidió su café y un dulce, y luego ofreció su tarjeta oro. La cajera la pasó, y luego frunció el ceño.

—Lo siento, señor. La tarjeta ha sido rechazada. ¿Tiene otra?

—¿Rechazada? Eso es imposible.

La gente en la cola protestó.

—Bueno, tome… —Sacó otra tarjeta de crédito y se la tendió a la cajera. Luego se volvió a mirar a Loki—. Escucha, voy a llamar a la policía si no te largas.

—Pero yo soy un ciudadano que cumple con la ley, Bob. Tendrías que tener cuidado de a quién amenazas.

La cajera hizo una mueca.

—Uh, lo siento, señor. Ésta también ha sido rechazada, pero dice que tengo que retenerla. Lo siento.

—¿Qué? ¡Esto es ridículo!

Trató de quitarle la tarjeta, pero ella apartó la mano.

—¡Señor! La tarjeta no es de su propiedad. Es de la compañía emisora.

Wahlen se volvió hacia Loki.

—Me has hecho algo, y voy a llamar a la policía.

El hombre se salió de la cola y empezó a marcar, pero entonces recibió otra llamada.

—¿Diga…? —Wahlen escuchó. Entonces frunció el ceño, y susurró tersamente—: No… no. Espere. Yo no debo dinero de ningún barco.

Colgó.

Loki caminó tras él.

—Bienvenido al infierno, Robert…

El hombre se marchó corriendo, y Loki lo vio perderse.

De pronto advirtió que otra operativa de la red oscura lo miraba cerca de la ventana: su indicador la señalaba como Vienna_2, una Química de nivel 8 con una reputación de cuatro estrellas sobre una base de setecientos treinta.

—¿Qué estás mirando?

—Eso ha sido cruel, Loki. Usar tu poder así. Puedes destrozar la vida de ese hombre con una Maldición de Datos. ¿Y por qué… por saltarse la cola?

—Vete al carajo.

Ella extendió una mano en el Espacio-D y le concedió una estrella.

Él la ignoró.

—Si me importara una mierda lo que piensas de mí, me mataría.

Justo entonces recibió una alerta en su pantalla HUD, y su estado de ánimo cambió considerablemente cuando leyó la notificación. Fue una agradable sorpresa. Se volvió hacia Vienna_2.

—Mis disculpas, Vienna. De hecho, toma… —Le concedió cinco estrellas—. Por ser una zorra tan cívica y meticona. Pero mi día acaba de mejorar. Si me disculpas, tengo que reunirme con un viejo amigo.

Capítulo 21:// Proeza

NewsX.com

Los cárteles de la droga mexicanos llenan de violencia el Medio Oeste. En una rueda de prensa celebrada el jueves, los agentes de policía de varios estados del Medio Oeste relacionaron la oleada de crímenes que se ha cobrado al menos dos docenas de vidas con los inmigrantes ilegales que dirigen cárteles del narcotráfico en Estados Unidos. La policía declara que bandas mexicanas fuertemente armadas están combatiendo por un mercado a la baja en estos duros tiempos económicos, con los ciudadanos corrientes atrapados en el fuego cruzado.

Loki siempre había sabido que sería cuestión de tiempo encontrar al Comandante. La red oscura desarrollaba más ojos cada día, y el mundo moderno dejaba demasiados datos en la estela de las transacciones cotidianas. Si no podían encontrar al Comandante por sus pautas de consumo, o por las comunidades de interés en los datos capturados de sus telecomunicaciones, podrían captar sus rasgos en los sistemas de reconocimiento facial que estaban instalando en puentes y autopistas, o (lo más probable), cabía la posibilidad de que fuera detectado por la red siempre en alza de operativos de la red oscura. Mientras la economía del mundo real continuaba hundiéndose, más y más gente se unía a la red oscura.

De todas formas, el Comandante era más difícil de localizar que la mayoría: trabajaba de forma anónima y se rodeaba de un número interminable de agentes prescindibles que no sabían nada de su paradero. También cambiaba continuamente de pisos francos a moteles u hoteles, de identidades, y usaba sistemas codificados de primerísima categoría en sus comunicaciones.

Pero incluso las medidas de seguridad más rigurosas tenían un punto débil fatal: el factor humano. Esto era doblemente cierto con la gente atareada, y había pocas dudas de que el Comandante estaba ocupado: planear una campaña militar encubierta en mitad de Estados Unidos en coordinación con una campaña propagandística en los medios de comunicación tenía que requerir muchas horas. El Comandante probablemente trabajaba mucho y dormía muy poco.

Por eso Loki no se sorprendió cuando un solitario cobro de una tarjeta de crédito a nombre de Anson Gregory Davis apareció en las redes bancarias. Era el mismo alias que el Comandante había utilizado en Georgia. El cobro era por unas habitaciones en un motel de carretera en Hinton, Oklahoma, a una media hora de camino en las afueras de Oklahoma City.

Superpuso rápidamente un mapa de las comunidades de la red oscura de Oklahoma que indicaba los actos de violencia contra ellos. Hinton parecía un sitio fácil desde el cual desplazarse al frente de esta guerra encubierta. Además, estaba cerca de varios aeropuertos. Conectando con varios operativos de la red oscura, pudo confirmar la actividad de aviones de carga C-130 fuera de lo común en un aeródromo municipal cercano. Los números de las matrículas no aparecían en la base de datos de la FAA. Normalmente, hacer una búsqueda de esos números habría hecho saltar las alarmas: los Gobiernos y las agencias semigubernamentales solían poner alertas en los archivos encubiertos, para así saber si alguien los buscaba. Pero el daemon había reventado muchas bases de datos similares en los dos últimos años.

El Comandante no tendría ni idea de que él se acercaba.

La oscuridad había caído en el Motel Red Rock situado al sur de la ciudad. Loki estaba dentro de su centro de operaciones en el tráiler de carreras, aparcado en un prado a tres kilómetros de distancia. Empezó a manipular objetos en el Espacio-D que representaban la constelación de máquinas a sus órdenes, tanto en el aire como en tierra.

Estaba controlando las entradas y salidas en el motel con varios drones de baja velocidad que orbitaban a tres mil metros. El programa de seguimiento de pautas había identificado rápidamente movimientos repetidos: el radio de patrulla de varios centinelas. Cada uno de los centinelas llevaba un teléfono móvil, así que localizarlos ahora no sería ningún problema. También situó a dos grupos de centinelas sentados en sus vehículos cerca de la carretera, controlando el tráfico que se acercaba por el norte y por el sur.

En el campo situado ante su tráiler aparcado, desplegó dos docenas de pecaríes, y ahora tomó el control directo de la moto líder, recuperando los ojos de su cámara en su pantalla HUD. Parecía un juego ultra-realista. Esclavizó las otras motos a la suya, y luego las envió por la carretera comarcal a una velocidad moderada.

Usando los drones aéreos para vigilar las carreteras, coordinó la partida de las motos para que no se encontraran con otros vehículos. Cuando llegaron a poco más de un kilómetro del motel, apagó sus motores y las hizo avanzar con su impulso eléctrico, alimentado por el volante de inercia de boro/epoxy situado en el sillín. En este modo de baja energía, los pecaríes eran muy silenciosos, aunque no podían permanecer así mucho tiempo.

Los envió al prado situado al oeste del motel. En cosa de diez minutos los hizo dar la vuelta y acercarse en silencio a través de los árboles dispersos y la hierba que rodeaba los terrenos del establecimiento.

Fue entonces cuando hizo acelerar a dos lejanos AutoM8 por la carretera comarcal: uno desde el norte, el otro desde el sur. Eran Dodge Charger SRT8 sin conductor. Con los precios de la gasolina que alcanzaban ahora un dólar ochenta y cinco el litro y el desempleo en aumento, los coches nuevos de ocho cilindros se llenaban de polvo en los patios de los concesionarios de todas partes. El daemon estaba haciéndose con una flotilla barata y asegurándolos contra su inevitable destrucción. Los coches eran algo de lo que Estados Unidos tenía cantidades sin fin.

Era una lástima que éstos fueran a ser destruidos. Tan bonitos que se veían.

Mientras avanzaban rugiendo hacia sus objetivos, movió su mano enguantada, lanzando un centenar de clavos de acero de un palmo de longitud desde una plataforma que parecía un globo atmosférico y estaba situada a veinticuatro mil metros de altura varios kilómetros al este. Eran sólo clavos de acero con guías motorizadas conectadas a un receptor de radio, pero podían ser guiados como una bomba inteligente hacia su objetivo, ya fuera directamente por un operario de la red oscura, o automáticamente hacia blancos señalados (usando como señal el móvil que alguien llevaba en el bolsillo o el identificador Bluetooth de unos auriculares). Los operativos de la red oscura llamaban a los clavos «dientes de ángel», probablemente porque bajaban silenciosamente de los cielos como si fueran un castigo divino. Pocas armas eran tan baratas, ya que eran fáciles de fabricar y a menudo reutilizables. El viento y los movimientos rápidos del objetivo eran un problema, y por eso Loki había lanzado un centenar.

Si lo coordinaba todo correctamente, podría eliminar a los centinelas y rodear al Comandante en la habitación de este motel antes de que fuera consciente siquiera de su presencia.

Loki miró al cielo a través de las paredes de aluminio de su tráiler. Podía ver los indicadores 3-D del centenar de clavos que se desplegaban mientras caían, dirigiéndose a sus blancos asignados.

Contuvo a los dos AutoM8 para que no golpearan primero.

Y entonces, con la habilidad que da la práctica, el plan dio sus frutos. La vigilancia aérea mostró a ocho centinelas que caminaban por parejas y fueron asaltados repentinamente por una granizada de silenciosos clavos de hierro que caían a velocidad de vértigo. No hacía viento, así que la mayoría de los clavos alcanzaron sus blancos.

Con otro gesto, Loki envió las oleadas de pecaríes, todavía actuando con su silenciosa energía eléctrica. Podía ver imágenes en vídeo de la moto líder, y la guió hasta la parte trasera del motel hacia la habitación que era su objetivo.

Momentos después el AutoM8 del norte dobló girando un recodo en la carretera situada a medio kilómetro de distancia. No siguió la curva, sino que se abalanzó contra el Chevy aparcado tras una gasolinera, donde había dos contratistas militares privados. Chocó de pleno a ciento cuarenta kilómetros por hora.

Loki dio un respingo y se cubrió los ojos, fingiendo horror. Desde el aire se veía espectacular. Marcó el vídeo y lo subió a su base de datos para que otros pudieran verlo más tarde.

Cuando se volvió hacia el AutoM8 del sur, ya había atravesado un cartel y hecho puré al coche donde estaban los agentes restantes. Se sintió decepcionado al ver que no había ninguna explosión. Pero nadie salió vivo de aquel impacto.

Se concentró ahora en sus pecaríes, dio rienda suelta a sus potentes motores, extendió sus cuchillas y los lanzó rugiendo al ataque. Se desplegaron y atravesaron las puertas de cuatro habitaciones del motel casi simultáneamente. También dejó a varios pecaríes detrás del edificio para atrapar a los que pudieran escapar por las ventanas traseras.

No tendría que haberse molestado. Los contratistas militares de paisano ya habían echado mano a sus armas en el momento en que el primer pecarí atravesó la puerta, y varias ametralladoras M249 abrieron fuego y sus balas rebotaron por toda la habitación cuando fueron desviadas por el compuesto cerámico-metálico que recubría al pecarí líder.

A Loki esta parte siempre le parecía emocionante. De verdad que parecía el videojuego más realista del mundo. Casi le daba la sensación de estar allí, con los contratistas militares gritando llenos de furia mientras descargaban sus fusiles de asalto y sus ametralladoras desde detrás de un sofá, una mesita volcada o la cama cercana.

Loki advirtió que todos se habían puesto gafas oscuras, para que sus cegadores rayos láser no tuvieran ningún efecto. Maldición. El Comandante había equipado bien a su equipo. Pero ¿dónde se escondía él?

Alzó su mano enguantada y empezó a cliquear objetivos individuales. Tenía que despejar a todos estos PNJ. Los pecaríes avanzaron para hacerlos pedazos. Loki dio un respingo porque en una de las habitaciones un contratista lanzó una granada de cuarenta milímetros hacia la puerta, dañando al pecarí líder, pero aturdiendo también a todos los presentes en la habitación.

Idiota. Entonces pasó su punto de vista al siguiente pecarí en línea y lo lanzó contra los mercenarios, haciéndolos trizas. Recordó una estrategia de juego en tiempo real donde había que mover continuamente el punto de vista para equilibrar todas tus prioridades. En unos instantes los mercenarios retrocedieron para volver a cargar, y los pecaríes empezaron a destrozarlos. Sus gritos le llegaron por la señal de audio. Fue entonces cuando Loki advirtió algo interesante…

Al fondo, en el cuarto de baño de la segunda habitación del motel, pudo ver a una mujer joven y atractiva atada, con los ojos vendados y la boca tapada. Estaba desnuda y sujeta a una silla de la cocina. Se debatía como una loca para liberarse en medio de todos los disparos y el caos.

Muy interesante. De todas formas, tenía que encontrar al Comandante.

A estas alturas Loki estaba ya en modo limpieza. Los últimos mercenarios disparaban granadas o corrían hacia las ventanas del cuarto de baño trasero. Todos estarían muertos o desangrándose dentro de muy poco. Una cosa era clara: el Comandante no estaba aquí. Pero estos hombres estaban protegiendo algo.

Así que dirigió de nuevo su atención al cuarto de baño, cambiando su punto de vista al pecarí más cercano. Lo hizo acercarse a la puerta, abriéndose paso. Lo que vio era muy agradable, en efecto. Tal como le gustaban las mujeres: joven, desnuda, y atada. Ella se rebullía ante el poderoso motor que latía ante ella, y sollozaba visiblemente por detrás de la venda. Su respiración era entrecortada mientras trataba de respirar a pesar de la cinta adhesiva que le cubría la boca. Pudo ver que llevaba en el hombro el tatuaje de una niña manga pechugona con uniforme escolar y dos katanas gemelas alzadas.

Loki extendió la cuchilla ensangrentada del pecarí y la acercó a su garganta. Ella sorbió aire, temblando ante lo que notaba tan cerca. Tal vez olía la sangre que manchaba la hoja de acero inoxidable.

Un minuto después, condujo su propia motocicleta Ducati Streetfigther hacia el aparcamiento del motel mientras los clientes, llenos de pánico, lo veían desde la seguridad del bosque al otro lado de la carretera. Sabía que ninguno de sus teléfonos móviles funcionaría, y no parecía que nadie fuera a tener las pelotas suficientes para subirse a sus coches con un puñado de pecaríes manchados de sangre alzándose en sus soportes hidráulicos. Desmontó de su moto y se acercó a la segunda habitación del motel ataviado con su armadura de batalla.

Miró alrededor y vio los habituales mapas topográficos, carpetas llenas de hojas dobles impresas, portátiles hechos añicos… y miembros amputados, torsos ensangrentados e intestinos retorcidos. Todo el lugar estaba salpicado de sangre y miles de casquillos cubrían el suelo. Había agujeros de bala por todas partes.

No era extraño que nadie tuviera prisa por venir a investigar.

Atravesó la puerta del cuarto de baño y admiró la belleza de la joven en persona. Tenía el pelo castaño corto y la piel de alabastro. Sus caderas y sus piernas eran maravillosamente proporcionadas. Los pezones de sus pechos pequeños y firmes estaban claramente definidos. Tenía un par de personajes japoneses más tatuados en la cadera y el antebrazo derecho.

Loki se acercó a su cara, sin quitarse el casco.

—Dime dónde está el Comandante.

Extendió la mano y le arrancó la cinta adhesiva que le cubría la boca. Ella sorbió en busca de aire e inmediatamente empezó a sollozar.

—¿Dónde está el Comandante?

—¿Por qué iba a saberlo yo? —Seguía llorando.

—Pero ¿has oído hablar de él?

Ella seguía estremeciéndose.

—Por favor, desátame.

—¿Quién eres?

—No se preocupe de quién soy.

Ella pareció insegura durante un momento, pero habló entre sollozos.

—¡Soy miembro de la red oscura! Facción Arroyo Sombra. —Siguió llorando.

—Chorradas.

—Puedo demostrarlo. Tienen mi equipo.

—¿Dónde?

—En una bolsa a prueba de radio. Plateada. La tienen aquí. Llevaba un aparato al norte.

Loki miró de nuevo su cuerpo. Si estaba diciendo la verdad, eso cambiaba las cosas. No podía hacerle nada a una miembro de una facción. Se asomó al exterior del cuarto de baño y allí, junto a la mesita de noche, vio lo que parecía ser una bolsa de lona plateada, ahora manchada de goterones de sangre. Se acercó y vació su contenido en el suelo. De repente media docena de indicadores del Espacio-D aparecieron sobre varios artilugios electrónicos, gafas HUD entre ellos.

Maldición.

Cogió las gafas HUD y volvió a entrar en el cuarto de baño. Le echó otra mirada a su esbelto cuerpo, y luego le quitó la venda de los ojos. Era tan bonita como pensaba. Eurasiática.

Ella lo miró, los ojos todavía rojos por el llanto. Retrocedió ante el temible aspecto de Loki. Él le puso las gafas en la cabeza, y en un momento un globo de texto apareció sobre ella, indicando que su nombre era Sirena_3, una mensajera de nivel 3 de la facción Arroyo Sombra.

Ella lo miró, viendo sin duda el poderosísimo indicador de Loki.

—Gracias por salvarme.

—Ya veremos más tarde lo agradecida que estás. Tenemos que marcharnos.

—Desátame.

Con un gesto de la muñeca, una espuela afilada como una aguja salió de su equipo de motociclista. Cortó la cuerda de nailon que ataba sus manos y luego hizo lo mismo con sus tobillos. Ella suspiró y se frotó las muñecas quemadas por las cuerdas.

—Quiero salir de aquí. Quiero irme a casa. —Buscó a su alrededor una toalla o algo para cubrirse.

Loki contempló el montón de objetos del Espacio-D sobre la cama. Uno de ellos en particular le llamó la atención. Lo recogió. Era un anillo de plata con el nombre Sello de Almacenamiento de Hechizos: Nivel Veintiuno flotando sobre él.

La puta…

—¿Es éste el objeto que transportabas?

Ella obviamente no quiso decir nada.

—Sirena. ¿Es esto lo que llevabas al norte?

Ella terminó de envolverse en una toalla y asintió.

—Esto es poderoso. ¿De quién es?

—Pertenecía a un hechicero que mataron cerca de Denver. Cómo llegó a Oklahoma, no lo sé. Nuestra facción lo encontró, y estamos contribuyendo con él a la lucha del Medio Oeste.

Loki se quitó el guante blindado.

—Considera hecha esa contribución.

Se lo puso en el dedo. Entonces sintió un agudo dolor.

—¡Mierda!

Se lo quitó y pudo ver que la sangre manaba de un pinchazo parecido al de una aguja.

Ella lo miró.

—¿Qué ocurre?

Loki se tambaleaba como borracho, maldiciendo, casi de rodillas.

—¡Puta!

—¿Qué es?

—¡Una aguja! ¡Puta de mierda!

Loki alzó la otra mano, aún enguantada, y de repente un cegador destello rectilíneo de electricidad brotó de su dedo hacia el ojo de Sirena. Los cabellos de ella se erizaron brevemente antes de que su cabeza ardiera; cayó al suelo como una muñeca de trapo, su cuerpo entero humeando y chisporroteando.

Loki se desplomó sobre la alfombra sucia y ensangrentada y sintió que su mente perdía conexión con su cuerpo. Paralizado, miró la suela de la bota de un mercenario muerto. Más allá pudo ver la puerta abierta de la habitación del motel, y un pecarí de guardia. Trató de llamarlo. De controlarlo. Pero no podía moverse. Sintió que la saliva manaba por su boca abierta.

En la distancia oyó varias explosiones fuertes, una detrás de otra. Con un estruendo final, el faro del pecarí de la puerta saltó hecho pedazos. Se perdió de vista.

Momentos después, a través de una bruma densa como el sirope, vio a unos hombres entrar por la puerta. Uno de ellos acercó su rostro al suyo.

Era el Comandante.

—Me ayudaste a ganar una apuesta, Loki. —Señaló hacia testigos invisibles—. Ellos dijeron que no matarías a la chica. Pero yo sabía que lo harías.

Mientras la visión de Loki empezaba a desvanecerse, el Comandante se acercó más.

—Era inocente, por cierto…

Capítulo 22:// Robo de identidad

Loki colgaba por las muñecas de un gancho en el techo de una celda de hormigón. Estaba desnudo y lo había estado desde el momento en que se despertó. Se había pasado casi todo el día anterior con una capucha sobre la cabeza, las manos metidas en unas bolsas, encadenado y confinado. Nadie le habló. Nadie dijo una palabra. Tan sólo le habían traído aquí hacía una hora.

Mientras miraba alrededor, advirtió que las paredes y puertas de este lugar indicaban que se trataba de un establo. Había gruesas puertas de madera, divididas en dos partes, como una puerta holandesa. Por ahí era por donde el caballo asomaba la cabeza y era alimentado. Así era como funcionaba, ¿no?

Había cámaras y luces a su alrededor, creando un duro resplandor. Tenía dificultades para respirar en esa posición, y el dolor en sus hombros era casi insoportable. También le habían puesto una especie de bozal que tenía una pieza de metal parecida a un estribo que había sido metida a la fuerza entre sus dientes. Dormir era imposible.

Sentía la pérdida de la red oscura como la muerte de un amigo íntimo. No, eso no era adecuado, porque en realidad nunca había tenido ningún amigo íntimo. Sentía la pérdida de su conexión con la red oscura como la amputación de un miembro. Como si alguien lo hubiera castrado. Sus lentes de contacto electrónicas habían desaparecido. Su chaleco reactivo también. Sus guantes, su micro de hueso… todo. Todo menos el implante cerca de su aorta, eso permanecía. Sin embargo, era sólo un localizador: no podía interactuar a través de él con la red oscura. Pero era su única esperanza. La pregunta era: ¿cuánto tiempo había pasado?

Después de lo que parecía una eternidad de dolor, oyó el correr de pesados cerrojos y alzó la cabeza para ver cómo la gran puerta de madera se abría chirriando sobre sus goznes.

Ante él se encontraba el diablo en persona, el Comandante, seguido por varios hombres, algunos de los cuales empujaban carritos de metal con ruedas de goma. El Comandante se detuvo un momento en la puerta para contemplar a Loki.

Vete al carajo tú también, hijo de puta.

—Así que creías que tus jueguecitos de aficionado nos destruirían, ¿no? ¿Crees que sois el primer grupo que se enfrenta a nosotros con tácticas nuevas? No se trata de cuánta gente puedas matar: es quién se queda sin gente primero. Y te prometo que seréis vosotros.

El Comandante entró en la habitación. Su séquito empezó a colocar el equipo de trabajo tras él. Llevaba puesto lo que parecía un atuendo quirúrgico. Loki oyó el tañido de las herramientas de metal al ser colocadas detrás del Comandante. Sintió un frío temor correr por su espina dorsal. El miedo se apoderó de él, haciéndolo temblar a pesar de su cansancio.

El Comandante aceptó los guantes de goma que le entregó un hombre asiático que llevaba puesta una mascarilla. Él no llevaba ninguna. Sonrió sin rastro de humor mientras se los ponía.

—Loki Stormbringer, el que trae la tormenta. Así es como te haces llamar, ¿no? ¿Hechicero de nivel cincuenta… o algo parecido? El agente de la red oscura más poderoso conocido. Tus huellas dactilares no aparecen en los registros del Gobierno. ¿Qué es lo primero que hiciste, Loki, destruir tu antigua identidad? No hay huellas de tu nacimiento. No hay huellas en los programas de prevención de secuestros infantiles. No hay muestras de ADN de arrestos previos. Es como si Loki fuera tu verdadero yo, como si quisieras pretender que la basura blanca perdedora que eras antes no existió jamás. Pero voy a demostrarte que existes.

El Comandante se plantó ante la cara de Loki.

—Me divierte el debate que hay en este país respecto a la efectividad de la tortura. —Retrocedió un paso y cogió un par de pinzas de feo aspecto de la mesa de metal que habían emplazado—. Pues claro que es efectiva.

El Comandante regresó protegiendo una herramienta con la mano.

—Pero no para extraer información. La tortura no trata de extraer información.

Acercó las pinzas de siniestro aspecto al rostro de Loki.

—La tortura trata del control. Déjame torturar a mil personas, y podré mantener a cinco millones trabajando obedientemente con la cabeza gacha. Cuanto más inocentes sean las víctimas, mejor. Y después de que hayan sido rotas y mutiladas, las sueltas para que todo el mundo pueda ver lo que les espera a los que se resistan.

De repente el gancho del techo empezó a bajar, y en un instante los pies de Loki tocaron el suelo. Era la primera vez en horas que la presión en su respiración y sus hombros se aliviaba. Pero antes de poder saborear el alivio, unas fuertes manos lo agarraron por las muñecas y lo obligaron a ponerse de rodillas. Dos hombres de poderosa constitución le metieron las manos en unos cepos atornillados al suelo. Colocaron piezas de madera bajo sus manos para impedir que cerrara los puños, y aunque se resistió, pronto se encontró con los brazos extendidos ante él. El Comandante se arrodilló a su lado.

—Aquí no hay ningún debate sobre la tortura, amigo mío. Así que ya ves, nada de lo que puedas decirme detendrá el dolor. Ya no eres Loki, el hechicero. Lo único que eres es una pizarra en la que voy a escribir mi mensaje: esto es lo que le ocurre a la gente que se une a la red oscura…

En ese momento el Comandante introdujo la punta del dedo índice de Loki en las pinzas de metal, y aunque éste se esforzó por retirarla, las mandíbulas de acero se cerraron sobre el segundo nudillo de su índice.

El dolor lo atravesó como agujas que se movieran por su corriente sanguínea. Loki saboreó en la boca la sangre por haberse mordido la lengua.

La agonía fue seguida por un dolor aún más ardiente cuando el doctor asiático, vestido con una bata blanca, aplicó un filamento al rojo vivo al muñón, cauterizando la herida y provocando un repugnante sonido chisporroteante.

Loki se revolvió, lastimándose un músculo de la espalda, pero esto era sólo el principio. El Comandante cortó la punta de otro dedo, y luego otra, y otra. El doctor cauterizaba cada herida antes de que el siguiente dedo fuera cercenado. Loki sintió que su conciencia vacilaba, pero le colocaron sales de olor bajo la nariz.

El Comandante se plantó de nuevo ante su rostro.

—¿Cómo lo sabrá el daemon si no te quedan marcadores biométricos?

La insoportable agonía continuó mientras el engendro de Satán cortaba las yemas de los ocho dedos de Loki. Y, finalmente, se dedicó a los más dolorosos de todos: los pulgares.

Loki suplicaba la muerte en su mente. Usaba su poderoso intelecto para hacer que su corazón se detuviera. Para morir y dejar que el universo lo tomara.

Pero su mundo no era más que una muralla al rojo blanco de dolor.

Y, sin embargo, cada vez era peor. Antes de que tuviera una oportunidad de darse cuenta de lo que sucedía, sintió que le abrían el párpado izquierdo y vio un par de tijeras quirúrgicas acercarse a su ojo mientras lo sacaban de su órbita. Trató de gritar, trató de apartar el rostro, pero le habían sujetado la cabeza. Con una puñalada de dolor, perdió toda la visión en el ojo izquierdo y vio a través del ojo derecho, lleno de lágrimas, cómo lo dejaban caer en una bacina de metal.

Los siguientes momentos le causaron una ceguera total cuando el horrible hecho se repitió. Loki rezó, rezó de verdad, para morir, pero la muerte no vino. Oyó un horrible gemido, y advirtió que él mismo era la fuente. Era como un animal en el matadero. Ya no deseaba vivir.

Oyó en su oído la voz del diablo una vez más.

—Y para que el daemon no pueda reconocerte por la voz…

¡No! ¡No!

Loki sintió que la mordaza parecida a un estribo que le habían metido en la boca se extendía con la fuerza de un gato hidráulico, para abrirle la boca y mantenerla abierta hiciera lo que hiciera. Sintió el afilado pinchazo de un par de tenazas que tiraban con fuerza de su lengua hacia fuera y luego el corte abrasador que lo taladró hasta el centro mismo de su mente. Le habían arrancado la lengua de la boca.

Mientras moría por dentro, atrapado en el cascarón roto de su cuerpo, sintió que tiraban hacia atrás de la cabeza del cascarón y la voz del demonio volvía a susurrar:

—El daemon ya no te conoce. Y yo tengo todos los indicadores biométricos que necesito para convertirme en ti. Yo seré Loki Stormbringer. Tu identidad es mi recompensa. El único motivo por el que te mantendré vivo es para que puedas pasar por mí el ocasional test fMRI.

Fue el clavo final. Loki sintió que su alma se extinguía, aleteaba, y aunque rezó con cada fibra de su ser para morir, la muerte no vino. Existía, como decía el Comandante, como muestra de lo que era el tormento.

El interés de Oscar Strickland en la medicina se debía a sus muchos maravillosos años cazando alces de cola blanca en las Rocosas de Colorado. Limpiar y preparar los cadáveres bajo los álamos despertó en su mente juvenil la fascinación por todos los seres vivos. Esto acabó por inspirarlo a unirse voluntario a un escuadrón de rescate y a hacerse miembro de una unidad de primeros auxilios, lo que le hizo conocer el milagro de la anatomía humana mientras ayudaba a sacar víctimas de los restos de los accidentes en las carreteras de montaña. Y fue aquí donde descubrió su conexión con el dolor. Con la forma de infligirlo.

El descubrimiento fue accidental: un empujón descuidado a una camilla que sobresalía por la puerta de una ambulancia. Pero luego empezó a añadir unos cuantos baches al transporte de un paciente espinal, o a no administrar del todo un analgésico. Al principio fue la emoción de saltarse un tabú. Pero luego fue una necesidad: la necesidad de ver a otros sufrir. Soportó varios años de vergüenza particular, sintiendo que era una persona horrible.

Cuando se enroló en el ejército, fue con la esperanza de que le dieran la disciplina necesaria para conquistar su enfermiza compulsión. Pero, al contrario, en el ejército descubrió que el dolor (y el hecho de infligirlo) tenía una historia larga y documentada. Era, en realidad, la historia del mundo. Ninguna gran nación ni ningún gran imperio podían existir sin él. Era en ciertos aspectos el guardián de todo lo que era bueno. El miedo al dolor obligaba a la gente a ser honrada.

Y a medida que la carrera de Strickland avanzaba del ejército a las operaciones encubiertas y luego a operaciones de seguridad privadas, mantuvo la cabeza alta. Pues la suya era una profesión noble.

También estaba bien pagada, sobre todo con la actual crisis económica. El contrato de Strickland haría más que cuidar de su esposa y sus hijos en Wyoming. Cuidaría también de su esposa y sus hijos en Costa Rica.

Pero en esta misión era el segundo violín. Se trataba de un trabajo fácil. Alzó la vista de su sudoku mientras su solitario paciente gemía lastimosamente. El hombre estaba atado a una vieja cama entre varias docenas de pacientes más en la enfermería de una antigua escuela católica. Strickland vio el rastro blanco de una cruz en una pared por lo demás sucia. La diócesis al parecer tuvo dificultades con algún pleito y tuvieron que cerrar la escuela. Él no tenía ni idea de quién era el joven mutilado, sólo que era un combatiente enemigo a quien tenía que mantener con vida. Por la manera en que lo habían cortado, no veía manera de poder conseguir nada más de él.

Poco profesional.

De cualquier manera, los gemidos eran una bonita música de fondo. Enfocó mejor su única lámpara en el sudoku y continuó.

Pero entonces oyó el sonido delator de un destacamento de seguridad que se acercaba pisando las tablas de madera. Guardó el sudoku en el cajón vacío del escritorio y se irguió en el asiento, para dar la impresión de que observaba a su paciente que sufría en el pabellón oscuro.

Sin embargo, lo que rodeó la esquina lo sorprendió. No eran los oficiales de Korr Military Solutions que lo habían traído aquí, ni ninguno de los miembros del destacamento de seguridad del lugar, sino cuatro hombres vestidos con extrañas armaduras de batalla, como surgidos de una convención de aficionados a la ciencia-ficción. Los visores de sus cascos titilaban como la superficie de una burbuja de jabón, y tenían extraños rifles de plástico/metal de alta tecnología que colgaban de correas con silenciadores en las puntas. No eran armas que él hubiera visto antes… y había visto prácticamente de todo. Probablemente agentes especiales de elite. La industria privada tenía siempre el mejor equipo…

Strickland se levantó.

—Caballeros.

Fue entonces cuando advirtió que las bocas de sus rifles estaban humeando. El olor de la cordita lo asaltó.

Uno de los hombres alzó una mano enguantada y señaló a los demás para que rodearan los márgenes de la mesa, acercándose a Strickland desde dos direcciones diferentes.

—Eh, ¿qué ocurre?

La voz llegó a través de un aparato de radio.

—Nada, señor. Por favor, póngase esto.

Extendió la mano y asió un par de gafas de aspecto caro.

—Espere… ¿qué?

Los dos soldados que tenía a cada lado lo agarraron bruscamente por los brazos. Su tenaza era aplastante, casi sobrenaturalmente fuerte.

De nuevo la voz radiada llegó de aquella inescrutable placa de espejo que tenía delante.

—He dicho que se las ponga.

—Muy bien. Por el amor de Dios, ¿qué está pasando?

Los guardias gemelos aflojaron lo suficiente su presión para que pudiera coger las gafas, que eran pesadas, y se las pusiera.

Cuando lo hizo, la visión que tenía delante cambió de repente para revelar a una sexta persona en la habitación: una aparición espectral que estaba arrodillada junto al solitario paciente de Strickland entre las filas de camas. Pudo oírlo susurrar.

—Oh, Dios mío…

Cuando Strickland habló, la aparición se dio media vuelta y se levantó. Caminó entonces tranquila y metódicamente hacia él. Era la inexplicable aparición transparente de… al parecer un oficial de las SS con su gabardina, su monóculo y su gorra de plato.

Strickland trató de retroceder, tan sorprendido estaba, pero los guardias lo sujetaron con fuerza.

El nazi fantasmal se plantó ante el rostro aterrado de Strickland.

—Ahorra podemos verrrnos el uno al otro. ¿Ha oído hablar de mí, mein Herr?

—¿Que si he oído hablar de usted? ¡Ni siquiera sé quién es!

—Era una pregunta de sí o no. Y sin embarrgo parece que lo supera.

El nazi fantasmal se volvió hacia los soldados del mundo real.

—Ponedle el gorro.

Strickland se debatió mientras uno de los hombres se acercaba con lo que parecía un casco de waterpolo. Estaba conectado por cables a un controlador. Empezaron a ponérselo en la cabeza.

—¡Espere! ¡Le diré lo que quiera! ¡No tiene que hacer esto!

El nazi sacó un larga boquilla negra y encendió un cigarrillo. Dio una larga calada.

—Sabe mucho mejor después de esta resolución.

Se volvió hacia Strickland y señaló la gorra en su cabeza.

—Ese gorro usa cuasi-infrarrojos para medir la actividad sanguínea en su cerebro. En resumen… me dice si está mintiendo.

—Yo sólo trabajo aquí. Estaba cuidando de él. —Strickland pudo ver a un equipo médico de la vida real que atendía a su paciente, media docena de hombres y mujeres con tubos intravenosos y que empujaban una camilla.

El oficial de las SS dejó escapar una risa única y perversa.

—No tengo ni idea de lo que está diciendo…. Pero parece asustado. —Entonces concentró su mirada espectral en Strickland—. ¿Fue usted quien lo lastimó, mein Freund?

—¡No! ¡Lo juro!

El nazi vaciló un momento y luego asintió, antes de preguntar:

—¿Sabe dónde puedo encontrar a los perpetradores?

—No.

Habló con más insistencia.

—¿Sabe dónde puedo encontrarlos?

—¡No! ¡No lo sé!

Hubo una pausa. El nazi volvió a asentir.

—¿Volverán a este lugar?

Strickland esperó todo lo que se atrevió. Luego asintió.

—Sí.

—Gut, gut, mein Herr! Ya hemos terminado aquí.

El nazi fantasmal se acercó a Strickland, soplando ante su rostro humo virtual, lo que hizo que éste tosiera por reflejo.

—Dígame… ¿habría disfrutado dañando a mein Freund, de haber tenido la oportunidad?

Strickland se lo quedó mirando. Sintió de pronto la boca seca mientras miraba los ojos espectrales sólo a pulgadas de los suyos. Eran insanamente reales, igual que el brillo que hubo en ellos cuando el nazi sonrió.

—Es lo que pensaba… —Se volvió hacia los soldados—. Sujétenlo, caballeros…

Un soldado le quitó el gorro de la cabeza.

—¡Espere! ¡Espere! —Strickland miró el visor del soldado a su derecha, luego al de la izquierda—. ¡Se equivoca! ¡La máquina se equivoca!

Los soldados le agarraron las muñecas y le golpearon las manos contra la pared con increíble fuerza. Parecían tener músculos artificiales en sus trajes y no pudo resistirse.

Le colocaron unas esposas de acero en las muñecas y luego buscaron pernos en la pared, y finalmente usaron una herramienta eléctrica para asegurar las esposas en su sitio. Repitieron el proceso con sus pies.

—¡No! ¡Alto!

Mientras tanto, el nazi fantasmal observaba, fumando su cigarrillo con su larga boquilla.

Los soldados finalmente se pusieron firmes.

—¡Terminado, señor!

—Gut. Déjennos.

Los soldados intercambiaron una mirada y se marcharon a toda prisa. Mientras lo hacían, un profundo rumor llegó a oídos de Strickland. Era como un trueno lento y moroso. A través de la amplia puerta de la enfermería llegó una motocicleta de aspecto infernal cubierta de cuchillas y símbolos y glifos místicos. Otra la siguió.

—Oh, Dios mío…

Se detuvieron junto a la aparición y desplegaron sus soportes hidráulicos. Ambas extendieron sus brazos de cuchillas con un anillo de acero.

—¡No!

El nazi se quitó la gabardina y la colgó en la cuchilla extendida de la moto más cercana. Luego se subió las mangas. Avanzó hacia Strickland con la segunda motocicleta.

—Me gusta tanto mi trrrabajo…

TERCERA PARTE

Julio

Oro: | 4.189 dólares/onza
Gasolina sin plomo: | 4,72 dólares/litro
Desempleo: | 32,3%
Dólar USA/Crédito Red Oscura: | 202,4

Capítulo 23:// Ultimátum

Realtime.com/noticias

La violencia se extiende mientras el dólar cae. Bandas de trabajadores inmigrantes armados hasta los dientes aterrorizan condados enteros en Kansas, Iowa, Missouri y Oklahoma, impulsando llamadas a la ley marcial en varios estados del Medio Oeste y haciendo que los habitantes de la zona empuñen las armas en defensa propia. Con la hiperinflación y precios nunca vistos en los combustibles, que anulan las economías de comunidades enteras, se teme que el orden cívico haya empezado a desmoronarse.

Con el ejército de Estados Unidos desplegado más allá de sus posibilidades en ultramar, las empresas de seguridad privadas han firmado contratos con varios municipios del Medio Oeste para restaurar el orden e impedir los saqueos.

Los jefes de los servicios de inteligencia de Estados Unidos estaban sentados en torno a una mesa circular en el Edificio OPS-2B del cuartel general de la NSA, la Agencia de Seguridad Nacional. Superándolos ahora en número en la mesa había una amplia gama de analistas militares y de inteligencia privados, dirigidos por los familiares ejecutivos de Computer Systems Corporation (CSC), sus subsidiarias (EndoCorp y Korr Military Solutions) y el lobby Byers, Carroll y Marquist (BCM).

La atmósfera era tensa. En una fila de televisores de pantalla plana que tenían detrás, una docena de canales de noticias informaban en silencio del derrumbe de la economía estadounidense con gráficos animados. Pero los verdaderos titulares se reservaban para el destino del dólar estadounidense. Todas las gráficas indicaban una línea que caía en picado.

Su anfitrión dio comienzo a la reunión.

NSA: Damas y caballeros, nos enfrentamos a una muy grave situación. Mientras estamos aquí sentados, el Gobierno de Estados Unidos ha perdido el control de partes de sus activos de defensa aérea y comunicaciones. Al mismo tiempo, el desorden civil se extiende por el Medio Oeste, y el dólar se desploma en los mercados extranjeros. Oigo llamadas a la ley marcial por parte de los lobbies de Capitol Hill. Más preocupante es la llamada que he oído para activar la Regulación del Ejército 500-3.

BCM: Se pide por un buen motivo.

NSA: ¿Qué motivo?

CSC: La Regulación del Ejército 500-3 existe para preservar el orden civil en el caso de que las comunicaciones gubernamentales se corten debido a un ataque nuclear, un desastre natural…

BCM: O una emergencia tecnológica. Creo que el daemon entra en esa categoría.

CSC: No nos confundamos: esto es un ataque a gran escala por parte del daemon. Sus fuerzas están lanzando una revolución violenta. La Regulación 500-3 es necesaria. Los líderes civiles son incapaces de mantener comunicaciones seguras.

NSA: Lo que quiero saber es por qué nuestros sistemas se han degradado de forma tan repentina y absoluta.

EndoCorp: El daemon está llevando a cabo un amplio ataque para anular las comunicaciones y dominios del Gobierno. También está socavando la confianza de los mercados. Es parte de la estrategia general de Sobol.

DARPA: Chorradas.

Todos los ojos se volvieron hacia él.

EndoCorp: ¿Cómo dice?

DARPA: Ya me ha oído.

BCM: No hay ningún motivo para abandonar el decoro, caballeros.

NSA (alzando las manos para calmar la situación): Sin embargo, la sucinta crítica de mi colega dice que puede que hayamos entregado una gran porción de nuestra capacidad en bruto de recopilación de inteligencia a la industria privada, pero no estamos completamente ciegos. No hay ninguna indicación de que los sistemas llevados a cabo bajo contrato por nosotros hayan quedado comprometidos.

CSC: Eso es ridículo. Podemos mostrarle las pruebas.

NSA: No me interesan sus pruebas digitales. Estamos siguiendo la actividad electromagnética y la actividad en la red en tiempo real. No hay ninguna evidencia de que nuestros activos de defensa hayan sido degradados.

BCM: Son palabras temerarias. Está usted acusando a nuestros socios en la seguridad nacional de una gran negligencia, señor director.

NSA (señalando las pantallas de los televisores): Este supuesto levantamiento doméstico está relacionado con la economía: cárteles de la droga mexicanos campando por sus respetos, violando y saqueando en el campo. Pánico entre el populacho.

BCM: Es lo que ocurre cuando las economías se desploman. Hay que restaurar el orden antes de que se extienda el caos. Las fuerzas de seguridad privada están disponibles y son más aceptadas por el público que una fuerza militar gubernamental.

FBI: Esas bandas… hemos arrestado a sospechosos bien armados por todo el Medio Oeste. Han asesinado a policías y autoridades civiles… y bastantes han resultado ser mercenarios profesionales relacionados con regímenes militares extintos de Centroamérica y Europa del Este.

CIA: Agentes entrenados cuyas huellas tenemos archivadas.

BCM (alzando una ceja): Entonces ¿han trabajado con ellos antes?

CIA: Mi pregunta es: ¿quién los ha traído aquí?

EndoCorp: Lo más probable es que hayan sido los cárteles de la droga, aprovechándose de la anarquía general para ganar dinero.

CIA: Eso va en contra de la lógica.

NSA: ¿Y qué hay del dinero? (Abre un clasificador y reparte informes como un croupier de blackjack de Las Vegas.) Las financieras controladas por nuestros clientes han estado vendiendo bonos del Tesoro como locos… están ustedes precipitando un asalto al dólar.

