En un lugar olvidado, unos viajeros descansan tras una larga jornada al calor de un fuego. La aparición de un enigmático anciano los sorprende en mitad de la noche. Cuando uno de los viajeros entona la balada del Inmortal, el anciano, enojado, le ordena callar. No desea escuchar la canción de Jay-Troi, el legendario guerrero al que hasta la misma muerte teme, pues él conoce la verdadera historia. Su cansada voz comienza a narrarla y los viajeros callan.

Así comienza la Leyenda de Jay-Troi, la historia de un héroe atormentado, aclamado y odiado cuya espada es su único refugio. Un hombre que desafiará a la muerte una y otra vez, saliendo victorioso de cada embite del destino, y que cambiará para siempre el mundo en el que vive…

Daniel Menéndez Cuervo

La Leyenda de Jay-Troi

El inmortal

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patrimope 05.09.14

Título original: La Leyenda de Jay-Troi: El inmortal

Daniel Menéndez Cuervo, 2012

Ilustración de cubierta y mapa: Alejandro Montes López

Editor digital: patrimope

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Para Lali, por todas las horas perdidas

INTRODUCCIÓN

En un claro en la espesura, a unos pasos del camino del Norte, donde la ruta se aproxima al Páramo de Saha, la llanura maldita cuya hierba, así se cuenta, crece más alta y fuerte que la de ninguna otra tierra porque se alimenta de los miles que cayeron durante la sangrienta batalla de Aglaya, allí nos detuvimos a esperar el final del día. Alimentamos a nuestras monturas, recogimos leña para encender una hoguera y, ya en la noche, nos sentamos alrededor del fuego. Nolet, según la costumbre, entonó algunas canciones.

Disfrutábamos de su voz y olvidábamos la larga y pesada jornada cuando en la espesura escuchamos unos pasos ligeros. Nos sobresaltamos, no son aquellos parajes donde el viajero pueda sentirse seguro, y con gran rapidez nos alzamos con las espadas desenvainadas.

—¡Quién va! —gritó Hos.

No distinguíamos nada en la oscuridad.

—¡Quién va!

—Un viajero de buena voluntad que busca refugio a lado de vuestro fuego —dijo una voz vieja y cansada.

—Acércate a la hoguera, donde podamos verte.

De la oscuridad surgió una figura encorvada, cubierta por un manto negro y raído. Avanzó hacia nosotros con pasos vacilantes, apoyándose en un gran cayado que sobrepasaba su cabeza.

—Seis fieras espadas frente a un anciano caminante cuyo única arma es este viejo y tortuoso bastón que apenas ayuda a su cansado caminar. Parece un recibimiento exagerado.

—Estas son tierras peligrosas —respondió Hos, y las espadas se apuran a escapar de sus vainas. ¿Qué es lo que queréis?

—Ya os lo he dicho, un lugar junto a vuestro fuego para espantar el frío de la noche.

—Entonces, acomodaos a nuestro lado.

Así lo hizo el extraño. No sin dificultad, pues sus fuerzas parecían escasas y sus miembros, rígidos y frágiles como ramas secas. Una vez sentado, retiró la capucha que cubría su cabeza y descubrimos su rostro. Una barba amarillenta y rala ocupaba buena parte, el resto parecía surcado por infinidad de arrugas.

—¿Cuál es vuestro nombre? —le preguntó Aral.

—He tenido muchos y he vivido demasiados años para recordarlos todos. Qué importancia habría de tener ahora un nombre u otro. Llamadme como deseéis.

—¿De dónde venís?

—De muy lejos.

—¿Y adónde os dirigís?

—A un lugar demasiado lejano para un hombre como yo.

—Extrañas respuestas son esas —dijo Hos.

—Son las adecuadas para aquel que lleva demasiado tiempo vagando por estas tierras, que confunde los senderos porque ninguno se dirige al lugar que él desea y que equivoca los días porque siempre concluyen con una noche que da paso a un amanecer y a una jornada como la anterior.

¿Cómo podría responder a vuestras preguntas si apenas distingo ayer y mañana?

—Si así fuera —replicó Hos—, a buen seguro que os fallaría la razón, y no nos enredaríais con palabras tan sinuosas. En fin, vuestros son los motivos que os obligan a responder de ese modo. Poco nos importa de dónde venís y adónde vais. Calentaos en nuestro fuego y callad o hablad según sea vuestro deseo.

—Quizá nuestro anciano invitado tenga a bien unir su voz a la mía mientras pasa la noche en nuestra compañía —dijo Nolet.

El extraño lo miró en silencio.

—O mejor será que continúe yo solo. ¿Conocéis, anciano, la hermosa Balada del Inmortal? Dice así:

El jinete halló la negra figura

en mitad del último camino.

Detente, ordenó la siniestra sombra.

Aparta, replicó el jinete.

Insensato, aulló la negra figura,

desconoces quién te enfrenta,

que bajo estas negras ropas

la misma muerte se esconde,

la muerte terrible y única,

límite y fin de todo lo creado.

El jinete descubrió su rostro

y con firme y terrible voz dijo:

Ante ti se halla Jay-Troi.

Y la muerte huyó despavorida.

Nolet hizo una pausa y se dispuso a iniciar la siguiente estrofa.

—¡Calla! —ordenó de pronto, con inusitada firmeza, el anciano.

—¿Qué sucede? —preguntó Nolet—. ¿No es de tu agrado esta canción?.

—¡He escuchado cientos de veces historias acerca de Jay-Troi y todas ellas se apartan en exceso de lo en verdad acontecido, mas ninguna de ellas yerra como esa maldita balada! —respondió el anciano agitando su cayado llenó de ira.

—Es una hermosa canción y una no menos hermosa leyenda, anciano. ¿Qué verdad han de contener las leyendas? —preguntó Hos.

—¿Leyendas? ¿Acaso creéis que Jay-Troi no es más que una leyenda? ¿Una invención para divertir al populacho en las tabernas? ¿Un cuento para dormir niños? ¿Un héroe para aventar fantasmas?

—Nadie duda de la existencia de Jay-Troi —dijo Hos—. Debió ser un gran guerrero en un tiempo ya muy lejano del que sólo recordamos vagos detalles. Mas quién podría dar crédito hoy a las hazañas que se le atribuyen. ¿Acaso debemos creer en la existencia de un hombre a quien la muerte no puede alcanzar cuando nadie ignora que todos los nacidos están destinados a morir? He viajado mucho y he visto prodigios imposibles. Aunque yo los he presenciado y hay testigos que afirmarían haber visto lo mismo, aún dudo de su realidad. Sin embargo, es seguro que ningún inmortal ha hollado jamás esta tierra que nosotros pisamos.

El anciano, ahora calmado, nos miró uno a uno, despacio, con gesto severo. Al terminar sonrió y dijo:

—Si todos vuestros ojos juntos hubieran contemplado la décima parte de lo que los míos han visto, vuestras lenguas no serían tan osadas. Si tenéis a bien prestarme vuestros oídos en esta noche oscura, conoceréis la verdadera historia de Jay-Troi.

Repentinamente interesados nos inclinamos hacia el extraño.

—Cuenta, anciano, la noche es larga —dijo Hos.

LIBRO I

1

Jay-Troi nació en tiempos del reinado de Sial Aon, en algún lugar de las Cimas Blancas. Quizá alguno de vosotros haya visitado esas montañas. Si así ha ocurrido sabréis que no hay lugar más inhóspito en esta parte de las Tierras Conocidas. Sólo los territorios de más allá de los desiertos, esos que en su día alojaron a los feroces rianos, pueden compararse a las terribles Cimas Blancas. Nada bueno puede esperar un hombre de esas crueles montañas. Las llaman Cimas Blancas porque allí nunca muere la nieve. Bien merecerían otros nombres, pues son tan aterradoras como el más oscuro y profundo de los abismos. Grande es la miseria de esas tierras. Aun en sus valles más profundos, aquellos de los que la nieve huye al fin de la primavera, el suelo es yermo como la misma roca. Allí, un hábil cazador apenas podría saciar su hambre con alguna insignificante alimaña. Eso siempre que no fuera el mismo cazador el alimento de alguna feroz criatura. En lo más profundo de las Cimas Blancas se ocultan los Grandes Lobos Blancos. Dicen que no existe, a lo largo y ancho de las Tierras Conocidas, ser viviente que ose enfrentarse a un Lobo Blanco. En el interior de esas bestias se refugian los demonios que asolaron las tierras durante los días primeros, antes de la llegada de los hombres.

«A pesar de todo ello, allí moraron durante cientos de años los sagras. Quién sabe si aún hoy lo haga alguno de sus descendientes. Eran gentes valerosas, hombres fuertes y parcos, infatigables cazadores, capaces de subsistir en la ingratitud de aquellos lugares. Vagaban de un valle a otro agrupados en pequeños clanes que estación tras estación recorrían las montañas en busca de alimento y refugio. Eran nómadas que levantaban campamentos allí donde la fortuna les sonreía, y habitaban en ellos escasas lunas, bajo endebles tiendas de piel, hasta que la suerte los abandonaba.

«En una de esas tiendas, nació Jay-Troi, hijo de Sita-Adar, el señor de su clan, tras una terrible tormenta de nieve, en una noche espantosa en la que los aullidos de los Lobos Blancos pudieron oírse muy lejos de las Cimas Blancas. Sin embargo, la tormenta y los aullidos cesaron poco antes de su nacimiento. Fueron otros extraños signos los que acompañaron su llegada.

«Desde niño destacó entre los sagras por su alocado valor, su facilidad para la escalada y una visión aguda como la de un águila. Fue un muchacho inquieto y curioso, poco dado a atender las órdenes y prohibiciones de sus mayores.

«Además de esto, poco más hay en los primeros años de la vida de Jay-Troi que merezca ser contado. Hasta llegar a su décimo segunda primavera nada de lo sucedido es importante.

«Para entonces, Sita-Adar, su padre, decidió que, tanto Jay-Troi como su primogénito Hom-Adar, lo acompañaran en su viaje a los Llanos. Algunos de los clanes sagras, a la llegada de la primavera, acostumbraban a bajar desde las montañas hacia los pueblos y ciudades del reino de Iliath. El único fin de esas expediciones era vender las pieles curtidas durante el invierno. Los sagras nunca han sido apreciados por las gentes de los Llanos, siempre los consideraron salvajes más cercanos a las bestias que a los hombres, mas sus mercancías, y en especial sus buenas pieles, rara vez fueron mal recibidas.

«En ese viaje Sita-Adar decidió dirigir a su clan hacia la ciudad de Iliath. Desde las Cimas Blancas a Iliath hay un largo y duro camino que parte del valle de Oria y llega hasta las Colinas del Sol. Es un sendero ya olvidado, que ni siquiera entonces fue muy transitado. El viajero que lo recorría alcanzaba el monte Igma, la más occidental de las Colinas del Sol, y desde allí descubría la ciudad de Iliath.

«Nunca más esplendorosa se mostró la llamada Ciudad Invencible que en aquellos días. Se alzaba a escasa distancia del Gran Océano, frente a unos poderosos acantilados que la protegían de la furia del mar. A su alrededor, se extendían enormes y ricas llanuras que formaban una verde inmensidad sólo interrumpida por los caminos y calzadas que se apresuraban hacia Iliath, la poderosa y orgullosa ciudad de las firmes y blancas murallas. Sobre esos muros se apoyaban las nueve Torres de Vigía. Cualquier visitante las hubiera juzgado enormes y eran apenas nada comparadas con las cinco interminables torres exteriores del Palacio Real. Nacían en el centro de la ciudad, rodeando el palacio, y crecían dominadas por la Gran Columna Central, que se erguía majestuosa hasta tocar el cielo. Y todo ello brillaba bajo el sol como si la misma ciudad hubiera sido tallada en una inmensa piedra de mármol.

«Esto hubo de ver Jay-Troi desde la cima del monte Igma antes de descender hacia la ciudad, fascinado ante una maravilla que nunca pudiera haber imaginado posible, él que sólo había conocido las terribles montañas que servían de hogar a los sagras…

—¿Qué son aquellos picos tan afilados? —preguntó Jay-Troi a su padre.

—Te equivocas, hijo, esos de ahí no son las cimas de ninguna montaña. Son las torres del Palacio Real. Son obra de los hombres.

—¿Para qué sirven?

—Carecen de utilidad alguna. No son más que las creaciones de hombres que desean que todos envidien su grandeza.

Jay-Troi miró a su padre con gesto confuso.

—Cuanto más grandes sean las torres mayor es la valía de los hombres que las ocupan —explicó Sita-Adar.

—¿Aunque sean malos cazadores? Sita-Adar asintió.

—¡Qué extraño!

Y volviéndose a su hermano, Jay-Troi dijo:

—Estoy seguro de que tú no serías capaz de trepar por una de esas torres.

—Ni yo ni nadie que carezca de alas —respondió Hom-Adar.

—Yo podría hacerlo —afirmó Jay-Troi provocando la carcajada de su hermano mayor.

—Eres un estúpido —le dijo.

Los sagras descendieron camino de Iliath y se unieron a la multitud que trataban de adentrarse en la ciudad. Eran gentes de diversos lugares de las Tierras Conocidas. Algunos acudían en busca de refugio o mejor suerte y los más para intercambiar mercancías y hacer negocios. Los sagras cruzaron la Puerta Este y caminaron por el Sendero Primero, bajo la sombra de decenas de árboles que situados a uno y otro lado del camino anudaban sus ramas formando una hermosa cúpula de hojas verdes. Poco después llegaron a la Plaza de los Héroes. Aquel era el lugar convenido para que unos y otros intercambiaran sus riquezas. Allí todo sucedía en medio de una gran agitación: los gritos de los que anunciaban sus bienes, los diálogos apresurados entre vendedores y compradores y las idas y venidas de comerciantes y curiosos. En mitad de aquella confusión, mientras Sita-Adar y sus hombres trataban de encontrar compradores para sus pieles, Jay-Troi y su hermano Hom-Adar se perdieron.

Al descubrirse lejos de los suyos y rodeados de extraños en incesante movimiento, Hom-Adar se asustó:

—Debemos encontrarlos —le dijo a Jay-Troi.

—Antes dirijámonos hacia las torres.

—No, busquemos a nuestro padre y a los otros.

—¡Oh, Hom-Adar, buscar a nuestro padre! Siempre hablas como una niña asustada. ¿Qué temes? ¿Acaso nos saldrá al paso un Lobo Blanco? ¿No te crees capaz de encontrar el camino de regreso?

Hom-Adar miró a su hermano con enfado. Era frecuente que Jay-Troi, a pesar de ser dos años menor, se mostrara mucho más intrépido que su hermano, lo que irritaba a este de forma muy evidente.

—Vayamos —dijo.

Con paso resuelto se encaminaron hacia los muros del palacio. Acostumbrados a orientarse en las montañas, a cielo a abierto, se confundieron por varias veces en las estrechas y retorcidas calles que rodeaban el palacio. Así, se vieron obligados a rectificar por varias veces el camino y, algún tiempo después del que debieron creer que emplearían, alcanzaron los muros que guardaban el palacio. Se encontraron frente a una larga pared de la altura de al menos cinco hombres, construida con rocas labradas con gran esmero y dispuestas con tal perfección que los muros parecían bruñidos como la hoja de una buena espada.

—Ya no podemos acercarnos más a esas torres —dijo Hom-Adar.

—¿Qué oculta esta pared? —preguntó Jay-Troi.

—Imagino que algo que no debe ser visto.

Jay-Troi observó codicioso el remate del muro.

—Nada nos impide ascender.

—Eres un estúpido, Jay-Troi. No ves ante ti esta muralla, tan lisa como un lago helado. ¿Me dirás ahora que puedes trepar por ella?

Sin perder un instante en pronunciar palabra alguna, Jay-Troi colocó sus manos sobre el muro y comenzó la escalada. Ascendió con lentos y trabajosos progresos, pues aun para sus pequeños y hábiles dedos era difícil encontrar lugar donde apoyarse en aquella pared. Al llegar a lo alto, algo fatigado y cien veces más orgulloso, se giró hacia su hermano que lo observaba admirado.

—¡Lo he logrado! —exclamó—. ¿Quién es el estúpido ahora?

—¿Qué ves al otro lado? —preguntó Hom-Adar.

—Árboles —respondió Jay-Troi sin duda confundido ante la perspectiva de que aquella poderosa muralla hubiera sido erigida con el objeto de guardar algo tan vulgar.

—¿Sólo árboles?

—Sí… y flores…

Lo que en realidad se extendía bajo Jay-Troi, era el jardín Ilsia, un enorme vergel donde se decía que crecía cada uno de los árboles, plantas y flores que pudieran encontrarse en cada rincón de las Tierras Conocidas. Y mientras Jay-Troi escrutaba aquella extraña vegetación, reflejando en su rostro el asombro que le causaba aquella variedad de formas y colores, quizá tratando de dar con alguna poderosa razón que justificara esconder todo aquello tras semejante pared, entrevió una figura blanca que se deslizaba entre los árboles.

—Hay alguien —dijo Jay-Troi.

—¡Vuelve entonces, avisará a los guardias! —le gritó Hom-Adar desde la base del muro.

—Se ha ido.

—Baja antes de que regrese.

Jay-Troi realizó un ademán para iniciar el descenso hacia su hermano. Sin embargo, se detuvo y volvió a mirar al jardín.

—¡Baja! —ordenó Hom-Adar.

—No, quiero ver qué se esconde entre los árboles.

—¡Te has vuelto loco! No seas necio. Vas a meterte en graves problemas.

—Regresaré enseguida. Aguárdame ahí.

—¿Cómo lograrás salir una vez que estés abajo?

—Si he trepado por este lado, bien podré hacerlo por el otro de la misma forma —dijo Jay-Troi y desapareció de la vista de su hermano.

2

Sin mayor dificultad descendió a los jardines ayudándose de las ramas de un árbol que crecía próximo a la muralla. Con pasos seguros, se dirigió hacia el lugar donde había visto la escurridiza silueta blanca. Pronto debió comprender que sería imposible encontrarla, la vegetación formaba tal espesura que no había forma de orientarse en aquel jardín. Apenas existía espacio para avanzar sin apartar las hojas y ramas que surgían de aquellos fabulosos troncos. Así, el osado niño, decidió volver sobre sus pasos. En el mismo instante que se giró para iniciar el regreso, escuchó una voz femenina a su espalda:

—¿Qué haces aquí?

Se volvió sorprendido y descubrió a una niña, que no podía contar más años que él mismo. Ataviada con unas delicadas y elegantes ropas blancas lo observaba con gesto soberbio y enfadado, sin poder ocultar el desconcierto que le causaba la presencia de aquel joven intruso de cabellos rubios y ojos grises.

Jay-Troi la miró fascinado, nunca antes había visto nada que pudiera compararse a aquella criatura y lo cierto es que tal vez nadie haya contemplado nunca nada equiparable a ella. Ya en aquellos días sus largos cabellos dorados y sus insondables ojos azules habían inspirado numerosos cantos y poemas, y más habrían de motivar en los años venideros.

—Te vi desde lo alto de la muralla —dijo Jay-Troi.

—No deberías encontrarte en este lugar. A nadie le está permitido penetrar aquí. ¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

—Soy Jay-Troi y vengo de las Cimas Blancas —respondió este lleno de orgullo—. ¿Cuál es tu nombre?

—¡Qué modales! Ni aun vestido con las mejores ropas del rey podrías engañar a nadie, cualquiera sabría al instante que eres un sagra.

—¿Y a quién querría yo engañar? Soy un sagra, sí, y mi padre es Sita-Adar, señor del clan Adar. ¿Por qué razón habría de avergonzarme de ello?

—Porque sólo un salvaje sagra osaría adentrarse en los Jardines Ilsia y dirigirse de semejante forma a la princesa.

—¿Acaso eres tú una princesa?

—Soy la princesa Aglaya, la hija de Sial Aon, rey de Iliath, señor de todo lo que te rodea —respondió enfadada—. ¡Que te hayas criado como un ignorante salvaje no puede justificar que te permitas insultarme de esa manera!

—De mi boca no ha partido insulto alguno.

—¡Tu arrogancia es infinita! Osas entrar en este lugar prohibido y te atreves a dirigirte a mí como si fuera una vendedora del mercado, sin mostrar el respeto que me debes tú y cualquier otro hombre.

—Me han enseñado a respetar a mis mayores. Tú no eres más que una niña.

—Soy la princesa…

—Sí, ya recuerdo, la princesa Aglaya, la hija de no sé quién.

—¡Mi padre es el rey!

—¡Y mi padre es Sita-Adar, el señor de mi clan! Ya te lo he dicho. Y este es el trato que otorgo a las niñas sean o no princesas. Que a decir verdad, son tan estúpidas aquí como en las montañas, cuando se cubren con pieles de oso o cuando visten ropas tan hermosas como las tuyas y se dicen princesas.

—¡Insolente! Debería llamar a los guardias.

—Si los llamases, antes de que dieran un solo paso en esta dirección, yo estaría en lo alto de esa muralla y nunca podrían cogerme.

Se miraron en silencio durante unos instantes. Ella se mostraba furiosa por la insolencia de aquel niño y, a la vez, sorprendida ante lo que parecía un valor inimaginable. Él dibujó en su rostro un gesto divertido y desafiante. Parecía encantado ante la creciente ira de la princesa.

—No eres tan rápido —dijo Aglaya.

—Apuesta.

—No deberías mostrarte tan confiado. No es ningún juego entrar en estos jardines. Estás dentro del palacio, hay guardias por todas partes. A un grito mío acudirán antes de que puedas moverte y te matarán.

Jay-Troi miró asustado a la princesa. En ese momento debió de percatarse de que desconocía lo que ocultaba aquella vegetación. Bien podrían aparecer en cualquier momento una docena de hombres que lo atraparían sin darle tiempo a emprender la huida.

—¿Por qué no has gritado ya? —preguntó Jay-Troi venciendo su miedo.

—¿Qué podría temer de ti como para desear llamar a La Guardia? No eres más que un intruso maleducado. ¿Qué daño podrías causarme?

—Nunca he tenido intención de hacerte ningún mal.

—¿Para qué has entrado en el jardín?

—Porque… No lo sé… Me pareció divertido.

—Entonces, eres un insensato, que arriesga su vida para nada.

En ese momento Jay-Troi se volvió con gesto alarmando. A su espalda habían sonado unos pasos agitados.

—¡Quién anda ahí! —gritó un soldado al que apenas se podía distinguir entre la espesura.

El niño corrió tan rápido como pudo en dirección contraria. No se percató de que de esa manera se alejaba de las murallas y se adentraba en el jardín. Tras él sonaban más gritos:

—¡Un intruso, atrapadlo!

Lo perseguían al menos cuatro guardias reales. Por suerte, aquellos poderosos hombres, todos ellos de gran tamaño, no se veían capaces de alcanzar al pequeño y ágil sagra. Mucho más ligero y hábil que ellos, se deslizaba con gran facilidad entre la vegetación. Y así, poco a poco Jay-Troi ganó terreno a sus perseguidores. Hasta sonrió, tal vez divertido ante aquella aventura y convencido de que antes de que pudieran prenderle, habría alcanzado la muralla con ventaja suficiente para escalarla y huir. Entonces rodeó un roble de gran tronco, abundantes ramas y algo vencido hacia el oeste. Allí terminaba la vegetación. Había alcanzado el pequeño patio del norte de palacio por el que los guardias reales accedían al jardín. Frente a él se encontraba una docena de soldados.

—¿Qué es esta extraña presa que ha venido a caer a nuestras manos? —preguntó el capitán de la Guardia sin asomo de sorpresa.

Antes de que Jay-Troi dispusiera de tiempo para volverse, tras él aparecieron sus fatigados perseguidores.

—¡Lo hallamos en el jardín tratando de atacar a la princesa! —gritó uno de ellos.

—¡A la princesa! ¡Malditos necios, mereceríais que os arrancara la piel a tiras! —rugió el capitán—. ¡Cómo ha podido entrar un vulgar mocoso en el jardín! ¿Carecen de ojos vuestras huecas cabezas? ¡Cogedlo ahora mismo!

Rodeado por los guardias, Jay-Troi no tuvo otra opción que la de dejarse atrapar. Dos de ellos lo agarraron de los brazos y lo llevaron al centro del patio, justo frente al capitán de la Guardia. Era un hombre de gran tamaño, barba oscura y aspecto cruel y altivo. Su presencia infundía evidente temor entre los guardias. Miró con enorme desprecio al joven prisionero y dijo:

—¿Qué tenemos aquí? ¿Qué clase de cerdo es este? Juraría que es un maldito sagra. ¿Cómo ha podido aparecer esta sucia alimaña en el Jardín Ilsia? ¿Alguien puede dar la razón de tan inesperado y desafortunado suceso?

Los guardias, cabizbajos, guardaron silencio.

—¡Quién lo ha encontrado! —rugió el capitán.

—Escuchamos unas voces en la parte del jardín próxima a la muralla —balbució uno de los guardias—. Nos acercamos y descubrimos a este niño junto a la princesa.

—¡Junto a la princesa Aglaya! ¡Qué le ha hecho este desgraciado a la princesa!

—Yo no le he hecho nada —replicó Jay-Troi.

El capitán miró atónito al muchacho que se atrevía a contestarle.

—Así que el perro habla —dijo el capitán a la vez que se agachaba a la altura del niño—. No vuelvas a hacerlo a menos que yo te lo haya ordenado antes.

Con un poderoso puñetazo en mitad del rostro del niño lo tumbó en el suelo.

—¿Qué le hizo a la princesa? —preguntó el capitán a los guardias.

—Nada —respondió un guardia—. Llegamos con suficiente presteza como para impedir que nada ocurriera.

—Que nada ocurriera… ¿Os parece que es nada que un animal como este penetre en los jardines de palacio sin que ninguno de vosotros lo impida? ¿Os parece que es nada que llegue a poner sus odiosos ojos en la hija de nuestro soberano? ¿Por qué ninguno de los guardias se hallaba a la distancia necesaria para impedir que esto sucediera?

—Ya sabéis que ella detesta nuestra presencia, nos evita, se esconde y nos obliga a mantenernos alejados donde no pueda vernos ni oírnos.

—¡Mocosa malcriada! —susurró para sí el capitán—. Explicadme ahora de que extraño prodigio se ha servido este insignificante cerdo para penetrar en este lugar.

—No lo sabemos, mas hemos de suponer que ha debido trepar por el muro que rodea los jardines.

—¡Qué clase de demonio es este que es capaz de escalar esas paredes lisas como el filo de mi espada! ¿Vive aún? —el capitán miró el cuerpo tendido de Jay-Troi y le propinó una violenta patada. El muchacho se contrajo y emitió un débil quejido.

—Sí, vive —continúo—, hace falta algo más que un puñetazo para acabar con la vida de uno de estos perros de las montañas. Fijaos, hasta sus malditas crías son duras como las mismas piedras. Todos sois testigos del golpe que le he regalado, no he escatimado fuerzas, podría haber matado a alguno de vosotros con semejante puñetazo. Y ahí lo tenéis, aún respira. Algún día deberíamos decidirnos a exterminar a estos puercos sagras, o, al menos, impedirles que paseen por las tierras del reino de Iliath. Son gentes sin civilizar, desagradables y peligrosas. ¡Bah! Despabiladlo, atadlo al poste y matadlo a latigazos.

—Capitán, es tan sólo un niño —replicó uno de los guardias.

—¡Necio! ¿Estás dispuesto a sufrir tú su castigo? ¡Sí, es sólo un niño y bien podría haber matado a la princesa! ¿Crees que preguntaría el rey por su edad antes de arrancarte el pellejo con sus propias manos, para después hacer lo mismo con los que permitieron que la alimaña se acercara a su hija? Haced lo que os digo de una vez.

Un soldado se acercó hacia Jay-Troi llevando un cubo con agua y lo vació sobre su rostro. El muchacho aturdido trató de incorporarse. Dos de los guardias volvieron a asirlo de los brazos y lo llevaron al poste de madera que se alzaba en una esquina del patio. Allí lo ataron y le desnudaron la espalda.

—¿Qué vais a hacerme? —preguntó Jay-Troi.

—Te enseñaremos modales —rio el capitán.

—¡Soltadme! —gritó Jay-Troi.

—Azotadlo —ordenó el capitán sin que ninguno de sus hombres se moviera—. ¿Qué ocurre? ¿Os asusta un niño atado, o acaso vuestros corazones no tienen temple suficiente para administrar el castigo que merece el prisionero?

Ninguno de los guardias respondió.

—¡Cobardes! Dadme el látigo —ordenó el capitán.

Sin mostrar ningún gesto de duda, se acercó al niño y, con enorme crueldad, descargó el látigo en la espalda de Jay-Troi. Ante el asombro de todos aquellos que contemplaban el castigo, el niño no emitió queja alguna. Eso enfureció aún más al capitán, que volvió a golpear con mayor fuerza. No logró su objetivo, en la piel del muchacho surgieron dos espantosos surcos sanguinolentos, mas de su boca no partió ni el más leve quejido.

—¡Qué clase de demonio eres tú, cerdo maldito! —gritó el capitán fuera de sí al tiempo que con desmedida cólera fustigaba al niño. Hasta seis veces lo hizo sin lograr un solo lamento. Se detuvo resollando y atónito, incapaz de dar crédito a la invencible resistencia del sagra.

—¡Te arrancaré hasta el último pedazo de carne! —gritó el capitán a la vez que alzaba el látigo para continuar el castigo.

—Detente, Falan —ordenó una voz.

La princesa Aglaya había llegado al patio. Avanzó hacia el poste, altiva y serena como si en verdad fuera ella la dueña de todo el reino y no la niña que instantes antes discutía con Jay-Troi. Falan, el capitán, la miró sorprendido, aún con el látigo en alto.

—Mi señora —balbució.

—¿No has escuchado mi orden?

—Sí, sí, mi señora, claro que lo he hecho.

—Baja ese látigo entonces, y soltad al niño.

—Lamento verme en la obligación de deciros que eso no es posible, mi señora. Es un intruso, y sabéis que todo aquel que se atreve a franquear los muros de palacio paga su osadía con la muerte. Y con mayor razón en este caso, este maldito perro sarnoso ha tratado de causaros daño.

—No me ha causado daño alguno ni lo ha intentado. Soltadlo de inmediato.

—No dudéis de sus intenciones, alteza. Os habría dañado, por fortuna los guardias reales llegaron a tiempo, de lo contrario…

—¿A tiempo, dices? La llegada de tus hombres se retrasó lo suficiente como para que hubiera podido matarme hasta una docena de veces. No os lo repetiré, soltadlo.

—No puedo hacerlo, alteza.

—En tal caso, ¿preferirías que el rey sepa de vuestra incompetencia? ¿Te agradaría que le relatara a mi padre como el intruso llegó hasta mí en el jardín y permaneció allí largo rato sin que apareciera ninguno de los guardias de palacio? Si él merece la muerte, es seguro que alguno de vosotros habrá de acompañarlo en el castigo.

—Soltadlo —ordenó Falan a regañadientes.

Desataron a Jay-Troi y este, sin fuerza para sostenerse en pie, se dejó caer en el suelo. Quedó tendido boca abajo, mostrando su espalda convertida en una desagradable pulpa rojiza.

