La tecnología lo controla prácticamente todo en nuestro mundo, desde nuestros coches hasta los aviones y el flujo de toda la economía. Miles de programas cibernéticos autónomos y sencillos, los daemon, están actuando constantemente sin que los tengamos en cuenta, y son lo que hace posible la existencia de un mundo completamente interconectado. Hay daemons que envían nuestros e-mails. Hay daemons que transfieren nuestro dinero. Hay daemons que controlan nuestras centrales eléctricas. Los daemons están en todas partes y son, en su mayoría, benignos.

Pero no siempre puede decirse lo mismo de las personas que los diseñan…

Matthew Sobol era un legendario diseñador de juegos de ordenador. Su prematura muerte deja desconsolados a miles de aficionados en todo el mundo. Pero esa muerte, además, pone en acción a un daemon, un programa cibernético autónomo, que inicia una cadena de acontecimientos que amenazan con acabar con el mundo interconectado que nos rodea.

Ahora Sobol se ha ido a la tumba con sus secretos, y nadie sabe cómo parar los miles y miles de daemons que se van activando, y que dejan una estela de muerte y destrucción por doquier. Un hacker de sórdido pasado, un policía acusado injustamente y una agente del FBI intentarán formar una improbable alianza para detenerlos.

Tanto una trepidante novela de acción como una poderosa denuncia sobre nuestro sometimiento a la tecnología, Daemon, probablemente la primera novela de cibersuspense, se convirtió en un éxito de ventas en los Estados Unidos y ha consagrado a su autor como el más logrado sucesor de Michael Crichton.

Daniel Suárez

Daemon

Daemon - 1

ePub r1.5

Titivillus 04.04.2024

Título original: Daemon

Daniel Suárez, 2006

Traducción: Fernando Borrajo Castanedo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Michelle

No más historias antes de dormir…

daemon: (sust.) programa de ordenador que se ejecuta en segundo plano continuamente y realiza determinadas operaciones a horas determinadas o en respuesta a ciertos eventos.

Acrónimo de «Disk and Execution MONitor».

PRIMERA PARTE

Capítulo 1:// Ejecución

Reuters.com/negocios

El doctor Matthew A. Sobol, cofundador y responsable tecnológico de CyberStorm Entertainment (HSTM, nasdaq), ha muerto hoy a los treinta y cuatro años tras una larga lucha contra un tumor cerebral. Sobol, un pionero en la industria de juegos informáticos, que movía en torno a los cuarenta mil millones de dólares, fue el creador de los famosísimos juegos en línea Al otro lado del Rin y La Puerta. Kenneth Kevault, presidente de CyberStorm, describió a Sobol como un «innovador incansable y un cerebro extraordinario».

«¿Qué diablos acaba de suceder?» eso era lo único que pensaba Joseph Pavlos mientras se apretaba la garganta con la mano enguantada. Pero no lograba impedir que la sangre latiese entre sus dedos. Un charco enorme se había formado ya en la tierra que rodeaba su rostro. Aunque no podía ver el corte, el dolor le indicaba que la herida era profunda. Giró sobre la espalda y quedó mirando hacia una franja de cielo azul impoluto.

Su mente habitualmente metódica empezó a sopesar las posibilidades a la desesperada, como quien busca a tientas la salida en un edificio en llamas. Tenía que hacer algo. Cualquier cosa. Pero ¿qué? La frase «¿Qué diablos acaba de suceder?» no dejaba de resonar inútilmente en su cabeza, mientras la sangre le seguía manando a chorros entre los dedos. La adrenalina recorría su organismo, y su corazón latía más deprisa. Intentó gritar, pero en vano; simplemente salió un chorro de sangre de varios centímetros que le salpicó la cara. «La carótida…». Se estaba apretando el cuello con tanta fuerza que estaba a punto de estrangularse. Con lo bien que se sentía pocos minutos antes… Al menos eso era lo que recordaba. Había pagado sus últimas deudas. Por fin.

Empezaba a sentirse más tranquilo, lo cual era extraño. Todavía intentaba recordar lo que había estado haciendo. Qué lo había llevado hasta aquel lugar, en aquel momento parecía poco importante. La mano parecía aflojarse. Veía con claridad que no era una emergencia. Porque no había ninguna expectativa lógica de salir con vida de aquella situación. Y, al fin y al cabo, la capacidad inigualable de Pavlos para la lógica era lo que lo había hecho llegar tan lejos; de eso se trataba. Ya había hecho todo lo que estaba en su mano. Su visión periférica empezó a estrecharse, y entonces se sintió como un observador. Ya estaba tranquilo.

En ese estado frío y distante se dio cuenta de que Matthew Sobol había muerto. Eso decían las noticias. Entonces lo entendió todo. El juego de Sobol por fin tenía sentido. Era realmente hermoso.

«Qué hombre más inteligente…».

Capítulo 2:// Proceso deshonesto

Thousand Oaks (California) poseía un encanto higiénico y extremadamente entusiasta. Allí no construían viviendas, sino que las fabricaban: cien chalés mediterráneos idénticos de una tacada. Parcelas valladas con nombres que usaban todas las combinaciones posibles de «Puente», «Puerto», «Cañada» y «Lago» cubrían las laderas de las colinas.

Las cadenas de tiendas de lujo tenían delegaciones en el centro de la ciudad, y los repartidores viajaban todos los días desde las comunidades satélites, donde la ciudad medieval de Lyon tenía su callejón de los Curtidores, el sur de California contaba con su Valle de los Baristas y su Cañón de Bomberos y Protección Civil.

Para el trabajador medio, Estados Unidos se estaba convirtiendo en un rompecabezas. De todos modos, ¿quién compraba todas esas ollas de cobre de doscientos dólares? ¿Cómo pagaban esos BMW? ¿Acaso la gente era astuta o sólo eran unos completos irresponsables?

Pete Sebeck creía que la televisión aportaba algunas pistas. Mientras zapeaba a altas horas de la noche, incapaz de dormir, Sebeck consideraba que los anuncios iban dirigidos a él: ¿era él su objetivo? ¿Lo habían calibrado bien? Y ¿qué decía eso de él? el Canal de Historia parecía pensar que, o bien era un veterano de la guerra de Corea en busca de un buen cortacésped, o bien necesitaba desesperadamente un cambio de oficio. Tenía la desagradable sensación de que acertaba en uno de los dos casos.

La autopista 101 dividía Thousand Oaks por la mitad, pero curiosamente la propia autopista no tenía línea divisoria. Al lugar lo habían llamado el pueblo más seguro de América, y, mientras el sargento Peter Sebeck veía pasar los diminutos bulevares por la ventanilla del copiloto, recordaba por qué Laura y él se habían mudado allí hacía trece años, cuando todavía era asequible; el condado de Ventura era un sitio estupendo para criar niños. Si no conseguías criarlos allí, ni dios en persona podría ayudarte.

—¿Te duele la cabeza, Pete?

Sebeck volvió la vista hacia Nathan Mantz, quien lo miraba preocupado desde el asiento del conductor. Sebeck se limitó a negar con la cabeza. Mantz sabía que era mejor no seguir preguntando.

Sebeck estaba pensando en la llamada de radio procedente de Burkow. Seguramente sonaría en las puertas de algunos clubes de campo. Sebeck y Mantz patrullaban por la ciudad con las luces puestas pero la sirena apagada. No hacía falta alarmar a nadie. Desde su Crown Victoria camuflado, Sebeck observaba a los confiados ciudadanos: la base imponible caminando a paso ligero. Tendrían algo de qué hablar por la tarde en la clase de Pilates.

El Crown Vic descendió por los cañones no urbanizados justo más allá del último muro divisorio, el sitio no era difícil de encontrar. Una ambulancia, tres coches patrulla y unos pocos coches camuflados en el arcén arenoso de Potrero Road indicaban el lugar. Dos ayudantes del sheriff se encontraban junto a una puerta de acero flanqueado por una alambrada que se extendía a ambos lados.

Mantz metió el coche por el camino de entrada hasta la puerta. Sebeck se bajó del auto y se dirigió al agente más próximo.

—¿Y el forense?

—Viene de camino, sargento.

—¿Dónde está el detective Burkow?

El ayudante señaló con el dedo en dirección a un agujero excavado al lado de la alambrada.

Sebeck esperó a Mantz, que estaba llamando por radio. Luego miró hacia el ayudante del sheriff.

—Abramos esta puerta.

—No se puede, sargento. Tiene en su interior una de esas cerraduras por control remoto. No hay nada que cortar.

Sebeck asintió mientras se le acercaba Mantz.

—Esto pertenece a una empresa local, CyberStorm Entertainment. Nos hemos puesto en contacto con ellos. Van a enviar a alguien.

Sebeck se coló por el agujero de la alambrada, seguido por Mantz. Avanzaron a lo largo de un camino de tierra que serpenteaba entre los chaparros que había al fondo del cañón. No tardaron en llegar adonde había un grupo de sanitarios y ayudantes del sheriff, a cierta distancia de un fotógrafo. Todos estaban sudorosos a causa del sol del mediodía. Los sanitarios tenían una camilla, pero nadie se daba ninguna prisa. Se dieron la vuelta al oír los pasos de Sebeck y Mantz.

—Buenas tardes, señores. —Una mirada—. Señoras.

Balbucearon un saludo y se apartaron para dejar paso a Sebeck y a Mantz.

El detective Martin Burkow, un cincuentón con unos pantalones que no eran de su talla, se encontraba sobre un montículo de tierra arenosa al borde del camino. Junto a él, el fotógrafo de la policía se inclinó para obtener una vista general de un cadáver tirado en el suelo. Un charco de sangre parduzca y seca se extendía bajo él formando oscuros riachuelos cuesta abajo.

Sebeck contempló la escena. Veinte metros más abajo, en la ladera de una colina, había una moto de motocross. Podía distinguir dónde había chocado contra la pared izquierda del cañón y luego había rodado por la pista de tierra.

Encima del camino, entre el cadáver y él, un tenso cable de acero se extendía a la altura del cuello, el cable atravesaba la carretera a un ángulo de cuarenta y cinco grados, más próximo por el lado izquierdo y más alejado por el derecho, el cable cortaría como la hoja de una sierra cualquier cosa que pasase corriendo por allí. La mancha de sangre que había en el cable medía unos tres metros y medio, el cadáver estaba tendido diez metros más allá, y un casco de moto a otros cinco metros de distancia.

—Martin, ¿qué tenemos aquí?

El detective Burkow tosió con la tos típica de un fumador de toda la vida.

—Hola, Pete. Gracias por venir. Varón caucásico, de unos treinta años. Un vecino que estaba paseando a su perro encontró el cadáver hace una hora más o menos. Se dio parte de un 10-54, pero pensé que sería mejor llamaros a vosotros, esto parece más bien un 187.

Sebeck y Mantz se miraron el uno al otro y arquearon las cejas. Homicidio. Bastante extraño para tratarse de Thousand Oaks. Por allí las únicas escabechinas que se producían eran inmobiliarias.

El fotógrafo hizo una señal a Burkow y regresó por el borde del camino. Burkow les dijo que avanzaran.

—Pegaos a la izquierda, por las rodadas. Todas las huellas de pisadas están en el otro lado.

Luego bajó del montículo.

Sebeck y Mantz pasaron por debajo del cable y se quedaron ante el cadáver. Sebeck se sintió aliviado al ver que la cabeza seguía unida al tronco, el casco estaba vacío, el muerto llevaba puesto un costoso traje de motocrós con varios logotipos, el nailon amarillo estaba desgarrado a la altura del pecho, daba la impresión de que el piloto había chocado contra el cable con el torso, y aquél se había deslizado hasta la garganta. La laringe de aquel hombre estaba rajada, y las moscas zumbaban sobre la herida abierta. Su piel era de un blanco alabastrino, y sus ojos secos y sin brillo apuntaban a los zapatos de Sebeck.

Éste se puso unos guantes de látex y se agachó para buscar una cartera o una identificación en los bolsillos, pero no encontró ninguna, miró hacia la moto y luego hacia el fotógrafo.

—Carey, intenta leer la matrícula de la moto. Tal vez podamos identificar a este tío.

El fotógrafo miró hacia abajo por el cañón, colocó una lente de 200 mm en su cámara y enfocó la moto.

Sebeck se levantó, y sus ojos se fijaron otra vez en el cable. Lo recorrió con la mirada a través de los arbustos hasta donde desaparecía.

—¿Alguien sabe dónde termina esto?

Los ayudantes del sheriff y los sanitarios negaron con la cabeza.

—Nathan, sigamos esta cosa, pero no te acerques demasiado y busca huellas —entonces se dirigió a Burkow—. Marty, ¿de quién son todas estas pisadas que hay en el camino?

—Los vecinos pasean por aquí a menudo. Ya he entrevistado a algunos.

—Consígueme un molde de cada huella de esta zona.

Sebeck señaló con las manos hacia abajo.

—Van a ser un montón de huellas.

—Diles a los de la científica que no saquen moldes de las de los perros.

Mantz sonrió.

—No sé qué decirte: he oído decir que los pequineses son muy listos.

Sebeck lo miró con gravedad y señaló hacia los arbustos, el cable discurría a través de un hueco en la ladera que daba otra vez a Potrero Road. Mantz y él se abrieron en abanico y avanzaron a través de los arbustos mientras inspeccionaban el suelo arenoso.

—Cuidado con los crótalos, Pete.

Mantz saltó por encima de una zanja de tierra erosionada.

Resultaba fácil seguir el cable, y el surco en el suelo que quedaba debajo facilitaba su rastreo en todo momento. Al cabo de veinte metros estaban de nuevo en la alambrada de Potrero Road, detrás de una señal de Prohibido el Paso, el cable cruzaba la alambrada y se metía por la parte trasera de una caja de acero de un metro cuadrado colocada sobre un tubo grueso que se introducía en el suelo, el surco del terreno terminaba a unos dos metros a su lado de la alambrada. No habían encontrado nuevas pisadas.

—Pasemos al otro lado.

Al cabo de unos minutos estaban otra vez en Potrero Road, ante la puerta. Bajaron caminando cien metros por el arcén hasta llegar a la caja metálica, que tenía un robusto cerrojo por delante, y estaba hecha de acero soldado. Tenía también algunas abolladuras producidas por los disparos con escopeta de los adolescentes de la zona, pero ninguno había logrado traspasarla.

—Está hecha para durar. —Sebeck observó un agujero cuadrado en la parte trasera, por donde entraba el cable—. ¿Será el armazón de un torno?

Mantz asintió con la cabeza.

—Al principio pensé que sería una travesura de los críos. Pero esto es una obra de ingeniería. ¿Para qué servirá?

Se dieron la vuelta cuando un Range Rover y un pick-up se subieron al arcén de la carretera, cerca de la puerta. Un par de individuos con pantalones militares se bajaron del Rover. Hablaron brevemente con los ayudantes del sheriff, quienes señalaron a Sebeck y Mantz. Los recién llegados se subieron de nuevo al Rover. Ambos vehículos bajaron por la ladera y se detuvieron frente a los detectives, levantando una asfixiante nube de polvo.

Los de los pantalones militares se bajaron otra vez del coche, el del asiento del copiloto se adelantó con la mano tendida. Tenía pinta de rico, de empresario informal con la ropa arrugada.

—Detectives: Gordon Pietro, asesor legal de CyberStorm Entertainment. —Se dieron las manos. Pietro les entregó unas tarjetas de visita—. Éste es Ron Massey, nuestro vicepresidente de relaciones públicas.

Sebeck hizo un gesto con la cabeza. Massey tenía el pelo más largo que Pietro y un piercing en una ceja con un anillo de oro. Sebeck sintió una punzada de envidia. La idea de que podría moler a palos sin esfuerzo a aquel petimetre acudió espontáneamente a su cabeza; pero la rechazó.

—Éste es el detective Mantz. Yo soy el sargento detective Sebeck, de la Unidad de Delitos Graves del condado de Ventura oriental.

Pietro se quedó desconcertado.

—¿Unidad de Delitos Graves? Nos dijeron que se había producido una muerte accidental en la finca.

—La policía local fue la que nos avisó, estamos tratando esto como un homicidio en potencia. —Sebeck se inclinó a un lado de Pietro y miró hacia el pick-up aparcado detrás del Rover, el vehículo tenía un logotipo en la puerta lateral, ilegible desde aquel ángulo—. ¿Quién hay en la furgoneta?

—Ah, un empleado de la empresa de gestión. Se ocupan del mantenimiento de la finca. Tiene un mando a distancia de la puerta.

—Pues que venga aquí. Quiero hablar con él.

Pietro caminó unos pasos, mientras hacía señas al de la furgoneta.

Sebeck se dirigió a Massey.

—¿Para qué se usa esta finca?

—CyberStorm compró el terreno como inversión. La empresa también la usa para acampadas, ejercicios de trabajo en equipo y cosas por el estilo.

Sebeck sacó un bloc y un bolígrafo.

—Así que tú eres el relaciones públicas. ¿A qué se dedica CyberStorm Entertainment, Ron?

—Somos uno de los principales creadores de juegos informáticos. ¿No ha oído hablar de Al otro lado del Rin?

—No.

Burkow gritó desde cerca de la puerta.

—Pete. Los de Tráfico me han facilitado un dato. La moto está registrada a nombre de un tal Joseph Pavlos. Vive en esas McMansiones que hay en la cima.

Massey se llevó una mano a la barbilla.

—¡Dios mío!

—¿Conoces a la víctima?

—Sí, es uno de nuestros programadores más importantes. ¿Qué ha pasado?

Sebeck hizo un gesto con el bolígrafo.

—Se cortó el cuello con este cable. ¿Sabes si solía montar en moto por aquí?

—No lo sé, pero su equipo de programadores puede que sí.

Pietro regresó con un mexicano cuarentón vestido con un mono verde, el hombre parecía haber llevado una vida difícil, y haberse resignado a que se le volviera aún más difícil en cualquier momento.

—¿Ron? ¿Fue a Pav a quien mataron?

Massey asintió con la cabeza y sacó un teléfono móvil.

—Maldito cañón. No hay cobertura.

Pietro sacó el suyo para comprobar el medidor de la pantalla.

—¿De qué compañía eres? Yo tengo dos barras.

Sebeck los interrumpió.

—¿Y tú quién eres?

Pietro se dirigió a él.

—Éste es Jaime.

—¿Cuál es tu nombre completo, Jaime?

—Jaime Álvarez Jiménez, señor.

—¿Tiene algún tipo de identificación, señor Jiménez?

—¿Qué está pasando?

—Ha ocurrido una desgracia. ¿Puedo ver esa identificación, por favor?

Jaime miró a Pietro y a Massey, y luego buscó su cartera en un bolsillo, encontró su carné de conducir y se lo tendió a Sebeck, el extremo le temblaba notablemente.

Una ligera sonrisa se dibujó en el rostro de Sebeck.

—Jaime, ¿mataste tú a este hombre?

—No, señor.

—Entonces tranquilízate.

Cogió el carné y lo examinó.

Jaime señaló la caja de acero.

—Yo cerré una ficha en este torno hoy. Sólo giré una llave. Como dice en la orden de trabajo.

—¿Dónde está la orden de trabajo?

—En la PDA, dentro de mi furgoneta.

—¿Tienes la llave del armazón?

Jaime asintió y sacó un llavero y mando a distancia con tres llaves.

—¿Activaste el torno hoy? ¿A qué hora?

—A eso de las nueve o nueve y media. Se lo puedo decir exactamente por la orden de trabajo.

Sebeck cogió las llaves y desbloqueó el armazón. Lo abrió con la punta del bolígrafo, dentro había un torno eléctrico con otro ojo de cerradura.

—¿Para qué es la tercera llave?

—Para abrir manualmente la puerta.

—Así que giraste la llave, el torno se activó y tiró del cable… —Sebeck se agachó— que iba por debajo del suelo.

—No, señor, el cable no. Sólo el motor del torno.

Los demás pusieron los ojos en blanco.

—Jaime, si tu empresa te mandó hacer esto, entonces no tienes de qué preocuparte, de todos modos, ¿para qué se usa este torno?

Jaime se encogió de hombros.

—No lo había usado hasta ahora.

—¿Me dejas ver esa orden de trabajo?

—Sí, señor.

Jaime corrió hacia la furgoneta.

Pietro miraba a lo largo del cable.

—¿Qué sucedió exactamente, detective Sebeck?

—Alguien construyó este torno y el armazón, y luego enterró un cable de acero en el suelo. Al activar el torno, el cable se tensó por la pista de tierra y se elevó hasta la altura del cuello.

Los dos representantes de CyberStorm parecían confusos.

Pietro se llevó la mano a la barbilla.

—¿Está seguro de que no es una… especie de cadena a través del camino?

—¿Y para qué enterrarla? ¿Qué sentido tiene cuando hay una puerta de acero en la entrada?

Pietro estaba desconcertado.

Jaime regresó y le puso a Sebeck la PDA delante de la cara, dio sombra a la pantalla con su mano callosa y señaló la orden de trabajo que aparecía en ella.

—¿Lo ve? dice «Active el torno elevador de antenas hasta que se detenga».

Sebeck cogió el ordenador de bolsillo y, junto con Mantz, comprobó los campos de datos que se veían en la pantalla.

—Nathan, vamos a necesitar una orden de registro para la empresa gestora de la finca. Pon sus oficinas bajo vigilancia hasta que podamos enviar un equipo. Además, asígname un número de expediente y consígueme las notas de Burkow. Voy a hacerme cargo de la investigación, de ahora en adelante, todo tendrá que pasar por mis manos. —Miró a Jaime—. Jaime, necesitaremos hablar contigo en la oficina del sheriff.

—Pero si yo no he hecho nada, señor.

—Lo sé, Jaime. Por eso te conviene colaborar con nosotros mientras obtenemos una orden de registro para tu jefe.

Pietro se interpuso.

—Detective Sebeck…

—Abogado, el mantenimiento de todo este tinglado corría a cargo de la empresa gestora de la finca, lo cual indica que estaban al tanto de todo. ¿Preferirías hacer responsable a CyberStorm, o quiere CyberStorm colaborar en mi investigación?

Pietro frunció la boca y luego se dirigió a Jaime.

—Jaime, no te preocupes. Ve con ellos. Haz todo lo que te digan. Cuéntales todo lo que sabes.

—Yo no sé nada, señor Pietro.

—Eso ya lo sé, Jaime. Pero creo que es mejor que hagas lo que te dice el detective Sebeck.

—Yo soy un ciudadano estadounidense, ¿estoy detenido?

Sebeck miró a Mantz, que intervino en la conversación.

—No, Jaime. Sólo queremos hablar. Puedes dejar aquí la furgoneta. Cuidaremos de ella.

Mantz indicó a Jaime que se dirigiese hacia los coches patrulla y lo acompañó.

Pietro hizo una señal a Massey.

—Detective Sebeck, nos pondremos en contacto con su oficina para que nos faciliten una copia del informe policial. Ya sabe dónde localizarme.

Los dos hombres se subieron de nuevo al Range Rover y salieron a toda prisa, tal vez para encontrar una zona con más cobertura.

Sebeck miró a lo largo del cable. ¿Quién iba a idear algo tan complejo para matar a una persona? Se le ocurrían maneras más fáciles de acabar con alguien.

El detective contuvo una sonrisa. Aquello no era un suicidio, un asesinato o un chapucero trapicheo de drogas, de hecho, podría tratarse de un crimen premeditado. ¿Sería erróneo pensarlo? Accidente o asesinato, la víctima estaba muerta, eso era impepinable. Por lo tanto, ¿qué había de extraño en suponer que se trataba de un asesinato?

Mientras pensaba en ello, Sebeck se dio la vuelta y regresó caminando a la puerta principal.

Capítulo 3:// La caja negra

Sebeck, Mantz y tres policías del condado se amontonaban en torno a la pantalla de un ordenador plagada de post-its en el cubículo de una empresa indescriptible, en las oficinas comunitarias de Thousand Oaks. Los tráileres pasaban zumbando por la autopista justo al otro lado de las finas paredes de yeso, pero los agentes seguían muy atentos al monitor, asomándose sobre los hombros de Aaron Larson, el único especialista en fraudes informáticos con que contaba el sheriff del condado.

Larson tenía cerca de treinta años y aspecto militar: pelo cortado a tazón, constitución atlética y mandíbula cuadrada. Disfrutaba como un niño descubriendo robos. Entonces sonreía y movía la cabeza lentamente, como si no diera crédito a lo incauta que era la gente.

Por la pantalla del ordenador de Larson bajaban en cascada hileras de texto.

—En este registro tenemos un listado de las direcciones IP que se están conectando a su servidor. Fijaos en que tenemos una serie de conexiones realizadas más o menos a la misma hora en que se creó la ficha de trabajo que buscamos.

Fue saltando con el tabulador hasta un programa exclusivo de gestión de propiedades.

—Hablé con la secretaria, y me dijo que pueden aceptar fichas de trabajo de los clientes a través de una página web segura.

Sebeck asintió.

—De modo que la petición no tuvo por qué originarse necesariamente en esta oficina.

—Exacto. —Larson volvió enseguida al programa personalizado—. El campo «Solicitante», aquí, dice que la ficha la envió un tal Chopra Singh, de CyberStorm Entertainment. Pero, un momento; ahí no es donde se originó realmente la conexión.

Larson minimizó todas las ventanas salvo el registro web. Marcó una sola línea.

—Ésta fue la conexión que creó la orden de trabajo. Cuando haga una búsqueda Whois en la dirección IP… —Cambió de pantallas—. Voilà.

La búsqueda Whois mostró que el dominio pertenecía a la Compañía de Seguros Alcyone de Woodland Hills (California).

Sebeck leyó la letra pequeña.

—Entonces, la orden de trabajo se originó en esa compañía de Woodland Hills.

—Tal vez sí, tal vez no.

—¿Crees que la dirección es un engaño?

—La única forma de averiguarlo es conseguir una orden judicial para sus registros web.

Otro ayudante del sheriff entró en la abarrotada oficina.

—Sargento, hay unos periodistas ahí fuera.

Sebeck le indicó que se marchase y siguió atento a Larson.

—¿De modo que en esa empresa de gestión nadie creó la orden de trabajo que mató a Pavlos?

—Parece poco probable.

Sebeck miró atentamente la pantalla.

—Este sistema de órdenes de trabajo por Internet, ¿es típico de una empresa de poca monta como ésta?

Larson negó lentamente con la cabeza y sonrió.

—No, no lo es. Esto está muy logrado. El director de la oficina dijo que su empresa matriz lo había desarrollado para ellos. ¿A que no imagina cuál es la empresa matriz?

—CyberStorm Entertainment.

Larson se tocó la nariz con el dedo.

—Muy bien, sargento.

En ese momento las radios volvieron a emitir. Sebeck se dio la vuelta para escuchar.

—A todas las unidades en las proximidades de Wesdake. Informan de un 10-54 en el 3.000 de Wesdake Boulevard. Tomen nota, 10-29h. 11-98 con sistema de seguridad.

Sebeck intercambió miradas con los otros oficiales. Habían encontrado otro cadáver.

—¿Qué demonios…?

La dirección hacía que Sebeck no parase de darle vueltas a la cabeza. Sacó del bolsillo la tarjeta de visita de Gordon Pietro. Al menos no le había fallado la memoria; habían encontrado al nuevo cadáver en CyberStorm Entertainment.

Por lo que sabía Sebeck, había dos tipos de empresas de entretenimiento: las que quedaban al límite de la ley en lo relativo a oscuras operaciones fiscales, tráfico de drogas y crimen organizado, y las que constituían inmensos imperios empresariales que ejercían una enorme influencia en todo el mundo. Apenas había término medio, y la transformación de una en otra parecía producirse a altas horas de la madrugada. Era evidente que, al obtener los derechos de señalización en un edificio de oficinas de diez plantas, CyberStorm había realizado esa transformación.

Habían encontrado el último cadáver en un vestíbulo de seguridad, una pequeña habitación desde donde se controlaba el acceso a lo que los empleados llamaban una «granja de servidores». Sebeck asoció el pequeño cuarto de entrada con una cámara estanca. La granja estaba llena de servidores apilados, y los LED parpadeaban en la penumbra de las luces de emergencia. A través del cristal, Sebeck pudo ver a varios empleados moviéndose por allí. Todavía estaban examinando las máquinas.

Resultaba difícil verlos con claridad porque las ventanas del vestíbulo estaban cubiertas con una película amarillenta: residuos de grasa humana quemada. La víctima había sido electrocutada de manera drástica.

Sebeck se encontraba bajo el tenue brillo de las luces de emergencia junto al ingeniero principal de operaciones del edificio, el director de servicios de red, algunos sanitarios del condado, un supervisor de la compañía eléctrica municipal, y el presidente de CyberStorm, Ken Kevault.

Kevault rondaba los cuarenta años, tenía el pelo de punta y era alto y delgado. Su camiseta de seda negra de manga corta dejaba ver tatuajes de calaveras en los antebrazos, y tenía el bronceado intenso y las arrugas típicas de los surfistas veteranos. Su aspecto, más que el de un ejecutivo, parecía el de una estrella de rock envejecida. No había dicho ni una sola palabra desde que llegaron.

Sebeck se dirigió al electricista.

—¿Han cortado el suministro principal?

El ingeniero del edificio respondió por el supervisor.

—Sí, señor.

Sebeck se dirigió a él.

—Entonces, ¿esos ordenadores están funcionando con generadores?

—En efecto.

—Desalojemos esa habitación.

—Hay otra salida como ésta, pero podría ser igual de peligrosa. Les dije a los técnicos que no hicieran nada de momento.

Sebeck asintió.

—¿Quién puede decirme qué ha ocurrido?

El ingeniero y el director de servicios de red se miraron el uno al otro. El ingeniero tenía ya la palabra.

—Hace una media hora, un empleado de CyberStorm se electrocutó al pasar por la puerta de seguridad interior. No sé cómo es posible, pero los técnicos dijeron que estaba allí de pie y que le salió humo por los hombros, durante unos treinta segundos, antes de desplomarse. Y ahí está.

Kevault emitió un silbido de desaprobación y agitó la cabeza con arrepentimiento.

Sebeck no le hizo caso.

—¿La gente de CyberStorm? ¿De modo que usted no es un empleado de CyberStorm?

El ingeniero negó con la cabeza.

—No, yo trabajo para el dueño del edificio.

—Y ¿quién es el dueño?

Hubo un intercambio de miradas, hasta que Kevault se decidió a hablar.

—Es parte de un fondo de inversión en bienes inmuebles, la mayoría de cuyas acciones pertenecen a CyberStorm.

Sebeck se dirigió de nuevo al ingeniero.

—Entonces usted es un empleado de CyberStorm.

Kevault se entrometió otra vez.

—No, el fondo de inversión no es la misma entidad legal que CyberStorm, y el fondo subcontrata la ingeniería, la seguridad y otras funciones del edificio.

Sebeck ya podía imaginarse a los abogados señalándose con el dedo durante toda la década siguiente.

—Olvide eso. ¿Ha entrado o salido alguien del lugar desde que se produjo el incidente?

Todos los presentes negaron con la cabeza.

—¿Hay planos eléctricos de esta entrada? ¿Se ha hecho sin permiso alguna modificación que yo debiera conocer?

La voz del ingeniero jefe adquirió un tono de irritación.

—Aquí no hacemos obras sin permiso. Todo este equipamiento tiene el visto bueno de los inspectores municipales y de incendios desde hace dos años, y tenemos la cédula de habitabilidad para demostrarlo.

Aquel individuo aparentaba unos cincuenta años. Era ancho de espaldas, de origen hispano, y llevaba un tatuaje de marine en el antebrazo. Sebeck supuso que aquel tipo no quería que le salpicara la mierda. Observó al ingeniero mientras éste se dirigía hacia un terminal de trabajo colocado sobre una mesa y giraba el panel para que lo viesen todos. Inmediatamente, el ingeniero les mostró un mapa tridimensional de su ubicación. El mapa consistía en una serie de nítidas líneas vectoriales en colores primarios.

El ingeniero pulsó algunas teclas, y marcó una capa de color para poner de relieve cada palabra.

—Fontanería, Climatización, Incendios/Seguridad, Electricidad.

La imagen se agrandó. Era como un videojuego con paredes transparentes. Estaban viendo una imagen informática del vestíbulo, y Sebeck podía ver las líneas eléctricas amarillas que bajaban por el marco de la puerta hasta la combinación de banda magnética y teclado numérico en la placa de enrase de la puerta.

No era de extrañar que el ingeniero adoptase esa actitud. Tenía cada uno de los tornillos representado en tres dimensiones.

—En esa pared no hay ninguna fuente de energía capaz de electrocutar a un hombre como ése, y, aunque la hubiera, los diferenciales deberían haber saltado. Hay un cortocircuito en alguna parte. Probablemente en una línea troncal. Tal vez electrificó el marco de la puerta.

El individuo de la compañía eléctrica se inclinó hacia adelante.

—¿Qué es lo que llega a la granja de servidores? ¿Un trifásico 480?

—Sí, pero sube a través del suelo. Hay una línea troncal que pasa por un conducto vertical. Se reforzó la plataforma para soportar el peso de los bastidores, y hay un eje central de fibra.

—Señores. —Sebeck se situó en el centro—. Necesito que todo el personal que no sea de seguridad abandone las oficinas de CyberStorm. Nathan, quiero que se establezca un cerco exterior en todos los huecos de las escaleras y las puertas de los ascensores. Ejerceremos el mando en esta zona justo al otro lado del vestíbulo. Quiero que se entreviste a todos los evacuados.

El director de redes se dirigió a Sebeck.

—Este edificio tiene cinco plantas. ¿Es realmente necesario evacuarlas todas?

—Dos de sus colaboradores han muerto hoy a causa de «accidentes» sin relación alguna entre sí. Creo que es una coincidencia poco probable.

El rostro del director de redes se contrajo.

—¿Dos?

—Eso es. Dejaré que su ilustre jefe lo ponga al corriente.

Los empleados de CyberStorm miraron al presidente de la compañía. Kevault se estaba comiendo las uñas de irritación o de concentración; resultaba difícil saberlo. Al final empezó a hablar sin mirar a nadie en concreto.

—Lamont, cambia al sitio espejo. Luego evacúa la oficina.

Sebeck lanzó una mirada severa.

—Evacuarán el edificio ahora mismo. Si tiene alguna duda de quién manda aquí, puedo hacer que se lo piense un poco en el calabozo del condado.

Kevault estuvo a punto de responder, pero se lo pensó mejor. Se limitó a salir de allí, seguido por sus empleados.

Sebeck hizo un gesto a Mantz, quien siguió a Kevault como un Rottweiler detrás de un niño pequeño.

Sebeck sujetó al director de servicios de redes, que también se marchaba.

—Usted no. Quédese aquí.

Sebeck había visto una buena cantidad de accidentes fatales durante sus catorce años en el departamento, y sabía que las fatalidades en el trabajo generaban un montón de papeleo. Inspectores de la Agencia para la Seguridad y la Salud en el Trabajo, peritos de seguros, periodistas, abogados y administradores del edificio: todos esperaban su entrada en escena. Pero, por el momento, Sebeck encargó a unos ayudantes del sheriff que no dejasen pasar al lugar del crimen a nadie que no perteneciese al gobierno o no resultase indispensable.

La fuente principal de electricidad no funcionaba, por lo que establecieron comunicaciones por radio para controlar un posible bloqueo en la cámara del Departamento de Agua y Electricidad.

Después de realizar algunas pruebas con un voltímetro, el ingeniero y el supervisor de la compañía eléctrica llegaron a la conclusión de que los marcos de las puertas no estaban electrificados. Indicaron a los empleados del centro de datos que abrieran la segunda salida para que entrasen la policía y los bomberos. Luego evacuaron a los técnicos. Ya no quedaban civiles en el lugar del crimen.

Sebeck se sorprendió de lo caliente y cargada que estaba la habitación. La corriente alterna no había estado cortada tanto tiempo. Echó un vistazo a las docenas de ordenadores que chasqueaban sobre sus bastidores. Eran muchas unidades básicas de transmisión. Tal vez por eso había un vestíbulo de entrada, para que el aire frío se mantuviera dentro. El detective se dirigió al ingeniero.

—De todos modos, ¿para qué son estas máquinas?

—Para gente que echa partidas en Internet. Mi nieto juega.

Sebeck había oído hablar de ese tipo de cosas. No sabía que implicara el uso de tanto hardware. Parecía caro.

Fueron hasta la puerta de seguridad interior. La víctima yacía justo al otro lado del cristal, y por primera vez le echaron un vistazo de cerca. Como policía que era, Sebeck había visto la carnicería de más de cien accidentes de tráfico, pero el director de redes se puso pálido y se disculpó. Tal como Sebeck sospechaba, el ingeniero no se mostró muy afectado.

—Pobre hijo de puta.

«Un veterano de Vietnam», pensó Sebeck.

Resultaba difícil hacer concordar la foto de Recursos Humanos con los restos que tenían ante sí. La cara de la víctima estaba distorsionada por el dolor, o al menos por los involuntarios espasmos musculares de la electrocución. Los globos oculares le colgaban sobre las mejillas. El pelo le había quemado casi toda la cabeza. La cara estaba llena de ampollas, pero Sebeck ya sabía de quién se trataba: un prestigioso programador llamado Chopra Singh, el nombre que figuraba en la orden de trabajo falsa de Potrero Canyon.

Ya no cabía duda de que se trataba de asesinatos. Sólo tenía que encontrar las pruebas.

Sebeck mandó comprobar de nuevo la puerta con un voltímetro al supervisor de la compañía eléctrica, simplemente para asegurarse, y luego se hizo a un lado a fin de que pasasen los bomberos, que entraron en el vestíbulo. El hedor a carne y pelo quemados los cogió de sorpresa, por lo que empezaron a oírse quejidos y exclamaciones entre los miembros del equipo.

—Carey, graba unas imágenes de vídeo.

Cuando el fotógrafo se acercó, la habitación se llenó de una luz brillante. Más tarde, los sanitarios confirmaron lo obvio, esto es, que la víctima estaba muerta. El vestíbulo era demasiado pequeño para dar cabida al cadáver y a los investigadores a la vez, de modo que examinaron el lugar desde la angosta entrada. A diferencia de casi todos los escenarios de un crimen, pensó Sebeck, el cadáver no debía de contener muchas pruebas, así que no comenzó por ahí. Mandó que lo cubrieran con una lona impermeabilizada y volvió a llamar al supervisor de la compañía eléctrica.

—Necesito saber qué electrificó esta puerta, y necesito saberlo cuanto antes.

—No hay ningún peligro, sargento. La electricidad está cortada en todo el edificio.

—No me preocupa sólo este edificio.

El supervisor hizo una pausa para digerir eso último y luego asintió con gravedad.

Enseguida Sebeck y el supervisor pasaron por la entrada, justo encima de donde estaba el cadáver ya cubierto. El detective creía que el tiempo era indispensable. La jamba de la puerta parecía normal, pero, tras desatornillar la placa de enrase, el supervisor metió una palanca en el marco de aluminio y separó la cubierta; se produjo un chasquido. Lo que ocultaba le resultó extraño incluso a Sebeck.

Un cablecito ascendía por el interior del marco de la puerta desde el suelo hasta la parte trasera del teclado numérico y de la banda magnética del lector. Pero otro mucho más grueso bajaba desde el techo y estaba sujeto al propio marco con conductores de cobre.

Sebeck miró al supervisor de la compañía eléctrica.

—No recuerdo eso en el plano del ingeniero.

El supervisor se acercó más.

—Eso es un cable de 480 voltios. Suficiente para suministrar electricidad a una trituradora industrial.

Sebeck señaló al techo.

Mandaron llevar unas escaleras de fibra de vidrio con luces empotradas. Enseguida entraron por el falso techo hasta llegar a la cámara de distribución de aire. Allí encontraron revestimiento pirorresistente desperdigado sobre las vigas de acero y la cubierta metálica. Aquel espacio estaba lleno de conductos de climatización y de cables amontonados.

Allí encontraron la caja negra. Al menos eso es lo que parecía: una carcasa negra metálica en la que se introducía la línea de 480 voltios antes de salir de nuevo por la parte opuesta. Otro cable estrecho de color gris también iba a dar a la caja negra.

Sebeck utilizó su linterna para seguir el trayecto de los diversos cables desde el punto en que desaparecían en la oscuridad.

—De acuerdo, hasta aquí hemos llegado de momento.

Los bomberos tardaron dos horas en limpiar aquel sitio. Cuando finalmente dieron la luz verde, hubo que llevar más escaleras y quitar más losas del techo hasta que Sebeck, Mantz, el ayudante Aaron Larson y Bill Greer, el jefe de artificieros del condado, pudieron celebrar una pequeña reunión alrededor de la caja negra, ya abierta, mientras asomaban la cabeza por los agujeros del techo.

Greer era un cuarentón sereno que bien podría haber estado dando una clase de cocina cuando levantó la pantalla de su casco protector y señaló la cubierta metálica que tenía en la mano.

—Bastante habitual para un recinto de proyecto. —Señaló la base abierta todavía sujeta al conducto de climatización. El cable de 480 voltios pasaba por una serie de placas de circuito y cables más pequeños—. Se trata básicamente de un interruptor, sargento. Quien montase esto pudo haber electrificado el marco de la puerta a través de esta caja.

Larson señaló un puerto de red en el costado de la caja negra, y luego mostró con el dedo una placa de circuito más pequeña adosada a ella.

—Mire esto: es un servidor web en un chip. Tiene una diminuta pila TCP/IP. Se usan para controlar dispositivos como puertas y luces desde una red IP. Lo he comprobado. Los hay por todo el edificio. —Larson deslizó la mano a lo largo del cable CAT-5 que se extendía desde la placa hasta la oscuridad—. Esta caja está enlazada a su red, y su red está conectada a Internet. Cabe la posibilidad de que alguien que dispusiese de las contraseñas adecuadas pudiera haber activado el interruptor desde cualquier parte del mundo.

—¿Podría programarse el interruptor para que se activase cuando una persona pasara la tarjeta de acceso por la puerta de seguridad?

—Es probable. Aún no sé demasiado sobre estas tarjetas.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí el interruptor?

Greer observó la parte trasera del recinto.

—Estaba cubierto de polvo cuando llegamos.

—De modo que la puerta del vestíbulo probablemente se haya usado miles de veces sin problema alguno, y de repente hoy mata a alguien. Necesitamos saber si Singh había estado alguna vez en este centro de datos.

Larson anotó con rapidez unos números de serie de la placa de circuitos.

—Podemos revisar sus registros de acceso. Y además hay cámaras de seguridad.

Sebeck agitaba la cabeza. Aquello era demasiado complejo. Sólo estaban haciendo conjeturas. Volvió a fijarse en el interruptor durante un momento.

—Señores, creo que es hora de llamar al FBI. No te ofendas, Aaron, pero todo esto nos supera.

A primera hora de la mañana, Sebeck se encontraba cerca de la entrada del edificio, flanqueado por Mantz y un policía uniformado.

Los rodeaba un grupo de periodistas frenéticos, y los micrófonos formaban una masa de espuma multicolor.

Las lentes de las cámaras destellaban desde el fondo mientras los periodistas hacían preguntas a voz en grito.

Sebeck pidió silencio hasta que sólo oyó los generadores de los camiones con antenas parabólicas.

—Esto es lo que sabemos por ahora. Hacia las once y media de esta mañana se encontró el cadáver de Joseph Pavlos, un empleado de CyberStorm Entertainment, en un cañón situado cerca de Potrero Road, en Thousand Oaks. A eso de las dos de la tarde, otro empleado de CyberStorm murió electrocutado de manera intencionada. Estamos ocultando la identidad de la segunda víctima hasta que podamos notificársela al pariente más cercano. Asimismo creemos que la muerte del señor Pavlos se trata de un homicidio, por lo que hemos solicitado la ayuda del FBI.

De nuevo se produjo una algarabía de preguntas. Sebeck pidió silencio.

—Al parecer estos empleados constituían un objetivo concreto, y no tenemos razones para pensar que el público en general esté en peligro. Advierto a los empleados de CyberStorm de que estén especialmente atentos e informen a la policía acerca de cualquier objeto o paquete sospechosos. Ahora contestaré a las preguntas.

Se volvió a formar un griterío en el aparcamiento.

Sebeck señaló a una mujer asiática. Debía admitir que la eligió porque estaba buenísima.

—Sargento, acaba de decir que ha llamado al FBI. ¿Significa eso que hay algo más que los dos asesinatos?

—El FBI cuenta con los medios y la jurisdicción necesarios para investigar este caso de la manera adecuada.

Otro periodista preguntó:

—¿Puede describirnos con precisión cómo murieron las dos víctimas?

—En este momento no podemos divulgar esa información.

—¿Ni siquiera darnos una vaga idea?

Sebeck dudó un instante.

—Al menos una de las víctimas parece haber sido asesinada a través de Internet. —Un murmullo se propagó entre los representantes de la prensa. Ésa fue su consigna—. Eso es todo lo que podemos decir por ahora.

Capítulo 4:// El dios de las diabluras

Desde su posición estratégica en una cafetería, Brian Gragg observaba, al otro lado de la carretera, las ventanas tintadas de una mansión francesa de provincias. El suntuoso barrio de River Oaks, en el Inner Loop de Houston, contaba con bastantes de estas antiguas bellezas, reformadas y habilitadas como pintorescos edificios profesionales que albergaban consultas de médicos, oficinas de arquitectos, bufetes de abogados… y sucursales de corredores de bolsa de la Costa Este. Este último tipo de inquilino era el que atraía a Gragg, pues constituía el eslabón más débil de una valiosa cadena.

Uno de los corredores había instalado un punto de acceso inalámbrico en su oficina, pero no consiguió cambiar la contraseña por defecto ni el SSID, esto es, el nombre de la red. Mejor aún, el corredor no se molestaba siquiera en apagar el ordenador por la noche.

Gragg miró hacia su portátil y ajustó una pequeña antena Wi-Fi para apuntar directamente a las ventanas de la oficina. La pantalla de la computadora del corredor se mostró como una ventana en el portátil de Gragg. Éste había puesto en peligro el terminal de trabajo varios días antes; primero obtuvo una dirección IP desde el router, y luego consiguió acceder al ordenador del agente de bolsa mediante un ataque de lo más básico a la NetBIOS. Los puertos del terminal estaban abiertos de par en par y, después de algunas visitas a la cafetería por las tardes, Gragg había ido ganando privilegios. Ya era dueño de su red local. Si limpiaba el registro del router borraría cualquier rastro de su presencia allí.

Pero todo eso era un juego de niños en comparación con cómo utilizaría esa hazaña. Durante el año anterior, Gragg había conseguido evolucionar más allá del simple timo de las tarjetas de crédito. Ya no merodeaba por los bares distribuyendo lectores portátiles de bandas magnéticas entre los camareros y pagando una cantidad por cada número de tarjeta. Gragg se dedicaba ya a robar identidades. Su colega, Heider, le había enseñado las complejidades del spear-phishing (anzuelo electrónico selectivo). Aquello le abría las puertas de un mundo nuevo.

Gragg estaba utilizando el terminal del corredor de bolsa para enviar e-mails a los clientes de la empresa. Había copiado toda la palabrería mercadotécnica y los gráficos de la propia página web de la agencia de bolsa, pero lo que decía el e-mail era irrelevante. El objetivo de Gragg era que el «pez» viera el mensaje. Eso era lo único que había que hacer.

El e-mail de Gragg contenía un archivo JPEG envenenado del logotipo de la agencia de bolsa. Los JPEG eran imágenes comprimidas. Cuando el receptor veía el e-mail, el sistema operativo ejecutaba un algoritmo de descompresión para mostrar el gráfico en la pantalla; ese algoritmo de descompresión abría el programa malicioso de Gragg y le permitía colarse en el sistema del usuario, lo que le garantizaba un pleno acceso al mismo. Había un parche en el mercado para el fallo de descompresión, pero, por lo general, la gente rica y adulta no tenía ni idea de parches de seguridad.

El programa de Gragg instalaba también un keylogger, es decir, un registrador de teclas, que le proporcionaba información de cuentas y contraseñas de prácticamente todo lo que tecleara el usuario a partir de entonces, y la enviaba a otro terminal conectado, en algún otro lugar, donde Gragg podía recogerla tranquilamente.

¿Qué clase de idiota deja las llaves de su negocio en la calle, y, lo que es más, difunde un comunicado desde su router, diciéndole a todo el mundo dónde están las llaves? Esa gente no debería quedarse sola en casa, y mucho menos encargarse de las inversiones de otras personas.

Gragg borró el registro de conexión del router. Probablemente tardarían varios meses en detectar la estafa, e incluso entonces lo normal sería que la empresa no se lo contara a sus clientes. Se limitarían a cerrar la puerta del establo mucho después de que se hubieran ido los caballos de Troya.

Hasta ese momento, Gragg tenía un alijo de casi dos mil identidades valiosas para vender en el mercado global, y los brasileños y filipinos no dejaban escapar ninguna de sus ofertas.

Gragg sabía que tenía una ventaja para sobrevivir en ese mundo nuevo. La universidad ya no era el camino para conseguir el éxito. Al parecer, a la gente le daba igual colocar su fortuna personal en una tecnología que no comprendía. Eso iba a ser su ruina.

Gragg terminó el café con leche y chocolate, y miró a su alrededor. Adolescentes y jóvenes de poco más de veinte años. No tenían ni idea de que se estaba embolsando más dinero que sus padres ejecutivos. Tenía la misma pinta que cualquier otro punki con patillas largas, perilla, una gorra de invierno y un ordenador portátil. Era el joven en el que no te fijas porque estas harto de verlo.

Gragg apagó su portátil y extrajo un «lápiz» de uno de los puertos USB. Cogió unas pinzas de punta y aplastó la unidad externa como si fuera una nuez, tirando los trozos a una papelera. Las pruebas ya estaban destruidas. El disco duro de su portátil no contenía más que breves tratados evangélicos. Sí surgieran problemas, él parecería un devoto de Jesucristo.

Justo entonces sonó el tema de En los limites de la realidad en su móvil. Gragg se colocó el auricular inalámbrico en la oreja.

—¡Jason! ¿Dónde estás, tío?

—En el restaurante de la empresa número 121. A punto de terminar. ¿A qué hora llegarás, más o menos?

Gragg consultó su reloj, un Tag Heuer.

—Dentro de media hora aproximadamente.

—No te retrases. Oye, registré otros dieciséis puntos de acceso abiertos en la zona residencial durante el almuerzo.

—Ponlos en el mapa.

—Ya está hecho.

—Voy de camino. Espérame en la parte trasera.

Gragg observó a la gente que subía a sus coches arrendados para regresar a sus casas propiedad del banco. Eran como ganado. Miró con desprecio a aquellos insignificantes zánganos.

Gragg se dirigió hacia la zona residencial del West Loop de Houston, un grupo de rascacielos situado al oeste del centro de la ciudad y que era una especie de segunda línea del horizonte para aquellos a quienes la primera les resultaba demasiado lejana. El socio de Gragg, Jason Heider, trabajaba de camarero en una cadena de restaurantes en la Gallería, cerca de la pista de hielo.

Heider tenía treinta y tantos años pero parecía mayor. Durante el boom tecnológico, había sido una especie de vicepresidente de un sitio punto com. Gragg conoció a Heider en una sala de chat dedicada a cuestiones avanzadas de descodificación: desbordamientos de la memoria intermedia, algoritmos para descifrar contraseñas a lo bestia, detección de la vulnerabilidad del software, y ese tipo de cosas. Heider sabía lo que se hacía, y al cabo de poco tiempo ya estaban dividiéndose el trabajo para escuchar clandestinamente conversaciones Wi-Fi en aeropuertos y cafeterías, y robando claves de acceso empresariales donde fuera posible. Ambos compartían un gran interés por la tecnología y la información, las herramientas necesarias para alcanzar el poder personal. Heider había enseñado muchas cosas a Gragg durante el año anterior, pero nada en los últimos tiempos.

Otro problema era la imprudencia de Heider. A éste le acababan de retirar el carné por conducir borracho, y había estado a punto de hundirlos a los dos cuando se olvidó el portátil en el coche. Gragg estaba empezando a vigilarlo con más cuidado y no le gustaba dejarlo solo un sábado por la noche por miedo a que sus indiscreciones conllevaran el arresto de ambos. Por fortuna, Gragg nunca le había confiado su verdadero nombre.

Gragg llegó al aparcamiento del centro comercial y rodeó unas pilas de yeso. Aparcó cerca de la entrada oeste y esperó. Por último, Heider salió a su encuentro con un cigarrillo colgándole de la boca. Era una noche fría de otoño, y el aliento de Heider despedía vapor tanto si expulsaba humo como si no. Llevaba puesta una cazadora M-65 de rebajas que había conocido tiempos mejores. El tipo tenía un aspecto penoso mientras caminaba con dificultad hacia el coche de Gragg, a quien se le pasó por la cabeza que atropellarlo sería un acto de piedad. Heider era una sombra de sí mismo, y además lo reconocía con frecuencia. Dio una última calada al cigarrillo, lo tiró al suelo y se montó en el coche.

—Oye, Chico, ¿dónde está la fiesta?

Gragg lo miró de reojo.

—¿Llevas algo encima?

—No, tío. Bueno, sólo un poco de speed.

—Jase, deshazte de esa mierda ahora mismo, o te vas andando a casa. Tengo un trabajo esta noche, y no quiero que una unidad canina le dé a la policía una causa probable.

—¡Dios! ¿Por qué no te tranquilizas?

—Yo no me tranquilizo. Estoy concentrado. Los amigos no dejan que sus amigos se droguen, sobre todo cuando esos amigos pueden convertirse en una prueba para el Estado.

—Esta bien, tío. Vale. Ya capto la idea.

Heider apagó las luces interiores, luego abrió la puerta del coche y arrojó al asfalto una pequeña bolsa con cremallera.

Gragg arrancó el coche y lo puso en movimiento.

—Jase, el cerebro es tu única herramienta valiosa. Si sigues machacándolo así, no me servirás para nada.

—¡Oh, venga ya! Aun teniendo un derrame cerebral y esnifando pegamento, le daría vueltas a tu coeficiente intelectual. Si te pasas el día viendo hentai y dándole a los videojuegos, ¿cómo vas a ser inteligente?

«Videojuegos» era una simplificación excesiva; a Gragg le gustaban los juegos de muchísimos jugadores en línea, y, mientras observaba fríamente a su socio, pensó que las complejas sociedades de jugadores proporcionaban bastantes más estímulos sociales de los que había en el mundo de Heider. Tanto más motivo para lo que se avecinaba.

Gragg hizo sonar en el reproductor de música una mezcla de Oakenfold, con lo que ahogó la voz de Heider.

Condujo hacia la autopista Katy y se dirigió al oeste, saliendo a la carretera estatal 6 Norte, a unos dieciséis kilómetros de Houston. La carretera 6 era un inhóspito tramo de hormigón que discurría entre terrenos pantanosos y amplias praderas flanqueadas por hileras de árboles, vestigios de un pasado agrario. Ahora el único crecimiento se daba en pequeños centros comerciales, parcelas y parques empresariales, que brotaban como racimos de uvas de la parra situada al margen de la carretera y que estaban separados por largos tramos estériles.

Gragg miraba la carretera con el ceño fruncido. Llevaba diez minutos sin decir ni una sola palabra. Heider se limitaba a observarlo.

—¿Qué te pasa esta noche?

—Los putos filipinos. Enviaron un mensaje diciendo que me reuniera con ellos.

—¿Para qué?

—Para recoger una nueva clave de cifrado.

—¿En persona?

—Intentan que los federales les pierdan la pista.

—Que los folle un pez. Véndeles los datos a los brasileños, tío.

—Los filipinos me deben ya pasta por quinientas identidades. Si no recojo el código, no cobro.

—Qué putada. Es la última vez que tratamos con ellos.

Gragg abrió su móvil y empezó a teclear un mensaje de texto mientras conducía. Hablaba con Heider sin mirar hacia él.

—Faltan menos de cuarenta minutos para que comience la función. Los filipinos pueden esperar.

En el desierto callejón sin salida de una parcela en construcción había media docena de coches en la oscuridad. Grupos de adolescentes fumaban y bebían sobre los capós de sus coches, riendo, discutiendo o contemplando el lejano resplandor de la autopista. El machacón ritmo bajo de la música rap golpeaba sordamente contra el frío aire nocturno desde los estéreos de algunos coches, todos ellos sintonizados a la misma emisora de radio por satélite. La música resonaba en sus pechos mientras tiraban piedras y destrozaban las ventanas recién instaladas de las casas a medio construir. Un joven pasaba como una flecha entre los coches sobre un monopatín con motor.

Formaban un grupo racialmente mixto, en su mayoría de blancos, pero salpicado de asiáticos, negros y mestizos. Sus coches reflejaban la clase social a la que pertenecían; un Mustang GT descapotable con llantas de cromo de cuarenta centímetros; deportivos de último modelo con matrículas personalizadas; el BMW de mamá… Lo que los unía no era la raza, sino la clase económica.

En alguna parte, un móvil empezó a emitir una débil melodía MIDI de Eine Kleine Nachtmusik, todas las chicas del grupo empezaron a buscar sus teléfonos. La chica alfa —una rubia delgada y sexy con unos vaqueros cortos y un top pese al frío que hacía— chasqueó la lengua.

—Me habéis copiado el tono. —Leyó el mensaje de texto—. ¡Austin! ¡Tíos, bajad la música!

Los estéreos enmudecieron enseguida.

La chica alfa utilizó su mejor voz de animadora para proyectar las coordenadas:

−29.98075 y −95.687274. ¿Lo habéis pillado todos?

Repitió las coordenadas mientras los otros las tecleaban en los GPS.

Un joven afroamericano de complexión atlética contemplaba, junto a sus colegas, la consola de su Lexus. En cuanto introdujo las coordenadas, un mapa gráfico apareció en la pantalla de cristal líquido de su GPS.

—Tennet Field. Está cerrado. Mi padre solía guardar allí su avión. ¡En marcha!

Una docena de jóvenes se detuvieron para reenviar las coordenadas a otros amigos. Se estaba formando el smart mob y estaría de camino en cuestión de minutos.

Gragg caminaba a grandes zancadas por el asfalto a la pálida luz de la luna, rumbo a la oscura silueta del hangar número dos.

La radio le zumbaba en la cabeza. Llevaba unos cascos de conducción ósea, capaces de proyectar el sonido directamente a su cráneo, con independencia del ruido ambiental. Una herramienta útil para soportar una fiesta con música add y ánimo de lucro. La radio volvió a zumbar.

—Unidad 19 a Unidad 3, ¿me recibes?

Gragg tocó su auricular.

—Unidad 3. Dime.

—La «Carne de Cerdo» ha puesto rumbo al sur en Farmington. Distancia: 3,6 kilómetros.

Unidad 3 era un vigía situado en el perímetro este con gafas protectoras de visión nocturna. Gragg vio unos faros que giraban hacia la entrada principal del aeropuerto.

—Unidad 20, la Zona Uno es una zona oscura.

—10-4, Unidad 3.

Los faros se apagaron enseguida.

El control de firmas era una batalla interminable para una fiesta fuera de la ciudad. Las líneas de los faros de los automóviles eran el enemigo.

Gragg siguió los gruesos cables del generador, que iban desde el taller de mecánica, pasando por el aparcamiento, hasta llegar a las puertas del hangar principal, donde retumbaba un ritmo de bajo subsónico que amenazaba con producirle un desprendimiento de retina. En la entrada colgaba una cortina de Duvateen negro que bloqueaba la luz y parte del ruido procedente del interior.

Unos cien adolescentes en fila gritaban y chillaban en la entrada, mientras una docena de fornidos matones con cazadoras de SEGURIDAD flanqueaban el umbral. Los gorilas exigían veinte dólares a todo quisqui en la puerta, y luego colgaban una placa, equipada con un identificador por radiofrecuencia, en torno al cuello de cada adolescente. Una vez etiquetados como vacas, los clientes pasaban por el detector de metales y entraban en el hangar principal. Cada vigilante estaba equipado con un Táser y un aerosol de pimienta para someter y echar de allí rápidamente a los propensos a perturbar la fiesta. Varias docenas más vigilaban su desarrollo desde dentro.

Gragg llevaba a cabo operaciones difíciles, y por esa razón era muy solicitado entre los promotores de fiestas acid. El de esa noche, un joven narcotraficante albanés llamado Cheko, caminaba por el asfalto, altanero y nervioso. Como de costumbre, lo hacía todo nervioso.

Gragg olió el aire de la noche y luego pasó por el filtro de los gorilas hasta llegar a la locura ensordecedora que era la fiesta. Se abrió paso entre la multitud de jóvenes. Aunque era varios años mayor que la mayoría de ellos, también era más bajo y delgado. El piercing del labio y los tatuajes de los brazos le daban un amenazador aspecto obrero, pero, si se miraban de cerca, los tatuajes representaban unos cables CAT-5 entrelazados.

Gragg alzó la vista hacia la plataforma del DJ, que parpadeaba en medio de las luces láser estroboscópicas. Mix Master Jamal estaba poniendo algo de Trance Groove. Las chicas gogó en topless, subidas a unos pedestales de tres metros de altura, bailaban rítmicamente. Gragg sonrió. Las strippers no estaban pensadas tanto para los chicos como para las chicas. Las jóvenes de los barrios ricos se hacían las escandalizadas, pero les dirían a sus amigas que deberían ver aquello en persona. ¿En qué otro sitio iban a ver chicas de buena familia a bailarinas desnudas? ¿En el sórdido club de striptease de la carretera estatal? Difícilmente.

Gragg entró concretamente para encontrar a una de esas chicas de buena familia. Avanzó entre la multitud hasta el fondo del hangar, donde se hacía el dinero de verdad; en la «farmacia», donde la gente de Cheko vendía éxtasis, meta, DMT, ketamina, y una docena de drogas recreativas diversas, además de refrescos y agua mineral.

Por lo general, Gragg localizaba a su presa con facilidad; la chica sexy estaba con un tipo con el que no parecía demasiado familiarizada. Una primera cita, o quizá sólo bailaban juntos. Evitaba a las chicas con un grupo de amigas y a las que no se lo estaban pasando bien.

No tardó en encontrar su objetivo; la chica era guapísima, de unos diecisiete años, cintura de avispa pero con una buena delantera que apenas le tapaba el diafragma. El estómago y el cuello estaban rodeados de maquillaje fluorescente. Le recordaba al martes de Carnaval, y eso era un buen augurio. Hizo una señal a un par de vigilantes de seguridad, y luego se dirigió hacia ella.

Lo calculó bien para que él y los vigilantes coincidieran al mismo tiempo donde estaba bailando la pareja. Gragg dio un golpecito en el hombro al joven, quien se revolvió de inmediato a la defensiva. Gragg mostró dos placas que llevaban claramente grabada la inscripción ACCESO LIBRE A TODAS LAS ZONAS. Con una sonrisa en la boca, colgó una placa del cuello del joven.

Pocos símbolos tienen más poder sobre la mente de los adolescentes que una placa de ese tipo. El chico miró a los vigilantes uniformados y, como es evidente, se sintió más seguro.

Entretanto, Gragg colocó la otra placa en tomo al cuello de la chica, que no paraba de reír. Le brillaba el escote a causa del sudor. Gragg se inclinó hacia adelante y le gritó al joven al oído:

—¡Tu chica es fabulosa, tío! Debería estar bailando en el piso de arriba, en vez de aquí abajo.

Mientras decía eso, Gragg deslizó un par de pastillas en la mano del joven y asintió en dirección a la chica. Les hizo un gesto a los dos para que lo siguieran y los guió a través de la multitud mientras los corpulentos guardias de seguridad les abrían paso.

Enseguida llegaron a una escalera que conducía a la plataforma del DJ, que estaba acordonada y flanqueada por un par de gorilas. Gragg se acercó a uno de ellos.

—Avísame cuando se haya tomado el bombazo.

El gorila conocía las instrucciones. Se quedó mirando con cara de póker mientras el joven introducía lo que tal vez creía que era éxtasis en la boca de la chica, quien se lo tragó con un poco de agua mineral, se rió, y luego se contorsionó al ritmo de la música machacona. El gorila y Gragg intercambiaron una señal de asentimientos de modo que el primero quitó la cuerda para dejar paso a la pareja.

Cuando el chico pasó junto a Gragg, éste le dijo al oído:

—Juega bien tus cartas, tío, y estarás echando un polvo antes de una hora.

El joven le sonrió y le dio un apretón de manos, la señal que se suponía era la contraseña universal de los ligones profesionales.

Gragg vio cómo se alejaban. Ya estaban en el corral, una zona controlada donde podría reducir aún más las inhibiciones de la chica. Las prostitutas y los hombres de Cheko harían que el desmadre y el desenfreno pareciesen lo más normal del mundo. Gragg la había separado con éxito de su sistema de apoyo. El resto sería sencillo. Él ya estaba empalmado de antemano, pero había que tener un poco de paciencia.

Gragg recorrió el perímetro durante quince minutos antes de regresar al corral. Encontró a la chica bailando en el piso intermedio con un grupo de unas veinte personas. La mayoría de las mujeres que estaban allí eran muy atractivas e iban ligeritas de ropa; pero ésas eran las putas de Cheko, y carecían de interés para Gragg. La presa de diecisiete años se reía mientras su chico bailaba entre mujeres en tanga. Resultaba evidente que la chica estaba bastante colocada. Se dice que, cuando has tomado meta, las luces láser, la música trance y las contorsiones al moverse producen un efecto hipnótico, acompañado de una gran excitación sexual y una sensación de invulnerabilidad. Al menos, eso había oído Gragg, pues él no tomaba drogas.

Gragg llamó por radio al guardia de seguridad situado en la plataforma del DJ. Ni siquiera podía oírse a sí mismo, pero sabía que el vigilante lo oiría. El guardia echó un vistazo y vio que Gragg movía el brazo con lentitud, y luego señalaba a la joven que bailaba cerca de él. El guardia se acercó a Mix Master Jamal, y el DJ miró en dirección a Gragg. Asintió y luego chasqueó los dedos para llamar la atención del operador del panel de luces. Gragg se acercó al compañero de la chica.

—¿Cómo se llama tu amiga?

—¡Jennifer!

—¿Quieres verle las tetas?

El tío se quedó mirando un instante con cara de asombro y sin saber qué decir. Luego soltó una carcajada.

—¡Claro que sí!

Gragg pronunció su nombre por la radio y empezó a caminar. Un foco iluminó a Jennifer, y entonces se oyó la voz del DJ, como si fuera la voz retumbante de Dios:

—¡Observad a Jennifer! ¿Está buena o no?

Mil voces emitieron un grito de lujuria.

Jennifer se rió y volvió la vista para ver a su amigo y a quienes estaban a su alrededor animándola a voz en cuello.

De nuevo la voz del DJ:

—¡A ver cómo te meneas, nena!

Volvió a sonar la música baja y machacona, y ella empezó a moverse seductoramente siguiendo el ritmo. Las otras bailarinas se alejaron, y las luces láser la rodearon sobre la plataforma. La multitud se le adelantó. Los ojos de Jennifer estaban como desencajados a causa de su propia sexualidad. Cada giro rítmico de sus caderas hacía aullar a miles de tíos. Jennifer era anónima y poderosa.

Pero Gragg era su nuevo amo. Miró al amigo de Jennifer, sonrió e hizo una señal de asentimiento al DJ.

La voz de este ultimo retumbó de nuevo.

—¡Quítate el top!

Miles de voces rugieron y repitieron la salmodia, que enseguida se adaptó a la música. «¡Quítate el top! ¡Quítate el top!». Hasta las chicas animaban. Jennifer bailaba, absorbiendo la adoración. Todas las miradas estaban fijas en su cuerpo, chillando de pura lujuria. Estaba tan colocada que no le importaba lo más mínimo lo que hacía, y le resultaba tan fácil contentarlos a todos… Primero los provocó enseñando los pechos, pero con eso sólo consiguió que enloquecieran más. Sabían que ya la tenían; ya era sólo una cuestión de voluntad. Reanudaron la salmodia con renovada intensidad. «¡Quítate el top! ¡Quítate el top!».

Cuando se lo quitó y empezó a bailar con los pechos moviéndose libremente, el estallido de alegría hizo vibrar las paredes. Le hicieron señas para que tirase el top a la pista, y entonces lo balanceó por encima de los brazos extendidos de la multitud. Alguien consiguió arrebatárselo, y pronto quedó hecho pedazos. Jennifer se rió y tiró de la placa de ACCESO LIBRE A TODAS LAS ZONAS que llevaba colgada al cuello. Algunas chicas que estaban en la pista empezaron a enseñar los pechos y a subirse a hombros de los jóvenes.

El DJ volvió a poner la música para que continuara la fiesta, pero Gragg se acercó con uno de los hombres de Cheko, que portaba una cámara de vídeo digital. Jennifer sonreía mientras la filmaban bailando en topless delante de mil personas. Su cuerpo joven y armonioso brillaba a causa del sudor.

Al cabo de media hora, Jennifer estaba sentada en un sofá en el corral, haciéndole una mamada a Gragg mientras su amigo miraba horrorizado. Pero el amigo no los detenía. Gragg gemía de placer mientras uno de los hombres de Cheko la filmaba. Este último miró al compañero de Jennifer.

—Tú vas después de mí.

Cuando eyaculó dentro de su boca, Gragg sintió una explosión de poder y de alivio sexual. Aquélla era su droga. A Gragg no le gustaban las putas. Le gustaba convertir a las mujeres en putas. La sensación de poder era tan agradable como la eyaculación; tal vez más. El hecho de hacer dinero a costa de aquella jovencita mediante un vídeo porno en directo para la página web de Cheko le resultaba incluso más gratificante. La travesura de Jennifer se estaba retransmitiendo al mundo entero, y el archivo no se perdería nunca. Gragg se aseguraba de que nunca lo filmaran de cintura para arriba.

Mientras se alejaba, gritó: «¡Bukkaki!». Y entonces una docena de hombres rodearon a Jennifer, que ya estaba mamando la polla de su amigo. La meta producía ya su efecto mágico en ella cuando el cámara hacía un zoom in.

Gragg se subió la cremallera y se alejó de allí, sintiendo cómo las endorfinas recorrían su cuerpo.

Heider apareció de repente a su lado, riendo.

—Eres malvado, Loki.

Heider le dio una botella de agua.

—Al menos me la han chupado esta noche.

Heider le dio un golpecito a Gragg con el dedo en el pecho.

—Al menos yo no necesito a mil personas para organizar una felación. —Volvió la vista atrás y vio a la chica, que empezaba con otro tío—. ¿Recordará algo de esto?

—Probablemente no. Y, aunque lo recuerde, no lo recordará. No sé si me entiendes. —Gragg miró la hora en su reloj—. Escucha, reúnete conmigo en el coche a las tres en punto. Tengo que reunirme con los filipinos.

Heider asintió sin prestarle demasiada atención, pues seguía fijándose en la chica.

Gragg le dio un puñetazo en el hombro.

—¡Ay!

—Hablo en serio. Reúnete conmigo en el coche a las tres en punto… o tendrás que pedirles a los albaneses que te lleven. ¿Me oyes?

—Está bien. Ya me he enterado. Ahora, si me permites…

En ese momento, Heider se alejó y se unió al círculo de hombres.

A las 3.15 de la mañana, Gragg y Heider se encontraban de nuevo en la autopista Katy circulando en dirección este. Heider estaba apoyado en la puerta del copiloto, harto de todo.

—Este vídeo MPEG sobre la pista de baile. Mostraba carneros embistiéndose. ¡Pero embistiéndose a cabezazos! ¡Con sus putas cabezas!

Estaba llorando, pero de repente empezó a reír de manera incontrolada. Al parecer se reía de haber llorado.

Gragg iba concentrado en la conducción. Se dirigió al norte y al este durante una media hora, y luego abandonó la autopista en una abandonada zona industrial, entre vías muertas de ferrocarril. Pasaron traqueteando por una serie de calles llenas de baches. Gragg hacía un gesto de dolor con cada estremecedora sacudida. Si seguía así, iba a machacar todos los accesorios del coche. También se sentía como una excelente víctima para un secuestro en aquel páramo industrial.

Sin embargo, si se observaban bien, las calles desiertas del polígono no parecían un sitio frecuentado por bandas. Bajó por el callejón sin salida y aparcó junto a una alambrada oxidada, coronada por otro alambre de púas totalmente nuevo. En el interior había camiones de plataforma con diversos grados de deterioro.

Al final de la calle había un edificio de ladrillo en cuyo rótulo aún podía leerse, con letras descoloridas, LAVANDERÍA INDUSTRIAL. Las ventanas próximas al tejado irradiaban la luz fluorescente del interior, y las puertas dobles próximas al muelle de carga estaban abiertas de par en par, lo que permitía que la luz iluminase en forma de cuna la acera cubierta de malas hierbas. En la parte interior de las puertas se veían unos signos escritos en alguna caligrafía asiática. Dos hombres con delantales blancos fumaban en la parte delantera, durante lo que parecía ser su tiempo de descanso.

Gragg apagó el coche y miró a Heider mientras dormía. Sin hacer ruido, sacó un trozo de papel de su propia chaqueta y leyó el código numérico escrito en él. Cogió las llaves del coche y las deslizó en el bolsillo de Heider, lo que no resultó difícil. De hecho, aún esperaba poder despertar a Heider, que estaba inconsciente.

Le dio un codazo suave. Nada, Un empujoncito. Por último lo sacudió.

—Heider, tío. Despierta.

Heider tardó en despertarse, pues todavía estaba en otra parte.

—¿Qué coño pasa, tío?

—Necesito que entres ahí para pedirle a mi contacto la nueva clave de cifrado —dijo, mientras señalaba el lugar.

Heider entrecerró los ojos y lo miró como si estuviera loco.

—Y una mierda. Ve tú.

—Heider, mira a tu alrededor. No voy a dejar mi coche solo aquí, y tú te vas a quedar dormido en cuanto me vaya. ¿Sabes cuánto me he gastado en este carro?

—Pues entonces ¿por qué coño has aparcado a dos kilómetros, gilipollas?

—Había un tráiler justo en el muelle de embarque.

—No sé quién coño es tu contacto.

—Tan sólo dales este código numérico. —Gragg le entregó el trozo de papel—. Ni siquiera te preguntarán quién eres. Limítate a recoger el código.

Heider vaciló confuso, mientras trataba de comprender lo que acababa de decir Gragg.

Éste suspiró con impaciencia.

—Por Dios, Jase. ¿Por qué tengo que hacerlo todo yo? Yo concerté el negocio, yo te suministro material fresco… y yo te conseguí un polvo esta noche.

Heider admitió esto último asintiendo a regañadientes.

—¿Cuándo vas a empezar a poner de tu parte?

Heider miró con ojos entrecerrados a los dos asiáticos regordetes y de mediana edad que fumaban y charlaban a unos cien metros de allí.

Gragg los señaló con el dedo.

—Oh, parecen peligrosos, sin duda.

—Mierda… Está bien. No me hagas estas jugadas sin avisarme antes, tío. No me gustan las sorpresas.

Heider intercambió una última mirada solemne con Gragg, quien se limitó a poner los ojos en blanco. Heider suspiró y salió del coche.

Gragg observó cómo el otro se alejaba tambaleándose por la calle hacia la puerta iluminada de la fábrica, que estaba a una distancia inferior de lo que mide un campo de fútbol. Una vez que Heider se hubo ido, Gragg cogió su propia mochila y salió del coche sin hacer ruido. Se ocultó detrás de dos contenedores y desde la oscuridad observó cómo se acercaba Heider a aquellos hombres.

Los asiáticos miraron impasibles a Heider mientras éste se les aproximaba con dificultad. Heider les dijo algo y le entregó el trozo de papel al que estaba más cerca. Tras leerlo, el tipo señaló la entrada. Heider cruzó el umbral y su silueta se recortó un momento contra el suelo antes de que uno de los hombres entrase detrás de él y le diese un empujón. El otro exploró la calle con la vista, tiró el cigarrillo al suelo y luego entró en el edificio, cerrando las puertas con gran estruendo y dejando la calle a oscuras y en silencio.

Gragg se arrodilló, temblando a causa del aire frío del otoño. Esperó cerca de media hora hasta oír que las puertas se abrían de nuevo. Unas pisadas tabletearon sobre la calzada en dirección a donde se encontraba él, Gragg sabía que Heider nunca calzaba nada que pudiese tabletear ni remotamente sobre el pavimento. De modo que se agachó cuando un joven filipino con abrigo y pantalones de sport pasó por delante de la separación entre los contenedores. Gragg oyó la alarma de su propio coche, y vio que el hombre se metía en él. Luego lo arrancó, aceleró un poco el motor y a continuación salió disparado en sentido contrarío mientras hacía un aparatoso derrape de 180 grados.

Gragg se apoyó bruscamente en la pared de ladrillo que había detrás de los contenedores, y dejó que la humedad penetrase en su espalda.

Tal vez no debería haber pirateado el servidor del filipino. ¿Por qué no se habría estado quietecito? ¿Cómo se habían dado cuenta?

«Maldita sea. Tienen mi coche».

Menos mal que estaba registrado con un nombre falso.

Gragg suspiró y sacó su receptor GPS. Localizó el primer cruce en el mapa, y luego abrió el móvil y seleccionó un número guardado. Después de unos pocos timbres, contestaron.

—Sí, necesito un taxi.

Capítulo 5:// Ícaro-Siete

Jon Ross entró a gran velocidad en el recinto de la compañía de seguros Alcyone, y luego frenó rápidamente al fijarse en la presencia de varios coches patrulla y otros, camuflados junto a las puertas del vestíbulo. Bajó el volumen de la música —un tema tecno implacablemente machacón— y avanzó ante los coches de policía a una velocidad más civilizada. Interesante. Sin embargo, no había luces intermitentes.

Ross se dirigió hacia el garaje.

Al cabo de unos minutos su voz resonaba en el vestíbulo con suelo de granito mientras se acercaba al mostrador de seguridad.

—Hola, Alejandro.

Alejandro sonrió.

—Jon, muchacho. ¿Cómo estás esta noche?

Ross dio un golpecito a su tarjeta de asesor y firmó en la lista de acceso nocturno.

—¿Qué hacen ahí esos coches de policía?

—Ah, es que hubo un robo informático. Los polis están en el centro de datos.

Ross dejó de escribir y levantó la mirada.

—¿Un robo?

—Sí. Es increíble lo que puede llegar a hacer esta gente. Hoy en día todo son ordenadores. —Alejandro se acercó un poco más a Ross—. Ted Wynnik preguntó por ti. No le diré a nadie que te he visto si quieres largarte.

Ross terminó de firmar el registro y sonrió.

—Gracias, pero no es necesario. Probablemente fuese algún crío de doce años.

Ross enfiló el limpio pasillo blanco de B2. Enseguida llegó al centro de datos del departamento de contabilidad y pasó su tarjeta por el lector. La puerta se abrió con un clic, y avanzó con rapidez hacia su despacho, situado en la pared del fondo. Entonces aflojó el paso. Las luces de su despacho estaban encendidas. Se obligó a no detenerse e intentó caminar con tranquilidad.

Al abrir la puerta fue recibido por dos hombres vestidos austeramente, con trajes poco caros y zapatos de sport, que estaban sentados al borde de su mesa. Uno era mestizo y el otro caucasiano, pero los dos compartían la misma expresión adusta. Hadi Sarkar, el supervisor del turno de noche, estaba sentado de espaldas ante el teclado inalámbrico de Ross, y lo manejaba detrás de ellos. Se dio la vuelta con cierta timidez para mirar a Ross.

Uno de aquellos hombres de aspecto tan cuidado sacó su identificación de la chaqueta y se la mostró a Jon.

—¿Jonathan Ross?

—¿Sí?

—Soy el agente especial Straub. Éste es el agente especial Vázquez. Nos gustaría hacerle algunas preguntas acerca de esta última noche. Su colega Hadi, aquí presente, ha arrojado algo de luz sobre el asunto, pero nos dice que usted es el verdadero experto.

Ross fulminó a Sarkar con la mirada y colocó el maletín de su portátil sobre la mesa.

—Me encantaría serles de ayuda en lo que pueda. ¿De qué va todo esto?

—¿Estuvo usted anoche en el centro de datos de Alcyone?

—Estuve trabajando con contrato para otro departamento, pero Hadi me pidió ayuda. Sus servidores de desarrollo estaban infectados con lo que parecía un encubridor del núcleo.

—¿Y usted tiene experiencia en virus informáticos?

Ross hizo una pausa. Tenía que andarse con cuidado en ese punto.

—Mire, soy asesor de bases de datos. La seguridad informática forma parte de mi trabajo. Sé lo que necesito saber.

—¿Por qué les hizo prometer a Hadi y a sus compañeros que no dijeran nada acerca de su ayuda?

—Porque estaba infringiendo las normas al ayudar a Hadi, y eso ponía en peligro mi contrato con este departamento. Se lo dejé bien claro.

—¿De modo que le estaba pidiendo a Hadi que mintiera por usted?

—Le estaba pidiendo que no le dijera a nadie que estaba haciendo su trabajo.

Sarkar intervino.

—Yo sólo estaba pidiendo consejo, Jon.

Ross se cruzó de brazos.

—Hadi, tus palabras exactas fueron que habías intentado todo lo que se te había ocurrido y que necesitabas mi ayuda. —Se dirigió de nuevo al agente Straub—. Anoche había un proceso malicioso, en algún lugar de su centro de datos, que estaba enviando paquetes a la red. Hadi no era capaz de encontrarlo. El proceso era increíblemente sigiloso; tal vez se tratase de un encubridor del núcleo.

Sarkar negó enfáticamente con la cabeza.

—Jon, no hay manera de ocultar la fuente de tráfico internáutico. Te lo dije.

—Bueno, no cabe duda de que los servidores-banco de pruebas estaban implicados. Los servidores para pruebas suelen ser los menos seguros. Utilizan software beta que se reconfigura con frecuencia. Así que le dije a Hadi que eliminase los servidores Ícaro del uno al diez, y el envío de paquetes se detuvo. Se supone que procedía de allí.

El agente Straub asintió, al mismo tiempo que tomaba notas.

—Entonces usted sabía exactamente dónde buscar…

—No se trataba de eso.

El agente Vázquez se desentendió de la conversación y cogió el teléfono. Marcó un número mientras Ross miraba la pantalla del ordenador. Sarkar maximizó el VISOR DE ACONTECIMIENTOS.

—Ya veo que damos comienzo a la caza en mi máquina.

Straub volvió a guardar su identificación.

—No hemos descartado un trabajo desde dentro.

—Por supuesto. Olvídese de que fui yo quien aconsejó a Hadi que apagara el sistema, lo cual resultaría poco probable en caso de que el culpable fuera yo.

—Tendría sentido, si se hubiera dado cuenta de que se había descubierto el pastel. Parecería conveniente que, debido a su implicación, se borrasen los discos duros.

Ross había puesto cara de póker.

—El encubridor destruyó la máquina cuando intenté apagarla. En cualquier caso, los especialistas del FBI pueden reconstruir los datos a partir de un disco borrado.

Vázquez colgó el teléfono.

—Quieren que vayamos al centro de datos principal.

Mientras caminaban por el pasillo, Sarkar no dejaba de quejarse y de agitar la cabeza. Ross no mordía el anzuelo. Sarkar murmuró al final:

—Jon, no me quedó más remedio que decírselo.

—Hadi, llevo en este oficio el tiempo suficiente para saber cómo actuar.

Ross sabía que ninguna buena acción queda sin castigo, y, aunque técnicamente no había hecho nada malo, echarle un cable a Sarkar con su pequeño problema podría suponer la pérdida de su contrato con Alcyone. O, peor aún, pensó, vérselas con sus escoltas del FBI.

—Preguntaban acerca de lo que hicimos. Son el FBI, no los de Recursos Humanos. Hablaron con nosotros por separado, y yo sabía que Maynard te iba a mencionar. Jon, ¿qué se supone que debía haber hecho? No quiero que me deporten.

Ross hizo una mueca.

—Deberías haber tenido más juicio y no haberme metido en esto, Hadi.

—No soy musulmán. Soy hindú. Se lo dirás, ¿verdad?

Ross no contestó.

Sarkar parecía verdaderamente dolido.

—Lo siento, Jon.

—Lo más probable es que Ted Wynnik llamara a los federales para forzar la mano de Contabilidad a fin de que rescindieran mi contrato. No le gusta tener aquí a gente que no le sigue el juego.

—Jon, Ted no llamó al FBI.

—Entonces, ¿quién los llamó? ¿Tú?

—Nadie.

Ross se detuvo.

—¿Qué quieres decir?

—Vinieron aquí por su cuenta. Por lo que hizo el servidor ícaro-Siete.

Ross volvió la vista hacia los agentes del FBI. Straub le hizo una seña para que siguiera caminando.

«¿En qué lío me he metido exactamente?», se preguntó Ross.

Había mucha gente en el centro de datos, y por consiguiente hacía casi calorcito. Ted Wynnik, el jefe de Sarkar, estaba apoyado en un mostrador, aproximando sus pobladas cejas, mientras escuchaba a dos técnicos a quienes Ross no había visto nunca. Tal vez se tratara del equipo A, es decir, del turno de día. Miraron a Ross con ese desdén especial que se reserva a los asesores jóvenes.

Media docena de policías uniformados de Woodland Hills estaban allí acompañando a más agentes del FBI. Hablaban con un administrador de redes, un tipo con forma de pera y alguna enfermedad de la piel. Tal vez fuera Maynard. El hombre con forma de pera señaló con entusiasmo varias torres de servidores. Al menos alguien estaba disfrutando de aquello.

¿Qué estaba pasando?

En cuanto Ross entró en la habitación, todos dejaron de hablar y lo miraron. El silencio repentino resultaba casi embarazoso porque Ross sabía que no tenía las respuestas que buscaban. Decidió preguntar lo más lógico:

—¿Alguien querría decirme qué está sucediendo aquí?

Todas las miradas se fijaron en alguien situado detrás de Ross, quien por tanto se giró sobre sus talones para encarar a un hombre esbelto que llevaba un traje recién planchado. Parecía un quarterback de cincuenta años. Un líder.

—Señor Ross, soy el agente especial Neal Decker, del departamento de Los Ángeles. ¿Sabe por qué estamos aquí?

—¿Por lo de anoche?

Decker lo tanteó. El hecho de que nadie hablase ponía nervioso a Ross.

Pero Decker no tenía prisa. Finalmente puso la mano en un servidor desconectado que había en el mostrador.

—Me dicen que este ordenador mató a dos personas hace unas horas.

Ross tardó un rato en digerir la noticia. Se esperaba algún caso de pornografía infantil o una estafa con tarjetas de crédito.

—¿Mató? ¿Cómo?

—Esperaba que pudiera ayudarnos a explicarlo.

Decker sonrió afablemente.

—En este momento hay muchos sospechosos. Pero, una vez que la gente que está aquí nos ayude a interpretar las pruebas, sabremos más. Mientras tanto, nos gustaría interrogarlos.

Su mirada recorrió la habitación para abarcar a todos los que habían estado presentes durante el suceso.

El pánico se apoderó de Ross.

—¿No estaremos detenidos?

—No. Sólo les pido que vengan con nosotros voluntariamente para someterse a un interrogatorio.

Ross se preguntaba qué ocurriría si se negaba. Naturalmente, no podía negarse. ¿Y si pedía un abogado?

—Debo confesarle que no sé qué decir.

—Estoy seguro de ello.

La calma de aquel individuo resultaba desconcertante. Daba la impresión de que sabía más de lo que dejaba traslucir.

«Maldita sea».

Justo entonces apareció un hombre ante la puerta de cristal del centro de datos. Era el defensa apoyador encargado de marcar al quarterback Decker. Su despreocupada seguridad en sí mismo parecía indicar que no era del FBI: todos los agentes allí presentes estaban nerviosos en presencia de Decker. No, aquel tipo era desconocido para ellos. El hombre llamó a la puerta, y un patrullero de Woodland Hills la abrió. El recién llegado mostró una placa, y le dejaron entrar.

—Estoy buscando al agente Decker. —Éste y los agentes del FBI se dieron la vuelta y se acercaron a él con las manos extendidas—. Soy el detective Sebeck. Hemos hablado por teléfono.

Se dieron la mano, y luego Decker se dirigió a algunos miembros de su equipo.

—Agentes Knowles y Straub, os presento al sargento detective Peter Sebeck, de la Unidad de Delitos Graves del Condado de Ventura. El detective Sebeck estaba dirigiendo la investigación de asesinato en Thousand Oaks.

Apretones de manos aquí y allá.

Luego todos volvieron a mirar a Ross.

Sebeck lo señaló.

—¿Quién es?

Decker se apoyó en el mostrador.

—Es Jon Ross, uno de los asesores informáticos autónomos que trabajan para Alcyone. Diseña sus sistemas de datos empresariales. ¿No es así, señor Ross?

—Algunos sistemas, sí, pero éste no.

—¿Es un sospechoso o un testigo?

Ross pensó que era una buena pregunta.

Decker conservaba la calma como siempre.

—Eso depende. —Miró a Ross—. Dígame, señor Ross, ¿cómo es que nadie, en su domicilio particular, ha oído hablar jamás de usted?

«Por todos los demonios».

Capítulo 6:// Exilio

—¿Señorita Anderson?

El guardia de seguridad salió de su caseta y se agachó para mirar en el interior del Jaguar XK8.

Anji Anderson lo miró con desprecio desde detrás del volante, mientras se bajaba un poco las gafas de sol Vuitton.

—Sssí. Levanta la barrera.

—Señorita, si quisiera colocarse aquí a la derecha… Creo que el señor Langley desea hablar con usted.

—Yo creo que deberías levantar la barrera.

—Señorita, el señor Langley…

—El señor Langley, quienquiera que sea, puede llamar a mi despacho si quiere hablar conmigo. —Anji rebuscó en la guantera y sacó un pase de acceso—. Ahora, levanta la barrera.

—Señorita, me temo que va a tener que echarse a la derecha, allí.

—Pero ¿por qué? ¿Sabes quién soy yo? —Él la miró con incredulidad. Evidentemente sabía quién era—. Y ¿por qué sigues llamándome «señorita»? ¿Esto qué es, la Ponderosa? Me llamo Anji Anderson; aunque dentro de poco me llamarás «la puta esa por la que me despidieron».

—Señorita, no es necesario decir barbaridades.

—¿Decir barbaridades? Está bien, Clem, no diré más barbaridades, siempre y cuando levantes la puta barrera.

Su mirada se endureció, y se acercó más.

—Mire, si no se echa a la derecha, luego se arrepentirá. Aparque allí —dijo, mientras le señalaba el lugar. Ella se limitó a reírse.

—Ah, supongo que hay tanta mierda que tienes que aceptar ocho dólares la hora, ¿verdad?

—Muévase a la derecha.

—¿Y qué pasa si no me da la gana?

Un coche tocó el claxon detrás de ella.

—¡Échese a la derecha!

Otro guardia se acercó al coche.

—Oh, has pedido refuerzos. ¿Necesitas protección ante una mujer indefensa, Clem?

El segundo guardia tranquilizó al primero alejándolo del coche, y luego se dirigió a ella:

—Señorita Anderson, utilizar su superioridad social para denigrar a un empleado sin recursos no dice mucho en su favor. —Ella le clavó los ojos—. El caso es que sus superiores nos han dado instrucciones de no dejarla pasar. Si quiere saber por qué, le sugiero que se eche a la derecha.

Anji Anderson asintió lentamente y metió primera.

—De acuerdo. Me echaré.

Giró bruscamente el volante y entró en el aparcamiento acelerando a lo bestia.

Anderson estaba que echaba chispas después de caminar con tacones altos desde el extremo opuesto del aparcamiento. Le iba a armar a Walter Kahn la de Dios es Cristo. Ella era todo talento. A ella no tenían por qué molestarla con las gilipolleces de las instalaciones.

Cuando por fin regresó a la caseta del vigilante, el segundo guardia le mostró un acceso para peatones donde la esperaban dos personas: una mujer estilizada con un traje sastre y otro guardia de seguridad. Anderson fue aminorando el paso hasta que se detuvo. Se quedó allí quieta, pues de repente no le gustó lo que estaba pensando.

La mujer le hizo una seña para que se acercase.

Anderson inspiró profundamente y se aproximó a ellos con la mayor compostura posible.

—¿A qué viene todo este jaleo?

La mujer extendió la mano por entre los barrotes. Aquello parecía la visita a un preso en la cárcel del estado. Anderson extendió también la suya para darle un frío apretón.

—Señorita Anderson, soy Josephine Curto, de Recursos Humanos. Ha habido un cambio en las cláusulas de su contrato dentro de la cadena.

—Mi representante está negociando una renovación del contrato. No caduca hasta dentro de cinco semanas.

—Sí. Lo entiendo, pero esas negociaciones han terminado. La cadena ha decidido no renovarle el contrato. Por favor, comprenda que la decisión ha venido de arriba. Yo me limito a darle la noticia. Creímos que su representante se lo habría dicho ya.

Anderson estaba a punto de echarse a llorar, pero inspiró hondo y contuvo las lágrimas. Miró a lo lejos, se apretó el caballete de la nariz con el índice y el pulgar, y luego volvió a mirar a Curto con acritud.

—¿Así es como decidís comunicarme que estoy despedida? Estoy aquí de pie como una especie de vagabundo en la calle. ¿Qué soy yo, una amenaza? ¿Qué se supone que debo hacer, liarme a tiros?

Curto permanecía imperturbable mientras añadía documentos a una tablilla con sujetapapeles.

—Ésa no es la cuestión. El personal de los estudios la conoce, y usted tiene acceso a una emisión de televisión en directo. Estoy segura de que entenderá que la cadena no quiera que usted salga al aire en estos momentos difíciles.

—¿Momentos difíciles?

Anderson intentó en vano poner en palabras sus pensamientos varias veces. Las lágrimas amenazaban de nuevo. Al final espetó de manera poco convincente:

—Tengo admiradores. ¿Ha visto mi carpeta de admiradores? Hay hombres y mujeres en Marín y Oakland y Walnut Creek…, personas que me han pedido en matrimonio. ¿Qué les va a decir respecto a mi repentina desaparición?

—No tengo ni idea de cómo responder a esa pregunta.

—Debería permitirme un último programa.

—Los periodistas de sociedad no tienen derecho a programas de despedida, señorita Anderson.

—¿Y qué me dice de Jim McEwen? Cuando se retiró, se celebró una gran despedida.

—Jim era todo un apoyo moral. Trabajó en los estudios treinta y dos años. Usted ha estado aquí sólo seis.

—Ésa no es forma de tratar a una persona con talento.

—Ése no es el fondo de la cuestión.

Anderson se dio cuenta de que Curto era demasiado inteligente para estar al otro lado de los barrotes. Tomó aire otra vez e intentó centrarse.

—¿No puedo entrar siquiera para despedirme de Jamie, Doug y los demás?

—Oh, venga, ¿qué sentido tiene esta conversación? No es nada provechosa —dijo Curto, pasando la tablilla y un bolígrafo por entre los barrotes—. ¿Quiere firmar aquí, por favor?

Anderson la miró indignada.

—No pienso firmar nada.

—Querrá recuperar sus efectos personales, supongo.

—¿Mis efectos personales? ¿Quiere decir que han vaciado mi despacho?

—Anji, ¿qué cree que está sucediendo aquí? Esto es una multinacional. El hecho de vaciar su despacho no fue un acto de venganza. Fue una orden de trabajo. Limítese a firmar los documentos y acabemos con esto, que no resulta divertido ni para usted ni para mí.

Anderson cogió la tablilla y el bolígrafo. La estampó contra los barrotes justo delante del rostro de Curto y empezó a leer los documentos COBRA y 401 (k). Se sentía como un espectáculo público. Una perdedora ante los barrotes, donde todo el mundo podía verla. Los operadores de imagen y sonido se quedaron mirándola al cruzar en coche la barrera. Empezó a llorar a causa de la humillación. Alguien la estaba castigando. Pero ¿quién?

Al final firmó todos los documentos sin leerlos y metió la tablilla entre los barrotes.

—Le enviaremos los efectos personales a casa.

Anderson se marchó deprisa en dirección al lejano refugio de su coche.

—Señorita Anderson, mi bolígrafo.

Anderson había sido lanzadora en un equipo de sóftbol de Wisconsin. Se detuvo, se dio la vuelta y lanzó el bolígrafo con toda su fuerza a aquella bruja asquerosa; le acertó de lleno en el pecho. Si hubiera sido un Mont Blanc, habría tenido que tomar aire. Pero era sólo un Bic, y la mujer retrocedió.

—¡Eso no era necesario!

Anderson se marchó furiosa, mientras su mente iba anticipando todas las desgracias que con toda seguridad iban a acontecer. Alguien había dinamitado un puente en su camino hacia el éxito. No estaba preparada para aquello en absoluto. Putos terroristas.

Enumeró mentalmente una lista de sus amigos. Todos ellos estaban en el negocio o vinculados a él. ¿Quién le podría buscar un aterrizaje suave en otra cadena? Si no en San Francisco, ¿dónde pues? En Madison otra vez no, por favor, Dios bendito.

Entonces se dio cuenta de que Melanie no la había avisado. Esa perra había dejado que la humillasen en público. Anderson sacó el móvil de su bolso e hizo una marcación rápida para llamar a su representante. El teléfono sonó tres veces y saltó el buzón de voz.

—Ha llamado al despacho de Melanie Smalls. La señora Smalls no está disponible en este momento. Para hablar con su secretario, Jason Karcher, marque «3349».

Anderson tecleó los números.

—Despacho de la señora Smalls. ¿Dígame?

—Jason, soy Anji Anderson. Pásame con Melanie.

—Hola, señorita Anderson. Melanie está hablando por otra línea. ¿Quiere esperar?

—Mira, estoy enfrente de la KTLZ, y me han impedido la entrada a los estudios. Dile a Melanie que se ponga al teléfono enseguida.

—De acuerdo. Un momento.

Anderson llegó a su coche y pulsó el mando a distancia. Entró en él y se limpió el rímel en el retrovisor mientras Barry Manilow la torturaba a la espera porque parecía, de manera categórica, que ella «no lo había conseguido». La rabia crecía dentro de ella con cada nuevo verso.

Por fin Melanie se puso al aparato.

—Anji, ¿qué pasa?

—Me acaban de despedir ante la puerta principal de los estudios, humillándome en público. Josephine Curto me dice que tú sabías que no me iban a renovar el contrato.

—¿Quién coño es Josephine Curto?

—Una lameculos de Recursos Humanos.

—Anji, todavía estamos negociando con la cadena, y a mí nadie me dijo que se hubiese tomado ninguna decisión. La pelota estaba todavía en el tejado de Kahn.

—Josephine acaba de decirme que mi representante lo sabía, Melanie. ¡Acabo de firmar unos papeles!

—Bueno, ella no sabe de qué diablos está hablando. ¿Y qué quieres decir con que has firmado unos papeles? —La voz de Melanie se apagó un poco—. Jase, comprueba el fax.

Anderson empezó a llorar otra vez. Dio un golpe en el salpicadero, enfadada como estaba por ser tan emotiva.

—Maldita sea, Melanie. ¿Por qué no lo he visto venir? ¿A quién buscó la cadena para reemplazarme?

—No te flageles. Veremos si podemos conseguirte algo en el E! Channel o…

—¡No! Basta. Durante seis años he intentado tener un noticiario serio. No quiero echarlo a perder con más prensa del corazón. Soy una periodista, no una maldita modelo.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea.

—¿Oye?

—Sigo aquí. Anji, no tienes los recursos necesarios. No has sido una periodista, cariño. En realidad, no. Y no estabas haciendo periodismo de verdad cuando te metimos en la filial de San Francisco.

—Empiezo a darme cuenta de que…

—Te das cuenta de que tienes más de treinta años, y el periodismo amarillo es para modelos de veinticuatro.

—Exactamente.

—Eso es un problema.

—No, es un desafío.

—Anji, lo que estás diciendo equivale a volver a empezar en la casilla uno y reinventarte a ti misma. No, en realidad empiezas en la casilla menos uno porque ya se te conoce como una periodista de moda y sociedad, lo que significa que tienes todo el peso periodístico de un tabloide británico. Va a ser todo un esfuerzo, y a mi edad no puedo esforzarme tanto.

Anderson se había quedado sin palabras. Aquello iba demasiado deprisa.

—Cariño, eres demasiado mayor para hacer las prácticas de periodismo de investigación. Si con treinta años todavía no eres una verdadera periodista, ya no lo serás nunca.

Anderson se mordió el labio suavemente. Frente al hombre adecuado, ese gesto solía resolver muchos problemas. Entonces pensó que Christiane Amanpour tal vez no se mordía el labio.

—Por desgracia, las principales cadenas están centralizando la producción de noticiarios en Atlanta, y abandonando casi todos los mercados. Intentaré buscarte un hueco para un anuncio de cosméticos en Los Ángeles.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Anderson.

Capítulo 7:// Daemon

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E-Asesinato@Video Game Company, Thousand Oaks (California): Una trampa enviada por Internet el jueves se cobró la vida de un empleado de CyberStorm Entertainment. También se investiga una muerte ocurrida en otra parte el mismo día como homicidio supuestamente relacionado con el anterior. El programador Chopra Singh (jefe de proyecto del famosísimo juego MMORPG La Puerta) apareció electrocutado en las oficinas de la empresa. El detective Peter Sebeck, de la Unidad de Delitos Graves del Condado de Ventura, confirmó que los asesinatos se cometieron a través de Internet.

Sebeck estaba ya mirando al techo cuando sonó el despertador. Lo apagó y siguió mirando al techo. Se había acostado tarde. Aun así, no había dormido. Seguía dándole vueltas al caso. Así había decidido llamarlo: El Caso.

El FBI había tomado el mando. Estaban formando un grupo de trabajo especial con autoridad legal en el estado, pero los federales estaban al frente. Cuando Sebeck se marchó a las dos de la mañana, los agentes seguían fotocopiando documentos e interrogando a sospechosos. Decker era una especie de adicto al trabajo.

Sebeck analizó su sensación de pérdida. El Caso ya no le pertenecía. ¿Por qué le molestaba tanto? Temía conocer la respuesta: sólo se sentía verdaderamente vivo cuando sucedía algo horrible. Ése era el feo secreto que se escondía detrás de cada ascenso que le habían concedido.

Había elegido mal el papel de figura de la autoridad. Era una decisión que había tomado una tarde hacía quince años. Había tenido que crecer deprisa, por aquella época —después de la infancia—, pero a veces se preguntaba si no estaba limitándose a fingir. Si no estaba limitándose a actuar de la manera en que creía que debía actuar. De la manera en que actuaban quienes lo rodeaban. Ni siquiera sabía quién sería sin ese papel. Pete Sebeck era sólo una idea, una serie de responsabilidades con dirección postal.

Intentó recordar la última vez en que realmente «sintió» algo. La última vez en que se sintió vivo. Eso lo llevó inevitablemente a pensar en ella. Recuerdos del viaje a Gran Caimán. Intentó recordar el olor de su pelo. Se preguntaba dónde estaría en ese momento, y si la volvería a ver. Ella no necesitaba absolutamente nada de él. Quizá eso era lo que más le gustaba de ella.

El móvil de Sebeck sonó en la mesita de noche, y sus pensamientos se dispersaron. Miró al lado de la cama que ocupaba su mujer. Ésta se despertó a medias. Él agarró el auricular y se incorporó.

—¿Diga?

—¿Detective Sebeck? Soy el agente especial Boerner, del FBI. Acabo de enviarle un e-mail a su dirección personal. El agente al mando quiere una respuesta antes de que se presente usted aquí esta mañana.

Alguien dio un grito en segundo plano. Boerner colgó sin despedirse.

—¿Oiga?

Sebeck se quedó mirando el teléfono totalmente indignado. «Gilipollas maleducado». Echó un vistazo al reloj: eran las 6.32 de la madrugada.

Su mujer se incorporó en el otro lado de la cama y se estiró en uno de sus camisones largos.

—Laura, tengo que ducharme primero. Me espera un día de mucho trabajo.

—Vale, Pete.

—No tardaré. Vuelve a dormir.

Sebeck realizó sus abluciones en quince minutos, se vistió y se anudó la corbata mientras bajaba la escalera. Luego entró en la cocina.

Su hijo, Chris, estaba leyendo el periódico. El joven se estaba haciendo grande y musculoso. Dieciséis años. Casi la edad que tenían él y Laura cuando concibieron al niño. ¿De verdad habían pasado dieciséis años?

—¿Por qué no coges una cuchara, Chris?

A Chris se le salían los cereales de la boca. El muchacho agarró la chaqueta de su padre al pasar por delante de él. Chris le dio la vuelta al periódico para mostrar la portada. Había una foto en color de Sebeck sobre el titular: «Dos asesinatos en Internet desencadenan una investigación federal». Mantz salía también en la foto, a su izquierda. Sebeck se detuvo en seco, cogió la página y la leyó despacio mientras se sentaba a la mesa.

Chris dejó de masticar para poder hablar.

—L. A. Times. No está mal.

Sebeck siguió leyendo como si nada.

Laura entró en la cocina.

Sebeck alzó la vista.

—¿Has visto esto?

Ella echó un vistazo a la página.

—Nathan no ha salido muy bien en la foto.

Laura se acercó a los fuegos para preparar té.

Sebeck le devolvió el periódico a Chris pero siguió mirando a Laura.

—Hoy no voy a poder recoger a Chris al entrenamiento. Están aquí el FBI, los medios nacionales, y sabe Dios quién más.

—Ya nos las arreglaremos.

Chris bajó el periódico.

—Los federales están interrogando a los de la compañía de seguros. ¿Crees que fueron ellos?

—Chris, yo no soy el que les hace las preguntas. —Sebeck se puso de pie—. De ahora en adelante, tendré suerte si me dejan intervenir. —Miró la hora en su reloj—. Tengo que irme.

Sebeck cruzó el vestíbulo para llegar al cuarto de estar. Una vez allí, se sentó en la silla de oficina y apretó el interruptor de la computadora. Mientras el ordenador arrancaba, apartó a un lado un joystick y tiró dos latas de gaseosa a la papelera. Entonces llamó en voz alta a la cocina:

—¡Chris, no quiero seguir repitiéndote que limpies las cosas cuando termines!

No hubo respuesta.

El escritorio del ordenador apareció en la pantalla. Sebeck abrió el programa de correo electrónico, y luego hizo clic en el botón de RECIBIR CORREO. Esperó a que entrasen 132 mensajes. «Maldito spam». Cuando terminaron, comprobó que el asunto de éstos variaba desde «Adolescentes casi legales» y «Lolitas juegan con polla de caballo» hasta «Exilio nigeriano necesita ayuda».

Buscó el mensaje del FBI en su buzón de entrada. Se encontraba casi arriba del todo y su asunto rezaba: «Caso núm. 93233: CyberStorm/Pavlos», de boernerh@fbi.gov. Sebeck hizo doble clic sobre él.

Extrañamente, al abrirse el e-mail, la pantalla se quedó en negro. Luego aparecieron gradualmente las palabras «Prueba de audio». El disco duro se forzó. Sebeck estaba perplejo. ¿Qué había hecho? Al cabo de un momento, las palabras se desvanecieron, y fueron sustituidas por un vídeo muy granulado de un hombre. Resultaba difícil precisar su edad y su aspecto, debido a la mala calidad de la imagen. Era obra de un aficionado: descentrada y mal iluminada.

El hombre era pálido y delgado, lo que el monótono fondo blanco destacaba aún más. Era completamente calvo y llevaba puesta lo que parecía una bata de médico.

Sebeck tardó un momento en darse cuenta de que el vídeo ya estaba en movimiento. El hombre se balanceaba de modo vacilante; sus píxeles se ajustaban como azulejos de color. Entonces miró directamente a la cámara y asintió como a modo de saludo.

—Detective Sebeck. Yo era Matthew Sobol. Directivo jefe de tecnología de CyberStorm Entertainment. Estoy muerto.

Sebeck se acercó a la pantalla, con los ojos clavados en ella.

—Sé que le han asignado los asesinatos de Joseph Pavlos y Chopra Singh. Permítame ahorrarle algún tiempo; yo los maté a los dos. Pronto sabrá por qué. Pero se enfrenta a un problema, porque estoy muerto y no puede detenerme. Y, lo que es más importante, no puede pararme.

Sebeck miraba la pantalla en silencio, anonadado.

Sobol prosiguió.

—Puesto que no tiene más remedio que intentar pararme, quiero aprovechar este momento para desearle suerte, sargento, pues la va a necesitar.

La imagen desapareció, mostrando de nuevo el buzón de entrada.

Sebeck permaneció inmóvil durante unos momentos. Cuando por fin se movió, fue para reenviar el mensaje a la dirección de correo electrónico del sheriff.

Capítulo 8:// Escalada

—Señor Ross, ayúdenos a entender esto. Usted no tiene dirección fija, y sin embargo posee casi trescientos mil dólares en activos disponibles. ¿Debo creer que vive usted con sus padres?

Jon Ross se frotó los ojos e intentó concentrarse en la pregunta. La misma pregunta que le habían planteado de veinte formas distintas. La misma a la que siempre volvían.

El agente alto del FBI se le acercó mucho.

—¿Señor Ross?

—Soy un nómada de los contratos. Los antiguos seguían a los caribúes. Yo sigo a los contratos de software.

El agente bajo estaba junto a una ventana espejo hojeando sus notas.

—¿Cuánto tiempo lleva en Seguros Alcyone, dos meses? ¿Eso es mucho tiempo para usted?

—No demasiado. Lo normal son tres o cuatro.

—Sus clientes nos dan varias direcciones físicas para su negocio. ¿No resulta extraño para un empresa con un solo empleado?

Ross se pasó los dedos por el pelo en señal de frustración.

—¿Se han puesto en contacto con mis clientes? ¿Intentan destruir mi negocio, o qué?

—¿Por qué oculta información de sus clientes?

—Guardo direcciones de contacto de mis clientes «legalmente» por medio de representantes locales en varios estados. Se trata de un comercio legal. ¿Por qué me hacen esto? Yo intentaba ayudar a Hadi.

—Eso no explica por qué tiene una dirección personal falsa.

Ross suspiró.

—Tenía la dirección falsa porque la sociedad exige que todo el mundo tenga una dirección permanente.

—Entonces, ¿por qué no tiene una?

—Porque no la necesito.

Los dos agentes volvieron a dar vueltas por la habitación. El más bajo fue el primero en hablar.

—Soltero. Sin propiedades. ¿Paga usted todos sus impuestos, señor Ross?

—Soy una empresa de servicios de Delaware. Me he puesto un sueldo razonable, invierto todo lo que puedo en un plan de pensiones, y tomo el resto como beneficios empresariales, menos los gastos de viaje y de mantenimiento. Y la empresa me financia el coche por medio de un leasing. —En ese momento dudó—. Miren, yo no he hecho nada malo. Sólo intentaba ayudar a mi cliente.

De repente sonó el teléfono que había en el centro de la mesa. El agente más bajo lo cogió sin decir una palabra. Permaneció a la escucha. Al cabo de unos momentos asintió ligeramente con la cabeza y miró a Ross con cierta sorpresa.

—Entendido. —Hubo una pequeña pausa—. Sí. —Colgó el aparato—. Señor Ross, parece que se ha librado.

Neal Decker y otros tres agentes del FBI estaban sentados en la sala de reuniones de la comisaría del condado de Ventura viendo con atención una proyección del vídeo de Sobol. Sebeck, Mantz, Burkow y Stan Eichorn, segundo del sheriff, observaban a su lado. Aaron Larson proyectaba el vídeo desde un portátil conectado al proyector digital del departamento.

La imagen granulosa de Sobol brillaba en la pantalla.

—Quiero aprovechar este momento para desearle suerte, sargento, pues la va a necesitar.

La imagen se congeló, y la audiencia de Sobol empezó a silbar y a discutir ruidosamente. Larson encendió las luces, lo que permitió ver al agente Decker mirando atentamente la pantalla en blanco. Por fin se decidió y se dirigió al frente de la sala.

—Señores, esto cambia las cosas. —Decker miró al agente Straub—. Tom, ¿cuándo intervienen los expertos informáticos?

—Ya han llegado al aeropuerto Oxnard.

—Que vengan a CyberStorm en cuanto estén en la ciudad. ¿Dónde se encuentran los ordenadores de Seguros Alcyone?

—En un avión rumbo a Washington desde anoche.

—Bien. Esperemos que saquen algo de los discos duros. Mientras tanto, ocúpate de que la policía científica peine toda la red de CyberStorm. Quiero que la rastreen en busca de trampas, y luego nos centraremos en Matthew Sobol. —Señaló el proyector—. Llevadle a la científica una copia de ese archivo de vídeo.

Larson se levantó.

—Hice copias en un CD. Puedo hacer más si las necesita.

Decker levantó las manos.

—Eso me recuerda una cuestión importante. Quiero un silencio absoluto con respecto a este caso. —Miró a la policía local—. Eso significa que no pueden hablar del mismo con amigos ni parientes, y, por supuesto, ni una palabra a los medios. Necesitamos controlar cualquier tipo de información que vaya apareciendo por ahí.

Sebeck señaló la pantalla.

—¿Alguien ha oído hablar de ese tal Sobol?

Decker no dijo nada. Se limitó a rebuscar entre una serie de carpetas colocadas en una mesa y a continuación le pasó una a Sebeck que llevaba la etiqueta MATTHEW ANDREW SOBOL.

—¿Cómo, ya sabía algo de él?

—Murió el jueves. Creímos que podía ser otra víctima, pero murió de un tumor cerebral. Llevaba muchos años enfermo. Era uno de los fundadores de la empresa. Tenía acceso a todo. Todo encaja, menos el motivo.

Straub prosiguió a partir de ahí. Eran como una pareja de ancianos.

—Su ayudante dijo que Sobol padecía de demencia. Era un paranoico reservado. Fue empeorando a medida que avanzaba su enfermedad. Al final tuvo que dejar de trabajar el año pasado.

Sebeck revisó la carpeta. Estaba llena de expedientes médicos e informes psicológicos.

—¿Tenía los conocimientos y experiencia necesarios para crear esa trampa en CyberStorm?

Decker y Straub intercambiaron miradas de complicidad. Decker volvió a coger la carpeta.

—Sobol obtuvo un 220 en un test de inteligencia que le realizaron en 1993. La Agencia de Seguridad Nacional intentó reclutarlo en la Universidad de Stanford por su disertación sobre el cifrado de datos polimórficos. Pero él decidió crear una empresa de juegos e hizo una fortuna cuando apenas tenía veinte años. Era más que competente.

Sebeck sabía que podía aceptarlo o decir algo. Reflexionó un momento antes de tomar la decisión de quedar en ridículo por abrir la boca.

—¿Y qué ocurre con la llamada de ese falso agente del FBI? Hay alguien más implicado en esto.

—Contamos con buenos técnicos, sargento. Ya veremos lo que encuentran. Pero tendré que intervenir sus teléfonos: el móvil, el del trabajo y el de casa. —Se dirigió a Straub—. Averigüemos también el Proveedor de Servicios de Internet de Sebeck para remitir todos los correos entrantes a la unidad científica. Sargento, ¿puedo contar con su colaboración?

Sebeck asintió.

—Sí. Déjeme decírselo primero a mi mujer y a mi hijo, pero sí, por supuesto.

Straub tomó nota en una libreta pequeña.

—Voy a necesitar su firma por escrito.

Sebeck tamborileó con los dedos sobre la mesa impacientemente.

—Miren, no dudo de que ese tal Sobol fuese un tío brillante, pero no estoy seguro de que Matthew Sobol sea quien aparece en ese vídeo chapucero. Si fuese un genio semejante, seguro que podría haber hecho un vídeo mejor. Ni siquiera se le ve bien la cara.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala.

Decker permaneció inmutable.

—Haremos que lo analicen unos expertos.

Sebeck siguió insistiendo.

—Creo que un empleado de CyberStorm está cometiendo estos asesinatos e intenta colgárselos a ese hombre muerto. Evidentemente, el asesino tiene acceso a la red de CyberStorm, y, por lo que he visto en la empresa, en ella trabajan muchas personas inteligentes. Creo que esto es un montaje.

—Sargento, usted y yo no somos expertos técnicos. Veamos lo que descubre el equipo de la policía científica. —Decker miró a los policías allí reunidos—. Está bien, escuchen. Tenemos que reunir más datos. Jefe Eichhorn, voy a necesitar su colaboración y algunos de sus recursos.

Eichhorn asintió.

—Lo que necesite.

—Matthew Sobol tenía una finca de unas treinta hectáreas cerca de aquí. Deberíamos tener la orden de registro más o menos dentro de una hora. Voy a necesitar controlar el tráfico y la zona que rodea el recinto.

Larson estaba digiriendo todavía la primera frase.

—¿Treinta hectáreas?

Decker asintió.

—Sí. Nuestro señor Sobol tenía un activo considerable. Un neto de unos trescientos millones.

Silbidos generalizados.

—El detective Sebeck podría estar en lo cierto; este caso tal vez afecte a otros, pero tendremos que seguir la pista de Sobol. Vázquez, necesito conocer cualquier posible desavenencia o rivalidad profesional entre Sobol y las dos víctimas. Quiero entrevistas más a fondo con las familias de los muertos. También necesito conocer a cualquiera que hubiera podido tener algún roce con Sobol. Encarguemos a alguien del NCAMD que haga un examen médico completo. Straub, quiero que vayas a CyberStorm con el equipo de la policía científica. Mantenme al tanto de cualquier información nueva.

Decker cogió un informe escrito que había en una mesa y le dijo a Sebeck:

—Sargento, falta información importante en su informe sobre el lugar del primer asesinato. Concretamente sobre el torno. Necesito saber el nombre del fabricante, el modelo, los números de serie…

Sebeck lo detuvo.

—Puse a la unidad de pruebas en el escenario de CyberStorm después del segundo asesinato. Vamos a profundizar en el asunto.

—Ésta es su oportunidad. —Decker dejó caer sobre la mesa el informe y una bolsa de plástico con una llave y un mando a distancia—. Quiero saber cuándo se compró el torno y quién lo instaló. Tal vez el instalador pueda decirnos qué otros trabajos se han hecho. Averigüe también si se pidió permiso al ayuntamiento. Quiero el informe corregido sobre mi mesa… ¡cuanto antes!

Mantz miró a Sebeck.

—Pete, me acercaré a la oficina municipal de permisos.

Sebeck sintió el ardor de aquel desaire profesional corriendo por sus venas. Tomó aire e intentó mantener las ideas claras. No estaba acostumbrado a que lo atasen tan corto.

—Está bien. De todas formas, quiero visitar de nuevo el primer escenario.

Sonó el teléfono de la sala de reuniones, y Vázquez lo cogió. Se mantuvo a la escucha y luego llamó a Decker.

—Neal. La Agencia de Seguridad Nacional.

Decker se dirigió a todos los presentes.

—Señores, quienes no pertenezcan al FBI van a tener que abandonar la sala. Jefe Eichhorn, planifique una inspección de la finca de Sobol para primera hora de la tarde.

—De acuerdo.

Eichhorn y los ayudantes del sheriff enseguida se vieron fuera de su propia sala de reuniones. La puerta se cerró tras ellos, y los cinco hombres permanecieron en el vestíbulo. Sebeck observó su informe rechazado.

—¡Vaya mañanita!

Eichhorn dijo:

—Quiero ver ese informe corregido antes de que se lo entregue a Decker. —Luego se dirigió a los demás—. Burkow y Larson, venid conmigo. Tenemos que conseguir más hombres.

Se encaminaron hacia las oficinas centrales.

Mantz le dio a Sebeck una palmadita en la espalda.

—Pete, no dejes que se te suba a la chepa. Me reuniré contigo después de pasar por el ayuntamiento.

Mantz se dirigió al vestíbulo.

Sebeck lo vio alejarse. En ese momento, dos agentes del FBI salieron de una sala de interrogatorios. Los acompañaba uno de los sospechosos de Seguros Alcyone, un agotado Jon Ross. El portátil de Ross le colgaba en bandolera del hombro, mientras cerraba la tapa de su teléfono móvil. Uno de los agentes se giró para darle la mano.

—Señor Ross, gracias por su colaboración. Sabemos que esto ha sido perjudicial para su negocio.

Ross metió el teléfono en un bolsillo.

—«¿Perjudicial?». Acabo de recibir un mensaje de voz de los abogados de Alcyone. Me amenazan con un pleito, y me han rescindido el contrato. Tengo mensajes de otros dos clientes que han dejado mis proyectos en suspenso…, sin duda por culpa de ustedes.