BCM: Nuestros clientes tienen una responsabilidad fiduciaria con sus inversores, y francamente la política monetaria del Gobierno estadounidense no ha…

DIA: ¡Como si el Gobierno controlara la creación del dinero! Parece que las propias instituciones privadas a las que se encargó fijar la política monetaria son las que se beneficiaron con la devaluación del dólar. No es de extrañar que la gente corra a la red del daemon. ¡El crédito de la red oscura todavía sirve!

CSC: Decir eso es traición.

DIA: ¡No me dé sermones sobre lo que es traición!

BCM: Que todo el mundo se calme. Dejemos de hablar de traiciones. La traición de un hombre es el patriotismo de otro.

FBI: ¿Cómo puede decir eso?

BCM: La nación está siendo atacada, y aquí estamos nosotros, discutiendo. Tenemos que remar en la misma dirección.

NSA (mirándolo fijamente): Sí. Estados Unidos está siendo atacado. La cuestión es por quién.

Todos permanecieron en silencio unos momentos.

BCM: No pretenderán ustedes impedir que defendamos nuestra propiedad, ¿no? ¿O qué mantengamos el orden público?

FBI: ¿Quién está detrás de las operaciones de terror encubiertas en el Medio Oeste?

BCM: ¿De verdad importa?

DIA (mirando al director de la NSA): Tenemos que declarar una emergencia nacional y movilizar a todas las tropas de la Guardia Nacional y todo el equipo que no esté desplegado ya en ultramar.

BCM: Tienen ustedes un serio problema, caballeros. Sin apoyo financiero inmediato, el dólar estadounidense se desplomará, precipitando la insolvencia completa del Gobierno. Recuerden Rusia. Argentina.

NSA: Esto es traición.

BCM: Una corporación multinacional no puede cometer traición. Mis clientes no tienen ninguna obligación hacia Estados Unidos. Hay que evitar los riesgos.

NSA: Llamen al secretario del Tesoro…

BCM: Su Gobierno puede crear todo el dinero que quiera, pero no valdrá nada ni aquí ni en el extranjero. Sin intervención externa, el Gobierno de Estados Unidos pronto será un cascarón vacío.

Permanecieron en silencio durante unos instantes.

NSA: ¿Qué es lo que quieren?

BCM: Necesitan que la Regulación del Ejército 500-3 sea modificada para incluir a contratistas militares privados. Y luego esperan que se ponga en práctica.

DIA: ¿Esperan ustedes que suspendamos la Constitución? ¿Están locos?

BCM: Ustedes tienen que mantenerse al margen mientras ellos se encargan del daemon. Si lo hacen, las instituciones financieras globales apoyarán al dólar… Naturalmente, tendrá que hacer reformas sociales y económicas primero para asegurar el regreso a la disciplina fiscal.

La mitad que representaba al Gobierno en la mesa pareció de pronto como si estuviera reflexionando sobre si convenía reaccionar con violencia.

DIA: ¿Por qué hacen ustedes esto?

BCM: Mis clientes simplemente defienden su propiedad; poseen los genes que los operativos del daemon están robando. Poseen las redes y el software que han quedado comprometidos. Poseen las marcas globales que ha socavado. El Gobierno representativo no tiene la voluntad necesaria para derrotar esta amenaza.

DIA (al director de la NSA): ¡Ordene que lo arresten!

El representante de BCM hizo un gesto hacia el teléfono que estaba junto al asiento del director de la NSA.

BCM: Como quieran. Intenten detener a nuestra gente. Intenten que los militares interfieran en nuestras operaciones de seguridad. Creo que descubrirán que nadie en su Gobierno tiene agallas para hacerlo. No somos el enemigo de este país.

NSA: No sé lo que son ustedes. Pero algunos miembros del Gobierno se siguen tomando muy en serio su juramento de velar por la Constitución.

El director de la NSA cogió el teléfono y empezó a marcar.

Capítulo 24:// Desierto verde

Washington.com/politics

El director de la NSA ha sido destituido por escándalo de sobornos. En otro caso más de corrupción gubernamental, el teniente general Mark Richards fue obligado a dimitir esta mañana tras haber sido acusado de aceptar lujosos regalos y dádivas a cambio de aprobar lucrativos contratos de inteligencia, contratos que beneficiaron a empresas tecnológicas extranjeras. Hasta ahora ha declinado hacer comentarios, y su abogado ha invocado el secreto de sumario…

Jon Ross se movía entre la multitud que se había congregado en un comedor de beneficencia. Recientes refugiados de clase media de aspecto sombrío avanzaban hacia las colas. Pudo ver los indicativos aislados del Espacio-D de los miembros de la red oscura que mantenían el orden.

—¡Formen cuatro filas! ¡Cuatro filas, por favor!

Ross se subió al parachoques de un coche abandonado y contempló una enorme ciudad de tiendas, acumuladas como sarro en la confluencia de dos carreteras interestatales en las afueras de Des Moines, Iowa. Era una ciudad mixta de tiendas, coches y caravanas. Calculó que habría mil campamentos improvisados. Se oía música, el zumbido de las voces, los perros ladrando y los gritos de los niños que jugaban en ese laberinto de humanidad. El olor acre de la gente que cocinaba en hogueras hechas con revistas y periódicos llenaba el aire.

Buscó un camino entre la multitud y advirtió una corriente de gente que se movía por un carril improvisado. Se encaminó hacia allí, abriéndose paso entre la masa de personas. Al pasar, captó gran parte de una conversación en la cola del comedor de beneficencia.

—¿Adónde ibais?

—Intentábamos llegar a Ohio (mi hermana vive en Colombus), pero los hijos de puta privatizaron la autopista. Los peajes son una locura.

—No podíamos permitirnos la gasolina. He estado intentando cambiar mi camión por una motocicleta. ¿Conoces a alguien que tenga una?

—No, lo siento…

Ross llegó al camino y contempló los campamentos de los individuos de paso: recién llegados al mundo de los sin techo. Gente con coches Infiniti y Lexus. Los muebles amontonados en la parte trasera de caras furgonetas cuatro por cuatro. Unas cuantas personas incluso tenían los salones emplazados con el sofá y las sillas a juego bajo sus toldos. Otros usaban el típico material de cámping de las excursiones de pesca. Y había otros sentados, con aspecto aturdido y perdido, en caravanas y tráilers. Un huracán económico había pasado por las vidas de esta gente, y todavía se hallaban en estado de shock.

Entonces vio un negocio floreciente que surgía de las cenizas de la cultura del consumo. Varios hombres bien armados estaban de pie encima del container de un camión mientras los encargados trataban con los refugiados en la puerta abierta. Un cartel en el costado decía: COMPRAMOS RELOJES Y JOYAS. Ross los había visto en todos los campamentos de refugiados, buscavidas que recuperaban artículos de lujo para venderlos a su vez a los mercados asiáticos, donde estaba el dinero de verdad. Artículos caros que sólo valían el peso de su transporte.

Mientras tanto, el material más grande (los televisores de pantalla de plasma y los muebles) se amontonaban y se vendían baratos para ser despojados de sus metales, sus telas y sus maderas. Ya había basura acumulada formando montañas, algunas de las cuales estaban ardiendo.

Ross llegó por fin a una clínica de la red oscura. Un puñado de indicadores flotaba allí en el Espacio-D. Hizo una rápida búsqueda y de repente su objetivo destelló: un Horticultor de nivel 2 llamado Hank_19.

En unos momentos, se acercó a un hombre cuarentón, ajado pero de apariencia robusta, que llevaba puesta una gorra de béisbol, vaqueros y una camiseta de trabajo. Estaba bajando cajas de la parte trasera de una vieja camioneta que tenía treinta años y las pasaba a los trabajadores de la clínica.

Ross saludó, y Hank_19 le devolvió el saludo.

—¿Seguís camino de Greeley?

—Sí, en cuanto dejemos estos suministros.

—Agradecería que me llevarais. La escasez de combustible dificulta mucho los viajes.

Ross se unió al grupo que descargaba las cajas y en unos minutos vaciaron la camioneta. Hank_19 se secó la frente y saltó al suelo.

—Joder, qué calor. —Extendió su mano callosa—. Henry Fossen. Llámame Hank.

Ross le estrechó la mano.

—Ya veo que no utilizas los apodos de la red oscura.

—Mi padre me puso este nombre, y pienso usarlo. Seleccioné el apodo «Hank», pero otros dieciocho Hanks ya habían llegado primero. ¿Tienes un nombre real?

—Jon.

—Muy bien, Jon sin-apellido. —Miró el globo identificador de Ross—. Supongo que un Pícaro de nivel 12 tiene que guardar secretos. ¿Qué demonios está haciendo un «Pícaro» en la red oscura, de todas formas? —Cerró el portón trasero de la camioneta—. Yo creía que los pícaros eran mala gente.

Ross se echó a reír.

—En la red oscura son más bien exploradores. Nos infiltramos en los sistemas e instalaciones, y detectamos amenazas a la red. Nos movemos sin que nos vean, ese tipo de cosas.

—Oh, reconocimiento.

—Podríamos decir que sí.

—Mi chico está en un regimiento de reconocimiento en ultramar.

—Espero que vuelva a casa sano y salvo.

—Yo también. Y que resolvamos este caos económico antes. —Miró de nuevo el indicador de Ross—. Bueno, tienes cuatro estrellas y media de reputación sobre una base de tres mil… lo que significa que debes estar haciendo algo bien. Sube.

Fossen silbó a dos hombres más jóvenes que llevaban rifles AR-15 con mira telescópica. Ambos llevaban chalecos integrales tácticos: luchadores de nivel 4 con apodos que parecían escandinavos. Habían estado entretenidos charlando con una enfermera joven en el puesto de socorro. Asintieron con la cabeza a Fossen, vinieron corriendo y saltaron a la parte trasera de la camioneta.

Ross subió a la cabina con Fossen, y pronto serpentearon con la vieja Ford por entre el campamento de refugiados.

Entonces señaló la camioneta.

—¿Biodiésel?

—No. Éter de dimetilo. Dividen el agua en Greeley con electricidad de turbinas eléctricas y añaden hidrógeno a algo para crear hidrocarburos. Es un combustible diésel bastante bueno. Sigo sin comprenderlo. No tenía ni idea de que esta sustancia existiera hasta hace unos pocos meses.

—Y los guardias… ¿esperáis problemas?

Fossen negó con la cabeza.

—No. El consejo ciudadano exige escoltas armadas en la ciudad. Tenemos un montón de gente desesperada ahí fuera. Pero hay un puesto de reclutamiento de la red oscura a la derecha. Esperemos que la gente se haya aclarado en los próximos meses.

Ross vio una serie de caravanas que parecían bibliotecas móviles. Había docenas de globos de texto a su alrededor. Filas de civiles esperaban para ser entrevistados por el bot reclutador automático del daemon, que era conocido como La Voz. Él había pasado por un proceso similar, pero no con tanta gente.

—Esto es sólo la primera oleada, creo. Mucha más gente va a renunciar a la antigua economía.

—¿Eso crees? —Fossen condujo lentamente la camioneta entre la multitud, y la gente le dejó pasar. Los saludó amablemente con la cabeza—. Quiero decir, ¿cómo hemos dejado que pasara esto en este país?

—No ha sido ningún accidente. Lo he visto antes en otros países. Todo es cuestión de control. Los poderosos asustan a la gente para someterla.

Fossen asintió.

—He tenido alguna experiencia con eso. Pero no a esta escala.

—Esto no es nada. El verdadero shock viene de camino. Créeme.

Fossen señaló el campamento de refugiados a través de la ventanilla.

—¿Esto no es el verdadero shock?

—No. Será mucho, mucho peor. Ellos intentarán traumatizar psicológicamente al público para que acepte un nuevo orden social.

—¿Y sabes eso por…?

—Experiencia personal.

Fossen alzó las cejas.

—Ya veo que vas a ser muy divertido durante el viaje.

Después de unos minutos, Fossen logró dejar atrás la multitud. A medida que la vieja Ford ganaba velocidad, la cabina se volvió mucho más ruidosa, sobre todo con las ventanillas abiertas, y durante un rato no dijeron nada.

Por fin, Fossen se volvió hacia su pasajero y gritó:

—¿Y qué es lo que trae a Greeley a un Pícaro?

—Estoy buscando a alguien.

—¿Tiene problemas?

Ross negó con la cabeza.

—No. Me enteré hace unos cuantos días que un viejo amigo a quien creía muerto está vivo.

—Eso es una buena noticia. ¿Sabe que vienes?

—Se mueve de un lado a otro. Es difícil contactar con él.

—Tal vez haya oído hablar de él. ¿Cómo se llama?

—El Sin Nombre.

—¿Ése es su nombre? ¿«Sin Nombre»?

—Puede que lo conozcas mejor por su nombre verdadero: detective Pete Sebeck.

Fossen tan sólo frunció el ceño.

—¿El tipo del engaño daemon? ¿No está muerto?

—¿No has visto el feed de noticias sobre su misión?

—No leo muchos feeds de noticias. No tengo demasiado tiempo últimamente. ¿Cómo sabes que está en Greeley?

—He visto informes de fiar que dicen que está en la zona.

—Eso para mí es nuevo, pero como te decía, no leo mucho los feeds. —Fossen parecía estar reflexionando sobre algo—. No soy ningún experto, pero ¿no puedes buscar sus coordenadas si sabes su apodo?

—Sigue manteniéndolas sin listar… sospecho que por toda la prensa que ha estado recibiendo. Un montón de gente sigue su misión.

—Así que está en una misión… ¿como en un viaje heroico y todo eso?

—Dicen que está buscando algo llamado la Puerta de la Nube. Un portal que puede abrir un nivel superior de la red oscura.

—Bueno, pues que tenga suerte.

—Al parecer también ha estado apareciendo en lugares donde han estado operando unidades paramilitares, ayudando a desarrollar un sistema de alerta móvil antidisturbios.

—En fin, a nosotros no nos ha pasado nada de eso. Ha sido en Nebraska y Kansas principalmente.

Ross miró el paisaje y las filas de casas abandonadas con carteles de SE VENDE en las aceras.

—¿Siguen cerrando casas por aquí?

—No, creo que la gente las abandona sin más. Se van a buscar trabajo o ayuda social. Conducir ya no es una opción para la mayoría, y en este lugar no queda nada de lo que vivir.

—¿Se traga alguien la historia de que «los ilegales se han vuelto salvajes»?

—No lo sé. Creo que la gente habría visto a las bandas armadas si realmente existieran.

—Oh, existen. Pero no son lo que dicen los medios de comunicación.

—¿Qué son?

—Unidades paramilitares. Escuadrones de la muerte.

Fossen le dirigió una mirada.

—Creo que también los habríamos visto.

—No si se mueven de noche y en helicóptero.

—¿En helicóptero?

Ross asintió.

—Vuelan bajo y rápido. Se lanzan en equipos, avanzan a pie, luego son recogidos en helicóptero también. Han ahorcado a gente. Quemado casas. En las noticias de la tele al día siguiente suele oírse cómo la violencia de las bandas está detrás. Los senadores piden la ley marcial. Y puestos de control en las carreteras.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Llevo varios meses siguiendo sus movimientos.

Fossen miró a Ross de reojo.

—¿Me estás tomando el pelo?

Ross señaló el globo de texto de Fossen.

—Te has unido a la red oscura hace poco.

—Sí. Mi hija me convenció. Es extraordinaria.

—¿Tienes una granja?

—Quinta generación… supongo que ahora soy «horticultor». Mi hija ha hecho un montón de cambios positivos en nuestro trabajo. Tendrías que venir a verlo.

—Me gustaría.

—Jenna está ascendiendo rápido en el holón de Greeley. Ahora dirige dos proyectos: una iniciativa por la biodiversidad y un programa educativo.

—Debes de sentirte orgulloso.

—Estoy orgulloso de mis dos hijos. La vida vuelve a tener sentido para nosotros. Sólo espero poder conseguir que otra gente se sume a la nueva economía a tiempo.

Fossen dirigió la vieja camioneta hacia una carretera comarcal y pronto se internaron en un auténtico océano de mazorcas verdes de maíz que se extendía hasta el horizonte sin solución de continuidad. Esta carretera provocaba que la vieja camioneta hiciera aún más ruido, así que Ross se puso a ver pasar el paisaje.

De vez en cuando dejaban atrás pequeños poblados. Ross pudo distinguirlos a lo lejos no por las torres de sus iglesias, sino por los elevadores locales de grano, invariablemente una fila de tubos de hormigón de treinta a cuarenta y cinco metros de altura, alzándose como silos de misiles al final de la calle mayor.

Entre las poblaciones dejaron atrás también varias casas labranza abandonadas, en muy mal estado, en la pradera. Las ruinas de tablas y cartón estaban ahogadas por los matorrales y se desplomaban sobre sí mismas.

Ross gritó por encima del rugido del motor.

—Eso no parece reciente. ¿Por qué todas las casas están vacías?

Fossen se inclinó para acercarse.

—Lleva décadas sucediendo. Las granjas tienen que ser grandes o abandonar el negocio. Fuerzas de mercado. La población de este condado se ha reducido en un tercio en los últimos quince años o así. Pero ahora vuelve.

Redujo la velocidad de la camioneta, y esta vez pasaron a un camino de grava que era recto como una flecha. Ahora viajaban más lento, y era mucho más fácil charlar.

—Los campos parecen sanos.

Fossen se encogió de hombros.

—Esas plantas tienen tanto que ver con la agricultura como un levantador de pesas lleno de esteroides con la buena forma física. ¿Ves eso?

Señaló los diminutos carteles de plástico esparcidos cada diez metros en los perímetros de los campos cerca de la carretera. Los carteles se perdían en la distancia y todos tenían la imagen de una hoja verde con una gota de rocío cayendo de la punta. Las palabras HALPERIN ORGANIX-MITROVEN 336 estaban escritas en letra negrita bajo el logotipo. Los carteles parecían alegres, sanos e invitadores.

—Todas son clones diseñadas para maximizar la producción de grano. De hecho, el noventa y ocho por ciento de las cosechas cultivadas hace un siglo están ahora extintas.

»Esto es sólo un desierto grande. Te morirías de hambre aquí. El maíz es incomible: es sólo almidón. Hay que procesarlo en un estómago industrial, con ácidos y productos químicos, para descomponerlo en aditivos alimenticios. Estamos hasta las cejas de maíz aquí en Iowa y ni siquiera podemos alimentarnos.

—Supongo que ése es el plan.

Fossen asintió.

—Así es, maldita sea. Las grandes empresas fastidiaban ya a los granjeros en 1890, y mi bisabuelo no lo consintió tampoco entonces. Hubo una revuelta. Puede que no te lo creas, pero siempre fueron los granjeros quienes la liaron parda en este país. Trabajaban para sí mismos, eran autosuficientes, y no estaban dispuestos a admitir pamplinas por parte de nadie. Pero entonces algún hijo de puta listo descubrió cómo hacer que las cosechas fueran incomibles. Mi familia lleva cuarenta años dedicada a la agricultura industrial y todo lo que produce es deudas, contaminación y escasez de agua. Arruina la tierra y a la gente que hay en ella.

Ross señaló con la cabeza los campos uniformes que veía a través de la ventanilla.

—¿Crees que los otros granjeros cambiarán?

—No tendrán más remedio. La gasolina ahora está… ¿a cuánto, a casi cuatro dólares el litro? La agricultura industrial y la cadena de suministros global se basan en el combustible fósil. —Fue contando con los dedos—. Gas natural en los fertilizantes, pesticidas basados en el petróleo, combustible para los tractores, más combustible para el transporte a los procesadores de comida, combustible para procesar las cosechas y convertirlas en aditivos, luego convertirlas en productos, y después transportar dichos productos por todo el país o por todo el mundo para su consumo… dos mil kilómetros de media.

—¿Qué te hizo cambiar por fin?

Fossen vaciló un momento y luego se echó a reír.

—Cuando empecé a reflexionar sobre por qué la agricultura no tenía ya ningún sentido. Básicamente usábamos gasolina y agua de acuíferos para impulsar temporalmente la capacidad de riqueza de la tierra, todo por el crecimiento económico exigido por los inversores de Wall Street. Es un sistema loco que sólo tiene sentido cuando le encasquetas todos los gastos a los contribuyentes en forma de subvenciones a las cosechas que generan negocio agrícola, y de gastos de defensa para asegurar los combustibles fósiles. Prácticamente le hemos estado pagando a las corporaciones para que tomen el control del suministro de alimentos y nos dicten los términos bajo los que vivimos.

Continuaron por el camino de grava, levantando tras ellos una nube de polvo blanco. La carretera se curvaba hacia una suave elevación en el horizonte. La rebasaron, y se produjo un impresionante cambio de escenario.

Ahora, los campos a cada lado eran un entramado de cosechas y verjas, junto con filas de retoños, la ocasional cooperativa de pollos, y unas cuantas vacas pastando en un prado. Era, de hecho, la primera pradera amplia que Ross veía en muchos kilómetros.

Poco después Hank redujo la velocidad de la camioneta y se detuvo en un cruce con una carretera asfaltada. Señaló a la derecha.

—Greeley está por ahí, a medio kilómetro.

Ross pudo ver un cartel junto a la carretera. Decía BIENVENIDOS A GREELEY con chapas del Rotary Club y Kiwanis Club apernadas debajo. Por encima, flotando en el Espacio-D, brillaba un cartel virtual que rezaba: la primera comunidad de la red oscura de Iowa. Ross sabía que significaba que todos los funcionarios y empleos públicos de la población se basaban en la red oscura. A juzgar por las extensas obras de construcción que veía esparcidas por el terreno, puede que también fuera la más avanzada.

—Nuestra casa está unos cuantos kilómetros más allá. ¿Te interesa dar una vuelta, o te llevo directamente a Greeley?

Ross indicó la carretera con un gesto de la cabeza.

—Me encantaría dar una vuelta.

Hank asintió; cruzó la carretera y se internó en el camino de grava que había más allá. Después de unos pocos minutos, Ross vio graneros, cobertizos, una casa de labranza tradicional, y otra prefabricada de aspecto flamante entre algunos árboles frente a ellos. También había un par de contenedores, y unas cuantas turbinas modernas que giraban con la brisa un poco más allá.

Fossen señaló el panorama.

—Esto es nuestro.

Entró en el largo camino de acceso de la granja. Había un ornado objeto del Espacio-D en forma de cornucopia repleta de verduras y frutas flotando sobre la entrada. Tenía el indicativo Granja Fossen.

Perros con globos de texto del Espacio-D que flotaban encima de ellos echaron a correr, ladrando para saludar a la camioneta. Dos de ellos, Blackjack y Regaliz, eran labradores negros y el tercero era un golden retriever llamado Hurley.

Ross sonrió.

—Qué buena idea.

—Bueno, siempre se están metiendo en problemas. De esta forma sabemos dónde están.

Detuvo la camioneta cerca del granero, y los Luchadores de la parte trasera saltaron rápidamente a tierra.

Ross echó un vistazo alrededor mientras una mujer saludaba desde el porche de la granja encalada de blanco. Era una mujer recia de unos cuarenta a cincuenta años con ropas de trabajo y sombrero de paja. No tenía indicativo ni gafas HUD.

—¿Todo bien en la clínica?

Hank asintió.

—Cada vez hay más gente. —Se quitó su sombrero y señaló a Ross—. Lynn, Jon. Jon, te presento a mi esposa, Lynn.

—Oh. —Ella extendió la mano—. Encantada de conocerle, Jon.

—Lo mismo digo.

—Voy a llevar a Jon a Greeley, pero he pensado en enseñarle todo esto.

—Bueno, no lo mates de aburrimiento. Ya sabes cómo te pones. Háganoslo saber si necesita algo, Jon.

—Gracias, señora… Yo… ¿es usted miembro de la red oscura también?

—No es lo mío. No me va todo ese galimatías de las redes sociales.

Fossen señaló un grupo de media docena de personas que no se hallaba muy lejos: hombres y mujeres de diversas edades y etnias en la linde de un gran huerto. Todos tenían indicativos del Espacio-D flotando y atendían a la charla de una joven.

Fossen saludó.

—Ésa es mi hija, Jenna.

La joven le devolvió el saludo.

—Bonita chica. ¿Quiénes son los otros?

—Mi hija les está enseñándo hibridación y genética a algunos de los novatos. Parte de su trabajo civil.

La señora Fossen frunció el ceño.

—No me gusta que los llames así, Hank. Son estudiantes.

—Mi esposa da clases en la escuela secundaria de Greeley. —Fossen señaló con el pulgar—. Ven, déjame mostrarte el gran proyecto en el que estamos trabajando.

Se acercaron a una cerca, seguidos por los perros, que meneaban las colas. Ross acarició a Hurley en la cabeza mientras miraba alrededor.

Había unas cuantas personas más trabajando en los campos, y todos tenían indicativos del Espacio-D.

—Todo esto es muy bonito.

—Sí, gracias a Jenna y los otros estudiantes está despegando. Somos una de las granjas más sostenibles del condado. Lo cual no es decir mucho.

Fossen lo condujo hasta la cerca y contempló varias hectáreas de cereales y otras plantas que se agitaban con la brisa.

—Usamos una mezcla de restos vegetales y animales para volver a fertilizar el terreno. Aquí hemos plantado judías con trigo y un poco de mostaza para equilibrar el nitrógeno sin recurrir a productos químicos. —Fossen se arrodilló y cogió un puñado de tierra y la dejó escurrir entre sus dedos—. Llevamos cultivando esta tierra cinco generaciones. Tengo que reparar el daño que le hice. Hemos recurrido a fertilizantes artificiales durante mucho tiempo. Tardará unos cuantos años en volver a donde debería estar, pero se conseguirá.

Se levantó y señaló las vacas a lo lejos.

—Criamos a los animales con hierba, no con grano. Tenemos una buena mezcla de hierbas de la pradera. Crece de forma natural aquí, así que convierte la energía solar en carne… no son necesarios combustibles fósiles. Y rotamos los animales por el terreno. Las gallinas siguen a las vacas a los pastos, picotean las larvas de los bichos de su estiércol, y se comen los insectos y los gusanos de la tierra pisoteada que deja el ganado. Los excrementos de las gallinas, a su vez, hacen que el terreno sea fértil para las cosechas. Todo forma un sistema integrado y sostenible.

Ross se apoyó en la cerca y asintió:

—Parece más una granja que las demás.

Fossen señaló los límites de la propiedad.

—Tengo dos aerogeneradores de diez kilovatios y unas cuantas baterías inerciales para almacenar electricidad. Todas las demás granjas de la red oscura de este holón trabajan igual. Energía regional e independencia alimentaria. Recurrimos a Greeley para los productos fabricados básicos: circuitos impresos, equipo de precisión micromanufacturado, herramientas, programación. Ellos, a su vez, recurren a nosotros, junto con las otras granjas, para conseguir alimentos y materias primas. Es una relación simbiótica. Nos necesitamos mutuamente.

Ross sintió la brisa y contempló la soleada y bulliciosa granja.

—Estoy tan metido en esta batalla que a veces me olvido de cuál es el objetivo final.

Fossen asintió.

—Sé lo que quieres decir. —Echaron a andar de vuelta hacia la casa—. ¿Vas a alojarte en Greeley?

—Sí, tengo una habitación en un motel del pueblo.

Fossen le dio una palmada en la espalda.

—Bueno, demonios, ¿cuándo fue la última vez que tomaste una buena comida casera?

Ross hizo una mueca.

—Probablemente hace quince años.

Capítulo 25:// Operación encubierta

Hank Fossen estaba acostado, en la oscuridad, escuchando la suave respiración de su esposa Lynn, a su lado, y el tictac del reloj del salón. Se preguntó dónde estaría su hijo, Dennis, en este momento exacto. ¿En algún puesto de observación en lo alto de alguna montaña? ¿Escoltando algún convoy? No tenían noticias suyas desde hacía casi un mes, lo que solía significar que lo habían enviado a algún remoto puesto de observación.

¿Qué diría su hijo de todos los cambios efectuados en la granja? ¿Y en el pueblo? Dennis nunca había mostrado ni el menor interés en permanecer cerca de casa. Pero ¿quién podía reprochárselo? Fossen había inculcado en sus hijos desde muy temprana edad que fueran a la universidad y consiguieran buenos trabajos. El día que su hijo se sentó junto a él y le explicó que iba a enrolarse en el ejército para que no tuvieran que pedir un préstamo para su educación… bueno, sintió a la vez vergüenza y orgullo. Vergüenza porque su hijo tuviera que tomar esa decisión, orgullo porque lo había hecho.

Fossen rezó por la seguridad de su hijo: aunque no era un hombre religioso, solía hacerlo en ciertas ocasiones.

Los perros empezaron a ladrar en el exterior. Él conocía la pauta. Si era un mapache, una mofeta o una zarigüeya, los cazarían muy rápidos. Los perros vagabundos eran otra cosa, pero los suyos estaban encerrados. Estarían a salvo.

Los ladridos, sin embargo, no remitieron.

Fossen se sentó en la cama. Todas las luces exteriores estaban apagadas. Y las de detección de movimiento no se habían encendido tampoco. Qué extraño. Pero los perros se estaban volviendo locos. Sin duda los estudiantes y los trabajadores contratados de la casita prefabricada tendrían que haber oído tanto alboroto. Echó a un lado la ropa de cama y escuchó con más atención. Había movimiento abajo. Las tablas de la escalera crujieron.

¿Era Jenna? Los perros no se volverían locos.

La adrenalina fluyó por su corriente sanguínea como agua caliente, y se levantó de la cama. Tanteó debajo y sacó la escopeta Remington de cañones recortados.

El ladrido de los perros cesó de repente. Silencio.

Entonces oyó un grito de terror en el pasillo.

—¡Papá!

Acababa de levantarse con la escopeta en las manos cuando la puerta del dormitorio cedió de una patada y una cegadora luz blanca penetró en sus ojos. Sintió algo duro y romo golpearlo en el estómago y se dobló por la mitad. No pudo insuflar aire en sus pulmones.

Oyó gritar a su esposa mientras le arrancaban la escopeta de las manos. Entró gente en tromba en la habitación, gritando en algún idioma extranjero.

—La pamant! La pamant!

—Acum! Fa-o, acum!

Todavía sorbiendo aire para respirar y cegado por las luces, Fossen oyó sonidos de forcejeo y cristales rotos. Entonces unas manos poderosas lo arrojaron al suelo.

Paramilitares. La palabra se repitió una y otra vez en su mente.

Le habían dicho que Greeley había desarrollado un sistema de alarma. Pero, claro, no estaba conectado a la red oscura mientras dormía. No conocía a nadie que lo hiciera.

Oyó más gritos en la casa. Y finalmente encontró fuerzas para hablar.

—¡Jenna! ¡Lynn!

Las poderosas manos le colocaron los brazos a la espalda y sintió que ataban con fuerza sus muñecas con una cinta de plástico. Acababa de empezar a recuperar la respiración cuando alguien le tapó la boca con cinta adhesiva y le colocó una capucha sobre la cabeza.

Oyó gritos y chillidos apagados. Lo alzaron dolorosamente por los brazos y lo sacaron a rastras de la habitación. Sintió que bajaba las escaleras y cruzaba el salón, y de repente notó el aire nocturno en los brazos y las piernas. Sólo llevaba puestos los calzoncillos y una camiseta interior. Era una cálida noche de verano.

Podía oír gritos y gemidos, y de repente le quitaron la capucha de la cabeza. Lo que vio lo dejó atónito.

Docenas de hombres armados hasta los dientes, con máscaras negras de esquí, vaqueros y camisas informales los rodeaban bajo la luz de la luna. Llevaban fusiles de asalto AK-47 cruzados en el pecho y chalecos protectores sobre la ropa, junto con chalecos con cargadores de repuesto. Gafas de visión nocturna cubrían sus ojos.

Habían reunido a sus cautivos en el patio tras la granja, y Fossen pudo ver a su esposa y a su hija, además de a tres trabajadores y los cuatro estudiantes en ropa interior o en pijama, arrodillados, atados y amordazados en el suelo. Sólo él estaba de pie entre todos los hombres. Tras ellos pudo ver las formas inmóviles de sus perros, Blackjack, Regaliz y Hurley, tendidos en su corral. Muertos.

Un hombre alto y fornido, enmascarado, se plantó ante él, con el arma apoyada en el hueco del brazo. Habló con una voz cargada de acento.

—Señor Fossen. Tiene una granja preciosa. —Extendió la mano y, riendo, agarró a Jenna por los pelos—. Y una hija preciosa.

Los otros hombres se echaron a reír.

Él se esforzó por hablar, para suplicarles que dejaran en paz a su familia y se lo llevaran sólo a él. Pero la cinta adhesiva que le tapaba la boca se lo impidió. Luchó con todas sus fuerzas contra sus ataduras.

El Hombretón le agarró la cara. Señaló a uno de sus compatriotas, quien lanzó el extremo de una cuerda hasta una de las gruesas ramas del roble del patio. En el otro extremo había un nudo corredizo.

Otro hombre alzó una cámara digital a la luz de la luna, para grabar la acción.

Su esposa dejó escapar un grito enmudecido a través de la mordaza de cinta adhesiva que le cubría la boca, y él continuó debatiéndose contra sus ataduras y los brazos que lo sujetaban con fuerza. Le pusieron el nudo corredizo al cuello, y de nuevo oyó a los demás intentando gritar a pesar de las mordazas. Fossen pudo ver la angustia de su esposa mientras los hombres que tenía detrás le alzaban la cara, la golpeaban y señalaban en dirección a su marido, gritando:

—Uite! Uite!

Otros hombres intentaban arrancarle a su hija el pijama mientras se debatía. Sujetaron con fuerza la cuerda en torno a su mandíbula, y de nuevo el Hombretón se plantó ante su rostro, riendo a través de la máscara, sus gafas de visión nocturna como los ojos de un insecto en la oscuridad.

Entonces un sonido inesperado llegó de algún lugar en la noche: los gritos furiosos de cientos de hombres que se acercaban a través de los campos, el tableteo de las armas y del equipo mientras se acercaban subrayaba sus gritos de furia. El Hombretón hizo varios gestos con la mano y sus hombres se desplegaron, ocultándose detrás de los vehículos, los árboles y las paredes. Todos observaron la oscuridad con sus gafas de visión nocturna, susurrando…

—A se vedea ceva?

—Nu, sefule.

—Nimic.

La enorme multitud se acercaba entre los campos oscuros. Fossen estaba de puntillas, la cuerda tensa alrededor del cuello. No se atrevió a volverse a mirar.

El Hombretón señaló bruscamente, y su banda de saqueadores huyó hacia la noche, desapareciendo en dirección contraria a la multitud que se acercaba. No dispararon, esperando al parecer poder escabullirse sin ser vistos. Y dejando atrás a sus víctimas.

Fossen ya no pudo continuar manteniendo su precario equilibrio. Cayó hacia un lado y se sintió enormemente aliviado cuando la cuerda, que ya no sujetaba nadie, simplemente se desenrrolló mientras él se desplomaba sobre el suelo.

Trató de ver a la multitud que se acercaba y que ya casi los había alcanzado. Pero de pronto se hizo un silencio absoluto. Él rodó para buscar a su esposa y a su hija, y pudo ver una forma oscura vestida de negro de la cabeza a los pies arrodillada sobre ellas, cortando rápidamente sus ataduras. Su rescatador le tendió un cuchillo a uno de los estudiantes, y luego se acercó a él, desenvainando otro cuchillo.

Fossen pudo ver ahora al hombre con claridad. Llevaba una especie de armadura corporal negra y ajustada con capucha, y lo que parecían ser unas gafas avanzadas de visión nocturna sobre el rostro. Las armas y el equipo iban aseguradas en fundas integradas en el traje.

El hombre le hizo darse la vuelta y le arrancó la cinta adhesiva de la boca. Dolió.

—¿Estás herido?

—No. Gracias a Dios que habéis llegado a tiempo.

Fossen pudo ver a su esposa y a su hija abrazándose, llorando. Los estudiantes y trabajadores de la granja se abrazaban también, aliviados.

El hombre le cortó las ligaduras y luego se quitó la capucha y las gafas.

—¡Jon! —Fossen sonrió y le agarró el brazo—. No sé cómo darte las gracias.

—No podemos quedarnos aquí, Hank. La gente del pueblo viene de camino, pero el escuadrón de la muerte podría regresar.

Fossen miró alrededor en busca de la gran multitud que había oído unos momentos antes, pero no vio a nadie.

—Creí que estaban aquí ya.

—Lo estarán pronto.

—Pero si acabo de oírlos.

Jon señaló un aparato fijado en su antebrazo.

—Proyector hipersónico de sonidos. Creé la impresión de que se acercaba una multitud. —Alzó la cabeza—. Deberíamos buscar dónde ocultarnos.

—¡Santo Dios! ¿Estás tú solo?

De repente oyeron el fuego de las armas automáticas chisporroteando a lo lejos en los campos. Los estudiantes y obreros corrieron a ponerse a cubierto junto con la esposa y la hija de Fossen.

Jon volvió a ponerse las gafas de visión nocturna y asintió para sí.

—Cubríos los ojos, amigos…

—¿Qué…? ¿Por qué?

En respuesta, los campos se llenaron de aturdidores estallidos de luz y explosiones que ponían los pelos de punta y parecían estar rasgando la realidad.

Fossen se volvió y se cubrió los oídos.

—Dios mío, ¿qué es eso?

—Ataque sensorial. Puede que sientas algo de náuseas. La armadura de batalla está sincronizada para anular los efectos.

Jon ayudó a Fossen a ponerse en pie.

Los disparos habían cesado.

—Entonces, ¿estamos a salvo?

Jon señaló hacia la oscuridad.

—Ahora tenemos amigos cerca. Veo sus indicativos aproximándose.

—¡Hank!

Fossen se volvió y vio a su viejo amigo, el sheriff Dave Westfield, que iba al mando de una docena de ciudadanos armados de Greeley; todos llevaban gafas HUD. Salieron corriendo de la oscuridad.

—Dios, me alegro de veros, chicos.

Bajaron las armas al llegar.

—Bueno, no nos des las gracias a nosotros. Dáselas a Jon. Él es quien detectó a esos hijos de puta y lanzó la alarma.

Fossen miró a su esposa y a su hija, y luego de nuevo a Jon.

—No sé cómo pagártelo.

—La cena estuvo muy bien.

—Mira…

La multitud se volvió a mirar a un grupo de luchadores de la red oscura que surgía de la noche y corría en la dirección por donde habían huido los paramilitares. Los luchadores iban dirigidos por un soldado de la red oscura con un chaleco corporal completo y casco cerrado. Llevaba una pistola electrónica en una mano, y guiaba a un prisionero de aspecto aturdido con la otra. Fossen supo, nada más verlo, que se trataba del Hombretón, el que había intentado ahorcarlo.

La gente del pueblo aplaudió y vitoreó cuando el grupo salió de la oscuridad. Jon se quitó de nuevo las gafas de visión nocturna.

El soldado acorazado entregó su prisionero a la custodia del sheriff. Entonces se quedó de pie asintiendo mientras contemplaba a Jon. Retorció el casco para quitárselo, revelando un rostro vagamente familiar y una cabeza rapada. Sonrió y se rió con ganas mientras envolvía a Jon en un abrazo y le daba palmadas en la espalda.

—¡No puedo creerlo! ¡Jon Ross!

—Ha pasado mucho tiempo, Pete. Me alegro de que sigas vivo.

Intercambiaron miradas de cansancio.

—Lo mismo digo.

—¿Cómo va tu misión?

—Es difícil decirlo.

Se volvió y gritó:

—¡Price!

—Sí, sargento —respondió una voz en la oscuridad.

—Asegúrate de que le hacen a este prisionero un escáner cerebral. Averigüemos quién lo ha enviado.

Mientras Fossen, el sheriff y los demás se quedaban mirando, Jon y el soldado calvo echaron a andar.

—Tenemos que hablar de un montón de cosas, Jon…

Capítulo 26:// Política de privacidad

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A mucha gente en la red oscura no le gustan los escaneos cerebrales fMRI. Aunque son administrados por un operador remoto en un formato a doble ciego, a menudo oigo quejas sobre invasión de intimidad. El tema es si los ciudadanos de una democracia tienen derecho a mentir en asuntos de importancia material. La intimidad individual debe ser sopesada frente al efecto corrosivo de las mentiras en el discurso público.

Handel_B**** / 173 - Técnico fMRI de nivel 9

Aunque habían pasado veintiún años desde que Stanislav Ibanescu dejó de llevar el uniforme de la Securitate, nunca había dejado de ganarse la vida como soldado. Por todo el mundo, la guerra era un negocio creciente, y sabía que nunca se quedaría sin empleo como sus hermanos. Esa misma tarde había pensado que nadie en casa habría creído que estaba invadiendo Estados Unidos. Todo había sido un sueño hecho realidad.

Pero eso fue tres horas antes y un largo trayecto por oscuras carreteras hacia un cautiverio desconocido. Quién era esta gente que lo retenía era un misterio, pero desde luego no parecían un grupo desharrapado de terroristas.

Reflexionó sobre lo que había ocurrido esa noche. La operación había salido a la perfección, y estaban a punto de eliminar al objetivo y marcharse. Pero un equipo los había atacado de contragolpe, surgidos de ninguna parte. Los vigías no habían informado de nada. De hecho, Ibanescu no había visto a más de media docena de sus hombres desde que habían sido capturados.

¿Pertenecían al ejército estadounidense? ¿Eran unidades de operaciones especiales? Se suponía que tendrían rienda suelta en esta zona. Eso era lo que les había dicho su contacto, pero debía ser una encerrona. Ahora sabía que la mitad de sus hombres estaban muertos o heridos, y que la otra mitad habían sido separados y enviados a Dios sabía dónde. Ahora las tornas habían cambiado, y hombres que parecían guerreros salidos de una convención de ciencia-ficción, con armaduras de plástico y cascos de visor plateado lo conducían por un pasillo blanco resplandeciente de luz. Ibanescu estaba amarrado a una camilla, incluso su cabeza había sido completamente inmovilizada, y sabía que lo que le esperaba era la tortura. Iban a zambullirlo en agua, como había oído que hacían los estadounidenses. Sólo esperaba que fuera un equipo profesional, con el que pudiera funcionar la lógica. Un equipo que no hiciera esto por diversión. Entonces podría despejar este error. Porque eso era lo que debía ser. Tal vez era una unidad local, una unidad que no había sido informada. Una cosa era segura: esto iba a costarle caro. En cualquier caso, no podía ser peor que lo que había recibido a manos de los chechenos.

Los dos soldados acorazados condujeron a Ibanescu hasta una extraña cámara llena con lo que parecía equipo de reconocimiento médico (una especie de TAC o IRM) frío y eficiente. Y aunque no veía nada alrededor que pudiera ser utilizado para torturarlo, no pensaba que tardarían mucho en hacerlo.

Por fortuna, no vio ningún lugar donde pudieran sumergirlo sin mojar un equipo carísimo.

Los guardias alzaron la camilla que sujetaba a su prisionero hasta una plataforma bajo el equipo de reconocimiento y luego conectaron la mesa al equipo.

Allá vamos.

De repente empezó a deslizarse siguiendo el zumbido de motores eléctricos, internándose en la máquina de reconocimiento. ¿Iban a buscar quizás heridas internas? Eso parecía extraño.

La camilla se detuvo con una sacudida, e Ibanescu pronto oyó el revelador sonido de la maquinaria de la resonancia magnética martilleando, trinando y pitando durante uno o dos minutos. Había pasado por esto antes en Suiza, después de herirse la cabeza mientras esquiaba.

Al tiempo que el escáner continuaba, una tranquilizadora voz femenina, hablando en inglés, llegó a sus oídos. Como sabía algo de inglés, pudo descifrarla.

—¿Comprende lo que digo?

Era una voz sintética que sonaba rara. Ibanescu decidió fingir que no comprendía y siguió mirando el interior de la máquina escaneadora.

—Sí. Me comprende.

Era un farol. Estaba seguro.

—¿Es el inglés su lengua materna? —Una pausa—. No. No lo es. Averigüemos cuál es su lengua materna.