Aglaya se acercó hasta él y tras un evidente gesto de lástima dijo:

—Preguntadle dónde se encuentran los suyos.

Un guardia se arrodilló junto al cuerpo del niño, le habló y él le contestó con un susurro entrecortado que ningún otro alcanzó a escuchar.

—Dice que están en el mercado. Debe referirse a la Plaza de los Héroes.

—Llevadlo con ellos —ordenó Aglaya.

—Mi señora, no vivirá.

Aglaya miró con profunda tristeza al niño y dijo:

—Llevadlo de igual modo. Al menos, para que muera con los suyos.

Sin añadir ni una sola palabra, la princesa se retiró tras dirigir una mirada llena de odio al capitán de la guardia.

—Coged a ese cerdo malnacido —dijo Falan— y arrojadlo en la Plaza de los Héroes. Quizá sea lo bastante bueno para servir de alimento a los perros.

Dos guardias levantaron a Jay-Troi con la intención de que este se pusiera en pie, mas no podía sostenerse por sí mismo. Sujetado por los dos hombres y en un esfuerzo imposible para el estado en que se hallaba gritó:

—Falan, mi nombre es Jay-Troi, recuérdalo porque volveré para matarte.

Falan desenvainó con gran violencia su espada y colocó su afilada punta en el cuello del niño.

—¿Qué has dicho, perro?

Jay-Troi clavó sus ojos en su oponente y el capitán se sobrecogió al contemplar la serenidad y firmeza de la mirada de aquel niño.

—Te mataré —susurró Jay-Troi.

—Pues date prisa —rio Falan—, tendrás que hacerlo antes del amanecer, porque ya nunca volverás a ver la salida del sol. ¡Lleváoslo de una vez!.

3

Hom-Adar, convencido de que su hermano ya no regresaría, volvió a la Plaza de los Héroes. Le costó hallar el camino y más aún encontrar entre la multitud a los de su clan. Cuando lo logró, con enorme urgencia relató a su padre lo sucedido a Jay-Troi en los Jardines Ilsia. El rostro de Sita-Adar se llenó de tristeza, bien sabía aquel hombre lo que acarreaba atravesar los muros del Palacio Real, mas no por ello perdió su aplomo y con voz digna y serena afirmó:

—Hoy ha muerto el menor de mis hijos. Recoged todo, regresamos a las montañas, ya nada nos retiene aquí.

Cuando los soldados llegaron a la Plaza de los Héroes llevando el cuerpo de Jay-Troi, Sita-Adar mostró gran asombro. Nunca antes había presenciado semejante gesto de benevolencia de unos ilios hacia los sagras. Abandonaban su habitual desprecio para dignarse a entregarle el cuerpo de su hijo. Así podrían conducirlo a las montañas y enterrar su cadáver entre las nieves eternas conforme a las costumbres de los antepasados.

Se dirigió a los guardias y con gran humildad les agradeció su acción.

—Aún vive —le advirtió uno de los soldados—, mas su aliento no perdurará por mucho tiempo.

Jay-Troi había perdido el sentido. Su padre contempló horrorizado el amasijo de sangre y carne desgarrada que era su espalda.

—¿Podrá soportar el viaje hasta las montañas? —preguntó Sita-Adar a Niet-Nan, el de mayor edad entre los sagras que los habían acompañado hasta Iliath.

Este respondió apesadumbrado:

—Es un niño fuerte, sin duda que sobrevivirá hasta al amanecer, dos días si la fortuna le acompaña. Si alcanza el tercer amanecer su historia merecerá ser contada por los hijos de nuestros hijos a sus descendientes.

—Tardaremos al menos siete días en llegar a nuestro valle —dijo Sita-Adar.

—No vivirá para entonces, la muerte lo alcanzará antes —dijo Niet-Nan.

—¿Sobrevivirá si permanecemos en la ciudad y recibe cuidados?

—Sus heridas son terribles, más que suficiente para terminar con la vida de un hombre fuerte. No curarán. Quedarse en la ciudad es un peligro para todos. Nadie nos quiere aquí.

Sita-Adar meditó con gesto grave unos instantes:

—Así es… Bien, dispongámoslo todo para la marcha, el destino nos ha sido adverso, volvamos a las montañas. Allí, entre las nieves eternas descansará para siempre el segundo de mis hijos.

Al atardecer Sita-Adar y los suyos dejaron Iliath sin esperanza alguna de que Jay-Troi sobreviviera al viaje hasta las Cimas Blancas.

4

En el crepúsculo de aquel mal día iniciaron los sagras el camino de regreso. Espoleados por alguna esperanza bien podrían haber recorrido el camino a las Cimas Blancas sin descanso alguno, con paso veloz, sin queja y en un tiempo imposible para otra clase de hombres. Mas en aquellas circunstancias, el sendero constituía una dificultad terrible y cada paso resultaba fatigoso.

Descansaron durante la noche. Al amanecer Jay-Troi continuaba vivo. Sin un solo lamento, con los ojos siempre entornados, sin probar alimento ni agua y devorado por la fiebre, resistía y no se entregaba a la muerte. Tampoco lo hizo en el segundo amanecer. Antes de continuar la marcha, Niet-Nan se arrodilló junto a Jay-Troi y colocó la mano sobre su frente, la piel ardía.

—Ay, joven sagra —susurró Niet-Nat—, donde ahora luchas ya no hay esperanza, combates en un terreno baldío, lejos de la vida, frente a las puertas de la muerte, ¿de qué ha de servir esta agonía? Ya sólo podrás descansar si atraviesas esas puertas y llegas al Otro Lado. Déjate morir, Jay-Troi.

No lo hizo, ni al tercer amanecer ni al cuarto ni en los siguientes y llegó vivo en el ocaso del séptimo día a las Cimas Blancas.

Durante más de una luna permaneció Jay-Troi recuperándose de sus espantosas heridas al cuidado de su madre. Al cabo de ese tiempo, ya con fuerzas para ponerse en pie, abandonó la tienda y vio el sol. Una bella y luminosa mañana aguardaba el despertar del muchacho. La nieve blanca y pura brillaba sobre las montañas.

Sentado en una roca Sita-Adar contemplaba pensativo el macizo de Essar, la parte más elevada y abrupta de Las Cimas Blancas. Un lugar malhadado y siniestro, donde pocos alguna vez se atrevieron a adentrarse y muchos prefieren no nombrar.

Jay-Troi se acercó a su padre.

—¿Ya has vuelto a la vida? —dijo Sita-Adar—. Siéntate conmigo.

Mientras su hijo se situaba a su lado, volvió a mirar las montañas.

—Mira al norte —continuó—, quizá debiéramos dirigirnos la próxima luna hacia allí, al oeste de esas cumbres hay valles profundos donde abunda la caza. Aquí ya empieza a escasear —se acarició la barba y calló unos instantes, Jay-Troi lo escuchaba con atención—. Para llegar allí deberíamos elegir uno de estos caminos: dirigirnos hacia el norte, hacia el macizo de Essar y luego torcer al oeste o bien seguir este valle hacia el suroeste y remontar hacia el norte por el paso de Ut. El primero de los caminos podríamos recorrerlo en cinco o seis días, para el segundo necesitaríamos más de una docena de jornadas. Además, ese camino transcurre por tierras donde será difícil encontrar caza. ¿Qué camino tomarías tú?

—El primero.

—Ese camino nos acercaría demasiado al macizo de Essar —Sita-Adar hizo una pausa, miró a su hijo y añadió—: Nos acercaría demasiado a las guaridas de los Grandes Lobos Blancos.

—Entonces no hay duda —respondió con premura Jay-Troi—, debemos seguir el camino más largo.

—Sí, eso haremos, será más fatigoso, mas los peligros habrán de ser menores. Ahora que ya te has restablecido quizá sea el momento de iniciar los preparativos para la marcha. ¿Te sientes con fuerzas? ¿Ya han curado tus heridas?

Jay-Troi se demoró en la respuesta:

—Así lo creo…

—¿Todas tus heridas?

Jay-Troi asintió con aire dubitativo.

—Sospecho que no, hijo. Hay heridas que nunca cicatrizan. Tu piel se ha cerrado sobre las marcas del látigo, mas hay heridas mucho más profundas. Llegan tan adentro que alcanzan el corazón y toda una vida no es suficiente para curarlas. Tú eres un muchacho valiente y orgulloso, tal vez demasiado orgulloso. Con sólo mirarte sé que aún te duele el daño que te infringieron y sé cuán grande es ese dolor. Mas debes olvidar lo que allí te sucedió. Conténtate con continuar vivo, con poder disfrutar de un día como este y olvida todo aquello. Si no lo haces, el dolor nunca se irá, se transformará en un odio indomable que te perseguirá a donde quiera que vayas, te consumirá y te conducirá a la perdición.

El niño escuchaba cabizbajo.

—Sé que hay un fuego en tu interior que te empuja a devolver diez veces cada uno de los golpes que recibiste. Sin embargo, eso está más allá de tu poder. ¿Cómo podrías lograrlo? Mira a tu alrededor, no somos más que un puñado de sencillos cazadores que viven de lo que las montañas tienen a bien otorgarles. ¿Qué podemos hacer nosotros frente a los poderosos señores de Iliath?

—Fue sólo un hombre —respondió Jay-Troi lleno de rabia.

—Olvídalo, hijo.

—¿Por qué me hicieron aquello?

—Penetraste en un lugar prohibido, quebrantaste sus leyes y el castigo es la muerte. Aún no entiendo porque no te mataron.

—Fue ella, una niña, una princesa. Ella les ordenó detenerse.

—¿Una princesa?

—Sí, la princesa Aglaya. Ella les ordenó que me soltaran y que me llevaran de vuelta con los míos.

—Qué extraño.

—La había visto antes, en los jardines. Era muy hermosa. Hablé con ella durante unos instantes. Ella también me despreciaba. Igual que hicieron luego los soldados. Nos odian de la misma forma que nosotros odiamos a una mala alimaña. ¿Por qué? ¿Qué razón les lleva a tratarnos peor que a los perros?

—Nos temen.

—¡A nosotros! ¿Qué pueden temer de nosotros? Acabas de decirme que nada podemos hacer frente a ellos, que somos demasiado débiles.

—Su temor nace de la ignorancia. Apenas saben nada de nosotros. A nadie le inquieta la luz del sol, mas son muchos los que se sobrecogen al caer la noche, cuando la oscuridad todo lo oculta y es imposible conocer aquello que acecha en las tinieblas. Nosotros practicamos costumbres bien distintas a las suyas, vivimos en una tierra extraña y despiadada que ninguno de ellos se atrevería a pisar. ¿Cómo es posible, se preguntan, que habiten esas montañas, entre la nieve y el viento, donde nada puede vivir? De ahí nace su miedo, la causa del desprecio y el odio con los que tratan de ocultar sus temores.

—Porque somos mejores que ellos —afirmó lleno de orgullo Jay-Troi.

—Quizá…

—¿Por qué entonces nos vemos obligados a morar en estas tierras? ¿Por qué no ocupar su hermosa ciudad? Allí no hay nieve, no sopla el viento helado. ¿Por qué hemos de contentarnos con estas tierras?

Sita-Adar suspiró y a continuación dijo:

—El sol nunca se detiene, la noche sucede al día y el día a la noche y una estación a otra estación. De la misma forma, unos hombres llegan para suceder a otros, y unos pueblos prosperan y crecen para ocupar el lugar de aquellos que decaen y desaparecen. Nosotros somos uno de esos pueblos que caminan en su agonía. Nuestros días de gloria ya han pasado. En otro tiempo fuimos un pueblo poderoso, ocupamos tierras ricas y extensas y formamos ejércitos invencibles.

Sita-Adar hizo una larga pausa.

—Todo aquello ya pasó y hoy es apenas un vago recuerdo que los ancianos han relatado a los jóvenes durante generaciones. Ni siquiera podemos igualarnos a la sombra de lo que fueron nuestros antepasados. Somos un pueblo débil y decadente que se agota con el discurrir de los días. Estas ásperas y crueles montañas que nos rodean son ahora nuestros dominios y nunca disfrutaremos de otras tierras que no sean estas. Aquí viviremos, entre estas cumbres nevadas, en tanto dispongamos de fuerza para luchar contra los elementos y las fieras. El último de los nuestros habrá de nacer y morir en cualquiera de estos valles, mas no en otro lugar. Y ese día, el día en que desaparezca todo lo que fuimos y no permanezcan ni los recuerdos, no tardará en llegar.

De pronto Sita-Adar parecía abatido y triste como si estuviera dominado por un gran pesar. Permaneció largo rato sumido en sus pensamientos. Jay-Troi lo observó en silencio, abrumado por las palabras de su padre. Y al fin, como si de pronto hubiese recuperado el ánimo, Sita-Adar dijo:

—Antes de diez jornadas deberíamos haber comenzado el camino. Iremos hacia el suroeste por el valle, evitando el macizo de Essar.

5

Los días y los años transcurrieron con la lentitud que exaspera a los jóvenes y la presteza que aterra a los ancianos. De lo sucedido en Iliath sólo quedaron las atroces cicatrices en la espalda del joven sagra, todo aquello cayó en el olvido y nadie volvió a mencionarlo. Las heridas curaron y Jay-Troi se convirtió en un joven intrépido y poderoso. Sus mayores apreciaban sus grandes habilidades de cazador y aborrecían su costumbre de desoír órdenes y consejos y su frecuente empeño en acometer las más descabelladas empresas.

Cinco años después del regreso de La Ciudad Invencible la suerte abandonó al clan de Sita-Adar. Las Cimas Blancas sufrían en aquellos días el más cruel de los inviernos que pudieran recordar los sagras. La caza escaseaba en todas partes y, a pesar de su continuó errar a través de aquellas desoladas tierras, apenas conseguían, y siempre a cambio de enormes esfuerzos, alimentos suficientes para engañar el hambre unos días.

Tratando de hallar un remedio a los males que amenazaban a los suyos, Sita-Adar reunió a los notables del clan.

—El señor del clan requiere vuestra presencia en esta oscura noche conforme a lo que marcan nuestras leyes y costumbres. Hoy más que nunca los nuestros necesitan de la sabiduría de todos vosotros, notables del clan de Adar. Los días nos son aciagos, el viento aúlla día y noche y las nieves crecen y llegan a lugares que nunca alcanzaron. La caza escasea, nuestros hijos y mujeres pasan hambre y nuestros hombres regresan día tras día sin alimento y exhaustos. Hace ya varias lunas que…

Astos-Ar, el más joven entre los notables, se puso en pie y dijo:

—¡A qué tanta palabrería! No nos hemos reunido bajo la piel de la tienda de Sita-Adar para escuchar lamentos de anciana.

—Que Astos-Ar se siente —le pidió Niet-Nan—. Es demasiado impetuoso.

—Sí, soy demasiado impetuoso y poco paciente. El hambre me apremia y me impide permanecer sentado escuchando palabras vanas. Me impaciento ante estas palabras que se deslizan perezosas mientras los míos tiritan en sus tiendas con los estómagos vacíos. ¡De sobra sabemos todos nosotros lo que sucede! Lo que hemos de decidir es qué hacer.

—Entonces que Astos-Ar, a su modo veloz y violento, nos diga cómo cree él que hemos de ahuyentar el infortunio que nos rodea —afirmó Sita-Adar.

—Bien es conocida mi opinión. Hemos de dirigirnos al sur, al bosque Ongue. Allí abunda la comida y la nieve nunca cubre el suelo.

—¿Olvida Astos-Ar que otras gentes ocupan esos lugares, que son otros pueblos los que cazan entre esos árboles? Ellos no recibirán con alborozo la llegada de ningún sagra —replicó Sita-Adar.

—Y Sita-Adar olvida que esas tierras y todas las que van de estas montañas hasta aquellas que los ilios llaman Colinas del Sol pertenecieron a los sagras. ¿Por qué no recuperar lo que fue nuestro? Reunamos a los demás clanes. El clan Adar es el principal de los clanes, Sita Adar ocupa el primer lugar cuando los señores de los clanes se reúnen en la cuarta primavera. Convoquémoslos ahora y marchemos hacia Ongue.

—Todos saben aquí que otros sagras intentaron eso en su día y fracasaron. Los soldados ilios vendrían por miles y no se detendrían hasta aniquilarnos.

—Mejor morir en la lucha por una tierra rica y fértil que aniquilados por el hambre en estas ásperas montañas. ¡Marchemos hacia Ongue!

—¡Nunca! —exclamó Sita-Adar poniéndose en pie—. ¡Nunca! ¡No seré yo el responsable de precipitar la ruina de mi pueblo! ¡Que Astos-Ar vuelva a su lugar y calle hasta que no deje atrás esos sueños dementes! Que hablen aquellos que puedan decir algo sensato, que los demás guarden silencio.

Astos-Ar volvió a sentarse sin que su furia amainase. A su lado Ara-Poe, un notable de mayor edad, le hizo un gesto indicándole que se calmase.

—A buen seguro que Sita-Adar ya ha preparado alguna propuesta —dijo Ara-Poe—, que abandone los rodeos y la dé a conocer ya.

—Así es. A pesar de sus esfuerzos, nuestras partidas de caza capturan un número insignificante de animales. Si aumentamos el número de partidas cubriremos más terreno, avistaremos más presas y tendremos la posibilidad de capturar más piezas. Para ello cada grupo habrá de estar formado por menos cazadores. Nadie pone en duda que será menos seguro salir de caza de esa forma. Sin embargo, la falta de alimento nos obliga a arriesgarnos. Si reducimos a cinco cazadores cada grupo, podemos formar dos nuevas partidas.

Los sagras mostraron su acuerdo asintiendo en silencio.

—La idea de Sita-Adar parece acertada —dijo Ara-Poe—. ¿Quiénes mandarán las nuevas partidas?

—Niet-Nan, el único de los notables que ahora no dirigía su propia partida lo hará a partir de mañana. La otra será mandada por Jay-Troi.

—¡Jay-Troi es sólo un niño! —exclamó Den-Ata—. Soy uno de los más viejos de entre vosotros y acaso los muchos años que he cumplido me hagan en exceso prudente, mas mi corazón dice que su edad es demasiado corta para encargarse de esa tarea.

—Tal vez sea cierto, sólo han transcurrido diecisiete primaveras desde su nacimiento. Eso no ha impedido que en varias ocasiones haya superado a muchos de aquellos que le aventajamos en edad. Es un muchacho de grandes cualidades —dijo Niet-Nan.

—Oh, sí —replicó Ara-Poe—. Es hábil y listo, escurridizo como el ratón, rápido como el halcón, su puntería y su vista no son superadas por ninguno de los miembros del clan, su fuerza es muy superior a la que cabría esperar en alguien de su edad. Son grandes sus virtudes, mas no mayores que sus defectos. Es un muchacho alocado que desprecia el peligro. Asciende al risco más escarpado con la única intención de provocar admiración entre sus compañeros. En los eternos ríos de hielo salta sobre grietas, cuya anchura es mayor que la altura de dos hombres, con el único propósito de demostrar que puede hacerlo. Su proceder es propio del que valora su vida en bien poco. No creo que sean esas las virtudes que se desean en alguien que ha de conducir una partida de caza. Si Sita-Adar quiere que uno de sus hijos ocupe ese lugar, que elija a Hom-Adar. Sin duda, su hijo mayor es un joven mucho más sensato y comedido que su imprudente hermano.

—No es mi intención premiar a ningún hijo, tan sólo pretendo que él más preparado guíe la partida.

—Hom-Adar es el adecuado —insistió Ara-Poe—, es también joven, mas no en exceso, es templado y sensato, no hay asomo de imprudencia en su comportamiento. Y algún día habrá de suceder a Sita-Adar como señor del clan. ¿Por qué no darle ahora la oportunidad de soportar parte de las cargas que le aguardan en el futuro?

—Porque Hom-Adar es demasiado parecido a su padre —dijo Sita-Adar con tristeza—. Ara-Poe ve templanza donde yo veo debilidad y sensatez donde sólo hay temor. En su mirada yo ya percibo la indiferencia de los ojos de un anciano que ya lo ha visto todo. Tristes días aguardan al clan si mi hijo Hom-Adar ha de ser quien lo conduzca. No, él no será quien guíe la partida, ni será el señor del clan.

—Sita-Adar nos ha reunido con todo decidido —dijo Ara-Poe—. ¿Para qué nos ha pedido consejo?

—Mi decisión será la que tomen los notables. Sé que Niet-Nan piensa como yo. Ara-Poe y Den-Ata han mostrado su desacuerdo con mis palabras. De Astos-Ar no espero ningún apoyo. ¿Qué dicen los dos que callan?

—Yo seguiré la decisión de Sita-Adar —dijo Ile-Ot.

—Lo mismo haré yo —dijo Lio-Hom—. Confío en que sea la audacia de ese muchacho la que consiga cambiar nuestra suerte que ya largo tiempo se viene mostrando adversa.

—¡Es una locura! —gritó Astos-Ar—. ¡Habéis perdido la razón!

Se levantó y se fue mostrando la indignación que aquel acuerdo le provocaba. También Ara-Poe se puso en pie para irse. Antes de ello dijo:

—Sé que esta es una decisión equivocada que traerá más desgracias sobre nosotros. Espero que aquellos que han decidido en esa dirección no encuentren motivos para arrepentirse. Deseo que Sita-Adar nunca haya de lamentar el día de hoy. Mas temo que pronto habrán de comenzar los llantos.

6

A la mañana siguiente los hombres del clan Adar se dispusieron para volver a salir de caza. Realizaron los preparativos de costumbre, sin especial empeño, bajo un cielo plomizo. Entre todos ellos destacaba el entusiasmado Jay-Troi. La idea de mandar una partida le provocaba una inmensa dicha. A sus órdenes habían dispuesto a algunos de los más jóvenes del clan: Am-Tot, Ul-Taz y Siot-Dar y un cazador ya experto llamado Isa-Ba. Antes de marchar Niet-Nan se dirigió a Jay-Troi:

—Tu padre ha puesto sobre tus hombros un gran peso, quizá más del que puedes soportar. Muchos creen que se equivoca.

—¿También tú lo crees?

—No. Confío en que salgas victorioso de esta prueba. Modera tu ímpetu, no seas alocado, se prudente sin llegar a ser un cobarde y obtendrás tan buenos logros como el mejor de los nuestros.

La jornada de caza se prolongaba desde la salida del sol hasta el ocaso. Antes de la noche los sagras acostumbraban a regresar con lo capturado. Se reunían en mitad del poblado y allí iban dejando sus presas, en el centro de un círculo formado por hogueras que iluminaban un trozo de tierra pedregosa mientras la oscuridad caía apoderándose de todo lo demás. Las mujeres, conforme los hombres llegaban, se arremolinaban en torno a las capturas. Ellas se encargaban de despellejarlas y descuartizarlas, a veces, cuando la fortuna era propicia, hasta la salida del sol.

En aquella ocasión, como en tantas en aquellos despiadados días, las piezas cobradas fueron escasas: una docena de liebres, dos zorros, un muflón y algunas aves. A pesar de ello, ante la atenta mirada de los niños curiosos y los cansados cazadores, las mujeres se afanaban desollando y troceando los animales, con gran prisa, como si debieran terminar su labor antes de la llegada de centenares de nuevas capturas. Algo alejado de todo esto, sentado en una piedra, descansaba Jay-Troi. La alegría de la mañana había desaparecido de su rostro, se mostraba triste, decepcionado y avergonzado. Su partida había regresado sin una sola presa.

—Sabéis —dijo Astos-Ar acercándose a Jay-Troi, en voz alta y clara para que todos lo que se hallaban en torno a las hogueras pudieran escucharlo—, hoy ha sido un día duro, en los valles del oeste soplaba un viento feroz, la ventisca abrasaba nuestros rostros y dificultaba nuestros pasos. A pesar de ello, hemos cazado. Poco, eso es cierto, mas en estos días cualquier captura ha de ser bienvenida. Sin embargo, no estoy contento, podríamos haber conseguido más. Y no lo hemos hecho porque algunos que aún se creen niños, mientras los demás nos esforzábamos, han pasado el día jugando lejos del poblado, olvidándose de que debían cazar algo con que alimentar a los suyos.

—¿Tienes algo que reprocharme? —respondió lleno de ira Jay-Troi.

—¿Tienes algo que dejar aquí? —preguntó Astos-Ar señalando las capturas del día.

—No…

—Ja, ja, ja. ¿Y aún te atreves a preguntar que te reprocho? Todo el clan te reprocha tu torpeza, Jay-Troi. Has regresado con las manos vacías.

7

Poco antes del amanecer, cuando ya la oscuridad decaía, Jay-Troi despertó a los miembros de su partida. Los urgió a prepararse y consiguió que estuvieran en condiciones de iniciar la marcha antes que ningún otro grupo. Los primeros rayos del sol caían sobre el poblado. Jay-Troi se dirigió a sus compañeros con tono entusiasta y decidido:

—Hoy buscaremos caza en una parte de las montañas un poco lejana. Para regresar antes de la noche deberemos partir pronto y avanzar con paso ligero. El cielo está despejado, tendremos buen día. Pero ha nevado durante toda la noche, la nieve estará alta y blanda. Será difícil caminar aprisa. Mas si nos esforzamos podremos hacerlo. ¿Qué me decís? ¿Os sentís con fuerzas para intentarlo?

—Iré dónde sea necesario con tal de evitar la humillación de ayer —dijo Ul-Tal.

—Iré donde tú digas, si es que allí podemos encontrar caza, aunque sea necesario correr durante todo el día sobre la nieve —dijo An-Tok.

—Antes de apresurarme a decidir —dijo Isa-Ba— me gustaría conocer el lugar al que nos propones ir.

—Al norte —dijo Jay-Troi.

—¡Al norte! —respondió Isa-Ba—. Al norte de aquí no hay nada que no sea el macizo de Essar.

—Allí es donde debemos dirigirnos.

Todos miraron asombrados a Jay-Troi.

—¡Has perdido la razón! —dijo Isa-Ba—. Ningún sagra se acerca al macizo de Essar. ¿Pretendes llevarnos a la muerte?

—Como bien dices nadie se acerca a Essar, nadie caza allí. De manera que las presas han de ser abundantes en esos lugares. Sin duda, daremos con buenas piezas con sólo acercarnos a las estribaciones de Essar.

—Te equivocas, muchacho, allí cazan seres mucho más peligrosos que los sagras. En cuanto pisemos el macizo de Essar dejaremos de ser cazadores para convertirnos en las presas de los Grandes Lobos.

Jay-Troi miró a Isa-Ba con el mismo gesto que un hijo dedica a una madre excesivamente temerosa.

—Si nos devoran, dejaremos de ser una carga para el clan. Si no sucede así, volveremos con alimento, habremos servido de algo y nos ganaremos el respeto de todos. ¿Qué podemos perder?

Sus compañeros permanecieron silenciosos y cabizbajos. Al fin habló An-Tok:

—Yo iré, nada de lo que nos suceda puede ser peor que regresar con las manos vacías.

—Yo también iré —dijo Ul-Tal.

—¿Qué dices tú, Siot-Dar?

—Se me ha encogido el corazón al escuchar el nombre de Essar, siento un gran temor, mas creo que Jay-Troi tiene razón. En los lugares de costumbre no hay nada que cazar.

Todos se volvieron hacia Isa-Ba.

—Sois unos jóvenes alocados —dijo con resignación—. Sin embargo, mis años no me harán quedar por cobarde. Essar se halla demasiado lejos, sólo dispondremos de tiempo suficiente para acercarnos al borde más meridional, bien apartado del centro del macizo y bastante menos peligroso. En cierta ocasión viajé muy cerca de esa zona sin que nada sucediera. Podría acercarme hasta allí y evitar así que cuatro jovencitos inexpertos se pierdan. Habrá que correr para llegar allí antes del mediodía.

—Pues corramos —dijo Jay-Troi.

8

Los cazadores regresaron poco a poco al poblado. Caía la noche y cuando se ocultó el sol, la partida de Jay-Troi aún no había regresado. La inquietud se extendió entre los sagras mientras despellejaban y desmembraban las capturas del día. El miedo y la angustia crecieron cuando alguien afirmó haber visto al amanecer como los jóvenes cazadores se dirigían hacia el norte. Con honda preocupación y en absoluto silencio, los sagras continuaron sus labores.

La noche avanzó, lenta y callada, sin traer señal alguna de Jay-Troi y sus compañeros. Poco a poco fueron concluyendo las tareas. Cuando terminaron, como de costumbre, hombre y mujeres iniciaron el camino a sus tiendas.

—Dejad las hogueras encendidas —ordenó Sita-Adar—. Así podrán encontrar el poblado si es que regresan.

—Me temo que ya Sita-Adar ha de estar lamentando sus decisiones —le recriminó Ara-Poe al señor del clan.

Este no respondió, permaneció en silencio con la mirada fija en el norte, en las siniestras montañas que apenas alcanzaba a distinguir en la oscuridad. Así aguardó a que todos los sagras se hubieran ido. Después esbozó un gesto de profundo pesar y lentamente se dirigió hacia su tienda.

Bien avanzada la noche se escucharon voces en el poblado:

—¡Han vuelto! ¡Han vuelto!

Sita-Adar fue de los primeros en acudir a los gritos. Entre las hogueras pudo distinguir nuevas capturas: un muflón, dos corzos, un buen número de liebres y algunas pequeñas perdices de las nieves. Y alrededor de las presas, cabizbajos y agotados cuatro hombres: Isa-Ba, Ul-Tal, Siot-Dar y An-Tok.

Jay-Troi no había regresado.

9

Los sagras, desdeñando lo avanzado de la noche, abandonaron sus lechos y se dirigieron al círculo de hogueras donde aguardaban los recién llegados. Los rostros de estos reflejaban un gran cansancio y una terrible angustia.

—¡Contadnos qué ha sucedido! ¿Dónde está Jay-Troi? —pidieron los sagras arremolinados en torno a ellos.

Se miraron unos a otros como si ninguno se sintiera capaz de narrar lo acontecido. Fue Isa-Ba el que comenzó a hablar sin atreverse a levantar la mirada del suelo.

—Hacía largo tiempo que el sol había alcanzado el mediodía. Nos hallábamos muy cerca del macizo de Essar.

La sola mención de ese nombre provocó un inquieto murmullo entre los sagras.

—Estábamos muy próximos a la estribación meridional —continuó—. Frente a nosotros se alzaba el Colmillo Blanco, aunque lejano, no tanto como para que no pudiéramos distinguir las afiladas agujas de ese malhadado pico. La caza había sido buena, ya habíamos capturado todas las presas que aquí veis. Comparando estas con las atrapadas en los días anteriores, bien nos podíamos dar por satisfechos. De sobra habíamos cumplido con lo que nuestro clan nos exige. Era tarde y el sol tan débil como nuestras fatigadas piernas. Durante la mañana habíamos avanzado a buen paso y allí donde el terreno lo permitía corríamos hasta agotar nuestro aliento. No había duda alguna: era ya el momento de iniciar el camino de regreso, pronto se agotarían nuestras fuerzas y la noche se abalanzaría sobre nosotros antes de alcanzar el poblado si continuábamos. Así se lo dije a Jay-Troi.