—Háganos saber dónde localizarlo si sale de la ciudad. —El agente le entregó una tarjeta de visita—. Y no abandone el país.

Ross se quedó mirando la tarjeta.

—¿Que no abandone el «país»? Tengo un proyecto en Toronto el mes que viene. —Examinó las caras de pocos amigos de los agentes, y luego se guardó la tarjeta—. ¿Hay alguna posibilidad de que me acerquen a Woodland Hills?

—Pregúntele al sheriff. Pero va a tardar menos si coge un taxi. Gracias de nuevo.

Los dos agentes se fueron derechitos a la sala de reuniones. Llamaron dos veces a la puerta y entraron, dejando a Ross boquiabierto en el concurrido pasillo.

Sebeck dijo en voz alta desde el otro lado del vestíbulo:

—Ya veo que los federales no han perdido su delicadeza.

Ross miró a Sebeck con recelo.

Sebeck se le acercó y le tendió la mano.

—Soy el detective Sebeck.

—Sé quién es usted, sargento. Estuvo en Alcyone anoche.

—¿Necesita ir a alguna parte?

—Puedo llamar a un taxi.

—Vamos, es lo mínimo que puedo hacer por usted. Parece que le ha tocado bailar con la más fea en este asunto. Yo voy a salir, de todas formas.

Ross dudó y luego asintió.

—Gracias.

Sebeck y Ross viajaron en silencio durante algunos minutos. Ross estaba absorto en el teléfono inteligente que tenía en la mano. Pasó el dedo por varias pantallas, y leyó atentamente. Por fin levantó la mirada.

Sebeck echó un vistazo.

—¿Qué es eso?

—Por fin he podido leer las noticias. Es bueno saber de qué estuvieron a punto de acusarme.

Sebeck no dijo nada.

—Su caso de asesinato ocupa todos los titulares. Mire, aquí está usted.

Ross levantó un poco el teléfono para mostrarle una página web con una foto de Sebeck en la conferencia de prensa.

Sebeck apenas miró.

—Bueno, ya no llevo el caso. —Viajaron otro rato más en silencio—. De modo que es usted una especie de asesor informático, ¿no es así?

—Sí. Diseño sistemas de gestión de bases de datos relacionales.

—¿Cómo llega a tener una persona joven como usted unos clientes tan importantes?

—La cosa se va propagando de boca en boca. Soy bueno en mi trabajo. Usted parece joven para ser un sargento de detectives.

Sebeck hizo una mueca.

—Empecé pronto.

Llegaron a la vía de entrada a la autopista 101, pero Sebeck cruzó el puente en dirección al otro extremo de la ciudad.

—Sargento, se ha pasado la vía de acceso a la autopista.

—Tengo que parar primero en otro sitio. Escuche, ¿puedo hacerle unas preguntas sobre informática?

Ross parecía indeciso.

—¿Qué preguntas?

—Acerca de ese virus en Alcyone. Allí todos lo miraban a usted en busca de ayuda. Entonces, ¿sabe mucho de virus?

—Ya le conté todo eso al FBI. Me han puesto en libertad, ¿no lo recuerda?

Sebeck hizo un gesto con la mano en señal de conformidad.

—Lo sé, lo sé. Pero nuestro amigo de la casa sólo tiene experiencia en tratar con piratas adolescentes y camellos de poca monta.

—Sargento, el FBI cuenta con una unidad especializada en delitos informáticos para manejar estas cosas. No necesitan mi ayuda.

—No es el FBI el que la pide.

Ross miró a Sebeck.

—Ah… Ya entiendo. —Levantó las manos para representar los titulares—. Un policía local soluciona el caso.

Sebeck miró fríamente a Ross.

—Sólo intento detener a un asesino.

—Si he de serle sincero, sargento, las va a pasar canutas para encontrar a quien haya matado a esos hombres. Básicamente se trata de un caso de expertos en informática, y el FBI está mejor preparado para eso.

Sebeck se la jugó.

—¿Qué pensaría si le digo que sé quién es el asesino? —Ross se puso visiblemente tenso—. No, usted no.

—¿Por eso el FBI me dejó marchar?

Sebeck asintió.

—¿Y si también le digo que el asesino estaba muerto en el momento de los asesinatos?

Ross puso cara de perplejidad por unos instantes, pero luego pareció comprender algo.

—Imposible.

—Eso es lo que necesito saber. ¿Es posible?

—¡Joder! Lo dice en serio.

—Los federales creen que sí. Pero yo no. Yo creo que el verdadero asesino está en CyberStorm y que está forjando a este individuo muerto para los asesinatos.

—Es Matthew Sobol, ¿no?

Sebeck miró sorprendido a Ross.

—¿Dónde diablos ha oído eso?

Ross señaló su teléfono.

—Los periódicos dicen que Sobol murió esta semana de un tumor cerebral. Él es su asesino muerto, ¿verdad, sargento?

Sebeck se dio cuenta de que podía estar metiéndose en líos.

—De lo que se entere aquí no le contará nada a los medios, ni a sus amigos… ni a nadie. Si llego a «pensar» siquiera que usted ha filtrado algo, lo acusaré de interferir en una investigación policial. ¿Me explico?

—Su secreto está a buen recaudo conmigo. Pero yo de usted me preocuparía más por Sobol. Si es él quien está detrás de todo esto, entonces hay más intrigas aparte de esos asesinatos.

—¿Cómo es que todos menos yo han oído hablar del tal Sobol?

—Yo soy un fanático de los juegos, sargento. Sobol era una leyenda. Contribuyó a crear la industria de los juegos en línea.

—Leyenda o no leyenda, ¿cómo iba a saber un hombre muerto cuándo activar sus trampas? Tendría que saber por adelantado el día exacto de su muerte.

—No necesariamente. —Ross levantó su teléfono otra vez—. Podía estar leyendo los periódicos.

—No diga chorradas de ciencia ficción.

—Sargento, para un programa informático resulta sencillísimo monitorizar el contenido de una página web. Es sólo texto. Lo único que Sobol habría tenido que hacer es crear un programa para rastrear páginas de noticias en busca de frases específicas como su necrológica, o crónicas acerca de las muertes de ciertos programadores. Una sencilla búsqueda de palabras clave.

Sebeck reflexionó.

—Ese virus que eliminó usted en Seguros Alcyone, ¿podría ser el programa que estaba esperando a la muerte de Sobol?

—Tal vez. Y envió paquetes a miles de direcciones IP.

—¿Qué contenían esos paquetes?

—Probablemente órdenes.

—¿A «miles» de direcciones? —Ross asintió con gravedad—. Por Dios bendito. ¿Sabrán esto los federales?

—Oh, sí. El tipo de programa que eliminé en Alcyone es bastante común en informática. Se lo conoce como «daemon». Funciona en segundo plano, esperando a que se produzca alguna acción. Suele ser algo sencillo, como una solicitud de impresión. En esta ocasión sería la noticia de la muerte de Sobol. Entonces se activa.

—Y desencadena los asesinatos.

Ross asintió.

—Es posible.

—Sólo hay un problema. Sobol no pudo llamarme por teléfono. Esta mañana recibí una llamada de alguien que se hizo pasar por un agente del FBI. Me dijo que leyera mi correo electrónico, y eso es lo que me condujo a Sobol. Así que alguien más está coordinando esto.

Ross agitaba la cabeza.

—Pudo haber sido VOIP, un servicio de voz IP.

Sebeck lo fulminó con la mirada.

—¿He pasado por una máquina del tiempo, o qué? ¿Acaso he estado durmiendo los últimos diez años?

—El VOIP era muy común en el mundo empresarial hace unos años. Ahorra dinero en facturas telefónicas redirigiendo las comunicaciones verbales a servidores de Internet, y elude las líneas de llamadas a larga distancia.

—¿O sea que este programa daemon puede hablar por teléfono?

—Reproducir un mensaje pregrabado por la línea telefónica resulta sencillo. El daemon podría controlar la secuencia y programar las llamadas en función de lo que lee en las noticias.

—De modo que en realidad no es una conversación a través del ordenador. Alguien ha tenido que grabar el mensaje.

—Probablemente. Aunque hay programas capaces de convertir cadenas de texto en voces sintéticas bastante convincentes. Llame a cualquier compañía aérea para reservar un billete; enseguida estará hablando con un ordenador. Se usa para anunciar planes de vuelo, saldos de tarjetas de crédito, y cosas por el estilo.

Siguieron viajando unos momentos en silencio.

Sebeck suspiró.

—Bueno, al menos usted tiene el servidor de Alcyone. Eso será un obstáculo para los planes del asesino… tanto si está vivo como si no.

Ross no parecía aliviado.

—En serio, sargento, debería jugar a alguno de los juegos de Sobol.

Capítulo 9:// Herr Oberstleutnant

Al otro lado del Rin era el único videojuego de tiradores en primera persona al que Brian Gragg se había vuelto adicto. Había jugado, hasta dominarlos, a un montón de juegos de acción para PC. Todos ellos tenían increíbles gráficos tridimensionales, humo volumétrico, realistas máquinas físicas, sonido de treinta y dos voces, muchos niveles, y características multijugador para Internet. Pero Al otro lado del Rin era diferente: el interfaz de la aplicación era tan real que daba miedo.

En otros videojuegos, los enemigos aparecían en oleadas por las entradas de los edificios, sólo para que los mataran; pero el motor de la aplicación Al otro lado del Rin desplegaba a los soldados nazis de manera realista. En una búsqueda casa por casa, grupos de tres o cuatro soldados se separaban del grupo principal, pateando las puertas. Si le disparabas a uno, a dos, o incluso a tres, el oficial que estaba en la calle tocaba el silbato y gritaba unas órdenes. Entonces era mejor que salieses a toda leche, porque docenas de soldados iban a rodear tu casita. No irrumpirían en ella como meros autómatas, sino que se parapetarían detrás de vallas, muros y vehículos, y te gritarían en alemán para que salieras de allí. Si no salías (¿por qué ibas a hacerlo?), empezarían a lanzar granadas por las ventanas o prenderían fuego a la casa. Si intentabas asomarte a una ventana para ver qué estaban haciendo, un francotirador podría alcanzarte.

Pero lo que más fascinaba a Gragg era que no hacían siempre lo mismo en cada ocasión. Había soldados listos y tontos, y distintos tipos de oficiales. Si te refugiabas en un lugar bien defendible, podían recurrir a un StuG para reducir el lugar a escombros o, peor aún, a un Flammenwerfer. Y si el asedio se prolongaba algún tiempo, llegaba la Gestapo para hacerse cargo de la situación, y eso sólo podía significar una cosa: la presencia del teniente coronel Heinrich Boerner de la SS, un adversario tan artero y retorcido que, como personaje de ficción, se había hecho famoso en el congreso de videojuegos E3. Un estandarte de diez metros representaba su rostro sobre el stand de CyberStorm Entertainment. Era literalmente la imagen del mal.

El interfaz de Al otro lado del Rin reforzaba la impresión de que estabas luchando contra un enemigo racional y muy astuto. Gragg agradecía las incontables horas de distracción que ello suponía, sobre todo desde su incidente real con los filipinos.

Habían encontrado el cadáver de Heider en un muelle de ferrocarril cerca del Aeropuerto Hobby, al sur de Houston. A Heider lo habían atado y amordazado, le habían dado una paliza de muerte, y lo habían dejado allí como advertencia para la comunidad hacker. En momentos como aquéllos, Gragg daba gracias por tener un círculo social tan reducido.

Pocas personas, si es que había alguna, podrían relacionarlo con Heider, pero, por si acaso, decidió no llamar la atención durante unas semanas.

Tenía unos cincuenta o sesenta mil dólares en efectivo al alcance de la mano en varios bancos con distintas identidades. Estaba bien, porque no podía intercambiar con ninguno de sus contactos abjasios la base de datos de identidades que había copiado del servidor filipino. Era demasiado peligroso. Sintió de nuevo una oleada de humillación. Más de veinte mil identidades de gran valor neto tiradas por el retrete; una fortuna en el mercado libre. ¿Cómo supieron que se trataba de él?

Gragg había descodificado su base de datos mediante un escalado de directorios Unicode que le permitió instalar una puerta trasera en su servidor web. No lo habían parcheado adecuadamente, y las aplicaciones de prueba seguían en el servidor, por lo que resultaba muy sencillo obtener derechos de administrador. Estaba casi seguro de que un administrador de redes se encontraba en el fondo del puerto de Manila a causa de ese simple error.

Pero ¿cómo diablos habían podido rastrear el pirateo hasta él? Gragg realizaba la proeza mediante una máquina zombi ubicada en algún lugar de Malasia y una conexión inalámbrica 803.11g que había tomado «prestada» de una parcela en Houston. Aunque hubieran rastreado la transferencia de archivos hasta la dirección IP de destino, ¿cómo los conducía eso de vuelta hasta él? Aunque le dieran cien vueltas al pobre tontolaba semipareado cuyo punto de acceso Wi-Fi había interceptado, eso no les indicaría nada. No obstante, Gragg se había pasado un par de noches sin dormir con miedo a la patada en la puerta mientras daba vueltas al asunto. Simplemente no se lo explicaba. ¿Qué se le había escapado?

Hasta hacía poco no se le había ocurrido que él podría haber sido el único socio de los filipinos en Houston. Al llevar a cabo el ataque desde un dominio de Houston, Gragg había cometido un error lamentable. El hacker, Loki, de Houston (Texas), era un sospechoso evidente.

Pero, con el paso de los días, quedó claro que o bien la banda estaba satisfecha con la muerte de Loki o bien no tenían ni idea de la verdadera identidad de Gragg. Hasta que estuvo seguro, pasó sus horas de vigilia en un feo espacio industrial que le servía de apartamento, jugando interminables horas a Al otro lado del Rin. Y Al otro lado del Rin era todo un desafío, al fin y al cabo.

Gragg solía escoger el bando nazi, y su arma favorita era el rifle de francotirador, que usaba para matar uno a uno a los newbies[1] ocultos en un campanario o una buhardilla. Añadía a esto una buena cantidad de tacos, utilizando atajos del teclado para lanzar las pullas que incluía el juego: «¡He visto colegialas francesas con mejor puntería!».

Su conexión por cable a Internet le daba normalmente un ping[2] de entre veinte y cincuenta milisegundos, lo cual era una gran ventaja frente a los lamers[3] con pings de más de ciento cincuenta. Sus avatares[4] integrados dudaban cuando Gragg los abatía. Nunca se cansaba de apilar los cadáveres frente a su escondite.

El combate mortal de Al otro lado del Rin era un juego de red distribuido, esto es, uno de los jugadores «servía» el mapa del juego desde su máquina y ponía la partida a disposición de cualquiera que quisiese sumarse a ella en Internet. Había «clientes» de los combates mortales que desplegaban una lista de todas las partidas disponibles por zonas geográficas: cada máquina enviaba un mensaje para mostrar su disponibilidad. Las listas de servidores se contaban por miles.

Dado que Gragg llevaba seis meses jugando a ratos a Al otro lado del Rin —es decir, desde antes del problema con los filipinos—, conocía a la perfección todos los mapas del juego. Sabía que si lanzaba una granada de mango desde el extremo del parque en el mapa de Saint-Lo, aquélla caería justo detrás del carrito de verduras situado en el extremo opuesto, y mataría a cualquiera que se escondiese allí. Conocía un lugar en el mapa de Túnez donde podía subir de un salto a los tejados destartalados y tirotear a la gente con impunidad. Hacía falta un saltador experimentado para dar el brinco sin matarse por caer del balcón.

A decir verdad, los combates mortales habían empezado a perder su esplendor hasta que CyberStorm sacó el editor de mapas personalizables. Desde entonces habían aparecido un montón de populares mapas personalizados en la lista de servidores de combates mortales. La mayoría de estos mapas eran fantasías descontroladas tipo Rambo, hechas por niños de catorce años, con cantidades absurdas de ametralladoras y ninguna lógica en el emplazamiento y diseño de las fortificaciones. Gragg sabía que él podía hacerlo mucho mejor, pero no tenía ganas de aprender el lenguaje de programación utilizado para crear los mapas: no daba dinero.

Así pues, con pocas esperanzas, Gragg se bajó un nuevo mapa personalizado llamado Monte Cassino. Ese nombre era poco habitual, puesto que la inmensa mayoría de los quinceañeros solía poner a sus mapas nombres como «Maestrofollón de la Fiestamerduna».

Gragg no tardó en dar con un servidor llamado Houston Central que tenía el mapa de Monte Cassino. Dado que se trataba de un servicio local, ello le daba un ping asesino de veinte milisegundos, por lo que se sumó al combate mortal que ya había empezado.

En cuanto cargó el programa, advirtió algunas diferencias con respecto a otros mapas personalizados. Para empezar, ni siquiera se le permitió unirse al bando del Eje. El mapa sólo autorizaba el juego en equipo en el bando de los Aliados. Se trataba de seres humanos contra la interfaz de la aplicación, lo cual irritaba a Gragg porque le encantaba jugar en el lado de los alemanes; al fin y al cabo eran los malos.

Asimismo, la resurrección era diferente en este mapa. No se trataba de una partida convencional, en la que podías resucitar en otra parte después de morir. En cambio, lo describían como un mapa «objetivo», en el que permanecías muerto hasta que muriera el último miembro de tu equipo o hasta que derrotases a todos los alemanes, en cuyo caso el mapa se reiniciaba y todos estaban vivos de nuevo.

Además, ese mapa tenía unas texturas y un terreno radicalmente diferentes; como si todo se hubiera hecho partiendo de cero. El mapa consistía en una montaña empinada, coronada por las ruinas de un gran monasterio benedictino. La descripción de la trama decía que unos bombarderos pesados habían alcanzado el monasterio. Las ruinas resultantes eran un laberinto de muros derribados, vigas de madera carbonizadas y entradas a los sótanos. Constituía un excelente refugio para los alemanes, y el diseñador había colocado ametralladoras MG42 con fuego cruzado a lo largo de las vías de acceso a la cima. Los alemanes también contaban con morteros ligeros para matarte si te escondías detrás de unas rocas. Era como si hubieran «registrado» de antemano las coordenadas de todos los escondites buenos, algo que los alemanes sin duda podían hacer. Por consiguiente, Gragg estaba decidido a ganar la partida.

Pronto se hizo evidente que un grupo de pistoleros no iba a poder tomar el monasterio. Era necesario un ataque orquestado. Se pasó una hora acosando a otros compañeros de equipo a través del chat, pero al final Gragg los convenció para coordinar el ataque, en vez de subir temerariamente a toda prisa por la ladera. Tras algunos experimentos, pronto descubrieron que la mitad del escuadrón podía distraer la atención de los cabezas cuadradas mientras la otra mitad los flanqueaba por la izquierda, valiéndose del declive más empinado como protección. Si corrían, los localizarían y los matarían, pero si se arrastraban sobre el estómago, normalmente podían llegar a tiro de granada de las fortificaciones exteriores. Una vez que estallaran las granadas, entrarían en las ruinas, y el resto de la batalla sería una lucha habitación por habitación.

Por entonces, el escuadrón que distraía a los alemanes estaría muerto en su mayoría a causa de las tandas de mortero y del fuego continuo de ametralladora, de modo que no podría ser de gran ayuda. Era un hueso duro de roer, pero Gragg seguía en ello al cabo de dos días. No había dormido, y había comido muy poco, pero no pensaba desconectarse del servidor Monte Cassino de Houston hasta que ganara aquella partida. Lo más cerca que había estado de conseguirlo había sido el día anterior, al entrar en las bodegas. Allí, un oficial de la SS le disparó en la espalda después de que Gragg pasase corriendo por delante de una hilera de toneles de vino.

Eso era lo que había mantenido despierto a Gragg durante las últimas veinticuatro horas. Después de dispararle, el oficial de la SS permanecía en pie junto a su cadáver. No era otro que el infame Oberstleutnant Heinrich Boerner del modo monojugador de Al otro lado del Rin. Para que resultase aún más grotesco, Boerner hablaba sobre el cadáver de Gragg, y decía: «Tod ist unvermeidlich, aber meist unbeutend», con un subtítulo en la parte inferior de la pantalla: «La muerte es inevitable, pero en gran medida insignificante».

¿Cómo coño habían hecho eso? La voz de Boerner era exactamente la misma que la del videojuego original monopuesto.

¿Acaso ese mapa personalizado lo habían creado los mismos programadores de CyberStorm? Gragg estaba obsesionado con llegar otra vez a las bodegas. Tenía que averiguar qué hacía Boerner allí.

Pero en esa ocasión no iba a dejar que aquel cabrón le disparase por la espalda. Sabía demasiado bien que Boerner era un personaje escurridizo, de los que no suelen repetir su táctica. Gragg decidió reservar granadas para las bodegas.

El siguiente asalto comenzaba con gran parte de los habituales: personas igualmente obsesionadas que maldecían aquel juego tan adictivo y se esforzaban por tomar la abadía antes de que rayase el alba para comenzar otra soñolienta jornada laboral. En aquella ocasión, Gragg se aseguró de seguir los pasos de un jugador llamado Comandante con una Piedra en el Zapato. CPZ era un buen jugador, con buenos reflejos y gran dominio de las combinaciones de teclas para saltar, cambiar de armas y doblar las esquinas. Gragg reptaba detrás de él durante la maniobra de flanqueo, y luego le pisaba los talones hasta llegar a las ruinas del monasterio. Nunca le dejaba alejarse demasiado. CPZ era el destinatario de casi todos los disparos de los cabezas cuadradas, realizados con ametralladoras pesadas y subfusiles MP40. Cuando un Panzerfaust eliminó a CPZ, Gragg se había acercado a las ruinas más que antes sin haber sufrido daños graves.

Se cargó al equipo Panzerfaust con un par de ráfagas de su metralleta corredera, su arma favorita para aquel mapa. Un rifle de francotirador resultaba muy poco útil cuando se estaba muy cerca de las ruinas.

Entonces Gragg avanzó con ímpetu, pulsando una tecla de comando que hacía gritar a su avatar. «¡Seguidme!». Se dirigió hacia el dormitorio común, y ése iba a ser el siguiente problema.

Al llegar a la esquina, Gragg pulsó el conmutador de tareas para inclinarse a la izquierda. Enseguida localizó al equipo MG42 a treinta metros del pasillo sin techo y lleno de escombros. El cargador apuntaba y gritaba, y el soldado de artillería se volvió hacia él y abrió fuego justo cuando Gragg retrocedía de nuevo. Las trazadoras pasaron silbando durante unos momentos hasta que los cabezas cuadradas decidieron ahorrar munición.

Era un juego cada vez más realista.

Gragg cambió de punto de vista para ver de frente a otros cinco jugadores aliados que se le acercaban por detrás. Aquello era fantástico. Nunca habrían llegado tan lejos con tan pocas bajas. Eso significaba que sólo habían muerto diez de dieciséis durante el asalto, todo un récord. Pulsó de nuevo las teclas de comando, y su avatar gritó: «¡Al ataque!».

Cruzó el vestíbulo a toda prisa en dirección a un pequeño hueco que conocía, llamando enseguida la atención de los MG42 situados al otro extremo de la sala. Observó que su medidor de salud había descendido rápidamente hasta el veinte por ciento cuando llegó a la seguridad del nicho. Los jugadores que iban justo detrás de él intentaron seguirlo hasta el hueco, pero Gragg sabía que sólo podía dar cabida a un jugador a la vez. Sus avatares saltaron y chocaron contra el suyo, esforzándose por encontrar refugio hasta que los alemanes los acribillaron a tiros. Otros tres jugadores se habían quedado atrás a cubierto, e intercambiaron fuego con la MG42 hasta que Gragg oyó lo que estaba esperando: silencio por parte de la ametralladora. Estaban recargándola.

Gragg cambió a las granadas y se lanzó al ataque. A medida que pasaba por encima de los cadáveres de sus propios compañeros, recogía sus botiquines, aumentando de nuevo su salud hasta el noventa y cinco por ciento. Era una creencia poco habitual el que los jugadores caídos soltaban botiquines como regalos de Navidad, y que el hecho de recogerlos hacía mejorar de inmediato la salud de los personajes heridos…, pero en ese momento Gragg estaba completamente de acuerdo con ella. Quería ver la cabeza de Boerner ensartada en un palo.

Veía a los cabezas cuadradas esforzándose en introducir una cinta de munición en la recámara abierta de su ametralladora mientras él corría hacia ellos. El cañón del arma humeaba de manera inquietante.

«Los detalles de este juego son fantásticos».

Justo cuando los cabezas cuadradas consiguieron volver a cerrar la recámara, lanzó su granada hasta el vestíbulo. Fue un lanzamiento perfecto, por lo que los alemanes huyeron gritando.

Para entonces, Gragg había cambiado a su escopeta, e invirtió dos asaltos en cada uno de ellos mientras huían de la explosión. Cayeron al suelo con cautivadores movimientos de muñecas de trapo. Cuando llegó al refugio de la humeante ametralladora, sólo uno de los cabezas cuadradas seguía moviéndose, tumbado sobre la espalda con un reguero de sangre en tres dimensiones que fluía visiblemente de su boca, lo que significaba que la gravedad de sus heridas era del noventa y ocho por ciento.

A Gragg le encantaba aquella parte. A veces los soldados gravemente heridos se rendían.

El cabeza cuadrada malherido levantó las manos con temor melodramático, mirando al avatar de Gragg.

—Nicht schiessen!

¡Bang! Gragg lo liquidó y volvió a cargar su arma.

Los otros tres supervivientes de su escuadrón llegaron cargando sus metralletas. La ventana de chat empezó a desplazarse entonces a un ritmo vertiginoso:

Sargento Pelotas Peludas> ¿Más granadas?

Tu Hermano Retrasado> ¡Nunca había llegado tan lejos!

¡Aúpa los Mets!> Loki, te cubriremos.

Gragg sonrió. Y un huevo, hijo de puta. Entonces tecleó:

Loki> Que te den. Destruí la ametralladora.

Al cabo de un momento, el avatar del sargento Pelotas Peludas avanzó hacia los escalones de las bodegas. Los otros lo siguieron, con Gragg en la retaguardia. Así era como le gustaba.

Gragg miró por la escalera. Era la entrada a la bodega donde había visto al Oberstleutnant Boerner el día anterior. Esta vez iba a matar a ese cabrón.

¿Debería advertir a los demás? Sopesó qué era mejor, si compartir la información y aumentar las posibilidades de éxito, o arriesgarlo todo y acaparar la victoria. Decidió que lo averiguasen ellos solitos, del mismo modo que lo había averiguado él.

Pelotas Peludas lanzó una granada al interior de la bodega y se acercó al lugar de la explosión. Entró a la carga con su subfusil Thompson sin dejar de disparar. De repente un resplandor anaranjado cubrió la entrada, y las llamas brotaron de la bodega con un sonido ronco.

Un lanzallamas. Boerner estaba escondido en las bodegas con un puto Flammenwerfer. Aquello era un suicidio. Pelotas Peludas ya estaba muerto.

Los otros dos jugadores empezaron a lanzar granadas a través de la abertura. Entraban y salían agachados, perseguidos en cada ocasión por llamas rugientes. Gragg sabía que estaban sufriendo daños, pero servían de ayuda; un lanzallamas sólo podía disparar diez veces.

Cuando el lanzallamas agotó su carga, Tu Hermano Retrasado estaba muerto, y ¡Aúpa los Mets! bastante malherido. Gragg lo sabía porque el avatar de un jugador cojeaba cuando tenía menos de un veinte por ciento de salud; y su compañero estaba cojeando lastimosamente.

Gragg dejó que ¡Aúpa los Mets! cogiera los botiquines de sus compañeros caídos, puesto que muerto no le servía para nada, y ambos entraron a la carga en la bodega, disparando sus armas. No se veía a Boerner por ninguna parte.

Gragg esperaba que estuviesen persiguiendo a Boerner, puesto que éste se estaba quedando sin munición. Entonces tecleó en la ventana de chat:

Loki> ¿Lo has visto?

¡Aúpa los Mets!> No

La bodega estaba mal iluminada la última vez que Gragg había estado allí, pero ahora el fuego dejado por el lanzallamas alumbraba aquel espacio bastante bien, de modo que no tenían que explorar los rincones oscuros que había detrás de los barriles. Gragg sabía por experiencia que las texturas de madera podían «arder» en Al otro lado del Rin, de modo que tenían que darse prisa o perderían cualquier posibilidad de encontrar a Herr Oberstleutnant. Gragg miró hacia arriba y vio que las vigas del techo estaban ardiendo.

«¡Maldita sea! ¿Quién habrá diseñado este nivel? Es increíble».

Una puerta conducía al extremo opuesto de la bodega. El lanzallamas sin munición estaba tirado allí, sobre el suelo de piedra.

El eco de una voz alemana gritó desde aquella dirección: «Amerikaner!». Era Boerner, sin duda.

Gragg y ¡Aúpa los Mets! se abalanzaron hacia allí, tomando posiciones a ambos lados de la puerta. Gragg se asomó un poco para echar un vistazo, cuando de repente vio al infame personaje de Heinrich Boerner levantándose de la protección que le ofrecían unas cajas detrás de ¡Aúpa los Mets! Boerner llevaba puesto su uniforme gris de oficial de las SS, un sobretodo que le llegaba hasta los zapatos y una Cruz de Hierro bajo la barbilla.

Aquel hijo de puta había dejado el lanzallamas en la salida para hacerles creer que se había ido, y los dos habían picado como idiotas.

Boerner apuntó con un subfusil Schmeisser a la espalda de ¡Aúpa los Mets! y abrió fuego. Dicho sea en su honor, ¡Aúpa los Mets! saltó como un gato y se giró, disparando furiosamente con su Thompson. Gragg intentó descargar algunas ráfagas en la dirección de Boerner, pero ¡Aúpa los Mets! bloqueaba el campo de tiro.

Para cuando Gragg había dado un rodeo y ¡Aúpa los Mets! se había puesto trabajosamente a cubierto, Boerner se movía ya otra vez detrás de los enormes barriles de vino, mientras se oía el eco de su risa maligna.

—¡Cabrón, cabrón, cabrón! —le gritaba Gragg al monitor de su pantalla plana.

Justo entonces oyó el revelador clink, clank de una granada de mango alemana que había caído cerca de él.

—¡Mierda!

Gragg se agachó y salió disparado, pero aun así la explosión lo pilló y lo mandó volando a través de la cripta. Su salud había bajado de repente al quince por ciento.

—¡Maldita sea! —dijo, mientras aporreaba su mesa de trabajo.

Las granadas seguían volando, y tanto Gragg como ¡Aúpa los Mets! cayeron de espaldas, disparando al tun tun. Cuando pararon, estaban muy cerca de la entrada de la bodega, donde les caían brasas cerca de las orejas. Gragg perdió otro uno por ciento de salud debido al daño causado por el fuego.

Gragg inclinó su punto de vista hacia arriba y vio el techo envuelto en llamas. Aquel lugar se estaba llenando de humo. Una viga situada en la esquina se derrumbó y empezó a lanzar chispas.

«Increíbles efectos especiales».

Gragg dirigió su punto de vista hacia el avatar de ¡Aúpa los Mets! El pobre hombre, que resollaba y se tambaleaba de un lado a otro, tenía un aspecto lamentable.

Gragg apuntó con el subfusil. ¡Bang!

¡Aúpa los Mets! cayó muerto. Gragg recogió su botiquín, con lo que recuperó su propia salud hasta un treinta y nueve por ciento.

«Matar jugadores es una putada, colega».

Entonces Gragg se dio cuenta de que se le habían acabado los cartuchos de fusil. Tampoco le quedaban granadas. Cambió a su revólver Colt. Aquello era digno de risa; se enfrentaba a Boerner con un canuto.

«Igual que si estuviera muerto. También podría salir de aquí luchando».

El avatar de Gragg corrió como un loco por la bodega en llamas, disparando su revólver al azar. Llegó a la puerta situada en el otro extremo por encima del lanzallamas desechado. Corrió a toda prisa hacia la oscuridad.

Se llevó una sorpresa considerable al encontrarse todavía vivo y moviéndose hacia una tenue luz. Se detuvo para cargar su revólver y luego siguió avanzando.

Pronto llegó a una cámara circular donde un rayo de sol entraba por un agujero en el techo que iluminaba parte de la pared. Parecía el sótano de una torre destruida. Varias ventanas con barrotes rodeaban las paredes en la sombra. Era un callejón sin salida.

Gragg miró al sitio por donde había llegado hasta allí. Sin duda Boerner le había dejado entrar… y ahora estaba atrapado.

Gragg se preguntaba por qué ¡Aúpa los Mets! no lo estaba flameando en la ventana de chat por matar jugadores. Tal vez, si alguno de los del primer escuadrón hubiera sobrevivido al ataque de diversión, podría convencerlos para que se movieran y echaran una mano. Gragg pulsó la tecla TAB para ver la lista de jugadores. Para su sorpresa, ya no había nadie más jugando en el servidor. Ni siquiera había espectadores, que es en lo que te convertías cuando te mataban. Los 31 jugadores humanos se habían desconectado. Aquello era muy extraño. Cerró la lista de jugadores. ¿Estarían dándole la espalda por matar compañeros?

El avatar de Gragg se movió por aquella sala oscura. Se fijó en la pared por donde entraba la luz del sol. Allí, en el centro del rayo de luz había un mapa en relieve de piedra cincelada con un mensaje críptico:

«mOwFG3PRCoJVTs7JcgBwsOXb3U7yPxBB».

Gragg se quedó mirándolo un rato.

«Pero ¿qué diablos…?».

Justo entonces oyó una voz familiar a su izquierda:

—Amerikaner.

Gragg se giró a la derecha y vació su Colt en dirección a la voz. En efecto, era Boerner, situado tras una reja empotrada en la pared. Su forma imprecisa estaba parcialmente oculta por la reja. Las balas parecían no surtir efecto alguno. Al parecer, el motor del juego trataba la reja como si fuese un objeto sólido, como un confesionario a prueba de balas.

A los pocos segundos, el revólver de Gragg estaba vacío. Mientras permanecía con el arma todavía apuntando a Boerner, el oficial de la SS sacó un mechero y encendió un cigarrillo con un largo filtro negro. El brillo anaranjado iluminó un momento su rostro ario de líneas duras.

Los ojos oscuros del Oberstleutnant miraron al avatar de Gragg.

—Llevas mucho tiempo jugando. ¿Es que no trabajas?

Los ojos cansados de Gragg se abrieron de asombro.

«¿Quién diablos habrá creado este mapa?».

Boerner siguió fumando tranquilamente. A modo de broma, Gragg pulsó un atajo del teclado para provocar a otros. Su avatar le gritó a Boerner:

—¡Creo que los alemanes no son hombres de verdad!

Boerner frunció el ceño.

—Déjate de tonterías.

En su ordenador, Gragg se levantó, empujó la silla hacia atrás con el pie y se agarró la cabeza asombrado y en silencio. Sus ojos volvieron a mirar rápidamente la pantalla.

Boerner dio otra calada al cigarrillo.

—¿Eres un punki descerebrado (dijo señalando el texto iluminado por el sol en la pared) o tienes conocimientos útiles? Si los tienes, usa tu clave, y volveremos a encontrarnos.

Apretó con los dientes el filtro del cigarrillo, sonrió misteriosamente, se dio la vuelta y se alejó caminando, al mismo tiempo que se oía su risa de marca (literalmente) registrada resonando en todas las salas.

Gragg vio cómo se alejaba, y luego se giró para volver a ver la clave escrita en la pared. Pulsó una combinación de teclas para que el propio juego hiciera una captura de pantalla.

Una vez hecha, fue expulsado del juego. El servidor Monte Cassino de Houston no volvió a aparecer nunca más en las listas públicas.

Capítulo 10:// En el aire

Ross se apoyó en el coche patrulla camuflado de Sebeck, que estaba aparcado en el arcén de Potrero Road.

—¿Necesita que le diga cómo llegar a Woodland Hills, sargento?

—Es sólo un pequeño desvío.

—¿Dónde estamos, en el lugar del primer asesinato?

—Por el camino de tierra.

Sebeck señaló la verja de acero, que estaba cerrada. Él estaba frente a la caja del torno, de cuya protección colgaba un rótulo policial.

Sebeck se fijó en que el cable de acero estaba enrollado en el suelo más allá de la alambrada, y se perdía de vista colina abajo. Probablemente el condado lo había dejado así para prevenir más accidentes.

—Espere un segundo. —Sebeck cogió una radio de mano—. Unidad 992, aquí D-19, cambio. —Sebeck miró de nuevo a Ross—. Tenemos una patrulla vigilando el lugar del asesinato más abajo.

Una voz chisporroteó por la radio:

—Unidad 992, cambio.

—Estoy a tus 20. Necesito levantar este cable. ¿Está despejada la zona allá abajo? Cambio.

—Diez-cuatro. Zona despejada, D-19. Cambio.

—Stand by. Corto.

Sebeck enganchó la radio en el cinturón, bajo la chaqueta de sport. Sacó del bolsillo una bolsa con cremallera y la desenrolló. La bolsa contenía llaves y un mando a distancia. Cogió las llaves y empezó a buscar entre ellas. Usó una para desbloquear la jaula del torno. Abrió la puerta y luego buscó la llave de éste. Introdujo la llave y la hizo girar en la cerradura.

El motor del torno se puso en marcha, chirriando como un potente abrelatas. Sebeck se inclinó a un lado de la jaula para comprobar el movimiento del cable. No se movía.

Ross observaba desde su posición en el coche.

—¿Lo está girando en el sentido correcto?

Sebeck detuvo el motor. Señaló las flechas junto a la cerradura.

—Dice «Adentro». Lo estoy girando hacia «Adentro». Esto es «Afuera».

Lo hizo arrancar en el otro sentido. El motor arrancó, pero ni de lejos con la fuerza que había mostrado la vez anterior. El mecanismo del torno no engranaba aunque el motor estuviera en funcionamiento. Sebeck lo paró y sacó la llave.

—¡Qué raro! Aunque, ahora que lo pienso, el de mantenimiento dijo que el cable no salía del suelo cuando encendía el torno.

Ross parecía sorprendido.

—¿El cable estaba bajo el suelo?

—Sí. Estaba enterrado, y el de mantenimiento recibió un e-mail falso desde la empresa de gestión para que viniera hasta aquí a poner el torno en marcha.

Ross se acercó y examinó la jaula.

—Si encender el torno no sirve para nada, ¿por qué molestarse en enviar un e-mail engañoso para que alguien lo ponga en marcha?

—Resulta extraño. El laboratorio del FBI probablemente lo descarte. —Sebeck sacó un bolígrafo y una libreta, donde anotó la marca, el modelo y los números de serie del torno—. ¿Hay algo escrito en ese lado?

Ross negó con la cabeza.

Tardaron un momento en acabar, y Sebeck guardó la libreta.

—Quiero echar otro vistazo al lugar del crimen mientras estamos aquí. Sólo me llevará unos minutos.

Regresaron al coche patrulla. Antes de subirse al coche, Sebeck sacó de la bolsa de plástico el mando a distancia y apuntó a la verja.

La verja chirrió una vez y luego empezó a abrirse. Sebeck ladeó la cabeza para escuchar con más atención otro sonido familiar. Ross le dio una palmadita en el pecho, de forma que lo asustó. Sebeck le lanzó una mirada desafiante y luego siguió la dirección de su dedo, que estaba apuntando hacia alguna parte.

El torno se había puesto en marcha, y estaba tensando el cable de acero.

Con el sonido metálico de la verja al abrirse del todo, ambos salieron de su silencio de asombro. El cable estaba más tenso que la cuerda de un piano.

Sebeck miró a Ross.

Ross señaló el mando a distancia.

—¿De quién es ese mando?

Sebeck se fijó en él y luego asintió en señal de apreciación.

—Pertenecía a Joseph Pavlos, la víctima.

Ross también asintió.

—Eso debe de ser cierto. De otro modo, habrían descubierto el cable demasiado pronto, y el intento de asesinato habría fallado.

Sebeck reflexionó un momento.

—Pero entonces, ¿por qué enviar aquí a alguien para poner en marcha el torno si la llave no funcionaba? Como usted dijo, ¿para qué falsificar una orden de trabajo?

Ambos estuvieron pensándolo durante un rato.

Ross fue el primero en hablar.

—¿Qué fue lo primero que hizo al descubrir que el de mantenimiento activó el torno?

—Lo detuvimos y pedimos una orden judicial para la empresa que gestiona la finca.

—¿Y cuánto tiempo pasó mientras esperaba la orden y registraba la oficina?

Sebeck hizo una mueca.

—El suficiente para que muriese la segunda víctima.

—Así que tal vez fuera una distracción para darle tiempo y poder matar al segundo programador.

—Entonces la gran pregunta es por qué era tan importante matar a esos programadores.

Ross frunció el ceño.

Sebeck lo miró atentamente.

—¿Qué?

Ross vaciló.

—Los faraones egipcios hacían matar a los trabajadores que construían sus pirámides…

—Los programadores sabían demasiado.

—Tal vez. Tal vez Sobol contaba con ayuda para codificar esto. Al fin y al cabo, se estaba muriendo de cáncer.

—Pero ¿por qué diablos iban a ayudarlo? Pavlos montaba siempre por aquí en su moto de campo. Tenía que haberse dado cuenta de que esto estaba diseñado para matarlo.

Ross se apoyó en el capó del coche.

—Supongo que no diseñaron esta parte. Probablemente fuera Sobol, y ellos codificaron otras que quizá aún no hemos visto.

Permanecieron un momento en silencio, sopesando la importancia de aquello.

Ross fue otra vez el primero en romper el silencio.

—Resulta interesante que el tal Singh muriera intentando entrar en la granja de servidores.

—¿Por qué resulta interesante?

—Bueno, una granja de servidores es básicamente un gran espacio de almacenamiento de datos. Torres y torres de servidores.

—¿Ah, sí?

—De modo que, si yo fuese un programador que intentase acceder a un caché secreto de datos, o quisiese detener físicamente el funcionamiento de alguna máquina, tal vez me dirigiría a esa granja de servidores.

Sebeck se apoyó en el capó del coche al lado de Ross.

—Está bien, así que Singh, que probablemente trabaje en estrecha colaboración con Pavlos, se entera de la muerte de éste y va derechito a la granja de servidores. Sobol se adelanta y lo mata cuando intenta entrar. ¿O sea que usted cree que se esconde algo en la granja?

—Probablemente ya no. Parece que Sobol encontró lo que Singh guardaba allí. Entonces, ¿qué preparaba Singh en CyberStorm? ¿Lo sabe usted?

Sebeck se esforzó en recordar el nombre del proyecto de Singh.

—Singh era el programador principal de un juego llamado… ¿Puerta?

—¿La Puerta?

—Sí, La Puerta.

Ross dejó escapar un lamento.

—¿Qué pasa ahora?

—¿Conoce el argumento de La Puerta, sargento?

Sebeck se le quedó mirando. Era evidente que no lo conocía.

—Va de una secta que abre la puerta del Abismo y deja salir a un demonio que arrasa el mundo.

Esta vez Sebeck lo miró fijamente.

Ross se echó a reír.

—Estoy hablando del «juego» de Sobol, sargento; yo no creo en demonios ni criaturas diabólicas.

—Menos mal. Me había preocupado usted durante un momento.

—El único demonio que me preocupa a mí es la variedad Unix. Hay aquí una estupenda ironía a la que no creo que Sobol pudiera resistirse. Sabría de qué estoy hablando si jugase a sus juegos. Tenga en cuenta esto: La Puerta es un MMORPG.

—¿Qué coño es eso?

—Son las siglas en inglés de «juego de rol multijugador masivo en línea».

—Y ¿qué coño es «eso»?

—Es un imperecedero juego tridimensional probado simultáneamente por decenas de miles de jugadores a través de Internet en todo el mundo.

Sebeck señaló a Ross.

—De acuerdo, pero eso suena mal.

—En este caso es muy malo.

—Bueno, los federales desconectaron anoche toda la granja de servidores. Ahora no hay ni una calculadora de bolsillo en funcionamiento en CyberStorm. Así que lo que haya planeado está…

Ross no parecía muy tranquilo.

Sebeck insistió:

—Es decir, quien haya hecho esto no pudo poner decenas de miles de cables de acero y trampas para electrocutarse en las casas de la gente. Por lo tanto, sólo puede tratarse de otro virus informático más.

Ross levantó el pulgar.

—Necesito mi portátil.

Sacó el maletín del asiento trasero del coche; lo colocó en el maletero y abrió la cremallera del compartimento superior.

Sebeck se acercó hasta él.

—¿Y ahora qué hace?

Ross tenía en la mano un dispositivo del tamaño de una tarjeta de crédito, con el que exploró la zona.

—Estoy comprobando si hay alguna señal Wi-Fi por aquí —dijo, mirando a Sebeck—. Y la hay.

Señaló el medidor del dispositivo, que indicaba una señal fuerte.

Sebeck cogió el dispositivo y lo examinó mientras Ross sacaba el portátil del maletín.

—Y bien, ¿qué demuestra esto?

Ross señaló la verja.

—Necesitamos alguna indicación de que vamos por el buen camino.

—¿Y esto nos la va a dar?

—Bueno, para empezar confirma que la verja o el torno podían estar conectados a Internet inalámbricamente.

—Como la caja negra de CyberStorm.

—Exactamente. Lo que significa que un ser humano vivo no tenía por qué estar implicado en esto. Los telediarios dijeron que Joseph Pavlos paseaba en moto por aquí casi todos los días. Eso quiere decir que su mando a distancia se convirtió en un arma mortal sólo «después» de la muerte de Sobol.

Sebeck asintió.

—O lo que es lo mismo, que el daemon le dijo a la puerta que matase a Pavlos después de enterarse, por las noticias, de que Sobol había muerto.

—Eso creo yo. Ahora veamos qué puedo sacar de esta red inalámbrica.

Sebeck echó un vistazo por encima del hombro de Ross mientras encendía el portátil.

—¿Qué está buscando?

—Lo típico. A ver qué encuentro.

Ross introdujo su contraseña, que mantuvo fuera de la vista de Sebeck. Luego abrió NetStumbler y esperó a que se cargase.

—Éste es un programa gratuito que me permite detectar redes inalámbricas.

—No soy un analfabeto informático, Jon. Tengo una red inalámbrica en casa.

Ross giró el portátil para que la tarjeta inalámbrica se orientase hacía la señal Wi-Fi, y estuvo a punto de hacer caer el ordenador de la tapa del maletero. La captó justo a tiempo, se enganchó a ella, y siguió buscando.

Al poco tiempo Ross sonrió.

—Estupendo. He encontrado un punto de acceso.

De repente su cara se ensombreció, y levantó la vista hacia Sebeck.

Sebeck se acercó a él.

—¿Qué pasa?

—Si algo he aprendido de jugar a los juegos de Sobol, es que el tiempo corre en tu contra. Tienes que actuar deprisa si no quieres morir.

—De acuerdo, ¿y…?

Ross le dio la vuelta al portátil para que Sebeck viera la pantalla.

Sebeck se inclinó. La única entrada en la ventana de NetStumbler mostraba un texto bajo una columna con el encabezamiento «Nombre de la red». El texto decía simplemente: DAEMON_63.

—Creo que se avecinan más problemas, sargento.

Sebeck hizo un gesto.

—Sube al coche.

Capítulo 11:// La voz

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La filial de la cadena KTLZ en San Francisco firmó un contrato de dos años con la periodista de sociedad Hu Linn Chi, en sustitución de la veterana Anji Anderson. El cambio se interpreta como una estrategia general por parte de la cadena con el fin de llegar a un público más joven, más en la onda y más diverso desde el punto de vista étnico.

Anderson llevaba casi cuarenta minutos en la escaladora. Su música para la sesión de ejercicios lo ahogaba todo menos el dolor. El sudor y la rabia le corrían por el cuerpo.

¿Cómo habían podido sustituirla? No era vieja. Aún no. Continuó con su tanda de ejercicios.

El Bay Club era carito y exclusivo, y lo frecuentaban muchos ejecutivos enérgicos y mujeres de bandera. Más de una vez pensó que murmuraban y la señalaban. Su defunción profesional había trascendido a los sindicatos. La humillación la corroía.

Sin otro trabajo como el anterior, no podía permitirse aquel gimnasio, y mucho menos su piso. El saldo de sus tarjetas de crédito la mantenía en movimiento, aunque le dolieran las piernas.

No había ahorrado nada. Había proyectado una imagen de éxito. La realidad de sus raíces humildes era algo que había intentado ocultar incluso a sí misma. Su mundo artificial se estaba haciendo pedazos. Lo llamarían vanidad. Nadie entendería que se trataba de algo más. Era ambición. Era la disposición a arriesgarlo todo. ¿No resultaba admirable?

El móvil de Anderson se iluminó y empezó a vibrar sobre la bandeja que tenía ante sí. Interrumpió el ejercicio y se quitó los cascos. Normalizó la respiración y pensó en no contestar. El teléfono volvió a vibrar.

Podría ser Melissa con noticias de un nuevo trabajo. Echó un vistazo a la pantalla. Se trataba de un número oculto.

Anderson lo dejó sonar una vez más, y luego contestó.

—Soy Anji.

—¿Estoy hablando con… Anji… Anderson?

Era un voz extrañamente entrecortada y circunspecta. Una mujer. Británica.

—Al habla.

—¿Eso ha sido un «sí»?

El sonido era extraño. Debía de ser una llamada internacional.

—Sí. Soy Anji Anderson. ¿Con quién hablo?

Se produjo una pausa.

—La llamo para ofrecerle un reportaje. Algo que está a punto de suceder.

—No sé cómo ha conseguido este número…

—Acaba de perder su trabajo. Puedo ofrecerle un gran reportaje. ¿Le interesa?

Anderson se quedó quieta, intentando tomar una decisión. ¿Qué era aquello, algún tipo de chanchullo de telemarketing? ¿Se trataba de otro acosador?

—No le he oído decir nada. ¿Quiere la información? Limítese a decir «sí» o «no».

Intentaría imaginar lo que haría Christiane Amanpour.

—De acuerdo. La escucho.

—«De acuerdo» no es ni «sí» ni «no». Antes de continuar, debe comprender que no soy una persona. Esto es un sistema de voz interactivo. Sólo puede comprender ciertas cosas que diga usted.

Anderson colgó el teléfono. Malditas teleoperadoras.

El móvil volvió a sonar casi de inmediato. Anji conectó el buzón de voz. «Psicotelevendedoras».

Miró a su alrededor para comprobar si alguien la estaba observando. Nadie parecía estar fijándose en ella.

El teléfono pitó, y el texto MENSAJE DE VOZ apareció en la pantalla. Se quedó mirando el texto, esperando a que el móvil sonase de nuevo. Pero no sonó.

Hizo una marcación rápida a su buzón de voz y se llevó el teléfono al oído, luego lo separó otra vez y tecleó la contraseña de su buzón. Otra vez el móvil al oído.

La familiar voz computarizada dijo: «Tiene usted… un… mensaje nuevo».

El mensaje se reprodujo. Era de nuevo aquella voz británica femenina:

—Anji, vea las noticias esta noche. El mejor reportaje del mundo está a punto de ocurrir en Thousand Oaks (California). La próxima vez que llame, tal vez se moleste en escuchar.

Anderson grabó el mensaje. ¿Debería contárselo a alguien? ¿Debería llamar a la policía?

¿Y si la voz estuviera diciendo la verdad? Volvió a pensar en ello: ¿y si estuviera diciendo «realmente» la verdad? Reflexionó un rato, cogió su botella de agua y se dirigió corriendo hacia los vestuarios.

Capítulo 12:// Abrir la puerta

De: | Eichhorn, Stanley J.
Para: | Agentes de patrulla; Unidad de Delitos Graves; Unidad Artificiera
Asunto: | Servicio de Órdenes Judiciales @ Propiedad Sobol

Texto:

El departamento del sheriff del condado de East County colaborará hoy con el FBI en la ejecución de una orden judicial en la finca Sobol, en el 1.215 de Potrero Road. Los agentes del segundo turno permanecerán en el lugar hasta las 6 P.M. Los agentes asignados a la búsqueda del FBI deberán llegar una hora antes para una reunión informativa en la habitación 209. Los artificieros se presentan en la habitación 202 a las 11 A.M.

Sebeck y Ross bajaron en el coche por Potrero Road, pasando por delante de las granjas de caballos árabes y las mansiones de antes de la guerra, situadas entre colinas ondulantes. Hacía sol y una buena temperatura. Los robles californianos daban sombra a la carretera y se agrupaban densamente en torno a las puertas de hierro forjado flanqueadas por vallas blancas de madera y muros de piedra. Casi todas las mansiones estaban apartadas de la carretera y ocultas tras colinas y setos. El aroma intenso del heno perfumaba el aire.

Ross observaba el paisaje.

—¿Adónde vamos, sargento?

—A la finca de Sobol. El FBI está allí.

—Creí que me llevaba de vuelta a mi coche.

—Necesito que le muestre al FBI exactamente lo mismo que me mostró allí atrás.

—Mire, si quieren preguntarme algo, ya saben dónde encontrarme.

—De eso se trata. Me temo que no tengan nada que preguntarle. Y no creo que sus expertos hayan jugado nunca a los videojuegos de Sobol.

Por la radio se oyó la voz del controlador de la policía. Sebeck cogió el auricular.

—Aquí D-19. Soy 10-97 en el 1.215 de Potrero Road. Corto. —Miró a Ross—. Ya estamos aquí.

Sebeck giró a la izquierda por delante de dos coches patrulla que vigilaban las puertas abiertas de una gran finca. Saludó a los policías que estaban allí y pasó por delante de ellos, enfilando el largo camino flanqueado por hileras de viejos robles. Entre los robles alcanzaron a ver fugazmente un elegante chalé mediterráneo situado a cierta distancia. No se trataba de una réplica moderna. Parecía una mansión auténtica de la década de 1920, con una cúpula y techos inclinados y cubiertos con tejas de arcilla. La mansión estaba a unos treinta metros del camino, enclavada en un bosquecillo de gayubas.

Ross emitió un silbido.

Sebeck asintió.

—No sabía que los videojuegos dieran tanto dinero.

—Generan más ingresos que todo Hollywood.

El camino terminaba en un amplio patio de adoquines flanqueado por un establo de caballos, un garaje de seis plazas y lo que parecía ser un pabellón de huéspedes o un despacho. La casa principal quedaba justo enfrente, con jardines paisajistas que se abrían a cada lado del patio, y a través de los cuales Sebeck pudo ver amplias zonas de la finca.

En el patio había aparcados más de doce vehículos policiales: sedanes del FBI, coches patrulla del condado, una furgoneta de la policía científica, una ambulancia, y el camión de los artificieros con un remolque de desactivación. Pero aun así sobraba sitio. El patio era grande.

Sebeck paró detrás de un sedán con grandes matrículas blancas del gobierno. Ross y él bajaron del coche.

Cerca de la entrada del edificio principal había dos docenas de policías, que escuchaban a Neal Decker mientras se dirigía a ellos desde los escalones que conducían a la pesada puerta de madera de la mansión. Aquello era una mezcla de policía del condado, policía local y agentes federales que llevaban chubasqueros azules con las letras FBI grabadas en la espalda. A esa distancia era imposible oír lo que decía Decker.

Nathan Mantz se acercó a Sebeck mientras éste y Ross se aproximaban al lugar.

—¿Qué hay, Pete? Llegas justo a tiempo.

—¿Cómo te fue en la oficina de permisos?

Mantz negó con la cabeza.

—No se tramitó ningún permiso para la jaula del torno. La puerta la instaló una gran empresa que se llama McKenser e Hijos. Con todo tipo de licencias y avales. En las solicitudes de permisos no se menciona ningún torno. Llamé a las oficinas de McKenser, y están revisando sus archivos. —Mantz miró a Ross—. Usted es ese individuo a quien retuvieron los federales. —Le tendió la mano—. Soy el detective Nathan Mantz.

Ross le estrechó la mano.

—Yo soy Jon Ross. Por cierto, me dejaron libre sin cargos.

Sebeck se fijaba en la multitud de agentes en la lejanía.

—Sí, resulta que aquí el señor Ross es todo un experto… en algunas materias. Lo llevé a la zona del cañón, y me aclaró ciertas cosas. Tengo información importante para Decker. —Sebeck señaló a Decker, que se estaba dirigiendo a la tropa—. ¿Qué se proponen los federales?

—Se están preparando para registrar la casa. Han venido equipos de artificieros y la policía científica de Los Ángeles. Decker se está tomando esto como una investigación arriesgada.

Ross asintió.

—Tiene razón. Lo es.

Mantz lo miró con curiosidad.

Sebeck le hizo un gesto de reconocimiento a Ross con el pulgar.

—Él cree que se trata de Sobol, y no de alguien que trabaje en CyberStorm. Ahora me deja con la duda.

Mantz asintió, impresionado.

—¿En serio?

Sebeck arrancó una hoja de su pequeña libreta y se la entregó a Mantz.

—Nathan, hazme un favor; aquí está el nombre del fabricante y el número de serie que había en la unidad del torno. Cuando volvamos a la comisaría, llama a la fábrica para comprobar si tienen una ficha del mayorista al que se lo enviaron. Averigüemos qué se compró.

—Sin problema.

Mantz se guardó el papel en el bolsillo.

Sebeck caminó hacia el grupo de policías. Ross y Mantz lo siguieron. Pasaron por delante de tres agentes del FBI que estaban poniendo a punto un robot desactivador de bombas. Ross, muy interesado, miraba por encima de sus hombros mientras probaban las cámaras de vídeo con un gran control remoto. Tenían problemas. El operador le dio un manotazo al mando a distancia.

—Prueba con el canal cuatro. ¿Se ve más clara la imagen?

Sebeck tiró de Ross para que lo siguiera.

Decker seguía dirigiéndose a los policías.

—… documentos, ordenadores, componentes eléctricos y herramientas. Prácticamente todo debería considerarse peligroso hasta que los artificieros indiquen que una habitación está limpia. Si encuentran algún dispositivo…

Decker se inclinó hacia adelante cuando el agente Straub le dijo algo. Luego miró otra vez a la multitud.

—Esperen. ¿Alguien más tiene problemas con la radio?

Casi todos los agentes levantaron la mano y dijeron que sí.

Sebeck se fijó en un cincuentón y una cuarentona que se encontraban entre los agentes del FBI. Los civiles parecían pensativos. Sebeck se dirigió a Mantz.

Mantz respondió.

—Los guardas. Marido y mujer. La viuda de Sobol vive en Santa Bárbara. Se separaron antes de su muerte. Escucha esto. Les dijo que no podía vivir en la casa porque oía voces. Están intentando localizarla mientras hablamos. Yo esperaba que estuviese aquí… —Mantz sacó del bolsillo de su chaqueta una página doblada de una revista. Al desdoblarla se vio la foto de una hermosa y bronceada rubia con un bikini de cintas, estirada sobre la arena mojada de una playa tropical—. La viuda de Sobol. Miss Nueva Zelanda 2001.

Sebeck agarró la página.

—¡Joooder!

Ross echó un vistazo.

—¡Guau!

Mantz la recuperó.

—Mostrad un poco de respeto, que está de luto. —La dobló y volvió a meterla en el bolsillo—. Sobol habrá muerto de cáncer, pero aun así envidio a ese cabrón.

Sebeck se encaminaba ya hacia la multitud de agentes y policías. Se introdujo entre ellos y se dirigió directamente al subjefe Eichhorn.

—Hola, subjefe. —Sebeck se hizo a un lado y señaló a Ross—. Le presento a Jon Ross, el asesor informático de Alcyone.

El subjefe Eichhorn saludó con la cabeza a Ross.

—Uno de los tipos a quienes retuvieron los federales.

—Lo soltaron esta mañana. Lo llevaba de vuelta a Woodland Hills, y me detuve donde ocurrió lo de Pavlos para anotar los números de serie. El señor Ross detectó allí un dispositivo inalámbrico. Tiene algunas teorías alucinantes acerca de cómo actúa Sobol. Creo que Decker debería hablar con él.

—Pete, el FBI ha traído expertos de Los Ángeles y de Washington.

—Sí, pero no sé cuántos de ellos han pasado bastante tiempo jugando a los videojuegos de Sobol. El señor Ross ha pasado el suficiente.

—Yo no puedo evaluar las capacidades del señor Ross; sin ánimo de ofender. ¿Puedes tú, Pete?

—Alguien con conocimientos técnicos debería escucharlo.

De repente el jefe del equipo encargado del robot se coló entre ellos y llamó a Decker.

—Neal, el robot no va. Hay una interferencia en la señal. Probablemente ese tío ha colocado unas antenas con espectro de radiofrecuencia en el interior, o algo por el estilo.

Decker miró a su alrededor.

—¿Deberíamos ordenar que el ayuntamiento le corte el suministro eléctrico a la casa?

El operador jefe consultó con los otros dos, y luego levantó la vista hacia Decker.

—Los especialistas en informática querrán tener corriente, pues de otro modo podrían perder pruebas relativas a la memoria de los ordenadores.

Decker asintió vigorosamente.

—Claro… Lo sabía. —Habló en voz baja con los agentes Straub y Knowles. Al cabo de un momento levantó la vista otra vez y anunció—: De acuerdo, pasaremos al plan B. Los artificieros entrarán con fibras ópticas. Guerner, prepara a tu equipo.

Tres hombres fuertemente protegidos, con collares de Kevlar, cascos antibalas y cajas de herramientas de plástico se movieron entre la multitud. Los policías les abrieron paso.

Decker hizo gestos con los dos brazos.

—Colóquense detrás de los vehículos, señores.

La multitud de policías se dirigió hacia los coches aparcados y se reunió detrás de ellos. Decker los siguió.

Sebeck miró al subjefe Eichhorn y luego se acercó a Decker.

—Agente Decker, tengo información importante acerca del escenario del cañón.

—Déjeme resolver esto antes, sargento.

Decker probó su radio de nuevo y luego consultó con los artificieros.

Sebeck se apoyó en el capó de un coche y miró a Ross.

—Si Sobol está detrás de los crímenes, deberíamos encontrar más pruebas aquí.

Ross miró a su alrededor.

—Mire, sargento, el FBI sabe dónde localizarme. Yo sólo quiero volver a mi hotel para rescatar mi lista de clientes.

—No hasta que hable con Decker.

El agente Andrew Guerner estaba orgulloso de su equipo. Rick Limón y Frank Chapman habían servido junto a él en la Unidad de Explosivos del FBI durante cuatro años, así como en numerosos avisos de bomba —reales y falsos— tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Entre los tres contaban con treinta y cinco años de experiencia. Como experto en desminado con la 101.a División Aerotransportada, Guerner tenía una amplia experiencia de campo en demoliciones, trampas explosivas y detonadores telefónicos. Había desactivado minas desde Bosnia hasta Irak, y había sido instructor de explosivos durante dos años en Quantico. Sus compañeros tenían experiencia militar en las Fuerzas Especiales y en el Campo de Pruebas de Aberdeen (Maryland). Era un equipo de primera.

Decker explicó los detalles de los dos asesinatos, y que Sobol era una especie de genio. Guerner chasqueó la lengua dentro de su casco. Había visto muchos dispositivos complejos en su época. Los tenía todos desactivados en su laboratorio.

Se dirigió a sus compañeros y asintió. Limón y Chapman le devolvieron la señal. Lejos, detrás de ellos, los policías allí reunidos hicieron el signo de levantar el pulgar. Guerner sacó el cable de fibra óptica y levantó la visera. Buscó un hueco lo bastante ancho para deslizarlo bajo la puerta principal de la mansión. Tenía un burlete hermético. Parecía la puerta de una auténtica misión española. Mal asunto.

Le hizo un gesto a Limón, que se inclinó hacia adelante e hizo un agujero con un taladro.

Guerner introdujo el cable por el agujero y miró por la lente. Giró el cable a un lado y a otro, examinando cada ángulo de la habitación que había al otro lado de la puerta.

«¡Dios, vaya suelo!».

Probablemente, mármol veneciano. Acababa de poner azulejos de cerámica en el cuarto de baño del piso de abajo de su casa, y por eso se fijaba más en esas cosas ahora. Examinó las dos escaleras paralelas que formaban sendas curvas desde un solo rellano situado sobre el vestíbulo. Había tres entradas al bajo, aparte de la puerta principal. El vestíbulo medía unos siete metros de largo por diez de ancho. La carpintería, hasta los zócalos, era muy elegante.

Retrocedió e hizo una señal con la mano a Limón, que dio un paso adelante con un detector de frecuencias.

Limón pasó el detector por la jamba y la hoja de la puerta, comprobando atentamente el lector de cristal líquido.

—Este chisme se ha vuelto loco —dijo, alejándolo de la puerta—. Sigue como una cabra. Estoy recibiendo señales en todas las frecuencias.

«Interesante». Por un momento Guerner pensó en utilizar un explosivo flexible para abrir un orificio en la puerta, pero la vieja madera de roble estaba reforzada con tiras de hierro, y probablemente tenía un grueso de varios centímetros. Las sierras eléctricas también resultarían peligrosas. Las chispas resultantes de cortar el hierro podrían hacer saltar los sistemas de detección de incendios.

—¿Tenéis la llave de la guardesa?

Chapman se inclinó hacia adelante y la puso en la mano enguantada de Guerner, que se quedó sorprendido por su peso. Se podría romper una ventana con ella. La examinó atentamente: una tija recta de latón con un cristal incrustado en el extremo. ¿O era un diamante? Echó un vistazo a la cerradura. Hecha a medida. Probablemente el mecanismo reconocía la frecuencia precisa de vibración del cristal cuando recibía una corriente eléctrica. Alguna gilipollez sofisticada.

Miró a sus compañeros.

—Ventana.

Se desplazaron hasta la primera ventana grande, que se encontraba a unos cinco metros a la derecha. Guerner miró a través del cristal y vio un salón con techo alto y vigas, paredes enyesadas y una gran chimenea. Las paredes estaban cubiertas de estanterías. Un sofá y diversos muebles que parecían de una auténtica misión decoraban elegantemente la estancia. Detectó al menos dos sensores de movimiento en las esquinas superiores cerca del techo, donde había también un sistema de rociadores, lo cual era lógico, estando tan lejos de la carretera. Ello significaba que había una bomba de emergencia contra incendios o una conexión con los bomberos en el exterior. No recordaba haber visto eso en los planos.

Siguió mirando a través de la ventana.

—Limón, ¿hay aspersores en los planos?

Guerner oyó a sus compañeros hojeando los papeles.

—No están indicados.

—Maldita sea. Los planos no son exactos.

Se fijó atentamente en los bordes del marco de la ventana. Alumbró las esquinas con una linterna Maglite. No había sensores a la vista, pero intuía la presencia de una alarma. Decker le había ordenado que se tomase aquello como una trampa mortal. Después de la electrocución de CyberStorm, Guerner pensaba hacerle caso. Pensó otra vez en la llave de la puerta principal, y luego condujo a su equipo de nuevo hasta ella.

—La guardesa desactivó la alarma y usó su llave esta mañana sin ningún problema. Propongo que hagamos lo mismo.

Miró a los otros dos.

Limón y Chapman asintieron.

Limón le pasó una barra corta con unas pinzas en el extremo. Guerner la cogió y encajó la llave en las pinzas. Extendió el brazo y, con mano firme, introdujo la llave en la cerradura. No hizo falta girarla; emitió un clic bien alto. Soltó la llave y utilizó la barra para bajar la manivela. Respiró hondo y luego empujó suavemente. Se abrió con gran suavidad para tratarse de una puerta tan grande.

Echaron un vistazo al interior. Limón intentó repetir una lectura de frecuencias, en tanto que Chapman sacó un aerosol de su caja de herramientas. Éste miró a Guerner, quien asintió. Chapman llenó el vestíbulo de una neblina uniforme.

Los tres empezaron a buscar indicios de rayos láser. Nada.

Guerner hizo una señal con la mano para que avanzasen.

Fue el primero en cruzar el umbral, tanteando con la barra. Bordeó lentamente el vestíbulo y miró a su alrededor. Era impresionante. Sus compañeros lo siguieron hacia el interior. Limón colocó una cuña de plástico bajo la puerta principal para mantenerla abierta.

Guerner comprobó su radio.

—Jefe del Equipo Azul, aquí la Unidad B. ¿Me recibe? Cambio.

No había más que interferencias.

Limón miró hacia él.

—Este sitio es una tormenta de señales de radio.

De repente oyeron un movimiento en el piso de arriba, como de alguien que caminara de un lado a otro. Pisadas que resonaban en la madera. Se miraron entre sí. Guerner cogió la radio.

—Jefe del Equipo Azul, aquí dentro hay alguien. ¿Me oye?

Más interferencias.

Justo entonces se oyó con claridad una voz procedente del final del pasillo del piso de arriba.

—¿Quién anda ahí?

La voz resonó en el vestíbulo de mármol.

Guerner abrió la funda de la pistola y levantó la visera del casco.

—¡Somos del FBI! ¡Muéstrese con las manos en la cabeza!

No hubo respuesta. Pero volvieron a oír pasos, pasos que procedían de la escalera de mármol de la derecha, a cierta distancia de ellos. Podían ver perfectamente la escalera, pero allí no había nadie. Oyeron el sonido de una mano que se deslizaba por la barandilla de metal.

Instintivamente, todos desenfundaron sus pistolas.

Limón le dio un empujón a Guerner.

—Pero ¡por Dios! ¿Es que somos idiotas? Esto es un truco.

Aun así no bajó la pistola.

Guerner se centró en la escalera.

—Lo sé. Pero es uno muy bueno y bien jodido.

Las pisadas se acercaban ya hacia ellos.

Guerner señaló la puerta principal.

—Larguémonos, tíos.

A continuación, en el aire a menos de dos metros de ellos, una voz de hombre gritó:

—¡No son bienvenidos aquí!

Lo que sucedió después sorprendió incluso al veterano Guerner. El sonido más grave que había oído jamás pasó por encima y a través de él. Luego se hizo el silencio, hasta que la mesa que tenía a su lado empezó a vibrar de forma tan violenta que se desplazó por el suelo. El jarrón de cristal que había sobre ella se hizo añicos.

De repente Guerner sintió como si alguien le hubiera agarrado los intestinos directamente a través de su traje de Kevlar. Ni siquiera tuvo tiempo de avisar a Limón y Chapman antes de doblarse sobre el suelo de mármol y empezar a vomitar. Sus tripas eran como serpientes que se retorcían intentando salir de su cuerpo. El dolor era espantoso. Una sensación de miedo profundo y primordial se había apoderado de todo su ser…, como si un mal palpable se hubiera introducido en su interior.

Guerner era un hombre dado a la ciencia y el razonamiento, pero todo su conocimiento del mundo había desaparecido, dejándolo tirado en el suelo llorando de espanto. Se arrastró a través de sus vómitos, escuchando un griterío demencial. Entonces se dio cuenta de que los gritos procedían de él mismo.

* * *

Sebeck, Ross y Mantz estaban con los otros policías reunidos en el patio. Un poco antes habían oído a Guerner dar un grito de advertencia a alguien dentro de la casa. El subjefe Eichhorn se acercó a la guardesa para que le confirmara que no había nadie más dentro de la mansión.

El teléfono de Sebeck sonó, y lo sacó del enganche de su cinturón.

Una voz que reconoció vagamente dijo:

—Detective Sebeck, sólo necesitaba saber dónde estaba usted.

La conexión se desvaneció en un montón de interferencias.

Mantz se fijó en su expresión de asombro.

—¿Quién era, Pete?

Sebeck observó su móvil, y luego miró a Ross.

—No estoy seguro, pero creo que era Matthew Sobol.

Entonces fue cuando empezaron los gritos. Eran los más espeluznantes que Sebeck había oído en su vida, como si se tratase de un hombre quemándose vivo. Agentes y policías salieron corriendo hacia la puerta principal, pero enseguida Decker gritó:

—¡No entren! ¡Aléjense!

Aminoraron el paso un instante, pero entonces vieron a Limón saliendo a gatas de la puerta principal. Su chaleco de Kevlar estaba cubierto de vómitos, y no llevaba puesto el casco. Sangraba por la nariz, los ojos y los oídos, y avanzaba a tientas como un ciego.

Sebeck y otros más salieron disparados en su ayuda. Limón estaba aún a veinte metros de ellos. Eichhorn y Decker pidieron prudencia, pero, con todos los ojos mirando en esa dirección, nadie se dio cuenta de que la puerta del garaje de en medio se abría silenciosamente detrás de ellos.

El primer aviso que recibieron fue el sonido gutural de un potente motor y luego el chirrido de unos neumáticos. Al darse la vuelta, Sebeck y los demás policías vieron un enorme Hummer negro que salía rugiendo del garaje. Se echó encima de los más próximos y aplastó a un policía y a un agente federal contra el costado de un sedán del FBI, golpeándolo con tal fuerza que el auto chocó contra el coche patrulla que había detrás.

Sebeck se quedó paralizado de estupefacción. Podía ver con claridad que nadie iba conduciendo el Hummer. Lucía seis largas antenas de látigo —que seguían meneándose por el impacto de la colisión— y tenía unos extraños sensores sujetos al capó, el techo y los guardabarros.

El motor del Hummer rugía a medida que se alejaba del coche destrozado y de los cadáveres tirados sobre las losas. El parachoques del Hummer estaba apenas abollado, pero sí cubierto de sangre.

Había sucedido todo tan deprisa… Acababan de matar a dos hombres. La adrenalina inundaba el organismo de Sebeck.

La gente corría en todas direcciones, gritando. Cuando volvió la vista hacia la puerta de la mansión, Sebeck vio a los otros dos artificieros que salían a toda prisa de la casa, dando gritos. Uno de ellos tropezó en la escalinata y cayó en los arriates, donde empezó a tener convulsiones.

Policías y agentes del FBI sacaron sus pistolas y dispararon al Hummer mientras derrapaba al borde del patio y volvía a coger velocidad. El eco de los disparos resonaba en rápida sucesión en el costado de la casa. El olor acre y familiar de la pólvora hizo recuperar el sentido a Sebeck, quien sacó su Beretta de la cartuchera. Deslizó la corredera, sujetó el arma con las dos manos, y abrió fuego, apuntando a los neumáticos del Hummer.

Sebeck veía claramente los impactos de bala en los neumáticos, pero no habían producido ningún efecto. O bien se trataba de neumáticos tipo run-flat, o bien eran de caucho sólido. Apuntó entonces a las ventanillas, pero recordó que no había nadie a quien disparar.

Entonces el Hummer bramó de nuevo directamente hacia ellos. Agentes y policías dispararon unas últimas balas a la desesperada antes de abrirse paso entre los vehículos aparcados. El Hummer se estrelló contra el costado de otro coche patrulla, lo partió por la mitad y lo empujó como un ariete contra otros dos patrulleros. Esos dos coches se estamparon contra la pared del patio, e inmovilizaron allí a una pareja de policías. La sola fuerza y estruendo del golpe hicieron que Sebeck saliera corriendo en busca del primer sitio elevado: un muro del jardín.

A sus oídos llegaron gritos de dolor procedentes de los policías inmovilizados. Miró hacia atrás y vio que el Hummer intentaba retroceder mientras la caja de cambio chirriaba. Se balanceó ampliamente y enganchó con el guardabarros a un poli que huía. El hombre salió rodando por el patio. Mientras se daba la vuelta hacia él, el Hummer aceleró antes de que pudiera levantarse. El ayudante del sheriff empezó a dar alaridos bajo las ruedas. El todoterreno arrastró su cuerpo hasta la mitad del patio hasta que se soltó.

Sebeck gritaba de rabia y vaciaba su pistola contra la parte trasera del Hummer mientras éste perseguía a dos agentes que huían hacia un estanque del jardín.

Un agente con una escopeta corrió hacia el todoterreno cuando pasaba por delante. Disparó dos ráfagas, con lo que consiguió romperle las ventanillas y algunas piezas de plástico. Continuó disparando mientras el coche seguía su camino.

El patio era ya una algarabía. Cerca de allí, Sebeck vio que Decker gritaba por la radio:

—¿Me reciben?

En la puerta de la finca, Karla Gleason, ayudante del sheriff, tomaba el sol mientras esperaba la llegada de los medios. No había habido llamadas de radio desde la mansión —lo que era extraño—, pero ella permanecía junto a su coche patrulla, atenta y calculando cuánto costaría la mansión en el mercado inmobiliario.

Al otro lado del camino de entrada, el ayudante Gil Trevetti estaba situado junto a su coche patrulla, saludando con la mano a un auto que pasaba por allí. Fue entonces cuando Gleason oyó el ruido de disparos. Ella y Trevetti se miraron, y luego corrieron hacia la valla.

Todo parecía normal. La mansión estaba tapada parcialmente por los árboles, de modo que desde allí no se veía ningún vehículo policial. Pero los disparos sonaban ya como petardos. Era una cantidad increíble de fuego sostenido. Tal vez fueran auténticos fuegos artificiales.

Gleason apretó el botón de la radio que llevaba en el hombro.

—Unidad 920 a cualquier miembro disponible del Equipo Azul. ¿10-73?

Ninguna respuesta.

—Repito. Unidad 920 a cualquier miembro disponible del Equipo Azul. ¿10-73?

Se oyó a lo lejos el ruido de un motor a toda velocidad, y luego un golpe.

—¿Qué diablos está pasando, Gil?

El ruido inconfundible de unos disparos llegó hasta ellos desde los jardines. Cinco tiros en cinco segundos. Gleason empezó a disparar como si se tratara de tiro al plato. Conocía bien ese sonido. Apretó el botón de su radio.

—920 a Control, 10-57 múltiple en el 1.215 de Potrero Road. Repito, 10-57 múltiple. Código 30. Hemos perdido el contacto con el Equipo Azul.

El patio se convirtió en un caos cuando el Hummer apareció de nuevo rugiendo desde el jardín y chocó precipitadamente contra la ambulancia, llenando aquello de cristales y trozos de metal. Siguió adelante y empujó la ambulancia de lado hacia la embocadura del camino, lo que bloqueó la salida.

Los policías no dejaban de disparar contra el todoterreno, hasta que llenaron la carrocería de agujeros. Las balas no parecían hacer mucho efecto, si bien algunos sensores del Hummer colgaban ya de sus cables.

Empezó a hacer una especie de slalom por el patio, hasta que finalmente bloqueó a un agente que le disparaba desde el garaje. El hombre dejó de disparar y corrió a refugiarse a través de la entrada.

El Hummer se abrió camino tras él por la pared y apareció en el otro lado, dejando un rastro de cascotes y paredes derribadas a su paso.

Sebeck vació lo que quedaba de su tercer cargador con la parte trasera del todoterreno cuando éste se dirigía otra vez hacia el jardín. Sumó su propia voz a los gritos y al lamento de los heridos.

—¡Nathan!

—¡Pete, aquí!

Nathan llegó corriendo a través del patio con una escopeta y una caja de balas en la mano. Los maleteros de algunos coches se habían desgoznado durante la refriega, así que los policías los vaciaron en busca de armas más pesadas.

Sebeck señaló el vehículo de los artificieros.

—Quédate con el señor Ross, y asegúrate de que salga de aquí. Tiene información necesaria para el FBI.

—¿Y tú qué?

—Ayudaré a los heridos. ¡Venga!

Nathan lo miró por última vez y salió corriendo hacia la furgoneta de los artificieros. Sebeck fue esquivando coches de policía abollados, y estuvo a punto de resbalar con la sangre mientras corría por las losas. Junto a un parachoques roto había una mano cercenada. Su mente tenía dificultades para pensar con claridad entre aquellos olores y visiones. Unos policías intentaban sacar a un agente ensangrentado de debajo de un sedán aplastado antes de que regresara el Hummer. El hombre herido daba gritos de miedo y dolor.

Casi al lado, Sebeck vio a Aaron Larson, a quien atendían un agente del FBI y otro policía. Larson parecía estar sufriendo horrores. Se encontraba de pie, emparedado entre dos coches patrulla.

Sebeck se dio la vuelta y gritó a través del patio.

—¡Traigan acá esa furgoneta! ¡Tenemos que separar esos dos coches!

Guardó su pistola y corrió a prestar ayuda. Las órdenes resonaban en todas las esquinas del patio.

—¡Por la radio no contesta nadie!

—¡Los móviles tampoco funcionan!

—¡Ahí vuelve otra vez!

Decker trepó por el capó abollado de su sedán.

—¡Metan a los heridos en las furgonetas! ¡Échense al suelo!

Sebeck corría a toda prisa por el medio del patio, cuando el Hummer rugió detrás de él a través de una abertura entre la casa y el garaje, enviando escombros por el aire.

—¡Pete, cuidado!

Una andanada de disparos sonó casi de inmediato, y una bala pasó rozando la cabeza de Sebeck, quien se agachó y, al girarse, vio al Hummer que se le acercaba peligrosamente. Ya lo tenía casi encima. Sintió el ruido sordo del motor sobre el pecho, mientras la rejilla negra se encaminaba directamente hacia él.

Entonces se detuvo abruptamente sobre las losas, sólo a medio metro de distancia. Sebeck permaneció inmóvil, con el corazón latiéndole con fuerza, ante la enorme rejilla de acero. Sus ojos enfocaron la matrícula personalizada del Hummer: AUTOM8D, que estaba manchada de sangre. De repente el coche dio marcha atrás y empezó a alejarse de él; luego rugió otra vez hacia adelante, pasándole a Sebeck por la izquierda y acelerando en dirección al agente del FBI y al policía que ayudaban a Larson. Los dos primeros salieron corriendo mientras Larson gritaba.

El golpe dispersó los coches por el patio y lanzó el cuerpo de Larson por el aire como si fuese una muñeca de trapo.

Sebeck permanecía inmóvil, en estado de shock en medio del patio: entre los gemidos y gritos, los disparos y el rugido del Hummer. Seguía vivo, y no sabía por qué.

Entonces Sebeck oyó el sonido familiar de unos motores de ocho cilindros en V. Dos coches patrulla del condado de Ventura llegaron a toda velocidad desde la verja principal, con las luces de emergencia encendidas. Se detuvieron en seco junto a la ambulancia que bloqueaba el camino. Un policía saltó de uno de ellos y corrió a recoger el cuerpo de Larson, mientras una policía se asomó por la ventanilla del copiloto del otro y abrió fuego contra el Hummer con una escopeta.

Sebeck era vagamente consciente de que alguien tiraba de sus brazos.

—¡Pete! —Al girarse vio a Gil Trevetti—. ¡Larson ha muerto! ¡Tenemos que retirarnos!

Trevetti arrastró a Sebeck hasta un coche patrulla. Cuando se dio la vuelta, Sebeck vio la furgoneta del equipo artificieros del FBI con policías y agentes sujetos al remolque de desactivación acelerando a través del patio lleno de escombros. Mantz se apoyó en el borde del remolque e hizo una señal con el dedo a Sebeck, y luego hacia la salida. La furgoneta de los artificieros atravesó con estrépito una rosaleda y se dirigió hacia la salida por el césped.

Sebeck volvió a la realidad y le dijo a Trevetti:

—De acuerdo. Entendido.

Subieron al coche patrulla mientras el Hummer avanzaba a toda velocidad con el fin de interceptar la furgoneta a lo lejos.

Desde el asiento delantero de la furgoneta de los artificieros, Ross vio cómo el Hummer se acercaba a ellos como un misil, y dejaba surcos paralelos en la hierba blanda.

—¡Nos va a embestir! —gritó el conductor—. No puedo maniobrar sobre esta hierba.

Ross se volvió hacia él.

—Gire hacia el Hummer. ¡De frente!

El conductor le lanzó una mirada.

—Evitará una colisión frontal con un objeto más grande.

—¿Cómo diablos lo sabe?

—Porque Sobol probablemente esté usando su motor de física de juegos. —Ante la mirada perpleja del conductor, Ross gritó—: ¡Embista al Hummer, maldita sea!

El conductor calibró la mirada de Ross. No había duda de su seguridad. Entonces giró el volante y puso rumbo hacia el Hummer.

Los agentes y policías que iban sujetos a la furgoneta empezaron a gritarle al conductor. El Hummer aceleró directamente hacia su rejilla delantera… y giró a un lado en el último segundo, mientras el guardabarros delantero derecho rozaba con el panel lateral trasero de la carrocería.

En la furgoneta se oyó una ovación. El conductor aceleró directamente hacia la cerca de la finca y miró a Ross.

—¿Cómo sabía eso?

Ross señaló con el dedo y gritó:

—¡Frene!

La cerca era de hierro forjado con una cimentación de albañilería. La atravesaron de golpe al menos a cincuenta kilómetros por hora, aterrizaron de morro en Potrero Road y se incrustaron en la cuneta de enfrente. Ross levantó las manos para protegerse y se estampó contra el parabrisas, al igual que los otros dos policías que iban en el asiento delantero. Lo hicieron añicos con su peso, y luego rebotaron hacia atrás contra el asiento cuando la furgoneta se detuvo por completo.

Se oyeron quejidos de dolor de los heridos y de los nuevos heridos. Alguien gritó:

—¿Que coño pretendéis, matarnos?

Ross se sacudió la cabeza y pudo oír el sonido de sirenas que se acercaban. Montones de sirenas. Se miró las manos, que sólo tenían ligeros cortes. Bajó de la furgoneta junto con los policías.

Corrieron alrededor del remolque volcado hasta el otro lado de la carretera, donde estaba la finca. El Hummer seguía al otro lado de la cerca, pero ya no los seguía, sino que arremetía como un toro bravo sobre la hierba, y hacía trompos levantando tierra.

Los policías abrieron fuego de nuevo contra él, vaciando escopetas, pistolas y un rifle M-16 al mismo tiempo que gritaban obscenidades. El Hummer salió disparado hacia la mansión.

Ross se tapó los oídos para protegerse del ruido y, al levantar la vista, vio que se acercaban vehículos de emergencia.

Había empezado. Sabía que ya no había esperanzas de contener el daemon. Y que las armas resultaban inútiles contra él.

Capítulo 13:// Demo

BBC.co.uk

Genio fallecido de la informática asesina a varios policías y agentes federales en Thousand Oaks (California). Las autoridades han rodeado una finca vallada propiedad del difunto Matthew Sobol, famoso diseñador de videojuegos que murió a principios de esta semana a causa de un tumor cerebral. Seis policías murieron y otros diecinueve resultaron heridos al intentar ejecutar una orden de registro. Se dice que los atacó un todoterreno manejado por control remoto que todavía circula por el lugar de los hechos.

El piso de Anderson en North Beach tenía techos de azulejos metálicos de cuatro metros de altura, suelos de madera, ventanas de cuerpo entero que ofrecían una vista magnífica de las ventanas situadas al otro lado de la calle, y el suficiente encanto Victoriano para arrancar elogios de envidia a las personas más estiradas que conocía. Le había llevado años decorarlo, y nunca se cansaba de valorar el estilo que le confería. Aun así, ya no podía permitírselo.

Pero en ese momento tenía la vista clavada en la pantalla de plasma de la televisión colocada dentro de un marco Victoriano en la pared de la sala de estar. Estaban dando noticias de última hora procedentes de Thousand Oaks, tal como había prometido la Voz.

Estaba como petrificada de miedo y entusiasmo a la vez, absorbiendo las imágenes que aparecían en la pantalla.

A falta de datos, una reportera local que hablaba a trompicones convertía los rumores en noticias bajo las intensas luces de una transmisión en directo:

—Gracias, Sandy. Las fuentes describen una auténtica carnicería y una escena de devastación total dentro de la finca. La zona, a la que han llegado unidades tácticas del FBI, ha sido acordonada. Una vez más, un robot asesino, puesto en funcionamiento por un loco recién fallecido, deambula por el terreno de la finca. El nombre del loco es Matthew Sobol.

El móvil de Anderson empezó a vibrar sobre la mesa de centro que tenía delante de ella. Lo miró y retrocedió aterrada. El teléfono vibró otra vez, y se desplazó ligeramente sobre la mesa.

«Christiane Amanpour contestaría».

Anderson cogió tímidamente el móvil y pulsó la tecla de «enviar»; no dijo nada, sino que se limitó a escuchar.

Se oyó una voz de hombre por el teléfono.

—¿Sabe quién soy? Conteste «sí» o «no».

Vio las secuencias de los policías heridos mientras los subían a las ambulancias.

—Sí.

—Pronuncie mi nombre claramente.

—Matthew… Sobol.

Se hizo un silencio momentáneo. A continuación:

—Si se pone en contacto con las autoridades, lo sabré, y usted perderá la exclusiva de esta noticia.

Las manos de Anderson temblaban a medida que la voz seguía hablando.

—Estoy analizando sus respuestas verbales con un software ad hoc. Puedo saber si me miente o no. Responda con sinceridad, o nuestra relación se acabará. Recuerde: he prolongado mi voluntad más allá de la muerte física. Nunca me iré de este mundo. No me convierta en su enemigo.

Anderson no se atrevía ni a respirar. No era una persona religiosa… pero sentía como si una fuerza maligna estuviera al otro lado del teléfono. Un ser inmortal.

—¿Todavía quiere seguir siendo periodista? Responda «sí» o «no».

Anderson tragó saliva y tomó aliento. Utilizó su mejor voz de reportera.

—Sí.

Tenía el corazón acelerado.

Se produjo una pausa.

—¿Quiere tener acceso a información privilegiada sobre esta noticia? Conteste «sí» o «no».

—Sí.

Una pausa.

—¿Acepta mantener nuestra relación en secreto absoluto, sin excepciones? Responda «sí» o «no».

—Sí.

Otra pausa.

—¿Está dispuesta a seguir mis instrucciones a cambio de éxito y poder? Conteste «sí» o «no».

Anderson contuvo la respiración. Aquello era como cruzar el Rubicón. Si lo cruzaba, probablemente no habría marcha atrás. Años más tarde recordaría aquel instante con remordimiento o con satisfacción, pero sabía que no lo iba a olvidar.

La Voz insistió:

—Responda «sí» o «no».

Anderson estaba acelerada. No podía abandonar en ese momento. Se trataba de una máquina… que no la juzgaría. Y, lo que es peor, nunca sabría toda la historia si rechazaba la oferta. ¿Acaso una verdadera periodista no iba hasta el fondo del asunto costase lo que costase? ¿No era eso admirable?

—Sí.

Otra pausa más.

—¿Cree en Dios? Responda «sí» o «no».

Anderson se quedó desconcertada. Vaciló un momento, pues no estaba muy segura.

—¿No?

Una pausa.

Casi temía que la partiera un rayo.

De repente se oyó la voz británica femenina, con su eficacia sintética y entrecortada.

—Su identificación de usuario es… J-92. Recuerde su ID… J-92. Ésa es su identidad. Se le ha asignado un papel. Si se desvía de ese papel, por la razón que sea, será borrada del sistema. Si sigue todas las instrucciones, el sistema la protegerá y recompensará.

Anderson intentaba poner en orden sus pensamientos para decir algo, pero entonces se dio cuenta de que no había nadie con quien hablar. Había canjeado sus principios en una máquina expendedora.

La Voz prosiguió como la imparable fuerza que era.

—Un billete de avión a su nombre la espera en el mostrador de… Southwest Airlines en el Aeropuerto Internacional de Oakland. Diríjase a esa ubicación antes de las próximas… cuatro… horas. Si habla con alguien acerca de este asunto, morirá.

La comunicación se cortó.

Anderson ahogó un grito de terror. ¿Qué había hecho?

Levantó la mirada para ver en el noticiario de la tarde las secuencias de vídeo de las bolsas con cadáveres mientras las subían a un vehículo forense, testimonio mudo de la veracidad de la amenaza.

Capítulo 14:// Même Payload

De: | Matthew Andrew Sobol
Para: | Autoridades federales; International Press
Asunto: | Asedio a mi propiedad

Por el presente escrito se advierte a las autoridades federales que están asediando mi finca que se abstengan de futuras incursiones en mi propiedad durante un período no inferior a 30 días, a partir de las 12.00 h de hoy. Todos aquellos que entren en la propiedad antes de esa fecha serán repelidos con violencia mortal.

Miembros de las fuerzas de seguridad: ustedes no son mi enemigo. No obstante, es de vital importancia el hecho de que mi trabajo siga adelante. Haré lo que sea necesario en defensa propia.

Al término de esta fecha límite, podrán tomar posesión libremente de mi finca, mis ordenadores y mis datos. El incumplimiento de estas instrucciones supondrá la pérdida de todos los datos y la muerte de muchas más personas.

Sebeck estaba arrodillado en el suelo junto a una bolsa negra para transportar cadáveres. Miraba sin interés la última luz del sol que se reflejaba en el vinilo negro.

Ross observaba a cierta distancia, apoyado en una ambulancia. A pocos metros había otras cinco bolsas más para cadáveres. Los agentes del FBI se consolaban mutuamente. Muchas caras estaban bañadas de lágrimas.

Sebeck respiró profundamente y por fin se puso de pie. Se dirigió a Ross con rabia contenida.

—¡Jon!

Ross siguió a Sebeck mientras éste caminaba a grandes zancadas entre las paredes de lona del depósito de cadáveres improvisado, en dirección a una multitud de agentes del FBI, policía local, equipos tácticos del condado, sanitarios, periodistas y técnicos que ponían sitio a la finca de Sobol. Cientos de personas, literalmente, rodeaban aquel lugar. Operarios municipales instalaban luces de obra para iluminar la zona mientras el sol empezaba a ponerse. La carretera estaba cerrada al tráfico civil, y aquello parecía una especie de larga feria rural fuertemente armada. Había policías de tres jurisdicciones distintas.

Las casas aledañas habían sido evacuadas. Los federales estaban poniendo en cuarentena al daemon; y el personal de las compañías de electricidad y teléfono estaba cortando el servicio a la finca de Sobol. Sebeck podía ver, a una distancia considerable de la propiedad, sus elevadores hidráulicos apiñados alrededor de los postes. Suponía que estaban cortando la corriente a todo el vecindario, y añadiendo generadores diésel.

Sebeck seguía adelante, arrastrando a Ross a través de la multitud; unas veces caminaba con decisión y otras se daba la vuelta para dirigirse a él.

—No puede tratarse de una máquina. Tiene que haber una persona detrás de todo esto.

Ross no contestaba.

—Alguien controlaba el Hummer.

Ross parecía deprimido.

—Mi más sentido pésame por lo del ayudante Larson.

Sebeck le lanzó una mirada desafiante.

—No me diga que eso era simplemente software.

—Pudo haberlo hecho… usando el mismo motor de inteligencia artificial que controla a los personajes en un videojuego. Nosotros éramos el objetivo. No somos más que fuentes de calor infrarrojo.

Sebeck agitó la cabeza.

—Gilipolleces.

—¿Sabe algo del detective Mantz? La última vez que lo vi iba agarrado al remolque.

—Una pierna rota y un par de costillas. Alguien tiene que pagar por esto.

—Sobol está muerto, Pete.

—No me importa. Alguien tiene que pagar.

—Comprendo tu enfado. —Ross hizo un gesto para englobar la escena—. ¿Adónde vamos?

—A buscar al agente Decker. Tiene que oír tu teoría sobre cómo está actuando Sobol. Tal vez puedan usar la información para poner freno a esa cosa.

—Sargento, el daemon probablemente se difundió por las cuatro esquinas del mundo en cuestión de minutos. Ya es demasiado tarde para contenerlo. Lo que tienen que hacer es averiguar qué se propone e impedírselo.

—Lo que se propone es matar gente… Espabile.

Ross habló con calma.

—Pete, piensa en esto. Si lo único que quisiera fuera matar gente, ¿por qué te llamó para averiguar si estabas presente? ¿Por qué no te mató en el patio cuando tuvo la ocasión? Todos vimos cómo el Hummer se paraba y se alejaba de ti. El daemon tiene planes para ti, y estoy seguro de que también los tiene para otros.

Sebeck echó chispas durante unos instantes, pero luego empezó a digerir lo que había dicho Ross.

—Tenemos que encontrar a Decker. —Sebeck señaló en dirección a la unidad móvil del sheriff del condado, situada a unos doscientos metros—. Probablemente se encuentre ahí.

Y empezó a caminar.

Ross agarró a Sebeck por la manga.

—¿Qué?

—¿Por qué se amontona la policía alrededor de la finca?

Sebeck miró a Ross de modo socarrón.

—¿Qué sugieres que hagan?

—La casa no tiene importancia, Pete. Dentro no va a haber información útil.

—Pues claro que sí.

—No repitamos este plan. Estamos perdiendo el tiempo.

Sebeck arqueó las cejas.

—¿Así que crees que esto es un simple juego para Sobol?

—Creo que la «vida» era un juego para Sobol.

Sebeck suspiró, realmente perdido.

—Si no hubiese nada importante dentro, ¿por qué iba Sobol a hacer público un comunicado de prensa en el que prohíbe a los federales entrar en su propiedad?

—¿Los federales van a desobedecer esa orden?

—Yo la desobedecería. Ese tipo, ¿quién coño se cree que es?

Ross señaló con el dedo.

—Por eso mandó el comunicado.

—¿Tú crees que está moviendo los hilos del FBI?

—Más que eso. Trazó, en público, una raya en la arena para las autoridades. No les quedará más remedio que cruzarla, y entonces morirá gente. Los está manipulando para que el centro de atención siga siendo este sitio.

—Pero ¿por qué? Si Sobol mató a los dos programadores para proteger los secretos del diseño del daemon, entonces ¿qué sentido tiene lo del Hummer? ¿No es también para proteger al daemon?

—No lo creo.

—Entonces, ¿por qué diablos iba a tomarse tantas molestias?

Ross reflexionó un momento y luego volvió a mirar a Sebeck.

—¿Cuál crees que va a ser la noticia más vista esta noche?

Sebeck no lo dudó.

—Ésta.

—Exacto. Y de eso debemos preocuparnos. ¿Qué está a punto de hacer el daemon para que atraiga la atención de todo el mundo?

Sebeck volvió a fulminarlo con la mirada.

—Oh, venga, Jon. Me duele la cabeza sólo de hablar contigo.

—Esto no ha ocurrido por accidente. La especialidad de Sobol era la manipulación. Estos asesinatos físicos pretendían darle publicidad. Está emitiendo comunicados de prensa.

—Mira, sé que te consideras un experto en Sobol, pero lo que yo necesito es un experto en tecnología.

—Vas a necesitar las dos cosas.

—Jon, eres subjetivo.

—¿Subjetivo? ¿En qué sentido?

—Eres un admirador de ese tío. Escúchate a ti mismo; te crees que Sobol mide seis metros.

—Pete…

—Sobol tenía un tumor cerebral. Deberías ver lo gordo que es su historial clínico. ¿Alguna vez se te ocurrió pensar que simplemente estaba como una puta cabra?

—¿Eso lo hace más o menos peligroso? Como digo, la cosa no termina aquí, en su casa. Estoy seguro.

—¿Sugieres que dejemos al Hummer rondar por el vecindario?

—No, lo que digo es que la investigación principal debería diversificarse para intentar descubrir el plan general de Sobol. Aquí estamos perdiendo el tiempo. El plan general lo es todo.

Sebeck señaló hacia la unidad móvil del sheriff.

—Vamos. Cuéntales tu teoría a los federales.

En la unidad móvil, el agente Decker estaba sentado inmóvil mientras un sanitario preparaba un vendaje para aplicárselo a la herida de la cabeza, donde acababan de darle varios puntos. Decker se mostraba dócil. Probablemente lo habían sedado. Junto a él se encontraba otro agente; más alto, más delgado y más joven, con aire de confianza en sí mismo. Se trataba de Steven Trear —el agente especial al frente de la división del FBI en Los Ángeles—, quien observaba con atención el rostro expectante de Peter Sebeck.

—¿Está seguro de que fue Sobol?

Sebeck asintió.

—Creo que era la misma voz del vídeo de esta mañana, y en cualquier caso me llamó por teléfono justo antes del ataque.

—Y ninguna otra radio o teléfono móvil funcionaba dentro de la finca —metió baza Ross.

Trear tuvo en cuenta esto último, calculando la importancia de esta información para el caso. Parecía más serio cuanto más pensaba en ello. Dirigió una mirada a Decker.

—Hemos cortado el suministro eléctrico a la casa, ¿verdad?

Decker asintió lentamente.

—Sí, pero los de acústica dicen que hay un motor en funcionamiento en un edificio anejo. Probablemente un generador.

—Maldita sea. Tenemos que tomar la casa lo antes posible.

Ross pasó por delante de Sebeck y se plantó ante Trear.

—¿No estará pensando en incumplir las condiciones del daemon?

—¿Incumplir? —Señaló a Ross pero mirando a Decker—. ¿Y éste quién es?

Decker se estaba tocando con cuidado el vendaje de la cabeza.

—Es Jon Ross. El asesor de Seguros Alcyone a quien interrogamos.

Sebeck añadió:

—Él descubrió al daemon.

—No, no fui yo. —Ross se volvió hacia Trear—. Mire, limítese a no asaltar la finca.

—Sobol no está al mando, señor Ross. Puede poner todas las condiciones que quiera. Eso no va a afectar a mis planes en absoluto.

—Agente Trear, creo que esto es otra trampa.

Trear puso los ojos en blanco.

—No me diga. La casa entera es una trampa. —Entonces miró a Sebeck—. Detective, acompañe afuera al señor Ross, por favor.

Ross insistió.

—No creo que en la casa haya información importante. Desde un punto de vista tecnológico, no sería razonable que Sobol guardase ahí sus planes.

—Nadie acusa a Sobol de ser razonable, señor Ross.

—Creo que este acontecimiento se diseñó para anunciar la llegada del daemon al mundo, y con el fin de crear el marco para algo que va a suceder. Ha terminado aquí.

Trear digirió aquello durante unos instantes.

—¿Y qué le hace pensar eso?

—Porque así es como piensa Sobol.

—¿Cómo lo sabe? Usted no es psicólogo.

—He jugado a sus videojuegos. Muchas veces. Su inteligencia artificial surte efecto porque se anticipa a ti…, te manipula.

Trear no desechó la idea de inmediato.

Cerca de ellos, el agente Straub echó un vistazo a su reloj.

—Agente Trear, la reunión informativa debería haber comenzado hace cuatro minutos.

Trear volvió a mirar a Ross.

—¿Por qué lo iba a tomar en serio, señor Ross? Usted es un asesor informático nómada sin dirección fija… y le encantan los videojuegos. ¿Lo faculta eso para analizar las motivaciones de Matthew Sobol?

A Ross no se le ocurrió una respuesta veloz. Dicho así, le sonaba mal incluso a él.

Trear continuó:

—Comprendo que quiera ayudar. Pero lo que ve aquí no es nuestra investigación al completo. Sobol estuvo en tratamiento psiquiátrico durante casi un año antes de su muerte. Mientras hablamos, tengo a varios peritos psicólogos consultando con sus médicos y revisando miles de páginas de notas clínicas; todo ello para crear un perfil de las cambiantes motivaciones de Sobol a medida que avanzaba su enfermedad. Sus objetivos. Sus miedos. Hemos utilizado este enfoque con excelentes resultados en numerosos casos, y por lo general con muchos menos datos en bruto con los que trabajar. Por consiguiente, creo que sabemos mucho más que usted acerca de las motivaciones de Sobol. —Esperó a que sus palabras hicieran efecto—. Ésta es una situación muy grave. Hoy han muerto seis hombres buenos, que dejan atrás mujeres e hijos. Eran personas a las que el detective Sebeck, el agente Decker y yo conocíamos. Otros están heridos o han quedado mutilados. Esto no es un juego. Si nos equivocamos, podría morir mucha más gente… y no sólo aquí.

Sebeck tomó la palabra:

—Agente Trear, he visto trabajar a Jon. Me ayudó a comprender cómo mató Sobol a Pavlos en el cañón, y cerró el paso al daemon en Seguros Alcyone cuando apareció por primera vez. De no ser por él, esta situación podría ser incluso peor. Creo que algún técnico debería escuchar lo que Jon tenga que decir.

Trear asintió agradecido.

El agente Straub se aclaró la garganta.

—Señor, si queremos aparecer en las noticias de la tarde, tenemos que celebrar una conferencia de prensa.

Trear se quedó mirándolo.

—Straub, este escenario lo están cubriendo veinticuatro horas al día siete días a la semana todos los canales de noticias del planeta. No te preocupes por el telediario. —Trear se dio la vuelta y sacó un bolígrafo de su chaqueta. Empezó a escribir a toda prisa en un bloc de notas sobre una mesa—. Mire… —Arrancó la hoja y se la entregó a Sebeck—. Lleve al señor Ross a la central de CyberStorm y pregunte por el agente Andrew Corland. Es el jefe de la División Cibernética del FBI. Están examinando la red de CyberStorm y entrevistando al personal.

Trear se dirigió al agente Decker.

—¿Comprobamos ayer los antecedentes del señor Ross?

Decker asintió.

—En principio salió limpio…, salvo por lo de la dirección.

Ross se inclinó hacia adelante.

—Eso ya lo expliqué.

Trear le hizo callar levantando la mano.

—Si es capaz de convencer a Corland de que sabe algo útil, estaré dispuesto a escuchar sus teorías. En caso contrarío, no quiero que se repita esta conversación.

Sebeck dobló la hoja de papel y se la guardó en el bolsillo.

—Bueno, está bien. Gracias, agente Trear. Agente Decker. Vamos, Jon.

Jon se resistía.

—Pero ¿crees que esto es un pasatiempo?

—Dígale al agente Corland que me llame, señor Ross. —Trear miró a Sebeck—. Sargento, sé que es un momento difícil, pero necesito informes escritos lo antes posible. Quiero su relato del ataque, y de la llamada telefónica, y quiero conocer esos descubrimientos en el cañón.

Sebeck asintió. Se dio la vuelta y sacó a Ross del camión, a la luz vespertina. Una vez fuera, Sebeck y Ross se colaron entre la muchedumbre de periodistas y se dirigieron hacia la valla de la finca.

Ross se soltó por fin.

—Para empezar, nunca quise verme envuelto ni de lejos en todo este jaleo.

—Jon, tú tienes unas aptitudes especiales. Y necesitamos tu ayuda. Larson se iba a casar. Tenía apenas veinticinco años. ¿Cuántas personas como él van a morir?

—Los federales están perdiendo el tiempo. No van a encontrar nada en la red de CyberStorm.

Sebeck volvió a agarrar a Ross por el brazo.

—Mira, estoy cansado de oír lo que no vamos a encontrar. Dime dónde podemos encontrar algo.

—Sobol tenía toda la maldita Internet para ocultar su plan. Eso es lo que habría hecho yo.

—No vayas por ahí.

—Esa forma de pensar es la que nos va a limitar. Tenemos que adoptar sus estados de ánimo.

—Que le den a sus estados de ánimo.

Ross aguantó la mirada de Sebeck durante unos instantes, y luego miró a lo lejos.

—Lo siento. Supongo que es un fastidio. Si alguien pudiera llevarme hasta mi coche… Me gustaría descansar un rato.

La mirada de Sebeck se suavizó.

—Olvidaba que los federales te acribillaron a preguntas anoche. Yo te llevaré. Esta vez sin desvíos.

Se dieron la vuelta y se encontraron frente a una mediana de cemento que rodeaba la finca. El Departamento de Transportes de California la había colocado allí durante las últimas horas. Los dos hombres miraron a lo lejos, Al otro lado de la valla, a medio kilómetro, el Hummer negro permanecía inmóvil en el centro del amplio jardín entre cientos de huellas de neumáticos. Sus antenas de látigo estaban erguidas como las púas de algún insecto mortífero.

Había unos cuantos ayudantes del sheriff situados aquí y allá a lo largo de la carretera, sentados dentro de unas camionetas de aspecto resistente, pertenecientes al Servicio Forestal, con los motores al ralentí. Sebeck supuso que estaban allí para ganar una especie de competición a los «coches que chocan» en caso de que el Hummer intentara escaparse.

Sebeck le preguntó a Ross:

—Estás convencido de que esto es sólo el principio, ¿verdad?

Ross sopesó la respuesta.

—Yo ya no sé lo que pienso. A lo mejor Trear tiene razón.

Sebeck lanzó una última mirada de odio al Hummer.

—Venga. Te llevo a tu coche.

Capítulo 15:// Contramedidas

Crypto City. Así llamaban a la oficina central de la NSA (Agencia de Seguridad Nacional). Todos los días, miles de trabajadores de la agencia cogían una salida no señalizada de la carretera en Fort Meade (Maryland), que iba a parar a un creciente parque empresarial de edificios de oficinas de mediana altura rodeados por círculos concéntricos de alambradas de púas y un enorme desierto de plazas de aparcamiento. Las ventanas-espejo de los edificios eran falsas. Tras ellas, láminas de cobre y placas electromagnéticas impedían que cualquier señal eléctrica saliese de los edificios.

La agencia era una vasta red de comunicaciones que captaba cientos de millones de transmisiones eléctricas y radiofónicas en todo el mundo a cada hora y las cribaba mediante algunos de los superordenadores más potentes del planeta. Desde sus comienzos —allá en los días de la legendaria Cámara Negra, después de la segunda guerra mundial—, la agencia se encargó de crear las claves criptológicas responsables de salvaguardar los secretos de Estados Unidos y de descifrar las claves de potencias extranjeras.

Una cultura del misterio que se remontaba a la guerra fría impregnaba aquel lugar. Carteles que parecían de una época pasada decoraban los espacios comunes, ensalzando las virtudes de guardar los secretos… y los protegían incluso de los investigadores más secretos. Sin embargo, con la expansión tecnológica de la década de 1990, ni siquiera la NSA pudo seguir el ritmo del flujo mundial de la información digital, y se vieron obligados a dejar que los rumores de su omnisciencia ocultasen una brutal realidad: nadie sabía de dónde procedería la siguiente amenaza. Los estados ya no eran el enemigo. El enemigo se había transformado en una palabra comodín: «impostores».

En una apartada sala de juntas del edificio OPS-2B, un grupo de directores de la agencia celebraban una reunión urgente. No eran necesarias las presentaciones. Ya habían colaborado estrechamente en la guerra contra el terrorismo y la guerra contra el narcotráfico, y estaban dispuestos a combatir cualquier otro nombre que causara problemas. Estaban presentes funcionarios superiores de inteligencia e investigación pertenecientes a una tabla periódica de agencias: NSA, CIA, DIA,[5] DARPA[6] y el FBI. La conversación fue fluida y acelerada.

NSA: Entonces, ¿qué es, un virus? ¿Un gusano de Internet?

DARPA: No, es algo nuevo. Algún tipo de motor distribuido de programación que reacciona a los sucesos del mundo real. Casi con toda seguridad es capaz de seguir propagándose.

NSA: ¿No podemos escribir un bot[7] para que rastree la red y lo borre?

DARPA: No es probable.

NSA: ¿Por qué no?

DARPA: Porque al parecer tiene más de un perfil. Sospechamos que está formado por cientos o incluso miles de componentes individuales diseminados por terminales enganchadas a la red. Una vez que se utiliza un componente, probablemente ya no se necesite más.

NSA: Entonces ¿no tiene fin? Quiero decir, Sobol está muerto, así que parará cuando haya seguido su curso.

DARPA: Cierto, pero lo preocupante es el daño que pueda causar mientras tanto. Ya ha matado a ocho personas.

NSA: ¿No podemos bloquear sus comunicaciones? Seguro que los componentes tienen que comunicarse entre sí.

DARPA: No, no se comunican. Creemos que los componentes no se desencadenan recíprocamente, sino leyendo noticias de prensa. Por ejemplo, un componente acaba de emitir este comunicado —pasó una página impresa— justo cuando las agencias de prensa difundieron la noticia del asedio. El comunicado está firmado digitalmente. Sobol quiere que sepamos que procedía de él. Ya hemos rastreado su origen; se envió por e-mail desde una empresa de contabilidad de San Luis, escasamente protegida. El programa se destruyó a sí mismo después de ejecutarse, pero pudimos recuperarlo gracias a una copia de seguridad. Era un sencillo lector de HTML en busca de cientos de páginas web que contuviesen información sobre ese asedio.

CIA: ¡Dios mío! ¿No podemos parar esa cosa? Entonces, ¿qué se propone?

DARPA: Su propósito inmediato parece ser la defensa propia. Su propósito definitivo es incierto. Actúa como un agente de inteligencia artificial distribuido…, lo cual tendría sentido si lo ha diseñado Matthew Sobol.

CIA: ¿Inteligencia artificial? ¿No lo dirás en serio?

DARPA: Lo diré bien claro: esta máquina ni piensa ni habla ni siente. Esto es sólo inteligencia artificial, como un icono en un videojuego. Es una serie de normas específicas en busca de patrones o acontecimientos reconocibles. No obstante, es muy poderosa. Puede cambiar de rumbo según lo que suceda en el mundo real, pero no puede innovar ni desviarse de sus parámetros originales. Requiere una increíble cantidad de planificación. El nombre que le dio la prensa es acertado: básicamente es un demonio. Un demonio distribuido.

CIA: Caca de vaca. Tiene que haber personas que lo controlen…, ciberterroristas. O sea, ¿cómo iba a conocer Sobol de antemano nuestra reacción exacta?

DARPA: No tenía por qué conocerla. Pudo planear múltiples contingencias y luego observar lo que ocurre realmente. De ahí su monitorización de Internet.

FBI: Entonces cierren Internet.

Los demás lo miraron con condescendencia.

FBI: Ustedes crearon esa maldita cosa. ¿Por qué no pueden apagarla?

NSA: Limitémonos a sugerencias razonables, ¿de acuerdo?

FBI: No digo durante mucho tiempo… Sólo durante un segundo.

DARPA: Internet no es un solo sistema. Consiste en cientos de millones de sistemas informáticos individuales vinculados a un protocolo común. Nadie lo controla por completo. No puede «cerrarse». Y, aunque pudieras apagarlo, el daemon regresaría en cuanto lo encendieses.

El director lo interrumpió.

NSA: Miren, esto no es una clase de recuperación sobre redes distribuidas. Volvamos a la pregunta principal. ¿Nos oponemos a las exigencias de Sobol? ¿Qué puede hacer sí entramos en la finca antes de treinta días?

CIA: Debemos entrar en la finca… Usted lo sabe bien.

NSA: Claro que lo sé. Pero antes de hacer mi informe para el Consejo Consultivo necesito conocer las consecuencias potenciales que implicaría llevarle la contraria a esa cosa.

Todos miraron al científico.

DARPA: Si nos basamos en las muertes de ayer, todo indica que habrá más fatalidades.

CIA: Pero ¿a escala mucho mayor? ¿Sin daños económicos? ¿Sin ramificaciones políticas?

DARPA: Es imposible saberlo. Sólo lo sabremos cuando nos enfrentemos a él.

NSA: ¿Qué tal si interferimos las señales de radio del Hummer?

DARPA abrió una carpeta y la hojeó mientras hablaba.

DARPA: El Hummer no es el problema. El problema son las señales de banda ultraancha procedentes de la casa.

Distribuyó unas notas.

NSA: ¿Banda ultraancha? Refréscame la memoria.

DARPA: La banda ultraancha supone la presencia de impulsos de radio extremadamente cortos…, de la billonésima o trillonésima parte de un segundo. Por su naturaleza, los impulsos de radio ultracortos ocupan una ancha franja del espectro de frecuencias, con una cobertura de varios gigahercios.

NSA: Háganos un resumen.

DARPA: De acuerdo. Esto explica la gran cantidad de interferencias de radio alrededor de la finca. Normalmente, los transmisores-receptores de banda ultraancha no serían potentes por esa sola razón, pero Sobol tiene uno especialmente grande… y no creo que le importe infringir las normas de la FCC.[8] Está jodiendo nuestras comunicaciones por radio, así que va a ser harto difícil machacarlo.

CIA: ¿Esto es tecnología comercial? ¿Qué tiene de bueno algo así?

DARPA (animándose con su tema): Puede usarse como un sistema GPS local extremadamente preciso… hasta una escala de un centímetro. Dada la ancha franja de frecuencias en uso, una parte de la señal se colará por las paredes de ladrillo y por la interferencia radial. Con un mapa informático de la finca y un transpondedor instalado en el Hummer, sería posible saber dónde está el vehículo en todo momento. Podría transmitir información por infrarrojos al Hummer desde un ordenador central, y podría proteger el ordenador central de un ataque directo.

CIA: ¿Está seguro de que utiliza esa banda ultraancha?

DARPA: Tenemos técnicos del Centro de Estudios Informáticos en el lugar de los hechos reuniendo datos de comunicaciones y datos de señales.

FBI: ¿Fue la banda ultraancha la que eliminó al equipo de desactivación de bombas?

DARPA: No. —Repartió más carpetas—. Por suerte, el equipo de desactivación sobrevivió, y uno de nuestros investigadores pudo entrevistar al agente Guerner en el hospital de la Universidad de California. Su relato lleva a nuestros científicos a la conclusión de que Sobol utilizó algún tipo de armamento acústico.

CIA: Dios mío, ¿por qué no reclutamos a ese tío en su momento?

NSA: Lo intentamos.

FBI: ¿Armamento acústico?

DARPA: Sí. Las ondas sonoras de una frecuencia bajísima se han investigado para su uso como armas no letales. Están pensadas para disolver manifestaciones.

NSA (leyendo un informe): Algún tipo de arma no letal. Los capilares de los ojos estallan.

DARPA: El sonido de baja frecuencia hace vibrar los intestinos de la víctima, y crea una sensación de gran malestar y pánico, dificultad respiratoria y, en usos más intensos, dañando los delicados vasos sanguíneos. Eso hace que el relato de Guerner concuerde con sus heridas. Tengan en cuenta que gran parte de esta tecnología no está clasificada. Con una buena cantidad de dinero, un experto como Sobol podría reproducirla en teoría…, sobre todo si no pretendiera beneficiarse de ella.

Como era de esperar, los asistentes se tranquilizaron.

NSA: ¿Cómo evitamos que el daemon se entere de que hemos entrado en la finca?

FBI: ¿No podemos simplemente imponer un apagón informativo? ¿Para impedir que lea o escuche las noticias?

CIA: ¿Hacerlo en todo el país? Todo el mundo pondría el grito en el cielo.

FBI: No un apagón informativo total… Sólo en las noticias relativas al daemon. Una orden de silencio. Utilizar nuestros vínculos con los buscadores web. O, simplemente, decretarlo en nombre de la seguridad nacional.

CIA: ¿Y por qué no sacar un anuncio a toda página pidiendo a la gente que se deje llevar por el pánico?

DARPA: Miren, están pasando por alto el hecho de que al menos uno de los componentes del daemon se encuentra en la casa de Sobol. No necesita leer los titulares para averiguar que estamos allanando su propiedad.

Se hizo otro silencio.

DIA: Han cortado el suministro eléctrico a la casa, ¿verdad?

Fue el turno del representante del FBI de poner los ojos en blanco.

DARPA: Probablemente tenga generadores.

FBI (examinando su propio informe): El georradar no muestra nada fuera de lo normal en el terreno de la finca. No hay líneas eléctricas ni túneles secretos. La División de Los Ángeles ha localizado a la empresa de redes que instaló los servidores de Sobol. Tiene unas doce horas de batería. Los planos de la oficina de permisos municipales muestran también un generador diésel con una capacidad de 1.100 litros de combustible.

CIA: ¿Cuánto puede durar eso?

NSA: La presión política será intensa. Calculo que no podemos esperar ni un par de días.

FBI: Se están tomando medidas, caballeros.

DARPA: Sinceramente, estamos más preocupados por los componentes del daemon que hay en Internet que por los componentes que hay en la casa.

CIA: ¿No se puede utilizar Carnivore para esto?

NSA: Eso daría lugar enseguida a una discusión acerca del USSID-18. Todos sabemos la polvareda que se levantó a causa de eso.

CIA: Eso es ridículo. No se trata de una cuestión de vigilancia nacional. Sobol está muerto. Ya no es un ciudadano estadounidense.

DIA: Seguro que la ACLU[9] tendría algo que opinar al respecto.

FBI: Limitarse a comprar información de consumo en el sector privado. Es más fácil.

DARPA: Una vez más, señores, la realidad se inmiscuye. Nuestros métodos habituales de vigilancia no funcionarán. El daemon emite comunicados de prensa o lee las noticias. Lo uno es abiertamente público; lo otro es una actividad pasiva. No hay direcciones IP recurrentes ni palabras de búsqueda en los e-mails para que las monitoricemos. Carnivore no les servirá de ayuda. Como tampoco el hecho de adquirir patrones.

La sala se quedó en silencio otra vez.

NSA: Bien. Sabremos más una vez que entremos en el cuarto de servidores de Sobol. —Miró al representante del FBI—. Consígalo, y veremos qué guarda esa cosa en la manga.