Esto era extraño. Decididamente, sonaba como una voz artificial. Como algo que pudiera oírse en una tarjeta de crédito o un servicio al cliente de una línea aérea. Muy extraño. Se preguntó si sería una especie de sistema de interrogatorio automático. Déjalo en manos de los americanos.

La tranquilizadora voz femenina habló en una docena de idiomas distintos, esperando cinco o seis segundos entre cada uno. Ibanescu no comprendió ninguno, aunque le pareció poder detectar el francés y el alemán. También el checo. Por fin llegó al rumano…

—¿Es el rumano su lengua materna?

Y una mierda iba a contestar. Se quedó allí como una estatua.

La voz femenina respondió de manera distinta esta vez.

—Sí. Es usted rumano, ¿verdad?

Ibanescu frunció el ceño. ¿Cómo demonios…?

El resto de las palabras le llegaron en rumano, con una voz sintética levemente acentuada.

—Esta máquina es un escáner de resonancia magnética funcional. Monitoriza la actividad sanguínea de su cerebro para identificar pautas de engaño, reconocimiento y emociones como el miedo o la ira. No podrá evadir mis preguntas. Así que por favor relájese y disfrute de su interrogatorio.

Ibanescu tan sólo miró a la máquina que le rodeaba.

—Por favor, diga su nombre completo y lugar de nacimiento.

¿Lo decían en serio? No estaba dispuesto a decirles nada. Permaneció allí tendido en silencio.

—Parece que es incapaz o no está dispuesto a responder.

De repente un mapa del mundo se proyectó en el techo de la cámara de escaneo. Parecía un programa cartográfico de la red, con el globo girando lentamente en el espacio. El mapa se concentró en Rumanía cuando el globo dejó de girar.

—¿Dónde nació usted?

Preguntar de nuevo no iba a servir de nada. Sin embargo, le pareció reconfortante ver el mapa de su patria. Era un mapa físico detallado, que mostraba montañas y lagos. Pudo ver un puntito en él de su ciudad natal de Pites,ti, al noroeste de Bucarest.

Antes de que pudiera reaccionar, la imagen del mapa se centró en Pites,ti.

Mierda. ¿Estaba el sistema siguiendo sus ojos? ¿Sentía que se concentraba en Pites,ti? ¡Qué idiota era al caer en una cosa así! El mapa ofrecía ahora una visión vía satélite que llenaba la pantalla de Pites,ti. Ibanescu cerró los ojos.

—Es usted de Pites,ti, ¿verdad?

Hubo una pausa durante la cual Ibanescu cerró con fuerza los ojos.

—Sí, lo es. Aquí es donde nació, ¿no? ¿Tiene todavía familia aquí? —Otra pausa—. Sí, la tiene.

Estaba empezando a volverse loco. ¿Cómo descubría esas cosas esta máquina infernal? Obviamente, leía su actividad neural o algo por el estilo. Esto era una pesadilla.

—Tengo acceso a archivos desde esta… nación Estado. Vamos a descubrir quién es usted. ¿Empieza su apellido por la… A?

Ibanescu comprendió que cerrar otra vez los ojos no iba a servir de nada. Los volvió a abrir y miró la detallada vista aérea de su ciudad natal. Esto era una locura. Lo estaba procesando una máquina que absorbía la información a través de sus oídos.

—¿Empieza su apellido por la be? ¿Ce? ¿De? ¿E?

Y así sucesivamente.

Ibanescu se quedó mirando lleno de aturdido asombro hasta que la máquina llegó a la «I» y entonces se detuvo.

—¿I? —repitió. Pausa—. Bien. Ahora veamos la segunda letra. ¿Es la A? ¿la Be? —Otra pausa—. ¿Be? Bien. Ahora la tercera letra…

Y así continuó con implacable precisión hasta que le sacó a Ibanescu su nombre de la cabeza. Finalmente dijo con un curioso acento de máquina:

—Señor Ibanescu, ¿cuál es su nombre de pila legal?

Una serie de nombres corrió lentamente por el techo ante él, pero él ya no trató de cerrar los ojos. ¿Qué sentido tenía? Sabía que simplemente le iría diciendo las letras, cosa que era aún más terrible.

En efecto, cuando la lista llegó a la «ese» y se centró en «Stanislav», la pantalla se detuvo en su avance. «Stanislav» apareció marcado en negrita.

—Stanislav Ibanescu. ¿Es éste su nombre legal?

Supo que habría una pausa, seguido por el inevitable:

—Sí. Éste es su nombre legal. ¿Es usted Stanislav Ibanescu de Trivale bloque 25A?

Ahora sí que cerró los ojos. Esta máquina lo había identificado completamente en cuestión de diez minutos. Ahora sabía quién era su familia, su historia, todo. Qué pesadilla tecnológica era. Entonces pensó: si hubiéramos tenido esta tecnología en la Securitate, nunca habríamos perdido el poder. Quienquiera que fuese el que hacía esto, era alguien de quien quería formar parte. Esta gente eran ganadores.

Justo cuando pensaba que Estados Unidos estaba acabado…

Ahora contempló su foto de identificación oficial, su currículum y su historial militar. Mostraba que ahora mismo era empleado de Alexandru International Solutions. Sus más recientes declaraciones de impuestos las había hecho su patrono, y este sistema parecía tener acceso a todo eso.

—¿Lo envió aquí su actual patrono… Alexandru International Solutions? —Hubo una pausa—. Sí, así es. —Otra pausa—. ¿Las responsabilidades de su trabajo incluían perpetrar acciones violentas contra civiles desarmados? —Otra pausa—. Sí, así es. —Otra pausa más—. Los recursos financieros de… Alexandru International Solutions… acaban de ser borrados.

Ibanescu trató de agitar la cabeza incrédulo, pero ni siquiera pudo conseguir eso con el cepo que le sujetaba la cabeza.

—Ahora vamos a determinar su red social. ¿Cuál es el medio principal que usa para contactar con sus jefes? ¿El e-mail? —Una pausa—. No. ¿El teléfono? —Otra pausa—. Sí. El teléfono. ¿Cuál es el primer dígito del número de teléfono de su contacto? ¿Es el uno… el dos…?

Ibanescu suspiró profundamente. Su carrera, si no su vida, estaba acabada. Miró firmemente hacia adelante.

—Me gustaría negociar. ¿Sí? ¿Es ésta la palabra? ¿Negociar?

Capítulo 27:// Reunión

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Para aquellos que seguís la misión de Sin Nombre_1, haceos esta pregunta: ¿por qué lo lleva su hilo en círculos por el Medio Oeste? ¿Qué hay allí que pueda justificar nuestra libertad ante el daemon? ¿Son los paramilitares, o están buscando lo mismo esos hijos de puta? Vamos, promocionad este post, y encontremos varias soluciones a este problema.

Arendel**** / 793 - Horticultor de nivel 9

Pete Sebeck y Jon Ross estaban sentados en la terraza de un café en la calle principal de Greeley, Iowa. Alrededor de la mesa había otra media docena de personas, varios lugareños que habían estado siguiendo la misión de Sebeck en los feeds de la red oscura, además de sus recientes hazañas contra los paramilitares. Las presentaciones habían terminado hacía rato, igual que la comida, y el grupo charlaba ahora animadamente. Al fondo de la mesa, Laney Price debatía con un economista de juegos online llamado Modius, mientras sus anfitriones reían ruidosamente. Hoy, la camiseta de Price decía: «¿Qué haría Roy Merritt?».

Sebeck se bebió su espresso y se echó a reír. Se volvió hacia Ross.

—Laney me ha mantenido cuerdo. No sé qué habría hecho sin él.

—Supongo que fue pura potra que el daemon lo seleccionara para revivirte.

Sebeck se puso serio.

—Mi vida pasada parece estar a mil años de distancia, Jon.

—Conozco la sensación.

—Pienso en mi esposa y mi hijo todos los días, pero contactar con ellos tan sólo los pondría en peligro. ¿Y qué podría decirles? —Sebeck alzó las manos dramáticamente—. «No soy un asesino de masas y, por cierto, ¿es real el daemon?».

Ross no supo qué responder.

Sebeck se echó hacia atrás en su silla.

—Y allí estaba yo en una prisión federal, e imagínate cómo me sentí cuando me enteré de que eras un impostor a pesar de todo el tiempo que estuvimos trabajando juntos en el caso del asesinato de Sobol.

Ross hizo una mueca.

—Sí, probablemente querrías estrangularme.

—Creí que me la habías jugado, Jon. —Tomó otro sorbo de su espresso—. ¿Cómo te llamo ahora? —Señaló el globo de texto de Ross—. No es «Rakh», ¿verdad?

—No.

—¿Qué demonios significa «Rakh», por cierto?

—Es ruso. Mira, una ventaja de la red oscura es que nadie necesita saber quién eras. Porque saben quién eres.

Sebeck señaló la puntuación de reputación de Ross.

—Lo que significa que eres alguien en quien se puede confiar.

Ross asintió.

—Eso es lo que importa, ¿no?

Sebeck reflexionó sobre la pregunta.

—Bueno, tenías razón respecto a Sobol. Tendríamos que haberte hecho caso.

—¿Tendríais que haberlo hecho? —Ross señaló el bullicioso pueblo que los rodeaba.

Al contrario de muchas ciudades del Medio Oeste, Greeley parecía estar viviendo un renacimiento. La calle principal estaba llena de establecimientos recientemente renovados y tiendas de microfabricación con sus puertas giratorias abiertas para revelar operarios y clientes toqueteando objetos del Espacio-D, negociando y ordenando planos 3-D en la red oscura. Las fresadoras CNC zumbaban en los talleres más allá.

En la calle, docenas de jóvenes adultos, familias jóvenes, e incluso gente de mediana edad con indicativos sobre las cabezas, caminaban, cliqueando en los datos de los otros, interactuando en dimensiones múltiples como si eso fuera una extensión natural de la realidad. Ya era una segunda naturaleza.

Sebeck recordó algo que Riley le había dicho meses antes en Nuevo México sobre las interacciones sociales donde la raza y el sexo no importaban. Aquí todos eran miembros de la red, y Sebeck se había encontrado mirando cada vez más los globos indicadores de la gente para saber de verdad quiénes eran. La reputación importaba más que el aspecto físico, y le sorprendió lo rápido que su cerebro había hecho esa transición. Todos tenían el mismo color en sus globos de texto en la red oscura.

Marcó el número de estratos que estaba mirando y redujo la gama de visión del Espacio-D para impedir una sobrecarga de textos indicativos. Se preguntó cuánto tiempo llevaba pasando esto. A juzgar por los andamios y la construcción en marcha, no mucho. La mayoría de esta gente eran probablemente recién llegados de barrios de extrarradio y ciudades. O quizá regresaban a sus barrios de extrarradio y sus ciudades.

Ross contemplaba también a la gente del pequeño pueblo.

—Con lo que ambos sabemos ahora, a veces es difícil discernir si fue para mejor o para peor. Si la sociedad continúa viniéndose abajo, ¿quién dice que esto no acabará salvando vidas e incluso a la civilización?

—Bueno, ¿qué te hizo unirte finalmente a la red oscura?

—¿Has oído hablar de un hechicero llamado Loki?

Sebeck negó con la cabeza.

—Es posiblemente el operativo vivo más poderoso del daemon. Casi me mató. Mató a casi todo el mundo que trabajó conmigo.

—¿Y eso te convenció para unirte a la red oscura? Esperaba de ti la reacción contraria.

—Si esta sociedad va a tener algún futuro, no puede ser gobernada por sociópatas sedientos de sangre como Loki. Y había otra persona en aquella fuerza de asalto, un hombre a quien llaman el Comandante, que me hizo advertir que el orden existente es aún peor.

Sebeck asintió.

—He oído hablar del Comandante. Demonios, están buscando a ese tipo por todas partes. Es el que mató a Roy Merritt, el Hombre Ardiente.

—Conocí a Roy. Trabajé con él. Fue quien me introdujo en el equipo del Gobierno. Ambos fuimos traicionados por el Comandante.

Sebeck alzó las cejas.

—Así que tienes unos enemigos poderosos.

—Eso es lo que me preocupa, Pete: la red oscura es una red inalámbrica encriptada, constantemente cambiante, pero tiene que tener algunos elementos que la mantengan unida, y me preocupa que algunas mentes muy avanzadas estén trabajando en medios para colarse en el daemon y controlarlo.

—¿Crees que eso es posible?

Ross asintió.

—Esta nueva primavera de libertad puede tener corta vida si ése es el caso. Y ya he vivido antes varias falsas primaveras.

—De modo que ese comandante es…

—Parte de un sistema financiero que gobierna entre bambalinas. Parecen saber que la economía global se está tambaleando, y ven el daemon como un medio para retener el control. Los feeds de noticias de la red oscura registran un aumento de la represión violenta por todo el mundo, concentrada en las comunidades de la red oscura más resistente. No quieren que la gente sea así… —Señaló el pueblo.

—Quieres decir capaz de autogestionarse.

—Exactamente. La democracia es una cosa rara, Pete. Oyes decir que está en todas partes, pero eso no es cierto. Lo llaman democracia. Usan el vocabulario, el escenario, pero es teatro. Lo que vuestros Padres Fundadores hicieron era auténtico. Pero el problema de las democracias es que son difíciles de mantener. Sobre todo con la alta tecnología. ¿Cómo preservas tu libertad cuando los poderosos pueden usar bots de software para detectar a los disidentes y enviar aviones no pilotados para eliminar a los alborotadores? Los seres humanos son cada vez más innecesarios para detentar el poder en el mundo moderno.

—Laney lo llama «neofeudalismo».

La voz de Price se alzó desde el otro lado de la mesa.

—Y está sucediendo ya, sargento. Recuerde mis palabras.

Ross se volvió hacia Price.

—¿A qué te refieres, Laney?

—Verás, en la Europa medieval un caballero montado y con armadura podía derrotar a casi cualquier numero de campesinos. —Apuntó a Ross con un tenedor—. El moderno guerrero de elite es casi lo mismo: pueden eliminar a ejércitos de masas reclutadas usando tecnología superior. ¿Y qué pasa cuando pequeñas fuerzas de elite pueden doblegar a fuerzas ciudadanas de casi cualquier tamaño? Regresamos al feudalismo: siervos sin tierra y una clase gobernante permanente. No hay más que echar un vistazo a los barrios ricos fortificados que empiezan a construir con sus propias fuerzas de seguridad privadas. Es neofeudalismo, tío.

Ross se volvió hacia Sebeck.

Éste sacudió la cabeza.

—Nunca comprenderé cómo permitimos que esto sucediera.

—La democracia requiere participación activa, y tarde o temprano alguien se «ofrece» para librarte de tomar todas las decisiones difíciles. Pero la red oscura te devuelve esas decisiones. Marca la democracia en el ADN de la civilización. Votas a favor o en contra muchas veces al día sobre cosas que afectan diariamente a tu vida y a las vidas de la gente que te rodea… no sólo una vez cada pocos años sobre cosas que jamás tendrás ninguna posibilidad de manejar.

Sebeck se terminó su último espresso.

—Mira, puedo ver la democracia distributiva funcionando en holones como éste, pero ¿de verdad podemos dirigir una civilización entera con algo que era esencialmente un motor de juegos?

—¿Puedes nombrar otra cosa que haya sido puesta a prueba en batalla? Ha sido atacada al derecho y al revés por todos los hackers de elite del planeta. Sobol utilizó básicamente un ejército de jugadores adolescentes para poner a prueba el sistema operativo de una nueva civilización. Supongo que todas esas horas de juego no fueron una pérdida de tiempo, después de todo.

Price se echó a reír.

—Así es, tío.

Sebeck miró la Balanza de Temis en el centro de su pantalla HUD. Aquí el indicador de poder se desviaba un poco hacia la izquierda, lo que significaba que estaba ampliamente distribuido.

—Jon, hazme un favor: mira la Balanza de Temis.

—Vale. —Ross empezó a cliquear objetos en el Espacio-D—. ¿Qué pasa con ella?

—He estado advirtiendo una cosa. Tira hacia atrás para mirar la distribución local del poder de la red oscura.

Ross así lo hizo, y Sebeck supo lo que estaba viendo: la Balanza de Temis se había movido espectacularmente hacia la derecha: casi tres cuartos. Eso significaba que el poder de la red oscura en gran parte del mundo estaba concentrado en relativamente pocas manos.

—¿Es de verdad una mejora respecto a lo que tenemos ahora? Verás que el ranking de reputación por nivel está también por debajo de la media: dos estrellas sobre cinco. Así que hay una concentración de poder entre gente de carácter cuestionable.

Ross confirmó estas palabras con unos cuantos clics y contempló los objetos en el Espacio-D.

—La red oscura es nueva todavía en muchos sitios, y ha sido tomada primero por marginados y forasteros, como la mayoría de las nuevas fronteras. Aquí pasó lo mismo al principio: mira la puntuación de reputación de Loki.

—Pero no nos engañemos. Siempre deberíamos preguntarnos si…

—Discúlpeme. No pretendía molestarle.

Sebeck se volvió a mirar a un hombre de treinta y pocos años, con su esposa y su bebé en un cochecito. El globo de texto de él lo identificaba como Prescott3, y a su esposa como Linah.

—Siento interrumpirles, pero no he podido evitar darme cuenta de su icono de misión. ¿Es usted Pete Sebeck?

Sebeck asintió.

—Llevo meses siguiendo su misión. Es un honor tenerlo aquí en Greeley. Me pregunto si podríamos hacernos una foto con usted.

Sebeck pudo ver que era un Arquitecto de nivel 6 con un nivel de reputación de tres estrellas. Miró al hombre de nuevo, y de pronto advirtió cómo había cambiado el mundo.

—Claro. Un placer.

—Oh, es tan amable de su parte. Tome…

Cogió al niño y se lo ofreció para que lo sujetara en su regazo. Sebeck aceptó a la criatura con cierta inseguridad: había pasado mucho tiempo desde la última vez que tuvo en brazos a un niño. Al mirarlo, no pudo dejar de pensar en su propio hijo, Chris. Él apenas tenía diecisiete años cuando fue padre.

La pareja se colocó a ambos lados de la silla donde estaba sentado.

—Quiero tener esta foto para mostrársela a Aaron cuando crezca.

Ross estaba ahora de pie, mirando a los cuatro con sus gafas HUD. Sebeck recordó que la mayoría de las gafas HUD tenían cámaras incorporadas. Era la fuente de los muchos millones de fotografías y vídeos que la gente subía a la red oscura: los ojos de la sociedad distribuida.

—Sonrían…

Todos sonrieron.

Ross pasó entonces la foto virtual a la pareja por el Espacio-D, y también una copia a Sebeck.

Los padres recogieron encantados a su hijo.

—Es magnífico. Muchísimas gracias, Rakh. Detective Sebeck. Mucha suerte en su misión… por el bien de todos.

Empezaron a retirarse, el padre con el niño en brazos.

Ross los vio marchar.

—Hablemos de esa misión tuya.

—¿Qué hay que decir? El Hilo me ha estado guiando en círculos alrededor de Greeley desde hace ya una semana. Se supone que aquí hay algo que tengo que hacer o conseguir o comprender… y no sé qué es.

—¿Crees que la Puerta de la Nube estará aquí en Greeley?

Sebeck negó con la cabeza.

—Se supone que la puerta aparecerá después de que la humanidad justifique su libertad ante el daemon, no antes.

—¿Y Sobol no te dio ninguna indicación de cómo vamos a justificar nuestra libertad?

—No. Fue desesperadamente vago.

Ross reflexionó.

—El Hilo te ha estado guiando a hechos, no a sitios, ¿correcto?

—Sí. Durante los últimos siete meses Price y yo nos hemos encontrado en el centro de casi todos los cambios importantes que ahora están en marcha. He visto el ascenso de la nueva infraestructura de poder, la nueva economía, el nuevo sistema legal fMRI… de todo. Por eso mi reputación ha crecido tan rápido. Siempre parecíamos estar en el lugar adecuado en el momento oportuno.

—Bueno, entonces ya sabemos una cosa.

—¿Cuál?

—Algo grande está a punto de pasar en Greeley.

Capítulo 28:// Rancho Cielo

Natalie Philips compartía el jet comercial Cessna Citation III con otro pasajero más mientras volaba sobre… bueno, sobre alguna parte. El destino era clasificado. Sin material de lectura ni portátil, tenía dificultades para impedir que sus pensamientos divagaran. Ni siquiera le habían permitido llevar una libreta o un bolígrafo. Así que usó su prodigiosa memoria para recordar su código de hazañas línea por línea, buscando defectos.

El interior del avión era espacioso y razonablemente cómodo, pero no se sentía tranquila en presencia del otro pasajero. Era un hombre desgreñado de unos sesenta años con el pelo gris desordenado, una panza apreciable, un traje barato, y una ancha corbata de rayas con un nudo descuidado. Olía a alcohol desde el momento en que subió al avión. Miraba al espacio… o eso había pensado ella.

—¿Le importa si lo enciendo?

Philips lo miró y luego miró hacia la parte delantera de la cabina, donde había un televisor de pantalla plana.

—No creo que podamos ver la televisión. Probablemente es para vídeos.

El hombre suspiró y se puso en pie, recogiendo un mando a distancia de una mesita.

—Vi una antena satélite HD en el fuselaje. Siempre quieren saber qué dicen las noticias. Si vamos a estar aquí un buen rato…

Encendió el televisor, que ya estaba sintonizado en un canal de noticias. En la pantalla hablaba la presentadora Anji Anderson, mientras que detrás de ella se veía un vídeo de pistoleros enmascarados saqueando una tienda en algún lugar de Kansas. La leyenda decía: «Ilegales campan a sus anchas».

La voz de Anderson llegaba claramente incluso por encima del ruido del motor del jet.

—… otra noche de violencia. Bandas armadas de hombres; se cree que son trabajadores indocumentados y traficantes de drogas. Los habitantes de la zona han empuñado las armas para defender su propiedad, pero el problema parece agravarse a medida que la economía continúa derrumbándose.

El tipo suspiró, asintiendo para sí.

—Se lo tienen merecido.

Miró su reloj y continuó pasando canales.

Las noticias se sucedieron unas tras otras, y todas mostraban el caos en las calles del centro de Estados Unidos. Uno de los gráficos tenía el título: «Centro de atención para violaciones», y lo seguían las direcciones y los números de teléfono de varios estados. Siguió zapeando: dibujos animados, una teletienda, y más noticiarios preocupantes.

—¿Podemos ver una sola cosa, por favor?

—Dígame, ¿por qué la han llamado?

Philips se volvió hacia él.

—No hablo de mi trabajo.

Él hizo una mueca.

—Yo antes era así.

—Bueno, yo sigo siendo así.

El hombre silenció el televisor mientras unas casas en llamas llenaban la pantalla, y soltó el mando a distancia.

—Lástima que no tengan bar en este cacharro. Me vendría bien una copa.

Philips trató de ignorarlo.

—Me llamo Rob, por cierto. ¿Y usted es?

Philips se quedó mirando su mano extendida.

—Rob, no se ofenda, pero no estamos aquí para confraternizar. Hay una crisis grave en marcha. Le sugiero que utilice su tiempo para concentrarse en lo que va a hacer al respecto.

—Ah —él retiró la mano—. Así que ya ha aceptado una oferta.

Philips se sintió irritada de repente.

—No he aceptado nada. Me han enviado a Laboratorios Weyburn desde una agencia gubernamental.

—Así hacen las cosas. —Se sentó frente a ella—. Yo también trabajaba para el Gobierno. Pero al cabo del tiempo uno se… —Contempló la cabina a su alrededor—. ¡Dios, cómo me apetece una copa!

Ella no dijo nada y trató de devolver su atención a su código recordado.

—¿Sabe? He estado en dictaduras de mierda, déjeme que se lo diga. Ayudamos a construir un enorme imperio comercial en ultramar. Demonios, nos enfrentábamos al comunismo en aquellos días. Se hicieron un montón de cosas cuestionables para contener a los soviéticos. Pusimos en el poder a un montón de dictadores que estaban a favor de nuestros negocios. Pero no pensamos mucho en qué sucedería después.

—No creo que deba hablar de eso, Rob.

—¿Por qué no? Ya no tengo nada que perder. ¿Se ha sentido alguna vez así?

Ella se le quedó mirando.

—¿Sabe por qué fue posible que la Krasnaya mafiya, la mafia rusa, surgiera, plenamente formada, organizada y financiada tan pronto después de la caída de la URSS? ¿Nunca se ha preguntado de dónde salieron esos tipos?

Philips se lo pensó y advirtió que no lo había hecho.

—El sector de inteligencia. El KGB. Esos tipos estaban esparcidos por todo el mundo. Tenían comunicaciones encubiertas, cuentas bancarias y conocimientos para mover y blanquear dinero. Tenían habilidades útiles como capacidad de escucha, armamento, sabían asesinar, y tenían incentivos: montones de enemigos.

»Después de la Guerra Fría, algunos de los nuestros tampoco volvieron a casa. Ayudaron a mantener el sistema construido en el extranjero para frenar el comunismo, y eso se convirtió en el sistema del que ahora todos somos parte.

—¿Se refiere a una conspiración para traicionar a Estados Unidos?

Rob negó con la cabeza.

—Para traicionar a Estados Unidos no hace falta una conspiración. Eso es lo que Sobol descubrió. Por eso pudo meterse dentro. El mercado libre es sólo un sistema de refuerzo positivo y negativo con unos cuantos puntales intercambiables para mantenerlo. El único propósito de ese sistema es maximizar los beneficios. Para quién son las ganancias no importa. Los que saquen beneficios podrían cambiar y convertirse en grandes filántropos… ¿quién sabe? ¿A quién le importa? Porque siempre hay otro grupo de inversores que quiere entrar. Que quiere manejar las fluctuaciones de décimas de segundo de los mercados para hacerse muy rico, muy rápido. Puede que ni siquiera sepan lo que se hace en su nombre. Ése era el secreto que Sobol conocía. Y lo que hizo fue crear un nuevo sistema que nivelaba una voluntad humana más amplia. Eso es lo que asusta a esa gente. El daemon es la primera amenaza verdadera a la que se enfrentan.

—Pero lo que hacen en el extranjero no tiene ninguna autoridad legal aquí en Estados Unidos.

Él la miró un instante, y luego se echó a reír.

—Los acuerdos internacionales de comercio son el equivalente a las enmiendas constitucionales. Son la «ley suprema de la Tierra» según el artículo cuatro, párrafo dos. Eso significa que debemos cumplir las obligaciones con el comercio extranjero o someternos a reformas… y he visto de primera mano qué hacen esas reformas. Crean una sociedad de tener y no tener. Los ricos se atrincheran. No es una conspiración, es sólo una reacción a un proceso que ya está en movimiento. Ni siquiera hay que saber cuál es el objetivo. Por eso el sistema funciona: porque no se basa en los individuos.

Permanecieron en silencio unos instantes, escuchando el zumbido de los motores del avión.

—Si eso es lo que cree, ¿por qué viene en este vuelo?

Él se encogió de hombros.

—Con el tiempo, uno acaba por comprender que es inevitable. Lo que está a punto de suceder no se puede detener.

Philips salió del jet y notó la abrasadora humedad y el implacable sol de las praderas. Contempló la pista calcinada, y el miedo convirtió sus pies en plomo.

Dos docenas de hombres armados con chalecos corporales MTV[12] de camuflaje universal, cascos de kevlar y gafas balísticas esperaban en fila, acunando sus rifles M4A1 con hardware SOPMOD[13] total. Miraban al frente, firmes, sin reconocer su existencia.

Philips se encaminó hacia el comité de bienvenida.

Al principio no supo a qué división o cuerpo pertenecían los soldados, pero cuando llegó a diez metros pudo distinguir un logotipo corriente en el bolsillo del pecho: donde normalmente iría el apellido del soldado, decía simplemente «KMSI». Sabía muy bien lo que era: Korr Military Solutions, Inc., el ejército privado de su compañía madre, Korr Security International.

Le echó un vistazo al aeródromo. Una moderna torre de control con un radar giratorio que se alzaba sobre una bandera de Estados Unidos, que colgaba flácida con el calor sofocante. Más allá había hangares y filas y filas de brillantes aviones: bombarderos, Gulfstreams V, un gigantesco Boeing comercial. Un par de miles de millones de dólares en aviones privados. A lo lejos pudo ver pelotones de soldados que salían a paso ligero de la panza de un avión C-17 sin indicativos y corrían hacia los hangares lejanos. Había cientos de soldados. Un ejército de empresa. ¿Qué demonios era este sitio?

De repente, un suboficial cercano gritó con voz ronca:

—Pochodem vchod! Zry’chlené vpôred!

Los soldados respondieron al unísono con un gutural «Hah!» y empezaron a marchar a paso ligero.

Philips vio cómo las tropas recorrían la pista en formación, dirigiéndose a un lejano avión de transporte que esperaba. Durante un momento no estuvo segura de qué hacer a continuación.

Pero la marcha de los soldados reveló a un hombre de mandíbula cuadrada con una camiseta empapada y chaleco de fotógrafo que avanzaba animosamente hacia ella. Una placa de identidad con su foto se agitaba en su solapa mientras caminaba, y estaba completamente absorto revisando unos papeles. Finalmente, alzó la cabeza y reveló unas gafas de espejo. Sonrió de oreja a oreja.

—Doctora Philips, Clint Boynton, Servicios de Rancho Cielo.

Philips se lo quedó mirando.

—¿Qué es este sitio, Boynton?

Él empezó a repasar de nuevo las carpetas que llevaba en su maletín.

—Lo tengo aquí.

—No creo que tenga que mirar ahí para decirme dónde estamos.

—Un emplazamiento no revelado. —Sacó un grueso sobre Mylar del maletín. Estaba sellado «Top Secret» por cuatro sitios. Se lo tendió—. La decisión de traerla a usted aquí se tomó al más alto nivel.

—¿La Casa Blanca está implicada?

Boynton se echó a reír, y luego al parecer se dio cuenta de que Philips hablaba en serio.

Ella cogió el sobre y lo sopesó. Dentro había un grueso informe. Sabía por experiencia que un documento tan pesado significaba que alguien acababa de gastarse cientos de millones de dólares.

Boynton señaló.

—Me han dicho que encontrará respuestas a sus preguntas aquí. Hay una carta.

Ella suspiró y rompió el lacre del sobre y sacó su contenido. Había un grueso informe encuadernado en el interior y titulado «Proyecto Exorcista», con una carta adjunta dirigida a ella. Llevaba un sello del Pentágono: «Presidente de la Junta de Jefes del Estado Mayor». Como le habían dicho, la destinaban a Laboratorios Weyburn, para la Operación Exorcista. Mantuvo su cara de póker.

—Me han dado instrucciones para que…

Philips lo interrumpió levantando una mano, y luego empezó a hojear a toda velocidad las cincuenta páginas encuadernadas del informe.

—¿Doctora?

Philips lo ignoró y continuó hojeando páginas. En medio minuto, llegó a la última. Alzó de nuevo la cabeza.

—Muy, muy interesante…

Boynton señaló incrédulo.

—¿Ya se lo ha leído?

—Sólo las partes útiles. Algunas de las estimaciones son demasiado optimistas, pero con todo…

Boynton cerró de golpe su maletín.

—En cualquier caso, ahora es parte del equipo de Laboratorios Weyburn. —Miró su reloj—. Nos espera un trayecto de algo más de sesenta kilómetros, doctora, y vamos justos de tiempo.

—¿Vamos a ese Rancho Cielo?

—Ya está en el rancho, y no saldremos de aquí.

Él alzó un brazo y cerró el puño.

Varios vehículos salieron de un hangar cercano: una limusina Mercedes Maybach de color celeste seguida de un par de Chevy Suburbans con las ventanas tintadas de negro.

El Maybach se detuvo delante de ellos. La puerta de pasajeros tenía un blasón familiar, como si fuera un carruaje de cuatro caballos renacentista. El blasón era una amalgama de ganado, rifles y plataformas petrolíferas.

Ella lo había visto una vez en un libro de la biblioteca cuando era niña. Grandes Familias Estadounidenses.

—El escudo de armas de los Aubrey.

Boynton sonrió.

—Me impresiona, doctora. Los Aubrey ya no tienen ningún interés en la propiedad, pero la compañía todavía usa su escudo de armas como logotipo.

Philips asintió.

—Poseían la parcela de tierra privada continua más grande de Estados Unidos: 3.174,444 kilómetros cuadrados. Más grande que el estado de Rhode Island.

Boynton sonrió.

—Si jugamos al Trivial Pursuit, ¿puedo hacerlo en su equipo? En realidad, son más de ocho mil kilómetros cuadrados… Pero eso no lo sabe nadie.

Le indicó que se acercara a la limusina que esperaba.

—¿Por qué un terreno tan grande?

—Intimidad. Estamos a ciento quince kilómetros de la población más cercana. El perímetro exterior está a quince kilómetros de donde nos encontramos ahora mismo, y está rodeado de los últimos sensores y cámaras sísmicos. El cielo está controlado por radar, y tenemos un batallón de tropas estacionadas, incluyendo una sección de artillería. El daemon tendría dificultades para sorprendernos.

Philips asintió.

Del Suburban salieron soldados que empuñaban lo que parecían ser detectores de metales o de frecuencias de radio y se acercaron a ella. Otros soldados se dispusieron a coger su equipaje.

—¿Qué es esto?

—Necesario, me temo. En el rancho no se permite ningún tipo de aparato electrónico externo ni armas. El daemon es astuto y el secreto de esta operación es vital. Se agradece su comprensión.

Ella había dejado su teléfono y su portátil en Maryland, pero revisaron su monedero y su mochila de viaje.

También empezaron a escrutar su cuerpo.

Momentos después, detectaron el reloj y el amuleto de plata que colgaba de su cuello. Los escanearon ambos con atención y luego asintieron hacia Boynton indicando que estaba bien.

Un soldado le colocó un brazalete de plástico gris en la muñeca. Lo cerró con una pistola de remaches y lo puso a prueba pasándole un aparato electrónico.

Ella lo miró.

—¿Me está colocando un transpondedor?

Otro le sacó una foto digital.

Boynton alzó las manos con un gesto tranquilizador.

—Identificación por radiofrecuencia para poder localizarla. No intente quitárselo. —Señaló el aparato que llevaba en su propia muñeca—. Es su identidad mientras esté en el rancho. Enviará una alerta si lo manipulan. Los sensores de las entradas de la mayoría de los edificios saltarán dando la alarma si entra sin uno. Del mismo modo, si lo hace en zonas restringidas. Y las alarmas son respondidas con fuerza letal. Estos identificadores de radiofrecuencia permiten a los soldados saber que es usted amiga, y tenemos a unos cuantos francotiradores ahí fuera… así que, por favor, llévelo en todo momento.

Boynton abrió la puerta de la primera lumusina y le indicó que subiera.

Ella se detuvo ante la puerta abierta.

—¿Por qué está el aeródromo tan lejos de la casa?

—La FAA[14] ha restringido el espacio aéreo en un radio de treinta kilómetros de la mansión.

Philips asintió.

—Supongo que después del 11-S nunca se llegará a ser lo suficientemente precavido.

Boynton pareció confuso.

—Usar los aviones como armas.

Éste lo pensó durante un instante; luego asintió.

—Oh, claro. —Le indicó de nuevo que subiera al coche—. Por favor…

Ella así lo hizo.

El trayecto hasta la casa principal fue una mezcla confusa de hierba y matorrales. A pesar de todos los signos que advertían de la presencia de ganado y las docenas de guardias que lo vigilaban, ella no vio ni una sola res. En cambio, sí vio unidades militares y baterías de misiles antiaéreos.

Aunque recordaba cada palabra que había leído sobre los Aubrey, se asombró de todas formas al ver la mansión. Después de la Segunda Guerra Mundial, los Aubrey habían comprado una mansión inglesa a una de las grandes fortunas de la zona central de Inglaterra, una fortuna que había entrado en bancarrota cuando el Imperio británico empezó a desmoronarse. Habían desmantelado la casa piedra a piedra y la habían vuelto a levantar aquí en el sur de Texas. Una mansión neoclásica de cien habitaciones hecha con sólidos bloques de granito, repleta de hectáreas de jardines y estatuas ornamentales.

Era como si acabara de llegar al Castillo Howard en la Inglaterra del periodo de la Regencia. El patio delantero empedrado rodeaba una enorme fuente italiana que lanzaba agua a diez metros de altura por una docena de labios de querubines, con un musculoso corcel que se alzaba sobre todos. Parecía como si los Aubrey hubieran saqueado Europa. Por lo que ella sabía, lo habían hecho.

Conectada a la parte trasera de la casa por un pasillo cubierto, había lo que parecía ser una sala de reuniones moderna, hecha con cristal tintado y granito.

El Maybach se detuvo bajo la sombra de unas escaleras gemelas de mármol que bajaban desde la enorme puerta principal de la casa. Philips salió de la limusina mientras un mayordomo de librea roja le sujetaba la puerta.

Boynton había bajado del Suburban y se adelantó.

—Por aquí, doctora.

Ella lo siguió a través de un laberinto de pasillos con muebles recargados y salpicado de guardias armados. En cada habitación a la que entraron, se oía un beep cuando los sensores de frecuencias de radio situados en las puertas registraban sus movimientos.

Dejaron atrás a gente con trajes impecables y diversos uniformes militares que caminaban en grupos de dos o tres personas, todos corriendo hacia alguna parte.

—¿Así que en este proyecto no sólo hay tropas KMSI?

Boynton asintió, ausente.

—Hemos tenido que reunir a varias docenas de ejércitos de empresas para alcanzar el número de hombres necesarios. Por no mencionar la experiencia.

Philips siguió a Boynton hasta el centro de un resonante salón de baile y se quedó aturdida ante su tamaño. Estaba salpicado de grupos de muebles ornamentados, situados en islas de alfombras, y rebosaba de actividad. Gente de diversas extracciones étnicas, bien militares o bien civiles, elegantemente vestidos, entraban y salían, hablando entre susurros en inglés, mandarín, árabe, tagalo, ruso, y varios idiomas más que ella no reconoció. El techo tenía fácilmente doce metros de altura. Echó atrás la cabeza para contemplar los murales. Había visitado Versalles una vez, antes de entrar en la NSA, pero el palacio del Rey Sol exudaba una magnificencia neutra. Éste, en cambio, todavía rebosaba vida y autoridad.

—Doctora.

Philips se volvió para ver que Boynton señalaba un bello diván de damasco. No se había dado cuenta de que él avanzaba sin ella. Lo alcanzó.

—Por favor, siéntese. La llamarán pronto. —Señaló con la cabeza una lejana mesa de buffet con personal uniformado—. Siéntase libre de tomar un aperitivo. He oído decir que la codorniz es excelente. Cazada en estas tierras.

—Gracias, no.

Boynton se marchó apresuradamente, comprobando su reloj, y Philips se sentó en el sofá. Escrutó las paredes, observando las docenas de enormes pinturas. Parecían un cruce entre retratos reales y carteles de carretera, y describían batallas europeas del siglo dieciocho, paisajes y retratos de barones del ferrocarril del siglo diecinueve apoyados en sus bastones. Sus marcos dorados eran tan retorcidos que parecían colecciones de armas medievales, pintadas de dorado y pegadas.

Observó que la gente hablaba en voz baja, concentrada. Los oficiales militares asentían y señalaban fotografías por vía satélite, todo al descubierto. ¿Qué era este sitio? Era la NSA sin seguridad interna y con un presupuesto en decoración salido de madre.

Philips se acomodó en el sofá y recordó los detalles que acababa de oír de la Operación Exorcista. El exterminio completo y simultáneo del daemon en los centros de datos cruciales de todo el mundo. Un parche bloqueador del daemon, capaz de enviar la señal de autodestrucción a las redes infectadas. Un plan ambicioso, pero no para destruirlo, sino para bloquearlo e impedir que destruyera objetivos seleccionados.

La cuestión era cómo iba ella a poder usar esos recursos ajenos para llevar a cabo su propio plan: destruir al daemon.

Philips dormitaba una hora más tarde cuando una voz resonante la despertó de pronto. Un tejano alto y de mandíbula floja, sesentón, con un traje a medida, le había dado una palmada en la espalda a un estadista chino y hablaba con fuerte acento sureño.

—¿Cómo le va? ¿Le tratan bien, general Zhang? —Sonrió de oreja a oreja y pasó al mandarín—. Ni hao ma? Wo feichang gaoxing you jihui gen nin hezuo? —Sonrió y estrechó la mano del hombre.

El «general», vestido de Armani, asintió reciamente e intercambió un firme apretón de manos no muy distinto a una llave de lucha libre.

—Señor Johnston, salud para su familia.

Philips llamó la atención de Johnston.

—Discúlpeme, general.

Se acercó a Philips y volvió hacia ella su poderosa voz.

—Doctora Philips, ¿por qué no viene a charlar con nosotros? —Agarró a un criado uniformado del brazo, pero no apartó los ojos de ella—. ¿Quiere algo? ¿Café? ¿Té?

—Nada para mí. Discúlpeme, ¿hemos sido presentados?

—Maldición, no. —Extendió la mano y casi aplastó la suya al estrecharla—. Aldous Morris Johnston: tengo la fortuna de ser el consejero legal de varias compañías que respaldan la Operación Exorcista. —Se volvió hacia el criado—. Tráiganos una cafetera y unos cuantos sándwiches.

—Señor, no se ofenda, pero estamos perdiendo el tiempo. Las noticias que vi al venir eran bastante ominosas. ¿Cuándo podré reunirme con el equipo de Laboratorios Weyburn?

—Doctora, eso es lo que hemos venido a hablar.

Una puerta cercana se abrió y varios hombres trajeados entraron. Un guardia de seguridad con una chaqueta azul marino y pantalones grises sujetó la puerta. El cable de un auricular corría desde su oreja a su cuello.

Johnston la acompañó.

—Ahora que es usted parte del equipo, queremos recibir su impulso en la dirección general del proyecto.

Entraron en una sala cálidamente amueblada con más sofás de tres piezas y sillones, y alfombras de una pared a otra. El hombre de seguridad cerró la puerta y se quedó de pie, las manos unidas por delante. Había papeles por todas partes en las mesitas, y varios hombres trajeados tecleaban furiosamente en sus portátiles. Un conjunto de imponentes ventanales ocupaba la pared del fondo y bañaba la sala de una luz difusa. Sus marcos tenían ojivas góticas, pero el cristal estaba tintado, para dejar fuera gran parte del calor del día. Tras las ventanas había enormes praderas salpicadas de caballos.

—Es impresionante, ¿verdad? Nuestro grupo lo posee todo hasta donde alcanza la vista.

Philips asintió.

—Incluyendo el cielo, al parecer.

Él pareció no darse cuenta.

—Es una maravilla a caballo… sobre todo al amanecer.

Johnston palmeó un gran sillón tapizado. Ella se molestó por esta muestra potencial de rango social y sexismo combinado, pero advirtió que estaba siendo infantil y se sentó donde le indicó. Johnston lo hizo en el brazo de un sofá cercano. Alguien le puso en la mano una taza de porcelana y un platillo, y un criado con chaqueta y guantes blancos le sirvió un humeante café con una cafetera de plata.

Johnston señaló a los otros tres hombres cercanos, montones de sienes simétricamente grises e impecables trajes a medida en exposición.

—Doctora Philips, le presento a Greg Lawson, Adam Elsberg y Martin Sylpannic.

Saludaron inclinando la cabeza mientras la gente entraba y salía por diversas puertas al fondo.

—¿Pertenecen ustedes a Laboratorios Weyburn, caballeros?

Johnston se echó a reír.

—No, no, doctora. Pertenecen a una de nuestras empresas de Houston. Están aquí para representar los intereses de los socios clave.

Philips dejó la taza de café en una mesa cercana.

—Caballeros, ¿por qué estoy sentada aquí? Tengo que hablar con el equipo de Laboratorios Weyburn. Los acontecimientos se suceden en las calles ahora mismo. Hay que entrar en acción.