»Ante mi sorpresa y la de los otros, se negó a volver. Me respondió que aún debíamos capturar alguna pieza más antes de dar media vuelta y dirigirnos de regreso. Obedecimos, mas no por mucho tiempo. Caminamos una distancia de dos docenas de lanzas, tal vez ni eso, el cansancio nos impedía continuar al paso de Jay-Troi. Nos detuvimos y le exigimos dar media vuelta y regresar. Él nos miró con unos ojos que rebosaban cólera. Antes de que pudiera pronunciar ni media palabra lo vimos, parecía haber surgido de la nada.

Isa-Ba calló. Sus ojos parecían contemplar el mismo horror de entonces. El temor que aquello le producía ahogaba su voz y con gran esfuerzo pudo continuar en un lento y temeroso susurro:

—Lo vimos sobre un pequeño collado a nuestra derecha. Nos observaba sin moverse, quieto y silencioso como el buen cazador que acecha a su presa. El miedo heló nuestros corazones y se apoderó de nuestra voluntad.

—¿Qué es lo que visteis? —preguntó una voz ansiosa.

Isa-Ba volvió a callar. Durante un largo rato permaneció en silencio sin atreverse a contestar.

—¡Habla de una vez! —exigió alguien.

—Vimos un Lobo Blanco —dijo al fin Isa-Ba.

Un profundo silencio se adueñó de todos los que aguardaban en torno a la hoguera. La sola mención del nombre de la terrible criatura, en mitad de aquella oscura noche, bastaba para encoger los ánimos de todos los que escuchaban el relato.

—Estaba cerca, a dos lanzas de distancia. Hubiéramos debido de salir corriendo. Mas ninguno de nosotros se atrevió a realizar el menor movimiento. Debimos detener hasta el aliento. Estábamos convencidos de que la bestia se abalanzaría sobre nosotros y nos devoraría uno a uno. No sucedió así. Ante nuestra sorpresa, Jay-Troi alzó su lanza y avanzó hacia el animal. El lobo lo miró con fijeza, arqueó su espinazo, arrugó su hocico y gruñó de la misma forma que hacen los perros de los Llanos ante algo que temen. Después se giró y huyó desapareciendo por el otro lado del collado. Jay-Troi se volvió hacia nosotros, sonreía como un niño.

«Esa será la última presa de la jornada» dijo y sin aguardar nuestra respuesta siguió tras los pasos del lobo. No hemos vuelto a verlo.

Isa-Ba dejó caer la mirada al suelo al terminar su relato.

—Lo que cuentas no es posible —dijo Niet-Nan.

—Debéis creerme —respondió Isa-Ba—. Ni un detalle de lo narrado es falso. Tal como ocurrió, así lo he contado. Niet-Nan puede estar seguro de ello.

—¡Dejasteis ir a mi hijo! —exclamó Sita-Adar.

—No debían obrar de otra forma —dijo Ara-Poe—, lo acertado era emprender el regreso. Sita-Adar no puede exigir a los miembros de clan que arriesguen sus vidas para salvar la de su insensato hijo. Fue Jay-Troi quien actuó de modo irresponsable. Nadie puede imaginar despropósito como el que ahora nos ha relatado Isa-Ba. Ni un solo sagra con juicio se habría atrevido a acercarse a esos lugares malditos. Nadie hubiera osado enfrentarse a esa bestia. A ninguno de estos cazadores se puede culpar del destino de ese loco muchacho.

—Traerá la calamidad más espantosa a nuestro pueblo —gritó una mujer—. Después de esto la desgracia se abatirá sobre nosotros. Fijaros en esta noche, ¿dónde está la luna?, ¿dónde están las estrellas? Todos sabíais que antes o después sucedería esto. ¡Todos desde el día de su nacimiento lo sabéis! ¡Nadie se ha atrevido a impedirlo!

—¡Calla, mujer! —ordenó Niet-Nan—. Que Isa-Ba, continué, que nos cuente por qué no evitaron que Jay-Troi fuera tras el animal.

—¿Qué podíamos hacer? —se preguntó el sagra sin ánimo alguno—. Aun cuando hubiéramos contado con las fuerzas necesarias para ascender el collado, no habríamos sido capaces de seguir el ágil paso de Jay-Troi. Llegó a la cima en un instante, dichoso y ligero como el joven que persigue a una muchacha y seguía los pasos de un Lobo Blanco.

—Que Isa-Ba no pronuncie de nuevo ese nombre funesto en mitad de la noche —ordenó Ara-Poe.

—Ese es el nombre de la bestia que vimos —continuó Isa-Ba—. El nombre de la bestia tras la que desapareció Jay-Troi. Los cuatro creímos que su razón se había esfumado. Le gritamos que volviese. Mas ninguno tuvo fuerzas ni valor para seguirle. Permanecimos quietos y en silencio durante largo tiempo sin saber cómo obrar. Después yo mismo subí a lo alto del collado. Lo hice con gran esfuerzo, pues hube de vencer el cansancio y el temor de encontrarme con la bestia. Cuando llegué a la cima no logré ver más que un confuso rastro de pisadas sobre la nieve. Parecía imposible que Jay-Troi se hubiera alejado tanto como para estar más allá del alcance de mis ojos. Mas me fue imposible verlo. Volví junto a mis compañeros. Hablamos y decidimos que si Jay-Troi no había regresado carecía de razón confiar en su aparición. El sol se encontraba muy bajo y sabíamos que ya no podríamos alcanzar el poblado antes de la caída de la noche. Emprendimos el camino de vuelta y marchamos tan aprisa como nuestras fuerzas nos permitieron.

»Y aquí estamos, agotados por el esfuerzo con unas buenas capturas y sin Jay-Troi.

—Habéis procedido como debíais —dijo Sita-Adar con voz triste—. El clan agradece vuestro esfuerzo y las presas que habéis traído. Id ahora a descansar.

—¡Eso es todo! —exclamó Astos-Ar—. ¿Se atreverá Sita-Adar a dejar así este grave asunto? ¿Hemos de contentarnos con esto? ¿Hemos de sufrir las calamidades que ahora hayan de precipitarse sobre nosotros a causa del desatino de Sita-Adar?

—¡No es momento para esto! —replicó Niet-Nan.

Ara-Poe hizo un gesto hacia Astos-Ar conminándolo a guardar silencio.

—Mañana volverá a salir el sol y de nuevo habremos de iniciar otra cacería. Regresad a vuestras tiendas y descansad —dijo Sita-Adar y después, encogido, sin ánimos ni fuerzas, se encaminó muy despacio hacia su tienda.

Poco a poco y sin pronunciar ni una sola palabra, los sagras volvieron a sus lechos. Sólo quedó una hoguera agonizante bajo el cielo de aquella silenciosa noche sin estrellas.

10

El lento y débil amanecer descubrió un cielo grisáceo. El viento, frío como de costumbre, soplaba del norte. Los cazadores iniciaron los preparativos de cada mañana. Las tareas se sucedían en un desanimado silencio. Las tristes noticias de la noche anterior debilitaban los ánimos y sujetaban las lenguas.

—¿Qué anuncia el cielo de hoy? —preguntó un joven cazador a Niet-Nan.

—Nada bueno, el cielo gris en la mañana junto con el viento del norte nunca han traído buenas noticias.

—Del norte apenas llega una brisa.

—No lo dudes, será un vendaval antes del ocaso.

De pronto les sorprendieron las voces de un niño.

—¡Allí, allí, allí! —gritaba con toda la fuerza que le permitía su pequeña garganta a la vez que con el brazo extendido señalaba hacia el norte.

Los sagras dirigieron sus miradas hacia el lugar donde indicaba el niño y asombrados lo vieron.

En lo alto de la última elevación antes del llano que ocupaba el campamento sagra, firme y altivo como si de un roble se tratara, se hallaba Jay-Troi. En sus hombros sostenía el cadáver de un Lobo Blanco. La enorme cabeza de la bestia caía sobre su hombro derecho y sus poderosas mandíbulas, abiertas ahora, mostraban sus afilados dientes.

Ante la muda estupefacción de sus congéneres, Jay-Troi, echó a andar hacia ellos con pasos lentos, mas seguros y repletos de orgullo. Sonreía aunque su demudado rostro mostraba los estragos causados por el esfuerzo. Un enorme zarpazo se abría en mitad de su pecho y grandes manchas de sangre cubrían sus ropas.

Al llegar frente a los sagras se detuvo delante de Astos-Ar. Dejó de sonreír, le dedicó una mirada cargada de soberbia y arrojó la presa a los pies de su rival.

—¿Tienes algo que reprocharme ahora? —le recriminó Jay-Troi.

Astos-Ar miró aterrorizado el monstruo que se hallaba a sus pies.

—¿Tienes algo que reprocharme ahora? —repitió Jay-Troi—. ¿Alguien puede reprocharme algo ahora? ¡Ahí tenéis! ¿Algún cazador ha podido igualar alguna de sus presas a esta? ¿Alguien ha tenido siquiera el valor de intentarlo?

Ara-Poe se acercó a Jay-Troi. Con rostro grave miró hacia el lobo y luego al muchacho.

—Eres un insensato —dijo.

—¡Os he traído alimento!

—¡Alimento, dices! —gritó Ara-Poe—. Jay-Troi sólo nos ha traído la más negra de las desgracias. ¡Qué el destino se apiade de nosotros! ¡Habremos de sufrir por este día infausto hasta el final de los amaneceres! ¡Tú, maldito entre los hombres, serás la causa de nuestras penalidades! ¡Alejaos, sagras, de esa bestia inmunda, no oséis tocarla, alejaos de este demente, alejaos de este endemoniado monstruo!

Todos retrocedieron asustados apartándose del cadáver del Lobo Blanco. Jay-Troi señaló al animal.

—Es carne y a buen seguro que sacia el hambre como cualquier otra. Allá vosotros y vuestros estúpidos miedos de anciana. Si vuestros dientes no se atreven con esta pieza, que continúen royendo raíces.

Se inclinó sobre el lobo con la intención de cargarlo otra vez sobre los hombros. Eran pocas las fuerzas que le quedaban y con gran trabajo logró colocarse el cadáver a la espalda. Cuando trató de incorporarse cayó sin sentido sobre la nieve.

11

Cuando Jay-Troi abrió los ojos se encontró tumbado bajo el techo de una tienda. Una gran piel de oso cubría su cuerpo. A su izquierda, en el centro del recinto, crepitaba una hoguera. A su derecha Niet-Nan lo observaba con rostro apesadumbrado.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Cansado. El Lobo Blanco era enorme. Me hallaba a punto de rendirme cuando los primeros rayos del sol iluminaron mi camino. Vi la luz del amanecer reflejarse en el Cerro Partido, y supe que no me encontraba lejos de vosotros, que la noche más negra había terminado y que mi propósito estaba concluido.

—¿Y tus heridas?

Jay-Troi sonrió con orgullo.

—Ya están cerradas —exageró el muchacho—. Apenas unos arañazos.

—Son cinco heridas profundas, tardarán en cerrar. Y después quedarán las cicatrices, las garras del lobo irán contigo hasta el fin de tus días.

—Como prueba de mi hazaña.

Niet-Nan lo miró con gravedad, parecía haberse irritado ante las orgullosas palabras del joven.

—¿No has salido a cazar? —preguntó Jay-Troi.

—La jornada ya ha terminado. Has dormido durante todo el día, afuera ya ha regresado la noche.

—¿Cómo ha sido la caza, nos ha acompañado la fortuna?

Niet-Nan vaciló en la respuesta.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó alarmado Jay-Troi.

—Sita-Adar ha sido herido en la cacería.

Jay-Troi trató de incorporarse. El brazo firme de Niet-Nan se lo impidió.

—No te apresures. Nada puedes hacer ahora. Las heridas son graves, muy graves. Mas Sita-Adar es un hombre fuerte y sobrevivirá, aunque haya perdido su brazo derecho.

—¡Debo verlo!

—Permanece sin sentido. Tardará días en volver a abrir los ojos. Ahora nadie puede hacer nada por él. Su vida sólo depende de sus propias fuerzas. Tú ahora tan sólo debes preocuparte de tu propia suerte.

—Mis heridas están bien.

—Esas heridas poco harán por tu destino.

—¿Qué quieres decir?

—Debes acudir ante el Consejo.

—¿Acudir al Consejo? Ante qué Consejo he de presentarme ahora si mi padre lucha por su vida. ¿Quién exige mi presencia y qué motiva esta llamada?

—Hom-Adar es ahora el señor del clan, él y los demás miembros del consejo te ordenan que de inmediato acudas ante ellos.

—¡Mi hermano es el señor del clan! ¡Cómo se atreve a usurpar el puesto de mi padre! ¡Aún vive!

—Únicamente un cazador puede ocupar el lugar de señor del clan y Sita-Adar nunca más será un cazador.

Jay-Troi apartó las pieles que lo cubrían y se puso en pie.

—Por mi propia voluntad me presentaré ante ese atajo de cobardes. Las víboras de Los Llanos son menos traicioneras que ese que se dice mi hermano. ¡Yo seré el que pida explicaciones al Consejo! ¿Dónde está mi lanza?

—Cálmate. No hay armas aquí. Y afuera seis hombres armados aguardan, si no sales de mi mano te matarán.

—¡Por qué! ¿Qué es lo que he hecho?

—Siéntate y hablemos.

Jay-Troi se dejó caer sobre el lecho del que acababa de levantarse. Se mostraba desolado y confundido por aquellos acontecimientos.

—Creen que has traído la desgracia a nuestro clan —dijo Niet-Nan—. Te has atrevido a pisar lugares que no deben ser hollados. Has llevado a cabo actos que ni las más aventuradas imaginaciones hubieran creído posibles. Has contravenido las leyes más antiguas, aquellas que nadie se atreve a infringir y sólo los notables osan mencionar. Por todo ello deberás acudir ante el Consejo del clan y aceptar su castigo.

—¿Castigo? He traído alimento —susurró Jay-Troi—. Nada más que eso, alimento para saciar el hambre de los míos. He cumplido con mi deber y todos mis hombres han regresado. ¿En qué me he equivocado, en qué he obrado mal?

Niet-nat esbozó un gesto de negación.

—Eres demasiado joven, Jay-Troi, y demasiado impetuoso para tratar de comprender la verdad. Aquellos que son como tú, creen que todos los amaneceres sucedidos antes de su llegada a la vida han sido inútiles, un vano discurrir de días sin significado alguno. Mas no hay hombre que nazca sabio y todo lo que aprende se lo enseñan otros hombres. Así ha sido y así será hasta el fin de los tiempos. Los más sabios son los más ancianos, son ellos los que durante sus numerosos años han recibido las enseñanzas de los que los antecedieron. Ellos las guardan y poco a poco las trasmiten a los más jóvenes, a los más ignorantes.

—En la vejez no veo nada que no sea temor —respondió con desprecio Jay-Troi.

—¡No, insensato! —gritó Niet-Nan—. La prudencia nada tiene que ver con el temor, de la misma forma que la osadía poco tiene que ver con el valor. Te has adentrado en el macizo de Essar amparado en el desconocimiento de las consecuencias de semejante acto. Todos evitamos nombrar a los Lobos Blancos, nos aterra el mismo nombre del animal. Y tú te atreves a cazar uno y traerlo hasta nosotros como si sólo fuera una vulgar alimaña. Crees que sólo se trata de una bestia y te equivocas. Los lobos moran en estas montañas desde tiempos antiguos. Desde una época tan lejana que es anterior a la aparición de los hombres. Estos lugares eran suyos miles de años antes de la llegada de los sagras. En sus cuerpos habitan los espíritus de los primeros, de los demonios, de aquellos que dominaron las Tierras Conocidas a su antojo antes de la llegada de los hombres. Tú desprecias todo esto, penetras en territorios prohibidos y te atreves a lo inimaginable… Por ello serás maldito para siempre, Jay-Troi, y nunca encontrarás reposo bajo el cielo. Ni tú ni nadie que te acompañe.

El anciano calló, agotado por el esfuerzo de pronunciar aquellas palabras. Sus ojos aparecían repletos de lágrimas.

Jay-Troi lo miró abatido y asustado, su insolencia había desaparecido.

—¿Es responsabilidad mía lo que le ha sucedido a mi padre?

Niet-Nan deslizó su mano derecha hacia el hombro de Jay-Troi. Esbozó una pequeña sonrisa y con voz amable dijo:

—Ni el más sabio podría responder a esa pregunta.

—¿Qué significa eso?

—Nadie sabe a dónde se dirigen nuestros pasos ni quién los dirige. Quizá nuestros caminos estén trazados, quizá nuestras historias hayan sido contadas en alguna parte, y todo cuanto obramos no es sino lo que ya ha sido decidido. Tal vez el destino de Sita-Adar era caer en este oscuro día bajo las garras de ese oso y ninguno de nuestros actos podría haberlo evitado.

—¿Entonces de qué se me puede acusar?

—Si tus acciones, aunque fuesen inevitables, traen la desgracia sobre el clan, ¿a quién ha de culpar el clan sino a ti?

Niet-Nan miró a Jay-Troi con tristeza y añadió:

—Pobre muchacho… Quizá no hayas hecho sino aquello a lo que tu destino te obliga.

—¿Cómo debo obrar ahora?

—Has de salir de mi mano y acudir ante el consejo.

—¿Y después?

Niet-Nan se puso en pie.

—Acompáñame, lo que venga después dependerá de tu suerte.

12

Jay-Troi se presentó ante el Consejo sin que nada en su aspecto advirtiera de las penalidades que había sufrido la jornada anterior. Entró en la tienda con pasos firmes y seguros. Se plantó ante los notables con gesto desafiante y altivo, erguido como si no hubiera fuerza alguna bajo el cielo capaz de hacerle inclinar la cabeza.

Los sagras del Consejo se hallaban sentados formando una hilera en mitad del suelo de la tienda. En el centro Hom-Adar y a su derecha Ara-Poe. Jay-Troi dirigió una fiera mirada hacia su hermano, y mantuvo sus ojos clavados en él. Hom-Adar permaneció con los labios entreabiertos y temblorosos, incapaz de decidirse a hablar.

—¿Qué es lo que tiene el Consejo que comunicarme? —preguntó Jay-Troi, al fin, con voz desafiante—. Me han dicho que se trataba de algo de gran importancia. Pienso que no es este momento para que la lengua de Hom-Adar se enrede y su boca permanezca en silencio.

Hom-Adar se mostró avergonzado, mas continuó en silencio.

—¿Este ha de ser el señor del clan ahora? ¿Este que ni siquiera se muestra capaz de hablar ante su hermano?

—Jay-Troi debería mostrarse respetuoso ante el Consejo —exclamó Ara-Poe—. Hom-Adar es el nuevo señor del clan, pues nuestras leyes afirman que no ha de ser otro que el hijo primero del señor del clan aquel que lo sustituya.

—Mi padre aún vive —dijo Jay-Troi.

—Nunca más podrá encabezar el Consejo —respondió Ara-Poe—, por lo tanto, su lugar lo ocupa ahora su hijo primero: Hom-Adar.

—¿Es Ara-Poe su lengua? —preguntó Jay-Troi.

Ara-Poe se giró hacía Hom-Adar apremiándole a hablar.

—No necesito de nadie para decir lo que tengo que decir —afirmó Hom-Adar con voz temblorosa—. El consejo se ha reunido para juzgar lo sucedido en estos dos últimos días. Y conforme a lo que dictan las leyes de los sagras, es ahora el momento en que Jay-Troi ha de hablar y tratar de exculparse.

—¿De qué he de exculparme?

—¿Ordenó Jay-Troi que su partida se dirigiera a Essar? —preguntó Ara-Poe.

—Sí, lo hice y allí cazamos cuantas piezas pudimos y cuando se me presentó la oportunidad de capturar un Lobo Blanco así lo hice. ¿Qué más quiere saber el Consejo? ¿Es su deseo conocer cómo fue posible que lo trajera hasta aquí, desde el macizo de Essar, sin ayuda de otros brazos que los míos? Lo hice a lo largo de toda la noche, no descansé ni un instante. Hasta el último aliento empleé en mi esfuerzo, con la única intención de traer alimento para los míos. Todo eso hice y volvería a hacerlo si creyera que es necesario.

—No es necesario seguir hablando, ya todo está dicho —sentenció Ara-Poe.

—¿Quién es el que manda en el clan ahora? ¿Es Ara-Poe el señor del clan ahora? —respondió Jay-Troi.

—¡Yo soy el señor del clan! —gritó Hom-Adar.

—Que Hom-Adar actúe como tal y que no sean otros los que por él decidan —respondió Jay-Troi.

—Se ha convocado a Jay-Troi ante nosotros para que escuche la decisión del Consejo, no para soportar sus insidias —dijo Ara-Poe.

Jay-Troi sonrió de manera burlona y dijo:

—Ya veo quién es la voz del Consejo ¿Está dispuesto Ara-Poe a dar a conocer la decisión del consejo o ha de ser otro el que haya de hablar en su lugar?

Hom-Adar se puso en pie furioso.

—Jay-Troi ha quebrantado nuestras leyes, ha arriesgado la vida de los que le acompañaban y de todos los miembros del clan. Por ello Jay-Troi ha perdido el derecho a ser llamado sagra, ha perdido el derecho de vivir en compañía de los sagras, a compartir el alimento de los sagras, a pisar los territorios de los sagras. Ya nunca volverá a ser llamado sagra. Si después del anochecer de mañana fuera encontrado en nuestras tierras, aquel sagra que lo viera, sea cual fuera su clan, deberá darle muerte pues así lo manda nuestra ley.

Jay-Troi contempló anonadado a su hermano. Después de un largo silencio apenas pudo susurrar:

—Me destierras.

—Es el Consejo quien ha tomado la decisión —dijo Hom-Adar.

—Escóndete ahora tras el Consejo como un niño asustado tras las faldas de su madre, como siempre has hecho —replicó Jay-Troi—. Siempre has sido un cobarde.

—¡Soy el señor del clan!

—¡Y qué ha de importar eso ahora! Seguirás siendo un cobarde aunque pongan bajo tu mando todas las tierras que existen bajo el cielo. Y ninguna de estas alimañas que te rodean son menos cobardes.

—¡Sujeta tu lengua! —gritó Hom-Adar.

—¿Por qué habría de hacerlo? ¿Quién de entre vosotros se atrevería a obligarme? No sois más que un rebaño de despreciables cobardes. Preferís ver a vuestras mujeres y a vuestros niños muertos de hambre antes de arriesgar vuestras insignificantes vidas. ¿Sois vosotros lo mejor del clan? ¿Sois dignos de representar a todos aquellos que ahora sufren por vuestra falta de valor? ¡Reniego de vosotros! ¡No acepto vuestra autoridad, ni acepto vuestras decisiones! ¡Esta es mi tierra y aquí están los míos! ¡No me iré nunca!

Ara-Poe se puso en pie, con su brazo derecho hizo un gesto destinado a alguien que se hallaba tras Jay-Troi. Cuando este se volvió pudo escuchar como Ara-Poe gritaba:

—Apresadle.

Antes de que Jay-Troi pudiera hacer nada, varios sagras cayeron sobre él. Trató de resistirse, mas sus adversarios pronto lograron tumbarlo en el suelo. Con gran esfuerzo consiguieron sujetarlo para después atarle los tobillos y las manos.

Astos-Ar se arrodilló a lado de Jay-Troi. Tenía la cara contra el suelo y Astos-Ar tiró con violencia de sus cabellos. Así lo obligó a alzar el rostro y a mirar directamente a sus ojos.

—No te muestras ahora tan orgulloso —dijo Astos-Ar en tono burlón.

—Suéltame y te demostraré hasta donde llega mi orgullo.

—Creí que alguien de la valía de Jay-Troi sería capaz de librarse de estas pobres ataduras sin necesidad de ayuda.

Jay-Troi escupió al rostro de Astos-Ar. Este respondió a la afrenta golpeándole la cara con la mano derecha al tiempo que se ponía en pie con la intención de patearlo. Ara-Poe se lo impidió.

—Quieto —dijo—. Serénate. No es esto lo apropiado. Todos habéis podido ver como Jay-Troi se ha negado a aceptar la decisión del Consejo. Así pues, el Consejo se ve obligado a hacerle cumplir el castigo que le ha sido impuesto. ¿No dictan nuestras leyes el merecido castigo para semejante desobediencia?

—Es sólo un muchacho —dijo Niet-Nan.

—Si contaba edad suficiente para mandar una partida de caza, tendrá edad suficiente para recibir el castigo que merece aquel que quebranta nuestras leyes y no contento con ello se atreve a desafiar al Consejo del clan. Todos conocemos cual es su castigo: deberá ser llevado, atado de pies y manos, hasta el fin de nuestras tierras y allí será abandonado a su suerte. Y si acaso no es este el modo en que hemos de obrar, que Hom-Adar hable.

Tras un largo silenció el nuevo señor del clan dijo:

—Así ha de ser. Mañana, al amanecer conduciremos a Jay-Troi hacia el sur, hasta el fin de las tierras sagras. No hay nada más que hablar.

Niet-Nan se agachó junto a Jay-Troi.

—Recapacita, acepta la decisión primera del Consejo. Acepta el destierro. Jay-Troi giró la cabeza en señal de negación.

—Te abandonarán atado en algún lugar perdido. Es una muerte segura, las fieras te devorarán sin que puedas hacer nada. Recapacita.

—¡No! Nunca aceptaré la autoridad de esos cobardes traidores.

—No podrás sobrevivir.

—Hace dos días todos vosotros hubierais asegurado una y mil veces que no había nacido un hombre capaz de dar caza a un Gran Lobo. ¿Quién se atrevería a afirmarlo ahora?

—Tú osadía no tiene límites —dijo Niet-Nan y bajando la mirada al suelo añadió—: Ojalá el destino te hubiera asignado mejor fortuna.

Después se puso en pie con gran lentitud, su rostro mostraba gran tristeza.

—Podéis llevároslo.

Dos sagras alzaron a Jay-Troi.

13

Despertó antes del amanecer tumbado en el suelo de una tienda. Seguía atado. Sentada frente a él se hallaba una mujer. Lo miraba con atención.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Jay-Troi.

—He venido a ver a mi hijo.

—Creí que nadie podía hacerlo.

—Así es, sin embargo, ninguno se ha atrevido a negarme el paso.

—¿Cómo está mi padre?

—Mejora.

—¿Sabe de esto?

—No, aún no. Continúa sin abrir los ojos.

—Dile, cuando lo haga…

—Él sabrá todo lo que ha sucedido, no temas. Y algún día tendrás la ocasión de contárselo tú mismo.

—¿Estás segura de eso?

—Ninguno de ellos puede causarte el menor daño. Tú no eres como ellos, eres mucho más poderoso. Más de lo que ninguno sospecha. A todos ellos los sujeta el miedo y a ti nada te detiene.

—Estas cuerdas que atan mis manos parecen suficientes.

—Créeme, no lo son. Escucha lo que nadie nunca ha querido revelarte. El cielo se cubrió con un manto verde la noche de tu nacimiento. Un hermoso y terrible manto que ocultó las estrellas. Muchos afirmaron entonces que aquella era una señal nefasta, el presagio de una vida desgraciada. Yo te traje a la vida y sé que eso no es cierto. El manto verde fue una señal en el cielo para anunciar tu llegada, el nacimiento de aquel que todo lo puede, el que habrá de hacer regresar a los bisontes, el que recuperará los reinos perdidos y retornará a los sagras a su lugar.

—¿De qué reinos perdidos y qué lugares hablas?

—Lo que he dicho es cuanto sé. Son palabras vagas y oscuras que han pasado en susurros de generación en generación. Mas eso no impide que todos los sagras guarden en su corazón una secreta esperanza, la de que alguien ha de venir para llevarnos lejos de las crueles montañas. Quizá tú seas aquel que tanto esperamos. Desconozco cuando volveremos a vernos, mas sé que regresarás y cambiarás nuestra suerte.

—¿Por qué nunca me habías hablado de esto?

—Tu padre…

En ese momento Hom-Adar entró en la tienda.

—¿Qué haces aquí? —preguntó furioso.

—He venido a despedir a mi hijo que también es tu hermano, aunque parece que lo has olvidado.

—Sólo hago que se cumplan las leyes de clan. Ya ha salido el sol. Es la hora. Hom-Adar hizo un gesto y entraros dos sagras que se abalanzaron sobre Jay-Troi. Este trató de resistirse sin lograr impedir que lo sacaran de la tienda. Una vez fuera, lo ataron a una gruesa rama de dos alturas. Las manos en la parte delantera de la rama y los tobillos en la parte trasera de modo que dos hombres pudieran sujetar los extremos de la vara y transportar a Jay-Troi mientras su cuerpo colgaba como el de cualquier presa cazada.

Todo se hizo ante la silenciosa mirada del clan. Nadie se atrevió a hablar. Ni siquiera Hom-Adar lo hizo para dar la orden de iniciar el camino. Cuando todo estuvo listo, hizo un gesto de asentimiento y cuatro cazadores se encaminaron hacia el sur llevando con ellos a Jay-Troi.

Caminaron durante todo el día sin detenerse nada más que lo necesario para cambiar de porteadores, ni siquiera para tomar alimento. Y a pesar del esfuerzo que suponía llevar aquella carga avanzaron con buen paso. Cuando, al anochecer, decidieron acampar, habían cubierto de sobra la distancia prevista. A Jay-Troi lo dejaron sobre el suelo sin desatarlo ni darle comida. Él no protestó.

Al amanecer reemprendieron el camino y la jornada discurrió de igual manera que la anterior, marcharon sin pausa hasta el crepúsculo. Lo mismo sucedió en los días siguientes. En la quinta jornada, poco después del mediodía, se detuvieron en el borde de un bosque y uno de los cazadores dijo:

—Es aquí. Mirad aquellas rocas, ahí ya crecen los robles. Las tierras de los sagras terminan aquí.

—Aún hay nieve en este lugar. ¿Estás seguro que ya hemos ido lo suficiente al sur?

—Sí, lo estoy. Y aunque no fuera así, ¿qué importa?.

—Debe ser abandonado fuera de nuestras tierras. Así lo dicen las leyes —dijo un tercer sagra.

—¡Las leyes! Lleva días atado sin comer. ¿Qué importa que lo devoren las alimañas aquí o más al sur? Ya me he cansado de caminar y él no volverá a pisar nuestras tierras. ¿Qué ha de importarnos el lugar dónde lo abandonemos?

—No hables así. Él te escucha.

—No hay razón para que eso me preocupe. Ya no es un sagra. Es un extraño y nada de lo que le suceda me ha de inquietar. Además, bien conoce lo que le aguarda. Aunque lo callemos, sabe que no verá el amanecer de mañana. No hay motivo para discutir, ante vosotros se alzan unos cuantos robles. Los robles no crecen en la parte alta de las Cimas Blancas. Si aún encontramos nieve aquí es porque el invierno es duro. Dad gracias de que así sea, de lo contrario nuestro campamento se hallaría mucho más al norte y habríamos caminado algunas jornadas más. Bastante esfuerzo ha supuesto llegar hasta aquí, ya hemos hecho suficiente.

—Tienes razón lo dejaremos aquí.

—Sí, ya ha llegado el momento de librase de esta carga.