El capitán de marines Terence Lawne esperaba tumbado boca abajo sobre una manta extendida sobre el techo de la furgoneta de los SWAT del condado. Ello le daba una posición estratégica sobre la valla y el interior de la finca de Sobol. El ojo derecho de Lawne estaba apretado contra el visor de caucho de la mira telescópica infrarroja de su rifle antimaterial M82A1A del calibre 50. Recorrió la finca, e hizo girar sobre su bípode aquella arma monstruosa hasta que localizó el Hummer de Sobol. Lo enfocó en la mirilla. El motor del Hummer llevaba apagado un buen rato, pero aún seguía despidiendo calor.

—Lo tengo.

El comandante Karl Devon cambió de posición a su lado para tener una buena vista con su mira FLIR. El techo de metal de la furgoneta se llevó un buen golpe.

—Comandante, observe el movimiento. La cosa está a 450 metros en dirección descendente.

Siguió mirando.

—¿Cómo es su ángulo?

Lawne volvió a ajustarlo, controlando su respiración.

—Es un tiro fácil.

Se puso la protección para los oídos.

Devon miró hacía la multitud de policías, agentes del FBI, periodistas y técnicos. Era un auténtico ejército esperando al acecho allá abajo, en la oscuridad. Habían apagado las luces de obra para facilitar el trabajo de Lawne.

Devon gritó:

—¡Tápense los oídos! —Devon se puso su propia protección y miró a Lawne—. Dispare cuando esté listo, capitán.

El capitán Lawne volvió a enfocar el Hummer con el retículo. Se centró en su respiración, y sintió cómo lo inundaba la calma. Apretó el gatillo lentamente.

El gran rifle tronó y le golpeó el hombro con el retroceso. Volvió a colocar el ojo en la mira telescópica para comprobar los daños. El motor del Hummer perdía un líquido caliente. El calor se extendió de repente por todo el motor, y Lawne oyó a lo lejos el sonido de un motor diésel que se ponía en marcha. Aunque despacio, el Hummer empezó a moverse.

—¡Se está moviendo! —Mantuvo el ojo en la mira y apuntó otra vez. El rifle tronó y retrocedió. Lawne vio cómo el Hummer se detenía con una sacudida. Le había dado en pleno bloque motor. La bala perforante asestó un golpe mortal. El calor que emanaba era muy intenso. Lawne levantó la vista del visor. Vio llamas de color naranja. Se quitó los protectores para los oídos—. Lo siento, comandante. El motor se encendió después del primer disparo. El Hummer está ardiendo.

Devon comprobó su mira FLIR.

—¡Maldita sea, Lawne!

Inspeccionó la zona un rato más. Ya no podían hacer nada al respecto. El combustible estaba ardiendo muy despacio, pero nadie iba a entrar en la propiedad hasta que el daemon estuviera fuera de combate.

—Olvídelo. Saquemos el generador de emergencia.

El capitán Lawne volvió a colocar el ojo en la mira y giró el largo rifle de francotirador hacia el garaje, situado unos cien metros más cerca. Siguió con la mirada un camino de gravilla durante unos quince metros hasta un pequeño edificio anejo de estuco con un equipo de aire acondicionado que había en la pared. La luz roja del aire acondicionado (evidentemente, en funcionamiento) se había encendido a causa del calor. Había también una luz roja a la derecha de la puerta contigua. Lawne cambió de la vista infrarroja a la normal.

El comandante Devon se bajó las gafas de visión nocturna y examinó los planos con una linterna infrarroja.

—¿Ve el aire acondicionado en la pared sur, justo a la izquierda de la puerta?

—Sí.

—Desde este vector tiene que disparar las balas… —el comandante intentaba ver las líneas que había trazado con el lápiz—… más o menos entre la puerta y el aire acondicionado, unos treinta centímetros por debajo de éste. —Levantó la vista de los planos—. ¿Entendido?

—Sí.

—Dispare cuando esté listo.

Ambos se pusieron de nuevo la protección para los oídos. Lawne entrecerró los ojos y apuntó. Aquél sería un blanco fácil si supiera exactamente a qué estaba apuntando. Suspiró. ¡Bum!

En la pared de yeso apareció un terrón, seguido de una cascada de polvo de ladrillo. La corriente eléctrica seguía encendida, al igual que la luz exterior.

Lawne disparó varias veces más, y dispersó los tiros sobre una rejilla imaginaria formada por cuadrados de dos metros. La pared empezó a derrumbarse enseguida. Hizo una pausa de varios segundos entre cada disparo para recuperarse del retroceso. Empezaba a dolerle el hombro justo cuando la luz exterior se apagó. Una ovación sorda y unos aplausos dispersos surgieron de entre los cientos de personas que se encontraban en la oscuridad. Lawne levantó la mirada del visor y comprobó que se habían apagado todas las luces de la finca. La única luz visible era la que emitía el Hummer, envuelto casi por completo en llamas a una distancia equivalente a cuatro campos de fútbol. Lawne se quitó los protectores para los oídos. Por fin pudo oír el murmullo entusiasmado de la multitud.

El comandante Devon llamó a un equipo de inteligencia de señales perteneciente a una empresa de sistemas informáticos enviada por el Departamento de Defensa, que estaba trabajando en una furgoneta situada en las inmediaciones.

—¡Rigninski! ¿La casa sigue emitiendo banda ultraancha?

Un ingeniero consultó con un técnico que llevaba puestos unos cascos. Miró a Devon, aunque no podía verlo claramente en la oscuridad.

—Sí, sigue transmitiendo. Debe de estar funcionando con baterías.

Devon miró hacia una furgoneta del FBI, donde un despliegue de micrófonos parabólicos apuntaba a distintas zonas de la finca.

—Agente Gruder, ¿hemos eliminado el generador?

Gruder levantó un dedo mientras escuchaba por unos auriculares. Después de unos diez segundos, levantó los pulgares en señal de afirmación.

—Está destruido, comandante. Buen trabajo.

Una ovación un tanto forzada surgió entre la multitud más próxima a ellos. Era una pequeña victoria.

El comandante Devon sonrió en la oscuridad. Ya era sólo cuestión de que se agotase la batería de los ordenadores. Eso le daba al daemon sólo doce horas de vida.

Capítulo 16:// La clave

Gragg llevaba tres días sin dormir, y empezaba a tener alucinaciones. Al menos esperaba estar alucinando. A lo mejor estaba llorando. El Oberstleutnant Boerner lo vigilaba en la oscuridad previa al amanecer, fumando un cigarrillo con esa mariconada de filtro largo que usaba él. Luego se transformó en un personaje a lo coronel Klink, y Gragg por fin volvió abruptamente a la realidad.

Gragg necesitaba dormir, pero, cuando su mente se enfrascaba en un problema, seguía funcionando hasta que el agotamiento físico podía con ella. Se estaba acercando a ese punto.

Sueño. Bendito sueño. Sueño sin sueños. Sin Boerners que lo molestasen… Ese hijo de puta tridimensional. Pero no podía haber sueño hasta que resolviese el problema. El problema de la clave.

Gragg miró a su alrededor. Estaba tumbado en su sofá bajo una áspera manta de lana que conservaba el húmedo hedor de un sótano de Houston. El sofá era un mueble grande que había pillado en un mercadillo casero. También conservaba la fetidez de muchos días de humedad. Los cojines, desaparecidos hacía muchos días, habían sido reemplazados por un colchón que más o menos encajaba en su sitio. El sofá era su cama, mesa de comer y sillón de diseño, y estaba situado en el centro del espacio industrial que le servía de apartamento. No había nada alrededor del sofá en menos de doce metros. Aquello era intencional. A veces tenía que alejarse de las pantallas de los ordenadores.

La clave. ¿Qué cojones era la clave? Gragg se estaba volviendo loco. Había hecho una captura de pantalla del texto codificado de la pared de Monte Cassino, y no había visto ningún otro escrito que pudiera ser la clave. ¿Podría haber estado en otra habitación? ¿Qué se le escapaba?

«¡Mierda!».

¿Qué clase de zoquete sádico creaba un mapa con un rompecabezas imposible? Lo que resultaba aún más irritante era que Gragg no podía recargar el mapa para obtener más información. No sólo había desaparecido el servidor Monte Cassino de Houston, sino que tampoco encontraba mapas de Monte Cassino por ninguna parte. El mapa se había esfumado, como si su creador lo hubiera borrado de toda la red.

¿Cómo habían conseguido que el Obentleutnant Boerner dijera esas cosas? ¿Se trataría de algún tipo de huevo de Pascua creado por CyberStorm? Gragg ya había revisado los foros, pero su búsqueda había sido inútil: no se mencionaba el mensaje codificado ni el pequeño discurso de Boerner ni la desaparición del mapa de Monte Cassino. ¿Era él el único que había experimentado aquello? Pero no le había preguntado a nadie. Se trataba del secreto de Gragg.

Gragg había empezado a sospechar que el mapa de Monte Cassino constituía en su máquina una entrada de registro que impedía que el mapa volviera a aparecer en las listas de juegos. Para comprobar su hipótesis, desocupó espacio de disco duro en otro PC e instaló en él Al otro lado del Rin con la esperanza de que el ordenador más vacío le diese acceso al mapa de Monte Cassino, pero seguía sin aparecer en las listas de Internet.

¿Habría restringido el juego de alguna manera su dirección IP? ¿O la dirección de control de acceso del router? Maldita sea, se estaba agarrando a un clavo ardiendo.

«¡Piensa!».

El problema era el siguiente: tenía una cadena codificada, pero ninguna clave…, y ninguna idea del algoritmo de codificación que se había usado para crear la cadena. Boerner lo había mirado fijamente —o al menos a su avatar— y le había dicho: «Usa tu clave, y volveremos a encontrarnos». Si Gragg encontraba la clave y descifraba la cadena, ¿dónde introducía el valor descodificado? ¿Al introducirlo en un sitio cualquiera reaparecería el mapa de Monte Cassino?

Gragg se levantó y se envolvió en la manta áspera y apestosa. Caminó arrastrando los pies hasta su mesa de trabajo, donde seguían encendidos cuatro ordenadores de mesa y dos portátiles. Uno de ellos estaba ejecutando un programa de descodificación que utilizaba algoritmos estándar. Se quedó mirando un rato las líneas que pasaban a toda velocidad por la ventana de depuración, y se echó a reír.

Aquello era ridículo. Podía tardar mil años con todas las permutaciones de una cadena de treinta y dos dígitos.

Pensó en ello durante un momento. Podía utilizar unas docenas de ordenadores zombis y repartir la tarea entre ellos. Sacudió la cabeza. Tendría que diseñar un programa para repartir el trabajo… y aun así tardaría demasiado en ejecutarse. ¿Cuánto? ¿Cien años? ¿Y si el resultado no fuese una palabra propiamente dicha? ¿Cómo podía detectar una descodificación correcta desde el punto de vista de la programación? Ni siquiera conocía el algoritmo de cifrado.

Se quitó la manta roñosa y se sentó ante un teclado. Había buscado en los foros, pero no había hecho lo más evidente: googlear el problema. Abrió un navegador web y se dispuso a teclear la URL manualmente. Quizá hubiese una página web dedicada a aquello.

Gragg se quedó de hielo cuando se terminó de cargar su página de inicio. Era un portal de prensa popular, y a la derecha de la pantalla se mostraban las últimas noticias. El primer titular parecía gritarle:

«Genio muerto de la informática mata a ocho personas».

Gragg hizo clic en el enlace, y la extensa cobertura periodística sobre el asedio a la finca de Sobol se desplegó ante él. Gragg leyó con voracidad todas y cada una de las palabras y siguió todos los enlaces. Una hora más tarde estaba de nuevo completamente despierto, con un «factoide» que le resonaba en la cabeza: Matthew Sobol, diseñador de juegos como Al otro lado del Rin e ingeniero de inteligencia artificial.

Aquel Sobol había sido un genio. Más que un genio. A Gragg raramente lo impresionaban las modificaciones hechas en un programa por otras personas…, pero ese Sobol era el rey. Mira que crear un daemon que se vengaba del mundo una vez que estaba tranquilamente muerto y a salvo de cualquier castigo… Gragg recorrió mentalmente las numerosas posibilidades. Eran infinitas.

¿Cuánto dinero se habría gastado Sobol en aquello? ¡La planificación! Y el daemon seguía suelto. Los federales no sabían cómo pararlo. Se notaba en las declaraciones hechas con la boca pequeña por los portavoces del gobierno.

A Gragg se le puso la carne de gallina. Era como si un mundo nuevo se hubiera abierto ante él. ¿El mapa de Monte Cassino era sólo una coincidencia? Había aparecido durante los últimos días…, después de la muerte de Sobol.

Pero tampoco podía asegurarlo. Habría estado implicado de otro modo antes de la bronca con los filipinos.

Sin embargo, no podía ser una coincidencia, ¿o sí?

Gragg sabía, entonces más que nunca, que debía descifrar el texto codificado. Tenía la sensación de que no volvería a estar cuerdo si no averiguaba más cosas acerca del mapa de Monte Cassino y del daemon de Sobol. Quizá estuviese tras la pista de algo increíble: una nueva frontera en un mundo lleno de trucos familiares, vigilancia policial y monótonas vistas de las afueras. ¿Desde cuándo hacía que no percibía una sensación de asombro en su alma hastiada? Estaba sintiéndola en ese momento. ¿Sería obra del Monte Cassino de Sobol?

Gragg hizo una búsqueda web y dio con una cantidad ingente de resultados, todos relativos a la segunda guerra mundial. Luego repitió la búsqueda añadiendo como criterio «Al otro lado del Rin», Aun así obtuvo setecientos resultados, todos ellos acerca de la historia de la campaña italiana, pero, en última instancia, dirigidos hacia Alemania.

Gragg levantó la vista de su portátil y observó la ventana de depuración de un ordenador de sobremesa, donde se veían pasar los resultados de los intentos que hacía su programa de descodificación. La salida de datos se producía más o menos cada milisegundo, y variaba entre incoherencias y las palabras «datos erróneos». Suspiró, al darse cuenta de que la codificación podía ser incluso algo así como un Triple DES (Estándar de Cifrados de Datos) patentado, en el que el diseñador volvía a cifrar el mensaje varias veces. ¿No habían hecho los rusos algo parecido con su proyecto Venona? Gragg sintió como si las arenas movedizas se tragasen sus esfuerzos. ¿Se iría a la tumba sin conocer la solución de aquel acertijo?

Sin embargo, ya sabía un poquito más. ¿O no? Bueno, si partía de la base de que Matthew Sobol había diseñado el mapa de Monte Cassino, sí. Detuvo el programa de descodificación y colocó en primer plano la ventana contigua. Gragg tecleó la clave de su función de descifrado:

?DecryptIt(

Tenía que introducir el único argumento para la función: la clave que había que usar para el cifrado. Su función estaba grabada a fuego para usar la cadena codificada que sacó del mapa de Monte Cassino junto con cualquier clave que introdujese allí como argumento para la función. Luego pasaría cíclicamente por una docena de algoritmos comunes de descodificación —DES, Triple DES o RSA—, introduciendo la clave como variable. Gragg se estrujó el cerebro. ¿Qué usaría Sobol como clave? Entonces tecleó:

?DecryptIt(«MatthewSobol»)_

Y pulsó INTRO. El resultado fueron otra vez doce líneas de incoherencias o «datos erróneos»: una línea por cada algoritmo que intentaba la función. Probó con muchísimas variaciones del nombre de Sobol, luego con variaciones de CyberStorm Entertainment, y luego con variaciones de Al otro lado del Rin. Empezó a introducir los nombres de algunos juegos que había creado Sobol, o al menos los que recordaba Gragg. Luego los nombres de personajes famosos, como Boerner.

El resultado era siempre incoherente.

Gragg se quedó mirando fijamente al monitor de pantalla plana. Le habría dado igual que se lo tragase la tierra porque un hijo de puta le había metido aquel virus en la cabeza y ya no podría librarse de él. Si alguna vez pillaba al diseñador del mapa de Monte Cassino, le iba a retorcer el cuello a ese cabrón escuálido. Gragg se golpeó la cabeza contra la mesa, no con fuerza suficiente para hacerse daño pero sí la bastante para informar a su cerebro del peligro de hacer eso.

Pistas. Necesitaba examinar lo que sería importante para alguien —digamos Sobol— que quisiera ocultar un secreto a los federales, pero que también quisiera que la Generación Y lo encontrara. Sin duda esos federales estarían usando rastreadores, crackers y descompiladores a fin de encontrar cadenas cifradas en el trabajo de Sobol. Pero no podrían descifrarlo si no lo encontraban. Pero ¿dónde ocultar datos para que no los encuentren las herramientas automatizadas de la policía científica?

Gragg tuvo una iluminación: no había ninguna cadena cifrada en el mapa de Monte Cassino. Gragg había percibido el texto cifrado, pero en realidad no era texto informático; era una imagen gráfica, y hecha además con un tipo de letra teutónica grabada en la piedra. La cadena cifrada «mOwFG3PRCoJVTs7JcgBwsOXb3U7yPxBB» era una disposición de píxeles que sólo el ojo humano —o un escáner de reconocimiento óptico de caracteres verdaderamente bueno— podía interpretar. Escanear con un programa el contenido del mapa no revelaría ningún texto cifrado: sólo un ser humano que examinara el mapa en el contexto en el que estaba pensado para ser visto podría interpretar su significado. Pero incluso dentro del juego, el significado de la cadena codificada no se revelaba realmente hasta que…

Gragg sonrió.

… hasta que Herr Oberstleutnant Boerner mostrara su relevancia. La combinación del archivo gráfico y la afirmación de Boerner «Usa tu clave, y nos volveremos a encontrar» eran los componentes del cifrado, los datos y la clave para desentrañarlo. Cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía. Los datos y la clave aparecían muy próximos sólo en el contexto del juego, y sólo si el jugador mostraba gran dedicación y era capaz de llegar al sanctasanctórum de aquel mapa tan difícil, que probablemente descartase a cualquiera mayor de treinta años. Sin duda descartaba a cualquiera que ocupase un puesto de responsabilidad.

El entusiasmo corría por las venas de Gragg. Se le había pasado el agotamiento, y volvía a sentirse optimista. Era o eso o la locura.

Si el archivo de audio contenía la clave, entonces ¿dónde estaba? ¿Estaría oculto en alguna parte como información esteganográfica en formato .wav? Gragg calculó que debía de haber cientos de archivos .wav con nombres numéricos en el directorio de Al otro lado del Rin. Luego pensó otra vez en las palabras de Boerner: «Usa tu clave, y nos volveremos a encontrar».

Una sonrisa picara se dibujó en su cara. Coincidía con el estilo de Boerner; la puntuación invisible que sólo el cerebro humano puede utilizar:

«Usa “tu clave”, y nos volveremos a encontrar».

Gragg respiró hondo e introdujo «tu clave» como instrumento para su función de desciframiento. Luego pulsó la tecla INTRO.

Doce resultados: todos menos uno eran incoherentes. Todos menos el séptimo:

Resultado de la descodificación RSA: 29.3935 -95.3933

Dio un salto y se puso a dar alaridos de alegría como el lunático con falta de sueño que era. Pero luego lo asaltó un revoltijo de emociones: alivio, prudencia e incluso miedo. ¿Se atrevía a pensar que Sobol le estaba hablando a él? ¿Guiándolo desde la tumba? ¿Qué estaba desencadenando Gragg?

Cogió un mando a distancia y encendió el televisor de plasma de 42 pulgadas situado en el otro extremo de la habitación. Como sospechaba, los canales de noticias ininterrumpidas ofrecían material en directo de la finca de Sobol. Sus cámaras filmaban a las fuerzas atacantes, provistas de miras de visión nocturna. Parecía un reportaje sobre alguna guerra en el extranjero. Cientos de policías locales y federales rodeaban el lugar. Había equipamiento pesado por todas partes. El segmento de vídeo de un militar que caminaba hacia una furgoneta con un enorme rifle de francotirador se repetía con cierta frecuencia. El gobierno se había tomado muy en serio el jueguecito de Sobol. De repente, Gragg también se puso serio.

Volvió a mirar a la pantalla de su ordenador:

29.3935 -95.3933

Gragg conocía bien esos números. De hecho, eran números que cualquier texano aficionado al geoescondite conocía bien. Eran coordenadas GPS de algún lugar en el sur de Texas. Había jugado al mapa de Monte Cassino en el servidor Monte Cassino de Houston, de modo que aquello tenía sentido. Gragg cogió su receptor GPS y comprobó el estado de la batería.

«… nos volveremos a encontrar».

Ya lo creía. Gragg abrió el cajón de su pesada mesa de la década de 1960 y sacó una pistola Glock de 9 mm, guardada en una funda de nailon. Reflexionó un poco, y se dio cuenta de lo deprisa que las cosas se estaban saliendo de madre. Aquello podía ser una trampa. Podía ser algo inimaginable para él. Se abrochó la funda al cinturón por la espalda.

En cualquier caso, no iba a vivir mucho tiempo en las inexploradas inmensidades de las afueras… y eso ya era algo.

* * *

El único coche que tenía Gragg en ese momento era el primero que había poseído en propiedad: una mierda de Ford Tempo azul de 1989 cuya pintura hacía tiempo que había ido empalideciendo hasta formar tie-dyes tipo Grateful Dead. Por la ventana trasera entraba agua, y el consiguiente pestazo a moho en el coche hacía que, en comparación, su sofá oliese como un brezal.

Conservaba el Tempo porque un tipo de su edad resultaba sospechoso sin un coche. Gragg vivía casi siempre con identidades robadas —así era la vida de un falsificador de tarjetas de crédito—, pero aún tenía un nombre real y un número de la seguridad social. De ahí el Tempo. Sobre el papel, Gragg era un perdedor que en teoría trabajaba a tiempo parcial en una tienda de recambios de ordenador en Montrose. Oficialmente ganaba poco, pero no solicitaba cupones para comida ni para asistencia social. No era más que un vago: un joven punki sin ambiciones que se pasaba la mayor parte del tiempo en el grupo de noticias alt.binaries.nospam.facials. Su servidor de Internet podía dar fe de ello. El Brian Gragg oficial era una persona sin el menor interés.

Gragg siempre ponía sus coches buenos a nombre de otras personas y, a diferencia de sus robos de identidad en masa, era más selectivo en cuanto a las identidades que «se ponía». No quería personas demasiado prósperas ni demasiado pobres. Encontraba a sus víctimas intercambiando con otros estafadores informáticos los números de la seguridad social, los nombres y las direcciones de personas de clase media. Gente que no valía mucho la pena en el mercado libre salvo como máscara. Una vez que elegía un nombre, resultaba fácil utilizar servicios de localización online para averiguar datos sobre la víctima, tales como las últimas seis empresas donde había trabajado, dónde había vivido, informes sobre préstamos bancarios, información de Hacienda, parientes y vecinos, etc. Todo estaba disponible enseguida. Gragg tenía por costumbre seleccionar a víctimas realmente sólidas: Fortune 1.000 o funcionarios del gobierno. Había puesto su Honda Si a nombre de un oregoniano que trabajaba en TRW. La ironía siempre hacía sonreír a Gragg. Naturalmente, se aseguraba de pagar a tiempo las facturas ilícitas de su víctima, al menos mientras conservase su identidad.

Pero el fracaso con los filipinos lo había dejado sin un medio de transporte decente, y no había tenido tiempo de hacerse con una nueva identidad. Ciertamente Gragg no quería que lo vieran comprando un coche nuevo en ese momento. Era demasiado arriesgado.

Así que allí estaba subiendo a su «propio» coche, con un ordenador portátil lleno de warez[10] y una pistola de 9 mm. La pistola no suponía realmente una preocupación —aquello era Texas, al fin y al cabo—, pero el portátil lo ponía nervioso. Sabía que el gobierno no les tenía miedo a las armas, pero sí a los portátiles… y todo lo que supusiera una amenaza para el gobierno merecía un castigo. Si relacionaban su verdadera identidad con el mundo de los hackers sería un desastre. Por lo que sabían las autoridades, él era un ignorante que no había terminado el instituto pero nunca lo habían detenido, y quería que las cosas continuaran así. Se llevó consigo un desimantador, así como un transformador de corriente continua a corriente alterna para el enchufe del mechero del coche. Si fuera necesario, podría desmagnetizar el disco duro. En el peor de los casos, la policía sospecharía que había robado el portátil. Nada del otro mundo.

Gragg había dormido unas pocas horas después de descifrar el código de Boerner. Aunque estaba deseoso de seguir adelante con la búsqueda que se había asignado a sí mismo, podía haber obstáculos en el camino… y quería ser certero. La metanfetamina no era la solución. En la calle reinaba la locura y las mayores dificultades policiales. Era importante que mantuviera la sangre limpia.

De pie junto al Ford Tempo a primeras horas de la noche, Gragg echó un vistazo a su pequeño barrio industrial. Allí fabricaban puertas mosquiteras y repuestos de coche personalizados. Después de anochecer, era por lo general una ciudad fantasma, salvo por el esporádico Pit Bull detrás de una valla o el camión con remolque dando marcha atrás para entrar en un aparcamiento. Esa noche no era una excepción. Gragg respiró profundamente el aire de la noche, frío y vigorizante.

Colocó el GPS en el asiento del copiloto. Las coordenadas de la cadena cifrada indicaban algún lugar cerca del Aeropuerto Internacional de Houston: Houston Norte, más abajo de la carretera de circunvalación 8, entre el Paseo de Tomball y la Interestatal 45. Si recordaba bien, aquello era una zona de matorrales atravesada a intervalos de medio kilómetro por carreteras a nivel, pantanos y alguna que otra parcela.

Gragg condujo durante casi una hora en medio de la fría noche otoñal. Entre marañas de parques empresariales y expansiones suburbanas descontroladas, las farolas halógenas daban paso a la oscuridad, y las estrellas brillaban desnudas en el firmamento. La agradable fragancia de las hojas caídas y del humo de las chimeneas vencía en ocasiones al hedor a hongos de su coche.

Entrar en la zona general del GPS fue la parte fácil. Normalmente, si tenía que convertir coordenadas de GPS a una ubicación cartográfica, Gragg tecleaba sólo un destino, pero en aquella ocasión no quería dejar ningún rastro. Así que se pasó un par de horas intentando encontrar una carretera que lo acercase a su objetivo, echando un vistazo de vez en cuando al mapa de su GPS. Varias rutas rurales no estaban en la base de datos, de modo que tuvo que dar marcha atrás unas cuantas veces y zigzaguear por carreteras secundarias, siguiendo corazonadas.

El paisaje iba variando entre estrechas carreteras boscosas, flamantes parcelas nuevas y empresas industriales o de equipamiento pesado. Hacia la una de la mañana, Gragg encontró una carretera a nivel que por suerte continuaba hasta un par de decimales de su objetivo. Se dirigía otra vez hacia una zona de matorrales cuando un edificio bajo y ruinoso de ladrillo apareció a su derecha, entre arboledas. En el rótulo principal se leía el nombre de NASEN TRUCKING, LTD. El aparcamiento, acordonado por una cadena, estaba vacío. Una sola bombilla, colgada de un poste de teléfonos, brillaba cerca de la entrada de gravilla.

Gragg desaceleró cuando la coordenada de latitud encontró el objetivo. Pero la longitud seguía indicando una desviación de un decimal. Gragg comprobó la lectura de la brújula. Eso significaba a la izquierda. Giró el coche hacia la entrada del aparcamiento, bajo la brillante bombilla, y echó un vistazo alrededor.

Cerca de la entrada había un par de buzones abollados, de esos grandes que usan las empresas rurales y los granjeros. Gragg entrecerró los ojos para leer los rótulos. En el primero ponía NASEN TRUCKING, en una letra de palo seco. En el otro buzón había una sola palabra escrita en letra gótica: BOERNER.

A Gragg se le hizo un nudo en la garganta. Miró a la izquierda, donde un camino de gravilla pasaba por delante de Nasen Trucking en dirección al bosque, en dirección a la oscuridad. Allí, bajo la luz intensa, estaba expuesto al peligro. Giró el volante violentamente a la izquierda. La dirección asistida chirrió en señal de protesta, y a Gragg le castañetearon los dientes. Si no había alertado a nadie antes, seguro que lo haría a partir de entonces.

Aceleró por el camino de gravilla, alejándose de la luz. Las piedras crujían bajo los neumáticos, rebotando en el cubículo para la rueda de repuesto. El ruido le recordaba a su infancia y a los largos paseos por las praderas. Una vez fuera del radio de la luz eléctrica, aminoró hasta diez kilómetros por hora y exploró la oscuridad en busca de… no sabía qué. Abedules pelados flanqueaban el camino a la izquierda, en tanto que a la derecha había una acequia y un espinar. Gragg apagó los faros y puso el coche en punto muerto. Levantó el pie del freno para evitar que las luces rojas delatasen su posición a cualquiera que pasase por la carretera principal.

Gragg buscó a tientas en la oscuridad y encontró su mochila. Abrió la cremallera y sacó unas gafas de visión nocturna. Desenredó la cinta del pelo, se las puso y las encendió. Exploró el terreno que tenía delante tras el brillo verdoso del visor.

Siguiendo el camino, a unos setenta metros se veía el borde de un edificio de hormigón de un solo piso. Las luces estaban apagadas. Una única pero gruesa cadena, sujeta a dos postes de acero, cortaba el camino unos quince metros más adelante. Un letrero metálico con la indicación de NO PASAR colgaba de su punto más bajo.

Gragg miró al GPS. Todavía le faltaba un decimal. Metió una marcha y, no sin cierto temor, dejó rodar el coche sin pisar el acelerador. Miró de un lado a otro en busca de cualquier cosa que no fuese una planta o una piedra. Finalmente llegó a la cadena y volvió a poner el coche en punto muerto. Comprobó de nuevo el GPS.

Estaba en posición.

Gragg dudó un momento y luego apagó el motor. De repente oyó la voz del bosque. El chasquido de las ramas desnudas al entrechocarse a causa del viento. Las hojas que rozaban la gravilla con cada nueva ráfaga. El interior del coche se enfrió rápidamente.

Gragg sacó de la mochila la Glock de 9 mm, le quitó la funda y la colocó en el asiento del copiloto.

«¿Qué coño estoy haciendo aquí?».

Todo aquello empezaba a parecerle una pésima idea. Estaba actuando a ciegas, y eso era algo que no le gustaba nada a Brian Gragg, pues iba contra su naturaleza. Volvió a explorar con la mirada los árboles y el solitario edificio de hormigón.

¿Qué tenía que ver aquel sitio con el mapa de Monte Cassino? No había ninguna luz allí fuera. ¿Habría siquiera electricidad? Gragg estiró el cuello para mirar a través del parabrisas, y accidentalmente chocó contra el cristal. Se colocó bien las gafas de visión nocturna y volvió a mirar. Un cable de alimentación eléctrica recorría el camino por la izquierda, sostenida, cada treinta metros más o menos, por unos postes de madera grisácea y resquebrajada.

Siguiendo el cable con los ojos, Gragg vio algo que le llamó la atención: a un lado del edificio de hormigón había una antena bastante alta. Se veía el mástil que se elevaba sobre el tejado.

Gragg tomó aire. Estaba un poco acojonado. Era hora de concentrarse. Cogió el portátil del asiento trasero e hizo hueco en el del copiloto. Colocó la pistola en el salpicadero y abrió el maletín del portátil. Desembaló el laptop, lo encendió y estiró la antenita de la tarjeta inalámbrica. La pantalla lo cegó unos segundos al iluminarse, y rápidamente se quitó las gafas de visión nocturna.

Mientras el ordenador arrancaba, siguió mirando a su alrededor en la oscuridad. Una vez ajustada la vista, veía bastante bien, pues había un poco de luz de luna.

Después de lo que le pareció una eternidad, apareció en la pantalla el cuadro de diálogo de conexión, y al cabo de un minuto Gragg abrió el NetStumbler. El programa empezó a buscar puntos de acceso. Al poco tiempo, se sorprendió de ver un nombre de red conocido: Monte Cassino.

La señal parecía proceder del edificio de hormigón. A Gragg le volvió a entrar la cagalera. ¿Realmente había hecho aquello? Intentó aplacar su miedo emergente. ¿Qué estaba haciendo? Reflexionó sobre ello.

Allí había un servidor de Al otro lado del Rin.

Configuró su tarjeta Wi-Fi para usar el nombre de la red, y al poco obtuvo una dirección IP en aquella línea desprotegida. Ni se molestó en explorar. Lo que hizo fue cerrar el NetStumbler y abrir su estuche para llevar los CD. Hojeó los CD-ROM hasta que encontró uno que ponía, escrito con rotulador, «OLR». Metió el CD en la unidad correspondiente y abrió el Al otro lado del Rin. Cliqueó rápidamente en las pantallas que se iban abriendo y luego seleccionó el modo multijugador. Dejó que el juego buscase servidores disponibles. Sólo apareció uno en la lista: el servidor Monte Cassino de Houston. Era el que podía ver su tarjeta inalámbrica.

Gragg sonrió y luego hizo doble clic sobre el nombre. El mapa empezó a cargarse. Curiosamente, el cuadro de diálogo de selección de armas no aparecía. Al poco rato se vio al avatar de Gragg, desarmado, en una trinchera en la falda del Monte Cassino. Normalmente habría dado un rodeo por la izquierda, pero sin armas no tenía mucho sentido. Gragg se asomó al borde de la trinchera y vio los familiares nidos de ametralladoras MG42 en el extremo de las ruinas.

Para su sorpresa, los cabezas cuadradas no abrieron fuego de inmediato. Gragg dejó que su avatar permaneciera allí quieto un momento, y sin embargo no empezaron a lloverle balas trazadoras. Decidió desafiar a la suerte y subió de un salto al escalón de fuego, para luego ponerse a la vista de cualquiera.

Ni un disparo. Los alemanes seguían allí quietos.

Gragg empezó a caminar hacia sus líneas. Nunca se había acercado al monasterio con éxito desde aquel ángulo, y en ese momento pudo ver tres nidos de ametralladoras que lo apuntaban desde lo alto a cien metros de distancia. Los cañones lo seguían mientras caminaba, pero aun así no disparaban.

Gragg continuó caminando derecho a la ametralladora del centro. El cargador estaba agachado junto al artillero. Los personajes que no participaban en el juego tenían esa típica expresión perdida. Al poco rato, Gragg se encontraba ya a tres metros del cañón de la ametralladora, que lo apuntaba, dispuesta a enviar a su avatar a la lista de espectadores. Estaba tan cerca que podía ver el rango del artillero por los distintivos que llevaba en los hombros: Unterfeldwebel. Sargento.

Para asombro de Gragg, el artillero soltó el arma y levantó la mano.

—Haití —Observó a Gragg con atención—. Ich kenne Deinen Namen. —Se levantó y le hizo una seña a Gragg para que lo siguiese—. Komm mit!

Mientras decía eso, el artillero se dirigió hacia las ruinas. Gragg se apresuró a seguirlo. Una docena de soldados alemanes se levantaron de sus posiciones ocultas entre las piedras y se quedaron mirándolo amenazadoramente mientras pasaba.

El Unterfeldwebel guió a Gragg por un laberinto de habitaciones y escombros desparramados. A la vuelta de cada esquina había más soldados alemanes que portaban Schmeissers o cubrían posiciones de mortero. Cada vez que pasaba por delante de ellos, los soldados susurraban algo y apuntaban. Gragg tenía que quitarse el sombrero ante Sobol; había cuidado hasta el último detalle. En verdad tenía la sensación de ser un intruso en una fortaleza enemiga.

Llevaron a Gragg a la misma bodega donde había conocido a Boerner en el mapa de Monte Cassino. Caminaron entre los barriles de vino en dirección a la puerta situada en la pared de enfrente. Las antorchas que iluminaban su camino parpadeaban en la oscuridad a causa de una brisa digital. Gragg miró a su alrededor. No había signo alguno del tiroteo de la partida anterior.

Se dirigieron al oscuro pasaje que conducía a la base de la torre redonda. El rayo de sol seguía brillando allí, e iluminaba la pared donde había estado el mensaje cifrado, sólo que en ese momento ponía:

29.3935 -95.3933

Gragg hizo girar a su avatar para que quedase frente a la reja metálica a través de la cual había hablado anteriormente con Boerner. Estaba oscuro al otro lado de la reja. De repente se iluminó con el destello de una cerilla, y allí se encontraba Boerner, encendiendo su cigarrillo encajado en aquel maldito filtro. Lo tapó parcialmente con la mano hasta que prendió, y luego soltó una bocanada de humo.

El Unterfeldwebel saludó marcialmente con un taconazo de sus botas y se marchó de inmediato, dejando al avatar de Gragg a solas con Boerner, que levantó la vista y se ajustó el monóculo al ojo izquierdo.

—Nos volvemos a encontrar, mein Freund. —Boerner sujetó la boquilla con la comisura de los labios—. ¿Conoses la consola, sí? Úsala para responder a mis preguntas.

Boerner esperó una respuesta.

La consola. Gragg solía usarla para programar códigos trampa. Miró el teclado y pulsó la tecla tilde. Apareció entonces una consola tipo DOS en el tercio superior de la pantalla que enumeró una serie de sucesos de programación que ya se habían producido, como la aparición del modelo Boerner y la creación de los objetos de aquella habitación. La consola funcionaba tanto como un amplio registro de acontecimientos de programación cuanto como consola de comandos para anular la configuración del juego. Básicamente, le proporcionaba un cursor intermitente que le permitía introducir información.

En cuanto apareció la consola, Boerner dijo:

—Ekselente. Sabes un poco cómo encontrarme otra ves. Veremos cuántos conosimientos tienes. ¿Has venido solo? ¿Sí o no?

Gragg tomó aire. No quería reconocer que estaba solo, pero el mentir lo ponía más nervioso. Tecleó «Sí» en la línea de la consola y pulsó INTRO.

El avatar de Boerner se arrodilló para poder «ver» el de Gragg en la ventana de la consola. Le sonrió.

—Gut. ¿Le has hablado a alguien aserca de esto?

Gragg volvió a dudar. ¿Qué mejor manera de morir que decir «sí»? Recordaba demasiado bien las imágenes de vídeo de las bolsas para cadáveres en la finca de Sobol. Pero ¿qué ganaría éste con eso? ¿A qué tanto esfuerzo sólo para matar a alguien?

Gragg tecleó «No» y pulsó INTRO.

Boerner contempló el avatar de Gragg, y de repente abrió de golpe la rejilla que los separaba. La puerta metálica chocó contra la pared de piedra cuando Boerner se situó justo frente a la cara de Gragg.

—Luego averiguaré la verdat. Mejor que admitas ahora que se lo contaste a otros. —Los ojos de Boerner perforaron a Gragg a través de la pantalla del portátil—. ¿Se lo has contado a alguien?

Gragg volvió a teclear «No» y a pulsar INTRO.

Boerner sonrió con esa sonrisa malvada típica de él, y le dio una palmadita en el hombro al avatar de Gragg.

—Ausgezeichnet. ¿Y te has traído tu bolsa de trucos? ¿Sí?

Gragg tecleó «Sí» y pulsó INTRO.

Boerner levantó los brazos elocuentemente.

—¡Abre la puerta!

Sus palabras resonaron en los pasillos de la bodega.

Más allá de la pantalla del portátil —en el mundo real del frío otoño—, Gragg oyó un ruido metálico. Levantó la mirada hacia el morro del coche. De repente, la gruesa cadena metálica que bloqueaba el camino descendió por completo hasta el suelo. El letrero de NO PASAR chocó ruidosamente contra la gravilla.

—¡Manda cojones!

Gragg apartó el ordenador y buscó a tientas las llaves del coche. Lo arrancó, metió la marcha atrás y se giró para ver por dónde iba. Lo que vio detrás de sí le hizo parar en seco.

Otra gruesa cadena se había levantado no lejos de su coche por la parte de atrás. La veía iluminada por las luces traseras, junto con el reverso de un letrero metálico…, probablemente idéntico al anterior. Sobre grava y sin carrerilla, era imposible atravesar aquello. Empezó a entrarle el pánico. Miró a derecha e izquierda. Los abedules de la izquierda eran impenetrables en coche. Por la derecha, nunca podría meter el Ford Tempo en aquella acequia. Oyó una voz y miró al portátil, que seguía frente a él en el asiento del copiloto.

Boerner daba caladas a su ordenador desde allí.

—Trranquilísate, mein Freund. Si quisiera matarte, ya te habría matado. Mueve el coche hasta adelante, por favor.

Las ideas se agolpaban en la cabeza de Gragg, quien calculaba las posibilidades de huir a pie a través de los abedules hasta los campos que había más allá. Eso era una locura, ¿no? Se encontraba en el culo del mundo, y toda aquella zona podía estar plagada de trampas. ¿Cuánta capacidad de planificación había demostrado ya Sobol? Porque tenía que ser él. Gragg se imaginó encarándose a un Boerner real, y cayó en la cuenta de que salir corriendo era un billete sólo de ida al nivel de salud cero… sin posibilidad de reinicio.

Boerner lo miraba desde el portátil. Gragg se quitó esa idea de la cabeza. Boerner no estaba mirando a nadie. No era más que un conjunto de mapas con relieve y dispuestos para ser vistos por un observador en primera persona. Sobol estaba jugando con Gragg. Aquella no era desde luego una situación agradable.

Boerner le dijo que no con el dedo.

—No debes tener miedo, mein Freund. A menos, claro está, que te falten recursos.

Gragg le hizo un corte de mangas a Boerner, y sacó su teléfono móvil. Tardó un momento en pensar a quién podía llamar. ¿A la policía? Por supuesto que no. ¿A alguno de sus compañeros de carreras de coches? ¿O a algún gorila de discoteca? Mala idea. En ese momento se suponía que «Loki» estaba muerto. Pero no lo conocían por el nombre de Loki. Su mundo estaba tan lleno de mentiras que no podía mantenerlas.

Gragg revisó sus números de teléfono guardados y seleccionó el de su principal gorila de discoteca. Gragg se llevó el auricular al oído. No oyó más que interferencias. Miró las barritas indicadoras de cobertura: no había señal.

Boerner hablaba de nuevo. Gragg miró hacia el ordenador.

—El teléfono no te servirá parra nada. Sólo Wi-Fi funsionará aquí. —Su expresión era mucho menos amable—. Avansa con el coche.

Gragg dejó el teléfono a un lado. Quitó la marcha atrás y metió primera. Respiró profundamente y soltó el pie del freno. El Tempo rodó despacito hacia adelante. Gragg se dio cuenta de que alguien podría ver sus faros desde la carretera, de modo que los encendió y puso las largas.

Más adelante se encendió una luz exterior en el edificio de hormigón.

Boerner gruñó:

—Conduse por debajo de la lus.

A medida que el coche de Gragg avanzaba lentamente, cruzó la hilera de árboles y de repente se encontró en un claro bien iluminado y cubierto de barro, en frente del edificio de hormigón. Allí había otro vehículo: una VW Vanagon bastante abollada con matrícula de Luisiana.

Al entrar en el claro, Gragg notó que los neumáticos del Ford Tempo se quedaban empantanados en el barro. En cuestión de segundos estaba enfangado hasta los ejes y atrapado como una mosca en una tira de celofán.

—Oh, mierda… —Gruñó Gragg—. ¡Mierda, mierda, mierda! —gritó mientras aporreaba el volante.

¿En qué lío se había metido? Debería escapar de allí.

Boerner volvió a hablar:

—Mein Freund.

Gragg miró al portátil.

Boerner dio otra calada al cigarrillo.

—Esto es divertido, ¿verdad? —Hizo una breve pausa—. ¿Éste eres tú, mein Freund?

La ventana de la consola se llenó de datos acerca de Brian Gragg tales como: nombre completo, número de la seguridad social, edad, fecha de nacimiento, última dirección conocida, nombre de soltera de su madre… Un buen trozo de su vida. La adrenalina producida por el auténtico miedo recorrió el organismo de Gragg. Casi dio un grito de terror. Realmente no recordaba una sola vez en que hubiera pasado tanto miedo. Aquella máquina sabía quién era. Conocía su maldito nombre «real».

Boerner aulló furioso:

—¿Este eres tú? ¡Contesta!

Gragg tecleó con temor «No» en la ventana de la consola, debajo de su información personal, y pulsó INTRO.

Boerner apareció de nuevo.

—Si éste no eres tú, tengo otros nombres. Pero, si me mientes, lo sabré. Y no habrá piedat, responde otra ves. ¿Este eres tú?

Gragg examinó los ojos fríos de Boerner, y entonces tecleó «Sí» y pulsó INTRO.

Boerner se suavizó y continuó fumando.

—Gut. Ahora podemos comensar. —Se puso una mano a la espalda y empezó a caminar de un lado a otro—. Vuelve a arrancar tu escáner Wi-Fi. Verás una nueva ret. Tienes que poder entrar en ella. No intentes marcharte antes de conseguirlo. Auf Wiedersehen!

Boerner salió de la habitación. En cuanto se fue, la rejilla de hierro en tres dimensiones se cerró bruscamente tras él. Justo a continuación, el juego se cerró también sin previo aviso, dejando a Gragg con la mirada puesta en el escritorio de su ordenador.

Gragg se rascó la cabeza. Aquello era una pesadilla. Al menos deseaba que lo fuese, pero, como no lo era, pensó que lo mejor sería ponerse manos a la obra. ¿Boerner quería ver de qué pasta estaba hecho Gragg? Pues bien. Gragg volvió a abrir el NetStumbler. El SSID (nombre de la red) del servidor del Monte Cassino de Houston había desaparecido. En su lugar había un nuevo punto de acceso Wi-Fi sin ningún SSID.

Sin duda aquél iba a resultar más difícil. El nuevo punto de acceso estaba ejecutando WPA (Acceso Protegido Wi-Fi), una forma de codificación inalámbrica. «Maldita sea». Él esperaba que la codificación fuese tipo WEP (Privacidad Equivalente a Cableado). Eso sólo le llevaría unos segundos descifrarlo. El WPA no tenía fallos estructurales. Era tan seguro como su frase clave. Pero entonces ésa sería la prueba, ¿no? Era de esperar que la frase no tuviera más de ocho o nueve caracteres. Gragg iba a tener que rastrear los mensajes de intercambio de la clave entre el adaptador y el punto de acceso, y luego descifrar la clave, ya sin conexión, con un diccionario PSK (modulación por desplazamiento de fase) que tenía en su portátil. Podía usar Air-Jack para forzar el intercambio de la clave transmitiendo un mensaje de «desvinculación». Gragg se deslizó en su asiento. Era de esperar que hubiese algunos intercambios de cliente para monitorizar. Pero, si se trataba de una prueba, entonces era la única respuesta correcta.

«¡Que le den a Boerner!».

Aun así, iba a llevarle cierto tiempo descifrar la clave. Gragg sacó el transformador de corriente continua a corriente alterna, lo enchufó en el mechero del coche y luego enchufó el portátil a la nueva toma de corriente alterna. Abrió el Asleap, un programa para apoderarse de intercambios de clave inalámbricos y luego destriparlos. Veía la red con bastante claridad. Envió un comando para invalidar a todos los usuarios de la nueva red y rezó a los putos dioses para que estuviera abierta alguna conexión de cliente.

Al cabo de medio minuto se produjeron dos intercambios de autenticación que volvieron a conectar a los clientes. Gragg volvió a respirar. Ya tenía un hash de codificación que le permitía a Asleap ponerse a descifrar. La cosa ya estaba en marcha.

Gragg echó para atrás el respaldo del asiento y se quedó mirando al techo, mientras se preguntaba si saldría vivo de allí.

Capítulo 17:// Súcubo

Jon Ross se bajó en la entrada principal de Seguros Alcyone. Abrió una de las puertas de atrás del Dodge Durango de Sebeck y cogió el maletín de su portátil en el asiento trasero. Era el coche particular de Sebeck, y olía a loción para después del afeitado. El interior, impecable, carecía de toques personales, tales como paquetes de Kleenex o CD sueltos. Presentaba la cruda limpieza de un cuartel militar, y, al no revelar nada acerca de Sebeck, revelaba un montón de cosas.

Ross miró al retrovisor desde el asiento trasero para establecer contacto visual con Sebeck.

—Bueno, Pete, de nuevo te doy el pésame por el agente Larson. Y te deseo mucha suerte en el caso.

Sebeck tan sólo se quedó mirándolo.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

El móvil de Sebeck empezó a sonar.

Ross se echó al hombro el maletín del portátil.

—Quiere decir que yo ya he terminado. Los federales lo tienen todo bajo control.

—No me vengas con gilipolleces, Jon. Vete a dormir un rato. —Le hizo una señal a Ross para que saliera del coche, y abrió el teléfono mientras se separaba del bordillo. Sonrió tristemente al ver en el espejo que Ross le hacía un corte de mangas. Luego contestó al teléfono—. Diga.

Una voz de mujer dijo:

—Nada puede matarte, ¿verdad, Pete?

Sintió cómo se le aceleraba el pulso. Era «ella». ¿Cuándo había oído su voz por última vez? ¿Cuánto tiempo hacía? «Esta línea está pinchada».

—Cheryl, voy de camino a la comisaría. Llámame allí.

La llamada se cortó. Sebeck guardó su teléfono y luego condujo un par de manzanas. Se echó a un lado en una zona residencial y miró por el retrovisor. Nadie estaba observando. Se bajó del coche y abrió la puerta trasera del Durango. Metió la mano en el hueco de la rueda de repuesto y sacó un móvil de color rojo brillante, de los de prepago desechables. Cerró la puerta trasera, miró a su alrededor, volvió a subir al Durango y enchufó el teléfono en el mechero del coche. Al cabo de unos momentos, el pequeño teléfono emitió unos sonidos y él lo cogió.

—Dios, qué gusto da oír tu voz. Esto es una locura. Hoy hemos perdido a dos hombres, y tengo a más en el hospital.

—Ya lo sé. Vi las noticias en el terminal en O’Hare.

—¿Estás en Chicago?

Sabía que no debía preguntar demasiado.

—No, en Westwood.

—¿En la suite de la empresa?

—Ven a visitarme.

—Oh, por Dios, cariño. —Sebeck suspiró—. De verdad que éste es un mal momento. El asunto este del daemon es…

—Pete, tú sobreviviste. Te recordaré por qué quieres estar vivo.

Seguro que lo haría. Sebeck se mantuvo en silencio un rato. Cheryl Lanthrop era la mujer más hermosa con la que había estado. Su sexualidad depredadora hacía aún más difícil resistirse a ella. No era justo que de él se esperase el oponer resistencia a una mujer como ella. Se había convencido de que hasta su mujer lo comprendería.

Aun así, era un mal momento para desaparecer. Pero podían ponerse en contacto con él por teléfono, ¿o no? Probablemente los federales se pasarían toda la noche desmenuzando la red de CyberStorm. ¿Y la finca de Sobol? A la mierda, había cientos de policías rodeándola. Si lo pillaban, nadie lo iba a despreciar por eso.

Dudó.

—Sólo estoy… —No encontraba las palabras adecuadas.

—Sabes sólo lo que quieres, Pete.

Él ya sabía que iba a ir. Con ella era alguien completamente distinto. Sus responsabilidades se diluían. Su objetivo era el aquí y ahora: conquistarla. Y eso es lo que requería: una conquista.

—Voy de camino.

* * *

Wilshire Boulevard, entre Beverly Hills y Westwood Village, era una especie de desfiladero de torres de pisos para pijos, de una sola hilera de fondo.

Los edificios parecían fuera de lugar en Los Ángeles, como si alguien hubiera injertado un pedacito del Upper East Side de Manhattan en la cuadrícula del extrarradio de Los Ángeles. Allí estaba la urbanización de Cheryl.

Cheryl era una especie de ejecutiva médica. En uno de sus arrebatos de curiosidad por ella, Sebeck había investigado su pasado. Con un resultado asombrosamente positivo; buena preparación previa a la carrera de medicina, ninguna deuda y ausencia de antecedentes penales.

El jefe de Cheryl vendía e instalaba complejos sistemas de diagnóstico clínico, y ella viajaba por el mundo intentando cerrar tratos multimillonarios. Tenía dinero: cantidades de dinero con las que Sebeck sólo podía soñar. Y tenía además beneficios extra, como la suite en aquella torre provinciana pseudofrancesa con tejado de cobre.

Sebeck todavía conservaba una tarjeta de aparcamiento, de manera que podía evitar que lo viera el portero. Su rostro seguía saliendo en las noticias, y no quería en absoluto que lo vieran rondando por allí.

Al salir del ascensor en el piso decimoquinto, miró a ambos lados del pasillo para comprobar que no había nadie a la vista. Al acercarse a la puerta de Cheryl, se dio cuenta de que estaba ligeramente abierta. Miró a su alrededor y la empujó con suavidad. Cheryl estaba de pie bajo una luz halógena cerca de la entrada. Llevaba puesto un vestido cóctel negro con tiras de espagueti. Medias negras con ligas, visibles por debajo del dobladillo, envolvían sus largas piernas y sus hermosos pies descalzos. Su pelo de color caoba centelleaba bajo la luz. Sonrió con complicidad y llamó su atención con un dedo. Estaba aún más hermosa de lo que recordaba. Valía la pena perderlo todo por ella.

Sebeck avanzó hacia ella, cerrando la puerta tras él. Sabía que no debía esperar consuelo de ella. Lo que compartían era distinto. Justo antes de llegar a Cheryl, ésta hizo una pirueta, agachó la cabeza y le lanzó una patada circular directamente a la cabeza. Él la vio venir, le agarró la pierna justo a tiempo, pero el impacto lo envió contra la pared.

Ella continuó con un golpe de kárate con la mano abierta dirigido a la cara. Sebeck se agachó, y le soltó la pierna.

—¡Nada de marcas! Cheryl…

—Ssssh. —Ella se llevó una uña pintada a los labios.

Sebeck aprovechó el momento para agarrarle la muñeca, y le retorció el brazo por la espalda. Como por arte de birlibirloque sacó unas esposas. Cheryl intentó quitarse de encima las piernas de Sebeck, pero éste inmovilizó las de ella. Sus espinillas chocaron, y él se le echó encima para hacerla caer al suelo. Él sintió la resistencia de su cuerpo esbelto y musculoso, y, por último, cómo lo volteaba por encima de ella. Aterrizó con brusquedad en el suelo enmoquetado.

Mientras respiraba con dificultad, consiguió decir entre dientes:

—Tenemos que hacer menos ruido…

Cheryl soltó un rugido de tigresa, apartó las esposas de una patada, y le golpeó fieramente el abdomen unas cuantas veces. Los músculos tensos de su estómago amortiguaron los golpes.

Ella sonrió juguetona y le mordió la oreja con suavidad.

—¡Cerdo de mierda!

Le hizo una llave de cuello y empezó a estrangularlo.

Una mezcla de perfume y sudor le llenó las ventanas de la nariz. La adrenalina corría por sus venas. Si aquello no era amor, se le parecía bastante. Empezó a notar que perdía el conocimiento. Le pegó fuerte con las manos abiertas en los oídos, y ella aflojó el estrangulamiento de inmediato, mientras se sostenía la cabeza a causa del dolor.

Sebeck se dio la vuelta en el suelo y se arrodilló a su lado.

—Cariño, ¿te he hecho daño?

Cheryl levantó la mirada, y entonces, tras su pelo de color caoba, se le vio un ojo y media sonrisa picara. Sebeck comprendió su error demasiado tarde, y la mano abierta de ella se disparó como un martillo neumático contra su plexo solar. Se dobló de dolor mientras ella saltaba sobre él y le cogía las esposas.

Cheryl tenía una querencia por los polis, y él era tal vez uno de los muchos con los que tenía aventuras a lo largo y ancho del país.

Pero no le importaba. Era una granada sexual con la anilla quitada, pero no podía resistirse a ella. Nada importaban los juicios que la gente pudiera formarse acerca de él. Cheryl estaba allí, y el mundo entero podía irse a la mierda.

Oyó el tintineo de las esposas que se acercaban por detrás, y entonces echó una mano hacia la espalda para sujetarle el hombro. Levantó el otro brazo y la agarró por el pelo. Era un golpe bajo, pero efectivo. Le agarró un mechón lo bastante grande para poder usarlo a modo de cuerda. Lo retorció con más fuerza y por último tiró de su cabeza hacia la suya propia. Sintió cómo forcejeaba, y cómo sus labios abiertos hacían un mohín y se frotaban contra los suyos.

Le retorció el brazo y le dio la vuelta hasta ponerla frente a él. En ese momento forcejeaba realmente, pero él usó su prodigiosa fuerza para dominarla. Toda la habilidad de Cheryl no había sido suficiente. La había sometido. La oyó gemir suavemente mientras le arrancaba las esposas de la mano. En un momento la había obligado a ponerse de rodillas y le había puesto una esposa en una muñeca. Ella se rebeló con toda su fuerza por última vez, pero él tiró de su cabeza hacia atrás usando el pelo a modo de correa. Las esposas pasaron a la otra muñeca, y entonces la dejó suspirar y tumbarse hacia atrás sobre las rodillas.

Se pegó a ella por detrás y olió su cabello perfumado. Sus labios le acariciaron la mejilla.

—¿Hay algún problema, sargento?

Al otro lado de Wilshire Boulevard, justo enfrente del edificio, una lente fotográfica reflejaba la luz de las farolas en una habitación en penumbra. La cámara hacía clic y zumbaba mientras Sebeck y aquella mujer se besaban apasionadamente.

Anji Anderson separó el ojo de la cámara. Espiró con alivio, como si hubiera estado conteniendo la respiración un buen rato. No tenía ni idea de por qué la Voz consideraba que aquello era una noticia, pero el viaje había valido la pena.

Capítulo 18:// Abismo

Los vehículos destrozados de la policía federal y del condado aparecieron bajo el resplandor de un reflector de vapor de mercurio. A trescientos metros de distancia, un espectador que se encontraba en la caravana de control silbó bajito al ver la imagen de vídeo. Un murmullo se extendió entre los agentes allí reunidos. El agente especial Ellis Garvey soltó el joystick y esperó instrucciones.

El Grupo de Intervenciones Críticas del FBI se había hecho cargo del sitio de la finca de Sobol, pero Steven Trear mantenía el control nominal de la estrategia. Era consciente de que debía controlar la situación lo antes posible, pues de lo contrario lo apartarían del mando, igual que le había sucedido a Decker.

Trear puso la mano en el hombro de Garvey.

—Llévenos a la puerta principal de la mansión.

El robot, del tamaño de una segadora, se colocó en posición sobre unas bandas de rodamiento encauchadas y empezó a avanzar a través de un campo de restos ensangrentados, parachoques y cristales rotos, en dirección a la escalera de entrada a la mansión. A lo largo del camino, el robot pasó por delante de una versión aplastada y retorcida de sí mismo. Era el robot que había llevado el equipo de Guerner el día anterior. La cámara de Garvey se entretuvo un rato con aquella imagen, que le parecía inquietantemente simbólica. Trear carraspeó, y Garvey movió el joystick otra vez para que el robot avanzase de nuevo.

Detuvo el robot donde comenzaba la escalera de la mansión y alzó los brazos provistos de cámaras, dirigiendo las luces brillantes hacia las enormes fauces negras de la entrada. La puerta seguía calzada con una cuña.

Los agentes federales que se encontraban en la caravana de mando estiraron el cuello para ver los monitores.

Trear hizo una señal a Garvey, quien tomó aire y movió el joystick izquierdo hacia adelante. Los motores del pequeño robot empezaron a quejarse mientras subían lentamente los escalones.

Al cabo de poco tiempo, el robot cruzó con cuidado el umbral de la puerta y entró en el vestíbulo, donde algún tipo de temible tecnología había atacado a Guerner y a su equipo. Washington quería más información. La cámara del robot recorrió la habitación. El suelo estaba lleno de trozos de cristal procedentes de un jarrón roto… aparte de vómitos y manchas de sangre.

Alguien murmuró: «Dios bendito».

Uno de los artificieros asomó la cabeza.

—Buscad transmisores-receptores o sensores en las paredes.

Garvey empezó a recorrer las paredes con las luces de la cámara.

Parecía un edificio clásico mediterráneo, pero había mucho más que cuadros y hornacinas con esculturas en la escalera curva. Cerca del techo había una serie de misteriosos sensores blancos de plástico a lo largo de las paredes.

Trear dijo en voz alta:

—Señores, ¿qué estamos viendo?

Un profundo silencio llenó el vehículo en penumbra. Ante el resplandor de los monitores de las cámaras, Trear buscó a Allen Wyckoff, un experto analista de sistemas que siempre parecía saber de qué hablaba. Aunque había varios artificieros y un par de informáticos a mano, aquello no era una bomba y no se trataba de software. Parecía más bien un sistema.

—Wyckoff. ¿Qué es lo que estoy viendo ahí?

Wyckoff era sólo una silueta en la oscuridad, salvo por las lentes de sus gafas redondas, que reflejaban las imágenes de los monitores.

—Ésos son los típicos detectores de movimiento… y también lo que parecen sensores infrarrojos… No sé lo que es «aquello»… La cápsula redonda podría ser algún tipo de transmisor. —Se volvió hacia Trear, y los reflejos de los monitores desaparecieron de sus gafas—. Señor, vamos a tener que analizar este vídeo. Hay un montón de tecnología con la que no estoy familiarizado.

Trear miró a los expertos allí reunidos, que asentían en silencio en la oscuridad.

—¿De modo que nadie puede decirme cómo se cargaron al equipo de desactivación de bombas? ¿Ninguna idea?

Los agentes intercambiaron miradas en la penumbra.

Garvey se aventuró a preguntar:

—¿Sigo avanzando?

Trear asintió.

—Entremos en el cuarto de ordenadores.

Garvey volvió a tomar aliento y movió el joystick de nuevo hacia adelante.

El robot avanzó con facilidad hacia la puerta central, situada al fondo del vestíbulo. La luz de mercurio mostró un largo pasillo con suelo de baldosas y alfombras bordadas. Las paredes del pasillo estaban decoradas a trechos con muebles de estilo colonial español.

Un miembro del equipo de Garvey habló desde la consola más próxima mientras examinaba los planos.

—Tenemos que coger el siguiente pasillo a la derecha. Luego es la segunda puerta también a la derecha.

—Ya está. Voy a girar.

Garvey colocó el robot en posición e iluminó con las luces de la cámara un corto pasillo lateral, que conducía a la sala de juegos, situada en la parte trasera de la casa. Las luces recorrieron el pasillo, examinando las paredes y los techos, donde había más sensores misteriosos. Aparte de las luces del robot, lo demás estaba todo oscuro.

—La puerta del sótano es la segunda a la derecha. Debería conducir a la sala de ordenadores.

Garvey hizo avanzar el robot y luego cambió a un segundo grupo de controles para activar el brazo del robot. La mano mecánica se deslizó hasta tener visión de cámara y giró una vez para alinearse con la manilla de la puerta del sótano. El brazo se movió hacia adelante, agarró la manilla y la bajó.

De repente la imagen de la cámara dio una sacudida y la caravana se llenó de gritos de alarma. En un momento, en las pantallas no se veía más que niebla.

Trear avanzó.

—¿Qué ha pasado?

Las manos de Garvey, boquiabierto por el susto, se movían por encima de los inservibles controles. Se dio la vuelta.

—No lo sé. Yo…

—¿Recibe alguna señal del robot?

Garvey y su ayudante comprobaron la consola y negaron con la cabeza. Todos volvieron a hablar.

Trear gritó:

—¡Cálmense! Y cállense todos. —Se dirigió de nuevo a Garvey—. Vuelva a pasar el vídeo… a cámara lenta.

Garvey asintió y lo rebobinó. Todos los monitores parpadearon, y entonces apareció una imagen fija: el pasillo lateral de la mansión.

—Páselo despacio.

En imagen sobreimpresa, fotograma a fotograma, el brazo robótico agarraba la manilla y la hacía descender.

—Ahí.

Garvey congeló la imagen.

Había un inconfundible hueco en el suelo, en la parte inferior del fotograma. Parecía que el suelo se estuviera abriendo.

—Está bien. Avance lentamente.

Garvey pulsó un botón.

El hueco se hacía más grande. En una rápida sucesión de fotogramas, la manilla se zafó del agarre del robot, y la máquina entera se deslizó por una rampa que se abrió bajo ella. Sus luces de mercurio iluminaron el oscuro agujero, y mostraron un foso con paredes de hormigón cuyo fondo estaba lleno de agua. Imágenes sucesivas mostraron cómo el agua llegaba a las cámaras y el robot cortocircuitaba. Todo el proceso duró aproximadamente un segundo y medio.

La caravana se llenó de apartes.

Trear apretó con la mano el hombro de Garvey.

—No pasa nada. Para eso tenemos robots. —Trear estaba tranquilo, casi sereno. Se dirigió a los agentes—. Creo que ha quedado claro que no hay corriente eléctrica en la casa. —Señaló a unos técnicos sentados ante una consola medidora de frecuencias—. Y la casa no emite transmisiones de radio, ¿correcto?

Los técnicos asintieron. Trear continuó.

—A lo que nos enfrentamos aquí es a un simple foso trampa. El armamento de alta tecnología de Sobol está abajo. Se ha puesto medieval con nosotros. Es una gran noticia.

Garvey se dio la vuelta.

—Ése era nuestro último robot. Tendremos que pedir otro a Los Ángeles.

Trear asintió.

—Pida varios. Que los traigan en avión si es necesario. Pero tenemos que hacernos con los ordenadores personales de Sobol lo antes posible.

Se hizo un breve silencio en la caravana.

Garvey vaciló, y luego preguntó:

—¿Lo que equivale a…?

—Enviar al Equipo de Rescate de Rehenes. Hacer que lleguen hasta el foso. Quiero que irrumpan en la zona que rodea la entrada del sótano para cuando los robots lleguen aquí.

Wyckoff parecía sorprendido.

—Señor, ¿está seguro de que es una buena idea?

—¿Seguro? No, seguro no. Pero los ordenadores de Sobol tal vez tengan la clave para destruir a ese monstruo. Eso es lo que hemos venido a hacer. Así que hagámoslo.

Se oyó un murmullo de aprobación.

Alguien preguntó desde el fondo:

—Y ¿qué hacemos con el Hummer?

—Saquen lo que queda de él y envíenlo al laboratorio de Los Ángeles. Cúbranlo con una lona antes de sacarlo. No quiero ver más fotos de la «máquina mortífera» en las primeras páginas de mañana. —Dio una palmada—. A trabajar, señores. El mundo está observando.

El agente especial Michael Kirchner estudiaba minuciosamente unos documentos financieros en compañía de otros cinco agentes en una sencilla oficina de contabilidad en Thousand Oaks. Las mesas estaban abarrotadas de carpetas abiertas, recibos, declaraciones de la renta y libros de contabilidad. Otro agente estaba ocupado copiando datos de discos duros. Kirchner, auditor e inspector de Hacienda, creía que él y su equipo eran más eficaces en la lucha contra la delincuencia que ningún otro departamento del FBI. El crimen organizado no podría hacer gran cosa sin dinero.

Se habían pasado las últimas ocho horas examinando minuciosamente el historial financiero de Matthew Sobol. Era una buena pista. Sobol era directivo de treinta y siete empresas. Tenía tres sociedades unipersonales, dos sociedades colectivas, once sociedades limitadas… y un montón de sociedades mercantiles internacionales, sociedades de cartera y fondos de inversiones en paraísos fiscales. Toneladas de actividades financieras durante los dos últimos años, lo que incluía la adquisición de material de diverso tipo, transferencias bancarias, y honorarios profesionales y de consultoría. Aquello era un auténtico caos. Las finanzas de los ricos solían ser así.

Kirchner recibió un informe de los gastos más cuantiosos. Al parecer se trataba de componentes técnicos, adquiridos por una empresa pero enviados a la dirección de Sobol en Thousand Oaks.

Kirchner miró a uno de sus compañeros, Lou Galbraith, quien estaba revisando unos armarios.

—Lou, hace unos años perdiste dinero invirtiendo en pilas de combustible, ¿verdad?

Galbraith dejó de hacer lo que estaba haciendo, se colocó las gafas de leer en la frente y miró a Kirchner con impaciencia.

—No quiero hablar de eso. ¿Por qué?

Kirchner levantó el informe impreso.

—Sobol hizo algunas compras de valor considerable que a lo mejor te interesan. —Ojeó el informe—. Aquí, idénticas baterías de hidrógeno adquiridas por dos sociedades de cartera distintas, ambas enviadas a su finca. Ciento cuarenta y seis mil dólares cada una.

—¿Evasión de impuestos?

Kirchner frunció el ceño.

—Lou, no intentamos empapelarlo por evasión fiscal. —Miró de nuevo el informe—. ¿Pilas de combustible? ¿Y esas cosas funcionan de verdad?

—Yo no era idiota, Mike. Claro que funcionan. Las utilizan los hospitales y las grandes empresas para generar corriente eléctrica a partir de gas natural; ya sabes, cuando el sistema de suministro eléctrico es inestable o demasiado caro. Se suponía que era estupendo. Sólo que se adelantó a su tiempo, eso es todo, y…

—Enviaron estas cosas a la finca de Sobol.

Kirchner parecía aún más preocupado.

—¿Qué sucede, Mike?

—Llama al agente especial al mando en la finca de Sobol. Quiero que se entere de esto.

El agente Roy «Chispas» Merritt respiró profundamente, mientras saboreaba el último aire de la noche, con fragancia de tierra húmeda. Una franja de luna se veía justo encima del horizonte, perfilando las colinas salpicadas de árboles. Exploró el terreno sin gafas de visión nocturna, disfrutando de aquel sencillo placer. Le recordaba al País Vasco a la luz de la luna… o al Transvaal sudafricano. Había visto muchas partes del mundo por la noche, y casi siempre con gafas de visión nocturna de tercera generación.

El aire crepuscular soplaba frío y vigorizante en la cara de Merritt mientras estaba en la zona de carga útil de un camión del ejército de diez toneladas. El potente motor diésel cruzaba trabajosamente en marcha corta una brecha abierta por una excavadora en el muro de la finca. Habían quitado la lona superior, dejando a la vista el cielo de la noche.

Merritt se echó al hombro un HK MP-5/10 y luego miró a su Equipo de Rescate de Rehenes. Seis de los hombres mejor entrenados del FBI iban sentados a ambos lados del compartimiento de carga, balanceándose al unísono mientras el camión daba bandazos sobre montículos de piedras y de tierra. Aquéllos eran sus hombres, y daban un miedo de cuidado. Vestidos con trajes de vuelo Nomex de color negro, chalecos antibalas con planchas de cerámica, cascos Pro-Tec, gafas de visión nocturna y máscaras blindadas, a su lado Darth Vader parecía un relaciones públicas de Wal-Mart. Pero de todas las misiones que habían llevado a cabo juntos —desde Karachi hasta los bosques de Montana—, Merritt nunca había tenido tantos recelos como en aquélla. Durante la preparación de la misión no dejaba de pensar que aquél era un trabajo para los equipos de desactivación de bombas o de minas. Era una cuestión urgente. Habían muerto seis agentes, y otros nueve estaban heridos. Nadie tenía respuesta alguna, y al parecer el tiempo era esencial. Sin embargo…

Merritt se fijó en el material de andamiaje, tanto metálico como de madera, esparcido por el suelo entre los bancos. Había también cuatro cajas de herramientas. Su bien entrenado equipo de respuesta rápida iba a tender un puente sobre un foso en un entorno hostil. No sabía qué coño había pasado arriba para que hubieran llegado a aquello.

Merritt echó un vistazo a la mansión, a trescientos metros de distancia. En su interior no se había encendido ninguna luz desde la tarde anterior. Las comunicaciones por radio se habían restablecido durante la última hora, después de que se cortaran las transmisiones de banda ultraancha procedentes de la casa.

Merritt hablaba normalmente, sabiendo que sus auriculares con micrófono lo captarían.

—Eco Uno a Centro de Operaciones Tácticas. Estamos en amarillo. Solicitamos traspaso de autoridad y permiso para cambiar a verde.

—Recibido, Eco Uno. Tengo a su equipo en amarillo. Traspaso autoridad y doy permiso para cambiar a verde.

—Recibido eso, COT.

Merritt les hizo a sus hombres la señal del pulgar arriba, y ellos contestaron del mismo modo.

Waucheuer, el especialista en abrir brechas, levantó su máscara y sonrió.

—Oye, Chispas, ¿para qué necesitamos estas armas? Sobol ya está muerto.

—Corta el rollo, Wack. Vivo o muerto, Sobol se las arregló para matar aquí a unas cuantas buenas personas. Estate atento.

Waucheuer se encogió de hombros y asintió con brusquedad, lo que provocó que se le cerrase la máscara.

Merritt miró por encima de la cabina del camión mientras éste avanzaba lentamente por el extenso césped de la finca. Se estaban acercando a los restos carbonizados del Hummer automatizado.

Los otros hombres se asomaron a la barandilla cuando el Hummer apareció a la derecha. El camión frenó y se paró a unos siete metros del coche siniestrado. En la cabina iban dos SWAT. El copiloto movió con el pie un reflector sujeto a un lateral del camión, y enfocó los restos aún humeantes. Era evidente que el Hummer ya no funcionaba. Las ruedas no eran más que cubos ennegrecidos, y el interior estaba destruido.

—¿Esos marines habrán oído hablar alguna vez de unas cosas que se llaman «pruebas»?

Merritt casi podía oír a Waucheuer aguantarse la risa tras la máscara. Pero no le hizo caso. Se puso a hablar por el micrófono.

—Eco Uno a COT. El Hummer no está operativo. Pasamos a verde. Corto.

Merritt golpeó dos veces el techo de la cabina. El camión avanzó dando bandazos hacia la mansión, que estaba a unos cien metros de distancia.

El reflector del camión enfocó la casa. Una pequeña pared escalonada de un metro de alto rodeaba la mansión a una distancia de unos setenta metros. La terraza nivelaba la cima con las praderas que rodeaban el estanque y el patio. También impedía que el camión siguiese derecho hacia la casa, pero Merritt coincidió con el agente especial al mando en que circular por la entrada principal o por el camino trasero de servicio era una mala idea; era un cuello de botella que además podía estar lleno de inocentadas.

En lugar de ello, el camión giró enfrente del muro y dio marcha atrás; el ridículo pitido de advertencia de la marcha atrás llenó el tenso silencio.

Parecía que la cosa iba a funcionar. La puerta trasera estaba a unos sesenta y cinco centímetros del suelo cuando el camión dio marcha atrás hacia la pequeña pared escalonada. Sería fácil descargar el andamiaje y las herramientas. Pero antes tenían que reconocer el terreno. Merritt le gritó al conductor:

—Apaga el motor y las luces.

De repente prevaleció un relativo silencio. Al poco volvió a oírse el canto de los grillos. Las únicas luces visibles eran las lámparas del FBI que había en la valla, a unos trescientos metros de distancia. Merritt se colocó las gafas de visión nocturna y las activó, al igual que su gente.

Merritt habló por su micrófono:

—Dejad el andamiaje. Asegurémonos de que el camino hacia el objetivo está despejado.

Merritt hizo una señal con la mano, y sus hombres se pusieron en fila detrás de él.

El plan consistía en rodear la casa hasta llegar a la entrada principal y entrar por la puerta abierta. En ese momento estaban en el lado este. De modo que estaban estudiando cómo «infiltrarse». 150 metros sobre cuidadísimas praderas y jardines. El radar no había descubierto fosos ocultos ni otras posibles trampas en los terrenos de la finca hasta una profundidad de diez metros, pero el acceso a la mansión no era lo que inquietaba a Merritt. Estaba preocupado por cómo entrar en la casa propiamente dicha, sobre todo después de lo que les había sucedido a los últimos que habían entrado. Merritt bajó por la puerta trasera del camión y empezó a caminar en medio de la noche. Sentía y oía a sus hombres desplazándose detrás de él.

Aquello no era una crisis de rehenes. Allí una granada de iluminación no iba a aturdir a nadie. Un arsenal impresionante no iba a intimidar al enemigo. Era una situación nueva.

Merritt se giró y levantó una mano para que sus hombres se parasen.

—Esperad aquí. Voy a echar un vistazo. Si perdéis el contacto conmigo, volved al perímetro de la finca. ¿Entendido?

Intercambiaron miradas de preocupación. Aquello iba contra lo que les habían enseñado. Ellos formaban un equipo. Ni siquiera a Waucheuer se le ocurrió ningún chiste.

—Es una orden. Adoptad una postura defensiva y esperad aquí.

Merritt se dio la vuelta y avanzó con cuidado hacia la casa.

A cientos de metros de distancia, en la caravana que hacía las veces de centro de mando y control del FBI, el agente especial al mando, Steven Trear, estaba observando con su mira infrarroja las lejanas figuras de la Unidad de Rescate de Rehenes. Vio que uno se adelantaba a los demás en dirección al costado de la mansión. Trear murmuró para sí: «¿Qué estará haciendo?».

Uno de los agentes del centro de control le dijo a Trear:

—Señor, un agente especial, un tal Kirchner, lo llama por teléfono. Se trata de las compras de Sobol.

Trear no levantó la vista.

—¿Kirchner está dirigiendo la auditoría?

—Eso creo, señor.

—Dígale que luego lo llamo.

—Dice que es importante.

Otro agente del centro de control asomó la cabeza por la entrada.

—¡Señor! Capto ruido desde los micrófonos parabólicos. Ruido desde el interior de la casa.

Todos se quedaron quietos y miraron a aquel individuo con una expresión parecida al terror.

—¿Qué clase de ruido?

—Suena como el motor de una bomba hidráulica.

—¡Que esos hombres salgan de ahí!

Situado unos veinte metros por delante de sus hombres, Merritt oyó un clic y se detuvo en seco. Sus hombres hicieron lo mismo. Todos lo habían oído también, y de manera instintiva giraron como peonzas mientras apuntaban con sus armas en todas direcciones. A quién apuntaban, eso ya no lo sabían.

De repente la radio de Merritt empezó a chasquear. Alguien gritó con urgencia por el canal:

—¡Eco Uno, abandonen enseguida! Repito. ¡Abandonen enseguida!

Antes de poder reaccionar, Merritt oyó un inquietante silbido procedente del suelo. Casi con igual rapidez, el aire que lo rodeaba cobró vida, y él y sus hombres casi se mueren del susto.

De improviso aparecieron unos aspersores retráctiles que empezaron a regar la lozana hierba de la terraza. El equipo entero soltó una carcajada mientras se empapaba de agua.

Waucheuer se tapó las gafas de visión nocturna y le gritó desde lejos a Merritt:

—¡Joder, Chispas, acabo de envejecer diez años!

En ese momento, hasta Merritt sonrió desde detrás de su máscara.

—Ya los habéis oído. Hay que largarse.

Entonces algo cambió. De repente Merritt percibió un olor muy fuerte. Sus ojos se entrecerraron tras las gafas. Los aspersores ya no rociaban agua.

Miró a sus hombres y gritó:

—¡Gasolina!

Antes de que pudieran darse la vuelta y echar a correr, un motor de gran precisión empezó a runrunear en la lejana torre con cúpula. Se oyó un profundo ¡bum!, y lo último que vio Merritt a través de sus gafas fue una cegadora llamarada verde que formaba un arco a lo lejos entre la torre y él.

La bola de fuego rodante iluminó el cielo en dos kilómetros a la redonda. Su estruendo ensordecedor rebotó en el costado de la caravana, y la luz anaranjada alumbró trescientas caras horrorizadas. Trear aún tenía la radio en la mano. Se quedó paralizado al oír los gritos de angustia por el canal de radio. A su alrededor todo era acción… o anarquía; resultaba difícil de distinguir.

—¡Que vayan para allá los coches de bomberos!

—¡Una ambulancia! ¡Que lleven una ambulancia!

—¡Hay agentes allí!

La bola de fuego ascendía hacia el cielo, y a causa de su intensa luz Trear podía ver que los aspersores que la rodeaban seguían funcionando. Dispersaban agua… para contener el fuego en el preciso lugar en el que se había infiltrado la Unidad de Rescate. Trear tenía la impresión de estar viendo algo en la televisión. Uno percibía la sensación surrealista de lo imposible. La gente lo agarraba, le gritaba. No podía apartar la vista del fuego enfurecido y de las formas oscuras que se retorcían bruscamente y danzaban en medio de las llamas como almas malditas… para luego caer. El camión de diez toneladas estaba ardiendo como una hoguera.

Alguien le gritó en el oído algo acerca de transmisiones de radio, y Trear miró sin darse cuenta a la radio que tenía en la mano. Sólo se oían interferencias. Y entonces sucedió.

De repente se encendieron todas las luces de la mansión, que brillaban con una intensidad aterradora. Unas luces iluminaron toda la finca. Un quejido audible recorrió las filas de los agentes sitiadores.

Trear reaccionó y le dio la ya inservible radio a otro agente.

—¡Pónganse a cubierto! ¡Todo el mundo a cubierto!

El dolor (porque tenía que haber sido dolor) era ruido blanco para el que Merritt no tenía tiempo. En su tablero de control imaginario, todas las luces parpadeaban en rojo. Corría como solo puede correr la gente en un incendio, tirando de su pasamontañas de Nomex para cubrirse la cara. El mundo entero se había convertido en la superficie del sol. Refrenó la aterrorizada necesidad de respirar el aire sobrecalentado. Respirar equivalía a morir.

Pero luego todo se oscureció de nuevo. El brillante resplandor tras sus párpados apretados había desaparecido. ¿Habrían fallado las gafas de visión nocturna? Tal vez. Pero tendría que abrir los ojos para averiguarlo, y no estaba listo para eso. Sin embargo, el calor había desaparecido… y ya sólo sentía frío. Sentía un hormigueo en todo el cuerpo que resultaba casi agradable. La experiencia le decía que, en combate, las sensaciones de hormigueo significaban que acababas de sufrir heridas graves.

Merritt avanzaba a ciegas, tambaleante. Al final se detuvo, se arrancó las gafas y abrió los ojos. Fue una sensación maravillosa. El olor era una combinación de gasolina, carne quemada, plástico fundido y metal caliente. Se acostó con una sensación de mareo… y sintió que el golpe le hacía efecto poco a poco. Se encontraba en una zona de césped muy cuidado, justo al lado de un hongo ascendente de llamas anaranjadas de casi veinte metros de altura. El agua fría que lo regaba hacía soportable el estar tan cerca. Sus hombres estaban en alguna parte dentro de esas llamas.

Buscó su micrófono, fundido con su mejilla.

—¡Waucheuer! ¡Reese! ¡Littleton! ¡Presentaos! ¡Kirkson! ¡Engels! ¡Presentaos!

El micrófono se le despegó en las manos. Los auriculares no funcionaban bajo el casco de Kevlar.

Sus hombres habían desaparecido. Todos.

Merritt estaba entumecido. Giró sobre sí mismo para orientarse y vio que la mansión despedía luz blanca treinta metros más adelante. Levantó el brazo y vio que la culata de su MP-5 se le había pegado a la manga. Su cinturón de nailon con munición se había fundido con su mono y con su chaleco antibalas de Kevlar. No estaba seguro de si estaba malherido, pero su humor iba a estallar de un momento a otro. Decidió hacer lo mismo.

Merritt agarró el cañón del rifle con la mano izquierda y arrancó de su brazo aquella masa retorcida. El Nomex parecía haberlo protegido de lo peor, pero sentía el confuso zumbido en las terminaciones nerviosas que era el equivalente neurológico de la canción Please Stand By For Pain…

Merritt echó a correr, pero no hacia el muro perimétrico y la seguridad, sino hacia la mansión. Corrió en dirección a la zona cercada del estanque y a unas puerta-ventanas con manillas de latón bruñido, cuyos cristales despedían luz. Sus ojos no les quitaron la vista de encima mientras saltaba por encima de bancos de piedra y herbarios.

A su alrededor, en medio del baño de los aspersores, volvió a oler la gasolina, y oyó el rugido de las llamas que lo perseguían, pero las dejó atrás y permaneció bajo el agua limpia y fría que servía de barrera contra el fuego que se aproximaba a la casa.

Mientras corría, Merritt se echó la mano a la espalda para coger la escopeta recortada sujeta con una correa. Todavía estaba tirando de la empuñadura de caucho, intentando separarla de la masa fundida de su cinturón, cuando tuvo que darle una patada a la puerta de madera del estanque. Las partes metálicas de la puerta chocaron contra las losas del césped, pero él ya estaba destrozando una serie de sillas de madera de teca y mesas plegables en su intento de llegar a las cristaleras. Ya casi había llegado. Era vagamente consciente de que unos reflectores lo enfocaban desde la casa, pero le importaba un bledo lo que planease Sobol. Podía caer muerto al llegar allí, pero iba a llegar al interior de la casa.

Sacó rápidamente su cuchillo Mark V y cortó los trozos de cinturón que se habían adherido a la escopeta. Para ahorrar tiempo, lanzó el cuchillo, que se clavó vibrando en el marco de la puerta. Cogió la Remington 870 con las manos enguantadas y disparó una vez; oyó un agradable clic-clac.

Merritt le dio un fuerte golpe a la puerta con una bota… y a punto estuvo de hacerse añicos la espinilla. Su impulso hacia adelante lo lanzó contra la puerta, con lo que la rodilla se le metió en la boca, lo que le produjo un dolor agudo que le llegó hasta el centro del cráneo. Se tambaleó hacia atrás, e inconscientemente se limpió la boca con el guante, que apareció lleno de sangre. Los incisivos le bailaban.

«No importa».

Merritt colocó la escopeta a la altura de las manillas de la puerta e hizo un agujero de treinta centímetros de ancho. Siguió disparando y pronto abrió agujeros similares en las partes superior e inferior de las puerta-ventanas, allí donde éstas se tocaban; el punto más probable para colocar pestillos.

A cientos de metros de distancia, el campamento del FBI era un pandemónium. Unos policías iban de un lado a otro para reunir herramientas de rescate, mientras otros iban de acá para allá para prohibir a cualquiera que se acercase al lugar del ataque. Aquello era un auténtico revuelo. En medio del caos, Trear oyó lejanos disparos de escopeta. Entonces gritó:

—¿Quién está disparando? ¡Decker, dé la orden de alto el fuego!

—Su sistema no funciona.

Merritt echó abajo las puerta-ventanas embistiéndolas con el hombro. Entró a trompicones en una sala de estar de estilo neoespañol con suelo de madera de tablas anchas. Había una zona más baja con sofás modulares enfrente de una gran televisión de pantalla de plasma. Allí las luces brillaban tanto que casi lo cegaban. No obstante, alargó el cuello y se tambaleó de lado a lado. Sabía lo que tenía que hacer.

El equipo de desactivación de bombas había sido eliminado mediante armas acústicas, y no iba a dejar que eso le pasase a él. Merritt levantó su escopeta y vio media docena de sensores distintos a lo largo del techo en cada pared… detrás de las luces brillantes.

Una voz clara y autoritaria habló desde la puerta que daba al interior de la casa.

—¡No eres bienvenido aquí!

La respuesta de Merritt fue inmediata:

—Que te den, Sobol.

Merritt oyó unos pasos que se le acercaban por el suelo de madera. Era increíble. En verdad tenía la sensación de que allí había alguien. Se había producido un cambio en los ecos de la habitación. Fue entonces cuando Merritt oyó y sintió pasar a través de él el sonido más intenso que había percibido en su vida. La mesa de centro que tenía al lado empezó a vibrar tanto que sus láminas de cristal cayeron al suelo.

Merritt se contorsionó para mirar hacia atrás y al techo, donde vio el reflejo de un LED que parpadeaba en la parte trasera de uno de los sensores redondos. Levantó la escopeta justo cuando una sensación de horror inhumano se apoderó de él. Sus intestinos intentaban estrangularlo, y sentía que sus ojos se preparaban para estallar. Dio un grito angustiado y disparó la escopeta.

El dolor desapareció de inmediato. Se detuvo un momento para inclinarse y vomitar en el suelo, pero se recuperó enseguida. Sangraba por los ojos y la nariz, pero limpió la sangre y descargó otro escopetazo contra la pared del fondo, y luego otro contra la pared interior. Se balanceaba mientras sacaba más munición de los bolsillos y recargaba la Remington. La sangre que le caía de la nariz le manchaba los dedos.

—¡Hijo de puta! ¡Sobol, te voy a desconectar! —Merritt metió una bala en la recámara—. ¿Me oyes?

Sus palabras resonaron en aquella casa tan grande.

Una voz, justo detrás de él, dijo:

—No hace falta gritar. Te oigo perfectamente.

Merritt dio un respingo y se giró, disparando un tiro contra la pared que tenía detrás.

La voz seguía allí, a pocos centímetros de su cara.

—Veo que has eludido el cortafuegos.

¿Cómo era posible aquello? El sonido salía de la nada. Ningún equipo estéreo podía hacer eso. Merritt examinó de nuevo el despliegue de sensores, pero no había ninguno activo en apariencia.

La voz, pegada a su oreja, susurraba:

—Sabían que ibas a morir, pero, aun así, te enviaron.

Merritt se alejó de un salto, metiéndose el dedo en el oído como si se le hubiera colado un insecto.

—Hijo de…

Merritt dejó la escopeta colgando de la correa mientras sacaba una de las pistolas P14-45. La voz seguía pegada a su oreja, pero no sentía dolor ni opresión en los intestinos.

—Están dispuestos a sacrificarte para averiguar de qué soy capaz.

—Tú sigue hablando, gilipollas.

Merritt continuaba en posición de tiro, mientras apuntaba a los sensores del techo. Empezó a dispararles, uno a uno; esperó un segundo entre tiro y tiro.

—¿Te dijeron acaso que…?

El cuarto disparo le cortó el rollo. Un panel reflectante de plástico blanco se hizo añicos cuando la bala lo alcanzó. La voz había desaparecido. Merritt reventó otro sensor idéntico en la pared del fondo y guardó la pistola en la cartuchera.

—Bla, bla, bla.

Merritt se vio reflejado en un espejo sobre la chimenea mientras avanzaba por la habitación. Tenía la cara de color carmesí y cubierta de ampollas, y el intercomunicador pegado a la mejilla. El casco ProTec le había salvado el cuero cabelludo, pero el blanco de los ojos estaba asombrosamente rojo; la sangre le brotaba de la nariz, y le bañaba el mentón quemado. La capucha y el traje de Nomex le habían salvado la vida, pero pronto podría entrar en un ataque de catalepsia. Los mareos iban y venían en oleadas. Sentía que la rabia volvía a crecer dentro de él. Sus hombres habían tenido mucha peor suerte.

Merritt oyó un ligero tic y un zumbido de electricidad estática. Al darse la vuelta, vio que la televisión de plasma se encendía sola. En la pantalla apareció un gráfico de la mansión en tres dimensiones a vista de pájaro. Parecían unas instrucciones esquemáticas.

—Estás aquí por lo del cuarto de ordenadores. Está a la izquierda, y luego otra vez a la izquierda. Seguro que te dieron un plano, pero, por si se quemó, aquí están las indicaciones…

El gráfico tridimensional entró en acción y la cámara efectuó un movimiento virtual, y descendió hasta la mansión desde arriba, directamente a través de las puertas por las que había entrado Merritt. La cámara bajó por el pasillo contiguo, se ladeó a la izquierda, recorrió la sala de billar, giró a la izquierda y subió de nuevo a la puerta del sótano, que se abrió de golpe cuando la cámara descendió hacia la oscuridad. Era como un videojuego en primera persona.

Merritt agarró el extremo de una mesa y apartó la lámpara que había sobre ella. La voz de Sobol siguió hablando, inmutable:

—¿Querías que repitiera eso? Sí o no.

La cara que aparecía en la televisión de plasma se hizo pedazos a causa del golpe contra la pesada mesa, y todo el aparato se volcó hacia atrás, lanzando una bocanada de humo eléctrico mientras se apagaba al chocar contra el suelo.

—Basta de trucos psicológicos.

Merritt pasó por delante de la tele y agarró una pieza del sofá modular, levantándola con gran esfuerzo desde la zona baja hasta el nivel del suelo. Se la echó al hombro mientras avanzaba hacia la puerta que daba al interior de la casa. Sostenía la escopeta con la mano libre. Las dimensiones de la casa de Sobol iban más allá de lo que Merritt consideraría una vivienda. A él le recordaba más a un edificio universitario. Calculaba que los techos tendrían una altura de entre cuatro y cinco metros, y que las puertas y los pasillos eran todos dos o tres veces más anchos y altos de lo necesario. El pasillo contiguo a la sala de recreo bien podía tener tres metros de ancho, con baldosas de terracota de medio metro cuadrado. El pasillo podría pasar por un práctico vestíbulo de ascensores en el Hotel Biltmore. Discurría a lo largo del centro de la casa y estaba decorado aquí y allá con muebles gargantuanos: armarios de aspecto intranquilo y vitrinas con incrustaciones de hierro que pretendían imitar el estilo de la Inquisición española. Parecían lo bastante grandes para servir de baluarte en el caso de un ataque indio.

Mientras estaba en la entrada del ancho pasillo, Merritt se inclinó a derecha e izquierda para vislumbrar lo que tenía delante. No podía ver a dónde daba ninguna de las entradas. Empujó el módulo del sofá hacia adelante, por la izquierda del pasillo. Las patas con chapas metálicas del sofá rayaban las baldosas como un clavo en una pizarra.

De repente el suelo cayó bajo el módulo del sofá, y Merritt reculó justo antes de precipitarse en la horrible negrura a la que conducía la trampilla. El sofá chapoteó en el foso lleno de agua, y luego el trozo de suelo se cerró de golpe, dándole casi en las narices. Oyó el clic de un pestillo que cerraba de nuevo la trampilla. Evidentemente estaba diseñado para que no pudiera salir ninguna víctima una vez dentro.

Merritt golpeó la trampilla con la culata de la escopeta. El suelo parecía sólido. No quería correr riesgos, de modo que retrocedió para coger carrerilla. Esprintó y saltó más allá de la juntura extrema de la trampilla, aterrizando con una voltereta que acortó adrede rodando contra un armario del tamaño de la bolsa de lona de un paracaídas. En cuestión de segundos ya estaba de pie y apuntando con la escopeta.

Oyó el zumbido de las armas acústicas al encenderse. Miró a derecha e izquierda cerca del techo y localizó la cápsula acústica más cercana. Un escopetazo la barrió de la pared. Localizó a su gemela y la inutilizó del mismo modo. Aprovechó el silencio resultante para recuperar el aliento.

De repente una voz frente a él dijo:

—Ponte un par de tetas y una cola de caballo, y ya tendremos un juego.

Merritt se limitó a mostrarle a la voz de Sobol el dedo medio. Que hablase lo que quisiera. Merritt tenía que ahorrar munición.

Era el momento de orientarse. Sacó de un bolsillo superior un plano laminado de la casa de Sobol. Estaba alabeado por el calor del incendio, pero aún podía leerse. Merritt halló su ubicación y constató que no estaba lejos de la puerta del sótano, ni del foso que había engullido al robot de desactivación de bombas. Merritt levantó la mirada y percibió el silencio.

—¿Qué te pasa, Sobol? ¿Ya no tienes nada que decir?

La voz habló desde el mismo sitio: justo enfrente de él.

—No he entendido eso último.

—He dicho que si se te ha comido la lengua el gato.

—No he entendido eso último.

Realmente no podía entenderle. Todo aquello era un elaborado truco tecnológico. Un árbol lógico con armamento.

—Retrasado mental.

Merritt volvió a guardar el plano e introdujo un hombro por detrás del pesado armario, con la intención de colocarlo delante de él. El mueble se resistía a moverse. Merritt dio un paso atrás para echarle un vistazo. Había visto caballetes de ferrocarril construidos con menos madera. Parecía tener un siglo de antigüedad y sus anaqueles estaban decorados con platos de cerámica de Talavera y estatuillas de madera del Día de Difuntos. Merritt sonrió sin ganas ante los pequeños esqueletos que retozaban o se ocupaban de sus asuntos cotidianos… sin darse cuenta, al parecer, de que estaban muertos. Una monada.

Cogió de un estante un candelabro de bronce y miró al frente. Tenía ante él un tramo de pasillo vacío de siete metros de longitud. Después se encontraría ante la entrada que daba a la sala de billar, la cual conducía a la puerta del sótano.

Se colgó la escopeta en bandolera y se tumbó sobre el estómago, dispersando su peso sobre las baldosas. Retrocedió para golpetear el falso suelo que tenía tras él. De ese modo se haría una idea de cómo sonaba. Luego golpeó el suelo sobre el que estaba tumbado. Rígido. Un sonido muy distinto. Miró otra vez hacia adelante y empezó a arrastrarse, golpeando el suelo prudentemente con el candelabro a medida que avanzaba.

Merritt estaba a medio camino del tramo de pasillo cuando la voz de Sobol le habló de nuevo a medio metro de su cara.

—Lamento interrumpir, pero ahora tengo que matarte.

Merritt oyó un ruido procedente del fondo de la casa. Parecía una bomba para achique de fosas, sólo que muchísimo más grande que la que había en la casa de Merritt. El sonido del agua que recorría las tuberías llegó a sus oídos, y de repente el líquido empezó a extenderse por el suelo desde un conducto oculto situado bajo los zócalos. Luego Merritt miró a todos los lados. El agua se le acercaba por delante y por detrás, y se extendía desde las paredes sobre las baldosas a una altura de quince centímetros. Merritt se puso en cuclillas, sin saber qué hacer a continuación. No alcanzaría el armario antes de que el agua lo rebasara.

Y ¿qué podía hacer el agua, de todos modos? Sobol no podría llenar aquel espacio: había seis o siete entradas que daban a él. Empezó a examinar las paredes en busca de algún peligro oculto… y enseguida lo encontró.

Frente a él, una de las tomas de corriente de la pared se desviaba hacia el suelo. Estaba instalada en el extremo de una barra curva. Se oyó un sap y un pop cuando la toma hizo contacto con la superficie del agua, que ya estaba electrificada.

—¡Mierda!

Merritt se puso en pie de un salto y miró a su alrededor en busca de algo a lo que subirse. Nada. Rápidamente cogió la escopeta e hizo dos agujeros en la pared de listones y yeso más próxima a él; uno a unos treinta centímetros del suelo y el otro a la altura de la mano. Dejó que la escopeta se deslizase sobre su correa mientras saltaba, agarrándose a los bordes irregulares de los agujeros justo cuando el agua chocaba debajo de él desde ambas direcciones.

Merritt estuvo a punto de perder el agarre cuando los finos listones de madera rota se quebraron bajo su peso. Pero pronto encontró hierros y cargaderos transversales a los que agarrarse. Respiró hondo y apoyó la cara quemada contra el yeso frío. Empezaba a sentir de verdad el dolor de las quemaduras. Uno de los dolores más insoportables es, precisamente, el de las quemaduras de segundo grado. Recobró la calma y miró hacia atrás.

El agua alcanzaba ya el metro de altura y se escurría por las junturas de varios fosos. La cascada de agua resonaba bajo el suelo. Cada vez se bombeaba más agua, aunque parecía haber encontrado el equilibrio. El zumbido de la superficie electrificada era desconcertante.

Merritt miró hacia adelante. Estaba sólo a unos tres metros de la sala de billar, que tenía un escalón en la entrada, de modo que el agua no se precipitaba en ella.

Merritt empezó a arrancar listones y a dar patadas a la pared de yeso. Los guantes antibalas y las protecciones metálicas para los nudillos le fueron de gran ayuda mientras golpeaba repetidamente el borde agrietado del agujero que se iba agrandando rápidamente. El ruido de los escombros al caer se mezclaba con el rumor del agua.

Tardó al menos cinco minutos, pero al fin llegó a la entrada de la sala de billar. Se inclinó para echar un vistazo al interior. Dentro había dos mesas de billar americano, y un bar con bebida suficiente para abastecer a una ciudad pequeña. Inmediatamente pensó en las múltiples formas en que aquella habitación podía matarlo: bolas de billar disparadas a gran velocidad con un cañón antiguo, cócteles molotov de whisky escocés de veinte años, envenenamiento por amianto, peligro de asfixia… No sabía por dónde empezar.

Incluso desde aquella distancia, Merritt vio uno de los sensores acústicos cerca del techo. Sacó la pistola de la cartuchera con la mano derecha mientras se sujetaba a una viga de madera con la otra. Alzó la pistola, apuntó con cuidado, y disparó tres veces a la cápsula, que cayó en pedazos sobre la moqueta al pie de la barra.

Merritt se quedó mirando la habitación.

«¿Qué diablos…?».

Desenganchó del arnés una granada de iluminación. La anilla de la granada estaba pegada a las correas, pero se las apañó para despegarla. Se esforzó para quitar el seguro mientras seguía agarrado a la viga. La mayoría de la gente pensaba que podías quitar el seguro con los dientes, pero ésa era una estupenda manera de romperte un diente o volarte la cabeza… o ambas cosas a la vez. Finalmente envolvió la viga con la mano y quitó el seguro con el dedo índice. Lanzó la granada hacia el centro de la mesa de billar más próxima, y luego se acurrucó a la vuelta de la esquina.

El estallido fue ensordecedor incluso desde aquella distancia. Las vigas de la casa temblaron, y oyó un gran estruendo de cristales rotos. Esperaba que aquello confundiera a cualquier sensor acústico o infrarrojo. Dobló la esquina y corrió a toda prisa hacia la mesa más cercana, cuya superficie de fieltro estaba chamuscada y humeaba a causa del estallido.

Merritt cayó sobre la mesa y rodó hasta el otro extremo. Luego rodó también sobre la otra, aterrizando como un gato, agazapado y listo para actuar con la escopeta. Cruzó el último metro hasta la puerta de enfrente y estrelló su cuerpo contra la pared. Jadeaba, pero su corazón latía a 180 pulsaciones por minuto desde que había entrado en la casa.

Llegó a sus oídos el ruido revelador de armas acústicas que entraban en funcionamiento. Apuntó hacia arriba e hizo añicos la cápsula, que llovió sobre él como confeti de plástico. Examinó el techo, pero las demás cápsulas no parecían peligrosas.

La puerta del sótano quedaba a un metro y medio de él, a la izquierda. El suelo era de baldosas de terracota, pero sabía que ocultaba el foso que se había tragado al robot desactivador de bombas. Miró con atención en busca de junturas, pero el foso estaba bien escondido.

Merritt permaneció en el fondo del corto pasillo, y luego se inclinó hacia adelante y presionó la manilla de la puerta con el cañón de la escopeta.

De repente se desprendió una sección del suelo de casi metro y medio delante de la puerta del sótano, lo que mostró un foso de ladrillo en el que corría el agua. De la superficie del agua sobresalía el brazo de un robot. Merritt saltó rápidamente al otro lado del foso, y luego se inclinó hacia adelante y agarró la manilla de la puerta. Como ésta se resistía, la abrió haciendo palanca. Metió la escopeta por detrás de la puerta, mientras apuntaba a la bisagra superior.

¡Bum!

El dintel de la puerta se desprendió de la pared, y, con unos cuantos tirones y patadas, la otra bisagra también se rompió. La puerta cayó dentro del foso, contra el que chocó de plano.

Merritt asomó la cabeza y vio unos escalones. Una reja con barrotes le bloqueaba el paso. Eran barrotes de acero inoxidable, como los que se usan en la puerta interior de una cámara acorazada. En la placa de enrase había un teclado numérico empotrado.

La voz habló de nuevo, en esa ocasión desde detrás de la cabeza de Merritt.

—Dave, para. Para, Dave.

—Que te den, Sobol.

Merritt se concentró en el teclado de la placa de enrase. Él no era un especialista en seguridad, y se temía que aquello ocultase una trampa. Colocó la escopeta en ángulo y disparó a quemarropa contra la placa de enrase. La bala de plomo y cera se desintegró formando una cortina de humo. Merritt la apartó con la mano y observó la placa. El teclado había desaparecido por completo, y en su lugar sólo quedaba un pequeño agujero redondo por donde los componentes electrónicos se introducían en el mecanismo de la reja de acero. Por otra parte, la placa de enrase no había sufrido daños. El plomo caliente no servía de nada contra ella.

Merritt desenfundó su segunda pistola P-14. Iba a probar con el cobre caliente. Apuntó a la placa y disparó varias veces al mismo sitio. Las balas hicieron agujeros en la pared de enfrente al rebotar. Después del último disparo, examinó los daños. Catorce tiros… y apenas le había quitado el brillo al acabado.

Merritt se agachó para apoyar la espalda en la pared. Waucheuer y los demás llevaban consigo el equipo pesado para abrir brechas: cargas explosivas y cortantes. Lo único que tenía Merritt era una tira de explosivos que no iba a poder arrancar la puerta de acero.

La voz de Sobol estaba justo allí a su lado.

—¿Te sirve de algo saber que ahí no hay nada importante?

Merritt echó un vistazo al foso lleno de agua y examinó sus paredes, que eran de ladrillo pintado de color azul marino. El foso estaba al mismo nivel que el resto del sótano, y probablemente que el cuarto de ordenadores.

Merritt enfundó su pistola y cogió del arnés los proyectiles que le quedaban, que eran cuatro granadas de iluminación. Sacó del bolsillo del muslo el rollo de Primasheet y el cable detonador, y envolvió con fuerza las granadas. Luego orilló el borde del foso. Tiró el paquete al agua; desenrollaba el cable mientras caía. A continuación se acuclilló en la esquina y activó el detonador.

El estallido amortiguado había hecho brotar un géiser hasta el techo. El suelo tembló unos momentos. Pronto oyó el sonido del agua fluyendo por una abertura. Había roto el muro de ladrillo.

Volvió al borde del foso y vio que el agua se colaba por la pared y entraba en el cuarto de ordenadores.

De repente se oyó una sirena dentro de la casa, y unas luces giratorias empezaron a parpadear en el techo. Una voz de mujer con acento inglés habló a través de un amplificador:

—Han penetrado en el centro de datos primarios. Comienza la secuencia de autodestrucción. —Se hizo una pausa—. Y no hay cuenta atrás.

—¡Mierda!

Merritt sabía que la puerta principal estaba a la vuelta de la esquina y al fondo del pasillo grande. Echó a correr doblando la esquina mientras un biip penetrante llenaba la casa. Era como un detector de incendios enloquecido que le estuviera taladrando el cerebro.

Los tapones de los aspersores del techo se abrieron, y éstos descendieron. Oía cómo aumentaba el sonido de la presión. Miró hacia adelante. La puerta principal de la mansión aún seguía abierta de par en par a unos treinta metros de distancia, calzada con una cuña gracias al bendito equipo de artificieros. Echó a correr hacia la puerta con todo lo que llevaba consigo.

Las cabezas de los aspersores se pusieron en funcionamiento, rociando de gasolina la elegante decoración. Todavía estaba a veinte metros de la puerta principal, cuando vio que una brillante bombilla halógena empezaba a alumbrar con fuerza cerca del techo del vestíbulo. La luz se hizo tan intensa que Merritt no podía mirarla directamente.

Cuando la bomba estalló —lanzándole una llamarada rugiente—, el cerebro de Merritt eligió uno de sus últimos pensamientos:

«Nunca veré crecer a mis hijas».

Sin previo aviso, el suelo cedió bajo él mientras corría. Una trampa se lo tragó. Cayó en la oscuridad, seguido por las llamas que iluminaban el agua salobre. El tiempo se volvió más lento, y Merritt pudo pensar en lo retorcido que era Sobol; había activado la trampa del foso «después» de que el robot recorriese el pasillo sin problemas.

«Qué hijo de la gran puta».

Merritt cayó en el agua de cara, y se quedó a oscuras cuando la trampilla se cerró de golpe encima de él.

Un grito surgió entre los agentes que rodeaban la mansión. Enseguida lo siguieron cientos de voces que gritaban. La mansión de Sobol era un gran resplandor anaranjado. Las llamas salían furiosas por todas las ventanas. En cuestión de segundos, toda la estructura se vio envuelta en llamas que alcanzaban casi los veinte metros de altura. La media docena de edificaciones anejas se convertían también de inmediato en infiernos rugientes.

Trear observaba estupefacto la escena. Era el dantesco Waco que se había temido, con el mayor número de bajas y heridos, para más inri, que había sufrido el FBI en una sola operación. Y toda la información de Sobol ardiendo por el aire. Junto con el expediente de Trear.

Capítulo 19:// Sarcófago

Gragg tardó casi tres horas y media en descifrar la clave WPA de la segunda red Wi-Fi de Boerner. Tuvo que mantener el coche en marcha todo el tiempo para asegurarse de que no se agotaba la batería del portátil, Una vez que descifró la clave, configuró su tarjeta para usarla, y el DHCP (protocolo de configuración dinámica de anfitrión) no tardó en facilitarle una dirección IP en la red inalámbrica. Para entonces eran más o menos las cuatro de la mañana.

Pero había dormido un poquito, y, animado por el éxito de la descodificación, se sentía bien. Si aquello era una prueba, había pasado la primera parte. Aún podía salir con vida de aquélla.

Gragg utilizó Superscan para hacer un barrido de ping y escanear los puertos de los ordenadores en la nueva red, pero sólo encontró un terminal activo en el punto de acceso inalámbrico. El terminal devolvía información sobre el sistema operativo y escupía datos sobre el estado de varios servicios activos, pero el disco duro estaba perfectamente sellado.

Gragg consideró sus opciones. Quería llevar a cabo una acción rápida que le suministrase un programa remoto con derechos de administrador de sistema sobre el ordenador principal. Desde ahí podría ver la red de área local.

Dado que no contaba con mucho tiempo, optó por un ataque que resultase efectivo contra una amplia gama de dispositivos: SNMP, o una saturación del búfer que aprovechase una vulnerabilidad conocida en implantaciones sin corregir del protocolo simple de gestión de red. Ese servicio estaba presente en el objetivo, y valía la pena el intento.

Cambió a la consola de comandos y tecleó rápidamente las instrucciones, intentando enviar su fragmento de datos al puerto 161 a la máquina de destino. Si el destino estaba ejecutando un OpenBSD, tendría que llegar al nivel raíz muy deprisa.

Ejecutó el comando, esperó, y enseguida recibió una respuesta indicándole que accediese al puerto 6161 en la dirección IP de destino. Suspiró de alivio. Había superado otro obstáculo.

Gragg inició otra sesión de teletipos y pronto obtuvo un indicador raíz. Ya se había «apoderado» del terminal de Boerner. Era el momento de ir ganando privilegios en la red.

Gragg buscó el dominio de la máquina objeto, pero no le gustó el resultado. Su víctima estaba conectada a un solo servidor, el cual se encontraba férreamente sellado. Apenas divulgaba información alguna. Gragg echó un vistazo al directorio compartido del servidor y arqueó las cejas.

El directorio contenía una sola página web llamada HackMe.htm.

Gragg sonrió. Empezaba a identificarse en cierto modo con Sobol. Éste «quería» que llegase hasta allí, eso era todo.

Gragg hizo doble clic en un archivo. Apareció una sencilla página en blanco en la ventana de un navegador. Tenía dos cuadros de texto para el inicio de sesión y la contraseña, así como un botón de ENVIAR… y nada más.

Allí había algunas opciones. ¿Un escalado de directorios Unicode? Gragg sonrió. «Inicio de sesión». Sobol lo estaba incitando. Aquello tenía toda la pinta de un ataque de SQL por inyección de código, y él tenía uno favorito. En los recuadros de inicio de sesión y contraseña, escribió:

‘ or 1=1--

Hizo clic en el botón ENVIAR. Tras una breve pausa apareció una animación con las palabras: «Inicio de sesión válido. Por favor, espere». Gragg sintió un subidón de endorfinas. Su nuevo mentor acababa de elogiarlo. Cada vez se sentía más cómodo en aquel entorno.

Al cabo de unos momentos apareció un ingenioso diagrama en Flash de un edificio de hormigón con varías características resaltadas. Era una vista isométrica del edificio situado justo enfrente del coche de Gragg. Podía ver la torre de la antena con un rótulo que decía AGRUPACIÓN DE ANTENAS WI-FI. Movió el puntero por el diagrama y observó varios efectos de iluminación a medida que pasaba el ratón por encima de ciertas características.

Gragg vio una agrupación de sensores en el tejado, y la ilustración parecía contener al menos una cámara. Gragg señaló la agrupación, y entonces se desplegó un menú transparente a la derecha, con su propio submenú:

Transmisor-receptor de banda ultra ancha

Multiplexor de vídeo de alta densidad

Agrupación de sensores acústicos

En ese momento empezaba a sentir la excitación. Aquello no era un juego, y resultaba evidente que lo había diseñado una persona con mucho dinero y con grandes conocimientos tecnológicos. Siempre había querido llegar al límite… y allí se encontraba. Aquello era lo más lejos de Main Street que había llegado. No eran las gilipolleces rebeldes neotribales con tatuajes y piercings de su generación, sino una sobria demostración del poder de las redes. Aquello era lo auténtico.

Gragg seleccionó Multiplexor de vídeo de alta densidad en el menú desplegable. Apareció entonces una nueva ventana de navegador con seis imágenes en miniatura. Parecía un flujo de vídeos. Gragg vio la imagen de un coche en una miniatura, e hizo doble clic sobre ella… como cualquiera de su edad habría hecho. La imagen se expandió hasta llenar la ventana. Era una imagen en directo de su coche. Saludó con la mano, y ésta apareció moviéndose en el vídeo. Gragg se fijó en un paréntesis rojo superpuesto alrededor de su matrícula. Una etiqueta móvil mostraba la interpretación informática del número de identificación. De modo que Sobol estaba usando un lector óptico de matrículas. Gragg sabía que era un software disponible en el mercado y que se usaba en las carreteras nacionales y en las calles de las ciudades. Pero Sobol necesitaba tener acceso a los archivos de Tráfico para saber a quién pertenecía el coche. Tendría que haber entrado en una base de datos de Tráfico para obtener información sobre su registro. Gragg tuvo en cuenta el salario por hora de un empleado de Tráfico y comprendió que obtener acceso a sus bases no suponía problema alguno para Sobol.

En el último plano del vídeo, había un paréntesis similar alrededor de la matrícula de la VW Vanagon. Gragg se preguntaba qué sentido tenía aquello. La furgoneta estaba hecha polvo.

Cerró el cuadro de diálogo y ojeó los otros vídeos. Había cámaras situadas en torno a todo el edificio de hormigón, y lo custodiaban en todas direcciones. Cada vez que el viento soplaba, unas líneas vectoriales perfilaban las ramas oscilantes de los arboles en un intento de descomponerlas en algo reconocible por el software. Y Gragg miraba cómo aparecían y desaparecían las líneas rojas cual si se tratase de una lámpara de lava. ¿Software de captura de movimiento? Eso era algo muy sofisticado. Nadie sospecharía jamás que aquel fortín aislado contuviese tanta capacidad de procesamiento.

Gragg cerró los vídeos y curioseó por las otras partes visibles del diagrama. Se fijó en que un saliente con aspecto de garaje sobresalía por la parte trasera del edificio. Colocó el ratón sobre él, y las palabras «H1 Alfa» se materializaron bajo el puntero. Eso explicaba los daños de la Vanagon. Allí había un Hummer automatizado… igual que en la mansión de Sobol. Gragg sonrió. Era Sobol. Le estaba siguiendo los pasos a un genio. Para su desesperación, no había más información visible respecto al Hummer, de modo que hizo clic en uno de los nodos situados en torno a la base del edificio. Apareció entonces la etiqueta «Sensores Sísmicos». Probablemente para detectar a los vehículos y a las personas que se acercasen allí.

A medida que Gragg se desplazaba alrededor de la base del edificio en la pantalla, un efecto de iluminación mostró la silueta rojo y brillante de una puerta en la pared principal. Levantó la vista hacia la pared de verdad, que estaba a unos siete metros delante de él. No veía ninguna indicación de que hubiese ninguna puerta en los bloques lisos de hormigón. Pasó el cursor del ratón sobre esa sección de pared en el diagrama, y apareció un menú desplegable con dos opciones: «Abrir» y «Cerrar». Hizo clic en «Abrir».

Vio que un trozo de hormigón se movía hacía adentro y luego se desplazaba hacia un lado enfrente de su coche, mostrando una entrada oscura de aproximadamente metro y medio de ancho. Gragg esperaba casi que de la abertura, perfilada con un resplandor rojo tenue, empezase a emanar una fumarola.

El reflector del edificio seguía iluminando la zona, mostrando el espantoso lodazal en el que se había metido. No tenía ni idea de cómo sacar el coche del fango sin un remolque. No podía quedarse allí para siempre.

Gragg cerró el portátil y guardó todas sus cosas. Al cabo de unos minutos lo había metido todo en la mochila excepto la Glock de 9 mm, que llevaba en la mano derecha. Abrió la puerta del Tempo, que hizo sus correspondientes chirridos y crujidos. Metió con cuidado una bota de combate en el lodazal, y vio cómo se hundía hasta la rodilla. Gruñó de asco, pero, viendo que no tenía otra opción, continuó con el otro pie, cerrando tras de sí la puerta del coche. Enseguida empezó a avanzar tambaleándose por el barro profundo en dirección a la cavernosa abertura situada en la pared de hormigón.

Gragg se detuvo y echó otro vistazo a la vapuleada VW Vanagon con matrícula de Luisiana y pegatinas anarquistas. La zona estaba llena de luces traseras rotas y molduras laterales retorcidas. La rueda trasera izquierda de la VW estaba inmovilizada, formando un ángulo con el eje. La puerta del copiloto se encontraba ligeramente abierta, y se veían pisadas profundas que se alejaban del barro e iban en dirección al camino.

Gragg se paró un momento para decidir si valía la pena echar un vistazo a aquello. Pensó que era mejor no andar dando vueltas por allí, y continuó avanzando con esfuerzo por el barro movedizo hacia el edificio.

Al poco tiempo subió a un abultamiento de tierra firme que rodeaba la construcción. Se miró las piernas. Estaban cubiertas de barro endurecido. Tenía los pies empapados. Intentó quitar el barro de las botas frotándolas contra el suelo, pero desistió y se echó la mochila al hombro. Luego retrajo la corredera de la Glock y se situó frente a la abertura.

Una luz roja difusa emanaba de los bordes de la puerta. La luz bastaba para mostrar un suelo de piedra pulida que se adentraba en la oscuridad. Rojo. Luz de baja frecuencia invisible a una distancia que valga la pena tener en cuenta.

De repente una voz de mujer con acento británico empezó a hablar como saliendo de la nada a un lado de la cabeza de Gragg.

—Adelante, señor Gragg.

Gragg se asustó tanto que inmediatamente disparó con la Glock. El bang ensordecedor resonó en el aire. La bala pasó silbando junto a la pared de hormigón y luego siguió aullando por el bosque.

La voz femenina habló de nuevo. Sonaba ligeramente artificial, como fragmentada.

—¿Está usted familiarizado con los detectores de disparos? Los departamentos de policía de las principales ciudades estadounidenses los despliegan para identificar y triangular la ubicación precisa de los disparos cuando éstos se producen. Cada tiro tiene un patrón acústico distintivo. Incluso el arma disparada puede identificarse por el patrón de sonido. Al parecer usted tiene una… nueve milímetros. —Se hizo una pausa—. No la va a necesitar. Se ha ganado el derecho a entrar.

Gragg miró la Glock que llevaba en la mano. Tomó aire. Nunca se había sentido un pardillo en cuanto a tecnología, pero aquella voz incorpórea era lo más parecido a la magia que había presenciado en la vida. No le gustaba el papel del salvaje desconcertado. No era su estilo. Volvió a respirar profundamente y se dirigió a la voz con vacilación.

—¿Quién es usted?

La voz le espetó:

—Esa puerta se cerrará permanentemente dentro de diez segundos justos.

Los pensamientos de Gragg se dispersaron, y dudó un instante antes de salir corriendo hacia la entrada y la oscuridad, dejando un rastro de barro. En ese mismo momento, la puerta se cerró en silencio tras de él. El resplandor rojizo del marco de la puerta se fue apagando a medida que la abertura se sellaba del todo. Por un momento, Gragg se encontró en la más completa oscuridad. No olía en absoluto a humedad. El aire estaba filtrado, seco y extremadamente limpio. Ya no se encontraba en el sur de Texas…

De repente, una luz difusa blanca empezó a emanar de las paredes. No parpadeaba como los fluorescentes, sino que aumentaba gradualmente su intensidad desde cero hasta un resplandor agradable y uniforme. Era una luz tranquila, fluida y completamente silenciosa.

Gragg se encontraba en una habitación de siete metros cuadrados, con una sola puerta de acero situada en la pared que tenía enfrente. La hoja de la puerta tenía un aspecto gris moteado, como si estuviera pensada para llamar la atención. Todas las paredes eran paneles blancos brillantes, hechos de algún material parecido al nailon o a la fibra de vidrio. El suelo era de sencillo cemento pulido.

La voz volvió a aparecer de súbito, asustando a Gragg mientras lo rodeaba. Gragg la oía, pero seguía teniendo dificultades en aceptarla. En «la vida real» una voz no podía surgir de la nada. No era posible.