—Entendido, entendido —asintió Johnston, mientras los otros hombres lo miraban intrigados—. Pero primero queremos oír sus pensamientos, doctora. ¿Tuvo ocasión de leer el informe mientras venía del aeropuerto?

—Sí.

—¿Qué piensa?

—Creo que hay puntos débiles. Primero, este bloqueador del daemon mencionado en el informe… no veo cómo podrán introducirlo en todas las redes infectadas. Sobre todo en el marco de tiempo indicado. Por no mencionar el riesgo de entrar al asalto en todos esos centros de datos simultáneamente por todo el globo.

Uno de los tres ayudantes de Johnston tecleaba furiosamente mientras ella hablaba.

Philips se detuvo un instante.

—Miren, ya he tenido bastantes dificultades trabajando en la empresa privada contra el daemon en el pasado. Necesito saber quién es…

Johnston asintió comprensivo.

—Sí, sé que hubo algunas cosas desagradables… que algunos de nuestros representantes pudieron haber emprendido acciones erróneas.

—¿Acciones erróneas? Mi contacto con el Departamento de Defensa mató a tiros a miembros clave del grupo, y destruyó el cuartel general de nuestra fuerza de asalto con cargas explosivas… matando a todo el mundo y destruyendo todo nuestro trabajo. Eso es más que un poco desagradable.

—Comprendo, doctora. Pero esto es una guerra. Y en la guerra se cometen errores. Aprender de esos errores es lo que crea la diferencia entre la victoria y la derrota. Hemos reforzado la cadena de mando. No era usted consciente entonces, pero la fuerza de asalto daemon era sólo un proyecto piloto. Una prueba de concepto. Y gracias a usted, tuvo éxito. La Operación Exorcista es el resultado: un esfuerzo de miles de millones de dólares. Harán falta todos los recursos del Gobierno y la industria privada para derrotar al daemon. Necesitamos verdaderamente su ayuda.

Philips siguió mirando a Johnston. Supuso que llevarles la corriente demasiado rápido parecería sospechoso.

—¿Qué hay del Comandante?

—Ya no está en el proyecto.

—Pero tampoco está en Leavenworth.

—Hay que mantener bien controlado al Comandante, pero ahora mismo necesitamos a todo el mundo, doctora.

—Asesinó al agente especial Roy Merritt.

—Entendido, pero nada en esta situación es personal. Esto es un asunto de seguridad nacional, y el subdirector Fulbright me asegura que está usted familiarizada con la toma de decisiones de liderazgo. Creemos que tiene usted un brillante futuro en el sector privado, doctora Philips. Vemos en usted a una potencial líder.

Ella vaciló el tiempo que consideró necesario para que pareciera que luchaba contra su conciencia. En realidad, luchaba contra el deseo de escupirle a la cara.

—¿Quién está al mando?

—Un comité asesor conjunto público-privado. Suena mal, lo sé. Pero no importa: ellos están en Washington y nosotros estamos aquí. Quiero oír sus pensamientos.

—¿A quién se le ocurrió lo del bloqueador del daemon?

—Al personal de los Laboratorios Weyburn. Unos chinos.

—El código muestra del informe… tiene una preocupante similitud con algunas de las llamadas API[15] que descubrí en la señal IP. Esas llamadas API no son seguras.

Elsberg respondió:

—No tiene que preocuparse, doctora…

—No me diga de lo que tengo que preocuparme.

Johnston le indicó que se calmara.

Elsberg continuó:

—No usaron la API del daemon. Todos sabemos que es una trampa, doctora. Weyburn le dio la vuelta a la función de destrucción. Descubrieron que es susceptible de lo que creo que se llama un… desbordamiento de buffer, y desarrollaron una contramedida. Una «vacuna», si quiere, contra la orden de destrucción de datos del daemon.

—¿Y funciona?

—Todavía está en pruebas, pero los resultados han sido muy esperanzadores.

—¿Cómo saben que su blanco de pruebas es realista?

—No utilizamos un blanco de pruebas.

—¿Quiere decir que la han probado con compañías de verdad?

Johnston asintió.

—Privilegios del propietario, doctora. Cortar un miembro gangrenado para salvar al paciente.

Lawson puso su granito de arena.

—Esperábamos que usted revisara el código de Laboratorios Weyburn, doctora Philips. Para asegurar que sólo está presente el código necesario.

—¿Quiere decir que no se fían de ellos?

—Esto es una misión trascendental, doctora. No puede haber errores. Cuantos más ojos expertos y de confianza lo vean, mejor. Esperábamos que estuviera usted dispuesta a ayudar.

—¿Por qué no me informaron y luego me pidieron que me uniera… en vez de meterme en un avión casi sin decirme nada?

Él hizo una mueca.

—Sé que debe sentirse manipulada, pero, una vez más, se trata de la seguridad nacional y no pudo evitarse.

—¿Y las instalaciones de mi laboratorio?

—Tenemos todo lo que necesita. Tiene usted un cheque en blanco, doctora. Cualquier experto del mundo: si lo necesita, lo encontraremos. Cualquier recurso, se lo conseguiremos. No tiene más que pedirlo.

—¿Tendré acceso a todos los datos esta vez? ¿De verdad?

—Tendrá acceso total a nuestra investigación, y viceversa. No la subestimaremos, doctora. Tenemos gente inteligente: Litka Stupovich, Inra Singh… —Miró a Lawson—. ¿Cómo se llama la otra?

—¿Xu Li?

—Eso es, la doctora Li. Taiwanesa, creo.

Philips asintió, ponderando lo que acababa de oír. Expertas en decodificación de primera fila de la industria privada (algunas anteriormente con el Gobierno soviético), pero expertas de clase mundial de todas formas. Consideró la posibilidad de trabajar con un equipo verdaderamente internacional. Era una oportunidad inaudita para alguien que rara vez salía de Fort Meade. Alguien que vivía para la NSA con niveles de acceso absolutos. Casi deseó que no fuera un plan maligno.

—Me sorprende el grado de cooperación del Gobierno y la industria privada. Ciertamente, es un signo de la seriedad con que se están tomando este asunto.

Johnston soltó una resonante risotada.

—Dios santo, doctora, ese Sobol se nos ha subido a las barbas, eso está claro. Tenemos un dicho en el sur de Texas: «Los enemigos comunes crean amigos no comunes».

Philips se acomodó en su sillón, pensando.

—Me gustaría discutir esto con el subdirector Fulbright.

Johnston hizo una mueca.

—Bueno, el subdirector Fulbright no me rinde cuentas, doctora, pero solicitaré una llamada si eso la tranquiliza.

—Me gustaría hacer yo misma esa llamada.

Johnston la miró de arriba abajo durante un momento y luego asintió.

—Comprendo. Es usted cuidadosa. La respeto más de lo que cree, sobre todo ahora. Hablaré con el despacho de Fulbright para que esperen su llamada, doctora. Y le daremos acceso a una línea segura. No será hasta mañana, supongo. Espero que esto no le impida comenzar a revisar el código de Weyburn. El tiempo, como dice usted, es esencial.

Philips reflexionó sobre esto y asintió:

—No veo ningún problema en eso.

Johnston sonrió y extendió la mano.

—Excelente, doctora Philips. Nos alegramos de servirle de ayuda. La acompañaremos a sus habitaciones. Creo que le gustarán mucho, y luego mandaré a alguien de Weyburn para que vaya a recogerla. Lo que necesite, pídalo. Demonios, no se corte. Pídalo directamente. Si no lo tenemos, lo compraremos.

Johnston y sus colegas se levantaron, indicando el final de la reunión. Ella también se levantó, y Johnston una vez más le estrechó la mano con un apretón aplastante.

—Doctora, bienvenida a bordo. Deseamos de todo corazón alcanzar el éxito juntos.

Ella asintió.

—Gracias, caballeros.

Con esto, ellos se volvieron para recibir a la siguiente persona citada mientras la sacaban por una puerta lateral.

Capítulo 29:// Tierra quemada

El Comandante bajó por la rampa trasera de carga de un avión de transporte C-130 y salió a la pista de un aeródromo inactivo del ejército estadounidense cerca del pueblo de Rolla, en el norte de Missouri. Hacía calor y humedad. Tres soldados con uniforme del KMSI se pusieron firmes para saludarlo con bruscos movimientos. El del centro dio un paso adelante y extendió su gruesa zarpa.

El Comandante lo conocía bien: un alto y fornido sudafricano, escogido especialmente para esta operación. Habían combatido en campañas de insurgencia y guerras encubiertas en más países de los que el Comandante era capaz de recordar.

—Comandante. Todo está en orden, señor.

—Coronel Andriessen.

El Comandante le estrechó la mano. Para los no iniciados sin duda parecería extraño oír a un coronel presentar sus respetos a un comandante: pero el apodo del Comandante era sólo eso. Hacía tiempo que había superado su último rango formal.

—Se le ve la ropa interior, señor —señaló el coronel.

El Comandante se volvió para ver en la bodega de carga el más cercano de diez palés idénticos cubiertos con un hule verde. El cierre de una esquina se había soltado durante el aterrizaje, revelando los fajos de billetes de veinte dólares que había debajo, envueltos en papel de celofán. Ciento ochenta millones de dólares por palé: mil ochocientos millones de dólares en total.

El Comandante asintió.

—Que traigan unas cuantas carretillas elevadoras.

Echó a andar a buen paso hacia un Toyota Land Cruiser blanco que esperaba cerca.

—¿Lo tapamos primero, Comandante?

—No se moleste. No tendrá ningún valor dentro de poco. —Se volvió hacia el coronel—. Así que pague pronto a los equipos de asalto.

—Sí, señor.

Junto al Land Cruiser había un conductor con uniforme de combate del KMSI. Abrió la puerta trasera y saludó.

—Bienvenido a Missouri, señor.

El Comandante lo ignoró y subió al coche, seguido por el coronel. Mientras cruzaban el aeródromo, pudo ver tres aviones de carga C-130 aparcados cerca de los hangares, bien cargando o descargando equipo con unas carretillas elevadoras. Era difícil decirlo por el modo en que los equipos logísticos pululaban y señalaban en vez de hacer algo de verdad. Soldados. Privados o gubernamentales, siempre estaban quejándose por algo.

También había grupos dispersos de hombres armados con ropas civiles junto a vehículos civiles. Él hubiera preferido que permanecieran a cubierto, pero era difícil mantener a estos tipos dentro de los hangares un caluroso día de verano como hoy. Probablemente hubiera una temperatura de cerca de cuarenta grados dentro de aquellos edificios de metal. Con una operación intuitiva como ésta, era mejor dejar que los mercenarios se refrescaran.

Poco después el Land Cruiser aparcó ante un ajado edificio de ladrillo de estilo art decó. Algunas de las ventanas estaban cubiertas con tablas, pero había varios tráilers generadores cerca con gruesos cables negros que salían por los bordes de la puerta principal, que estaba abierta. Dos guardias con fusiles Masada estaban apostados en la entrada con chalecos integrales y el logotipo KMSI en el bolsillo del pecho.

Saludaron al Comandante mientras entraba en un pasillo que olía a humedad, precedido por el coronel.

—Ah, me ha pillado volviendo de hacer una inspección a esos cabrones eslovacos. Les han dado una buena. Hemos perdido a unos cuantos.

El coronel recorrió el pasillo destrozado pero recientemente reparado, e indicó al fondo.

—Estamos aquí. No hay mucho que ver.

Dejaron atrás varios grupos de guardias uniformados, y cada oficina que dejaban atrás estaba ocupada por mandos y montones y montones de ordenadores portátiles, radios y teléfonos vía satélite. Los oficiales estaban ocupados orquestando los movimientos de las fuerzas de asalto y asegurándose de que todo el material necesario llegaba cómo y cuando hacía falta.

—¿Ha llegado a encontrar a ese tal Loki que no paraba de interferir con sus planes?

El Comandante negó con la cabeza.

—Sigue desaparecido, pero es demasiado tarde para que pueda detener esto… aunque le quede algún poder.

Unos momentos después llegaron al fondo del pasillo y entraron en lo que probablemente era el puesto de mando de la antigua base, repleta de antesalas con material de oficina. Allí, un secretario uniformado escribía lentamente en un portátil, y dos hombres de aspecto nervioso con inmaculados trajes informales se levantaron de las sillas en el momento en que el enorme coronel sudafricano entró por la puerta. El primero de esos hombres llevaba un cronómetro grande y de aspecto caro y un impresionante bronceado a juego. Le extendió la mano a Andriessen.

—Coronel Andriessen, soy Nathan Sanborn, oficial ejecutivo y presidente de Halperin Organix. —Le ofreció su tarjeta de visita grabada en relieve y señaló al otro hombre—. Éste es Sanjay Venkatachalapthy, nuestro principal abogado.

El coronel se echó a reír.

—Ag, está usted de guasa, ¿no? Este kéfir tiene un apellido más largo que un vizconde alemán. —Miró a su ayudante—. Cabo, ¿dejamos entrar a cualquiera en mi despacho ahora? ¿Cómo me han encontrado estos hombres?

—Coronel, estos caballeros tienen buenas conexiones en Washington.

Sanborn intervino.

—Mire, he estado hablando con el general Horvath y el almirante Collins… creo que hay un grave malentendido, caballeros. Llevo una semana intentando que alguien se ponga al teléfono o me responda por e-mail, y no me gusta que eviten mis llamadas. —Señaló la oficina—. ¿Podemos hablar en privado, por favor?

El coronel miró al Comandante. Éste no pestañeó ni respondió.

El coronel se volvió hacia Sanborn.

—Tenemos asuntos urgentes que atender, señor Sanborn. Aquí todo el mundo tiene nivel de alto secreto. Todo el mundo menos usted.

Sanborn pareció considerar si enfadarse o no, pero decidió no hacerlo. Echando una mirada más alrededor, se encogió de hombros.

—Muy bien, pues. He de entender que el descarado atropello de patente perpetrado contra mi empresa está siendo utilizado como pretexto para lo que sólo puede ser descrito como una acción policial paramilitar.

—No es asunto suyo, señor Sanborn.

—No. Ahí es donde se equivoca. Y, por cierto, no entiendo del todo por qué es usted sudafricano. ¿Qué hace un sudafricano al mando de lo que está pasando aquí? Esto es Missouri, no Ciudad del Cabo, coronel Andriessen.

—No habría pensado que es usted un racista, señor Sanborn. Los africanos hemos luchado durante mucho tiempo contra esos prejuicios. —El coronel se echó a reír y miró al Comandante.

Sanborn se irritó.

—La economía global potencia la competencia eficaz —continuó el coronel—. Usted más que nadie debería apreciar eso.

—¿Y si no comprendo si esto es una operación gubernamental o… lo que está pasando aquí?

—Coja su bonito jet y márchese, señor Sanborn.

Sanborn se plantó ante la cara del coronel. O más bien ante su cuello, dada la altura del oficial.

—No soy un don nadie para que usted pueda pisotearme, coronel. Tengo una compañía que vale treinta mil millones de dólares y una responsabilidad fiduciaria para defender su marca y su reputación. —Señaló al abogado que tenía al lado—. Y pretendemos protegerlas ambas.

—Entonces ¿nos va a lanzar a sus abogados, Nate? ¿Es eso? ¿Cada sílaba del señor Venk-kachanky-o-como se llame aquí presente?

—Hablo en serio, coronel. Tenemos bastante influencia en Washington.

El Comandante miró su reloj.

—Tenemos un plazo que cumplir, coronel.

Sanborn señaló.

—¿Quién demonios es este tipo?

El coronel se interpuso.

—Sin duda esta conversación puede esperar, Nate.

—No. No puede esperar. Nuestros investigadores nos dicen que hay carros blindados que vienen en tren. Hay helicópteros militares sin identificar aparcados en bases aéreas desmanteladas por todo el Medio Oeste. He visto las noticias, he visto lo que está pasando aquí. Es una locura. Esto es Estados Unidos, no una dictadura bananera. Gente del Gobierno nos ha dicho que se justifican estas operaciones en defensa de la propiedad intelectual de Halperin, y estoy aquí para decirles que sí, que tenemos que reclamar, y que vamos a presentar pleitos, pero la acción legal es el curso para resolver este problema. Esto no es un asunto policial… o lo que sea que estén haciendo ustedes. Le digo que lo que están haciendo no cuenta con nuestra autorización para defender los intereses de nuestro negocio.

El Comandante apartó al coronel y se plantó ante Sanborn.

—¿Que no cuenta con su autorización? Escuche, capullo universitario, usted no decide qué está autorizado o no. Halperin no es su compañía, pertenece a los inversores. La última vez que lo comprobé, usted no la había fundado. Usted no es ni siquiera un científico. Es sólo un monito entrenado para hacer negocios que alguien contrató para que le diera vueltas a la manivela de un organillo. Así que vuélvase al avión de la compañía como un buen monito antes de que alguien lo venda para que hagan experimentos médicos.

La cara de Sanborn pasó del bronceado al rojo encendido mientras el temible rostro del Comandante fruncía el ceño como un sargento instructor de maniobras. Sanborn retrocedió un paso.

—No soy una persona a quien se trate así. Están cometiendo un error. No sé quién es usted, pero su carrera ha terminado. Nadie me habla así.

—Salga de aquí cagando leches.

—No tiene usted…

—¡FUERA!

Varios soldados de KMSI aparecieron en la puerta, armados, y el coronel señaló con la cabeza a Sanborn y su silencioso abogado indio. Los guardias le hicieron sitio y éste echó a andar.

—Ya oirán hablar de mí.

El Comandante no dijo nada, sino que cerró tras ellos la puerta de la oficina y se dirigió al despacho del coronel. Se detuvo en la puerta y se dio la vuelta.

Andriessen alzó las cejas.

—Coronel, el señor Sanborn cayó en una emboscada tendida por insurgentes domésticos cuando regresaba a casa. Insurgentes que sin duda estaban enfurecidos por los pleitos que ha presentado contra las comunidades de la red oscura por todo el Medio Oeste. Me encargaré de que un oficial de operaciones contacte con su gente para dar la noticia sobre su muerte prematura y asegure la máxima utilidad para las operaciones en marcha.

El coronel asintió.

—Es una terrible tragedia. Echaremos de menos al señor Sanborn.

Asintió hacia su ayudante, quien cogió el teléfono.

El Comandante entró en el despacho, dejó pasar al coronel, y luego cerró la puerta tras ellos. Echó un vistazo al lugar mientras un viejo acondicionador de aire trabajaba por mantener la habitación fresca bajo el sofocante calor del Medio Oeste. Ni siquiera había un mapa o un ordenador.

Entonces se sentó en el borde de la mesa.

—Las reglas de actuación para las comunidades de la red oscura son las que siguen: matar a todos los que encontréis, quemar cada estructura y destruir todos los vehículos. Sin excepción. El conocimiento y el equipo que hacen funcionar estas comunidades deben ser erradicados. La memoria cultural de que alguna vez existieron debe ser borrada. ¿Comprendido?

El coronel asintió, con cara de póker.

—Sí, señor.

—No olviden los refugios y los sótanos. Cualquier escondite.

El coronel asintió solemnemente.

—En cuanto a tácticas, las fuerzas irregulares impedirán que los civiles escapen, mientras sus fuerzas avanzarán por la ciudad destruyéndolo todo a su paso. Las unidades de propaganda filmarán lo que sea necesario. Es importante que saquen tomas que presenten la operación como el desalojo de una ocupación de insurgentes. Espero que los residentes nos obliguen a actuar resistiéndose con fuerza, pero si no, sus hombres deben facilitar esa imagen.

—¿Eso es un objetivo formal?

—Lo es. Una cosa más, coronel.

—¿Sí, señor?

—Voy a enviar una unidad especial a una de las zonas. Es un destacamento de Laboratorios Weyburn. Nadie puede inspeccionar su equipo. Su misión es clasificada y me informan directamente a mí. Tienen prioridad sobre cualquier otro objetivo. ¿Está claro?

—Claro como el agua, señor. Me aseguraré de que los hombres lo entiendan. ¿A qué objetivo va a enviar su equipo, señor?

—A Greeley, Iowa.

Capítulo 30:// Cuarentena

Pete Sebeck se hallaba en un taller de fabricación de Greeley, Iowa, viendo como una máquina aglomeradora láser forjaba un componente a partir de metal en polvo. La máquina, del tamaño de un coche, usaba calor generado por láser para fundir el polvo y convertirlo en un metal sólido basándose en un modelo digital en 3-D. El propietario del taller, un Fabricador de nivel 13 llamado Hedly, controlaba el proceso a través de una ventana tintada.

Sebeck estaba de pie tras él, escuchando a Diving Bruce, un Empresario australiano de nivel 11, que había venido desde Melbourne para ver qué se estaba haciendo en pueblos como Greeley. Había empezado a acudir cada vez más a este tipo de demostraciones mientras Price y él recorrían la población en busca de alguna idea que les indicara por qué el Hilo los había traído aquí.

El australiano hablaba con apasionada intensidad.

—Cuando el daemon infectó nuestras redes, comprendí lo que era, ¿sabes? Una puñetera oportunidad.

Sebeck alzó las cejas.

—¿Aunque te estuviera robando?

—¿Robando? Sí, pero fue también una llamada de advertencia. Cambió el juego para todo el mundo, ¿no? No sólo para mí. Me di cuenta de que no podía tener largas cadenas de suministro. Me castigaría (a mí y a mis competidores) por hacerlo. Esto es un juego nuevo. La función de destrucción instalada en nuestra red es como el seguro de una granada de mano del que puede tirar cualquiera… un reloj en marcha que nos obliga a emigrar a un sistema menos complejo y más sostenible. Y además… —Hizo un gesto hacia las máquinas que los rodeaban—. Esto es el futuro. No tiene ningún sentido transportar componentes a miles de kilómetros de distancia. Crearlos a demanda de esta forma a partir de materias primas… metal en polvo o gránulos de Arboform… eso es el mercado, tío. Hay otras máquinas que pueden producir circuitos a partir de material impreso y flexible. Es la maldita Tercera Revolución Industrial, ¿no?

Sebeck vio que Jon Ross se acercaba desde el portón de entrada del taller. Ross le pasó un objeto en el Espacio-D a él y a Laney Price. Parecía una foto aérea que flotara ante ellos.

Bruce seguía hablando, al parecer incapaz de ver el estrato privado.

—No soy un maldito enamorado de los árboles. No tengo ninguna intención de vivir en una chabola ordeñando vacas cada mañana. Mira esa colosal fuente de energía del cielo y dime que hay escasez de energía. El Sol consume más energía en un segundo de lo que la humanidad ha consumido en toda su historia. Sólo tenemos que captarla. —Fue marcando su argumento con los dedos—. Alfombra solar… sustituir los caros catalizadores de platino por óxidos de metal… pintura solar de galio… selenide de cobre, indio y galio…

—Sargento… —Price frunció el ceño mientras examinaba la fotografía aérea.

—Discúlpanos, Bruce. Creo que pasa algo.

Bruce extendió la mano y estrechó la de Sebeck y la de Price entusiasmado.

—¡Magnífico! Mucha suerte en tu misión, y no te olvides que si algún periodista de la red oscura te pregunta, vamos a duplicar este taller en Queensland en diciembre. ¡Salud, amigo!

Price tiró de Sebeck y los dos se reunieron con Ross cerca de la puerta.

Sebeck se encogió de hombros.

Ross señaló la foto que los seguía en el Espacio-D.

—Mirad. Nos están rodeando.

—¿Quiénes?

—Gente seria.

Sebeck estudió la imagen.

—¿De dónde has sacado esto?

—Tenemos dos drones de seguridad orbitando este condado, y también nos tienen bajo vigilancia aérea.

—¿Qué es lo que estoy mirando?

—Busquemos un lugar más privado para hablar.

Ross indicó que lo siguieran. Salieron del taller de microfabricación y caminaron por la atestada acera. Todo el mundo parecía ocupado en algo, pero mientras caminaban, pudieron ver que la noticia se difundía rápidamente entre los habitantes del pueblo. Fotos, vídeos y mensajes volaban por la red oscura.

Ross se detuvo.

—Las noticias viajan rápido.

Sebeck pudo ver el feed de alerta aparecer en sus gafas HUD: Greeley bloqueado por fuerzas de seguridad. Era una alerta de máxima prioridad, que ascendió rápidamente. Sabía que el sistema pondría pronto a alguien a cargo de aquello.

—¿Nos han rodeado? —Examinó con más atención la foto virtual que flotaba en el Espacio-D.

Ross señaló los arroyos, ríos y carreteras en las afueras de la ciudad.

—Un radio de cinco kilómetros. Están estableciendo puntos de control en todas las carreteras, y tienen drones de vigilancia no tripulados controlando el terreno. También han cortado las líneas de energía, las comunicaciones… todas las conexiones con el mundo exterior. Y no somos los únicos…

Ross presentó un mapa del Medio Oeste de Estados Unidos.

—Hay informes de bloqueos similares en ciudades de Missouri, Kansas, Nebraska, Ohio, Indiana… Es una campaña cuidadosamente orquestada para aislar a las comunidades de la red oscura.

Sebeck estudió el mapa.

—Y nosotros estamos en el centro.

Ross ladeó la cabeza.

—Así es. —Se irguió—. ¿Significa esto que el daemon lo sabía de antemano?

—¿Quieres decir que por eso me ha retenido el Hilo aquí?

Price meneó tristemente la cabeza.

—Tío, ¿por qué demonios no nos avisó? Ahora estamos aquí atrapados, rodeados de… —Miró a Ross.

—Yo diría que ejércitos de empresas privadas.

Sebeck se sintió perdido.

—Pero no pueden…

—Revisa tu historia, Pete. Ésta no sería la primera vez que los ejércitos corporativos atacan a la gente en Estados Unidos. Basándonos en los escaneos cerebrales de esos supuestos insurgentes que trajiste, y en los escaneos de otros capturados en otras partes, parece que nos enfrentamos a un enjambre de compañías mercenarias que han apoyado a regímenes totalitarios por todo el mundo. —Ross cliqueaba en el Espacio-D, examinando feeds y leyendo rápidamente—. Aquí hay un informe de alta reputación que habla de carros blindados que vienen en tren, de noche, cubiertos por hules. Helicópteros ligeros de ataque…

Sebeck se acercó a mirar.

—¿Cómo pueden hacer una cosa así? ¿Dónde demonios está el ejército de Estados Unidos? ¿Dónde está el Gobierno?

Price miró también.

—Fijaos en todo el revuelo que han estado inyectando en las noticias sin parar: «Anarquía en la América rural». La economía se hunde. Están haciendo que la gente busque desesperadamente la seguridad.

Sebeck reflexionó sobre la situación.

—No creo que podamos contar con la ayuda del Gobierno, Pete. Algo está pasando entre bambalinas. Algo que no podemos ver.

Price alzó las manos.

—¿Y qué significa esto? ¿Campos de concentración? ¿Algo peor?

Sebeck se sentó en un banco público y se llevó las manos a la cabeza.

—Así que nos cortan la energía, pero seguimos teniendo electricidad porque hemos estado usando fuentes locales.

—En efecto.

—Y seguimos estando comunicados unos con otros y con el mundo exterior porque usamos una red inalámbrica.

—Sí, aunque imagino que tendrán especialistas en la guerra electrónica intentando localizar y destruir todos los nódulos de nuestro perímetro lo antes posible.

—Pero las facciones a salvo de la cuarentena seguirán lanzando más para mantenernos conectados —intervino Price—. Y las facciones de infraestructura de defensa se implicarán en esto en algún momento.

Sebeck se enderezó en el banco.

—Sí, pero mi argumento es que la red oscura nos permite cierta resistencia. No nos basamos en esas cosas, y ellos lo saben, así que ¿por qué se molestan en cortarlas?

Ross se encogió de hombros.

—Sigue habiendo un montón de gente en esta región que no están en la red oscura. Esa gente ha sido devuelta a la Edad de Piedra: sin energía, sin móviles, sin Internet. Estos tipos quieren controlar el mensaje que transmite esta región. El público general no puede leer los feeds de noticias de la red oscura. No se enterarán de la verdad, así que será como si nunca hubiera sucedido.

Price se sentó junto a Sebeck.

—Sólo la historia oficial. Que sin duda será cómo las valientes fuerzas de seguridad privada contuvieron a los saqueadores y los anarquistas en el Medio Oeste.

Todos se quedaron mirándose entre sí.

Price cruzó los brazos.

—¡Estamos jodidos, tío!

—Todo saldrá bien, Laney. Hemos estado en situaciones más difíciles antes.

Price lo miró con los ojos entornados.

—¡No, no lo hemos estado!

Justo en ese momento Sebeck se irguió, y se quedó mirando, completamente estupefacto.

Tanto Ross como Price advirtieron la expresión de su rostro.

Ross preguntó primero.

—¿Qué pasa, Pete?

—El Hilo ha vuelto.

Price se concentró, como si pudiera verlo entornando los ojos.

—¿Por qué ahora?

Ross consideró la pregunta.

—Debe estar relacionado con la noticia. Tal vez estáis aquí para eso.

Price se encogió de hombros.

—Bueno, no es que tengamos mucha capacidad de decisión. ¿Adónde nos guía, sargento?

Sebeck señaló el horizonte.

—Justo a través de las líneas enemigas.

Con la luz previa al amanecer de una noche sin luna, Sebeck, Price, y Ross avanzaron a lo largo del borde de un prado. Un coro de ranas y grillos llenaba el silencio. Sebeck llevaba puesto su equipo blindado de compuesto de cerámica y casco cerrado. Empuñaba una pistola electrónica multicañón con silenciador y escrutaba el camino con unas gafas de visión nocturna de fósforo blanco. Les indicó entonces que estaba despejado.

Sebeck alzó su visor mientras Price y Ross se acercaban corriendo y se arrodillaban junto a él.

—Sigo diciendo que esto es un error, Jon. La gente del pueblo va a necesitar toda la ayuda que puedan conseguir.

—Pete, el Hilo fue lo que te trajo aquí en primer lugar, y si lo que Sobol dijo es cierto, entonces los acontecimientos recientes lo han redirigido.

—Pero podía esperar. Podría quedarme aquí y ayudar a pelear primero.

—¿De verdad crees que tu presencia aquí va a servir de algo?

Intercambiaron graves miradas a la tenue luz.

—Pero tú te vas a quedar.

Ross asintió.

—No tengo ninguna misión elevada que completar. Estaría mal que me fuera. Además, el pueblo necesitará mis drones de vigilancia.

Se miraron el uno al otro.

Ross agarró el hombro blindado de Sebeck.

—Os alcanzaré más tarde.

Price y Sebeck no parecían convencidos.

—Personalmente, no os envidio por tener que colaros por el bloqueo. Tengo ahora vuestras coordenadas en mi listado, así que me enteraré de si conseguís pasar. Tened cuidado. Y buena suerte.

Se estrecharon las manos y se dieron una palmada en la espalda. Y entonces Sebeck y Price volvieron a ponerse en marcha en la oscuridad. Sebeck siguió el Hilo que lo guiaba hacia el lecho de un arroyo cubierto de árboles y hacia la noche.

Capítulo 31:// Exterminio

Central_news.com

Contratistas militares privados para restaurar el orden en el Medio Oeste. Los asediados residentes de seis estados del Medio Oeste aplaudieron la llegada de fuerzas privadas de seguridad el sábado. William Caersky, de Patterson, Kansas, considera que la caballería llegaba justo a tiempo: «Ha sido una pesadilla. Con la comida y los precios del combustible por las nubes, las bandas armadas han dominado las calles durante días. El Gobierno no hizo nada. Gracias a Dios por estos tipos…».

Henry Fossen dejó de limpiar el cañón de un fusil cuando oyó el gemido de las sirenas taladrar la noche. Se levantó y miró la hora: las 3.42 de la madrugada.

Dejó el cañón sobre un paño en la mesa de la cocina y subió corriendo las escaleras traseras, gritando:

—¡Lynn! ¡Jenna! ¡Tenemos que irnos! ¡Rápido, rápido, rápido!

Mientras recorría el pasillo superior, Jenna ya salía de su dormitorio, vestida y agarrando una mochila. Parecía nerviosa.

—Van a atacar, papá.

—¿Quién lo dice?

—Lo acabo de leer en el feed de alerta del pueblo. Hay soldados de camino ahora mismo. —Sacudió la cabeza, sin comprender—. ¿Cómo puede estar sucediendo esto?

Lynn, la esposa de Fossen, apareció en la puerta con una maleta también. Él puso las manos sobre sus hombros.

—Tenemos que irnos, cariño. Tengo mis cosas abajo. ¡Vámonos!

Las guió a través de la cocina, donde recogió el paño que contenía las piezas del rifle M1 Garand de la guerra de Corea que había estado limpiando, el rifle que le había regalado su padre. También recogió una lata sellada de munición de siete milímetros y medio que databa de 1958.

—¡Vamos, por la puerta!

Mientras su esposa y su hija salían por el vestíbulo trasero, Fossen echó un último vistazo a la casa familiar, apagó las luces y se reunió con ellas en el camino de acceso cerca del garaje. Todavía estaba oscuro ahí fuera, pero cuando Fossen y su familia subieron a la camioneta, pudieron oír el tableteo lejano de disparos de ametralladora.

Lynn se cubrió la boca.

—Que Dios nos ayude… —Miró a su hija.

Jenna los miró a ambos, y sacudió lentamente la cabeza.

—No pretendía que sucediera esto… —Empezó a llorar—. Lo siento tanto. No pretendía que esto…

—Jenna, ni siquiera hablemos de ello.

Las dos subieron a la camioneta y Fossen pronto estuvo recorriendo el largo camino de grava.

—Jenna, necesito que me des alguna idea de dónde está esa gente. ¿Hay informes que los sitúen entre nosotros y Greeley?

Ella se secó las lágrimas y empezó a cliquear en el Espacio-D mientras su padre conducía a toda velocidad por la carretera.

—Si nos movemos rápido, no tendremos problemas. Vienen por el este y por el sur… —Hizo una pausa—. Pero también informan que hay otras fuerzas que vienen del norte y el oeste.

—Sí, vale, pero ¿podremos llegar al pueblo?

—Sí.

Fossen las miró a las dos.

—Todo saldrá bien. Llegaremos a los refugios de la escuela primaria, tal como planeamos. Todo saldrá bien.

Al contemplar la carretera, pudo ver las luces de Greeley a sólo unos pocos kilómetros por delante. Se oyó un estruendo en la distancia, y de pronto las luces se apagaron.

Al oír las sirenas de alarmas antitornado, Ross se irguió en la cama de su motel y buscó sus gafas HUD en la mesilla de noche. Trató de encender las luces, pero no funcionaban. Una mirada al despertador digital confirmó que no había electricidad.

Se acabó la energía local.

Se puso su traje de vuelo negro Nomex y su cinturón informatizado mientras el sistema lo conectaba. Las sirenas remitían ahora, y pudo ver cientos de identificativos de la red oscura más allá de las paredes, y oyó la voz de Floyd_2, un exoficial del Ejército que la red oscura había escogido automáticamente como comandante de defensa civil, basándose en sus puntuaciones y sus habilidades. Su voz llegó por el canal de comunicación público cuando ya estaba hablando:

—… todo el mundo a los refugios antitornado. Los drones de seguridad muestran helicópteros y una fuerza ligera armada que convergen hacia Greeley desde los cuatro puntos cardinales. Por favor, que todo el mundo vaya a los refugios de la escuela. Los exmilitares y cazadores ya tienen su misión. Sólo contamos con unos pocos minutos. Voy a proyectar la situación de los helicópteros en el estrato seis, y también quiero todos los objetos enemigos localizados en ese estrato.

Cuatro brillantes marcadores rojos aparecieron hacia el este, identificados como Hilo 1, 2 y 3.

Floyd_2 hizo una pausa.

—Que todo el mundo se dirija con rapidez pero con calma hacia los refugios de la escuela. Pueden ver las imágenes de videovigilancia superpuestas en el estrato cinco. Parece que esta gente está fuertemente armada. Hemos solicitado infraestructura de defensa y equipo, pero parece que hay un montón de poblaciones de la red oscura que están siendo atacadas esta noche. Así que creo que por el momento estamos solos. Tendremos que cuidar unos de otros por ahora.

Ross pudo oír en el exterior las voces de la gente que se movía en la oscuridad. Las voces susurrantes de los padres. Las voces agudas y preocupadas de los niños.

Entonces el grito urgente de Floyd_2 sonó por el canal.

—¡Ya vienen!

Una explosión abrió un agujero en el aire cercano. Su onda expansiva golpeó la fachada del motel como un objeto sólido, destrozando una de las ventanas y sacudiendo el edificio entero. Ross se tiró al suelo y se cubrió rápidamente con las mantas de la cama mientras seguían cayendo cristales. Una capa de polvo antes invisible había salido de todas partes y flotaba en la habitación como una nube asfixiante. Hubo otra explosión algo más lejana que le hizo advertir que tenía los oídos embotados. Los perros aullaban y las alarmas de los coches se habían disparado en todo el pueblo.

La segunda explosión fue seguida por los estampidos de disparos lejanos en una dirección indeterminada. Posiblemente en todas direcciones. Ross se asomó a los bordes destrozados de la ventana. Pudo ver parpadeantes luces anaranjadas y sombras al otro lado de la calle. Llamas. Pero el cielo entre las llamas parecía teñido con su propio brillo. Posiblemente el amanecer… o llamas más lejanas.

Ross escuchó los disparos en la oscuridad de su habitación, y entre ellos pudo oír a gente gritando. Y ahora el sonido de helicópteros. No el profundo y resonante ritmo de los Bell Rangers que recordaba del Edificio Veintinueve. No, estos helicópteros tenían un tono agudo que pronto fue seguido por el sentido de algo al rasgarse. Luego más gritos.

Pudo ver los globos de texto de docenas de operativos cercanos correr más allá de las paredes. Obviamente se encaminaban hacia la escuela. Pudo oír sus voces por encima del canal de comunicaciones público de la red oscura también, y una serie de líneas irregulares adornaba cada texto mientras hablaban. Era como un juego surreal en primera persona.

[Cola de castor]: Tres helicópteros vienen del este. ¡Usan miniametralladoras!

[Yardil]: ¡Gracias por la jodida noticia, Darrol!

[Floyd_2]: ¡Corta la charla inútil, Yardil!

[Knockwurst]: Varios ASV cruzan los campos. Este y oeste. A un kilómetro.

[Needleman]: Estoy en la zona oeste. ¿Qué es un ASV?

[Knockwurst]: M1117. Carro blindado. Plataforma de tiro.

[Needleman]: Mierda, me vuelvo a B-doce.

[Vorpal]: Francotiradores en las barricadas de la treinta y ocho. Norte y sur. ¡Tenemos bajas!

[Cola de castor]: Que los rezagados corran a los refugios. Tenemos francotiradores en las zonas este y sur. Están tomando posiciones en los coches abandonados del extrarradio de la ciudad.

[Vorpal]: ¡Sabía que tendríamos que haber quitado de ahí esos malditos cacharros!

Nada de todo aquello tenía buena pinta. Antes de que Ross terminara de vestirse del todo llamaron a la puerta de la habitación. A través de la pared pudo ver un globo de texto que decía OohRah. Era el sheriff Dave Westfield, miembro reciente y Alguacil de segundo nivel. También había sido marine en su juventud.

—¡Rakh! ¿Estás bien?

Ross recogió sus cosas y abrió la puerta.

—Sí, estoy bien.

OohRah empuñaba un rifle M16.

—El feed dice que nos han alcanzado con misiles Hellfire. Es hora de llegar a la escuela.

Ross pudo ver que el edificio al otro lado de la calle estaba envuelto en llamas. Era un taller, uno de los laboratorios de fabricación locales. Una familia vivía en el primer piso. Ahora ya no había primer piso, sólo la planta baja con las ventanas y las puertas escupiendo llamas.

El sonido de un helicóptero se acercaba.

OohRah entró en la habitación de Ross.

—El feed dice que los misiles los lanza un Cessna 208 Gran Caravan gris que quedó fuera de servicio en un aeródromo militar al norte de St. Louis.

Oyeron de nuevo el sonido atronador. Entonces el helicóptero pasó a poca altura.

Ross se asomó a la puerta del motel y miró hacia el cielo.

Un leve atisbo de amanecer asomaba por el este, y un helicóptero AH6 Little Bird sobrevolaba la calle principal, sus miniametralladoras gemelas centelleando. Las balas trazadoras brotaban de ellas como láseres naranjas. Ross pudo ver las balas recubiertas de fósforo rebotar en una lluvia de chispas en el cielo previo al alba más al oeste, más allá del Salón de la Legión Americana. Sonaron más gritos y disparos cuando un segundo helicóptero pasó lanzando cohetes.

—¡Joder! —Volvió a escudarse en la habitación del motel—. No llevan marcas.

—Vimos las fotos de esas terminales de trenes. Pero creo que no nos las tomamos en serio.

Los cohetes explotaron en una serie de estallidos ensordecedores. Los siguió una gran cantidad de disparos en la zona occidental del pueblo. Parecía que un par de centenares de personas estaban enzarzadas en un intenso tiroteo, una extraña mezcla de armas de pequeño y gran calibre que chasqueaban como una piña verde en una hoguera. Los sonidos de mujeres y niños gritando entre los refugiados y las sombras de docenas de personas que pasaban corriendo ante la puerta abierta del motel proporcionaban la sensación de pánico creciente.

OohRah corrió a la puerta y gritó:

—¡Salid de la calle! ¡Salid de la calle! ¡Entrad aquí!

Permitió el paso a una docena de personas, hombres, mujeres y niños: gente de todas las edades. Llevaban mochilas y maletas.

Una mujer no dejaba de gritarle a Ross:

—¿Qué está pasando? ¿Qué está pasando?

Esta gente no eran operativos de la red oscura, así que parecían no tener ni idea de lo que estaba ocurriendo.

OohRah agarró a la mujer por los hombros.

—Contrólate. Vamos a llevarte a un refugio.

Uno de los refugiados la volvió a internar en el grupo, donde rápidamente se echó a llorar.

—Llevemos a esta gente a la escuela.

Ross estaba ya ocupado repasando un puñado de cámaras callejeras con imágenes HUD. La mayoría de las cámaras públicas del pueblo seguían funcionando. Mostraban una serie de edificios ardiendo y cuerpos, o partes de cuerpos, en las calles. La gente se apresuraba en retirar a los heridos. Otros disparaban hacia el extrarradio del pueblo, donde Ross sabía que debían estar los atacantes.

—Parece que el camino de la escuela sigue despejado. Toma…

Le deslizó la capa preparada con la visión de la cámara a OohRah.

—Gracias. Al menos todavía tenemos la energía de la red.

Ross asintió.

—Han alcanzado el banco, pero ahí tienen transmisores de banda ultra-ancha y células de combustible en la cámara. Es de hormigón bastante grueso.

OohRah se había asomado ya a la puerta e indicaba a la gente que lo siguieran.

—¡Vamos, amigos! ¡Seguidme!

Una docena de personas asustadas corrieron tras él. Ross lo hizo el último, y corrió bajo el porche siguiendo la línea de puertas de las habitaciones del motel. Algunas de las puertas estaban abiertas, pero no vio a nadie dentro. Otro helicóptero pasó sorprendentemente bajo y rápido, arrasando con sus ametralladoras la calle. Los casquillos vacíos llovían en una tintineante cascada de latón que rebotaba en todas direcciones.

Ross miró los globos de texto que tenía delante. Podía ver montones de nombres que no reconocía, y oía las voces frenéticas por las líneas de comunicación.

[Barkeley_A]: ¡Tenemos heridos! No tenemos nada para detener a esos carros blindados.

[Creasy]: Jack, unas dos docenas de hombres a pie vienen por el campo de Courtney.

[Alce Macho]: ¿Cerca del depósito de propano?