Y sin más, abandonaron el cuerpo de Jay-Troi sobre la nieve, tal como estaba, atado de pies y manos a la rama. Sin volver la vista atrás un solo momento, iniciaron el camino hacia el norte.

14

El hombre, ya anciano, caminaba encorvado y sigiloso entre los árboles. Avanzaba trabajosamente entre la nieve que amortiguaba sus pasos. En su mano derecha llevaba una honda. Vio como un tordo se posaba sobre una rama que asomaba en lo alto de un pequeño montículo y se detuvo. La distancia era lo bastante escasa como para alcanzar al pájaro con su arma. El hombre preparó el brazo disponiéndose a disparar contra el pequeño animal. No pudo hacerlo. El tordo inició el vuelo repentinamente asustado. Al hombre le pareció que algo se había movido en la nieve, bajo las patas del pájaro.

Se dirigió intrigado hacia el montículo. La nieve empujada por el viento se había acumulado del lado de barlovento. Por detrás, a resguardo de la brisa, asomaba parte de una cabeza y unos brazos atados a una larga y gruesa rama. El hombre se arrodilló sorprendido al lado de aquel cuerpo y vio un rostro joven y helado. Tocó sus labios con cierto temor.

—¡Aún respira! —exclamó.

Tan aprisa como pudo comenzó a retirar la nieve. Cuando acabó, cortó las ataduras de los pies y las manos del muchacho, y comenzó a sacudir su cuerpo.

—Estás completamente congelado. Por las estrellas que no comprendo que aún tengas aliento. ¿Cuánto tiempo llevarás ahí? Necesitas calor. Haré una buena hoguera.

El hombre comenzó a recoger ramas. Cuando tuvo un buen montón junto al cuerpo recién hallado, trato de encender el fuego. Le resultó difícil, aquellos estrechos y pequeños trozos de madera húmeda y fría no acababan de prender. Insistió y lo logró tras varios intentos.

—Ya está —dijo—. Esto te mantendrá caliente hasta que regrese con mi asno.

Poco después volvió tirando de las riendas de un enclenque animal aún más viejo que su dueño. Con gran esfuerzo logró alzar el cuerpo inánime sobre la grupa del asno.

—Bueno, ahora me veré obligado a hacer el camino de regreso a pie. Mi asno apenas puede con tu peso, muchacho. Se doblaría antes de tres pasos si también lo obligo a cargar con mis viejos huesos. Ojalá pudieras decirme de dónde has salido y qué te ha sucedido. Bueno, ya habrá ocasión. Confío en que un buen fuego y unas gruesas mantas te traigan de vuelta a la vida. Vamos ya, al sol no le falta mucho para alcanzar el mediodía y teniendo que avanzar a mi paso, no llegaremos antes del anochecer a Amt.

15

Apenas iluminaban el camino los últimos rayos del sol cuando llegaron a la entrada de la aldea de Amt. Allí dieron con dos hombres que abandonaban la aldea con evidente urgencia.

—¡Hare! ¿Dónde andabas? —exclamó uno de ellos—. Cuántas veces se te ha dicho que no vayas de caza hacia el norte. Allá arriba no puede encontrarse nada bueno.

Hare se acercó y con un gesto de disculpa señaló su asno y el cuerpo que viajaba en su grupa.

—¿Qué traes ahí, Hare?

—¡Mira sus pieles! Es un sagra.

—Lo encontré en la nieve —dijo Hare—. Estaba medio enterrado y a punto de morir.

—No parece muy vivo ahora.

—Aún tiene aliento —dijo Hare.

—¿Para qué lo has traído? De los de su pueblo nada bueno puede esperarse. Nos traerá problemas.

—Es sólo un muchacho. No podía dejarlo morir allí.

—Si él hubiera contado con fuerzas suficientes, se habría lanzado sobre tu gaznate sin dudarlo. Si se repone, no esperes que te lo agradezca.

—Eso ya lo veremos —respondió Hare.

El otro hombre se acercó al cuerpo del sagra y, tirando de sus cabellos, le alzó la cabeza.

—No hay motivos para preocuparse. Poco le queda a la muerte para hacerse con este. La sangre ya ha huido de sus mejillas y su cuerpo está helado. Debe haber pasado varias jornadas en la nieve y algunos días más sin alimentarse.

Dejó caer la cabeza del muchacho como el que deja caer la de un animal muerto.

—Tú sabrás lo que haces, Hare. Ahora ve con tu mujer. Lleva tiempo preguntando por ti muy inquieta. Ahora íbamos en tu busca. Por fortuna, ya estás aquí.

16

Cuando Jay-Troi se despertó se encontró tumbado sobre un colchón de paja y cubierto por unas bastas sábanas. Sus muñecas estaban vendadas. Las manos de una mujer de cabellos blancos recorrían los vendajes asegurándose de que estaban bien dispuestos. La mujer, al descubrirlo despierto, le sonrió con dulzura y dijo:

—Bienvenido.

—¿Dónde estoy?

—En Amt.

El confuso rostro de Jay-Troi evidenció que el nombre le era desconocido.

—Es una pequeña aldea situada a un paso de las Cimas Blancas. Esta es nuestra humilde cabaña. Mi esposo, Hare, te encontró sobre la nieve hace una luna.

Jay-Troi trató de incorporarse.

—Oh, no —dijo la mujer—. No te levantes, aún estás muy débil. Llevas días sin alimentarte. Te traeré una buena sopa caliente.

Jay-Troi volvió a intentar abandonar el lecho, mas sus fuerzas no se lo permitieron. Tan sólo logró incorporar la parte superior de su cuerpo con gran esfuerzo. Pronto cayó otra vez sobre el colchón de paja sin conseguir poner un pie en el suelo.

—No te esfuerces —dijo la mujer—. No tengas ningún miedo, aquí estás a salvo, nada malo va a sucederte. Descansa y aliméntate, pronto regresarán tus fuerzas.

La mujer se sentó al lado del sagra y le dio de comer la sopa.

—Yo soy Elana. ¿Cuál es tu nombre?

—Me llamo Jay-Troi.

17

Cinco días después de su llegada, Jay-Troi logró ponerse en pie y muy despacio dio unos vacilantes pasos por el interior de la cabaña. Esa noche durante la cena, mientras comía de un cuenco de gachas con gran apetito, Hare le dijo:

—Eres un muchacho muy fuerte. No conozco a ninguno que hubiera soportado lo que tú. Pronto estarás recuperado.

—Sí, las heridas de mis muñecas y mis tobillos ya se han cerrado.

—¿Adónde irás cuando estés repuesto? ¿Regresarás con los tuyos a las Cimas Blancas?

Jay-Troi bajó la cabeza.

—No —dijo con un susurro—. Allí no puedo volver.

—¿Adónde piensas dirigirte, entonces?

—No lo sé, no conozco otro lugar que las montañas.

—El invierno aún no ha terminado —dijo Elana—. No es tiempo para ir a ninguna parte y no deberías vagar por Los Llanos sin rumbo.

—Nosotros no tenemos mucho —dijo Hare—. Somos dueños de esta cabaña y de la pequeña porción de tierra que la rodea. Elana y yo nos hacemos viejos y ya no podemos trabajar como antes en nuestro huerto. Necesitamos de alguien que nos ayude. Puedes quedarte con nosotros. Tendrás techo y comida.

Jay-Troi sonrió incrédulo:

—Os lo agradezco.

También Elana y Hare sonrieron.

18

Así Jay-Troi se convirtió en un campesino. Comparada con la que hasta entonces había padecido en las montañas, aquella vida debió resultarle sencilla. El trabajo era duro, mas al término de la jornada siempre hallaba un lecho al lado del fuego. La comida no sobraba, sin embargo, era suficiente para evitar el hambre.

Los días en aquel lugar se sucedían uno tras otro en medio de una calma perpetua. No existían sobresaltos, todo ocurría conforme a las monótonas costumbres de los lugareños. Durante el día los hombres se dedicaban a trabajar sus tierras y al caer la noche solían reunirse en la taberna de la aldea. Allí bebían vino y se contaban historias.

Jay-Troi nunca acudía a aquel lugar. Sabía que su origen sagra no agradaba a los hombres de Amt. Las diversiones de Jay-Troi en la aldea eran pocas. Durante la noche Elana le enseñaba a leer y escribir, algo por completo desconocido para los sagras.

—Acaso no te sea de utilidad aquí en Amt, mas quién sabe qué caminos habrá de recorrer tu vida —le decía la anciana.

De día, cuando concluía con sus labores de campesino, acostumbraba a salir de caza sin alejarse mucho del poblado. Eran pocos los que se dedicaban a la caza en aquellas tierras. Ninguno alcanzaba la pericia de Jay-Troi. Acostumbrado a enfrentarse al frío de las montañas, a la nieve y a las escarpadas pendientes, cazar en aquellos terrenos de suaves colinas no le suponía dificultad alguna. Su puntería y su habilidad para acercarse en silencio a las presas causaban asombro entre sus vecinos, que día tras día lo veían regresar cargando numerosas piezas.

Entretenido en esas sencillas ocupaciones Jay-Troi pasaba los días sin que nada ni nadie lo sobresaltara.

Apenas un año después de su llegada, cuando ya hacia largo tiempo que el sol se había ocultado y el sagra dormía plácidamente, Elana lo despertó con gran brusquedad.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jay-Troi sin acabar de salir del sueño.

—Hare no ha regresado —dijo Elana.

—Seguirá en la taberna.

—Ya hace tiempo que ha pasado la media noche. Jay-Troi se incorporó y con voz cansada dijo:

—Durante la tarde salí de caza y hubo suerte. Atrapé ocho conejos. Hare se llevó media docena de ellos a la taberna. Los habrá vendido por buen dinero y estará gastándolo en vino. Los habrá invitado a todos y juntos festejarán la afortunada cacería.

—Aun así, es muy tarde, vayamos a buscarlo.

—De acuerdo.

No había ninguna luz en toda la aldea y tampoco en la taberna. Todos dormían. Alarmados recorrieron todo el poblado y cuando ya desesperaban escucharon un pequeño quejido proveniente de un huerto.

Allí estaba Hare, borracho y caído.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Elana.

—Creo que he confundido el camino —respondió Hare.

—Y tanto —replicó Elana con gran enfado—, estás en mitad del huerto de Lamo, al norte de la aldea, bien sabes que tu cabaña sigue en el sur. Así que levántate de ahí y vayamos a casa.

—No puedo. He metido mi pierna en algún agujero que ese maldito Lamo ha olvidado cubrir. Creo que la he roto.

Jay-Troi lo cargó a sus hombros y así pudo llevarlo hasta la cabaña. Ya en el interior, a la luz del fuego, descubrieron que su pierna derecha estaba tronzada por debajo de la rodilla.

19

A causa de la pierna quebrada, Jay-Troi se encargaba de llevar a Hare de un lugar a otro. Así cada vez que se le antojaba pasar la noche en la taberna lo acompañaba sirviéndole de bastón. Entraban los dos en aquella cabaña mal iluminada, donde tan sólo la lumbre de una gran chimenea servía de luz. Jay-Troi sentaba a Hare en alguno de los inestables y torcidos taburetes frente a una mesa no más firme. Antes de que el tabernero, Ifo, tuviera ocasión de servir una jarra de vino, Jay-Troi ya se había marchado. Regresaba a por Hare más tarde, cuando ya la conversación declinaba y la concurrencia abandonaba poco a poco el lugar.

Una noche que acudió a buscarlo, encontró a todos los campesinos arremolinados en torno a un hombre de tamaño descomunal, tan grande y gordo que podría ser comparado con un oso sin exageración alguna. Sus cabellos eran rojos y su rostro se hallaba cubierto en buena parte por una poblada barba también roja. Respondía al nombre de Marpei y había nacido tiempo atrás en Amt. Cansado de la vida de campesino abandonó bien joven la aldea para servir en las tropas del Rey. Desde entonces había viajado y combatido en infinidad de lugares a lo largo de las Tierras Conocidas. De cuando en cuando, siempre en tiempos de paz, regresaba a Amt y disfrutaba de la compañía de los aldeanos, pues era un hombre locuaz al que le gustaba rodearse de gentes ansiosas por escuchar de sus hazañas.

Cuando Jay-Troi entró, el gigante de pelo rojo callaba ocupado en vaciar una jarra de vino. La apuró hasta el fondo y cuando terminó, la estrelló con fuerza sobre la mesa mientras con su mano izquierda limpiaba los restos de vino de su barba.

—¡Otra tabernero! —gritó—. ¡Otra…!

Al ver a Jay-Troi se quedó sin palabras. Lo observó con curiosidad y hasta se frotó los ojos para asegurarse de que lo que contemplaba era cierto.

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios! —exclamó al fin—. ¿Qué es eso?

Hare se apresuró a explicarse:

—Viene para ayudarme a llegar hasta mi cabaña. Marpei siguió mirando fijamente a Jay-Troi.

—Ifo, perro inmundo, ¿es bueno este brebaje que pretendes hacer pasar por vino?

—Del mejor, Marpei, mira si no, como hincha tu barriga.

—Pues que me corten ambos brazos y hasta la misma cabeza, si esto que está delante de mí no es un maldito sagra.

—Se llama Jay-Troi —dijo Hare—. Vive y trabaja con nosotros. Y sí, tienes razón, es un sagra.

—¡Demonios, claro que la tengo! —dijo Marpei—. Es un sagra. Esos ojos claros y esos cabellos rubios no suelen verse por estas tierras. Vienen de más al norte. Y ese aspecto fornido tampoco abunda por Los Llanos. No sé cómo se arreglan esos malditos sagras. En esas espantosas montañas no hay más que piedras y nieve, pero sus vástagos crecen fuertes como robles. ¿Y cómo es qué has venido a parar a esta parte de las Tierras Conocidas…? ¡Vaya!. Ya no recuerdo cuál es tu maldito nombre.

—Jay-Troi.

—Sí, sí, claro que sí, Jay-Troi. Descuida, no volveré a olvidarlo. Dime, ¿cómo has venido a dar a este lugar?

—Es una historia muy larga.

—¡Magnífico, muchacho! ¿De qué se dispone aquí sino de tiempo para escuchar historias? Y cuanto más largas, mejor. Aquí abunda el tiempo, lo que faltan son entretenimientos, así que cuenta.

Jay-Troi permaneció en silencio.

—Vaya… No parece que seas muy dado a darle a la lengua. Una lástima, estoy convencido de que tu historia merece la pena. Así pues he de seguir con lo que estaba. Hm… ¿Qué os contaba? Ya recuerdo: la guerra. Como os decía: no tardará mucho en regresar la guerra. No tardará, no. ¡Qué me descuarticen si lo que digo no es cierto! Un año a lo sumo, y volveremos a enzarzarnos con esos traicioneros ismas. No será una escaramuza, no pelearemos por un bosque o una aldea. No. Esta será una gran guerra. Se escribirán canciones y serán cantadas durante cientos de años. ¡Estad preparados! Os aseguro que allá en el oeste se han dispuesto a conciencia y pronto caerán sobre nosotros como los viles perros que son. Tal vez antes de lo que esperamos, en el otoño, después del sofocante calor del verano y antes de las crecidas del invierno. Estad seguros de que atacarán entonces. Sí. Cruzarán el río Azul y tomarán toda La Negra Llanura hasta alcanzar el río Viejo.

—Deberías correr a decírselo al rey, antes de que sea demasiado tarde, no vaya a encontrarse a los ismas a las puertas de Iliath —río uno de los campesinos.

—¡Malditos botarates! ¿Para qué disponéis de vuestras redondas cabezas, huecas como calabazas? No habéis abandonado esta tierra apestosa a lo largo de vuestras miserables vidas y os atrevéis a burlaros del Rey. Sial Aon es un gran soberano y podéis apostar vuestras sucias cabañas y vuestras estériles tierras a que está enterado de todo esto. Sí que lo está, hace tiempo que sabe de los planes de esos malnacidos ismas, y bien que conoce sus tratos con el reino de Forah. Hace largo tiempo que nuestras tropas se preparan para la guerra. Que no esperen encontrarnos contemplando los pájaros que cruzan el cielo. En el mismo instante en que alguno de esos desgraciados mentecatos ose pisar la orilla este del río Azul los enviaremos de regreso a su podrida tierra.

Marpei interrumpió su discurso para dar un largo trago a su jarra de vino.

—Que no crean esos perros traidores que van a pasearse por La Negra Llanura. ¡De ningún modo lo vamos a consentir!

—Eso si no dirige los ejércitos el príncipe Dial Ahan —dijo otro de los campesinos.

—¿Qué te hace pensar que semejante insensatez sea posible? —preguntó Marpei.

—Eso me han dicho gentes que han pasado por Iliath, que el rey es ya anciano y que pronto cederá el mando de sus ejércitos al príncipe.

—¡Maldito labriego! Deberías atender a tus asuntos y no entretener tus sucios oídos con esos chismes de viejas. Sí, es cierto que el rey se hace viejo, también para él pasa el tiempo, mas no se ha vuelto ciego. ¡Merecerías que te arrojaran al abismo de Ot si de verdad crees que el rey es tan estúpido! De sobra sabe que no pisa las Tierras Conocidas hombre que pueda superar la necedad de su hijo. Os aseguro que si nuestro rey Sial Aon, se viera obligado a poner sus ejércitos en manos de alguien de sangre real, elegiría a la princesa Aglaya. Al menos yo preferiría mil veces seguirla a ella a la batalla que al majadero de su hermano. ¡Qué demonios, un asno ciego y cojo podría sernos más útil que ese que se dice príncipe! ¡Qué será del reino de Iliath cuando Dial Ahan ocupe el lugar de su padre en el trono!

—De todas formas, mal nos irá reine quién reine si es cierto que los ismas se han aliado con Forah —dijo otro hombre.

—Puedes apostar tu brazo derecho a que lo que digo es cierto —afirmó Marpei.

—Si eso es verdad nos veremos en graves problemas. Ambos reinos unidos serán más poderosos que nosotros.

—No seas estúpido —respondió Marpei—, aunque sus tropas aventajasen en número a las nuestras, y eso es algo que nadie ahora puede asegurar, nunca lo harían en valía. Nuestros soldados no tienen rival.

—Y si no —dijo el tabernero en tono jocoso—, podríamos buscarnos otros aliados. Quizá las Ciudades Hermanas, tal vez los rianos.

—No bromees con eso —ordenó Marpei con gesto serio—. Los rianos no son un asunto para burlas. Ninguno de los ejércitos que conozco son lo bastante poderosos como para enfrentarse a ellos.

—¡Bah!. Cuentos para asustar a los niños —respondió el tabernero—. No sabemos siquiera si existen. Nadie puede cruzar el desierto para ir a ver si es cierto que allí viven esos espantosos rianos.

—Yo he oído hablar de gente que lo ha cruzado —dijo un hombre.

—¡No me digas! —se burló Ifo—. También habrás oído hablar de los asnos voladores. Embusteros y charlatanes capaces de afirmar que el agua se convierte en oro, los hay por millares. No se puede cruzar el desierto, todos sabéis que nadie ha llegado al otro lado y que allí donde comienza, terminan las Tierras Conocidas.

—Yo mismo he cruzado el desierto —afirmó Marpei con gran solemnidad—. Tan cierto es esto como que todas las vidas concluyen con la muerte.

El tabernero lo miró sujetando su risa.

—Sí, Marpei, tan cierto como que por tu gaznate trasiega tanto vino como agua fluye por el río Viejo, y tan cierto como que gracias a tú infatigable lengua los pollos se convierten en intrépidos halcones y los cerdos en fieros lobos. Ahora, de lo que hay de verdad en todo esto que cuentas podemos asegurar que es más bien poco, y tal vez sea nada —dijo el tabernero estallando en carcajadas.

—¡Malditos ignorantes! —gritó Marpei poniéndose en pie y arrojando su jarra al suelo.

Se acercó amenazante al tabernero. A pesar de que Ifo era un hombre grueso y de buen tamaño, parecía insignificante al lado de la enorme figura que se alzaba frente a él. El tabernero ya no se reía, temblaba mientras Marpei lo miraba con los dientes apretados y los ojos encendidos. Apuntó con un dedo hacia la cara del tabernero y dijo:

—Lléname otra jarra de vino antes de que te arranque la cabeza, saco de estiércol.

El tabernero corrió a por la jarra de vino. Cuando regresó Marpei había vuelto a sentarse. Tomó la jarra y bebió un buen trago.

—Lo que voy a contaros no es un asunto para tomar a la ligera —dijo con solemnidad—. No. Esta es una historia terrible. Y cierta palabra por palabra. ¡Y que me descuarticen si algo de lo que os relato se aparta un ápice de la verdad!

Los campesinos que ocupaban la taberna se mostraban expectantes, las palabras de Marpei los habían interesado. Este regresó a su jarra de vino y bebió con gran calma, quizá esperando aumentar la atención de su público.

—Atravesé el desierto —dijo al fin—. No es eso algo sencillo. Es posible que alguno de vosotros haya abandonado alguna vez esta hedionda aldea y viajado hasta el norte, hasta la costa y haya contemplado el Gran Océano. ¡Por el más profundo de los abismos que es inmenso! Mire uno donde mire, no ve otra cosa que agua, una enorme extensión de mar. Si viajáis al sur y seguís lo suficiente os encontraréis con otra extensión inmensa. Sin embargo, allí no hay agua, no hay una sola gota de agua, sólo arena y rocas, y donde quiera que uno dirija la vista no hay más que arena y rocas. ¡Así se crearon las tierras que pisamos, con el mar al norte y el desierto al sur! Os lo juro, no hay hombre que no haya contemplado esa inmensidad que no se haya sentido aterrado ante la idea de adentrarse en ella. También os juro que puede hacerse. Para ello sólo es necesario conocer el camino adecuado. ¡Ifo, haragán, rellena otra vez mi jarra! ¡Cómo permites que un hombre pueda imaginar tal cantidad de arena sin ofrecerle siquiera una miserable jarra de tu mal vino!

El tabernero obedeció de inmediato.

—Sólo hay un camino: el que conduce directamente a un manantial que brota en mitad de la arena. Sin alcanzar ese lugar es imposible cruzar el desierto. Son necesarias dos semanas para llegar hasta allí. Y otros siete días, para asomarse al borde sur del desierto. Sin buenos caballos no puede lograrse. El terreno es complicado, la arena se amontona en empinadas colinas y el suelo se hunde bajo los cascos de los caballos. Las bestias terminan agotadas. El calor es tal que hasta la sangre hierbe. Es necesario llevar al menos tres caballos por hombre, pues una jornada completa sosteniendo a un jinete, bajo aquel sol terrible, resulta insoportable para los animales y sólo al galope y sin detenerse se puede llegar en dos semanas hasta el manantial. No es posible cargar con el agua y el alimento necesarios para más días. Y aunque fuera posible, bestias y hombres, todos se volverían locos bajo ese sol inclemente. El desierto es espantoso, sí, lo es. Más aterrador aún es aquello que aguarda al sur, justo donde desaparece la arena.

Marpei se detuvo, se mesó la barba, bostezó y miró a Jay-Troi, él también parecía escuchar con vivo interés. Marpei sonrió y bebió otra vez.

—Continúa —exigió uno de los campesinos.

—Sí, sí, ¿qué hay al sur de desierto? —preguntó otro.

—Cruce el desierto hace quince años. Al rey, o acaso a alguno de los principales, se les antojo crear una ruta que atravesara el desierto. Cabe imaginar que creyeron que allí podrían encontrar abundantes riquezas. ¡Riquezas! Algún embaucador trato de engañar a nuestro rey ¡Riquezas! Como si los rianos no existieran o fueran unos salvajes cobardes que huirían en el mismo instante que nos divisaran armados con nuestras terribles espadas y montados en nuestros esplendidos caballos.

»Formamos un destacamento de doce hombres. Nos guiaba un oficial que conocía el paradero del manantial. Tal vez ya había llegado hasta allí. Jamás lo supe, era un hombre silencioso y huraño, nunca hablaba con nadie. Así que nos dirigimos al desierto, nuestra misión consistía en atravesarlo y llegar tan al sur como fuera posible, explorar todo aquello y regresar Iliath para contarlo.

»Perdimos cuatro o cinco caballos en la travesía, mas los doce salimos del desierto. Sí, lo hicimos, para encontrarnos con la tierra más espantosa que haya visto en los largos y numerosos días de mi vida. Todo es oscuro y yermo, no existe un palmo de terreno llano y todo está cubierto por rocas negras, llenas de aristas y puntas tan afiladas que pareciera que algún demonio se ha entretenido puliéndolas desde el inicio de los tiempos. Apenas hay lugares donde crezca la hierba o siquiera un trozo de suelo blando en el que poder descansar.

»Avanzamos durante días con gran dificultad hasta encontramos una pequeña aldea riana, poco más que una veintena de chozas de barro. No sabíamos que aguardaba en aquel lugar, así que actuamos con prudencia. Observamos ocultos lo que acontecía en el pequeño poblado. Pronto descubrimos que allí sólo había mujeres y niños, ni rastro de hombres. Creímos que no habría peligro y el oficial decidió enviar a dos de los nuestros a pie a la aldea. Pretendía no alarmar a los rianos con la súbita aparición de doce extraños armados y a caballo. Nuestros compañeros llegaron al poblado alzando las manos en señal de paz. Cuando llegaron al centro de la aldea las mujeres rianas se arremolinaron en torno a ellos, parecían observarlos con curiosidad. Y de pronto, sin aviso ni provocación, saltaron sobre ellos igual que haría una jauría de perros rabiosos. Acudimos raudos en su ayuda, mas nada pudimos hacer por ellos, cuando los alcanzamos sólo quedaban los restos descuartizados de sus cuerpos.

»Todos nosotros éramos buenos guerreros. Enfrente no teníamos más que medio centenar de mujeres y niños que luchaban con palos afilados, y no pudimos hacer nada por nuestros compañeros. Y no sólo eso. Otros cuatro cayeron, incluido el oficial y tres más resultaron heridos. No servimos de ayuda a nuestros compañeros y a poco perecemos en el intento. Con todas nuestras fuerzas luchamos durante buena parte del día en aquella miserable aldea. Cuando concluyó el combate apenas contábamos con fuerzas para mantenernos derechos. A nuestro alrededor se agolpaban decenas de cadáveres. Acabamos con la mayoría de los rianos, entre los muertos encontramos a media docena de heridos. Gracias a los que sobrevivieron pudimos saber de las costumbres de aquellos animales.

»Por los abismos que son mil veces más parecidos a las bestias que al resto de los hombres que pisan las Tierras Conocidas. Se arreglan para que sus hijos nazcan todos en la misma luna. No los crían, pocas jornadas tras su nacimiento los reúnen en una choza y les dan leche y alimento en una cantidad insuficiente para satisfacer a todos, ellos se las han de apañar. Son pocos los que sobreviven, mas eso no les importa. Así logran que sólo los más fuertes vivan. A los varones los educan para combatir desde que se tienen en pie, pues es esa su principal ocupación: la guerra. De continuo luchan entre ellos, aldea contra aldea. Las mujeres se encargan de conseguir el alimento, cultivan la poca tierra apta que encuentran y crían extraños animales que recuerdan a los perros y que parecen servirles de alimento lo mismo que aquí nos sirve el ganado o la caza. Los hombres, entretanto, combaten. Las guerras nunca cesan. Si una aldea aplasta a otra, se enfrenta a la siguiente y después a la siguiente. Cuando sus dominios se extienden lo suficiente se enfrentan entre los que hasta entonces eran compañeros. Han nacido para luchar, desconocen otra forma de vida y no pueden detenerse.

Marpei se puso en pie y bostezó.

—Va siendo hora de abandonar este lugar y entregarse al sueño —dijo.

—Termina la historia —pidió uno de los campesinos.

—Sí, sí, continúa —gritaron todos.

—De acuerdo, lo haré. Mas no antes de que este torpe tabernero me ofrezca con qué aclarar la garganta, pues este esfuerzo la está dejando tan seca como la Negra Llanura durante el estío. Y aprisa Ifo, de lo contrario no habrá manera de llegar al fin de esta historia antes de la salida del sol.

El tabernero le entregó otra jarra repleta de vino, y después de un nuevo trago Marpei continuó con su relato.

—Habiendo averiguado todo esto y temiéndonos que algún niño o alguna mujer hubieran escapado durante la refriega para ir en busca de los guerreros de la aldea, consideramos que la decisión más sabia era abandonar aquel lugar cuanto antes. Estábamos agotados y la noche se acercaba. Acordamos partir con el sol, después de atender a los heridos y de cargar todo el agua y las provisiones que pudiéramos llevar.

»Salimos al amanecer en dirección al norte, nunca hubiéramos imaginado posible desear con aquella ansiedad alcanzar el desierto. Avanzábamos tan rápido como podíamos, pues el cansancio y los heridos nos frenaban en exceso. Sin embargo, lo hacíamos convencidos de que ningún peligro nos acechaba. Aunque los rianos hubieran salido en nuestra persecución carecían de caballos y nunca podrían alcanzarnos.

»Cuando oscureció y dimos con un lugar que consideramos adecuado nos detuvimos. Necesitábamos un descanso, estábamos agotados y los heridos habían empeorado. A pesar de lo incómodo del terreno, recuerdo haberme dormido en un instante y soñar largo rato sin sobresalto hasta que mi amigo Deleben me despertó. Por los abismos que Deleben es el más grande guerrero del reino de Iliath y tal vez de las Tierras Conocidas. Por suerte, él fue uno de los doce escogidos para aquella aventura. De no haber sido por él, os aseguro que yo no habría regresado de aquellas espantosas tierras. Me despertó y abrí los ojos sobresaltado. Aún era noche cerrada. Están aquí, me dijo. Yo le pregunté a quién demonios se refería. Los rianos, respondió. Aún hoy no salgo de mi asombro. Aquellos perros habían corrido aun en la oscuridad, a través de aquellos escarpados terrenos, durante un día entero, sin descanso y nos habían dado alcance. Apenas tuvimos tiempo de montar. Cayeron sobre nosotros, y os aseguro que no hay bestia que se abalance sobre sus presas con semejante furia. Sólo uno de los heridos, Deleben y yo pudimos huir. Y yo mismo lo logré de muy poco. Uno de ellos, de tamaño descomunal, estuvo a punto de alcanzarme. El filo de mi hacha cayó sobre su cráneo en el instante preciso.

»Nuestro compañero herido murió al día siguiente. La debilidad lo hizo caer del caballo y se rompió el cuello. Deleben y yo alcanzamos el desierto con sólo tres caballos. Las penalidades que sufrimos para atravesarlo en el camino de regreso bien merecen otro momento, pues pronto amanecerá… ¿quién atenderá vuestras tierras mañana?

Todos quedaron en silencio. Miraban expectantes a Marpei como si aún esperasen que su relato continuara.

—Buena historia, Marpei —dijo al fin Ifo—. Mas estás en los cierto, ya es tarde y es necesario descansar.