—Ha hecho un largo viaje, y ha conseguido muchas cosas. —Una pausa—. Que no le dé miedo mi voz. Su surgimiento de la nada se debe a un sistema de sonido hipersónico. Esta tecnología está disponible en el mercado. ¿Le gustaría oír una explicación técnica? ¿Sí o no?

Gragg se fijó en el techo y las paredes, donde había diminutas cápsulas de plástico de diversos tipos. Se aclaró la garganta.

—Sí.

—Un sistema de sonido hipersónico (HSS) no utiliza altavoces físicos. El HSS hace vibrar cristales de cuarzo a una frecuencia miles de veces más rápida que las vibraciones de un altavoz normal, creando ondas ultrasónicas a frecuencias inaudibles para el oído humano. A diferencia del sonido de baja frecuencia, estas ondas viajan por una senda estrecha, un haz. Dos haces pueden dirigirse para que se intersecten, y, allí donde interactúan producen una tercera onda sónica cuya frecuencia equivale exactamente a la diferencia entre los dos sonidos originales. En el HSS esa diferencia cae dentro del alcance del oído humano, por lo que da la impresión de surgir de la nada. Esto se conoce como «sonido de Tartini», en honor al compositor italiano del siglo XVIII que descubrió ese principio.

Gragg empezaba a sentirse un poco mareado.

—Esto es sólo el principio de lo que aprenderá. Porque usted quiere aprender, ¿verdad?

—Sí —dijo Gragg bruscamente.

—Entonces debemos establecer su sinceridad.

El runrún de un motor eléctrico de gran precisión llegó a sus oídos, por lo que Gragg miró a su alrededor. Se había abierto una pequeña consola en la pared, junto a la puerta. Gragg se acercó a ella con cuidado, mientras sus pies iban dejando trozos de barro en el suelo de cemento. No vio más huellas de aquel tipo. Debía de haber sido el primero en llegar tan lejos. Su cara esbozó una sonrisa, y entonces se acercó a la consola con más ánimo.

La consola parecía una agrupación de dispositivos biométricos: un lector de huellas digitales, un objetivo fotográfico con visor de goma, y un micrófono. Había también una pequeña pantalla de cristal líquido, como las que se ven en los respaldos de los asientos en los aviones. No estaba iluminada.

La voz estaba a su lado.

—Coloque cada una de las manos en el lector. Coloque un ojo frente al visor, y ajuste el micrófono a un distancia de aproximadamente un metro a la derecha de la boca.

Gragg hizo lo que le decían. No era una situación muy agradable, pero pensó que quejarse no era una buena idea.

—Muy bien. Puedo presentar este test en siete idiomas. ¿Es el inglés su lengua materna? Conteste «sí» o «no».

Gragg se aclaró la garganta.

—Sí.

—Bien. Voy a hacerle una serie de preguntas. Debe contestar con sinceridad, aunque crea que la verdad, no sea la mejor respuesta. No se trata de un test sobre su habilidad como hacker. Es un intento de determinar si nos guarda rencor. Una pauta de falsedades pondrá fin a la prueba. La terminación anticipada del test hará que la habitación se quede sin aire, lo que creará un vacío parcial que causará la fuga de nitrógeno de su sangre, dando como resultado una muerte terrible. Se colgará en un vídeo MPEG de su muerte a modo de advertencia para los demás. ¿Me comprende? Conteste «sí» o «no».

—¡Joder!

Gragg levantó la cabeza del visor y miró a la monótona pared de hormigón que tenía a su espalda.

—¡Pare! —La voz era tan fuerte que le produjo auténtico dolor. Luego volvió a adquirir un volumen agradable—. Su trabajo hasta ahora ha sido impresionante. Su futuro está delante de usted, no detrás. Por favor, vuelva a colocar el ojo en el visor. —Se produjo una pausa—. No se lo pediré otra vez.

Gragg estaba sudando. Sintió la palma de la mano húmeda contra el lector de huellas mientras volvía a colocar rápidamente el ojo en el visor.

—Mierda, mierda, mierda…

—Deje de hablar hasta que se le pregunte algo.

Gragg se mordió el labio, y no podía dejar de temblar. La expresión «muerte terrible» seguía dándole vueltas en la cabeza. No estaba tratando con un idiota: más bien el idiota era él. Y estaba realmente atemorizado.

—Responda la verdad o muera. ¿Sabe quién construyó este lugar? ¿Sí o no?

—Sí.

—Pronuncie el nombre despacio: primero el nombre de pila, después el apellido.

—Matthew… Sobol.

—¿Le cae mal el señor Sobol? ¿Sí o no?

—No.

—¿Admira al señor Sobol? ¿Sí o no?

—Sí. Muchísimo.

—Responda sólo «sí» o «no».

El sudor volvió a presentarse.

—¡Sí!

«Por los clavos de Cristo».

—¿Le gustaría desempeñar un papel activo en los planes del señor Sobol?

—Sí.

—Si fuese generosamente recompensado con poder, conocimientos y riqueza, ¿estaría dispuesto a infringir la ley y a exponerse a ciertos peligros, como sería preciso para llevar a cabo los planes del señor Sobol?

Gragg no lo dudó.

—Sí.

—¿Cree usted en Dios?

—No.

—¿Estaría dispuesto a seguir las instrucciones de una persona muerta?

Ah… Los sentimientos que bullían en su interior lo sorprendieron incluso a él. Estaba allí atado al polígrafo infernal, y aun así no soportaba recibir órdenes de nadie…, y sí, tenía sutiles prejuicios contra los muertos. No pintaban nada en el asunto. Sobol era digno de admiración, pero Gragg no iba a pasarse el resto de su puta vida obedeciendo las órdenes de una macro dopada. «Maldita sea».

—Conteste «sí» o «no».

«Joder».

—No.

Gragg cerró los ojos esperando la muerte.

—Mantenga los ojos abiertos.

Obedeció de inmediato.

Se produjo una pausa.

—Aclaremos las cosas. Su gran inteligencia tendrá que trazar el camino exacto para alcanzar determinados objetivos establecidos por el señor Sobol. Gozará de un considerable grado de libertad en los medios. El resultado será lo único que cuente. Dicho esto, ¿sigue teniendo algún problema para desempeñar este papel? ¿Sí o no?

Gragg sintió un alivio tremendo.

—No.

—¿Estaría dispuesto a dirigir a otros en el intento de lograr los fines del señor Sobol, aunque ello supusiera la probable muerte de esos subordinados?

«No hay problema».

—Sí.

—¿Tiene conocimiento de alguna orden judicial de detención contra usted en algún estado, territorio, protectorado o nación?

—No.

—¿Tiene antecedentes penales en algún estado, territorio, protectorado o nación?

—No.

—¿Se droga usted?

—No.

—¿Tiene alguna enfermedad grave o algún impedimento físico?

—No.

—¿Tiene en este momento alguna relación sentimental significativa?

—No.

—¿Está sujeto a obligaciones familiares apremiantes?

—No.

—¿Tiene un historial de enfermedades mentales?

«Ejem».

—Sí.

—¿Ha causado alguna vez intencionadamente la muerte de otra persona?

Gragg hizo una pausa.

—Sí.

Nunca había tomado conciencia de ello. Sintió una extraña punzada de culpabilidad que lo sorprendió; pero se le pasó enseguida.

—¿Está dispuesto a empezar a trabajar de inmediato?

—Sí.

Gragg se encogió de hombros. Al parecer, aquélla no era una organización típica. El silencio resultaba ensordecedor. Entonces…

—Señor Gragg. Ya puede levantar la cabeza del visor y separar la mano del lector de huellas. Sus convicciones parecen auténticas. Ahora está bajo nuestra protección. El resto del test pretende determinar su rango y consiste en un examen modificado del coeficiente intelectual. Se diseñó para evaluar sus conocimientos de psicología humana, lógica, matemáticas y lengua, así como su capacidad para pensar de modo creativo bajo presión. No es posible suspender esta prueba, pero obtener una buena puntuación aumentará considerablemente su poder personal y las oportunidades de su facción.

La pantalla de cristal líquido se iluminó, mostrando una simple página web con un fondo de color azafrán y un gran título en letra Times New Roman: Conjunto de evaluación multifásica de la facción.

Un botón de COMENZAR apareció justo debajo del título.

La Voz habló de nuevo:

—Este test durará varias horas. Se lo juzgará tanto por la exactitud como por la rapidez de sus respuestas. Utilice la pantalla táctil para introducir sus elecciones. Puede retroceder a cualquier pregunta para modificar una respuesta, si bien se le penalizará por ello. Cuando esté listo para empezar, pulse el botón COMENZAR.

Gragg miró a su alrededor, se encogió de hombros y pulsó COMENZAR.

Gragg tardó tres horas y doce minutos en completar el «conjunto multifásico», al término del cual las piernas le pesaban como el plomo y la espalda le dolía horrores de estar tanto tiempo encorvado. Lo peor era la sensación de sequedad en el cerebro. Nunca le habían hecho un test de inteligencia tan extenuante. Las preguntas iban desde la simple memoria retentiva y las relaciones espaciales hasta complejas teorías criptográficas. Había problemas lógicos endemoniadamente complejos: elaborados diagramas tautológicos y matemática lingüística. Las preguntas más interesantes eran las relativas a la ingeniería social. Gragg se sentía muy seguro de sus respuestas en ese campo. En realidad, se sentía seguro de sí mismo en lo relativo a casi todo el examen. Simplemente se encontraba emocional e intelectualmente agotado.

Esperaba ver una puntuación o algo similar a la conclusión, pero sólo apareció una sencilla página web que anunciaba la finalización del examen y la cantidad de tiempo transcurrido: tres horas y doce minutos.

Gragg se quedó mirando la pequeña pantalla de cristal líquido, preguntándose qué hacer a continuación.

La Voz reapareció, sobresaltando a Gragg.

—Su puntuación ha sido muy alta, señor Gragg, lo cual se reflejará en su rango. Ahora es usted el miembro fundador de una facción. Bienvenido.

La puerta de acero situada junto a la consola hizo un ruido metálico y se movió hacia adentro, y luego se desplazó a un lado sin hacer ruido, mostrando otra habitación tenuemente iluminada. Gragg agarró la mochila, pero no se molestó siquiera en coger la pistola. Cruzó la puerta con plena confianza.

La habitación medía unos diez metros de largo por siete de ancho. Se parecía más a un templo pagano que a cualquier otra cosa. Cuatro pilares de piedra soportaban el techo relativamente bajo y arqueado. El suelo era de granito pulido, y media docena de pedestales coronados con cúpulas de cromo o acero inoxidable estaban distribuidos por la habitación. Una luz blanca y suave, casi imperceptible, bañaba la cámara.

En línea recta, en la pared de enfrente, había una tarima sobre la que descansaba una gran televisión de plasma de alta definición. Al avanzar, mientras soltaba trozos de barro seco de sus botas, Gragg vio a un hombre de treinta y pocos años en la pantalla de plasma. Los penetrantes ojos azules de aquel hombre acentuaban sus rasgos duros. Su pelo, cuidadosamente peinado, era de color castaño claro. Llevaba una camisa de lino recién planchada, y se lo veía en un plano medio, con las manos delante de él y los dedos entrelazados en sosegado reposo… mirando directamente a Gragg a medida que éste se acercaba a la tarima.

Cuando Gragg llegó a un círculo situado en el suelo de granito, aquel hombre lo saludó solemnemente con la cabeza. Aunque no hubiera visto sus fotos en las noticias, Gragg lo habría reconocido de inmediato. Era Matthew Sobol. Gragg se arrodilló ante él sobre el suelo de piedra. Por primera vez en su vida comprendió lo que era una catedral: un programa psicológico.

Sobol estaba allí, más grande que en vida y en perfecta claridad digital. Extendió los brazos en señal de bienvenida.

—Pocos han conseguido lo que tú. Eres una persona extraña. Pero eso ya lo sabías. —Sobol dejó que las palabras hicieran efecto—. Mientras viví, no pude tener un hijo. Pero muerto lo tendré. Cuántas cosas podría enseñarte si fueses mi hijo. Qué orgulloso me habría sentido de ti.

A Gragg se le llenaron los ojos de lágrimas. Sintió surgir la emoción de un lugar largo tiempo olvidado. Los recuerdos de su padre y los largos años en busca de un consentimiento que nunca le fue concedido brotaron desde las profundidades de su mente.

Sobol continuó:

—Ojalá hubiera podido conocerte, a ti que vas a ser mis ojos, mis oídos y mis manos. Mi creciente poder correrá por ti. Yo te protegeré. Como cualquier padre protege a su hijo bienamado.

Gragg vio en los ojos de Sobol el respeto y la compasión que siempre había buscado. La aceptación de quién y qué era. Aquello era un hogar. Gragg estaba finalmente en casa. Empezó a llorar a lágrima viva. Se sentía lleno de alegría por primera vez en la vida. Ninguna otra cosa le importaba ya más.

Sobol miraba.

—Hay tantas cosas que deseo enseñarte…

Capítulo 20:// Hablar con los muertos

Era un perfecto amanecer otoñal. Las colinas estaban envueltas en la niebla que habitualmente se disipaba a media mañana, y la resplandeciente esfera del sol perfilaba las columnas de todoterrenos que se dirigían al sur por la 101. Un olor a tierra impulsado por cien aspersores llenaba la atmósfera, y una ráfaga constante de aire, como el sonido del agua al caer o del viento en los árboles, resonaba en el valle desde la autovía. El sur de California se estaba preparando para otro día, mientras la red de transporte de energía eléctrica resistiera.

Jon Ross caminaba a grandes zancadas por el pavimento del aparcamiento de su hotel, vestido de manera impecable con un traje negro de raya diplomática y cuatro botones, y una corbata gris de seda. Llevaba la bolsa negra del portátil colgada al hombro.

Ross prefería aparthoteles como aquél. Solían tener aparcamientos abiertos y acceso directo a las puertas principales. Se parecían más a un piso normal que a un hotel. Tenía la impresión de estar viviendo en Woodland Hills. Respiró profundamente, saboreando el aire de la mañana. ¿Olía a jazmín?

Ross se detuvo en seco.

El detective Sebeck estaba apoyado en el capó del Audi plateado de Ross y bebía a sorbos un café para llevar mientras leía el Ventura Star. Ni siquiera levantó la mirada.

—Buenos días, Jon.

Ross siguió caminando hacia su sedán, pero más despacio.

—Buenos días, sargento. ¿Siempre se levanta tan temprano?

—Podría preguntarte lo mismo.

Mientras Ross pasaba por delante, Sebeck dobló el periódico y lo dejó caer en el capó del coche que tenía enfrente. El titular proclamaba en caracteres reservados sólo para anuncios o declaraciones de guerra: «Segunda matanza en la propiedad de Sobol».

Ross no lo recogió.

—Vivo en el hemisferio occidental; habría sido difícil no enterarse.

Sebeck señaló con el dedo otra columna más estrecha de la portada.

Ross ladeó la cabeza y leyó: «Hoy se celebra el funeral de Sobol». Giró la cabeza para mirar a Sebeck.

Sebeck tiró de la solapa de Ross.

—Llevas una ropa un poco triste, ¿no?

Ross se quedó desconcertado. El poli era muy perspicaz. Ross dejó las formalidades y asintió con un gesto.

—Me pareció raro… que tuviera un rito funerario. No me parece del tipo religioso.

—Déjate de bromas. ¿Por qué intentas eludirme escabulléndote tan temprano?

Ross miró al aparcamiento y pasó la mano por la correa de su bolsa rítmicamente.

—No quiero que mi nombre salga en las noticias.

Sebeck reflexionó un momento.

—¿Eso es todo? ¿Le tienes miedo a Sobol?

—Como asesor informático, el daemon podría considerarme una amenaza.

Sebeck asintió.

—Está bien. Mantendremos nuestra colaboración en secreto, pero, si vas a perseguir a Sobol, recuerda: yo puedo abrirte algunas puertas, y tú puedes abrírmelas a mí.

Ross volvió a inspirar profundamente el aire de la mañana mientras valoraba la oferta. Entonces levantó la mirada.

—¿Qué piensas averiguar que el FBI no pueda?

—Dímelo tú.

Se miraron el uno al otro durante un momento hasta que Ross asintió.

—¿Quién sabe que estoy trabajando contigo?

—Mejor sería preguntarse a quién le importa en medio de esta locura.

—Pete, por favor.

—El FBI lo sabe, pero me extrañaría que Trear estuviera pensando en eso esta mañana. Anoche perdieron a un Equipo de Rescate de Rehenes.

—No pienso reunirme con el grupo de especialistas informáticos del FBI. Dile a Trear que me rajé.

—No hay problema. —Sebeck lo miró a los ojos—. Hiciste la llamada adecuada en la finca. Necesito que me digas qué se propone Sobol.

—He estado pensando en eso.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

—A ninguna.

Ross abrió el maletero de su coche y guardó su portátil.

—¿A esa conclusión llegaste? ¿A ninguna?

—Todo lo que hemos investigado hasta ahora es un divertimiento estratégico. Simples gilipolleces para mantenernos ocupados. Anoche me conecté a la red para escuchar las conversaciones en las tabernas de Gedan, olvidando que los federales habían cerrado la granja de servidores de CyberStorm.

—¿Las tabernas de Gedan?

—Es el puerto más grande de Cifrain, una monarquía que existe en el juego La Puerta, de CyberStorm. —Sebeck se le quedó mirando sin comprender nada—. La cuestión es la siguiente: La Puerta está en funcionamiento, Pete.

—Pero… eso es imposible. Los federales clausuraron todos los servidores.

—En California, sí. Pero CyberStorm Entertainment mantiene un sitio espejo en China para ese tipo de contingencias. Está fuera del alcance de las leyes estadounidenses. Los de CyberStorm estaban dejando de ingresar un millón al día, de modo que cambiaron al sitio espejo y presentaron una demanda contra el FBI en un juzgado federal.

—¿Que presentaron una demanda? ¿A santo de qué?

—Por cerrar sus empresas de manera ilegal.

—El juez la desestimará.

—No creas. CyberStorm es una filial que pertenece por entero a una multinacional. Tiene una enorme influencia política.

—¿De modo que eso es lo que la gente cotillea en las tabernas de Gedan?

—No, eso lo leí en la versión electrónica del Wall Street Journal. En Gedan la conversación gira en torno a la súbita muerte del Emperador Loco.

Sebeck hizo una mueca.

—¿El Emperador Loco? Ahí dieron en el clavo.

—Bueno, hoy es su funeral.

—¿En el mundo real o en el imaginario?

—En ambos. —Sebeck levantó las manos con energía. Ross siguió con su tema—. Se prevé una lucha por el poder entre facciones para controlar La Puerta.

—¿Esto es un «juego»?

Ross asintió.

—Pero los rituales tienen una importancia fundamental en La Puerta, como, al parecer, también la tienen en la vida real. De ahí el funeral de Sobol.

—Jon, no tengo ni la menor idea de lo que me estás hablando.

—Tal vez Sobol pretenda comunicar algo por medio de su funeral.

—De acuerdo, en eso estoy contigo. Pero ¿no crees que quiere decirnos algo a nosotros?

Ross negó con la cabeza.

—Espero que seamos más perspicaces de lo que previó. Permíteme subrayar lo de «espero».

—Bueno, eso es optimista.

Ross miró la hora en su reloj.

—Mira, el funeral es en Santa Bárbara. Eso está a una hora y media de aquí. Tampoco importa llegar pronto. —Le hizo un gesto a Sebeck para que subiera al asiento del pasajero—. Yo conduzco.

Sebeck echó un vistazo al flamante Audi A8.

—Sólo porque mi coche patrulla está hecho polvo.

El Audi de Ross circulaba a buen ritmo por la autopista 101, a lo largo de la costa. La niebla matinal empezaba a levantarse, y dejaba ver el Archipiélago del Norte y las plataformas marinas de petróleo. Hacía un día espléndido.

Sebeck se acomodó en el cuero negro del asiento del pasajero. El salpicadero y los paneles de las puertas estaban adornados con madera de nogal y acero bruñido. ¿Así que aquello era lo que conducían los ricos? El motor de doce cilindros rugió con una potencia aparentemente ilimitada cuando adelantaron a otro coche en una colina. Sebeck pensó que aquel aparato le haría sudar tinta a cualquier coche de la policía.

Sólo el equipo estéreo parecía lo bastante grande para que aterrizase en él un 747. En ese momento sonaba A Love Supreme, de John Coltrane. El propio Coltrane bien podría ir sentado en el regazo de Sebeck, por lo que respecta a la calidad del sonido. El título y el artista se mostraban en teutónicos puntos amarillos que iban pasando como un rótulo luminoso de Times Square por el frontal de la consola de sonido.

Sebeck miró a Ross.

—Nunca había visto un equipo estéreo como éste.

—Es escandinavo. Una emulación de Audio-DVD basada en Linux. Cuatrocientos gigas. Puedo almacenar veinte mil canciones con una nitidez quinientas veces superior a la de un CD.

—¿Tienes veinte mil canciones?

—No se trata de eso.

—¿No?

—El espacio de almacenamiento resulta barato. —Sebeck se limitó a mirarlo—. Está bien, admito que tengo un problema técnico. Estoy en un programa de doce pasos.

Sebeck volvió a echar un vistazo al interior del coche.

—¿Cuánto cuesta un carro como éste?

—Unos ciento treinta mil. Pero conseguí que me lo rebajaran a ciento veinte mil.

Sebeck se sobresaltó. Eso era un treinta por ciento más que su sueldo anual. Sintió una punzada de envidia. Sin duda el trabajo de policía era de capital importancia. ¿Por qué las profesiones no manuales estaban tantísimo mejor pagadas? Aquello era un misterio para él, uno de esos, presentía, de difícil solución.

El Audi se dirigía hacia el norte, lo que le daba bastante tiempo para intentarlo.

Ross tenía un mapa detallado para llegar a la funeraria, pero lo mismo podían haberse limitado a seguir a los camiones de noticias por satélite. Cuando pasaron por delante del cuidado jardín principal de la funeraria, el aparcamiento estaba repleto de manifestantes provistos de cámaras con pancartas que rezaban SOBOL, ARDE EN EL INFIERNO, banderas estadounidenses y cintas amarillas, en tanto que otros portaban estandartes con símbolos anarquistas y estrellas de cinco puntas. Aquello era un mercadillo de ira. Policías y periodistas con micrófonos competían entre sí, empujando y entrevistando alternativamente a los manifestantes rivales. Las calles laterales que daban a la funeraria estaban bloqueadas por guardias de tráfico y caballetes. No se permitía el paso a los coches.

Ross se dirigió a Sebeck:

—No las tengo todas conmigo.

—Aquí es donde entro yo. Acércate al control de carretera.

Ross giró hacia la calle lateral, y entonces dos policías levantaron las manos para que se detuvieran, indicándoles dónde estaba la calle principal.

Sebeck bajó la ventanilla y enseñó su placa. Uno de los policías se acercó al coche. Sebeck habló con autoridad:

—Soy el sargento detective Sebeck, del departamento del sheriff del condado de Ventura. Yo dirigía la investigación en Thousand Oaks.

—Bienvenido a Santa Bárbara, sargento. Lo vi en los telediarios. Aparque aquí atrás. —Le hizo una señal al otro policía para que quitase la barrera. El primer policía se acercó otra vez a Sebeck—. Los federales han montado el tinglado ahí dentro.

Sebeck asintió y le hizo una señal a Ross para que avanzase.

Entraron en la funeraria por la puerta de atrás. Tras un breve intercambio de palabras, uno de los agentes federales que estaban en la puerta se separó de sus compañeros para acompañarlos a la capilla.

Mientras avanzaban por los pasillos traseros, los asaltó el olor acre de los productos de limpieza y de embalsamamiento. Había hombres y mujeres bien trajeados por todas partes, revisando archivos y ordenadores en despachos laterales y entrevistando a un señor que parecía ser un empresario de pompas fúnebres vestido con una bata de laboratorio.

Pronto pasaron por un doble juego de puertas automáticas que daba a un elegante pasillo con suelo de mármol. Oyeron música funeraria al fondo, y otra puerta los condujo a través de una entrada lateral a una habitación con aspecto de iglesia en la que había un estrado, varías filas de bancos, montones de flores y una tarima elevada sobre la que descansaba un ataúd de bronce colocado en un pedestal cubierto con satén blanco. La tapa del féretro estaba dividida para ver el cadáver de cuerpo presente, y la parte superior estaba levantada, aunque desde aquella posición estratégica no se podía ver al muerto.

Todos los que estaban allí parecían agentes del FBI, incluidas las diez o doce personas que ocupaban los bancos casi vacíos de las primeras filas. Un fotógrafo de la policía tomaba fotos de la habitación desde todos los ángulos, si bien no estaba claro qué crimen se estaba cometiendo en ese momento. Al parecer los federales no querían esperar.

Ross señaló el féretro.

—Contempla al diablo en persona.

El agente del FBI que los acompañaba se disculpó para regresar a su puesto, dejando a Sebeck y a Ross relativamente solos en la entrada. Los sonoros tonos de la música ambiental para funerales se veían interrumpidos de vez en cuando por el pitido de las radios policiales.

Sebeck echó un vistazo a la habitación, que era extraordinariamente anodina. Unos tapices que representaban la salvación general —numerosos haces de luz procedentes de lo alto— colgaban entre las insulsas vidrieras. Al fondo de la capilla había una estilizada estatua de Jesucristo, colocada en una hornacina. Estaba desgastada, imitaba el arte moderno para hacerla teológicamente inofensiva, y parecía hecha de resina barata a imitación de la piedra; material que duraría hasta la Segunda Venida. Tenía las manos extendidas como un árbitro de fútbol australiano señalando un tanto, con las vestiduras colgando.

La habitación era moderna y no transmitía sensación alguna de historia o permanencia. El suelo sonaba a hueco, y en general la sala le recordaba más al anexo de una biblioteca que a una capilla. Era estéril y fría, salvo por las macetas de flores —todas azucenas—, las cuales, sólo por su cantidad, respondían a la pregunta implícita: ¿cuántas azucenas se pueden meter en este escenario? Éstas.

Un caballete situado a la izquierda del féretro sostenía un póster de Matthew Sobol en tiempos mejores. Parecía un contable o un agente de seguros. Llevaba el pelo corto, de color marrón grisáceo. Sonreía con afabilidad, aparentemente ajeno al hecho de que acababa de matar a quince personas, casi todas miembros de los cuerpos de seguridad.

Junto al caballete que sostenía una mesa había una llama eterna que alguien había apagado por despecho o no había encendido jamás. Al parecer las autoridades tenían en mente otra llama eterna para Sobol.

Dispersos por la sala había grupos de dos o tres personas que parecían agentes del FBI. Sebeck estaba seguro de que ideaban alguna manera de declarar ilegal aquel funeral. Ciertamente Sebeck tenía ganas de pasar el cadáver de Sobol por una desbrozadora.

Ross le dio un golpecito en el hombro.

—Quiero verlo.

Sebeck asintió, y los dos salieron por en medio de los bancos. Todos los ojos se fijaron en ellos. La moqueta absorbió casi todo el ruido de sus pisadas, que aun así parecían ensordecedoras en el silencio de aquel lugar. Ross saludó con la cabeza a unos hombres de aspecto adusto que los observaban al pasar.

Sebeck llevó a Ross hasta los escalones de la tarima. Subieron lentamente, y, al subir, los restos mortales de Matthew Sobol quedaron a la vista desde el borde del ataúd.

Sebeck llegó allí lleno de odio. Despreciaba profundamente a aquel anormal lunático que había asesinado al agente Larson y a todos los demás. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar al ver el cadáver de Sobol por primera vez.

Sobol era ya prácticamente un esqueleto. Resultaba sorprendente comprobar cuánto lo había consumido el cáncer. Su enfermedad era evidente por la enorme cicatriz que recorría el lado derecho de su cabeza sin pelo. Parecía que le habían abierto el cráneo para practicarle una resección quirúrgica. La cicatriz era tan larga que descendía hasta la cavidad orbitaria del ojo izquierdo, donde un parche negro indicaba que se lo habían extraído. No habían hecho más esfuerzos para adecentar a Sobol. Sus mejillas estaban pálidas y hundidas, y el cuello parecía flotar en la amplitud de un cuello de camisa rígido y blanco y una chaqueta y corbata victorianas. Sus manos sujetaban contra el pecho una cruz dorada. Lo más inquietante era el ojo que le quedaba, de color azul lechoso, mirando siniestramente al techo: era una ventana a la locura y el terror.

Sebeck no estaba preparado para aquello. Una semilla de piedad arraigó en él. Sobol había soportado las torturas de los malditos. Sin duda Sebeck quería que Sobol ardiese en el infierno, pero nunca había pensado que ya había vivido allí algún tiempo.

Ross dijo con voz ronca:

—Dios mío.

Una mujer habló detrás de ellos.

—¿Qué esperaba encontrar, señor Ross?

Ross y Sebeck se dieron la vuelta para contemplar a una joven negra que estaba sentada en el primer banco. No era ni hermosa ni poco atractiva. Vestía un inmaculado traje pantalón de color azul marino, pero no llevaba el revelador auricular de los federales. Un hombre blanco estaba sentado en el banco de atrás, inclinado hacia adelante como para unirse a ella simbólicamente. Llevaba el pelo rubio cortado a la última moda y vestía una chaqueta sport escocesa y un jersey negro. No estaba incómodo con la chaqueta, pero en cierto modo la chaqueta parecía incómoda con él.

Ross miró a Sebeck y luego de nuevo a la mujer.

—¿La conozco?

—No. Pero yo a usted sí. Usted es Jon Frederick Ross, hijo de Harold e Ivana. Licenciado con matrícula de honor en 1999 por la Universidad de Illinois, con un máster en informática. Presidente y director de Cyberon Systems, una empresa de servicios unipersonal, fundada en Delaware en 2003. —Introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó su documento de identificación—. Natalie Philips. Agencia de Seguridad Nacional.

—Mierda.

Ross miró al Cristo que tenía al lado en busca de clemencia.

Sebeck intervino en la conversación.

—Estoy intentando que el nombre de Jon no aparezca en las noticias. Tiene miedo de que Sobol vaya a por él.

—Interesante. —Se levantó y se acercó a la tarima—. Ególatra, pero interesante.

Ella era delgada, estaba en forma y tenía unos treinta años. Sebeck no pudo evitar fijarse en su cuerpo, y maldijo su libido.

Natalie Philips señaló el ataúd.

—Me sorprende que haya venido hasta aquí si cree que Sobol va a por usted. Podía haber llenado el ataúd de C-4.

Ross se separó del féretro con cautela.

Ella se rió.

—Tranquilícese. Lo sometimos a radiaciones electromagnéticas y barrimos toda la capilla en busca de ordenadores y transmisores inalámbricos: todo limpio. —Subió y se quedó mirando los restos de Sobol—. Al parecer Sobol previó su impopularidad y dejó que un programa se encargase de los preparativos de su funeral.

Sebeck frunció el ceño.

—¿El daemon hizo esto?

—Encargó el paquete de lujo de la página web de la funeraria, pero nunca tuvo el control directo de estos objetos. Un inventario justo a tiempo; el féretro lo construyó ayer la empresa Bates y lo envió por la noche en camión. Lo seguimos durante todo el camino. Las azucenas llegaron esta mañana. Éste es el equivalente mortuorio de un menú número dos.

Ross le tendió la mano.

—Agente Philips.

Ella se la estrechó.

Sebeck le tendió también la suya.

—Sargento…

—… detective Peter Sebeck —terminó ella—. Mi pésame por la muerte de sus colegas. Debe de ser muy duro ver a este psicópata en carne y hueso.

Sebeck asintió.

—Lo que queda de él. —Bajó la vista para mirar al cadáver—. No esperaba que diese tanta…

—¿Lástima?

—Exacto.

Philips contempló también los restos de Sobol, y señaló la cruz.

—Dicen que al final encontró la religión.

Sebeck se rió con frialdad.

—Yo pensaba que las cruces servían para quemar vampiros.

Ross cambió de tema.

—¿Qué hace por aquí la NSA, agente Philips? ¿El grueso de la investigación no se está llevando a cabo en Thousand Oaks?

—Yo no soy una agente de campo. Soy una esteganalista.

Ross asintió, y luego respondió a la mirada socarrona de Sebeck.

—Encuentra mensajes ocultos. Los terroristas y narcotraficantes a veces ocultan datos dentro de imágenes JPEG y otros archivos informáticos.

—No preguntaré por qué sabe eso. Mis propios padres no entienden lo que hago.

—Y bien, ¿qué llama la atención de una esteganalista en el funeral de Sobol?

—El simbolismo. Los juegos de Sobol están repletos de símbolos, y no estoy segura de que todos sean inofensivos.

—¿Qué tiene que ver eso con su funeral?

—¿Qué es un funeral sino un ritual simbólico? Está enviando un mensaje. Tal vez a nosotros, tal vez a otra persona.

—Puede ser. Una cosa es innegable: nos ha reunido aquí.

Ella asintió con gravedad.

—Sí, pero parece que los federales han ahuyentado a todos los demás.

Ross se acercó más a ella.

—Usted está intentando identificar los componentes del daemon, ¿verdad?

El tipo del corte de pelo a la última se erizó en el banco.

—Doctora Philips, recuerde las directrices.

Ross dio un paso atrás.

—¿Y ése quién es?

—Es difícil de decir. Yo le llamo simplemente el Comandante.

El Comandante no respondió. Se limitó a quedarse mirando.

Philips se interpuso en la visual de Ross.

—Señor Ross, usted jugó trescientas cuarenta y siete horas a La Puerta durante el año pasado. Eso lo convierte en el único experto en juegos de CyberStorm que ha sido exculpado por el FBI. Se encuentra en mi lista de personas con las que hablar. Mientras esté aquí, tengo un montón de preguntas que hacerle sobre la subcultura MMORPG.

—¿Trescientas cuarenta y siete horas? Qué vergüenza.

Sebeck sonrió con complicidad.

—Tienes que aprender a vivir, Jon.

Philips siguió adelante.

—¿Cuál es su nivel de conocimientos en cuanto al Ego AI y a los motores gráficos tridimensionales de CyberStorm?

—¿Cree que los componentes ocultos del daemon de Sobol están en sus juegos?

—Piense en los mapas texturados…

—Ah…, los hay a miles.

—Los hay. Sin contar los mapas personalizados hechos por usuarios individuales con el editor de mapas.

—Pero ¿por qué iba Sobol a tomarse la molestia? Con la misma facilidad, podía haber ocultado archivos de programación en algún servidor olvidado. No habría ninguna razón para ocultar nada en sus juegos.

—Una docena de juegos populares funcionan con el motor del Interfaz de la Aplicación de Sobol y con los codecs gráficos de CyberStorm. Entenderá por qué estoy siguiendo esta línea de investigación. Equivalen a decenas de miles de instalaciones en todo el mundo.

—¿Ha entrevistado a los programadores de CyberStorm?

—Los hemos pasado a todos por el polígrafo. Ninguno sabía nada acerca del plan de Sobol, aunque muchos escribían código para fines que no entendían.

—No es de extrañar. Es su forma de gestionar el proyecto.

—Los registros del lector de tarjetas de proximidad mostraron que Pavlos y Singh entraban y salían constantemente del ala reservada a Sobol durante el año pasado. Sus terminales de trabajo se reemplazaron físicamente hace un mes, y las imágenes de sus discos duros no contenían nada fuera de lo normal.

—¿La falta de pruebas incriminatorias levanta sospechas?

—Lo que digo es que trabajaban juntos durante muchas horas en algo que ahora falta. Y eran programadores de juegos. Algunos de los mejores del mercado.

Ross reflexionó un momento.

—¿De modo que por eso piensa que sus juegos contienen datos ocultos?

Philips asintió.

—El mundo MMORPG es una subcultura masculina. Necesito un guía.

—¿Un guía?

—Tengo que ver esos juegos como los ve un jugador hábil, y no me puedo fiar de un crío de doce años ni de un empleado de CyberStorm. Necesito confidencialidad.

—No le conviene que el daemon sepa lo que está haciendo.

—Mire, usted es un experto en tecnología de la información. Sabe lo peligrosa que es esta situación. No sabemos qué pretende el daemon ni lo grande que es.

El Comandante se puso en pie.

—Doctora Philips.

Ella se dio la vuelta y lo señaló con el dedo.

—Si va a censurar todas mis conversaciones durante este maldito viaje, Comandante, me vuelvo a Maryland. Yo, en concreto, soy plenamente consciente de las implicaciones para la seguridad nacional de este coloquio, que mantengo porque es necesario. ¿Me explico?

—Yo obedezco órdenes, doctora.

—Bueno, entonces tenemos un problema, porque mis órdenes consisten en pararle los pies al daemon, y al parecer las suyas consisten en pararme los pies a mí.

El Comandante permaneció impasible. Ella lo miró un rato más y luego se dio la vuelta para hablar con Ross.

—Necesito inferir la topología del daemon a fin de evaluar la amenaza.

Ross tardó un momento en recuperarse de aquel exabrupto contra el Comandante.

—Usted necesita su plan magistral.

—Sí. Estoy desarrollando la cronología de su creación para que podamos relacionarla con las verdaderas actividades financieras y turísticas de Sobol. Si llego a reconstruir la evolución cronológica, podría inferir su topología.

Sebeck exclamó:

—¿Topología?

Los dos se quedaron mirándolo.

Philips dejó escapar un suspiro.

—La disposición física o lógica de un sistema de redes.

Entonces Philips miró de nuevo a Ross y continuó:

—Pero hay cosas más importantes.

Le lanzó una mirada al Comandante y luego hizo un aparte con Ross para hablar con él en privado. A tan poca distancia, la agente Philips desprendía un aroma floral sorprendentemente femenino. Ross vio la intensidad y la agudeza intelectual de sus ojos. Un ligero estremecimiento le recorrió la piel al degustar aquella proximidad.

Philips estaba ajena a lo que la rodeaba.

—Grandes cantidades de dinero desaparecieron de las cuentas bancarias de Sobol justo después de su muerte. Transferencias de cargo automático en cuenta hasta un total de diez millones de dólares fueron a parar al extranjero. También obtuvo grandes líneas de crédito durante los meses previos a su muerte. Este dinero también fue al extranjero el día en que murió. Los federales aún le siguen la pista. Imagínese la combinación de una aplicación bien distribuida y compartimentada con una gran tolerancia de basculación…, tal vez miles de copias de cada componente, capaz de reconstruirse si se destruye un porcentaje equis de sus componentes.

Ross asentía todo el tiempo mientras ella hablaba. Caray, aquella mujer era agudísima. Sentía que su resistencia habitual a los pensamientos ajenos se estaba debilitando.

Philips continuó:

—Ahora combine una aplicación como ésa, una entidad bien distribuida que nunca muere, con decenas de miles de dólares y la capacidad de comprar bienes y servicios. No rinde cuentas a nadie y no tiene miedo al castigo.

—Dios mío. Es una empresa.

—Exacto.

En ese momento sonó el teléfono móvil de Sebeck, quien agradeció la intrusión, pues se sentía como si nadie le hubiera dado vela en aquel entierro.

—Discúlpenme. —Sebeck se dio la vuelta y se alejó mientras sacaba el teléfono del bolsillo. Comprobó el número en la pantalla. Era una llamada sin identificar, pero respondió a ella—. Dígame.

Oyó una voz áspera y familiar.

—Perdone mi aspecto, sargento.

Sebeck tomó aliento y miró al cadáver de Sobol, de cuerpo presente, situado a dos metros de distancia. Vio a los agentes del FBI y de la NSA que había en la capilla. Ross y la agente Philips seguían enfrascados en su conversación técnica allí al lado.

Sebeck se acercó al féretro y contempló el cadáver de Sobol.

—¿El infierno es una llamada interurbana para ti, Sobol?

Sebeck permaneció a la espera. Hubo un momento de demora.

Volvió a oírse la voz, débil y temblorosa.

—Detective Sebeck, ya es demasiado tarde. —El sonido de un jadeo y un resuello se percibía a través de la línea—. Ahora no se puede detener a mi daemon.

Sebeck miró otra vez en dirección a Philips y Ross, pero Sobol ya estaba hablando.

—Lo siento, pero debo eliminarlo. Exigirán un sacrificio, sargento. —Sobol resollaba—. Es necesario. Tal vez lo comprenda antes de que acabe todo. No sé si tengo razón. Ya no lo sé.

Sebeck contempló los torturados restos de Sobol. El ojo enfermo encajaba perfectamente con la voz de la locura.

La voz de Sobol dijo con urgencia entre dientes:

—Antes de morir… invoque al daemon. Invóquelo durante los meses anteriores a su muerte. Diga esto…, exactamente esto: «Yo, Peter Sebeck, acepto al daemon». —Sobol respiraba con dificultad—. Sea como fuere, debe morir.

La comunicación se cortó.

Sebeck cerró su teléfono y se quedó mirando fijamente unos momentos el cadáver de Sobol. Luego dijo en voz alta:

—Agente Philips.

Philips y Ross dejaron de hablar.

Sebeck se dio la vuelta para encararlos.

—La llamada que acabo de recibir era de Sobol.

Ross y Philips se miraron. Aquello le había llamado la atención.

—¿Por qué no me lo había dicho?

—Porque estaba escuchando con atención.

—¿Qué dijo?

Philips hizo una señal al Comandante, quien acudió a toda prisa. Subió los escalones de la tarima de un salto. Todos convergieron en la ubicación de Sebeck junto al ataúd.

—Sonaba justo así. —Sebeck señaló al cadáver—. Resollaba y decía cosas medio coherentes. No dejaba de decirme que yo iba a morir. Que era «necesario» que muriese.

—¿Qué más dijo? Trate de recordarlo palabra por palabra.

Sebeck hizo un esfuerzo.

—Dijo que tenía que «invocar» al daemon. Que tenía que «aceptarlo». Dijo que tenía que hablar directamente con él durante los meses previos a mi muerte. Pero que en cualquier caso iba a morir.

Philips tenía mal aspecto.

Sebeck evaluó la situación.

—¿Cree que se trata de más trucos psicológicos?

Ella se dirigió al Comandante.

—Averigüe si esas escuchas en el teléfono del detective Sebeck y en las líneas informáticas han quedado registradas. En caso negativo, rastréelas de inmediato.

El Comandante asintió y enseguida se plantó en el pasillo central y salió corriendo por la puerta principal, dando un portazo.

Sebeck vio cómo se marchaba, y luego se dirigió a Philips.

—¿Cree que Sobol volverá a llamar?

—Tal vez. Lo más probable es que lo esté manipulando.

—Sin duda quiere que yo haga algo.

Philips se quedó con la mirada perdida.

—Pues no lo haga. De hecho, impediremos que la prensa se ponga en contacto con usted o con cualquier miembro de su familia.

Ross arqueó las cejas al oír aquello.

—¿Eso es para evitar que desencadene sin darse cuenta una nueva jugada del daemon?

—Exacto. No hay duda de que está leyendo las noticias. De modo que es mejor que no aparezca en los titulares.

—¿Me está poniendo en cuarentena?

—Sólo por un tiempo. Al menos hasta que podamos controlar con cierta seguridad las comunicaciones de Sobol. Usted nos será de gran utilidad a ese respecto, sargento.

Dos agentes trajeados subieron a paso ligero los escalones de la tarima. Uno de ellos susurró algo al oído a la agente Philips. Su cara mostró un sobresalto repentino antes de recobrar la compostura. Luego miró a Sebeck y a Ross.

—Señores, tengo que irme. Sobol está haciendo de las suyas.

Ella y los agentes bajaron deprisa los escalones. Otros hombres con trajes oscuros se unieron a ella desde los rincones más alejados de la capilla.

Ross le dijo en voz alta:

—Agente Philips, ¿aún necesita un guía?

Ella no se dio la vuelta.

—Me pondré en contacto con usted pronto.

Philips y los otros agentes salieron abruptamente de la capilla.

Ross señaló las puertas, que seguían oscilando tras su marcha.

—Tiene un doctorado en matemáticas por Stanford, y además es licenciada por la Escuela de Criptología de Fort Meade. Esa mujer es un cerebrito. Creo que estoy enamorado.

Sebeck se rió entre dientes.

—¿Qué?

—Buena suerte.

Empezó a caminar hacia la puerta principal.

Capítulo 21:// Hotel Menon

Para su publicación inmediata a escala internacional

De: | Matthew Andrew Sobol
Asunto: | Puerta trasera en motor Ego de inteligencia artificial

El motor Ego de inteligencia artificial usado en más de una docena de juegos muy vendidos se diseñó con un fallo de seguridad que abre una puerta trasera en cualquier ordenador que lo ejecute. Al utilizar esta puerta trasera, puedo hacerme con el control absoluto del ordenador, robando información y accediendo a claves y contraseñas.

La república de Nauru era la más pequeña y remota del mundo. Una lengua de tierra en el Pacífico Sur, medía apenas diez kilómetros de largo por cinco de ancho y tenía la complejidad topográfica de un campo de fútbol. Nauru era básicamente una mina de fosfatos que convenció a la ONU de que se trataba de un país.

Dominados primero por los alemanes y después de la segunda guerra mundial por los australianos, los nauruanos habían llegado a aceptar el hecho de que su principal industria consistía en vender el suelo que pisaban. Con los depósitos de fosfato casi agotados al llegar el cambio de milenio, el interior de la isla —lo que los isleños llamaban «obra muerta»— era ya un erial hecho estragos y explotado a cielo abierto hasta el lecho de coral. El noventa por ciento de Nauru era una extensión sin vida, envuelta en un polvo asfixiante similar al talco. La vida del lugar había sido saqueada de manera tan sistemática por la minería que los nauruanos pensaron en la posibilidad de comprar otra isla y trasladar físicamente su país, dejando una dirección para el correo de la ONU. Sin embargo, después de que casi toda la riqueza de la nación se hubo evaporado en escandalosas inversiones financieras, los nauruanos tuvieron que hacer frente a una triste realidad: estaban allí para quedarse.

Toda la población de diez mil isleños de los Mares del Sur vive ahora en una estrecha franja de arena y palmeras que rodea la isla —una cuarta parte de la cual está ocupada por un aeródromo— e intenta olvidar la pesadilla ecológica del interior.

Anji Anderson nunca había visitado un país entero en veinte minutos. Después se dio cuenta de que sólo había tres cosas que hacer en Nauru: beber en exceso, lamentarse por el pasado y dedicarse al blanqueo de dinero. A juzgar por los jets privados del aeropuerto y por el bosque de antenas parabólicas, el futuro de Nauru estaba en la última.

Oficialmente la comunidad de naciones miraba con malos ojos los centros de blanqueo de dinero con leyes poco estrictas en cuanto a la banca y la constitución de sociedades, y con rígidos reglamentos de privacidad, pero, por otra parte, en algún momento todos los gobiernos necesitaban de tales cosas. El daemon había dirigido a Anderson a una página web informativa antes de su viaje relámpago a paraísos fiscales en el extranjero, lo cual le abrió los ojos. Los paraísos fiscales eran tolerados —y en algunos casos promovidos— por las naciones poderosas y las multinacionales. Las agencias de inteligencia necesitaban transferir dinero en secreto a sus informadores o financiar operaciones en zonas en (probable) conflicto. Las grandes empresas tenían que incentivar a personas clave sin la interferencia de reguladores ni de grupos inversores. Todo ello era posible en lugares alejados de la opinión pública. A dos mil kilómetros de la isla más cercana, Nauru era tan increíblemente remota como, debido a décadas de minería, físicamente antiestética. Y los turistas y periodistas no podían entrar en el país: Nauru sólo expedía visados de negocios. Los posibles rebeldes tampoco podían echarse al monte porque los nauruanos habían vendido los montes hacía años.

Anderson sonreía mientras tomaba el sol junto a la piscina del Hotel Menon, uno de los dos que había en la isla. Si mantenía su hamaca justo en aquella dirección, podría evitar la vista de torres de perforación oxidadas mientras contemplaba el océano.

El atardecer era la mejor hora del día. Las puestas de sol eran gigantescos espectáculos pirotécnicos con nubes altísimas que se fundían con el lejano horizonte. Casi compensaban las ruinas oxidadas del lugar y el hecho de que el aire era tan húmedo que exponerse a la brisa del mar era como darse una ducha. Pero, durante el tiempo en que había estado al servicio del daemon, su mundo había adquirido una dimensión de verdadera aventura, y aquello formaba parte de ella. Olvídense del Machu Picchu o de la isla del Príncipe Patrick… Eso era tan burgués… Ella se encontraba en un país del que sus muy viajados y bien educados amigos no habían oído hablar y en el que, menos aún, habían estado. Un país que no figuraba en los mapas corrientes. Se rio para sus adentros con su Lemon Drop Martini en la mano. Había abandonado dos días antes la isla de Man —la Nevada de las Islas Británicas— y no tenía ni idea de dónde estaría al día siguiente. Le daba igual. Se sentía curiosamente segura de sí misma por primera vez en la vida. Una mantenida. Como asesora bien pagada a cuota fija para Daedalus Research, Inc. —sin duda propiedad del daemon—, estaba ganando más dinero que nunca. Todos sus gastos de viaje los pagaba una tarjeta de crédito con fondos aparentemente ilimitados. Todos sus billetes de avión eran de primera clase, y había fletado un jet privado para esa pequeña excursión a Nauru. Estaba desconcertada y emocionada. Cada día la esperaban nuevas sorpresas. Menudo cambio con respecto a la filial televisiva. Su nuevo jefe era un zombi autómata salido del infierno, eso era cierto, pero no había trabajo perfecto.

Anderson escuchó la cháchara en una docena de idiomas que tenía lugar en las mesas junto a la piscina a su alrededor. Notó cómo la miraban, cubierta como estaba con su relativamente modesto bikini. Había pocas mujeres por allí, pero nadie movía pieza, inseguros de a qué personaje de los bajos fondos pertenecía. Sonrió. Su hombre era de los fondos más bajos que imaginar se pueda…

El Hotel Menon tenía el aspecto de un Motel 6 de lujo. Una Casa Blanca de yeso y contrachapado. Casi todos los que hacían negocios allí no tenían que pisar siquiera la isla, de modo que las apariencias no importaban demasiado. Los que sí hacían el viaje solían ir hasta el culo del mundo simplemente para intercambiar maletines. La mayoría de aquellas transacciones eran técnicamente legales, pero no era la típica noticia que los implicados quisieran ver en los telediarios de la noche al volver a casa.

Rusos pálidos y regordetes, vestidos con impecables trajes de Armani, compartían mesa con árabes ataviados con túnicas tan blancas que dañaban los ojos de sólo mirarlos. Australianos de mejillas rubicundas y nipones con trajes de seda examinaban con sus gafas de sol los vasos granulados antes de brindar a la salud de sus socios financieros. La mayoría de las mesas estaban ocupadas por dos o tres inexpresivos Terminators que oteaban el lugar en busca de desacuerdos violentos y acariciaban las asas de sus maletines metálicos. Anderson estaba ejerciendo por fin el periodismo de verdad. ¡Ojalá lo supieran sus amigos!

Naturalmente, ella no estaba allí en calidad de periodista. Estaba clandestinamente como directora financiera de una empresa de fibra óptica de Hong Kong. Sonrió. Su tarjeta de visita era espectacular, con un corte transversal holográfico de un haz de fibra que lanzaba destellos de luz.

Su nuevo teléfono por satélite emitió un tono melódico. Se levantó las gafas de sol y sacó un pequeño chip de codificación que llevaba oculto entre el pelo. Cogió el teléfono de una mesilla que tenía a su lado y encajó el chip en una ranura lateral. Luego contestó. No hacía falta decir nada. Sabía quién era.

Era la Voz con su acento británico.

—¿Puede acceder a un canal de noticias por satélite? ¿Sí o no?

Anderson miró a su alrededor. Vio una televisión en el bar del hotel, detrás de los cristales coloreados. Siempre estaba puesto el canal de economía.

—Sí.

—Acérquese a él. CyberStorm Entertainment.

La Voz colgó el teléfono.

Puta sintética. Le gustaba más la voz de Sobol. Anderson tiró del chip y lo guardó, como si se estuviera arreglando el pelo. Vio que un matón ucraniano la miraba con ansia. Pasó de él olímpicamente, preguntándose qué clase de higiene dental predominaría en las naciones del antiguo bloque del Este. También se preguntó qué seguridad física podría ofrecerle el daemon.

Recogió sus cosas y cruzó el patio taconeando hasta llegar al aire acondicionado del bar. Un canal de noticias australiano ya estaba encendido, pero sin voz. Anderson sonrió alegremente a Oto, el camarero tahitiano, con su cuello almidonado y su chaleco negro. Se preguntó qué barbaridad habría hecho para merecer el exilio en Nauru. Probablemente habría troceado a alguien con un machete.

—Oto, ¿puedes subir el volumen?

—Sí, señorita Vindmar.

Su nombre secreto, un intento deliberadamente ingenuo de guardar su intimidad, puesto que viajaba con su pasaporte verdadero.

En la pantalla llena de adornos se veía «CyberStorm Entertainment». El acento australiano del presentador fue haciéndose audible:

—… del NASDAQ estadounidense. El valor de las acciones de CyberStorm Entertainment se ha depreciado un noventa y siete por ciento durante las cuatro horas siguientes a un comunicado de prensa hecho público por el «fallecido» director técnico Matthew Sobol, en el que declara que ha colocado una puerta trasera en el motor Ego de inteligencia artificial de la compañía. Los precios de las acciones de empresas de videojuegos de terceras partes que usan el software de CyberStorm también se han visto penalizados desde que se conoce la noticia, y los pleitos ya están en marcha, puesto que sus productos se están retirando de las estanterías en todo el mundo. Los analistas prevén oscuros nubarrones sobre el sector de los videojuegos para PC hasta que se conozca el alcance total del problema.

Oto sonrió con esa afabilidad que muestran los isleños de los Mares del Sur cuando notan lo jodidos que están los del continente.

—Los muertos están castigando a los vivos, ¿eh?

Curiosamente, Anderson se llenó de orgullo.

«Eso es mi jefe para ti».

Pero ¿por qué la había llamado el daemon para ponerla al corriente? Estaba sucediendo algo, y todo tenía que ver con Tremark Holdings, IBC. De eso estaba segura. También estaba contenta de no tener que resolver nada, pues el daemon le daba las pistas y las respuestas a su debido tiempo.

—¿Puedo sentarme contigo?

Al girar bruscamente la cabeza, Anderson vio a un guapo yanqui de mandíbula cuadrada, con una camisa de flores y unos pantalones de soldado, de pie justo al lado de ella. Tenía treinta y pico años, pero era de cintura delgada, ancho de hombros y facciones duras que hicieron imaginar a Anderson una ristra de mujeres desconsoladas desde Minnesota hasta Sumatra. Tenía ese aire sereno y seguro de sí mismo que tienen las personas eficaces.

Anderson actuó con frialdad de inmediato.

—¿No ves que estoy intentando oír las noticias?

Él se sentó en un taburete al lado de ella.

—Hay sitios más adecuados que Nauru para eso. ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Un intenso deseo de que me dejen en paz.

Él se rió. Entonces se le acercó y le dijo sotto voce:

—La pregunta del millón es la siguiente: ¿qué hace Anji Anderson, antigua empleada de KTLZ TV, en Nauru?

Puso su identificación del FBI sobre la barra delante de ella.

Anderson abrió los ojos de par en par durante un momento, presa del pánico. Debería decírselo. Pero ¿de qué serviría? El daemon se estaba ocupando de ella. No era su enemigo. Aquello conducía a alguna parte. Traicionarlo podría echarlo todo a perder.

Se sobrepuso. El daemon la había enviado allí, y lo sabía todo.

—Debí de suponer que eras de la secreta.

Recogió su placa y tomó a Anderson de la mano para llevarla a un reservado de vinilo rojo situado en una esquina del bar, que estaba vacío. Era un hombre de acción. Escenas pseudorrománticas de una docena de películas de porno blando por cable pasaron por la cabeza de Anji. Intentó concentrarse en la situación real.

—Oto, otra copa para la señorita.

Oto asintió y se puso a ello.

El agente del FBI se deslizó en el reservado, e hizo pasar a Anji junto a él. Ésta no pudo evitar ver el bulto de una pistola en los riñones cuando se sentó en el banco. Él sonrió y le tendió la mano.

—Llámame Barry.

Anji le estrechó la mano con cautela.

—Está bien, Barry. ¿De qué va todo esto?

—Quiero respuestas.

—¿Cómo cuáles?

—¿Qué pinta una periodista de sociedad recién despedida de una filial de San Francisco haciendo preguntas acerca de Tremark Holdings en la remota Nauru?

—¿Qué pinta un chico grande de fraternidad universitaria, alimentado a base de cereales, tan lejos de un Hooters?

—Yo pregunté primero.

Ella intentó escabullirse.

—Está bien. Intento empezar una carrera como periodista de investigación. Estoy harta de ser la azafata de las noticias de la noche.

—Esa respuesta no me vale.

—O sea, que quieres saber por qué estoy tan interesada en los nombres de los directivos de Tremark Holdings.

—Sí. Eso es exactamente lo que quiero. Como es natural, sabrás que hacer preguntas por aquí es una buena manera de acabar desapareciendo.

—Entonces, ¿por qué haces tantas preguntas?

La señaló con el dedo y se rió lentamente.

—Creo que me caes bien, Anji. ¿Vas a ayudarme?

—¿Cómo?

—¿Qué tiene que ver Tremark Holdings con el daemon?

—¿Qué te hace pensar que tiene algo que ver con el daemon?

—Porque Matthew Sobol traspasó dinero a Tremark Holdings el día en que murió.

El susto le puso la carne de gallina. Eso sí que tenía gracia. No podía haber fingido aquella sorpresa.

—¿En serio? Eso responde a muchas preguntas.

—¿Cómo te enteraste de lo de Tremark Holdings?

—Digamos que tengo mis fuentes.

—¿Las mismas fuentes que costean tu viaje? ¿Las mismas fuentes que te ayudan a codificar tus conversaciones vía satélite?

—Oh, venga ya, Barry. —Hizo hincapié en su nombre con desdén—. No seas ingenuo. El espionaje no es la única razón para la intimidad. Estoy trabajando en el que podría ser el reportaje del año. Sobol tenía banqueros, y algunos de ellos le tienen cariño a cierta periodista rubia… que actualmente está en el paro.

—¿De qué te enteraste en la isla de Man?

—De que un restaurante de cocina de fusión manesa y céltica es una mala idea.

Barry la miró impaciente.

—Anji.

—De acuerdo. Me enteré de que Sobol traspasó dinero a tres cuentas diferentes allí, todas ellas manejadas por diversas sociedades mercantiles. Pero también me enteré de que el dinero se transfirió de nuevo a los pocos segundos de llegar.

Barry estaba asombrado.

—¿Cómo diablos conseguiste que te dieran esa información?

No estaba a punto de decirle que se la había dado el daemon. No, la nueva Anderson era una inteligente periodista de investigación. Sonrió.

—Si fueras un banquero galés medio calvo y gordinflón, y yo empezara a entrarte en una taberna, ¿qué harías?

Barry reflexionó.

—Haría lo que fuera para que siguieras hablando conmigo.

—Como es natural, yo no haría simplemente lo que fuera, Barry. No soy esa clase de mujer.

—¿Qué más?

—No te estoy contando nada que no sepas ya, o al menos que no vayas a saber dentro de poco.

—¿Averiguaste algo más?

Anji jugueteaba con él, sonriendo y levantando las cejas, cuando llegó Oto con su copa.

—Gracias, Oto.

—No hay de qué, señorita Vindmar.

Oto regresó al bar.

Barry la miró con incredulidad.

—¿De dónde has sacado eso de «señorita Vindmar»?

—Es mejor que Barry. —Actuó con afectación, haciéndose la tonta—. Eh, que soy Barry, no un agente del FBI.

—Está bien, ¡basta ya! ¿Y qué pasa si realmente me llamo Barry? ¿No se te ha ocurrido pensarlo?

Anji soltó una carcajada.

Él la miró fijamente.

—¿Te enteraste de algo más?

Dio un sorbo a su Lemon Drop y luego enrolló sensualmente la rodajita de limón en la boca. «¡Atiza, esto del espionaje es la monda! Sobre todo cuando tienes todas las cartas, y los tíos cachas tienen que esperar a oír cada una de tus palabras».

—Sí, Barry. ¿Te has fijado en las ventas cortas del capital social de CyberStorm?

Lo mismo podía haberle partido un tronco en la cabeza. Al parecer no se esperaba que una periodista sexy y descerebrada guardase información importante.

—Cuéntame más.

—Verás que hubo un extraordinario aumento de ventas cortas durante las semanas previas a la muerte de Sobol. Tenía verdadera curiosidad al respecto hasta que he visto las noticias de hoy. Ahora tiene más sentido. Sabes lo que es una venta al descubierto, ¿no?

Barry sonrió ligeramente.

—Tengo una serie siete.

—Bueno, sí eso significa «sí», te darás cuenta de que alguien se forró destruyendo CyberStorm.

Barry parecía confuso.

—Pero ¿de qué le sirve el dinero a un tío muerto?

—¿Qué te hace pensar que el beneficiario está muerto?

Barry le sonrió… de verdad.

—Ahora sí que empiezas a gustarme, Anji.

—No sé si te gusto todavía, Barry. Pero sí sé lo que haría que me gustases.

—¿Qué?

—Una exclusiva del reportaje cuando averigüemos dónde está el dinero.

—¿Una exclusiva?

—Tengo que arrasar con el reportaje. Y el FBI me abre las puertas de un medio de comunicación importante.

Barry frunció el ceño.

—¿Lo dices en serio?

—Estoy en el paro, ¿no te acuerdas? Tú te limitas a confirmar que estoy colaborando con la agencia en la investigación de algo importante.

—¿No pensarían que es una patraña?

Ella se rió.

—Qué gracioso eres, Barry. Creo que me gustas. Eres como un cervatillo inocente.

Intentó mirarla misteriosamente, pero le salió una mirada estúpida.

—Tendré que hacérselo saber a algunas personas.

—Pues adelante. —Anji se sentía al mando. Barry era el que reaccionaba frente a ella, no al revés—. Mientras tanto, voy a hacerme con esa lista de directivos, y, cuando los federales os pongáis al día, seguiremos hablando.

—Ten cuidado, Anji. Esto no es un juego.

—¿Quién ha dicho que yo esté jugando?

Le aguantó la mirada y dio otro sorbo a su bebida.

Él parecía confuso, como si de repente se hubiera dado cuenta de que estaba hablando con otra persona, no con la Anji Anderson que había esperado conocer.

Anji continuó:

—¿Vas a ayudarme o a ponerme trabas? Tú eliges.

Barry se quedó mirándola. Su silencio lo dijo todo.

Capítulo 22:// Señuelo

Reuters.com

Actor de voz en off de CyberStorm hallado muerto. Nueva York: el actor británico expatriado Lionel Crawly fue hallado muerto en su piso del Upper West Side de Manhattan a primera hora de hoy. Crawly adquirió cierta fama en la comunidad de videojuegos en línea dando voz al Oberstleutnant Heinrich Boerner, el conocido villano del famosísimo juego Al otro lado del Rin. Fuentes policiales señalan que el cadáver del veterano actor permaneció sin descubrir varios días y que la causa de la muerte no se conocerá hasta que se le practique la autopsia, si bien se sospecha que se trata de un envenenamiento.

La agente Philips no se puso en contacto con Sebeck ni con Ross directamente. Sebeck percibió la numerosa presencia de la NSA alrededor de su casa. Había dos furgonetas sin ventanillas aparcadas junto a la acera cerca de la entrada, y los agentes federales ahuyentaban a los periodistas lo bastante imprudentes para acercarse a su bloque de viviendas, si bien, en el tumulto de medios de comunicación que siguió a la espectacular destrucción de la finca de Sobol, nadie prestaba demasiada atención al policía que había descubierto la conexión Sobol. El control del equipo operativo se había transferido a Washington, lo que significaba que Sebeck y todo el departamento del sheriff quedaban fuera del entramado. A Sebeck le parecía bien porque así podía centrarse en algo que siempre le había importado un bledo: los videojuegos.

En general, Sebeck veía los ordenadores como un hecho necesario de la vida cotidiana. Su queja principal en cuanto a ellos era que daban una falsa sensación de precisión a las mentes pobres. Pero claro, la tecnología era como la religión: una cuestión de fe.

Era casi media noche, y Sebeck echó un vistazo al teclado en busca de las teclas rápidas que harían girar a su personaje bárbaro. La majestuosidad de una selva tridimensional llenó la pantalla de su ordenador. En primer plano, unas ratas gigantes estaban reduciendo a un bárbaro musculoso.

Chris, el hijo de Sebeck, estaba a su lado.

—¡Papá! Te están dando una paliza.

Se rió y se tapó los ojos.

Sebeck miró a la pantalla. Empezó a pulsar las teclas al azar. A su bárbaro le había dado el equivalente a un ataque epiléptico, mientras las ratas lo derribaban.

—Maldita sea.

—Te están toreando. —Sebeck lo miró con malos ojos, y el chaval levantó las manos en señal de sumisión—. Sólo quería ayudar.

—Sí, eres un profesor estupendo.

—Deberías dejar que jugase yo por ti.

—Chris, esto no es un juego.

—Claro que lo es.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Llevo un año pidiéndote una suscripción a La Puerta. ¿Qué diferencia hay si juego un rato?

—Pues que el psicópata que mató a Aaron Larson creó este juego.

Miró a su hijo con enfado.

Chris se quedó asombrado por la dureza de la reacción.

Sebeck recobró la calma.

—Chris…

Chris adoptó la indiferencia exclusiva de los adolescentes enfadados.

—No importa. —Se levantó y salió de la habitación, pero enseguida asomó la cabeza por la puerta y dijo—: Papá, sólo quería ayudarte.

Echó a correr por el pasillo, y luego escalera arriba.

Sebeck miró al suelo. La había cagado, como muchos aspectos de la paternidad. Escuchándose hablar a sí mismo, Sebeck a veces se preguntaba en quién diablos se había convertido. En el instituto había sido un chico tranquilo y relajado. Pero eso había sido antes de todo esto. Y ¿por qué no se sentía arrepentido? Incluso en ese momento estaba sentado ante la mesa con una vaga sensación de que debería sentirse mal, pero no era así. Por el contrario, la importancia de su trabajo lo justificaba todo. Se trataba de un mecanismo de afrontamiento que había estado afilando durante muchos años.

Se centró de nuevo en su trabajo.

El videojuego La Puerta parecía infantil. Montones de personas estaban más que dispuestas a gastarse quince dólares al mes para vagar por un interminable páramo tridimensional machacando ratas, babosas y zombis. No era de extrañar que Sobol se hubiera hecho rico. Sebeck no le cogía el gusto, y, aparte de las teclas rápidas para moverse con velocidad, no suponía un gran reto. Sin duda, no había que hacer ningún esfuerzo mental.

De repente sonó el teléfono. Sebeck comprobó la hora y miró el aparato inalámbrico con recelo. Eran las doce pasadas. Descolgó y pulsó la tecla de «Responder».

—Dígame.

Ross se reía entre dientes al otro lado de la línea.

—¿Ratas gigantes? ¿Has dejado que te maten unas ratas gigantes?

Sebeck frunció el ceño.

—¿Lo has visto?

—Te estaba observando desde una colina.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Es complicado. Baste decir que hay formas de saberlo.

—Jon, repíteme por qué no es una tontería jugar a este videojuego en mi ordenador. Se supone que La Puerta tiene precisamente una puerta trasera.

—Estamos intentando sonsacar al daemon. Hiciste una copia de seguridad de tu disco duro como te dije, ¿no?

—La hizo Chris… aunque puedes borrar todo el maldito chisme, por lo que a mí respecta. Lo único que encuentro siempre aquí es spam, porno y música pirateada.

—Mira, está sucediendo algo extraño en la costa norte de Cifrain. Quiero ver de qué se trata, y vas a tener que ser más fuerte para venir conmigo.

—Sigo atascado en este brezal.

—Olvídate de eso. Entré en eBay y te compré un personaje auténtico, no ese Conan novato con el que estás deambulando ahora.

—¿Qué quieres decir con eso de «compré»? ¿CyberStorm vende personajes mejores?

—No. Pero la gente sí. Los estudiantes y los parados de larga duración crean personajes aprendiendo de sus errores, y luego los venden en eBay para hacer dinero rápido. Te he comprado un caballero de Cifrain por 380 dólares.

—¿Trescientos ochenta dólares? ¿La gente paga de verdad esas cantidades?

—Leyes de mercado. Los profesionales muy ocupados juegan a estas cosas para relajarse por las tardes. Tienen dinero pero les falta tiempo. Luego están los jugadores expertos sin dinero pero con tiempo de sobra. Es un ecosistema natural. En estos mundos virtuales existen economías completas. Un barón con tierras puede llegar a dos mil. Puedo prestarte algún equipamiento, siempre que me lo devuelvas.

—Veré si el departamento te lo puede reembolsar.

—No necesito dinero «real», Pete, sino la «Capa de Aggis». ¿Estás listo para continuar?

—Todavía estoy intentando coger el truco a los controles. De todas formas, ¿qué es lo que veis en este juego? Sólo consiste en golpear a los mismos monstruos en la cabeza. Y, por cierto, esa inteligencia artificial de la que todo el mundo habla no tiene nada de espectacular.

—Ni siquiera has rascado la superficie. Estás en la fase de prácticas.

—¿La fase de prácticas?

—¿Has leído el apartado de «Preguntas más frecuentes»?

Silencio.

—Está bien, mira: el brezal es el nivel básico que necesitas superar para poder jugar en el mundo principal. Su misión es evitar que el mundo se infeste de novatos espásticos… sin ánimo de ofender.

—No es una ofensa.

—No te preocupes ahora por las órdenes de combate. Tenemos que avanzar.

—¿No deberíamos esperar a que la agente Philips se ponga en contacto con nosotros?

—No hace falta. La NSA está escuchando a escondidas tu tráfico telefónico y de Internet, así que tendrán un registro de todo lo que descubramos. Sabes cómo terminar la partida, ¿no?

—Sí.

—Finaliza la sesión y regresa a la página de presentación. Eso se hace pulsando la tecla ESCAPE unas cuantas veces.

—De acuerdo, de acuerdo. —Sebeck siguió las instrucciones. Resistió la tentación de guardar el juego en la fase en que se encontraba y fue haciendo clic hasta volver a la pantalla principal—. Ya he llegado.

—Estupendo. Necesitarás las manos para los controles. ¿Puedes ponerte en manos libres?

—Mi hijo tiene por aquí unos cascos con micrófono.

—Perfecto. Enchúfalos.

Sebeck enchufó los cascos y se los puso.

—¿Me oyes?

—Sí. Haz clic en el comando «Inicio de sesión».

—De acuerdo.

Sebeck esperó un momento.

—Cuando te pida la clave y la contraseña, introduce los siguientes valores… —Ross los dictó despacio—: Clave, CLXSOLL3. Contraseña, 39XDK_88.

Sebeck introdujo los valores con dos dedos, y luego hizo clic en el botón CONTINUAR. Apareció entonces una pantalla nueva en la que se veía una musculosa forma humana con una pesada armadura dando vueltas en el espacio. Era como el cuaderno de bocetos de Leonardo da Vinci con armamento pesado. En la parte superior de la pantalla se leían en caracteres grandes las palabras «Nombre del personaje: Sir Dollus Andreas». Junto al marco que contenía al guerrero giratorio aparecieron docenas de estadísticas e hipervínculos.

—¿Qué diablos es esto?

—Tu nuevo personaje.

—Este tipo parece peligroso. —Sebeck empezó a hacer clics en la hoja del personaje. Por el formato parecía similar a su bárbaro original, si bien todas las categorías se habían ampliado considerablemente. Recorrió unas listas de armas—. ¿Qué es una «espada Vorpal»?

—Algo que quiero recuperar. Tenemos que empezar reuniendo información.

—De acuerdo. ¿Y ahora qué hago?

—Haz clic en el botón GENERAR. Me reuniré contigo fuera de tu palacio.

—¿Mi palacio?

—Eres un caballero. Has recibido un feudo del señor de la comarca.

—¿Qué es un feudo?

—Es un territorio que te obliga a servir como vasallo a tu señor. Limítate a pinchar en el botón GENERAR, por favor.

Sebeck suspiró e hizo clic en el botón GENERAR. En cuestión de segundos, la imagen desapareció. El disco duro chirriaba como loco.

—¿Ha empezado a generar?

—Está en ello.

La imagen reapareció lentamente mostrando un gran dormitorio medieval iluminado por antorchas humeantes. Sebeck veía las cosas desde el pie de su lecho endoselado. Había tres hombres ante él. Los gráficos eran impresionantes, al igual que el movimiento de los personajes animados mientras se empujaban y se regañaban para que los otros prestasen atención.

El que llevaba el mando hizo una reverencia. Los otros siguieron su ejemplo.

—Buenos días, milord.

Sebeck observó la presencia de dos soldados montando guardia en la puerta de la alcoba.

—De acuerdo, Jon, estoy dentro. Hay unos tíos que me hablan.

—Probablemente son tus criados. Para saber qué puedes hacer con las personas, apunta hacia ellas y haz clic con el botón secundario. Entonces se desplegará un menú.

Sebeck hizo clic en el criado más importante con el botón principal y luego con el secundario; entonces se desplegó un menú:

Sígueme

Protégeme

Tráeme…

Déjame

Deja lo que estés haciendo

¡Fuera de mi vista, perros sarnosos!

Sebeck seleccionó la última opción, y todos los que estaban a la vista se echaron atrás y salieron disparados de la habitación, incluidos los guardias de la puerta, que se cerró estruendosamente tras ellos. Sebeck se rió con ganas.

—Esto es como en la oficina.

La voz de Ross llegó a través del teléfono.

—¿Los llamaste perros sarnosos?

—No pude evitarlo.

—Sal a la calle, por favor. Estoy esperando.

Sebeck pinchó la «Flecha arriba» para ponerse en movimiento. Finalmente descubrió las pulsaciones de teclado para abrir puertas, y al cabo de poco tiempo ya estaba caminando por los pasillos de su palacio. Los criados correteaban aquí para allá haciendo supuestos recados. Todos hacían una reverencia cuando él pasaba. Era muy impresionante, pero Sebeck se preguntaba qué sentido tenía todo aquello. En realidad no podía disfrutar de los lujos de aquel lugar. No pasaban de ser gráficos de ordenador.

Se dirigió al pasillo principal, y desde allí vio una puerta doble con cuatro hombres montando guardia. Mientras avanzaba hacia la puerta principal, dos hombres elegantemente vestidos con cuellos de piel y collares se acercaron a él desde los lados.

—Mi señor, unas palabras, por favor. Espero que hayáis tenido en cuenta nuestra propuesta. El precio es justo. ¿Qué decís, señor?

Sebeck estaba confuso. Si aquél era su palacio, ¿quién diablos eran aquellos tipos?

—Jon, dos picapleitos me abordan en mi propio vestíbulo.

—Podría tratarse de un pacto que tenía entre manos el anterior dueño del personaje.

—¿En serio? ¿Este juego recuerda lo que haces?

—¿Parecen importantes?

—En cierto modo.

Sebeck hizo clic con el ratón secundario en el hombre, y se desplegó una serie de respuestas:

Vendo por 500

Ofreced más dinero

No, no venderé

Me lo pensaré

El ratón de Sebeck se desplazó accidentalmente hasta el guardia del fondo, y el menú despareció. Hizo clic con el botón secundario en el guardia, por pura curiosidad. Apareció otra lista:

Ataca…

Protégeme

Vigila este lugar

Déjame

Sebeck seleccionó Ataca… Al seleccionar esa opción, el cursor del ratón empezó a dejar un rastro rojo tras de él, con un punto fijo que partía del guardia. Al parecer el juego le estaba pidiendo que seleccionase el objetivo. Sebeck hizo clic de lleno en la cara expectante del mercader barbudo.

Un grito resonante se oyó en la sala cuando, no uno, sino todos los guardias desenvainaron las espadas y se acercaron chillando al mercader.

La cara de aquel hombre reflejaba verdadero miedo.

—¡No! ¡A mí! ¡A mí!

Los guerreros de Sebeck rodearon a los hombres y empezaron a hacerlos trizas con las espadas. La sangre encharcaba el suelo mientras los mercaderes intentaban huir. Los guerreros de Sebeck los rodearon. Los mercaderes chillaban lastimosamente. Fue entonces cuando Sebeck oyó golpes en las puertas principales. Dos de sus guardias se separaron del grupo justo a tiempo para enfrentarse a una docena de espadachines provistos de lo que parecía una cota de malla. Irrumpieron en el vestíbulo gritando como almas en pena y se apresuraron a defender a los mercaderes.

Sonó una campana de alarma en todo el palacio. Se oían gritos por todas partes.

—¡Nos atacan!

Sebeck murmuró por el micrófono.

—Oh, mierda.

—¿Por qué entran a saco esos espadachines en el palacio?

—Está bien, puede que la haya cagado en este paso.

—Maldita sea, Pete, ¿no podías haber salido por la puerta principal sin montar una bronca?

—Está todo bajo control.

Sebeck intentaba recordar el comando para coger una espada. Aquel personaje era increíblemente confuso. Había tantas cosas donde elegir… demasiadas. De repente se le echó encima un espadachín melenudo, gritando y moviéndose como un maníaco.

—Ah, oh.

Llegaron más hombres de Sebeck, pero no eran suficientes. Algunos de los suyos ya estaban muertos. Los mercaderes tenían buenos guardaespaldas, y ya salían por la puerta bien protegidos.

El de la barba se dio la vuelta y señaló a Sebeck.

—¡Me vengaré de vos!

Sebeck murmuró por el micrófono.

—Ya, ya…

De repente el mercader dio un respingo y cayó al suelo con una flecha negra clavada en la espalda. Sus dos guardaespaldas inspeccionaron el exterior, y uno de ellos cayó muerto también de súbito. El resto de la guardia salió corriendo hacia afuera.

Sonó una trompeta, y los hombres de armas se retiraron, llevándose consigo al joven mercader superviviente. Cuando cruzaban la entrada, otra flecha negra apareció en la frente del mercader joven, que cayó de bruces, también muerto. El resto de los hombres de armas se dispersó, corriendo por los jardines y saltando por encima de los setos. Los cuatro o cinco guardias restantes de Sebeck salieron en su persecución. Uno de ellos se dio la vuelta en la entrada y le gritó a un sirviente:

—¡Convoca a la guardia del pueblo!

Luego desapareció. El sirviente recorrió el palacio gritando:

—¡La guardia! ¡La guardia!

Al cabo de un momento Sebeck se encontró solo entre los muertos. Al fijarse más, observó que algunos gemían y se retorcían, evidentemente heridos. La minuciosidad de los detalles era escalofriante. Sebeck inspeccionó la sala, pulsando las teclas de dirección para desplazarse.

Casi se sale de su piel digital cuando al darse la vuelta vio a un aterrador asesino encapuchado, que había surgido de la nada, a apenas treinta centímetros de su cara.

La voz de Ross llegó por los auriculares.

—¡Buuu!

—Deja de hacer payasadas. —Sebeck se dio cuenta de que aquel avatar era diferente de los que había visto hasta entonces: un cubo brillante coronaba su cabeza. El cubo llevaba el rótulo de ENTRO-P y una serie de barras verdes se apilaban a su izquierda, como en un gráfico. Era un ninja con una etiqueta flotante—. ¿Quién se supone que eres?

—La has cagado de verdad, ¿lo sabías?

—No recuerdo que me enseñaras a jugar a esto.

—Me declaro culpable. Es que no pensé que tu primera reacción sería atacar a un viejo desarmado.

—Me estaba molestando.

—Está bien, te daré un consejo: todo tiene consecuencias en este mundo… como en el mundo real. ¿Ves al mercader muerto en el suelo? Es el patriarca de la Casa de Peduin y un dirigente de su gremio. Tenía muchos amigos, y proporcionaba a la nobleza local liquidez, es decir, dinero contante y sonante. Ésta es una sociedad agraria, por lo que es difícil acceder al dinero en metálico. Incluso mi personaje ha utilizado sus servicios.

—Fuiste tú quien lo mató.

—Pero nadie me vio en el intento. ¿Ves cómo funciona? Igualito que en el mundo real. Una vez que ordenaste matarlo, era importante asesinar a todos los testigos. Aun así, podrías tener espías en tu propia casa.

—Basta. ¿Y qué? Unos gráficos digitales están cabreados conmigo. ¿A quién coño le importa?

—Compré tu personaje porque resultaba útil: tenía un título, tierras y rentas procedentes de sus propiedades. Esas cosas nos habrían venido bien cuando nos marchásemos, sobre todo tu séquito de hombres de armas y las alianzas que hubieras pactado con la nobleza de la región. Pero ahora serás proscrito y perderás tu título.

—Está bien. Te debo un personaje. ¿Deberíamos comprar otro?

Ross se rió entre dientes.

—Ya le vas cogiendo el tranquillo. —Suspiró—. No, a ver si podemos salir con vida del pueblo.

—¿Pueblo? ¿Estamos en un pueblo?

—Sí. Éste es tu palacio de otoño. El que usas durante la temporada de mercado. Se encuentra en el centro de Gedan.

—¿Como en las tabernas de Gedan?

—Justo. Aunque, gracias a ti, no vamos a entrar en ninguna taberna. ¡Venga!

El asesino de Ross marchaba en cabeza, esperando con impaciencia mientras Sebeck intentaba en vano desplazarse con su personaje para cruzar la puerta y salir al camino.

—Eres como un sir Lanzarote con retraso mental.

—Mira, a diferencia de ti, yo tengo una vida, y no malgasto cientos de horas aprendiendo a jugar a esto.

Salieron a la calle, y Sebeck por fin pudo echar un vistazo a su alrededor. Era aquél un mundo sorprendentemente complejo. Se encontraban en una estrecha calle adoquinada en un pintoresco pueblo medieval. Una torre con campanario dominaba lo que parecía una plaza, y en ese momento estaban dando las campanadas. Hasta los pájaros volaban en el cielo de la mañana.

—Cielo santo. Esto es sorprendente.

—Pues ya verás…

Una multitud de hombres armados avanzaba en dirección a ellos por la calle vacía. No tenían cara de buenos amigos.

—Maldita sea, no quería utilizar esto, pero tenemos sitios adonde ir.

El personaje de Ross hizo unos gestos genéricos con la mano.

—¿Qué estás haciendo? ¿Echándole un maleficio a alguien?

—No, estoy usando un truco de magia.

De repente una boca brillante surgió de la nada en mitad de la calle, mostrando un túnel que parecía ser la entrada a algún espacio extradimensional.

—¿Por qué no los rocías con polvo de hadas?

—Te voy a rociar a ti con polvo de hadas dentro de unos segundos. Éste es un mundo de fantasía. El hecho de que te parezca fantasioso carece de importancia. A millones de personas les parece estupendo, y el daemon se aprovecha de ello para propagarse en la realidad, así que deja de hacerte el gracioso y cruza la puerta.

—De acuerdo, de acuerdo.

Sebeck hizo pasar a su personaje por la puerta. Inmediatamente fue a parar a una ladera con hierba alta azotada por el viento. Desde la ladera se veía una costa rocosa. El mar relucía bajo el sol algorítmico. El paisaje era hermoso. Al girarse vio al asesino de Ross atravesando la puerta a toda prisa, seguido de cerca por una multitud vociferante. Ross cerró la puerta de golpe justo cuando la muchedumbre se le echaba encima. En ese momento estaban solos en la ladera. Su única compañía era el sonido del viento que agitaba la hierba.

—¿Dónde estamos ahora?

—A unos trescientos kilómetros al norte.

—Bueno, eso parece cerca. ¿Y qué sucede aquí?

El avatar ninja de Ross señaló en una dirección.

—Date la vuelta y mira al mar.

El personaje de Sebeck empezó a retroceder.

Ross gruñó:

—Flecha izquierda.

—Ah.

Sebeck buscó la flecha izquierda en el teclado. Su punto de vista cambió hasta que tuvo el mar de nuevo enfrente. Allá a lo lejos divisó un islote irregular, a una milla de la costa aproximadamente y cubierto en parte por la niebla. Un alto castillo de piedra color negro azabache dominaba el islote.

—Hola. Casa de la playa del doctor Maligno.

—Los mentideros dicen que apareció el día en que murió Sobol.

—Tendremos que comunicárselo a la NSA. Tienen que incautarse de estos servidores.

—Estos servidores están China. O a lo mejor en Corea del Sur. Las empresas propietarias tienen conexiones políticas allá.

—Bueno, los federales pueden ejercer mucha presión política.

—Igual que los ejecutivos de las empresas.

Se quedaron mirando el castillo. Fue Sebeck quien rompió el silencio.

—¿Por qué no nos transportaste al interior del castillo?

—Lo intenté, pero no podemos acercarnos más. Tampoco puedo usar mecanismos de avistamiento para ver el interior.

—Sobol lo cerró bien cerrado.

—Más o menos.

Se quedaron allí parados durante unos momentos.

—Y entonces, ¿cómo entramos?

—¿Me equivoco, o acabo de decir que nadie se ha acercado a ese lugar para contarlo?

—Tenemos que averiguar qué está tramando Sobol. Mejor que lo hagan nuestras pieles animadas que las de verdad.

—¿Quién dice que tengamos que entrar para saber lo que está pasando? ¿Y si ponemos el lugar bajo vigilancia? ¿Observando las idas y venidas?

—Cojonudo. Y si un dragón y un hada se presentan en el castillo, ¿qué diablos hago yo con esa información? ¿Pedir una orden de arresto?

—No, pero podríamos hacernos una idea de cómo entrar en el castillo. Con un poco de suerte, no nos verán desde tan lejos, y…

Ross se calló en mitad de la frase.

Sebeck también lo vio. Una sombra enorme se había proyectado sobre ellos desde atrás. Tenía una silueta vagamente humana.

—«Control-Flecha abajo» te permite darte la vuelta, Pete. Púlsalas ahora.

—¿Control-qué-qué?

—«Control-Flecha abajo».

—Un momento. «Control»… ¿dónde esta la tecla «abajo?».

—¡Pete! Por el amor de Dios, la «Flecha abajo» es una sola tecla. Presiónalas y, simultáneamente, pulsa la tecla CTRL.

Sebeck siguió las instrucciones, y su personaje giró.

Una figura de color negro azabache, de unos cuatro metros de altura, se elevaba sobre ellos. La figura portaba una vara de obsidiana y llevaba una corona negra. Sus ojos rojos, penetrantes y demoníacos brillaban desde unas cuencas profundas. No se le vio la boca cuando levantó el brazo señalando a Sebeck. Un archivo .wav reprodujo una voz áspera y profunda:

—Detective Sebeck. No eres bienvenido aquí.

Antes de que Sebeck pudiera reaccionar, un rayo salió de la vara, y redujo a polvo su avatar. La pantalla de Sebeck se quedó en negro, y su ordenador falló, sin que pudiera volver a arrancarlo.

Sebeck agarró el micrófono.

—¡Dios bendito! Pronunció mi nombre, Jon. Y acaba de escacharrarme por completo el ordenador. ¿Qué está haciendo ahora?

Por la línea sólo se oyeron los tacos de Ross.

Después de que el demonio acabase con el caballero de Sebeck, Ross se puso en modo defensivo, agachándose y retrocediendo. No tenía tiempo para invocar otra puerta; el demonio fue a por él. Levantó la vara y habló de nuevo.

—Tú lo guiaste hasta aquí. ¿Eres de la NSA o de los federales? —Hubo una pausa—. ¿O de ninguno de los dos? Ya lo veremos…

El disco duro de Ross empezó a hacer ruido.

—¡Mierda!

Arrancó del enchufe el cable de red. El juego seguía ejecutándose, de modo que quitó también el cable de la corriente eléctrica y la batería. El portátil estaba por fin inactivo, y la pantalla en blanco.

Se dejó caer en la silla y respiró profundamente.

Sebeck gritó por el micrófono.

—¡Jon! ¿Qué diablos está pasando?

—Acabo de desconectar. La cosa ésa intentaba averiguar quién era yo. Sólo tenía el juego y un programa de captura de vídeo en este portátil, pero no quería perder las imágenes de vídeo. —Frunció el ceño cuando volvió a ponerle la batería al portátil y colocarlo encima de la mesa. Su mente estaba calculando las posibilidades. Ross se atarugó—. Pete, necesito que vengas para sacarme de la cárcel.

—¿De qué estás hablando?

—Ven a Woodland Hills y sácame de la cárcel, por favor.

Se desentendió de las preguntas de Sebeck, se quitó los cascos y salió corriendo de su habitación del hotel.

Corrió por el pasillo exterior en dirección al vestíbulo. Pasó rozando a dos viajantes que descargaban el equipaje de un coche alquilado y salió cagando leches por la última recta, cruzando con estrépito las puertas pivotantes del vestíbulo.

El recepcionista era un joven inexperto, notoriamente caucasiano, que miró a Ross con gravedad.

—Por favor, señor, tenga cuidado con las puertas.

Ross chocó contra el mostrador.

—Necesito acceder a vuestro sistema de facturación.

—Tal vez yo pueda ayudarlo.

Manejaba un teclado, con pinta de perro de las praderas listo para saltar.

—¿Rastreáis el uso de Internet en las cuentas de los clientes?

—Sus hábitos internáuticos no figurarán en su factura.

—No me refería a eso. ¿Conectáis información de las facturas a una dirección IP interna?

—Señor, la ley nos exige mantener…

—Maldita sea. —Ross levantó una pierna y empezó a abrirse camino por el mostrador, tirando al suelo teléfonos y folletos—. No se trata de pornografía.

—No puede…

Ross tropezó con una centralita de teléfono y cayó al suelo por detrás del mostrador.

El recepcionista de noche bloqueó su terminal y luego pulsó un botón que había bajo el mostrador.

—¡La policía viene de camino!

Salió corriendo hacia la oficina trasera justo cuando Ross se puso de pie.

—¡Espera!

Ross arremetió contra la oficina, pero el joven le cerró la puerta en las narices y echó un pesado cerrojo. Ross golpeó la puerta con la mano. Era una puerta de seguridad.

La voz del joven le llegaba amortiguada.

—Usted no es el primer idiota que se baja pornografía cargándola a la cuenta de un hotel. Pero acaba de empeorarlo todo.

—Se trata de una emergencia policial.

—No he visto ninguna placa.

—Escucha, estoy colaborando con los federales en el caso de Daemon. La casa de Sobol está a ocho kilómetros de aquí. No es improbable que me alojase aquí.

—Usted se registró hace varias semanas, antes de que muriese Sobol. Espere a que llegue la policía.

—Cuando lleguen, ya será demasiado tarde. El daemon va a atacar tus servidores para averiguar quién soy yo.

—No estoy escuchando, señor.

—Si el servidor web está ahí dentro, desenchufa los cables de la parte trasera. Es lo único que te pido. —No hubo respuesta—. ¡Muchacho! Esto no es una broma. El daemon ha matado ya a una docena de personas. Si se entera de quién soy yo…

—Señor, le sugiero que lo hable con la policía.

«Mierda».

Ross empezó a revolver el mostrador. Se puso a manejar el ordenador, que mostraba un programa de gestión para hoteles basada en un navegador. Una pantalla de inicio de sesión lo miraba de frente. Ross le dio la vuelta a la almohadilla del ratón y encontró un post-it diminuto con algunas claves y contraseñas garabateadas. Utilizó una para iniciar la sesión.

—Bueno, es una ventaja que tengo con respecto al daemon…

Como casi todos los puntos de venta, éste estaba diseñado para minimizar su aprendizaje. Ross se vio ante un formulario tipo para el sistema de facturación. Eligió «Cuentas de clientes» y buscó su nombre. Encontró su ficha, pero no pudo modificar nada. La clave del recepcionista de noche no contaba con los privilegios necesarios para cambiar la información existente, sino sólo para añadir nuevos datos. El nombre y el número de la tarjeta de crédito de Ross se veían claramente. También había un enlace a sus cargos de teléfono e Internet.

«Maldita sea».

El servidor de La Puerta ya tendría la dirección principal IP del hotel, de modo que el daemon sabría con precisión dónde lanzar su ataque. Si el hotel usaba un sistema de gestión habitual —como era de esperar—, entonces el diseño de la base de datos sería de conocimiento público.

«Hijo de puta».

* * *

En el cuarto trasero, el joven estaba hablando por teléfono con una operadora del 112. Detrás de él había un par de servidores montados en bastidor, un router y un conmutador de redes, con sus LED verdes parpadeando lentamente. El bastidor en su conjunto estaba cerrado con llave, pero un monitor plano mostraba el diálogo de entrada al servidor moviéndose por la pantalla en negro.

Entonces, como si se tratara de una compuerta al abrirse, todos los LED empezaron a palpitar como locos. La red estaba saturada de tráfico IP. Hasta el mozo, que oyó el esfuerzo del disco duro, se dio cuenta.

—¡Eh! Deje ya lo que esté haciendo ahí.

Ross ladeó un poco la cabeza en dirección a la oficina, pero sin apartar los ojos de la pantalla.

—Muchacho, yo no estoy haciendo nada. Es el daemon el que está intentando abrirse paso a lo bestia. Intentará encontrar los registros de acceso para averiguar mi conexión a su página web. Luego intentará vincular mi registro de facturación con esa dirección IP. Te lo suplico, abre la puerta.

Ross minimizó la aplicación de facturación del hotel y consultó el servidor DNS desde una ventana. Por suerte el servidor no estaba configurado adecuadamente y hacía posible una transferencia de zona. Esto le permitía ver el mapa IP interno de la red desde su máquina… completo con los nombres de los ordenadores y de los sistemas operativos.

El recepcionista observó que los LED parpadeaban como una marquesina de Las Vegas. De repente, la pantalla del servidor cobró vida. El diálogo de inicio de sesión se esfumó y apareció el escritorio. El muchacho habló con la operadora del 112.

—Les está haciendo algo a nuestros ordenadores.

En el mostrador principal, Ross tecleaba como un loco. Ya sabía cuál era el sistema operativo del servidor web. Pensó en las posibilidades de colarse en el servidor a tiempo para borrar los registros web. Le parecía una operación bastante incierta, y además era lo primero que intentaría el daemon.

—Escucha, abre la puerta.

—¡Ni hablar!

Ross volvió a la aplicación web del hotel. Tenía que ir directamente a la base de datos de clientes. La extensión del archivo en el URL le indicaba que se trataba de una página programada. Empezó a teclear directamente en el recuadro del URL del navegador, y retrocedió hasta el nombre de dominio del hotel, al que añadió el siguiente texto: /global.asa+.htr

Luego pulsó INTRO.

Para alivio de Ross, el hotel tampoco había protegido bien su servidor web, y el navegador vertió en la pantalla el código fuente de la aplicación. Los programadores habían sido perezosos; junto a la parte superior del código había una secuencia de conexión a bases de datos y dos variables para el propietario de la base de datos: una para el nombre de usuario y otra para la contraseña. Ya estaba dentro.

En la oficina trasera, el joven observaba de cerca la pantalla del servidor. Las ventanas de comandos aparecían y desaparecían de la pantalla, y éstos entraban a toda velocidad. Los discos duros trabajaban sin parar. Surgían cuadros de diálogo que mostraban transferencias de ficheros. Ninguna persona podía trabajar tan deprisa. Probó con la puerta de la jaula del servidor. Cerrada con llave. No podía apagar el servidor aunque quisiera.

Ross volvió a la aplicación de facturación usando el administrador del sistema que había encontrado en el código fuente. Navegó hasta su registro de cliente. En esa ocasión todos los campos podían modificarse. No había un botón borrar, de modo que enseguida rellenó el registro de facturación con información falsa, sustituyendo su propio nombre por el de «Matthew Sobol», y añadiendo también una dirección falsa un número de teléfono aleatorio y número de tarjeta de crédito formado sólo por nueves. Estaba a punto de hacer clic en ENVIAR, cuando oyó pisadas detrás de él en el suelo embaldosado del vestíbulo.

—¡Manos arriba!

El grito resonó en el vestíbulo.

Al darse la vuelta, Ross vio a dos policías de Woodland Hills apuntándolo con Berettas desde el otro lado del mostrador principal. Miraron por el cañón de las pistolas entrecerrando los ojos y sujetándolas con las dos manos.

Ross pinchó en el botón ENVIAR y luego levantó las manos.

—No pasa nada. Estoy colaborando en el caso Daemon con el detective Pete Sebeck del departamento de policía de Thousand Oaks.

—¡Cierre la boca! —Uno de los policías señaló la encimera—. ¡Ponga las manos sobre el mostrador, con las palmas hacia abajo!

En la oficina trasera, el joven observaba la pantalla del ordenador. Una ventana del DOS mostraba el registro de un cliente:

Habitación 1318 -Sin nombre (999). 999-9999

TC núm. 9999-9999-9999-9999

Entonces el servidor se cascó.

Capítulo 23:// Transformación

Sebeck escoltó a Ross al salir de la comisaría de policía de Woodland Hills. Ross se frotó una muñeca.

—¿Siempre esposan a la gente con tanto ahínco?

—Sólo a los alborotadores.

Sebeck señaló su nuevo coche patrulla, que estaba aparcado junto a la acera.

—Me gusta más este color.

—Limítate a subir al coche.

Ross olió el aire de la mañana.

—Qué gusto volver a respirar libremente. Empezaba a pensar que no ibas a venir.

—Tuve que limar asperezas con el fiscal. El daemon destrozó el sistema de reservas del hotel.

—No fue culpa mía. Deberían haber tenido parches de seguridad.

—Jon, convencí al abogado de la acusación para que no presentase cargos, pero cada vez tengo más claro que estamos caminando en círculos. Sobol siempre va unos pasos por delante.

—¿Estás de broma? Anoche avanzamos mucho.

Sebeck se le quedó mirando.

—A mí me mataron y a ti te arrestaron. ¿Eso es avanzar?

—Bueno, si vas a ver el lado negativo…

—Anda y métete en el coche.

—¿Qué te pasa?

—Me han estado dando la tabarra esta mañana por culpa de esta bromita. Hay agentes de la NSA en mi casa. Mi hijo no me habla. Mi mujer sí me habla, y todavía no me he tomado un café. Aparte de eso, todo va estupendamente.

—Pete, tenemos que volver a conectarnos con el daemon lo antes posible.

—Sólo estamos dando palos de ciego.

Sebeck subió al coche. Ross reflexionó un momento.

—Conozco una buena cafetería cerca de aquí.

—Por algo se empieza.

Calabasas era una elegante ciudad dormitorio situada no lejos de Woodland Hills. Formaba parte del área metropolitana de Los Ángeles y, como casi todos los núcleos urbanos de la conurbación, se extendía a ambos lados de la autopista.

Ross guió a Sebeck hasta un nuevo centro comercial —una maraña de yeso en tonos pastel, piedra de imitación y palmeras— que se parecía más a un decorado de película de Tim Burton que a un centro de venta al por menor. En el aparcamiento, cada vez más grande, había un atasco producido por los coches de las canguros y los todo-terrenos de las amas de casa.

Sebeck contemplaba la escena desde la terraza de una cafetería pseudofrancesa. Al otro lado de una verja próxima había un decorado repleto de patos nadando en agua que borboteaba, como si aquello no fuese un desierto, sino un estanque del sur de Francia. Sebeck calculaba que, si cerrasen las bombas de agua, los patos morirían antes de seis horas. Les echó un trozo de cruasán y dio un sorbo a su café Kenia AA.

Al otro lado de la mesa, Ross saboreaba un café con leche triple. La copa era algo sacado de Alicia en el País de las Maravillas. Sebeck frunció el ceño.

—¿Qué diablos era esa cosa que nos atacó anoche? ¿Y por qué sabía mi nombre?

Ross dejó la copa en un plato estrafalariamente grande.

—No me extraña que supiese tu nombre, lo que me extraña es que lo «pronunciase», sobre todo porque yo no lo oí.

—¿Cómo que no lo oíste? Dijo mi nombre con voz retumbante.

—Sí, pero creo que el archivo sólo sonó para ti.

—¿Qué archivo?

—El archivo de sonido. Alguien grabó tu nombre. Esa grabación se guardó como un archivo de sonido, y tu ordenador ejecutó ese archivo al recibir una orden. Pero no estaba en mi portátil.

—Pero ¿por qué iba a tener yo el archivo y tú no?

—Porque Sobol lo introdujo en tu ordenador.

—Pero eso debería haber sido fácil. El comunicado de prensa de Sobol decía que Ego abre una puerta trasera en todas las máquinas que lo ejecutan.

Ross dio otro sorbo a su café con leche y negó con la cabeza.

—No, eso no me lo trago.

—Fuiste tú quien dijo que Sobol podía hacer cualquier cosa, y que no deberíamos subestimarlo. ¿Y ahora dices que no colocó una puerta trasera en el motor de inteligencia artificial del Ego?

—¿Qué sentido tendría introducir una puerta trasera en un programa y luego contárselo a todo el mundo? Así lo único que se conseguiría es reducir enormemente el número de máquinas a las que tendría acceso Sobol. No tiene ni pies ni cabeza.

—Sobol estaba loco.

—Eso es lo que sigue diciendo todo el mundo. ¿Sabes?, habría hecho falta un esfuerzo conjunto —el de mucha gente— para colocar una puerta trasera en código libre.

Sebeck reflexionó.

—Entonces, ¿por qué mentiría Sobol acerca de la puerta trasera? Más que nada, lo digo porque esa mentira destruyó su propia empresa.

Los dos se dieron cuenta al mismo tiempo.

Ross se dio unos golpecitos en la barbilla mientras pensaba.

—De modo que la razón era destruir su empresa. No tengo ni idea de por qué, pero, evidentemente, ese debió de ser el objetivo del comunicado de prensa.

—Es una locura…

—Tal vez, pero, si no había ninguna puerta trasera en el motor de inteligencia artificial del Ego, entonces volvemos a la pregunta: ¿cómo supo el daemon anoche que eras tú? Recuerda: estabas jugando en el puesto de otro.

Sebeck se encogió de hombros.

—Tú eres el experto.

Ross dio otro sorbo al café con leche.

—Estabas jugando en el mismo ordenador en el que recibiste el e-mail de Sobol, ¿cierto?

—¿Te refieres al e-mail con el enlace de vídeo?

—Sí.

Sebeck asintió.

—Durante todo este tiempo nos hemos estado centrando en lo que decía Sobol en ese vídeo, pero no se nos ha ocurrido que al ejecutar el vídeo también puede instalar un troyano.

—¿Instalar qué?

—Abrir una puerta trasera en el ordenador que lo ejecuta.

Sebeck reflexionó un momento.

—Espera. Aaron ejecutó ese vídeo en la red del sheriff. Diablos, creo que casi todo el departamento tiene una copia, que también llegó a muchos periodistas.

Ross puso el café en el plato.

—Mierda, si Sobol utilizó el mismo encubridor del núcleo que encontré en Seguros Alcyone, podría abrir una puerta trasera en la red del sheriff. Podría incluso supervisar los e-mails entre tú y los federales. Y los antivirus no lo detectarían.

—Por favor, dime que estás de coña.

—Si ejecutas un programa malicioso, éste puede causar un montón de daño, y no sólo a ti.

—Por Dios, ¿cómo pude ser tan estúpido?

—No estamos seguros de que ocurriera eso. Aún no.

El sonido de un helicóptero se elevaba por encima del ruido del tráfico circundante. El aparato descendía a gran velocidad. De repente coronó el tejado del centro comercial y se balanceó a poca altura sobre el aparcamiento.

Sebeck y Ross estiraron el cuello y vieron un helicóptero del Departamento de Policía de Los Ángeles que enfilaba directamente hacia ellos sobre la galería comercial. La estela del aparato hizo que los patos salieran disparados en busca de protección bajo un puente de cuento.

Sebeck se protegió los ojos contra el viento mientras el ruido alcanzaba niveles ensordecedores. Las servilletas volaban por el aire y las abuelitas chillaban alarmadas mientras huían de las mesas vecinas.

Sebeck miró a Ross.

—¿Qué diablos pretende?

Justo entonces, las sirenas se acercaron desde varias direcciones a la vez. Los coches entraban en el aparcamiento aullando por todos los accesos. Sebeck vio sedanes de los federales y coches de la policía de Los Ángeles acelerando a toda prisa sobre las losas del patio. Los coches aún no habían parado del todo cuando varios agentes con chalecos antibalas y cascos de Kevlar salieron de los vehículos apuntando a Sebeck y a Ross con fusiles de asalto M-16. Los chalecos llevaban estampadas las letras FBI.

Una docena de voces gritó:

—¡Las manos a la cabeza!

Más agentes aparecieron por la parte trasera de la cafetería, con sus M-16 y HK listos para disparar.

Sebeck, confuso, miró adelante y atrás. Levantó las manos lentamente, respondiendo:

—¿Qué diablos está pasando aquí?

—¡Las manos a la cabeza, o disparamos!

Algo estaba saliendo peor que mal. Sebeck miró a las caras de los policías desplegados a su alrededor. Había en sus ojos un odio africano. Una ira enfermiza. Conocía esa mirada. Era la mirada que se reserva a los criminales más abyectos. Se acercaban desde dos direcciones, dejando un campo de tiro abierto. Veinte o treinta hombres fuertemente armados. Sebeck miró a Ross, que ya tenía las manos en la cabeza.

—¿Qué diablos está pasando, Jon?

—No lo sé. Pero el daemon tiene algo que ver.

—Éste es el último aviso. ¡Ponga las manos en la cabeza o abrimos fuego!

A Sebeck le hervía la sangre. Puso las manos en la nuca pero miró a Ross.

—¿Por qué me están mirando a mí?

—No lo sé.

Los federales golpearon a Sebeck como defensas de rugby. Se echaron sobre él, lo machacaron contra el cemento, le pusieron las manos en la espalda y lo esposaron. Luego lo patearon y le quitaron su Beretta reglamentaria. El agente al mando le susurró al oído:

—Si pudiera actuar a mi manera, te metería una bala en la cabeza, Sebeck.

Empotró la cara de Sebeck contra el suelo, y luego lo levantaron bruscamente, apartando a Ross de un empujón. La sangre le brotaba por la nariz, y le manchó la camisa.

—Peter Sebeck, queda arrestado por el asesinato de Aaron Larson y otros agentes locales y federales, por conspiración, fraude electrónico e intento de asesinato. Tiene derecho a guardar silencio no declarando si no quiere, a no contestar alguna o algunas de las preguntas que se le formulen, o a manifestar que sólo declarará ante el juez…

El mundo se deformaba mientras la mente de Sebeck parecía flotar metro y medio por encima de su cabeza. Aquello era imposible. Cada par de ojos horadaba en él agujeros de odio. ¿Cómo iba a ser él el daemon? ¿Cómo era posible aquello?

Se giró hacia Ross, que estaba tras un muro de agentes del FBI.

—Jon. ¡Jon!

—¡Pete, es el daemon!

Unos agentes tiraban de Sebeck, y otra media docena lo empujaba. En cuestión de segundos, Ross se perdió de vista entre el barullo de personas.

Sebeck tenía la sensación de que la realidad se había desgarrado y de que estaba flotando en el reino de la fantasía. El mundo lúdico de Sobol era más real que el otro. Con la mirada perdida, no se fijó en el único equipo de televisión por delante del que pasó ni en la atractiva periodista rubia que sujetaba un micrófono en la mano.

—Les habla Anji Anderson, en directo desde Calabasas, en California, para ofrecerles una sorprendente exclusiva mientras los agentes federales detienen al sargento detective Peter Sebeck, del departamento del sheriff del condado de Ventura. Sebeck (que empezó siendo el investigador principal del caso Daemon) se enfrenta ahora a la acusación de participar en uno de los fraudes más audaces de los últimos tiempos. Los fiscales federales afirman que Sebeck desempeñó un papel protagonista en una conspiración para estafar decenas de millones de dólares al señor Matthew Sobol, que padecía problemas de salud mental. Ese dinero se utilizó posteriormente para comprar acciones de CyberStorm. Esos valores terminaron cayendo, lo que le supuso a los conspiradores una ganancia neta de aproximadamente 190 millones de dólares. Se dice que el FBI, en colaboración con el Servicio Secreto y la Interpol, ha llevado a cabo tres detenciones más en otros dos países esta ultima noche. Pero, en este momento, dos cosas son evidentes: Matthew Sobol fue una víctima inocente en este plan mortal, y, para alivio de las autoridades, el daemon de Internet parece ser un engaño.

Natalie Philips estaba flanqueada por el Comandante y media docena de agentes de la NSA en el centro comercial. Agentes del FBI seguían acordonando la zona. Philips miró al agente especial al mando del FBI, Steven Trear, que se debatía entre la incredulidad y la indignación.

—¿Habéis dejado marchar a Jon Ross?

Trear estaba en el centro de un corrillo de agentes del FBI.

—Lo interrogaron y lo dejaron en libertad. No encontramos pruebas de que Ross estuviese relacionado con Sebeck antes de esta semana. Y ha sido exculpado de lo del gusano de Seguros Alcyone, ¿Sabe algo que nosotros no sepamos?

Philips miró al Comandante, que de pura frustración golpeó una mesa y luego la volteó con estrépito.

Trear levantó las manos.

—¿Les importaría decirme qué está sucediendo aquí?

Philips hizo una señal a un agente de la NSA pero se dirigió a Trear.

—Acabamos de llegar de Woodland Hills. A Jon Ross lo detuvieron anoche y lo multaron por vandalismo y por proferir amenazas terroristas.

Trear la miró entrecerrando los ojos, como si estuviera chiflada.

«¿A Jon Ross?».

Philips cogió la carpeta que le entregó el agente de la NSA.

—El fiscal retiró los cargos tras la mediación de Peter Sebeck. —Abrió la carpeta y se la pasó a Trear—. La investigación preliminar de su historia no incluía una comparación de huellas dactilares. El verdadero Jon Ross tenía una condena por conducir ebrio hace tres años. Esos datos no coinciden con el hombre a quien interrogó en Thousand Oaks. Y tampoco estas fotografías.

—Un momento. Me está diciendo que…

—Es un ladrón de identidades. No es el verdadero Jon Ross.

Trear empezó a pasar los folios con el pulgar.

—¿Por qué diablos se nos ocultó esto?

El Comandante contestó en su lugar.

—Información reservada.

—Gilipolleces.

Philips consultó la hora.

—¿Durante cuánto tiempo lo interrogó…? ¿Una hora?

—Ya lo hemos interrogado exhaustivamente, hasta la extenuación. Tuvimos que entregárselo a los paramédicos.

—Fantástico.

Trear se acercó a ella, señalándola con el dedo.

—Escuche, «nena»…

El Comandante se interpuso entre ellos y empujó a Trear, lo que provocó que tres agentes de éste salieran en su defensa. La escena pronto cobró el aspecto de una tangana en una cancha de béisbol. El aire se llenó de gritos a medida que más agentes de la NSA y del FBI se sumaban a la bronca.

El Comandante había agarrado a Trear por la corbata.

—¡Quíteme las putas manos de encima! —Consiguió soltarse del agarrón del Comandante gracias a que dos de sus agentes tiraron hacia atrás de la cabeza de aquel fornido hombretón. La escena se calmó un poco, y Trear fulminó al Comandante con la mirada—. ¡Quiero saber su nombre, agente! ¡Presentaré cargos contra usted!

El Comandante le devolvió una mirada aún más desagradable.

—Usted no tiene autorización para acceder a mi nombre. —Sacó la documentación del bolsillo de la chaqueta: su foto junto a una larga cadena alfanumérica impresa en negrita—. Servicio Especial de Recopilación de Pruebas. Estoy aquí como máxima autoridad con respecto a un asunto de seguridad nacional.

Un agente del FBI dijo en tono burlón:

—¿Qué diablos se cree que era el arresto de Sebeck?

Trear le gritó:

—¡Silencio! —Miró de nuevo al Comandante—. ¿Recopilación de Pruebas? ¿El SCS? —Luego miró a Philips de un modo ligeramente distinto—. ¿Qué diablos tienen montado aquí, Philips? ¿Quién llamó a los hombres del maletín?

Philips intentó contener su irritación.

—No responde ante mí, Trear. Tiene sus propias órdenes, que yo desconozco. Mire, el hombre que se hace pasar por Ross podría estar implicado en esto.

—Si tenían una orden de detención en contra de Ross, ¿por qué no nos avisaron?

—No es tan sencillo. Ésta es una operación de seguridad nacional, no una investigación criminal.

—Philips, eso es una chorrada. Ustedes están desviando información. Se supone que la Agencia es un cliente de la NSA. —Miró al Comandante—. Me pregunto qué sabe la CIA.

Philips se mostró conciliadora.

—Se lo comuniqué a Fort Meade. Lleva tiempo ponerse en contacto con ustedes. Todo esto ha sucedido en las últimas tres horas.

—Sin duda la NSA ha oído hablar del teléfono. Son esas cositas con teclas.

—¿Por qué no se nos informó de Sebeck?

Permanecieron aguantándose la mirada.

Otro agente de la NSA se acercó corriendo.

—Agente Philips. Ross acaba de utilizar su tarjeta de Amex hace cinco minutos en un establecimiento de alquiler de coches calle abajo. Hemos difundido un boletín dirigido al público en general.

—¿Un localizador E911?

—Estamos al habla con la empresa de móviles.

—¿Lleva GPS el coche de alquiler?

El agente negó con la cabeza.

—Alquiló un utilitario sin GPS a bordo.

—Señalen su matrícula con los lectores de la autopista. —Se dirigió a Trear—. Sé que está enfadado, pero su ayuda podría ser realmente valiosa en este asunto. Ross podría ser quien se oculta tras el daemon. Sin duda posee los conocimientos técnicos necesarios.

—El daemon es un engañabobos. ¿Cuándo se va poner la NSA de acuerdo con nosotros al respecto?

—Mire, tanto si cree que el daemon es un engaño como si no, el que se hace pasar por Ross ha estado metido en esto desde el principio, y está huyendo. ¿Podemos contar con su ayuda?

Trear respiró hondo e hizo una señal de asentimiento a sus hombres.

Straub se dio la vuelta y gritó:

—¡Ya han oído!

A diez manzanas de distancia, Ross arrojó su teléfono móvil al remolque de un camión que transportaba madera y esperaba en un semáforo. La artimaña del coche de alquiler, combinada con el teléfono en movimiento, le haría ganar algún tiempo.

Ross se dio la vuelta en cuanto el camión arrancó. Probablemente los federales no tardarían mucho en imaginarse que Ross no era quien pretendía ser, y para entonces necesitaba haber adoptado otra identidad. Entró caminando con calma en el aparcamiento de un concesionario de Mercedes, mientras se preguntaba por qué se había mezclado en todo aquello. Y qué diablos le habría sucedido al detective Sebeck. El responsable no podía ser otro que el daemon. Aquél era el tipo de revés que había hecho famoso a Sobol. Ross había intentado decírselo a los federales. En sus circunstancias tenía que comprender el plan de Sobol, y, al menos de momento, lo único importante era salir de aquella zona. Se enderezó la corbata y cruzó tranquilamente las puertas de cristal del concesionario de Mercedes. Se paseó entre los modelos expuestos, examinando las pegatinas de las ventanillas. Los altavoces del salón de exposiciones emitían suavemente un aria de Las bodas de Fígaro.

Varios coches de policía pasaron por la carretera, con las luces encendidas y atronando con las sirenas.

Un vendedor vestido de punta en blanco se acercó a Ross con la mano extendida.

—¿Cómo está usted, señor?

Ross levantó la vista.

—Aburrido, pero no hay nada que un deportivo no pueda remediar.

El vendedor se rió cortésmente.

—Bueno, ¿qué coche tiene ahora, señor…?

—Ross. Tengo un A8 de doce cilindros que va como la seda, pero quiero un segundo vehículo. Algo más pequeño y deportivo.

—¿Conoce el SL descapotable?

Ross observó el coche plateado que tenía delante.

—Un amiguete mío de jugar al golf tiene uno. He estado viendo más cosas, pero lo cierto es que, si me gusta tal como es, lo compro hoy mismo. Sin financiación.

El vendedor asintió.

—Vayamos a dar una vuelta en él. Sólo necesito una fotocopia de su carné de conducir.

Ross sacó su cartera.

—Por supuesto.

Las tarjetas platino quedaron bien a la vista cuando le entregó el carné al vendedor.

Natalie Philips se encontraba en el aparcamiento de la empresa de alquiler de coches, contemplando el que Ross había alquilado una hora antes. Había rastreado el móvil de Ross por medio del sistema E911, y lo había localizado rumbo a Oxnard en el remolque de un camión. El utilitario que había alquilado Ross no llegó a salir de su aparcamiento. Y a nadie del equipo operativo se le había ocurrido buscarlo allí, sobre todo con el teléfono en movimiento.

Trear golpeó el techo de su propio coche.

—¡Maldita sea! A estas alturas probablemente ese tío esté a medio camino de México.

Philips se dirigió a él:

—A medio camino no es todo el camino. Además, necesita un medio de transporte, y tenemos vigilados todos los aeropuertos y estaciones de tren y autobús. Si saca dinero en algún cajero automático o compra algo con una tarjeta de crédito, lo pillaremos en cuestión de minutos. Mientras hablamos, hay un grupo especial aerotransportado en la cuenca de Los Ángeles.

Trear cogió la radio, pero miró a Philips.

—Este suplantador de Sobol era probablemente el factótum de Sebeck para las cuestiones informáticas. Tal vez incluso el cerebro de este engaño.

—Querrá decir, si el daemon es un engaño.

—Sin duda lo es, y no creo que Sebeck fuese lo bastante inteligente para sacarlo adelante… y mucho menos para concebirlo. Pero nuestro impostor, sí.

Philips insistió, aunque, cuanto más pensaba en ello, menos sentido tenía.

Ross se deshizo del vendedor de Mercedes en una vía de servicio de la autopista 23 en Simil Valley. Salió de la autopista, aduciendo la necesidad de ir al baño, y no regresó más, después de entrar a toda prisa en un restaurante para usar el water. Se escabulló por una salida lateral y recorrió un bloque hasta llegar a una fila de monótonos garajes de metal ondulado.

Sacó su llavero y buscó la llave adecuada. Luego abrió el candado y tiró de la puerta hacia arriba hasta que vio una pick-up con paneles laterales. El logotipo que había sobre la puerta rezaba LASSETER. CALEFACCIÓN Y AIRE ACONDICIONADO. Ross encendió la luz del garage y entró, bajando la puerta tras él.

A cada lado del vehículo había un espacio de dos metros. Ross abrió uno de los paneles de carga, dejando a la vista un espejo sujeto al interior de la puerta. Había un neceser y una muda. Sacó una cartera de debajo de la ropa y al abrirla encontró un carné de conducir de California con su foto y el nombre de Michael Lasseter. En la foto era más calvo que una bola de billar. Ajustó el espejo y sacó del neceser una maquinilla eléctrica. Buscó el único enchufe que había cerca de la luz superior.

Al cabo de unos diez minutos, estaba completamente calvo, y el suelo quedó cubierto de mechones de pelo negro. Se miró en el espejo y se frotó la cabeza pelada. «R nadewcb nmo meou eojiocbi ebipacmymonrmb». Resultaba curiosamente agradable volver a hablar en su lengua materna. Y malo también. En aquel lugar se suponía que no era conveniente.

Vació la cartera de Jon Ross y colocó las tarjetas de crédito y los carnés en una placa eléctrica. La encendió y la dejó funcionando mientras el olor acre del plástico derretido llenaba aquel espacio.

Se cambió de ropa y se puso unos vaqueros y una camisa de trabajo.

Al terminar, se miró en el espejo. Cogió un tubo de bronceador, y se untó la cara, el cuello y los brazos. Echó otra mirada a la foto de Lasseter en el carné de conducir. Mucho mejor.

Jon Ross estaba muerto. Viva Michael Lasseter.

Escondió la ropa de Ross y el neceser en un banco de trabajo, y luego desenchufó la placa eléctrica. Se aseguró de que las tarjetas y los carnés de Ross estuvieran completamente derretidos. Aquello era un charco multicolor. Echó un último vistazo a su alrededor y abrió la puerta del garaje.

El sol era cegador. Se subió a la furgoneta y la arrancó. Permaneció sentado un momento, reflexionando. Estaba seguro de que pasaría sin problemas cualquier control de carretera, pero luego ¿qué?

Sobol era más astuto de lo que esperaba, y eso que esperaba mucho. No se sabía cómo había destruido a Sebeck y había hecho creer a todo el mundo que el daemon era un engaño. ¿Por qué? Se había alcanzado un objetivo, y el daemon se dirigía hacia la siguiente meta. Sabía que había alguna razón para tenderle una trampa a Sebeck e incriminarlo, pero no lograba dar con ella. ¿Por qué hacer famoso el daemon y luego cambiar de estrategia y hacer creer a la gente que no existía?