[Creasy]: Diez-cuatro.[16]

Ross extendió una mano y redujo el volumen de la charla cercana que no iba dirigida a él. OohRah llevó a los civiles por un callejón tras la calle principal. Estaba repleto de contenedores de basura, palés y coches abandonados por los precios de la gasolina. Mientras cruzaban hasta la siguiente manzana, vieron un coche ardiendo en mitad de la calle principal. El costado y los guardabarros estaban cubiertos de agujeros de bala o metralla. La silueta de una persona ocupaba todavía el asiento delantero, envuelta en llamas. Alguien con el indicativo DoctorSocks pasó de largo ante el fuego, y luego se perdió en la noche.

Otra enorme explosión sacudió el aire del amanecer, y Ross se volvió para ver lo que sospechaba que era el depósito de propano alzándose en una bola de fuego a un par de cientos de metros de altura. Restos de madera y metal giraban en el aire trazando un amplio arco. Se protegió tras el edificio más cercano.

—¡Adelante!

El sheriff los hizo cruzar la calle hasta la entrada de granito y ladrillo de la Escuela Media Eisenhower. Por fortuna, los escalones que conducían a la puerta del sótano estaban protegidos por sacos terreros y lejos del acecho de los helicópteros.

Ross se detuvo en la entrada y dejó pasar a los otros. Se acercó a los granjeros con rifles de asalto que vigilaban los cielos.

Uno de los otros voluntarios, un fornido operativo de treinta y tantos años apodado Bracero que llevaba puesto un sombrero de Semillas Halperin, señaló a Ross y cogió de una mesa junto a la puerta un rifle AR-15 con mira telescópica.

—¿Sabes usar esto?

—Soy mejor con un AK.

—¿Un AK?

Ross se encogió de hombros.

—Ejército ruso.

Eso provocó carcajadas entre los lejanos disparos.

—Bueno, que me aspen. Nunca creí que entregaría un rifle a un ruso para que pegara tiros por la ciudad.

El tipo rebuscó entre la pila de armas y volvió con un ajado AK-47. También trajo una bolsa donde metió varios cargadores de treinta balas.

—No podemos permitir que lleguen a esta escuela.

Ross contempló los helicópteros que se cruzaban en el cielo a lo lejos y comprendió que esto era sólo el principio.

En la oscuridad, Sebeck y Price, desde el abrigo de la ribera de un arroyo, observaban una casa de labranza abandonada y ruinosa. El nuevo Hilo conducía directamente a un granero desvencijado que había detrás. Todo el lugar estaba repleto de hierbajos y maleza.

El sonido de las ranas y grillos llenaba el aire, pero en la distancia podían oír fuertes explosiones y el sonido zumbante de las miniametralladoras de los helicópteros.

Price se volvió a mirar por encima del hombro cómo el horizonte destellaba y parpadeaba.

—Los están masacrando allí atrás, sargento. Más vale que eso que tenemos que encontrar merezca la pena.

Sebeck asintió. Le sorprendía haber podido superar el bloqueo, pero claro, el poder que tenía el Hilo podía haber creado un camino… de algún modo. Había visto al daemon hacer cosas más extrañas.

—Quédate aquí.

—De acuerdo.

Sebeck dejó atrás el arroyo y empezó a moverse entre la alta hierba, con la pistola electrónica preparada. Seguía escrutando la oscuridad por si había problemas, pero consiguió recorrer los sesenta o setenta metros hasta la puerta del granero sin incidentes.

El brillante Hilo atravesaba las puertas gemelas. Sebeck miró hacia abajo y advirtió huellas frescas de neumáticos en el barro. Asintió para sí. Lo que tenía que encontrar, fuera lo que fuese, estaba al parecer dentro, y había llegado hacía poco.

Abrió un poco la puerta derecha del granero. El sigilo quedó descartado porque los goznes chirriaron. Echó un vistazo y advirtió una furgoneta oscura último modelo con matrícula nueva. El Hilo atravesaba sus puertas traseras cerradas.

Escrutó el interior del granero y no vio nada más que viejos establos, un banco de trabajo, y montones de equipo oxidado por todas partes. A través de los agujeros del techo pudo ver las estrellas.

Entró y se dirigió a las brillantes puertas traseras de la furgoneta. No se oía nada dentro. Sostuvo la pistola en una mano, se hizo a un lado y probó con la manija. La puerta se abrió con un chasquido. La abrió del todo lentamente y se asomó, con la pistola preparada.

—Eres tú.

—¿Yo?

Sebeck contempló a un hombre extrañamente vestido sentado en una silla plegable dentro de la furgoneta. Gafas de sol de espejo y un pasamontañas ocultaban su rostro, y llevaba un atuendo de camuflaje con rodilleras y chaleco protector. Ante él tenía lo que parecía un panel transparente de vídeo o una pantalla de cristal, a través de la cual miraba a Sebeck. Producía el efecto de tener delante unas enormes gafas. El Hilo conducía directamente a la punta de una varita que tenía en la mano derecha enguantada. Un globo de texto cercano lo identificaba como PangSoi, un Tejedor de primer nivel con una valoración de dos puntos sobre una base de tres.

Sebeck no supo cómo reaccionar.

—¿Qué demonios se supone que eres?

—Soy PangSoi.

—Eso ya lo veo. —Sebeck guardó la pistola en su funda y abrió su visor—. Pero ¿por qué demonios me conduce el Hilo hasta ti? ¿Y hace que me marche mientras atacan a toda esa gente?

—Es difícil de decir.

—No eres un operativo de alto nivel ni de alta reputación… Eres un tejedor, por el amor de Dios. ¿Y qué es ese panel?

PangSoi lo miró, mientras Sebeck se volvía a un lado y a otro.

—¿Por qué estás haciendo esto?

Sebeck advirtió que había cables que iban desde el panel a una gran caja envuelta en tela negra. Estaba junto a la silla de PangSoi como si fuera una mesita auxiliar, y dentro ronroneaba una especie de pequeño motor.

—Tenemos que darnos prisa.

—¿Qué demonios…? —Sebeck retiró la tela que cubría la caja y se encontró cara a cara con la cabeza cortada de una joven asiática con gafas HUD, atornillada a un marco de metal. Sus ojos muertos miraban hacia delante, los párpados echados hacia atrás. De las gafas HUD salían unos cables y tubos que conectaban con su cuello. Una pequeña bomba borboteaba.

—Oh, Dios mío…

De repente, lo que parecía un equipo entero de fútbol lo agarró por detrás. Sintió unas ásperas manos enguantadas agarrarle la cara, pero al quedar apretado contra la furgoneta no llegó a caer.

—¡Hijo de puta!

Presionó el visor abierto de su casco contra la puerta de la furgoneta para cerrarlo, y el peso de varias personas lo empujó hacia atrás, hasta que cayó al suelo cubierto de barro. Varios cuerpos fuertes se le echaron encima, gritando:

—¡Agarradlo! ¡Sujetadlo!

Sebeck pronunció la clave para electrificar la superficie de su armadura. La maraña de hombres se apartó aullando mientras él rodaba libre y se ponía en pie.

Ahora pudo ver que se enfrentaba a media docena de comandos ataviados con equipo táctico completo. Algunos llevaban rifles con balas de goma y pistolas Tásers. Claramente, no se esperaban su Armadura de Guerrero, un regalo de una de las facciones que apoyaba su misión.

Los miró a través del visor de espejo.

—Podría decir que no quería haceros daño, amigos, pero estaría mintiendo…

Se volvió y saltó hacia la parte trasera de la furgoneta, más allá de la cabeza cortada de la joven de la caja. Los soldados lo persiguieron. Sebeck agarró al espectral PangSoi y desenvainó su pistola electrónica.

—Era prácticamente una niña, enfermo hijo de…

Disparó una breve andanada al pecho del hombre y lo vio caer.

Price.

Sebeck vio de pronto cómo arrastraban a Price por la puerta del granero, apuntándole con una pistola a la cabeza.

—¡Detective Sebeck! ¡Lo mataremos si no suelta el arma y sale con las manos en alto! —El hombre tenía un leve acento asiático, pero como los demás, su rostro estaba cubierto.

Sebeck abrió a patadas las dos puertas traseras de la furgoneta para poder ver bien la situación.

Price parecía muy sucio de barro y muy irritado.

—Laney, son mercenarios enviados a capturarnos. No nos matarán. Los dos somos demasiado importantes para ellos.

—Oh, por el amor de Dios, sargento…

—De algún modo han descubierto una manera de alterar el Hilo de mi misión. No, hay algo gordo en marcha. —Advirtió una fila de varias garrafas de gasolina de cincuenta litros en la furgoneta—. Supongo que siendo la gasolina tan cara y tan difícil de encontrar, lo habéis planeado con antelación. Muy listos.

El hombre de la pistola apretó con el arma la sien de Price.

—¡No haga nada que no pueda deshacer, sargento!

Sebeck cogió una bengala de magnesio de su cinturón.

—¿Va a decirle a su comandante que mató a un prisionero insustituible porque me cargué su furgoneta? —Encendió la bengala—. No lo creo.

Dejó caer la bengala sobre las garrafas de gasolina y saltó de la furgoneta mientras todos corrían para salvar sus vidas.

Sebeck había salido ya por las puertas cuando la gasolina estalló y llenó todo el granero de una bola de fuego que iluminó la noche, destruyendo la furgoneta y su contenido infernal.

En el momento en que salió del granero se encontró con varias docenas de comandos que le salieron al paso desde varias direcciones simultáneamente y trataron de derribarlo. Vació su pistola disparándoles, hirió a varios, pero lo alcanzaron por el costado y lo derribaron al suelo. Alguien le pisó la mano, sujetándola contra el barro, y entonces dos hombres lo apuntaron con armas que parecían extintores de incendios, rociando sus brazos y piernas de gruesa espuma blanca.

—¿Por qué no usaste la espuma para empezar, gilipollas? —gritó uno de ellos.

—¡Es imposible de limpiar!

El blanco material baboso se convirtió rápidamente en una dura roca, atrapando a Sebeck en su interior. Entonces se arrodillaron a su alrededor y le quitaron el casco.

—Hijos de puta, voy a…

Algo lo golpeó en la nuca, y perdió el conocimiento.

Capítulo 32:// El Hombre Ardiente

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Los corporativistas quieren que sea imposible vivir independientemente sin tener que convertirse en hippies de una comuna. Pero hemos demostrado a la gente que podemos crear una sociedad sofisticada de alta tecnología conectada a la tierra y al mundo como un todo. Las comunidades de la red oscura por todas partes tienen que ser salvadas. Debemos votar para aumentar la importancia de estos ataques como una amenaza de primera prioridad contra toda la red.

Vitruvio_E**** / 4.103 - Periodista de nivel 18

Jon Ross observaba con una profunda sensación de temor los dos mensajes que acaban de aparecer en su listado HUD:

Chunky Monkey — desconectado 08:39:36

Sin Nombre_1 — desconectado 08:40:33

Ross había añadido a Sebeck y a Price a su lista de amigos para poder ser alertado de los cambios de sus estatus en la red. Había estado comprobando el progreso de sus indicadores por el condado cada pocos minutos. Habían rebasado las líneas enemigas, pero sus indicadores desaparecieron un kilómetro y pico más tarde.

Dejó escapar un profundo suspiro y se llevó las manos a la cabeza, incapaz de concebir un escenario donde esto no fuera una mala noticia.

Era media mañana y la situación en Greeley se había vuelto apurada. El sol estaba ahora alto en el cielo, y era otro día de calor bochornoso. Casi todas las alquerías exteriores habían sido calcinadas: columnas de humo negro veteaban el horizonte. Del mismo modo, las casas del extrarradio del pueblo estaban siendo asoladas.

Ross sabía que el vídeo de la red oscura con este acontecimiento saltaría a la red general tarde o temprano. Se preguntó qué iban a hacer al respecto los habitantes del mundo exterior. Pero entonces recordó que había visto cientos de horas de metraje que mostraban conflictos violentos en diversas partes del mundo. ¿Qué pensarían los demás? Probablemente Estados Unidos había perdido finalmente la cabeza. Pero, por lo demás, las cosas continuarían como lo habían hecho siempre.

En las breves pausas de la lucha, Ross había empleado su pantalla HUD para seguir la farsa que se desplegaba en los noticiarios. Al parecer estaban siendo «liberados» de una ocupación insurgente. Alguien había creado un feed de noticias generales en la red oscura después del apagón.

Ross y un grupo de cuarenta o cincuenta hombres y mujeres habían pasado gran parte de la mañana trasladando los muchos coches abandonados de los campos al pueblo para crear barricadas en torno al perímetro del centro, mientras los mercenarios se entretenían arrasando las zonas del extrarradio. También ayudaron a llenar sacos terreros que al parecer había guardado para casos de inundaciones, y los habían colocado fuera de los muros de la escuela.

Un alivio fue que los helicópteros se hubieran marchado hacía unas horas y no hubieran regresado. El Cessna con los misiles Hellfire también se había marchado. O bien habían ido a rearmarse, o es que habían acabado su misión.

Por suerte, a los mercenarios no parecía importarles los drones no tripulados de vigilancia que Ross había traído consigo. Tampoco habían podido intervenir las comunicaciones por radio de la red oscura. La banda ultra-ancha estaba demostrando ser bastante resistente. Pero, claro, los mercenarios parecían más interesados en matar a todo el mundo que en intervenir las radios.

El parloteo de los disparos, recalcado por los chasquidos más fuertes de los rifles de caza llenaba el aire. Ross se asomó tras una columna de ladrillo y miró a ambos lados de la calle principal vacía de Greeley.

Estaba cubierta de cristales rotos y escombros. Un coche ardía en mitad de la calle al final de la manzana. Los agujeros de bala habían desportillado el asfalto y el ladrillo, y varios de los edificios de la calle principal ardían por los ataques con misiles y cohetes. Más allá había un muro de humo negro y llamas. Casas ardiendo. Cada dos por tres oía otro boom ensordecedor, y los escombros volaban docenas de metros por los aires.

Estaban destruyendo el pueblo manzana por manzana.

Ross miró hacia el centro de la calle, donde había un parquecito vallado con un memorial de la Segunda Guerra Mundial y bancos. La calle discurría por ambos lados. El monumento era un obelisco alto de granito con una gruesa base cuadrada, de la altura y la anchura de un hombre, y estaba flanqueado por cañones inservibles taponados con hormigón.

Pudo ver los identificativos de OohRah y Hank_19 detrás. Cliqueó en sus textos y habló por el canal de comunicaciones.

—¡Hank! ¿Me necesitáis?

El globo de texto de OohRah destelló cuando respondió.

[OohRah]: Nos vendría bien un par de ojos detrás. Acércate. Muévete rápido y agachado. Han disparado contra nosotros.

Ross echó otra ojeada y corrió hacia el centro de la calle, encogido. Saltó la valla de hierro del jardincillo, y se escondió tras el monumento, usando el memorial más pequeño, dedicado a Vietnam, para cubrirse de la dirección opuesta.

Hank y el sheriff lo saludaron con un gesto.

Ross empuñó su AK-47, vigilando el flanco.

—¿Dónde están?

El sheriff estaba cargando su arma mientras Hank seguía vigilando la calle principal.

—Escoge una dirección y echa a andar. Lo descubrirás en seguida.

Fossen asintió.

—Miembros de bandas enloquecidos al este, militares profesionales al oeste.

—O eso nos dice su ropa…

Ross examinó la piedra del monumento.

—Esto debería ofrecernos buena protección.

El sheriff negó con la cabeza.

—No para una granada. No podemos dejar que se acerquen.

Otra explosión retumbó al este de la ciudad.

—¿Qué demonios están haciendo? —Ross recuperó un panel de vídeo en el Espacio-D que mostraba una visión aérea desde un avión automático de vigilancia. Pudo ver claramente la línea por la que avanzaba el enemigo y la tierra arrasada que los mercenarios dejaban atrás.

El sheriff apretó los dientes.

—Están lanzando cargas de demostración a las casas. Apuntan con lanzallamas a las ventanas de los sótanos. Lo están quemando todo.

Ross pudo verlo claramente desde arriba. Entonces el avión se internó en una nube de humo y la imagen se perdió. Asintió.

—¿Qué sucederá cuando lleguen a la escuela? Debe haber unas seiscientas personas ahí dentro.

El sheriff miró por encima del monumento usando la mirilla telescópica de su M16.

—Tendremos que impedir que lleguen hasta allí o morir en el intento. Todos los demás están tomando posiciones defensivas también.

Hank_19 se arrodilló y le asintió sombrío a Ross.

—Mi esposa y mi hija están ahí dentro. No me importa perder la granja. Las cosas siempre se pueden reconstruir, pero…

Ross le dio una palmada.

—Si necesitas volver y estar con ellas, lo comprenderé. —Ross miró al sheriff, que asintió.

Fossen negó con la cabeza.

—No. Si aguantamos, puede que tengan una oportunidad. Mira los feeds de la red oscura. Mi hija dice que se están volviendo locos. Estos ataques aquí en el Medio Oeste son una amenaza para toda la red. Apuesto a que no hay nada que haya tenido una votación a favor hasta el extremo de aquí. —Miró a Ross—. El mundo está viendo lo que pasa aquí.

El sheriff se encogió de hombros.

—¿Y qué? ¿Qué más da si le importa a alguien? ¿De qué nos sirve a nosotros? La situación no se va a resolver con comentarios airados y los mejores deseos. El clamor público nunca ha detenido a esos hijos de puta.

Fossen parecía decidido.

—Jon, nosotros somos gente de segunda fila. ¿Qué puede hacer un Pícaro de nivel 12 que pueda servirnos de ayuda?

Jon se aclaró la garganta.

—Puedo entrar y salir de sitios y redes sin ser detectado, pero en este tipo de situación….

De repente se produjo una explosión ensordecedora que rompió los restos de las ventanas de la calle principal.

Todos se agacharon, pero se asomaron por el borde del monumento para ver el fondo de la calle. Un vehículo blindado M1117 flanqueado por veinte o treinta soldados a pie bien equipados rodeó de pronto la esquina. El blindado hizo girar su torreta superior y disparó granadas hacia las ventanas de los pisos altos. Éstas, junto con las paredes, estallaron en llamas y escombros que caían.

Un equipo de filmación con cámaras y chalecos antibalas rodeó también la esquina, grabando la acción mientras los soldados disparaban con lanzagranadas contra las puertas de las tiendas a cada lado de la calle y corrían cubriendo los huecos al tiempo que sus camaradas ametrallaban las paredes y las calles.

Las balas trazadoras silbaron al pasar, y Ross y los demás se agacharon cuando los fragmentos les llovieron encima. El metal gimió en el cielo.

—¡Me cago en la…!

—Veo que las unidades de propaganda están aquí para filmar a nuestros salvadores en acción.

Fossen se arrastró para echar un vistazo a la calle lateral.

—Vienen por la otra manzana también.

Hubo más explosiones en los edificios situados calle abajo. Ross echó una rápida ojeada y vio que la torreta del blindado giraba y su ametralladora coaxial apuntaba en su dirección. El resto de los soldados no estaba a la vista.

El sheriff se guardó en el cinto los cargadores recién preparados.

—Parece que esos cabrones saben lo que hacen. Siguen la regla número uno de la lucha callejera.

—¿Y es…?

—Manténte apartado de la puñetera calle. Están arrasando las paredes y destruyen los edificios que quedan detrás de ellos a medida que avanzan.

De repente, el vehículo blindado avanzó hacia delante, disparando indiscriminadamente. Entonces una explosión fortísima resonó por todo el pueblo y pudieron oír cómo las paredes de ladrillo se colapsaban y la madera se quebraba mientras un edificio entero se desplomaba en la calle. El motor diésel del blindado seguía avanzando.

El sheriff cerró los puños.

—Mierda. Tenemos que hacer algo. No podemos quedarnos aquí.

Ross pudo ver ahora a más soldados que llegaban del bloque de al lado y echó una mirada por encima del monumento a los caídos en Vietnam tras el que se escondía Fossen.

—Agacha la cabeza, Hank. Vienen unos veinte más y otro blindado por ese lado.

—Hora de luchar. —El sheriff se arrastró hacia Fossen—. Ataquemos al segundo grupo mientras cruzan la calle. —Tomó aliento—. ¿Preparados?

Ross asintió.

Fossen asintió también.

—A la de tres. Uno. Dos…

Rodearon el monumento de sólida roca y abrieron fuego contra el pelotón de mercenarios que corrían por la calle a cien metros de distancia.

Ross disparó su AK en modo semiautomático intentando apuntar a una hilera de hombres vestidos con chalecos negros y armaduras tácticas. Los soldados inmediatamente se dispersaron y se tiraron al suelo. A tanta distancia, era difícil saber si alguno de ellos había sido herido o simplemente se ponía a cubierto.

Pero momentos después de que ellos abrieran fuego, la torreta del vehículo blindado que escoltaba a los soldados giró en su dirección y disparó con su ametralladora de calibre cincuenta.

Los tres se agacharon y abrazaron el suelo mientras potentes balas de alta velocidad perforaban el memorial de piedra y salían por el otro lado. Ross sintió el picoteo de las lascas de piedra como agujas en su piel expuesta.

Entonces sonaron fuertes explosiones al otro lado del monumento a la Segunda Guerra Mundial que tenían al lado, granadas que impactaban con fuerza ensordecedora. Y después cesaron con la misma brusquedad.

El sheriff se arrastró al otro lado del parquecillo, sacando un bote de metal de su arnés.

—¡Al otro lado de la calle! ¡Tras las columnas del Banco!

Cientos de balas de armas de corto alcance barrieron su posición además de las balas de doce milímetros y medio de calibre.

El sheriff gritó por encima del estrépito.

—Cuando lance el humo, dadle unos instantes, y luego…

Señaló el edificio del Banco con el pulgar. Tiró de la anilla y lanzó el bote por encima de la valla, entre las dos fuerzas enemigas. Después de unos segundos, empezaron a brotar grandes nubes de humo blanco, que inmediatamente cubrieron los disparos que agitaban el aire sobre ellos.

El sheriff abrió el camino, rodando sobre la baja valla ornamental alrededor del jardín. Ross y Fossen hicieron lo mismo, y siguieron al sheriff mientras medio se deslizaba medio se arrastraba hacia los escalones del Banco al otro lado de la calle.

Habían recorrido la mitad del camino cuando oyeron explotar granadas entre los monumentos donde antes estaban. Ross pudo ver que una de ellas cruzaba volando la calle, alcanzaba el obelisco y lo derribaba. El fuego de las ametralladoras chisporroteaba y sacudía el aire, y entonces Fossen gritó y se desplomó en la acera.

Ross y el sheriff regresaron y lo cogieron por debajo de los hombros, dejando atrás su rifle y sus gafas HUD mientras lo arrastraban hacia un lugar relativamente a salvo entre las columnas del edificio del Banco.

Ross recargó su AK-47 esperando detrás de la columna.

El sheriff también lo hizo. Sacudió la cabeza y gritó por encima del ensordecedor tronar de la calle.

—¡Tienen demasiada potencia de fuego! —Miró las paredes de piedra y la pesada puerta de madera que tenían detrás—. ¡No creo que podamos salir de este rincón!

—Creo que no nos han visto retirarnos. —Ross miró a Fossen, que yacía apoyado contra la pared del fondo, tratando de incorporarse. Un charco de sangre se extendía a su alrededor.

—¡Maldición! —El sheriff se arrastró hasta Fossen y soltó su arma—. ¡Hank, déjame ver dónde te han herido!

Fossen negó con la cabeza.

—Tengo problemas, Dave. Mis tripas están ardiendo.

Una bala impactó en la pared a un metro a la derecha y rebotó por todo el vestíbulo.

Fossen ni siquiera pestañeó.

—Vuelve a la escuela. Cuida de Lynn y Jenna.

El sheriff también se quitó sus gafas HUD y miró a Fossen a los ojos.

—Vamos a quedarnos aquí. Ésta es nuestra línea de defensa, Hank. ¿Me oyes? No vamos a ceder terreno.

El sheriff agarró a Hank, y por primera vez Ross advirtió que el tejido oscuro de la camisa del sheriff también estaba manchado de sangre.

El sheriff sujetó a Fossen, impidiendo que resbalara por la pared.

—¿Te acuerdas de cuando éramos críos? ¿Te acuerdas del campamento? ¿Y del arroyo?

Fossen asintió débilmente.

Hubo otra explosión ensordecedora en el exterior y el sonido de cristales al romperse.

Fossen alzó la cabeza.

—Entiérrame junto a mi padre, ¿vale, Dave? Y cuida de mis chicas, ¿quieres…?

Y entonces hundió la cabeza y el sheriff lo sujetó con fuerza, sollozando.

Ross seguía apoyado en la columna. Podía oír los vehículos blindados avanzando por la calle, y a los soldados haciendo pedazos los edificios cercanos.

El sheriff dejó que el cuerpo de su mejor amigo resbalara hasta el suelo. Dejó sus gafas HUD mientras se levantaba con cierta dificultad. Entonces recogió el M16 y se apostó detrás de una de las columnas.

—Siento lo de Hank, sheriff.

Él tan sólo sacudió la cabeza y se secó la nariz con la manga.

—Déjeme ver su herida.

—A la mierda. No va a ser esto lo que me mate hoy.

—Si vamos a intentar impedir que lleguen a la escuela, tendrá que ser ahora o nunca.

El sheriff asintió y miró a Ross.

Se miraron el uno al otro, y de repente Ross vio una serie muy extraña de alertas en el Espacio-D corriendo en su listado HUD; todas de la máxima prioridad. Indicaban el lanzamiento de una serie de procesos diferentes de los que nunca había oído hablar, pero uno de ellos llamó su atención: Hombre Ardiente Inicializado.

—Espere un momento…

El sheriff lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué?

Ross seguía algo que se movía a lo largo de la calle principal: un globo de texto del Espacio-D distinto a todo lo que había visto antes. Estaba envuelto en llamas y llevaba el nombre de Hombre Ardiente, campeón de nivel 200. Él nunca había oído hablar de ese nivel antes.

Venía hacia ellos.

—Póngase las gafas HUD, sheriff. Está pasando algo.

El sheriff parecía harto de juegos, pero se apartó de la vista de Ross mientras éste trataba de asomarse a la calle.

Ross pudo ver dos vehículos blindados en la calle, atrayendo el fuego de otra gente del pueblo apostada en los edificios cercanos. Justo entonces el edificio al otro lado de la calle estalló con una enorme explosión, lanzando ladrillo, piedra, cristal y nubes de polvo sobre la acera.

Pero a través del polvo se acercó un avatar con un paso seguro que parecía familiar. Se dirigía hacia Ross, atravesando mercenarios y el cascarón de un vehículo blindado que se interponía como si fuera un fantasma. Emergió por el otro lado.

El avatar parecía ir vestido con un traje de operaciones tácticas, casco a prueba de balas y máscara, además de un chaleco integral. Llevaba unas pistolas gemelas del calibre 11,25 mm en fundas de combate, pero por lo demás iba desarmado. Cuando el avatar llegó al pie de la escalinata se volvió hacia Ross y se alzó el visor.

Roy Merritt lo saludó y habló con su familiar tono confiado.

—Todo va a salir bien, señor. Necesito que permanezca en calma y me diga dónde están los malos…

El Comandante se hallaba en un tráiler de mando repleto de docenas de pantallas LCD y tableros de control. Delante de cada puesto había operarios y pilotos de control remoto con cascos, controlando desde arriba cada aspecto de la Operación Fuego de la Pradera.

Los dirigibles de vigilancia Argus R-7 apenas tenían veinticuatro metros y medio de largo, pero podían merodear sobre un teatro de operaciones hasta dos semanas usando las células solares que cubrían la parte superior de su superficie. Una de las empresas aeroespaciales del grupo los había desarrollado y había vendido cientos a los dictadores de Asia, África y Oriente Próximo.

Volando a dieciocho mil metros sin ninguna señal delatora, eran invisibles al ojo desnudo, y sus sensibles cámaras de largo alcance podían detectar y seguir a individuos o comunidades enteras, sobre todo cuando se combinaban con archivos de compra y telecomunicaciones. No eran invisibles al radar ni a otros sensores, pero era al público a lo que pretendían controlar, no a oponentes militares.

En las pantallas ante él, las cámaras de los Argus mostraban imágenes de radar infrarrojo y en color de los civiles de las comunidades de la red oscura en varios estados del Medio Oeste. Las formas huían, luchaban, se escondían… pero en todos los casos perdían mientras los contratistas militares privados los empujaban cada vez más hacia su última resistencia.

Junto a él se encontraba el enorme coronel sudafricano.

—Buenas noticias de su unidad especial —dijo Andriessen.

El Comandante asintió.

—Sí, pero han perdido su transporte.

Breves pitidos agudos y luces rojas se activaron en varios paneles de control.

—Y parece que esto se resolverá muy pronto también.

El Comandante asintió mientras los pitidos continuaban extendiéndose a lo largo de la línea de batalla. Varios oficiales de control de vuelo se quitaron los cascos y empezaron a hablar urgentemente con sus oficiales técnicos. Algunas pantallas LCD cercanas ya no mostraban planos estables de luchas callejeras, sino borrones veloces, luego negrura, después luces borrosas de nuevo.

El Comandante se acercó a un oficial de vuelo cercano que se debatía con sus controles.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué hemos perdido la señal de vídeo?

El oficial desconectó las alarmas y señaló otra pantalla que mostraba una fila de números rojos cercanos al punto crítico.

—Las lecturas de la temperatura de nuestro sistema electrónico acaban de alcanzar la línea roja. Creo que tenemos un incendio a bordo.

El oficial técnico se acercó.

—Nuestro sistema de supresión de incendios se ha activado. Dénos un momento…

El Comandante miró en ambas direcciones por la fila de pilotos automáticos. Ahora había luces rojas destellando en la mitad de los controles.

Entonces le dirigió una mirada de preocupación.

Echó a andar por la fila, viendo cada vez más pantallas negras. Las lecturas de temperatura y los mensajes alertaban: ¡Fuego!

Un minuto después prácticamente todos los puestos de control parpadeaban en rojo. Las pantallas de vídeo aparecían en negro. Lo que empezó como un frenético coro de charla urgente se había convertido en una sala de lectura de técnicos que hojeaban gruesos manuales de funcionamiento operativo.

El Comandante le gritó al coronel, que estaba todavía de pie donde lo había dejado.

—¿Qué demonios está pasando?

Éste miró las pantallas en blanco y no dijo nada.

—¿Cómo coño puede pasar esto? El daemon ha logrado penetrar nuestras codificaciones y ha controlado nuestro sistema electrónico.

Cogió un casco de un panel cercano y lo lanzó contra el suelo de cerámica libre de estática con todas sus fuerzas, rompiéndolo en varios pedazos.

—¡Maldición! ¿Qué es esto, la hora de los puñeteros aficionados? Creía que habíamos reunido el mejor equipo de contramedidas electrónicas posible.

Al coronel al parecer le pareció aconsejable escuchar hasta que le hicieran una pregunta directa.

Toda la fila de operadores miraban ahora al Comandante. Habían sido desconectados, estaban ciegos ante una compleja operación multidimensional que requería una férrea coordinación a través de seis estados.

El Comandante los fulminó con la mirada antes de salir en tromba del tráiler.

—Coronel, vuelva a poner esos drones en línea o consiga más.

—No llegarán a tiempo.

—Entonces meta a un puñado de astrónomos aficionados con binoculares en una maldita avioneta… ¡pero consígame información en tiempo real sobre mi campo de batalla! ¿Comprendido?

—Sí, Comandante.

Recorrieron juntos varios de los grandes tráilers aparcados dentro de un hangar: gruesos manojos de cables surgían de cada uno.

Un oficial de comunicaciones de Korr Military Services asomó la cabeza por uno de ellos.

—¡Comandante! Tiene usted que escuchar esto.

Extendió un par de cascos de radio.

—Llega por todos nuestros canales codificados.

El Comandante vaciló antes de ponérselos. Oyó una voz vagamente familiar hablando por el sistema de comunicación…

Ross escuchó la voz resonante que se oía por todo el pueblo. Parecía proceder del cielo y sonaba tan fuerte que podía oírse por encima de los disparos de ametralladora cercanos…

—Atención, fuerza enemiga: han invadido ilegítimamente esta comunidad. Suelten las armas y ríndanse y no sufrirán ningún daño.

Los disparos y explosiones habían cesado. Se produjo una calma repentina mientras la voz del cielo volvía a hablar, esta vez en un idioma extranjero que parecía vagamente eslavo, aunque no era ruso. Sin embargo, Ross reconoció en ella la voz de Roy Merritt.

El sheriff, mientras tanto, había vuelto a ponerse las gafas HUD y miraba con el ceño fruncido, confuso.

—¿De dónde sale eso?

Ross señaló la calle.

—De él.

Ambos contemplaron al avatar de Merritt con las manos en la boca «gritando» sus términos al pueblo entero.

—Pero viene del cielo.

—Sonido hipersónico. —Al ver la expresión del sheriff, Ross le explicó—: Proyección de audio por rayo de alta frecuencia. Se lo enseñaré más tarde… ahora escuchemos.

Pudieron oír entonces risas por parte de los contratistas militares desplegados por todo el pueblo, apostados detrás de sus vehículos blindados o agachados junto a los edificios cercanos.

—Han violado la voluntad popular de una masa crítica de la población, lo que me permite tomarlos bajo mi custodia… por la fuerza si es necesario.

Un grito lejano.

—¡Y una mierda!

Lo siguió una andanada de disparos de armas automáticas.

—Han sido advertidos.

Mientras Ross seguía mirando, el avatar de Merritt alzó las manos y miró al cielo, donde de pronto apareció una cuadrícula de globos numéricos del Espacio-D que se hicieron poco a poco más grandes. Al hacerlo, quedaron a la vista objetos físicos, lo que sólo podía ser descrito como titilantes «puntos» o diminutas esferas que caían de las alturas. Era imposible decir qué tamaño tenían, porque Ross no contaba con ninguna referencia de escala, pero desde su limitada visión entre las columnas del Banco, vio al menos cinco, dispuestos en ordenada pauta. El avatar de Merritt bajó las manos, haciendo que los puntos descendieran aún más. Parecían girar muy rápido, titilando.

El sheriff alzó también la mirada.

—¿Qué son?

Ross cliqueó uno de los globos y leyó sus propiedades: «Espejo caliente… giroscopio facetado de alta rotación inercial… ver Golpe de Fuego…». Cliqueó un enlace: «Láser en estado sólido de cien kilovatios… infrarrojo». Miró de nuevo al sheriff:

—Creo que está a punto de armarse un follón fenomenal.

Una bala pasó silbando y rebotó en la pared.

Ross se agachó pero entonces volvió a oír hablar a Merritt.

—¡Ciudadanos de la red! Necesito su ayuda para identificar al enemigo. Apunten con cualquier artilugio señalador del Espacio-D a las unidades enemigas hasta que arrojen sus armas y levanten las manos para rendirse. Deben respetar su rendición. Serán escaneados para comprobar su sinceridad después de que esto haya acabado. Por favor, mantengan a los animales de compañía y los niños pequeños a cubierto. Gracias.

Ross y el sheriff intercambiaron miradas de asombro, pero Ross soltó su AK-47 y cliqueó su puntero del Espacio-D. Era muy parecido a un puntero láser, aunque sólo era visible en el Espacio-D. Cuidadosamente, se asomó desde detrás de la columna y apuntó con el dedo al artillero sentado en la torreta del vehículo blindado más cercano, colocando el punto sobre la cabeza del hombre.

Momentos después, un rayo discernible salió disparado de la bola de espejos más cercana y atravesó el aire lleno de partículas, volviéndose invisible cuando alcanzó el suelo. Aun así, el soldado dio un salto y se arrancó el casco gritando y se lanzó desde lo alto de la torreta. Otros soldados lo miraron y corrieron a ayudarlo. Ross volvió su puntero hacia ellos, y cada vez que lo hacía, dejaban rápidamente lo que estaban haciendo y huían a varios metros de distancia.

—Sheriff, ¿sabe usar su puntero?

El sheriff ya se estaba poniendo su guante reactivo.

—Demonios, todo el mundo lo sabe…

En unos momentos otros rayos de energía cayeron del cielo, y los soldados se dispersaron como hormigas bajo una lupa. No pasó mucho tiempo antes de que docenas de miembros de la red oscura ocultos detrás de sacos terreros y postigos se unieran a ellos.

Tampoco tardaron mucho los mercenarios en concentrar sus disparos sobre las lejanas bolas de espejos que los rociaban de terror. Las balas trazadoras empezaron a correr hacia el cielo. Pero los artilugios estaban al parecer más lejos de lo que parecía, o eran más fuertes. Aunque uno acabó por vacilar, estremecerse y caer girando fuera de control sobre las calles, había muchos más.

Minutos después los soldados abandonaron sus posiciones. Ni siquiera los que se encontraban en las ventanas estaban a salvo: la disposición de las bolas de espejos siempre parecía proporcionar un vector que podía alcanzarlos con un rayo. Se retiraron hacia las sombras.

Mientras tanto, el sheriff mostraba la intensidad de quien se pasa toda una noche jugando.

—¡Freíos, hijos de puta!

El avatar de Merritt observaba aparentemente la acción.

—Fuerza enemiga, no pueden abandonar esta zona. Deben rendirse. Si sueltan sus armas y se rinden no sufrirán ningún daño.

Las torretas remotas del vehículo blindado más cercano ametrallaban los edificios mientras los soldados se retiraban por docenas calle abajo, incapaces de encontrar dónde ponerse a cubierto porque habían destruido todas las estructuras que había desde aquí a las afueras del pueblo.

Ross y el sheriff se concentraron en el blindado que disparaba, y vieron muchos otros punteros hacer lo mismo: se centraron en los respiraderos de su motor, o en los grandes neumáticos de goma. Ardientes rayos caloríficos frieron las partículas de humo del aire al buscar su objetivo, y en unos momentos el compartimento del motor del vehículo empezó a humear.

El sheriff lo miró intensamente.

—Que Dios os ayude cuando salgáis de ese cacharro, hijos de puta.

Ahora había bastantes soldados arrodillados en diversas partes de la calle, alzando los brazos. Varios rifles de asalto yacían en la acera. Uno de los soldados en retirada abrió fuego contra ellos, abatiendo a varios antes de enzarzarse en un tiroteo con sus compañeros. Fueron rápidamente sometidos, y para sorpresa de Ross, pronto se encontró mirando a un puñado de mercenarios arrodillados que ocupaban toda la calle.

El otro blindado se marchó rugiendo por donde había venido, mientras los soldados trataban de engancharse a él.

Merritt volvió a gritar.

—No pueden marcharse. Serán detenidos si intentan hacerlo. ¡Ríndanse!

Parecía que ya no quedaba ninguna resistencia a la vista. El enemigo estaba en plena retirada. Ross no pudo dejar de sonreír al ver a Roy Merritt allí firme en la plaza.

Se volvió hacia el sheriff, que ahora estaba apoyado contra la columna.

—Sobre esta hemorragia. Creo que voy a necesitar un médico, después de todo…

Capítulo 33:// Caída épica

Central_news.com

Represalias de insurgentes contra civiles. En un preocupante vuelco de la situación, los terroristas de los estados del Medio Oeste han empezado a quemar poblaciones enteras como venganza por la resistencia de las milicias ciudadanas. En declaraciones efectuadas bajo condición de respetar el anonimato, miembros del Ejecutivo declararon confiar en que la ley marcial se expandiera a los estados fronterizos para detener el avance de la lucha, y que las fuerzas de seguridad privadas podían aumentar su participación.

—Comandante, algo poderoso ha salido de la red oscura… algo que no podíamos haber previsto.

El Comandante caminaba a paso veloz hacia un jet privado Gulfstream V recientemente adquirido. Un puñado de oficiales militares privados lo seguía.

—Esto es un fallo de inteligencia colosal, coronel. Me dijeron que esas comunidades no tenían armas ni defensas importantes, y desarrollamos nuestra estrategia a partir de esa valoración. Ahora tengo un cliente que, en vez de enfrentarse a una población sometida después del ataque, puede encontrarse con una revuelta general.

—Ag, no tenían sistemas de armas significativas cuando se hizo esa valoración.

—Sobol era diabólicamente listo. Quizá demasiado listo. Ahora tendremos que volver y arrasar con bombas esas puñeteras poblaciones desde la estratosfera.

El Comandante sacudió la cabeza.

—Sobol no estaba detrás de esto.

—¿Qué quiere decir, Comandante? Pues claro que lo estaba, es el daemon.

El Comandante se detuvo al pie de las escalerillas del avión.

—Roy Merritt se ha convertido en un héroe popular para la comunidad de la red oscura. Por qué, quién coño lo sabe. Pero lo ha hecho, y ese «poderoso» avatar del sistema que ha salido hoy de la red oscura estaba basado en él.

—¿Cómo lo sabe, Comandante?

—Tengo mis métodos. Pero basta decir que la leyenda de Merritt, y el vídeo que lo demuestra, está extendiéndose esta noche por toda la red oscura.

El coronel se quedó sin habla.

—Que no quede ninguna duda, coronel: el daemon está evolucionando. Al parecer, Sobol proporcionó un mecanismo que permite que la población usuaria lo cambie. Y es ese mecanismo lo que va a ayudarnos a convertir al daemon para nuestros fines.

—Entonces, la pérdida de nuestras fuerzas es…

—Sigue siendo una cagada colosal. ¿Alguna noticia sobre el número de bajas?

—Hemos perdido todo un batallón, señor.

—¿Y su equipo?

El coronel tan sólo sacudió la cabeza.

—Maldición. Ahora vamos a tener que redibujar todo el programa de operaciones psicológicas. Y volver a grabar todos esos noticiarios… ¡Maldita sea!

—Que toda una fuerza de seguridad fuera aniquilada por esas supuestas bandas no va a ayudar a vender la idea de la privatización, señor.

—Ya veremos todo eso. Sólo necesitamos que la Operación Exorcista tenga éxito, o todo esto volverá para pasarnos factura.

Sebeck recuperó el sentido cuando lo arrastraban a través de un campo tirándole de los codos. Era de día, así que debía de haber estado inconsciente un buen rato. Se sentía aturdido, como si lo hubieran drogado. Tenía las manos atadas con correas de plástico a la espalda, y una cinta le cubría la boca. Sus gafas HUD habían desaparecido hacía tiempo. Y su casco blindado. El chisporroteo de los disparos de armas automáticas podía oírse a lo lejos, recalcado por los soldados que hablaban por radio.

—Tango. Delta, Zulú. Cinco, seis, tres. Permiso para extracción. Repito, permiso para extracción. Cambio.

Sebeck dobló el cuello para ver qué tenía detrás, pero era demasiado difícil. Mientras lo arrastraban, pasó ante una docena de soldados mercenarios que reían y hacían comentarios jocosos. La situación empezaba a quedar clara.

Su misión había terminado. Había fracasado. Los soldados lo llevaron hasta la parte trasera de una camioneta pick-up que esperaba, donde lo arrojaron a la plataforma de carga. Aterrizó de boca sobre el suelo de acero corrugado junto a un inconsciente Price. Nunca se había alegrado más de ver el grueso y enrojecido rostro de su amigo y su ancha nariz. Al menos seguía respirando.

El portón trasero se cerró de golpe, y la camioneta arrancó. Sebeck trató de apartar la cara de la áspera superficie de metal. Consiguió colocarse de costado y vio árboles que iban quedando atrás.

Poco después la camioneta recorría tan rápido una carretera que los soldados que tenía a cada lado tensaban los músculos para amortiguar el impacto de los baches. De vez en cuando abrían fuego contra blancos invisibles, pero por lo demás, él sólo escuchaba el rugido del motor.

Minutos después se desviaron de la carretera y pasaron a terreno más silencioso: hierba, tal vez. La camioneta se detuvo, y los soldados bajaron. Entonces lo agarraron por los tobillos y lo sacaron del vehículo, haciendo que su cara y su hombro golpearan el suelo primero. Lo arrastraron varios metros por la hierba, mientras se esforzaba por levantar la cabeza del barro. Finalmente, le soltaron los pies y tiraron de él de nuevo por los codos.

Al echar un vistazo alrededor, Sebeck advirtió que estos hombres no lo veían como un ser humano. Era como un trozo de carne. Un objetivo. Nada más.