—Sí, aprovechad y dormid tranquilos ahora que podéis. Pues el día que los rianos descubran la forma de cruzar el desierto, no habrá lugar seguro ni fuerza que puede oponerse a ellos. Lo arrasarán todo, no dejaran nada en pie. Os aseguro que nada de lo que ha acontecido en mi vida puede compararse al espanto de haber hollado aquellas tierras. Ni la Segunda Gran Guerra, ni la batalla del Río Negro, nada puede compararse a aquello. De no haberme hallado en compañía de mi gran amigo Deleben yo mismo habría caído. ¡Os lo aseguro! Cuando pienso en lo que supondría enfrentarse a un ejército de miles de rianos, los combates en las puertas de Gior me parecen un festejo digno de jovencitas. ¡Por los abismos, estoy seguro de que ni los mismísimos Señores del Océano habrían sido capaces de vencer a semejante fuerza de rianos. ¡Ay de nosotros, si un día se deciden a atravesar ese mar de arena!

Los campesinos observaban a Marpei entre asombrados y aterrados. Su relato los había inquietado en exceso. Ninguno se movía y nadie hablaba, parecieran temer que en cualquier instante cientos de rianos cayeran sobre ellos.

—¡Malditas ancianas! —exclamó de pronto Marpei—. ¡Id a esconderos en vuestras miserables camas, al abrigo de vuestras gordas mujeres que ya os echan en falta! ¡O en vuestros apestosos graneros! ¡Dónde quiera que no puedan encontraros! No hay de qué preocuparse, atajo de gandules. Antes de que esos perros sean capaces de unirse y de cruzar el desierto se comerán mil veces los unos a los otros. Así que podéis dormir tranquilos, campesinos, apuesto la cabeza a que no vendrán esta noche.

20

A la mañana siguiente, Jay-Troi salió temprano en busca de leña. Poco después del amanecer se encaminó hacia el sur de la aldea, a un bosque cercano. En su mano llevaba una pequeña hacha. Recogió una buena cantidad de leña, la ató, la cargó sobre su espalda y volvió con paso ligero, sin acusar el peso que cargaba. Cuando se acercaba a la cabaña de Hare, encontró a Marpei apoyado en la valla del huerto. El gigante bostezaba aburrido mientras se entretenía con un cuchillo y una rama de avellano de una longitud algo superior a media altura. Parecía aguardar a alguien.

—¡Saludos, muchacho! —dijo cuando el sagra llegó a su altura.

Jay-Troi alzó su rosto en dirección a Marpei, hizo un gesto de asentimiento y prosiguió su camino.

—Eh, muchacho, detente. Esa carga de leña no urge, hace buen día y en el hogar de Elana hay brasas suficientes para calentar la cabaña y cocinar un buen guiso. Posa esa madera en el suelo y hablemos un rato.

Jay-Troi pareció confundido, hasta entonces ninguno de los hombres de los Llanos, a excepción de Elana y Hare, se habían dirigido a él de esa forma. Muy al contrario, acostumbraban a esquivarlo y sólo en muy raras ocasiones llegaban a intercambiar alguna palabra con él. Obedeció la petición de Marpei y con cierta desgana descargó la leña en el suelo.

—Hace un rato, mientras andabas perdido por ese bosquecillo, yo hablaba con Hare. ¡Cuánto agradece que estés con ellos y más ahora que su pierna se ha quebrado! Pobre Hare, a su paladar siempre le ha gustado el vino, mas su cabeza nunca lo ha soportado todo lo bien que debiera.

—Yo también agradezco que me hayan permitido quedarme con ellos.

—¡Por los abismos, sabes hablar!

—Sí, los sagras no somos animales.

—No. Aunque algunos de los de tu raza son unos ejemplares curiosos. Hare me ha contado de tus andanzas. Una historia asombrosa, tan asombrosa que opino que eres el mayor mentiroso con el que me he cruzado en las Tierras Conocidas.

—Todo lo que le he contado es cierto.

—¿He de creer entonces que has dado muerte a un Lobo Blanco?

Jay-Troi abrió su camisa dejando ver las enormes cicatrices que atravesaban su pecho.

—¿Qué son esas marcas? —preguntó Marpei.

—Las que deja la garra de un Lobo Blanco —afirmó Jay-Troi.

Acto seguido, se cubrió y se agachó para recoger la leña del suelo.

—Un momento, muchacho. Demos por cierto ese asunto del Lobo Blanco. Que ya es bastante, pues sé de muy pocos que siquiera se atrevan a afirmar que hayan contemplado una de esas terribles bestias. Nunca he escuchado de alguien que se atreviera a enfrentarse a uno de esos feroces animales. Así que si es cierto, ¿cómo alguien con valor, fuerza y habilidad para semejante hazaña malgasta sus días en un lugar infecto como esta aldea?

—Has hablado con Hare y ya sabrás lo que sucedió con los míos. Allí no desean mi presencia.

—¿Acaso es de tu agrado esta vida de campesino?

—Por lo que recuerdo de los años que pasé en las montañas, esta no es una vida difícil. No tengo queja alguna ni tampoco lugar al que dirigirme. Los que son de mi raza no son muy apreciados en Los Llanos.

Marpei negó sacudiendo la cabeza. Después dirigió su mirada hacia la aldea y dijo:

—Yo nací aquí, en este maldito lugar. La vida aquí carece de emociones. Un año sigue a otro y nada cambia, el sol, las lluvias, la cosecha, plantar, recoger, una y otra vez y vuelta a empezar. ¡Bah! Por los abismos que cualquier lugar es mejor que este. Aquí los hombres son como hojas secas que el viento arrastra a su antojo. Tú no quieres pudrirte aquí. Tú quieres recorrer las Tierras Conocidas y quizá ir más allá. ¿No acierto?

Jay-Troi se encogió de hombros.

—Deberías venir conmigo. Ya me escuchaste anoche, pronto comenzará la guerra con los ismas y serán necesarios brazos fuertes capaces de sostener nuestras espadas. Podrías convertirte en un buen soldado.

—¿Es mejor luchar que vivir en este lugar?

—Vente conmigo y lo descubrirás por ti mismo. Conocerás otras tierras, paisajes y gentes que no puedes ni imaginar. Yo me dirijo a Iliath.

—Ya he visitado Iliath.

—Sí, es posible, con frecuencia he visto sagras vendiendo sus pieles en la Plaza de los Héroes durante la primavera. Puedes volver, seguro que aún no has contemplado todas las maravillas que guarda la Ciudad Invencible.

—Esa ciudad ya me ha dado suficiente. No deseo más.

—No lo creo. Allí encontrarás maravillas que nunca has sospechado que puedan existir. Hay mujeres de una belleza increíble que…

—Ayer mencionaste una princesa.

—Ja, ja. Sí, muchacho, la princesa Aglaya, la hija menor de Sial Aon. Se dice de ella que quizá sea la criatura más hermosa que jamás haya iluminado el sol. Mas eso es apuntar demasiado alto, hay otras mujeres…

—¿La has conocido?

—¡A la princesa! ¡Por todos los abismos! ¡Qué habría podido hacer yo para disfrutar de la fortuna de conocer a la princesa! Eres un poco mentecato. Apenas he llegado a contemplar su figura en la lejanía, en un par de ocasiones a lo sumo, en algún desfile y siempre desde una distancia notable. ¡Conocer a la princesa! Creo que aún debes aprender mucho.

—Yo la he conocido.

Marpei dejó de afilar el palo y arqueó sus cejas evidenciando una enorme sorpresa.

—Muchacho —dijo riendo— eres el embustero más grande que haya tropezado en toda mi vida. Afirmas que has matado un Lobo Blanco y que has trabado amistad con la hermosa princesa Aglaya. ¿Qué más has hecho? Déjame adivinar, ¿has huido del abismo de Ot? ¿Eres inmortal? ¿Qué otras invenciones pueden escapar de tu boca?

—Mira mi espalda —respondió Jay-Troi quitándose la chaqueta y mostrando las cicatrices de su dorso.

Marpei observó impresionado la espalda del muchacho. Después preguntó:

—¿Cómo te hicieron eso?

—Con un látigo en Iliath.

Jay-Troi relató lo sucedido años atrás cuando penetró en el Jardín Ilsia. Al terminar, Marpei permaneció largo rato en silencio. Le dio un par de tajos a la vara de avellano y la alzó a la altura de sus ojos para comprobar su hechura.

—Bien recta, como el filo de una buena espada. Creo que cuenta con longitud suficiente para Hare. Ahora que su pierna mejora le servirá de bastón. Dásela de mi parte. Ya me he cansado de esta aldea, comeré algo de la bazofia de Ifo en la taberna y después me iré. Ay, muchacho, si tan sólo la mitad de lo que cuentas es cierto debes ser peor que la más terrible de las tempestades. Y si no es cierto, eres el mejor fabulador que conozco. Deberías acompañarme, sin duda encontrarás con facilidad la forma de ganarte el sustento.

—Me quedaré aquí.

—Como desees. No insistiré, mas esta no es vida para alguien como tú. No vas a malgastar los largos años que te aguardan arando la tierra en esta insignificante aldea. Aquí te secarías como un tronco golpeado por el rayo.

Marpei se acarició la barriga, parecía tener hambre.

—¡Qué diablos! Eso no sucederá. No, muchacho, no. Pronto abandonarás este lugar, apostaría la cabeza a que así será. Bien, yo debo irme ya. Acaso regrese en un año, si antes no estalla la guerra. Tal vez volvamos a vernos entonces. Si es que para ese momento sigues por aquí.

21

Una noche, cuando Jay-Troi llegó a la taberna, se encontró, además de los campesinos de costumbre, a media docena de soldados ilios. Eran parte de un pequeño destacamento de veinte soldados que al mando de un oficial habían llegado poco después del mediodía a Amt. No era frecuente encontrar soldados por aquellas tranquilas tierras de gentes pacíficas. Sus destinos de costumbre correspondían a lugares más lejanos, bien en el este, donde algunos pueblos tenían por costumbre despreciar la autoridad del rey, o bien al suroeste, más allá de la Negra Llanura, en el disputado terreno fronterizo de los Grandes Ríos, donde las escaramuzas con los ismas eran continuas. Para los soldados una misión como aquella, sin peligros, constituía una suerte de premio. Así, iban de aldea en aldea haraganeando y divirtiéndose como podían. Los seis que aquella noche se encontraban en la taberna llevaban horas trasegando vino y todos estaban borrachos en el momento de la llegada de Jay-Troi.

Quizá con la intención de evitar que se acercara a los soldados, al ver aparecer al joven sagra, Hare se levantó y con la ayuda de la vara de avellano de Marpei, trató de dirigirse con gran torpeza hacia Jay-Troi. Al pasar ante los soldados, uno de ellos le salió al paso.

—Aguarda anciano, yo te ayudaré.

Hare se negó, mas el soldado le arrebató el bastón y lo obligó a apoyarse en su hombro.

—Vamos, anciano, que más seguro es el hombro de un soldado del rey que cualquier otro apoyo.

Dieron dos pasos de esta forma y, cuando el campesino se disponía a dar el tercero, el soldado se retiró haciendo que Hare cayese. El resto de sus compañeros estallaron en carcajadas al verlo en el suelo.

—¡Cómo puedes ser tan torpe, tullido! —rio el soldado.

—Debería avergonzaros comportaros de esta manera —protestó Hare—. ¡Sois soldados del rey!

—¡Ja! Mirad al cojo. Quiere enseñarnos modales.

El soldado se agachó y le tiró de los cabellos.

—Cómo te atreves a decirle a un leal servidor del rey la manera en la que ha de comportarse, tullido.

—Suéltame, desgraciado.

El soldado hizo ademán de abofetear a Hare. Entonces, una mano recia y poderosa sujetó su antebrazo. El sorprendido soldado se volvió encontrándose frente a Jay-Troi.

—¿Quién eres tú? —preguntó furioso el soldado.

—Vete —dijo Hare.

—¡No se va a ninguna parte! —gritó el soldado ante la impertérrita figura de Jay-Troi—. ¿Quién eres tú, que te atreves a enfrentarte a los soldados del rey? ¡Maldición, eres un apestoso sagra!

—Vamos, Tor, ábrele la cabeza a ese imbécil —jalearon los otros soldados.

Tor lanzó un puñetazo hacia la cara de Jay-Troi sin encontrar nada más que el aire. Golpeó con tanta fuerza que llevado por el impulso estuvo a punto de caer. Sus compañeros estallaron en carcajadas.

—¡Apunta mejor, Tor, el imbécil se mueve demasiado!

Furioso se abalanzó sobre Jay-Troi, mas este volvió a esquivarlo y el soldado dio con todo su cuerpo en el suelo. Las risas de sus compañeros eran atronadoras. Tor se puso en pie todo lo aprisa que pudo. Con el rostro encendido por la cólera, desenvainó su espada y dijo:

—No podrás esquivar esto, perro.

Antes de que el soldado pudiera atacar, Jay-Troi se hizo con el bastón de Hare y en un rapidísimo movimiento golpeó el rostro de su rival con tal fuerza que lo arrojó al suelo. Los otros soldados dejaron de reírse de inmediato. Tras unos instantes de estupefacción sacaron sus espadas y arremetieron contra el sagra. En el reducido espacio de la taberna los soldados se vieron obligados a atacar a Jay-Troi por separado. Este, con gran pericia y movimientos veloces, los rechazó con la única ayuda de la vara de avellano.

Tras varios intentos ninguno de los soldados había logrado acercarse a Jay-Troi. Tor y otro yacían en el suelo y un tercero se dolía de su brazo derecho en un rincón de la taberna. Los otros tres rodearon a Jay-Troi sin atreverse a ponerse a su alcance.

—¡Ve a por los otros! —le gritó uno de los soldados al compañero del brazo herido.

Al instante abandonó la taberna.

—¿No sois suficientes vosotros que tenéis que ir en busca de ayuda? —se burló Jay-Troi. Y sin dilación se dirigió hacia a los que tenía más a su derecha. Lanzó un poderoso golpe que obligó a sus enemigos a retroceder. Uno de ellos tropezó con un taburete y se fue al suelo. Jay-Troi saltó sobre él propinándole una fuerte patada en el rostro. A la vez que hacía esto, se giró golpeando con la vara en el cuello de otro soldado. El desgraciado cayó como fulminado. El tercero, con gesto atemorizado, retrocedió hacia la pared. Jay-Troi avanzaban hacia él cuando otros cinco soldados penetraron armados en la taberna.

Se giró hacia sus nuevos contrincantes dispuesto a hacerles frente. Estos no estaban borrachos y parecían más peligrosos.

—¡Vas a pagar esto! —exclamó uno de ellos.

Jay-Troi se alejó unos pasos. Los ilios se acercaron, poco a poco, rodeándolo. Alzó el bastón sobre su cabeza, con la intención de responder a cualquier ataque. Entonces un objeto golpeó con gran violencia en su sien y cayó sin sentido.

El oficial que mandaba a los soldados acaba de entrar en la taberna. Al ver la lucha, sin vacilar ni un instante, agarró una jarra y, con gran puntería, la arrojó a la cabeza de Jay-Troi.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Nos ha atacado.

El oficial se acercó hasta el cuerpo inconsciente de Jay-Troi.

—¿Quién es este? No es un ilio.

—Es un sagra, mi señor —dijo Hare—. Vive conmigo y mi esposa, nos ayuda lo que puede.

—¡Un sagra!

—Es un gran muchacho, mi señor. Los suyos lo desterraron, yo lo encontré…

—Vosotros —dijo el oficial a sus hombres—. Atadlo y ponedlo en lugar seguro. Lo llevaremos mañana a Iliath.

—¿Qué le vais a hacer, mi señor? El sólo trató de ayudarme. Vuestros soldados me atacaron sin que nadie los provocase.

—Nadie puede enfrentarse a los soldados del rey y menos un despreciable sagra.

—Él no ha…

—Calla de una vez, anciano —exclamó furioso el capitán—. O acabarás junto con tu criado sagra en el fondo del abismo de Ot.

El capitán observó atónito los cuerpos tendidos de cuatro de sus hombres.

—¡Cinco hombres heridos! —murmuró para sí—. ¡Y sólo se defendía con un palo!

22

Cerca de la aldea de Amt discurría el viejo sendero de las Piedras Perdidas, así llamado por los bloques de mármol quebrados y abandonados en los bordes del camino desde los lejanos tiempos en que los Señores del Océano iniciaron la construcción de las formidables murallas de la Ciudad Blanca. Recorriendo ese sendero a caballo bastaban tres días para alcanzar Iliath llegando por la ruta del sur. Jay-Troi hubo de hacer el camino a pie, con las manos atadas a la espalda y una soga al cuello que lo obligaba a seguir el ritmo de las monturas de sus captores.

En esos tres días, no soltaron sus ataduras ni le dieron alimento alguno. Durante el segundo día de marcha, temiendo que la sed acabara con la vida de su prisionero, los soldados ilios lo arrojaron a un arroyo, donde sin poder utilizar sus manos, poco le faltó para ahogarse. Cuando llegaron a Iliath, Jay-Troi hambriento y cubierto por las muchas heridas producidas en las ocasiones que había perdido el pie durante el fatigoso camino, apenas se tenía derecho.

Entraron por la Puerta Sur y avanzaron entre una muchedumbre de ilios que iban y venían a través del hermoso pasillo que llamaban Camino del Triunfo. Atravesaron la Plaza de los Héroes y tomaron el tenebroso pasillo de La Montaña. Conforme avanzaban por esta ruta parecían escapar de la ciudad. Las atestadas calles, repletas de casas amontonadas y abigarradas multitudes, iban dejando paso a lugares despejados, sin gentes ni edificios, hasta llegar a las solitarias faldas de La Montaña. Al pie de aquella siniestra y rocosa colina que en su pelada cima guardaba la boca del infausto Abismo de Ot, no se divisaba nada que no fuera la macabra cumbre.

No ascendieron los últimos tramos del pasillo de La Montaña, se desviaron a la izquierda hacia las Guaridas, hacia las cuevas excavadas en las faldas de la infame colina. Allí se habían construido, aprovechando las caprichosas formas de las grutas, decenas de negras y húmedas celdas. Entregaron a Jay-Troi a dos carceleros. Lo arrastraron por tenebrosos pasillos y lo arrojaron al interior de un pestilente calabozo. Un pequeño cubículo sucio y oscuro donde un hombre apenas disponía de espacio para permanecer tumbado. Así permaneció Jay-Troi durante tres días, sin apenas moverse, alimentándose de las inmundas gachas que sus guardianes le pasaban en pequeños cuencos de barro a través de los herrumbrosos barrotes de su celda. Durante esos tres días la única luz que vio fue la de las antorchas con las que los carceleros iluminaban sus pasos. En ese tiempo, nadie le habló y todo lo que escuchó fueron los desesperados lamentos de alguno de los presos y los estridentes ruidos que, de cuando en cuando, causaba la escasa actividad de los guardianes.

Al cuarto día una inusitada agitación se apoderó de las Guaridas. Se escucharon unos apresurados pasos. Aparecieron dos guardias portando dos antorchas de gran tamaño y se plantaron derechos cuan columnas ante la celda de Jay-Troi. Tras ellos llegaron dos hombres cuyas ropas y maneras para con los carceleros anunciaban su alto rango. El más joven de ellos era el oficial que mandaba el destacamento que había apresado a Jay-Troi. El otro, de mayor rango y más edad, lucía una cuidada barba blanca.

—¿Es este? —preguntó.

—Él es, mi señor —respondió el oficial.

—Acercad una antorcha a su rostro —ordenó el más anciano.

Cumplieron con ello al instante.

—No aparenta gran fortaleza.

—Tened en cuenta, mi señor —dijo el oficial—, que hizo el camino a pie y que no le dimos alimento en ningún momento. La comida que ahora le proporcionan no sería suficiente para el más escuálido de los perros. Aquí todos los prisioneros se consumen. Creedme, mi señor, todo lo que os he narrado es cierto. No necesitó más que una vara para hacer frente a media docena de mis hombres.

—Hombres borrachos.

—Eso es cierto, mi señor, sin embargo, son buenos soldados. Mas si hubiera contado con una espada habría dado muerte a varios de ellos.

—Quizá un campesino como este sea incapaz de manejar una espada bien templada.

—Aunque la manejara con la mitad de habilidad que demostró con la vara, aventajaría a cuatro de cada cinco de nuestros soldados. Fijaros bien, mi señor, como ya os dije, no se trata de un muchacho corriente, no es un campesino, no es ilio, es un sagra.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó el más anciano a Jay-Troi. Mas este permaneció tumbado ajeno a sus visitantes.

—Te estoy hablando a ti —continuó el ilio en un tono inesperadamente amable que provocó que Jay-Troi alzara la cabeza—. ¿Cuál es tu nombre?

—Jay-Troi.

—Bien, joven. Yo soy Usain, uno de los Senescales Mayores del Rey y el Señor de la Guardia de Real. ¿Sabes por qué te encuentras en esta celda?

Jay-Troi asintió.

—¿Conoces el destino que te aguarda? Has atacado y causado graves heridas a varios soldados. No hay más que una pena para semejante acto: deberás ser ejecutado. Tal vez nunca hayas oído hablar del abismo de Ot. Es el lugar donde terminan los condenados a muerte. Ten por seguro que no es un sitio hermoso. Es un pozo estrecho y profundo, tan profundo que algunos sostienen que es insondable y los que a él son arrojados caen sin detenerse hasta el final de los días. Yo estoy convencido de que la caída no ha de prolongarse eternamente, ha de existir un fondo, mas sospecho que debe de tratarse del lugar más espantoso de las Tierras Conocidas. La ponzoña, los restos putrefactos de los ejecutados y, ni los mismos demonios saben qué clase de alimañas, deben amontonarse en sus profundidades. Como castigo a tus actos serás arrojado al abismo de Ot, hoy mismo, antes de que caiga el sol. No puede imaginarse final más espantoso. Y ese es el destino que te aguarda. Sin embargo, te concederé la oportunidad de evitarlo.

—¿Cómo?

—Ya te he dicho que soy el Señor de la Guardia Real. Sólo los mejores hombres, los más capaces soldados, pueden ser miembros de la Guardia Real. Los más dotados jóvenes ilios son escogidos para ser instruidos en las Casas de la Guardia. Y sólo aquellos que despuntan entre estos, después de largas lunas de instrucción, llegan a ser guardias reales. Todo ilio desea llegar a ser un guardia real.

—No soy un ilio.

—Poco me importa el lugar de tu nacimiento. Tan sólo deseo que seas leal y que cuando se te ordene luches hasta el último aliento.

—¿Por qué habría de confiar nadie en mi lealtad? Los que moran en esta ciudad no son de los míos y aquí me hallo por atacar a esos que si son leales soldados.

—Por lo que yo sé, estás aquí porque arriesgaste tu vida para defender a un indefenso ilio cojo que te daba techo y alimento. No imagino mejor prueba de lealtad.

—No soy un guerrero.

—Aprenderás a ser un buen soldado. Además, ese el único camino que te permitirá salvar la vida. ¿Qué contestas?

—Cualquier lugar ha de ser mejor que ese abismo.

—Bien. Una última advertencia: Trata de escapar, desobedece una única vez, comete un solo desliz, por pequeño que sea el error, acabarás en el abismo de Ot. Procura no olvidarlo.

—No lo haré.

—Llevadlo con mis criados, que lo cuiden y lo alimente hasta que esté en condiciones de participar en la instrucción.

23

Durante una luna Jay-Troi permaneció bajo las atenciones de los criados del gran senescal. Allí le proporcionaron una buena cama, todos los cuidados que necesitó y comida en abundancia. El segundo día, Jay-Troi despertó mientras una criada lavaba su espalda. Trató de volverse y ella se lo impidió con suaves palabras.

—No. No te muevas. No te asustes, no pretendo causarte ningún daño. Tan sólo trato de asearte.

Era una mujer joven, algunos años mayor que Jay-Troi. Lo atendió con delicadeza, poniendo especial empeño en limpiar las heridas que había sufrido en el viaje hasta Iliath.

—He terminado esta parte. Ahora puedes darte la vuelta.

El sagra se volvió. La mujer se dispuso a iniciar su labor y descubrió las cicatrices en el pecho de Jay-Troi. Pasó con lentitud su mano sobre las marcas mientras las observaba con evidente curiosidad.

—¿Cómo te hiciste estas heridas? Son extrañas, en nada se asemejan a los latigazos que hay en tu espalda.

—Fue un Lobo Blanco.

—¿Un Lobo Blanco? —preguntó la mujer con asombro ¡Entonces es cierto que existen! ¿Cómo lograste sobrevivir al encuentro con semejante bestia?

—Fue el lobo el que no sobrevivió. La mujer miró atónita a Jay-Troi.

—¡Lo mataste! Jay-Troi asintió.

—Entonces tú…

En ese momento entró en la estancia uno de los criados de mayor edad.

—¿Qué haces, mujer? —gritó—. ¿Qué es lo que tienes que hablar con él? Sigue con tus tareas y calla.

La mujer se puso en pie y sin pronunciar una sola palabra se fue.

—¿Qué es lo que te ha contado? —preguntó el criado a Jay-Troi.

—Nada.

—No escuches a esas mujeres. Nada bueno puede salir de sus bocas.

Después de esto ningún otro criado habló con Jay-Troi. Se limitaron a cumplir sus tareas con diligencia y nada más. Así, el joven sagra que no era capaz de tenerse en pie el día que llegó a aquella casa, pronto se repuso y se mostró en condiciones de empezar con su instrucción como futuro guardia real.

24

El lugar donde condujeron a Jay-Troi tras su recuperación recibía el nombre de Casas de La Guardia. Se trataba de un conjunto de edificios levantado frente a la pared norte del Palacio. Allí se acuartelaba la Guardia Real, los dos mil soldados que el reino de Iliath había escogido para proteger y servir al rey y a sus herederos. También aquellos que aspiraban al honor de ser un guardia real tenían acomodo en aquel lugar. Sus aposentos eran unas antiguas caballerizas de las Casas donde años atrás se cobijaron las monturas de los guardias. El Establo lo llamaban y los aprendices de guardia de entonces no contaban con otras comodidades distintas de las que en su día disfrutaron los caballos. Dormían sobre motones de paja abrigados con mantas viejas y gastadas. Allí mismo se aseaban y se alimentaban. Sólo dejaban el insalubre lugar para acceder a un pequeño patio de forma rectangular donde los instruían en las artes del combate.

Se adiestraba a los jóvenes ilios en el manejo de todo tipo de armas, en las habilidades de la lucha y en la monta de caballos. Se decía entonces que ningún jinete de las Tierras Conocidas podía rivalizar en habilidad con los guardias reales de Iliath. Sin embargo, Jay-Troi nunca había subido a la grupa de un caballo. Cuando lo ordenaron montar uno, su notoria torpeza provocó las carcajadas de sus compañeros. Mayores aún fueron las burlas cuando fue incapaz de subir a la silla sin la ayuda de un oficial. Las mismas risas se repitieron cada vez que el joven sagra miró con extrañeza alguna de las armas que le ofrecieron y que luego trató de utilizar en formas inverosímiles.

Tal vez fuera a causa de esas burlas o acaso debido a su condición de sagra, sea lo que fuere, rara vez se dirigía a Jay-Troi ninguno de sus compañeros ni él a ellos. Su única ocupación en aquellos días era aprender el manejo del escudo y de la espada, saber cómo tensar el arco y colocarse en posición para rechazar la acometida del enemigo, distinguir una daga de una espada corta, la grupa del caballo de la cruz, aprender a tensar las riendas y a ascender al estribo.

En una ocasión uno de los guardias que los instruía, con la intención de mofarse de Jay-Troi lo llamó de entre el resto de sus compañeros. El guardia sostenía una lanza con ambos brazos a la altura de su cintura.

—Ven acá, sagra. ¿Conoces que arma es esta? Jay-Troi asintió.

—La llamamos lanza, ¿lo sabes? Jay-Troi volvió a asentir.

—Bien. Allá, al fondo de la plaza, están las dianas, escoge una y trata de clavar esta lanza en su maldito centro.

Jay-Troi tomó el arma con ambas manos y la alzó como si tratara de averiguar su peso y su calidad.

—Si no es de tu agrado, encargaremos al mejor armero de Iliath que fabrique una que te permita alcanzar el blanco —dijo el guardia.

—Con esta será suficiente —afirmó Jay-Troi a la vez que montaba su brazo derecho para arrojar el proyectil.

Un buen lancero habría dado una docena de pasos en dirección al blanco para asegurarse alcanzarlo y una docena más para tener la certeza de dar en la parte central de la diana. Jay-Troi tiró desde allí mismo y la lanza, ante el asombro de todos los presentes, se estrelló en el mismo centro de la diana.

Con aquella hazaña terminaron las burlas. Nadie más osó reírse de Jay-Troi. Tampoco hubo motivos, pues, poco a poco, iba adquiriendo soltura en cada una de las artes de su nuevo oficio de soldado. Al cabo de dos lunas ninguno de sus compañeros se atrevía a considerarlo inferior en el manejo de las armas ni en la monta de caballos ni en ninguna otra actividad. En los combates fingidos entre los aprendices, a pesar de que no se mostraba agresivo y apenas hacía más esfuerzos que los imprescindibles para librarse de las acometidas de sus rivales, todos trataban de evitar enfrentarse con el joven sagra.

Esas peleas no siempre se libraban entre reclutas. En ocasiones los guardias, incluso algún oficial, combatían con ellos. Para iniciar esas luchas siempre se repetía el mismo ritual, el guardia se presentaba ante los aprendices y los retaba a que alguno se enfrentara con él en un combate a muerte con espadas auténticas. Conocedores de la superioridad de los guardias, ninguno de los aprendices se ofrecía voluntario. Entonces los guardias, renunciaban al combate real y accedían a luchar utilizando las espadas de madera que los aprendices empleaban en sus enfrentamientos. Aun así, rara vez se ofrecía alguno a luchar, sólo en raras ocasiones los más veteranos, confiando en que aquello les aportaría méritos para convertirse en guardia real, se atrevían a ello. Por lo general, los guardias seleccionaban ellos mismos a uno de los aprendices. El resultado de la contienda siempre era el mismo. Incluso en el caso de que el muchacho llevara más de un año de adiestramiento y sus virtudes lo capacitaran como futuro guardia real. Siempre terminaban apaleados y humillados.

Jay-Troi había tenido la oportunidad de presenciar dos de esos combates. En el primero de ellos había participado un oficial de gran crueldad. Los mismos aprendices se habían sentido aterrados ante la aparición de aquel hombre. Eligió a un desgraciado joven que llevaba seis lunas en el Establo y le propinó tal paliza que hubo de permanecer bajo las atenciones de los sanadores durante dos semanas. En la segunda ocasión había participado un guardia que se había limitado a burlarse del recluta mientras lo obsequiaba con media docena de golpes de su espada de madera.

En la tercera luna de la estancia de Jay-Troi en el Establo reapareció el cruel oficial del primer combate en busca de un rival para un nuevo enfrentamiento.

—Sois un atajo de inútiles —les reprochó a los aprendices—. El reino de Iliath trata de obtener algo bueno de vosotros, mas no lo va a lograr. Sois peores que los cerdos. Antes merece comida un perro sarnoso que vosotros, vagos apestosos. Dormís bajo techo gracias a la magnanimidad del rey, y su buena voluntad os proporciona alimento y la oportunidad de convertiros en verdaderos soldados. ¿Y qué habéis dado vosotros a cambio? Nada. Ninguno de vosotros vale lo más mínimo, ninguno es digno de ser un guardia real. Sólo sois un puñado de miserables que nada puede ofrecernos. Mereceríais acabar todos en el abismo de Ot. Y sin embargo, aún os será concedida una última oportunidad. Si sólo uno de vosotros, atended bien a lo que os digo, si sólo uno de vosotros se atreve a enfrentarse a mí, olvidaría todo lo que he dicho y os perdonaría todas vuestras faltas.