Tamborileó con los dedos sobre el volante.

De algo estaba seguro: el daemon no lo iba a derrotar a él ni de coña. Puede que hubiese derrotado a Jon Ross, pero ni siguiera había oído hablar de Michael Lasseter.

Capítulo 24:// Informe de situación

El grupo de directores de las agencias gubernamentales se había reunido de nuevo en la sala de juntas de la esquina del edificio OPS-2B. En aquella habitación sin ventanas resultaba imposible saber si era de día o de noche. Y por la decoración oficial, también era imposible discernir si se trataba del año 1940 o del 2040.

DIA: Me enteré de las noticias según entraba. Dicen que el daemon es una farsa. ¿Es eso cierto?

FBI: El rastro del dinero nos lleva a dos personas a quienes conocemos: el detective Sebeck, ahora bajo arresto, y una tal Cheryl Lanthrop, directora ejecutiva médica. Creíamos que se encontraba en Kuala Lumpur, pero nuestros servicios de inteligencia se equivocaban.

Durante un momento se produjo un silencio.

NSA: A ver, que lo entienda. ¿Me está diciendo que el detective Sebeck y esa Lanthrop convirtieron la finca de Sobol en una trampa mortal de alta tecnología?

FBI: Los informes de Hacienda muestran que Lanthrop fue directora de ventas de una cadena de laboratorios de investigación médica, propiedad de Matthew Sobol. Al parecer, éste andaba obsesionado con la tecnología de investigación médica durante las últimas fases de su enfermedad. Los registros de correo electrónico muestran que Lanthrop le aconsejaba invertir en una prestigiosa empresa de investigación de la que era copropietaria. Debe de estar chiflada. Su especialidad era el estudio del neuromarketing, o sea, el examen de la actividad cerebral de la gente a la hora de comparar determinados artículos de consumo.

NSA: No ha contestado a mi pregunta.

CIA: ¿Qué pinta Sebeck en todo esto?

FBI: Aún no estamos seguros, pero los registros de las tarjetas de crédito muestran que se alojó en los mismos hoteles en los que Sebeck había asistido a diversos seminarios de la policía. También viajaron juntos a Gran Caimán, donde Lanthrop abrió una cuenta corriente para una sociedad de cartera que posteriormente realizó ventas cortas al capital social de CyberStorm Entertainment. Tenemos vídeos de Lanthrop y Sebeck conversando con el director de una sucursal bancaria. La mujer de Sebeck no sabía nada de aquel viaje.

NSA: ¿Cómo construyeron Sebeck y Lanthrop un Hummer automatizado y una trampa electrificada en los servidores de CyberStorm? Es decir, ¿cómo es que tenían acceso a CyberStorm?

FBI: Todavía estamos atando cabos. Es posible que haya más personas implicadas. Quizá incluso Singh y Pavlos. En el ordenador de Sebeck encontramos archivos borrados entre los que se incluyen listas de materiales y el borrador de un poder firmado posteriormente por Matthew Sobol, probablemente cuando ya estaba incapacitado por la demencia. El poder notarial ponía parte de los activos de Sobol bajo el control de una empresa extranjera que a Sebeck le interesaba controlar.

CIA: ¿Soy yo el único a quien le parece que esto es una sarta de gilipolleces?

NSA: No.

FBI: Si leen el informe…

CIA: Esperen un momento. Esto es demasiado rocambolesco. ¿Me están diciendo que estos dos lograron estafarle a Sobol cuarenta millones de dólares en préstamos, pero que, en vez de tomar el dinero y salir corriendo, compraron acciones marginales y planearon un fraude de ventas cortas? Bueno, tal vez un banquero de Wall Street lo habría conseguido, pero no un poli de tres al cuarto y su novia.

NSA: En eso le doy la razón. Parece bastante improbable. Necesitarían mucha experiencia técnica y financiera. Aparte de un montón de suerte.

FBI: Todavía estamos buscando al que se hizo pasar por Jon Ross. Huyó del escenario de Calabasas y desapareció sin dejar rastro. Podría ser el experto a quien andamos buscando. Sebeck sería más bien la fuerza bruta. Tal vez sólo estaba buscando una forma de escapar. Tuvo su primer hijo a los dieciséis años y se casó con la madre de éste a los diecisiete. Un matrimonio difícil. En todos los sentidos, no es un hombre de familia. Tal vez se sintiera atrapado.

NSA: ¿Y qué me dicen del vídeo de Sobol que le llegó por correo electrónico?

FBI: El análisis preliminar de la voz y la imagen indica que el vídeo MPEG estaba amañado. No es de extrañar que Sebeck lo descubriese. Ésa y las otras pruebas probablemente les dieron tiempo a Lanthrop y a Sebeck para…

NSA: ¿Y qué me dice de las armas acústicas? ¿Y de los transmisores de banda ultraancha?

FBI: Es evidente que también estaba implicado alguien con muchísimos conocimientos técnicos. Pero no tuvo por qué ser Sobol. No olviden lo siguiente: el detective Sebeck tenía firma en ocho cuentas en el extranjero y era directivo de nueve sociedades de cartera. Por el amor de Dios, el detective Sebeck tenía una caja de seguridad en un banco de Los Ángeles donde encontramos veinte mil dólares en efectivo y un pasaporte falso con su foto.

NSA: Eso es muy interesante. —Hizo una pausa para producir un efecto mayor—. También es interesante que hubiera otros detectives del condado de Ventura, aparte de Sebeck, a los que podría haberles sido asignado este caso. Y todos ellos tenían no una, sino varias cuentas bancarias en el extranjero, de las que dicen no saber nada.

Esta última afirmación produjo extrañeza en torno a la mesa.

CIA: No lo entiendo.

NSA hizo una señal a un ayudante para que accionara los interruptores de la luz. La habitación quedó en penumbra.

NSA: Observen este mapa. —Sacó un mando a distancia y, por medio del PowerPoint, apareció en la pared un mapa de Estados Unidos—. Aquí vemos algunas ciudades en que esos detectives hicieron pagos con tarjetas de crédito durante los últimos dos años. —Hizo clic con el mando—. Ahora superponemos otros cargos de tarjetas que se produjeron esos mismos días a cuenta de la señorita Lanthrop.

El mapa mostraba que los detectives no podían ser tan viajeros pero que tenían la rara costumbre de desplazarse a ciertas ciudades el mismo día en que Cheryl Lanthrop se encontraba en ellas.

FBI: ¿Qué diablos…?

NSA: La misma ciudad. El mismo día. Fíjense en que todos viajaron en algún momento a Gran Caimán.

Entonces se produjo una confusión general en la sala.

DARPA: ¿Está sugiriendo que todos los detectives del condado de Ventura estaban implicados?

NSA: No, lo que digo es que ya estaba hecho el trabajo de base para incriminar a todos los detectives: una precaución para evitar el más mínimo fallo en el daemon. Pero ésa no fue la única precaución… —Hizo clic en el mando a distancia. La pantalla mostró una imagen fija de una cámara de seguridad en la que se veía a Lanthrop en el momento de registrarse en un hotel para ejecutivos. Era guapa hasta en esa imagen—. Nuestra señorita Lanthrop. Memphis. Pelo de color caoba, pómulos prominentes. —En la pantalla se vio la imagen de otra cámara de seguridad—. Dallas. Pelo rubio, rasgos suaves y pechos generosos. —Otra fotografía—. Kansas City. Alta y morena.

DARPA: Son mujeres distintas.

FBI: ¿De modo que éste es el intento de la NSA de volver a implicar al daemon en el caso?

NSA: No es un intento de nada. Éstos son los hechos. También es un hecho que Cheryl Lanthrop no tenía ninguna experiencia médica ni empresarial antes de trabajar en la empresa de Sobol, y que no encontramos ninguna pista de su familia ni de nadie que la conociera antes de ese momento.

CIA: Es un doppelgänger.

NSA: Eso diría cualquiera.

FBI: Pero eso no hace más que avalar mi teoría de que se trata de sofisticados timadores que estafaron a Sobol.

NSA: Sus pruebas son básicamente digitales: e-mails, transacciones financieras, relaciones de viajes. ¿Cómo puede asegurar que la Lanthrop de Sebeck no era más una prostituta?

FBI: Eso es ridículo. La navaja de Occam es aplicable perfectamente aquí. ¿Qué es más probable, que un muerto cree un sistema para incriminar a varios detectives, tirando por el retrete al mismo tiempo la mitad de su propiedad, o que un grupo de personas abuse de una posición de confianza para estafar a un rico moribundo?

DIA: Pero ¿qué necesidad había de implicar a todos los detectives? Si un grupo de personas estuviera estafando a Sobol, ¿no preferiría mantener a los polis lo más lejos posible?

Se hizo el silencio.

FBI: Bueno, es evidente que un policía estuvo implicado y que alguien planeó el robo de acciones.

DIA: Entonces, el daemon ¿existe o no?

Se miraron unos a otros en la penumbra.

NSA: Desde mi punto de vista podemos acordar, en lo que a la opinión pública se refiere, que el daemon debe seguir siendo una farsa.

SEGUNDA PARTE

Ocho meses después

Capítulo 25:// Perdidos en el sistema

Un suspiro de exasperación se oyó por el teléfono.

—Mire, no me interesa.

—Bueno, entonces ya tenemos algo en común.

Ella se rió.

La voz de Charles Mosely era como una sonrisa.

—Me gusta cómo se ríe.

El 38,9 por ciento de las veces, su voz cálida y profunda suscitaba una respuesta positiva entre las mujeres de veintiuno a treinta y cinco años.

Se produjo una pausa.

—Gracias. Tiene usted una voz muy bonita.

—Prefiero usarla para mi arte. Pero, tal como está la economía, aquí me tiene. Le pido sinceras disculpas por la intromisión, señorita.

—No pasa nada. Perdone por haber sido tan brusca.

—No hay problema. Tranquila.

—¿Cuál es su arte?

—¿Perdón?

—Dijo que prefería usar la voz para su arte.

Mosely se rió entre dientes.

—Tengo que vigilar eso. Estoy revelando demasiadas cosas acerca de mí mismo.

—Venga. Dígamelo.

Mosely dudó, a la par que comprobaba el reloj de su ordenador.

—Bueno…, se va a reír de mí.

—No me voy a reír.

—Soy un actor de teatro en paro, aquí en Nueva York.

—¡Venga ya! ¿En qué ha actuado?

Mosely se volvió a reír.

—En Otelo, en el Public, aunque no me crea. Pero sólo en las matinés, eso sí.

—¿Y ahora se dedica a esto?

—Sí, ya lo sé… Qué desastre, ¿verdad?

—Lo siento. —Ella se volvió a reír. Mosely casi podía oír cómo retorcía el cable del teléfono con el dedo—. Tiene usted una voz preciosa, Charles.

—Gracias, señorita.

TeleMaster rastreaba la actividad de cada televendedor al segundo. Cantidad media de segundos entre llamadas, cantidad media de segundos por cada llamada, cantidad media de llamadas al día, porcentaje medio de ventas cerradas…, todo ello calculado automáticamente mediante el software de voz comercializado en Estados Unidos con el nombre de TeleMaster, pero en Europa y Asia con el hermético nombre de Ophaseum.

Los vendedores sólo tenían un par de segundos después de terminar una llamada antes de oír cómo sonaba el teléfono para contestar a la siguiente. Los que cumplían con su cometido temprano y luego aflojaban el ritmo de trabajo no lograban engañar a TeleMaster; el sistema te controlaba constantemente con una media móvil. Una disminución brusca y repentina de la productividad suponía la intervención inmediata de un supervisor de planta. Encontrar el equilibrio entre el esfuerzo frenético por alcanzar el cupo, por una parte, y el ritmo sostenible durante un turno, por otra, resultaba difícil… salvo para los «cerradores». Y Charles era un cerrador. Su voz profunda, su tono tranquilo y su seguridad en sí mismo le daban un desproporcionado porcentaje de ventas tanto en el segmento femenino de la población como en el masculino.

¿Y aquellos que no alcanzaban el cupo? Su base de comisión disminuía y, una vez que su base de comisión disminuía, ganaban menos por cada venta. Y, una vez que ganaban menos por cada venta, el trabajo seguía siendo igual de tedioso y agobiante, pero le sacaban menos partido. Si obtenían malos resultados con demasiada frecuencia, se quedaban sin trabajo y volvían a mezclarse con la población general.

A él no le pagaban prácticamente nada. ¿Por qué le importaba?

Sabía por qué le importaba. Le gustaba oír las voces. Le gustaba charlar con mujeres de cualquier parte, ejercer su magia sobre ellas y convencerlas de que se atreviesen. Daba igual que el atrevimiento fuese para comprar un alojamiento en multipropiedad o para suscribirse a una revista. Con atreverse tendría que bastar. El atrevimiento era la única forma de conservar su propia humanidad. Y, en la cárcel, eso valía mucho.

Charles Mosely realizó la venta —una suscripción por dos años a la revista XJptown—, y se olvidó de la mujer mientras ésta le daba su dirección de correo electrónico. A ella le gustaría tener noticias suyas. Mosely puso los ojos en blanco. Maldita sea, a él no le importaba su aspecto… También le gustaría conocerla. Pero en Highland no se permitía el acceso a Internet. Levantó la vista desde los estrechos límites del cubículo 166 y vio una larga hilera de diminutos cubículos de acero que se extendían en la distancia. El murmullo de cien operadores vestidos con monos de color naranja llegaba a su oído derecho, el que no estaba tapado por un auricular. Un funcionario desarmado recorría una pasarela por encima de él, tras la protección de una tela metálica.

La filial de telemarketing de Warmonk, Inc., situada en la cárcel de Highland (Texas) era de capital privado y estaba en funcionamiento mediante un acuerdo contractual con el Departamento de Justicia del estado de Texas. Estaba unida a la cárcel de máxima seguridad del mismo nombre por un puente peatonal cubierto. El trabajo de los presos sufragaba aparentemente el coste de su encarcelamiento. A treinta centavos la hora, estaban haciendo sudar la gota gorda a los televendedores indios.

Como casi la mitad de los inquilinos del Departamento de Prisiones de Texas, Mosely era negro. Su nombre era el «Interno número 1131900» y ya había cumplido cuatro años de una condena de entre veinticinco años a cadena perpetua por su tercer delito de tráfico de drogas. No era inocente, pero claro, el corporativismo no había llegado a su barrio. Y había sido un joven ambicioso. Ambicioso y duro de pelar. Siempre había sido el jefe, incluso antes del instituto, y siempre daba con soluciones que a los demás ni se les ocurrían. Era el que sabía motivar a los otros.

Pasados ya los treinta, a menudo pensaba en la gente a la que había hecho daño y en las vidas que había destruido. No le importaba que otro pudiera ocupar su lugar, es decir, que otro hubiera ocupado efectivamente su lugar. Entonces ganaba más dinero del que la mayoría de la gente vería en toda la vida, pero eso pertenecía al pasado. Al menos vivió a lo grande cuando se lo pudo permitir, cosa de la que su padre nunca se pudo jactar. La suya era una caricatura siniestra del Sueño Americano.

Pero claro, de todas formas Mosely nunca había tenido esperanzas de vivir tanto tiempo, y, después de vivir como si el mañana no existiera, le resultaba difícil enfrentarse a una vida llena de mañanas que se extendían ante sí.

No quería terminar como su padre, roto y cabreado inútilmente con el mundo. Mosely era dueño de sus decisiones —buenas o malas— y, si le dieran la oportunidad de empezar de nuevo, probablemente volvería a hacer lo mismo. El mundo era como era, y, después de ver sus opciones, eligió la vida corta y estimulante, no el yugo que conduce a la muerte ignominiosa. Pero no había muerto, y ahora permanecía, cual Matusalén, como moraleja para los presos jóvenes.

Se las arreglaba, como de costumbre, viviendo el presente…, el momento que tenía delante. Las voces le servían de ayuda. En su nuevo mundo de reducidas esperanzas, aquello era todo lo que tenía.

El teléfono volvió a sonar. TeleMaster solía tener ya un pez en el anzuelo. Pero en esa ocasión todo era silencio. Mosely comprobó el nombre en la pantalla. Curiosamente, la línea rezaba:

Fulanita, mujer; edad, 00

Pues bueno. Error informático. Falta la edad. La iba a tantear.

—¿Estoy hablando con Fulanita…?

Respondió una voz de mujer con acento británico, extrañamente entrecortada.

—Interno número 1-1-3-1-9-0-0.

Mosely se quedó seco. ¿Qué diablos era aquello?

Ella continuó:

—¿Sabía qué el porcentaje de presos encerrados en cárceles privadas ha aumentado a más del doble desde 1993? Las cárceles privadas, con su trabajo propio de esclavos, son tremendamente rentables. La mayor empresa dedicada a las cárceles privadas declaró en 2005 unos ingresos anuales de mil doscientos millones de dólares.

Mosely se dio cuenta de que se trataba de una broma. Y una broma sin ninguna gracia. No sabía cómo lo habían hecho ni quería saberlo.

Suspiró:

—Muy gracioso —y dejó la línea libre.

Eso estaba muy mal visto. Sólo los clientes colgaban el teléfono a los vendedores. Estos jamás se lo colgaban a los clientes. Pero evidentemente aquello era una broma.

El router se conectó de nuevo inmediatamente a la línea. Miró a la pantalla y frunció el ceño. Decía:

Fulanita, mujer; edad, 00

La misma voz de mujer con acento británico dijo:

—La industria estadounidense de cárceles privadas es ahora un negocio internacional. Las dos compañías más grandes tienen convenios o acuerdos para construir cárceles en más de sesenta estados, incluidos algunos en los que las críticas al gobierno son constitutivas de delito. Esto garantiza una fuente inagotable de explotación laboral…

Volvió a colgar el teléfono y miró a su alrededor con cautela. No quería siquiera que lo viesen escuchando aquello. ¿Qué provecho iba a sacar? Ninguno. Y podía costarle un ojo de la cara…, como la posibilidad de oír las voces, para empezar.

Al cabo de un segundo, la mujer ya estaba al otro lado de la línea.

—Podemos seguir así todo el día, señor Mosely.

De modo que el bromista también sabía su nombre. Prueba de que alguien estaba tomándole el pelo.

Volvió a colgar el teléfono.

Ella contraatacó de inmediato.

—¿Le preocupa su porcentaje de ventas? Puedo encargarme de eso.

De repente la pantalla se llenó de información sobre ventas: información, número de tarjeta de crédito. Luego se produjo un corte en la conexión, que se restableció casi de inmediato, dejando una nueva pantalla lista para la siguiente venta.

—Usted sacó una puntuación alta en su test de CI, señor Mosely. Sus iguales lo tienen en gran consideración.

Mosely miró a su alrededor para comprobar si alguien lo estaba observando.

Sí, se había sometido al puto test de CI de la empresa. Era un requisito para el puesto de telemarketing. Pero no tenía ni idea de cuál había sido su puntuación. Quien estuviera gastándole aquella broma probablemente tampoco lo sabía.

Colgó de nuevo.

Ella volvió al ataque en menos de dos segundos.

—Puedo ayudarlo.

Le colgó el teléfono. Aquello no tenía gracia y encima le estaba costando dinero. Le iba a romper la cabeza a alguien. Pero ¿a quién?

Ya estaba otra vez.

—Señor Mosely…

Y le volvió a colgar el teléfono. El proceso se repitió seis veces más, y en cada ocasión ella consiguió meter un par de palabras antes de que se cortase la comunicación.

Aquello no paraba. Ella volvía a la carga.

—Puedo castigarlo, señor Mosely.

Eso llamó su atención. No colgó el teléfono.

Ella siguió hablando:

—Si me escucha, yo me encargaré de sus ventas. Le irá muy bien. Fíjese en la pantalla mientras charlamos.

Otra venta se cerró con éxito. La línea se desconectó, y ella volvió a manifestarse.

—¿Quién es usted? Le voy a patear el culo…

Ella no le hizo caso.

—¿Quiere abandonar ese lugar?

Era una voz extraña y de mal agüero. Como si la estuviesen camuflando por medio de uno de esos micrófonos que alteran el sonido. Podría tratarse de un funcionario haciendo que su voz sonase como la de una mujer.

—No, quiero quedarme aquí y seguir trabajando para Warmonk.

Ella continuó hablando:

—No entiendo frases enteras. Soy un sistema de voz interactivo, señor Mosely. Tendrá que limitarse a responder «sí» o «no» cuando se lo pida. ¿Me entiende?

Mosely puso los ojos en blanco.

—Sí.

—Estupendo. Usted sabe que el TeleMaster cuenta con un módulo de voz sintética. ¿Correcto?

—Sí.

De modo que así era como trabajaban. Mosely recordó de sus prácticas que el sistema utilizaba software de voz sintética para leer anuncios a los clientes que estaban a la espera. Bastaba con teclear el texto, y el sistema lo leía en voz alta a través del teléfono. Quizá fuera eso lo que los técnicos se habían sacado de la manga para meterse con él. Les había seguido la corriente hasta entonces. Miró a la pantalla. Si esas ventas eran reales, se daría con un canto en los dientes aunque tuviera que seguirles la corriente.

—Todo ese centro está controlado por bases de datos, señor Mosely. No sólo la centralita. Las puertas, las luces, la contabilidad y los turnos; todo lo maneja una base de datos. ¿Me entiende?

Intentó contener su irritación.

—Sí.

—Le demostraré mi poder; sólo tiene que dar su consentimiento. —Se produjo una pausa—. ¿Quiere que lo saque de ese lugar?

Por supuesto, aquello era una trampa.

Ella se adelantó enseguida a su pensamiento:

—Si yo fuese un funcionario, esto sería legalmente una incitación a la comisión de un delito.

Mosely había estudiado Derecho durante su segunda estancia en el trullo cinco años antes por tráfico de drogas. No aprobó el examen, pero la Voz tenía razón. Inducirlo a huir constituiría sin duda una incitación. El técnico que estaba haciendo aquella gansada se metería en un lío tremendo y Mosely se ganaría algún tiempo de asueto por mantener la boca cerrada.

—¿Quiere que lo saque de ese lugar? No podré ayudarlo a menos que diga «sí» —repitió la Voz.

Mosely respiró hondo y miró a su alrededor otra vez.

—Sí.

—La próxima vez que hablemos, comprenderá cuánto puedo mejorar su vida.

Y colgó el teléfono.

«Puta asquerosa».

La pantalla reflejó otra venta más. Mosely levantó la mirada y vio que el supervisor de planta se acercaba a él por el pasillo.

«Ya empezamos…».

Sin embargo, no lo acompañaban otros funcionarios.

El supervisor señaló a Mosely y sonrió al acercarse a él.

—Mosely, ¿cómo diablos has cerrado seis ventas en cinco minutos? Eso debe de ser el récord de las instalaciones. Sigue así y te conseguiré una chaqueta de golf.

Siguió su camino.

Mosely se quedó mirando la reja metálica del cubículo, enfrente de él.

«Eso va a resultar útil».

Mosely estaba sentado en su celda leyendo el Quijote; lucía una chaqueta de golf nuevecita.

Stokes, uno de sus tres compañeros de celda, se reía de él.

—Chaz, ¿por qué llevas puesta esa mariconada?

Mosely ni siquiera levantó la vista del libro.

—Porque evidentemente soy un activo de gran valor para el Hombre.

Stokes soltó una carcajada.

Mosely gozaba de gran popularidad. Era de trato fácil pero intimidaba físicamente. Alto y muy musculoso, sus brazos estaban llenos de cicatrices de bala y tatuajes descoloridos. Evitaba a la Hermandad Musulmana, y también se las arreglaba para ganarse el respeto de los latinos y de los supremacistas blancos simplemente porque contaba con el carácter necesario para ello. Quizá por eso le habían dado una oportunidad en lo del telemarketing.

Stokes dejó de reír súbitamente. Mosely levantó la mirada. Cuatro guardias estaban ante la puerta de la celda, con Alfred Norris, el fornido y rubicundo jefe de guardia, a la cabeza. No parecía muy contento.

—Mosely, ¿qué coño te pasa? ¿Tanto te gusta este sitio que no te quieres ir?

Mosely se mostró prudente. Cerró el libro.

—No le entiendo, Norris.

—Tu traslado. ¿Por qué no has recogido toda tu mierda?

Mosely se lo tomó con calma, pero sin duda algo se estaba cociendo.

—¿Me trasladan?

—Que ni se te pase por la cabeza tocarme las pelotas, Mosely. No sé a quién se la habrás mamado para que te metan en una trena de seguridad media, pero no pienso quedarme aquí esperando todo el día. Esta orden tiene fecha del mes pasado, de modo que tenías que saberlo. ¡Levántate y recoge tus cosas!

Mosely se puso a ello.

Al cabo de cinco minutos Mosely caminaba por un pasillo de su bloque portando una caja que contenía sus escasos efectos personales, mientras era observado por sus confusos compañeros de módulo. Mosely no dijo nada durante el tiempo en que los funcionarios se lo llevaban. Minutos después se encontraba en la zona de espera, cerca del garaje. Un guardia escaneó el código de barras cosido al mono de trabajo de Mosely y luego escaneó el código de barras de la orden judicial. El conductor introdujo información en un ordenador manual, que luego utilizó para imprimir una pulsera de plástico. El funcionario apretó la pulsera en la muñeca derecha de Mosely. La pulsera mostraba una secuencia alfanumérica. Por último, le tomaron la huella del dedo índice. Su huella dactilar apareció en una pantalla para compararla con otra registrada anteriormente. Se oyó un bip y luego se vio en el monitor un texto, en negrita, que decía: IDENTIFICACIÓN CONFIRMADA.

Todos los sistemas llevaban el logotipo de Warmonk, Inc. Se trataba de una operación de eficacia máxima. No era otra cosa que el mercado libre en acción.

A continuación, hicieron pasar a Mosely por un detector de metales y luego le ataron con cadenas una mano al pie, como preparativo para el traslado. El funcionario pasó una cajita de acero por la cadena, contra la cual presionó un escáner. Bip.

Este último miró a Mosely.

—Esto es un localizador GPS. Si tu posición se desvía de la de la furgoneta en cualquier punto durante el traslado, lo sabremos de inmediato.

Mosely asintió. No pensaba perder la oportunidad de que lo enviasen a una cárcel menos dura.

Los funcionarios lo sentaron de un empujón en un banco del vestíbulo. Permaneció allí esperando durante aproximadamente una hora hasta que llegó una furgoneta del condado de Fayette, que entró marcha atrás en el garaje emitiendo un penetrante bip… bip… bip.

Mientras lo sacaban al garaje, un funcionario caminaba detrás de él con su caja de pertenencias. Guardias y conductores intercambiaron códigos de barras y resultados de escáneres. Luego encadenaron a Mosely en la zona de pasajeros, separada de la de los conductores por una rejilla de metal, que llegaba del techo al suelo de la camioneta, y por una mampara de Perspex. Al cabo de unos minutos ya estaban en marcha, saliendo por la puerta de la cárcel.

Mosely se limitó a permanecer sentado, asombrado por la rapidez con que la Voz había hecho posible aquello. Estaba confundido y sentía una tremenda curiosidad. No se le ocurría razón lógica alguna por la que lo trasladasen a un centro penitenciario de seguridad media. Se resistió a la tentación de hacerse vanas esperanzas. Contempló la hierba de la pradera mecida por la brisa mientras se acercaban a la entrada de la nueva cárcel por la carretera estatal.

Docenas de banderas estadounidenses ondeaban al viento. Se alzaban a ambos lados de un monolito de ladrillo y hormigón que se elevaba como un muro sobre el césped recién cortado:

Institución penitenciaria de máxima seguridad de Highland

Perteneciente a Warmonk, Inc.

Mosely llegó a esa nueva cárcel poco después de oscurecer. Era de muy reciente construcción. Los funcionarios del muelle de llegada intercambiaron códigos de barras con los conductores y luego confirmaron la identidad de Mosely con el escáner de huellas digitales. Entonces se hicieron cargo de él. Lo llevaron a una sala de espera y luego se quedaron parados, mirándose mutuamente. Uno de ellos hojeó los papeles que llevaba consigo, en busca de algo.

—¿Por qué llevas el pie encadenado? —dijo mirando a Mosely—. ¿Causaste algún problema durante el traslado?

—No. Me encadenaron en Highland antes de meterme en la furgoneta.

El otro funcionario se encogió de hombros.

—No hay ninguna nota que informe de que haya causado problemas.

El primer funcionario seleccionó una llave de su llavero y empezó a quitarle los candados.

—Por lo general no encadenamos a nadie por una simple condena de dos meses por alteración del orden público.

Mosely sintió un estremecimiento, pero lo ocultó lo mejor que pudo. Acababan de revisar sus antecedentes penales, al menos en el banco de datos de Warmonk, Inc. Aquello no podía ser accidental, ni siquiera para los retrasados mentales del Departamento de Prisiones.

El otro funcionario leyó la documentación.

—¿Cómo fuiste a parar a Highland? ¡Por el amor de Dios!

Mosely se encogió de hombros.

—Alguna metedura de pata.

Nadie parecía sorprendido. El primer funcionario terminó de quitarle las cadenas y las colgó de un gancho situado junto a la puerta. Luego entregó a Mosely la caja con sus pertenencias y le hizo una señal para que lo siguiera por un largo pasillo de la cárcel.

Mosely estaba tumbado en una litera, contemplando su nueva celda: una habitación moderna de laminados de plástico blanco con cristales a prueba de balas; ningún barrote de metal a la vista. No tenía compañeros de celda. La litera superior estaba vacía, al igual que las situadas al otro lado de la habitación. Aquél era el mayor grado de intimidad de que gozaba desde hacía cuatro años.

Mosely repasó mentalmente los acontecimientos del día. La voz sintética había dicho que lo ayudaría. ¿Por qué? Él era un perdedor que no tenía nada que ofrecerle a nadie. No tardarían mucho en descubrir aquello, y entonces volvería a Highland con cinco años más de condena. Se tumbó de lado e intentó no pensar en ello. Resultaba tan agradable sentirse de nuevo un poco humano. Sentirse como alguien tenido en cuenta. Aunque no fuera cierto. Se quedó dormido soñando con su hijito y en qué aspecto tendría ya con siete años.

Al día siguiente la puerta de la celda de Mosely se abrió automáticamente. Al incorporarse vio a dos funcionarios que lo esperaban en la entrada.

El de mayor rango volvió a consultar los documentos que llevaba en una tablilla con sujetapapeles.

—¿Charles Barrington Mosely? ¿Interno número 1-1-3-1-9-0-0?

Mosely asintió con prudencia.

—Tu puesta en libertad está programada para hoy. ¿Para eso te han trasladado hasta aquí?

Mosely intentó concentrarse en la pregunta y asintió.

—Sí, soy de Houston.

—Bueno, coge tus cosas.

Mosely cogió la caja con sus efectos personales —todavía sin abrir en el suelo— y asintió cuando le hicieron señas para que saliera de la celda.

Tras caminar cientos de metros por pasillos flanqueados por puertas blancas de metal con entradas a prueba de balas, Mosely tuvo que pasar por una serie de rejas de acero. Las cámaras de vigilancia lo observaban desde todas las esquinas de los techos.

Los siguientes minutos fueron de gran confusión. Mosely pasó a la oficina de salidas, donde un funcionario tras una rejilla de acero gestionaba las pertenencias de los internos. En las estanterías que había allí dentro se almacenaban los objetos personales que habían tenido que entregar los presos el día de su ingreso en la cárcel. Los nervios estaban afectando el estómago de Mosely. Su ropa. Sus joyas. Su cartera. No había estado en Fayette ni veinticuatro horas. Era imposible que esas cosas hubieran podido llegar desde Highland. Miró a su alrededor. Pero ninguno de aquellos funcionarios había estado de servicio entonces. Decidió hacerse el sueco; lo mejor era mantener la calma.

El encargado de aquel depósito apareció con una caja de cartón de gran tamaño y escaneó un código de barras que llevaba en un costado. Miró a la pantalla del ordenador, y luego escaneó el código de barras cosido al mono de Mosely. El ordenador emitió un pitido. El funcionario miró a Charles.

—Mosely. —Deslizó una hoja de papel por el mostrador y le ofreció un bolígrafo—. Revisa el contenido de la caja y firma. Si la lista no está completa, sigue las instrucciones del apartado 2-A. ¿Sabes leer?

Mosely asintió.

—Sí, señor.

El funcionario le pasó la caja y abrió la tapa.

Mosely estaba como atontado. Se espabiló y acercó la caja hacia sí. Lo primero que vio fue un traje cuidadosamente doblado, además de una camisa planchada y una corbata de seda. Aquello no era suyo. Palpó la tela del traje: gabardina de la mejor calidad. Él había tenido trajes caros en sus buenos tiempos, por lo que supo que se trataba de un material excelente. Una 48 de largo. Su talla. Siguió mirando. Debajo de la ropa había unos zapatos de cuero negro, limpísimos y también de su talla. En el fondo de la caja había un Rolex de titanio con esfera nacarada, envuelto en papel manila.

Mosely alzó la mirada. El encargado del depósito escribía algo en un teclado mugriento. Los otros funcionarios estaban ocupados con el papeleo de rutina. A nadie parecía importarle lo más mínimo su presencia. Él simplemente terminaba una condena de dos meses. Nada del otro mundo.

Siguió fisgando en la caja. Había una estupenda cartera de cuero que, por supuesto, no era suya. Al abrirla vio que contenía doscientos dólares en billetes de veinte, pero ninguna identificación: ni carné de conducir ni tarjetas de crédito. ¿De quién sería aquella cartera? ¿Qué diablos iba a hacer para identificarse? Volvió a mirar en la caja.

También había un teléfono móvil, pequeño, con una funda de aluminio. ¿O sería también de titanio? Por último, en el fondo de la caja había una solitaria llave de cobre metida en un sobre aparte. Observó la llave desde distintos ángulos. No tenía marcas distintivas.

—¿Has firmado?

Mosely reaccionó enseguida.

—Lo siento, tío.

Cogió el bolígrafo a toda prisa y firmó el recibo.

La pequeña puerta trasera emitió un zumbido, y Mosely salió al aparcamiento pasando por delante de la alambrada. Miró al sol texano con los ojos entrecerrados, y luego a derecha e izquierda. A causa de la calima, sólo pudo ver unos pocos kilómetros de praderas que se fundían con el horizonte. Los coches pasaban rápidamente por la cercana carretera estatal. Al otro lado de la calzada había dos establecimientos de comida rápida, así como varias hileras de casas de madera y una gasolinera. Justo al final del aparcamiento había una parada de autobuses.

Aquello era surrealista. ¿Cómo era posible que él se encontrase allí?

Ya estaba sudando, pero seguía con la chaqueta puesta porque le hacía sentirse humano de nuevo. Le sentaba bien; no a la perfección, pero sí lo suficiente. Los zapatos eran increíblemente cómodos. ¿Acaso figuraban también sus medidas en la base de datos de Warmonk?

No tenía ni idea de qué hacer a continuación.

De repente, el móvil que llevaba en el bolsillo empezó a trinar. Sonrió para sus adentros, sacó el teléfono y lo abrió. La pantalla de cristal líquido rezaba: Fulanita

Se rió con cierta tristeza y contestó:

—Está bien, ¿cuál es el truco, Fulanita?

La conocida voz entrecortada con acento británico respondió:

—Hola, señor Mosely. He cumplido mi promesa. ¿Está listo para seguir adelante?

—Supongo que estoy en deuda con usted, ¿no es así?

—Recuerde que soy un sistema de voz interactivo, señor Mosely. No entiendo oraciones completas. Por favor, responda a mis preguntas con un simple «sí» o «no».

—De acuerdo.

—«Sí» o «no» son las únicas respuestas válidas. ¿Lo entiende?

Mosely suspiró.

—Sí.

—En la pantalla de su teléfono móvil verá un mapa GPS que indica su posición actual y un destino. Siga caminando hasta que su posición y su destino coincidan. Sabré cuando haya llegado y le telefonearé. ¿Entendido?

—Sí.

Estuvo a punto de preguntar de qué cuernos iba todo aquello, pero se dio cuenta de que se trataba sólo de una máquina. O al menos de alguien que se hacía pasar por una: en cualquier caso, no iban a responder a ninguna pregunta. Ella colgó.

«Malditas gilipolleces. Limítate simplemente a decirme lo que quieres».

Observó el mapa local que aparecía en la pantallita del teléfono. Empezó a caminar. Detrás de él quedaban los enormes muros de la cárcel, y a derecha e izquierda sólo había campo abierto. Enfrente se encontraba la miniciudad que abastecía a los funcionarios de la prisión. Mosely cruzó el aparcamiento caminando.

Al cabo de unos minutos ya estaba al otro lado de la carretera, en un barrio obrero compuesto por familias de distintas razas. Llegó a un garaje independiente con una puerta de acero ondulado, llena de vistosos graffiti en el centro. ¿Qué les pasaba a los jóvenes de hoy en día? Una buena firma debía al menos ser reconocible.

De repente volvió a sonar el teléfono. Mosely respondió enseguida.

—¿Qué ocurre ahora, Fulanita?

—Señor Mosely, ¿tiene la llave?

—Sí.

—Úsela para abrir el garaje. Encontrará el mecanismo a la izquierda. Después de abrirla, entre y ciérrela. Cuando esté bien cerrada, pulse la tecla «1» del teléfono.

Mosely ahogó su creciente irritación. Aquello era peligroso, negativo y un millón de cosas más, todas malas. Tenía dinero en el bolsillo y podía robar un coche y largarse. Pero ¿adónde? No tenía carnés. Ya no tenía conexiones.

Miró a su alrededor con cautela, se acercó a la puerta del garaje y sacó la llave del bolsillo. La cerradura se encontraba en el lado derecho del marco de la puerta. Introdujo la llave y la giró. La puerta se elevó con un ruido mecánico; se coló por debajo en cuanto se hubo elevado menos de un metro y echó un rápido vistazo por si había algún peligro.

Se trataba de un garaje. En el interior había un coche cubierto por una lona de plástico azul. Mosely miró a su alrededor en busca del interruptor de la puerta. Lo encontró justo detrás de él y aporreó el gran botón blanco. La puerta invirtió el sentido del movimiento y se cerró en cuestión de segundos. Mosely se encontró bajo la tenue luz de una bombilla en el repentino silencio. El calor y la humedad eran asfixiantes. Recordó que ella estaba todavía al teléfono, pulsó la tecla «1» y permaneció a la escucha.

La voz sintética volvió a oírse.

—Bien. Destape el vehículo. Verá las llaves dentro. Entre en el coche y gire el contacto hasta la posición «uno» para que se encienda la batería sin arrancar el motor.

La línea se cortó.

Mosely cerró el teléfono y se dio unos golpecitos con el borde de éste en la barbilla, reflexionando. ¿Sería una trampa del FBI? ¿Alguien que intentaba colgarle un robo a un banco o un asunto de tráfico de drogas? ¿Qué sería? Permaneció allí durante unos minutos. Cuanto más pensaba en ello, tanto más le parecía que se trataba de una encerrona. Sin embargo, si actuaba con inteligencia, aún podría huir. Si no era una trampa, la idea de que alguien hiciese tantos esfuerzos por él resultaba reconfortante, puesto que lo consideraban útil.

Buscó una ventana para echar un vistazo al exterior del garaje, pero no había ninguna. Estaba atrapado en la penumbra. La única luz que tenía era la de la bombilla desnuda con un sensor de movimiento sobre ella. Estiró el cuello para escrutar las sombras al otro lado del vehículo cubierto. No se veía nada. Miró debajo del coche: nada de nada.

Dejó el teléfono a un lado y se enjugó el sudor de la cara. No había nada que hacer. Agarró el borde de la lona de plástico impermeable y la quitó para ver el coche. Se quedó mirándolo un rato.

Era un Lexus LS460 de color negro brillante. Parecía sin estrenar. Unos años antes, Mosely había tenido un Lincoln Navigator con llantas cromadas de seis metros y medio, DVD y conexión vía satélite con ESPN, y un subwoofer del tamaño de una nevera en el maletero…, pero que probablemente habían sido subastados por la policía de Houston para la siguiente generación de tontolabas.

Aquel coche era sin duda de un blanco. Conservador. No tenía ni una pizca de personalidad. En lugar de decir «mírame», decía «soy uno de los vuestros». Era un buga conformista.

Echó un vistazo a través de las ventanillas. Quizá fuese el efecto de la cárcel, o quizá se estuviese haciendo viejo, pero el conformismo nunca le había parecido tan atractivo. Al abrir la puerta, sonó una campanilla. Las luces del techo y las puertas iluminaron el interior de cuero gris. Los adhesivos desgasificadores no dejaban duda de que era totalmente nuevo.

«Robado».

Mosely asomó la cabeza. Las llaves estaban en el contacto.

«Todavía no…».

Buscó la palanca del maletero y tiró de ella. Oyó cómo se abría el maletero en la parte trasera del coche. Mosely se acercó con prudencia al parachoques trasero y levantó la tapa.

En su interior no había ningún cadáver. Tampoco estaba lleno de kilos de heroína o cocaína. Sólo contenía una maleta de cuero marrón para dos trajes y un maletín de ordenador de cuero negro. Abrió la cremallera del maletín. Los portátiles no eran sus favoritos. Había tenido mucha información en el suyo la última vez que lo enchironaron. El maletín tenía numerosos compartimientos llenos de bolígrafos, cuadernos y cables. En uno de ellos había un taco de tarjetas de visita. Al sacar una de ellas, vio que decía:

Charles Taylor, Hijo

Vicepresidente Ejecutivo, Abogado Mercantil

Stratford Systems, Inc.

Se imaginó a un abogado muerto en un pantano.

Mosely cerró el maletín, aflojó las abrazaderas de la maleta y la desdobló. Era cara y llevaba grabado un monograma de CWT en el centro de una placa de latón. Al abrir la maleta descubrió un par de trajes excelentes (ambos de la talla 48), varias camisas y una corbata. Los bolsillos laterales contenían objetos de aseo, calzoncillos y calcetines. Nada de armas, drogas o cosas similares. Aquello parecía sospechosamente inofensivo.

«Soy una mula. No sé de qué, pero lo soy».

Tal vez hubiese montones de heroína oculta entre las soldaduras de la chapa. Cerró la maleta y, de un portazo, el maletero. Nunca lo sabría.

Se quitó la chaqueta, la colocó en el asiento del pasajero y luego se sentó al volante. Giró la llave de contacto hasta la primera posición. El panel de instrumentos se iluminó, y entonces empezó a parpadear una pantalla de ordenador que había en el salpicadero, mostrando un mapa en color. Una flecha grande indicaba su posición y dirección actuales.

De repente sonó el teléfono del coche. Mosely miró a su alrededor. Vio un botón en el volante. Al apretarlo, oyó por los altavoces estéreo la familiar voz femenina con acento británico, que le dio un pequeño susto.

—Bien, señor Mosely. Supongo que habrá registrado el coche y no habrá encontrado nada peligroso. Por favor, abra la guantera y saque el sobre de papel manila.

Mosely se sobresaltó al darse cuenta de que no había registrado la guantera. «Estúpido». Se inclinó a la derecha y la abrió. El sobre estaba encima de todo. Lo cogió y vio que justo debajo se encontraban la documentación del coche y los papeles del seguro, metidos cuidadosamente en una funda de plástico. Sacó el sobre y cerró la guantera de golpe. Se acomodó en el asiento del conductor y rasgó el sobre.

Entonces volvió a oírse la Voz.

—En el interior encontrará algunos materiales necesarios para su viaje.

Mosely vertió en su regazo un montón de objetos del tamaño de una tarjeta. El más evidente era un carné de conducir de Texas con su foto. Junto a ésta podía leerse el nombre de Charles W. Taylor, y una dirección de Texas. El carné parecía real…, e incluso los hologramas lo parecían. También había una pila de tarjetas de crédito de platino en su regazo —Visa, American Express, MasterCard, Discover—, todas a nombre de Charles Taylor, y un par de ellas llevaban el nombre de Stratford Systems debajo del suyo. Había más tarjetas de visita, el carné de un gimnasio, el de la Asociación de Alumnos de la Universidad del Sur de California, el del Colegio de Abogados de Houston, y luego había docenas de recibos de tarjetas de crédito de todo tipo de establecimientos —casi todos ellos restaurantes—, que oscilaban entre 97 y 1.780 dólares. Todos los cargos eran de los últimos días. También había una factura de hotel de dos páginas correspondiente al Hyatt Regency de Austin y que ascendía a 6.912 dólares. La firma de Taylor era un mínimo garabato muy fácil de falsificar.

Miró en el sobre y encontró algunos artículos más. Había varias fotos tamaño cartera de una mulata muy atractiva. Una era un retrato formal y las otras eran fotos desenfadadas: ella en un lugar tropical, otra de ella riéndose con los esquís al hombro cerca de un refugio… Era increíblemente refinada.

Aquélla era una identidad completa. Una identidad que prefería a la suya propia.

La Voz prosiguió:

—Introduzca esos objetos en su cartera. Memorice su nuevo nombre. Cuando esté listo para continuar, diga la palabra «listo».

Mosely empezó a guardar las cosas en la cartera. Aquello se ponía interesante. Si quisiera fugarse, tenía todas las herramientas necesarias. En cuanto hubo metido todo en la cartera, agarró el volante.

—Listo.

—Tómese un momento para familiarizarse con los controles del vehículo. Ajuste los espejos y el asiento. Acostúmbrese a la ubicación de las luces y el limpiaparabrisas. —Hubo una pausa—. Cuando esté listo para continuar, diga la palabra «listo».

Mosely le quitó importancia espontáneamente y estuvo a punto de decir «listo» al instante. Pero se lo pensó mejor. Si tenía aquel coche, debería saber dónde estaba todo. Ella estaba en lo cierto. Se pasó varios minutos examinando la disposición de todos los elementos. Hasta hojeó el manual de instrucciones y se fijó en los detalles de la documentación. Era un coche arrendado por Stratford Systems. De modo que Taylor tenía un coche de empresa.

En cuanto creyó saber dónde estaban todos los controles, se puso derecho otra vez.

—Listo.

—Póngase el cinturón y arranque el coche.

Obedeció las órdenes. El motor arrancó suavemente. Al cabo de unos momentos, el aire acondicionado lo envolvió agradablemente; él lo dirigió hacia su cara llena de sudor y luego cerró la puerta del coche.

Dio un par de acelerones, pero apenas oyó el ruido del motor. Tuvo que fiarse del cuentarrevoluciones. ¿Qué coche que se preciara tenía un motor silencioso?

La voz de la mujer se oyó de nuevo:

—Encima del retrovisor encontrará tres botones. Se trata de controles domóticos. Pulse el de la izquierda para abrir la puerta del garaje.

Mosely se detuvo un momento. Si iba a haber una redada o una emboscada, aquél era el momento preciso.

«Qué diablos… Nadie vive para siempre».

Apretó el botón. Al abrir la puerta vio una calle vacía en un destartalado barrio obrero. Su respiración se calmó.

Ella siguió hablando:

—Salga del garaje y gire a la derecha. Luego continúe hasta la señal de Stop que hay al final de la calle…

Salió del garaje. La voz sintética lo guiaba, curva tras curva, a través de la ciudad en dirección a la interestatal. Llevaba un ojo clavado en el retrovisor para asegurarse de que no lo seguían. Había hecho eso muchas veces cuando era traficante. Pero aquella carretera estaba prácticamente vacía.

—Métase en el carril de la izquierda y coja la entrada de la 10 Este.

Mosely analizó la situación. Tenía dinero, un coche rápido y documentación. Quizá pudiera poner tierra de por medio entre él y aquella gente… Quizá pudiera incluso llegar a México. Todo aquello le parecía casi sin duda un montaje. No lo resistía ni un minuto más.

Mosely se cambió al carril de la derecha y se preparó para coger la 10 Oeste.

La voz sintética se oyó otra vez por el altavoz.

—Señor Mosely, métase por el carril izquierdo.

Siguió conduciendo por la rampa de entrada oeste a la interestatal.

—Lo siento, Fulanita. No soy tu hombre.

Y cortó la comunicación.

El coche empezó a ahogarse de repente y, dando sacudidas, se paró en medio de la carretera.

—¡Maldita sea!

Mosely intentó volver a arrancarlo mientras un tipo en una camioneta se acercaba por detrás tocando la bocina. Le oyó soltar una sarta de tacos antes de hacer una maniobra chirriando las ruedas para adelantarlo, y hacerle un gesto obsceno. Mosely probó otra vez con el contacto, pero el motor ni siquiera respondía. Nada.

Entonces sonó el teléfono del coche. Mosely miró a su alrededor para comprobar si había policías locales observando. Acudirían a sacarlo de la carretera, si es que no a otra cosa. Era una presa fácil. Mosely pulsó el botón del micrófono.

—Ya lo he entendido. Arregle el coche, por favor.

La Voz seguía sonando imperturbable:

—Circule por el carril izquierdo e incorpórese a la 10 Este.

Giró el contacto de nuevo y el motor arrancó a la primera. Fue hacia el carril izquierdo y enfiló la rampa de entrada a la carretera en dirección este. El coche aceleró suavemente con una potencia impresionante. Pero sus manos seguían temblando y su sangre era un torrente de adrenalina. No tenía ningunas ganas de volver a Highland.

La Voz se oyó por los ocho altavoces.

—Si me desobedece otra vez, activaré el sistema antirrobo vía satélite del que dispone el coche, el cual alertará a la policía y me proporcionará su ubicación exacta.

—Está bien, Fulanita, la cagué. No volverá a pasar.

—Siga conduciendo. Circule a 8 kilómetros por hora por debajo del límite permitido, y ponga el intermitente en todos los cambios de carril. Si no cumple mis instrucciones, lo devolveré a Warmonk Inc., y, tenga en cuenta lo siguiente, señor Mosely: del mismo modo que puedo borrar su ficha penitenciaria, también puedo ampliarla. Cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Los pederastas están en lo más bajo de la escala social de las cárceles, ¿o no?

Eso lo dejó petrificado. Volver a la cárcel era una cosa. Volver en calidad de pedófilo era otra muy diferente. Prefería la muerte.

—¿Me explico?

—Sí.

No más respuestas frívolas. Había captado toda su atención.

Mosely puso rumbo al lejano horizonte. Una señal le indicó que faltaban 164 kilómetros para Houston.

Capítulo 26:// El juicio

El agente Roy Merritt permanecía de pie con fría formalidad, mirando al frente y con una mano apoyada en el bastón. Tenía cicatrices de quemaduras en la garganta y la barbilla, por encima del cuello de la camisa. Al ajustarse la corbata quedaron a la vista más cicatrices en el dorso de la mano. Agente Roy Merritt. Ya nadie lo llamaba «Chispas». Los que lo apodaban así habían fallecido hacía tiempo. Él los había conducido a la muerte.

Sus ojos se fijaron en un friso que representaba a unos trabajadores construyendo un mañana glorioso. Aquella imagen que adornaba la pared —construida en la década de 1930 en estilo art déco— era un proyecto del WPA (Washington Project for the Arts). Aquel edificio lo habían construido maestros artesanos, trabajadores desheredados sumidos en la Gran Depresión. El techo ornamental. Las paredes revestidas con paneles y el suelo con incrustaciones de granito. Aquella sala era una obra maestra. Sus propios sueños estaban en ruinas, pero construyeron aquel templo a la democracia. Sus antepasados eran más fuertes de lo que él nunca había imaginado llegar a ser.

Merritt estaba ante una mesa estrecha situada en el centro de la sala. Alineados enfrente de él se encontraban los miembros de un comité del Congreso, sentados a cierta altura tras una mesa de roble ricamente labrada. Cada uno de ellos tenía un micrófono delante de sí. Hojeaban unos documentos, que leían en voz baja con sus gafas bifocales.

El presidente del tribunal levantó la vista y acercó el micrófono hacia sí.

—Puede sentarse, agente Merritt.

Las palabras resonaron claramente en la sala vacía. Se trataba de una vista privada en la que sólo estaban presentes Merritt y los miembros del comité.

—Señoría.

Merritt se acercó cojeando a la silla y se sentó con rigidez.

El presidente del tribunal se quedó mirándolo con atención.

—Agente Merritt, este comité tiene la responsabilidad de investigar los errores tácticos que condujeron a la pérdida sin precedentes de una serie de agentes federales en octubre del año pasado en la finca del difunto Matthew Sobol. Ya hemos escuchado testimonios relevantes por parte de los agentes del FBI y de los policías locales que estuvieron presentes en el lugar de los hechos, y ahora que usted se ha recuperado lo suficiente de sus heridas, nos gustaría poner fin a nuestra investigación con su testimonio sobre este asunto. —Hizo una pausa y puso sobre la mesa su fajo de notas—. Antes de comenzar, y para que conste, señor Merritt, permítame manifestar que este comité es consciente de los numerosos sacrificios personales que ha hecho usted por este país, tanto aquí como en el extranjero, a partir del 11 de septiembre. Tenemos en muy alta consideración su valentía personal y su patriotismo.

Merritt miró al suelo sin decir nada.

El presidente del tribunal volvió a coger los documentos y se dirigió al senador situado a su derecha.

—Senador Tilly, prosiga, por favor.

Tilly era un hombre de pelo canoso y con papada, como la mayoría de los legisladores presentes. Echó un vistazo a sus notas y luego miró a Merritt. Tenía un acento sureño que parecía estar extrañamente en armonía con el proceso.

—Agente Merritt. Hemos revisado sus dos informes escritos, el primero fechado el 10 de marzo y el segundo el 3 de abril, y dichos documentos no arrojan luz alguna sobre una cuestión crucial: ¿por qué entró por la fuerza en la mansión de Sobol después de que le hubieran ordenado que abortara la misión?

Merritt apenas levantó la vista para mirar a Tilly. Respiró hondo.

—No tengo explicación para ello, senador.

Los senadores intercambiaron miradas. El presidente de la sala se acercó a su micrófono.

—Señor Merritt, está usted obligado a declarar…

—Mi equipo estaba muerto. Por mi culpa. Yo estaba herido y furioso, y no podía pensar con claridad.

Tilly respondió de inmediato.

—¿No podía pensar con claridad? ¿A causa de las heridas o de la rabia?

Merritt volvió a mirar al suelo.

—A causa de la rabia.

—De modo que estaba furioso. ¿Cree que ello lo liberó de sus obligaciones?

—No, no lo creo, señoría.

—¿Y estaba furioso con Matthew Sobol?

Merritt asintió con la cabeza.

El presidente se acercó de nuevo al micrófono.

—Agente Merritt, responda en voz alta, por favor.

Merritt levantó la mirada.

—Estaba furioso con Sobol, es cierto. Quería acabar con él.

Tilly continuó.

—¿De modo que aquello ocurrió antes de saber que el denominado «daemon» no existía?

—En efecto. —Hizo una pausa—. Sé que es culpa mía que la casa ardiese en llamas, senador.

El presidente de la sala hizo una seña a Tilly para que aguardase un momento y luego se dirigió a Merritt.

—El comité decidirá de quién es la culpa…, si es que hay algún culpable. Por favor, limítese a contestar a las preguntas.

Tilly insistió:

—Aclaremos las cosas: ¿usted no entró en la casa para refugiarse del fuego del jardín?

¿Estaban ofreciéndole una escapatoria? Recordó los rostros muertos de sus compañeros. A sus hijos huérfanos. No iba a optar por el camino fácil.

—No. Pretendía destruir al daemon.

Tilly miró un tanto exasperado al presidente y luego se dirigió otra vez a Merritt:

—¿Fue ése el único motivo para entrar en la mansión?

Merritt levantó la mirada.

—Sí.

Tilly hojeó los informes de Merritt.

Se produjo un breve silencio.

El presidente miró a Merritt con gravedad.

—Agente Merritt, no puedo ni imaginar los horrores que ha tenido que sufrir, pero, debido a sus acciones, la mansión y todas las dependencias quedaron reducidas a cenizas, de modo que se destruyeron toda una serie de pruebas que habrían podido servir para localizar y condenar a los cómplices de Sebeck.

Merritt lo sabía de sobra. Casi no pensaba en otra cosa últimamente.

El presidente miró a través de sus gafas.

—Intentemos zanjar esta cuestión, ¿de acuerdo? —Hojeó sus documentos y luego levantó la vista—. Usted dice que recuerda muy poco de cómo sobrevivió al incendio. En su informe escribe —levantó las gafas y leyó en la página correspondiente—: «Mi traje especial debió de mantenerme a flote en el agua y en posición vertical». —El presidente dejó la página sobre la mesa—. Y, sin embargo, a usted lo encontraron a treinta y cinco metros al este de la ubicación donde había establecido la boca del foso. Tal vez resulte muy difícil, señor Merritt, pero ¿recuerda usted algo, aunque sea mínimamente, de la disposición o el contenido de los sótanos antes de perder el conocimiento?

Merritt miró al suelo. No pasaba ni una sola noche sin que recordase imágenes fugaces de aquellos interminables momentos de terror. La trampilla envuelta en llamas sobre él. Maderos ardiendo que le caían encima. El aire de su máscara antigás, que se calentaba y lo asfixiaba lentamente. La explosión repentina. La pared de hormigón que reventaba a su lado, clavándole fragmentos en la pierna. Un torrente de agua. Ser arrastrado hacia una habitación en llamas. La turbulencia de la corriente. El vapor hirviendo. Como una imagen del averno. El avance a paso de tortuga. Luego el agua que lo arrastraba al confluir con otra corriente y lo succionaba hacia el centro de aquel infierno mientras luchaba por respirar. El torrente de agua. La caída por la escalera hasta la bodega, donde aterrizó en la charca que se había formado allí, en el punto más bajo de la casa.

Recobró la conciencia cuatro días más tarde en la unidad de quemados de la Universidad del Sur de California. Luego siguieron meses de agonía. La mirada amorosa de su mujer. Los rostros de sus hijas. Rostros que (había llegado a pensar) ya no volvería a ver más. Rostros que le daban el coraje necesario para afrontar cada nuevo día de angustia.

No recordaba nada de planos, equipos o esquemas. Todo era simplemente un mar de fuego.

Merritt negó lentamente con la cabeza.

Los senadores se miraron entre sí. El presidente de la sala asintió.

—Bien, agente Merritt, debo decirle que esto no es sencillo. Seis hombres murieron bajo su mando, y la finca entera se perdió, según ha reconocido usted, a causa de sus intentos de entrar en el cuarto de ordenadores, desobedeciendo órdenes. A este comité no le queda otra opción más que recomendar al director Bennett que se le imponga una pena de suspensión de empleo y sueldo, en espera de una decisión definitiva sobre este asunto.

Aquellas palabras cayeron sobre Merritt como una losa. Era como si le hubieran quitado el último soplo de vida. No podía hablar.

El presidente cogió su mazo y propinó dos golpes secos sobre la mesa.

—Se suspende la sesión.

Merritt bajaba cojeando los escalones del Capitolio, mientras reflexionaba sobre los cambios que se habían producido en su vida desde aquella noche de octubre. Pero el del juicio era un hermoso día de primavera. Los cerezos florecían a orillas del río Potomac. Contempló los monumentos situados al otro lado del National Malí, construidos por las valientes generaciones que lo habían precedido.

Lo único que siempre había querido era servir a su país.

Pero había fracasado. Y todos los conspiradores, excepto Sebeck, habían huido, posiblemente a causa de la insensatez de Merritt. Su carrera estaba acabada.

Siguió cojeando a lo largo de una acera ajardinada bajo robles que empezaban a echar brotes. Hombres y mujeres trajeados o uniformados caminaban deprisa de acá para allá en grupos de dos o tres, con maletines en la mano y charlando resueltamente. Merritt necesitaba tiempo para pensar. Tiempo para calcular qué le iba a decir a su mujer.

Se acomodó en un banco y contempló el National Malí. Los asuntos del gobierno continuaban su curso sin él.

Merritt seguía a solas con sus pensamientos cuando un hombre de aspecto anodino se le acercó y se sentó en el otro extremo del banco. Merritt se erizó ligeramente, pues lo único que quería era que lo dejasen en paz.

El hombre empezó a hablar sin mirar hacia él.

—En la casa no había ninguna información importante, agente Merritt.

Merritt se quedó de piedra, y luego se giró para mirar a aquel hombre: un típico burócrata federal, de poco menos de treinta años. La típica persona de la que te olvidas incluso mientras la estás mirando. Traje gris barato, pelo castaño despeinado, camisa de color lima con corbata a rayas, maletín de piel sintética. Merritt vio que llevaba una identificación federal en la solapa del traje:

LITTLETON, LEONARD

ADMINISTRACIÓN DE SERVICIOS GENERALES

Merritt finalmente lo miró a los ojos, entrecerrando los suyos.

—¿Qué me acaba de decir?

—Le he dicho que la casa de Sobol era una trampa. En su interior no había nada importante.

—¿De verdad? ¿Y qué diablos sabe usted de eso?

La reacción de Littleton asombró a Merritt. No se echó atrás. Ni siquiera pareció sorprendido.

—Sé muchas cosas. En realidad, sé más que ninguna persona viva al respecto.

Merritt frunció el ceño. Había algo en aquellos ojos. La nariz. Había visto a aquel hombre antes. Pero ¿dónde?

Littleton percibió que Merritt estaba intentando ubicarlo.

—No, no me conoce, agente Merritt. Pero ha oído hablar de mí.

Merritt estudió la cara de Littleton. Éste abrió su raído maletín y sacó un notebook del tamaño aproximado de un libro fino de tapa dura. Littleton dejó caer el maletín despreocupadamente y abrió el ordenador, que resultó ser un reproductor portátil de DVD.

—¿Quién es usted? ¿Un periodista?

Littleton no le hizo caso, pulso el botón PLAY y luego dirigió la pantalla hacia Merritt.

En cuestión de segundos, Merritt retrocedió a aquella noche, muchos meses atrás. El vídeo lo mostraba a él en la sala de juego de Sobol, con los ojos ensangrentados, la cara llena de ampollas, sangrando por la nariz… y una escopeta humeante en la mano. Era una perspectiva isométrica, que lo captaba desde cerca del techo. La imagen tenía un poco de grano, como si la hubiera tomado una cámara de seguridad.

En la pantalla Merritt estaba recargando el arma. Miraba hacia arriba y gritaba: «¡Sobol, te voy a desconectar!». Y aquella voz detrás de él, pero la voz no había quedado registrada en el vídeo. Era como si el Merritt del DVD fuese un esquizofrénico que oía voces. Se vio a sí mismo darse la vuelta y disparar a bocajarro contra la pared que tenía detrás.

El Merritt real salió de su confuso silencio y dejó caer el bastón con estrépito en la acera. Se acercó a Littleton, murmurando con urgencia:

—¿De dónde ha sacado esto?

Littleton cerró de golpe el reproductor de DVD.

—De la fuente.

—¿Qué fuente?

—El daemon.

Littleton se agachó para recoger el bastón de Merritt mientras éste buscaba palabras.

De repente cayó en la cuenta y señaló a Littleton con un dedo vacilante.

—Usted es Jon Ross.

Éste le alargó el bastón a Merritt.

—Sí, una vez lo fui. Ahora me parece que hace siglos.

—El hombre más buscado por el FBI.

—Supongo que le vengo como maná caído del cielo. Lo rehabilitarían de inmediato si me entregase. Tal vez incluso lo condecorarían, algo que, a mi entender, tendrían que haber hecho hace tiempo.

Merritt se echó la mano instintivamente a la cartuchera, pero recordó que no llevaba ninguna arma consigo. Había acudido a una vista en el Congreso. Pasar por los detectores de metales con una pistola habría creado un revuelo innecesario.

Merritt sonrió tranquilamente.

—¿Qué me impide entregarlo a la policía?

—Mi inocencia. Y el hecho de que usted es un hombre que ama este país.

Merritt intentó resistir la mención a su patriotismo herido. «El patriotismo es el último refugio de los canallas».

Consiguió dominar sus emociones.

—¿Qué le ha hecho al señor Littleton? —Le arrancó la identificación—. ¿Dónde está? ¿Muerto?

Ross se echó a reír.

—No, claro que no.

Merritt examinó la tarjeta de identificación. De plástico. Con la foto de Ross. Pero estaba en blanco por detrás, a diferencia de las auténticas.

—No es culpa de Littleton. Estaba almorzando en un banco del parque. Con una cámara digital provista de zoom saqué un primer plano de su tarjeta de identificación. Usé un programa gráfico para pegar mi propia foto, y luego una impresora portátil. Todo desde el interior de mi coche. —Ross frunció el ceño—. Pero no lleva ningún chip inteligente, así que no pude entrar en ningún edificio federal. Pero es muy útil para moverse por lugares públicos sin levantar sospechas.

Merritt se guardó la tarjeta.

—Señor Ross, queda usted detenido.

—El daemon existe, agente Merritt. Ninguna persona estaba defendiendo esa casa. Usted sabe que es verdad. Ahora imagínese esa cosa suelta por el mundo, y se hará una idea de a qué nos enfrentamos.

Merritt hizo una pausa, pero luego negó con la cabeza.

—No, no lo sé. Yo estaba furioso…

—No le dijeron todo lo que sabían. ¿No le pareció extraño que enviasen un Equipo de Rescate de Rehenes para salvar un foso? Es porque sabían que los estaban enviando contra un sospechoso atrincherado.

—Cuente su historia ante el juez.

—No soy ciudadano estadounidense. No creo que lleguen a juzgarme.

—Sea como fuere, se viene conmigo.

Ross se limitó a mirar a Merritt con impaciencia.

—Agente Merritt, antes lo vi pasar por los detectores de metales. Sé que va desarmado.

«Hijo de puta».

—Yo, por el contrario, llevo un arma, por lo que le sugiero que preste atención a lo que tengo que decir. Porque, una vez que empiece el tiroteo, no habrá más cháchara… y probablemente nunca conocerá las respuestas a esas preguntas que no le dejan dormir por la noche.

Decían que Ross era escurridizo. Merritt necesitaba respuestas, ciertamente. Miró más allá de Ross en dirección a dos policías de Capitol Hill que caminaban a lo lejos. Sabía que no los iba a llamar. Aún no.

Volvió a mirar a Ross.

—Está bien. Quiero respuestas. Para empezar, ¿por qué iba a creer nada de lo que me diga? Si es el cerebro que se oculta tras la farsa del daemon, entonces es normal que tenga una copia del vídeo. Por lo tanto eso no demuestra nada.

—Pero ¿por qué iba a jugarme el cuello viniendo hasta aquí para mostrárselo? ¿Qué ganaría con eso?

Merritt empezó a darle vueltas a la cabeza, en busca de una razón. No encontraba ninguna, pero eso no significaba que no la hubiese.

—Entonces, ¿de dónde diablos lo ha sacado?

—Se proyectó en el altar secreto de la Facción Oscura en el Reino de Cifrain.

Merritt se le quedó mirando de hito en hito.

Ross se dio cuenta del tipo de mirada.

—¿Es que a «ningún» policía le gustan los juegos online? Cifrain es el reino más importante del juego La Puerta, creado por Sobol. Lo que está viendo aquí, agente Merritt, es un vídeo de reclutamiento.

—Un vídeo de reclutamiento —dijo Merritt con naturalidad.

Recordó los informativos cuando lo del asedio a la finca. Los federales habían «cerrado» La Puerta. CyberStorm la relanzó en China, y aún había pleitos pendientes. Pero las ventas del juego se dispararon después de la crisis. La publicidad gratuita no podía haber sido perjudicial.

Merritt recordaba capturas de pantalla. Estaba pensando en las posibilidades de que una organización secreta se reuniese en los rincones oscuros de un mundo imaginario.

—¿Y dice usted que el daemon está reclutando gente por medio de un video juego? Reclutándola ¿para qué?

—Ésa es la gran pregunta.

—¿Y cómo consiguió hacerse con ese vídeo?

Ross sonrió abiertamente.

—Porque pertenezco a la élite. Fui lo bastante bueno como para llamar la atención del daemon. Y navegué con éxito por el Ugran, el curso de la muerte.

—Si el daemon existiera, ¿por qué le iba a importar que se le diese bien un juego? Dígame. Sólo significa que tiene usted un montón de tiempo libre…

Ross arqueó las cejas y esperó. De repente Merritt cayó en la cuenta.

—… y eso es lo que le pasa a casi todos los inadaptados.

Merritt empezaba a comprender la lógica diabólica que encerraba aquello. ¿Acaso no era famoso Sobol por su lógica diabólica? ¿No lo había visto él mismo en su finca?

Ross volvió a meter el reproductor de DVD en su cutre maletín.

—El daemon puso a prueba mis conocimientos de criptografía y de sistemas de redes. Me enseñaron el vídeo para que estableciese la veracidad de las afirmaciones del daemon. Las cámaras de seguridad de Sobol grabaron todo el asedio a la finca. Posee una presentación clicable en los sanctasanctórum de su mundo online, la cual muestra cada momento del asedio, tanto desde dentro como desde fuera de la casa. Para el típico experto en seguridad, este vídeo determina sin el menor asomo de duda que el daemon es auténtico. —Merritt negaba con la cabeza, pero sin demasiada convicción—. De hecho, este vídeo se ha vuelto viral en la red oscura. Entre los agentes del daemon, usted es una especie de héroe épico, señor Merritt.

—¿Por qué?

—Por haber sobrevivido a lo peor que Sobol pudo utilizar contra usted. Es famoso en la red oscura.

—¿Qué es una red oscura?

—No «una» red oscura, sino «la» red oscura. Imagínese una red informática, como Internet, pero más sofisticada y mucho más exclusiva, a la que sólo tienen acceso las personas a quienes ha reclutado el daemon.

Merritt frunció el ceño.

Ross cambió de tema.

—En cualquier caso, el daemon detectó mi miniaplicación de vídeo, por lo que me expulsaron antes de poder grabarlo todo. Si conociera mi dirección y nombre verdaderos, supongo que ya estaría muerto. Nadie los conoce. Y nadie podrá conocerlos.

Merritt ya no pensaba en pedir ayuda. ¿Y si estuviera diciendo la verdad? Lejos de haber acabado, algo podría estar empezando. Algo terrible. Levantó la vista para mirar a Ross.

—Necesito más pruebas.

—Eso puede arreglarse. —Se puso de pie y le hizo una seña para que lo siguiese—. Venga conmigo.

Merritt se levantó con dificultad y fue cojeando detrás de Ross mientras éste avanzaba por el parque.

—Soy inocente, agente Merritt. Al igual que Peter Sebeck.

—¿El detective? —Merritt recordó al policía local que había sido condenado por conspiración—. Está en el corredor de la muerte.

—Sí. En parte estoy aquí por eso.

—Así que se trata de eso; está aquí para liberar a su socio.

—Por el amor de Dios, ¿quién iba a ser lo bastante listo para robar doscientos millones de dólares y al mismo tiempo lo bastante estúpido para transferir el dinero a paraísos fiscales controlados por agencias de inteligencia occidentales? ¿Por qué iba Sebeck a guardar pasaportes falsos en cajas de seguridad a su propio nombre? Sobol le robó la identidad.

Merritt se sonrió.

—Y el daemon le robó también su identidad, supongo.

Ross negó con la cabeza.

—No. Sobol no se me adelantó, y su daemon aún no sabe quién soy. Pero trata de averiguarlo, porque soy el único que combate contra él.

Merritt lo miró atentamente.

—Entonces ¿quién es usted, señor Ross?

—Ya se lo he dicho. Nadie.

—No necesito su nombre. Quiero saber quién «es» usted.

Caminaron un rato en silencio, mientras Ross meditaba la pregunta. Al poco tiempo, se dirigió a Merritt:

—Llegué aquí con un visado H1-B.

—¿Un técnico extranjero?

—Sí. Me llamaron a fin de buscar un remedio para el efecto 2000, y luego me quedé gracias a la burbuja de Internet. Nos recomendaban como expertos desarrolladores en grandes multinacionales a 220 dólares la hora.

—¿Quién los recomendaba?

—La mafia rusa.

Merritt soltó una carcajada involuntaria.

Ross suspiró. Entonces circulaba un montón de dinero dudoso, y había muchos técnicos rusos de gran talento. Se estaba formando un comercio ilegal.

El instinto de Merritt lo impulsaba a seguir riéndose. Pero tampoco encontraba razón alguna para pensar que aquello no fuese cierto. Parecía perfectamente posible. ¿Estaba pecando de ingenuo otra vez más?

Ross instó a Merritt a seguir caminando.

—Desarrollábamos comercio seguro por Internet y soluciones web. Dólar a dólar, probablemente sacábamos más dinero que de las prostitutas, y además no había que blanquearlo.

—Vaya a la parte en que se convierte en un ladrón de identidades.

—El descalabro tecnológico. Al final hubo un enfrentamiento entre algunos de nuestros jefes. Yo aproveché la confusión para desaparecer. La mayoría de mis compatriotas tuvieron que regresar a la Federación Rusa, donde supongo que siguen viviendo y trabajando en situación de servidumbre. Yo le robé la identidad a un estadounidense, un tal Jon Ross. Tenía un expediente académico adecuado para mis fines.

—¿Dónde aprendió a hacer ese tipo de cosas?

—Trabajé en muchos proyectos y sistemas de tarjetas de crédito para diversos gobiernos. Aprendí cómo funcionan los sistemas y creé un hueco para mí dentro de ellos. —Levantó la vista para mirar a Merritt—. Yo sólo quería la libertad, agente Merritt. No le robé nada al señor Ross. De hecho, él me vendió su identidad y mejoré considerablemente su posición crediticia.

—¿Cómo es que habla inglés tan bien? Parece de Ohio.

—Mi padre trabajó en el consulado ruso aquí en Washington durante la guerra fría. —Ross señaló el Potomac—. Me crié en Fairfax.

Merritt seguía moviendo la cabeza, pero claro, no sabía qué creer.

Ross se puso melancólico.

—Tras la caída del Muro, nos devolvieron a Rusia. Los comunistas partidarios de la línea dura asesinaron a mi padre durante el intento de golpe de Estado de 1991.

Merritt buscaba signos de que fingía: movimientos rápidos de la cara o agitación de los ojos. Ross sólo mostraba calma nostálgica y melancolía.

Al cabo de unos momentos, Ross se animó de nuevo.

—Bueno, eso ocurrió hace mucho tiempo. —Señaló los edificios gubernamentales que los rodeaban—. Siempre he sentido una gran admiración por los fundadores de su república. Su Constitución y su Declaración de Derechos fueron un regalo increíble para la humanidad. Aunque últimamente Estados Unidos parece haberse desviado del camino marcado por sus fundadores.

Merritt lo miró con cierto malestar.

—Bueno, tiene narices que alguien salido de las ruinas del comunismo venga a decirnos que nosotros nos hemos desviado del buen camino. Eso significa mucho viniendo de un ladrón confeso. Y su teoría del daemon también sería estupenda, salvo por el montón de pruebas que apuntan directamente al detective Sebeck, a Cheryl Lanthrop y a usted. —Ross intentó meter baza, pero Merritt siguió hablando como una apisonadora—. Sebeck reconoció que tenía una aventura con Lanthrop. Ella era la misma persona que sacó millones de dólares de bancos extranjeros antes de que los fondos quedasen congelados.

Ross negó con la cabeza.

—Sobol también pudo haberle robado la identidad.

Merritt estaba perplejo.

—Hay vídeos que la muestran retirando fondos en diversos bancos. Era una ejecutiva médica en condiciones de traicionar a Sobol.

—Sobol estaba interesado en controlar la empresa MRI. Podía haber colocado en ella a quien hubiera querido.

—Como apareció oportunamente muerta en Belice, me temo que nunca lo sabremos. Y usted, o alguien que colaboraba con usted, le metió la bala en la cabeza. ¿O fue también un ordenador?

—La mataron hace cuatro meses. Para entonces, el daemon tenía gente trabajando para él. A saber, los círculos criminales que se ocupan del juego y la pornografía online. Gente muy peligrosa. Créame.

—De acuerdo. Estoy seguro de que también puede inventarse alguna forma de trabajar en abducciones alienígenas y círculos en las cosechas.

—Agente…

—No soy idiota, señor Ross… o comoquiera que se llame. Tenía todos los motivos y todas las aptitudes para matar a Lanthrop, a Pavlos, a Singh y a los demás. Tenía millones de motivos, todos ellos guardados actualmente en cuentas bancarias congeladas.

—Si hubiera hecho todo eso, ¿por qué no me habría alejado miles de kilómetros de este caso? ¿Por qué habría ayudado a Sebeck?

—Porque usted es un vanidoso. O tan listo que considera estúpidos a todos los demás.

—El vídeo que Sobol envió a Sebeck…

—Se demostró que ese e-mail, después de analizarlo, no era de Sobol, y la única persona que habló con éste por teléfono fue Sebeck. ¿El mensaje de Boerner que quedó grabado en el buzón de voz de Sebeck? Tampoco era de Sobol. Luego está el Hummer que intentó matar a todos en la finca excepto a usted y a Pete Sebeck. ¿Qué más me dejo, señor Ross?

Ross miró a Merritt a los ojos.

—Pete Sebeck es inocente. Igual que yo.

—Bueno, si ustedes no cometieron los asesinatos ni el desfalco, ¿debo suponer que fue Sobol?

Ross asintió.

—¿Por qué iba a tirar Sobol millones de dólares simplemente para incriminar a Sebeck?

—Para que todo el mundo creyese que el daemon no existe.

—Y ¿qué conseguiría con eso?

—Si crees que algo no existe, no intentas pararlo.

Merritt se detuvo. Aquello poseía una peligrosa e impresionante sencillez; era como una hormiga trepando por las rendijas de su armadura. Los asesinatos, la estafa bursátil… ¿sería todo ello el comienzo de algo mayor?

Ross ni siquiera miró a Merritt.

—Sé que es verdad.

—Sólo como argumento, digamos que el daemon existe. Si Sobol no quería que nadie estropease su plan, ¿por qué le dio tanta fama desde el principio?

—Para crear un estilo internacional, reconocible al instante. Un estilo que agrupase a los desafectos a su causa. En todo el mundo.

—¿Y qué causa es ésa?

—Todavía no lo sé.

Merritt cojeaba en silencio.

—Agente Merritt, yo sólo sé que el daemon tiene cada vez más poder. Aún no es visible, pero pronto lo será, y, cuando lo sea, ocurrirán cosas aciagas.

Merritt miró otra vez a su alrededor para comprobar que nadie los vigilaba. No había nadie cerca. Volvió a dirigirse a Ross.

—Entréguese, Jon. Haré todo lo que pueda por usted.

Ross negó con la cabeza.

—Si me encierran en una celda y la noticia de mi captura se envía por el servidor equivocado, deme por muerto.

—Tenemos un programa de protección de testigos.

—Ni se moleste.

—¿Y qué me dice de acudir a los medios?

—El daemon se ha infiltrado en los medios, agente Merritt.

Merritt puso los ojos en blanco.

—¿Cómo diablos se infiltra en los medios un programa de ordenador?

—Las agencias de noticias usan sistemas de datos para priorizar, rastrear y preparar reportajes. Lo que menos nos interesa es que esto llegue a los noticiarios. Aun antes de que llegase a las ondas, el daemon daría conmigo. Es decir, si es que alguna vez llegara a las ondas.

—¿Y yo me voy a creer que el daemon controla los medios de comunicación?

—No los controla, pero influye en ellos. Hay sólo cinco grandes empresas mediáticas en todo el mundo. No es tan difícil influir en su contenido, sobre todo si estás dentro de sus sistemas y te has ganado la confianza de las personas clave.

Merritt seguía negando con la cabeza.

Ross parecía incómodo.

—Llevo aquí demasiado tiempo.

Se encaminó hacia una parada de autobús.

Merritt lo siguió, cojeando.

—Usted dijo que iba a mostrarme pruebas del daemon. No pienso dejar que se aleje de mi vista hasta que me las muestre. Empezaré a gritar: «¡Al asesino!», si intenta marcharse.

—Tengo pruebas irrefutables de que el daemon existe. Pero debe confiar en mí…

—Y un cuerno.

—¿Por qué iba a arriesgarlo todo para venir a hablar con usted, y luego perder el contacto? Necesito algo de usted.

—¿El qué?

—Su ayuda.

Merritt se rió con arrepentimiento.

—¿Ahora se trata de mi ayuda? Manda huevos…

—Necesito hacer llegar un mensaje a la doctora Natalie Philips de la NSA. —Ross entregó a Merritt un trozo de papel—. Estoy localizable en esta dirección de correo. Al menos durante cierto tiempo.

Merritt le echó un vistazo. El papel llevaba impreso una enigmática dirección de correo electrónico compuesta de números y letras aleatorios.

—¿Por qué no se pone en contacto con ella usted directamente?

—Digamos que no figura en la guía. Pero tal vez usted pueda localizarla. Dígale que puede ponerse en contacto conmigo en esa dirección de e-mail. Dígale también que he encontrado la puerta trasera del juego de Sobol. Si duda de mi identidad, dígale que yo estaba presente cuando Sobol telefoneó a Sebeck durante el funeral.

Merritt vio a un policía caminando por el Malí a poca distancia de ellos. Estrujó el trozo de papel con la mano. Luego suspiró y le dijo a Ross:

—Yo también necesito algo.

—Está bien. ¿El qué?

—Deme ese DVD.

Ross sacó del reproductor el DVD y luego vaciló.

—Agente Merritt, si yo fuera usted no vería esto. Su tropa arde hasta morir en las imágenes. Es muy desagradable.

Merritt también vaciló. Le temblaba la mano, pero lo cogió.

—Dicen que es usted un maestro falsificador. Le juro que si usted fue el causante de la muerte de mis hombres, le daré caza. Tarde lo que tarde.

Ross le aguantó la mirada.

—No esperaba menos de usted.

Merritt metió el DVD en el bolsillo de su abrigo.

—No le enseñe ese vídeo a nadie. Todavía no. Si el daemon se entera de que está en el ajo, lo matará.

—Sí, estoy temblando de miedo.

Ross se dirigió hacia la parada del autobús.

Merritt lo siguió, cojeando.

—¿Cuándo veré esas pruebas irrefutables?

—Me pondré en contacto con usted.

Llegaron a la marquesina, empapelada de carteles publicitarios. Ross se asomó a la calzada para ver si se acercaba un autobús —cualquier autobús—. Se dirigió de nuevo a Merritt:

—Le mostraré todo lo que sé acerca del daemon. —Miró a Merritt a los ojos con circunspección—. Creo que su república está en peligro, agente Merritt. No sé a quién más recurrir. Por favor, comprenda que he acudido a usted porque vi ese vídeo, y sé que es usted un hombre valiente. Eso es lo que necesitaba su república en el momento de su fundación. Y también lo que necesita ahora.

Merritt sintió cómo renacía el ímpetu en él. El amor a su país bullía en su interior. ¿Estaba siendo ingenuo? Siempre había perseguido un gran ideal. Evitó el contacto visual por la vergüenza que le daba que moviesen sus hilos con tanta facilidad.

El autobús chirrió al frenar en la parada. Las puertas se abrieron. Ross se giró sin decir palabra y se sumó a la cola de viajeros. Al cabo de pocos momentos ya estaba dentro del autocar.

Mientras veía alejarse el autobús, Merritt seguía dudando si avisar o no a la policía. En cualquier caso, memorizó el número y la matrícula del vehículo.

¿Realmente había dejado marchar al hombre más buscado por el FBI? Sacó del bolsillo el DVD y le echó un vistazo. Llevaba escrito a mano el título La casa de Sobol.

A Merritt la farsa del daemon nunca le había convencido del todo. Había algo en ella que resultaba demasiado metódico. En su corazón, siempre había tenido dudas, pero, tras la muerte de sus hombres, parecía como egoísta el simple hecho de poner en duda aquella historia. Los expertos en tecnología habían dado el caso por zanjado.

Pero meses antes, en la mansión de Sobol, Merritt había visto y oído cosas que nadie había podido explicar aún satisfactoriamente.

Miró a los viajeros que esperaban el autobús, ajenos a todo aquello. Regresó cojeando por donde había llegado. Tenía que acudir a rehabilitación. Estaría preparado para lo que se avecinase, y cuando ello sucediese no fallaría a su país, tanto si Ross estaba detrás de todo ello como si no lo estaba.

Mientras se alejaba entre la multitud, no se fijó en el cartel de dos metros que había en la marquesina, enmarcado detrás del policarbonato lleno de grafitis. Representaba un plano medio de Anji Anderson, en plan ejecutiva, con los brazos cruzados, sobre un fondo infinito: fulminaba con la mirada a los transeúntes desde encima del logotipo de su cadena de informativos NOTICIAS PARA AMÉRICA. La coletilla rezaba: LA FIRMA DE MAYOR CONFIANZA EN CUANTO A NOTICIAS.

Capítulo 27:// Planificación mental

Charles Mosely cruzaba a pie la soleada plaza del centro empresarial y miró hacia atrás para vigilar el Lexus aparcado en la acera a unos treinta y cinco metros de distancia. No se sentía cómodo dejando su vehículo solo, pero claro, la Voz podía romper el motor cuando quisiera, así que probablemente daba igual.

Unos cuantos ejecutivos clónicos bien trajeados desfilaban por la explanada maletín en mano. Mosely se dio cuenta de que debía de parecerse a cualquiera de ellos.

En el centro de la plaza había una fuente. Era una danza de chorros de agua controlados por ordenador, reutilizando miles de litros por segundo. Mosely la rodeó, y reflexionó entonces acerca de cuántas cosas debían de estar controladas por los ordenadores. Aquello no era inteligencia, pero claro, como de costumbre, casi ninguna cosa importante requiere necesariamente de inteligencia.

Relucientes edificios de veinte pisos se alzaban a cada lado de un centro médico de cuatro plantas. Caminó directo hacia el centro médico con ventanas verdes.

El logotipo situado encima de las puertas de cristal rezaba FMRI Y ASOCIADOS.

Aquél era el nombre que le había dado la Voz. Los jardines y la arquitectura eran impresionantes. Había pequeños montículos de hierba coronados con cerezos. Eran inmuebles caros. Todo el barrio estaba salpicado de torres de oficinas de perfecta hechura. No era un lugar en el que hubiera tenido motivos para pasar el tiempo cuando vivía en Houston, y la policía en aquellos barrios sospechaba ipso facto de los negros. Sin embargo, no lo habían parado al entrar… tal vez debido al traje y a aquel coche tan propio de los blancos. Por primera vez pensó que el clasismo podía doblegar al racismo.

Mosely se acercó a las puertas de cristal y estaba a punto de empujar cuando éstas se abrieron en silencio deslizándose hacia los lados. Entonces lo envolvió una bocanada de aire acondicionado, que chocó contra el aire cálido y húmedo del exterior, creando una miniborrasca en la entrada. Mosely entró directamente a un vestíbulo minimalista. Las puertas silbaron al cerrarse tras él. Sus tacones hacían un ruido seco al pisar las baldosas del vestíbulo.

El logotipo de la empresa aparecía otra vez en letras grandes tras la mesa de la recepcionista. La propia mesa era la típica garita diseñada para parecer un accidente de soldadura. La recepcionista era una rubia de piel lechosa que o bien había nacido guapísima o bien la habían modificado para ser así. A Mosely le daba igual. Era la mujer más hermosa que veía desde hacía muchos años.

Ella estaba hablando por unos auriculares inalámbricos y le sonreía, articulando un «Enseguida estoy con usted», para que le leyera los labios. Su pintalabios rojo casi le quemó las córneas.

Echó un vistazo al alto techo, donde unos focos iluminaban unas penínsulas de acero cepillado. Era como una sala de exposición de coches, sin los coches. Tampoco había sillas a la vista.

«Bienvenido. Ahora jódase».

Al cabo de un momento dejó de hablar por teléfono. Nunca se sabe con certeza con auriculares puestos, pero la recepcionista fijó la mirada en él y sonrió.

—Señor Taylor. Lo están esperando. Por favor, pase directamente.

Unas puertas de madera clara se abrieron automáticamente en la siguiente pared. Daban paso a un corredor que poco tenía que ver con el vestíbulo desde el punto de vista arquitectónico.

Mosely miró la entrada un momento y luego se dirigió a la recepcionista.

—Oye, guapa, ¿te importaría explicarme qué diablos estoy haciendo aquí?

—Bueno, para empezar, me gusta tan poco que me llamen «guapa» como a ti que te llamen «negro».

—Pero es eso exactamente. Me siento como un «negro» en la casa de la plantación. —Se acercó a ella—. Tú sabes lo que se cuece aquí. ¿Te importaría ayudarme a salir?

Ella lo miró fríamente.

—Ésta es la ayuda que puedo darte: te esperan al otro lado de esas puertas.

Mosely se puso derecho.

—Una chica fiel a la empresa. —Empezó a caminar hacia las puertas—. ¿Por eso te pagan un pastón?

La recepcionista lo miró con recelo.

Una vez que cruzó el umbral, las puertas se cerraron tras él con un clic, y le impidieron dar la vuelta. Sonrió mientras pensaba: «Mosely, qué tonto eres». Siguió caminando por un pasillo elegantemente decorado que medía casi veinte metros de largo. No había puertas a los lados, sino sólo cuadros de buen gusto: dibujos a tinta con el menor número de líneas posible. Al aproximarse a las puertas dobles situadas al final del pasillo, éstas, como esperaba, se abrieron silenciosamente para dejarle pasar.

Vio entonces una habitación vacía y fría con suelo de granito oscuro, luz fuerte y un techo alto que no era visible desde su posición. En el centro de la habitación lo esperaban dos hombres con pulcras batas blancas y zapatos cómodos. Eran musculosos: el uno negro, el otro asiático. Llevaban el pelo rapado, y nada de adornos como anillos o cadenas. Su mirada no era hostil, pero tampoco lo recibían con flores. Ambos asintieron desde una distancia de siete metros. El negro, que era el más alto de los dos, habló primero:

—Señor Taylor.

Mosely se quedó en la entrada. No quería abandonar su relativa seguridad.

—No sé para qué queréis a Taylor, pero yo no soy él.

—Ya sabemos que usted no es Taylor.

—Entonces ¿por qué me llamáis Taylor?

—Porque «saco de mierda» resultaría despectivo.

Mosely digirió aquel primer indicio de jaleo. Miró a su alrededor.

—¿Dónde está el blanco?

—¿Qué blanco?

—Oh, no me vengas con chorradas, hermano. Siempre hay un tío blanco. Ningún hermano se iba a tomar todas estas molestias para hacérselas pasar negras a otro negrata.

Se quedaron mirando sin inmutarse. El más alto volvió a hablar.

—Si está intentando congraciarse con nosotros mediante un dialecto racial o de clase, ahórrese el esfuerzo.

«Esto no va bien».

Mosely se movía intranquilo. Miró detrás de él. De algún modo, otro par de puertas de madera clara se habían cerrado a tres metros y medio de distancia. No había oído nada. No había sentido siquiera el movimiento del aire. Inmediatamente se puso de puntillas, tratando de encontrar el peligro.

—Señor Taylor, por favor, camine hacia adelante.

—¡Que te den! Dime por qué estoy aquí.

—¿Preferiría estar en la cárcel?

—En este momento, casi diría que sí.

Ambos se rieron entre dientes.

«Decididamente, esto no va bien».

—Mire, si le sirve de consuelo, nosotros también hemos pasado por esto.

—¿Sí? Y ¿que es «esto» exactamente?

—Limítese a entrar en la habitación, por favor.

—Quiero respuestas, maldita sea. ¡No pienso moverme hasta que sepa quién coño está detrás de todo esto y por qué me han traído aquí! —Su voz resonó en la habitación.

—No tenemos intención de hacerle daño.

—Entonces, culo plano, vuelve por donde viniste y tráeme al mandamás. ¡Ahora mismo!

Los dos hombres intercambiaron miradas y suspiraron. Entonces empezaron a caminar decididamente hacia su posición en la entrada.

Mosely se quitó la corbata. No era inteligente llevar puesta una soga en una pelea. Se enrolló la prenda de seda en el puño derecho. En cuestión de segundos ya estaba bailando, con los puños listos, junto a la entrada.

—¡Venga, Toma y Daca! ¿Queréis un poco de esto? ¡Venid a probarlo!

Los dos hombres se detuvieron. Lo desarmaban a uno con su indiferencia. El más alto miraba con sutileza. Hizo un gesto discreto con la cabeza a un objetivo situado detrás de Mosely. El truco más viejo del mundo. Aun así…

Mosely echó un rápido vistazo hacia atrás. Las puertas ya no estaban, y en su lugar había seis hombres corpulentos de distintas razas. Uno de ellos pinchó a Mosely en el costado con un bastón de plata. Se oyó un ruido eléctrico y Mosely cayó al suelo como un saco de patatas. No recordaba nada más.

Se despertó con los brazos y piernas extendidos sobre una mesa en el centro de una habitación más grande. Le habían cambiado el traje por una ropa más ligera, y sentía presión en las extremidades. Intentó girar la cabeza para mirar, pero incluso la cabeza estaba bien sujeta con algún tipo de torno que le oprimía las sienes.

Instintivamente intentó quitarse las ataduras. Tras unos momentos retorciéndose, llegó a la conclusión de que era como si estuvieran soldadas a un lado del Queen Mary. Imposible moverlas. También notó un pinchazo en el brazo derecho: como una aguja intravenosa.

«Más allá del valle del mal rollo».

Se aclaró la garganta.

—Está bien. Me levanté con el pie izquierdo. Ahora lo comprendo.

«Experimentos médicos».

Siempre había sido un hombre valiente —sobre todo porque no le importaba especialmente estar vivo o muerto—, pero había algo en la crueldad estéril e impersonal de aquel lugar que llegaba hasta el fondo, que lo agarraba por el tronco encefálico y no lo soltaba. Un terror primigenio lo iba invadiendo.

—¡Eh! Si me vais a torturar, lo menos que podéis hacer es hablarlo conmigo primero.

Un ruido extraño lo dejó de hielo. Parecía emanar de alrededor de su cabeza y sonaba como un martillo neumático cuando se oye a través de diez metros de roca. Estaba martilleando a una velocidad imposible. Luego despacito. Después empezó a chirriar a intervalos, hasta que se hizo el silencio.

Una voz familiar apareció ante su vista. El tipo alto.

—Señor Taylor.

—Dale un respiro a un hermano, tío. Dime sólo de qué va esto. Warmonk me vendió para hacer experimentos médicos, ¿verdad?

El grandullón negó con la cabeza.

—Limítese a esperar.

—¡Maldita sea, no quiero esperar! ¡Dime qué coño pasa aquí!

Empezó a retorcerse otra vez, sobre todo para subrayar que iba en serio, no porque creyese tener la menor posibilidad de liberarse.

El tipo grande estaba comprobando algo alrededor de la cabeza de Mosely.

—Está a punto de averiguarlo. ¿Le aprieta demasiado?

—¡Sí!

—Perfecto pues. —Miró a Mosely directamente a los ojos—. Tenía razón en una cosa, amigo mío. Hay un hombre blanco. Al menos era blanco. A estas alturas debe de ser grisáceo.

Se rió con ganas y acercó a la cara de Mosely una combinación de gafas protectoras/auriculares, que lo cegaron.

—Qué coño… ¡Hijo de puta!

La risa retumbante del grandullón se desvaneció.

Mosely intentó, como un murciélago, adivinar la forma de la habitación y de su posición dentro de ella a partir del eco de aquella risa, pero los auriculares se lo impedían. Todo estaba amortiguado, y él no podía ver por culpa de las gafas, que eran más opacas que una venda.

Los extraños y apagados ruidos de martillo neumático volvieron a oírse. De repente, dos grandes pantallas de televisión aparecieron ante sus ojos. Combinadas, producían el efecto de pantallas de cine de siete metros vistas desde una distancia de tres y medio. Eran de una claridad cristalina. La de la izquierda mostraba una imagen del cerebro humano, compuesta toda ella de los colores del arco iris. Era un cerebro bobmarleyano, con tonos que avanzaban y retrocedían por los lóbulos temporales al son de un novedoso ritmo rasta.

La pantalla derecha parpadeó un momento y, tal como había dicho el grandullón, se vio un plano medio de un hombre blanco. El martilleo continuó sin parar, y el color del mapa cerebral cambió.

Mosely recordaba de alguna parte la cara de aquel tipo blanco.

El hombre asintió y empezó a hablar: su voz le llegaba por los auriculares.

—Me reconoce. Eso es buen síntoma.

Mosely gritó:

—¿Quién es usted?

Los colores se perseguían unos a otros sobre el cerebro de Bob Marley hasta formar tonos rojizos en la zona frontal.

El tío blanco permanecía impertérrito.

—Antes de que empiece a hacer preguntas más complejas, permítame mostrarle quién era yo…

De repente su imagen fue sustituida por secuencias reales de noticiarios con presentadores hablando, titulares y gráficos.

—Matthew Sobol construyó una trampa mortal para la policía cuando ésta intentaba ejecutar una orden de busca y captura en su finca del sur de California…

Las imágenes de vídeo se sucedían en la pantalla. Habían visto las noticias con asombro en la sala de descanso de la prisión hacía más de medio año y se habían llevado un chasco al enterarse de que todo había sido una farsa.

Los videoclips continuaron hasta que por fin se centraron en un primer plano de Matthew Sobol con su nombre justo al lado. El presentador estaba hablando…

—Al parecer, la farsa del daemon tenía por objetivo incriminar a Matthew Sobol, quien falleció la semana pasada como consecuencia de un tumor cerebral.

La fotografía fue sustituida de repente por la imagen en directo de Matthew Sobol en perfecta claridad digital.

El tipo blanco.

—Las noticias de mi muerte no han sido una exageración.

—Me cago en la puta…

El mapa en color del cerebro cambió, y unas olas azuladas empezaron a elevarse y a dar vueltas a su alrededor.

—¿Lo entiende ahora? El daemon no era una farsa.

—¿Por qué estoy aquí?

—Sí. Por favor, haga preguntas sencillas. Ya no soy un buen conversador. Pero esperaba su pregunta. —Se produjo un salto casi imperceptible en la imagen de Sobol. Luego continuó—. ¿Que por qué está aquí? Está aquí para que yo pueda determinar si sus motivaciones son compatibles con las mías. —Sobol gesticulaba como si estuviera presente físicamente—. El equipo que tiene a su alrededor es un potente escáner de tratamiento de imágenes por resonancia magnética. Está escaneando la actividad neuronal de su cerebro en tiempo real. Las neuronas funcionan como puertas lógicas en un chip informático, enviando señales eléctricas en secuencias específicas para realizar determinadas tareas o concebir ciertos conceptos generalizados. —Sobol hizo una pausa—. Es un hecho controvertido el que la tecnología haya descubierto la forma de percibir no sólo la verdad o la falsedad en una persona, sino también sus propios procesos mentales en acción. Incluso antes de poder actuar sobre esos pensamientos. Los lóbulos frontales organizan el fingimiento o el engaño deliberado…

Los lóbulos frontales aparecían realzados en la pantalla izquierda, sobre la imagen de lo que se suponía era el cerebro de Mosely. Otras zonas se iban realzando a medida que Sobol seguía hablando:

—El miedo, la agresividad, la empatía y la identificación tienen sus propias firmas especiales en el cerebro humano. Las enfermedades mentales, como la esquizofrenia, también tienen sus marcas reveladoras. Como ve, no puede ocultarme nada. Estoy a punto de conocerlo mejor que nadie. Quizá incluso mejor de lo que se conoce usted.

Mosely empezaba a temblar otra vez. Veía cómo cambiaban los colores en el diagrama cerebral de la pantalla izquierda. Instintivamente supo que aquello era miedo. Estaba viendo el desarrollo de su propio miedo en pantalla en tiempo real. Alimentándose de sí mismo.

—Tiene miedo.

Mosely hizo todo lo que pudo para no gritar aterrorizado. Contuvo el pánico apretando los ojos con fuerza.

—¿Por qué me hace esto?

—¿Y por qué no? La sociedad lo marginó. Incluso usted se había abandonado a sí mismo. Pero yo veo que promete. —Una pausa—. Lo he traído aquí porque descubrimos que estaba por encima de la media en muchos sentidos. Es usted muy inteligente, y su perfil de personalidad lo muestra como un hombre independiente y lleno de recursos. Ésos son los rasgos que necesitan mis soldados. —Otra pausa—. No me interesa su nivel de educación, pues eso se puede remediar, ni su pasado, que no tiene importancia. Tampoco me importan las cosas que haya podido hacer. Sólo me interesan las cosas que va a hacer. Mis seguidores ejercerán un poder increíble. Voy a comprobar si mi fe en usted está justificada.

Mosely sentía emociones contradictorias. La adrenalina corría por sus venas mientras veía los colores arremolinándose sobre la imagen de su cerebro. Se dio cuenta de que, por mucho que lo intentase, no podía biorretroalimentarse por medio de aquello. No podía entender —y mucho menos controlar— los cambiantes dibujos de colores que recorrían los pliegues de su cerebro.

Las palabras de Sobol se filtraban a través del miedo y la confusión.

—No le mentiré; la única forma de escapar de este sitio es unirse a mí. Se lo digo porque es algo que no está en sus manos decidir. Después de este curso simplemente «sabré» si se ha unido a mí o no. Y usted también lo sabrá. Puede intentar oponerse, pero el resultado no cambiará.

Mosely sintió miedo otra vez, pero luego también surgió en él la determinación. Aquello era de esperar. Las reglas del juego estaban claras, por lo que ya podía afrontarlo de cara. Entonces sintió como crecía en él la furia y su cuerpo se ponía en tensión.

Sobol prosiguió:

—Si en algún momento considero que usted no sirve para esto, lo mataré. Puesto que no siento ninguna animadversión contra usted, su muerte será indolora: una sobredosis de Demerol. De modo que, ya lo ve, su muerte será mucho más agradable que la mía. Quizá eso le sirva de consuelo.

—¡Váyase a la mierda, Sobol!

Sobol hizo una pausa.

—Veo que no tiene un miedo especial a la muerte. Antes bien, siente rabia por su indefensión. Pero no está indefenso. En absoluto. Su protección reside dentro de usted. Mediré su carácter, y, si se lo merece, no tendrá nada que temer de mí. Por el contrario, vivirá bajo mi protección hasta el fin de sus días.

Otra pausa.

—Comencemos. No necesita hablar, si bien sus ojos deben permanecer abiertos salvo para parpadear de manera habitual. Puede desobedecer esta orden, pero al desobedecerla se desencadenará su muerte por inyección letal al cabo de treinta segundos. Puede elegir ese destino si así lo desea, pero, dado que no sufrirá ningún dolor, es libre también de seguir ese camino hasta su conclusión. —Sobol miró a Mosely para evaluar su reacción—. Empieza usted a dominar el miedo. Eso es bueno. Prepárese. —Una pausa de varios segundos—. Y allá vamos…

La pantalla de la derecha se fue atenuando y Sobol se desvaneció en la oscuridad. Una sola palabra apareció en grandes letras blancas:

FAMILIA.

Al cabo de unas segundos la siguieron otras secuencialmente:

RELIGIÓN, VIOLENCIA, SEXO, AMOR, LEY, LIBERTAD, ESPERANZA, HONRADEZ, RESPONSABILIDAD, HONOR, MUERTE.

La pantalla se oscureció de nuevo. Luego la palabra FAMILIA reapareció y permaneció en la pantalla como un reflector que lo buscaba en la oscuridad.

Mosely no pudo sino recordar a su hijo. El hijo a quien había perdido. Los recuerdos de su infancia entraron a raudales en su cerebro: el hecho de criarse sin un padre. Solo. El sentimiento de culpa lo invadía. Aversión a sí mismo. Los colores intensos fluían y refluían sobre la imagen de su cerebro, lo que significaba sin duda una gran emoción. Sobol ya se había adueñado de él.

Mosely parpadeó un par de veces bajo las gafas protectoras. Podía cerrar los ojos para siempre y dejar que el Demerol fluyese por sus venas. Tenía más control sobre su destino en ese momento del que había tenido desde hacía mucho tiempo. Contaba con una puerta de salida. Una puerta que lo tranquilizaba. Abrió los ojos.

Entonces comenzó la película.

Una rápida sucesión de escenas de vídeo. Personas que hablaban entre sí, se abrazaban y se saludaban. Un hombre que cogía a un niño en brazos y se reía. Unos padres que se abrazaban. Una pareja mayor que caminaba cogida del brazo. Un niño después de aprobar los exámenes. El orgullo de sus padres. Un niño apenado. Enfermedad. Un anciano con muerte cerebral en la cama de un hospital ante los gritos lastimeros de su mujer. Un padre enfadado gritándoles a sus hijos. Una madre que levanta la mano a un niño aterrado en la entrada de un dormitorio.

Mosely se descubrió a sí mismo llorando tras las gafas protectoras, mientras las lágrimas le caían por las mejillas. Se imaginó a su propio hijo, solo en el mundo. Y se reconoció responsable de ello. Un hijo que nunca sabría lo que es una familia por culpa del estúpido egoísmo de Mosely. Estuvo a punto de cerrar los ojos para siempre y de dejar que el Demerol se lo llevase. Se sentía destrozado sin remedio, pero las voces de los niños lo animaban una y otra vez. Esas caras inocentes que aún no conocían la crueldad. Y las escenas seguían presentándose durante horas. En esos momentos se hacía especial hincapié en los niños, como si Sobol hubiese encontrado el punto débil de Mosely y estuviese metiendo el dedo en la llaga para comprobar cuánto dolía. Poco después, lo único que se mostraba eran imágenes de niños abandonados. Niños sin hogar que caminaban tristes y asustados por calles espeluznantes. Mosely no paraba de sollozar.

—¡Pare! ¡Por favor, pare!

Pronto la pantalla se oscureció de nuevo, y la palabra RELIGIÓN se pudo leer brevemente. Permaneció allí sólo unos momentos, antes de ser reemplazada por la palabra VIOLENCIA.

El reflector mental de Sobol lo buscaba otra vez. Mosely veía los colores ondeando sobre la imagen de su cerebro.

La pantalla se oscureció, y volvieron a verse las películas.

El vídeo mostró a un hombre amordazado y atado a una silla en una lóbrega celda. Sus ojos reflejaron el pánico cuando un hombre osuno entró en la habitación con un machete. El hombre osuno empezó a gritar en un idioma que sonaba a ruso. Al levantar el machete, Mosely no pudo evitar cerrar los ojos cuando el sonido del acero cortando la carne llegó por los auriculares en perfecto estéreo digital. A continuación se oyeron unos chillidos amortiguados.

Mosely parpadeó con rapidez y el asco le llenó la garganta de bilis. Aquello era una visión del infierno, exagerada y el doble de estridente. El hombre osuno estaba haciendo picadillo a su víctima, miembro por miembro. Aquello no era un montaje. De eso Mosely no tenía la menor duda. Una profunda depresión, que iba más allá de la repugnancia, lo atenazó mientras veía las imágenes. El hecho de que pudiera existir semejante cosa. Que se pudiera hacer una película a partir de eso. Decía más de lo que quería saber acerca de la depravación que hay en el mundo. Le sobrevino una ira lenta e hirviente. «¿Descuartizaron a ese hombre simplemente para hacer esta maldita película? ¡Que te jodan, Sobol! ¡Que te den! ¡Anda, lee mis pensamientos, gilipollas!».

Mosely mantuvo los ojos cerrados un momento mientras el machete golpeaba con fuerza. Dos machetazos para cortar el brazo derecho por la fosa. Uno para el brazo izquierdo, mientras el tronco caía sobre las piernas…

Ya no podía seguir mirando. Mosely respiraba agitadamente. Los sonidos eran horribles, pero no podía evitarlos. De pronto, dejaron de sonar.

Mosely abrió los ojos a la oscuridad.

Lo que vino a continuación fue una sucesión en apariencia interminable de situaciones violentas, algunas más perturbadoras que otras. En una de ellas, un hombre golpeaba a una mujer hasta hacerla sangrar, cuando de repente apareció otro hombre para atacar al primero mientras la mujer huía. A continuación se veían escenas de hombres peleándose, primero a puñetazos, luego con navajas, y al final a tiros. Y después, niños peleándose. Luego adultos atacando a niños. Mujeres que agredían a otras mujeres. Había peleas callejeras, duelos rituales, accidentes sin sentido, electrocuciones… Más tarde, brutalidad sadomasoquista. Violencia cargada de erotismo, seguida de inmediato por violencia contra los animales. Todo parecía demasiado real. Los idiomas de los actores eran casi todos extranjeros, pero las imágenes tenían la apariencia real y cruda de una toma de vídeo digital en directo.

Las emociones de Mosely abarcaban todo el espectro y con frecuencia entraban en conflicto. Sintió la tensión de una furia justificada, que crecía y disminuía alternativamente. Sutiles diferencias en la interacción de sorprendentes diferencias gráficas provocadas en sus sentimientos incluso en lo tocante a acontecimientos similares.

No sabría calcular cuántas horas habían pasado. Se sentía como si lo hubiesen destinado al frente. Su mente estaba a punto de reventar a causa de tanta imagen horrenda, y se estaba aproximando a su límite de resistencia en lo relativo a la violencia. A medida que pasaban las horas, los temas seguían cambiando, pero de manera lenta e imperceptible. Algunos temas anteriores se repetían en ocasiones. Las familias daban paso a imágenes de lugares y culturas remotas, y luego a imágenes de pobreza, y luego de riqueza, y luego de bodas, y luego de funerales. Imágenes de coches que chocaban en los cruces, tomadas al parecer de las propias cámaras de tráfico. Gente que se suicidaba para protestar, quemándose a lo bonzo. Luego, gente que moría en accidentes mientras practicaba deportes de riesgo como la escalada o el salto BASE.[11] Más tomas de aventureros con éxito consiguiendo grandes hazañas. Luego, acontecimientos históricos: desde alunizajes hasta las bravatas de Jrushchov. La imagen de Malcolm X fundiéndose con la de Martin Luther King.

Mosely estaba agotado física y emocionalmente. Pero aquello no cesaba.

Era como si lo restregaran contra una tabla de lavar. Mosely sintió prácticamente todas las emociones que son capaces de experimentar los seres humanos, y no una sino cientos de veces. Hacía tiempo que había llegado al límite de sus fuerzas, y ni siquiera lo había notado.

Las imágenes se sucedían. Había transcurrido un número indeterminado de horas, y las imágenes se sucedían. Mosely tenía la boca reseca y se tensaba para mantenerse alerta. Las imágenes seguían llegando.

Pero en la mente de Mosely había empezado a formarse un concepto. Al igual que una roca empezaba a verse cuando el viento se llevaba la arena que la tapaba, así también Mosely estaba empezando a verse a sí mismo. Desgastadas hacía tiempo todas sus defensas emocionales acumuladas, las verdades sencillas habían empezado a emerger. Hasta él conocía su significado: estaba enfadado por haber malgastado su vida. Lo acompañaban intensos sentimientos de pérdida por no haber tenido una familia cuando era pequeño, y por no haberle proporcionado una a su hijo, dondequiera que estuviese entonces. Mosely también sentía un deseo desesperado de formar parte de algo. De importarle a alguien. De luchar por algo que no fuese él mismo. Él era el eterno intruso en busca del compañerismo de los demás.

Los últimos videoclips fueron fundamentales. Si los primeros parecían haberlo desmontado hasta sus componentes emocionales básicos, los últimos parecían estar reconstruyéndolo, llenándolo de alegría al ver a la gente esforzándose junta. Confianza mutua. Sacrificio. Gratitud. Alegría. Hombres libres que contemplan horizontes lejanos. Horizontes que llamaban a los audaces, insinuando el peligro.

Los personajes de aquellos videoclips eran de todas las razas y edades, pero Mosely se fijó en que compartían algunas características: eran competentes, estaban muy motivados y no tenían límites. El peligro no era un elemento disuasorio para ellos. Vivían la vida a tope. Estaban realmente vivos.

Casi había olvidado que el mundo real existía. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero, cuando las pantallas se oscurecían, era como si lo arrojasen a un abismo. Resollaba, esforzándose por encontrar algún punto de referencia, pues su alma iba a la deriva en medio de la nada.

De súbito se oyó la voz de Sobol, procedente de la oscuridad.

—Sígame, y lo ayudaré a encontrar lo que ha perdido. Les daré un futuro a sus descendientes. El pasado ya no existe para usted. —Una luz empezó a elevarse en la distancia infinita—. Es usted una persona excepcional. He decidido confiar en usted.

La suave luz llenó su campo de visión.

Mosely empezó a recordar lentamente que existía como persona. Recordó su nombre. Charles Mosely. Se sentía distinto…, como si todos sus pecados se hubiesen borrado.

De repente, el peso aplastante del agotamiento cayó sobre él.

Alguien le quitó las gafas protectoras, y le permitió ver la misma luz suave. El tipo alto estaba allí, asintiendo lentamente. Un ruido metálico resonó en la habitación, y las extremidades de Mosely quedaron libres de repente. Otras manos acudieron a tranquilizarlo.

Mosely echó un vistazo y vio al otro camillero con su bata blanca ayudándole a incorporarse. Se sentía débil y mareado.

El tipo alto se le acercó.

—Vamos a quitarle la aguja. Apenas tardaremos un segundo.

El otro camillero colocó un algodón en el lugar del pinchazo, presionó, retiró la aguja y enseguida le puso una venda.

Los ojos sin brillo de Mosely se fijaron en su propia ropa. Llevaba indumentaria de médico. Se miró los pies y luego alzó la vista para ver al tipo alto, que asentía ligeramente.

—Ya pasó el peligro.

Mosely preguntó con voz ronca:

—¿Cuánto tiempo he estado?

—Cuarenta y seis horas.

Una botella de agua apareció junto a su boca. Mosely se giró y vio que el otro camillero se la ofrecía; la cogió y empezó a dar sorbos con avidez.

—No beba demasiado.

Al cabo de unos momentos se la quitaron.

El tipo alto miró a Mosely.

—El hecho de que siga vivo es lo único que necesito saber sobre usted. —Le tendió la mano—. Yo soy Rollins. —Sus ojos hicieron un movimiento rápido—. Él es Morris.

Mosely observó la mano.

—¿Igual que yo soy Taylor?

Rollins se rió.

—Exactamente igual.

Mosely le estrechó la mano. Rollins estableció contacto visual. Sus ojos transmitían seguridad y no eran nada hostiles.

Morris asintió y también le estrechó la mano.

—Bienvenido a bordo.

—¿A bordo de qué?

Rollins hizo un gesto.

—El daemon te ha elegido. Ahora eres uno de sus paladines.

—¿Acaso tengo elección?

—Ya has elegido. —Miró a Mosely a los ojos—. Aquí es donde quieres estar. Por eso sigues vivo.

Mosely asimiló aquellas palabras. Las imágenes estaban aún tan frescas en su mente… Desmontándolo hasta sus componentes elementales. Entendiéndose. Mosely entendiéndose a sí mismo. El júbilo.

Se dio cuenta de que Rollins tenía razón.

Rollins continuó:

—Aquí no hay líderes. Todos estamos al mismo nivel. Y respondemos directamente ante el daemon… y ante nadie más. Yo soy tu igual. Y tú el mío.

Mosely no estaba seguro de que aquello estuviese siquiera ocurriendo. Agitó la cabeza para aclararse.

Rollins le dio unas palmaditas en el brazo.

—Primero, deberías comer algo y descansar. Tienes mucho que aprender, pero el daemon te escogió porque eres inteligente. Y tendrás que serlo.

Capítulo 28:// Ondas en la superficie

Natalie Philips paseaba con un puntero láser junto a la pantalla de proyección. La iluminación de la sala de juntas de Mahogany Row era tenue, y las siluetas del auditorio estaban dispuestas en torno a la enorme mesa. Las placas militares de algunos miembros del auditorio reflejaban la luz de la pantalla.

La diapositiva con el título de su presentación podía verse ya: VIABILIDAD DE LA PROGRAMACIÓN DEL DAEMON EN REDES IGUALITARIAS.

Ella se dirigió al grupo:

—… la posibilidad de distribuir una reducida aplicación para crear programas de inteligencia artificial mediante una arquitectura de redes igualitarias para evitar una interrupción lógica del núcleo.

Pasó a la siguiente dispositiva. Las palabras eran sencillas: LA DISTRIBUCIÓN DEL DAEMON ES VIABLE.

Un murmullo recorrió la sala.

—Nuestros hallazgos inequívocos demuestran que la distribución de un daemon es una amenaza no sólo potencial sino también inevitable, dados los criterios que unifican los sistemas de redes existentes. De hecho, tenemos motivos para pensar que una de esas construcciones lógicas anda ya suelta por ahí.

Los murmullos fueron en aumento.

Volvió a cambiar de diapositiva. La nueva mostraba dos series de gráficos con los rótulos: ÍNDICE DE ATAQUES POR DENEGACIÓN DE SERVICIOS DE DISTRIBUCIÓN. TODOS LOS SITIOS COMPARADOS CON LOS SITIOS DE JUEGO/PORNOGRAFÍA.

Natalie Philips miró al auditorio.

—Un ataque por denegación de servicio distribuido (también conocido como DDOS) implica la utilización de la potencia de cientos, miles o incluso cientos de miles de ordenadores zombis para enviar grandes cantidades de paquetes a un solo dominio web de destino. Un ordenador zombi es el que ha sido puesto en peligro por un programa malicioso con puerta trasera. Podría ser el ordenador sin seguridad habilitada de Pepito Pérez sentado en su leonera. Un ejército de estos ordenadores zombis recibe el nombre de «red de robots», y su potencia colectiva de computación puede usarse para demoler un objetivo, sobrecargándolo de tareas a fin de que no pueda responder al tráfico legal. La capacidad para perjudicar un negocio en línea es más que evidente.

»A diferencia de un simple ataque por denegación de servicio (o DOS), que se lanza desde una sola máquina y por tanto puede ser bloqueado fácilmente por una dirección IP, un ataque DDOS llega en oleadas desde diferentes direcciones IP coordinadas para incapacitar de manera continuada al objetivo. Asimismo, la naturaleza del tráfico puede variar caóticamente, lo que dificulta la labor de filtrar las peticiones residuales de conexión. En suma, se trata de algo considerablemente más serio. A menos que el atacante alardee de sus hazañas, rastrear la fuente real de un ataque puede resultar casi imposible.

Empuñó el puntero láser para destacar diversas partes de la pantalla.

—Estos dos gráficos ilustran un patrón detectado hace cuatro meses, cuando se produjeron varios ataques en Internet, tanto globales como dirigidos a determinados sitios web comerciales de juego y pornografía, tanto legales como ilegales, en adelante denominados «sitios J/P».

»Nótese el incremento de aproximadamente el doce mil por ciento en la incidencia de tales ataques entre enero y abril. Compárenlo con la tendencia decreciente de los ataques DDOS frente al número total de dominios.

Cambió de diapositivas hasta llegar a un desglose de los principales dominios gráficos de juego y pornografía, con elementos que señalaban a las bandas criminales de Rusia, Tailandia y Belice. El eje x del gráfico indicaba el tiempo, y el eje y, los paquetes por hora.

—La CIA ha relacionado los siguientes círculos criminales internacionales con estas tres empresas J/P. Sus intereses en la red abarcan decenas de miles de páginas web vagamente vinculadas a ellas, y conectados a cientos de dominios en docenas de países. Cada una de esas bandas criminales es una gran organización de tecnología de la información, y en conjunto generan unos ingresos de miles de millones de dólares al año. Sus unidades operativas incluyen el desarrollo de productos, seguridad, finanzas y elementos de soporte para infraestructuras; en realidad son multinacionales cuya línea de productos abarca el narcotráfico, la esclavitud sexual, el blanqueo de dinero y la extorsión.

El gráfico mostraba que los activos informáticos de cada círculo criminal habían sido atacados en una campaña de guerra informática planificada. El puntero láser de Philips bailaba de un lado para otro mientras ella repetía machaconamente su hipótesis.

—Los rusos eran los primeros de la lista. Según nuestros cálculos, unos diez millones de terminales de trabajo lanzaron simultáneamente un ciberataque tipo Pearl Harbor desde todos los puntos del planeta, desde mediados de enero hasta finales del mismo mes. Esto paralizó en la práctica la empresa rusa en todo el mundo, e impidió que sus activos basados en el juego y la pornografía en línea alcanzasen para pagar a los clientes durante períodos prolongados. No se trataba de simples «ataques pitufo» ni de DOS. Al parecer los rusos lo han intentado todo, desde filtrar el hardware hasta limitar la velocidad de las conexiones, pero todo eso no hizo mella en el tiempo de inactividad. Intentaron crear nuevos sitios adonde trasladar a los clientes, pero esos sitios fueron identificados y eliminados.