Pudo oír a otro mercenario tras él hablando por radio. No comprendía por qué de pronto se comunicaban por radio. ¿Sería porque las emanaciones de banda ultraancha de la red oscura desmantelaban otras comunicaciones por radio? Probablemente lo estaba interpretando mal. O tal vez los pesos pesados de Defensa estaban empezando a intervenir. Alguien había inventado la banda ultraancha, después de todo, y él no creía que fuera Sobol.

Vio que había veinte o treinta soldados en el campo, todos vestidos de granjeros o de trabajadores, algunos con vendas en los brazos y piernas, reales o falsos. Eran una mezcla de razas. Lo que los unía era la misión. O su contrato.

Unos cuantos se le acercaron con lo que parecía ser el arnés de un paracaídas. Lo agarraron bruscamente y se lo pusieron en el torso. Mientras lo hacían, él pudo ver a otros dos hombres que desenrollaban un cable de acero de un carrete.

Uno de los soldados, un latino con el tatuaje de una lágrima bajo un ojo, lo agarró por la mandíbula.

—¡Vas a hacer un viaje, tío!

Soltó una carcajada y lo puso de espaldas contra el suelo para que pudiera ver lo que parecía un globo atmosférico que se elevaba, arrastrando consigo un cable de acero. Sebeck pudo ver otro globo alargado y transparente más arriba, ascendiendo con un cable debajo. Justo entonces vio a Laney Price alzarse y salir disparado hacia arriba.

¿Qué demonios?

Entonces un cable de acero se alzó en la hierba cercana, tensándose justo cuando el arnés de Sebeck lo hacía. De repente se vio lanzado hacia el cielo, ascendiendo rápidamente. Se retorció, viendo cómo el suelo iba quedando más abajo. En unos instantes estuvo a docenas de metros de altura y pudo ver el lejano pueblo de Greeley, todavía envuelto en columnas de humo negro. También pudo ver las granjas calcinadas que salpicaban el paisaje, una escena de devastación. El único signo de esperanza era el variado paisaje de hierba, cosechas y retoños en los huertos recién plantados.

Sin embargo, mientras seguía ascendiendo, alzándose decenas de metros en el aire, su visión se amplió, y captó la imagen superior que era el gran océano de maíz donde estaba plantada esta isla de variedad. El monocultivo de maíz se extendía de horizonte a horizonte, y ninguna de esas granjas estaban ardiendo.

Permaneció allí flotando, advirtiendo la inmensidad de su fracaso. Ni siquiera habían hecho una muesca en el antiguo sistema. Y se los estaba llevando por delante… para desaparecer para siempre.

Siguió elevándose, escuchando el chasquido del cable de acero contra la parte trasera de su arnés mientras oscilaba con el viento. Se preguntó por qué no tenía miedo de la altura. Entre sus pies podía ver los cientos de metros que lo separaban ya de la llanura. Había llegado al nivel de las nubes cercanas.

Entonces oyó el rugido de aparatos aéreos que se acercaban. Agitó el cuerpo como pudo para poder ver, y allí, a varios kilómetros de distancia, vio lo que parecía el morro de un avión de carga C-130 que cortaba el viento en ruta de colisión hacia él. Lo miró con asombrado silencio. No me jodas…

A medida que el avión se fue aproximando también vio lo que parecía una horquilla en forma de uve que surgía del morro del aparato y se extendía desde el fuselaje. Era una horquilla de recolección, y mientras seguía mirando, el C-130 se lanzó directamente hacia el globo. Sebeck dio un respingo cuando el aparato rugió sólo a diez metros por encima de él.

Al hacerlo, la horquilla de acero enganchó el globo, tirando instantáneamente del cable y acelerando su cuerpo con tanta violencia que volvió a perder el conocimiento.

Capítulo 34:// Fría realidad

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La Rebelión del Maíz puede haberse ganado, pero las noticias generales informan de escenarios cada vez más terribles y ominosos. Celebrémoslo más tarde: nuestra lucha no ha terminado. Se avecina algo grande.

Xanbo**** / 1.630 - Luchador de nivel 13

Pete Sebeck estaba atado a una gruesa silla de madera en una celda brillantemente iluminada. La silla estaba atornillada al suelo de hormigón con abrazaderas. Le habían quitado la ropa y dejado desnudo. Se sentía vulnerable. Indefenso.

Sin duda, ése era el propósito.

Justo entonces la puerta de acero de la celda se abrió y entró un hombre a quien reconoció de los feeds de noticias de la red oscura. Era el Comandante. En persona resultaba más intimidatorio: un hombre fornido con el pelo rapado y mandíbula firme. Parecía hallarse en una forma excelente para sus cuarenta y tantos años, y vestía un uniforme de faena con los tonos grises de la guerra urbana. Sin embargo, no llevaba armas.

Cerró la puerta de la celda tras él y lo examinó sin traicionar ninguna emoción. Ninguna sorpresa. Ninguna irritación. Nada.

—Detective Sebeck.

—Comandante.

El Comandante entornó los ojos y arrastró una pesada silla por el suelo para sentarse frente a él.

—Sargento, he de decir que me sorprende encontrarle a usted, precisamente a usted, sirviendo al daemon.

—Yo no sirvo al daemon. ¿Dónde está Laney Price?

—Hábleme de su misión, sargento.

—No sé de qué me está hablando. ¿Dónde está Laney?

—Está a salvo, cerca… diciéndonoslo todo sobre nada que nos interese.

Sebeck miró los fríos ojos del mayor.

—¿Qué le están haciendo? Él no sabe nada.

—Hábleme de esa misión que le encomendó Sobol. Se supone que debe justificar la libertad de la humanidad, ¿no es así? —El Comandante estudió las ataduras de Sebeck—. ¿Cómo le va por ahora?

Sebeck no respondió.

—¿Qué se supone que tiene que conseguir para cumplir esa misión suya, sargento?

—¿Cuándo van a dejarme ustedes en paz?

—Responda a la pregunta.

—¿Está usted con el Gobierno?

—No importa.

—¡A mí sí me importa!

—No grite. Gritar sólo lo dejará ronco. Y no cambiará nada. Un montón de prisioneros cometen ese error. Ahora, volvamos a su misión. ¿Cuántos operativos de la red oscura siguen el progreso de su misión? ¿Cuántos están donando créditos de la red oscura para que tenga éxito?

—No sé de qué está hablando.

—No se haga el tonto, sargento. Ya estamos creando objetos de la red oscura… como el hilo de su misión que siguió hasta llegar a nosotros.

Sebeck miró el suelo.

—Tenemos un informe completo de sus actividades por los feeds de noticias de la red oscura, y conocemos a su círculo de operativos. Ha hecho todo un viaje.

Sebeck sacudió lentamente la cabeza.

—Hijo de puta maligno… ha masacrado a jóvenes para….

—Sí, nos hemos infiltrado en la red oscura, sargento. Somos más creativos de lo que imagina. Y al contrario que ustedes, hacemos todo lo que sea necesario para ganar.

—He visto de qué son capaces.

El Comandante miró su reloj.

—La fe es maleable. Todo lo que hay que hacer para conseguir acceso a la red oscura es creer en su propósito. Las adolescentes fugadas a quienes introduje en el daemon me consideran su querido amigo. Un amigo que las rescató de una vida como esclavas sexuales en algún burdel… Un amigo que les mostró un mundo cuya existencia ni siquiera imaginaban. Y una vez dentro, me han resultado muy útiles.

—¡Les cortó la cabeza y se infiltró en sus cuentas!

—Hijo, ni siquiera necesitamos hacer eso.

—Creí que yo sabía lo que era el mal. Pero estaba equivocado.

El Comandante tan sólo se encogió de hombros.

—No me importa, sargento. Sobra gente en el mundo a la que nadie quiere. Ahora volvamos a esa misión suya. ¿Qué sucederá si tiene éxito? ¿Qué acontecimiento está intentando provocar para el daemon?

—Que le den por culo.

—¿No quiere responder?

—No lo sé. Ésa es la respuesta. Sobol me encomendó una misión, y no tengo ni idea de cómo cumplirla.

—¿Qué hay de ese Hilo del Espacio-D que está siguiendo?

Sebeck advirtió con un pinchazo de pérdida que ya no podía ver el Hilo. Ya no tenía gafas HUD, y el Espacio-D era invisible para él.

—Ya no puedo verlo.

—¿Y si le trajéramos sus gafas HUD? ¿Nos guiaría hacia ese Hilo?

—No lo han hecho para ustedes.

—Si coopera, podremos devolverle su antigua vida. Podemos deshacer esta maldición que Sobol le ha echado encima. Hacer que el detective Sebeck vuelva a vivir. Limpiar su nombre. Convertirlo en un héroe.

Sebeck negó con la cabeza.

—No soy la persona que era entonces, ni quiero serlo. Ahora he visto la verdad.

El Comandante asintió sombríamente.

—¿Por qué ayuda al mismo sistema que le ha quitado tanto?

—Este «sistema» ayudará a la gente a recuperar el control… de hijos de puta como usted.

—Los «hijos de puta como yo» servimos a un propósito. La gente necesita orden, sargento. Necesita que le digan lo que tienen que pensar, lo que tienen que hacer, lo que tienen que creer, o todo se hará pedazos. Este milagro de la civilización moderna no se cumplirá. Requiere la cuidadosa dirección de profesionales dispuestos a hacer lo que sea necesario para mantener las cosas en funcionamiento…

—¿Es eso lo que se dice a sí mismo?

—Es la verdad, aunque usted no quiera oírla.

Sebeck sacudió la cabeza.

—No tengo que creerlo. He visto la verdad con mis propios ojos. No hay que proteger a la gente de sí misma.

El Comandante miró de nuevo su reloj.

—Me decepciona, sargento. De verdad. Normalmente habría emprendido una política más paciente y deliberada con su caso, pero el tiempo es esencial, y tengo que marcharme.

Se levantó y volvió a poner la silla junto a la pared.

—Y usted, junto con su ADN, fueron incinerados oficialmente hace muchos meses. No podemos permitir que aparezca y destruya la historia oficial. Ahora no.

Golpeó la puerta de metal. Una ventana se abrió con un chasquido. Un momento de reconocimiento y entonces ésta se abrió.

Dos fornidos soldados con máscaras de esquí y porras eléctricas y látigos de metal al cinto entraron.

El Comandante señaló a Sebeck.

—Llévenlo a él y a su amigo al vertedero en Q-27. Metan sus cuerpos en el triturador de madera. No quiero que nadie encuentre ni la menor prueba de que existieron.

—Sí, señor.

Sebeck lo miró con odio.

—Hijo de puta.

El mayor le devolvió la mirada.

—Mírelo por el lado positivo, sargento. Su misión ha terminado.

Salió mientras los guardias sacaban sus porras eléctricas.

Sebeck viajaba en la cabina de pasajeros de un vehículo pesado. Un motor diésel se estremecía más allá de las paredes de acero. Podía sentirse las manos atadas a la espalda mientras yacía boca abajo sobre el frío y duro suelo de acero corrugado. Seguía desnudo. La vibración de la carretera circulaba por sus huesos.

Se volvió, y vio varias botas de combate cerca; alzó la cabeza para mirar los rostros enmascarados de los soldados con sus M4A1 cruzados sobre el pecho. Ellos le devolvieron la mirada amenazantes.

El más cercano le señaló con un dedo a la cara con su mano enguantada.

—Si me das el coñazo, haré que te duela. ¿Me oyes?

Otro soldado de la fila de bancos del otro lado le dio una patada.

—¿Lo oyes?

Sebeck se quedó sin respiración durante un momento. Mientras volvía a insuflar aire en sus pulmones, se volvió hacia el hombre.

—Soy estadounidense. Soy uno de vosotros. ¿Por qué me tratáis así?

—¡Cierra la puñetera boca, comunista cabrón!

Descargó otra sañuda patada contra sus costillas, haciéndolo rodar.

Fue entonces cuando Sebeck advirtió que Laney Price estaba cerca. También se hallaba desnudo, y estaba sentado con la espalda apoyada contra la chapa delantera del vehículo. Price miraba a la nada. Se mecía hacia adelante y hacia atrás, murmurando en silencio para sí. Se horrorizó al ver su cuerpo. Esperaba que fuera grueso y tan velludo como su cara y sus brazos, pero en cambio vio que el pecho, el estómago y las piernas de Price eran una masa sólida de cicatrices de quemaduras. ¡Qué horror!

—Laney. ¡Laney!

Uno de los soldados se inclinó a mirarlo.

—Un duro cabroncete, ése.

Otro soldado intervino.

—Sí, no te va a hacer caso. Sabe cómo tratar con la tortura. ¿Verdad, chaval? Eres un experto. —Le dio un golpe en la cabeza.

Sebeck se arrastró hasta Price.

—Laney.

Los ojos de Price siguieron sin ver nada mientras sus labios se movían en un ritmo repetido. Las cicatrices que cubrían su cuerpo parecían antiguas.

—Yo diría que hierro al rojo.

Sebeck se volvió a mirar al soldado que había hablado.

Otro soldado negó con la cabeza.

—Este cabrón tenía unos padres retorcidos.

Sebeck sintió que el alma se le hundía. Recordó las palabras que le había dicho Riley en la reserva de la Laguna: Nunca ha preguntado por el sufrimiento de Price. ¿Cómo es que no se había dado cuenta? La pena casi lo ahogó. Miró a Price.

—Laney. Escúchame. ¡Laney!

El vehículo redujo de pronto la velocidad y empezó a girar bruscamente.

El suboficial al mando se levantó y se agarró a un barra del techo.

—Acabemos con esto y volvamos a tiempo para comer.

Se cubrió la nariz y la boca con un pañuelo, como hicieron los otros hombres.

El vehículo se detuvo por completo y el portón trasero bajó como si fuera un puente levadizo. Antes de que pudiera reaccionar, Sebeck notó que lo agarraban por los pies y lo arrastraban bruscamente por el suelo de acero corrugado. Sintió el dolor de una docena de pequeños cortes, y entonces lo arrojaron sin más ceremonias al suelo polvoriento. Sólo olió el hedor de la muerte, tan intensamente que casi lo pudo saborear. Oyó los graznidos y alaridos de los pájaros. Se sentó y observó sus inmediaciones. Habían viajado en una especie de transporte de personal blindado de seis ruedas y habían aparcado junto a unas altas pilas de madera cortada, probablemente matorrales retirados de algún rancho. Cerca había lo que parecía ser un gastado triturador de madera en un tráiler; su boca apuntaba al montoncillo de madera más pequeño. Justo más allá, cuervos y buitres se alimentaban ruidosamente de la carroña esparcida sobre una larga mancha marrón rojiza cubierta por trozos de carne gelatinosa. Peleaban por los restos.

Todo el lugar apestaba a carne muerta. Cuando miró alrededor, no vio nada en muchos kilómetros en ninguna dirección. Era sólo tierra llana repleta de matorrales.

Sebeck sintió que lanzaban a Price contra él, y mientras se sentaba a su lado en el polvo, se inclinó una vez más para mirarlo a los ojos. Se acercó más.

—¡Laney! ¡Laney, soy yo, Pete! Háblame. Por favor.

Hubo un destello de reconocimiento en los ojos de Price, luego lo enfocaron.

Sebeck miró a su alrededor mientras el pelotón de soldados observaba a otros dos echar gasolina en el tanque de combustible de la trituradora de madera. Un tercero preparaba una cámara de vídeo con una mueca espectral en el rostro.

Sebeck se volvió hacia Price.

—Laney, lo siento. Siento que tenga que terminar así.

Price frunció el ceño.

—No es culpa tuya, sargento. A veces las cosas terminan mal.

—Quiero darte las gracias por todo lo que has hecho por mí. Sé que no tenías que estar aquí… y ahora yo os he fallado a todos.

Price sacudió levemente la cabeza.

—La misión no era por ti, sargento. Era para ver cómo reaccionaba la gente. La misión era de ellos. Nosotros sólo llevábamos la bandera.

Sebeck vaciló. Entonces comprendió la verdad. El propósito de su misión era el efecto que tenía en los demás. Él era sólo un icono. De pronto aquello hizo que su carga fuera más fácil de soportar.

Justo entonces el ensordecedor motor de la máquina trituradora de madera rugió al cobrar vida, y los pájaros echaron a volar llenos de pánico, sombras huidizas contra el sol. Dos soldados se acercaron a Sebeck. Uno lo señaló primero a él, luego a la máquina. Ambos asintieron y se deshicieron de las armas. Lo agarraron por los codos y empezaron a arrastrarlo hasta la boca ensangrentada de la rugiente máquina. Sebeck sintió un miedo primordial apoderarse de él mientras se resistía y clavaba los talones desnudos en la tierra.

—¡No!

Lo arrastraron, retorciéndose y gritando.

Pero de pronto la tensión se aflojó, y Sebeck cayó al suelo. Extrañamente, estaba empapado. Se volvió hacia el hombre que tiraba de él por la derecha, pero vio que el soldado había desaparecido de cintura para arriba. El brazo cercenado de él todavía lo agarraba con fuerza. Lo miró, incrédulo. No era el tipo de cosa que una mente civilizada podía aceptar fácilmente.

Entonces advirtió que nadie lo sujetaba tampoco por la izquierda, y cuando se giró vio que el torso de su otro verdugo había vaciado su contenido por el suelo. El resto del hombre yacía más allá.

También advirtió que el rugido de la trituradora de madera tenía el contrapunto de unos disparos y del rugido de unos motores más potentes. Se volvió para ver varias motocicletas sin tripulante, cubiertas de cuchillas, que abatían a los soldados al pasar. Uno de los mercenarios yacía ya en el suelo, chillando y sin piernas. Varios soldados estaban tirados, disparando contra las motocicletas con poco efecto, pero luego se llevaron las manos a los ojos cuando un láser verde jugueteó sobre sus rostros. Cegados, trataron de regresar a su transporte, pero no lo consiguieron.

Uno de los hombres logró atravesar el portón abierto del vehículo blindado, pero una motocicleta lo siguió por la rampa y lo cortó en pedazos con un par de rápidos golpes de cuchilla.

Pronto sus captores yacieron hechos pedazos en el suelo, con sangre por todas partes, y una docena de motocicletas automáticas desplegaban sus patas hidráulicas y empezaban a limpiarse como si fueran mantis religiosas, haciendo girar las hojas de sus cuchillas para desprenderse de la sangre.

Sebeck miró a Price, que estaba sentado sumido en un silencio aturdido, manchado de sangre, pero por lo demás aparentemente bien. El único sonido era el penetrante runrún del motor de la máquina trituradora de madera. Entonces miró alrededor, pero sólo pudo ver cuerpos caídos y pedazos. Se arrastró hasta Price, que intentaba incorporarse.

—¿Estás herido? —le gritó éste.

Sebeck negó con la cabeza.

—¡No! ¡La sangre no es mía!

Justo en ese momento la camada de motos sin tripulante se separó para dejar paso a un motociclista solitario con un casco y traje de motorista negros. Se acercó directamente a Price y a Sebeck y los miró. Desmontó, y de repente todos los motores se apagaron. Un gesto de su mano envió un rayo de electricidad a la máquina, apagando también su motor.

Mientras la trituradora quedaba en silencio, el motorista se quitó el casco y los guantes, revelando una visión espantosa. Era un hombre joven, de veintipocos años, pero sus ojos habían sido sustituidos por lentes negras con rebordes planos negros. De los agujeros de sus sienes salían unos cables que conectaban con una toma en la base de su cuello. Todos sus dedos parecían haber sido sustituidos por prótesis de titanio o de plata, y terminaban en brillantes garras. Se movía con dificultad, como dolorido.

El motorista se arrodilló delante de ellos, y miró a Sebeck a la cara con sus ojos metálicos sin párpados. Una voz artificial, grave y amenazante, surgió a una pulgada de su boca, sin que sus labios se movieran. Al parecer, se trataba de sonido hipersónico.

—¿Dónde está el Comandante?

Sebeck sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero acabo de dejarlo. Nos han traído aquí.

Con aquellos ojos metálicos, la expresión del motorista era imposible de leer. Se levantó y miro el horizonte.

—Gracias por rescatarnos. ¿Quién eres?

Price respondió:

—Es Loki Stormbringer, sargento. —Price se acercó y susurró—: ¿Recuerdas…? Jon Ross lo mencionó…

Sebeck lo recordaba. El hechicero más poderoso de la red oscura. Y casi tan despiadado como el propio Comandante. Sebeck no pudo dejar de pensar que estaban hechos el uno para el otro. Se retorció para mostrar sus manos atadas.

—Por favor, ¿puedes desatarnos, Loki?

Loki contempló el horizonte con sus ojos muertos.

—Tienen que salir de este lugar. Aquí todo está a punto de morir…

Y con estas palabras se dirigió a su moto y la arrancó. Sus dos docenas de pecaríes arrancaron también. Entonces un enjambre aún más grande de pecaríes, formado por al menos un centenar, pasó de largo, y Loki se mezcló con ellos. Una bandada de docenas de microaparatos aéreos también aulló en el cielo, a poca altura, en tensa formación. Todo el séquito tronó en la distancia, por el camino que había seguido el vehículo que los había traído a ellos. De vuelta hacia el centro del rancho.

Price asintió.

—Da aún más miedo en persona.

Sebeck empezó a arrastrarse hacia los cadáveres cercanos.

—Probablemente encontraremos un cuchillo en alguno de ellos.

—Eh, mira.

Tras los montones de astillas de madera salieron un par de docenas de hombres ataviados con trajes de camuflaje estilo Ghillie. A medida que se acercaban, Sebeck vio que sus trajes parecidos a ponchos eran más que un simple camuflaje: parecían reflejar lo que había detrás de ellos. Eran transparentes.

Pudo ver sus gafas HUD. Tenían rifles electrónicos multicañón cruzados sobre el pecho y le hicieron a Sebeck un gesto tranquilizador con los pulgares mientras se acercaban.

Varios de ellos contemplaron el cielo y el horizonte mientras un oscuro y musculoso operativo de la red oscura se acercaba a ellos y levantaba su máscara a prueba de balas para revelar que era afroamericano.

—¿Alguno de los dos está herido?

Sebeck negó con la cabeza.

—No.

—¿Sois el Sin Nombre Uno y Chunky Monkey?

Price espiró profundamente.

—Somos nosotros, tío.

—Yo soy Taylor. Un operativo llamado Rakh nos envió a rescataros.

Sebeck asintió. Jon Ross.

Taylor hizo gestos con la mano enguantada en el Espacio-D, mientras otros operativos de la red oscura cortaban las ataduras de Sebeck y Price. También les ofrecieron cantimploras.

Llamó a los demás.

—¡Morris, tráeles algo de ropa y calzado!

—Estamos en ello.

Price se frotó las muñecas.

—¡Esta vez sí que hemos estado cerca!

—Loki Stormbringer ha reunido un ejército de máquinas. Va a atacar. Muchos van a seguirlo.

—¿Atacar? ¿Atacar qué?

—Vinimos a detener la Operación Exorcista. Vehículos no tripulados están abriendo las carreteras. Los estamos haciendo retroceder.

—¿Vienen a por el Comandante y sus hombres?

—Sí. ¿Lo habéis visto?

Sebeck sintió que sus sienes estaban a punto de estallar.

—Sí, y si vais tras él, os acompañamos.

Capítulo 35:// Infiltración

Sólo en las praderas de Texas podría una casa de casi trescientos metros cuadrados ser considerada un bungalow. La vivienda de Natalie Philips estaba situada entre otros bungalows, todos al estilo sudoccidental: pequeños ranchos de ladrillo encalado con techos planos y un campanario de adorno. Era parte de una subdivisión de residencias corporativas situadas a poco más de un kilómetro de la casa principal, entre fuentes, jardines ornamentales y filas de álamos. Más allá del complejo, la pradera se extendía hasta el horizonte. Comunicaba sensación de paz. De verdadera soledad.

El interior del bungalow era de primera clase: tablones de roble, paredes de adobe y vigas cortadas a mano. Altos techos, gruesas alfombras y caras obras de arte de estilo sudoccidental adornando las paredes. Las instalaciones de ocio de cada bungalow eran una locura. Televisores de plasma de setenta pulgadas con sistemas de sonido estéreo envolvente, conectados con un impresionante catálogo de música y películas sacadas de algún servidor central… pero sin ningún acceso a la red. No había conexión telefónica con el exterior, sólo con el servicio de habitaciones interno. Había un bar bien surtido y una cocinita con microondas, además de un comedor desproporcionadamente grande que podía albergar con facilidad a una docena de personas. También una entrada separada para el servicio con una rampa para que entraran carritos de reparto, conectada con ocultos pasillos para los criados, que discurrían entre las casas detrás de setos y vallas, como si fueran los dobles modernos del rey Loco de Baviera, incapaces de soportar a los criados.

Philips estaba sentada sola ante la mesa del comedor, mirando un potente portátil conectado con la cara red del rancho. Un portátil que le habían dado y que estaba segura que estaba repleto de instrumentos para espiarla.

Aldous Johnston había mencionado a media docena de analistas criptográficos y programadores que trabajaban en la Operación Exorcista, pero ella no había visto a ninguno. Tan sólo estaba aquí, esperando. Aunque se suponía que se trataba de una emergencia, no le habían pedido que hiciera absolutamente nada. Había dejado una docena de mensajes en la secretaría administrativa de Johnston para averiguar cuándo podría encontrar una línea exterior para hablar con el subdirector Fulbright de la NSA (como habían dicho que haría), pero nadie se había vuelto a poner en contacto con ella. Todo lo que tenía era acceso total a la comida, la música, y a un enorme surtido de películas.

Con la democracia representativa a punto de ser subvertida, sentarse a ver la televisión no formaba parte de su lista de prioridades. Sin embargo, conectó las noticias para dar la impresión de que se comportaba con normalidad. La reciente experiencia le había demostrado que las pautas predecibles de conducta solían quitarle de encima a los moscones, y quería dar la impresión de que era digna de confianza.

Las noticias eran todas malas: malestar social en el Medio Oeste, el dólar había caído a mínimos históricos frente al euro y el yuan, y las Bolsas de todo el mundo eran increíblemente volátiles, subiendo y bajando. Caos.

Y el tema resonante de los noticiarios era inconfundible: no estamos a salvo, necesitamos seguridad.

Escuchó las noticias mientras permanecía sentada ante la mesa del comedor examinando el brazalete de plástico con identificación por radiofrecuencia (IDRF) sujeto a su muñeca. Lo alzó a la luz para intentar ver a través de la fina banda de plástico. Boynton había dicho que era resistente a la manipulación, y ella supuso que eso quería decir que tenía un cable de antena insertado que se cortaría si lo rompía. Todo el complejo del rancho estaba cubierto de lectores IDRF: había divisado hasta seis aquí en el bungalow. La súbita pérdida de la señal sin duda lanzaría la alarma para su número único de IDRF y haría que los de seguridad vinieran a investigar.

A menos que pudiera librarse de esta correa digital, no iba a poder escapar ni hacer nada más con lo que ellos sabían. Empezaba a quedarle claro que estaba bajo arresto domiciliario, al menos hasta que la Operación Exorcista se terminara. Pero entonces ya sería demasiado tarde. Se habrían apoderado del daemon y habrían solidificado su control.

Philips sabía que una placa IDRF era sólo un circuito conectado a una antena. Usaba la energía de una onda de radio para activar el circuito y transmitir su identidad única por una frecuencia específica. Así era como podía transmitir su localización a la seguridad de Rancho Cielo sin necesitar ninguna pila.

La norma ISO 15693 habitual para las tarjetas de proximidad IDRF y sistemas de pago móviles implicaba que este brazalete probablemente operaba a 13,57 megahercios, una frecuencia comercial.

Philips había asistido a conferencias donde grupos de hackers hicieron demostraciones con aparatos caseros capaces de recopilar y crear identidades falsas IDRF a voluntad. La cuestión era si ella podría construir algo similar con los materiales que tenía aquí en el bungalow. Si pudiera hacerles creer que estaba en casa cuando no lo estaba, podría fastidiarles sus planes.

La casa estaba repleta de aparatos electrónicos, pero no muchos eran inalámbricos. Había reunido unos cuantos en la mesa del comedor para examinar sus etiquetas de la FCC.[17]

Estaba el teléfono inalámbrico y su base, una unidad de 1,9 gigahercios DECT. No le servía de mucho. Igualmente, todos los mandos a distancia de los televisores y aparatos de música eran por infrarrojos, no por ondas de radio. Estaba el transmisor Wi-Fi de 2,4 GHz del portátil. Esto permitía un espectro más amplio aquí en el rancho, pero era inútil para actuar con 13,56 MHz. Naturalmente, también tenía la llave de su coche Acura TL, que según recordó funcionaba entre la gama de 300 a 400 MHz, aunque estaba unido al mismo llavero donde tenía su mando de pago IDRF para la gasolina, que había desmontado para descubrir un pequeño cabezal de plástico transparente que encerraba una bobina de alambre de cobre conectado a una pequeña placa de circuito. Era de la frecuencia adecuada, pero tenía un problema: su código aparecía impreso en los circuitos de fábrica. Imposible de cambiar… al menos teóricamente. Y no tenía ninguna herramienta especializada.

Philips miró las noticias por cable que emitían por la televisión. Ahora, además de las luchas en el Medio Oeste, una serie de importantes apagones en Internet habían empezado a «atenazar a la nación», o eso decían los noticieros. Se hablaba de sabotaje. De «terroristas» domésticos que volaban líneas de fibra óptica en puntos vulnerables. Las mismas cosas que hacían para la disensión se usaban para justificar e implantar las medidas draconianas. Y por todas partes había vídeos de fuerzas de seguridad privadas elegantemente uniformadas que corrían al rescate de pueblos asediados para restaurar el servicio. ¿Cómo era posible que pudieran hacer todo esto? ¿Sería posible que se salieran con la suya?

Suspiró exasperada, pero entonces se detuvo en seco. En la pared vio escrito un mensaje con un láser brillante de color rojo.

Hay micros en la habitación

La pala de mantequilla que planeaba usar como destornillador se le cayó al suelo de golpe. El mensaje brillante cambió para decir:

Abre la puerta de servicio y no hables

Philips se dio media vuelta.

Ahí, en la puerta trasera de servicio, había un hombre vestido con un traje de vuelo Nomex negro, armadura corporal y chaleco con bolsillos. Un pasamontañas cubría su cabeza y gafas de visión nocturna de aspecto avanzado le ocultaban los ojos. En sus manos enguantadas tenía un puntero láser con el que apuntaba a la pared del comedor.

Se recuperó de la sorpresa y se acercó a la puerta de servicio. Tras un momento de vacilación, la abrió.

El intruso pasó ante ella y cerró la puerta, llevándose un dedo enguantado a los labios.

Sacó un artilugio alargado de su chaleco y empezó a escanear las paredes, los apliques de la luz, y los muebles.

Mientras lo observaba, Philips escuchaba las noticias de fondo, que continuaban su letanía de desastres financieros y sociales. Subió el volumen.

Anji Anderson aparecía en la pantalla participando en un debate con otros expertos. Hablaba con autoridad para tratarse de alguien que hasta hacía pocos años había sido una periodista insulsa. «La gente no puede sin más echar la culpa a los demás de su situación. Tienen que apretarse los machos, pero parece que hay quien no quiere hacerlo. Quieren hacerse con las cosas de los demás basándose en lo que llaman —marcó las comillas en el aire— “justicia”».

El desconocido mientras tanto retiró con unas pinzas un pequeño micro de la lámpara del comedor. Lo alzó para que ella lo viera, y luego lo colocó en una de las casillas de una cajita metálica.

Continuó buscando micros mientras Philips lo seguía.

Tardó casi veinte minutos, pero cuando terminó, había localizado ocho micros en total, desde el bar al cuarto de baño y el dormitorio. El desconocido se sentó entonces en el banquillo al pie de la cama y se quitó la capucha y las gafas. Jon Ross suspiro aliviado y le sonrió.

—Aquí estamos.

—¡Jon! Dios mío…

Ella corrió a cogerle la cara con las manos. En la comisura de sus ojos se formó aquella leve arruga cuando sonreía y que ella echaba tanto de menos. Antes de tener tiempo para pensárselo, empezó a besarlo apasionadamente. Después de un momento, se retiró para mirarlo.

Él la miró a su vez, y luego la atrajo, la besó con más intensidad, más tiempo, y con una fuerza que casi la dejó sin aliento.

Por fin la soltó.

—Creí que te había perdido.

—¿Cómo demonios me has encontrado?

Él tiró de la cadena de plata que Philips llevaba al cuello, hasta mostrar el amuleto que había creado para ella.

Philips frunció el ceño.

—¿Me diste un aparato rastreador? Qué romántico…

—Es más bien un amuleto de protección.

—¿Protección de qué?

—De Loki… y de gente como él. No quería que sus máquinas te hicieran daño.

Ella estudió el amuleto y entonces se volvió hacia él. Señaló la cajita de metal de la mesa cercana.

—¿Estás seguro de que no pueden oírnos?

Ross asintió.

—Bóveda antimicros. Produce sonidos genéricos de la presencia humana: pasos, televisor encendido, cosas así. Les hará creer que los micros están todavía en su sitio.

—¿Cómo demonios has burlado la seguridad del rancho? Este lugar está rodeado por el mejor sistema de vigilancia que puede comprar el dinero.

—Sí, utilizan la última tecnología… un Sistema de Vigilancia para un Observador Unificado diseñado por Haverford Systems. Tecnología punta.

Ella pareció sorprendida.

—Digamos que tiene algunos defectos incorporados, cortesía del pueblo chino.

Ella se sentó a su lado.

—Me preocupaba no volver a verte. —Lo miró con expresión seria—. Pero ¿por qué corres un riesgo tan estúpido viniendo aquí?

—He venido a buscarte, Nate.

—¿Qué te ha hecho pensar que necesitaba que me rescataran? Aquí es donde necesito estar. Están a punto de lanzar la Operación Exorcista, y a menos que pueda detenerlos, tomarán el control del daemon.

Él reflexionó sobre sus palabras.

—La gente de Laboratorios Weyburn han ampliado el trabajo que tú y yo hicimos en el Edificio Veintinueve. Están empezando a introducirse en la red oscura del daemon. No sé cómo lo han hecho, pero empezaron a engañar a la gente y a crear objetos de la red oscura. Lo utilizaron para capturar a Pete Sebeck, y ahora está aquí en el rancho.

—¿Dónde te has enterado de eso?

—Me lo ha contado Pete Sebeck.

—¿Pete Sebeck está vivo?

—Sí, mira, es una larga historia, pero Sobol rescató a Sebeck de su ejecución y lo envió a una misión para justificar la libertad de la humanidad. El Comandante lo secuestró y lo trajo aquí. Está a punto de producirse un enfrentamiento serio, Nat, y necesito sacarte de este lugar.

—Yo no voy a ninguna parte.

—Loki Stormbringer viene de camino con un ejército de máquinas. Hay dos docenas de facciones de la red oscura que le siguen. Cuando el ejército de Loki se reúna, todo este sitio será una zona de guerra.

—¿El famoso Loki? —Philips se sentó en el brazo de un sofá cercano y sacudió la cabeza—. No puedo marcharme, Jon.

—¿Por qué no? Esto no es tu…

—Mira, no tienes ni idea de lo feliz que me hace verte, y no puedo decirte cuánto me conmueve que hayas arriesgado tu vida para rescatarme. Pero no puedo irme. Los plutócratas están planeando ejecutar algún tipo de ciberataque. Asaltar físicamente este rancho no los detendrá. Tengo que descubrir qué se cuece realmente y detenerlos. Por fortuna, tengo algunas pistas. —Le señaló un enorme fajo de documentos en una mesa cercana—. Me han dado documentación técnica sobre la Operación Exorcista… pero hay algo que no tiene sentido.

—¿Operación Exorcista?

—Sí. ¿Te acuerdas de la función de destrucción del daemon, el comando que destruye todos los datos de las corporaciones infectadas por él? Bueno, han encontrado un bloqueador.

—¿Cómo demonios han…?

—Descubrieron que si empleaban un hack de estilo formatstring podían inyectar un código ejecutable a través del parámetro de función de identidad. Eso pone a la función de destrucción en un bucle infinito de modo que no da ningún valor.

—Lo que significa que la orden de destrucción no será lanzada… y el daemon será inofensivo para ellos.

Philips asintió.

—¿Pueden inyectarlo en todas las redes infectadas por el daemon?

—El módulo Ragnorok es una web API. Pueden invocar la función desde cualquier parte.

—Dios santo…

—Podrían hacerlo con un script. Están usando la alta disponibilidad del propio daemon en su contra.

Ross señaló la pila de documentos técnicos etiquetados como «Top Secret».

—Pero dijiste que algo no encaja.

—Sí. Me he pasado las últimas cuarenta y ocho horas examinando todo esto, y parece demasiado fácil.

—¿Una artimaña?

Ella asintió.

—Jon, planean lanzar su ataque bloqueador desde miles de máquinas, y van a enviar fuerzas de choque policiales y paramilitares para apoderarse de miles de centros de datos por todo el mundo… y todo a la vez. Sería fácilmente la operación encubierta más grande de la historia de la humanidad, con muchísima diferencia, y no veo cómo una operación internacional de este calibre se podría mantener en secreto.

—¿Te refieres al daemon?

—Me refiero a cualquiera.

Ella cogió un puñado de documentos.

—¿Cómo voy a tragarme todo esto? No es creíble.

—Entonces la Operación Exorcista es una mentira.

—O no sabemos cuál es la Operación Exorcista real. Básicamente, me han puesto bajo arresto domiciliario para leer propaganda, de modo que cuando las cosas se vayan al infierno, pueda declarar ante algún subcomité del Congreso lo diligentemente que trabajaron Laboratorios Weyburn y Korr para derrotar al daemon.

Alzó las manos.

—Pero he visto ejércitos de soldados corporativos en el aeródromo. Va a suceder algo serio.

Ross hizo una mueca.

—Los feeds de noticias de la red oscura han advertido que fuerzas de seguridad privada se movilizan para defender instalaciones: torres de oficinas, estudios de televisión, infraestructuras de telecomunicaciones y empresas de servicios públicos. También urbanizaciones exclusivas.

Permanecieron en silencio unos momentos, reflexionando sobre lo que aquello significaba. El murmullo de las voces en la televisión llegaba desde el piso de abajo.

Ross la miró.

—¿Así que no puedo convencerte para que te marches?

—No sabes cuánto te aprecio, pero mi deber está aquí.

Él sonrió débilmente, respetando su decisión, y entonces se dirigió a la pantalla de plasma de cincuenta pulgadas montada en un soporte delante de la cama. Retiró el televisor de la pared haciendo girar su base.

—¿Qué haces?

Ross sacó un aparatito electrónico de uno de los bolsillos de su arnés y desenrolló un cable de conexión multimedia de alta definición, que utilizó para conectar el aparato al televisor.

—Estoy abriendo la puerta trasera del servicio de vigilancia a otros operativos de la red oscura para que puedan ayudarnos a echarle un ojo colectivamente a lo que pasa aquí en el rancho. Tendremos más posibilidades de descubrir algo importante con decenas de miles de personas buscando con nosotros. —Habló al Espacio-D—. Rakh, solicitando Hilo de alta prioridad: revisad todas las imágenes de las cámaras del Rancho Cielo en busca de pruebas que demuestren complicidad con los disturbios sociales. Publicad los hallazgos lo antes posible.

Unos momentos después, la pantalla mostró un reloj de arena con una etiqueta que decía: Número de respuestas. El número creció rápidamente alcanzando millares, ganando velocidad a cada segundo.

—De modo que… ¿trece mil personas están investigando el sistema de seguridad en busca de actividad sospechosa?

Él asintió.

—Este rancho está en un Hilo de máxima prioridad: nos preocupa a todos. Y no viene mal tener una buena puntuación de reputación cuando se solicita un equipo de búsqueda. —Miró la pantalla—. Ya son más de veinte mil.

Ella se quedó anonadada.

—Esto es sorprendente.

Observó con atención la pantalla.

Casi al momento, un artículo «sospechoso» apareció en la pantalla como un enlace. Simplemente decía: Noticiario — por dPooley.

—Han encontrado algo.

—Gracias, dPooley… —Ross cliqueó el enlace de vídeo y conectó con imágenes en directo de un estudio de televisión, equipado con pantallas verdes. El plató parecía tranquilo.

—Un estudio de televisión.

Ross cliqueó un mapa cenital de todas las cámaras de ese lugar, recuperando un modelo 3-D del edificio en el que se hallaba.

—Espera un momento. Tengo una idea.

Philips señaló el mapa.

—Mira, en el rancho tienen equipo vía satélite. Son unas instalaciones completas preparadas para transmitir.

Ross recuperó otra imagen: esta vez la de la sala de control del productor. Mostraba un puñado de grandes pantallas, además de una ventana que daba al estudio.

—¿Crees que estarán creando las noticias aquí en el rancho?

Philips negó con la cabeza.

—Esto es sólo un estudio, y las noticias se emiten veinticuatro horas cada día de la semana en una docena de canales a la vez. Esto tiene otro propósito.

—Retrocedamos en el tiempo.

—¿Podemos hacerlo?

—Sí. Una de las ventajas del sistema Observador es que detecta pautas recurrentes en el tiempo: gente acosando embajadas, ese tipo de cosas. Puede almacenar enormes cantidades de imágenes. Ahora… —Ross movió las manos, interactuando con controles invisibles—. Voy a retroceder hasta la última vez que hubo actividad en esta sala de control.

La imagen de la sala de control permaneció relativamente igual, aunque la luz cambió un poquito, indicando el paso del tiempo y las fluctuaciones del voltaje en las luces del techo. De repente la sala cobró vida, y aparecieron varias personas en la cabina de control. Ross redujo la velocidad y siguió rebobinando hasta que dieron una señal con la mano a una presentadora lejana sentada ante una pantalla verde. Puso entonces el vídeo en marcha.

De repente llegó la señal de audio y pudieron ver claramente la imagen ampliada por ordenador de la presentadora en la pantalla de la sala central de control.

Philips miró a Ross.

—¡Anji Anderson!

Él asintió.

—Así que…

—Entonces ella está aquí, en el rancho.

En pantalla, Anderson daba las noticias junto a un gráfico preocupante con la palabra «Ciberggedon»[18] con letras negritas y aterradoras. Iba por media frase:

—… responsable de este ataque sin precedentes a la civilización moderna. Parece que se ha producido una pérdida catastrófica de datos corporativos. Las Bolsas de Nueva York han cerrado, junto con la mayoría de las Bolsas mundiales. Una vez más, no sabemos si esto sucedió durante el apagón, antes del apagón, o justo antes. Pero si acaban ustedes de conectar con nosotros, al parecer ha habido un ciberataque de magnitud sin precedentes contra la red eléctrica mundial. La mayor parte de América del Norte, Europa y partes de Asia llevan las últimas setenta y dos horas sin energía.

Mostraron imágenes de saqueos e incendios en ciudades de todo el mundo. Algunas de las escenas habían sucedido de noche.

—Estas imágenes muestran los saqueos y la violencia esporádica que se ha desencadenado por todo el mundo. El gobierno de Estados Unidos ha declarado la ley marcial… y se rumorea que quizá los terroristas domésticos del Medio Oeste de Estados Unidos estén detrás del ataque. En general, el cómputo de muertes puede alcanzar decenas de miles. Nadie sabe si los perpetradores han sido detenidos o están todavía libres. Todo lo que se sabe es que los datos de miles de compañías públicas han sido destruidos con lo que podría haber sido un ataque con un arma de impulsos electromagnéticos, coordinado para causar el máximo daño a las economías occidentales. Las fuerzas de seguridad han tomado instalaciones clave y lanzan en estos momentos misiones humanitarias. Sin duda, éste es el mayor impacto que el mundo conoce desde el 11-S, y creo que no me equivoco al decirlo. Recemos para que alguien pueda poner fin a…

Ross pulsó el botón de STOP. Envió entonces el vídeo a la red oscura, etiquetado como máxima prioridad. Luego Philips y él se quedaron mirando a la nada en silencio durante unos instantes, ella cubriéndose horrorizada la boca con una mano.