Entonces el oficial avanzó dos pasos hacia los aprendices, desafiante desenvainó su espada y la blandió ante ellos con enorme soberbia.

—Esta es mi espada, forjada en el mejor acero, con el hierro que se extrae en las minas de los montes Ergios. Mas eso no debe asustaros. Lucharemos de igual a igual, dispondréis de una espada tan bien templada como esta.

El oficial recorrió los rostros de los atemorizados ilios. Con un claro gesto de desprecio envainó su espada.

—¿Nadie? Ni uno de vosotros cuenta con valor suficiente para enfrentarse a mí. Y vosotros pretendéis el título de guardias reales. Un isma es más digno que cualquiera de vosotros. Traedme unas espadas de…

—¡Yo lucharé!.

De las filas de los aprendices había surgido una voz firme y decidida. Ante la sorpresa general, Jay-Troi dio dos pasos al frente y se plantó ante el oficial. Su rostro se mostraba sereno y confiado. El oficial lo miró desconcertado, acaso por el inesperado atrevimiento o tal vez por sus cabellos rubios y sus ojos claros poco probables en un verdadero ilio.

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntó al fin el oficial.

—Estoy dispuesto a enfrentarme a ti.

—Muy bien, perro, pronto sabrás cuán descabellado es este acto tuyo. Dadle una espada de madera a este infeliz.

—No es necesario, lucharé con espadas de acero.

Se escuchó un murmullo de sorpresa en todo el patio del Establo. El oficial miró desconcertado a su oponente. Nunca antes había escuchado semejante respuesta. Nunca antes se había encontrado ante un muchacho que se irguiera frente a él rebosando orgullo y que se atreviera a mirarlo a los ojos sin asomo de temor.

—¿Pretendes burlarte de mí?

—No.

—El acero corta y atraviesa la carne como si fuera una tela endeble. ¿Acaso deseas sentir cómo se abre paso la hoja de mi espada a través de tu cuerpo? ¿Quieres conocer el dolor que producirá mi acero en tus entrañas? No eres más que un loco. ¡Dadle una espada de madera a este perro!

—Ya he dicho que deseo luchar con espadas de acero —insistió Jay-Troi con una sorprendente tranquilidad.

El oficial se enfureció:

—¡Dadle una espada de madera a este majadero! Perro, si lo que deseas es encontrarte pronto con la muerte puedo asegurarte que no lo lograrás. Haré que pagues mil veces esta insolencia antes de enviarte al otro lado.

Un criado se acercó a Jay-Troi llevando una espada de madera. Jay-Troi rehusó a empuñarla.

—¿Te arrepientes, perro?

—No, mi señor, mas temo que ante mis compañeros aparezcáis como un cobarde que no se atreve a entablar un verdadero combate.

La cólera del oficial se desató como una terrible tormenta.

—¡Dadle una espada a este loco! —gritó—. Abriré tus entrañas y daré de comer tus vísceras a los perros.

En cuanto Jay-Troi recibió un arma, el oficial desenvainó y arremetió con todas sus fuerzas contra el sagra, mas con tanto ímpetu y tan poca medida que a su rival le bastó un leve movimiento para esquivar la acometida. El oficial, al no encontrar su objetivo, trastabilló y acabó con su cuerpo en el duro suelo del patio.

De pronto el veterano guardia yacía en el suelo, a los pies de un joven que sonreía tranquilo.

El oficial se levantó todo lo rápido que pudo. Sin embargo, en esta ocasión no se lanzó al ataque, se aproximó a su enemigo con lentitud y con la mirada fija en su rostro. Parecía estar tratando de averiguar algo de su oponente, como si sospechara algún tipo de trampa y aquel que tenía enfrente no fuese quién debía ser.

—¿Ya me recuerdas? —preguntó Jay-Troi en tono desafiante.

—¿Por qué habría de recordar a uno de los de tu raza maldita? A mí no me has engañado, tú no eres un ilio, eres un repugnante sagra. Nunca he tratado con ninguna de las alimañas de tu raza.

—Mientes, Falan. Lo hiciste, hace ya algunos años, mas aún deberías recordarlo. Entonces eras un capitán de la Guardia de Palacio. ¿Qué te sucedió para que tuvieras que abandonar aquellos hermosos jardines? ¿Por qué ahora debes malgastar tu tiempo enseñando a puercos como nosotros?.

Falan pareció muy confuso durante unos instantes y al fin balbució:

—No… Tú no puedes ser…

—Sí. Soy yo, te dije que recordases mi nombre, Jay-Troi. Te dije que lo recordases porque regresaría para matarte y aquí estoy. Soy el niño sagra al que trataste de despellejar a latigazos. ¿Me recuerdas ahora?

Entonces Falan retrocedió aterrorizado. Jay-Troi avanzó con parsimonia, blandía su espada con movimientos suaves, mas cada uno de sus insignificantes ataques parecía una estocada mortal. El tembloroso Falan apenas podía defenderse, sus movimientos eran de una pasmosa lentitud, sus fuerzas parecían insuficientes para sostener su espada y perdía terreno en cada una de las acometidas de su oponente.

—No es posible. ¡No puedes ser tú! —exclamó lleno de desesperación Falan.

—No lo dudes, soy yo. Y aún recuerdo cada uno de los latigazos que laceraron mi espalda.

—¡Deberías estar muerto!

—¡Sí! Eso creyeron todos, que tras tu brutal castigo nada podría librarme del abrazo de la muerte. Allá en las Cimas Blancas nadie se explica qué motivo me hizo sobrevivir. Algunos llegaron a creer que había pactado con la misma muerte. No es cierto. El recuerdo de tu rostro y el deseo de volver a encontrarte fueron razón suficiente para ahuyentar a la negra sombra. ¡Aquí estoy, tal como prometí!

Jay-Troi bajó sus brazos frente a Falan y sonrió. En aquella posición el joven sagra carecía de defensa. Cualquiera, por poco ducho que fuera, atacaría su pecho descubierto atravesándolo antes de que pudiera detener el ataque. Mas Falan en aquellos momentos apenas se atrevía a moverse. Parecía un campesino atemorizado armado con una espada que no podía manejar y enfrentado a un gigante todopoderoso.

—¿Qué aguardas? —preguntó Jay-Troi.

Falan no respondió, todo su cuerpo temblaba como el de un conejo atrapado frente a una fiera terrible.

De pronto Jay-Troi descargó un poderoso golpe sobre su oponente. Falan detuvo la acometida de su rival con gran esfuerzo. Desequilibrado, retrocedió con la guardia muy baja. Jay-Troi realizó un rápido movimiento en arco desde la izquierda hacia la derecha y la punta de su espada seccionó el cuello de su oponente. Falan cayó al suelo, sus manos trataron de cerrase en torno a su garganta, la sangre manó imparable, mientras sus labios se agitaban tratando de pronunciar alguna palabra.

Murió en medio de un espeso silencio. Durante un largo tiempo nadie habló, y nadie se movió. Al fin se escuchó la voz de uno de los oficiales:

—Prendedlo —ordenó.

Varios soldados se acercaron temerosos a Jay-Troi. Él no atendía a los que le rodeaban, observaba el cuerpo sin vida de Falan. Los ojos del ilio permanecían abiertos, fijos en el rostro que le había dado muerte, como si aún trataran de hallar respuesta a lo sucedido. En el gesto de Jay-Troi no se percibía emoción alguna. Cuando los soldados estuvieron lo suficientemente próximos a él, lanzó su espada al suelo y se dejó apresar.

25

Jay-Troi regresó a los mismos calabozos donde lo habían arrojado al llegar a Iliath. Durante un día entero permaneció allí, abandonado en la oscuridad, sin ver ni escuchar a nadie. El silencio de aquella desoladora tiniebla sólo fue quebrado por el aullar de un fuerte viento alrededor de la media noche. Era el viento del nordeste, ese que afirman únicamente sopla en las noches más oscuras para traer los lamentos de los muertos. Ese que arrastra al mar con furia indecible contra los orgullosos acantilados que se yerguen al norte de Iliath. Ese que en ocasiones cae con semejante cólera que aterra hasta a los mismos demonios. Aquella noche fue tal la violencia del viento, que en todo Iliath, y también en el interior de las Guaridas, resonó el Alarido del Condenado. Ese atronador estruendo que surge del interior del abismo de Ot y que parece anunciar el fin de todo lo creado. No hay roca que no tiemble ni hay alma que no se encoja ante el horripilante bramido.

Jay-Troi permaneció despierto largas horas y sólo logró conciliar el sueño cuando cesó el viento, ya cerca del amanecer.

Horas más tarde, cuando despertó, sus ojos descubrieron un rostro familiar. El gran senescal Usain sostenía una antorcha sentado en una banqueta frente a los barrotes de su celda.

—Creí que el ruido y si no la luz te despertarían, mas no ha sido así. Dormías profundamente, sin embargo, tu cuerpo se agitaba con violencia. ¿Qué soñabas?

—No lo recuerdo. Nunca lo recuerdo.

—Es extraño, en los sueños los espíritus nos susurran advertencias sobre nuestros destinos. Aunque a veces las señales son confusas, difíciles de comprender y hasta falsas. Tal vez no sea mal asunto olvidarlos al despertar.

Usain hizo un gesto y un guardia se acercó llevando un cuenco con comida que dejó tras los barrotes de la celda. Jay-Troi se abalanzó sobre el cuenco y comió con avidez.

—Esperaba volver a oír hablar de ti —dijo Usain—, mas no tan pronto. Además, aguardaba otro tipo de noticias.

—¿Mejores o peores?

—En nuestra primera entrevista te advertí de que deberías obrar con cautela y no cometer ni un solo error.

—¿Cuál ha sido mi error?

—Has matado a un oficial.

—Es posible que haya muerto, no tenía muy buen aspecto cuando me trajeron a esta hedionda mazmorra.

El semblante de Usain mostró un gesto de evidente irritación.

—No pierdas el tiempo con bravuconadas, muchacho, tu vida está en mis manos. Nadie que no sea yo hará nada por sacarte de este lugar. ¿Por qué mataste al oficial?

—Retó a uno de nosotros a enfrentarse con él y yo lo hice.

—Sé que eso es frecuente. Mas no lo es que en esa clase de lucha se utilicen verdaderas espadas. ¿Por qué fue así?

—El oficial lo propuso y yo acepté.

—Nuestros oficiales poseen una gran destreza en el manejo de las armas. ¿No temiste perder la vida?

—No.

—¿Por qué?

—¿Por qué razón habría de ser él mejor que yo? La lucha se disputaría en igualdad de condiciones. Cualquiera de los dos podía vencer.

—Nadie se hubiera atrevido a afirmar que un combate de ese tipo era una competición justa. Por lo que me han relatado, no lo fue. Tu superioridad no permitió un combate equilibrado. Dicen que Falan parecía un niño asustado en lugar de un veterano soldado.

Usain escrutó el rostro de Jay-Troi como si tratara de dar con la solución a aquel enigma.

—Poco de eso importa ahora —continuó el senescal—. Has dado muerte a un oficial de la Guardia Real y eso es motivo más que sobrado para ser arrojado al abismo de Ot.

Usain miró a Jay-Troi, la dureza de su rostro había desaparecido y contemplaba a Jay-Troi con lástima.

—Dame una razón para evitar tu muerte.

Jay-Troi permaneció en silencio, expectante.

—Tal vez pueda dártela yo —continuó Usain—. Posees un talento inmenso, podrías convertirte en un poderoso guerrero y no veo razón alguna para desperdiciar todo eso. A decir verdad, tampoco encuentro motivos para culparte de la muerte de Falan. Ese estúpido debería haber considerado mejor las consecuencias de su juego. No tiene ningún sentido malgastar las fuerzas y la sangre de nuestros soldados y menos aún ante los oscuros días que se avecinan. Sostengo la convicción de que podrías ser de gran ayuda al reino de Iliath. ¿Estás dispuesto a servir al rey Sial Aon y a su reino como Guardia Real?

Jay-Troi, sorprendido y confuso, se demoró en la respuesta:

—Antes querría saber cuál es la razón de todos estos gestos de clemencia.

¿Por qué causa soy digno de todas estas oportunidades?

—Te lo dije en nuestro primer encuentro.

—Aquellas razones no me parecen suficientes. Usain contempló el rostro de Jay-Troi.

—Me recuerdas a alguien.

—¿A quién?

—A alguien que llegó de muy lejos hace, mucho, mucho tiempo, tanto que ya muy pocos recuerdan nada de aquellos tiempos.

—¿Quién era? ¿De dónde venía?

—Es una historia muy antigua y muy larga. Quizá en otro momento dispongamos de tiempo para contarla. Vuelvo a repetirte la pregunta de antes: ¿Estás dispuesto a servir al rey Sial Aon y a su reino como guardia real?

Jay-Troi miró a senescal con simpatía y casi con alegría dijo:

—Estoy dispuesto.

26

En tiempos de paz las ocupaciones de la Guardia de Real eran pocas y livianas. Algunos vigilaban el palacio, otros escoltaban a los miembros de la familia real en sus salidas por la ciudad, en sus cacerías, incluso en viajes más largos en los límites del reino o hasta más allá. Por lo habitual, el único entretenimiento de los guardias era pasear por la Ciudad Blanca luciendo sus elegantes uniformes y sus lujosos yelmos plateados. Para algunos, en especial para los soldados regulares que habían de malvivir en los peligrosos territorios fronterizos del reino, los guardias reales no eran más que hombres orgullosos y grotescos sólo útiles para desfilar ante el rey y los suyos.

Para los ilios de buena memoria la valía de la Guardia Real había quedado bien probada cuarenta años antes, durante la segunda guerra del río Negro. Entonces Sial Aon sólo era el príncipe heredero. Él mandaba las tropas que lucharon durante dos años en el territorio situado entre los cauces del río Negro y del río Nuevo. Aquellas tierras recibían el nombre de Rigia y constituían un territorio soberano, mas pequeño y débil. Dos años antes Iliath exigió un tributo a los señores Rigios. Estos se negaron y los ejércitos Ilios atacaron Rigia. Se defendieron con bravura durante lunas, mas cuando parecían vencidos por las muy superiores tropas ilias, los ismas acudieron en su ayuda y la guerra se prolongó durante lunas interminables. Aquella tierra quedó arrasada, sus habitantes fueron casi exterminados y sus ciudades destruidas. Mas el esfuerzo de una guerra tan prolongada también agotó a los ilios. Cansadas de los tributos excesivos y de seguir enviando hombres a morir a aquel lugar tal lejano, algunas ciudades del este del reino ilio se rebelaron. Se enviaron tropas a sofocar la insurrección y fueron vencidas. Entonces los rebeldes cruzaron el río Viejo y se dirigieron a Iliath. No había otras tropas para hacerles frente que un escaso millar de guardias reales. Frente a ellos se había reunido un ejército de cerca de ocho mil hombres. Aquel podría haber sido el fin del reino. Mas los guardias enfrentaron aquel ejército tan superior y lo derrotaron en las mismas puertas de Iliath.

Aquella hazaña llenaba de orgullo a los guardias desde hacía generaciones, y les había garantizado durante años el respeto y la admiración de cada uno de los habitantes de la ciudad.

Mas todo esto bien poco debió importar a Jay-Troi en aquellos días. Y sin duda aquellas jornadas de inactividad en los cuarteles de la Guardia debieron resultarle harto aburridas. Sus compañeros no aliviaron en forma alguna el tedio de aquellos momentos. La presencia de un sagra entre los que se consideraban lo mejor de los ilios constituía un grave insulto, mas los rumores que afirmaban que el mismísimo gran senescal Usain protegía al muchacho y los relatos de su combate con Falan disuadían a los Guardias de enfrentarse con el sagra.

Los días transcurrían idénticos y monótonos uno tras otro. Una mañana un oficial se presentó ante los guardias con una prisa y una agitación poco habitual. Anunció entre nerviosos jadeos que antes del mediodía la princesa Aglaya pasaría revista a las tropas con la intención de escoger nuevos guardias para el Jardín Ilsia.

La inquietud se adueñó de los guardias. Los hombres comenzaron a moverse de un lado para otro, llenos de una alegre agitación. Arreglaron sus uniformes, colocaron con esmero sus cascos sobre las cabezas y limpiaron sus escudos tan rápido como pudieron.

Mientras, Jay-Troi contemplaba todo aquel revuelo con la mayor indiferencia.

—Muévete, sagra —le gritó un compañero—. Lo que vas a ver hoy justificará tu nacimiento. Después podrás regresar a tus montañas y morir sin pena.

Cuando la princesa llegó, acompañada de media docena de consejeros, los guardias se hallaban perfectamente formados en el patio de las Casas de La Guardia. A pesar de que todos sabían que les estaba prohibido dirigir sus ojos al rostro de los miembros de la familia real, la mayoría de ellos, con el mayor disimulo posible, lanzaban fugaces miradas a la hermosa princesa Aglaya. Cómo no hacerlo. En aquellos días se decía que ella era la criatura más bella de las Tierras Conocidas y por lo que se ha contado tal vez haya sido la más hermosa desde el comienzo de los tiempos. Su belleza era tal que se rumoreaba que desde el lejano reino Forah había llegado una docena de galeras cargadas con incontables riquezas para pedir la mano de la princesa. Su padre, Sial Aon, respondió que harían falta diez veces más embarcaciones para que no considerara la petición un insulto. Cuántas joyas no habrían de ser necesarias para comprar a aquella cuyos rasgados y grandes ojos azules brillaban como si guardasen todas las estrellas del firmamento nocturno, cuyos dorados cabellos, que sólo el viento se atrevía a tocar, rivalizaban con los rayos del sol, cuya sonrisa enmudecía durante días a todos aquellos que tenían el privilegio de contemplarla.

La princesa caminó despacio entre las filas de los nerviosos y asombrados soldados. Se movía entre ellos con una gracia exquisita. Sus vestidos, sus cabellos, todo parecía ondular en una perfecta armonía. Pasó con indiferencia y gesto altivo entre los soldados sin fijar su atención en ninguno de ellos. En su rostro soberbio, se mostraba una seriedad terrible, sus finas facciones se tensaban como si fueran dominadas por una cólera inmensa. Cuando llegó ante Jay-Troi se detuvo. Permaneció unos instantes mirándolo de arriba abajo. Acabó luciendo un gesto que evidenciaba desagrado y desprecio. Después continuó caminando hasta haber pasado ante todos los guardias.

Salió de entre las filas de los soldados y se dispuso ante ellos. Uno de los consejeros se acercó y le preguntó:

—¿Es alguno de vuestro agrado, alteza?

—Sí.

—Si tenéis la bondad de indicarnos cuáles de ellos, mi señora.

La princesa Aglaya alzó su brazo derecho y señaló a Jay-Troi.

—Ese.

Los consejeros se mostraron alarmados.

—Mi señora —se atrevió a decir uno de ellos—, tal vez deberíais considerar…

—Quiero que ese joven sea miembro de la guardia del Jardín Ilsia.

—Mi señora, disculpad mi atrevimiento, en ningún caso quisiera enmendar vuestras opiniones. Sin embargo, creo que es mi obligación señalaros que vuestra elección no parece todo lo acertada que hubiera podido ser.

—¡Cómo me aburren vuestras palabras! Siempre suenan del mismo modo.

—Mi señora, esta elección, demuestra aquello que hemos discutido largamente durante la mañana. No es acertado que recaiga en vos la elección de los guardias del jardín. Vuestra formación no os ha dado la capacidad de juicio para ello.

—Insisto, me aburren tus palabras.

—Mi señora, tened la bondad de mostrar un poco de paciencia y permitid que os explique las razones de vuestro error.

—Deprisa.

—Mi señora, ese hombre es un sagra. Los sagras son salvajes que habitan en las Cimas Blancas. No alcanzo a comprender como ha llegado a ingresar en la Guardia Real. Que llegase a ser uno de vuestros guardias es un despropósito.

—¡Oh, no! El despropósito son vuestras torpes elecciones. Esos hombres se pasean por mi jardín como un ejército al galope. Son una auténtica pesadilla, donde quiera que yo me dirija allí he de escucharlos causando un estruendo insoportable. Espantan los pájaros, pisotean las plantas y entorpecen mis paseos. Me he hartado de deciros a todos vosotros cuánto me molesta todo eso. Mi único deseo es disfrutar en paz del Jardín Ilsia. Y ninguna de vuestras tan bien sopesadas elecciones ha sido capaz de satisfacer mis deseos. Por lo tanto, a partir de ahora, todos los guardias del jardín serán escogidos por mí. No haré ninguna excepción y tampoco deseo volver a discutir este asunto con ninguno de vosotros. ¿Podéis comprender esto? —preguntó la princesa visiblemente airada.

Los consejeros respondieron con una reverencia.

—Sí, mi señora —dijeron al unísono.

—Ese joven será uno de los guardias del jardín Ilsia.

—Como deseéis, mi señora.

27

Al día siguiente Jay-Troi fue informado de sus deberes en el Jardín Ilsia. Eran sencillos: mantenerse lo más alejado de Aglaya que fuera posible, para así no ser visto ni oído por la princesa y no importunarla en forma alguna.

—En el camino que va de los Cuarteles de la Guardia al Jardín Ilsia —le dijo el oficial de la Guardia del Jardín— hay unas pequeñas celdas. Allí se encierra a todo aquel que causa alguna molestia a la Princesa Aglaya. Antes o después acabarás allí encerrado, de eso no hay duda, es inevitable, procura que sea lo más tarde posible.

Durante una semana entera, Jay-Troi se paseó por el Jardín Ilsia sin encontrar a la princesa ni a ninguno de los otros guardias. A pesar de la dificultad de desplazarse entre aquella intrincada y exótica vegetación, todos parecían moverse con tal sigilo que, hasta para los aguzados sentidos de cazador que poseía Jay-Troi, sus movimientos resultaban imperceptibles. Cualquiera que hubiese estado en el lugar del sagra hubiera considerado que ninguna otra criatura viva que no fueran los pájaros paseaba entre aquellos árboles. A pesar de ello, durante esos días dos de los guardias fueron castigados por orden de la princesa. Uno había hecho crujir una rama a más de veinte pasos del lugar que ocupaba Aglaya. El otro, a pesar de no haber causado ruido alguno, se había aproximado lo bastante a un mirlo como para espantarlo. El repentino vuelo del pájaro fue motivo suficiente para provocar la cólera de la princesa.

Después de esa semana Jay-Troi deambulaba por el jardín cuando a una docena de pasos vio la espalda de la princesa. De inmediato se quedó tan quieto como la piedra más antigua. Mas después de unos instantes de absoluta inmovilidad, y a pesar de que la prudencia aconsejaba retroceder con la mayor prontitud y el máximo sigilo, el sagra avanzó hacia ella con el mismo paso leve y silencioso que empleaba para cazar en las montañas.

Aglaya descansaba medio acostada en el suelo con la cabeza apoyada en la palma de su mano izquierda. Con la otra mano acariciaba algo situado en el suelo ante su pecho. Dejó de hacerlo y alzó la mano hasta la altura de sus ojos. En la palma sostenía un pequeño colibrí de siete colores. Lo observó con agrado y después sopló con gran delicadeza. El colibrí alzó el vuelo y ella lo siguió con la mirada hasta que se perdió entre las hojas de los árboles.

En ese momento Jay-Troi estaba tan cerca de ella que le hubiera bastado extender una mano para acariciar sus finos cabellos dorados.

—Tus pasos siguen siendo muy livianos —dijo la princesa sin volverse—. Mas todavía no lo suficiente.

Sin levantarse del suelo giró su cabeza hacia el guardia. Su semblante no demostraba emoción alguna, la presencia de aquel guardia no parecía resultarle inesperada. En su rostro se mostraba una gran tranquilidad y sus rasgos, suavizados por esta calma, formaban un conjunto aún más bello que el que el joven sagra había contemplado en las Casas de la Guardia.

—¿Qué pretendías?

Jay-Troi no respondió. Permaneció con la mirada clavada en el suelo fiel a las órdenes que había recibido de sus superiores.

—Creí que sabías hablar. Recuerdo que en nuestro anterior encuentro, en este mismo lugar, hablabas. Y más de lo necesario, con excesivo atrevimiento y escasos modales.

El colibrí regresó y la princesa extendió su mano para que el pájaro se posase sobre la palma.

—Mira, pajarillo, este es el osado Jay-Troi. Se atreve a llegar hasta mí, mas luego no se siente capaz de hablar.

—¡Recuerdas mi nombre! —exclamó él.

—¿Cómo podría haberlo olvidado? Nadie más ha cometido la insensatez de penetrar en estos jardines. Quizá no haya otro capaz de lograrlo. En cualquier caso nadie parecería tan ridículo. Soy Jay-Troi y vengo de la Cimas Blancas, decías con una altivez absurda, como si eso te hiciera rey de algún lugar. ¡Qué divertido!

—¿Me recordabais cuando me escogisteis para esta tarea? —preguntó Jay-Troi sin alzar la mirada del suelo.

La princesa inclinó su rostro hacia el colibrí y le susurró:

—Fíjate, el intruso habla y hasta se atreve a interrogarnos. Si lo recordaba, pregunta. Recordaba a un niño que tenía su misma mirada. ¿Cómo son tus ojos ahora?

Aglaya miró a Jay-Troi y dijo:

—Ya que te has atrevido a llegar hasta aquí, supongo que no empeorará mucho tu situación que te atrevas a alzar tu cabeza.

—¿Por qué me escogisteis?

La princesa sonrió.

—Sí, es la misma mirada. Quién sabe por qué lo hice. Tal vez porque me divertiría el volver a verte o porque recordé lo sigiloso de tu caminar. Quizá por enfadar a mis consejeros. Sabía que les desagradaría que mi elección recayera en alguien como tú, un salvaje más próximo a las bestias que a los verdaderos hombres. Tal vez tuviera razón. No respetas las órdenes, ningún otro guardia ha estado nunca tan cerca de mí. Alguno ha sido castigado por hallarse diez veces más alejado de lo que ahora estás tú. Y ninguno de ellos llegó a esa distancia de manera deliberada, todos se equivocaron y fue su torpeza la que los llevó a aproximarse más de lo debido. ¿Sabes cuál es la pena por desobedecer y acercarse a la princesa?

Aglaya volvió a centrar su atención en el colibrí como si la posibilidad de que el sagra respondiera no le preocupara en absoluto.

—Se me olvidaba que lo sabes. Bien que lo sabes. Me sorprendió encontrarte, creí que habrías muerto después de todo aquello. Los de tu raza debéis ser de gran resistencia. Un hombre hecho y derecho podría haber muerto después de aquel atroz escarmiento. Eras tan sólo un niño. Y aquí estás. Más aún me sorprende que hayas llegado a ser un guardia real. ¿Cómo es eso posible?

—Es una larga historia.

—Eso poco importa. Poseo tiempo más que suficiente. Aquí los días transcurren con gran lentitud. Nunca suceden grandes acontecimientos en estos jardines. Lo más inesperado que recuerdo fue haberte encontrado aquí. ¡Algo de lo más sorprendente! ¡Qué revuelo se creó a causa tuya! ¡De qué manera se irritó aquel oficial! Me pareció que su castigo era excesivo para un niño aunque fuera un sagra. Aquel hombre era un ser repulsivo, muy grosero y cruel en exceso. Nunca me resultó agradable su presencia. Ni siquiera recuerdo su nombre.

—Falan.

—Sí, tal vez fuera ese. Veo que quedó grabado en tu memoria. Quizá te alegre saber que su comportamiento provocó que perdiese su puesto de capitán de la Guardia del Jardín. Me molestó tanto aquella demostración de crueldad innecesaria que no cejé hasta lograr que mi padre lo expulsara de mis jardines. No sé qué habrá sido de él. Tal vez vague por las fronteras del oeste al mando de algún destacamento de exploradores.

—No, ha muerto.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Yo mismo lo maté hace unos días.

Por primera vez desde el inicio del encuentro, la princesa cambió su distraído gesto distante y se mostró sorprendida.

—Tu historia ha de merecer ser escuchada. Acomódate a mi lado y cuéntame cómo has regresado al Jardín Ilsia.

Así lo hizo, y le narró a Aglaya todo lo sucedido desde el día que aún siendo un niño abandonó Iliath agonizante, hasta que se convirtió en un guardia real. Lo contó todo sin omitir un solo detalle. Aglaya lo escuchó durante largo rato, sin interrumpirlo en ningún momento. La leve y hermosa sonrisa, que dibujaron sus labios a lo largo del relato, evidenciaba el placer con el que disfrutaba de aquellas palabras.

—El resto de mi historia ya lo conoces.

—Es increíble —susurró Aglaya como hacen aquellos que abandonan una agradable ensoñación.

El sol había comenzado a caer y las sombras del jardín se alargaban cubriendo la vegetación con su oscuro manto. Una bandada de estorninos sobrevoló el Palacio Real.

—Aborrezco esos pájaros ruidosos. Por suerte abandonarán la ciudad pronto, con la llegada de la primavera. Dejarán estás tierras y regresarán a sus hogares al noroeste, en las montañas. Tú ya nunca volverás a tu tierra, ¿verdad?

—Algún día lo haré.

—¿Por qué? De lo que has contando se entiende que allí nadie desea tu regreso.

—Ni allí ni aquí ni en ninguna parte. Vaya a donde vaya sólo soy un animal. Al menos, aquel es el lugar donde nací y hay asuntos que no deben ser olvidados.

—Debe ser una tierra horrible. ¿Cómo es vivir allí? ¿Es tan espantoso como cuentan?

—Es todo lo que yo conocí. Para mí la vida es tal y como la viví entre las montañas, no sé si eso es espantoso o no lo es.

—Dicen que los sagras os dividís en pequeños clanes, que lucháis entre vosotros y los que vencen devoran a los derrotados.

Jay-Troi tardó un instante en sobreponerse a la sorpresa que le producían semejantes afirmaciones.

—Nunca he visto a un clan enfrentarse a otro. Y jamás he oído que un sagra se alimentara de otro —respondió con enfado.

Aglaya rio ante su reacción.

—Tal vez sólo sean cuentos para atemorizar a los niños. Las historias nacen y van de boca en boca y en cada viaje crecen. Imagino que considerarás que existen razones que hacen preferible la vida en Los Llanos.

Jay-Troi ahogó una negativa y tras una breve reflexión dijo:

—Sí, es cierto, hay hermosos motivos que me harían escoger Los Llanos.

—¿Cuáles?

—Tú.

Aglaya se puso en pie y gritó llena de furia:

—No olvides que eres sólo un soldado. No tienes derecho a hablarme si yo no te lo ordeno. ¡Ni siquiera tienes derecho a mirarme!

Se dio media vuelta y se perdió entre la vegetación. Jay-Troi tardó en levantarse, no parecía entender que había sucedido.