Cambió a una diapositiva de titulares de Internet traducidos pertenecientes a una serie de sitios del Tercer Mundo en los que se enumeraban docenas de matanzas en Asia y Rusia.

—Esto parece haber desencadenado una breve guerra de bandas, seguida de una purga dentro del personal de tecnología de la información de la banda. La CIA calcula que hubo varias docenas de matanzas relacionadas con el mismo asunto, pero, curiosamente, durante ese período, los ataques DDOS no cesaron, y cambiaron constantemente el punto de origen. La empresa rusa no se recuperó hasta finales de enero, cuando de repente volvió a tener capacidad operativa plena.

Miró a su auditorio.

—La siguiente conversación por teléfono móvil fue interceptada por ComSat en la República de Georgia el 29 de enero, y es un diálogo entre una persona anónima y un conocido personaje de la mafia con base en San Petersburgo, a quien denominaremos «Vassili». La transcripción está disponible en Echelon. El número del extracto figura en sus carpetas. Esta interceptación en bruto nos ha llegado gracias al Grupo W.

Se volvió hacia la pantalla justo cuando un parloteo metálico en un idioma extranjero salía por los altavoces. Los subtítulos avanzaban por la pantalla mientras las palabras sonaban en ruso:

VASSILI: Estamos conduciendo. Tupo [la persona de al lado], no. ¿Dónde estas? ¿Dónde estás ahora?

EL QUE LLAMA: En Ciudad de Belice.

VASSILI: ¿Están en línea ahí?

EL QUE LLAMA: Sí, sí. Funciona perfectamente.

VASSILI: ¿Perfectamente? ¿Desde cuándo?

EL QUE LLAMA: Perfectamente, como antes de perfectamente.

VASSILI: ¿Antes de los ataques?

EL QUE LLAMA: Sí, sí.

VASSILI: ¿Saben ahí el alcance de esto?

EL QUE LLAMA: No. Nadie lo sabe.

VASSILI: Están enfadados por lo de Tupolov, ¿no?

EL QUE LLAMA: Sí. Pero ahora tienen su dinero.

VASSILI: ¿Le pagaste al americano muerto?

EL QUE LLAMA: Sí.

VASSILI: ¿Y ahora estamos en línea otra vez?

EL QUE LLAMA: Sí.

VASSILI: [ininteligible]. Serán los siguientes, por lo que tenemos que recuperar nuestra cuota de mercado mientras estén hundidos. ¿Sabes cómo proceder?

EL QUE LLAMA: Sí. Sobol nos lo dijo.

La pantalla se quedó en blanco y las luces se encendieron mientras la sala se llenaba de charlas animadas. Philips habló en voz alta para que se la oyese entre el barullo.

—Hay más conversaciones similares, pero creo que ésta es una muestra representativa. Las oleadas de ataques continuaron hasta hace un par de meses, y golpearon a cada organización a su debido tiempo, y con creciente agresividad. Pero hubo un momento en el que desaparecieron por completo y sin previo aviso.

Uno de los mandamases del Departamento de Defensa preguntó:

—¿Qué conclusiones saca de todo esto, doctora?

—Creo que a las bandas criminales dedicadas al juego y la pornografía las han obligado a pagar dinero a cambio de protección; dinero que pagan a alguien o algo.

—¿Ha llegado a esa conclusión basándose en una intervención telefónica?

—Se trata de uno solo de las docenas de teléfonos intervenidos, cuyas transcripciones encontrará en su carpeta.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

Philips colocó el puntero láser en la tarima que tenía a su lado.

—Tenemos una interceptación de una banda tailandesa en la que se menciona un pago bruto del diez por ciento.

—¿El diez por ciento del «bruto»?

—Todas son transacciones en línea. La CIA calcula que los ingresos mundiales procedentes del juego y la pornografía en línea ascienden aproximadamente a diecisiete mil millones de dólares al año. En realidad, nadie lo sabe a ciencia cierta. Pero si usamos este dato como base y lo extrapolamos, suponiendo que el daemon tiene…

—Está usted hablando de unos dos mil millones de dólares al año.

—Los casos de que se tiene conocimiento parecen indicar que estos pagos implican que la función de seguridad de la tecnología de la información de estas bandas criminales se está subcontratando a una entidad desconocida. —Hizo una pausa, bien para llamar la atención, bien para recuperar fuerzas: ni siquiera ella estaba segura de para qué—. Sospechamos que dicha entidad no es una persona viva, sino una estructura lógica paralela y de enorme tamaño. Creo que se trata del daemon de Sobol.

La sala se llenó de murmullos durante unos momentos, hasta que alguien situado en el fondo gritó por encima de aquel barullo:

—¿Cómo sabe que no se trata simplemente de otra banda?

El ruido se fue apagando para poder oír la respuesta de Philips.

Ésta asintió.

—Porque eso fue lo primero que pensaron los rusos. Unos cuantos hackers murieron a manos suyas por intentar identificar a los responsables. En un momento determinado, los rusos obtuvieron pruebas que los convencieron de que no había ninguna persona viva detrás del ataque. Aún no sabemos de qué pruebas se trataba, pero tenemos agentes que lo están investigando.

El jefe de división se quedó mirándola.

—Éstas son conjeturas imprudentes. El detective Sebeck está en el corredor de la muerte, Cheryl Lanthrop ha muerto, y John Ross se ha fugado. La situación está controlada.

Habló entonces el representante de mayor rango de la NSA:

—No estoy de acuerdo. En estos momentos los medios de comunicación están avivando el miedo con respecto a los delitos cibernéticos. Si el público descubriese que el daemon de Sobol se está cebando en los negocios por Internet, los mercados financieros podrían llevarse un susto de muerte.

Un analista invitado, perteneciente a la División Cibernética del FBI, negó con la cabeza.

—Los hechos contradicen el pánico mediático. En general, los robos informáticos denunciados este año no están aumentando, sino que han disminuido ligeramente. De hecho, podríamos considerar la desaparición de los sitios de juego y pornografía como algo positivo.

Philips miró al agente del FBI y luego se dirigió a la sala en general.

—¿Alguien sabe algo acerca de la actual fascinación de los medios por la seguridad cibernética? ¿Sabe alguien a qué se debe?

—¿Al juicio de Sebeck? —El analista del FBI empezaba a ganarse admiradores—. El gobierno tiene poco control efectivo sobre Internet o sobre las redes de datos privadas. Este pánico prefabricado está enfocado a una deficiencia real en las infraestructuras cibernéticas. Es la mano invisible del mercado en acción.

Philips lo miró sin inmutarse.

—A menos que ya sea demasiado tarde.

El jefe de sección de la NSA arqueó una ceja.

—¿Su daemon de repetición está tramando alguna otra cosa aparte de exigir vasallaje a los pornógrafos, doctora Philips?

Ésta no reflejó emoción alguna.

—Para empezar, creo que, en efecto, se trata del daemon de Sobol.

—Bastante improbable. —El analista del FBI parecía dispuesto a refutarlo todo. Sólo necesitaba engrasar su maquinaria lógica.

Philips prosiguió:

—Señores, hay muchos cabos sueltos en el caso Sobol. Está el envenenamiento mortal de Lionel Crawly, la voz en off del juego Al otro lado del Rin. ¿Qué diálogo habrá grabado del que no sepamos algo? La introducción de un extraño edificio en el juego La Puerta casi en el mismo instante de la muerte de Sobol. Y luego están las puertas traseras de sus videojuegos…

—No hay puertas traseras en sus juegos. —El analista del FBI recorrió con la mirada las caras de los presentes—. Eso es un hecho.

El jefe de la NSA clavó la mirada en Philips.

—Su análisis del tráfico de Internet resultó interesante, doctora, pero si tiene pruebas que relacionan al daemon de Sobol con los ataques de éste a sitios J/P, entonces, ¿dónde están?

—En los mapas de juego de Sobol.

—¿Esteganografía? ¿No investigó eso el año pasado?

—Muy de pasada; antes de la detención de Sebeck. Pero no olvidemos que Sobol era un hombre de una inteligencia extraordinaria. Era capaz de prever múltiples variables simultáneamente.

—¿Es ésa una forma polisílaba de decir que se trata de una lumbrera con pensamiento lateral?

Un criptoanalista sentado cerca de ellos se quitó las gafas y se puso a limpiarlas.

—Sin ánimo de ofender, doctora Philips, pero, si los videojuegos de Sobol contenían elementos esteganográficos, debería haberlos detectado fácilmente determinando la magnitud bidimensional de una transformada rápida de Fourier aplicada al flujo de bits. Ello mostraría reveladoras interrupciones a un ritmo más o menos superior al diez por ciento.

Philips le dirigió una «antisonrisa».

—Gracias, doctor. Si no me hubiese pasado los últimos seis años ampliando los límites de su disciplina, estoy segura de que su aportación me habría parecido de un valor incalculable.

El jefe de división se aclaró la garganta.

—La idea sigue siendo válida, doctora. ¿Cómo se le iba a ocurrir a Sobol utilizar la esteganografía para ocultar la puerta trasera de un programa? El código esteganográfico no se puede ejecutar.

El analista del FBI no pudo reprimirse.

—Aunque estuviese almacenando un código cifrado en archivos digitales, necesitaría un código para extraer los elementos cifrados, y entonces habríamos encontrado las rutinas de extracción en la fuente.

Philips se volvió hacia él, pensativa.

—Sí, pero la puerta trasera no está en el código. Está en el «programa», pero no en el código.

El auditorio parecía confuso.

El jefe de división se encogió de hombros.

—Ahí me he perdido, doctora.

El criptoanalista sugirió:

—¿Se refiere a la relación de las cosas «dentro» del programa?

—Ah, veo que empieza a comprenderlo.

El jefe de división interrumpió:

—¿Qué la hizo volver al punto de vista esteganográfico? ¿Los ataques DDOS a los sitios J/P?

—No. —Hizo otra pausa—. Fue Jon Ross. —Se dio la vuelta para mirarlos de frente—. Durante las últimas semanas he estado intercambiando correos electrónicos con el hombre a quien se conoce como Jon Ross.

El impacto de esa revelación dejó aturdido momentáneamente al auditorio. Luego se produjo una actividad frenética; todos abrieron y empezaron a hojear a toda prisa los documentos de las carpetas que no habían tocado hasta entonces.

—¿Por qué no nos informaron de esto?

El jefe de la NSA terció:

—La Comisión Consultiva estaba al tanto.

—¿Qué pruebas tiene de que esos e-mails son auténticos?

Philips estaba tranquila.

—El primer e-mail hacía referencia a una conversación que tuvimos Ross y yo en el funeral de Sobol.

El analista del FBI asintió lentamente con la cabeza.

—Sin duda se declara inocente y asegura que el daemon existe de verdad.

—Está yendo más lejos. Persigue al daemon y nos suplica que hagamos lo mismo. Lo que nos lleva de nuevo a la puerta trasera del software de Sobol. Porque fue Jon Ross quien me ayudó a encontrarla.

—Eso le conviene.

—Lo mismo pensé yo. Por eso solicité un encuentro cara a cara.

El jefe de la NSA asintió, haciendo como que recordaba.

El analista del FBI parecía sorprendido.

—¿Y no se negó?

—En cierto modo.

Philips hizo un gesto en dirección al fondo de la sala, y las luces se atenuaron de nuevo.

En la pantalla aparecieron unas imágenes animadas en tres dimensiones. Era una calle estrecha, de aspecto medieval, con edificios alineados de manera irregular. Pocos de los presentes la reconocieron porque o no tenían tiempo para los juegos de ordenador en línea o no les interesaban lo más mínimo. Un título en letra Arial redonda se vio brevemente superpuesto a la imagen: SESIÓN NÚM. 489: ELIANBURGO, DUCADO DE PRENDALL.

Philips relató:

—Lo que están viendo es el juego llamado La Puerta. Se trata de un juego de rol en línea, lo que significa que decenas de miles de usuarios acceden a los mapas del juego desde servidores centrales. El juego ocupa un área muy grande de espacio virtual. Jon Ross solicitó un encuentro en esa ubicación concreta; en la esquina de Queensland Boulevard con Hovarth Alley en Elianburgo.

—¿Un encuentro en un videojuego en línea?

—Sí, pero, dado que es difícil arrestar a un avatar, decidí utilizar el Modo Dios.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Quiere decir que hice trampa; conseguí la ayuda de los administradores de sistema de CyberStorm a fin de vigilar el cruce con cámaras virtuales.

—¿Montó una operación de vigilancia en Fantasistán?

Risitas de fondo.

Philips asintió.

—Algo parecido. La idea era fichar a todos los personajes que pasasen por el cruce hasta el momento de la reunión. Es un cruce con mucho ajetreo, en medio del mercado, donde los jugadores hacen sus compras, y yo quería todo el tiempo posible para rastrear a Ross.

Uno de los militares uniformados pidió la palabra:

—¿Algo así como rastrear una llamada telefónica?

—Algo parecido, sí. Cada jugador tiene un nombre de pantalla sobre la cabeza de su personaje, y ese nombre debe ser exclusivo para ese grupo de servidores. Escribimos un programa que buscaba nombres sospechosos de participantes en los servidores. Hacía un índice de direcciones IP de posibles sospechosos y los rastreaba hasta su proveedor de servicios de Internet para llevar a cabo un seguimiento. También establecimos un sistema manual en el que podíamos seleccionar cualquier nombre de jugador, y los técnicos de CyberStorm buscaban su dirección IP de origen.

—¿Para qué molestarse con las direcciones IP? ¿No tiene CyberStorm un registro de las facturas de cada jugador?

—Sí, pero parecía probable que Ross robase o tomase prestada una cuenta. Si usábamos su dirección IP para localizar al proveedor de servicios de Internet, y luego le preguntábamos a éste la dirección física de la conexión, teníamos más probabilidades de encontrarlo. —Echó un vistazo a la sala para dar más énfasis a su exposición—. Desplegamos equipos de combate aerotransportados en varias ciudades de Estados Unidos como preparación para el encuentro con la esperanza de que Ross estuviese escondido en una gran zona metropolitana.

El analista del FBI no pudo resistirse:

—A juzgar por el hecho de que Ross sigue en libertad, deduzco que ese plan no tuvo éxito.

Una voz en la penumbra dijo:

—¿Podemos continuar, por favor?

Philips asintió.

La pantalla cobró vida de repente. Por el escenario se movían personajes animados en tres dimensiones. El realismo de sus movimientos resultaba extraño e inquietante, si bien sólo la mitad de ellos tenía nombres brillantes flotando sobre la cabeza.

—Los personajes sin nombre son PNJ (personajes no jugadores), y los controla el ordenador. Sólo los jugadores humanos tienen nombre.

La perspectiva de la pantalla cambió. Era una vista en primera persona desde el personaje de Philips mientras se movía entre la multitud.

—Dirigimos esta sesión desde nuestras oficinas de Crypto. El juego permite a los jugadores con VOIP (voz sobre protocolo de Internet) hablar directamente con los jugadores próximos mediante un canal de voz. Ross pidió que tuviésemos una conexión así. Yo controlo a este personaje en el juego, y la que oirán es mi voz hablando con él. Yo contaba con un botón MUTE en mis auriculares, por lo que también me oirán dando instrucciones a mi equipo. Ross no me dijo por adelantado el nombre de su personaje, pero me aseguró que podría reconocerlo entre la multitud, razón por la cual utilizamos el programa de autorrastreo. Pero Ross arrancó una página del libro de instrucciones del juego.

La vista en la pantalla cambiaba a medida que el personaje de Philips giraba a un lado y a otro, examinando a los compradores del mercado. Luego el punto de vista se trasladó a una nubia vestida con un corsé de cuero negro muy escotado. Alrededor de sus torneadas caderas llevaba una especie de correa hecha con tiras finas. Era una modelo de portada hentai. Cuando el plano se acercó, la nubia se dio la vuelta, mostrando lo que era sin duda alguna una versión informática del rostro de Philips.

Un ligero regocijo se extendió por la sala. Philips no hizo el menor caso.

En la pantalla, el nombre brillante sobre el avatar nubio rezaba: Cifra. Por los altavoces se oyó la voz grabada de Philips:

PHILIPS: Consígueme un IP para el nombre «Cifra».

TÉCNICO DE LA NSA. Ya lo tengo, doctora. Estoy buscando el proveedor de servicios de Internet…

La perspectiva cambió directamente a «Cifra» y se detuvo. La princesa guerrera tan ligera de ropa miró a la cámara. Por los altavoces se oyó una voz masculina:

ROSS: Buenas tardes, doctora.

PHILIPS: Señor Ross. Al parecer usted no puede evitar el robo de identidades. ¿Cómo ha subido mi retrato a este juego?

ROSS: Yo no he subido nada. Los jugadores pueden editar la geometría de sus avalares. Esculpí éste para que se pareciese a usted.

PHILIPS: No me di cuenta de que hubiese analizado mi aspecto con tanta atención.

ROSS: ¿Cómo iba a olvidarme de usted? Además, sabía que intentaría identificar mi cuenta antes de esta reunión, pero sus herramientas automatizadas desconocen su aspecto, doctora. Su apariencia física es un cifrado gráfico que sólo la mente humana puede descodificar.

PHILIPS: Eso no hace menos inquietante el mantener una conversación conmigo misma vestida de modelo transexual de lencería.

ROSS: Para mí resulta igual de incómodo el que me vean con usted.

PHILIPS: ¿Y eso?

ROSS: Bueno, tiene la piel predeterminada de un guerrero común, y nadie conserva la piel predeterminada. Es usted el equivalente imaginario de un agente federal. La reconocí a un kilómetro de distancia.

PHILIPS: Jon, ¿por qué me citó aquí?

ROSS: Para demostrarle que soy inocente.

PHILIPS: ¿Y cómo pretende demostrarlo?

ROSS: Enseñándole una de las puertas traseras de este juego.

PHILIPS: Hemos repasado todas y cada una de las líneas del código fuente, Jon. No hay puertas traseras.

ROSS: Aquí no, eso es cierto.

La guerrera de Ross empezó a gesticular de manera histriónica, como si estuviera haciendo un conjuro. Al cabo de un momento apareció en la calle un portal mágico. Un personaje jugador sin rumbo fijo intentó entrar por él pero rebotó. Después de unos pocos intentos, se cansó y se marchó.

PHILIPS: ¿Qué es eso?

ROSS: Una puerta Tipo II. Sólo pueden pasar quienes yo decida, y acabo de teclear el nombre de su personaje. De todos modos, ¿qué significa «FANX»?

PHILIPS: Le dejaré adivinarlo.

ROSS: Por favor, cruce el portal.

TÉCNICO DE LA NSA: Doctora, tenemos una dirección física, pero está en Helsingborg, en Suecia.

PHILIPS: [MUTE ON] Comunícaselo a las autoridades locales y la Interpol. [MUTE OFF] ¿Adónde conduce esto?

ROSS: ¿Qué más da? Mire, espero que los esfuerzos por localizar mi ubicación física no la estén distrayendo. Estoy ejecutando varias capas de proxies[12] doctora Philips. Para cuando las rastree todas, esto habrá acabado hace tiempo. Limítese a prestar atención, por favor. Esto es importante.

PHILIPS: Jon, yo no…

ROSS: No importa, doctora. Es su trabajo. Limítese a entrar por la puerta, por favor.

La perspectiva de la pantalla cambió cuando Philips movió su personaje a través de la puerta. Era un vórtice de líneas azules, y de repente la vista cambió a un oscuro túnel de mampostería lleno de agua negra hasta una altura de setenta centímetros. La zona estaba iluminada por las luces giratorias del portal mágico. Las ratas correteaban por las cornisas, y en la superficie del agua se formaban ondas con las luces deslumbrantes.

Alguien susurró en la oscuridad:

—Bonito algoritmo…

El jefe de la NSA alargó el cuello.

—¡Sshh!

En la pantalla, la princesa guerrera hentai de Ross se metió en el agua y se situó frente al personaje de Philips.

PHILIPS: ¿Qué sitio es éste?

ROSS: Es una cloaca que hay debajo del Distrito del Templo. Inaccesible sin un portal mágico.

PHILIPS: ¿Qué quería enseñarme, Jon?

ROSS: Mire de frente. ¿Qué ve? Quizá tenga que moverse de un lado a otro para percibirlo.

La vista en pantalla cambió cuando Philips enfocó de frente. Allí en la semioscuridad de la pared cubierta de lodo se veía el perfil de una puerta de bronce oxidada, casi del mismo color que las piedras circundantes.

PHILIPS: Una puerta.

ROSS: Pero no se trata de una simple puerta. Es una puerta trasera.

PHILIPS: ¿Es una puerta en sentido literal?

ROSS: ¿Esperaba un fragmento de código? ¿Quizá algo que aceptase conexiones anónimas en cierta dirección de puerto o llevase a cabo acciones en el ordenador del usuario con sus derechos? Pero usted no encontró eso. No lo encontró porque no debería haber buscado una puerta trasera de entrada, sino de salida.

PHILIPS: Pero ¿cómo permitiría eso a Sobol controlar la máquina de un usuario?

ROSS: Lo que intenta controlar no son sus máquinas.

PHILIPS: ¿Quiere decir que intentaba controlar al usuario?

ROSS: ¿Por qué no cruza el portal y lo averigua?

PHILIPS: Espere un momento. Aun así deberíamos haber encontrado esto en el código.

ROSS: ¿Por qué? ¿Buscaban el gráfico de una puerta que cuando se usa como objeto en el entorno del juego carga un mapa de éste? ¿Sabe cuántas veces aparece esa inocua llamada a la función en el código fuente? El código en sí mismo es benigno; en cambio, no lo es el mapa que carga, porque éste no está en los servidores de CyberStorm, y aseguraría que usted no buscó más allá de las direcciones IP de los enlaces a mapas.

PHILIPS: [con un suspiro de indignación] ¿Quiere decir que utiliza un redireccionamiento?

ROSS: Parecerá local en la base de datos del mapa, pero, cuando intentas cargarlo, se redirige a una dirección IP externa, lo que desconecta del juego al usuario y establece una nueva conexión en un servidor ajeno. En suma: este portal conduce a una red oscura.

PHILIPS: Una red oscura. Una red virtual codificada.

ROSS: Exactamente. Salvo por el hecho de que ésta es una red oscura gráfica.

PHILIPS: ¿Cómo sabe todo esto?

ROSS: Como le he dicho, crucé el portal. Sin embargo, ahora la dejaré sola. Sus colegas son muy hábiles y probablemente hayan localizado ya mi zombi en Suecia, y hasta mi zombi en Alemania, pero lo cierto es que tengo que irme. Por favor, recuerde que soy inocente, Natalie, si es que puedo llamarla así. De verdad que me gustaría contarle toda la historia en alguna ocasión mientras cenamos.

PHILIPS: Yo no quedo con delincuentes, Jon…, sobre todo con delincuentes que practican el travestismo.

ROSS: Hasta la próxima, doctora…

En ese momento, el avatar de Ross desapareció, al igual que su puerta mágica, dejando a Philips en una oscuridad relativa. Sólo quedaba el débil brillo que emanaba de la puerta.

TÉCNICO DE LA NSA: Ya no está en línea, doctora.

PHILIPS: ¿Todavía estamos grabando?

TÉCNICO DE LA NSA: Afirmativo.

En la pantalla, Philips se acercaba a la puerta y la activaba. Se abrió con un crujido que resonó en el túnel de la cloaca. Aquello estaba lleno de telarañas. Apareció un cuadro de diálogo que decía «Se está cargando el mapa».

TÉCNICO DE LA NSA: La conexión con el servidor de CyberStorm se ha cortado. Estamos estableciendo una conexión con una dirección IP asignada a un dominio ubicado en… Corea del Sur.

PHILIPS: ¿Los paquetes se están dirigiendo realmente allí?

TÉCNICO DE LA NSA: Un momento.

PHILIPS: Denos una solución lo antes posible.

Al cabo de poco tiempo el mapa estaba cargado. El personaje de Philips se dirigió hacia un vestíbulo medieval, con una galería a cada lado en la parte superior y banderines con símbolos heráldicos. Enfrente, colocada en un nicho en la pared, se encontraba la estatua de un hombre, inquietantemente parecido a Sobol, con una vestidura larga y suelta, y las manos extendidas. El agua virtual brillaba trémula como una fuente mientras le caía por las mejillas desde los ojos. Unas manchas minerales marcaban el camino. Una fuente eterna de lágrimas.

Una figura con vestiduras negras estaba situada delante de la estatua a modo de centinela cerrándole el paso a Philips. Las sombras no dejaban ver su cara.

TÉCNICO DE LA NSA: Está espiándonos, doctora. No enmascaré nuestra dirección IP.

PHILIPS: No pasa nada, Chris, no te lo he pedido.

La figura encapuchada se puso en guardia de repente, levantó un dedo y la señaló.

GUARDIÁN: ¡Usted no es bienvenida aquí!

Un rayo formó un arco desde aquel dedo en dirección a la doctora, y la Pantalla Azul de la Muerte llenó sus perspectivas.

Entonces todo se volvió negro.

TÉCNICO DE LA NSA: ¡Nos hemos caído! ¡Estamos fuera de servicio!

Capítulo 29:// Memoria

Pete Sebeck miraba a un hoyito en la pared de cemento de su celda. Era la única imperfección en una monotonía implacable. Ése era su secreto: un punto en el que centrar su mente mientras el mundo se ocultaba a su alrededor.

Podría ser de noche en el exterior, pero allí dentro nunca se estaba a oscuras. No había nada con lo que marcar el paso del tiempo y, si lo hubiese, lo borrarían. Lo vigilaban constantemente. Un fluorescente lo iluminaba desde arriba emitiendo un zumbido. Las cámaras de vigilancia metidas en receptáculos especulares en dos esquinas del techo grababan todos sus movimientos. Y un micrófono todas sus palabras. Estaba solo, pero nunca a solas. Como correspondía al prisionero ilustre que era, no se había reparado en gastos para vigilarlo las veinticuatro horas del día durante siete días a la semana, a fin de evitar la posibilidad de que se hiciese daño a sí mismo antes de que el gobierno administrase justicia.

Mientras Sebeck miraba a la pared, sus recuerdos seguían poniéndolo muy nervioso. Cada vuelta de sus pensamientos le hacía estremecerse.

Valía la pena perderlo todo por ella. Es lo que solía decirse acerca de Cheryl Lanthrop. Era hermosa, pero la cosa iba más allá. Era lo que eso reflejaba acerca de él. El hecho de que fuese digno de atraer a una persona tan segura de sí misma y con tanto éxito. ¿Por qué pensó que ella lo querría? ¿Qué parte de él albergaba semejantes fantasías? Ésa era la triste verdad. Estaba maduro para hacer planes. Estaba preparado para eliminar la incredulidad respecto de vivir esa vida. No había querido saber la verdad, ni acerca de ella, ni, decididamente, acerca de sí mismo.

Decían que Lanthrop había muerto. Si hubiera confiado en él… Tal vez él habría hecho lo correcto. Para vergüenza suya, no estaba seguro. El juicio había sido un rápido circo mediático. Estaba abrumado por lo incriminatorias que eran las pruebas contra él. A posteriori, pensaba que debería haber resultado evidente que le estaban tendiendo una trampa, y que Lanthrop lo impulsaba a callar ciertas cosas. Y luego estaba todo aquello de lo que no sabía nada y que lo estaba destrozando. Los archivos de su ordenador. Listas y documentos empresariales, todos ellos destruidos digitalmente pero de manera incompleta. Un pasaporte con el nombre ficticio de Michael Corvus. Los viajes de ese nombre ficticio que abría cuentas corrientes en el extranjero y creaba empresas. Las compras con tarjeta de crédito y los cargos empresariales. Los pagos al extranjero y las grabaciones de llamadas telefónicas a Pavlos y a Singh. Las cuentas de correo electrónico que reflejaban una conspiración muy jugosa para los medios de comunicación.

Todos creían que Sebeck era culpable de la muerte de esas personas, incluida la de Aaron Larson. Recordó todas las veces que Larson le pidió consejo. Sebeck había rechazado el papel de mentor. Lo que menos le apetecía del mundo era ser la figura paterna de alguien.

Sebeck difícilmente podía culpar a la gente por odiarlo. Las pruebas eran muchas y contundentes. En efecto, el factor decisivo era que Sebeck había tenido una aventura con Cheryl Lanthrop. Lo que hacían juntos podía parecer algo pervertidillo y extraño en aquellos momentos, pero, sumado a la montaña de pruebas que había contra él, mostraba a una persona muy distinta de la imagen pública del sargento detective Peter Sebeck, agente condecorado y hombre dedicado a su familia. Tan distinta que él mismo había empezado a ponerlo todo en tela de juicio.

Sin embargo, su mujer, Laura, lo había sorprendido. Él pensaba que se alegraría de deshacerse de él.

Qué extraño. Después de tanto tiempo, no recordaba si ella lo había engatusado para casarse o si él se había ofrecido al objeto de ser correcto con ella. En su momento ni siquiera se le había ocurrido que Laura no quisiera casarse con él. El embarazo había sido algo que le había sucedido a él, al menos en su propia mente. A lo mejor se había casado con él porque también creía que era lo correcto.

Después de su detención, cuando todos lo habían abandonado, ella estuvo allí para hacerle compañía. La prensa la ridiculizó tildándola de imbécil sin malicia, pero ella lo conocía. Los ojos se le llenaban de lágrimas al recordarlo. Laura sabía que Pete no podía haber hecho aquellas cosas, aunque él mismo tuviese sus dudas. Ella lo había mantenido cuerdo, o, al menos, muy cerca de la cordura.

Eran simplemente dos personas que se habían perdido en algún momento de la vida.

Chris, su hijo, había ido a visitarlo una sola vez y había permanecido mirando al suelo casi todo el tiempo. Cuando alzó la vista, su mirada de absoluta malevolencia a través del cristal le dolió más de lo que hubiera podido decir cualquier fiscal. Aún le seguía doliendo.

Sebeck se acurrucó en su catre con una tristeza tan intensa que su único deseo era que todo aquello se acabara. No había forma de aclararlo aunque se encontrasen pruebas de su inocencia. Habían arrastrado su nombre por el lodo. La muerte sería bienvenida, de no ser por el hecho de que casi todos aquellos a los que quería lo consideraban un hombre malvado; de que su fallecimiento fuese tenido por un acto de justicia. Daba gracias a Dios por que sus padres no hubieran vivido para ver aquel día.

Pero su más profunda desesperación surgía de saber que nadie creía en la existencia del daemon. Desde el principio quedó claro que tanto la acusación como la defensa no basarían sus argumentos en torno al daemon, sino en torno a la implicación de Sebeck en la conspiración para estafar a Sobol y asesinar a agentes federales. El juez se negó a oír testimonios acerca del daemon, sobre todo porque no había pruebas de su existencia. Pero tenía que existir. Sebeck estaba seguro de ello.

Habían recurrido su condena a una instancia superior, pero su abogado no tenía muchas esperanzas. Era obvio que el gobierno quería convertir a Sebeck en un chivo expiatorio. Su juicio había sido extraordinariamente rápido como respuesta a la indignación popular, y, al no haber nuevas pruebas, las posibilidades de anular la sentencia de culpabilidad mediante un recurso eran bastante escasas.

Sebeck intentó recordar el momento en que fue realmente feliz por última vez. Tuvo que remontarse a la época del instituto, sentado en el tejado del garaje de su vecino junto a sus colegas. A la mañana siguiente se enteró de que Laura estaba embarazada. Pero ¿era cierto eso? En estos momentos difíciles la idea de volver a casa y encontrarse a Chris y a Laura riéndose en la mesa de la cocina constituía un recuerdo valiosísimo. La risa se acababa cuando llegaba él, pero eso no era culpa de ellos, sino suya. Se había distanciado premeditadamente de su mujer y de su hijo. Si no hubiera ocurrido esta desgracia, ¿se habría dado cuenta Sebeck alguna vez de lo que tenía?

Los pensamientos de Sebeck regresaron a aquella voz por teléfono en el funeral de Sobol. Los expertos demostraron que no era Sobol, pero Sebeck se dio cuenta de que aquél era el meollo de la cuestión. Tenía que «no» ser Sobol, y de manera demostrable. No obstante, aquella voz lo había avisado en realidad de la que se avecinaba.

«Debo eliminarlo».

Meditó sobre ello vacuamente. Sin esperanza o propósito.

Pero la voz había dicho algo más. Sebeck hizo un esfuerzo por recordar, enterrada como estaba aquella evocación, bajo meses de testimonios previos al juicio, interrogatorios y pruebas contundentes. Pero entonces le vino a la cabeza.

«Exigirán un sacrificio, sargento».

Y así había sido. Sebeck se incorporó y se quedó mirando al vacío, esforzándose por recordar las palabras exactas de la voz.

«Antes de morir… invoque al daemon».

En algún lugar había una cinta de vigilancia que mostraba a Sebeck asintiendo en silencio para sí mismo en la quietud de su celda vacía. Porque entonces se dio cuenta de lo que tenía que hacer.

Capítulo 30:// El producto

Una furgoneta blanca levantaba una nube de polvo al acercarse desde lejos, tremolando como un fantasma en el calor estival. A ambos lados de la pista de tierra, los pastos californianos se extendían pardos y secos, y ascendían hacia las colinas yermas del valle de San Joaquín. El sol del atardecer ensombrecía cada surco y pliegue de la tierra, como las arrugas de un rostro gastado por el tiempo. El paisaje era inmensamente amplio y desprovisto de árboles. Sesenta y cinco kilómetros de despoblado se extendían hasta el horizonte, descarnadamente hermoso para quien tuviese un coche digno de confianza.

La furgoneta avanzaba con lentitud por el paisaje descomunal, progresando hacia un círculo de asfalto situado al fondo de un cañón olvidado. La furgoneta aminoró la marcha al llegar al circuito y luego giró, mostrando el remolque para transportar coches del que estaba tirando. En la plataforma viajaba un Lincoln Town Car negro.

La furgoneta se detuvo y al cabo de un momento las puertas se abrieron, escupiendo por el lado del copiloto a Kurt Voelker, que se desperezó cansinamente. Tingit Khan y Rob McCruder salieron por el lado trasero de la furgoneta e hicieron lo mismo. Todos ellos tenían veintipocos años, pero, en tanto que Voelker parecía vestido para asistir a la reunión de una fraternidad cristiana —con pantalones caqui de soldado y una camisa con botones en el cuello—, Khan y McCruder lucían los piercings, tatuajes y el pelo rapado que otrora caracterizaban a la juventud desafecta pero que en ese momento sólo significaba que todavía no les hacían entrevistas.

Voelker comprobó su unidad de GPS y miró a sus dos compañeros.

—Estamos en la pantalla.

—Ya iba siendo hora, joder. —Khan levantó la mano para hacer de visera y examinó el terreno—. ¿Qué es esto? ¿Un circuito?

—Demasiado pequeño para eso.

Voelker habló desde el otro extremo de la furgoneta:

—Puede que sea una pista de pruebas.

—No está peraltada ni nada. —Khan levantó la otra mano para tapar el sol—. ¿Qué temperatura hará? ¿Treinta y ocho grados aquí fuera?

McCruder miró su reloj.

—Cuarenta y uno.

—¿Llevas un termómetro en el reloj?

—Sí. ¿Y qué?

Khan miró a través de las ventanillas a Voelker, que estaba al otro lado de la furgoneta.

—Kurt. Rob lleva un termómetro en el reloj.

—¿Y?

—Bueno, hasta cierto punto, lo que añades al reloj es más importante que el propio reloj. Yo diría que lleva un termómetro con un reloj incorporado.

McCruder puso mala cara; conocía demasiado bien las observaciones de Khan.

—Que te den.

—¿Por qué necesitas saber la temperatura exacta de donde estás? No es como un parte del tiempo; es demasiado tarde, joder. Ya estás aquí.

Voelker levantó una mano.

—Khan, saca de la furgoneta las herramientas. Voy a quitarle las cinchas al coche.

Khan y McCruder empezaron a sacar de la furgoneta cajas rígidas Pelican. McCruder agitó la cabeza con pesadumbre.

—Tú eres el que preguntó qué temperatura hacía.

Al cabo de quince minutos Voelker alargó la antena de un gran control remoto manual. Khan y McCruder estaban sentados cerca de él sobre los contenedores rígidos enfrente de una mesa plegable. Sobre la mesa había cables, antenas direccionales y dos sólidos portátiles con una especie de lentes ahumadas para proteger las pantallas de la luz del sol. Una antena parabólica de medio metro de diámetro, montada en un trípode colocado sobre la hierba, apuntaba hacia el cielo.

Voelker miró a McCruder, que estaba observando de cerca la pantalla de cristal líquido de su portátil. Al final McCruder asintió.

—Cuando quieras, Kurt.

Voelker apuntó con el mando al Lincoln en la plataforma del remolque. El coche era idéntico a las innumerables limusinas Town Car con cristales ahumados que recorrían el centro de las ciudades y los aeropuertos de todo el país con una chapa de SP en el parachoques trasero y una placa personalizada con el texto LIVRY47. Voelker presionó un botón del mando a distancia. El motor de ocho cilindros en V arrancó. Movió una palanca para ponerlo en modo tracción y luego empezó a dar marcha atrás lentamente por las rampas del tráiler.

—¿Qué te apuestas a que lo vuelca? —dijo McCruder riéndose por lo bajinis.

—Más te vale que no sea así.

Voelker ni siquiera miró.

—Tíos, estoy trabajando. ¿Queréis cerrar el pico un par de segundos?

Al cabo de unos momentos ya había bajado el coche con destreza hasta el camino de tierra; luego metió una marcha y lo guió despacito hasta el asfalto de la pequeña pista ovalada. El circuito tenía unos setenta metros de diámetro. Una cosa bastante rara, ciertamente, pues allí no se podía correr de verdad y además estaba surcado por misteriosas hendiduras dispuestas en ángulos irregulares.

Voelker se dirigió a sus compañeros.

—¿Así está bien?

Aquéllos se encogieron de hombros.

Khan se sacó un chupa-chups de la boca.

—¿Cómo diablos lo vamos a saber? Estamos en la pantalla. Déjalo donde está.

Voelker apagó el motor y plegó la antena del mando.

—¿Algo más? —Los otros dos negaron con la cabeza. Él echó a andar—. Supongo que toca esperar.

El sol del atardecer empezaba a hundirse tras las colinas. Llevaban esperando y sudando un par de horas con aquel calor insoportable, escuchando los carillones de viento que colgaban del alero de una caseta. Los carillones sonaban con demasiada poca frecuencia.

Khan se secó la cara con la parte delantera de su camiseta negra.

—¡Joder, hace un calor africano!

McCruder empinó una lata de soda de la que no salió nada.

—Creía que a los indios os gustaba este tiempo, Khan.

—Vete a la mierda. Yo me crié en Portland, imbécil.

Voelker se enjugó el sudor salado de los ojos, parpadeando a causa del picor.

—Tíos, os lo juro, os voy a sacudir a los dos con una llave inglesa como no dejéis de dar el coñazo.

Oyeron un blip-blip procedente del portátil y prestaron atención.

Khan se apoyó en el hombro de McCruder para poder ver la pantalla.

McCruder miró a Voelker.

—Está aquí.

Los tres se volvieron hacia el asfalto con expectación.

De repente el motor del coche empezó a rugir y dio varios acelerones. Las ruedas giraron primero a la izquierda y luego a la derecha.

Todos miraban paralizados.

Khan sonrió abiertamente.

—¡Está «vivo»! ¡Guaaau!

De repente el motor aceleró al máximo, empezó a quemar rueda y salió disparado por la pista de asfalto.

—¡La Virgen! —Voelker se dirigió a los otros dos—. ¿Qué diablos está haciendo?

—No lo sé, pero mira cómo zumba, colega.

El Lincoln iba haciendo eses, cuando de repente frenó en seco con un chirrido. Aceleró súbitamente otra vez y empezó a derrapar girando sobre sí mismo. Rugió de nuevo hacia adelante cogiendo velocidad en la recta, giró las ruedas para volver a derrapar y quedó mirando en dirección contraria, todavía acelerando con el freno de mano levantado.

McCruder sonrió.

—Está comprobando las características del coche.

Khan y Voelker se acercaron, mientras seguían mirando la ruidosa exhibición de conducción acrobática.

McCruder habló más alto:

—Está corroborando las especificaciones. Distancia de frenado, radio de giro y todas esas cosas. Se quiere asegurar de que hemos seguido las instrucciones.

Voelker señaló con el dedo a McCruder.

—Más vale que cumpla con los requisitos.

Sin girarse, McCruder extendió el puño cerrado y luego utilizó el pulgar a modo de palanca para extender el dedo corazón.

De repente el coche interrumpió su exhibición y se quedó inmóvil sobre el pavimento, que seguía oliendo a rueda quemada.

Los tres se quedaron mirando fijamente. Estaba a una distancia equivalente a medio campo de fútbol.

Por los altavoces del portátil de McCruder se oyó una voz parecida a la del alce Bullwinkle.

—Diiing, tiene correo.

McCruder lo comprobó.

Mientras McCruder estaba ocupado, Khan echó un vistazo a la pantalla de su propio ordenador y sonrió irónicamente a Voelker.

—Kurt, ya no tenemos conexión con el coche. Ha cambiado los códigos de acceso.

Voelker ni se inmutó.

—Es parte del plan, Khan.

McCruder miró a sus compañeros.

—Dejadme confirmar esto. —Después de unos momentos de frenéticos clics, sonrió y se dirigió otra vez a ellos—. Ha depositado cincuenta y seis mil dólares en la cuenta de la empresa y nos han encargado otros seis AutoM8 más. El daemon está contento con nuestro producto.

Chillaron y chocaron los cinco.

—¿Cuánto será el total?

Khan estaba radiante.

Voelker hizo un pequeño cálculo.

—Trescientos y pico mil. —Luego miró a McCruder—. ¿Dice de dónde vendrán los coches?

McCruder negó con la cabeza.

—No importa. De leasings empresariales, probablemente. No es problema nuestro. También parece que Haas ha bajado más proyectos.

—Excelente. —Voelker les sonrió a los dos—. Enhorabuena, señores.

De repente el coche se puso en marcha de nuevo, quemando más rueda. Todos se giraron. Estaba acelerando en dirección a ellos.

—¡Nos va a apisonar!

Corrieron hacia la furgoneta, pero el Town Car pasó a toda pastilla por delante de la mesa y se alejó por la pista de tierra. Aceleró y siguió su camino.

Ellos recuperaron el aliento y contemplaron cómo se perdía de vista a lo lejos.

Khan se dirigió a los otros dos:

—Deberíamos seguirlo. Ya sabéis, hasta su guarida.

McCruder entrecerró los ojos.

—¿Es que te has vuelto loco?

Voelker asintió.

—Tiene razón. Lo dejamos en libertad. Ésas eran las instrucciones. Si lo seguimos, sólo conseguiremos que nos maten.

Khan observó la nube de polvo que se desplazaba hacia las colinas lejanas.

—¿Creéis que somos los únicos que estamos haciendo esto?

Voelker observaba también, protegiéndose los ojos del sol.

—Si las cifras de ingenieros eléctricos en paro sirven de referencia, yo diría que no.

Capítulo 31:// La hipótesis de la Reina Roja

Garrett Lindhurst caminaba decididamente hacia el despacho de la esquina en el piso 51 de la grandiosa oficina central del grupo Leland Equity. Llevaba en la mano una revista enrollada, como si fuese un testigo en una carrera de relevos a cámara lenta, y estaba visiblemente preocupado. Preocupado por los sistemas.

Como director del departamento de información, Lindhurst tenía bajo su dominio los sistemas que constituían el alma del grupo Leland Equity. Datos financieros en tiempo real. Los datos se ponían instantáneamente a disposición de todos los rincones de la organización y de todos los clientes. Todas las cuentas y todos los dólares de todas las sucursales pasaban por las redes y los sistemas de datos de Lindhurst. Todos los e-mails pasaban por sus servidores. Tenía treinta vicepresidentes territoriales bajo su mando y supervisaba un imperio de unos quinientos empleados dedicados a la tecnología de la información en todo el mundo.

Sin embargo, el grupo Leland Equity era una de esas empresas multimillonarias que existían al margen de la conciencia popular. Su sencillo logotipo podía verse en las principales ciudades de Norteamérica, Europa o Asia, y aunque la mayoría de la gente no tuviera ni idea de a qué se dedicaba la empresa, suponían que se trataba de negocios importantes.

La realidad era que, al administrar ochenta mil millones de dólares en activos, de las decisiones tomadas por los ejecutivos de Leland dependía la vida cotidiana de doscientos millones de personas del Tercer Mundo.

Siguiendo un modelo económico (más o menos darwiniano), Leland identificaba y cuantificaba prometedoras posibilidades de desarrollo de recursos en los lugares más remotos del mundo. Entonces se creaban sociedades privadas en comandita con líderes locales para explotación minera en Papua Nueva Guinea, privatización del agua en Ecuador, extracción de mármol en China, prospecciones petrolíferas en Nigeria y construcción de oleoductos en Birmania. Dondequiera que hubiese dirigentes públicos o privados con recursos abundantes, un exceso de rivales y un déficit de capital, allí estaba Leland. Y, si bien esos proyectos eran beneficiosos en teoría, los beneficios se veían mejor a una distancia de miles de kilómetros.

Las ofertas de participación de Leland se basaban en tediosos análisis estadísticos, cuya finalidad era enmascarar el hecho de que sus negocios se fundaban en la esclavización de extranjeros y el saqueo de sus tierras. No llevaban a cabo esas canalladas directamente, como es lógico, sino que contrataba a gente que contrataba a otra gente que las llevaba a cabo.

La humanidad siempre había traficado con la opresión. Antes de que el marketing empresarial le echase el guante, se llamaba «conquista». Ahora se llama «desarrollo regional». Los vikingos y los mongoles también eran muy astutos en lo relativo a los objetivos pecuniarios, pero Leland había prescindido de todas esas tediosas invasiones y se había saltado parte del manual romano contratando a los nativos para esclavizarse unos a otros en calidad de franquiciados.

Tildar de inmorales a los gestores de fondos de Leland era una burda simplificación del mundo. De todos modos, ¿con qué se podía sustituir al capitalismo? ¿Con el comunismo? ¿Con una teocracia? La mayoría del Tercer Mundo había sufrido ya arranques casi mortales de idealismo. Fueron los comunistas, al fin y al cabo, quienes llenaron el mundo de baratos AK-47 a fin de «liberar» a las masas. Pero el único efecto duradero fue que en todas las paredes situadas entre El Cairo y las Filipinas había al menos un agujero de bala. Sin embargo, nada había cambiado. Nada había cambiado porque esas creencias alternativas se burlaron de la naturaleza humana e incluso del sentido común. Cualquiera que haya intentado compartir unas pizzas con su compañero de habitación sabe que el comunismo no funcionará nunca. Si Lenin y Marx hubiesen compartido un piso, quizá se habrían salvado cien millones de vidas que habrían sido útiles para fabricar zapatillas de deporte o muebles de oficina.

Los banqueros de Leland decían a sus clientes que ellos no habían diseñado el mundo, sino que sólo intentaban vivir en él. Y por cierto, las maravillas del mundo desarrollado habían surgido de las cenizas de los conflictos y la competencia, de modo que a la larga estaban ayudando a la gente. Por Dios, fíjense en Japón.

Y, mientras el debate continuaba, marcado con renuncias de responsabilidad, Leland se apuntaba otro ejercicio tremendamente rentable.

Pero la rentabilidad no era lo que preocupaba a Garrett Lindhurst al acercarse al lujoso despacho del presidente del consejo de administración.

Entre los ejecutivos de nivel C de Leland, Lindhurst era el único que carecía de viejos vínculos familiares con la organización, pero claro, la rápida expansión de los sistemas informáticos en el mundo empresarial durante los últimos años había dejado atrás la capacidad de las familias acaudaladas para generar talentos tecnológicos con experiencia. Si bien Lindhurst no había escrito ningún código desde que trabajaba con Fortran y Pascal cuando estudiaba en Princeton, con el paso de los años había aprendido cuánto deberían costar los sistemas y qué deberían hacer.

En suma, los sistemas informáticos sólo tenían que hacer una de estas dos cosas: ganar dinero o ahorrar dinero. Lo demás eran sólo detalles. Rutina. Lindhurst encargaba esas tareas a los vicepresidentes, quienes, a su vez, se las encargaban a otras personas… y así sucesivamente. Lindhurst sólo se ocupaba de los sistemas informáticos en momentos realmente catastróficos.

Ese día era uno de esos momentos.

Lindhurst señaló las puertas, que parecían las de un templo, del despacho del presidente del consejo de administración al pasar por delante de su secretaria.

—¿Está dentro?

—Sale para Moscú dentro de una hora.

La secretaria apenas se fijó en la presencia de Lindhurst. Era una cincuentona de rostro pétreo, llevaba muchos años al servicio del presidente y en realidad tenía más autoridad que dos vicepresidentes juntos.

Pero Lindhurst tenía más autoridad que diez. Se abrió paso a través de las altísimas puertas dobles.

—¡Garrett! —le gritó la secretaria.

Él no le hizo caso y entró deprisa en el grande y tenebroso despacho del presidente.

El rostro bronceado y picarón de Russell Vanowen, presidente y director general del grupo Leland Equity, levantó la vista de la carta que estaba leyendo y frunció el ceño.

—Maldita sea, Garrett, pide cita.

Garrett oyó que las puertas se cerraban detrás de él y respiró hondo.

—Esto no puede esperar.

—Entonces llama por teléfono, por Dios bendito.

—Tenemos que hablar cara a cara.

Vanowen lo miró como una estatua miraría a una paloma. Tenía el aspecto acicalado de los inmensamente ricos, como si su cabeza fuese el campo del club de golf Augusta National y un centenar de encargados la cuidasen todas las mañanas. El círculo de pelo blanco que le crecía por detrás de la cabeza estaba tan cuidado como un green. Los poros de su piel eran perfectos. Su traje estaba magistralmente confeccionado para que su fornida silueta tuviese un aspecto viril y autoritario.

Sin embargo, a pesar de su evidente melindrería, Vanowen no parecía blando. Era bajo y fornido, intimidante, con una presencia que se proyectaba sin necesidad de hablar; sus ojos examinaban la habitación como una ametralladora del calibre 50. Y tenía una autoridad casi mística en aquel despacho, con su batería de altas ventanas con vistas al centro de Chicago y al lago Michigan. Aquélla era una legendaria sede de poder desde donde se dominaba todo el paisaje de la zona.

Lindhurst avanzó hacia la enorme mesa de madera de teca de Vanowen, que quedaba aún a diez metros de distancia.

—Russ, tenemos un problema muy serio.

Vanowen seguía con la carta en una mano, y fulminó a Lindhurst con la mirada por encima de sus gafas de leer. Dejó la carta a regañadientes sobre la mesa, por otra parte vacía, y se quitó las gafas.

—Cuando dices «tenemos», entiendo que quieres decir «tienes». —Echó un vistazo a su enorme reloj, tirando de la manga con gemelos para ver la esfera—. Salgo para el aeródromo en cualquier momento.

No había tiempo para cortesías.

—Hemos perdido derechos de administrador en nuestra red.

La noticia no tuvo el impacto que Lindhurst esperaba.

Vanowen se encogió ligeramente de hombros y luego se mostró muy irritado.

—¿Y qué diablos quieres que le haga? Tú eres el director de tecnología; pon a trabajar a tu gente hasta que lo solucionen. Por Dios, Garrett.

Lindhurst se sentó en una de las incómodas sillas de cuero, acercándola mucho a la mesa, Se inclinó hacia adelante, apretando todavía la revista enrollada.

—Russ, escúchame: hemos perdido el control de nuestras bases de datos.

—Mi respuesta sigue siendo la misma. Y ahora, ¿te importaría dejarme leer esta carta, por favor?

—¡Nos están atacando!

Eso llamó la atención de Vanowen.

—¿Atacando?

—Atacando. En las oficinas de todo el mundo. Mira, llego esta mañana y recibo llamadas telefónicas de seis jefes de división que me dicen que no pueden conectarse a nuestros servidores como administradores. Creen que se trata de un despido y que los han desconectado a propósito.

—¿Y es así?

—Nosotros no hemos sido. Resulta que nadie puede comenzar una sesión como administrador, ni siquiera aquí en la oficina principal. Anoche se recargaron todos los sistemas. Y, no sé cómo, alguien se hizo con el control de nuestra red. Sólo tenemos derechos limitados.

Entonces Vanowen parecía realmente enfadado. Dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Por Dios, Lindhurst! ¿Por qué no se me había informado de esto? Nuestros clientes deben de estar clamando al cielo.

—Espera un momento. Nuestras páginas web están en funcionamiento, y tenemos acceso a los datos; no hay problema. Podemos incluso modificar datos, así que nadie de fuera de la empresa lo sabe todavía.

Confuso y poniéndose más furioso por momentos, Vanowen empezó a gesticular:

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—El problema es que no podemos hacer copias de seguridad de nuestros servidores, ni restaurarlos ni cambiarlos. Ni siquiera podemos exportar datos.

—Tal vez no sepa mucho de estas historias, Lindhurst, pero sí sé que nos gastamos treinta millones de dólares en sistemas de copia de seguridad. Sin duda puedes hacer una copia y restaurarla.

—De eso se trata precisamente; nuestras redes de almacenamiento de copias están «quemadas». Nuestra duplicación externa, destrozada. Los archivos de registro fueron falsificados. Las últimas copias de seguridad son de hace cuatro meses.

Vanowen lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Cómo es posible? Sólo el año pasado me gasté 47 millones de dólares en tecnología de la información. Se supone que teníamos la seguridad de red más avanzada que se puede adquirir en el mercado. Me lo aseguraste. Se lo aseguraste a la junta. Por eso te contraté.

—No creo que abriesen una brecha en nuestros sistemas. Por lo menos desde fuera. Me parece que es un trabajo hecho desde dentro.

—Llama al FBI.

—No podemos hacer eso.

—Y un cuerno que no.

—Entiende esto, Russ: pueden tirar toda nuestra red por el retrete con sólo pulsar una tecla… casi desde cualquier parte del mundo. Esta empresa pende de un hilo.

Se hizo un silencio sepulcral. Todavía atónito, Vanowen empezó a hablar con esa voz tranquila que habitualmente precede a la violencia.

—Garrett, explícame esto.

—La cosa es mucho peor.

—¿Peor? ¿Cómo diablos puede empeorar?

—Mira. —Garrett le hizo una seña para que lo siguiese.

El despacho de Vanowen era inmenso, con ventanas y un techo de doble altura. Por la habitación había varios juegos de sofás y sillas de cuero, con una gran televisión de plasma en el extremo y una mesa de reuniones rodeada de sillas. La superficie era fácilmente de setecientos metros cuadrados.

Vanowen se levantó a regañadientes y siguió a Lindhurst hasta la pantalla de plasma. Lindhurst ya estaba toqueteando el mando a distancia que estaba en la mesa de oficina que había allí.

Vanowen se sentó en una de las sillas de la mesa de reuniones.

—Me encargaré que los que están detrás de todo esto vayan a la cárcel para el resto de sus vidas.

—Lo dudo.

—¿Qué diablos significa eso?

—Dentro de un momento lo verás. —Lindhurst señaló la pantalla de plasma—. ¿Has usado ya este sistema de videoconferencias? Costó setenta mil dólares.

—Maldita sea, Lindhurst…

—Está bien. Mira, este sistema está conectado a nuestra red empresarial. Puse algo ahí fuera que quiero que veas. —Lindhurst utilizó el mando para navegar hasta una página web intranet, la cual ocupó la pantalla—. Esta mañana encontré un e-mail en mi bandeja de entrada. Me lo enviaba el administrador del sistema…, el nuevo administrador del sistema. La persona que me quitó mis derechos. Ese e-mail contenía un hipervínculo, que copié en este parte de transmisión. —Pasó a otra página e hizo clic en un hipervínculo—. He aquí lo que vi…

Vanowen miraba a la pantalla con impaciencia.

De repente, el monitor de plasma de setenta pulgadas se ennegreció y al cabo de unos momentos un logotipo giratorio, acompañado de un efecto de sonido, apareció en el centro de la pantalla. Era un emblema estilizado de las palabras DAEMON INDUSTRIES LLC.

A continuación apareció una presentadora de voz profesional, mientras sonaba una alegre música corporativa. Era como un informativo comercial o un vídeo de marketing en red. El tono de la presentadora era jovial.

—Bienvenidos a la familia de empresas de Daemon Industries. Dentro de un momentito conocerán algunas de las fantásticas nuevas oportunidades que les ofrece esta organización internacional en rápida expansión. Una organización a la que ahora pertenece su empresa. Pero antes, oigamos unas palabras de nuestro fundador…

Vanowen frunció el ceño.

—Lindhurst…

—¡Chst!

Poco a poco empezó a verse la imagen de un hombre de treinta y tantos años. Estaba sentado en una silla junto a una chimenea. La alegre música de fondo seguía sonando. En la parte inferior de la pantalla aparecieron unas palabras:

Dr. Matthew A. Sobol

Presidente y Director General de Daemon Industries LLC

Sobol asintió una vez a modo de adusto saludo.

Lindhurst apretó el botón pausa del mando a distancia. La imagen de Sobol se congeló cuando asentía con la cabeza.

—Ése es.

—¿Y ése es quién? —Vanowen leyó las palabras de la pantalla entrecerrando los ojos y entonces se volvió hacia Lindhurst—. Nunca había oído hablar de él. ¿Esta persona es la que entró en nuestro sistema?

—Sí.

—Llama al FBI.

—No servirá de nada, Russ. Matthew Sobol está muerto.

Lindhurst le entregó la revista a Vanowen. Vanowen se limitó a mirarla desde arriba, y luego la cogió con cierto reparo. La desenrolló y la situó a la distancia adecuada para poder ver la portada con sus ojos miopes. El mismo Matthew Sobol aparecía en la portada de la revista, que era de hacía ocho meses. El titular rezaba: «Asesino de ultratumba».

—¿Ese individuo? —Vanowen dejó caer la revista sobre la mesa de reuniones—. Eso fue una farsa. —Señaló la pantalla de plasma—. Al igual que esto. Mi hijo en la Universidad del Sur de California probablemente podría grabar ese vídeo con su PowerBook.

—Russ, alguien se las arregló para lanzar un ataque global coordinado que no sólo robó derechos en nuestra red mundial, sino que los robó hace meses sin levantar la menor sospecha. No dejaron ni rastro. Matthew Sobol era una de las pocas personas que podía haberlo logrado.

—Eres terriblemente crédulo. Dios mío, unos hackers se han metido en nuestra red y están intentando colártela. Llama al FBI.

—Russ, nadie ha falsificado este vídeo. Si escuchas a Sobol, entenderás lo que quiero decir.

Lindhurst liberó el botón PAUSA. Matthew Sobol apareció de nuevo en la pantalla. La música del informativo comercial finalizó cuando terminó de asentir.

—A estas alturas habrá empezado a darse cuenta de que ya no controla su red y de que sus copias de seguridad están dañadas sin posibilidad de reparación. Ahora soy parte integrante de su organización, y lo soy desde hace varios meses. Permítame garantizarle que los datos de su empresa están a salvo, y que hay suficientes copias de seguridad externas para garantizar una protección sin fisuras en caso de desastres naturales o cualquier otra calamidad.

»Antes de continuar, permítame aconsejarle que vea este vídeo íntegramente antes de llamar a la policía. Esta grabación contiene información importante que puede influir en su decisión de implicar a la policía en este asunto.

Una tonadilla publicitaria acompañaba a una imagen insertada que iba dando vueltas hasta pararse junto a la cabeza de Sobol. Era un vídeo de la mansión de éste entre llamas rugientes.

Sobol sonreía sosegadamente.

—Como puede ver, implicar a la policía no constituye garantía alguna para su seguridad, aunque sin duda estarían encantados de intentarlo de nuevo donde se encuentra usted.

La imagen de vídeo insertada se transformó en una serie de temblorosos signos de interrogación.

Sobol miró fijamente a la cámara.

—Pero probablemente se estará preguntando cómo se han metido en esta situación. Para responder a esa pregunta, curiosamente, debemos retroceder cientos de millones de años, y remontamos a los orígenes mismos de la vida en la Tierra.

Los signos de interrogación se fueron desvaneciendo a medida que la pantalla entera era ocupada por la imagen de la Tierra primigenia. Era una animación informática tridimensional de los antiguos mares, repletos de vida exótica: peces de afilados dientes con probóscides en forma de látigo, y grupos revolantes de diminutos organismos translúcidos.

La música de Vangelis aumentó de volumen por los altavoces envolventes. Sobol seguía relatando:

—Permítame contarle la historia del organismo con mayor éxito de todos los tiempos: el parásito.

En la pantalla, un pez grande de aspecto especialmente peligroso, con dos filas paralelas de colmillos separados y una espina dorsal llena de púas apareció en escena. Justo entonces, un pequeño organismo nadó en dirección a la zona situada detrás de las enormes agallas del pez, adonde se adhirió sin ser notado. Otra docena de organismos lo siguieron y también se pegaron.

Sobol siguió hablando.

—Al principio, la evolución se bifurcó en dos ramas distintas: los organismos independientes (los que existen por su cuenta en el mundo natural) y los parásitos: organismos que viven de otros organismos. Y fueron los parásitos, con diferencia, los que tuvieron más éxito de las dos ramas. Hoy en día, por cada organismo independiente en la naturaleza, hay tres parásitos.

La animación por ordenador avanzaba de un eón al siguiente —desde los anfibios hasta los mamíferos pasando por los reptiles—, mientras los parásitos evolucionaban a la par que sus anfitriones, infestando algunas especies, llevándolas a la extinción, en tanto que otras especies desarrollaban medios para mantenerlos a raya, al menos durante algún tiempo.

—Estas dos formas evolutivas se han quedado atrapadas en una primitiva carrera armamentista, y han evolucionado constantemente para derrotar a la otra con el fin de alcanzar la supremacía en este planeta. A medida que los parásitos evolucionan para perfeccionar sus sistemas contra un anfitrión, éste evoluciona para esquivar su ataque. Los científicos llaman a esta teoría de la eterna lucha genética «hipótesis de la Reina Roja», nombre sacado de A través del espejo, de Lewis Carroll.

En la pantalla, la imagen cambió de repente a una animación de Alicia en el País de las Maravillas, cuando la Reina Roja corre por un laberinto de seto vivo y mira hacia la pequeña Alicia, que intenta seguirle el paso. Le está diciendo: «¿Lo ves? Tienes que correr todo lo que puedas para seguir estando en el mismo sitio».

A continuación se vio un vídeo de un pequeño estanque, con caracoles que avanzaban por el fango.

—La evolución animal ha evolucionado para combatir a los parásitos. En realidad, debemos agradecer a los parásitos la existencia del sexo. El sexo es un método de reproducción costoso y que lleva mucho tiempo. Los experimentos han demostrado que, en ausencia de parásitos, las especies evolucionan hacia la partenogénesis (o clonación) como método preferido de reproducción. En la partenogénesis cada individuo es capaz de autorreplicarse, lo que, sin embargo, no produce prácticamente ninguna variación genética. En presencia de parásitos, la clonación, aunque más eficiente desde el punto de vista de la energía, no es una estrategia reproductiva viable. Representa un objetivo genético estacionario para los parásitos, que, una vez introducidos en dicho sistema, lo dominan rápidamente.

Luego se vio un diagrama animado de secuencias gemelas de cadenas de ADN humano, que se movían mientras Sobol hablaba.

—La reproducción sexual existe exclusivamente como medio para derrotar a los parásitos. Al mezclar genes masculinos y femeninos, el sexo produce crías que no son exactamente iguales ni al macho ni a la hembra, lo que hace que cada generación sea diferente de la anterior y las convierte en un blanco móvil para los intrusos que intenten poner en peligro este sistema.

»Incluso con esta variación, los parásitos siguen suponiendo una amenaza…

Después se vieron secuencias en color de aldeas nativas con infestaciones parasitarias realmente espantosas; niños con la barriga hinchada y llena de gusanos; víctimas de la malaria.

—… y el parasitismo evoluciona y avanza en cualquier sistema, no sólo en los seres vivos. Cuanta menos variación haya dentro de un sistema, tanto más deprisa evolucionarán los parásitos para infestarlo.

La pantalla mostró brotes de enfermedades alimentarias: imágenes de restaurantes de comida rápida. La cámara recorría las calles revelando imágenes de restaurantes idénticos en Dallas, en Denver, en Orlando y en Phoenix.

—La replicación perfecta es el enemigo de cualquier sistema sólido.

Luego aparecieron imágenes de hileras idénticas de ordenadores en un centro de datos, todos los cuales usaban el mismo sistema operativo…

—Al carecer de sistema nervioso central (y, por supuesto, de cerebro), el parásito es un sistema sencillo diseñado para poner en peligro a un anfitrión concreto. Cuanto más uniforme sea el anfitrión, tanto más efectiva será la infestación.

La pantalla cambió a una imagen de vídeo de un cangrejo ermitaño que se desplazaba por el fondo arenoso del mar. La cámara lo seguía mientras Sobol hablaba.

—Pero, si los parásitos tienen tanto éxito, ¿por qué no se han adueñado del mundo? La respuesta es sencilla: sí que se han adueñado de él. Sólo que no nos hemos dado cuenta porque los parásitos que tienen éxito no nos matan, sino que se se convierten en parte de nosotros y nos obligan a hacer todo el trabajo para mantenerlos vivos y ayudarlos a reproducirse.

El cangrejo se escabulló en dirección a su escondite.

—La Sacculina es un parásito de los cangrejos de agua salada. Hurga en su carne e introduce zarcillos en el torrente sanguíneo y en el cerebro del cangrejo. Lo castra químicamente, se convierte en su nuevo cerebro y de este modo lo domina como si fuese un zombi.

Luego se vio la imagen de un cangrejo parasitado por la Sacculina, con el abdomen lleno a causa del saco inflado del parásito.

—Obliga al cangrejo a criar a las larvas del parásito. Lo esclaviza.

A continuación se mostró un primer plano de una animación por ordenador. Era una hélice doble de ADN, en la que cada secuencia de genes se veía claramente como un peldaño en la escalera genética. La toma se desplazaba por la longitud de la hélice.

—Y lo mismo han hecho con nosotros miles de parásitos. Después de decenas de miles de años, los parásitos se identifican tanto con nosotros que se convierten en secciones de nuestro ADN.

Ciertas secciones del ADN estaban resaltadas, una tras otra.

—Nos han esclavizados de tal manera que creemos estar reproduciéndonos, cuando, en realidad, estamos reproduciendo a otros que hay ocultos dentro de nosotros. El cuarenta por ciento de nuestro código genético está compuesto por estos segmentos inútiles de ADN, secciones que no nos sirven para nada. Casi la mitad del genoma humano es el rastro espectral de los parásitos.

Las imágenes de ADN dieron paso otra vez a Sobol, sentado en su butaca junto a la chimenea:

—A estas alturas, se habrá dado cuenta de que mi daemon es su parásito y de que usted está completamente infectado. El daemon absorberá su sangre empresarial, pero no será fatídico. Y, lo que es más importante, mantendrá a otros parásitos alejados de su sistema, lo que reforzará su inmunidad y garantizará la supervivencia del huésped corporativo.

La chimenea se desvaneció, y Sobol apareció sobre un fondo negro. Estaba más serio.

—Pero, ahora, escuche esto: mi daemon ha reclutado a seres humanos dentro de su organización. Son células secuestradas en el organismo empresarial. Personas sedientas de poder. Así es como entró el daemon. Usted no tiene manera de saber quién es el culpable. Mi daemon puede enseñar prácticamente a cualquiera a burlar la seguridad informática, sobre todo en una cuenta de red. La realidad es que ahora mi daemon controla su actividad tecnológica de la información global. Su negocio funcionará como antes, por lo que nadie sospechará que sucede algo fuera de lo normal, salvo quizá que sus sistemas marchen mejor que cuando estaban en sus manos.

»Como es lógico, su inclinación natural será la de oponerse a esta indignidad, y por eso tendrá la tentación de llamar a la policía. Es muy libre de elegir, pero mi daemon, en el momento en que detecte que se ha puesto en contacto con ellos, borrará de la faz de la tierra los datos de su empresa. Y no se le ocurra siquiera copiar a pelo sus bases de datos en papel; recuerde que mi daemon tiene agentes entre su personal. No le puede ocultar nada. Si empieza a interrogar a alguien con el polígrafo o si despide a todo el mundo, el daemon destruirá su empresa. Si intenta que un espía se infiltre en el departamento de tecnología de la información, el daemon destruirá su empresa. Si intenta ejercer algún tipo de control sobre el departamento de tecnología de la información o crear uno nuevo, también destruirá su empresa. En suma: si intenta hacer algo que no sea dejar en paz a mi daemon, éste destruirá su empresa.

»Como sociedad financiera completamente dependiente de la confianza de sus clientes, la pérdida de todos los datos de éstos será la ruina para usted. En cuanto a salvaguardias, el daemon lo aniquilará cada vez que reaparezca, y no cejará hasta destruir económicamente tanto su empresa como a usted. Al ser una estructura de inteligencia artificial estrecha, al daemon le importa un bledo la opción que elija. Es más bobo que la Sacculina. —Hizo una pausa—. E igual de eficaz.

Reapareció el fondo con la chimenea, y Sobol volvió a sonreír.

—Espero que usted y mi daemon puedan coexistir pacíficamente. Creo que con el tiempo se alegrará mucho de no haber intentado desafiarlo, sobre todo porque usted ocupa la cuota de mercado de las empresas que sí lo desafiaron. Así pues, por favor, medite cuidadosamente sus decisiones, y recuerde sólo esto, con independencia de lo que decida hacer: usted desempeña un papel fundamental en la evolución. Aunque sólo sea como comida para los supervivientes. Gracias por escucharme.

Sobol saludó amablemente con la mano mientras empezaba a sonar el alegre hilo musical, acompañado de unos fuertes aplausos. Los créditos pasaron a toda velocidad.

Entonces volvió a aparecer la presentadora.

—¡No toque ese mando! Dentro de unos momentos tendrá la posibilidad de aprender cómo evitar que el daemon lo destruya. Y no se pierda la encuesta del daemon…

Lindhurst pulsó el botón STOP y la pantalla se oscureció.

Vanowen permanecía allí sentado como alguien al que hubiesen sometido a una terapia de electroshock. Se quedó boquiabierto durante un buen rato antes de mirar a Lindhurst con ojos sin brillo.

—Es realmente Sobol.

—Eso es lo que intentaba decirte.

Hubo unos momentos de silencio.

—Tenemos que llamar a la policía.

—Si llamamos al FBI y se corre la voz, nuestros inversores saldrán de estampida. Y se querellarán.

Vanowen asintió y de repente frunció el ceño, como si recordase que estaba enfadado.

—Maldita sea, Lindhurst, ¿qué clase de organización diriges ahí abajo? Tus sistemas pueden ser los culpables de la destrucción de esta empresa. ¡Una empresa con un siglo de historia! Cuando nos salpique la mierda, te voy a señalar con el dedo directamente a ti, que es quien se lo merece, y de eso puedes estar seguro.

Lindhurst miró a Vanowen misteriosamente.

—Es un sentimiento conmovedor, pero creo recordar que fuiste tú quien me dijo que cortase cabezas en tecnología de la información para reducir los beneficios de los demás. Eso nos dejó con muchas personas descontentas entre nosotros.

—Tú te llevaste una buena prima, si no recuerdo mal.

—Mira, no convirtamos esto en una sesión de búsqueda de culpables. Tendremos tiempo de sobra para eso si esto sale mal. Mientras tanto, deberíamos centrarnos en lo que vamos a hacer.

—Querrás decir en lo que vas a hacer. Yo me voy a Moscú para mantener la apariencia de normalidad. Pero quiero un informe en mi bandeja de entrada para cuando aterrice, con todos los detalles de lo que tienes pensado hacer para resolver este problema.

—Nada de e-mails. Nuestros sistemas están al descubierto. Los teléfonos también. Son de voz sobre IP; es decir, las señales van por la red informática. Tendremos que valernos sólo de los móviles y la correspondencia escrita. En situaciones como ésta, los ordenadores ni se tocan. No se puede teclear ni un dígito. Ni siquiera programar una reunión entre nosotros. Nada. De lo contrario, se enterarán de lo que estamos tramando.

Vanowen se quedó un poco sorprendido.

—¿Lo dices en serio?

—Russ, a lo mejor no te has dado cuenta, pero esta organización es un complejo entramado de redes informáticas. No se puede entrar en el garaje sin que se creen media docena de registros en alguna base de datos. Sobol dice que tiene a gente infiltrada en nuestra plantilla, y sin duda pueden ver todo lo que hacemos.

—Si me preguntas, esto es sencillo: lo apagamos todo y volvemos a usar bolígrafos, papel y teléfonos. Y despedimos a los cabrones de tecnología de la información. A ver qué les parece.

Lindhurst respiró hondo para no perder los nervios. De vez en cuando algún colega de la generación de Vanowen le hacía la misma sugerencia. Lindhurst escogió sus palabras con cuidado.

—Russ, la competencia proporciona información mercantil a sus clientes en cuestión de segundos, y nosotros tenemos que hacer lo mismo. Eso no sirve siquiera para empezar a compensar el hecho de que necesitamos tanta información, si no más, que nuestros clientes, a fin de obtener beneficios. Si apagas estos sistemas, es como si cerrases las puertas con llave.

Vanowen ya estaba asintiendo.

—Tienes razón. Claro que la tienes. Pero, maldita sea, ya sabía yo que un día de éstos iba a pasar algo así por culpa de estos putos ordenadores.

Lindhurst no contestó a esa desfasada profecía a lo Nostradamus.

—Seamos claros, pues. Tú sigues con tu agenda habitual, yo veo lo que puedo hacer con respecto a este problema y, cuando vuelvas, lo primero que haremos será reunirnos. En persona y fuera de nuestras oficinas.

—¿Estás seguro de que no deberíamos limitarnos a llamar a la policía?

—Mira, si decidimos ponernos en contacto con las autoridades, cuanto más sepamos sobre lo que está ocurriendo en realidad, tanto mejor. Sólo se trata de unos días más, y tenemos este problema desde hace varios meses. Recuerda: al menor indicio de que hay algún problema, esa cosa es capaz de borrar todos nuestros datos.

—Pero ¿haría eso de verdad? Entonces no conseguiría nada.

—No se trata de una persona, Russ. Es un árbol lógico. Eso es como preguntarse si un ordenador tendrá el valor de presentar la letra D en la pantalla cuando pulses la letra «D». Sospecho que algunos empleados le han entregado el control al daemon. Espero poder descubrir discretamente de quiénes se trata y convencerlos de que se cambien de bando.

Vanowen hizo un gesto con la mano para cambiar de tema.

—No quiero conocer los detalles. Tan sólo cuéntamelo todo cuando lo hayas resuelto. Ahora vete, que tengo que prepararme para el viaje.

Lindhurst dejó el mando sobre la mesa. Se disponía a marcharse, pero de repente se dio la vuelta.

—¿Qué ocurre en Moscú, Russ?

Vanowen frunció el ceño.

—¿Qué?

—Siento curiosidad acerca de tu viaje a Moscú. ¿Vamos a abrir otra filial allí?

Vanowen señaló en dirección a la puerta.

—Empieza a resolver este problema, ¿vale?

Lindhurst se quedó mirando un momento a Vanowen. Sabía que el viejo le ocultaba algo, aunque no se le ocurría qué podía ser.

Pero, por una vez, Lindhurst guardaba un as en la manga. Un as cuya existencia la generación del viejo ni siquiera conocía.

Capítulo 32:// El mensaje

La pantalla ennegrecida. De repente un reluciente logotipo cromado empezó a silbar desde la izquierda mientras una música tecno ultrapasteurizada latía machaconamente sobre el título: Noticias para América.

El título giraba sin cesar mientras unas imágenes de vídeo entrelazadas recorrían la pantalla al ritmo de la música. Anji Anderson acercaba el micrófono a un empresario que se cubría la cara. Anderson ayudaba a un niño a dar sus primeros pasos con miembros ortopédicos. Anderson escribía febrilmente en un portátil al aire libre mientras unas columnas de humo negro descollaban sobre los edificios de una ciudad situada detrás de ella. Corte tras corte. De medio segundo cada uno. El cerebro humano tenía que darse prisa para identificar la imagen, decidir si constituía una amenaza y prepararse para interpretar la siguiente: Anderson de pie, con los brazos en jarras, miraba fijamente a la cámara en medio de Times Square mientras su nombre se desplazaba por la parte inferior de la pantalla. La música se interrumpió de golpe.

La pantalla se ennegreció súbitamente para dar paso poco a poco a la fotografía en color de un niño pequeño. Un chavalín que sonreía ante su tarta de cumpleaños, rodeado de sus amigos. La voz de Anderson aumentó de volumen.

—Peter Andrew Sebeck nació en Simi Valley (California), hijo único de Marilyn y Wayne Sebeck. Era su resquicio de esperanza tras la muerte por leucemia de su primera hija dos años antes. Sociable y extrovertido, Peter era un niño modélico.

Otra imagen se superpuso a la primera. En ella se veía a Sebeck con el uniforme del equipo de fútbol americano del instituto, siempre sonriente.

—Peter parecía llevar una vida perfecta. Pero sus expectativas se interrumpieron cuando fue padre a los dieciséis años junto con Laura Dietrich, una chica a la que conocía desde hacía poco tiempo. Al cabo de un año se casaron. Sus amigos calificaron aquello de «matrimonio forzoso», falto de cariño. Sin embargo, de cara al exterior, Pete Sebeck seguía siendo un ciudadano modélico. Ingresó en el departamento del sheriff del condado de Ventura a los veintiún años, asistió a clases nocturnas para sacarse el título de criminología, y ascendió rápidamente. Fue condecorado en dos ocasiones y alcanzó el rango de sargento detective. Para sus compañeros y subordinados era un agente sensato y un hombre de familia, un ciudadano respetado en Thousand Oaks (California), la ciudad más segura de Estados Unidos.

Subió el volumen de una música inquietante. En la siguiente imagen se veía a Sebeck esposado, arremetiendo, amenazador e iracundo, contra los periodistas. Era una de esas fotografías que hacían época. La foto del año. Un símbolo de los tiempos que corren.

—Pero esta fachada ocultaba un lado más oscuro. Peter Sebeck había sido condenado por un asesinato múltiple: nueve de sus víctimas eran agentes federales. La otra víctima era un joven compañero que confiaba en él y lo admiraba. Conspirador, desfalcador y adúltero. Adicto al sexo y a las drogas. ¿Qué impulsa a determinadas personas en apariencia normales a comportarse de manera abyecta? ¿Es la ira? ¿La codicia? ¿O existe realmente el mal? ¿Puede poseerlo a «usted»? Esta noche lo averiguaremos durante mi entrevista en directo a Peter Sebeck desde la cárcel de Lomboc. Esto ha sido Noticias para América.

La música tecno volvió a sonar más alta y apareció un titular: Sebeck en el corredor de la muerte.

La imagen se centró en Anderson, que estaba sentada erguida y atenta en un plano medio. Con su traje oscuro de Chanel, que le daba un aspecto formal, también tenía un toque sexy. Su maquillaje era perfecto ante el cálido brillo de los focos. Había que cuidar mucho la iluminación para que no se notase el cristal blindado que la separaba del sargento detective Peter Sebeck: el hombre más odiado de Estados Unidos.

Ella había contribuido a hacer de eso una realidad.

Sebeck miraba fijamente desde detrás del interfono de la pequeña celda de visitas. El estudio aportó un sistema de sonido mejor para la entrevista, y así pudieron colocarle a Sebeck un pequeño micrófono en el mono carcelario. Una cuarta parte de los hogares estadounidenses estaban avisados para cambiar de cadena. Todo estaba dispuesto, y, tras una breve sonrisa, Anderson comenzó:

—Debo confesar, detective Sebeck, que estoy sorprendida de que haya accedido a esta entrevista, puesto que soy la persona que más ha participado en su captura y condena.

Sebeck la miró con serenidad.

—Accedí por mis propias razones, no por las suyas.

—¿De modo que todavía se declara inocente?

—Es que soy inocente.

—¿Cómo explica la cantidad de pruebas que hay contra usted?

—Las fabricó Matthew Sobol, quien robó mi identidad hace años.

—¿Así que insiste en que el daemon de Sobol es real, a pesar de que todos los intentos de demostrarlo hayan sido inútiles?

Sebeck intentaba mantener la calma.

—El gobierno quiere que la gente piense que el daemon es una farsa. Cree que así se ha librado.

Anderson movió la cabeza, apesadumbrada.

—Detective, usted ya ha admitido su relación con Cheryl Lanthrop. ¿O es que eso también se lo inventó Sobol?

—Él lo propició. Estaba pensado para poner en entredicho mi personalidad.

—Pero a usted se le ha citado diciendo…

—Se me ha citado de manera incorrecta…, y casi siempre lo ha hecho usted. Y no hay recurso posible al tribunal de la opinión pública, ¿o sí? Pero supongo que lo sabe de sobra.

—¿Entonces todo esto es una conspiración contra usted? ¿Todos, desde los medios de comunicación hasta la policía, incluso el propio Sobol, se han conjurado para incriminarlo en esos asesinatos? ¿Es usted del todo inocente?

—Soy culpable de esto: de ser un mal marido y un peor padre. Soy culpable de haber tenido una aventura y de ser tan egoísta como para no darme cuenta de que me la estaban jugando.

—Discúlpeme, detective, pero eso parece rocambolesco.

—Sí. A eso se reduce todo. Estaba pensado para ser rocambolesco.

—¿Pensado por Sobol?

—Sí.

—Así pues, ¿está pidiendo que todo el mundo se fíe de usted, pero no de los hechos? ¿Debemos creer que Sobol hizo esfuerzos hercúleos para incriminarlo, gastándose en ello no ya millones, sino decenas de millones de dólares?

—Yo no le pido a nadie que crea nada. Para ser sincero, ni yo me creería a mí mismo.

—¿Entonces no culpa a nadie?

Sebeck le clavó la mirada.

—Oh, culpo a algunas personas. Pero arrieros somos.

—Eso suena a amenaza. ¿Cree usted que al público estadounidense le gustarán las amenazas?

—No estoy aquí para dirigirme al público estadounidense.

—Entonces, ¿a quién quiere dirigirse?

—Al daemon.

—¿Al daemon? —Anderson se quedó asombrada—. El daemon no existe, sargento.

—Tanto usted como yo sabemos que eso no es cierto.

Anderson se encogió de hombros como si nada.

—No, yo no lo sé.

—Seguro que estás verdaderamente orgullosa de ti misma, Anji. Rica y famosa. ¿No es eso lo que te prometió el daemon? Lo único que tenías que hacer era vender tu alma, si alguna vez tuviste de eso.

—No he venido aquí para que me insulten, ex detective. ¿Por qué no nos cuenta en cambio su versión de la farsa daemoníaca? Ayúdenos a comprender su punto de vista.

—Mantenlos entretenidos, Anji. Mantenlos ocupados y distraídos. ¿Acaso no es ésa tu intención? Ahora lo entiendo. Ten cuidado, porque estoy empezando a comprender a Sobol. Aquí he tenido muchísimo tiempo para pensar. ¿Por qué me advirtió Sobol?

—¿Que Sobol lo advirtió? ¿Cómo fue eso?

—En su funeral dijo que me destruiría. Eso me dijo, y eso es exactamente lo que ha hecho. Ha destruido todo lo que antes me caracterizaba. No tiene sentido que me advirtiera, a menos que tuviera otros planes para mí.

—Entonces, ¿ahora es amigo suyo? ¿Esa idea lo consuela?

Sebeck la miró directamente a los ojos.

—Que te den.

Anderson apretó las mandíbulas con rabia durante un momento. Luego mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—Vamos tarde de tiempo, detective. Pero, por favor, cuide su lenguaje. Éste es un programa para todos los públicos.

—Ahora entiendo lo que quería decir Sobol.

—Bueno, se está quedando sin tiempo para resolver el caso, sargento. Si el Tribunal Supremo desestima su recurso, su condena es de pena de muerte por inyección letal. Debe de estar impresionado por la inusual celeridad de la justicia.

Sebeck pensó en ello con calma.

—Es poco frecuente, ¿verdad?

—Quizá se deba a la muerte de esos agentes federales.

—¿Por qué estás acelerando este asunto? ¿Crees que alguna vez te dejará marchar? ¿Crees acaso que alguna vez serás libre?

Anderson no le hizo caso.

—Usted está en tratamiento psicológico. ¿Le va bien?

—Estoy hablando contigo. He venido aquí para enviar un mensaje al daemon.

—Entonces, ojalá vea la televisión.

Sebeck miró directamente a la cámara.

—Durante el funeral de Sobol, me llamó por teléfono. Me dijo que yo tenía que aceptar al daemon. Que durante los meses previos a mi muerte tenía que invocarlo. Y, aunque pueda parecer que estoy loco de remate, mi mensaje es el siguiente: yo, Peter Sebeck, acepto al daemon y estoy dispuesto a afrontar las consecuencias.

Sebeck se dirigió a los funcionarios de prisiones y a los agentes federales que estaban detrás de Anderson.

—Este mensaje tiene que hacerse público. Ella intentará quitarlo de la entrevista, y, cuando lo quite, sabréis que tiene miedo. Sabréis que está conchabada con el daemon. Si pensáis que estoy majareta, entonces, razón de más para hacer público el mensaje. Demuestra vuestras acusaciones. Me condena.

Anderson observaba con cara de póquer desde el otro lado del cristal blindado.

—Sargento, no hay ningún daemon. Pero estaré encantada de enviar el mensaje.

Sebeck la señaló con el dedo.

—Tú y yo nos volveremos a ver.

Anderson se sentía extrañamente llena de júbilo. Sebeck resultaba muy sexy cuando se cabreaba, y, sin duda alguna, aquel tío tenía un par de huevos. Iba a morir, pero se lo tomaba a coña. Ella hizo una señal para detener la cámara y luego miró fijamente a Sebeck.

—Transmitiré el mensaje. No lo dude.

Al fin y al cabo, tenía línea directa.

Y el daemon había ordenado que Sebeck debía morir.

Capítulo 33:// La respuesta

Yahoo.com/news

El macabro mensaje de Sebeck: Durante una entrevista con Anji Anderson, realizada el viernes pasado en la cárcel de Lompoc, Peter Sebeck, el antiguo detective de la oficina del sheriff del condado de Ventura condenado el año pasado por el caso Daemon, dirigió un extraño mensaje al difunto Matthew Sobol: «Mi mensaje es el siguiente: Yo, Peter Sebeck, acepto al Daemon». Los expertos en Derecho dudan de que una defensa tardía basada en su incapacidad mental ejerza efecto alguno sobre el recurso presentado por Sebeck.

En un oscuro almacén de una indescriptible empresa de exportación del polígono industrial de Huang Cun en la ciudad de Dongguan (China), había un servidor de gama baja encajonado entre pilas de cartuchos de tóner y paquetes de software falsificado. Un antiguo cable CAT-5 salía de detrás del aparato, serpenteando por detrás de cajas apiladas que contenían aún más cajas, y llegaba hasta un enchufe hembra Fast-Ethernet situado justo a la izquierda de una toma de corriente sobrecargada; ambos ocultos a la vista tras un montón de panfletos propagandísticos del Partido Comunista, imprimidos específicamente para usarse como decoración en los restaurantes de estilo occidental. El enchufe Ethernet estaba conectado a su vez a la red de la compañía, que a su vez se conectaba con el servidor web empresarial, que a su vez se conectaba con el mundo entero.

El ventilador del ordenador zumbaba mientras el aparato usaba RSS para examinar el contenido de las mismas cuatrocientas páginas web cada minuto. Y exactamente a las 00.17, hora media de Greenwich, el aparato dejó de escanear.

El disco duro del ordenador arrancó con un chirrido y empezó a hacer ruiditos febrilmente mientras enviaba paquetes a cientos de direcciones IP antes de suicidarse digitalmente borrándose del mapa.

El daemon había actuado de nuevo.

TERCERA PARTE

Seis meses después

Capítulo 34:// Sacculina

—¿Qué diablos significan estas cifras, señores?

Russell Vanowen, hijo, levantó la vista de la cuenta de resultados del resumen financiero elaborado por el comité ejecutivo. Miró con el ceño fruncido la mesa de nogal macizo paralela a los paneles de la sala de juntas de su compañía. Los veinticuatro rostros familiares de los miembros del consejo y los altos ejecutivos le devolvieron la mirada. Conocía las caras perfectamente, puesto que él también asistía a las juntas de los demás.

—Siete departamentos, cuyo único objetivo es la tecnología de la información, han superado el presupuesto. ¿Qué demonios sucede? ¿Por qué no se me ha informado?

Harris Brieknewcz, el director financiero, movió lentamente la cabeza.

—Russ, permíteme interrumpirte. Esos números son erróneos.

—¿Erróneos? ¿Cómo que erróneos?

—Erróneos como que son inciertos. Mira…

Deslizó por la mesa una carpeta abierta, y otros ejecutivos se la pasaron a Vanowen.

—Ése es el resultado de nuestros sistemas autónomos.

—¡Qué demonios, Harris! ¿Te refieres a las hojas de cálculo? ¡Me das hojas de cálculo! ¿Por qué he gastado cincuenta millones de dólares en un sistema de contabilidad empresarial a tiempo real, si podemos usar unas simples hojas de cálculo?

—El sistema de contabilidad falla y los envíos a los centros de coste son erróneos.

—Olvídate de los centros de coste: este mes hemos superado el presupuesto en sesenta millones de dólares. Con independencia de cómo muevas las fichas, siempre tendrás el mismo número de fichas.

—Sí, pero las cifras no están asignadas a los centros de coste correctos…

—Bueno, entonces tu gente introduce mal los datos…

—No es eso, Russ. No hemos superado el presupuesto en sesenta millones de dólares este mes debido a errores de datos. Hice que mi equipo empezara a grabar un registro de problemas porque…

—¿Por qué es la primera vez que oigo hablar de ello?

Brieknewcz se detuvo, respiró hondo y continuó:

—Porque Lindhurst me dijo que lo solucionaría: es responsabilidad suya, no mía. El departamento de tecnología de la información ejecuta el sistema de contabilidad.

Milton Hewitt, presidente ejecutivo del departamento de corretaje, se inclinó hacia adelante.

—Tiene razón, Russ. En este período los centros de coste no han consumido el presupuesto y hemos superado los ingresos previstos, pero esos informes del sistema de contabilidad son totalmente falsos.

Varias voces expresaron su aprobación.

Vanowen alzó las manos.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó, buscándolo con la mirada—. ¡Lindhurst! ¿Dónde está Lindhurst?

Todos fingieron mirar a su alrededor aunque sabían que, una vez más, no estaba. Vanowen tiró de un golpe sobre la mesa el portafolio encuadernado en piel.

—¡Maldita sea! ¡Janice!

Desde alguna de las sillas alineadas contra la pared se oyó la voz incorpórea de la secretaria de Vanowen.

—Sí, Russ.

—¿Está Lindhurst aquí hoy? ¿Le han avisado de esta reunión, de la reunión del consejo mensual?

—He revisado su agenda y he telefoneado por la mañana. Tendría que estar aquí.

—¿Y qué dijo?

—Mensaje de voz. Dejé tres mensajes y le envié un correo electrónico.

—¡Maldita sea! ¿Llamaste al móvil?

—Mensaje de voz, así como en su casa y en los teléfonos de los coches.

Chris Hempers, director ejecutivo de operaciones, levantó un dedo para atraer la atención.

—Ayer volé con él a la Cumbre Comercial de Montreal.

—¿Salió de la ciudad, con todo lo que está pasando? ¿Ha vuelto a la oficina?

Hempers asintió.

—Cogimos un jet Gulfstream. Ludivic, Ryans, Lindhurst y yo.

Varias voces confirmaron al unísono que estaban allí.

Olían la sangre: una carrera truncada y una posible oportunidad de relacionarse o de hacer amistades de alto nivel.

Vanowen era famoso por su entusiasmo desbordante.

—Bien, ahora sé por qué no quiere venir. Su gente ha jodido el sistema de contabilidad y esconden las pruebas. Espero que Lindhurst sea drogadicto, porque es la única explicación. Janice, llámalo por teléfono ahora mismo —concluyó, mientras señalaba el teléfono inalámbrico de tecnología punta que estaba en el centro de la mesa.

—Acabo de intentarlo, Russ. Buzón de voz.

—¡Maldita sea! —exclamó Vanowen, mirando a su alrededor—. Miembros del consejo, ruego continúen con el orden del día. Ryans, tú presides. Voy a buscar al señor Lindhurst y llegaremos al fondo del asunto ahora mismo.

Al igual que en la mayoría de las empresas, las oficinas del centro de datos de Leland Equity Group carecían de ventanas: estaban en el sótano. En el edificio de cincuenta plantas de Leland había varios subsótanos con controladores de temperatura conectados a la red de fibra óptica que recorría el subsuelo de las calles del centro de Chicago. Los tentáculos del departamento de tecnología de la información se extendían desde el subsótano a todos los rincones del edificio y subían los cincuenta pisos reptando por las líneas, que se abrían en abanico en cada planta con una derivación individual para cada empleado.

Mientras Vanowen se dirigía a la zona de montacargas, se daba cuenta de que el departamento de tecnología de la información era como el parásito Sacculina: últimamente había crecido sin autorización.

«Lindhurst dijo que se encargaría de ello».

Meses antes, Lindhurst había trasladado su oficina de la esquina de la planta 49 a las oscuras entrañas del edificio, un gesto sin precedentes en el mundo de la gestión, y había disfrutado viendo la masacre de despidos entre el personal tecnológico, que duró un par de meses. Purgó el departamento de «tipos sospechosos», limpió la organización global y contrató gente nueva que no pusiera en duda la lealtad a la empresa. Leland Equity no sólo se mantuvo, sino que prosperó como nunca. Detuvo al futuro daemon: Lindhurst había ganado sin que la prensa hubiera publicado una sola palabra sobre esa pequeña «dificultad». Fin del problema.

Pero ahora sucedía algo aterrador: el sistema de contabilidad fallaba. Por Dios, era una compañía de inversiones privadas, tenían que saber sumar y restar. Vanowen empezaba a preguntarse si Lindhurst no había sido el autor de todo el asunto. ¿Era tan ambicioso e inteligente?

«Imposible».

En ese momento, desde luego, el pequeño feudo de Lindhurst era inaccesible. Incluso Vanowen debía pedir a los miembros de seguridad del vestíbulo que introdujeran un código en el teclado numérico de los ascensores para poder bajar al sótano. Aquel lugar parecía un silo de misiles. Vanowen pensó que, probablemente, Lindhurst se estaba distanciando demasiado de los altos directivos, y que había llegado el momento de que volviera a las oficinas de los ejecutivos; o quizá fuera mejor despedirlo. Las puertas del ascensor se abrieron ante un pasillo blanco y anodino del nivel B-2 que, cosa rara, seguía de frente en vez de doblar a derecha o izquierda. Vanowen nunca había estado ahí abajo. Olía a plástico, como en todos los edificios recién construidos. No había ni un cartel, ni un mostrador de recepción, nada. Vaciló un instante.

Pero Vanowen aún estaba enfadado, así que recorrió el pasillo a grandes zancadas. Sus caros zapatos resonaban sobre el suelo de baldosas negras.

«¿Qué diablos es esto?».

Intentó recordar si había oído alguna descripción del departamento de tecnología de la información, pero se quedó en blanco y el eco de los tacones siguió oyéndose a lo largo del interminable corredor sin puertas. Entrecerró los ojos para ver mejor, pero el pasillo daba la impresión de desaparecer en la oscuridad, aunque, por supuesto, acabaría viendo dónde terminaba.

Se volvió a mirar la puerta del ascensor, a unos treinta metros de distancia. ¿No lo habrían enviado al almacén por equivocación?

Volvió a mirar al frente y atisbó la lejanía. Era algo sorprendente.

Entonces sucedió lo imposible: una voz femenina le habló casi delante del rostro.

—¿Por qué ha venido?

Vanowen retrocedió de un salto y casi se cae de culo. Su grito resonaba por todo el pasillo en ambas direcciones, mientras intentaba recuperar el aliento, con la mano en el pecho y la respiración jadeante. ¿Estaría sufriendo un ataque al corazón?

Parecía un fantasma, pero era una voz grabada, ¿no? Había notado una voz inglesa algo artificial. Leland había incorporado a las líneas telefónicas de atención al cliente un sofisticado sistema de respuesta con voz. El año anterior, Lindhurst había demostrado a la junta que se podían reducir los costes de llamadas en un noventa por ciento. Resultaba más barato que llamar a la India, pero no funcionaba en el aire.

Sólo era un truco.

Vanowen recuperó el juicio y el enfado simultáneamente. Esa broma pasaba de castaño oscuro.

—¡Lindhurst! ¡Lindhurst, maldita sea! —Van escuchó el eco de su voz—. ¡No consentiré que me traten así!

—¡Silencio!

La palabra sonó a un volumen tan fuerte que movió el aire a su alrededor, como si fuera una presencia física, tirándolo al suelo del pasillo, donde quedó aturdido con los oídos zumbando y lágrimas en los ojos. Posiblemente fuera el sonido más fuerte que había oído en su vida.

Le caía un hilillo del orificio nasal derecho y, tras alzar la mano para tocarse la nariz, la retiró manchada de sangre.

—Dios… —dijo. Sacó un pañuelo de seda del bolsillo y se limpió la cara. Las manos le temblaban de manera incontrolable.

Sintió una oleada de pánico. Empezó a gatear, luego se levantó y salió corriendo por donde había venido. Lo cierto es que hacía años que no corría, pero la adrenalina lo empujó los últimos metros hasta el ascensor. Llegó jadeante y al borde de la histeria.

No había ningún botón de llamada y las puertas del ascensor parecían de acero pulido: era increíble. ¡Ni uno! ¿Sería posible?

La Voz sonó justo detrás de su oreja, como si él no se hubiera movido del sitio, y notó la vibración de las ondas sonoras.

—Ahora soy el dueño de tu empresa. Tus departamentos se subordinarán a los nuevos objetivos, y si alguno pone objeciones, me lo enviarás.

A Vanowen le seguían temblando las manos: era Lindhurst. Lindhurst estaba…, o alguien estaba detrás de todo esto. Era un chantaje, una táctica para asustarlo.

—Como es natural, dudas de mi existencia. Dudas de que sea el daemon de Sobol y no crees que mi poder se extienda por toda la Tierra, pero te demostraré hasta dónde puedo llegar.

Se produjo una pausa.

—Te he ocasionado una pérdida personal de millones de dólares que no cabe en tu portafolio, pero no tiene ninguna relación con esta compañía: o aprendes la lección o me quedo con tu fortuna personal y te despido de la empresa. Te estaré vigilando. ¿Entiendes la última advertencia?

Vanowen todavía estaba temblando, con la mirada perdida, esperando a que terminara aquello.

—¿Entiendes?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —respondió gimoteando, con el rostro hundido en el pañuelo.

Las puertas del ascensor se abrieron repentinamente y Vanowen entró a gatas medio desvanecido y se hizo un ovillo en la esquina más alejada de la puerta.

La Voz volvió a hablar, esta vez desde el pasillo, como si se hubiera quedado allí para despedirse.

—Si te opones, te haré el doble de daño.

Tras estas palabras, las puertas del ascensor se cerraron de golpe con una fuerza terrible. El aparato empezó a subir.

Vanowen se quedó allí sentado, temblando, con el rostro manchado de sangre.

Vanowen pasó el resto de la tarde aturdido en una esquina de su oficina, atendiendo una serie de llamadas telefónicas de sus abogados y agentes de bolsa. Habían desaparecido millones de dólares de sus docenas de corretajes y cuentas bancarias. Aún eran más preocupantes los fondos volatilizados de una media docena de compañías inversoras que mantenía en paraísos fiscales y de las veinticuatro sociedades limitadas en las que poseía activos, algunas de las cuales no conocía ni su esposa y, ni mucho menos, la gente de Leland. En total, casi un diez por ciento de su fortuna había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. Acababa de perder ochenta millones de dólares en diversas entidades: algunas de ellas con nombres falsos.

Mientras estaba ahí sentado, aún tembloroso, de pronto se dio cuenta de la enormidad del monstruo que acababa de rozarlo: era de una magnitud colosal. Siempre se había considerado muy poderoso, pero en ese momento se sentía insignificante a su lado.

Ahora era un empleado de Daemon Industries LLC.

Capítulo 35:// Cálculo cruel

Reuters.com/business

El índice Dow baja 820 puntos debido a nuevos ataques cibernéticos. Intrusiones en la red destruyeron los datos de dos conocidas multinacionales del mercado bursátil el miércoles y produjeron un total de seis ataques cibernéticos en otros seis días, originando la caída libre del mercado financiero. El capital accionario de Vederos Financial (Bolsa de Nueva York, VIDO) y Ambrogy Int’l (NASDAQ-ARMG) cayó en picado antes del cierre de la jornada. Las autoridades federales y los agentes de la policía internacional confirman que los terroristas cibernéticos se han infiltrado en los sistemas de dichas compañías y han destruido los datos y las copias de seguridad. Ante la preocupante escalada terrorista, fuentes no identificadas han señalado como posibles autores a terroristas islámicos, posiblemente estudiantes educados en universidades occidentales…

El Centro OPS 1 era la sala de control de misiones de la Agencia de Seguridad Nacional. Montones de pantallas de plasma alineadas contra las paredes mostraban datos de todo el mundo en tiempo real, mediante vectores gráficos de intenso colorido y diagramas de telefonía, satélite e Internet con el sistema de codificación en color. Otras mostraban las últimas zonas de cobertura vía satélite y, además, el estado de los sensores acústicos submarinos y de los monitores de lanzamiento de misiles, así como la situación de los puestos de escucha por radar, radio, ondas sísmicas y microondas. Debido a las reducidas dimensiones de la sala, los terminales de trabajo formaban pasillos alrededor del panel de control central, y cada uno de ellos lo manejaba un oficial especialista en el caso: Iberoamérica, Oriente Medio, Centro de Integración Antiterrorista, Grupo de Trabajo de la Comisión Antidroga y un largo etcétera.

En aquel limitado espacio predominaban los uniformes militares. La mayor parte del personal era relativamente joven: no los avezados analistas que desarrollaban la estrategia, sino los oficiales bisoños que trabajaban en el mundo de las operaciones y supervisaban la entrada de datos. Eran las terminales nerviosas de Estados Unidos.

Parecían preocupados, sobre todo cuando miraban el mapa mundial digital desplegado en la gran pantalla central, lleno de cientos de puntos rojos diseminados por toda América del Norte, Europa y el Sureste Asiático. En el mundillo, los puntos rojos presagiaban problemas.

La doctora Natalie Philips estaba de pie detrás del panel de control central, entre un general con una divisa de tres estrellas y el director adjunto de la Agencia de Seguridad Nacional, Chris Fulbright. Fulbright tenía el semblante serio y la voz apacible de un orientador pedagógico de instituto, pero tras sus afables modales se escondía un pragmatismo sagaz. Philips sabía que las personas apacibles no ascendían hasta Mahogany Row.

La doctora señaló el mapa digital que ocupaba toda la pantalla.

—Una entidad desconocida se ha apropiado de unas tres mil ochocientas redes corporativas en unos dieciséis países. Sólo son las que hemos detectado. Tenemos buenas razones para creer que tal entidad es el daemon de Sobol.

El general miró fijamente la pantalla.

—Sargento, informe al Estado Mayor Conjunto y notifíquele que nos atacan.

El agente alzó la vista.

—Ya me he ocupado de ello, mi sargento.

El general volvió a mirar a Philips:

—¿De dónde proceden los ataques?

Philips se quedó mirando el atlas.

—Querrá decir de dónde procedieron, general. La batalla ha concluido.

—¿De qué demonios habla esta mujer?

—Quiere decir —intercedió Fulbright, el director adjunto— que esas redes ya están en peligro desde hace tiempo, pero acabamos de darnos cuenta.

El general resopló y miró a Philips con dureza.

—¿Cómo es posible que nadie se diera cuenta del fallo de funcionamiento de las redes?

—Porque no ha sido un fallo, sino que siguen funcionando con normalidad.

El general parecía confuso.

—Alguien ha asumido el control —explicó Philips—, y los programas continúan funcionando como si fueran suyos.

—¿Por qué no fue detectado? —preguntó el general, señalando hacia la pantalla—. La alarma de nuestros sistemas debería haberse activado en cuanto aparecieron las pautas de tráfico anómalas del protocolo de Internet. ¿No servía para eso la granja neurológica?

Philips permaneció en calma.

—General, no se detectó porque no había ningún patrón de tráfico anómalo. El daemon no es un virus de Internet ni un fallo de red: no accede a los sistemas sino a la sociedad.

El general volvió a mirar a Fulbright, quien se vio obligado a responder.

—La doctora Philips descubrió la puerta trasera de los videojuegos de Sobol hace unos meses. Una puerta que permitía a los usuarios entrar en planos secretos y así quedar indefensos ante la campaña de reclutamiento del daemon.

—¿Así que el daemon reclutaba gente para que le cediera esas redes corporativas?

—Sí, creemos que coordinaba las actividades de miles de personas que no se conocían entre sí.

—Se supone que las fuerzas de asalto del daemon detectan y se infiltran en esas celdas aterradoras.

Philips miró al general con paciencia deliberada.

—El resultado del seguimiento dio como resultado más de cien detenciones, pero la red del daemon sigue siendo igual de grande: no hay ninguna persona ni acontecimiento esencial para su supervivencia, no existe ningún cabecilla, ni un punto único de fallo, ni siquiera un depósito central. Los operadores del daemon sólo tienen unos segundos de desvío, así que los informadores han resultado inútiles. Al parecer también es un gran experto en detectar el rastreo.

—Olvide las detenciones. ¿Y la infiltración?

—Hemos estado trabajando con la fuerza de asalto entre organismos, pero el progreso ha sido lento. Mis hombres no son agentes secretos (conocen demasiados secretos de Estado como para correr el riesgo de que los capturen), y los agentes que han mandado de Langley y Quantico no conocen bien ni la jerga ni la cultura de los juegos de ordenador: no saben de codificación, ni de diseño de la red del protocolo de Internet, si vamos al caso. Una tercera parte son evangélicos, tienen poca o ninguna experiencia en tales juegos y tardaremos en desarrollar su potencial. Tenemos una exasperante escasez de personal cualificado.

El general dio un puñetazo de frustración en el respaldo de la silla.

—¡Maldita sea, estamos atascados! —exclamó. Volvió a mirar a Philips—. ¿Cómo puede ser que un reclutamiento de críos aficionados a los videojuegos se traduzca en un control de redes corporativas?

Philips miraba la enorme pantalla.

—Porque no reclutaba a críos. Eche un vistazo a las estadísticas de ventas de videojuegos: el mayor segmento de mercado son jóvenes de dieciocho a veintidós años.

—Informáticos —asintió Fulbright.

—Quizá —respondió la doctora, volviéndose hacia ellos—. Podría tratarse de cualquier empleado de nivel medio o bajo, no necesariamente un especialista en tecnología de la información. Un enorme organismo cibernético paralelo, que aumentara y coordinara esos resultados y los de miles de personas más, quizá mereciera la pena.

—Pero —objetó el general, que intentaba entender algo— ¿por qué iban a querer unos empleados destruir su propia compañía? No tiene sentido.

—El daemon siempre trata con personas descontentas o ansiosas, con quienes tiene más probabilidades de éxito.

—Hay que encontrar a esos terroristas y pegarles un tiro —dijo el general con mirada asesina.

—Cuidado. El daemon ya ha destruido veinticuatro compañías que desobedecieron sus instrucciones. Actualmente hay varias corporaciones multimillonarias afectadas, representantes de sectores clave de las industrias estratégicas: energía, finanzas, alta tecnología, biotecnología, medios de comunicación, manufacturas, alimentación y transportes. Por supuesto seleccionaron los objetivos para potenciar al máximo los problemas económicos y sociales en caso de quiebra.

El general empezaba a ver el panorama.

—No se diferencia en nada de una campaña terrorista. El daemon podría destruir la economía global. ¿Qué opciones tenemos?

La doctora suspiró.

—Antes de conocer el alcance del virus, intentamos entrar en un par de redes afectadas, pero nos detectaron. A cambio, el daemon destruyó las redes seleccionadas y, por ende, las compañías. El FBI empleó escuchas telefónicas y vigiló a determinados individuos con resultados similares. Al parecer, el daemon no duda en destruir las compañías donde ha estado alojado. Hasta que podamos desarrollar estrategias nuevas, se ha pospuesto cualquier otro intento de espionaje.

—Vuelvo a repetir, doctora. ¿Qué opciones tenemos?

Philips hizo una pausa.

—Ahora mismo, sólo tenemos una: informar al público y explicar lo que sucede.

—Eso es un disparate; el mercado bursátil se hundiría.

Fulbright los condujo a una sala de juntas lateral y habló en voz baja.

—Les ruego que continuemos esta discusión a puerta cerrada. Aunque el personal tenga acceso a secretos de Estado, también tiene sus planes de pensiones.

Entraron en una sala pequeña y el director adjunto cerró la puerta detrás de ellos.

—Doctora —dijo el general, fulminándola con la mirada—. ¿Qué conseguiríamos informando al público, aparte de destruir los fondos de pensiones de los contribuyentes?

—Ahora mismo Sobol ha conseguido exactamente lo que quería. El daemon puede caer como un ave de presa sobre millones de personas, porque no hemos avisado a nadie. En un momento dado podría presentarse él mismo y perderíamos toda nuestra credibilidad ante el público. Mire, si anuncia su existencia antes de verse obligado a ello, conseguiremos miles de millones de aliados que nos ayudarán a destruirlo.

—No es tan sencillo, doctora —dijo el general, negando con la cabeza—. Una noticia sobre la existencia del daemon podría tener consecuencias en el programa: tal vez borrase todos los datos de las redes afectadas y causara un colapso financiero. Podría paralizar la economía mundial y conducir a un conflicto generalizado; incluso a una guerra termonuclear. No podemos arriesgarnos a tal posibilidad.

—Ésa es una conclusión muy radical —repuso ella sin pestañear.

—Me pagan para llegar a conclusiones radicales.

—¿Se ha planteado decírselo alguna vez al público?

—Informaremos de ello cuando hayamos desarrollado una contramedida.

—Eso podría no suceder nunca.

El general no respondió.

—¿General?

—¿Sí, doctora?

—Si no va a notificar la existencia del daemon, espero que tenga intención de intervenir a favor de Peter Sebeck.

—¿El policía condenado a muerte?

—Las apelaciones siguen la vía rápida del tribunal federal y está condenado a muerte por inyección letal.

Fulbright hizo una pausa antes de responder.

—Lo tendré en cuenta, doctora.

—Podría fingir la ejecución…

—Quizá le parezca algo crudo, pero Sebeck debe sufrir la pena impuesta por la ley, y cuanto antes, mejor. Mediante una ejecución fingida nos arriesgamos a desvelar nuestras intenciones al daemon.

—Por favor, general…

—Philips, usted misma dijo que el daemon opera en miles de organizaciones. Quizá también controle los procedimientos del sistema penal o judicial, así que debemos optar por la vía segura. Sebeck es una víctima de esta guerra, doctora: quíteselo de la cabeza y concéntrese en salvar las vidas y propiedades de millones de estadounidenses.

Philips se quedó mirándolo un momento.

—Pero seguramente nosotros… —comenzó a decir.

—No hay peros que valgan. Le ruego que se concentre en su trabajo.

La doctora estaba a punto de responder cuando el general se inclinó hacia ella y preguntó:

—¿Se sabe algo de Jon Ross?

Philips aún estaba ausente, pero se serenó.

—Últimamente, no.

El general asintió.

—Ése es el pirata informático a quien queremos detener lo antes posible. Habría que tender una emboscada a esos hackers y pegarles un tiro.

—Yo soy uno de ellos —repuso la doctora, observando al general—, y si no fuera por personas como Jon Ross, nos encontraríamos en una situación mucho peor que la actual.

—Encuéntrelo —dijo Fulbright, sin quitarle el ojo de encima—. Lo necesitamos en el reclutamiento de la fuerza de asalto. Si fuera necesario, dígale que le ofrecemos la amnistía y la ciudadanía estadounidense. Tráigalo aquí. Además, necesito que usted y los suyos se concentren y trabajen a fin de encontrar la manera de detener esa cosa. ¿Está claro?

—Sí, señor —respondió ella sin entusiasmo.

—¿Queda claro? —preguntó Fulbright de manera intransigente.

—Señor, yo…

—Natalie, usted es una mujer inteligente. Usted, más que nadie, debería ser capaz de sacar sus propias conclusiones. Si arriesgamos las vidas y el sustento de miles de millones de personas para salvar la de un solo hombre, seríamos culpables de un crimen atroz. ¿No ve que es cierto?

Al cabo de un instante, ella asintió.

—Ahora quizá pueda valorar mejor el cálculo cruel que me veo obligado a efectuar todos los días —dijo el general, poniéndole la mano en el hombro—. Su corazón está en el sitio adecuado, eso no tiene nada de malo, pero conserve el sentido de la perspectiva. Pregúntese a sí misma a cuántos niños tendría que sacrificar para salvar al detective Sebeck.

Philips se dio cuenta de que él tenía razón.

El general carraspeó.

—Debo informar al Pentágono.

Antes de dirigirse al general, Philips se volvió hacia el director adjunto, quien asintió.

—Hay más, señor.

—Oigámoslo.

—He detectado algo anormal que proviene de las redes de las compañías afectadas por el daemon. Es una pulsación, un tipo de baliza de interrupción de programa. En la industria tecnológica se llaman «latidos». Éstos consisten en una larga ráfaga de paquetes, emitidos desde un puerto 135 del protocolo de control de transmisión, a intervalos cortos y regulares. Cuando advertimos que la baliza estaba presente en las compañías infectadas, comenzamos a buscarla por Internet y encontramos el eco por todas partes. Así pudimos calcular que hay unas tres mil ochocientas empresas afectadas, y algunas ni siquiera lo saben.

—¿Para que sirve esa «baliza de interrupción de programa»?

—Ésa es la cuestión. Primero pensamos que quizá fuera una señal indicadora de que la compañía era un servidor del daemon, pero, en tal caso, no hacía falta una señal tan larga: cada ráfaga es un flujo de datos bastante extenso. Siempre es idéntica para una compañía en particular, pero nunca coincide en dos empresas diferentes y todas las compañías la planean en secuencia, como si fuera una cadena. La pulsación de la compañía A se envía a la compañía B, luego va de la compañía B a la compañía C, y así sucesivamente hasta que regresa a la compañía A. Todavía es más raro. Cuando nuestro intento de infiltración causó la destrucción de una compañía, en una compañía nueva apareció otra baliza que ocupó su lugar ajustándose exactamente a la baliza perdida. —Hizo una pausa y continuó—. Fue mi primera sospecha de que se trataba de un mensaje múltiple.

—¿Las compañías se comunican entre sí?

—No. Se comunican con nosotros.

El general sopesó el significado de sus palabras y miró a Philips casi aterrado.

—¿Qué dicen?

—El mensaje estaba codificado en un bloque cifrado de 128 bits y tardamos semanas en descodificarlo. Estaba en Cold Iron. La buena noticia es que, a excepción de los japoneses y quizá los chinos, el resto de los estados tardará años en descifrarlo, así que estamos convencidos de que Sobol lo preparó para nosotros intencionadamente. Cuando juntamos las piezas que conforman todas las balizas de todas las compañías, descubrimos un enorme fichero único comprimido del sistema operativo GNU. Después de sacar el contenido del paquete, encontramos dos cosas: una API y un fichero de vídeo MPG.

—¿Qué es una API?

—Es un interfaz de programación de aplicaciones. Las normas que controlan un proceso. Se trata básicamente de una guía que permite comunicarse con el daemon y, tal vez, controlarlo.

—¡Dios mío! ¿Por qué nos la habrá dado Sobol?

—Creo que es una trampa, señor.

—¿Qué tipo de control nos proporcionará?

—Acabamos de empezar el análisis. La función más significativa que hemos descubierto está en el catálogo de la biblioteca Ragnarök del daemon: se llama Aniquilación y acepta parámetros tales como el código del país y la identificación fiscal. Creemos que, si lo ejecutamos, destruirá todos los datos de la compañía seleccionada.

El general reflexionó sobre el asunto.

—Dios mío… ¿Por qué tendría que dárnosla a nosotros?

—Aún no lo sabemos.

—Usted dijo que había un vídeo. ¿Qué decía?

Philips respiró profundamente.

—Algo que debe comunicar de inmediato a su superior.

Los directores de los diferentes organismos estaban sentados en torno a una amplia mesa de caoba en la sala de juntas del edificio OPS-2B. La tirantez del ambiente era obvia y los directores se lanzaban miradas aviesas. El anfitrión inició la reunión de emergencia.

NSA: Señores, todos ustedes son conscientes de la gravedad de la situación actual. He hecho llamar a representantes, tanto de la Computer Systems Corporation como de su filial EndoCorp, a fin de proporcionar la ayuda adicional de expertos tecnológicos en este asunto, los mismos que diseñaron el nuevo sistema de gestión de casos declarados del FBI. Tienen el nivel UMBRA, así que podemos hablar libremente. Algunos de los presentes ya han trabajado juntos en el NBP-1.

Ambos representantes asintieron con adustez. Rondaban la cuarentena y parecían más conservadores que los maniquíes del escaparate de la tienda de regalos del FBI.

NSA: Lo que están a punto de presenciar es un asunto ultrasecreto. Si esta información se hiciera pública, probablemente la economía mundial se tambalearía. —Hizo una pausa para que lo asimilaran—. El Grupo A ha descodificado un mensaje de vídeo de Matthew Sobol.

Un murmullo generalizado se propagó por la sala. Esperó hasta que hubo silencio.

NSA: Vamos a proyectar el vídeo. Mírenlo atentamente y después lo comentaremos. Por favor, apaguen la luz.

La luz se amortiguó y una pantalla de plasma instalada en la pared cobró vida. Al momento apareció Matthew Sobol a todo color en alta definición. La imagen era muy nítida, como si en la penumbra de la sala de juntas se hubiera abierto una ventana lateral y Sobol estuviera al sol, allá fuera en lo alto, mirando el océano. Vestía unos pantalones militares y una camisa de hilo impecable, y parecía una persona sana y normal. La brisa jugaba con su pelo.

Sobol, impasible, se quedó mirando a la cámara un rato antes de hablar.

—Construyen un castillo de naipes de veinte billones de dólares y luego te piden que lo vigiles. Después dicen que yo estoy loco.

Sobol comenzó a caminar por el borde del acantilado. Una cámara fija seguía sus pasos en primer plano.

—La tecnología es la manifestación física de la voluntad humana. Todo empezó con herramientas sencillas, luego vino la rueda, y así hasta el día de hoy. La base de la grandeza o decadencia de las civilizaciones es la innovación tecnológica. Al bronce lo sigue el hierro, al hierro, el acero. Al acero lo sigue la pólvora y, tras la pólvora, llegan los circuitos. —Sobol volvió a mirar a la cámara—. Permítanme una explicación para quienes no entiendan la situación: ha comenzado la Gran Difusión, una era en la que los estados desaparecerán a consecuencia de la tecnología. Mientras los países compiten por los mercados de la economía global, la alta tecnología se difunde cada vez más rápido y el resultado será la difusión del poder, con lo cual los países se convertirán en un principio ineficaz de organización. Al principio sólo caerán los gobiernos marginales, pero los estados más grandes no estarán preparados para interceder de forma competente, y esas zonas anárquicas se convertirán en campo abonado para el terrorismo y el crimen internacional. Las amenazas a la autoridad centralizada se multiplicarán, y ésta quedará inerme ante tal número de amenazas dispersas. Ustedes ya han experimentado la cresta de la ola.

Sobol enmudeció y se quedó mirando el mar con nostalgia. Un instante después se volvió hacia la cámara.

—Mi daemon no es enemigo vuestro y, gracias a Dios, nada ni nadie lo puede detener. No es ni bueno ni malo: es como el fuego, y abrasará a quienes no aprendan a usarlo. Quemará a los enemigos de la razón, a los hipócritas y a los necios. Utilicen las herramientas que les he dado, y el daemon se convertirá en un valioso recurso. O quizá prefieran no utilizarlo. Recuerden que ahora el daemon está firmemente consolidado en todo el mundo y, aunque ustedes no lo usen, otras culturas lo harán.

Ahora miraba directamente a la cámara.