Philips habló primero.

—Van a invocar deliberadamente la función de destrucción contra todo el mundo. Y en medio del caos tomarán el control.

Se llevó las manos a la cabeza.

—Todavía podemos hacer algo, Natalie. La gente ahora lo sabe.

Ella se levantó y atravesó las puertas cristaleras para salir al jardín a tomar un poco de aire fresco. Había un patio delante del dormitorio situado en la primera planta, que daba a un césped que comunicaba con la casa principal en la distancia. Estaba iluminado como Cabo Cañaveral. Se podía oír música barroca que llegaba suavemente desde la mansión, las Cuatro Estaciones de Vivaldi, y Philips pudo ver las sombras de los invitados a la fiesta moviéndose por las terrazas entre luces ornamentales.

Ross la siguió al exterior, y ambos se apoyaron en la balaustrada.

—El equipo de Laboratorios Weyburn se está preparando para apoderarse de lo que queda del daemon —dijo ella casualmente—. Van a usarlo como medio para controlar a la gente… igual que hizo Sobol. Sólo que esta vez será para su propio beneficio.

—Nat…

—Aunque detengamos su plan, seguirán tomando el control del daemon.

La música de fondo no encajaba con lo ominoso de la situación.

Ross miró la fiesta lejana.

—El baile de los plutócratas.

Ella asintió.

—Celebrando la victoria.

Philips se volvió para mirar a Ross a su lado, que le puso una mano en el hombro.

Sacudió la cabeza.

—Yo se lo entregué, Jon. Craqueamos el código de Sobol, y se lo di a los plutócratas. La misma API que utilizarán como arma contra el mundo. ¿Cuántas generaciones serán reducidas a la esclavitud por mi culpa?

—No podías saberlo.

—Se supone que tenía que ser capaz de encontrar el verdadero mensaje entre el ruido, Jon. Ése era mi don.

—Tenías fe en la democracia, Natalie. No hay nada malo en eso.

Las lágrimas empezaron a rodar por el rostro de ella.

—Pero tú no. Tú fuiste el listo. Nunca tuviste fe en nadie más que en ti mismo.

Él hizo una mueca.

—Sabes que eso no es verdad. —Ross se apoyó contra la pared de piedra, de espaldas a la lejana fiesta. La miró.

Ella sacudió la cabeza.

—Todo parece tan claro ahora. Intrusión de las corporaciones en las instituciones públicas. Dominio de la cultura y los medios de comunicación por parte de las corporaciones. Sucedió a plena vista, mientras aplaudíamos su éxito porque nos iba bien. Como si fuéramos nosotros.

—Pero ahora millones de personas saben la verdad. En un par de horas habremos movilizado a gente suficiente para detenerlos. Todavía podemos derrotarlos, Nat.

Ella se rió tristemente.

—¿Cómo, Jon? Ellos lo poseen todo. No son un estúpido programa informático. No se los puede piratear. Y el daemon sí que puede ser pirateado.

Ella se sintió avergonzada al imaginar las gigantescas redes sociales, financieras y comerciales lanzadas contra ellos. Sus oponentes eran tan numerosos. Tan poderosos.

—No podemos derrotarlos.

Permanecieron en silencio durante unos instantes, mientras la música proporcionaba un contrapunto.

Él suspiró.

—Siempre quisiste saber mi verdadero nombre.

Ella lo miró sorprendida.

—Si quieres saber mi nombre, te lo diré…

—Jon, yo…

—Me llamo Iván Borovich. Mi padre era Aleksey Borovich. Murió el cuatro de octubre de 1993, después de que Boris Yeltsin disolviera nuestra legislatura democráticamente elegida. Mi padre fue a defenderla, pero murió cuando los tanques bombardearon la Casa Blanca rusa y los soldados de Yeltsin entraron al asalto. Los medios de comunicación occidentales llamaron a mi padre un «resistente comunista». Pero dio su vida por la democracia. No por sí mismo, sino por mí, por mis hermanos y hermanas. Y por sus compatriotas.

Philips se acercó a él mientras hablaba.

—Jon…

—Puede que nos derroten, Natalie, pero mientras haya otra generación, siempre habrá esperanza.

Ella lo besó tiernamente, olvidando por un momento su angustia y sus dudas.

Capítulo 36:// Tiempo muerto

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Loki Stormbringer ha sido avistado en el sur de Texas, en un lugar llamado Rancho Cielo, donde Sin Nombre_1 fue rescatado hace poco. Loki ha reunido a casi todos los AutoM8 y pecaríes de la zona central de Estados Unidos. Que una sola persona tenga la puntuación para hacer eso debería preocuparnos a todos.

Hamlein_2**** / 2.051 - Explorador de nivel 18

En el centro de operaciones de Rancho Cielo, los analistas de la red de Laboratorios Weyburn daban tranquilamente instrucciones con sus micros mientras el oficial al mando de Korr Military Solutions, el general Andrew Connelly, y su superior Aldous Johnston, miraban la enorme pared llena de pantallas. Los noticiarios de todos los canales del mundo occidental cubrían la pared de un extremo a otro. Imágenes en vivo por satélites espías de una docena de localizaciones por todo el globo ocupaban las pantallas hasta la última fila.

Pero la gran pantalla central era asombrosa. En sus diez metros de longitud aparecía una impresionante imagen de la Tierra, un vídeo de alta definición tomado desde una órbita a treinta mil kilómetros de altura. La línea día-noche cortaba en diagonal la zona oriental de Rusia, mientras América del Norte aparecía bañada de luz diurna que se extendía hasta el litoral occidental de Europa. La mayor parte del Hemisferio Sur estaba cubierto de oscuridad. Grandes partes de Europa de intrincados filamentos de luz que se mezclaban con el brillo de las extensiones metropolitanas. Zonas de luz se encadenaban por todo el paisaje. Japón brillaba como una lágrima de una araña de cristal en el Pacífico.

Connelly podía ver las luces de las enormes flotas de pesca nocturna en el Mar del Japón. Las luces de Seúl le trajeron recuerdos de la zona desmilitarizada. Pekín, Hong Kong y Mumbai brillaban. Indonesia destellaba en los Mares del Sur. Había hogueras encendidas en la zona norte de la Australia central. Más rastros de luz se extendían por la línea del ferrocarril transiberiano hacia el corazón de Rusia. Las explotaciones de gas natural ardían en la negrura de Siberia.

En ese momento sintió un subidón de adrenalina que rayaba en la euforia. ¿Qué habría dado Napoleón por el poder que él tenía ahora? Se volvió hacia Johnston, quien asintió solemnemente.

Hasta él está asombrado. Eran dioses.

Las luces rojas seguían destellando en una docena de otros sensores. Connelly se concentró en la tarea a manual.

De repente sonó una señal de advertencia. Johnston dio un salto en su asiento. Connelly se volvió hacia un operador cercano.

—Informe.

El técnico pasaba de un monitor a otro. Las imágenes de la gran pantalla cambiaron. Recuperó una vista cenital del enorme rancho con sus anillos concéntricos de verjas metálicas. Cientos de puntos rojos destellantes se encendían por todo el rancho, en un arco de trescientos sesenta grados.

—Los sensores sísmicos se han disparado en la línea de la verja por todo el rancho, señor.

—¿En los seiscientos kilómetros de perímetro? Improbable. Nadie dispersaría así sus fuerzas. ¿Cuáles son las posibilidades de que nuestro sistema de seguridad haya quedado comprometido?

—Estamos en ello, señor.

Johnston frunció el ceño.

—Si nuestro sistema de seguridad ha sido violado, eso podría significar que los operativos del daemon conocen nuestros planes.

—Improbable. Pero aunque así fuera, es demasiado tarde para hacer nada al respecto. Vamos a continuar con el plan previsto.

Connelly hizo gestos para reunir a sus subordinados a su alrededor, pero le habló a Johnston.

—Se esperaba un contraataque del daemon, pero la mayor parte de la banda ancha de la red oscura debería desaparecer cuando llevemos a cabo el apagón.

—¿A qué demonios estamos esperando?

Connelly le ignoró y en cambio gritó a los operadores de la pantalla de control.

—¿Qué vemos con nuestros drones de vigilancia en el perímetro? Quiero imágenes en vivo.

—Sí, señor.

Unos momentos después la pantalla central mostró imágenes en blanco y negro tomadas con infrarrojos de la pradera vista a unos centenares de metros de altura. La línea de la verja era claramente visible en la distancia. Nada fuera de lo habitual. La imagen saltó a otro aparato aéreo sin tripulante. Luego a un tercero. Y a un cuarto. Éste mostró una línea de ferrocarril que se extendía hasta el horizonte. La llanura estaba vacía.

—Parece que el perímetro está despejado, señor.

Connelly asintió.

—Si lo peor que pueden lanzarnos son falsas alarmas, entonces podremos conseguirlo. Teniente, selle el rancho y ponga la base en alerta máxima. Nadie entrará ni saldrá a partir de ahora. Quiero a los Kiowas en el aire en un radio de cincuenta kilómetros, y que vigilen con atención las carreteras del perímetro.

—Sí, mi general.

Una penetrante sirena antiaérea se convirtió lentamente en un largo gemido producido en algún lugar fuera del edificio, parecido a un búnker.

Connelly y sus oficiales se reunieron en torno a una mesa-pantalla de plasma que mostraba una imagen por satélite del rancho. Señaló con un puntero de luz láser mientras hablaba.

—Los sensores sísmicos de nuestro perímetro han sido comprometidos. Ignórenlos. Sin embargo, no podemos descartar que esto sea el principio de un ataque. Tenemos seis drones de vigilancia en el aire, pero como no podemos confiar ya en las alarmas de nuestro perímetro, eso nos da demasiado terreno que cubrir. Que la guarnición se repliegue al perímetro secundario y establezca puntos de defensa en las puertas de servicio aquí, aquí y aquí, y en las encrucijadas internas del rancho aquí y aquí. Mantengan una guarnición en el aeródromo sur.

—¿Cuáles son las reglas de actuación, general?

—Disparen contra todo lo que se aproxime a nuestras líneas por tierra o por aire.

—¿Contra todo?

—Dejemos esto claro: si un caballo con un carricoche lleno de huérfanos y monjas se acerca a la verja ondeando una bandera blanca… abran fuego a cuatrocientos metros y sigan disparando hasta que esos mamones hayan caído. Sobol fue lo bastante retorcido para concebir el daemon y para construirlo. Si sus agentes entran en este complejo, sabotearán nuestros sistemas y sembrarán la confusión en nuestras filas. Eso no debe permitirse.

—¿Los perseguimos si se retiran?

—No se alejen de nuestro perímetro. Mantengan sus fuerzas concentradas en lo que importa: el perímetro interno, los aeródromos y la central de energía. Llamen a la artillería o a los aviones si los obligan a echar a correr.

—¿Y la vía férrea?

—Volaremos las vías en Snake Bayou si aparece un tren ajeno.

Escrutó los rostros de los oficiales reunidos. Un duro puñado de guerreros de carrera. Veteranos de muchas guerras secretas.

—No se les perdonará que permitan que el enemigo entre en nuestro perímetro. La misión es sencilla: mantengan sus posiciones hasta que los técnicos nos den la señal de que todo está despejado. En ese punto, la resistencia debería cesar. —Los miró a todos—. ¿Alguna pregunta más?

Un brigadier miró la mesa con el ceño fruncido.

—¿A quién estamos esperando?

—Los informes de inteligencia indican que elementos de la milicia del daemon vienen de camino. Serán guerrilleros civiles con armas ligeras, susceptibles a las contramedidas electrónicas y el fuego de armas pesadas. Sin embargo, todos sabemos lo que sucedió con la Operación Fuego de la Pradera. Así que no podemos dar por hecho nada. La diferencia esta vez es que jugamos en casa.

Otro oficial señaló el mapa.

—¿Habrá vehículos no tripulados?

—Con toda probabilidad.

—¿Y coches bomba no tripulados?

—Serán un blanco fácil en la pradera: sobre todo para los Bradleys que protejan estas intersecciones, aquí y aquí. Instruyan a los equipos para que empleen sus cañones. No quiero desperdiciar misiles TOW en los Toyotas.

Hizo una pausa a la espera de más preguntas.

—Tienen sus órdenes. Pueden retirarse.

Los oficiales se dirigieron a las salidas. Connelly llamó a los analistas cercanos.

—¿Han localizado ya el fallo en los sensores sísmicos?

Los analistas consultaron entre sí un momento. Uno de ellos respondió.

—Hemos perdido contacto con nuestros drones aéreos, mi general.

—¿Dónde?

—Sector noreste, cerca de la puerta dos.

—La carretera norte. —El general examinó el mapa—. Que los drones restantes aumenten su altitud, y envíen un helicóptero Kiowa al sector norte. Quiero imágenes aéreas lo antes posible.

—Roger. El tiempo de llegada prevista del helicóptero son doce minutos.

—¿Doce minutos?

—Son cuarenta y cinco kilómetros, mi general.

—Maldición. —Connelly se volvió hacia Johnston—. Pero no necesitamos ser más listos que el daemon. Sólo necesitamos tenerlo entretenido el tiempo suficiente para que los técnicos le arranquen las garras. —Se volvió hacia los analistas—. Quiero información sobre lo que hay en mi perímetro. Envíen equipos de exploración si es necesario… pero consíganla. Mientras tanto, mantengamos contacto por radio continuamente con los equipos de las puertas del perímetro.

Johnston se sentó en un sillón de cuero al lado de la mesa de vídeo. El mapa del rancho se extendía ante él, mostrando la situación de los soldados.

—¿Cuánto tiempo falta para que ejecutemos la Operación Exorcista, general?

—Ya no falta mucho, señor Johnston. Ya no falta mucho.

El capitán Greg Hollings, de Korr Military Solutions, esperaba junto a su Humvee dentro de la verja norte del Rancho Emperador. Desplegados en trincheras a su alrededor a cada lado de la carretera estaba emboscado su pelotón, vigilando las grandes puertas de hierro forjado de la mansión, aseguradas con cadenas, a cincuenta metros de distancia. Habían colocado delante tres medianas de autopista, de hormigón, para bloquear el paso. Una muralla de piedra de cuatro metros y medio de altura a cada lado de la puerta se perdía en la oscuridad en ambas direcciones, pero Hollings sabía que aquello era sobre todo puro maquillaje y que sólo se extendía unos pocos cientos de metros antes de convertirse en una verja de alambre de espino con sensores sísmicos. Sensores que estaban dando todos la alarma.

¿Qué iba a impedir a los atacantes que los superaran más allá del perímetro, entraran por detrás y conectaran con la carretera del rancho a varios kilómetros al sur? El cuartel general había perdido un avión de vigilancia a diez o doce kilómetros al norte. Era sus ojos en el cielo. No tenía buena pinta.

—Aquí somos carne de cañón, jefe.

—Cierra el pico, Priestly.

Hollings escrutó el perímetro con un dispositivo termal de infrarrojos. Ya había ordenado apagar las luces de la garita de guardia, sumiendo la zona en la oscuridad.

—Dame un informe de situación.

El teniente Priestly desplegó un mapa en el capó del Humvee más cercano. Los dos se quitaron las gafas de visión nocturna.

—Tenemos un eme-sesenta y un lanzacohetes antitanque Javelin en esa caseta, y otro aquí emboscado. Dos equipos atrincherados con armamento tierra-aire. Fuego cruzado con el centro de la puerta. Diez grupos de minas Claymore protegiendo la carretera norte más allá de la verja, empezando a cien metros de distancia y distanciadas cada diez. Activadas para captar movimiento. —Señaló hacia la oscuridad a izquierda y derecha—. Tenemos equipos eme-sesenta montados en los Humvees en nuestros flancos izquierdo y derecho, a ciento cincuenta metros de distancia, en los extremos del muro de la verja. Servirán como observadores de artillería.

—¿Qué hay de López y Tierney?

—Los vehículos están en reserva. Imagino que los moveremos cuando haga falta.

Hollings asintió.

—Que los pongan mirando hacia atrás. Me preocupa que nos ataquen por detrás: ese muro no llega muy lejos. En el momento en que entremos en contacto, quiero apoyo de fuego remoto. ¿Alguna noticia del Kiowa que han enviado?

—Negativo, señor.

—Maldición. Estoy ciego. —Señaló el mapa—. No nos retiraremos hasta la caseta de guardia: es una trampa mortal. No hay suficientes ventanas, y parece altamente inflamable. Si rebasan la cota, nos reagrupamos y montamos un plan de reacción unos cuantos kilómetros al sur. ¿Comprendido?

Priestly asintió mientras doblaba el mapa.

Hollings escrutó la zona. Ésta no habría sido su primera opción para defender una posición. Prefería atrincherarse en algún lugar de la pradera con sus hombres desplegados en círculo. Podrían ver todo lo que se acercara desde mucha distancia. Pero aquí, la amplia expansión de un muro de cuatro metros y medio en un perímetro de treinta metros por delante les bloqueaba la vista de la carretera norte, y no era muy efectiva como posición defensiva; demasiado alta para combatir detrás de ella y demasiado delgada para detener gran cosa. Sólo dos gruesos tramos sin ningún parapeto. Una simple protección de muestra. Como la caseta de guardia. Al parecer, los jefazos militares corporativos eran tan inútiles como los del Gobierno.

Hollings contempló el gran edificio de guardia, al estilo de una cabaña de troncos, que quedaba a su izquierda, dentro de la verja. Tenía un enorme tejado de pizarra con chimeneas y paredes de troncos. La idea de algún multimillonario de lo que era el estilo pionero. Bloqueaba su campo de tiro al este, y no tenía ventanas que dieran a ese lado. Él no podría haber diseñado un edificio más inútil si lo hubiera intentado. Y, sin embargo, le habían ordenado no demolerlo.

Era un diseño civil que no preveía un ataque total. La casa era la estructura más grande que había en kilómetros a la redonda, y su función era servir de lugar de descanso para invitados y empleados que hacían el trayecto de cincuenta kilómetros hasta el centro del rancho. Baños, refrescos y cabinas de teléfono junto a un pequeño aparcamiento.

Y luego estaba la garita del guardia delante de la verja, usada para recibir a los vehículos que se acercaban a las puertas cerradas. Más tonterías al estilo Davy Crockett. Una pequeña puerta peatonal daba acceso a la garita desde el edificio principal.

—Priestley, ¿tenemos algún C4?

—Sí, algunos.

—Quiero eliminar esas paredes junto a la verja. Bloquean nuestro campo de tiro.

—Eso ya se ha pedido, señor. Y no lo han aprobado.

—Por el amor de Dios…

De repente sonó un grito en la casa, y luego por toda la línea.

—¡Tenemos compañía!

El silencio prevaleció durante un momento. Entonces todos lo oyeron. El sonido de lejanos neumáticos gimiendo sobre el asfalto, llegando desde la oscuridad de la carretera norte. El sonido de numerosos motores también llegaba con la brisa.

—¡Muy bien, muchachos! ¡Esperad a las Claymores, y atención a nuestros flancos!

Los soldados de Korr se ajustaron sus gafas de visión nocturna y se apostaron en sus trincheras en torno a sus M249 y los M60. Otro preparó un lanzacohetes antitanque Javelin. Todos eran profesionales entrenados. Los dedos preparados reposaban cerca de los seguros mientras las llamadas de radio de último minuto chirriaban en la oscuridad.

—¡Allí, señor! —señaló Priestly.

Hollings escrutó la oscuridad con sus prismáticos FLIR a través de los barrotes de la verja de hierro forjado. Pudo verlos venir: una larga línea de coches que corrían a más de cientocincuenta kilómetros por hora, a sólo un kilómetro de distancia. No se veía un final.

—¡Vehículos a mil metros! ¡Vienen rápido!

Las armas crujieron en la oscuridad mientras las manos se tensaban sobre las pistolas y tensaban las correas.

—¡Démosles una buena ración de infierno, caballeros!

El rugido de los motores que se acercaban aumentó ahora, resonando en la cara exterior de la pared de la casa. De repente una resonante andanada de sonido alcanzó sus oídos, seguido de una lluvia de chispas y llamas. Lo siguieron rápidamente varias explosiones más agudas y el chirrido de metal.

Hubo vítores entre las filas.

—¡Sí!

Un llameante y retorcido trozo de metal chocó contra las verjas de hierro, arrancando una de las puertas de sus goznes y llenando las rejas de fuego. Otro vehículo en llamas chocó contra el primero, derribando las verjas por completo. Chocaron contra la mediana, causando un sonido como el de un xilófono al caer por unas escaleras.

—Se acabaron nuestras puertas.

A través de las llamas, Hollings pudo ver que las Claymores habían eliminado a otra docena de AutoM8, que ardían en las zanjas junto a la carretera.

Pero ahora había un verdadero rugido de motores a la carrera. Las llamas revelaron unas cuantas docenas más de coches que surgían de la noche.

Justo entonces una explosión en staccato resonó y de la casa brotó fuego de trazadoras, balas que se perdieron en la lejana pradera y restos de metal. El M60 que Hollings tenía al lado abrió también fuego, cuando otro coche se abrió paso, chocó contra los restos ardientes, cubrió el hueco y arrastró todo el montón contra las medianas. El ensordecedor estrépito los estremeció a todos y se convirtió en una brillante bola de fuego cuando los coches destruidos fueron empujados contra un rincón de la casa. Otro coche se abrió paso. Y otro más, que cayó en la zanja junto a la carretera y bloqueó parcialmente su campo de tiro hacia la puerta.

—¡La puta madre que los parió!

—¡Priestly, lanza la artillería contra esa carretera!

—Todo lo que recibo es estática, capitán. ¡Las comunicaciones se han cortado!

—Maldición, corre a la casa y llama desde una línea de tierra. ¡Y que disparen!

Priestly saludó y echó a correr hacia la casa. Las llamas y el fuego de las trazadoras lo recortaron contra la negrura imperante.

Los soldados que acompañaban a Hollings alzaron sus gafas de visión nocturna. Con tantas llamas, la zona de combate brillaba.

Un cohete salió por la ventana de la casa y desapareció a través de la brecha en la verja. Un destello y una explosión resonaron allí. Otro cohete surgió de las trincheras y detonó contra la pared de piedra. Llovieron cascotes que tintinearon contra las defensas del Humvee mientras Hollings se agachaba.

—¡Maldición!

Volvió a levantarse y ahora tuvo una visión mucho mejor de la carretera. Buena idea. Podrían construir un nuevo puñetero muro…

Una fila entera de SAW a su derecha abrió fuego a través de la nueva abertura; las trazadoras aullaron hacia el sonido que parecía una carrera de NASCAR y que se acercaba desde el norte en la oscuridad. Rebotaron en blancos invisibles. Desde la casa dispararon otro cohete. Una explosión. Los restos ardientes de un coche derribaron una sección de muro a la izquierda de la verja.

Disparos de ametralladora sonaron por los flancos izquierdo y derecho, hasta el final del muro.

—¡Seguid! ¡Seguid disparando!

Varios coches más llegaron a la carnicería, chocaron contra las barreras y empezaron a acumularse unos contra otros. Pero las barreras estaban ya parcialmente derribadas o partidas en dos.

Pudo ver a Priestly que atravesaba la puerta de la casa, que empezaba a arder ahora. Los soldados corrieron a retirar de la pared los restos ardiendo de los coches destruidos. Un Humvee con un cañón calibre cincuenta pasó rugiendo junto a Hollings y enfiló hacia los restos, apartándolos del edificio.

—¡Buen trabajo, López!

López saludó y abrió fuego con el cincuenta contra la puerta. El grave y lento rugido del cañón fue como un solo de tambor entre el chisporroteo de las armas de fuego de menor calibre.

Otro cohete salió de la casa y alcanzó a un coche que se acercaba por la carretera.

Hollings echó un vistazo a la carnicería. Santo Dios… Restos ardiendo de un vehículo cubrían la pradera. Parecía algo surgido del Apocalipsis.

Los disparos eran ahora menos intensos. Los soldados cambiaban sus cargadores. Los cañones humeaban calientes. Su campo de visión era ahora el radio de luz alrededor de las llamas. Sus gafas de visión nocturna y los prismáticos térmicos de infrarrojos habían dejado de ser útiles tan cerca de esa luz y ese calor.

Pero el sonido de los motores que se acercaban sólo se hizo más fuerte, y entre ellos había uno más grave. Hollings se levantó y gritó.

—¡Camión! ¡Viene un camión!

En ese momento dos coches atravesaron la abertura, y el fuego de las trazadoras se cebó en ellos. Uno salió ardiendo y volcó sobre la trinchera más cercana a la carretera. Gritos y alaridos. Los soldados corrieron a ayudar a sus camaradas atrapados.

—¡Maldición! —Hollings pudo ver a Priestly que salía de la casa, agitando su arma por encima de la cabeza. Corrió por la carretera hacia la posición donde estaba él entre los Humvees.

—¡Capitán! Las líneas telefónicas están cortadas. ¡No tenemos comunicaciones! Deben de ser…

Justo entonces una hormigonera de gran tonelaje se estampó contra los restos de coches que llenaban la boca de la puerta, lanzando por los aires trozos en llamas, medianas de hormigón y bloques de piedra. Continuó avanzando hacia el Humvee de López, chocó contra él y se abrió paso hasta la pared frontal de la casa. El camión continuó su camino, aplastando la pared y derrumbando el resto de la estructura. El morro quedó enterrado bajo los escombros. López, su conductor, y el equipo de la casa desaparecieron.

—¡Maldición! —Hollings se llevó las manos a la boca y gritó—: ¡Repliéguense hacia los Humvees! ¡Retirada! ¡Traigan a los heridos!

Las balas rebotaron en la hormigonera, que empezó a arder, pero la puerta estaba ya despejada. Otros dos AutoM8 (coches domésticos) atravesaron la abertura y rápidamente recibieron los disparos de los soldados en retirada. Pero el fuego no era lo bastante intenso para detenerlos y uno se dirigió hacia Priestly en la carretera. Antes de que pudiera esquivarlo lanzándose a la zanja cercana, lo alcanzó a noventa kilómetros por hora con un golpe terrible y envió su cuerpo retorciéndose en la oscuridad más allá de las llamas.

—¡Teniente! —Hollings saltó al capó de su Humvee cuando el lanzagranadas pasaba por su lado—. ¡Mierda!

Disparó una andanada de granadas a ambos AutoM8, y alcanzó sus guardabarros y techos, eliminándolos rápidamente.

Hollings saltó del vehículo y volvió a gritar.

—¡Repliéguense! ¡Repliéguense!

Entonces oyó el sonido aullante de un motor que venía por detrás. Se volvió justo a tiempo para ver el brillo de una cuchilla a la luz de la luna. Fue lo último que vio.

Capítulo 37:// Bomba lógica

El general Connelly ignoró las alarmas que resonaban a su alrededor y contempló de nuevo la pantalla central, con su vista orbital de la Tierra. Inspiró profundamente, saboreando este momento.

Un analista cercano interrumpió su ensoñación.

—General. Tengo confirmación directa de que nos atacan facciones de la red oscura. Los helicópteros Kiowa han entrado en combate con lo que parecen ser aviones microjets. Hemos perdido al menos un helicóptero. Hay miles de soldados enemigos que confluyen desde todas las direcciones.

Connelly asintió tranquilamente. Era lo que esperaba.

—No les servirá de nada. ¿Tenemos confirmación de que todas las fuerzas de choque están en sus puestos y preparadas?

—Afirmativo, señor. Todas las fuerzas de choque están en sus puestos y preparadas.

Connelly no apartó los ojos de la pantalla. El mundo se extendía ante él.

—A mi señal.

—En espera.

—Comiencen la Operación Exorcista.

—Comenzando la Operación Exorcista.

Una característica del mundo moderno era que los acontecimientos más importantes sucedían sin que los vieran los ojos humanos. Eran bits electrónicos que cambiaban de un valor a otro. Connelly sabía que en algún lugar de este centro de mando un analista de la red, pulsando tan sólo una tecla, estaba destruyendo ahora mismo los datos de casi el ochenta por ciento de las corporaciones más poderosas del mundo. Era una orden que invocaba secuencialmente la función de destrucción del daemon usando como parámetro la identificación local de miles de corporaciones infectadas por él en todo el mundo. El efecto global era usar a los propios seguidores del daemon para destruir esos datos junto con las copias de seguridad. Sobol había advertido que su daemon lo haría si intentaban recuperar el control.

Pero ¿por qué esperar al daemon?

Con una señal IP codificada que la API Rognorok del daemon transmitía a toda la red, era sólo cuestión de tiempo que otra potencia o grupo corporativo tuviera acceso también a la función de destrucción. No había otra alternativa.

¿Por qué no ser el primero? Eso fue lo que convenció finalmente a Connelly para unirse a esta empresa. La guerra nuclear era impensable, pero una guerra cibernética total, no. Finalmente podrían unificar el mundo bajo una única potencia económica que lo englobaría todo. Una potencia que podría conseguir cosas milagrosas. Los países ya no importaban. El mundo era sólo un gran mercado. Tenía que ser unificado.

En el mismo momento que los Laboratorios Weyburn ponían en marcha la destrucción de enormes cantidades de datos corporativos, también lanzaban una segunda orden que ponía en marcha la función de destrucción con un parámetro deformado. A Connelly todo aquello le sonaba a chino, pero los grandes cerebros de Laboratorios Weyburn habían encontrado un modo de saturar la función de destrucción, ponerla en un bucle infinito que impediría que destruyera los datos, aunque los operativos del daemon en algún centro de datos intentaran más tarde ponerla en marcha de forma manual. Esta orden deformada inmunizaría a esas compañías, y sólo a ellas, contra la ira del daemon. Y era en estas compañías donde habían invertido su capital. Una mezcla de corporaciones que les darían el control de casi toda la actividad comercial productiva y el derecho a gobernar, ya que sólo ellos habían sido lo suficientemente listos para sobrevivir al «Cibergedón». Habría un periodo de caos civil en la mayoría de los países, pero ellos ya habían tomado medidas para asegurar físicamente sus instalaciones.

Connelly miró las docenas de pantallas de televisión que mostraban las noticias de la catástrofe financiera mundial. Violencia en el Medio Oeste. Miró también las pantallas de vigilancia del rancho que mostraban explosiones y balas rastreadoras rasgando la pradera. Había llegado la hora del fuego purificador.

—Hay que reconocérselo a esos hijos de puta. Lo están dando todo. No creía que fueran capaces de organizarse así. ¿De dónde han salido tantos?

—Parece que el daemon encontró una utilidad para todos esos coches sin vender.

—Cuando todo esto acabe, tendremos que eliminar a los encargados de logística. De lo contrario, crearán problemas más tarde.

Un analista cercano habló por un micrófono.

—Hemos desplegado con éxito la Bomba Lógica. Las pruebas muestran que la función de destrucción del daemon ya no responde en todos los sitios protegidos.

Un pequeño aplauso se extendió entre el equipo de Laboratorios Weyburn.

Connelly asintió. Ha sido rápido. Al parecer, la guerra digital era una guerra relámpago. Habían destruido la mayor parte del mundo empresarial en menos de un minuto. Sabía que eso sumiría al mundo en una enorme depresión, pero el resultado final merecería la pena. ¿Cuál era la alternativa, después de todo? ¿Entregar el control del mundo civilizado a una turba sin educación?

Contempló de nuevo la imagen de la Tierra en la gran pantalla. La vista se centraba en Europa occidental, cuyas ciudades aún brillaban en la oscuridad.

Connelly imaginó a su padre, el predicador baptista sureño. ¿Qué pensaría de su hijo ahora? Incluso aquel hijo de puta de corazón de piedra habría estallado de orgullo. Finalmente se habría visto obligado a admitir que su hijo era un hombre de éxito.

—Comiencen el apagón.

—Comenzando apagones, señor.

De repente, como si hubieran pulsado un interruptor, las luces de toda Europa empezaron a apagarse, y grandes extensiones del continente se hundieron en la oscuridad. Luego Japón desapareció en la negrura del mar. Pekín desapareció. Una descripción gráfica del poder de los reyes mercaderes se extendió ante Connelly mientras contemplaba la Tierra. Nadie había comprendido jamás del todo cuánto poder tenían. Tembló levemente ante el poderío que detentaba. Dos mil millones de personas acababan de ser devueltas a la Edad Media. Casi un tercio de la raza humana. Y el resto, en su mayoría, nunca había tenido energía eléctrica.

El daemon era ahora una sombra diminuta de su antigua esencia. Nunca tuvo una oportunidad.

—Lancen los equipos de ataque a los centros de datos.

—¡Equipos de ataque en marcha! ¡Repito: equipos de ataque en marcha!

Los operadores hablaron a sus micros, difundiendo la orden de Connelly por todo el globo en segundos a través de redes privadas de satélites.

Sebeck y Price habían encontrado ropas, chalecos blindados y armas rápidamente entre las facciones de la red oscura que venían del este. Había una amplia diversidad de equipo y armamento entre los grupos. Parecían más una milicia de alta tecnología que una verdadera fuerza militar, pero seguían la estela del ejército autómata de Loki.

Algunos operativos llevaban chalecos de compuesto cerámico con cascos integrales, personalizados con pegatinas y chapas de grupos de música; otros sólo tenían rifles de caza.

La multitud conducía una abigarrada mezcla de todoterrenos y Jeeps civiles. Sin embargo, eran una fuerza considerable que se extendía hasta el horizonte en ambas direcciones y cruzaba rápidamente la pradera. Alguien había saqueado los concesionarios o algo por el estilo porque la mayoría de esos vehículos parecían nuevos. Con la gasolina a cuatro dólares por litro, Sebeck supuso que ya no habría mucho mercado para ellos. Tras examinar sus identificadores en el horizonte, calculó que este grupo alcanzaba varios miles de componentes. Los operativos variaban de nivel, desde los numerosos Novatos del primero, como él mismo, hasta los Operadores de nivel 15 o 20. Había facciones de técnicos, facciones de microfacturadores, y los grupos más formidables de todos: las facciones de infraestructura de defensa. Eran la gente que usaba armaduras corporales completas con armas electrónicas de la red oscura, camadas de pecaríes y bandadas de microjets.

Adondequiera que fuese Sebeck, los operativos se le acercaban y le estrechaban la mano, pidiéndole hacerse fotos y posar con él. Era como una especie de convención macabra. Saca tu foto con el Sin Nombre…

Inmediatamente después de que le prestaran un par de gafas HUD y un cinturón con conexión, abrió un enlace con Jon Ross, y encontró el identificativo de Rakh a quince kilómetros al oeste, justo en el centro de Rancho Cielo. Se alegró de oír su voz por la línea de comunicaciones.

—Jon, gracias por salvarnos el culo. ¿Cómo nos localizaste?

—Loki tiene ojos en todas partes. Y había otra gente buscándote, también. Es esa misión tuya.

—¿Encontraste a la doctora Philips?

—Sí, está aquí conmigo. Estamos a salvo por ahora. ¿Está bien Price?

—Está bien. ¿Cuáles son las últimas noticias?

—Loki se está abriendo paso por las defensas del rancho. Tiene un ejército de… Dios, de miles de AutoM8. Cuatrocientos o quinientos pecaríes. Debe estar gastando todos los puntos de poder que tiene en esto.

Sebeck asintió.

—Si lo vieras, comprenderías por qué. Sólo parece medio humano. No querría estar en el pellejo del Comandante cuando Loki dé con él.

—Pete, tenías razón en lo de los Laboratorios Weyburn. Los equipos de inteligencia que estudian el sistema de vigilancia han descubierto sus instalaciones. No te mostraré lo peor, pero toma…

Sebeck vio un objeto volar hacia él a través del Espacio-D y aterrizar en su lista HUD. Lo abrió y contuvo la respiración.

—Hay docenas de mujeres jóvenes encerradas todavía en celdas. Parece que la gente del Comandante ha perfeccionado el robo de identidades en la red oscura.

—Jon, necesitamos enviar tropas a esos laboratorios primero… antes de que los investigadores puedan destruir las pruebas. Esas chicas corren serio peligro.

—Haré correr la voz.

—Mira, nos acercamos al perímetro interior. Me dice que encontraremos resistencia, si Loki no los ha eliminado, así que voy a desconectar. Tendré que estar alerta cuando entremos.

—Dale recuerdos a Laney, y ten cuidado, Pete.

—Tú también, Jon. Te veré en el otro lado.

Sebeck pudo ver ya las explosiones por delante. Parecían disparos de artillería. El trueno de las detonaciones siguió un segundo más tarde. Los vehículos sorteaban la cortina de fuego y aceleraban, dando botes sobre la pradera a ochenta o noventa kilómetros por hora. Dejaron atrás los lejanos restos de coches ardiendo llenos de agujeros de metralla, cuerpos rotos cercanos, pero la abrumadora mayoría de la fuerza continuaba adelante, demasiado desplegada y demasiado veloz para ser alcanzada fácilmente por la artillería.

El conductor de su Jeep señaló hacia delante y le gritó a Sebeck y a Price.

—Vamos a entrar a cosa de un kilómetro y medio al sur de las carreteras del rancho. Hay puntos de emboscada con misiles y vehículos blindados allí. Las fuerzas de Loki los están eliminando.

Sebeck asintió. Miró a Price.

Éste le devolvió la mirada.

—¿Qué?

—Me alegro de que estés bien. Creí que no lo íbamos a contar.

—Sí, bueno, el día no ha terminado todavía, tío.

Y entonces sucedió.

Sin saber cómo, la red desapareció de repente cuando las gafas HUD de Sebeck se apagaron. Todos los identificadores a su alrededor desaparecieron también.

—¡Ah, mierda! —Se quitó las gafas—. No me extraña que alguien estuviera dispuesto a prestármelas. Las gafas están rotas.

Se volvió hacia Price, pero fue recibido con una mirada confusa. Éste también se quitó las suyas.

—Oh mierda…

Llamó al conductor, que asimismo parecía aturdido.

—Tío, ¿puedes ver en el Espacio-D?

El conductor parecía preocupado.

—No. —Señaló a los vehículos cercanos—. ¡Mirad!

Sebeck y Price siguieron la mirada del conductor, y pudieron ver a cientos de operativos de la red oscura quitándose las gafas HUD y llamándose unos a otros. La columna de vehículos no había reducido la velocidad todavía, pero de repente se quedaron sin un sistema unificado de control o dirección.

Estaban ciegos.

Sebeck se volvió a mirar a Price.

—¿Qué demonios ha pasado?

Price parecía aturdido, como si acabara de perder a un viejo amigo.

—De algún modo se han cargado la red oscura, sargento.

El general Connelly se encontraba junto a Aldous Johnston ante la consola central del centro de mando. La mitad de las pantallas de televisión del gran panel estaban llenas de nieve electrónica. El Gran Apagón había comenzado. El mundo moderno experimentaba un frío reinicio.

Johnston señaló la pantalla.

—¿Así que los centros de datos todavía tienen energía?

Connelly asintió.

—Naturalmente. Es normal que los centros de datos tengan baterías y generadores de seguridad. Pueden funcionar mientras tengan combustible. Algunos incluso tienen instalaciones para generar energía.

—Entonces, ¿para qué el apagón si no desconecta a los servidores?

—El apagón no tiene como fin dañar al daemon, general. Ya lo hemos eliminado como amenaza con las órdenes de función de destrucción. No, el apagón es una acción de propaganda. Es una demarcación entre el antiguo orden y el nuevo orden para el público general. La gente tiene que asustarse para aceptar su nueva situación. Revelar lo vulnerables que son todos es lo que lo consigue. Buscarán protección.

—¿Pero tres días sin energía?

—Nuestros psicólogos sociales nos dijeron que el pánico debería hacer que la gente ansiara un liderazgo fuerte.

Un operador cercano alzó la cabeza de su pantalla.

—Tengo al coronel Ritcher con un informe de la situación de las milicias de la red oscura, general.

—Póngalo.

—Adelante, coronel. Está en manos libres.

Una voz ligeramente distorsionada surgió por los altavoces.

—General, Ritcher al habla. Las milicias de la red oscura están deteniendo su avance en un frente bastante amplio. Parece que han perdido el mando y el control.

Los técnicos se echaron a reír y aplaudieron. Connelly y Johnston intercambiaron una mirada.

El general asintió.

—Es una buena noticia, coronel. —Se volvió hacia Johnston—. Al parecer el apagón ha afectado a la banda ancha de esos operativos locales. —Se volvió de nuevo hacia el altavoz—. Cuando terminemos la Operación Exorcista, coronel, quiero que prepare un contraataque para eliminar a esas milicias locales.

—Comprendido. ¿Tomamos prisioneros?

—Nada de prisioneros. Es nuestra ocasión para quitar de en medio a esos hijos de puta.

La conexión terminó.

Johnston se sentó en un sillón cercano.

—Lo cual me recuerda la inserción del código. Éste es un momento tan bueno como cualquier otro para que los tipos de Weyburn vean si pueden controlar al daemon.

La expresión del rostro del general Connelly era ilegible.

—Nuestro objetivo secundario es justo ése. Consigamos antes el objetivo primario.

—Pero tiene que haber una modificación del código base del daemon, coronel.

—Cuando hayamos consolidado nuestra posición, señor Johnston.

El técnico ante la pantalla alzó la cabeza, frunciendo el ceño.

—General, nos llegan unos informes bastante extraños de los equipos de asalto al centro de datos.

Connelly dirigió una mirada a Johnston.

—No hemos terminado todavía. —Se volvió hacia el técnico—. ¿Qué tipo de informes?

—Parece que no hay nadie en los centros de datos, señor.

Connelly señaló los monitores del gran panel.

—Consiga algunas imágenes, maldición. Quiero ojos.

Los técnicos empezaron a manejar interruptores. Las imágenes de nieve blanca en la mayoría de los canales y el sonido lejano de lucha en los terrenos del rancho fueron sustituidos por las cámaras de los lejanos equipos de asalto mercenarios. Estas imágenes eran variaciones de un mismo tema: filas de servidores que parecían idénticos por todo el mundo. Los granulosos vídeos mostraban soldados con armaduras corporales negras y cascos moviéndose pasillo tras pasillo de filas de ordenadores.

Las pantallas mostraban cientos de soldados. Había asiáticos, latinos, africanos y caucásicos: mercenarios de un centenar de diferentes empresas globales. Pero ninguno de ellos encontraba objetivos humanos.

El técnico ante el ordenador volvió a hablar.

—Creo que hemos encontrado algo que debería usted ver, señor.

—Páselo a esta pantalla. —Connelly señaló la más cercana del panel.

El técnico asintió y pulsó unos cuantos interruptores. De repente una imagen granulosa tomada con la cámara que un soldado llevaba en el casco apareció en la pantalla. Mostraba a los comandos en torno a un televisor de plasma de cincuenta pulgadas colocado en lo alto de un pedestal. El televisor mostraba el logotipo de Daemon Industries, SL, y el mensaje:

Haga clic aquí…

Johnston frunció el ceño.

—¿Qué demonios es eso?

El técnico ante la consola volvió a alzar la cabeza.

—Los están encontrando en un montón de centros de datos, general.

En el gran panel pudieron ver más y más monitores pequeños que mostraban a los equipos de asalto que llegaban al centro de cada centro de datos y encontraban una pantalla de televisión de plasma similar. Todas ellas mostraban el logo de Daemon Industries SL, con el mensaje «Haga clic aquí».

Johnston estudió con atención la fila de monitores de la pared. Los soldados, a medio mundo de distancia, se quitaban las máscaras y daban la señal de que todo estaba despejado.

—General, ¿esperábamos encontrar esto?

Connelly lo ignoró y le habló a un analista de Laboratorios Weyburn que estaba cerca.

—¿Siguen intactos nuestros datos?

—Bueno, la función de destrucción sigue en bucle para estas compañías.

—¿Qué hay de los datos de las empresas, maldición?

El analista se encogió de hombros.

—Tardaremos algún tiempo en determinarlo. Nos basamos en la evidencia probada de que invocar la función de destrucción destruye los datos de cualquier compañía. Bloquearla corta la función de destrucción.