28

A la mañana siguiente Jay-Troi recibió nuevas órdenes. En lugar de vigilar el jardín, debería permanecer de guardia en la puerta que lo comunicaba con el Palacio Real. Aquel puesto no podía resultar del agrado del sagra. Su única misión consistía en permanecer firme mientras el sol avanzaba en el cielo hasta la llegada de su relevo.

La princesa pasó ante él tras una larga espera. Lo hizo como si no hubiese nadie guardando aquella puerta, al menos, como si ella no alcanzara a verlo. Poco después regresó de vuelta a palacio y su actitud fue la misma. Desapreció sin dirigir una sola mirada al sagra. Apenas tardó un instante en aparecer de nuevo en la puerta a lado de Jay-Troi. La acompañaban el capitán de la Guardia y dos de sus hombres.

—¿Este es el que os ha causado molestias, mi señora? —preguntó el capitán.

—Este es —afirmó Aglaya—. Como bien podéis ver, no guarda la compostura correcta. Y sospecho que en su torpeza hasta se ha atrevido a mirarme de soslayo cuando he pasado a su lado.

—Lo lamento, mi señora. Será castigado con dureza y aprenderá a atender a sus obligaciones de manera correcta. Lo haré encerrar sin alimento durante una semana.

—Que pase sólo esta noche en la celda, eso será suficiente. Destinadlo mañana a los jardines, no quiero volver a verlo en este lugar.

—Como ordenéis, mi señora —dijo el capitán y con un discreto gesto ordenó a sus guardias que apresasen a Jay-Troi. Este no opuso resistencia alguna.

La princesa ya se iba cuando se volvió para decir:

—Recordad que su castigo sólo debe durar una noche.

29

Durante varios días Jay-Troi puso buen cuidado en no acercarse a la princesa. Procuraba moverse por los lugares que ella rara vez frecuentaba y siempre en el mayor silencio posible. Así sus guardias se sucedieron sin sobresalto alguno y siempre lejos de la presencia de Aglaya. Por fortuna, comenzaron a encomendarle misiones fuera de palacio. En una ocasión acompañó, junto con otros guardias, al príncipe Dial Ahan en un paseo por la ciudad. Días más tarde, viajó hasta las costas al norte de Iliath acompañando a un experto jardinero que debía recoger unas extrañas y caprichosas flores que no crecían en otro lugar. En otra ocasión le ordenaron dirigirse, en compañía de media docena de guardias, hacia Las Colinas del Sol en busca de una manada de caballos destinados a los establos de Palacio.

El día que regresó con los animales a Iliath lo reunieron frente a las Casas de la Guardia junto a sus compañeros de viaje. Tras una pequeña espera, se presentó un ilio con una bolsa. Los otros guardias parecían muy contentos. Su alegría se desbordaba cada vez que el hombre les ponía en las manos un pequeño puñado de monedas doradas. Al concluir el reparto, apareció un oficial y les dijo que podrían regresar al amanecer. Los Guardias dieron grandes gritos de alegría y con evidente apuro abandonaron el lugar. Con la apariencia de no saber muy bien lo que hacía Jay-Troi siguió a sus compañeros.

Afuera oscurecía y las calles de Iliath se mostraban vacías y silenciosas. Los Guardias se encaminaron con paso alegre y decidido hacia el sur. Jay-Troi los siguió a distancia. Llegaron a La Plaza de los Héroes y allí giraron hacia el este por el camino de la Mañana. Después torcieron hacia el sur descendiendo hacia las Casas de Perdición. Allí las calles eran retorcidas, sucias y estrechas. Tan angostas que en algunas jamás penetraba el sol. Sin embargo, centenares de ilios entraba y salían de las tabernas que atestaban aquellos perversos pasajes. Se tambaleaban gritando y cantando entre mujerzuelas que ofrecían sus favores a cambio de unas pocas monedas.

En tanto Jay-Troi trataba de abrirse paso entre aquella multitud de borrachos, se encontró frente a una mujer de talla descomunal. Era una vieja astrosa, de olor nauseabundo, gorda y grasienta. Tomó del brazo al joven sagra y abrió su boca en una mueca espantosa que pretendía ser una sonrisa. Le faltaban algunos dientes y los pocos que permanecían en su lugar eran negros como la misma noche.

—Ven acá, muchachillo, pasarás conmigo los mejores momentos de tu corta vida y descubrirás lo que no puedes ni imaginar.

Jay-Troi no acertó a reaccionar y la prostituta aprovechó para rodearlo con sus gordos brazos. En ese momento el sagra, con gesto asqueado, trato de zafarse.

—Sólo dos monedas —le dijo la mujer— y no olvidarás este día. Después de esta noche ya no tendrás pena por entrar en combate, pues ya lo habrás conocido todo.

Jay-Troi volvió a intentar librarse de aquel fétido abrazó cuando escuchó una poderosa voz a su espalda:

—Quita tus sucias garras del muchacho, bruja apestosa, aléjate ahora mismo o haré que tu horrible cabeza ruede hasta el mismo mar.

La mujer, sin soltar a Jay-Troi, se encaró con el gigante de pelo rojo que la increpaba.

—¡Ocúpate de tus asuntos, tonel de vino!

Con su enorme mano Marpei agarró con fuerza la cara de la mujer.

—Monstruo inmundo, regresa al abismo del que has escapado o convertiré tu feo rostro en un amasijo de repugnante pulpa.

La mujer soltó su presa y, sin decir nada, se fue todo lo rápido que sus torpes y gruesas piernas le permitieron.

—¡Ah, muchacho, deberías escoger mejor a tus compañías! Con esa falta de juicio acabarás convertido en un purulento saco de huesos antes de la siguiente luna. ¡Por los abismos! Debes de andar con un poco más de ojo, muchacho. Esto no son tus lejanas montañas, ni una tranquila aldea olvidada como Amt. Este es un lugar peligroso. ¿A qué obedece esa cara de sorpresa? ¿Acaso no recuerdas a tu viejo amigo Marpei?

—Te recuerdo, mas no esperaba encontrarte aquí. El que ahora pareció sorprenderse fue Marpei.

—¡Por el más profundo de los abismos y sus demonios! ¡En qué otro maldito lugar que no fuera este esperabas encontrarme!

—Creía que…

—¡Bah! Cállate, ya veo que la cabeza de un sagra trabaja de una forma un tanto extraña. Sois felices rodeados de nieve. ¡Qué locura! ¡Buen vino y buenas mujeres! ¡Qué, sino puede desear un hombre! Al menos, veo que has seguido los consejos de tu buen amigo Marpei y has abandonado aquella mugrienta aldea. Sabía que esa no era vida para ti. Al fin te has decidido a servir al rey. Lo que no alcanzo a comprender es tu aspecto ¿Cómo demonios te has arreglado para vestir ese maldito disfraz?

—Es el uniforme de la Guardia de Palacio.

—¡Por la boca del abismo! No va a darme lecciones un mentecato como tú. Bien sé que es lo que llevas encima. ¡Por quién me tomas! Lo que me pregunto es cómo ha sido posible que, en tan poco tiempo, un desgraciado como tú haya llegado tan lejos. ¡Guardia real! Vamos, dime cómo ha podido ser.

—Yo…

—¡Cállate! Esa historia tuya ha de ser un largo relato y no es propio de gentes honestas permanecer en la calle con la noche tan avanzada. Busquemos una buena taberna y acompañaremos tu relato de un buen vino.

30

De lo alto de la puerta colgaba una madera vieja y gastada en la que con esfuerzo podía leerse: El Pequeño Palacio. Del interior de la taberna surgía un vapor cálido y hediondo. Jay-Troi mostró cierta reticencia para atravesar la entrada. Marpei lo empujó hacia adentro diciendo:

—Vamos, muchacho, este lugar es tan bueno como cualquier otro. Y mi gran amigo Tul nos dará su mejor vino a buen precio.

En el interior de la taberna apenas podía verse nada. La débil iluminación de un pequeño número de lámparas de aceite que colgaban de las paredes, permitía distinguir las sombras y poco más. En el techo, apenas a un dedo de la cabeza de Marpei, se apilaban centenares de pequeñas gotas de agua. Al fondo, justo bajo un candil, un trovador cantaba acompañado por un laúd. Apenas se oía su música. Decenas de voces se superponían unas sobre otras en un estruendoso desorden. Un excesivo número de gentes se amontonaba en aquel malsano lugar alrededor de pequeñas mesas de madera.

—Allí hay un sitio libre. Sentémonos —dijo Marpei señalando hacia una zona tan atestada como cualquier otro rincón de la taberna.

Se dirigió hacia dos ilios que parecían dormir caídos sobre la superficie de la mesa. Al llegar hasta ellos, Marpei los derribó de sendas patadas. Ambos cayeron al suelo y, en la posición que lo hicieron, continuaron durmiendo.

—Ya está. Toma asiento, muchacho. No te preocupes por ese par de amigos. No les importa cedernos su puesto. Es más, cuando mañana despierten no recordarán sus nombres y bien pudieran creer que ese trozo de suelo que ahora ocupan siempre ha sido su hogar. Ahora busquemos a ese canalla de Tul. Ajá, allá está. ¡Ven acá, Tul, maldito sinvergüenza que tus clientes se mueren de sed!

Rápidamente acudió ante ellos un hombre de escasa estatura y de rostro grisáceo. Clavó sus ojos enormes en Marpei.

—¡Qué demonios deseas, gordo!

—¿Qué voy a querer Tul, se te ha secado ya el escaso seso que contiene esa gran calabaza que tienes por cabeza? ¡Quiero vino!

—¿Vas a pagarme, gordo?

—¡Por todos los abismos de las Tierras Conocidas! ¿Por quién me tomas? ¿Te crees que soy un maldito salteador de caminos?

—La última vez que revise tu cuenta, ascendía a dos barriles.

—¡Dos barriles! Has debido confundirte Tul, soy un hombre de apetitos moderados, necesitaría dos vidas, y tal vez parte de una tercera, para beberme el contenido de dos de tus magníficos toneles.

—Sólo necesitarías tenerlos a mano, gordo, y en un instante los dejarías tan secos que parecería que nunca hubieran tocado el vino.

—Tul, no seas quisquilloso. He tenido una mala racha. Tras la próxima campaña saldaré todas mis deudas. ¡Qué me corten el brazo derecho si no lo hago antes del otoño! Mas déjate de cháchara y sírvenos un buen par de jarras de tu mejor vino. Mira a mi amigo, su nombre es Jay-Troi y es todo un guardia real. ¿Acaso acostumbras a atender a clientela de tan alto rango? Le he recomendado este lugar con mi mejor intención. Le he dicho que no hay taberna mejor que la de mi gran amigo Tul en todo Iliath, que ningún vino puede compararse al que tú sirves y no hay lugar donde se atienda a los buenos clientes como en este. Y yo relato todo esto, con la mejor de las intenciones, a tan insigne señor y entonces nos topamos con un grosero tabernero que se niega a servirnos. ¿Vas hacerme quedar como un mentiroso ante mi querido amigo?

—Está bien, gordo, está bien. Dos jarras de vino ahora mismo.

—¡Que sean cuatro, Tul, y de las grandes!

En tanto Jay-Troi narraba todo lo sucedido desde su forzosa partida de Amt, Marpei engulló tres de las cuatro jarras de vino que les había servido y ahora miraba codicioso la cuarta que sostenía Jay-Troi entre sus manos.

—Esto es todo. No hay más que contar —dijo el sagra.

—¡Fabuloso! —exclamó Marpei—. No sé, muchacho, insisto en algo que creo haberte dicho antes, o eres el mentiroso más grande con el que me he cruzado o uno de los hombres más extraordinarios que han pisado las Tierras Conocidas. Creo que estaría dispuesto a inclinarme por lo segundo. ¡Por los abismos, un sagra convertido en guardia real! Me hubiera jugado el mismo cuello a que eso no era posible y aquí te tengo ahora, ante mis ojos, para demostrar que bien puede ser. Sin embargo, ahora me jugaría ambos brazos a que no durarás en ese puesto.

—¿Por qué?

—Esa no es vida para un hombre de tu valía. Pronto te hartarás de tanto pasear de arriba abajo con esos pomposos uniformes. Créeme, eso no está hecho para ti, tú eres un hombre nacido para luchar, deja los desfiles a los cobardes. Pidamos otra ronda.

—Aún no he acabado mi jarra.

—¡Maldita sea, termina eso de una vez o harás que se estropee el vino! ¡Bebes igual que una anciana! Y yo ya estoy seco. ¡Tul, más vino, vas a matarme de sed!

En cuanto llegó la nueva jarra, Marpei le dio un trago semejante al que daría un hombre que ha pasado días enteros al sol sin probar una gota de agua. Entretanto Jay-Troi miraba absorto hacia el lugar de la taberna que ocupaba el trovador.

—Te voy a decir algo, muchacho… ¡Qué demonios! ¡A qué dedicas tanta atención!

—La música.

—Ah, sí. En esta taberna puede encontrase de todo. ¡Hasta un maldito trovador! Aunque ya ves, nadie le presta mucha atención, no es que su voz merezca mucho más. Como te iba diciendo…

—¿Cómo se llama esa canción?

—¿La canción? ¡Maldita sea, apenas se oye! Ah, sí, es la Balada del Rey Mendigo. Una canción muy antigua. Ya era vieja cuando yo nací.

—¿La conoces?

—¡Claro que sí, te lo estoy diciendo! No hay ilio que no la haya escuchado mil veces. ¿Acaso no existen canciones en las montañas?

—¿Qué es lo que cuenta? Desde aquí apenas puedo entender lo que canta.

—¡Por los abismos, he de hacer ahora yo de trovador! Cuenta la historia de un niño vagabundo que va de un lugar a otro en busca de limosna. Un buen día en una lejana ciudad llega a ver a una bella princesa. El niño se queda encantado con la visión. Tan encantado que decide hacer suya a la princesa. Mas pronto comprende que eso sólo está al alcance de hombres tan poderosos como los reyes. Así que el chiquillo se va lejos y, tras una serie de hechos afortunados y de algunas buenas hazañas, se hace con un pequeño trozo de tierra y se proclama rey. Entonces regresa, hecho ya un hombre, en busca de su princesa y pide su mano. Eso provoca las burlas de toda la corte, él no es más que el reyezuelo de un territorio insignificante lejano y pobre. La princesa es la heredera de uno de los más grandes y poderosos reinos de las Tierras Conocidas. El Rey Mendigo se va muy enfadado y jura que regresará. Lo hace años después. Tras un buen número de guerras y conquistas, se presenta frente a la ciudad donde por primera vez vio a la princesa. Lo acompaña un ejército formidable al que nadie se atreve a enfrentarse. Así toma la ciudad, todo el reino y a la princesa, a la que convierte en su reina y la sienta a su lado en el trono. Y eso es todo.

—¿Es cierta esa historia?

—¡Maldita sea! ¡Cómo voy a saberlo! Habla de un tiempo lejano, de gentes que han muerto y reinos que se perdieron para siempre, si es que alguna vez existieron. Quizá sea sólo un cuento para niños. Sí, ha de ser eso, ¿cómo podría ningún mendigo llegar a ser rey de nada? ¡Cuentos, nada más! Mas quién sabe. Quizá pudo haber sucedido. Fíjate en ti. Eres un sagra, no hay nada peor que eso y ya eres guardia real. Ahora sí que estoy convencido de que has podido ver de cerca a la princesa Aglaya. Dime, ¿es tan bella como afirman?

—No hay nada más hermoso.

—Que no hay nada más hermoso dices. Bien. Sin duda que no lo hay en las Cimas Blancas, lo que creo que no es afirmar mucho. Sin embargo, ¿cuánto conoces tú como para estar seguro de que nadie supera su belleza?

—Quizá no haya visto demasiado, mas no es posible imaginar que exista una criatura más hermosa.

Marpei se rio a grandes carcajadas.

—Por estos lugares a esa clase de necedad la llamamos amor.

—¿Qué quieres decir?

—Que nuestro tosco y salvaje montañés esconde bajo su joven pecho un tierno corazón que suspira por los ojos de la princesa Aglaya —respondió Marpei con fingida dulzura.

—Yo no estoy enamorado de la princesa. ¡Nunca podría estarlo! ¡Es la criatura más caprichosa, retorcida y malvada con la que nunca me he encontrado!

Marpei estalló en una sonora carcajada.

—Muchacho, nada sabes cuando te atreves a hablar de esa forma. Toda mujer es caprichosa, retorcida y malvada. Algunas hasta peores. Créeme si te digo que a muchos de esos que ves aquí los espera una mujer en su hogar, y más les valdría arrojarse al fondo del abismo más profundo que regresar a sus aposentos. Creo recordar que tú estabas en la taberna de Amt cuando hablé de los terribles rianos.

Jay-Troi asintió.

—¡Por todos los demonios! Mil veces preferiría pasar una vida entera en aquellos espantosos lugares, a dejar que una de esas serpientes me enredara para siempre. No, muchacho, eso es lo último que ha de hacer un hombre que se precie. Y no vayas a creer que no he tenido ocasiones para conseguir mujeres, y hablo de mujeres que harían arder de envidia a los más altos señores. Mas siempre he sabido huir a tiempo. Son como arañas, si te atrapan en su tela, puedes darte por muerto. Te quejas de la princesa Aglaya, ¡al menos es una princesa! Aunque, es bien cierto que todos en Iliath saben de sus caprichos. Créeme si te digo que he conocido a más de un guardia real que temía su presencia al igual que se teme a la muerte. No es buen oficio el tuyo. No puedes dejar tu destino en manos de una mujer y menos si se trata de una jovencita poderosa y tornadiza. Mas no debes preocuparte, sé como podías ganarte tu sustento. De eso llevó un rato tratando de hablarte, de un importante asunto del que ambos podríamos sacar una buena ganancia.

—¿Y qué es?

—¡Por los abismos! ¡Demonio de muchacho! Llevo toda la noche tratando de hablarte de ello, mientras tú te empeñas en divagar con canciones y princesas. Y te atreves a apurarme ahora. Todo a su tiempo. Mira, muchacho, hay a quienes el vino les obnubila los sesos y a cada trago se parecen más a los asnos, mas no es ese mi caso. ¡Puedes apostar ambos brazos! Ese no es mi caso. A mí el vino me despeja la cabeza, las ideas fluyen veloces por mis sesos cuando estos están bien remojados de buen vino.

»Mañana o al día siguiente a mañana, eso nunca se sabe con certeza, debo partir hacia el sur. Parece que por los Grandes Ríos hay bastante agitación. Esos traidores y cobardes Ismas están preparándose para lanzarse sobre la Negra Llanura. No tardarán en hacerlo. Por lo tanto, pronto me iré con los míos. Mas yo no soy uno de esos soldados que juran lealtad al rey y aguarda sus órdenes durante años encerrado en sus cuarteles. Odio los uniformes y todas esas costumbres absurdas. Yo soy un soldado de fortuna. Cuando se me necesita, y a cambio de buen dinero, acudo en ayuda del reino con mi montura y mi hacha, un instrumento, que en mis manos, resulta mil veces más mortífero que una vulgar espada. Y en esto estriba mi apuro. Dispongo de un arma, mas no de un animal que pueda llevarme hacia el sur.

»¡Ay, maldita sea mi suerte! Deberías haber visto qué caballo poseía. Era un bello animal, de galope ligero, tan rápido como el que más. ¡Y qué fuerza! Mírame, muchacho, soy un hombre grande, de osamenta pesada. Con sólo montar al trote durante media jornada cualquier jamelgo, haría que el maldito animal regurgitase todas sus entrañas. Mas aquel esforzado corcel soportaba mi peso durante días enteros de galope sin signo de fatiga. ¡Qué magnifica bestia! Ay, no estaba en su destino acompañarme en este viaje. Cayó enfermo de una mala peste y murió hace tres días. No pudo suceder en peor momento. Justo antes de emprender el camino al sur y después de dar todo mi dinero a mi buen amigo Deleben. Mi amigo es el mejor guerrero del reino. Gracias a él escapé de…

—De los rianos.

—Sí, así es. Buena memoria, muchacho. Deleben pasaba por ciertos apuros y como yo soy un hombre generoso, y más generoso aún con mis amigos, no dudé en darle cuanto dinero poseía. Así que aquí estoy sin una sola moneda y sin montura. Me pregunto si mi viejo y buen amigo Jay-Troi no estará dispuesto a ayudarme.

—¿Cómo puedo hacerlo?

Marpei miró a Jay-Troi con fingida tristeza.

—Necesito un caballo.

—Yo no poseo ninguno.

—¡Por el más negro y profundo de los abismos! ¿Es que no hay manera de hacerte entender nada? Algo de dinero habrás de tener, no seas miserable.

Jay-Troi mostró un puñado de monedas.

—Bah, ¿eso es todo? No es suficiente. No alcanzaría ni para un saco de huesos con forma de asno.

Marpei se mesó la barba y tras una breve reflexión dijo:

—Creo que sé lo que haremos. Sígueme, haremos que esas monedas se multipliquen.

Marpei apuró su jarra y se puso en pie con una agilidad sorprendente para un hombre de su tamaño. Jay-Troi se levantó con dificultad y siguió a Marpei tambaleándose. El vino causaba grave efecto en el joven sagra.

31

Salieron del Pequeño Palacio y se encaminaron por una callejuela que descendía serpenteando hacia el este. Tras varias docenas de pasos encontraron a dos hombres que salían de una pequeña puerta que asemejaba más a la entrada de una diminuta cueva que a la de una casa.

—¡Buena noche, hombres! —saludó Marpei—. ¿Está la adivina en su sitio?

—Ahí está —respondió uno de los hombres.

—Bien, bien —respondió Marpei dirigiéndose hacia la pequeña entrada. De pronto se detuvo y se volvió hacia Jay-Troi.

—Sospecho que será mejor explicarte, antes de nada, que es lo que pretendemos. No será bueno que muestres toda tu desmedida ignorancia de sagra ante esa mujer.

—Yo no soy ningún ignorante —balbució Jay-Troi—. Soy un guar… guardia real.

—¡Por supuesto, mi señor! Todo un guardia real que no tiene más que un mísero puñado de monedas. Necesitamos aumentar esas monedas y antes debemos saber cómo será nuestra suerte. Ahí dentro nos espera una anciana capaz de leer nuestros destinos, nos podría decir todo lo que va a suceder en nuestras vidas hasta el último y aciago día. Bien poco nos importa ahora eso, no tengo ninguna prisa por saber de mi muerte. Lo que deseamos es que nos ilumine nuestro destino de esta noche para saber si es factible el asunto que tengo entre manos. ¿Lo has entendido, muchacho?

—No.

—¡Qué demonios es lo que no has entendido! ¡No hablo lo bastante claro!

—No creo en el destino… No, eso son cuentos de viejas para ancianos cobardes…

—¡Por los abismos! Nunca creí que podía llegar a escuchar necedades como estas. ¡Cuentos de viejas! No hay un solo gran hombre que haya pisado las Tierras Conocidas cuyo destino no haya sido señalado ya en el momento de su nacimiento. Acababa yo de presentarme en este mundo cuando una anciana adivina de Amt lo vaticinó con absoluta certeza: este recién nacido habrá de recorrer las Tierras Conocidas de principio a fin. Y vaya si acertó. No hay lugar bajo el cielo donde yo no haya puesto mis pies. Procura no burlarte de este tipo de asuntos. Y menos aún de una endemoniada bruja como la que nos aguarda ahí dentro. Podría maldecirte para el resto de tus días y echar a tu espalda todos los padecimientos imaginables. Tenlo por cierto.

—¿Creerás lo que te diga?

—¡Por los abismos, qué pregunta es esa! Le creeré si me promete un reino y le abriré la cabeza al instante si osa vaticinar que mi muerte sucederá antes del amanecer. Cierra la boca y entra de una vez, muchacho.

La anciana los esperaba tras una pequeña mesa adornada por una gran vela. Era la única luz del habitáculo. La escasa iluminación permitía intuir unas irregulares paredes cubiertas con extraños adornos. La pequeña llama de la vela temblaba unos dedos por debajo del rostro de la adivina. Las vacilantes sombras que creaba la tenue luz, daban un aspecto terrible a la mujer. Su rostro enjuto parecía cubierto de miles de arrugas.

—Sentaos —ordenó con un susurro.

Lo hicieron en unas pequeñas banquetas frente a la mesa.

—Vuestro dinero.

—Dale un par de monedas —le pidió Marpei a Jay-Troi.

Este las puso sobre la mesa y sin darle tiempo a apartar su mano, la anciana las hizo desaparecer.

—¡Vamos, bruja! —exclamó Marpei—. Háblanos de nuestras futuras hazañas. Y háblanos bien o no creeremos ni una sola de tus malditas mentiras.

—Comenzaré por ti, mi señor, pues veo que tus burdos modales y tu ruin aspecto no logran ocultar tu alta cuna.

—Oh, venerable anciana, no tomes a mal mis torpes palabras. No pretendía ofenderte, es esta legua mía. Es de carácter rebelde y el poco temple con que cuento para sujetarla lo ha espantado el vino. Disculpadnos.

La adivina cerró los ojos y pronunció algunas palabras indescifrables. Permaneció en silencio durante largo rato y después, sin abrir los párpados, dijo:

—Tu mano derecha, Marpei.

Marpei le dedicó un gesto burlón a Jay-Troi. Este no parecía demasiado impresionado por el hecho de que la adivina supiera de antemano el nombre de su compañero.

La mujer sujetó con ambas manos la de Marpei. Eran muy delgadas y viejas, sus dedos estaban coronados por una largas uñas amarillentas. Inclinó su rostro hacia las manos y sopló sobre ellas. Después miró hacia el techo a la vez que abría los ojos.

—Veo grandes batallas, grandes triunfos y gran fama. Mas tras ellos regresarás al lugar del que partiste y renegarás de todo, ocultarás tu nombre y tu historia y serás denostado por tu infame cobardía.

—¡Cobarde! ¿Acaso bebes más vino que yo, anciana? No puedes estar en tus cabales si crees que algún día alguien podrá llamarme cobarde.

—Sólo digo lo que veo en tu destino.

—¿Qué más ves?

—Marpei, larga es la lista de tus hazañas, como largo es el número de tus viajes. Mas ninguno como aquel que pronto habrás de emprender hacia el lejano sur, en la dirección contraria a las aguas de los Grandes Ríos. Dificultosos habrán de ser tus pasos en este largo viaje, mas nunca podrán ser suficientes para esconder…

—Detente, mujer —interrumpió Marpei—. De sobra sé donde me he de dirigir pronto. Que muera antes o después, en la más virtuosa gloria o sin honor alguno, tanto me da. El destino último es inevitable, de eso no escapa ningún hombre nacido de mujer. Lo que desconozco es el medio que habrá de llevarme a mi destino. Así pues no vayas tan lejos, echa tu ojo a esta noche y averigua cual será mi suerte.

—La suerte viajará contigo hasta la salida del sol. Los números iguales te serán favorables. Antes del amanecer bajo tu mano estará aquello que deseas.

—¿Nada más, anciana?

—Nada más veo.

—Bien, bien. Creo que esas noticias son suficientes. Muchacho, esta noche la fortuna nos sonríe. Vamos, no dejemos escapar la noche.

Marpei, sonrió feliz. Hizo ademán de levantarse.

—Ahora, el destino de tu amigo.

—Bah, anciana, no es necesario que te molestes. Ya nos has dicho suficiente. Él no es más que un sagra. Ahora que sé que la suerte me sonreirá, ¿para qué entretenernos con el porvenir de este joven?

—Al menos que adivine mi nombre como hizo con el tuyo —pidió mostrando una sonrisa burlona Jay-Troi.

—Tu mano, Jay-Troi, hijo de Sita-Adar —ordenó la anciana.

Jay-Troi, anonadado, le tendió la mano. La adivina repitió el mismo ritual que había utilizado con Marpei. Mientras miraba al techo, aún con los ojos cerrados, comenzó a temblar. Sus manos se aferraron con gran fuerza a la de Jay-Troi. Las convulsiones de la anciana se hicieron más fuertes y su boca se retorció en un gesto de terrible dolor. De pronto, se puso en pie, ya no temblaba, abrió los ojos y con una siniestra voz que parecía atravesar insondables profundidades dijo:

—Oh, Jay-Troi, maldito entre los malditos,

hasta la muerte temerá tu espada,

mil veces pedirás su negro abrazo

y mil años vagarás en su busca,

mas nunca conseguirás alcanzarla.

La anciana cayó sobre la mesa. Respiraba con gran rapidez, parecía agotada. Marpei y Jay-Troi la miraron asombrados, sin atreverse a mover ni un solo dedo. La anciana con gran esfuerzo logró incorporarse. Sus aterrados ojos miraban a Jay-Troi. Lo señaló con un dedo tembloroso.

—¡Tú! —gritó.

Se levantó y retrocedió con pasos lentos. Su dedo continuaba señalando a Jay-Troi.

—¡Sal de aquí, demonio! —gritó—. ¡Abandona este lugar de inmediato!

32

—¡Por todos los abismos, muchacho! —dijo Marpei ya en la calle y sobreponiéndose a la impresión que le había causado el encuentro con la adivina—. Nunca había visto nada semejante. Esa espantosa bruja ha logrado meterme el miedo en el cuerpo.

Jay-Troi, que apenas podía mantenerse derecho, reía:

—¡Soy inmortal! Ni siquiera la muerte puede vencerme. ¡Soy inmortal!

—Bah, no creas esas majaderías. Estas hechiceras mienten más que los mercaderes de la Plaza de los Héroes. Sin embargo, te aseguro que nunca había visto a ninguna pergeñar semejante espectáculo. Hubiera apostado mi brazo derecho a que estaba a punto de morirse, parecía que se había asomado al más negro y profundo de los abismos.

—¡Soy inmortal!

—No, muchacho, no lo eres. Ni tú ni nadie. No hay hombre que tenga ni fuerzas ni ánimos suficientes para vagar por estas tierras hasta el final de los días. No hay otra certeza en el mundo que la llegada de la muerte. Eso no deberías olvidarlo nunca. Lo contrario no te haría bien alguno. Puedes creerme. ¡Sigamos!

Volvieron sobre sus pasos, en dirección al oeste, después giraron hacia el norte y entraron en una taberna llamada Los Jinetes. Era un antro semejante al Pequeño Palacio. Allí la mayoría de los clientes se arremolinaban en torno a una gran mesa donde jugaban a los dados. Hacía años que el rey había proscrito ese tipo de diversión. A pesar de ello muchos ilios despreciaban la prohibición y, por ello, abundaban los lugares donde las monedas cambiaban de manos llevadas por el capricho del azar.

—¡Dos jarras de buen vino! —gritó Marpei en cuanto puso sus pies en el interior de la taberna—. Muchacho, déjame ese mísero puñado de monedas, te aseguro que las multiplicaré, y de tal manera que me quedaré sólo con la décima parte y podré hacerme con media docena de los mejores corceles del reino. Para ti el resto, más que suficiente para que puedas comprar el Palacio Real.

Marpei vació su jarra de un único trago, pidió otra y se introdujo entre la abigarrada concurrencia que se amontonaba en la mesa de juego.

—Abrid paso, mentecatos —gritó—. Abrid paso que la fortuna camina a mi lado y pronto todas vuestras riquezas habrán venido a refugiarse en mis cómodos bolsillos. ¡Dos monedas al doble cinco!