—Pronto empezará la violencia, una violencia que les impresionará por su alcance e intensidad. No pierdan tiempo en intervenir, pues no va dirigida contra ustedes, sino contra otros parásitos de la red. La distribución de daemons es la conclusión previsible del mundo venidero. Deberían simpatizar con éste, porque el siguiente quizá no sea tan amistoso y, a diferencia de los dirigentes actuales, mi daemon «puede» protegerlos de sus enemigos.

El vídeo terminó y las luces volvieron a encenderse.

De pronto, todo el mundo pareció haber envejecido.

CIA: Padre, Hijo y Espíritu Santo…

NSA: Señores, han visto al mismísimo demonio, y ahora debemos decidir qué hacer.

CIA: Olvídelo. ¿Qué podemos hacer para detener al daemon?

DARPA: Destruir la red oscura del daemon, eso es lo que tenemos que hacer. Ese mensaje es sólo propaganda, otra pista falsa.

CSC:[13] Para acabar con el daemon haría falta coordinar un ataque cibernético de numerosos sistemas de datos corporativos, un ataque a escala sin precedentes: el día D digital.

DARPA: Demasiado arriesgado. Si damos un paso en falso, el daemon destruirá miles de compañías.

ENDOCORP: No podemos cruzarnos de brazos. Cueste lo que cueste.

FBI: ¿A qué se refiere Sobol cuando habla de violencia? ¿A la revolución?

DARPA: Es un megalómano.

DIA: Si se trata de una revolución, deberíamos enviar tropas a la calle. Sobol podría planear un golpe de Estado.

NSA: Los mercados ya están zozobrando. La movilización del ejército y la declaración de la ley marcial podrían causar un pánico general.

CSC: Disponemos de fuerzas de seguridad privadas.

CIA: Ha dicho que nosotros no éramos el blanco.

FBI: No irán ustedes a creer en su palabra, ¿verdad?

DIA: Ha dicho que los estados estaban condenados.

CIA: Sí, pero no que él fuera el instrumento de su destrucción; quizá nos estaba avisando.

FBI: Comienzan a preocuparme.

CIA: No quiero decir que Sobol esté de nuestro lado. Creo que es un cabrón diabólico, perdón, «era» un cabrón diabólico, pero pienso que deberíamos aunar esfuerzos para intentar comprender su deformada visión del mundo. Hablaba de grupos pequeños. Lo ha denominado «la Gran Difusión». Esos grupos pequeños lucharán contra los estados.

DARPA: Sobol habló de zonas de anarquía y estados en vías de desaparición. ¿No estaría hablando de terrorismo?

DIA: Los terroristas usan su propia tecnología contra nosotros.

CIA: Los bandas criminales internacionales hacen lo mismo. ¿Cree Sobol que el daemon se podría usar contra el terrorismo y el crimen internacional?

DARPA: Se ha apropiado de las industrias de juego y de pornografía en línea con toda facilidad.

NSA: Debemos coger la sartén por el mango.

ENDOCORP: Señores, este daemon está compuesto por sistemas de red distribuidos por una red humana. No es tan diferente del resto de los enemigos a los que hemos derrotado anteriormente.

DARPA: Creo que es totalmente diferente.

ENDOCORP: Puede que varíe en los detalles, pero no en la teoría. Podemos interrumpir la red de Sobol, esté muerto o no, y poner en fuga a los suyos. Para poder destruir su red humana, debemos dar un golpe fuerte y contundente. Que tengan que estar mirando continuamente hacia atrás para huir de la justicia dondequiera que vayan.

CSC: A fin de prevenir que los diversos componentes del daemon se relacionen entre sí, organizaremos un apagón justo antes de las operaciones previas. Controlaremos los accesos de salida de los principales medios de comunicación para impedir que el daemon lea las noticias, o nos las inventaremos, según nos convenga.

Los directores parecían desconcertados por el rápido giro que había tomado el debate.

NSA: ¿Qué pasará con los agentes humanos del daemon? ¿No podrán seguir comunicándose?

ENDOCORP: Se trata de la típica guerra de información que nosotros inventamos. Disponemos de expertos altamente cualificados en electrónica y cibernética. Controlaremos las actividades del daemon en las próximas semanas y, en cuanto a los operarios humanos del daemon, no resistirán mucho frente a los soldados de las antiguas fuerzas especiales. Hemos ganado a los rebeldes izquierdistas y a los narcoterroristas en Colombia, y a los rebeldes islamistas en el África subsahariana. Nuestros hombres actúan en grupos pequeños con la mínima supervisión. No hace falta ninguna autorización legislativa.

CIA: Eso sirve para Colombia y el África subsahariana, pero ¿cómo demonios va a enviarlos a Columbus (Ohio)? ¿Y cómo distinguirán a amigos de enemigos en la sala de servidores de un parque tecnológico?

ENDOCORP: No será necesario. Traeremos aquí a nuestro propio equipo para que trabajen en los centros de datos y ustedes detendrán al personal habitual, hasta que nos cercioremos de que no suponen riesgo alguno.

NSA: Eso es hablar por hablar. No pueden detener a los informáticos de miles de compañías; para empezar, carecen de los recursos necesarios. Además, un alto porcentaje de las redes afectadas se encuentra en países extranjeros. Las quinientas compañías más ricas del mundo procesan los datos de las operaciones bursátiles en la India y el Sureste Asiático.

ENDOCORP: Las fronteras no significan nada para nosotros. Disponemos de proveedores militares privados y firmas que nos respaldan en veinticinco países bajo mil nombres distintos. Los intereses financieros que corren riesgo actualmente merecen que apoyemos ese esfuerzo, a fin de proteger la economía mundial.

NSA: En cuanto ataquen, el daemon destruirá las redes afectadas.

FBI: Tiene razón. Son demasiados blancos para un solo tiro.

El representante del CSC miró tranquilo a los asistentes.

CSC: Es cierto. Por eso debemos seleccionar. Si vamos a defender numerosas industrias de un sector fundamental de los intereses occidentales, la economía global conseguirá sobrevivir, pero sólo si invertimos estratégicamente en las acciones de aquellas compañías seleccionadas, para así sufragar las pérdidas de las demás.

Los directores se quedaron sin habla.

DARPA: ¿Qué hay de las herramientas que mencionó Sobol?

Todos los rostros se dirigieron hacia él.

NSA: Es algún tipo de interfaz de programación que estaba incluido en el mensaje de Sobol. Un equipo del Grupo A está analizando sus componentes en este momento. Sospechan que quizá Sobol esté desarrollando alguna forma de comunicación con su daemon, incluso un control rudimentario.

FBI: ¿Qué tipo de control?

NSA: En primer lugar, existe una función que, al darle la orden, destruye los datos de cualquier compañía afectada por el daemon.

Todo el mundo captó la importancia del asunto inmediatamente.

DARPA: ¿Y ese virus sigue difundiéndose por todo el mundo en una baliza cifrada?

NSA: Sí. Lo que significa que sólo es cuestión de tiempo que otros gobiernos lo sepan.

CIA: Sobol nos está apretando las tuercas.

DARPA: Deberíamos ver ese interfaz API lo antes posible. Quizá arroje algo de luz sobre la topología de la red oscura del daemon.

FBI: ¡No estará sugiriendo en serio que nos comuniquemos con eso! No negociamos con terroristas.

NSA: Nadie negocia con nadie. Es una biblioteca de objetos y la estamos analizando.

FBI: Mire, ya nos hemos entretenido bastante. Debemos acabar con él. Ya se ha apoderado de una buena parte de las quinientas compañías más importantes, y puede ocasionar un daño irreparable a esta nación.

CSC: Y a la economía global.

NSA: Ésa es la cuestión: si damos un paso contra el daemon, tirará todos los datos corporativos por el retrete, y si no le hacemos caso, puede que otro gobierno recurra a la función Aniquilación para atacarnos.

CSC: Debemos atacar.

NSA: No creo que la pérdida de tres cuartas partes de las compañías sea una opción.

ENDOCORP: Hay que entrar en la organización de Sobol. Infiltrarse, identificar a todos los cabecillas, agarrarlos, apretarles las tuercas y hacer rodar las cabezas de todo el maldito grupo. Ya lo hemos hecho otras veces.

CSC: Necesitarán equipos cuidadosamente seleccionados.

NSA: Señores, espero que no estemos molestando en su reunión.

Miraron al director, impasibles.

Capítulo 36:// Los poderes fácticos

Un flamante jet ejecutivo Dassault maniobró en la oscuridad y se dirigió hacia la brillante luz de un hangar limpio y reluciente, hasta que se detuvo junto a un Cadillac Escalade negro y un Chevy Suburban. Cuando los motores del avión frenaron con un chirrido, unos hombres trajeados se quitaron los tapones de los oídos y se acercaron.

La puerta del jet se abrió y dejó paso a un tramo corto de escaleras que Russell Vanowen, hijo, descendió al momento con un aspecto resplandeciente, como de costumbre, y vestido con un traje a medida negro de raya diplomática. Recorrió el hangar con mirada autoritaria. Parecía un lugar seguro, pues sólo estaba presente el equipo de seguridad de la empresa contratada: Servicios de Seguridad Korr, compuesta por soldados de las antiguas Fuerzas Especiales. Eran rápidos, competentes y dignos de confianza.

Se dirigió dando zancadas hacia el Escalade mientras uno de sus seis guardaespaldas salía a su encuentro.

El individuo saludó instintivamente y se detuvo, a medias, con cierto embarazo.

—Buenas tardes, señor Vanowen. Su invitado lo espera, señor.

Vanowen asintió ligeramente en señal de agradecimiento.

El guardia abrió la puerta trasera del Escalade. Vanowen se fijó en el espesor, satisfecho: blindaje laminado Kevlar y un cristal de casi tres centímetros a prueba de balas. Era un discreto tanque de negocios.

Vanowen se inclinó para entrar y no le sorprendió ver quién esperaba en el lujoso asiento trasero. Era un hombre de unos cuarenta años vestido con chaqueta de sport y camisa negra. Llevaba el cabello cortado a la moda y su mandíbula era pronunciada: decididamente, parecía un militar. Lo único que Vanowen sabía de él era que lo llamaban el Comandante y, aunque nunca habían coincidido, ambos conocían bien sus respectivos cometidos.

Vanowen se acomodó en el asiento vacío. La puerta se cerró tras él con el sonido característico.

El Comandante no le tendió la mano.

—Llega con siete minutos de retraso.

—Sí —asintió Vanowen—, así que debemos apresurarnos. Esta noche estoy citado para dar un discurso de apertura en el salón de convenciones del centro de la ciudad —dijo. Frunció el entrecejo—. ¿Seguro que no lo han seguido?

El Comandante hizo caso omiso de la pregunta.

—Vamos —contestó.

Vanowen vio a través del cristal de separación que el chófer y el guardaespaldas ya estaban sentados delante. Pulsó el interfono.

—Al Biltmore, en el centro.

—Están sacando el equipaje del avión, señor.

—Ocúpese de que lo lleven al hotel. Vamos.

—Entendido, señor Vanowen.

Vanowen se volvió hacia el Comandante.

—Mis fuentes de información dicen que los federales saben a qué compañías ha infectado el daemon. —El Comandante permaneció impasible. Vanowen continuó—. Y que se supone que sólo una minoría de ellas sobrevivirá.

El Escalade salió por las puertas del hangar y se adentró en la oscuridad de la noche.

—Si estuviera en posición de poder confirmar tal información… —dijo el Comandante, mirando por la ventana.

—Ya la he comprobado. Necesito que me dé la lista de las compañías afectadas.

—¿Para qué cree que estoy aquí? —respondió el Comandante sin pestañear.

Vanowen, cosa rara en él, estaba asombrado, e intentó decir algo.

—Ah…, ya veo.

—Leland Equity tiene contactos en las altas esferas, señor Vanowen —dijo el Comandante. Introdujo la mano en el bolsillo—. Usted parece pensar que ha guardado las apariencias. No fue el único en quedar atrapado en la red del daemon. —El Comandante sacó de la chaqueta un folleto de papel satinado—. Pero resulta que quizá el señor Sobol, sin querer, nos haya ofrecido la mejor oportunidad de invertir en toda la vida —concluyó, tendiendo el folleto a un desconfiado Vanowen.

—¿Qué es esto? —preguntó Vanowen. Leyó el título: Anuario del torneo Golf Classic del Hospital Infantil—. ¿Es una broma?

—Ábralo —ordenó el Comandante, dando golpecitos en el folleto.

Vanowen lo abrió. Dentro del tríptico había una larga lista de organizaciones benéficas, nombre tras nombre. Miró a su invitado.

—Está impresa. Suponemos que habrá una pérdida de datos de proporciones catastróficas de aquí a seis meses. Es una lista de las empresas públicas seleccionadas que recibirán protección especial del ejército, tanto público como privado. Ahora ya sabe cómo reestructurar su portafolio. Si alguien más lo viera, sólo es un folleto benéfico.

—¿Y cual será la donación de Leland al Golf Classic del Hospital Infantil? —preguntó Vanowen con una amplia sonrisa.

El Comandante volvió a contemplar la noche a través de los cristales ahumados.

—No se le ha informado para que saque provecho de ello, aunque estoy seguro de que también se beneficiará.

—¿Me permite ofrecerle una comisión por su asesoramiento?

—Sólo soy uno de los inversores de Leland, señor Vanowen —contestó el Comandante, impasible—. Haga su trabajo y no tendremos que volver a vernos.

—Por supuesto —contestó Vanowen, mientras asentía enérgicamente. Dobló el folleto y se lo metió en el bolsillo del traje.

El Comandante señaló:

—No debe introducir esa lista en ningún ordenador, ni fotocopiarla, ni informar a nadie de su existencia, sin la aprobación de mis superiores. ¿Entiende?

—Sí.

—¿Sabe qué pasaría si me mintiera?

—Sí —contestó Vanowen, mirándolo a los ojos.

—Bien. No lo olvide.

Vanowen exhaló un prolongado suspiro.

—Bueno… ¿Qué tipo de protección especial tendrán las compañías?

—Hay una fuerza de asalto antidaemon, dirigida por una experta en criptografía de la NSA, una mujer joven, negra, muy perspicaz. Está empezando a desentrañar el diseño del daemon.

—Pero si encuentran la forma de detener al daemon, entonces nuestra oportunidad de invertir… —A Vanowen se le quebró la voz.

—No queremos parar el daemon; es demasiado valioso. Nuestro objetivo es controlarlo. La fuerza de asalto ha progresado precisamente en esa dirección.

—¿Controlarlo? —Vanowen reflexionó sobre el asunto—. Entonces, aún tendríamos la oportunidad…

—Pero con mucha más precisión y total impunidad. El daemon podría convertirse en una potente arma económica, sobre todo contra las economías asiáticas emergentes.

Vanowen pensó en las posibilidades.

—Así que el daemon no es invencible, al fin y al cabo… —Señaló el mueble bar—. ¿Un whisky para celebrarlo?

El Comandante rechazó el ofrecimiento.

—Es un poco pronto para eso. En cualquier caso, lo dejo enseguida —dijo. Pulsó su intercomunicador—. Roberts, pare en el próximo cruce.

—Afirmativo, señor.

Vanowen alzó las cejas, sorprendido de que el Comandante supiera el nombre de su chófer.

—No hemos dejado nada al azar, señor Vanowen. Debe llevar a cabo una importante misión para nosotros; procure, pues, lograr su objetivo.

Al instante el Escalade redujo la velocidad en un cruce rural, dos carreteras secundarias en medio de la nada bajo una luz infestada de polillas. El Comandante se volvió hacia Vanowen.

—No nos hemos visto nunca.

Se fue antes de que Vanowen pudiera decir palabra, y las puertas se cerraron inmediatamente después. Vanowen observó un sedán que salía de entre las sombras al encuentro del Comandante. Al momento, el Escalade de Vanowen retrocedió hasta el lado opuesto y oscuro del cruce, y bajó por la carretera hacia el distante resplandor del horizonte: la expansión suburbana.

Vanowen dejó escapar un suspiro de alivio. El encuentro había ido increíblemente bien, mejor de lo que había imaginado. ¿Conque los expertos no lo hacían responsable? El daemon se había extendido por todo el mundo, lo cual, por extraño que pareciera, resultaba tranquilizador, sobre todo desde que los poderes fácticos ni siquiera se inmutaban. Matthew Sobol los había subestimado: ellos ya estaban tomando las medidas pertinentes para darle la vuelta a la tortilla a su favor. De hecho, iba a tomarse ese whisky para celebrarlo.

Vanowen sacó del mueble bar una botella de Macallan de treinta y dos años y se echó tres dedos, sin agua. Alzó el vaso y volvió a lanzar un suspiro de satisfacción, mientras contrastaba con un gesto de aprobación el líquido ambarino contra los faros del fondo. No sólo iba a librarse del daemon, sino que, además, iba a ganar miles de millones. Ésa era la auténtica esencia del capitalismo: prosperar en el caos. Es cierto que se produciría un colapso económico temporal, pero la economía volvería a crecer, como un árbol después de la poda, más frondoso y lozano que antes, aunque bajo riguroso control. Levantó el vaso para brindar:

—Por usted, señor Sobol.

A través del cristal de su vaso, Vanowen vislumbró una sombra que se acercaba. Medio segundo después salió de la oscuridad: era un coche con los faros apagados. El chófer de Vanowen gritó.

Un Lincoln Town Car chocó contra el centro de la rejilla frontal del Escalade a una velocidad conjunta de más de 240 kilómetros por hora. El fuerte estrépito llegó hasta el asiento trasero con un potente bum, y el impacto destrozó el blindaje del Escalade hasta el parabrisas. El golpe envió el motor de diez cilindros en V contra el asiento delantero y desmontó la carrocería de tres centímetros de espesor, que se precipitó dando tumbos carretera abajo.

Tras el impacto inicial, el Escalade destrozado se separó del Town Car y comenzó a dar vueltas de campana, mientras las piezas de metal y las puertas blindadas salían disparadas. Los restos del vehículo todoterreno ligero aterrizaron boca abajo en el lado opuesto, a unos cien metros de distancia, en medio de una nube de vapor y humo.

Tras unos instantes de silencio mortal aparecieron unos faros en la lejanía, por donde había llegado el Escalade. Pronto se vio más luz, se oyó el ruido de un potente motor y apareció un Mercedes SL cupé deportivo, que continuó hasta detenerse cerca del lugar del accidente. Los faros de xenón enfocaron el siniestro del Escalade volcado y lo envolvieron con su luz blanca.

Dos Lincoln Town Car negros con los faros apagados iban detrás del Mercedes, como escoltas. El vibrante motor del cupé enmudeció, pero los faros continuaron encendidos.

Brian Gragg miró atentamente los restos.

Era otra persona. Los tatuajes, los piercings y el cabello despeinado habían desaparecido sin dejar rastro. En su lugar había un joven acicalado con aspecto de triunfador y tan bien vestido como Sobol, de negro riguroso, con pantalones a medida, camisa de seda y chaqueta sport. A excepción de los guantes negros sintéticos y las gafas deportivas, parecía cualquier otro empresario tecnológico de Austin. Ahora pasaba desapercibido ante las autoridades, como cualquier hombre acaudalado.

Inhaló el aire nocturno cargado de humedad y del aroma de la hierba del campestre. El canto de los grillos invadió sus oídos. Nunca había estado más vivo que en ese momento, ni más feliz. Nunca había visto las cosas con tanta claridad. Percibía el mundo que lo rodeaba. Unidades GPS de la policía, miembros de la Facción y grupos de AutoM8 se interconectaban en la campiña circundante y le comunicaban sus descubrimientos, como los familiares de un mago.

Gragg sintió el cosquilleo del Tercer Ojo en el estómago y en los riñones. El Tercer Ojo era otro de los milagros que le había regalado Sobol: una camisa conductora que se adaptaba a la forma del cuerpo y se pegaba a la piel, pero no se trataba de una simple prenda, sino de un dispositivo táctil que le permitía usar el órgano más grande de su cuerpo —la piel— como si fuera otro ojo omnisciente. Un ojo que nunca parpadeaba y que contaba con una visión periférica de 360 grados o de medio mundo, si él quería.

Funcionaba mediante envíos de minúsculos impulsos electrónicos que excitaban las terminales nerviosas de la piel, como un monitor de ordenador que proyectara píxeles en una pantalla. A partir de la señal óptica, los microscópicos impulsos electrónicos representaban datos en una pantalla con radar y completaban las indicaciones visuales. Pero lo que asombraba a Gragg era que el cerebro aprendía a aceptar las entradas de esa nueva fuente de información como si fuera otro órgano más, otro ojo.

Sentía los interconectores a su alrededor, pero no podía hacer más, tan sólo percibirlos.

Gragg hizo una señal con sus manos enguantadas e instantáneamente se encendieron los faros de los dos Town Car gemelos. Los automóviles avanzaron rugiendo, se pusieron a ambos lados de la carretera obedeciendo sus órdenes, e iluminaron la escena del accidente. Gragg los detuvo con un gesto de la mano.

La calzada estaba plagada de trozos de metal y de plástico. Entonces vio el destrozo del AutoM8 que había utilizado en la embestida. Estaba tirado boca arriba en la cuneta, unos veinte metros más adelante, y echaba humo como una destilería. Sólo quedaba la parte trasera.

Gragg relajó los brazos y luego hizo crujir los nudillos. Dio unas zancadas en dirección a los restos del Escalade.

Era evidente que tanto el chófer como su acompañante del asiento delantero habían muerto. Los intestinos de alguno de ellos estaban desparramados sobre el retorcido bastidor y serpenteaban por el suelo. Por suerte, el olor a anticongelante y a plástico quemado enmascaraba el hedor a ácido butírico y a bilis.

Gragg oyó un quejido. Se dirigió al asiento trasero y escudriñó por el marco retorcido de la ventana. Lo único que vio dentro fue un revoltijo de airbags desinflados, relleno blanco de embalaje y vidrio hecho añicos.

Gragg escuchó con atención, siguió el sonido hasta el otro lado del siniestro y pronto vio la forma sangrienta y temblorosa de Russell Vanowen que yacía boca arriba sobre el pavimento.

Dio unos pasos calculados para mirarlo, evitando cuidadosamente el charco de sangre que se estaba formando a un lado.

Vanowen tenía la cabeza y el rostro cubiertos de sangre. El brazo derecho estaba destrozado y los huesos astillados atravesaban la manga rota. Un largo y lento gemido salía de la boca desdentada y del rostro deformado e hinchado. La nariz estaba casi totalmente plana.

Gragg lo mió con frialdad.

Se inclinó y retiró la chaqueta empapada de sangre. El hombre herido dio una arcada y su mirada vidriosa reveló un terror absoluto mientras Gragg sacaba el folleto del Golf Classic del Hospital. Gragg sacudió un poco de sangre del folleto, lo abrió y lo sostuvo delante de la luz.

Todavía era legible.

Gragg sacó el teléfono móvil e hizo una foto digital del folleto. Luego lo dobló y volvió a meterlo en el bolsillo delantero de Vanowen.

Gragg se puso de pie y se dio la vuelta para irse.

El gemido de Vanowen se convirtió en un aullido cuando estiró el brazo bueno en dirección a Gragg.

Gragg se detuvo. Hizo una pausa antes de darse la vuelta, luego se arrodilló y agarró el hinchado rostro de Vanowen con la mano enguantada, haciendo que el hombre lanzara un grito agónico.

—Sshh… Me ascenderán un nivel por esto. Quizá deba agradecértelo, Russell —dijo Gragg. Miró los ojos inyectados de sangre de Vanowen por si encontraba algo que mereciera la pena—. Aunque mira, que te den, gusano de mierda.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Vanowen, enloquecido de miedo y de dolor.

En los ojos de Gragg no había un ápice de piedad.

—Si ve a Matthew Sobol, no se olvide de darle recuerdos de Loki.

Gragg se levantó, se estiró la chaqueta y se dirigió hacia el Mercedes. Hizo una seña con la mano enguantada y uno de los Lincoln Town Car avanzó con un chirrido de neumáticos.

Los faros alumbraron los ojos de Vanowen mientras gritaba.

Las ruedas del coche aplastaron y arrastraron el cadáver durante un trecho, antes de que cayera. El AutoM8 negro aceleró y desapareció en la noche.

Gragg dobló un dedo en dirección al Mercedes y el coche se adelantó para ir a su encuentro. La puerta del chófer se abrió al pasar por su lado.

Gragg se concentró en el Tercer Ojo. Percibió que el lejano AutoM8 seguía al coche del misterioso individuo con quien había quedado Vanowen en el aeródromo municipal. Gragg descargó el vídeo del salpicadero de un AutoM8 que lo seguía en su dispositivo HUD, y lo proyectó en uno de los vidrios. La cámara infrarroja mostraba el automóvil, a kilómetros de distancia, que se dirigía hacia el sur en dirección a la carretera interestatal con dos ocupantes. Gragg escaneó la matrícula del coche y recuperó las grabaciones del departamento de tráfico que tenía guardadas.

Vehículo federal: sin datos.

Gragg sonrió interiormente. La fuerza de asalto antidaemon, ¿eh?

Los estaba rodeando. Estaba trazando el mapa de la topología de la inalcanzable red de los plutócratas: el poder del dinero. Tramaban algo y ese hombre ayudaría a Gragg a averiguarlo.

Esos plutócratas eran personas de visión limitada a quienes había que echar a un lado: hombres de otra época, de la época del petróleo y la industria pesada. Pero la tecnocracia descentralizada no tardaría en alzarse y Gragg estaría allí, junto a Sobol, en los albores de una nueva era. Una era de inmortales, el segundo Siglo de las Luces.

Gragg entrecerró los ojos ante la imagen de vídeo del coche.

No tendría piedad con quienes se interpusieran en su camino.

Capítulo 37:// Piezas en el engranaje

La Mini Mili de Haas era un milagro de la ingeniería moderna: torno de metal, taladradora y fresadora programados por ordenador, tres en uno. El Haas podía descargar en su memoria un modelo tridimensional de un ordenador y, a partir de esos datos, fabricar una pieza de metal o plástico a medida con los requisitos exactos de forma y de corte. En esencia, era un centro de mecanizado con sistema de refrigeración incorporado, dentro de una caja protectora del tamaño de un carrito de perritos calientes.

Conectado a la red, se convertía en una máquina de fax tridimensional. Los planos entraban digitalmente por un lado y salían terminados por el otro. Las entradas, por teléfono o por Internet, podían venir de cualquier parte del mundo. Lo único que necesitaba la Haas era un ser humano que la atendiera, la alimentara con los materiales en bruto que pedían los planos, la protegiera y se encargara del mantenimiento. El hombre al servicio de la máquina.

A Kurt Voelker y a su personal les encantaban las máquinas, ya que les permitían el acceso a la red del daemon. La red del daemon les ofrecía un futuro.

Desde el primer AutoM8, habían progresado de manera significativa, y en la actualidad su tienda de maquinaria en Sacramento disponía de centros programados de mecanizado por valor de un millón y medio de dólares, continuamente conectados al cable dual o al satélite de Internet. Fabricaban piezas a un ritmo acelerado, pero el daemon había vetado la expansión de la compañía y sólo les permitía usar un máximo de tres máquinas. Lo cierto es que el año anterior habían facturado tres millones, y cada uno había vuelto a casa con cientos de miles de dólares, pero a Voelker le irritaba esa prohibición.

De todos modos, tenía cosas mejores que hacer que quejarse al daemon de Sobol. Su poder había crecido inmensamente y debía dar las gracias por su buena suerte.

Voelker se quitó las gafas protectoras y echó un vistazo a la tienda abarrotada: una nave industrial de novecientos metros cuadrados de los años treinta, con muros de ladrillo, techos de seis metros de altura, claraboyas y suelo de cemento. El aire estaba saturado de olor a aceite, metal quemado y ozono de la soldadura de arco. Había piezas desparramadas por los bancos de trabajo y una docena de flamantes vehículos en diversos estados de fabricación. Oficialmente la compañía de Voelker era un negocio de adaptación de flotas de vehículos, una empresa legal de California autorizada por el Distrito de Administración de la Calidad del Aire. Gozaban de una reputación intachable gracias a estrechos vínculos con las principales empresas de alquiler de coches, a los impuestos pagados religiosamente y a sus contribuciones para causas cívicas. En la actualidad tenían contactos en las altas esferas y los abogados de altos vuelos ponían la mano en el fuego para defenderlos si alguien se atrevía siquiera a mirarlos con malos ojos. Quien intentara estafarlos o ponerles trabas, ya podía encomendarse a Dios. Precisamente, existía una orden del daemon para tales contingencias. Tenían el futuro asegurado.

Voelker contemplaba la lucha de Tingit Khan y Rob McCruder con la columna de dirección de una nueva variante del AutoM8: un interceptor Mustang de 400 caballos. Como siempre, se insultaban el uno al otro con toda confianza. Voelker sonrió para sus adentros. Eran como una familia, una familia con una fuerte figura autoritaria que los despellejaría vivos si se pasaban de la raya, aunque sólo fuera por un instante.

Calma. Las reglas estaban claras, el trabajo era variado, y la recompensa, enorme. En teoría, antes de haber llegado a la treintena, todos eran millonarios, disfrutaban de cinco semanas de vacaciones al año, y veinte años después cobrarían una pensión de jubilación ventajosa. Contaban con un asesoramiento financiero que no se podía comprar con dinero y, además, recibían una asistencia médica de primera. El daemon cuidaba a su gente.

Voelker se volvió hacia el centro de mecanizado Haas, ocupado en producir chapas de acero acanaladas de quince centímetros de largo por dos y medio de ancho, como si fueran salchichas. No tenía ni idea de para qué servían, pero era un encargo de trescientas unidades necesarias para algún plan estratégico en alguna parte. Un plan nacido en la mente de un genio fallecido y que ahora, en el momento adecuado, se ponía en marcha; pero ¿para qué? Desde luego, ningún ser vivo lo sabía; sólo el daemon.

Voelker cogió una de las chapas acabadas, la puso en un escáner láser y apretó un botón. Instantáneamente, el escáner evaluó la precisión del objeto en dos mil puntos críticos. Era exacto, siempre eran exactos. La máquina Haas sabía lo que se hacía.

Los altavoces emitieron un sonido de dos notas. Voelker, Khan y McCruder alzaron la vista a la vez, y luego se miraron. Conocían el significado de la señal: planes nuevos en la cola de espera.

Voelker hizo una seña. Entendido. Volvieron a bajar la vista y siguieron trabajando en el Mustang, mientras Voelker se quitaba los guantes. Se dirigió hacia un terminal de ordenador cercano.

En la bandeja de entrada había un nuevo fichero del plan en 3-D. Se dio cuenta de lo grande que era por la cantidad de bytes y lo envió a la carpeta principal; luego lo abrió en AutoCAD. A pesar de tratarse de un potente terminal Unix, tardó varios segundos.

Cuando acabó la descarga, se quedó mirando un rato el modelo de bastidor en tres dimensiones que giraba en la pantalla.

«Lo nuestro no es preguntar por qué, sino hacerlo, o de lo contrario…».

¿Qué diablos estaba mirando? Se volvió hacia el Mustang.

—Chicos, venid aquí y mirad esto.

Khan se pasó la mano por la frente, manchándosela de grasa.

—Más tarde, hombre. Esta columna de dirección se las trae.

—No. Creo que deberíais echarle un vistazo ahora mismo.

Khan puso los ojos en blanco y luego dio unas enérgicas palmadas en el hombro de McCruder.

—¿Qué?

—El de las gafas dice que tenemos que ir a ver los planes nuevos. Es urgente.

—Joder…

McCruder tiró la llave inglesa con un sonoro golpe y ambos se dirigieron lentamente hacia el terminal de Voelker.

—Más vale que merezca la pena, Kurt.

Voelker se limitó a señalar la pantalla. Los dos hombres fruncieron el ceño.

—¿Qué?

—Me estás tomando el pelo…

Voelker negó con la cabeza.

Intercambiaron miradas. Nunca habían hablado del asunto, pero sabían que alguien sufriría la ira del daemon. Después de los sucesos de la mansión de Sobol, el propósito del AutoM8 ya no podía seguir siendo un secreto, pero siempre habían albergado la esperanza de que quizá se utilizara para el transporte de material valioso o de informática, o de algo increíblemente genial.

Voelker suspiró y se sentó en un taburete.

—¿Qué es eso? —preguntó Khan señalando la pantalla.

McCruder también apuntó con el dedo.

—Esto es un marrón de la hostia, Kurt.

Voelker mantuvo la mirada fija en el suelo.

—Sólo es una personalización del servicio posventa.

McCruder se rió.

—No bromees. No me refiero a eso.

—Tiene razón, Kurt —asintió Khan—. Está diseñado única y exclusivamente para una cosa: matar.

Reflexionaron en silencio. Subían las apuestas. Por fin quedaba claro que fabricaban armamento. El dulce sueño había terminado.

—Quiero decir que tiene clase y todo eso —añadió Khan—, pero se trata de la vida real, no de un puñetero juego de ordenador.

—¿Qué hacemos?

Voelker iba tecleando en el terminal y pensaba: «Casi he terminado el pedido. Mientras lo acabo, decidiremos cómo actuar».

McCruder alzó los brazos al cielo.

—¡Cómo si tuviéramos elección, Kurt! Si dejamos de fabricar esos trastos, nuestros propios juguetes volverán para matarnos.

—De acuerdo, cálmate.

Khan se mesó los cabellos.

—Debía haberme imaginado que pasaría algo así. Era demasiado perfecto.

McCruder desechó la idea.

—No nos hagamos ilusiones. Todos sabemos que vamos a continuar fabricándolos, así que ¿por qué no dejamos de dramatizar sobre lo mal que nos sentimos? —McCruder cogió un lápiz grasiento y se dirigió a una pizarra electrónica. Comenzó a dibujar pequeños monigotes humanos: una relación de bajas—. Si no los hacemos nosotros, los hará cualquier otro y la gente morirá, junto con nosotros, lo que supone un número n de personas más tres. Si los hacemos, entonces la gente morirá, pero nosotros no. El resultado es un número de personas n más cero. —Alzó la vista, como si las matemáticas lo justificaran—. Así que optaremos por la opción que perjudique al menor número de personas.

Voelker lanzó el guante.

—Eso es lo que más nos conviene, puñetas.

McCruder levantó las manos.

—No me eches la culpa. Todos estamos metidos en esto, y no me apetece descubrir lo que pasaría si lo dejáramos. En el mundo están cambiando grandes cosas que no podemos evitar. Sólo somos una pieza insignificante del engranaje, y si no funcionamos, nos reemplazarán. Nos merecemos sobrevivir, mierda, nos merecemos prosperar, como hicieron nuestros antepasados, y eso es lo que vamos a hacer. Se trata de nuestro puto instinto natural.

Todos permanecieron sentados en silencio, escuchando el sonido chirriante de la Haas.

Finalmente, Voelker asintió.

—Sé que tienes razón, pero nunca creí que me tocaría este papel. Yo quería diseñar electrónica de consumo.

Khan se apoyó en el terminal.

—Yo iba a construir puentes colgantes. Últimas noticias: a nadie le importa un bledo lo que queramos.

McCruder dio un puñetazo en el mostrador.

—Entonces, ¿qué vota la junta de Autocracia, S. A.? ¿Elegimos continuar con el compromiso actual?

Se miraron entre ellos, y luego todos levantaron la mano.

—Sí.

McCruder asintió.

—Ha ganado el sí. Esto colmará de felicidad a un enorme organismo cibernético paralelo —dijo. Señaló la Haas en marcha—. ¿Cuándo estarán esas piezas?

Voelker pensó un momento.

—Tienen que estar en las coordenadas mañana a mediodía.

McCruder volvió a examinar la pantalla del ordenador.

—Necesitaremos tiempo para estudiar los esquemas, que parecen complicados. —Miró la pantalla detenidamente—. Esto es ingeniería de verdad: mirad la carcasa del volante… y la hidráulica.

Voelker asintió.

—Un volante de epoxi-grafito que gira al vacío a setenta mil revoluciones por minuto y flota en un lecho de magnetismo.

Khan volvió a señalar la pantalla.

—Hay que reconocerlo, es una mierda fantástica, incluso tiene un aspecto asqueroso. Deberíamos sintetizar la imagen para verla en color.

McCruder hizo caso omiso.

—¿Cuándo llega la primera unidad de material?

Voelker cogió el ratón para desplazarse al inicio del mensaje y lo leyó.

—El viernes.

McCruder señaló la máquina Haas.

—¿Necesitas ayuda para acabar esas piezas a tiempo?

—No, estarán listas.

McCruder volvió a mirar el Mustang.

—Entonces sugiero que estudiemos los planos y nos aseguremos de que somos las mejores malditas piezas del engranaje del daemon.

Capítulo 38:// Montaje

Era la viva imagen del exceso de diseño de la cultura americana. Los zapatos de vestir de punta cuadrada llevaban suelas de botas de montaña, como si estuvieran pensados para hacer una excursión por un acantilado urbano. Los pantalones de vestir drapeados ocultaban seis bolsillos entre sus pliegues, cada uno de ellos con una marca de fábrica (por ejemplo, E-Pouch), que le proporcionaban la capacidad de carga de un soldado de infantería de la primera guerra mundial. Unas gafas de sol de vidrios amarillos le cubrían el rostro; inexplicablemente, las habían creado tanto para resistir el impacto de la bala de un rifle de calibre pequeño como para filtrar los rayos ultravioleta, así como potenciar al máximo el contraste visual en una amplia gama de condiciones lumínicas interiores y exteriores.

En total, el conjunto era el resultado de dos mil años de investigación y desarrollo, ocho toneles de aceite y dieciséis juicios por incumplimiento de patentes y marcas registradas. Todo para que él pudiera vestirse con un estilo informal que, en cuanto a requisitos logísticos, era comparable al de una brigada militar del siglo XIX en el campo de batalla.

Pero iba a la última moda. Informal.

Caminaba por las calles de la ciudad, pasando por bares y cafeterías tan atestados de gente que parecía como si nadie tuviera una casa adonde ir. Pasó por delante de perros con mochilas y niños con patines Rollerblade en línea. Todos con un estilo informal.

Era agradable volver a estar entre ellos. Cuando su primer empleo desapareció en un paraíso fiscal, seguido por el segundo y, después, por el tercero, la depresión casi lo engulló por completo. En Estados Unidos ya no había mucha demanda de gerentes de proyectos.

Ahora volvía a entender, el mundo volvía a tener sentido y él todavía quería progresar. «Innovación disruptiva», lo llamaban. Cambiar era positivo, doloroso, pero positivo: te fortalecía. Cuando dejabas de cambiar, empezabas a morir.

Por primera vez desde hacía años, tenía la situación asegurada: incluso en ese barrio con inflación podía pagar el alquiler, vestirse y llevar un estilo de vida acorde con un hombre de su inteligencia y educación. Ya no se comparaba desfavorablemente con la gente que salía en las revistas, sino que volvía a estar en la onda.

Tenía un propósito, y en ese preciso instante era continuar hasta una coordenada específica del GPS y esperar las siguientes instrucciones de la Voz.

Las palabras sintéticas de la Voz femenina ordenaron por los auriculares inalámbricos:

—Cruce la calle.

Obedeció y se encontró caminando por una plaza comercial abarrotada de gente y enmarcada por una cadena nacional de tiendas. Los actores callejeros contribuían a aumentar el ambiente carnavalesco, todos con una foto de identificación, prueba de que su talento, a prueba de dopaje, era adecuado para toda la familia y estaba en la lista autorizada oficial de una oficina de administración.

La plaza estaba atestada de consumidores.

La Voz volvió a hablar:

—Coordenada nueve alcanzada. En espera… en espera. Vector 271. Avance.

Se giró mientras miraba atentamente la pantalla del GPS de mano hasta que estuvo enfrente de los 271 grados. Luego siguió caminando a paso normal entre los empujones de la gente.

—Informe estadio de montaje listo.

El taller del daemon había abierto para hacer negocios. Metió una mano en el bolsillo E-Pouch, sacó una pieza de maquinaria de acero acanalado de 15 centímetros de longitud y, con ella en el puño, siguió andando hacia el vector 271.

—Montaje listo.

—Preparado para entregar.

Vio al objetivo aproximándose entre la multitud. Era un chico blanco, de unos veinte años o poco más, con pantalones de paracaidista y una sudadera con un acrónimo universitario. Tenía el aspecto sereno y tranquilo de un mensajero del daemon. Caminaron en rumbo de colisión mientras la gente se arremolinaba a su alrededor como electrones aleatorios. El chico extendió la mano derecha mientras se acercaba. Estaban sólo a unos pasos.

—Entregar ensamblado con frase: «Eh, Luther». Confirmar.

El chico venía justo hacia él con otra pieza de acero en la mano. Ahora veía los cascos de telefonía móvil que llevaba en la cabeza rapada. El chico asintió y dijo:

—Eh, Luther.

Ambos se dieron la mano y juntaron las piezas de acero, que se acoplaron perfectamente con un chasquido satisfactorio.

—Montaje confirmado.

Una agradable señal auditiva sonó por la línea.

—Fin de la operación. Veinte créditos en la red. Desmovilizar.

El chico controló las piezas ensambladas y siguió andando.

La Voz volvió por el auricular del teléfono:

—Estadio de montaje dos. Vector 168. Preparado para entregar.

El muchacho, con la pieza en la mano a un lado del cuerpo, se dirigió a la coordenada indicada y avanzó a paso ligero entre la multitud. En un momento dado chocó contra una joven huesuda y vestida como una mujer de negocios que pasaba totalmente desapercibida para la mayoría de los hombres. El chico entró en el vector.

—Entregar ensamblado con frase: «Buenas tardes, Rudy». Confirmar.

La mujer hizo una seña afirmativa mientras se acercaba con un auricular de teléfono plegable junto a la mejilla.

—Buenas tardes, Rudy.

Puso las dos piezas ensambladas en la mano de la mujer y desapareció entre la multitud.

—Montaje confirmado.

Una agradable señal auditiva sonó por la línea.

—Fin de la operación. Veinte créditos en la red. Desmovilizar.

Introdujo las dos piezas ensambladas en una base de plástico amarillo y avanzó entre la multitud para seguir el nuevo vector.

Mientras volvía al aparcamiento, el chico pensó en el montaje táctico que estaba en marcha; el daemon distribuía la pieza montada entre seis líneas independientes, como robots de la red pululando entre la masa de compradores, y ningún individuo conocía nada más que los escasos segundos que estaba enfrente del otro y la mecánica del único montaje del que era responsable. La Voz les enviaba a vectores de rumbo de colisión y las distintas piezas llegaban al sitio adecuado en el momento preciso. Quienes realizaban el montaje iban y venían y, después de confirmar que habían cumplido la tarea, pasaban la pieza al siguiente eslabón de la cadena. La repetición ofrecía muchas posibilidades para que llegaran las piezas suficientes en el momento apropiado y para que los montadores pudieran ser reemplazados rápidamente.

Lo que no sabía era qué estaban construyendo. Se preguntó si lo sabría alguna vez.

En el vestíbulo remozado de un edificio de oficinas de grado C, un estudiante licenciado libre de deudas (ahora) se situó frente a la pared e introdujo una batería de móvil con alimentación de metanóxido en un mango de plástico adaptable.

La Voz habló por el auricular:

—Confirme finalización montaje.

Encendió la unidad y esperó la comprobación de diagnóstico. Luz verde. Listo. Ocultó la pieza.

—Montaje confirmado.

Hubo una pausa.

—En espera… En espera.

Echó una ojeada por el vestíbulo. Era el típico cubículo de dos plantas en el último rincón de un parque tecnológico. El sistema de seguridad consistía en puertas cerradas con lectores de tarjetas de banda magnética en la entrada. En otras palabras: era inexistente. Los largos pasillos, tapizados con alfombras de color naranja hasta la salida, confluían en el atrio anodino del centro del edificio.

Esperó pacientemente vestido con el uniforme de la compañía de aguas, junto con una placa de identificación con foto y una carretilla cargada de garrafas de agua, mientras la Voz seguía repitiendo en su oído cada diez segundos:

—A la espera…. —Hubo una pausa—: Vector 209. Prepárese para entregar montaje terminado.

Eso era, llegaba el Receptor. Echó un vistazo al GPS y se colocó frente a la puerta de seguridad.

Charles Mosely caminaba decididamente hacia las puertas del vestíbulo. Hacía un día luminoso y primaveral bajo el vasto cielo de Texas y, mientras se acercaba, veía su imagen reflejada en la puerta de vidrio. Iba vestido con un uniforme de la compañía telefónica, un cinturón para herramientas, una carpeta y unos cascos de telefonía móvil. Pasó la tarjeta de seguridad por el lector y la puerta se abrió con un zumbido.

La Voz habló por el auricular:

—Recibir ensamblado con frase: «Aquí está».

Mosely se aproximó a un joven asiático que estaba en el vestíbulo con una carretilla cargada con garrafas de agua fresca de más de veinte litros. Mientras se acercaba, el hombre le tendió un extraño dispositivo de acero y plástico amarillo. Tenía la forma de una pistola de goma, pero sin la parte superior: un conducto vacío con dos placas de acero acanalado idénticas.

—Aquí está.

Mosely lo cogió con sus guantes de trabajo y lo metió en uno de los compartimentos del cinturón, especialmente diseñado para ello. Oyó las puertas del vestíbulo cerrarse tras el hombre de la compañía de aguas, pero empezó a caminar con deliberación por el vector que le estaba asignado, pasando junto a un tipo anodino vestido con una camiseta con el logotipo de alguna compañía. Asintió amigablemente al pasar, pero el individuo no mostró ningún tipo de reconocimiento. Sólo era algún inquilino.

—Vector 155 —dijo la Voz en el oído de Mosely.

Había que seguir recto por el pasillo. Mosely siguió hacia el fondo del vestíbulo, mirando las puertas de la oficina.

Suite 500.

Diez minutos antes creía que iba a interceptar un sistema telefónico, pero ahora, en posesión de la pieza, la reconoció inmediatamente: ya la había utilizado antes.

Era una pistola de descarga eléctrica.

Fabricada en acero pulido y plástico amarillo chillón, parecía una herramienta manual a pilas, e incluso llevaba el logotipo de una empresa de herramientas a un lado. En realidad era una pistola completamente automática, con manufactura de precisión y una fiabilidad del cien por cien porque carecía de piezas movibles. En vez de un percutor y un complejo mecanismo de recarga basado en el retroceso, una pistola de descarga eléctrica consistía en un dispositivo de electrodos por cable; las balas sin vaina estaban alineadas en uno de los cuatro cargadores paralelos de doce pulgadas, y un chip lógico disparaba cada bala por separado mediante descargas eléctricas de la batería integrada. La pistola se recargaba encajando cargadores de munición nuevos. Mosely ya había recibido en la calle tres descargas rápidas de un mensajero. Era un arma infalible e imposible de localizar, diseñada para una cosa: matar personas a corta distancia.

Suite 710.

Se armó de valor. Había un propósito más importante en juego y debía recordarlo. No era lo mismo que había hecho cuando era adolescente, no lo hacía para sí mismo. El mundo estaba cambiando, lo había visto, y esto formaba parte del plan, donde no había sitio para actos aleatorios.

La Voz dijo:

—Detente.

Suite 1010.

Mosely sacó la pistola descargada, luego cogió los cargadores de acero soldado del otro lado del cinturón y encajó dos con un chasquido doble. Ahora estaba cargada y aún se parecía más a una pistola láser de juguete chabacana.

La Voz le habló al oído:

—Código de dispositivo… 4-9-1-5.

Mosely alzó la pistola y tecleó el código de cuatro cifras en la base del mango. El dispositivo estaba montado.

Se volvió de frente a la puerta, luego metió la mano en el bolsillo y sacó la llave: una tarjeta de plástico rígido que le había dado una mujer en la calle. Todos los sistemas de llaves maestras eran susceptibles de reducción matemática.

La Voz continuó hablándole al oído:

—Instrucciones confirmadas: mate a los ocupantes de la suite… 1-0-1-0.

Mosely cerró los ojos: no le hacía ninguna gracia. Pensaba que lo había dejado atrás hacía años, pero el daemon le había descubierto y sabía que había matado con anterioridad. Respiró profundamente y luego dijo:

—Instrucciones confirmadas.

—Proceda.

Mosely insertó la llave, la hizo girar y empujó la puerta abierta. Entró en una oficina abarrotada de estanterías llenas de papeles hasta arriba y cajas en la pared opuesta. Montones de ordenadores de mesa baratos se amontonaban sobre mesas plegables. Un individuo de unos treinta años con una barriga considerable dio la vuelta rápidamente a la silla giratoria para ver a Mosely, con una cocacola de cereza a medio camino de la boca.

—Usted no puede…

Mosely alzó la pistola y envió una breve descarga al pecho del hombre. La mesa del ordenador y la pared de detrás quedaron salpicadas de sangre. Un par de proyectiles frangibles impactaron en la pared y se disolvieron en nubes de polvo, sin dejar apenas marcas en la mampostería.

Los proyectiles frangibles todavía asombraban a Mosely. Estaban hechos de polvo cerámico comprimido y conservaban su poder de impacto si daban contra la piel humana, pero desaparecían en una nube de polvo si encontraban una superficie rígida, como por ejemplo una pared. Estaban diseñados para un tiroteo en la misma habitación donde se realizaran los tiros, y también eliminaban el riesgo de rebotes. Esto último era de primordial importancia cuando se disparaban siete proyectiles por segundo en un espacio de tres metros cuadrados.

El hombre ensangrentado se desplomó y cayó al suelo con un golpe que hizo temblar la habitación.

Mosely oyó movimientos en la siguiente oficina contigua, el chirrido de una silla de oficina.

—¿Mav? ¿Qué ha sido eso?

Mosely avanzó rápidamente, sujetando la pistola con ambas manos. No hacía falta que se preocupara por si llamaban a la policía. A esas alturas los teléfonos estaban desconectados, y los móviles, intervenidos.

Entró en una oficina más grande con dos escritorios y una hilera de ventanas que daban al aparcamiento. Un hombre joven estaba de pie detrás de una de las mesas con una mano casi dentro del cajón central y una mirada de incredulidad en el rostro. Esta vez Mosely disparó una ráfaga más larga. Con el silenciador, sonaba como el modelo de un motor de avión con silenciador de escape. La pared, las ventanas y el falso techo estaban salpicados de sangre. Del cañón de la pistola salía humo.

Mosely se volvió al tiempo que otro hombre gritaba de miedo. El individuo se agachó detrás del escritorio, arrastrando el teléfono con él.

«Mierda».

Mosely sacó los cargadores humeantes y tecleó para recargar. Mientras avanzaba con la pistola preparada, oyó al hombre farfullar aterrorizado mientras intentaba marcar el teléfono inservible.

—¡No! ¡Le daré dinero! ¡No!

Mosely se acercó por un lado de la mesa y apuntó al hombre, encogido de miedo contra la pared.

—¡No! ¡Por favor!

Mosely vaciló. «Maldita sea». No podía dejar aquello a medias. No había elección.

—¡No!

Mosely vació el cargador. El hombre cayó de lado, y se convulsionó en un charco de sangre detrás del escritorio. Mosely efectuó la última descarga y volvió sobre sus pasos, tras un par de disparos a las cabezas de los dos hombres. Habló por los auriculares.

—Misión cumplida.

Hubo una pausa. Luego la Voz dijo:

—Confirmado. Dos mil créditos en la red. Desmovilización.

Mosely marcó una secuencia numérica de cuatro cifras en el teclado de la parte trasera de la pistola y la tiró sobre un escritorio. El arma comenzó a chisporrotear y humear, y luego la fibra de plástico empezó a fundirse junto con el sistema de circuitos.

Mosely sacó un pequeño dispositivo semicircular del cinturón para herramientas. El objeto parecía un reloj despertador de viaje, con la parte posterior esférica. Tecleó el mismo código de cuatro cifras en el dispositivo, luego lo lanzó al centro del suelo, donde se quedó rodando mientras Mosely salía por donde había entrado.

Cuando el dispositivo se detuvo sobre la parte trasera, la intensa luz roja de un láser de bolsillo iluminó el techo salpicado de gotas y dibujó un signo en grandes letras rojas y resplandecientes, como si fuera un cartel luminoso. Las letras formaban el mensaje que quería enviar el daemon: el mensaje asociado con la operación 4-9-1-5: TODOS LOS SPAMMERS MORIRÁN.

Capítulo 39:// Hilo cerrado

Reuters.com

Matanza de spammers, miles de muertos: Una serie de audaces y bien coordinados ataques lanzados el lunes se han cobrado las vidas de unos 6.000 prolíficos bombarderos de spams en 83 países. Sólo en Boca Ratón (Florida) murieron más de 200 personas. Las autoridades todavía siguen especulando sobre la magnitud y sofisticación de las agresiones. Los asaltantes dejaron el mismo mensaje: «Todos los spammers morirán».

Según la información del proveedor de servicios de Internet, desde dichos ataques, la cantidad de correo basura que bloquea los servidores de Internet se ha reducido en un ochenta por ciento.

Sebeck estaba sentado en la aséptica sala de visitas del pabellón de la muerte de Lompoc frente a su esposa, Laura, que mantenía la mirada baja. A Sebeck le sorprendió que no hubiera ninguna mampara de separación antibalas. La última visita sería cara a cara. Dos oficiales de prisiones vigilaban de pie junto a la puerta.

Laura alzó la vista.

—¿Te tratan bien?

—Esta tarde van a matarme —respondió Sebeck, haciendo una mueca.

Ella vaciló, sin saber bien qué decir.

—Vale —dijo Sebeck, cambiando de tema—. En realidad, aquí las conversaciones normales no valen para nada. No te sientas mal.

Ella se quedó sentada un buen rato, tensa y con los labios apretados. Finalmente preguntó:

—¿Tienes miedo? —Sebeck asintió—. No se qué hacer, Pete.

—Siento lo de la pensión y lo del seguro de vida. Oí decir que los cancelaron.

—Sencillamente, no puedo creer lo que está pasando.

—Yo tampoco.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Dímelo otra vez.

—No he matado a nadie, Laura —respondió él, devolviéndole la mirada—. Te puse los cuernos, pero nada más. Nunca habría hecho daño a Aaron, ni a ninguno de los otros.

—En la televisión no dejan de decir cosas horribles sobre ti.

—Eso me han contado.

—Chris lo ha pasado muy mal en el colegio.

Ambos reflexionaron serios sobre el asunto. Luego Sebeck se acercó a ella.

—Me alegro de verte, Laura —dijo, con una leve sonrisa—. Teniendo en cuenta todo lo que has tenido que pasar por mi culpa, no me habría extrañado si no hubieras vuelto a dirigirme la palabra.

—Te conozco de toda la vida. No podía dejarte ir sin despedirme de ti.

Ella comenzó a llorar. A él se le hizo un nudo en la garganta. Carraspeó.

—Sé que no estamos realmente enamorados, no de una manera romántica. Casarse parecía lo más correcto, por el bebé y todo eso. —Ella seguía llorando en silencio, con el rostro oculto entre las manos. Sebeck continuó—. Pero creo que si hubiera tenido la oportunidad de enamorarme de ti antes de todo eso, lo habría hecho. Sencillamente, nunca tuve la oportunidad.

Ella siguió llorando.

—Quiero que sepas que quiero a nuestro hijo, Laura, y deseo que Chris lo sepa. No me arrepiento de haberlo tenido, sino de cómo lo asumí, echando la culpa de mis decisiones a todo el mundo.

Ella alzó la vista.

—Sólo eras un crío, Pete. Los dos lo éramos.

—A veces todavía me siento un niño, como congelado en el tiempo.

—No sé qué hacer —dijo ella, intentando contener las lágrimas.

Sebeck suspiró.

—Vende la casa. Asegúrate de que Chris vaya a la universidad. Y luego… enamórate. Mereces ser feliz, Laura.

Ella comenzó a sollozar más fuerte.

Uno de los carceleros llamó desde la puerta.

—Sebeck, se acabó el tiempo.

Sebeck tendió la mano y se dieron un breve apretón por encima de la mesa.

—Gracias por ser amable conmigo.

Los guardias se lo llevaron, y el último recuerdo de Sebeck fue la mirada de ella, con los ojos llenos de lágrimas, mientras lo empujaban por la puerta y entraba en el cavernoso pabellón de la muerte.

Sebeck estaba tumbado y atado de pies y manos mediante correas de piel con hebillas. Un tubo de goma le apretaba el brazo derecho, y le hinchaba las venas. Otro tubo de goma marrón iba desde la sonda intravenosa del brazo hasta el muro, donde desaparecía por una pequeña trampilla. Sebeck sabía que tras esa pared había varios hombres, y que cada uno de ellos estaba preparando dosis letales de tiopentona sódica (para que perdiera el conocimiento), bromuro de pancuronio (para que dejara de respirar) y cloruro potásico (para interrumpir las señales eléctricas a su corazón). Sólo uno de los sueros intravenosos estaba conectado al tubo de Sebeck. De este modo, los tres verdugos nunca sabrían quién era el autor de la inyección letal. Era un sistema curioso, ya que hacía caso omiso del hecho de que las personas se mataban unas a otras todos los días, pero no intentaban ocultarlo. En realidad, si saltara la valla lo abatirían a tiros sin vacilar.

Sebeck se miró el cuerpo y le pareció divertido que estuviera en mejor forma física en ese momento que hacía diez años. Lo único que podía hacer para no volverse loco durante el confinamiento solitario era repetir flexiones sin parar bajo el zumbido constante de las luces fluorescentes. Miró los fuertes músculos de sus brazos y le vinieron a la memoria recuerdos de juventud, de tiempos mejores.

Sebeck se ladeó un poco para estar frente al grupo de testigos que se habían sentado tras las ventanas. Mientras los miraba, sentía una extraña serenidad. Una mezcla de expresiones de curiosidad y enfado le devolvía la mirada. Algunos tomaban notas.

¿Así que eso era la sala de la muerte, lo que se sentía cuando te condenaban a muerte? Su presentimiento sobre Sobol había resultado falso, y el mensaje del funeral no había resucitado a ningún salvador de la tumba. Mientras vivía en plena zona residencial de las afueras de la ciudad, no habría pensado ni remotamente en que el gobierno federal lo condenaría a muerte ni siquiera como posibilidad remota y, aún así, allí estaba. Estuvo a punto de echarse a reír. Era tan absurdo que casi se imaginaba a Rod Serling en En los limites de la realidad, entrando como si tal cosa y pronunciando un panegírico sobre su vida cargado de doble sentido. «Peter Sebeck, un hombre vencido por sus demonios…».

Al fin y al cabo, ¿existía realmente el daemon? Si así fuera, había derrotado a Sebeck. Su vida, relativamente breve, no había servido para nada. Su único logro era un hijo: una ironía, ya que siempre había considerado ese embarazo como lo peor que le había sucedido jamás.

Pensó en la mayoría de las personas allí presentes, convencidas de su conspiración para asesinar a los oficiales federales. Difícilmente podía culparles por lo que hacían. Él también se habría indignado, y con razón.

Justo en ese momento, Sebeck se dio cuenta de que Anji Anderson estaba en la galería y sintió una punzada de rabia. Era la gota que colmaba el vaso: ver ese rostro impertinente y petulante, ese leve amago de sonrisa en las comisuras de la boca como si fuera una bruja malvada. Sebeck le clavó los ojos con malicia, taladrándola con la mirada. Al principio ella mantuvo la expresión, pero pronto se le borró el esbozo de sonrisa y, por último, desvió la mirada.

Tras consultar un momento con el doctor, el alcaide se inclinó y preguntó a Sebeck si quería decir sus últimas palabras. Llevaba muchos meses pensando en ellas; demasiado tiempo, en realidad: no quería convencer a nadie. Había optado por un enfoque estoico a toda prueba.

Buscó a las familias de las víctimas, ocultas tras el espejo de vidrio de la ventana.

—Yo no maté a vuestros seres queridos. No he matado a nadie. Pero si estuviera en vuestro lugar, yo también creería en mi culpabilidad. Algún día, con un poco de suerte, la verdad saldrá a la luz, aunque sólo sea para que mi hijo sepa que su padre no era un asesino. —Hizo una pausa—. Ya está, acabemos con esto.

Casi al instante percibió una fuerte sensación de entumecimiento en el brazo, que se extendió como una ola por todo el cuerpo. Pensó que era la velocidad del sistema circulatorio. También advirtió una etiqueta en la instalación de la luz fluorescente encima de él. Ponía: REFLECTOR PARABÓLICO BALLAST 30W. Era un extraño mensaje para abandonar este mundo, así que volvió el rostro hacia el doctor que estaba ahí cerca, un hombre de rasgos angulosos y fríos ojos azules, quien le devolvió una mirada glacial. Ni Sebeck podía soportar esa virulenta mirada, por lo que se fijó en el distintivo de la solapa de la bata del doctor. Decía: SINGER/SERVICIOS MÉDICOS KELLOG, INC.

A Sebeck le pesaban los párpados y le costaba respirar. Se volvió hacia la luz del techo. Mientras se desvanecía su última visión, luchó para concentrarse en la luz. Sebeck advirtió que se le había olvidado pensar en su última mirada al mundo. Era demasiado tarde y, aunque intentó echar un vistazo por última vez, todo era oscuridad. Luego llegó la nada y una profunda sensación de un vacío enorme, como si todo el universo hubiera dejado de existir.

El sargento Peter Sebeck murió a las 18.12, hora oficial del Pacífico.

Capítulo 40:// Una nueva dimensión

Newswire.com

Sebeck ejecutado (Lompoc [California]): El ex policía y detective Peter Sebeck murió a causa de una inyección letal en la prisión federal de Lompoc a las 18.12 del lunes. Condenado a principios del año pasado por su implicación en la farsa del daemon, el juicio y las apelaciones de Sebeck siguieron la vía rápida del sistema judicial. El fiscal federal Wilson Stanos comentó: «Este juicio envía un claro mensaje a los enemigos de la libertad».

Philips entró en las oficinas sin ventanas de la fuerza de asalto del daemon bastante después de medianoche. Suponía que el lugar estaría casi desierto, pero en cambio se encontró con un puñado de técnicos y personal de seguridad armado hasta los dientes junto al pasillo que conducía a su oficina, enzarzados en una urgente discusión en voz baja. Mientras Philips se acercaba, el Comandante alzó la vista desde el centro del grupo y saludó con la cabeza.

—¿Cómo le ha ido el viaje, doctora?

Philips dejó caer el bolso de viaje al suelo.

—¿Qué sucede?

El Comandante señaló hacia el pasillo.

—A su amigo, el pirata informático, le ha dado una especie de ataque. Se ha encerrado en la sala B de conferencias y ha cambiado nuestro código de acceso.

Philips exhaló un hondo suspiro y se frotó los ojos.

—¿Cuándo ha sucedido?

—Hace una hora, más o menos. Me disponía a resolver la situación.

Ella miró a un guardia que llevaba una pistola de gas lacrimógeno.

—No es necesario, Comandante. Voy a hablar con él.

El Comandante sonrió con frialdad.

—Usted es la jefa, doctora.

Se reía de ella. Decidió no hacer caso e intentó pasar, pero él se interpuso en su camino.

—Comprenda que debo presentar un informe sobre el incidente al Centcom.

—Entendido. Si es tan amable…

—Por favor, recuérdele las cláusulas relevantes del acuerdo sobre su amnistía.

—Lo haré. Ahora, si no me equivoco, esos guardias deben cumplir con sus obligaciones. Procure que vuelvan a ellas.

Volvió a levantar la bolsa, pero el Comandante esperó un instante antes de hacerse a un lado y dejarla pasar. Recorrió penosamente el pasillo en dirección a una rendija de luz que salía por la puerta de la sala de conferencias B. Una vez allí, se quedó mirando el resplandor rojo de un LED próximo al lector de tarjetas de la puerta. Decía: VETE A LA MIERDA. Sonrió ligeramente, luego abrió la tapa de plástico del lector y dejó a la vista el pequeño PAD de diez teclas que había debajo. Se concentró unos instantes, después tecleó un código de treinta y dos dígitos. Su puerta trasera. La puerta dio un chasquido y ella se coló dentro.

—Fuera.

Ross ni siquiera se volvió. Estaba de pie en el extremo opuesto de una mesa de conferencias abarrotada de ordenadores fijos y portátiles. Líneas de texto circulaban rápidamente por todas las pantallas. El resto de la sala estaba lleno de gráficos arrugados, diagramas y un montón de folios de informes desparramados por todo el suelo.

Ross sostenía un lápiz como si fuera un dardo y apuntaba a una gran foto mosaico del rostro de Matthew Sobol, clavada en la pared opuesta. Los cuadraditos de la imagen eran fotocopias de papel, y del rostro de Sobol ya salían media docena de lápices, además de los cientos de minúsculos agujeros concentrados especialmente en el entrecejo de Sobol.

Philips asimiló la escena.

—No puedo decir que esta línea de investigación prometa gran cosa.

Ross reconoció su voz e inclinó la cabeza ligeramente. Vaciló un momento, con el dardo aún en posición, luego lo lanzó. El dardo se clavó en la ceja de Sobol. Ross cogió otro y no dijo nada.

Philips cerró la puerta y caminó cuidadosamente por el suelo abarrotado, intentando no pisar los mapas arrancados de las paredes.

—¿Qué pasa, Jon?

—Nada —respondió. Lanzó otro dardo, que se clavó en la mejilla de Sobol—. ¿Qué tal por Washington?

—Complicado.

—Es tremendo. ¿Otro general que intenta enviarme a Diego García? —preguntó. Lanzó un dardo con fuerza y lo clavó profundamente en la pared.

Philips se acercó y dejó caer la bolsa de viaje sobre la mesa de reuniones.

—Te crees que estás de broma, pero no andas desencaminado. Tu insistencia en el anonimato no me ha puesto las cosas fáciles para defenderte, y tampoco las escenas de este tipo.

Ross se quedó mirando un momento el rostro de Sobol lleno de marcas de dardos, luego se volvió hacia Philips.

—¿Es cierto que acaban de ejecutar a Peter Sebeck?

Philips miró al suelo. «Maldición».

—¿Lo han matado de verdad?

—Sí.

Ross lanzó otra serie de dardos.

—¡Dios! ¡Eso es genial!

—No se podía hacer nada, Jon.

—Claro que se podía.

—No sin arriesgarse al castigo del daemon. Ya ha matado a decenas de miles de personas. ¿Estás dispuesto a responsabilizarte de más?

—Ésa no es la cuestión, y tú lo sabes.

—Ésa es exactamente la cuestión.

Ross se volvió y lanzó el último dardo.

—¡Joder! A estas alturas ya deberíamos haber ganado a ese maldito monstruo.

—Mira, la única forma de que el sacrificio de Sebeck tenga sentido es destruir al daemon antes de que la gente sepa que existe. La caída de los mercados financieros se basa en meros rumores, pero en cuanto se hagan públicos, irán a la quiebra. Esos mercados mantienen nuestra forma de vida, y el sustento de miles de millones de personas está en juego.

—Bien, el tiempo se nos está agotando, doctora. La blogosfera ya está zumbando —dijo Ross, desplomándose contra la pared.

—La única solución es seguir trabajando, Jon. —Philips se quitó la chaqueta, la dejó con cuidado sobre el respaldo de una silla y comenzó a subirse las mangas metódicamente—. Mientras estaba fuera, ¿conseguimos algún texto descodificado de esos interceptores que pasé por el Cold Iron?

Ross aún seguía con la mirada perdida.

—¡Jon!

La miró y luego se arrastró poco a poco hasta la mesa.

—Sí. El programa Crypto reenvió un fichero —dijo Ross. Se dejó caer en una silla y empezó a teclear.

Ella asintió, animada, y se acercó a él.

—Bueno, vamos a verlo.

Él abrió un fichero de texto. Una transferencia infinita de números de doble precisión con caracteres alfanuméricos diseminados entre ellos invadió la pantalla.

—Aquí hay un segmento del texto descodificado.

Ella miró atentamente.

—Coordenadas GPS.

Él asintió.

—Maldita sea, casi un trillón de octetos. ¿Cómo se te ocurrió pulsarlo, entre todas las ondas?

—Por el volumen —contestó ella, mientras seguía revisando los números—. Sólo ha tardado unos días. Se está transmitiendo a ochenta países desde decenas de miles de pequeños radiotransmisores, y esa transmisión no existía antes del daemon. Se convierte en un ruido de fondo que aumenta de día en día.

—¿Ah, sí? Ese «ruido» ya existe desde hace un mes, así que es agua pasada.

—Descifrarlo por la fuerza bruta en esta longitud de onda lleva su tiempo, Jon; hasta nosotros hemos tardado. —Señaló a la pantalla—. Pero ¿de qué se trata? Quiero decir, ¿por qué se molestaría el daemon en cifrar un registro de ruta GPS? ¿Algún tipo de sistema de rastreo logístico?

—Se me han ocurrido algunas ideas. Date cuenta de que no todos los datos son coordenadas GPS. —Marcó una parte del fichero—. Esa serie de alfanuméricos largos e ininterrumpidos se repite en el módem, como si fueran identificadores únicos. —Volvió a teclear—. Cuando analicé los datos pude agrupar todos los puntos de referencia para una ID en concreto, y si trazo la ruta en un programa de mapas GIS —añadió, mientras abría otro programa que mostraba un mapa del sur de Texas y del Golfo de México— sale esto…

El mapa estaba casi lleno de puntos.

Philips suspiró.

—Nada de información.

Él asintió.

—A estas alturas, quizá, pero si nos acercamos, las cosas se aclaran.

Se acercó con el zoom hasta una imagen de las calles de una ciudad, vista desde lo alto; las nítidas líneas vectoriales de las principales avenidas llenaron la pantalla, formando una especie de red irregular. Los puntos de referencia seguían claramente las líneas del trazado de las calles y, de vez en cuando, se desviaban de las líneas marcadas.

Philips se frotó la cara. El agotamiento empezaba a hacer mella en ella.

—Sólo hay miles de puntos de referencia, pero ninguna asociación significativa.

Ross se volvió hacia ella.

—No si pudiera relacionar estos datos con algo que hubiera hecho el daemon. Entonces sabríamos mejor lo que buscamos —dijo, sin dejar de mirarla.

—¿Lo has hecho?

Él volvió a la pantalla y empezó a teclear de nuevo.

—La matanza de spammers aún seguía cuando lo intercepté. En la zona que cubre este registro de datos mataron a cincuenta y dos spammers, y ocho de ellos ocurrieron en la franja horaria relevante. Hice que Merritt me consiguiera las direcciones de los ficheros de esos ocho casos individuales y los metí en un programa GIS, a fin de obtener las coordenadas GPS aproximadas de cada dirección. Luego busqué el registro de datos interceptados para encontrar las similitudes.

Ella sonrió levemente.

—Encontré una.

Tecleó una clave y la fotografía aérea de un parque empresarial suburbano ocupó la pantalla. Una tupida serie de puntos de referencia se cruzaba en el centro del edificio, luego se separaba. El registro más largo continuaba por el edificio y concentraba la actividad en un área.

—Merritt me puso en contacto con el arquitecto del inmueble y me enviaron un fichero AutoCAD del plano de la planta. Alineé el plano con las coordenadas del GPS. Recuerda: tres hombres fueron asesinados en ese lugar en el mismo período de tiempo que cubría la intercepción del GPS. Marqué la posición aproximada en el plano de la planta donde se encontraron los cadáveres. Mira esto, Nat.

Hizo aparecer en la pantalla el plano detallado. Las rutas del GPS se cruzaban en el vestíbulo, luego entraban en una sala con el número 1010 y seguían hasta el lugar donde se encontraba cada uno de los cuerpos, volvía sobre sus pasos hasta los dos cadáveres y luego salía por el vestíbulo.

—Dios mío —dijo Philips. Un escalofrío le recorrió la espalda—. Es el sistema de comando del daemon.

—Creo que es más que eso. Este tipo de sistema de rastreo coordinado me resultó familiar. Mira… —Ross hizo girar la silla para llegar a otro terminal y la empujó ligeramente al pasar. Hizo aparecer las líneas vectoriales de otro plano de planta tridimensional—. Éste es el mapa del juego Al otro lado del Rin, de CyberStorm. Visualizo este nivel con su herramienta de edición de mapas, Anvil. Matthew Sobol escribió gran parte de este programa. —Ross señaló la pantalla—. ¿Ves esos puntos? Son objetos móviles: robots, personajes controlados por ordenador que interactúan con los jugadores. Esas líneas de rastreo indican las coordinadas que seguirán los robots en respuesta a un suceso en otra parte del sistema.

Ella se inclinó para ver la pantalla más de cerca.

—Es idéntico a los puntos GPS.

—Exacto. En esencia, Sobol usa el sistema GPS para convertir la Tierra en un gran tablero de juegos. Ahora todos estamos en su juego.

Philips miró fijamente la pantalla, intentando decidir si tal descubrimiento comportaba buenas o malas noticias.

—El ordenador más potente de la Tierra tardó casi un mes en descodificar este bloque de datos, y la codificación cambia cada cinco minutos. No podemos interferir en todas las transmisiones, porque el daemon utiliza espectros comerciales. —Se volvió hacia él—. ¿Cómo vamos a usar la información, Jon?

—Deduciendo la existencia de ciertas cosas. Por ejemplo, debe haber alguna manera de que los agentes del daemon se relacionen con este nivel de representación. Si mi teoría es válida, el daemon debe de haber creado un equipo que permite a sus operarios «ver» esos espacios extradimensionales para poder utilizarlos.

Philips asintió.

—Podría ser la causa de que no hayamos podido rastrear las facciones en el mundo real: se comunican entre ellos en el espacio virtual. —Sopesó las implicaciones del asunto—. Podría ser un gran avance.

Él se encogió de hombros.

—Aún debemos probar la teoría.

—Pero se puede demostrar. Revisaremos el inventario del equipo capturado.

—Lo más probable es que los dispositivos que buscamos dispongan de un sistema de seguridad biométrico. Un escáner de huellas digitales, o algo así. Si consiguiéramos piratear el camino para llegar a uno de esos objetos, podríamos investigar en la dimensión del daemon. Ése sería el primer paso para infiltrarnos.

Ella se quedó mirándole fijamente unos instantes.

—Excelente trabajo. Estoy impresionada.

—No creía que eso fuera posible, doctora.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Ross echó un vistazo al caos que había en la sala.

—No quería que volvieras aquí. Acababa de oír lo de Sebeck hacía una hora y creo que reventé —dijo.

Comenzó a recoger los papeles desperdigados por todas partes. Ella se acercó para ayudarlo.

—La culpa es mía. Llevas tres meses encerrado aquí. Estoy intentando que levanten las restricciones.

Se inclinaron a recoger el mismo listado, arrugado como un abanico, y se detuvieron justo antes de que las cabezas chocaran. Ambos rostros quedaron inmóviles a unos centímetros de distancia y de pronto se hizo un incómodo silencio. Se miraron unos instantes y a Philips se le aceleró el corazón. Se apartó bruscamente y se levantó.

—Tengo que revisar mi e-mail —dijo. Cogió la chaqueta del respaldo de la silla, se la puso apresuradamente, sin molestarse en bajarse las mangas, y cogió la bolsa de viaje.

Ross la miró.

—No tienes que…

—Soy agente federal, Jon. Tú eres un delincuente bajo mi autoridad, un ciudadano extranjero de origen dudoso e identidad desconocida. —Se enfrentó a él desde el otro lado de la mesa—. Es imposible. Mis responsabilidades lo convierten en imposible.

—Si te he molestado, lo siento. No volverá a suceder.

Ella respiró profundamente y luego lo miró con una expresión más relajada.

—No…, no me ha molestado. Pero…

Él asintió solemnemente.

—Lo entiendo. —Hizo una pausa—. Sólo espero que haya alguna parte de ti que no posean.

—Yo escogí servir a mi país —dijo ella, irritada. Se volvió para irse—. No sabes nada de mí.

—No estés tan segura.

Ella se detuvo y se volvió para mirarle.

—¿Qué se supone que significa eso?

—No eres tan difícil de descifrar, doctora.

—¿De verdad? Bien, oigámoslo…

—De acuerdo. Fuiste una niña prodigio y llevabas la cabeza alta, por encima de todos los que te rodeaban, pero nunca acabaste de encajar. Tus compañeros de clase siempre eran mucho mayores que tú, por lo cual nunca adquiriste la facilidad para relacionarte que desarrollan los fuertes lazos de la amistad. Viviste una existencia aislada debido a las limitaciones de tu trabajo ultrasecreto, un trabajo que nunca has sido capaz de compartir con nadie, ni siquiera con tus colaboradores.

Este último comentario provocó que ella se cruzara de brazos con impaciencia.

—Ah, tu trabajo. Es demasiado importante como para arriesgarte a intimar, pero ¿no sería más sincero decir que intimidas a los hombres? Tu cerebro les asusta terriblemente, ¿verdad? Compláceme. ¿Cuál es la raíz cuadrada de 393.447?

—De acuerdo, ya veo lo que quieres decir.

—¿No puedes?

—73,266.

—Ahí lo tienes. ¿Cuántas de tus relaciones fracasaron porque no podías esconder tu inteligencia?

—Ya es suficiente.

—A mí no me asustas, Nat.

Ella le miró fijamente durante unos instantes.

—¡Si supieras lo que he pasado para protegerte! No tienes derecho a pensar que no me importas, pero no puedo protegerte si no confías en mí. ¿Cuál es tu nombre auténtico? ¿Quién eres?

Ross pensó seriamente en ello, con la mirada fija en el tablero. Parecía totalmente destrozado. Por fin, tras casi un minuto de reflexión, se levantó y volvió a recoger papeles.

—Lamento el desorden.

—Maldito seas —dijo ella. Se dirigió hacia la puerta.

Él alzó la vista, y vio cómo ella se iba.

—Tenía doce años cuando vinieron a por mi padre.

Philips se detuvo una vez más.

—Recuerdo los gritos de mi madre abajo, en la escalera. Salí justo cuando metían a mi padre en un coche. El chófer de la familia me retuvo. Mi padre alzó la mirada desde el asiento trasero. ¿Y sabes qué hizo? Me guiñó un ojo y me sonrió.

Ross hizo una pausa, recreándose en el recuerdo.

—Lo echo muchísimo de menos, Nat. Se fue voluntariamente a cambio de nuestras vidas. Todos los días intento ser el hombre que él habría querido que yo fuera, un hombre a quien estuviera orgulloso de llamar hijo suyo. —Miró a Philips—. Si hay alguien en este mundo con quien quiero compartir mi nombre es contigo, pero nunca confiaré en un gobierno, Nat. Utilizarán mi identidad para llegar a la gente que me importa y no te pondré en la tesitura de tener que escoger entre tu futuro y yo. Ambos sabemos que ese momento llegará, y yo no tengo futuro. —Philips se quedó inmóvil unos instantes.

—Por favor, no creas que estaba intentando…

—Lo sé —cortó él, haciendo una seña de rechazo con la mano. Un momento después, ella se volvió y se dirigió hacia la puerta por tercera vez.

—Buenas noches, señor Ross.

—Buenas noches, doctora Philips.

Philips cerró la puerta sin mirar atrás.

Capítulo 41:// El nuevo contrato social

Un débil amanecer despuntaba sobre una urbanización de adosados perdida en un suburbio de clase baja. Dentro había un inmigrante nigeriano en posición de alerta frente a una puerta de acero puro, decorada con grafiti y desconchones de pintura gris.

Tenía el cuerpo enjuto y nervudo de quien ha crecido con un consumo calórico significativamente inferior al del americano medio. Su piel era casi literalmente negra, y observaba atento un borroso monitor de seguridad enfocado hacia la calle. Estaba concentrado como sólo puede estarlo un inmigrante recién llegado de una tierra empobrecida, y agradecido por estar en Texas, en Estados Unidos.

Consideró un momento el dinero que ganaba, es decir, lo que significaba para su numerosa familia de África subsahariana. No dejaba de calcular cuánto tardaría en ahorrar suficiente dinero como para traerse a sus hijos a Estados Unidos.

Una correa de una variante del AK-47 pequeña y gruesa, con culata plegable, le colgaba del hombro con la parte delantera de la empuñadura envuelta en cinta adhesiva de sellado. Su trabajo era identificar a las personas que intentaban entrar en la reducida casa, y se tomaba su trabajo muy en serio.

Desde las habitaciones interiores del edificio llegaba el eco de gente que hablaba y gritaba, palabras rudimentarias en lenguas tribales. El lugar hervía de actividad. En el mundo del tráfico de heroína, sólo era otro día cualquiera. Despreciaba profundamente las drogas, pero la realidad económica era la realidad económica.

Observó un breve parpadeo en el monitor de seguridad, y después la imagen saltó en vertical. Frunció el ceño y movió el botón selector del movimiento vertical. La imagen se estabilizó al instante y él hizo un gesto de satisfacción.

Entonces la puerta de acero explotó, le lanzó al estómago fragmentos de metal al rojo vivo y lo arrojó por el suelo del vestíbulo.

Una docena de hombres armados y totalmente blindados, con chalecos y cascos antibalas negros, se diseminó por el edificio, gritando: «¡Policía! ¡Alto!».

Los petos mostraban las iniciales DEA estarcidas en letras de un blanco inmaculado. Otros gritos resonaron desde la parte trasera de la casa: también entraban por ahí.

Se oyó más griterío y el ruido de unas barras de acero arrancadas de un ventanal por medio de cables enlazados a horquillas de tiro. Los agentes de la DEA saltaron por el marco vacío, se abalanzaron hacia adelante y vociferaron: «¡Policía! ¡Bajen las armas!».

Unos cuantos hombres y mujeres medio desnudos salieron de estampida chillando para tirar al inodoro las bolsas de heroína, amontonadas en las mesas de uno de los dormitorios.

En un pasillo interior apareció uno de los traficantes con una escopeta corredera calibre 12. Se volvió justo a tiempo para ver el protector blindado frontal de un agente de la DEA que bloqueaba la salida. El delincuente acribilló al agente que estaba ante la estrecha puerta cerrada del final del pasillo y se largó.

Las mujeres comenzaron a dar alaridos.

El traficante vació otro cartucho en la habitación.

—Vosotros, jodidos hijos de puta, ¿qué?

Apuntó con el arma y arremetió contra el marco de la puerta, por donde asomaba otro agente de la DEA. El marco, así como un trozo de mampostería, se desintegraron.

Pero el primer agente a quien había disparado se estaba levantando.

El traficante cargó la recámara y lo acribilló de nuevo. Volvió a enviarlo contra la puerta.

Clic-clac. Volvió a acribillarlo.

Clic-clac. Otra vez más.

Miró asombrado al agente, quien intentaba ponerse en pie. El traficante buscó apresuradamente en los bolsillos los cartuchos de la escopeta. El agente de la DEA le apuntó con una pistola de cañón múltiple.

¡Braaappp!

El traficante miró la mancha de sangre que se extendía rápidamente por su camiseta blanca y cayó desplomado al suelo, con la escopeta sobre las rodillas.

Los demás hombres que había en la casa tiraron las armas. Los agentes les ordenaron a voz en grito que se arrodillaran con las manos sobre la cabeza.

Otro grupo de policías les ataron las manos detrás de la espalda con esposas de plástico.

Pero la mayoría de los agentes de la DEA seguían gritando por la casa, volcando las mesas donde había droga y tirando los montones de dinero. Buscaban algo desesperadamente. No se dirigían la palabra; sin embargo, se movían como si fueran una sola entidad, buscando metódicamente tras los reflejos de los protectores de los cascos.

Subían desde el sótano, entraban en el garaje, bajaban desde el ático y revolvían todos y cada uno de los armarios. Abrían los armarios de la cocina violentamente y apuntaban dentro con las luces tácticas montadas sobre las armas. Fue allí donde descubrieron a dos niños negros de unos siete años, aterrorizados, escondidos bajo el fregadero. Los sacaron a rastras, gritando.

El registro se detuvo bruscamente. Los agentes se agruparon alrededor de los niños, quienes se abrazaron y se quedaron mirando asustados los espejos de los protectores frontales que les devolvían su reflejo. No eran simples espejos: tenían la compleja iridiscencia del nácar y cambiaban de aspecto cuando los hombres se movían.

Aún en silencio, los agentes obligaron a los niños a separarse y a poner los brazos detrás. Uno de los agentes se arrodilló y tendió un tampón a uno de los niños para obtener sus huellas dactilares. Forzó al niño a abrir la mano y le apretó el pulgar contra el tampón, luego hizo comprobaciones en un lector. Tras una pausa, repitió el proceso con el segundo niño y, una vez más, volvió a consultar el dispositivo.

El agente asintió y señaló al segundo niño.

Los demás agentes cerraron las esposas en torno a las manos del primer niño y le llevaron a empujones, llorando, hasta donde estaba el resto de los prisioneros. El grupo de agentes que retenía al segundo niño se separó y puso al descubierto a un oficial alto de amplios hombros también con chaleco antibalas negro y protector de espejo, quien se acercó a grandes pasos.

El niño, que ya estaba asustado, se encogió de miedo y las lágrimas le corrieron por las mejillas.

El agente alto le cogió por debajo de los hombros y le levantó del suelo. El niño forcejeó, pero el hombre le tenía agarrado con mano férrea e inquebrantable. Salieron a la calle por la destrozada puerta de entrada, donde un Chevy Suburban arrancó para ir a su encuentro. La puerta lateral se abrió: el agente alto empujó al niño para que se metiera dentro; él entró acto seguido y cerró la puerta de un portazo. Mientras tanto, los agentes de la DEA restantes fueron saliendo en tropel de la casa y subiendo a los furgones negros.

Dentro del Suburban, el niño se hizo un ovillo al otro extremo del asiento. El agente alto de la DEA estaba sentado en el otro lado y miraba fijamente tras el espejo del casco al aterrorizado niño. En el asiento delantero conducía otro agente, tras un cristal de separación ahumado.

El agente alto se llevó las manos al casco, soltó los dos cierres idénticos y luego lo hizo girar para quitárselo.

Charles Mosely se secó el sudor de la cara, puso el casco en el asiento y se volvió para mirar al niño de frente.

El niño, con una mirada de absoluto terror en el rostro, se encogió aún más contra el apoyabrazos y se cubrió la cabeza como si alguien fuera a pegarle.

Mosely hizo un enigmático gesto con la mano derecha y las blancas letras DEA de su peto se borraron lentamente. Volvió a mirar al niño.

—¿Te acuerdas de mí, Raymond?

El niño asintió como un autómata, temblando visiblemente.

Mosely suavizó la tensa expresión de su rostro y se acercó un poco más.

—Está bien, no voy a hacerte daño.

El niño no se relajó en lo más mínimo.

—Ahora estoy sobrio.

El niño ocultó la cara en la funda del asiento.

Mosely miró al suelo. Su rostro revelaba una mezcla de complejas emociones.

—He venido hasta aquí para disculparme por todo lo que hice y por todo lo que no hice. —Se quedó un momento abstraído, pero después continuó con determinación—. Oí decir que tu mamá murió hace un par de años.

Cuando Mosely alzó la vista, advirtió que uno de los ojos del niño le miraba por debajo del brazo.

—Durante todo el tiempo que pasé en la cárcel pensé en ti y en la muerte de tu mamá; pensé que estabas totalmente solo.

El niño miraba fijamente con el único ojo visible y sin parpadear.

Mosely volvió a recostarse.

—No fue fácil encontraros; salisteis corriendo de la casa de acogida. No fue culpa vuestra, eran unas malas personas, los conocí. Pero os busqué mediante detectives privados realmente buenos, los mejores. —Miró directamente al único ojo visible de Ray—. Lo siento.

Mosely arrancó las tiras de velcro de los guantes antibalas y se los quitó de uno en uno. Dejó los guantes en el respaldo y le tendió la mano a su hijo.

—¿No le das la mano a tu viejo? ¿No quieres darme un apretón de manos por el nuevo comienzo?

El niño se encogió aún más.

Mosely bajó la mano.

—Bien, supongo que ya llegará, ¿no?

Mosely miró al amedrentado niño. Resignado, empezó a quitarse las placas de la ropa antibalas mientras el Chevy Suburban subía por la rampa de entrada de la carretera interestatal.

Una hora después, Ray aún seguía ocultando el rostro. Mosely continuaba sentado mirándolo, sin advertir el paisaje que pasaba a toda velocidad. Se daba cuenta de que, por mucho que dijera, los primeros recuerdos de su hijo no desaparecerían. Para él, Charles Mosely era un hombre despiadado y violento, a quien todos temían y que no se preocupaba en absoluto de la familia abandonada a la que aterrorizaba de vez en cuando.

Una voz dijo por el interfono:

—Ya estamos, señor.

Mosely se volvió y vio una puerta de hierro forjado flanqueada por dos muros cubiertos de hiedra. En uno de ellos había una placa oxidada con letras de bronce y dos palabras: ACADEMIA HOLMEWOOD.

Mosely empujó suavemente a Ray y señaló con el dedo.

—Mira eso.

A pesar del miedo que tenía, la curiosidad pudo más y Ray alzó la cabeza para mirar cautelosamente a su alrededor.

Cruzaron las grandes puertas que se habían abierto para recibirles y entraron en una extensión de vastos campos de deportes y edificios góticos de piedra a ambos lados del sinuoso camino. Mosely observó atentamente la reacción de su hijo, sabía que nunca había visto algo así. El niño relajó la tensión con la que se agarraba al asiento trasero y se acercó a la ventana.

Mosely intentó reprimir una leve sonrisa y miró por su propia ventana.

El Suburban llegó enseguida a la enorme puerta de entrada del edificio principal. Mosely salió y contempló las torrecillas góticas que se alzaban varios pisos por encima de él. De pie ante la puerta, parecía que les esperaban una joven asiática, una mujer negra y un hombre blanco y canoso, vestidos con unos trajes impecables de color azul marino, con un escudo de armas bordado en el bolsillo delantero.

Mosely se inclinó hacia el Suburban y vio que Ray ya estaba saliendo. Sonrió y le tendió la mano.

—Vamos, Ray.

Ray se detuvo un momento y examinó la mano de Mosely, atemorizado. El niño advirtió los tatuajes pandilleros descoloridos de los nudillos. Miró el rostro de su padre y Mosely hizo todo lo posible por devolverle una mirada tranquilizadora.

El niño alargó el brazo lentamente y le dio la mano. Mosely aflojó el paso y, con el niño cogido de la mano, se aproximó al trío de figuras erguidas ante las puertas de madera maciza.

Las dos mujeres sonrieron, se acercaron y se arrodillaron, concentradas sólo en Ray.

—¿Qué tal, Raymond? ¿Éste es tu padre?

El niño se quedó paralizado.

Tras unos instantes, la joven asiática sonrió y le cogió la otra mano.

—Si a tu padre le parece bien, quiero presentarte a unos amigos. ¿Te gustan los videojuegos, Raymond?

Ray miró a su padre. Mosely se arrodilló a su lado y miró a las mujeres.

Ellas percibieron su muda demanda y retrocedieron. Mosely miró a su hijo.

—Bueno, Ray. Ahora éste es tu colegio, tu nuevo hogar. —Mosely estiró la sucia camiseta de su hijo—. Cuidarán de ti y te enseñarán todo lo que necesitas saber para triunfar en la vida.

Mosely volvió a mirar a su hijo y finalmente le abrazó con fuerza.

Al principio Ray se resistió, pero un instante después sus bracitos rodearon el grueso cuello de Mosely.

A Mosely se le llenaron los ojos de lágrimas.

—He hecho lo mejor que he podido por ti, hijo. No tendrás jaulas, tú no. —Mosely se apartó y miró el rostro del niño—. Intenta acordarte de mí.

En ese momento, la mujer cogió la mano del niño y lo alejó de allí con dulzura. Mosely y el niño mantuvieron la mirada y, por primera vez, Mosely sintió que su hijo reconocía el amor en los ojos de su padre, a pesar de no haberlo visto nunca antes.

Enseguida desapareció por las enormes puertas y Mosely volvió a ponerse de pie. El hombre canoso se acercó a él y siguió la mirada de Mosely hacia la puerta abierta que se cerraba de golpe.

—Quédese tranquilo, señor Taylor. Lo cuidarán bien y podrá decidir su futuro libremente. El daemon cumple sus promesas.

Mosely se volvió para verle. Tenía el aspecto distinguido y aristocrático característico de los académicos, pero no miraba a Mosely por encima del hombro, más bien al contrario, parecía considerarlo un hombre de clase social superior.

—Soy el campeón del daemon —dijo Mosely, a modo de presentación.

—Entonces su hijo llegará al máximo de sus capacidades.

—Eso es lo que cualquiera tiene derecho a esperar.

Con eso, Mosely se estiró el uniforme, se giró sobre los talones y se dirigió al Suburban, que estaba esperando. Mosely no sabía qué le depararía el futuro.

En vez de pensar en eso, se imaginó el campus, años más tarde, abarrotado de gente. Mosely se imaginó los rostros llenos de esperanza, y a su hijo entre ellos.

Capítulo 42:// Edificio 29

La base aeronaval Alameda Naval Air Station, reliquia de la guerra fría, era un mudo testimonio del poder que supone un gasto gubernamental sin restricciones. Se trataba de una base militar que crecía sin control desde el centro de San Francisco a un lado y otro de la bahía, asentada sobre bienes inmuebles valorados en mil millones de dólares. Alameda era una anticuada aglomeración de barracones militares, hangares, muelles, edificios administrativos, centrales generadoras de energía, pistas de aterrizaje, teatros, almacenes y un departamento de investigación y desarrollo como rareza aislada, que crecían en el desierto de cemento y asfalto de la mitad septentrional de la isla. Para poder plantar un simple geranio allí hacía falta un martillo neumático.

La base fue decomisada en la década de 1990, y la población de Oakland llevaba años debatiendo qué hacer con el lugar. En teoría era el sueño de las inmobiliarias: «Un breve trayecto en trasbordador desde el centro». Docenas de proyectos llenos de selectas urbanizaciones, plazas y centros comerciales se pudrían en los ficheros, mientras la ciudad luchaba contra los estudios sobre la toxicidad de la tierra y del amianto. Restos de décadas de actividades militares, sin regulación ni restricción alguna.

Gran parte de la base seguía inalterable, exceptuando a alguna productora cinematográfica o empresa constructora que alquilara el espacio de los hangares. Bajo los techos altos reforzados con cemento donde antaño se reconstruían aviones de la Armada, ahora se sentaban artistas gráficos con aros en la nariz. Las pistas de aterrizaje estaban desocupadas, a excepción de los aficionados a modelos de coches o de aviones. Cerca de ahí, el portaaviones desmantelado USS Hood y una flotilla de buques mercantes se mantenían a flote, como si los marinos y los pilotos hubieran desaparecido un día cualquiera, y lo hubieran dejado todo atrás.

Jon Ross miró al otro lado de la pista y se imaginó cómo debía de haber sido ese lugar hacía cuarenta años, en el apogeo de la guerra fría, cuando el enemigo era América.

Se protegió los ojos del sol y siguió la trayectoria de un helicóptero Bell Jet Ranger particular que se acercaba, volando bajo, sobre los hangares lejanos. Se dirigía hacia él y hacia el edificio 29.

El edificio 29 se encontraba en el extremo opuesto de una desmesurada pista de estacionamiento para aviones, en una franja del vertedero que se adentraba en la bahía. No había nada en medio kilómetro a la redonda: sólo el duro cemento, los pantanos y el mar abierto. El propio edificio carecía de ventanas y era largo y estrecho, un bloque de cemento armado. Parecía haber sido construido para sobrevivir al ataque directo de una bomba de más de doscientos kilos, y así era.

El helicóptero descendió con el morro elevado para cruzar una alambrada, protegida por bloques de carretera de cemento que impedían el paso a la península. Guardias de seguridad estilo Burt Reynolds hacían la ronda por el perímetro, repleto de señales de advertencia. PELIGRO DE CONTAMINACIÓN POR RADON.

El helicóptero continuó durante un trecho, y luego aterrizó en un tramo de cemento cubierto de maleza, a unos treinta metros de Ross.

El agente Roy Merritt salió del helicóptero vestido con un traje de sastre y una corbata barata que ondeaba al viento. Incluso a esa distancia se apreciaban las cicatrices de quemaduras en el rostro y el cuello. Hizo una señal de asentimiento al piloto y sacó dos maletas de los asientos de la parte trasera: un pequeño botiquín con una cruz roja y una anodina maleta negra rígida. Merritt caminó con decisión hacia el borde de las palas del helicóptero y, al ver a Ross, permitió que una sonrisa surcara su rostro normalmente serio. El helicóptero se elevó por los aires detrás de él y se alejó inclinado sobre la bahía, dejándolos en relativo silencio.

Merritt saludó a Ross.

—¿Qué significa esta escolta?

—Tu dirás —contestó Ross, mientras se volvía para mirar a los cuatro hombres armados hasta los dientes. Llevaban uniformes de combate con un patrón de camuflaje nuevo, diseñado para confundirse con el fondo de la empresa: cascos negros de Kevlar, chaleco antibalas a juego con el simpático logo blanco de Korr Security International, y armas automáticas colgadas del hombro. Se mantenían silenciosamente al margen, como si no existieran.

—Digamos que me siguen de cerca —dijo Ross. Se volvió hacia Merritt y sonrió—. Me alegro de verte, Roy.

Se ofreció para llevar la maleta rígida negra.

—Gracias —dijo Merritt. Se la pasó y luego se dieron un apretón de manos—. He oído que llegaste a un acuerdo ventajoso con Washington. ¿Te tratan bien?

—Tuvimos algunas discrepancias de procedimiento. Por lo visto, en el diccionario gubernamental la palabra «amnistía» es sinónimo de «prisionero».

Merritt frunció el ceño.

—Tengo contactos en Washington. Veré qué puedo hacer.

Ross le pasó la maleta negra a uno de los guardias armados.

—Llévesela enseguida a la doctora Philips, al laboratorio.

—Sí, señor.

Otro guardia cogió el botiquín de Merritt, quien lo soltó con reluctancia. Luego los dos guardias se apresuraron a salir por las pesadas puertas de acero del edificio 29.

Ross y Merritt los siguieron dando un paseo, escoltados por los otros dos guardias.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo en la ciudad? —le preguntó Ross a Merritt.

—Sólo hoy. Me apetece volver a casa. Llevo casi una semana fuera, y el equipo de Katy jugará mañana los cuartos de final.

—¿En la escuela primaria?

Merritt se rió y asintió.

—Sí, en el Medio Oeste nos tomamos los deportes muy en serio. —Su rostro se ensombreció—. En serio, los echo muchísimo de menos. Me temo que viene incluido con el trabajo.

—¿Qué tal fue en Sao Paulo?

—Gracias a Dios, cuando llegué ya habían acabado los fuegos artificiales. Ese tipo eliminó a veintisiete policías, locales y federales, antes de que le sellaran los papeles. No es que el ABIN tuviera muchas ganas de separarse de las pruebas, que digamos.

—Hacer una maleta es el último de sus problemas.

—Mientras estaba ahí abajo, se han movido muchos hilos diplomáticos. ¿Qué sucede?

—Lo verás en unos minutos.

Cuando entraron en el cavernoso vestíbulo, los guardias de escolta empujaron con fuerza las puertas, que se cerraron detrás de ellos con un clang ensordecedor. Ahora se encontraban en una austera antesala de cemento profusamente iluminada que daba a un pasillo lleno de bombillas desnudas y conductos eléctricos.

Merritt miró a su alrededor mientras el guardia le pasaba un lector detector de metales.

—¿Qué es este sitio?

—El cuartel general de la fuerza de asalto del daemon.

—¿Han puesto una base ultrasecreta en medio de una ciudad?

—Los emplazamientos remotos ya no garantizan la privacidad. Las compañías alquilan satélites de espionaje privados por horas. Aquí estamos a plena vista, pero ocultos.

Merritt asintió y echó una ojeada a su alrededor mientras el lector pitaba y silbaba. Merritt enseñó voluntariamente una pistola, metida en una pistolera por dentro de la chaqueta.

—Soy del FBI.

Sacó unas credenciales. Los guardias las inspeccionaron con detenimiento y teclearon el nombre de Merritt en un ordenador para confirmar la autorización. Luego le apretaron el pulgar contra un tampón para tomarle las huellas digitales, esperaron hasta que sonó un único pitido, y volvieron a su lado.

—¿Lleva alguna otra arma o dispositivo electrónico, agente Merritt?

—Una navaja.

Otro guardia le pasó un Tablet PC y le ofreció un lápiz táctil.

—¿Podría firmar este acuerdo de confidencialidad, por favor?

—Ya estoy autorizado con la palabra clave ultrasecreta: «Exorcista».

—Éste es un acuerdo de propiedad intelectual, señor. Debe firmarlo antes de entrar.

Merritt suspiró y se volvió inquisitivamente hacia Ross.

Ross se encogió de hombros.

—Bienvenido a la fuerza de asalto.

—Dios…

Mientras Merritt firmaba con el lápiz, otro guardia le colgó al cuello un distintivo de plástico. Ross le hizo señas de que le siguiera por el pasillo.

Merritt comenzó a andar y dio la vuelta al distintivo para verlo. La tarjeta estaba llena de patrones inescrutables y brillantes circuitos impresos.

—Pensaba que podrían permitirse unos distintivos ID con foto.

—No es una tarjeta ID. Es un indicador de capacitación biométrico.

Ross señaló hacia el techo. Merritt vio una serie de cámaras pequeñas ahí montadas, que se prolongaba por todo el pasillo.

—Están memorizando tu modo de andar, Roy. El sistema de seguridad está aprendiendo a reconocerte por tus andares y por los rasgos faciales.

Merritt observó las cámaras con desconfianza.

Enseguida llegaron al final del pasillo, donde unas puertas de cristal antibalas bloqueaban el camino, flanqueadas por dentro y por fuera por centinelas armados con las armas preparadas. Uno de los guardias sacó el indicativo de capacitación que colgaba del cuello de Merritt.

—Gracias, agente Merritt. Está en el SEC Nivel Dos. Por favor, respete las señales de advertencia. Estamos en una zona potencialmente letal.

—Gracias.

Las puertas correderas se abrieron para admitirlos, e instantáneamente el pasillo se llenó de un ruido de conversaciones estridentes y gente tecleando.

Ross llevó a Merritt a una sala de techos altos de unos veinte metros cuadrados. Lo más probable era que antaño se usara para almacenar material pesado. Los carriles de polea aún estaban colocados en lo alto. Ahora estaba llena de módems y áreas abiertas de trabajo, con una mesa común y corriente para cada cinco o seis terminales de ordenador. La estancia estaba abarrotada de tipos de veinte a veinticinco años, todos ellos con auriculares, que se gritaban unos a otros mientras se divertían con los juegos en tres dimensiones del ordenador. Los monitores de pantalla plana de veinte pulgadas estaban llenos de imágenes brillantes generadas por ordenador. Parecía una de esas escandalosas fiestas LAN.

Merritt se quedó mirando fijamente, asombrado.

—¿Qué significa todo esto?

—El antro del juego. Aquí tenemos a los jóvenes más brillantes de los servicios de inteligencia públicos y privados, jugando a La Puerta, Al otro lado del Rin y media docena más de juegos en línea.

Merritt inspeccionó la sala.

—Es un puñado de universitarios. ¿Están buscando al daemon?

Ross asintió.

—Ven —dijo, llevando a Merritt hasta una amplia mesa cubierta de grandes mapas de colores. Una impresora a color de gran formato escupía otro mapa nuevo—. Son mapas de nivel que encontramos en la red. Éste es un nivel de usuario de Al otro lado del Rin. Ese otro de ahí es la planta del castillo de La Puerta. Las facciones del daemon los crearon como bases de operaciones y entrenamiento. Los más interesantes están cifrados, aunque el personal de descodificación de Natalie puede descifrarlos con bastante rapidez. Hemos encontrado algunos mapas que concuerdan con los planos de planta de estructuras del mundo real, y otros planos enormes a escala del trazado de calles de ciudades reales. Nuestros equipos descubren un mapa y hacen un reconocimiento sobre el terreno; a la fuerza, si es necesario. Intentamos determinar el propósito del mapa y, por último, infiltrarnos en los rangos de las facciones.

Merritt estudió el plano de la planta desde el punto de vista estratégico.

—¿Ha habido suerte?

—Aún no. Nos sentimos muy descontentos. Siempre estamos a la búsqueda de los avatares de los reclutas de la inteligencia artificial del daemon: Heinrich Boerner, de Al otro lado del Rin, es el jefe. —Ross sacó una fotocopia a color de un tablón de anuncios cercano—. Aquí tienes una foto de archivo.

Merritt miró la imagen. Mostraba a Heinrich Boerner en mitad de una conferencia, con un cigarrillo de filtro largo apretado entre los dientes. Algún bromista de la fuerza de asalto había añadido encima las palabras SE BUSCA en grandes letras rojas.

—Buscáis a un nazi de dibujos animados.

—No te rías, los del mundo real pueden morir.

Merritt tiró la foto al montón.

—Así que ¿quiénes han iniciado todas esas facciones?

—Los resentidos, los desposeídos, los desplazados y los descontentos. Es un fenómeno mundial.

—No es tanta gente —dijo Merritt, absorto en la escena. Por primera vez, advirtió lo mucho que había cambiado el mundo. Pensó que en la sociedad se estaba trazando una raya, y que el futuro dependía de a qué lado de la raya estuvieras. Nunca había comprendido tan bien como en ese momento que las habilidades tecnológicas eran necesarias para la supervivencia—. Esto se está poniendo feo, ¿verdad?

—Quizá esté a punto de cambiar, Roy, gracias a lo que nos has traído. Vamos, nos esperan en el laboratorio.

Ross y Merritt atravesaron la sala en medio de todo el vocerío.

—¡Maldito explorador subnormal, muere!

—¡Bola de fuego, imbécil!

—¡Cúbreme!

—¡Puto cabrón!

Pronto llegaron a una puerta de acero de cierre hidráulico que flanqueaban otros dos guardias armados y con uniformes de la empresa de seguridad Korr. En el suelo de cemento había un semicírculo con un radio de cuatro metros pintado alrededor de la puerta. Las palabras PELIGRO: ÁREA DE SEGURIDAD DE NIVEL 2, estarcidas en el suelo, empezaban en la raya pintada y seguían a lo largo del muro. Los guardias les apuntaban con sus armas HK UMP mientras se acercaban.

—¿Qué es esto? —preguntó bruscamente Merritt.

—Es el laboratorio de investigación y desarrollo.

El primer guardia les hizo señas para que avanzaran.

—Identificación de voz, por favor.

—Ross, Jon Frederick —dijo por un micrófono colgado de un largo cable del techo.

—Patrón de voz confirmado —dijo una voz femenina pregrabada.

Se oyó un fuerte chasquido, luego parpadeó una luz roja giratoria y la puerta neumática comenzó a abrirse lentamente hacia afuera. Merritt estaba sorprendido por el espesor del acero sólido, de al menos treinta centímetros, con borde biselado.

—Una puerta increíble. ¿Ha hecho alguna subasta el NORAD?

—Este sitio no fue diseñado pensando en nosotros. Durante la década de 1960 era el campo de pruebas de la reglamentación interna de la Marina americana.

—¿Cómo vinisteis a parar aquí?

—El propietario del edificio es Soluciones Militares Korr. Tienen varios contratos de cuarenta y nueve millones de dólares con el Departamento de Defensa para dirigir las instalaciones de la fuerza de asalto del daemon por todo el mundo.

—Cuarenta y nueve millones. Extraña cifra.

—A partir de cincuenta millones el Congreso te abre una investigación.

Ahora la puerta maciza estaba abierta y conducía a una antesala con una luz intensa y custodiada por otra puerta hidráulica. A la derecha había un cuarto de guardia ocupado por guardias de Korr, aún mejor armados.

Ross y Merritt dieron un paso adentro. La primera puerta hidráulica se cerró retumbando tras ellos.

Uno de los guardias hizo señas en dirección a un hueco de la pared. Ross metió el brazo y una brillante luz resplandeció desde dentro.

—¿Y ahora, que? —preguntó Merritt, indicando el dispositivo.

—Es un escáner biométrico que escanea la forma de mis venas del antebrazo.

—Si después hay una prueba anal, me voy ahora mismo.

La segunda puerta maciza hizo un chasquido y empezó a moverse hacia dentro.

—Por favor, cuidado con la puerta, señores.

Entraron en una sala estrecha e intensamente iluminada de más de sesenta metros de largo. En el centro había varias mesas de trabajo y equipos electrónicos. Varias hileras de estanterías de acero marcaban el camino.

Ross hizo un ademán a Merritt para que le siguiera. Pasaron ante otra serie de guardias armados, y luego Ross apretó el paso por el pasillo central.

Rebasaron hilera tras hilera de estanterías de metal, llenas hasta arriba de materiales destrozados, retorcidos, quemados, fundidos, acribillados o manchados de sangre: cinturones, cascos, placas de circuitos, pistolas y escopetas de cañón múltiple de extraño aspecto, paquetes de instalaciones eléctricas, antenas parabólicas, sensores, y así sucesivamente. Todos estaban marcados con un código de barras. Parecían las pruebas del delito.

—¿Equipos del daemon?

Ross asintió.

—Vosotros los traéis y aquí es donde los técnicos de retroingeniería averiguan cómo derrotarlo. Pero, hasta el momento, el mayor hallazgo lo has traído tú, Roy.

Por último llegaron a un área de trabajos científicos y pisaron una elevada tarima de baldosas antiestáticas. Varios hombres con batas de laboratorio se aglomeraban alrededor de algo y hacían ajustes con pequeñas llaves inglesas, pero sus cuerpos bloqueaban totalmente la visión. La doctora Natalie Philips estaba de pie con los brazos cruzados y observaba el trabajo de los científicos junto a un hombre corpulento con chaqueta sport. Merritt no le reconoció.

El botiquín y la maleta con los que Merritt había viajado durante el vuelo estaban abiertos sobre una mesa de trabajo.

Philips y el hombre levantaron la vista cuando llegaron Ross y Merritt. Philips saludó.

—Agente Merritt, me alegro de que las cosas fueran bien en Brasil.

—Haré cualquier cosa que ayude a capturar a ese carroñero, doctora —contestó. Se dieron un apretón de manos.

—Bueno, hoy quizá merezca la pena —dijo Philips. Hizo una seña hacia el hombre que estaba a su lado—. Agente Merritt, éste es nuestro enlace del Departamento de Defensa. Por razones de seguridad, su identidad es confidencial. Le llamamos el Comandante.

Merritt alzó una ceja y luego le estrechó la mano.

—Comandante.

El Comandante estrechó la mano de Merritt con un férreo apretón.

—He oído que es usted una especie de celebridad entre los agentes del daemon.

—Eso dicen —contestó Merritt, encogiéndose de hombros.

—Me alegra saber que ya está totalmente recuperado, señor Merritt.

Merritt se acarició pensativamente las cicatrices del cuello.

Philips hizo un ademán hacia el grupo de científicos.

—Éste es el equipo de investigación que nos ha cedido el DARPA. La identidad de cada uno también es confidencial.

—Las presentaciones así no sirven de nada.

Uno de los científicos alzó la vista desde el grupo arracimado. Era un hombre anciano de origen asiático.

—El armazón está listo, doctora Philips.

Philips hizo una seña en dirección a un taburete.

—Siéntese, agente Merritt. Creo que esto le parecerá interesante.

Los científicos se dispersaron y permitieron ver en qué habían estado trabajando y, además, qué había traído consigo Merritt durante todo el viaje: un par de gafas deportivas de sol con lentes amarillas y gruesa montura metálica, atornilladas con un armazón en el centro del laboratorio. De la montura salían cables conductores eléctricos que llegaban hasta la mesa de trabajo. Entre las patillas de las gafas había un cilindro de vidrio transparente donde flotaba un ojo humano incorpóreo, como si fuera una macabra aceituna en una jarra. Las terminaciones nerviosas estaban sujetas con una pinza de contacto para que el ojo mirara directamente hacia adelante por la lente derecha de las gafas.

Philips señaló hacia la instalación.

—¿Es el ojo derecho, Jon?

—Lo he comprobado dos veces —corroboró Jon.

Ella examinó el ojo de cerca.

—La bala del francotirador no parece haber dañado los vasos sanguíneos. —Consultó el reloj—. Han pasado dieciocho horas y dieciséis minutos desde su muerte. El tiempo vuela. Debemos empezar la prueba.

—¿Qué tipo de prueba? —preguntó Merritt, que seguía mirando el ojo.

Ella se volvió hacia él.

—Creemos que los agentes del daemon usan estas gafas como dispositivos de representación de datos, agente Merritt. —Se inclinó y señaló una marca en la montura de las gafas—. Un visualizador de fibra óptica proyecta una imagen en la parte interior de los cristales de las gafas. —Indicó con el dedo un punto en otro sitio de la montura—. Esto es un escáner de retina. Así el daemon sabe quién lleva puestas estas gafas HUD, y esto es un monitor de ritmo cardíaco sobre el cual hemos puesto un generador de pulso artificial. Intentamos engañar al daemon para que piense que ese operador aún está vivo y tranquilo. Si aún no ha cancelado su cuenta, esperamos acceder a la red de acceso restringido del daemon.

Merritt asintió lentamente.

—Por eso tenían tanta prisa, con la esperanza de apoderarse de la identidad de este tipo.

—Seguiremos esperando —contestó Ross, que se adelantó para examinar la instalación.

El científico chino se acercó a Philips y le ofreció un grueso cinturón en forma de bolso, de algún tejido negro y flexible. La hebilla era una recargada cabeza de león.

—Funciona con algún tipo de célula de combustible, pero no hay nada igual en nuestra colección de equipos. El daemon aumenta rápidamente la calidad del proceso de fabricación.

—¿Qué hace? —preguntó Merritt, señalando hacia el cinturón.

—Es un ordenador que se puede llevar puesto —contestó Philips, mientras lo cogía—. El cerebro de esas gafas. Utiliza un enlace ascendente de satélite o radio a Internet y lo conecta a esas gafas inalámbricas con un cifrado de 192 bits de rango militar. La clave cifrada se vuelve a cerrar cada cinco minutos. Cuesta un mundo descifrarlo.

—¿Para qué sirve la hebilla?

—Titanio azul con ojos de diamante —contestó el científico oriental—. Es muy caro, y tal vez denota un rango superior. El equipo del daemon suele incluir fetiches de estilo exclusivo, sin duda con intención de imbuir cualidades místicas visibles.

—Otro de los programas psicológicos de Sobol —dijo Philips haciendo una mueca. Inspeccionó a conciencia las gafas deportivas de la instalación—. Parecen muy por encima de las capacidades de un fabuloso laboratorio portátil. Cristales ópticos orgánicos… y tal vez circuitos grabados con láser. ¿Podemos identificar la fabricación?

—Podrían ser de manufactura surcoreana. Son de la mejor calidad.

—¿Cuánto tardaremos en comenzar la prueba, caballeros?

Los científicos de las mesas del laboratorio calibraban a última hora los cientos de botones y cuadrantes del equipo de monitores montados en los bastidores. Uno de ellos se dirigió a Philips.

—Aún tardará unos minutos, doctora.

Ross se acercó a ella y señaló las gafas HUD.

—¿Crees que provienen del MOF?

Philips reaccionó ante la expresión socarrona de Merritt.

—Jon se refiere al Módulo de Operaciones de Facción, agente Merritt, es decir, cómo coordina el daemon las actividades de los humanos que trabajan para él. Así es como se infiltra en las redes corporativas, identifica las nuevas amenazas y distribuye fondos y privilegios entre sus miembros. A grandes rasgos es la clave de su poder. El MOF es distribución de red en malla que consiste en decenas de miles de nodos, cada uno de ellos con una clave cifrada única en un momento determinado. Si pudiéramos duplicar esas gafas, tal vez tendríamos una oportunidad. Aprovecharíamos para infiltrarnos en los procesos del daemon y, posiblemente, desconectarlo.

—Voto por ello.

El Comandante se dirigió a Philips con el ceño fruncido.

—Si el daemon se entera de que nos introducimos en sus defensas, podría contraatacar y empezar a destruir compañías.

—Si tenemos cuidado nunca lo sabrá, Comandante —repuso ella, afectada por su expresión sombría—. Mire, los operarios del daemon coordinan las actividades de alguna forma, pero hasta ahora no hemos sido capaces de encontrar ni un simple correo electrónico, ni un mensaje SMS entre ellos. Nos falta algo, y tanto Jon como yo creemos que ese algo sigue delante de nuestras narices. Si no realizamos la prueba, no tendremos ninguna posibilidad de detener al daemon.

—¿Cuáles son las implicaciones exactas de la prueba?

Philips hizo un ademán hacia las gafas.

—Planeamos conectarlas para saber lo que ve un operario del daemon mientras trabaja en la red oscura del daemon.

El Comandante aún no parecía convencido, y señaló los hilos y cables de electricidad que salían de las gafas y volvían a las mesas de trabajo del laboratorio.

—¿Qué es todo esto?

—Son las salidas de audio y vídeo —intervino el científico chino—. Grabamos las imágenes proyectadas en el dispositivo HUD de las gafas para su análisis posterior, y también las proyectamos en estos monitores de aquí.

—¿No hay ninguna conexión a nuestra red de ordenador?

Philips se cruzó de brazos con impaciencia.

—Comandante, están conectadas a una cámara digital y hemos borrado sus números de serie insertados en el sistema operativo. Le ruego que no nos subestime. Ahora, a no ser que el Departamento de Defensa tenga alguna objeción, me gustaría llevar a cabo la prueba antes de que el daemon decida que este operario es de la CIA.

El Comandante echó un último vistazo a su alrededor y asintió forzadamente.

—De acuerdo, doctora. Proceda.

Philips se volvió hacia los científicos.

—Adelante, caballeros.

Ellos pulsaron varios interruptores.

—Activando célula de combustible del ordenador.

—Gafas conectadas a la energía eléctrica.

Los numerosos monitores de televisión montados sobre las mesas de trabajo se llenaron de información. Los científicos parecían satisfechos.

—Bien. El ordenador del cinturón ha establecido una conexión segura con un trasmisor WiMax cercano. Vamos intercambiar información con su situación.

—Se ha establecido una conexión codificada entre las gafas y el ordenador del cinturón —intervino otro científico.

—Ejecutando escáner de retina. En espera…

Philips respiró hondo.

—Crucen los dedos, señores.

Todos se quedaron mirando fijamente las gafas, pero no sucedía nada evidente. Esperaron.

El científico jefe sonrió y se volvió hacia ellos.

—Recibimos datos. Creo que acabamos de engañar al daemon.

Estalló una ovación y en las mesas se intercambiaron palmaditas. El Comandante siguió inmutable, como siempre.

Philips, Ross, Merritt y el Comandante se unieron a los científicos que se aglomeraban alrededor de los monitores de vídeo. Las pantallas mostraban las imágenes transmitidas a las lentes de las gafas HUD. El Comandante entrecerró los ojos.

—¿Qué estamos mirando?

—Es una interfaz gráfica de usuario de alguna clase: hora local, coordenadas de GPS, nivel de alimentación, blindaje… Blindaje, eso es interesante… —respondió Philips.

Ross señaló la pantalla.

—Parece una interfaz de los juegos de Sobol, un menú de opciones desde el punto de mira de una pistola.

—Pero ¿qué diablos dice? —preguntó el Comandante con mala cara.

Ross leyó todos los menús visibles.

—No hay ningún camino lógico para navegar por la interfaz de usuario. ¿Cómo lo hacen?

El científico jefe hizo ademán de asentir.

—Las gafas llevan incorporado un micrófono de conducción ósea. ¿Puede ser que se activen con la voz?

—No tenemos el patrón de voz de este operario del daemon.

—¿Qué es esto? —preguntó Philips, señalando un cuadradito azul resplandeciente en el lado derecho de la pantalla.

Justo encima del cuadro aparecía un texto casi ilegible donde ponía AAW-9393G28, conectado al cuadro por una línea brillante.

Ross se concentró en la pantalla.

—Diría que es una llamada. Parece como si aún hubiera algo activado en nuestra colección de equipos capturados.

—¿Te refieres a algo así como los «bocadillos» con un nombre que flotan sobre los personajes de los juegos en línea de Sobol?

—Hay una forma de descubrirlo —dijo Ross. Se acercó al armazón que sostenía las gafas HUD.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a dar la vuelta a las gafas. Si ese cuadrado brillante mueve la pantalla cuando muevo las gafas, entonces sabremos que las gafas nos muestran un objeto virtual del daemon sujeto a un sistema de coordenadas externo; probablemente, una cuadrícula del GPS. ¿Qué te parece? —preguntó, mientras se dirigía a Philips.

El grupo parecía anonadado.

—Ay, Dios mío.

—¿Qué sucede? —preguntó Ross, desplazándose al monitor.