—Pero ¿no podemos comprobar esos servidores?

—Es difícil decir dónde se está ejecutando ahora mismo el código, señor. Con un apagón global en marcha, no podremos usar la red de Internet pública para conectar.

—Mierda. —Connelly estudió la pantalla.

De repente, secciones del mundo empezaron a cobrar vida en la gran pantalla central que mostraba a la Tierra desde el espacio. En Europa, Rusia y Asia las luces volvían a encenderse.

—¡Maldición! ¿Por qué se está acabando el apagón? ¡No he ordenado que terminara!

El técnico alzó la cabeza.

—No es cosa nuestra, señor.

—Entonces ¿de quién?

Justo entonces pudieron ver imágenes en los lejanos televisores de plasma que se encendieron automáticamente mientras el logotipo de Daemon Industries se dispersaba en una pintoresca animación.

—¡Muestre a uno de esos en la pantalla grande! ¡Vamos!

El técnico dijo algo por el micro y de repente la imagen granulosa de un capitán asiático de las fuerzas especiales de Korr Military Solutions apareció y saludó a la cámara.

—¡Señor!

La imagen se pixeló momentáneamente por el retraso del satélite. Su voz llegó distorsionada.

—Supervisor, hemos asegurado el objetivo cuatro-tres-nueve.

—¡Quítese de en medio, maldición! Déjeme ver la pantalla. ¡Que ese soldado enfoque su cámara en esa pantalla de televisión!

El capitán se apartó y la cámara del casco enfocó lo que parecía ser un anuncio publicitario ya en marcha. Una alegre música acompañaba un montaje de imágenes que mostraban a los operativos de la red oscura trabajando juntos. Rostros jóvenes y sonrientes, con gafas HUD, trabajaban con fabulosos equipos de laboratorio, fibras ópticas, agricultura y energía alternativa.

—¡Suban el sonido!

La lejana música publicitaria chisporroteó cuando llenó los altavoces del gran centro de mando. El montaje se difuminó y para horror de todos se convirtió en un rostro familiar: Matthew Sobol. Estaba sentado en un sillón junto a una chimenea encendida y su aspecto era saludable. Al pie de la pantalla aparecieron las palabras:

Matthew A. Sobol, doctor en filosofía.

Presidente y director ejecutivo de Daemon Industries, SL.

Sobol asintió a la cámara mientras la música terminaba.

—Hola. Si están viendo este vídeo, eso significa que acaban de intentar apoderarse del mundo. Todos saben quién fui. Pero hasta ahora, yo no estaba seguro de quiénes eran ustedes. Por fortuna, sus acciones recientes han ayudado a aclarar las cosas.

Se entretuvo un momento colocando otro leño en el fuego, y avivó las llamas con un atizador.

Connelly, Johnston, el equipo de Laboratorios Weyburn y todas las fuerzas de asalto vieron el vídeo que se reproducía simultáneamente en todos los centros de datos.

Sobol alzó de nuevo la cabeza después de retirar el atizador.

—Sabía que sólo sería cuestión de tiempo que se introdujeran en la red oscura. Ningún sistema es completamente seguro. Por supuesto, sabía que buscarían defectos en mi código. Así que les di algunos bastante buenos. —Sobol sonrió amistosamente—. Mientras estamos aquí sentados, las compañías que han intentado ustedes dañar están perfectamente a salvo. Sin embargo, el daemon está borrando sus fortunas personales y comerciales, y, de hecho, está destruyendo todos los datos y copias de seguridad de las compañías que ustedes pretendían proteger.

Alzó las manos con gesto tranquilizador.

—No, por favor, no se pongan nerviosos y echen a correr hacia las puertas porque ya es demasiado tarde. Su avaricia les hizo concentrar sus inversiones de una forma muy concreta en un puñado de compañías…, compañías que alguien acaba de intentar defender con una pobre acción pirata de formatstring… Mientras que el resto del mundo corporativo era atacado en masa con la función de destrucción. Eso es lo que llamamos una anomalía, y tiene una firma que puede ser detectada. Los individuos particulares que han estado implicados en esta actividad son ahora conocidos por el daemon. Y, además, la mayor parte de sus riquezas, la fuente de todo su poder, ya no existe. El dinero, después de todo, no son más que datos, y los suyos han sido borrados.

Connelly miró al analista de red.

—¡Maldición, si la energía ha vuelto, póngase al teléfono con los nuestros y averigüe si todo esto es sólo una tontería!

El analista se puso a trabajar rápidamente, pero un montón de gente en la sala parecía preocupada.

Sobol volvió a hablar a la pantalla.

—Es más, el daemon continuará destruyendo los recursos de estos individuos dondequiera que aparezcan… en la forma que sea. Y un archivo de sus acciones recientes será enviado a las agencias pertinentes encargadas de mantener la ley y a las compañías que han atacado ustedes. Y en cuanto a la gente que ayudó a hacer esto posible: los secretarios, abogados, brokers, programadores, contables y fuerzas de seguridad. A esa gente les digo: sus jefes no tienen dinero. Así que hagan algo inteligente, y márchense.

La tonta musiquilla comercial regresó, junto con los frenéticos aplausos del público de un estudio. Sobol saludó.

—Gracias por invocar este acontecimiento, y recuerden: si no participan en el juego, el juego se la juega. ¡Ahora, adiós!

Los créditos empezaron a correr al doble de la velocidad normal.

—¡Apáguenlo!

La pantalla quedó en negro y Connelly se volvió hacia el analista más cercano.

—¿Bien? ¿Podemos confirmar si nuestras redes están intactas? ¿Han sido afectadas nuestras compañías?

El analista tan sólo le dirigió una mirada y luego recogió su chaqueta y corrió hacia la puerta.

—¿Adónde demonios cree que va?

—Ya no trabajamos aquí. Y usted tampoco.

Connelly se volvió hacia Johnston.

—¡Esto es ridículo!

De pronto uno de los encargados de las pantallas sintonizó de nuevo las emisoras de noticias, y allí, en casi todos los canales, apareció Anji Anderson. Estaba sentada ante una mesa de reuniones. Parecían imágenes de vigilancia tomadas casi desde el techo, pero la persona que aparecía en pantalla era inconfundiblemente ella, la famosa presentadora.

Connelly contempló las pantallas, confundido.

—¿Qué demonios es esto?

El técnico recogía también su chaqueta.

—Aparece en todos los canales. Alguien ha pirateado el enlace de emergencia que íbamos a usar después del apagón. De algún modo, han conseguido imágenes del sistema de vigilancia.

Todos en el centro de control se volvieron a mirar las cámaras montadas en el techo.

—Santo Dios….

—Le aconsejo que intente escapar como pueda, general. Ya no tenemos secretos.

Connelly miró los monitores de televisión. En pantalla, Anji Anderson asentía, mientras lo que parecían ser asesores conversaban con ella.

—… pero hay que vender el cambio al pueblo estadounidense con una interrupción súbita. De lo contrario, opondrán una fuerte resistencia. Tiene que ser el penúltimo hecho el que marque una línea entre lo que hubo antes y lo que debe de venir después. Es una transición psicológica.

Anderson asintió.

—¿Y el apagón hará eso?

—Nuestros estudios muestran que un periodo de anarquía de cuarenta y ocho horas de brevedad hará que el público esté dispuesto a aceptar cambios drásticos a cambio de tener seguridad.

Otro consultor de mercado mostró unas gráficas en una pizarra.

—Lo llamamos el Cibergedón.

—Muy pegadizo …

Capítulo 38:// El fantasma de la máquina

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¿Por qué se permite a hechiceros de Defensa Logística como Loki que maten a gente desarmada? Estoy ahora mismo en el Rancho Cielo, y parece que hemos ganado. Pero los pecaríes de Loki siguen abatiendo al personal de las cocinas que se rinde. Se está preparando para asesinar a las familias de los financieros que estuvieron detrás de esto. ¿Alguien tiene idea de cómo podemos detener a este psicópata?

Visigodo_**** / 3.051 - Explorador de nivel 18

Después de que la red oscura volviera a conectarse, Sebeck se ocupó de examinar los vídeos enviados por los miles de operativos que pululaban por el rancho. Agarró a Price y saltó a una camioneta llena de Luchadores de la red oscura que empuñaban armas automáticas. Mientras recorrían los últimos kilómetros entre montones de equipo militar destrozado y mercenarios muertos, contempló en el Espacio-D los clips del ejército mecánico de Loki atravesando las defensas. Enjambres de pecaríes, AutoM8 y microjets se esparcían por la red de carreteras de Rancho Cielo, desgarrando a todo soldado o trabajador que encontraban. A medida que el desorden del ejército privado se extendía y sus comunicaciones por radio se desintegraban, los mercenarios se retiraron hacia la casa principal del rancho, sólo para encontrar una oleada de mercenarios que venía en dirección contraria, contando historias de bancarrota y tratando de escapar del rancho.

Pero miles de operativos de la red oscura asaltaban ahora el rancho desde todas las direcciones, irrumpían en los grandes complejos y almacenes llenos de productos de lujo, barriles de vino, medicamentos y filas y filas de componentes y repuestos de máquinas. A medida que los periodistas de la red oscura iban colgando sus informes, fue quedando cada vez más claro que los residentes de Rancho Cielo planeaban permanecer aquí algún tiempo. Tal vez esperando capear el caos que habían ayudado a causar en el mundo exterior.

Las tropas de la red oscura habían empezado a aceptar la rendición en masa de los mercenarios de docenas de compañías; los despojaban de sus armas y escaneaban sus retinas y sus huellas dactilares. Sin jefe ya, el ejército multinacional de mercenarios no plantó batalla… sobre todo cuando los superaban en cuarenta a uno.

Pero en el centro del rancho las máquinas de Loki seguían merodeando. Pecaríes, AutoM8 y microjets en vuelo rasante recorrían los jardines en torno a la casa, los aparcamientos, las carreteras y las cocinas, matando a todos los que encontraran que no fuesen miembros de la red oscura… sin excepción.

El terror puro se apoderó del complejo central cuando los miembros del personal de servicio de la casa pedían clemencia a los operarios de la red oscura, quienes no podían impedir que las máquinas empapadas en sangre destrozaran a sus cautivos.

Sebeck y Price llegaron a los terrenos de la mansión y se unieron a una gran multitud de operativos que ya estaba allí. Todos los ojos estaban fijos en Loki Stormbringer, mientras los feeds de la red oscura lo denunciaban. Por todas partes la gente le votaba negativamente, pero el nivel de puntuación de Loki ya no podía bajar más. En la amplia plaza ante la mansión, Loki miraba con ojos sin vida desde su motocicleta Ducati. Había formado un anillo de cientos de pecaríes en torno a la casa principal, donde los financieros internacionales con sus esposas e hijos se habían atrincherado tras las puertas. Loki parecía captar el mundo a través de los ojos de sus innumerables sicarios, a través de sus sensores, y escrutaba cada pulgada de este lugar, cada alcantarilla, buscando gente escondida. Parecía dispuesto a no dejar piedra sobre piedra hasta encontrar al Comandante. Y en el proceso al parecer iba a matar a todos los plutócratas que se ocultaban en la enorme mansión, junto con sus esposas objeto y sus malcriados hijos. Parecía dispuesto a hacérselo pagar a todos.

En ese mismo instante, Sebeck estaba viendo en sus gafas HUD un vídeo de un grupo de banqueros que trataba de escapar hacia el aeródromo para subir a bordo de su jet privado y reemprender sus vidas como si nada hubiera pasado. Pero los lejanos pecaríes de Loki aparecieron, empujaron al Bentley fuera de la carretera, sacaron a sus ocupantes entre gritos y…

Cerró el vídeo. Había visto suficiente muerte.

Cientos de miembros de la red oscura se habían congregado en torno a la mansión para ver con desazón cómo Loki preparaba su ataque, mientras mujeres y niños agitaban banderas blancas y suplicaban piedad.

La nueva y resonante voz sintética de Loki rasgó el aire.

—¡Comandante! ¡Voy a matarte… y a todo hombre, mujer y niño que te esté ocultando!

La multitud lo abucheó, y Loki se volvió hacia ellos, su voz auténticamente atronadora ahora.

—¿Qué podéis hacer al respecto? ¡Nada de esto hubiera sucedido de no ser por mí! ¡Yo soy la red oscura!

Ross y Philips llegaron, usando al parecer coordenadas del Espacio-D para localizar a Sebeck y a Price entre la multitud.

Ross gritó por encima del ruido de los pecaríes.

—¡Sargento! ¿Qué está haciendo Loki?

Sebeck señaló a la doctora Philips.

—¡Jon, sácala de aquí! Loki está matando a todos los civiles que encuentra.

—No pasa nada… —Ross indicó el amuleto que ella llevaba, y que desprendía un suave brillo en el Espacio-D—. Es un amuleto de protección. Está a salvo.

Sebeck se volvió de nuevo hacia la mansión.

—Loki se está preparando para matar a todas las personas que hay aquí dentro. Está buscando al Comandante.

—¿Ha visto alguien al Comandante?

—No, no lo creo.

Philips se quedó boquiabierta al ver a Loki entre un centenar de pecaríes, mientras muchos más rodeaban la mansión.

—Esto es lo que me daba miedo, Jon.

Ross, Sebeck y Price se volvieron hacia ella.

—¿Miedo de qué?

—La red oscura no es distinta de ningún otro sistema social. Los poderosos ignoran a los débiles. Míralo… —Indicó a Loki.

Sebeck se pasó las manos por el pelo.

—Tiene razón. Ya has visto las noticias: los plutócratas están en bancarrota. Hemos recuperado ya nuestra libertad… pero ¿por qué no ha quedado cumplida mi misión? ¿Por qué no veo el camino a la Puerta de la Nube?

Price se acercó.

—¿Ves el Hilo de tu misión, sargento?

Sebeck negó con la cabeza. No lo había advertido en medio de toda aquella locura, pero ya no tenía ningún Hilo que seguir.

—No. Lo cual significa que aquí es donde tengo que estar. No ha terminado todavía. —Miró a Price y a los demás—. Quedaos aquí.

—Sargento, ¿adónde vas?

Sebeck se abrió paso entre la multitud, dirigiéndose a la amplia plaza que rodeaba la casa. Cuando lo vieron, con su conocido icono de misión importante, la multitud rugió aprobando su presencia y le dejó pasar.

Llegó por fin a la línea de pecaríes, y cuando intentó pasar, las motocicletas se movieron para bloquearle el paso. Sabía que no podían atacarlo (era miembro de la red oscura), pero tampoco le dejarían pasar.

La resonante voz de Loki sonó en el aire cercano mientras éste lo observaba desde treinta metros de distancia.

—¿Qué cree que va a hacer, sargento? Nunca logrará acercarse a mí.

—Te guste o no, Loki, eres uno de nosotros. —Sebeck podía ver en sus gafas HUD los feeds de la red oscura que se volvían locos con la noticia de la derrota de los plutócratas, pero también del ascenso de Loki. Cientos de miles de miembros de la red respondían al ver el vídeo de Loki enfrentándose al Sin Nombre, y nadie podía contenerlo.

Y entonces una luz en el Espacio-D destelló y una forma familiar emergió de la red. El avatar de Roy Merritt echó a andar hacia los enjambres de pecaríes, derecho hacia Loki. Su indicador de nivel 200 ardía sobre él. La multitud se quedó en completo silencio.

Loki tan sólo lo miraba, obviamente tratando de decidir qué hacer, pero el avatar de Merritt siguió acercándose. Pasó ahora junto a Sebeck, que se quedó observándolo asombrado.

El vídeo del encuentro estaba siendo grabado por un centenar de cámaras de la red oscura entre la multitud y transmitido en directo a través de toda la red. La multitud escuchó con atención mientras Merritt se acercaba a Loki. La voz de Merritt sonó también en el aire, tranquila y controlada.

—Señor, necesito que deje lo que está haciendo y venga conmigo.

Loki miró a la multitud a su alrededor.

—¿Qué es esto?

—Señor, una masa crítica de ciudadanos de la red desaprueba fehacientemente lo que está haciendo. Necesito que lo deje de inmediato y venga conmigo. Sería mucho mejor si cooperara. ¿Lo hará por mí?

—¡Al carajo! Roy Merritt… eres un juguete, una marioneta de inteligencia artificial que todos estos pequeños usuarios han montado.

—Señor, la prosodia me dice que está usted nervioso. He venido a ayudarlo.

—¿Ayudarme a mí? ¡No necesito ayuda!

—Por favor, señor…

—¿Qué me vas a hacer, Roy? ¡Eres un puñetero fantasma! —Loki se volvió hacia la multitud—. Ningún poder puede volverse contra mí. Eso es parte de la naturaleza pacífica de nuestra sociedad, ¿no es así? —Se echó a reír—. ¡Haré lo que me dé la gana!

Loki envió una orden que hizo que su ejército de pecaríes avanzara, aplastando las puertas de la mansión.

—No me deja otra opción, señor. Tendré que requisar esto…

El avatar de Merritt extendió una mano y tiró de los números del indicador de Loki, reduciéndolos de pronto del nivel 60 al nivel 10.

—… hasta que se encuentre mejor.

El avatar de Merritt ya no era de nivel 200, sino sólo de 150, y de inmediato quedó claro para todo el mundo que el Hombre Ardiente había sacrificado sus propios niveles para reducir los de Loki.

Loki vio lleno de mudo horror cómo todos los pecaríes a su alrededor y los microjets del cielo se daban media vuelta y se marchaban. Desmontó de su motocicleta y se tambaleó, hasta que finalmente cayó de rodillas al darse cuenta de todo lo que había perdido, y también del precio que había pagado.

Mientras la gente seguía mirando, los niveles de Merritt empezaron a subir de nuevo, a medida que la gente de la red oscura donaba niveles duramente ganados (en una proporción de mil a uno) para sustituir los que Merritt había consumido.

En unos instantes, Merritt regresó a su nivel máximo de 200.

Se acercó a Loki.

—Señor, todos necesitamos ayuda de vez en cuando. Por eso no somos únicos…

Loki miró a un avatar creado por la voluntad popular de millones de personas, programado para reaccionar en tiempos de necesidad acuciante. Era al parecer parte de la red oscura. Y de lo que la red oscura iba a convertirse en su evolución.

Loki se desplomó en el suelo, sollozando, sus ojos metálicos incapaces de derramar lágrimas o de apartar la mirada. La multitud se congregó a su alrededor, olvidada su hostilidad. Una mujer cercana le puso una mano en el hombro.

Merritt se volvió hacia los allí congregados.

—Todo va bien, amigos. Aquí no hay nada que ver…

Y de repente Sebeck oyó un pitido. Se volvió y vio un Hilo de color dorado que se desplegaba ante él, dirigiéndose hacia el norte, hacia el lejano horizonte.

—¡Price!

—Estoy aquí mismo, tío.

—Tenemos que buscar nuestras cosas. Ahora.

—¿No puede esperar?

—No. Tenemos que marcharnos ahora mismo.

—¿Adónde?

Sebeck ya se abría paso entre la multitud.

—A la Puerta de la Nube.

Capítulo 39:// Fin del juego

Reuters.com

Apagón global relacionado con grupos financieros en bancarrota. El FBI ha realizado docenas de acciones y ha hecho cientos de detenciones en prestigiosas empresas de correduría y bancos de inversiones con relación a los cortes de energía de anoche.

El último Hilo de Pete Sebeck lo condujo al Norte, hacia Houston, y luego al Este, hacia un antiguo puerto de contenedores en Morgan’s Point, Texas. El brillante hilo dorado se dirigió hacia unas enormes instalaciones de almacenamiento de contenedores que se extendían junto a un canal de transporte llamado Barbour’s Cut.

En días pasados el dólar había empezado a recuperarse lentamente de su mínimo histórico, sin duda en gran parte por la venganza de Sobol contra los plutócratas. Pero mientras Sebeck conducía su recién asignado Lincoln Town Car a través del enorme desierto industrial y el paisaje completamente sometido de Morgan’s Point, se preguntó si este sitio volvería a florecer alguna vez. Los días de cadenas de suministros de quince mil kilómetros podrían haber desaparecido para siempre.

Se volvió a mirar a Laney Price, sentado en el asiento delantero junto a él, engullendo empanadillas de pollo y sorbiendo un refresco. Sebeck se echó a reír y sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—No tienes ningún sentido de la ironía, Laney. ¿Lo sabes?

—Ya te dije que tenía hambre.

—Bueno, supongo que te has ganado el derecho a comer basura.

Una voz femenina habló desde el asiento trasero.

—Déjalo en paz, sargento. Cada uno de nosotros lo celebra a su modo.

Philips se volvió hacia Jon Ross. Se miraron más tiempo de lo necesario.

Price hizo una mueca.

—¿Qué puñetas de nombre es «Iván Borovich», por cierto? Acababa de acostumbrarme a llamarte Jon.

—Llámame como quieras, Laney. De todas formas no te escucharé.

Philips se apoyó en Ross.

—Me gusta el nombre de Iván.

Price se rió y habló con acento ruso.

—Sí, estoy seguro de que a la NSA le gustará también Iván.

Philips se encogió de hombros.

—Defender al Gobierno de Estados Unidos contra una acción hostil debería merecer una tarjeta verde.

—No sé. He oído decir que los requerimientos son cada vez más duros.

Sebeck redujo la velocidad.

—Allá vamos…

—¿Hemos llegado ya?

—No, pero creo que vamos a quedarnos sin tierra muy pronto en esta península.

Recorrían ahora una amplia carretera de asfalto construida aparentemente para soportar un alto volumen de tráfico de camiones contenedores. El tráfico parecía muy reducido. Tenían la carretera casi entera para ellos solos, aunque una verdadera muralla de contenedores multicolores se extendía a su izquierda más allá de los carriles de la autopista.

Philips los estudió.

—¿A qué se debe esa fascinación del daemon por los contenedores?

Ross los miró también.

—Ayudaron a extender el virus de la cultura de consumo a todos los rincones del mundo. No es extraño que el daemon los considerara útiles.

Sebeck redujo de nuevo la velocidad cuando llegaron a una playa de estacionamiento para camiones, y saliendo de la autopista tomó una carretera perpendicular.

Price asintió.

—Un depósito de contenedores. Vas a abrir un contenedor que contiene algo. Algo que Sobol se envió a sí mismo. O…

—Price, por favor. No puedo oírme pensar a mí mismo.

—Entonces piensa más fuerte, tío.

Sebeck se internó en una carretera que sorprendió a todo el mundo. Mientras seguía el Hilo dorado por el estrecho carril, todos miraron a través del parabrisas.

Ross parecía aturdido.

—¿Un cementerio? ¿En medio de todo esto?

Ante ellos se alzaba un oxidado cartel de hierro que decía CEMENTERIO DE MORGAN’S POINT. El solar tenía aproximadamente casi una hectárea de extensión, y se hallaba al fondo de un largo camino de acceso que lo situaba en el centro de un enorme depósito de contenedores que estaba rodeado por tres partes, y casi por cuatro, por altos contenedores apilados. Sin embargo, el camino de acceso y el cementerio de más allá parecían verdes. Árboles y matorrales cubrían el terreno, y una verja de alambre de espino lo separaba del depósito.

Sebeck suspiró.

—Bueno, me conduce hasta aquí.

Se detuvo en un pequeño aparcamiento vacío. Todos bajaron del coche y miraron alrededor.

—Este lugar está claramente rodeado. —Philips contempló los contenedores que se alzaban alrededor.

Price señaló los nombres en las paredes del contenedor central. En grandes letras azules se veía la palabra «HORAE» pintada en el acero corrugado.

—Sargento. Tal como nos dijo Riley. —Se volvió hacia Philips—. Doctora, ¿verdad que has leído algo sobre mitología griega?

—Sí, bastante. En griego original.

—Demuéstranos que eres letalmente aburrida: ¿qué eran las Horas en la mitología griega?

Ella se encogió de hombros.

—Eran las tres diosas que controlaban el orden de la vida. Hijas de Temis. Su nombre significa «el momento correcto». Su primera mención es en la Ilíada, donde aparecen como guardianas de las puertas de las nubes.

Price hizo un gesto de asombro.

—Bueno, esto es bastante impresionante.

—¿Es un código?

Ross se detuvo junto a ella.

—O un acuerdo, tal vez. Como los cilindros de una cerradura.

—¿Quieres decir que hay que poner estos contenedores de una forma concreta para que abran algo?

Ross se encogió de hombros.

Sebeck echó a andar.

—No es ningún código. Es simbolismo. Y como ya sabemos, los mundos de Sobol están llenos de simbolismo.

Price lo siguió. Ross esperó a Philips, y pronto todos caminaron por una agrietada acera hacia una verja de hierro forjado. También estaba algo oxidada, pero la iconografía de la verja era inconfundible: tres guardianas empuñando largas lanzas acechaban en bajorrelieve a cada lado, envueltas en nubes de hierro. La puerta estaba cerrada.

Mientras Sebeck se acercaba a la verja, los avatares en el Espacio-D de tres altas formas femeninas con túnicas y yelmos emplumados se materializaron en las sombras, empuñando altas lanzas doradas.

Philips pareció aturdida al ver que los tres hombres del grupo retrocedían.

—¿Qué pasa?

Ross la cogió de la mano y señaló sus gafas HUD.

—Avatares femeninos. Las Horas, supongo.

Una de ellas habló con voz resonante.

—Sólo el que realiza la misión puede atravesar las puertas.

Price se encogió de hombros.

—Ningún problema.

Ross asintió.

—Supongo que te esperaremos aquí, sargento.

Sebeck miró a Price mientras esperaba con la mano en la puerta.

—¿Sabes, Laney? Creo que no habría conseguido llegar hasta aquí sin ti.

Price no se dio importancia.

—Bueno, espera a ver si es bueno o malo antes de darme las gracias.

Sebeck sacudió la cabeza y entró por la puerta, que se cerró tras él con un audible clic.

Mientras continuaba siguiendo el Hilo dorado por el camino del cementerio, advirtió que las tumbas estaban muy separadas entre sí. Parecía más bien un jardín a la sombra, aunque con pintorescos contenedores como telón de fondo.

Poco después el sendero lo condujo a otra aparición en el Espacio-D: un joven Matthew Sobol de aspecto sano, sentado en un banco de piedra bajo un árbol. Había un banco idéntico frente a él.

Mientras Sebeck se acercaba, el joven y sano Sobol lo saludó con un gesto de la cabeza.

—Inspector. Me alegra mucho que esté usted aquí.

Sebeck no pudo dejar de advertir lo vibrante y sano que parecía Sobol, con su pelo despeinado, pantalones anchos, camisa flamante y chaqueta. Era la mismísima imagen del hombre de éxito con toda la vida por delante.

—Por favor, acompáñeme. —El avatar señaló el asiento libre.

Sebeck apartó algunas hojas y tierra y se sentó.

—Puede que se esté preguntando por qué tengo un aspecto distinto a como estaré… o estuve… antes. —Se acomodó en el banco—. Es porque empecé aquí, por el final. Donde está usted ahora. No tengo ni idea de dónde es aquí o ahora en este momento, Pero sí supe que si empezaba por el final de la historia y retrocedía hasta el principio, el daemon no podría comenzar hasta que estuviera completada. Así que, en realidad, su principio es mi final, y mi final es su principio.

Sobol miró directamente a Sebeck a los ojos.

—Cuando me di cuenta en lo que se había convertido nuestro mundo, en cómo la humanidad se había transformado en engranajes de su propia máquina, decidí hacer algo terrible… quizás una de las cosas peores que se han hecho jamás. Explotar el automatismo de nuestro mundo para plantar la semilla de un nuevo sistema es algo intrépido e irresponsable. Pero no veía otro modo de que quisiéramos cambiar. O pudiéramos hacerlo.

»Pero ahora que los humanos han cumplido esta misión, y usted ha llegado a hablarme de su éxito, la pregunta que tengo que hacerle es la siguiente: ¿tuve razón o no, sargento? ¿Debería destruir al daemon? ¿Debería deshacer todo lo que he hecho? ¿Sí, o no?

Sebeck acusó la sorpresa. Se quedó sin habla.

—Usted mejor que nadie tiene que saberlo, sargento. ¿Debe ser eliminado el daemon? ¿Sí, o no? Esperaré su respuesta.

Sebeck inspiró profundamente y se volvió a mirar hacia la verja. No podía ver a nadie. Sólo estaban él y este genio loco muerto hacía tanto tiempo. Recordó todo su viaje, desde el momento en que recibió el caso del asesinato de Sobol hasta este mismo día. Pensó en su esposa perdida, Laura, y en su hijo, Chris. En sus colegas y amigos que habían muerto o para quienes él estaba ahora muerto. Recordó a toda la gente que había conocido y que construía nuevas vidas en la red oscura del daemon, y en toda la gente que había muerto durante su nacimiento… y por defenderlo. Una procesión de rostros. ¿Qué era la sociedad, después de todo, sino un grupo de personas que crea reglas? Al menos en la red oscura era un grupo grande de gentes quienes creaban las reglas y no uno pequeño.

Sobol había esperado pacientemente, pero cuando Sebeck volvió a mirarlo a los ojos, repitió su pregunta.

—¿Debería destruir al daemon, sargento?

Sebeck inspiró profundamente. Luego negó con la cabeza.

—No.

—Permítame confirmar su respuesta. ¿Debería destruir al daemon? ¿Sí o no?

—No.

Hubo un destello en la imagen, y Sobol pareció sombríamente aliviado. Miró de nuevo directamente a Sebeck.

—No sabe lo mucho que sueño en que éste sea el final. Hay tantas formas de que termine. Si está usted realmente ahí, sargento, buena suerte. Buena suerte para todos ustedes. Y no tengan miedo del cambio. Es lo único que puede salvarnos.

Sobol se levantó, se despidió con un gesto de la cabeza, y se dirigió hacia los jardines cercanos. En unos instantes se desvaneció en el aire.

Sebeck se quedó sentado en el jardín durante un rato, absorto, reflexionando en lo que acababa de suceder. Hasta que finalmente recibió una alerta en su pantalla HUD. Era de un apodo en la red que temió demasiado reconocer. Lo leyó una y otra vez: Chris_Sebeck.

Después de hacer acopio de fuerzas, abrió el mensaje y lo leyó lentamente…

Papá, te envié este mensaje para que se abra cuando estés preparado. Sé la verdad, y me muero de ganas de verte. Tu hijo, Chris.

Sebeck sintió que las lágrimas lo inundaban, surgiendo de un lugar que creía que no existía en su corazón. Tenía una familia. Era padre.

Volvía a casa…

Capítulo 40:// Estrategia de salida

El Rancho Cielo había requerido más de un siglo para evolucionar del hogar ancestral de una familia rica al retiro fortificado para ejecutivos y complejo búnker apocalíptico en que había acabado por convertirse. Sin embargo, el Comandante sabía que estas cosas no sucedían de un día para otro. Se acumulaban en estratos a lo largo de las décadas… y por eso tenían secretos.

Era conocer esos secretos lo que diferenciaba al Comandante de sus colegas. Hacía planes para lo peor, y rara vez quedaba decepcionado. Su costumbre de «pensar en negro» lo había mantenido con vida en más de una ocasión cuando todos a su alrededor habían perecido. Incluso ahora, mientras miraba a través de un periscopio de la época de los años sesenta las salas de almacenamiento vacías que había más allá de su escondite secreto, advirtió que, una vez más, la paranoia había prevalecido.

Habían pasado diez días desde que el daemon de Sobol había hundido en la bancarrota a los príncipes mercaderes del mundo. Diez días desde que miles de operativos de la red oscura habían asaltado el albergue supervivencialista de lujo que era el Rancho Cielo. Habían limpiado los almacenes y habitaciones, desmantelado los sistemas de armas, y saqueado las bóvedas. Habían revisado los planos y las bases de datos para encontrar todo lo que había que encontrar.

Pero no vieron el escondite de la Guerra Fría del Comandante en ellos. Se rumoreaba que la habitación era un lugar de encuentros amorosos de un banquero, construido como refugio nuclear durante la Guerra Fría, para enmascarar su verdadero propósito en los libros y amortiguar el sonido de la música. La entrada estaba oculta para mantener fuera a las visitas no deseadas.

Fuera cierta la historia o no, el lugar se parecía mucho al picadero de un banquero de mediados de siglo: largos sofás, bar, mesa de billar y mesas de cartas. También era húmedo, estaba cubierto de polvo y hacía un frío insoportable. Pero lo había mantenido con vida. Viviendo a base de comida enlatada sacada de la habitación de almacenaje de fuera antes de encerrarse aquí dentro, el Comandante comprobó una vez más a través del periscopio. Todo estaba tranquilo.

Se había dejado una leve barba en los últimos días y llevaba una sudadera con capucha y vaqueros conseguidos en la lavandería cercana. Abrió la pesada puerta y escuchó. No oyó nada.

Se subió la capucha y asomó la cabeza, mirando en ambas direcciones. La luz del día entraba por una puerta de incendios abierta en un rincón, agitándose al viento. La basura correteaba por el suelo con cada soplo de brisa.

Desorden. Buena señal.

Se echó al hombro su rifle Masada con teleobjetivo, luego cogió su mochila con provisiones enlatadas y agua en botellas de licor, y echó una cautelosa mirada más antes de salir del refugio. Se encaminó hacia la puerta de emergencia abierta y se asomó a la abertura.

Era un día nublado, pero maldijo entre dientes al ver lo que obviamente eran centinelas de la red oscura deambulando todavía por los pasillos cercanos a la casa principal. Uno de ellos llevaba la delatora armadura de un campeón del daemon. Todos portaban armas de la red oscura. Era imposible que pudiera salir de aquí sin ser visto. Y de noche tampoco sería mejor, ya que sabía que tendrían visión nocturna. De hecho, estaría en desventaja.

El Comandante conservó la calma. Buscó en su mochila y sacó un par de gafas HUD de calidad junto con un cable enrollado conectado a un aparato electrónico.

En los últimos días de la Operación Exorcista, el equipo de Laboratorios Weyburn había hecho importantes avances para decodificar la red oscura encriptada del daemon. Parte del mérito se debía, naturalmente, a la doctora Natalie Philips por su trabajo en el Edificio Veintinueve, donde había demostrado el concepto del robo de identidad en la red oscura. Pero para poder usar esta red, necesitaban poseerla. Habían decidido hacerlo… y el Comandante lo intentaría pronto de nuevo.

Sus investigadores habían superado la necesidad de mantener a un operativo de la red oscura vivo para engañarlos: había hecho algo mejor. Digitalizar los datos biométricos y crear una unidad que los introducía en los sensores estándar de las gafas HUD de la red oscura, junto con un sensor de pulsos. Todo lo que hacía falta para robar la identidad de un operativo de la red oscura con este sistema eran sus datos biométricos: huellas dactilares, escáner ocular, voz.

Y el Comandante se lo había dado al equipo del laboratorio.

Cuando conectó la unidad y se puso las gafas, se convirtió en Loki Stormbringer. De repente vio las imágenes HUD en primera persona, en vez de verlas en una pantalla de proyección, así como objetos de la red oscura moviéndose en un plano de realidad aumentada. Estaban por todas partes. Iba a ser un nuevo mundo muy interesante.

Salió con decisión por la puerta de la habitación de almacenaje, ignorando a los guardias, y luego siguió andando hacia los lejanos bungalows. Calculó que las casas estaban a unos tres kilómetros de distancia, más allá de los jardines descuidados y del césped sin cortar.

Le dio la espalda a los guardias y siguió caminando. A medida que pasaban los minutos y calculó que estaba ya a unos cientos de metros de la casa principal, sintió que la tensión se relajaba. Miró al cielo con sus nuevas gafas.

Vio los globos de texto de los drones de vigilancia allá arriba, a cientos de metros de altura. Pero él era ahora uno de ellos. Un miembro de la red oscura. También tenía cuatrocientos mil euros en la Bolsa. Le harían falta, ya que el daemon de Sobol había vaciado todas sus cuentas. Si no hubiera sido avaricioso… Pero aún tenía algunas cajas de depósitos seguros en Zúrich y Dubai.

Y ahora podía robar todas las identidades de la red oscura que necesitara. De repente advirtió la puntuación de reputación de Loki. Parecía, sorprendentemente, que tenía media estrella sobre cinco. ¿Y qué era eso? Parecía que Loki ahora solamente era un Hechicero de décimo nivel.

¿Qué demonios?

No importaba. Esta identidad era temporal. El cielo era en estos momentos el límite. Casi había llegado a los bungalows, por lo que podía dirigirse a pie hacia la central de energía o intentar obtener un vehículo legítimamente en la red oscura.

Se arriesgó a mirar hacia atrás, pero ya no había nadie a la vista. Estaba a un par de kilómetros de la casa principal.

Siguió andando y se rió para sí. Cuando saliera de este lugar, conocía a algunos hackers que harían muy buen uso de esta tecnología de robo de identidad en la red oscura. Muy buen uso.

—Discúlpeme, Comandante.

A sólo unos pocos palmos de distancia, cosa imposible, se alzaba la imagen espectral de un oficial nazi con gabardina negra hasta los pies, monóculo y boquilla. Parecía real, pero era un fantasma. El Comandante se sorprendió tanto que apuntó con su arma a la cabeza del espectro.

Sabía quién era.

—Me parreció reconocerrle. —La aparición se palpó la mejilla bajo el ojo—. Por sus ojos. Me doy cuenta de esas cosas. —Dio una profunda calada a su cigarrillo—. Me llamo Heinrich Boerner.

Mientras tanto, a su alrededor, el Comandante oyó un gemido que se elevaba, como el de unos motores eléctricos. Se volvió y vio una fila de pecaríes que se acercaban a través de la hierba. ¿Por qué no los había oído?

—¡Mierda! —Se dio media vuelta para echar a correr y vio otra fila de pecaríes que se acercaban desde los bungalows, como leones avanzando entre la alta hierba. Había al menos una docena acercándose desde todas direcciones. Abrió fuego con el Masada. Las balas rebotaron inofensivas en las capotas, y las máquinas desplegaron sus cuchillas mientras avanzaban utilizando energía eléctrica.

Pronto el rifle del Comandante se quedó sin munición. Y allí, junto a él, seguía Boerner, fumando tranquilamente.

Éste empezó a quitarse su pesada gabardina de cuero.

—Sus armas son completamente inútiles, Comandante. Esto es un hecho imparable. Resistirse sólo prolongará lo inevitable.

Ahora los pecaríes ya rodeaban al Comandante, atrapándolo en un círculo de cuchillas.

El pecarí más cercano a Boerner alzó una espada, y Boerner colgó de ella su chaqueta de cuero. Se subió las mangas de la camisa y le sonrió al Comandante.

—Me gusta tanto mi trabajo…

Otras lecturas

Para saber más sobre los temas y tecnologías explorados en Freedom™, se proponen los siguientes libros:

Omnivore’s Dilemma, de Michael Pollan, Penguin Press.

The Shock Doctrine, de Naomi Klein, Metropolitan Books. [Hay trad. cast.: La doctrina del «shock»: el auge del capitalismo del desastre, Paidós, Barcelona, 2007; bolsillo, ídem, 2010.]

When the Rivers Run Dry, de Fred Pearce, Beacon Press.

The Shadow Factory, de James Bamford, Doubleday.

When Corporations Rule the World, de David C. Korten, Kumarian Press & Berrett-Koehler Publishers.

The Transparent Society, de David Brin, Basic Books.

Wired for War, por P. W. Singer, Penguin Press.

The Populist Moment, de Lawrence Goodwyn, Oxford University Press.

Wikinomics, de Don Tapscott y Anthony D. Williams, Portfolio. [Hay trad. cast.: Wikinomics: la nueva economía de las multitudes inteligentes, Paidós, Barcelona, 2007; bolsillo, ídem, 2009.]

Brave New War, de John Robb, John Wiley & Sons.

Agradecimientos

Este libro fue todo un viaje. Dramatizar la veloz transformación socioeconómica y tecnológica de la civilización requirió un poco de investigación. Me gustaría extender mi más profundo agradecimiento a James Bamford, David Brin, Ian Cheney, Curt Ellis, Deborah Koons García, Lawrence Goodwyn, Naomi Klein, David C. Korten, Fred Pearce, Michael Pollan, John Robb y P. W. Singer, cuyas obras publicadas influyeron en esta historia en mayor o menor medida.

Las investigaciones e innovaciones de los siguientes grupos e instituciones también ayudaron enormemente a la creación de este libro: Laboratorio Nacional de Energías Renovables, Laboratorios Nacionales Sandia, Instituto de Tecnología de California, el pueblo y estado de Iowa, y el Centro de Investigación Ames.

Gracias también a Stewart Brand y a toda la Long Now Foundation por patrocinar el pensamiento a largo plazo en nuestras instituciones y cultura.

Gracias a Dan G. y Don T. por ofrecerme un foro interesante para mis locas ideas.

Gracias también a Adam Winston por sus reflexiones, que aprecio mucho, sobre los primeros borradores de este libro.

También, mi más sincero agradecimiento a mi maravillosa agente literaria, Bridget Wagner, de la Agencia Literaria Sagalyn, y a mi editor en Dutton, el santo y talentoso Ben Sevier.

Y, finalmente, gracias de todo corazón a mi paciente y encantadora esposa, Michelle.

DANIEL SUÁREZ nació en 1964, es asesor de sistemas y ha diseñado software para las industrias armamentística, financiera y del entretenimiento. Debutó con Daemon, un best-seller sobre el nuevo orden mundial al que nos aboca el avance tecnológico que pronto será llevado al cine. Ávido jugador de videojuegos, vive en California.

Notas

[1] Botnet: conjunto de robots informáticos o bots que se ejecutan de manera autónoma y automática. (N. del t.) <<

[2] Defense Advance Research Projects Agency: Agencia de investigación de proyectos de defensa avanzados. (N. del t.) <<

[3] Millenials: la generación que se incorpora al mercado laboral después de julio del año 2000. <<

[4] La ley llamada Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO), o estatutos RICO, es una ley federal contra el crimen organizado y las empresas relacionadas con los negocios ilegales organizados como amenazas de muerte, secuestro, juego, incendio, robo, soborno, extorsión, contrabando de drogas, falsificación o fraude postal. (N. del t.) <<

[5] Imagen por resonancia magnética funcional. (N. del t.) <<

[6] Dios de la mitología griega que habita la oscuridad y las sombras, parte del Inframundo. (N. del t.) <<

[7] LIPC: Canales de plasma inducido por láser. (N. del t.) <<

[8] Unmanned Combat Air Vehicle: Vehículo de Combate Aéreo no tripulado. (N. del t.) <<

[9] Ejército Popular de Liberación, las fuerzas armadas unificadas de la República Popular China. (N. del t.) <<

[10] Central Security Service: Servicio Central de Seguridad, agencia para la plena cooperación entre la NSA y el Servicio de Elementos Criptológicos de las Fuerzas Armadas norteamericanas. (N. del t.) <<

[11] Corrupción de la palabra «Owned», originada en el juego online Warcraft: cuando el ordenador derrotaba a un jugador, por error del programador, anunciaba que el jugador había sido «pwned» en vez de «owned». Es decir, había sido dominado por el sistema. (N. del t.) <<

[12] Modular Tactical Vest: Chaleco táctico modular. (N. del t.) <<

[13] Special Operations Peculiar MODification, sistema que permite a los soldados de las fuerzas especiales configurar sus armas según sus preferencias y los requerimientos de la misión. (N. del t.) <<

[14] Federal Aviation Administration: agencia que regula la aviación civil en Estados Unidos. (N. del t.) <<

[15] Interfaz de programación de aplicaciones. Conjunto de rutinas que provee acceso a funciones de un determinado software. (N. del t.) <<

[16] Afirmativo. (N. del t.) <<

[17] Comisión Federal de Comunicaciones. (N. del t.) <<

[18] Alusión a Armagedón, término bíblico (Apoc., 14-21) que se refiere a la gran batalla al final de los tiempos, que comportará una enorme destrucción. (N. del t.) <<