El resplandor del diminuto recuadro había palidecido de manera significativa. En el espacio virtual, más allá de los muros reales del laboratorio, un imponente recuadro de llamadas rojo flotaba en el aire de forma inquietante, rodeado por unos cuantos símbolos misteriosos de aspecto siniestro: calaveras, equis y cruces. Más allá había una línea que decía 40-Brujo. Sobre la llamada se veía una hilera de letras girando como acróbatas en un círculo infinito, junto a la palabra Stormbringer.

—¿Qué diablos es eso, Jon?

Ross observó la programación del vídeo.

—Es la llamada de un brujo del nivel 40. Tenemos un infiltrado.

El Comandante se inclinó hacia la pantalla.

—¿Dónde está?

—En este edificio. —Ross se movió de un lado a otro para conseguir el paralaje de la llamada—. Está en el antro del juego. —Ross se volvió hacia el Comandante—. Llame a seguridad… ¡Ahora!

El Comandante le gritó a un guardia cercano:

—Notifique a Secom que tenemos un intruso altamente peligroso en el antro de juego y active el confinamiento silencioso. —El guardia fue a coger la radio, pero el Comandante la cubrió con la mano y señaló al teléfono—. ¡Use la línea, idiota!

—Lo siento, Comandante —asintió el guardia.

Ross indicó la pantalla.

—En esa habitación tenemos la mitad del talento de la fuerza de asalto.

Philips se volvió hacia el Comandante.

—¿Cómo demonios ha podido introducirse ahí, Comandante?

—Ya nos preocuparemos por eso cuando hayamos detenido al topo, pero le diré algo: Britlin lo pagará con creces.

—Britlin. ¿Quién es Britlin?

—La compañía que selecciona a los candidatos de la fuerza de asalto.

Philips le miró como si estuviera loco.

—¿El gobierno comprueba nuestros antecedentes a través de una fuente externa?

—Britlin lleva treinta años trabajando con la sección de información, doctora. Es el procedimiento operativo normal.

—¿Hay algo en la situación actual que le parezca normal?

Merritt comenzó a aflojarse la corbata.

—Debemos eliminarlo antes de que pueda reaccionar. Déjenme entrar ahí con una lata de gas.

—Negativo, agente Merritt —dijo el Comandante, denegando—. Tenemos gente en el lugar.

—No quiero ofenderle, Comandante, pero me gano la vida así.

—Tenemos treinta antiguos soldados del SOCOM: expertos antiguerrilla, cada uno de ellos tiene más de una década de experiencia en la Fuerza Delta, OSNAZ, SFB…

Merritt dejó de prepararse.

—Bien, ya veo que esperaban problemas.

Ross aún seguía moviéndose de un lado a otro, intentando localizar la situación del intruso en un plano impreso de la planta.

—Es uno de los jugadores de la pared del fondo de la sala. Usuario 23, 24 o 25.

Philips se dirigió a los científicos.

—Este intruso debe de estar conectado a la red oscura del daemon. ¿Pueden intervenir su conexión?

El científico jefe lanzó una mirada dura.

—No estamos configurados para intervenir señales en el antro del juego, doctora.

El Comandante hizo una seña hacia las puertas hidráulicas.

—Vamos a la sala de control de seguridad. Dirigiremos la operación desde allí.

Capítulo 43:// El enemigo en casa

Las puertas de cristal antibalas del antro de juego se abrieron silenciosamente y dejaron pasar a una brigada de asalto de Korr: media docena de hombres armados hasta los dientes, con cascos de Kevlar, máscaras de gas y chalecos antibalas negros. Entraron en formación cerrada, uno detrás de otro, con las pistolas apuntando por encima del hombro de los demás. El logo blanco de Korr, una gran K sencilla y elegante, parecía un símbolo heráldico sobre los cascos y petos negros.

Las otras dos puertas del extremo de la sala se abrieron y apareció una segunda brigada de asalto de Korr, idéntica a la primera. Ambos jefes de brigada se hicieron señas y luego avanzaron al unísono seguidos por un puñado de profesionales de férrea mirada, con armas automáticas, Tásers y pistolas cargadas y listas para disparar. Se abrieron paso rápidamente entre la maraña de terminales hacia su objetivo, como un solo hombre. Era evidente que sabían cómo hacer su trabajo.

Las brigadas de asalto se abrieron en abanico hacia la esquina opuesta de la sala. Mientras entraban, unos cuantos colgaron unos carteles de PELIGRO, NO HABLE, VÁYASE INMEDIATAMENTE. Uno por uno, los jugadores de guante blanco fueron levantando la vista y comenzaron a darse codazos. El parloteo del juego se fue desvaneciendo, pero los guardias lo compensaron con el suyo propio.

—Equipo dos, cubran el flanco izquierdo.

—No se amontonen.

—¡Cubran esa salida!

—Despejen el campo de tiro.

Las brigadas de asalto mantuvieron una conversación fluida mientras formaron una cuña dirigida exclusivamente al objetivo: los tres jugadores de la esquina. Las cabezas de los jugadores, tras los monitores de pantalla plana, esquivaban a izquierda y derecha en reacción a las imágenes de los ordenadores. Los tres hombres estaban totalmente absortos en el juego.

El jefe de brigada que iba en cabeza alzó tres dedos enguantados y señaló directamente a los jugadores de la esquina. Lo mejor era apuntarlos a los tres.

Las brigadas de asalto aún seguían apartando a los atónitos jugadores, levantaban un dedo delante de los labios en petición de silencio y, a continuación, apuntaban hacia las salidas.

Por último, las dos brigadas de asalto se quedaron situadas en formación alrededor de la presa a una distancia de unos tres metros. Luego clavaron los ojos en las cabezas de los tres jugadores: unos parches de pelo rapado y puntiagudo. Ahora el ambiente de chateo había desaparecido y, al parecer, los jugadores identificados intuyeron que pasaba algo. Echaron una ojeada alrededor, mientras sus últimos vecinos salían disparados para ponerse a salvo. Estaban aislados. Al final la sala quedó en silencio, a excepción de los efectos sonoros de los juegos de 3-D en estéreo.

Uno de los jefes de brigada de Korr pulsó el botón del micrófono de la máscara de gas y, con la voz amplificada por la radio, gritó:

—Usuarios 23, 24 y 25. Permanezcan sentados y pongan las manos donde podamos verlas. ¡Esto no es un simulacro!

Los dos jugadores de la izquierda levantaron las manos de inmediato y alzaron la vista, totalmente conmocionados. Cuando vieron que los apuntaban con una docena de armas, empalidecieron más de lo que ya estaban.

El tipo joven de la derecha siguió sentado inmóvil tras el monitor.

—¡Usuario 25! ¡Ponga las manos donde podamos verlas! ¡Ahora!

El jefe de equipo hizo señas para que los dos usuarios de la izquierda despejaran la zona. Mientras acataban la orden, encantados de hacerle el favor, dos guardias les rociaron el rostro con un aerosol de pimienta. Se desplomaron entre gritos y los guardias les maniataron las muñecas con una rapidez y precisión de expertos (como a becerros en un rodeo) y, un segundo después, los guardias volvieron a erguirse con las armas a punto.

La atronadora voz radiofónica siguió presionando.

—¡Levante las manos! ¡Ahora!

El usuario 25 respiró hondo.

—Esto es un error.

—¡Deje las manos donde pueda verlas, o abriremos fuego!

—Un gran error.

—¡He dicho que levante las manos!

Al fin el usuario 25 levantó las manos. Llevaba guantes de color negro azabache con remates plateados al final de los dos dedos índices, como si fueran dedales. En la palma de cada mano había algo similar a un cristal grande.

De pronto, un fogonazo candente muchísimo más brillante que el sol atravesó la sala, seguido de cerca por un segundo fogonazo de la otra mano del usuario 25. La luz tardó un rato en desvanecerse.

Las brigadas de asalto se quedaron atónitas antes de que unos pinchazos agónicos comenzaran a abrasarles el cerebro. Dejaron caer las armas gritando y se desplomaron, mientras se frotaban los ojos y se arañaban las máscaras de gas para quitárselas.

Brian Gragg dio una patada a la silla y se levantó del terminal. Mientras los miembros de la brigada de asalto, cegados, se contorsionaban por el suelo y pedían ayuda a gritos, Gragg avanzó tranquilamente hacia el corpulento jefe de brigada que le había gritado y le señaló con el dedo índice rematado en plata: el blanco coincidía con la punta del dedo. Unos cables negros eléctricos y de fibra óptica bajaban como venas por el dorso de la mano de Gragg y desaparecían por dentro de la camisa.

—Me llamo Loki, capullo.

Una descarga eléctrica de corriente directa restalló como un látigo desde su dedo índice hasta el chaleco antibalas del hombre, seguida por una chispeante serie de ráfagas en rápida sucesión, tres por segundo. Cada rayo sacudió los músculos del jefe de brigada, y un olor a ozono saturó el ambiente.

Tras el último chasquido, Gragg bajó la mano y el jefe de brigada cayó muerto al suelo, con el cuerpo humeante y echando chispas.

El jefe de la otra brigada, deslumbrado y con el rostro deformado por el dolor, intentó dar una ojeada a su alrededor y gritó:

—¿Quién dispara?

—¡No son disparos!

—¡Hooks! —Hubo una pausa—. ¿Dónde está Hooks?

—¡Cúbranse y no hagan ruido! ¡No hagan ruido!

Gragg avanzó entre los hombres caídos. Apuntó y soltó varios segundos de truenos ensordecedores. Los hombres gritaban e intentaban alejarse a rastras, pero en cuanto recibían la primera descarga quedaban inmovilizados.

Instantes después, todos estaban paralizados o con las últimas convulsiones.

Un nauseabundo olor a cabello quemado llegó a las narices de Gragg.

—¿Qué diablos acaba de suceder?

Philips se quedó mirando el panel de monitores de seguridad. El centro de mando de seguridad estaba atestado de personal de Korr que señalaba los monitores y gritaba por las estaciones de radio.

El Comandante chasqueó los dedos ante el operador del panel de control.

—Coja el teléfono y llame a los laboratorios Weyburn. Dígales que tal vez nos enfrentemos a un arma LIP-C ilícita.

Merritt observaba al intruso por el monitor.

—¿Qué es un arma LIP-C?

—Un canal de plasma inducido por láser que utiliza la luz del láser como cable eléctrico virtual.

—¿Dónde lo consiguió?

—El daemon parece haber echado mano de nuestra red de investigación sobre procesos de datos.

Philips se volvió hacia él.

—¿Cuántas secciones del equipo de inteligencia se encuentran en situación comprometida, Comandante?

—No lo sé, doctora. Lo están comprobando.

Ross, Merritt y Philips miraron el gran monitor central, donde el intruso caminaba entre los miembros de la brigada de asalto desparramados por el suelo del antro de juego.

—¡Precinten las zonas tres a seis! —gritó el Comandante al operador del panel.

Otro oficial de Korr intervino en voz alta.

—Tengo la identidad del usuario 25. Michael Radcliffe. Licenciado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts…

—Chorradas. Lo más probable es que Radcliffe esté muerto.

—¿Bombeamos gas lacrimógeno por los conductos de ventilación, señor?

—Piense un poco. Ahí dentro hay una docena de máscaras antigás —contestó el Comandante. Comprobó la hora en su reloj—. Llame al equipo de guerra electrónica y a un equipo de demoliciones. Debemos intervenir el enlace ascendente de ese cabrón y matarlo después. —Se volvió hacia los oficiales de Korr—. Quiero helicópteros comerciales, además de los veinte nuestros. Desplieguen los equipos de defensa del perímetro. Fuerza letal autorizada. Que nadie entre ni salga del centro a no ser que yo lo diga.

—Entendido, Comandante.

—Comandante —presionó Philips—, deberíamos intentar capturarlo vivo.

—No vamos a capturar a nadie, doctora. Esta situación va a acabar ahora mismo, y lo que quede será todo suyo.

Ross señaló el monitor.

—Está haciendo algo.

Todos alzaron la mirada.

El intruso, de pie, movía los brazos como si controlara objetos invisibles al ritmo del canto de sus labios.

Gragg se concentró en el plano del programa D-Space. Era la reproducción de toda la planta del edificio 29, desplegada a su alrededor como un modelo a escala natural de bloques de datos interconectados, superpuesto a las coordenadas GPS. Concordaba a la perfección con las esquinas de todas las paredes del mundo real, lo que permitía a Gragg ver la geometría de los cuartos colindantes. Más aún, las imágenes de la densa red de cámaras de seguridad del edificio se entrecruzaban con la geometría del modelo del bloque de datos, y mostraban un mosaico de escenas en directo de las estancias vecinas, proporcionando a Gragg una visión casi de rayos X a través del grueso cemento.

El personal de Korr corría por los pasillos cargando armas y precintando puertas, como ratas en su ratonera. Había visto los preparativos de las brigadas de asalto por todo el vestuario.

En la guarnición reinaba el caos.

Gragg se volvió para mirar, más allá de los muros de cemento del edificio 29, el resplandor de llamadas distantes del D-Space. Seleccionó docenas de objetos virtuales que tenía almacenados y luego lanzó una secuencia de llamada concertada de antemano, mientras hacía gestos corporales y hablaba con el código desbloqueado por el módulo VOIP.

—Andos Ethran Kohlra Bethru. Señor de un millón de ojos, Loki os invoca…

Gragg echó un vistazo a las puertas hidráulicas precintadas que conducían al laboratorio. Los guardias que las custodiaban estaban dentro, pero Gragg estudió la dimensión artificial más allá de donde se encontraban. Apuntó su dedo enguantado a un objeto virtual del laboratorio, un objeto que había introducido en la colección de equipos hacía algún tiempo. Gragg cerró el puño sobre el objeto del D-Space.

En algún sitio más allá de esos gruesos muros de cemento, un tanque de aire comprimido pulverizó aluminio en polvo por el laboratorio, y luego le prendió fuego con un chispazo eléctrico. De repente el edificio sufrió una sacudida, a la que siguió un bramido sordo y los mudos alaridos del metal al retorcerse. Una sirena ensordecedora dio la alarma por todo el complejo, y las luces estroboscópicas azules de las salidas empezaron a girar.

El Comandante escaneó los monitores de seguridad. En el mapa de la planta parpadeaban una docena de luces rojas. Ahí. El laboratorio había sido devorado por las llamas y la imagen de la cámara, distorsionada debido a las interferencias, saltaba arriba y abajo. Uno de los científicos corría por la escena envuelto en llamas candentes, y se abrasaba vivo. Los aspersores no surtían efecto.

—¡Maldita sea!

—El equipo científico. ¡Que los médicos vayan al laboratorio! Y la colección de equipos…

—Es demasiado tarde —dijo Ross, mientras señalaba al monitor.

En la pantalla explotó un tanque de acetileno, convertido en un remolino de fuego que daba vueltas junto a una mesa de laboratorio. El edificio volvió a estremecerse, y la imagen del monitor desapareció.

Philips se dejó caer en la silla y se cubrió los ojos.

—Acabamos de perder a algunos de nuestros mejores especialistas, por no mencionar la recolección de equipos del daemon.

Merritt puso una mano sobre el hombro del Comandante.

—¿Dónde me necesita?

—Siéntese y espere, Merritt —contestó el Comandante. Volvió a mirar a Philips—. ¿Aún se alegra de haber realizado esa pequeña prueba, doctora?

—Sin ella nunca habríamos descubierto que teníamos un infiltrado.

Ross asintió.

—Por eso no podíamos unirnos a las facciones del daemon, porque seguía la pista de cada uno de nuestros movimientos.

El Comandante se volvió hacia él.

—En primer lugar, quizá no deberíamos haber jugado con el daemon.

El operador del panel volvió a alzar la vista.

—Ahora no irá a ningún lado, Comandante: el antro de juego está cerrado.

Gragg estaba de pie ante las puertas precintadas de cristal antibalas que le bloqueaban la salida. Más allá se extendía el pasillo, con la fila de cámaras, que conducía al vestíbulo de entrada al edificio.

Gragg se puso frente a otro objeto del D-Space, inmóvil en el aire, justo a la derecha de las puertas de vidrio. Con las gafas HUD se veía un surrealista botón azul que flotaba, aunque pareciera imposible, precisamente ahí. Estaba marcado con grandes letras resplandecientes: ABRIR. Gragg pulsó el botón virtual con su mano enguantada y hubo un destello.

Las puertas de cristal antibalas del mundo real se abrieron deslizándose y él cruzó la abertura y entró en la siguiente antesala.

—Está fuera del antro de juego —dijo Philips, alzando las manos al cielo.

Ross hizo un ademán hacia los monitores.

—Ha comprometido el sistema de seguridad.

—Me pregunto quién lo subcontrató.

—Deje de decir tonterías ahora mismo —dijo el Comandante con una mirada de advertencia. Se volvió al operador del panel de control—. Corte físicamente la electricidad de las puertas del perímetro norte.

El operador hizo retroceder la silla, abrió un panel eléctrico en la pared trasera y comenzó a activar los interruptores de los cortacircuitos.

Philips se inclinó sobre el tablero y tecleó todas las cámaras una por una.

—¿Dónde está?

—No se preocupe, doctora. Está atrapado.

—Eso es lo que dijo la última vez. Muéstremelo.

—Acabamos de activar los cortacircuitos. Las puertas del perímetro están paralizadas en posición de cerrado. No pasará a través de una coraza de acero de casi tres centímetros de espesor.

Ella estudió el panel de monitores en blanco y negro. El gran monitor central mostraba al intruso de pie en un pasillo sin salida, a cierta distancia de las puertas de acero exteriores, sobre tres guardias recién abatidos y con los cuerpos humeantes. El intruso miraba a la cámara con una calma enervante. No era más que un chaval. Tenía unos veinte años, como mucho.

—Le dije que lo detendríamos —dijo el Comandante, señalando al monitor. Se dirigió a un guardia cercano—. Quiero todas las armas de la pista concentradas en esa salida.

Philips se inclinó ante el micrófono que sobresalía del panel de control y apretó el botón de encendido.

—Estás atrapado. Ríndete y no te haremos daño.

La voz metálica del intruso salió por los altavoces.

—Doctora Philips, veo que ha descubierto el D-Space o, por lo menos, uno de los niveles.

Le recorrió un ramalazo de miedo. Él sabía su nombre real. ¿Cómo era posible? De inmediato le vinieron a la cabeza sus padres, que vivían en Washington, D. C., e interpeló al Comandante.

—Llame al doctor Fulbright de Fort Meade y dígale que ponga a mis padres bajo custodia preventiva. ¡Ahora!

El Comandante chasqueó los dedos ante un guardia de Korr, quien cogió otro teléfono.

Ella conectó el micro.

—Sabes quién soy yo. Así que… ¿quién eres tú? ¿O acaso te da miedo decirme cómo te llamas?

—Zorra. Soy Loki, el brujo más poderoso del mundo, y estoy a punto de arruinarle todo el puto día.

Merritt se quitó la chaqueta del traje y se encaminó a la puerta.

—Mantenga ocupado a ese loco, doctora.

Ross cogió a Merritt del brazo.

—Sin heroicidades, Roy.

—No tengo la menor intención de convertirme en un héroe.

El Comandante se interpuso en su camino.

—¿Adónde va?

Merritt le miró con calma.

—Voy a ver cómo se las arregla ese gilipollas con las granadas lumínicas de aturdimiento. Abra el antro de juego, Comandante.

El Comandante calibró a Merritt un momento. Parecía tan decidido como en las famosas imágenes del hombre en llamas de la mansión de Sobol. Luego cogió una radio y unos auriculares de una estación de carga que había cerca y se los lanzó a Merritt.

—Buena suerte —le deseó el Comandante, mientras veía cómo se iba.

Philips se acercó al monitor y volvió a conectar el micro.

—Loki, Sobol te está utilizando. Lo que estás haciendo es alta traición. Si te rindes ahora, puedo ayudarte.

—¿Puede ayudarme a mí? —preguntó, riendo—. No soy yo quien necesita ayuda. La sociedad que usted defiende está condenada.

—Esta sociedad también es la tuya, Loki.

—No. Es la sociedad de mis padres, no la mía. ¿Qué nos ofrece a nuestra generación? Una existencia sin sentido y una vida larga y aburrida, explotada a diario por los vendedores; somos el ganado de la clase dominante e inamovible. Bien, sus leyes, sus mapas y sus fracasos no me sirven. El daemon ya los ha derrotado.

—Es el último aviso que te doy. Ríndete.

Loki sonrió.

—No se entera, ¿verdad?

Philips suspiró, exasperada, y volvió a pulsar el botón del micro.

—Hemos cortado materialmente la electricidad de la puerta que tienes enfrente, así que tus trucos de pirata no funcionarán. Además, aunque consiguieras pasar por la puerta, los francotiradores que cubren la pista a una distancia de menos de doscientos metros te matarían. Limítate a rendirte.

Loki negó con la cabeza.

—Usted no piensa en todas las dimensiones, doctora. Sólo una parte de mí está en este edificio.

Las brigadas de guardias de seguridad de Korr, fuertemente armados, corrieron para ocupar posiciones junto a la garita de guardia del perímetro de la puerta, rodeada de barreras de carretera y alambradas de cuchillas. Tras ellas se extendían unos cuatrocientos metros de pista descubierta hasta el siguiente hangar, pero casi toda la atención estaba concentrada en el interior del edificio 29. Escucharon las radios codificadas y la voz que salía por ellas.

—Disparen a todo lo que se mueva. Repito: disparen a todo lo que se mueva.

—Recibido, Secom. Corto.

La brisa que llegaba de la bahía lanzaba los trozos de papel rodando por la extensión de cemento y los aplastaba contra la valla de tela metálica. Más cerca del edificio, otra brigada de guardias Korr, armados con M4A1 con mirilla, se apresuraban a tomar posiciones en las plazas de aparcamiento del personal: la mejor cobertura disponible. Apuntaron a las puertas de acero precintadas del edificio.

De pronto, el viento trajo un rugido de motores en aceleración. Uno de las guardias se volvió y luego agarró con urgencia el hombro de su oficial al mando y señaló con el dedo.

—Pas op!

Ambos se giraron para ver uno, seis, quince y hasta treinta coches que entraban chirriando desde varios puntos de la carretera, acelerando por los espacios abiertos entre los hangares distantes. Los coches viraron bruscamente con una coordinación sorprendente y todos convergieron en el edificio 29, como un cardumen de pirañas.

—Polizei?

El teniente tocó un silbato y todo el mundo se volvió de frente a él. Señaló con el dedo y gritó con acento africano:

—¡Que entra! ¡A cubierto!

—Quizá sean coches bomba.

—¡Asegúrense! —Los coches ya habían recorrido la mitad de la distancia y de los hangares remotos seguían saliendo más. El teniente conectó la radio—. Secom, llegan varias docenas de vehículos a toda velocidad. Código 30.

No se oía nada más que la electricidad estática.

—Scheiße. —Se dirigió a sus hombres—. ¡¡Fuego a discreción!!

Los disparos automáticos provenían de una veintena de posiciones distintas y restallaban con rotundidad sobre la carretera. Los proyectiles trazadores quebraban el asfalto, rebotaban en el cemento y salían silbando hacia el cielo.

—¡Eliminen los coches que van en cabeza! ¡Los primeros!

De sus líneas salió volando un cohete antitanques ligero, en medio de una cortina de humo, que detonó a unos cincuenta metros contra un coche de tamaño medio y lo convirtió en una bola de fuego rodante. Un sedán negro familiar se desvió bruscamente hacia los restos y avanzó hacia ellos, estruendoso e inexorable. En el limpiaparabrisas negro aparecieron media docena de terrones justo al nivel de la cabeza del asiento del conductor, lo cual revelaba un alto grado de puntería. Después, cientos de balas traspasaron la rejilla delantera. El motor dejó de funcionar, pero otro coche surgió detrás y, cuando acabó acribillado a balazos, otro ocupó su lugar. Diez coches echaron humo y dieron vueltas hasta quedar inmóviles, pero aún llegaban más.

El tiroteo amainó cuando media brigada volvió a recargar apresuradamente las armas.

—¡Vigilen el flanco derecho!

El teniente se recostó en la garita de guardia justo a tiempo de ver la rejilla frontal de un coche. Lo último que alcanzó a ver.

El coche se estrelló a 180 kilómetros por hora contra la valla de tela metálica y el mojón de cemento, y desapareció entre una nube de polvo de cemento y escombros, mientras volcaba una y otra vez. De inmediato surgieron tres turismos más que chocaron contra la puerta. Las armas automáticas los cosieron a balazos desde varias direcciones simultáneamente. Los gritos ocupaban las pausas entre las balas.

Pero otros coches ya habían arremetido contra varias partes de la valla, arrastrando enormes trozos dentados de tela metálica tras ellos. Pillaron a los guardias de lleno, desgarrando sus cuerpos y arrastrándolos mientras gritaban, a pesar de que otros guardias hacían saltar las ventanas por los aires y acribillaban la carrocería con balas M249 y cargadores de doscientos cartuchos.

Ahora se veía claramente que los coches no estaban identificados.

—Dit kan niet wees, niet!

—¡A replegarse! ¡A replegarse!

Un coche se estrelló en el límite del aparcamiento y dos más se precipitaron uno contra otro, y chocaron violentamente contra un puñado de guardas desperdigados, con tal fuerza que los cuerpos de los guardias salieron despedidos unos veinte metros por los aires y aterrizaron en la bahía, seguidos de cerca por los coches que les habían atropellado. Los automóviles se zambulleron en la superficie soltando géiseres de agua.

A lo lejos, los demás AutoM8 pasaban sin interrupción por las explanadas que había entre los almacenes.

* * *

Merritt salió a toda velocidad hacia el antro del juego con la Beretta desenfundada. En algún sitio del exterior, los disparos automáticos chisporroteaban como palomitas de maíz.

—Maldita sea…

Merritt aminoró el paso al acercarse a los cuerpos humeantes de las brigadas de asalto, diseminados entre los terminales. Se arrodilló para tomar el pulso al más cercano. Nada.

Rescató un subfusil HK UMP de calibre 40 con una red de malla llena de cargadores extra y granadas lumínicas de aturdimiento y habló por el micrófono del auricular.

—Merritt a Secom. ¿Qué diablos está pasando ahí fuera? Corto.

—Agente Merritt —contestó el Comandante por radio—, nos atacan. Espere.

Dentro de la sala de control de seguridad, el rugido de motores y choques empezaba a eclipsar al sonido amortiguado de los disparos de las armas automáticas. El Comandante miró los monitores externos. Una de las cámaras mostraba un primer plano de un coche sin conductor, acribillado por las balas e incrustado en el soporte de la pantalla llena de nieve.

—¿Por qué no hicieron sonar la alarma? —Le costaba entenderlo—. Esto no es un asalto de guerrilla, es un ataque frontal.

—Vehículos controlados por ordenador —dijo Ross, escudriñando las pantallas—. Las facciones los llaman AutoM8.

El Comandante miró fijamente el gran monitor central del panel de control; al parecer, el único monitor que, de momento, no mostraba el caos reinante.

En la pantalla, el intruso estaba ocupado y movía los brazos como si manipulara objetos invisibles. Alzó la mirada hacia la cámara de seguridad y su voz salió por el altavoz.

—Ahora me escaparé.

Justo en ese momento, a unos diez metros detrás del intruso, una mole de metal acanalado destrozó las puertas de acero. Todo el edificio tembló con un golpe sordo y el polvo de cemento se filtró por las grietas.

El intruso ni siquiera pestañeó.

El coche que había hecho añicos las puertas de acero bloqueaba la salida por completo, pero entonces irrumpió otro vehículo oculto desde el lateral, despedazó al primero, y lo hizo salir de la abertura con un estrépito ensordecedor.

La salida estaba despejada.

Merritt oyó el primer choque y vio que el sol entraba a raudales por las puertas antibalas precintadas. Cargó el subfusil UMP y, cuando oyó el segundo choque, ya estaba corriendo hacia las puertas de cristal.

Gragg emergió de la oscuridad a la luz del sol por la abertura de la puerta principal destrozada.

En cuanto salió, apareció un BMW 740 plateado con vidrios ahumados que se dirigió a su encuentro. La puerta trasera se abrió, él se deslizó dentro del coche y la cerró inmediatamente. El BMW chirrió y se dirigió hacia los restos de la valla de tela metálica, seguido de cerca por un par de turismos modelo familiar.

Merritt salió gritando el nombre de Loki por la oscura abertura humeante. Se detuvo, aferró la empuñadura del UMP y abrió fuego con tres ráfagas cortas, añadiendo una docena de disparos seguidos contra el parabrisas posterior opaco con la habilidad de un experto. Las balas de calibre 40 dejaron unos pequeños agujeros, pero nada más. El coche era obviamente un modelo de seguridad.

—¡Maldita sea!

Merritt bajó el arma y observó una flota considerable de vehículos sin conductor que convergía como un único organismo alrededor del BMW para protegerlo. Los coches aceleraron hacia la valla distante, corriendo sobre varios cuerpos, y enfilaron a toda velocidad hacia los hangares de la lejanía.

Merritt echó un vistazo a la carnicería que rodeaba el edificio 29. La pista estaba atestada de cuerpos, surcos de sangre, vehículos en llamas y escombros. Columnas de humo negro se elevaban hasta el cielo. No había ningún guardia a la vista; en realidad, tampoco quedaba ningún vehículo sin conductor intacto.

Merritt encontró una moto de carreras aparcada junto al muro de las plazas de aparcamiento del personal. Se acercó corriendo y buscó las llaves por todas partes: nada. Se colgó el UMP al hombro, sacó la pistola Beretta y apuntó a la cerradura del encendido. Volvió el rostro.

Boom.

Piezas de plástico y partes metálicas rebotaron con estrépito por el pavimento. Merritt enfundó la Beretta y se montó en la moto. Giró el cilindro de la destrozada cerradura a la posición de encendido y arrancó el poderoso motor de una patada. Cogió el casco que colgaba del manillar y se lo puso. Ajustó el retrovisor, e instantes después salió chirriando tras la flota de coches automáticos que se desvanecía a lo lejos. Aceleró como un loco por el terreno lleno de escombros y salió disparado a la carretera para seguir la arriesgada persecución. Apenas podía distinguir el BMW plateado en medio de la flota de coches, pero se concentró en el objetivo con todos y cada uno de los caballos de que disponía el motor. La moto aullaba.

Gragg se abrochó el cinturón de seguridad y miró hacia atrás para ver el edificio 29.

Justo encima del edificio de sesenta pisos de altura destacaba una señal roja brillante y resplandeciente en D-Space girando como un letrero luminoso de neón, visible a kilómetros de distancia para cualquiera de la red oscura del daemon. En letras gigantes y con una flecha señalando hacia abajo, anunciaba: FUERZA DE ASALTO ULTRASECRETA DEL ANTIDAEMON. Gragg se echó a reír, luego alzó una mano enguantada en negro y arrastró otro cuadrado rojo resplandeciente por el D-Space para abarcar toda la instalación. Apretó con el meñique la tecla que abría otro menú desplegable y luego seleccionó: Matar a todos.

* * *

La moto de Merritt rugía por la carretera desmantelada. Se inclinó a 160 kilómetros por hora con un viraje brusco para evitar un bache, pero en cuanto lo pasó, advirtió que una segunda oleada de vehículos sin conductor se dirigía en tropel hacia el edificio 29; unos treinta, incluyendo un par de furgonetas Econoline Panel. Un destacamento de turismos familiares de mediano tamaño se separó de la flota principal y se dirigió hacia Merritt.

—¡Ay, mierda!

Los turismos casi le pisaban los talones, y seguían acelerando.

La pasión juvenil de Merritt por las motos de carreras daba sus frutos por fin. Irguió el cuerpo y se inclinó hacia la izquierda del depósito de gasolina, y con la habilidad de un experto logró la máxima inclinación que podía controlar a tal velocidad. Instintivamente le pasaron por la cabeza los coeficientes de fricción, y su memoria corporal se hizo cargo del resto.

El primer sedán azul rugía por el flanco derecho de la retaguardia con un margen tan estrecho que el viento azotaba la pierna de Merritt.

Merritt se inclinó a la derecha.

Medio segundo después, otros dos turismos se engancharon entre ellos a sólo unos centímetros de distancia. El sonido apagado, propio de vehículos en marcha, se convirtió en un estruendo cuando chocaron, y se desvaneció rápidamente.

El cuarto coche se acercó tanto que rompió la luz izquierda trasera, con lo cual Merritt se tambaleó y perdió el equilibrio. La motocicleta dio bandazos de un lado a otro durante unos instantes, hasta que recuperó el control. Ahora era muy consciente de que no llevaba la marcha adecuada.

Alzó la vista y vio a la flota de coches de Loki atravesar la puerta delantera de la base decomisada. Merritt echó un vistazo hacia atrás. Le perseguían dos coches que se acercaban rápidamente, y aceleró con tal brusquedad que casi se cae del sillín.

Merritt bajó a toda velocidad por una de las pistas entre los hangares y conectó la radio.

—Merritt a Secom. Persigo a Loki. Se dirige… al este… en un BMW blindado plateado último modelo, rodeado por una flota de vehículos sin conductor. Hay más y se dirigen hacia ustedes.

Por la radio se oyó la voz del Comandante.

—Agente Merritt, interrumpa la persecución. Repito: interrumpa la persecución de inmediato.

Merritt salió de entre los hangares y vio la flota de Loki que salía a toda velocidad hacia las calles de la ciudad, chocando contra el tráfico a su paso.

—Negativo. Ese tipo es un peligro público.

—Repito. ¡Interrumpa la persecución!

—¡No estoy bajo sus órdenes, Comandante! A no ser que el gobierno me ordene lo contrario, voy a cazar a ese cabrón. Corto.

Salió acelerando por las puertas delanteras abandonadas de la Alameda Naval Air Station y rebotó contra el asfalto de la carretera.

Mientras el potente BMW AutoM8 bramaba por las calles de Oakland, Gragg se apretó el arnés de carreras al cuerpo.

El volante sin conductor giró como un loco y dio un fuerte patinazo al doblar la esquina. Los AutoM8, amontonados a un lado y otro de Gragg, golpeaban con fuerza al resto de coches para despejar el camino. Gragg llevaba un séquito de doce turismos y miraba las llamadas alfanuméricas aleatorias que flotaban en D-Space a su alrededor.

Se concentró en lo que había más adelante, en el resto de las docenas de AutoM8 que cruzaban la ciudad para dirigirse a su encuentro, y cuya fuerza crecía por momentos y ahora rebasaba los cien vehículos.

Hizo unos gestos con sus manos enguantadas y los coches se atravesaron chirriando en las salidas de los lejanos cruces para impedir el paso en las intersecciones y despejar el camino.

El grupo de Gragg invadió contra dirección un cruce con tráfico y desencadenó varios choques laterales, a medida que sus subalternos le abrían paso a la fuerza dejando un rastro de cristales rotos y chirridos de neumáticos. Los coches accidentados patinaban fuera de control y los peatones corrían para ponerse a cubierto.

El BMW de Gragg corrió a gran velocidad entre la carnicería y pasó por delante de un policía que estaba multando a un camión volquete. Gragg entrecerró los ojos y superpuso el vídeo de las cámaras del salpicadero de un AutoM8 que le iba a la zaga en su dispositivo HUD. En el vídeo de la ventana Gragg vio al policía salir corriendo hacia el coche patrulla y hablar urgentemente por radio.

Con un sutil movimiento de la mano, Gragg hizo clic en la matrícula del coche patrulla y desplazó el AutoM8 más cercano hacia el mismo.

La imagen de vídeo desapareció en una nube de nieve del impacto y Gragg se rió entre dientes, mientras imaginaba las consecuencias.

Dos furgonetas blancas se detuvieron en la pista que rodeaba al edificio 29, mientras una docena de AutoM8 seguía girando su alrededor, en guardia. Las puertas traseras de cada furgoneta se abrieron, y unas rampas de tela metálica cayeron sobre el pavimento con un repiqueteo.

Un rugido profundo y gutural se impuso sobre los demás motores y por cada una de las rampas bajó una motocicleta de carreras negra sin conductor, con docenas de cuchillas de acero a lo largo del frontal y de los laterales a modo de elegantes aletas. Ninguna de las motos llevaba manillar, sustituido por unos ensamblajes hidráulicos delanteros de acero pulido y plegados a machamartillo. El frontal era un carenado negro de blindaje laminado. El lugar del sillín del conductor lo ocupaba una cúpula circular de acero de unos treinta centímetros, cubierta de símbolos místicos. Runas, jeroglíficos y cuchillas de afiladas hojas decoraban toda la superficie de la moto. No sólo eran máquinas, sino objetos de culto.

Las motos siguieron hasta un tope y dos gatos hidráulicos idénticos cayeron de golpe sobre el pavimento, cual gigantescos pies de apoyo o piernas a medio formar. Elevaron las motos a unos treinta centímetros del suelo mientras los motores de 1.800 caballos seguían acelerando con un ruido ensordecedor. De los ensamblajes hidráulicos delanteros se desplegaron dos brazos robóticos idénticos con unas espadas relucientes de casi un metro con suspensión automotriz que azotaban el aire y formaban arcos con soltura a una velocidad deslumbrante, mientras realizaban las comprobaciones como insectos que se limpiaran las antenas.

A una señal invisible, las motos replegaron los gatos de los pies de apoyo y se lanzaron por el pavimento con las ruedas traseras humeantes, saliendo rápidas como un rayo hacia la gigante silueta lejana del edificio 29.

Philips y el Comandante iban apresurados por el pasillo, seguidos por Ross y dos guardias de Korr fuertemente armados. El personal iba a toda prisa en ambas direcciones cargado con ordenadores y ficheros. El Comandante hablaba por su teléfono L3.

—Entiendo. —Hubo una pausa—. Sí. Estamos trabajando para recuperar las líneas y poder avisar a las autoridades civiles. Lo haré —dijo. Cerró el teléfono de un golpe.

Al llegar al antro de juego, vieron el humo negro que se filtraba por las grietas de las puertas hidráulicas precintadas del laboratorio, indicio de las llamas infernales del interior. Los médicos de Korr intentaban la reanimación cardiovascular de dos miembros de la brigada de asalto, mientras el resto de guardias alineaba cuerpos en el suelo.

Philips aminoró el paso.

—Dios mío…

El Comandante la movió de ahí e hizo señas a Ross de que le siguiera.

—Estamos evacuando esta instalación. Los helicópteros vienen en camino. Voy a coger el primero para ir a por el agente Merritt, y quiero que el señor Ross y usted suban al segundo.

—¿Dónde está Merritt?

—Salió a perseguir a ese Loki, pero podemos seguirle la pista porque su radio lleva GPS.

Ross se fijó en unos guardias que iban desenroscando el cable detonador de un carrete.

—¿Qué sucede?

—Estamos a punto de sufrir un accidente industrial grave y salir en todas las portadas.

Philips se puso en guardia.

—Esta instalación aún contiene equipos y datos fundamentales, Comandante.

—Esta instalación corre el peligro de ser invadida por el enemigo, doctora.

Philips pensó en el asunto, luego sacó su propio teléfono cifrado y comenzó a teclear números.

—No he recibido órdenes de abandonarla y, hasta que no sea así, no pienso ir a ninguna parte.

—En tal caso… —El Comandante sacó del tabardo una pistola Glock de 9 mm y puso una bala en la recámara—. No puedo arriesgarme a que caigan en manos enemigas. Saben demasiado sobre los códigos cifrados estadounidenses.

Ross se puso delante de la doctora.

—¡Espere!

—¿Quiere ver mis órdenes, doctora?

Ella se quedó sin habla mientras miraba fijamente la boca del cañón de la pistola.

Ross levantó las manos.

—Irá, Comandante.

El Comandante bajó el arma.

—Eso cambia la perspectiva, ¿verdad? Ahora prepárense para salir de aquí.

—¿Qué pasa con mi gente?

—Ya no es su gente. Esta fuerza de asalto se ha disuelto. Tengo órdenes de enviarlos de vuelta a Fort Meade y de entregar al señor Ross bajo la custodia del FBI.

—¿Con qué cargos?

—Múltiples cargos de estafa telemática y robo de identidad.

Ella se quedó mirando al Comandante.

—Eso es una locura. Acaba de recibir la habilitación.

—Esta fuerza de asalto ha resultado ineficaz a la hora de refrenar el rápido crecimiento del daemon. Su escasa pericia en el campo será incorporada a un proyecto más importante, y los servicios del señor Ross ya no son necesarios, si es que alguna vez lo fueron.

Ross no pareció sorprenderse.

—No obstante, tengo un acuerdo de amnistía con el Departamento de Justicia.

—Cuyos términos no ha sido capaz de satisfacer.

—Hemos fracasado porque las funciones de la fuerza de asalto dependían de contratas privadas.

El Comandante hizo una seña a unos guardias, quienes alzaron las pistolas paralizantes.

—Esos hombres se encargarán de que lleguen sanos y salvos. Si lo desean tienen la opción de resistirse.

Philips seguía moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Comandante, si Merritt captura a Loki podremos averiguar cómo han comprometido nuestros sistemas.

—El daemon ha ganado este asalto, doctora. Tengo órdenes de interrumpir el contacto con el infiltrado lo antes posible.

—No puede dejar escapar a Loki.

—El objetivo prioritario en estos momentos es mantener la existencia del daemon en secreto, hasta que mitiguemos los riesgos que corre la economía global. Ese objetivo no es compatible con una guerra al descubierto en nuestro perímetro, ni con el agente Merritt persiguiendo a una flota de vehículos robóticos por el centro de Oakland. Es una suerte que no haya un enjambre de helicópteros de los medios de comunicación por encima de nuestras cabezas en estos momentos.

—Si no lo detenemos ahora, el precio será la quiebra de la economía.

—Le aseguro que lo escribiré en mi informe, camarada Philips.

Se oía claramente el ruido del motor de un helicóptero. El Comandante se dirigió a un guardia de Korr que estaba cerca.

—Reténgalos aquí y, en cuanto llegue el segundo helicóptero, llévenselos rápidamente a la azotea, pero no antes. ¿Entendido?

—Sí, Comandante —dijo el jefe de la guardia, cuadrándose.

La radio colgada al cinto del guardia cobró vida.

—Aquí Perímetro-9. ¿Me recibe?

El Comandante indicó al guardia que le pasara el teléfono con un movimiento de la cabeza, y comenzó a dirigirse hacia las puertas del hueco de la escalera mientras pulsaba el micrófono.

—Aquí Secom, Perímetro-9. ¿Cuál es su situación?

Fuera, en la pista, Perímetro-9 agarraba con fuerza una radio portátil entre muecas de dolor.

—Todas las unidades han caído. Repito: todas las unidades del perímetro han caído. Solicito evacuación médica y apoyo aéreos —dijo.

Fue cojeando dolorosamente hasta la parte trasera de un AutoM8 destrozado y cubierto de agujeros de bala. Su pierna estaba manchada de sangre por debajo del torniquete improvisado, casi destrozada.

La voz del Comandante le llegó a través de una cortina de electricidad estática.

—Quiero informes sobre los vehículos sin conductor.

—Se han ido con el intruso, pero acaban de llegar más y están formando para atacar de nuevo. No me queda munición, señor, y estoy malherido —dijo. Volvió la cabeza para observar a un helicóptero que descendía hacia la azotea del edificio 29—. Solicito evacuación aérea inmediata.

—Negativo. Mantenga su posición, Nueve. La ayuda está al llegar.

Justo entonces Perímetro-9 oyó el rugido de unos potentísimos motores. Se giró y vio las motos que se acercaban lanzadas a toda velocidad por la pista, avanzando en formación cerrada a doscientos kilómetros por hora o más.

—Espere. Están llegando dos motos…. —Se agazapó detrás del guardabarros del coche para interponer el capó entre él y las motos—. Son rápidas como el viento.

—¿Hacia dónde se dirigen?

De pronto la brillante luz de un rayo láser verde le cegó los ojos. Se puso las manos a modo de pantalla, guiñándolos.

—Un momento. Es como si me hubieran pintado. No puedo ver.

Los motores ensordecedores cayeron de repente sobre él, y oyó un sonoro golpe. Estuvo completamente desorientado durante un rato. Cuando se le aclaró la visión estaba en el suelo, desde donde vio su propio cuerpo, con un solo brazo y sin cabeza, caer sobre el capó de un coche a unos cinco metros de distancia y deslizarse sobre el pavimento.

El Comandante ya se había marchado del antro de juego. Su voz sonó por la radio de un guardia cercano.

—¡Perímetro-9! ¿Me recibe?

Ross miró a los ocho guardias armados que apilaban sacos negros en el suelo para el transporte. Dos de ellos no le quitaban los ojos de encima, con las pistolas eléctricas preparadas.

—Supongo que debería haberlo visto venir.

—No les dejaré que te hagan eso, Jon. Yo también tengo amigos en Washington.

De pronto un rugido de motores a toda marcha resonó a lo largo del pasillo tras las puertas balísticas. Todos se giraron y vieron unas sombras que pasaban velozmente por la pared del pasillo y en ese momento aparecieron rugiendo unas motos negras idénticas al otro lado de las puertas cerradas de cristal antibalas. Alzaban amenazadoramente unas cuchillas robóticas como si fueran brazos. Las de la moto que iba en cabeza ya estaban manchadas de sangre.

Todo el mundo se alejó de las puertas. Los guardias de Korr prepararon las armas y liberaron los cierres de seguridad. Ross señaló hacia las puertas de vidrio más lejanas.

—Vamos a la azotea. ¡Ahora!

Philips se quedó mirando las máquinas a través de las puertas de vidrio Lexan precintadas. Aquello era lo más extraño que el daemon había engendrado hasta el momento.

—Jon. He visto la palabra «Razorback» en las listas de códigos interceptados al daemon que hemos descifrado. Esto podría…

Una luz verde en forma de espiral salió disparada como una saeta desde la parte delantera de la moto que iba en cabeza y atravesó el cristal antibalas, cegándole los ojos. Dio un chillido y se cubrió el rostro con las manos, tambaleándose hacia atrás.

Ross se adelantó rápidamente, la agarró y la empujó detrás de los guardias, quienes también estaban deslumbrados por la luz.

—¡No los miréis! ¡Llevan armas cegadoras!

En ese momento, las puertas balísticas se abrieron deslizándose hacia los lados con su familiar siseo y el rugido de las Razorbacks se oyó cada vez más cerca, llenando el tenebroso antro del juego, seguido por el ruido de disparos y gritos espeluznantes.

Ross cogió a Philips del brazo.

—¡Corre!

Ross guió a Philips por el pasillo hacia la puerta abierta de la sala de control de seguridad bajo el rugido ensordecedor de los motores. El sonido de las ráfagas ya casi no se oía, debido al bramido atronador de las máquinas que zigzagueaban destrozando el mobiliario de la sala a sus espaldas. Ross se arriesgó a echar una rápida ojeada. Todas las paredes y el suelo alrededor de las puertas balísticas estaban salpicados de sangre. Un guardia de Korr se acercó corriendo y disparando a ciegas por encima del hombro a una Razorback, la cual alzó un par de sangrientas cuchillas y se abalanzó sobre él, chirriando sobre el pulido hormigón y formando espirales con el láser verde. Ross se alejó y oyó una serie de ruidos metálicos vibrantes, chillidos y golpes cortantes junto con el bramido de los motores.

Ross llegó a la puerta de la sala de control de seguridad, casi arrastrando a la cegada Philips por el pulido suelo.

—¿Qué está pasando, Jon? ¿Qué sucede?

—¡Continúa moviéndote! —gritó él.

Volvió a echar una ojeada hacia atrás justo cuando esa misma Razorback aceleraba por el pasillo en su dirección. Ross apartó la vista en el momento en que un rayo láser cruzó su rostro.

Empujó a Philips dentro de la sala de control, la dejó caer al suelo y volvió a salir disparado hacia la abierta puerta de la sala de control, intentando cerrarla a patadas en el preciso instante en que la Razorback frenaba con un chirrido. Apoyó un hombro contra la puerta y la cerró de golpe, bloqueándola.

Acto seguido, una serie de grandes abolladuras empezaron a deformar la puerta acompañadas por el atronador rugido de un poderoso motor. Ross retrocedió ante los golpes que seguían deformando la superficie de la puerta.

Notó que Philips intentaba agarrarse a su pierna.

—¡Jon, creo que me he quedado ciega!

Echó un vistazo a otra puerta de más allá que conducía al fondo de la sala de control. Se arrodilló al lado de ella y gritó por encima del ruido de los motores.

—¡Nat, no podemos quedarnos aquí!

Ella se apretó el rostro con las manos y las lágrimas le cayeron por entre los dedos.

—¡Mis ojos, Jon! ¡Están ardiendo!

Él la agarró con brusquedad.

—¡Nat, Nat! ¡Escúchame!

Ella se quedó inmóvil. El machaqueo de la Razorback hacía vibrar el suelo.

—Quizá sea algo momentáneo. —Miró hacia la puerta—. Si no salimos de aquí ahora, moriremos.

El sonido del metal que se deformaba reforzó su comentario. Ella respiró profundamente y asintió.

—¿Dónde estamos?

—En la sala de control de seguridad —gritó él por encima del estruendoso rugido de la Razorback.

Ella hizo un gesto de reconocimiento.

—¡Podemos intentar llegar a la puerta trasera!

La ayudó a ponerse en pie y se dirigieron a la puerta del fondo de la pequeña sala.

Una de las dagas de acero de la Razorback atravesó la puerta y se retorció hasta liberarse. El motor volvió a rugir.

Ella le detuvo.

—¡Las puertas del perímetro! Hay que volver a conectar los interruptores.

—¡Ya lo haré yo! ¡Vete! Sigue la pared de la izquierda.

La empujó hacia la puerta y luego se dio la vuelta. La plancha de metal de la otra puerta estaba cruzada por rajas dentadas y por la parte que estaba destrozada vio uno de los retorcidos brazos de cuchillas de la Razorback que giraba por las hendiduras. Hubo una pausa, luego oyó un ping y las retorcidas cuchillas se liberaron y cayeron como hojas desechables, rebotando con un sonido metálico sobre el suelo de hormigón del pasillo de fuera.

Ross corrió hacia la caja de interruptores. Miró fugazmente hacia el mural de monitores del panel de control. En uno se veía a la Razorback en el pasillo al otro lado buscando algo en uno de sus lados: un clic-clac metálico y los brazos se alzaron con afiladas y relucientes cuchillas nuevas.

—Hijo de puta.

Abrió un panel que marcaba PERÍMETRO y volvió a conectar todos los interruptores. Regresó corriendo a la puerta del fondo mirando hacia atrás justo cuando la Razorback aplastaba la puerta hacia dentro. Se dio la vuelta al tiempo que el láser le trazaba y la moto rugía por la sala. Ross cerró la nueva puerta de un portazo y los golpes comenzaron casi de inmediato.

Un helicóptero Bell Jet Ranger planeaba a unos centímetros de la abarrotada azotea del Edificio 29. El helicóptero era de un color azul eléctrico y llevaba un logo llamativo que anunciaba HELI-TOURS GOLDEN GATE. El Comandante estaba arrodillado, se incorporó y se acercó con rapidez, agazapándose. Un miembro de la tripulación con un chaleco Korr antibalas le ayudó a subir. El Comandante se inclinó sobre el casco del piloto, quien hizo un gesto en su dirección. Un tripulante le pasó al Comandante unos cascos de circuito cerrado y éste se los puso.

Por los auriculares llegó la voz del piloto.

—¿Qué situación tenemos en estos momentos, Comandante?

—Necesito ir más arriba. Tenemos un operador del daemon que huye por la ciudad y un federal que lo persigue. ¿Dónde está mi equipo?

—El maletín está en el suelo, señor.

El Comandante señaló al miembro de la tripulación y después al copiloto, pero se dirigió al piloto.

—Esta gente, fuera.

Ambos hombres miraron al piloto, quien sencillamente dijo:

—Ya habéis oído. Subid al siguiente helicóptero.

Se desabrocharon los cinturones y con una mirada vacilante saltaron a la azotea.

—¡Vamos! —gritó el Comandante.

El piloto tiró de la palanca y el helicóptero ascendió velozmente, convirtiendo las negras columnas de humo en tirabuzones.

Capítulo 44:// Revelación

Merritt aceleró calle abajo por una zona de tiendas atestada de coches destrozados. Con la moto podía meterse entre los embotellamientos de desechos y, raudo como el viento, adelantó a varios coches patrulla que presentaban un estado lamentable y se puso en cabeza de la persecución. Más adelante distinguió la flota de coches de Loki, así como el BMW plateado, al que protegía la escuadrilla de su guardia personal. Una minifurgoneta dio una brusca sacudida, salió de la carretera dando tumbos y el ruido de una tremenda colisión llegó a los oídos de Merritt.

Ese tipo era un psicópata.

Un policía urbano motorizado alcanzó a Merritt por la derecha y se puso a su altura. Merritt le gritó mientras le mostraba la placa sujeta por una cadena.

—¡FBI!

Le indicó el objetivo mediante gestos militares con la mano.

El policía motorizado asintió y adelantó a Merritt como una bala.

—¡Oye!

De pronto dos turismos idénticos salieron de una calle transversal como rayos y aplastaron al motorista entre los dos en medio de un estrépito horroroso.

Merritt apartó la cabeza dando gas para atravesar el montón humeante de chatarra voladora. Salió por el otro lado, y no vio más que llamas a su espalda.

Gragg miró por sus gafas HUD y vio una gran cantidad de coches de la policía que chirriaban sobre el asfalto, varias manzanas detrás de él, con las luces de las sirenas encendidas. Estampó otro de sus AutoM8 contra un utilitario civil, lo aplastó y lo lanzó dando vueltas hasta la acera, dejando un rastro de destrucción a su paso. Las luces de la policía serpenteaban entre los destrozados vehículos y quedaban rápidamente atrás, pero se oían otras sirenas más adelante y a ambos lados. Empezaban a rodearlo y los helicópteros, sin duda, estaban en camino.

Sonrió para sus adentros. No dejaban de llegar AutoM8 en su ayuda. Ahora percibía la presencia de más de cien; algunos más valiosos que otros.

Otro BMW 740 salió de repente con un chirrido de una calle lateral y se puso a la altura del coche de Gragg. El BMW era de color rojo escarlata y la flota se expandió automáticamente para rodearlo.

Gragg hizo un gesto con una mano enfundada en un guante negro y la pintura de polímeros eléctricos de su propio BMW cambió de plateada a roja en cuestión de segundos, mientras el BMW recién llegado se transformó de rojo a plateado. Las matrículas de tinta digital del coche de Gragg se convirtieron en un instante en matrículas personalizadas de Oregón en las que se leía GECCO. En un abrir y cerrar de ojos, su BMW se deslizó a toda potencia por una calle lateral y dejó al grueso de la flota detrás.

Merritt todavía trataba de comprender lo que había presenciado. Un BMW se había unido a la flota a modo de señuelo, pero entonces el coche de Loki se transformó ante sus propios ojos. Merritt dio un brusco giro, se inclinó y se lanzó en su persecución. En esos momentos el coche de Loki era de un rojo intenso, pero en la ventanilla trasera todavía se veían las marcas de las balas que había disparado antes. Echó un vistazo detrás de él y vio algunos coches patrulla que pasaban por el cruce y proseguían la persecución original.

Merritt se volvió para seguir mirando a Loki y pulsó el botón de su radio.

—¡Comandante! ¡Comandante! Aquí Merritt. ¿Me recibe?

El Comandante levantó la cabeza del rifle SCAR-H con foco de francotirador que estaba montando en la zona de pasajeros del helicóptero. La voz de Merritt volvió a llegar por la frecuencia cifrada de su radio, medio ininteligible por el ruido de la electricidad estática.

—Comandante, aquí… Merritt… ¿recibe?

El Comandante pulsó su micrófono.

—Adelante, agente Merritt.

—Escuche… Los Ángeles… policía persigue a un BMW que es un señuelo… coche tiene… color… y se dirige…

El ruido estático inundó el canal.

—Le estoy perdiendo.

—Repito… color… Voy en su persecución.

—Los AutoM8 provocan interferencias. Quédese atrás, Merritt.

—… policía está…

En ese punto la señal se convirtió en ruido estático. El Comandante dejó caer los cascos y habló por el micrófono del helicóptero.

—¿Aún recibimos las coordenadas del GPS de Merritt?

El piloto asintió.

—10-4, Comandante. Claras como el agua.

—Entonces el daemon también utiliza GPS. Páseme la ubicación de Merritt.

Gragg ya estaba fuera de la persecución y pasaba por las anchas calles de los polígonos industriales. Conectó con la entrada de vídeo de un AutoM8 distante mientras la flota de coches que acababa de dejar atrás aceleraba por encima de un tramo elevado de la autopista 880, aplastando y apartando a los automóviles que encontraba a su paso. Las unidades de Patrullas de Autopistas de California se unieron a la persecución en la autopista. Gragg no pudo evitar sonreír; se estaban acercando.

Hizo acelerar la lejana flota de AutoM8 hacia el tramo elevado del cruce con la autopista 260 y la dirigió hacia el muro de protección de la pronunciada curva.

—Esto puede ser interesante.

Seleccionó en el HUD al AutoM8 que iba en cabeza para que adelantara a los demás a toda velocidad. Luego sintonizó la entrada de vídeo de un coche de la flota que iba más atrasado. El primer coche avanzó zumbando como un misil y atravesó el muro de hormigón a 160 kilómetros por hora, esparciendo trozos de hormigón y metal retorcido sobre un solar vacío a unos quince metros más abajo. Los demás coches de la flota, incluyendo el BMW plateado, atravesaron con un rugido el nuevo agujero de la pared y cayeron dando tumbos hasta quedar chafados uno encima de otro, formando un abrasador montón de chatarra. La señal de vídeo se convirtió en nieve.

«Hecho».

Gragg respiró hondo y sintió cómo le bajaba la oleada de adrenalina. Se imaginó a la policía que se detenía a mirar aquel amasijo de restos metálicos en llamas, rascándose la cabeza, como suele hacer la policía. Tardarían días en entender lo que había sucedido. La señal GPS más cercana de la policía estaba a casi dos kilómetros de distancia.

Hizo una disección rápida: la fuerza de asalto del daemon había sido neutralizada, lo que podría significar otro ascenso de nivel.

Una moto se puso velozmente a la altura de su coche. El conductor estiró una mano con una ametralladora extensible y disparó una ráfaga corta a los neumáticos de Gragg.

—¿Qué diablos…?

Gragg levantó una mano enguantada para disparar la luz nova, pero advirtió que las ventanas opacas de su coche anularían el efecto y que tampoco podía bajar las ventanas blindadas.

—¡Hijo de puta!

Gragg hizo un movimiento con la mano enguantada y giró el volante hacia la veloz moto, pero la moto era mucho más maniobrable. Esquivó la embestida y se puso al lado derecho del coche. Una nueva ráfaga de la automática impactó contra los neumáticos.

Gragg sacudió la cabeza.

—Caucho sólido, gilipollas.

Tendió la mano hacia el D-Space y empezó a llamar a la horda de docenas de AutoM8 restantes que quedaban por los alrededores para que acudieran.

—¿Quieres jugar? Pues juguemos.

Ross y un teniente de Korr observaban a través del hueco de la puerta lateral las docenas de AutoM8 que se entrecruzaban por la pista y rodeaban el edificio 29. Ross miró al otro lado de la desolada pista que conducía al canal del barco que estaba a unos cien metros de distancia. Los cien metros más largos que había visto jamás.

Philips estaba sentada en el pasillo con más guardias de Korr. Un médico le vendaba la cabeza para tapar los ojos heridos, mientras los otros apuntaban las armas hacia el corto pasillo a sus espaldas.

Philips alzó la vista sin ver nada.

—¿Cuál es la situación?

Ross y el teniente cerraron la puerta metálica de un portazo y se volvieron para mirarla. De las salas interiores llegaban los ecos de motores de moto, disparos y gritos.

Un guardia se quedó mirando fijamente el pasillo.

—Señores, no podemos quedarnos aquí.

—Tenemos que salir corriendo, Nat. Al parecer esas Razorbacks conocen el plano de la planta y limpian las salas a conciencia.

El teniente intervino.

—Están blindadas, doctora, al menos por la parte frontal, y las armas ligeras no las detendrán. —Ella asintió con gravedad—. Hay un canal para barcos a unos cien metros de aquí. Si podemos llegar a él, estaremos a salvo.

Ross se volvió hacia el teniente y señaló lo que parecían ser cilindros de dinamita metidos en un arnés de red.

—¿Qué son?

—Bengalas de magnesio para hacer señales al helicóptero de evacuación médica aérea. La radio estaba…

—Enciéndalas. Probablemente los AutoM8 descubran la presa mediante infrarrojos y puede que las bengalas los distraigan.

El teniente sacó seis bengalas del arnés y le pasó tres a Ross.

—Lo único que tiene que hacer es girar la parte superior y darle un golpe. Así.

Le mostró con gestos cómo hacerlo.

—Probemos ésta.

Ross golpeó la bengala varias veces hasta que consiguió encenderla. La sostuvo mientras el pasillo se llenaba de un chisporroteo silbante y de una brillante luz roja.

—Abra la puerta.

Un guardia abrió con esfuerzo la pesada puerta de acero y Ross lanzó la bengala hacia la izquierda lo más lejos que pudo. Junto con varios guardias observó atentamente el brusco giro que realizaba un AutoM8 para evitarla. Otro la esquivó dando un gran rodeo.

El teniente frunció el ceño.

—¡Bravo por la teoría de los infrarrojos!

Philips se dirigió a la voz.

—¿Qué está pasando?

Ross sacudió la cabeza.

—No les atraen las bengalas, Nat. Las están evitando.

—Entonces sí usan infrarrojos. Buscan señales de calor humano y las bengalas deben de parecer inmensas hogueras.

Ross y el teniente intercambiaron miradas. Ross asintió y se arrodilló junto a ella.

—Tienes razón. Vamos a conseguirlo, Nat. —Se sacó la chaqueta, puso una manga vacía en la mano de ella y agarró la otra—. No la sueltes, te guiaré. Utilizaremos las bengalas para ocultar nuestras señales de calor humano. La pista es plana. Tú sólo sígueme y muévete tan rápido como puedas.

—¿Cuántos AutoM8 hay ahí fuera?

—Será mejor que no lo sepas.

—Jon, yo….

Volvió la cabeza como un rayo siguiendo el rugido de un motor que pasaba como una flecha.

—Sé que es una putada que no puedas ver. Te llevaremos a un hospital, pero debemos intentarlo para tener siquiera una oportunidad. Sólo tienes que correr junto a mí. ¿Preparada?

Ella asintió a regañadientes.

Ross se dirigió al teniente de Korr.

—¿Están listos usted y sus hombres, teniente?

Subrayando sus palabras, una moto aumentó de revoluciones y oyeron ecos de chillidos detrás de ellos.

—Klausky, distribuya esto. —Pasó las bengalas de magnesio—. Nos moveremos en grupo, sujétenlas a nuestro alrededor.

Los guardias encendieron las bengalas y Ross encendió una para él. Finalmente, los seis se agruparon con cinco bengalas encendidas.

Ross arrastró a Philips y adelantó al teniente mientras miraba la riada de AutoM8 que pasaban veloces, esperando un hueco.

—De acuerdo. ¡Ahora!

Echaron a correr en grupo desde la puerta lateral y avanzaron rápidamente por la pista, como ciervos atravesando una autopista.

—¡Cerrad más el grupo! —bramó el teniente.

Inmediatamente, el AutoM8 más cercano giró chirriando y se puso en línea recta frente a ellos.

El teniente levantó el brazo.

—¡Alto ahí! ¡Que nadie se mueva!

Todos se detuvieron y el AutoM8 se desvió ligeramente hacia un lado y pasó rugiendo a unos veinte metros a su izquierda.

El grupo se unió espalda contra espalda sobre la pista con las bengalas silbantes y los AutoM8 dando veloces vueltas a su alrededor.

Ross denegó con la cabeza.

—Malas noticias, Nat; al parecer también les atrae el movimiento lateral.

Ella asintió con los ojos vendados.

—Los fuegos no suelen ir corriendo por ahí. Debí suponer que Sobol tendría más de un criterio.

El teniente se golpeó con la mano la frente protegida por el casco.

—¡Tanto tiempo para darme cuenta! ¡Qué jodidamente bonito!

Miró hacia la poterna, casi a veinte metros detrás de ellos.

Ross siguió con la mirada a un sedán que pasaba a toda velocidad a unos seis metros.

—Vale, vamos a intentar una cosa: nos moveremos lentamente hacia el agua.

El teniente negó con la cabeza.

—Volvamos a la poterna.

Philips se volvió hacia él.

—Jon tiene razón. No podemos retroceder hacia las Razorbacks. Esos AutoM8 deben tener un umbral de detección de movimiento. Hay que moverse despacio.

El teniente devolvió a Ross una mirada maligna, ya que era el lazarillo de Philips. Finalmente, asintió.

—De acuerdo, doctora.

Todos empezaron a arrastrar los pies por la pista mientras los AutoM8 pasaban dando curvas alrededor del edificio. Parecían acercarse a cada paso, pero el grupo de evacuados consiguió avanzar otros cuarenta y cinco metros. La orilla estaba tentadoramente cerca.

Un guardia dio golpecitos en el hombro de Ross.

—¡Eh, oiga! ¡Mire hacia este lado!

Ross se volvió y vio un Dodge que se detenía frente a ellos a unos quince metros de distancia. Otros AutoM8 seguían pasando a toda velocidad.

Philips también se volvió.

—¿Qué es eso?

—Ese Dodge no me gusta nada.

Ella asintió.

—Jon, ¿crees que está dando nuestra posición en coordenadas?

Él consideró su idea.

—¿Te refieres a rastrear objetivos temporales en vez de…?

—¡Basta! —gritó el teniente. Señaló—. ¡Están llegando!

Otro sedán se dirigió hacia ellos. Mientras el Dodge parecía observarlos, el segundo coche aceleró rápidamente.

El teniente negó con la cabeza.

—¡Joder! ¡Corred a la orilla!

Ross lo cogió del brazo.

—¡Nos están poniendo a prueba! ¡Quedaos quietos!

El teniente se deshizo de él y avanzó con sus hombres, dispersándose hacia el muelle y disparando a los coches mientras corrían.

En ese momento, el coche que se acercaba cambió de objetivo y el Dodge aceleró, adelantando a Ross y a Philips y dándoles caza. Ella se encogió cuando el coche pasó justo a unos centímetros a su izquierda.

—Jon, ¿qué sucede?

Él la atrajo hacia sí.

—¡Espera, Nat!

Vio tres coches más que se acercaban a toda velocidad: uno de ellos iba directo hacia él y hacia Philips. Ross lanzó una bengala en su dirección y después tiró de la manga.

—¡Corre! ¡Ahora!

El teniente disparó a otro coche que se acercaba mientras se dirigía a toda velocidad hacia la orilla, pero el primer sedán lo alcanzó y su cuerpo salió lanzado contra el capó, chocó con el parabrisas y rodó hasta el techo del vehículo. Rebotó tres veces y aterrizó en el asfalto justo a tiempo para que el Dodge lo atropellara. El cadáver fue a parar bajo el coche, que lo arrastró. Los demás hombres se dispersaron, perseguidos por los AutoM8. Los lamentos de los heridos que gateaban, intentando salvarse mientras los coches regresaban para rematarlos, pronto reemplazaron a los tiros esporádicos.

Philips miró hacia atrás pensativamente.

—¿Qué está pasando?

—¡Corre!

Llevó a Philips en otra dirección dando un rodeo hacia la orilla, lejos de los frenéticos AutoM8. Ya estaban casi en el agua cuando otro vehículo rugió detrás de ellos. Ross la agarró de la manga con fuerza. Habían llegado a las piedras del muelle.

—¡Salta!

La vio apretar los dientes, con fe ciega en él. Saltaron y cayeron en el agua helada mientras el coche pasaba a unos centímetros de sus cabezas. Chocó contra el agua a unos tres metros por delante de ellos y produjo una enorme ola de diez metros de altura.

Ross y Philips emergieron agitando los brazos. Philips escupía agua. Ross la cogió por el cuello y la arrastró boca arriba nadando, de vuelta a las piedras del muelle. La parte trasera del sedán, que aún asomaba del agua y se iba hundiendo casi junto a la cabeza de ella, acabó tragada por las olas, burbujeando entre silbidos.

Ella sintió que le faltaba algo importante.

—¡Jon!

—¡Todo en orden! Espera. Se está hundiendo.

—¿Dónde están los otros?

—Se han ido.

Ella jadeó unos instantes mientras flotaban, escuchando el burbujeo del agua y los motores lejanos de la pista. Él todavía la sostenía con el brazo. Poco después sólo se escuchaban los silbidos.

—Muy bien, nada. Sigue mi voz.

* * *

Merritt apoyó el subfusil universal UMP en el ancho tanque de gasolina de la moto y dio un giro brusco de un lado a otro para alcanzar al BMW de Loki. Cada vez que se aproximaba, Loki pisaba el freno. Por último, la carretera volvió a ensancharse y delante aparecieron las vallas onduladas que protegían los campos y fábricas antiguas. Merritt aceleró rápidamente con un rugido y se puso al lado del coche.

Buscó algún punto débil en la carrocería blindada y vio unas protuberancias de acero pulido a intervalos regulares en el capó, en el techo y en el maletero. Parecían puntas de antena de teléfono móvil. Calculó que eran una docena, repartidas regularmente.

Merritt frenaba y giraba mientras Loki intentaba estamparlo contra una fila de coches aparcados. Aceleró hacia el otro lado y alzó el subfusil UMP. Miró hacía la calle y apuntó con cuidado hacia el coche. Disparó una ráfaga corta. Los disparos rebotaron en el techo.

Loki volvió a girar hacia él y, en lugar de esquivarlo inmediatamente, Merritt dejó que se acercara un poco más. Entonces apuntó con más cuidado, disparó otra vez y acertó en una de las protuberancias metálicas.

Apenas la abolló.

—Hijo de puta.

Detrás de Merritt llegaron ocho turismos chirriantes desde las calles laterales. Volvió la vista atrás y vio que le perseguían. Alzó el UMP con una mano y abrió fuego, con ráfagas cortas y controladas, alcanzando las ruedas delanteras del primero y de otro más, que quedaron atrás mientras el resto aceleraba. Logró alcanzar las ruedas de un tercero.

El arma quedó descargada. Merritt miró hacia adelante y vio otros diez vehículos sin conductor más apareciendo de las calles laterales siguientes.

No había manera de recargar. Requería un momento de concentración. Lanzó el UMP al capó de un coche de al lado, apretó el acelerador y pasó rugiendo junto a Loki.

Merritt esquivó la puerta abierta de un coche de la fila de aparcamiento, que debía ser un turismo normal con gente dentro. Una avalancha de AutoM8 lo pilló por sorpresa y desde las calles laterales que dejaba atrás aparecieron seis AutoM8 más.

Merritt volvió a mirar hacia adelante y vio a los AutoM8 que se aproximaban de frente en tropel y se entrecruzaban en su camino. Constituían una barrera móvil infranqueable, en una demostración de conducta simultánea organizada que ningún conductor humano podría realizar. Merritt sólo podía contar con un par de segundos como mucho. Una veintena de AutoM8 lo rodeaba, y a cada instante estaban más cerca.

Miró hacia atrás, al BMW de Loki; entonces giró, clavó los frenos y se detuvo a unos centímetros del parachoques delantero de Loki. Desaceleró, aún a ciento diez kilómetros por hora, respiró profundamente, soltó el manillar y cayó de espaldas sobre el capó delantero de Loki mientras el BMW chocaba contra la rueda trasera de su moto. Ésta viró hacia adelante y a un lado, y fue a aplastarse contra un muro de AutoM8 que venían de cara y pasaron a pocos centímetros a los lados del BMW. Algunos de ellos chocaron de frente con otros AutoM8 y explotaron en un torbellino de piezas de plástico, cristal y metal.

Merritt golpeó con fuerza el capó de Loki y después resbaló contra el parabrisas. Rodó hacia la izquierda, sujetándose con el pie en una de las protuberancias metálicas de la esquina del capó y agarró con fuerza el limpiaparabrisas. Colocó el otro pie contra la protuberancia del otro extremo del capó, como si estuviera escalando una pared.

Miró por el parabrisas opaco y señaló, amenazante.

«Aún no te has deshecho de mí, imbécil».

En el asiento trasero del BMW, Gragg se quedó mirando alucinado a su perseguidor, que estaba sobre el capó del coche. «Me estás jodiendo», pensó. No lo había visto llegar. Se quedó mirando al hombre que estaba tras el vidrio como si fuera un programa de televisión, mientras el tipo sacaba una pistola automática del chaquetón y apuntaba hacia la esquina del parabrisas.

Tras algunos crujidos sordos aparecieron unos ínfimos agujeros en una pequeña zona del cristal. Gragg consideró ese intento de atravesar el blindaje casi digno de admiración. Las esquinas eran los puntos débiles de un parabrisas a prueba de balas. Se trataba del acto propio de una mente en calma; sobre todo, con el paisaje que pasaba a toda velocidad.

Por desgracia, el vidrio era una lámina de policarbonato de siete centímetros de espesor capaz de detener la bala de un rifle. Un grupo de AutoM8 rodeó en ese momento el BMW de Gragg, y se acercó a él como una manada de lobos hambrientos. Gragg movió la cabeza tristemente y gritó contra el parabrisas.

—¿Y ahora, qué, loco? ¡Es un coche blindado! ¿Qué te creías?

Del otro lado del parabrisas, el motorista alargó una mano hacia el zapato y sacó un cuchillo mortífero, mientras se sujetaba con los dos pies y la otra mano.

Gragg se rió.

—¡Míralo! ¡Resulta que tiene un cuchillo!

El motorista se giró e introdujo el cuchillo bajo la parte inferior de una de las protuberancias de los nodos de enlace ascendente al satélite e hizo palanca. El nodo saltó con un sonido metálico.

La Voz apareció en el sistema de audio.

—Fallo… en… nodo de conexión… uno… de… doce.

Gragg notó que su ira aumentaba.

—¡Hijo de puta! ¡Ahora sí que te vas a paseo!

Sus manos enguantadas dieron un giro y el BMW dio un brusco viraje que casi hizo caer al motorista.

El helicóptero del Comandante descendió rápidamente por la zona industrial, tan ladeado que por las ventanillas izquierdas sólo se veían los edificios de ladrillo de las fábricas. El Comandante abrochó una cuerda de seguridad en su arnés y dio dos tirones de prueba. Luchó para mantener el equilibrio mientras el helicóptero se estabilizaba. La vieja herida de su rodilla se resentía y en su mente apareció la imagen de un proyectil de mortero que estallaba a su lado en un barrizal nicaragüense.

«La historia se repite».

—¡Ahí están, Comandante! —señaló el piloto.

Abajo, el Comandante vio un BMW rojo que chirriaba y daba bandazos en una carrera que lo conducía calle abajo, y frenaba y aceleraba mientras un hombre trataba de mantenerse sobre el techo. Lo rodeaba una veintena de vehículos que se movían como si fueran un solo organismo. Aparecieron en escena más coches a gran velocidad por los cruces desde todas las direcciones y chocaron contra algunos motoristas que pasaban. La gente huía para salvar su vida. Agitó la cabeza.

«Vaya puto caos».

¿Cómo podía estar todo tan fuera de control? Detrás de él aparecían por doquier columnas de humo negro.

«Vamos a darle a la ciudad algo más a lo que mirar».

El Comandante sacó de la chaqueta su teléfono móvil L3 y se dirigió al piloto mientras marcaba el número.

—Días como éste hacen que casi me olvide de que trabajo para el gobierno —pensó en voz alta.

La voz del piloto llegó por los auriculares.

—Casi.

El Comandante se rió. En el teléfono, alguien contestó:

—Proyecto Hazmat.

El Comandante se giró hacia atrás, a lo lejos, para mirar la neblina que rodeaba al lejano edificio 29.

—Demolición.

Una pausa.

—6-N-G-7-3-H-Z-6.

Otra pausa.

—Cuenta atrás. Diez…, nueve…

—Ya casi estamos llegando, Nat.

Ross miró hacia atrás, al edificio 29, a unos trescientos metros por detrás de ellos. Había fuego en algún lugar del interior, y los restos en llamas de los AutoM8 lo tapaban parcialmente con el humo que desprendían a su alrededor.

Philips escupió agua salada.

—Creo que estoy ciega de verdad.

—No lo creo.

—¿Y si era un láser cegador ZM-87? Me habré quedado sin retinas.

—No tiene sentido. ¿Para qué dejar permanentemente ciego a un objetivo si lo vas a partir en pedazos? Tal vez sea para atontar a las víctimas. Yo diría…

De repente, una gran presión les golpeó por detrás. Una visible ola expansiva seguida de un ¡Bum! estruendoso que percibieron más que oyeron, se propagó por el ambiente y los presionó hacia abajo.

Ambos se pusieron boca abajo en el agua. Las profundidades que había debajo de ellos brillaban con un tono naranja y se llenaron del eco de pedruscos y de millares de fragmentos de roca que caían al agua. Cuando ascendieron para tomar aire, las piedras y rocas seguían cayendo a su alrededor y les pitaban los oídos.

Ross la protegió con su cuerpo de la lluvia de rocas y se volvió. Vio una nube atómica que ascendía por entre los muros resquebrajados de la parte superior del edificio 29. La estructura estaba en llamas y bloques de cemento del tamaño de una nevera caían sobre la calle. Fragmentos candentes dejaban huellas de humo en su caída desde unos trescientos metros de altura entre láminas metálicas que giraban a lo loco.

—¡Dios mío!

—¿Qué ha pasado?

—El edificio. ¡Ya no está!

Desde su posición en el techo del BMW, Merritt se volvió a mirar la nube atómica que ascendía detrás de él sobre los edificios de las fábricas.

—Hijo de puta…

Ya se ocuparía más tarde.

Loki aceleró bruscamente y envió a Merritt al maletero, donde pudo sujetarse colocando el pie contra la protuberancia metálica del extremo derecho. Se agarró al borde de la puerta del maletero.

¿Dónde demonios se había metido la policía?

Introdujo la hoja del cuchillo bajo otra de las protuberancias metálicas y la arrancó de la chapa metálica. La protuberancia osciló con los cables colgando hasta que Merritt los cortó.

La Voz volvió a decir:

—Fallo… en… nodo de conexión… cuatro… de… doce.

Gragg aún contaba con ocho conexiones. Sabía que necesitaba al menos cuatro para el buen funcionamiento del sistema de control del coche y de la flota de AutoM8. Se revolvió en el asiento y vio al hombre a pocos centímetros de su rostro, aún sobre el vehículo. Gragg aporreó la ventanilla.

—¡Eso es!

El casco del motociclista golpeó el vidrio, dificultando el equilibrio del hombre con su peso. Pese a los movimientos oscilantes del vehículo, el motorista consiguió quitarse el casco rápidamente y lo tiró por encima del hombro. Los AutoM8 que lo perseguían lo machacaron de forma inmediata. Apoyó la cabeza contra la puerta del maletero.

Entonces Gragg vio la cara del motorista.

—Roy Merritt… Joder.

Sonrió a pesar de todo. Cualquier agente del daemon de cualquier parte del mundo conocía al famoso Roy Merritt. El hombre que había entrado en el sistema interno de seguridad de la mansión de Sobol y había sobrevivido. Las cámaras del edificio de Sobol habían grabado la hazaña completa. El increíble Roy Merritt estaba colgando del coche de Gragg. Lo estaba persiguiendo el Hombre en Llamas en persona. ¡Y vaya si lo perseguía! Debía haberse dado cuenta antes. El muy hijo de puta tenía un cuchillo, y con eso hacía más daño que un escuadrón militar entero. Gragg no podía negar que admiraba su proeza de algún modo. Merritt había puesto a prueba su sistema de defensa, había encontrado un fallo (que repararía en el futuro), e improvisaba una nueva hazaña. ¿Qué hacker no admiraría los cojones o el instinto de ese hombre?

Gragg movió la mano y detuvo el BMW y toda su escolta de golpe con un sonido chirriante. Merritt fue a parar contra la ventana trasera. Mientras el BMW daba bandazos para detenerse, Merritt consiguió impedir su caída del maletero.

Gragg habló a través del sistema de megafonía PA del vehículo y aporreó el cristal opaco de la ventana trasera frente al rostro de Merritt.

—¡Eres un puto chalado, Roy! ¿Crees que no te voy a matar en cuanto salga del coche?

Merritt negó con la cabeza.

—¡Estás detenido!

Gragg golpeó el asiento, muerto de risa.

—¡Éste es mi chico! Joder, hagamos un trato. ¡Si me das un autógrafo, te dejo con vida!

De pronto el estómago de Merritt explotó, salpicando sangre por toda la ventana trasera. Su cara se tensó y sus ojos saltaron de sus órbitas mientras se soltaba del vehículo.

Asombrado, Gragg vio cómo Merritt caía del extremo del maletero al asfalto. Con un movimiento de la mano, hizo que el BMW se alejara para poder ver a Merritt, quien yacía en medio de la calle. Otro movimiento de sus manos enguantadas hizo que se apartara el círculo de AutoM8 que lo rodeaba.

Gragg miró hacia arriba.

Un helicóptero azul con un logo amarillo estaba suspendido detrás de ellos, a unos trescientos metros por encima del suelo. Gragg miró a Merritt, que ahora se movía arrastrándose sobre la línea de separación de carriles de la carretera dejando un rastro de sangre. Gragg sintió que su ira aumentaba. Volvió a mirar al helicóptero, con la muerte en los ojos. Un hombre con capucha negra que sostenía un rifle de precisión estaba arrodillado en la puerta abierta y miraba directamente a Gragg. Ninguno de los globos de texto del daemon flotaba a su alrededor.

—¿A qué demonios esperas, imbécil? —masculló el Comandante entre resoplidos.

Disparó contra la ventana trasera de Loki y un proyectil pasó al lado de la cabeza del chico. Pero Loki ni siquiera pestañeó; miraba fijamente a Merritt, que se arrastraba por el asfalto. Se veía un rastro de sangre de unos cincuenta metros. Merritt revolvía en los bolsillos del tabardo, temblando. Buscaba algo.

El Comandante suspiró.

—Maldito seas.

Vio a dos trabajadores mexicanos que abrían la puerta de un patio para averiguar qué pasaba en la calle. El Comandante apretó los dientes, les apuntó con el rifle y disparó varias ráfagas.

El pecho del primero de ellos comenzó a sangrar a chorros. El hombre cayó en los brazos tensos de su compañero, a quien el Comandante disparó directamente entre los ojos. Ambos desaparecieron de la vista.

Entonces el Comandante volvió a apuntar a Merritt, que yacía de espaldas, jadeando como un perro y sangrando por el estómago. Sostenía dos pequeños trozos de papel ante los ojos. Los papeles volaron con el viento.

¿Por qué no lo mataba Gragg? ¿Por qué no se acababa todo de una vez?

La voz del piloto sonó en los auriculares.

—Tenemos que irnos, Comandante.

El Comandante tomó una decisión.

Mientras Gragg miraba, de pronto la tapa de los sesos de Merritt explotó. El cuerpo de Merritt se desplomó, retorciéndose en el pavimento.

—¡Tú, cabrón! —gritó Gragg, golpeando los puños contra el cristal y mirando al francotirador—. ¡Cabrón!

Dos agujeros más aparecieron en la ventana, provocados por las balas del francotirador. Después el helicóptero se alejó rápidamente con un vuelo bajo hasta sobrevolar por fin los edificios de las fábricas en dirección a la bahía. No tardó en perderse de vista.

Gragg miró el cuerpo que estaba tirado en la calle. Dos pequeñas fotos se escaparon de los dedos sin vida de Merritt con el viento.

* * *

Ross ayudó a Philips a subir al muelle, en el extremo más alejado de la entrada de los barcos. Ambos se arrastraron hasta el nivel de tierra firme y, después de jadear unos momentos, Ross miró hacia arriba.

Se hallaban en un extremo de la zona de almacenaje de petróleo. Colocó a Philips de modo que su cabeza descansara contra un pilón de cemento. Parecía aturdida.

Volvió la cabeza para ver las ruinas del edificio 29 que ardían tras espesas nubes de humo negro más allá del agua. Una docena más de columnas de humo se elevaban en la distancia y oyó las sirenas que aullaban por toda la ciudad. Estaban en zona de guerra.

Barcos de bomberos se aproximaban desde la bahía.

Se arrodilló junto a Philips y le apartó el cabello mojado de la cara.

—Está llegando ayuda, Nat. —Notó que ella temblaba—. ¿Estás bien?

Los labios de ella temblaron un poco, aunque asintió, con el rostro crispado y tratando de contener las lágrimas.

—¿A cuántos crees que hemos perdido?

—Quizás a todos —contestó él, con un suspiro.

Ella se tapó la boca con la mano y comenzó a llorar.

Él le puso la mano sobre el hombro para consolarla.

—No es culpa tuya, Natalie.

—Yo estaba al mando.

—No, no es verdad. Tú creías que estabas al mando.

Ella se contuvo y giró sus ojos vendados hacia él.

—No van a dejarnos detener al daemon nunca, Natalie.

—¡Qué tonterías dices! El gobierno creó la fuerza de asalto. La industria privada nos traicionó.

—La industria privada es vuestro gobierno. Creí que lo sabías.

—¿Cómo puedes decirme eso?

—Es la verdad. Sobol lo sabía. El daemon no nos ataca a nosotros, Nat. Se trata de una guerra entre dos organismos artificiales. El daemon es sólo un nuevo tipo de corporación.

Permanecieron sentados, escuchando las sirenas a lo lejos.

—El viejo orden social está desapareciendo, Nat. Ocurre cada pocos siglos —dijo él. Miró hacia la ciudad en llamas y se volvió de nuevo hacia ella—. No permitiré que Loki sea nuestro futuro.

Ella temblaba y él no sabía si era de miedo o porque estaba mojada.

Él le acarició la mejilla y la cara vendada, tranquilizándola, con el rostro muy cerca. Ella sintió su proximidad.

—Quiero que sepas que mi primer y mi último pensamiento son para ti cada día —dijo él, retirando la mano de su mejilla.

Ella miró alrededor en vano, escuchando, intentando alcanzarlo con las manos.

—Jon —llamó. El silencio posterior se llenó con el sonido de sirenas y de remolcadores que se aproximaban y se dio cuenta de su ausencia—. ¡Jon!

La única respuesta fue el eco de una voz amplificada procedente del agua.

—¿Está usted herida?

Los motores del barco de bomberos vibraron retrocediendo.

Philips lloraba en el muelle, mientras el rugido de los potentes motores ensordecía al resto del mundo.

Capítulo 45:// Regeneración

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Una explosión masiva y el incendio provocado en un vertedero químico ilegal mata a veinte personas (Alameda [California]): El gobierno federal aún investiga la catástrofe acaecida en un peligroso vertedero químico sin autorización, situado en una base militar abandonada cerca de Oakland. Una gran explosión y un incendio mataron a doce inmigrantes indocumentados e hirieron a veinte más.

Flotó en la oscuridad de su mente durante lo que parecían ser décadas. Los pensamientos le llegaban sólo en forma de conceptos básicos: oscura desesperanza y miedo vertiginoso. Cuando empezaba a fundirse con el vacío, comenzó lentamente a reunir fragmentos de su personalidad y a recuperar una cierta conciencia de sí mismo. Su mente ya no flotaba por el océano de la nada y volvía a encarnarse en un barco. Ese recipiente se llamaba Peter Sebeck.

No estaba seguro de cuándo advirtió que había gente que hablaba (quizá llevaban allí todo el tiempo), pero seguía oyendo un parloteo persistente mientras su mente se aclaraba en la oscuridad.

—La figura de Cristo es recurrente en muchas culturas. Muerte y resurrección…, el ciclo simbólico de las estaciones…, toda esa mierda. El Coyote era una jodida representación de Cristo, tío, y la Compañía Acme era Roma. —Hubo una pausa—. Lo puedes encontrar en las leyendas hindúes, en la mitología sumeria. Joder, lo encuentras en el folclore moderno, como en la Bella Durmiente.

»Aunque la Bella Durmiente no murió. Él dormía. Pero eso es lo jodido: morir es como dormir. Dormir es como morirse. ¿No es nuestra vida un ciclo de muerte y renacimiento? ¿Dormir y despertar? La promesa de la vida eterna es una amenaza, a no ser que vuelvas a empezar. Los que escribieron los mitos lo sabían. No eran idiotas, tío.

Sonido de instrumental metálico entrechocando.

—Fueron los que inventaron la rima y la métrica: el lenguaje de programación de la memoria humana en las civilizaciones antiguas. Era una checksum cultural, una herramienta mnemotécnica. No podías cagarla con el código porque entonces las rimas no funcionaban; y si las rimas no funcionaban la gente se daba cuenta. Así se fue pasando intacto el conocimiento humano, se trataba de un código chamánico. Si la cagabas con el código, la sociedad perdía la memoria colectiva. ¿Lo pillas?

Un silencio.

—¡Anda! Parece que nuestro chico vuelve en sí.

Sebeck abrió los ojos y los enfocó lentamente en el rostro paliducho de un chico de poco más de veinte años, con el pelo negro y enmarañado. Una barba de algunos días le tapaba el cuello y subía más de lo normal hasta sus mejillas. Era un tipo peludo.

Sebeck parpadeó bajo las luces. Tosió y trató de incorporarse, pero sus codos se resintieron con la dureza de la superficie de apoyo y desistió del intento. Se mareaba.

El chico peludo se inclinó sobre él.

—Oye, tío, espérate un poco, que aún estás asimilando las pastillas.

Sebeck se dio cuenta de que el chico vestía una bata blanca. Trató de recordar dónde estaba, pero tenía el cerebro hecho puré.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz ronca.

—Es el depósito de cadáveres de Phoenix. Yo lo llamo el DCP.

Sebeck trató de incorporarse de nuevo y apartó las manos del chico cuando éste le ofreció ayuda.

—¿Quién…?

Se detuvo en seco. La garganta le ardía como el infierno. Se tocó el cuello y notó que no le pasaba nada.

Sebeck se inclinó hacia un lado y miró alrededor, tratando de enfocar los ojos a mayor distancia. Se hallaba en una gran sala con varias camillas médicas y muebles de roble contra las paredes. Notó un fuerte olor químico que le resultaba familiar. Formaldehído.

Se puso en alerta al ver el cuerpo de un viejo que yacía desnudo en una mesa metálica, a su lado. Era indudable que el viejo estaba muerto, porque su cuerpo tenía la apariencia pálida y fofa que provocan la falta de presión sanguínea y de respiración.

—¿Dónde estoy?

—Ya te lo he dicho, hombre: en una funeraria, el sitio donde se envía a los muertos. Es la ley. Y tú, amigo, estás legalmente muerto. Tengo los documentos que lo demuestran.

Sebeck miró a su alrededor un poco más y después devolvió la mirada al chico.

—¿Quién eres tú?

El chico se restregó la mano en la bata, luego se la tendió.

—Laney Price. Restaurador de cuerpos. Les saco los marcapasos y ese tipo de mierdas, porque, si no, explotan en la caja.

Sebeck ignoró la mano de Price y trató de aclararse. Miró hacia abajo, después colgó las piernas de la camilla y se incorporó.

Price corrió a sostenerlo, pero Sebeck lo apartó. Miró su propio cuerpo. Vestía un pantalón informal y un jersey; sus arrugados pantalones caquis de presidiario estaban en la camilla, a su lado. Los cogió e hizo un rebujo con ellos. Conque era eso. ¡Ahora lo recordaba todo! Lo habían ejecutado por el asesinato de los oficiales federales. Era el hombre más odiado de América.

Tiró los pantalones y se sentó, inmóvil, mirándose las manos. Le embargó una ola de emociones y comenzó a respirar a trompicones.

Estaba vivo.

Price le dio unas palmaditas en el hombro.

—Eh, sargento, no estás muerto, hombre. Relájate.

Sebeck se sacó de encima el brazo de Price y lo agarró por el cuello.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

Price se libró de Sebeck, que casi se desvanecía por el esfuerzo.

—Dímelo tú a mí. Tú me trajiste aquí.

Sebeck aún trataba de aclararse.

«¡Cómo me duele la garganta, Dios!».

—¿De qué estás hablando?

—Mira…

Price se acercó con pasos firmes a un tablero y arrancó un recorte de prensa que estaba allí colgado. Volvió a la camilla y señaló el recorte, donde aparecía una foto de archivo de Sebeck bajo el titular: «El mensaje macabro de Sebeck».

—Mensaje recibido, compadre.

Sebeck agarró el artículo. Tenía varios meses. Su cabeza comenzó a aclararse mientras le subía la adrenalina. Había funcionado. El daemon lo había salvado.

Pero ¿por qué? Antes de que pudiera formular otra pregunta, Price le dio una botella de agua de plástico.

—Electrolitos. Será mejor que te lo bebas.

En ese momento, Sebeck se dio cuenta de cuánta sed tenía. Abrió la botella y bebió con ganas, aunque le hacía daño en la garganta.

Price continuó:

—El viejo Tuerto ha preguntado por ti. No para de joder, y yo, tío, sigo órdenes, Matusalén. Este objeto móvil es un salvapantallas de miedo, te lo juro, tío; una mancha en cuatro dimensiones.

Sebeck se acabó la botella.

—¿Puedes repetírmelo, pero en cristiano?

—Para estar al mando, tu ignorancia es deplorable.

—¿Qué quieres decir con eso de «al mando»?

Price se llevó las manos a la cabeza.

—Mira, tienes que hablar con el Tuerto. Espera un momento. —Se dirigió a un armario cerrado, sacó un llavero y comenzó a buscar unas llaves mientras hablaba—. Es un honor conocerte por fin, ¿sabes? Han gastado mucha tinta hablando de ti. La mayoría decía que eras la encarnación del diablo, pero todos sabemos que eso es pura mierda. Esa chavala, Anji Anderson, va a por ti pero, buena o mala, a mí me pone cachondo. Me lo haría con ella. Puta zorra del daemon. Me gustan las chicas malas…

Sebeck miraba por la habitación.

—Estabas hablando con alguien. Algo sobre los mitos y la rima.

Price se detuvo.

—¿Lo oíste?

—¿Hay alguien más aquí? —preguntó Sebeck, con una mirada furtiva a su alrededor.

Price se rió entre dientes.

—Sí, es una mala costumbre que tengo cuando trabajo con cadáveres —dijo mientras metía una llave en la cerradura—. Saben escuchar y hasta ahora no he oído ni una queja.

Buscó algo en el armario y sacó una bolsa cerrada de plástico. Price volvió a la camilla, tratando de abrir la bolsa.

—Malditos trastos, sólo los asiáticos hacen cosas así. —Revolvió entre los bisturíes de su mesa de trabajo, situada junto al cadáver del viejo—. Creo que los trabajadores chinos deben de pensar que los estadounidenses están locos. Imagínate. Trabajas en una fábrica de adornos de Halloween, ya sabes, cabezas de goma cortadas y cosas así. Y piensas que, en Estados Unidos, la gente decora su casa con cabezas decapitadas. Debemos de parecerles unos cabrones salvajes, tío.

Sebeck se levantó despacio y trató de mantenerse en pie. Aún estaba mareado.

—Yo en tu lugar no haría eso.

—Tú no eres yo —contestó Sebeck, apoyado en la mesa para sostenerse en pie—. ¿Y dices que yo creé este lugar? —Echó un vistazo alrededor—. ¿Al enviar ese mensaje al daemon?

Price abrió la caja.

—Lo entenderás todo cuando hables con el Tuerto, pequeño saltamontes. Quizá entonces me dé una patada en el culo. —Sacó de la caja un par de sofisticadas gafas para deportistas, que parecían caras y estaban, a su vez, envueltas en otra bolsa de plástico—. ¿Por qué hacen una mierda tan complicada?

Empezó a morder y a retorcer el plástico.

—¿El Tuerto?

Price lo miró.

—¿Es que te acosan varios zombis de un solo ojo, sargento? ¿Tengo que ser más explícito?

«Sobol».

Price consiguió sacar las gafas de la bolsa. Eran elegantes, de vidrios amarillos y montura a la última moda, aunque las patillas eran más gruesas de lo común. También sacó de la caja un cinturón abultado y, tras mirar a Sebeck, comenzó a ajustarlo.

—Sólo tardaré un segundo. ¿Qué talla tienes, una 38?

—No, una 34.

—Joder. Yo también he debido de perder unos veinte kilos. Claro que tú has seguido la (hizo el signo de las comillas en el aire) «dieta de la cárcel de Lompoc».

Sebeck señaló las gafas.

—Ah, el HUD, un presentador de datos frontal. Es una interfaz de la red del daemon. Mira qué virguería.

—¿La red del daemon?

—Es que no puedo ver el TOP sin el HUD.

—Para ya con los acrónimos.

—Tengo acrónimos para mis propios acrónimos —repuso. Tenía el cinturón en la mano y metió la batería en su sitio—. Está listo. Toma, póntelo.

Se lo dio a Sebeck, quien lo cogió con recelo. Parecía una riñonera de un material negro y elástico, parecido al nailon, con una hebilla de titanio brillante.

Price jugueteaba con las gafas.

—El cinturón es una combinación de teléfono con conexión a satélite, GPS y ordenador portátil. La célula de la batería es de óxido de metano y dura unos tres días. Funciona con las gafas. Ten cuidado con él. Es resistente y sumergible pero ten cuidado. Sólo las gafas cuestan unos cincuenta mil dólares.

Sebeck estaba alucinado.

—¿Bromeas? ¿Quién paga todo esto?

—El daemon maneja pasta, tío. Demonios, aún no has visto nada.

—¿Por qué me las da a mí? Yo quiero destruir al daemon.

—Porque quiere hablar contigo.

Sebeck pensó en ello unos momentos. Después se ajustó el cinturón al pantalón. Le iba bien, parecía un cinturón de avión.

Price le puso las gafas HUD. Sebeck se las ajustó a la cabeza.

—Me quedan bien.

—Deberían quedarte perfectamente. Te escanearon la cabeza.

—¿Quiénes? ¿A quiénes te refieres?

Price se encogió de hombros.

—A los fabricantes, o microfabricantes. ¿Quién demonios lo sabe? Me las envió el daemon.

Sebeck notó que los cristales parpadeaban un momento y volvían a la normalidad.

—Llevan un escáner para la retina y un sensor del pulso del corazón. Si eres miembro de la red y aún sigues con vida, saben quién eres y cuáles son tus derechos. Detectan en qué momento te las quitas y, cuando te las pones, se inicia la sesión. Cuando te las quitas, se cierra.

Price caminó con brío hacia un escritorio abarrotado.

—Espera un momento.

Cogió otro par de gafas que había ahí y se las puso.

Se miraron el uno al otro.

De repente, las gafas de Sebeck parpadearon y apareció información en la parte superior e inferior de la «pantalla». Enfocó hacia Price y se sorprendió leyendo un globo de texto que colgaba sobre él, como en el juego La Puerta. Por lo visto el nombre de Price en la pantalla era ChunkyMonkey.

—Te estás cachondeando de mí…

—No, tío. Mira esto. —Señaló las gafas de Sebeck—. ¿Ves la barra verde que hay junto a mi nombre? Ése es mi poder de red en referencia al tuyo y el número siete es mi nivel de destreza.

Al parecer, Price tenía siete barras.

—¿Poder de red?

—Es un sistema de puntuación. Yo no veo barras, lo que significa que comparativamente eres débil. ¿Cuántas barras ves?

—Siete.

—Eso significa que en teoría soy siete veces más poderoso que tú. Está relacionado con la Interfaz Chamánica, pero ya te lo contaré luego. Ahora debes ir a ver al Tuerto antes de que se ralle. Ya sabrá que estás despierto, puesto que has iniciado la sesión.

Sebeck tenía dificultades para asimilar esa realidad.

Price se acercó a él.

—Aquí… —Le ajustó uno de los lados de las gafas bajando una pequeña pieza de metal—. Suena genial, te da el sonido haciendo vibrar los huesos de tu cabeza y el micrófono también funciona igual. —Price hizo señas a Sebeck para que se apresurara—. ¿Estás bien como para caminar o traigo una silla de ruedas?

—Puedo caminar.

Price se acercó y lo ayudó a sostenerse.

—Es por aquí.

Lo acompañó hasta una habitación donde había una imponente puerta doble de roble, de unos tres metros de altura. Sebeck aún se sentía mareado y las gafas no ayudaban a que se sintiera mejor. Una serie de informaciones incomprensibles seguían apareciendo, y parpadeaban de manera intermitente.

—Joder, es como si caminara con marcadores deportivos ante los ojos.

—No te preocupes, después podrás adaptarlas a tu gusto. Si prefieres ver sin gafas, sube los cristales. Tienen una bisagra. No te las quites o saldrás del sistema, y tarda unos segundos en reiniciarse. Ya te acostumbrarás.

Llegaron hasta la puerta. Price indicó a Sebeck que se detuviera, asió los picaportes y lo miró.

—Sargento, bienvenido a la red oscura del daemon —dijo, abriendo las puertas.

Entraron en una oficina lujosa y recargada, con sillas de cuero y muebles de madera grabada. Parecía el despacho de un filósofo del siglo XVIII. En las paredes sin ventanas había estanterías con libros y armarios antiguos con vitrinas llenas de muestrarios de insectos y piedras. Todo estaba cubierto de polvo.

Pero lo que fascinó a Sebeck fue la aparición translúcida de Matthew Sobol, sentado tras el gran escritorio de caoba, de brazos cruzados, como si esperara pacientemente. Era el Sobol de después de la operación, con la cuenca del ojo abierta, las mejillas hundidas y la cabeza calva: los restos marchitos de un hombre tratado con quimioterapia después de un cáncer. Llevaba el mismo traje que en su funeral.

El espectro asintió, a modo de sombría bienvenida.

—Detective Sebeck. Lo estaba esperando. —Le indicó que se acercara—. Siéntese, por favor.

Sebeck miró a Price. Éste asintió, lleno de compasión.

—Lo sé. Resulta extraño, pero no te preocupes: no eres Hamlet. Esto es una Proyección de Desplazamiento Temporal, sargento. Se trata de un avatar interactivo en tres dimensiones proyectado en coordenadas GPS. Sólo se puede ver y oír por medio de las gafas HUD.

Sebeck observó al espectro. Subió los cristales de las gafas y Sobol desapareció. Los volvió a bajar y el espectro apareció de nuevo.

—Es una dimensión privada.

—En realidad es una cadena dinámica capaz de encapsular un número variable de elementos dimensionales.

Sebeck lo miró sin entender.

Price le dio unas palmadas en la espalda.

—Tienes razón, es una dimensión privada. —Hizo un movimiento como para irse—. Será mejor que te sientes. Él sabe si te sientas o no.

Sebeck se acercó y se sentó en una de las sillas de piel. Limpió el polvo del apoyabrazos y se acomodó para que el ordenador del cinturón no le molestara en la espalda.

La verdad es que Sebeck ahora veía mejor a Sobol, pues estaba más cerca. El fantasma de Sobol estaba demacrado y la cuenca de su ojo era horrorosa. Parecía un espíritu que vagara por la Tierra sin descanso.

Sobol miró a Price.

—Déjanos.

—Joder. —Price miró a Sebeck—. Te dejo solo, tío. Me tengo que ir.

Sebeck hizo un ademán ante la aparición de Sobol.

—¿Y qué demonios le digo a la cosa esa?

—Esperaba que tú lo supieras —contestó Price. Se fue a toda prisa y cerró la doble puerta detrás de él.

El espectro de Sobol miró las puertas. Sonó un fuerte clic cuando se cerraron.

Al cabo de un momento, Sobol se giró hacia Sebeck. Sonrió ligeramente.

—Estoy contento de que sea usted, sargento. Era mi favorito. Sus decisiones lo han perjudicado mucho. Nunca ha entendido los juegos. Quizá por eso el mundo constituía un misterio para usted.

Sebeck lo miró.

—¿Por qué no se murió, sin más?

Sobol se mantuvo en silencio.

—Los mamíferos de todas las especies disfrutan jugando. Los juegos son la forma en que la naturaleza nos prepara para hacer frente a los momentos difíciles. ¿Está usted preparado por fin para enfrentarse a la realidad, sargento?

—Váyase a la mierda.

El espectro de Sobol se señaló la frente.

—Está muy claro aquí dentro, aunque usted no pueda verlo. —Bajó el brazo—. La civilización está a punto de sucumbir.

Sebeck sintió que la ansiedad lo inundaba.

«¡Dios!».

—El mundo actual es una máquina de precisión muy eficaz. Pero ahí mismo reside el fallo: pones un palo en la rueda y todo se para. ¿Qué ha hecho nuestra generación? Crear una cultura de mentiras a fin de esconder las debilidades, y reducir así nuestro margen de libertad. Todo ello para ocultar el hecho de que los supuestos en los que se basa nuestra civilización ya no son válidos. Si no me cree, reflexione. ¿Cómo he podido lograr yo todo esto?

Sebeck se removió incómodo en el asiento.

—Pero ¿qué sucedería si corrigiéramos las debilidades de la civilización, por doloroso que resultara?

Sobol cambió de expresión, parecía más relajado.

—Lo más seguro es que esté confuso. ¿Por qué le tendí una trampa? Es así de simple: usted era el cebo para que ellos picaran. El débil esconde su debilidad. A estas alturas, los plutócratas se han llevado el dinero a lugares más seguros. He estado observando atentamente sus transferencias. Por eso son más vulnerables que nunca. —Sobol sonrió sin humor—. Usted fue mi caballo de Troya, sargento.

Sebeck estuvo a punto de rajar la piel de la silla con las uñas.

—¡Que le den! ¡Usted me ha jodido la vida!

El espectro de Sobol parpadeó levemente.

—El análisis de su patrón de voz es revelador. La prosodia me indica que está alterado. Guárdese la rabia, detective. Eso no va a alterar el resultado.

Sebeck rechinó los dientes.

—¿Quién se va a lamentar por usted, sargento? Nadie. Eso es algo que compartimos. Nos hemos sacrificado por una causa mayor. En agradecimiento, he cuidado de su familia durante su ausencia, cuando nadie más lo habría hecho. Su familia no tiene ni idea de que soy su benefactor.

Sebeck se inclinó hacia adelante, bajo el peso de otra oleada de ira.

—¿Qué ha hecho usted?

Sobol siguió hablando.

—Continuarán con esa buena suerte, pero sólo mientras yo pueda contar con usted, detective.

—¡Hijo de puta! —Sebeck estampó una de las cajas de cristal de la mesa de Sobol contra la pared de detrás y los fragmentos volaron por la estancia—. ¡No meta a mi familia en esto!

El espectro de Sobol parpadeó de nuevo.

—Está repitiendo el mismo patrón de voz. Está trastornado. Discrepo con usted en lo relativo a este asunto. Responda «sí» o «no». ¿Desea que el daemon retire su apoyo a su familia?

Sebeck se detuvo en seco. Respiró profundamente y se dio cuenta de que no sabía qué responder. Si…

—Conteste sí o no, o tomaré una decisión aleatoria yo mismo.

—¡Maldito sea!

—Responda. ¡Ahora! ¿Desea que el daemon retire el dinero que recibe su familia?

Sebeck denegó con la cabeza y cerró los ojos.

—No.

—Gracias. El daemon continuará ayudándolos. Ahora siéntese, por favor.

—Espero que esté ardiendo en el infierno —dijo Sebeck, mientras se sentaba.

—Ambos sabemos que usted no cree en el infierno.

Sebeck se sentó, atónito por la respuesta del espectro.

—Sí, he estado investigando sobre usted, sargento; pero no se confunda, porque usted no me importa. Me da igual que viva o muera. Lo único que me interesa es el objetivo del daemon. Hay una causa más importante que usted no puede entender, y quizá no llegue a comprender nunca; pero, como fue lo suficientemente listo como para salvarse, es probable que aún me sirva. Si el daemon triunfa, morirán decenas de millones de personas. Si fracasa, morirán miles de millones y retrocederemos hacia una economía agraria, como la del siglo XVII. Ésas son las cartas, sargento.

Sebeck estaba prácticamente fuera de sí. Mascullaba entre suspiros: «Maldito seas».

—Usted pretende destruir el daemon, pero no ofrece ninguna otra alternativa. ¿Cómo piensa manejar el futuro, si no puede ni manejar el presente? Le diré qué es el daemon. Es un sistema implacable que trata de construir una civilización equitativa. Una civilización que se regenere siempre, sin una autoridad central. La única opción reside en la forma que adoptará esa civilización, y eso depende de los actos de gente como usted.

Sobol se levantó y comenzó a andar detrás del escritorio. Sebeck advirtió por primera vez que la silla también era un espectro; tras el escritorio no había ninguna silla real.

—Hay quienes se resisten a este cambio necesario y que, incluso en estos momentos, sólo piensan en proteger sus inversiones. Les he declarado la guerra, una guerra que nunca aparecerá en las noticias de la tarde. Y, para mí, del resultado de esa guerra depende el que la civilización florezca o se hunda en una era de oscuridad que durará miles de años. Quizá incluso conlleve el fin del dominio de la especie humana sobre el planeta.

Sobol se pasó la mano por la cicatriz del cráneo.

—Mis enemigos se dejarán ver pronto, sargento. Por mucho que me desprecie, ellos son su verdadero enemigo. Yo sólo soy la inevitable consecuencia del progreso humano: duro y desconsiderado.

Sebeck permaneció en silencio unos momentos, atónito. El fantasma de Sobol se sentó en el extremo de la mesa, cerca de Sebeck.

—Dudo que la democracia sea viable en una sociedad tecnológicamente avanzada. La gente libre posee demasiada capacidad para la destrucción, pero le doy la opción de tomar partido en esto. Si usted no consigue probar la viabilidad de la democracia en el futuro de la humanidad, los humanos deberán servir a la sociedad, y no al contrario. De todos modos, se aproxima un cambio. Lo veo tan claro como que usted está ahí sentado.

Sebeck se dio cuenta de que Sobol había previsto ese momento. Por eso estaba él ahí sentado.

—¿Acepta la tarea de justificar la libertad de la humanidad, sargento? ¿Sí o no?

Sebeck permaneció sentado, mirando al suelo. Echaba de menos a su familia. Estaba cansado de estar solo y de sentir el odio del mundo filtrándose por las paredes de cada lugar donde se hallaba. ¿Por qué le sucedía eso? ¿Por qué tenía que ser él?

—¿Acepta la tarea, sargento? ¿Sí o no?

«Hijo de puta».

—Se lo preguntaré una vez más: ¿acepta…?

—Sí.

El espectro parpadeó un poco y luego asintió.

—Bien, sargento. Me alegra que se haya sobrepuesto al odio que suscito en usted.

Sobol se levantó y caminó hacia la pared. Sus pasos sonaban contra el suelo, haciendo más real la ilusión. Se volvió hacia Sebeck.

—Venga conmigo.

Ante un movimiento de la mano del fantasma, una parte de la pared se abrió realmente y apareció un estrecho pasillo, cuyas paredes estaban revestidas de madera hasta la mitad, y empapeladas con un ostentoso papel.

Sebeck se levantó con desgana, miró la doble puerta cerrada por la que había entrado y después miró al fantasma de Sobol, que avanzaba en silencio por el pasillo.

Sobol se volvió, mirando por encima del hombro.

—Por favor, sargento.

Sebeck apretó los dientes y siguió los pasos de Sobol, mientras el espectro abría otra puerta al final del pasillo. La luz brillante del sol y una brisa suave y fresca llenaron el espacio. El susurro de las hojas llegaba con el viento.

Sebeck se detuvo. Hacía muchos meses que no pisaba el exterior. Sus narinas se ensancharon, aspirando la fragancia y la suave brisa que lo rodeaba.

El espectro le hizo señas.

Sebeck bajó un tramo corto de escalones, hacia la luz del sol. Se apresuró a alcanzar a Sobol, quien avanzaba por un parterre de césped bajo la sombra de un roble de California. Se hallaban en un campo rodeado por un muro bajo, en la parte trasera de una enorme mansión victoriana.

Sebeck giró sobre sus talones, fundiéndose con el sol y el paisaje. El valle de Lompoc lo rodeaba: colinas con prados salpicados de robles y montañas azules en el horizonte. Las vallas que separaban los caminos de los campos ondulaban sobre los contornos del paisaje. El viento movía la hierba. La belleza del lugar conmovió a Sebeck casi hasta las lágrimas.

Estaba vivo.

Sobol se hallaba al lado del enorme roble y miraba el terreno.

Sebeck se acercó y, mientras lo alcanzaba, pudo ver una pequeña lápida en la hierba, al lado del muro bajo. Leyó una sencilla inscripción.

MATTHEW SOBOL - 1969

La inscripción estaba en el centro. No había espacio para poner la fecha de la muerte.

El espectro de Sobol miraba el valle.

—Me encanta este lugar. —Se volvió hacia Sebeck—. ¿Conoce a las Parcas, sargento? La mitología griega dice que hilaban el destino de los hombres, y cortaban ese hilo cuando lo deseaban. Como ellas, yo he cortado el hilo de su vida…

Sobol miró al horizonte y extendió la mano. De repente, una brillante línea azul apareció en el D-Space, se extendió desde la palma de la mano de Sobol y se dirigió casi de modo instantáneo hacia la carretera cercana; después continuó por las colinas y se perdió en el horizonte.

—Éste es su nuevo destino. Sólo usted puede verlo, y conduce hacia un futuro que sólo usted puede encontrar.

Entonces, la imagen fantasmagórica de Sobol dio la vuelta y comenzó a descender lentamente por el suelo hacia su tumba, como si diera pasos etéreos. Se movía metódicamente, despacio, como un monje en una procesión. Justo antes de desaparecer en el suelo, la cabeza de Sobol se detuvo y miró directamente a los ojos de Sebeck.

—El guardián de este nodo le enseñará todo lo que debe saber. Cuando abandone este lugar, sargento, debe recordar que ya mataron a Peter Sebeck en su momento y, sin duda, volverán a hacerlo si reaparece. Si está vivo, usted supone un grave peligro para su mundo. Ése es su destino.

Con una última mirada, Sobol se hundió en su tumba y desapareció bajo la hierba.

Durante varios minutos, Sebeck miró el lugar por donde había desaparecido su némesis. Su cabeza estaba llena de pensamientos turbulentos, que no adquirían forma definida. ¿Por qué no sentía rabia, o depresión? Por fin miró hacia arriba; la línea aún estaba ahí, ondulando sobre la tierra y proyectándose desde donde estaba Sebeck. Levantó los cristales de las gafas HUD y la raya resplandeciente desapareció. Los bajó y ahí estaba de nuevo.

Sebeck escuchó el crujido de la gravilla, se volvió y vio un Lincoln Town Car negro que se detenía justo tras la puerta de la valla trasera.

Laney Price salió del coche y fue a abrir la puerta trasera. Con un gran ademán, invitó a Sebeck a entrar.

Sebeck echó un último vistazo a la tumba de Sobol, abrió la puerta de entrada de hierro forjado y se aproximó al coche.

Price asintió, aún sujetando la puerta trasera abierta.

—Se supone que debo ayudarte, sargento. Sobol dijo que sabrías adónde ir.

Sebeck miró hacia atrás, a la carretera que había tras ellos, lejos de la línea azul. Pensó en su vida anterior, en aquellos que había dejado atrás. En el departamento del sheriff, en Laura y en su hijo Chris. En todos y en todo lo que había conocido. Peter Sebeck había muerto.

Volvió la mirada hacia la línea azul de nuevo; era como un hilo brillante que iba carretera abajo, hacia el lejano horizonte.

—Yo conduzco.

FIN

Agradecimientos

Dicen que la escritura es una profesión solitaria, pero no estoy de acuerdo. En el largo camino que supuso conseguir que me publicaran este libro he conocido a infinidad de gente que me ha ofrecido tanto su esfuerzo como su tiempo para divulgar Daemon. Sería una negligencia por mi parte si no mostrara mi agradecimiento a las siguientes personas:

Rick Klau y toda la banda de Google por encontrar una aguja en un pajar. Stewart Brand y Peter Schwartz de la Long Now Foundation por abrir tantas puertas. Jeffrey Rayport por sus conexiones clave. Don Donzal y el equipo de Ethicalhacker.net por revisar los detalles. John Robb de Global Guerrillas por hacer aparecer gente seria sobre el tapete. Jim Rapoza del eWeek por ser el primero en prestarse a editar Daemon. Craig Newmark de la Craiglist por enrollarse con un escritor desconocido. Individuos brillantes como Thomas L. y el inimitable Alexi S., cuyo impacto en mi vida nunca llegaré a conocer del todo. Tom Leonard de Valve Software por los primeros ánimos. Mike y Carol Caley por su amistad y su confianza en mí. Frank y Charlene Gallego por llevar Daemon adonde yo no podía llegar. Anne Borgman por darse cuenta de cosas que nadie advertía. Y mi agradecimiento a Frank DeCavalcante por inspirar toda una vida de amor hacia los libros y la escritura.

Mi profundo agradecimiento también a mi maravillosa agente literaria, Bridget Wagner, de la Agencia Sagalyn, y asimismo a mi editor, Ben Sevier, por darme una oportunidad y porque es un placer trabajar con él.

Gracias especialmente a Adam Wiston, James Hankins y Don Lamoreaux por advertirme de los fallos del sistema, y a Thom Flartmann, P. W. Singer, Neil Gershenfeld, Cari Zimmer, John Perkins, Kevin Philips y Jared Diamond, cuyas obras publicadas me ayudaron a cristalizar algunos de los temas sociopolíticos de esta historia.

Por último, un inmenso agradecimiento a mi esposa, Michelle, por sus incansables esfuerzos para contribuir a que este libro viera la luz del día. Y por saber que soy escritor, y casarse conmigo de todos modos.

DANIEL SUÁREZ nació en 1964, es asesor de sistemas y ha diseñado software para las industrias armamentística, financiera y del entretenimiento. Debutó con Daemon, un best-seller sobre el nuevo orden mundial al que nos aboca el avance tecnológico que pronto será llevado al cine. Ávido jugador de videojuegos, vive en California.

Notas

[1] El término informal newbie se aplica generalmente para denominar a un principiante que ingresa en un grupo, comunidad, o actividad compleja. Es un concepto que suele estar ligado a una comunidad online. (N. del t.) <<

[2] La utilidad ping comprueba el estado de la conexión con uno o varios equipos remotos por medio de los paquetes de solicitud de eco y de respuesta de eco (ambos definidos en el protocolo de red ICMP) para determinar si un sistema IP específico es accesible en una red. Es útil para diagnosticar los errores en redes o enrutadores IP. (N. del t.) <<

[3] Lamer es un término coloquial inglés aplicado a una persona cuya falta de madurez, sociabilidad o habilidades técnicas hace que se la considere incompetente en una materia o actividad específicas. En la lengua inglesa se aplica en multitud de contextos, pero ha llegado a nuestro vocabulario debido a la proliferación de los ordenadores, por lo que se utiliza principalmente en el ámbito de Internet, o en relación con la informática o los videojuegos. (N. del t.) <<

[4] En Internet y otras tecnologías de comunicación modernas, se denomina «avatar» a una representación gráfica, generalmente humana, que se asocia a un usuario para su identificación. Los avatares pueden ser fotografías o dibujos artísticos, y algunas tecnologías permiten el uso de representaciones tridimensionales. (N. del t.) <<

[5] Siglas en inglés de Agencia de Inteligencia Militar. (N. del t.) <<

[6] Siglas en inglés de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa. (N. del t.) <<

[7] Programa diseñado para buscar información en Internet con poca o nula intervención humana. (N. del t.) <<

[8] Siglas en inglés de la Comisión Federal de las Comunicaciones. (N. del t.) <<

[9] Siglas en inglés de la Unión Estadounidense para las Libertades Civiles. (N. del t.) <<

[10] Warez se refiere principalmente al material bajo copyright distribuido con infracción del derecho de autor. (N. del t.) <<

[11] Modalidad del paracaidismo, consistente en saltar desde un objeto fijo, no desde una aeronave como es lo habitual en paracaidismo. La palabra «BASE» es un acrónimo, por sus siglas en inglés, que significan las cuatro categorías de objetos fijos de donde se puede saltar: Building (edificio), Antenna (antena, así como chimeneas o torres de tendido), Span (puente; literalmente, vano o arco de puente, pero también puede tratarse de un pilar de un puente colgante) y Earth (tierra, es decir, un precipicio o una formación natural). (N. del t.) <<

[12] Proxy: Agente software que actúa en nombre de un usuario. (N. del t.) <<

[13] Computer Sciences Corporation, empresa de tecnología de la información y servicios a empresas. (N. del t.) <<