Jay-Troi permaneció alejado del juego. Parecía encontrar sobrado entretenimiento en su jarra de vino. Después de un rato, de varios envites en el juego y desmedidas exclamaciones de ira y alegría de Marpei, Jay-Troi estaba a punto de caerse dormido, apenas se tenía derecho y sus párpados estaban más cerrados que abiertos. En ese momento una mano se posó sobre su hombro.

—Mi señor —susurró una voz a su espalda.

Jay-Troi se volvió. El que le hablaba era un individuo huesudo, de su misma estatura y aspecto inquietante.

—Mi señor, este no es lugar para un hombre de tan alto rango.

—¡Soy un guardia real! —respondió Jay-Troi.

—Claro que sí, mi señor. Mas no estáis en un lugar recomendable. Nada bueno le puede acontecer a un guardia en semejante tugurio. Aquí abundan los malhechores, hay ladrones, estafadores y asesinos. Haríais bien en abandonar este sitio. Seguidme y os conduciré a una taberna tranquilla y segura, digna de un hombre de vuestra posición.

—No. Mi amigo…

Jay-Troi sintió entonces un violento empujón en su espalda y una desagradable voz que ordenaba:

—Haz lo que se te dice, necio.

Jay-Troi intentó empuñar su espada. Con sorpresa, descubrió que su vaina se hallaba vacía.

—¿Buscabas algo como esto? —preguntó un tercer hombre al tiempo que colocaba la punta de la espada en el cuello de Jay-Troi.

—Vamos fuera, perro.

Dos hombres lo cogieron de los brazos y lo arrastraron al exterior sin mucho esfuerzo. En la calle, el joven sagra se vio rodeado por seis individuos todos armados con dagas y estacas. El que parecía el jefe de aquel grupo de bandidos mostraba orgulloso la recién conquistada espada del guardia real. Se acercó a Jay-Troi y abofeteó con gran desprecio su rostro.

—¡Qué vergüenza! Tan borracho que apenas acierta a mantenerse en pie. ¿No encontró nuestro amado rey mejor compañía?

—Al menos podían enseñarles a beber —rio uno de los hombres.

—¡Vaciad sus bolsillos! —ordenó el jefe.

—No lleva nada.

—¡Demonios! Dime, perro, dónde están tus monedas. ¿Ya te has gastado la paga en vino? ¡Dónde están!

Justo entonces se escuchó una voz atronadora que gritaba:

—¡Por todos los demonios del más profundo de los abismos!

Una jarra se estrelló en la cabeza del jefe de los maleantes, con tal fuerza que se rompió en mil pedazos y el bandido se desplomó. Antes de que ninguno de aquellos hombres comprendiera lo que sucedía, un enorme puño golpeó el rostro de uno de ellos arrojándolo contra una pared. Al instante, un tercero sintió como un poderoso brazo rodeaba su cuello y se cerraba en torno a él hasta dejarlo sin aire. Los otros tres salieron corriendo veloces como ratas.

—¡Cobardes! —exclamó Marpei.

Dejó caer al que sujetaba por el cuello. El hombre casi asfixiado tosía con desesperación sin poder incorporarse.

—Lárgate, antes de que decida que no es buena idea permitir que continúes con vida —dijo Marpei.

Con gran esfuerzo el hombre se puso en pie y se alejó tan aprisa como pudo. Jay-Troi permanecía sentado en el suelo, cabizbajo y despreocupado.

—¿Estás bien, muchacho?

—Siii…

—No se te puede dejar solo. No sabes elegir compañía. No debe haber peores gentes en toda esta ciudad que esos que has escogido como compañeros.

—Yo no…

—No, no te disculpes. Bien sé yo que son ellos los que eligen a sus presas. Venga, ponte en pie, no vamos a esperar a que amanezca aquí.

Jay-Troi giró su cabeza en un gesto de negación.

—¡Qué demonios te ocurre ahora! ¿Acaso no eres capaz de moverte?

—No.

—¡Que me descuarticen! ¿Estás borracho? ¿Qué clase de hombre eres tú que no aguanta ni dos jarras de vino? ¿No tenéis vino en esas malditas montañas? ¡Magnífica noche esta! Debería dejarte ahí abandonado, no haces más que causar problemas. Ay, muchacho, te llevaré a una fuente que hay un poco más abajo, quizá así ahoguemos tu borrachera.

Con sorprendente facilidad Marpei agarró a Jay-Troi y lo colocó sobre sus hombros. Sin aparente esfuerzo lo llevó hasta la fuente.

El agua manaba de una pequeña oquedad en la roca. Caía y se acumulaba entre la pared y un parapeto de piedra que llegaba hasta la altura de las rodillas de Marpei. Al alcanzar el pequeño muro lanzó a Jay-Troi al agua como si este no fuera más que un fardo. Una vez dentro, el sagra comenzó a agitar las piernas y los brazos intentando salir. Marpei le puso una mano sobre la cabeza y lo sumergió bajo el agua. Lo sujetó así mientras silbaba una cancioncilla. Después de un rato, tirando de los cabellos del joven, le hizo sacar la cabeza a la superficie. Jay-Troi jadeaba.

—Aún no has despejado —dijo y volvió a hundir la cabeza de su compañero bajo el agua. Aguantó unos instantes y la sacó.

—¿Qué tal ahora?

—¡Maldito…

—Aún no estás despejado.

Volvió a sumergirlo. Después de un rato lo soltó y permitió que se pusiese en pie. Marpei se sentó en el parapeto de espalda al chorro de agua.

—¡Qué pretendías! —gritó Jay-Troi desde del interior de la fuente.

—Sal de ahí, muchacho, ese agua está tan fría que podría helar el corazón de un oso.

—Bien sé que está fría. ¿Por qué has hecho esto?

—Porque estabas tan borracho que no hubieses sido capaz de encontrar tu maldita nariz en tu endemoniada cara. ¡Aguantas el vino como si fueses una delicada mujercita! ¿No os educan como a hombres en las montañas?

Jay-Troi se sentó al lado de Marpei. Estaba empapado de pies a cabeza.

—Muchacho, deberías buscarte ropas secas y un buen fuego o agarrarás unas malas fiebres. No confíes mucho en el asunto ese de la inmortalidad. Esa vieja se ha burlado de nosotros, y de qué forma. Tiene tanto de adivina como yo de tierna doncella. No he ganado un solo envite. Ni en una ocasión he acertado con los malditos dados. He perdido todas tus monedas. Ya no tendré forma de hacerme con un caballo. ¿Me imaginas a mí como soldado de a pie? No, estos grandes huesos míos no están hechos para esas caminatas. ¡Ay!

—Creo que podría ayudarte.

—¿Tú a mí, muchacho?

—Sí, podría conseguirte un caballo.

—¿De dónde demonios lo sacarías?

—Hay un buen número de caballos en los establos de Palacio.

—¡En los establos de Palacio! Eres el majadero más grande que haya visto el amanecer. ¿Cómo puede ocurrírsete semejante disparate? ¡Robar un caballo real! Aunque eso fuera posible, ¿qué haría yo a lomos de un caballo marcado con el hierro de La Guardia? Mi cabeza duraría junto a mi cuello bastante menos que una buena jarra de vino en mis manos.

—Llegué al atardecer trayendo nuevos caballos. No habrán tenido tiempo de marcarlos.

—¡Eh, muchacho, ese loco plan tuyo empieza a cobrar sentido! ¿Cuántos caballos eran? ¿De qué raza? ¿De dónde venían? ¿Había algún ejemplar poderoso, adecuado para un hombre de mi tamaño?

—Los recogimos en las colinas del Sol. Creo que eran buenos animales. Y no sé nada más.

—Sí, tu uniforme servirá para que nos dejen entrar. Para salir será suficiente escoger un buen caballo y golpear los talones con fuerza en sus ijadas. ¡Vamos!

33

Faltaba poco para el amanecer, aunque aún eran bien visibles las estrellas. Las antes bulliciosas calles de las Casas de Perdición se mostraban ahora despejadas y silenciosas. Marpei y Jay-Troi volvieron a recorrerlas, en esta ocasión en dirección al norte. Después atravesaron la Plaza de los Héroes y siguieron por el pasillo de La Montaña. A la altura de la segunda torre de palacio se desviaron hacia Los Cuarteles de La Guardia a través de un tortuoso callejón. Cuando llegaron al final, Marpei detuvo a Jay-Troi.

—Quieto ahí. Mantente detrás de mí, entre las sombras. Que esos dos no nos vean —susurró a la vez que señalaba a los dos guardias que custodiaban la entrada a los establos reales.

Jay-Troi asintió.

—Esto es lo que haremos, muchacho: te presentas ante los guardias, les dices que te envía el rey o el príncipe, o ambos al tiempo, o todos los principales del reino, tanto da. También les dices que soy tu criado, no, mejor tu escudero, que necesitamos entrar porque la orden es de la mayor urgencia. No te preocupes si se muestran reticentes, si no los convence tu uniforme, lo hará mi habilidosa lengua. Que no te quepa duda. Así que entraremos y en cuanto localicemos un buen caballo, saldremos tan deprisa que esos mentecatos creerán que tan sólo somos una suave brisa. Es sencillo, lo has entendido, ¿verdad?

—No.

—¡Por los abismos! ¿Qué significa eso? ¿Qué es lo que no alcanzas a comprender?

—No entiendo porque razón van a permitirnos pasar.

—Porque verán tu uniforme. Eres uno de ellos, no encontrarán razón para desconfiar de ti. Hasta se pondrán de rodillas. Y si no lo hacen yo me encargaré de convencerlos.

Marpei se asomó para ver los guardias que continuaban en sus posiciones. Cuando se giró para comprobar que su compañero estaba persuadido de seguirle, no lo vio. Durante unos instantes permaneció asombrado como si no fuera capaz de explicarse la repentina desaparición del sagra. Después comenzó a protestar lleno de amargura:

—¡Perro traidor! ¡Puerco cobarde! Ojalá termines en el fondo del más profundo de los abismos. No te mereces otra cosa. Ya puedes correr, o volar como los pájaros, por rápido que lo hagas algún día te alcanzaré y me resarciré de esta vil traición. ¡Tratarme a mí de esta manera, después de lo que he hecho por ti, rata inmunda! La culpa es mía por confiar en un despreciable sagra. Nada bueno puede uno esperar de los de tu raza maldita. ¿Dónde te escondes cobarde? Que nunca te pongas al alcance de mi hacha porque eso será lo último que hagas. ¡Traidor!

Marpei se dejó caer en el suelo y siguió gimoteando.

—¡Qué será de mí ahora! Sin montura y convertido en un vulgar soldado de a pie. Tendré que ir andando a la batalla, llegaré sin resuello, sin fuerzas para sostener mi arma. ¡Qué será de mí ahora!

Seguía lamentándose cuando sonó el relincho de un caballo, un galope y unas voces alarmadas. De los establos, y ante la sorpresa de los guardias, surgió un caballo que pasó a gran velocidad entre ellos. Era un caballo tordo, de gran altura y poderosa musculatura. El animal se dirigió hacia Marpei y se detuvo ante él.

—¿Y bien? —preguntó Jay-Troi desde la grupa del caballo—. ¿Montas o prefieres aguardar la llegada de los guardias? Dudo que vengan muy contentos. Se me olvidó pedirles permiso para llevarme esta montura.

—¡Demonio de muchacho! —exclamó Marpei al tiempo que saltaba a la grupa del animal.

Galoparon tan rápido como les fue posible hacia la Puerta del Este. Era la más cercana y por la que sería más fácil salir de Iliath. A escasa distancia de la puerta, Jay-Troi detuvo el caballo y descendió.

—Ahora es todo tuyo —le dijo a Marpei.

—Bueno, muchacho, no puedo entretenerme mucho o esos patanes darán conmigo. Debo alejarme cuanto pueda antes de que salga el sol. Ya falta muy poco. Has hecho un gran trabajo. Yo no habría escogido mejor, un gran animal, recio y veloz como el mismo viento. Sin duda que yo no habría acertado tanto. Te estaré agradecido mientras viva. Dónde quiera que vayas podrás contar con mi ayuda.

—Que tengas suerte.

—La tendré y a buen seguro que tú también la disfrutarás.

Marpei tiró de las riendas del caballo y comenzó a avanzar hacia la Puerta del Este. Tras unos pasos se detuvo, Marpei se giró hacia Jay-Troi y le dijo:

—¡Me juego el cuello a que volveremos a encontrarnos! ¡Muchacho, tu nombre irá de boca en boca a lo largo y ancho de las Tierras Conocidas!

Abandonó Iliath al galope. En lo alto de las colinas del sol aparecían los primeros signos del amanecer.

34

La primavera se hallaba en su apogeo. El Jardín Ilsia se mostraba exuberante, las plantas florecían por doquier llenando el lugar de espectaculares colores y fragancias. Nuevas aves habían llegado desde el sur, sus alegres cantos llenaban durante todo el día el jardín. Hacía semanas que Jay-Troi no contemplaba más vista que la de aquella hermosa vegetación. No le ordenaban tarea alguna fuera del jardín. Aquella sucesión de idénticas y tediosas guardias hubo resultar poco soportable para el joven sagra.

Una mañana recibió la sorprendente orden de acudir ante la princesa. Lo esperaba frente al Pino Viejo, un árbol que crecía alejado del resto en un pequeño claro donde sus antiguas y poderosas raíces asomaban agrietando el suelo. Era de escasa altura, apenas se elevaba hasta la estatura de dos hombres, mas su tortuoso tronco alcanzaba varias veces esa longitud, y cientos de veces más largas eran sus retorcidas ramas, se doblaban una y otra vez en cualquier dirección como si un antojadizo orfebre las hubiera modelado en caprichosas formas.

Aglaya esperaba sentada sobre una de las raíces del árbol de espaldas a Jay-Troi.

—Este no es un árbol hermoso —dijo sin volverse al sentir la presencia de Jay-Troi—. No son de mi gusto esas hojas estrechas como agujas. No da flores ni coloridos frutos. Mas me agrada cobijarme entre sus raíces. Mis jardineros afirman que es un árbol antiguo, muy antiguo. ¿Puedes imaginar cuánto?

—No.

—Inténtalo.

—No sé mucho de árboles.

—Tal vez tenga dos mil años. Es más antiguo que todo lo que le rodea, que el jardín, que el palacio. Más antiguo que la ciudad de Iliath. Estaba aquí cuando no había nada. No existe otro de su clase en todas las Tierras Conocidas. Lo trajeron Los Señores del Océano, desde la otra orilla y lo plantaron como símbolo de lo que había de ser su reinado. Hace cientos de años que el Reino Único cayó y los Señores desaparecieron. Su árbol permanece. Por eso me gusta sentarme aquí y pensar en todo lo que ha sucedido en ese tiempo tan largo, en todas las gentes que han contemplado sus torturadas ramas y en todas las vidas que han pasado mientras el Pino Viejo permanecía.

La princesa miró a Jay-Troi. En su rostro se dibujaba una leve sonrisa.

—¿Dónde has estado? —preguntó.

—Cumpliendo con aquello que se me ordenaba, procurando no importunar a nadie con mis acciones.

La princesa se puso en pie y se alejó unos pasos del Pino Viejo, después se volvió y le hizo un gesto a Jay-Troi indicándole que la siguiera. Caminaron un tiempo a través del jardín. Aglaya iba delante y el sagra a dos pasos de ella. Llegaron frente a una estatua. Representaba la figura de una mujer ataviada con lujosas ropas semejantes a las que cubrían a la princesa Aglaya. Frente a la estatua había un banco de piedra.

—Sentémonos —dijo Aglaya.

Jay-Troi se situó lo más lejos que pudo de ella y con el rostro hacia el suelo.

—Si consiento que te sientes a mi lado, también puedo soportar que me mires.

—¿Para qué me has mandado llamar?

—Me aburría. Pensé que tal vez pudieras entretenerme narrándome alguna historia de tu vida en las Cimas Blancas.

—Es una vida miserable, no hay nada en ella que pueda resultar entretenido a alguien acostumbrado a disfrutar de todo lo que desea.

—Te equivocas. Disfruto de lo poco que se me concede, no de lo que deseo. Rara vez abandono el palacio o este jardín y nunca por mi voluntad. Todo lo que contemplas lo he visto un millar de veces. Todo lo que venga de fuera de estos muros puede interesarme, cualquier hombre, cualquier historia, todo lo que hable de lo que sucede lejos de este lugar.

—¿Qué podría contarte?

—Lo que desees. Háblame de vuestros reyes. ¿Tenéis reyes? ¿Encerráis a vuestras princesas en sus palacios?

—No tenemos ni reyes ni princesas.

—¿Quién os gobierna?

—Los sagras vivimos en clanes, cada clan obedece a su señor. El clan de Adar es el más importante, al que todos los demás le deben obediencia. Si fuese necesario el resto de los clanes se pondrían a las órdenes del señor del clan Adar. Él es lo más parecido que hay a un rey entre los sagras. Sita Adar es el señor del clan Adar y es mi padre.

La princesa esbozó una ridícula reverencia.

—Disculpadme, mi señor, desconocía que me encontrara ante un sagra de tan alta cuna.

—Lo que acabo de decir es cierto.

—¿Eres su heredero?

El rostro de Jay-Troi se ensombreció.

—No, no soy su primogénito, mi hermano Hom-Adar nació antes. Ahora es el señor del clan y yo soy un desterrado que no puede volver a pisar la tierra en la que nació —pronunció estas palabras con dificultad como si le produjesen un enorme pesar.

—No pretendía incomodarte.

Jay-Troi permaneció en silencio con la mirada perdida. Parecía rememorar recuerdos poco agradables.

—Cuéntame más. ¿Qué hacen vuestras mujeres?

—Cuidan a sus hijos. Arreglan las piezas cazadas. Tratan sus pieles para hacer ropas y con la carne preparan la comida de los suyos.

—¿Puede ocupar alguna de ellas el puesto del señor del clan? Jay-Troi se mostró sorprendido.

—No. Sólo un hombre puede ser señor del clan. Las mujeres ni siquiera cazan, ¿cómo podrían mandar sobre el clan?

La princesa sonrió y señaló la estatua.

—Esa escultura recuerda a la reina Ilsia, una lejana antepasada mía, vivió hace más de doscientos años. Era la hermana del rey Alian Seon. Dicen que Alian Seon fue un buen gobernante, mas también se dice que su temeridad carecía de límites. Había demostrado en innumerables ocasiones ser un gran jinete. A lomos de alguno de sus caballos estitas realizó tales hazañas que ningún otro jinete, vivo o muerto, podía ser comparado a Alian Seon. Mas eso no colmó su desmedida ambición. Con el mejor de sus caballos decidió saltar desde uno de los bordes de la garganta del Lidio. Pretendía alcanzar el otro lado, salvando una distancia que todos creían imposible. No lo logró. A su muerte el mayor de sus hijos sólo era un niño y no había otro heredero. Tras las honras fúnebres de su hermano, Ilsia tomó la corona real y ante la sorpresa de todo el reino se la ciñó y se proclamó soberana de Iliath. Durante once años reinó hasta que consideró al hijo de su hermano preparado para ocupar su lugar. Ella misma lo invistió rey. Su gobierno fue un ejemplo de justicia, generosidad y bondad. Por eso se le erigió esta estatua.

—¿Por qué no cedió su trono a su hijo?

—No tuvo hijos, nunca tomó esposo. Se negó a hacerlo, no consintió contraer matrimonio con ninguno de sus muchos pretendientes. Los rechazó a todos burlando la voluntad de su padre. Ojalá pudiera hacer yo lo mismo. Un día llegará alguno de esos reyezuelos del este que se dicen aliados nuestros portando enormes riquezas, o algún rey del oeste proponiendo una nueva alianza. Lo que sea necesario para convencer al rey Sial Aon de que conceda la mano de su hija sin importarle cuales son sus deseos. Entonces me llevarán lejos, tendré otro dueño y nunca más podré volver a pasear por este jardín.

La princesa tomó una flor de corola azul, con delicadeza arrancó los pétalos uno a uno y los dejó en la palma de su mano. Poco a poco la brisa se los fue llevando.

—Como esos pétalos que el viento maneja a su antojo… ¡Ya basta!. Eres tú el que ha venido para contarme sus historias. Te lo ruego, habla y te escucharé.

Jay-Troi narró durante largo tiempo algunas de sus hazañas de la infancia. Contó como había ascendido al pico de la Culebra cuando ningún hombre creía posible hacerlo. También relató como su lanza se había clavado en el corazón de un águila coronada, algo que hubiera llenado de orgullo a cualquier cazador, con apenas diez años, una edad a la que los niños ni siquiera acostumbraban a manejar lanzas. Describió como poco después formó su propia partida de caza. Él mismo se proclamó jefe de un puñado de críos a los que condujo en busca de magníficas presas que no lograron encontrar. La noche los sorprendió sin caza y sin saber el camino de regreso. Los encontraron mucho después, cuando todos habían agotado las lágrimas y tiritaban de frío. Aquella hazaña le costó un buen número de azotes y una luna de castigo. Durante todos esos días, desde la salida del sol hasta la llegada de la noche, Jay-Troi hubo de acarrear docenas y docenas de vejigas que llenaba con agua de un arroyo cercano al campamento. Aceptó su culpa y sin protestar, lo hizo una y otra vez, día tras días sin detenerse, salvo para dormir a la noche, hasta caer agotado a la conclusión de su castigo.

Todo esto relató ante el evidente agrado de la princesa. El tiempo pasaba y ellos parecían encantados de poder disfrutar de su mutua compañía. Al fin Jay-Troi dijo:

—Mi turno de guardia ha concluido, he de regresar a las Casas.

35

Los encuentros se sucedieron a lo largo de buena parte de la primavera, en distintos lugares del jardín, durante un tiempo variable y cada dos o tres días.

En el último de los encuentros la princesa descansaba sobre la hierba frente a Jay-Troi. Este le hablaba de como los sagras evitaban el macizo de Essar por el miedo que les inspiraban el aterrador lugar y sus fieros habitantes, los Lobos Blancos. La princesa parecía escuchar con agrado las palabras de su acompañante. Mas de pronto, de su rostro desapareció todo gesto de agrado y se incorporó rápidamente. Su semblante mostró una gran contrariedad, con un dedo acusador señaló a Jay-Troi y dirigió su mirada a alguien que se encontraba tras él.

—¿Por qué está aquí este guardia? —gritó la princesa.

Jay-Troi se puso en pie tan aprisa como pudo y se volvió. Frente a él se encontraba el capitán de la Guardia. Ambos parecían igualmente desconcertados.

—¿Es está la forma en que se adiestra a los guardias reales? —preguntó la princesa con enorme enfado—. Como si fuesen borrachos que caen rendidos bajo la primera sombra que encuentran. ¡No estoy dispuesta a encontrarme a los guardias holgazaneando en el suelo de jardín Ilsia!

El capitán, avergonzado, inclinó su cabeza ante la princesa.

—Disculpadme, mi señora. Esto no volverá a ocurrir. Tomaré las medidas necesarias para evitarlo.

—Así lo espero. Castigad a ese inepto grosero como se merece. Y dicho esto se retiró.

El Capitán miró a Jay-Troi. Sus ojos brillaban llenos de furia.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Me senté en la hierba un momento. Algo se había introducido en mi bota y me molestaba. Volvía a ponerme la bota cuando la princesa Aglaya apareció ante mí. No la escuché llegar, ni siquiera sé de dónde apareció.

—¡Maldito, estúpido, pagarás esta osadía!

El capitán emitió un fuerte silbido. Enseguida aparecieron varios guardias.

—Apresad a este hombre y conducidlo hasta los calabozos. Jay-Troi se dejó coger sin oponer ninguna resistencia.

—Puedes estar seguro de que este asunto no terminará en los calabozos, dudo que vuelvas a ver la luz del sol —afirmó el capitán.

36

Jay-Troi permaneció encerrado en una celda de reducido tamaño, siempre expuesta al sol, en cuyo interior el calor del principio del verano resultaba insoportable. Tras varios días interminables, abrieron la puerta del calabozo y una voz firme le ordenó salir. Jay-Troi, con las manos sobre los ojos para protegerse de la luz, dio dos pasos vacilantes hacia el exterior, al tercero cayó sin sentido al suelo.

La misma voz poderosa de antes ordenó que arrojaran un cubo de agua sobre el sagra. Hubieron de hacerlo por dos veces para lograr que abriera los ojos. Lo primero que Jay-Troi vio fue al senescal Usain. Lo observaba con semblante serio.

—Puedes ponerte en pie.

Jay-Troi asintió y con gran dificultad se irguió ante el gran senescal.

—No tienes buen aspecto. ¿Cuánto tiempo has permanecido retenido en la celda?

—No sabría… los días y las noches… No lo sé.

Usain dirigió un gesto interrogativo hacia los guardias.

—Hoy se cumpliría el tercer día, mi señor —respondió uno de ellos.

—Parece que te resulta difícil aprender las lecciones —le dijo Usain a Jay-Troi. El joven sagra bajó la cabeza y se mantuvo en silencio.

—El capitán de la guardia acudió a mí ayer, me pidió permiso para ejecutar a uno de sus soldados. No necesitó darme muchos detalles, enseguida supe que habías de ser tú. No hay otro hombre en este lugar que pueda atreverse a cometer torpeza semejante. ¿Cuál ha de ser tu suerte ahora?

Usain mantuvo su serena mirada fija en el rostro de Jay-Troi.

—Podéis iros —dijo a los guardias.

Estos se volvieron y desaparecieron al instante.

—¿Podrías darme alguna razón que justifique tu proceder y evite que termines en el fondo del abismo de Ot?

—Yo…

—¡Cállate! Nada de lo que puedas decir podrá ayudarte. No quiero escuchar ninguna excusa. Cualesquiera que fueran aumentarían mi cólera. Poco me importan las razones que te llevaron a acercarte a la princesa. Ella misma ha venido hoy, al amanecer, a verme para pedirme… ¿Qué crees que es lo que me ha solicitado la princesa Aglaya? ¡Contesta!

—No lo sé.

—Ha venido a suplicarme que hiciera lo posible por evitar que fueras castigado. Ha estado a punto de ponerse a mis pies para implorar por tu perdón. ¡Los demonios sabrán los motivos de tal proceder! ¿Acaso los conoces tú?

—No.

—Por supuesto, tú no sabes nada.

Usain se mesó los cabellos y dirigió una rápida mirada a su alrededor.

—Este no es lugar para ti. No seguirás siendo un guardia real. Te enviaré al sur. Los ismas se mueven cerca de los grandes ríos. Es probable que traten de llegar a la Negra Llanura antes de las lluvias del otoño, cuando el cauce de los ríos sea más estrecho y puedan atravesarlos con facilidad. En unos días partirás, en cuanto algún destacamento inicie el camino irás con ellos. ¿De acuerdo?

Jay-Troi asintió.

—Tendrás mil oportunidades para escapar y marcharte a donde desees. Confío en que no lo hagas. Recuerda que he salvado tu vida en varias ocasiones. ¿Me serás leal?

—Lo seré —afirmó Jay-Troi.

Usain sonrió y a continuación habló con voz amable.

—Así lo espero. Cuando comience la guerra, lucha por este reino como si fuera el tuyo. Que no te importe lo que digan a tus espaldas, cuando demuestres lo que vale tu espada todos callarán. Si lo haces como espero, regresarás cubierto de gloria y todas las puertas de esta ciudad se abrirán a tu paso. ¡Suerte!

37

En dos días Jay-Troi abandonó Iliath. Lo hizo al amanecer, saliendo por la Puerta Sur, en compañía de un destacamento de diez jinetes. Lo mandaba un oficial de escasas dotes y lo componían hombres de poca valía. Varios de ellos eran demasiado viejos y otros evidenciaban una excesiva afición al vino y a la mala vida. Dos de ellos mostraban las heridas recientes, sin duda, obtenidas en alguna gresca habida en las Casas de Perdición. Uno tenía un ojo hinchado y casi cerrado. Otro lucía un profundo corte en una mejilla. Un tercero mostraba un aspecto pálido y desarreglado, el de alguien que había dejado hacía bien poco los calabozos de las Guaridas. El único de aquellos espantajos que parecía mostrar maneras de verdadero soldado era un anciano que bastante tiempo atrás había dejado lo mejor de sus días. Uno de sus ojos se hallaba cegado y en su mano izquierda faltaban tres dedos.

Poco después de abandonar la ciudad, cuando aún sus más altas torres eran visibles en el horizonte a la espalda del destacamento, uno de los hombres, el de la mejilla herida, que respondía al nombre de Artos, trató de burlarse del anciano.

—Dime, viejo, ¿adónde te diriges en nuestra compañía? Me sorprende que te atrevas a marchar a nuestro lado pues no tienes ni años ni dedos suficientes para luchar por el rey.

El anciano no respondió.

—¡Viejo, te estoy hablando!

—Mi nombre es Alae.

—Poco me importa tu nombre, viejo. Lo único que deseo saber es la razón que nos obliga a dirigirnos a la guerra cargando con un viejo tullido.

—Tal vez la misma que obliga a utilizar borrachos que no atinan a situar sus posaderas en la silla de montar como hacen los verdaderos jinetes.

El soldado se irritó y dando voces amenazó con golpear al anciano.

—¡Callad, perros! —exclamó el oficial volviéndose hacia sus hombres—. ¿Qué es lo que ocurre?

—Este viejo inválido se ha atrevido a insultarme —protestó Artos.

—Malnacido —respondió Alae—, perdí los dedos de mi mano derecha luchando por el rey en el Paso de los Halcones. Y un mal dardo cerró mi ojo izquierdo años después en la Negra Llanura el mismo día que el senescal Ailo perdió la vida. Aún dispongo de un ojo sano. Tú también luces heridas. A buen seguro que esos daños no han surgido de una lucha honrosa. ¿Cómo puedes atreverte a reprocharme nada tú que no has conocido otro lugar que las peores tabernas de Iliath?

—¡Te voy a rebanar el cuello!

—¡Quietos! —ordenó el oficial—. No debemos entretenernos en tontas rencillas, nuestros enemigos son los ismas y frente a ellos todos los brazos serán útiles. La columna del senescal Mae nos espera en las ruinas de Olian. Se me ha ordenado llegar allí en diez días, no hay tiempo que perder.

38

El destacamento avanzó a ritmo muy lento. Las pésimas monturas de que disponían se agotaban enseguida y los obligaban a detenerse para descansar con excesiva frecuencia. Además, el inepto oficial que los mandaba nunca acertaba con el camino correcto y los obligaba a realizar grandes y costosos rodeos. A veces hasta equivocaba la ruta y se descubrían avanzando al este o al oeste en lugar de continuar hacia el sur.

Tardaron diecisiete jornadas en llegar a Olian. Aquella ciudad creada al abrigo de las Siete Fuentes que se atrevió en su día a rivalizar en grandeza con Iliath. Sus calles, rodeadas de hermosos edificios y atestadas de multitudes que iban y venían de todas partes de las Tierras Conocidas, en nada envidiaban a las de la Ciudad Blanca. Mas en los comienzos del reinado del entonces joven Sial Aon, su gobernador se creyó tan poderoso como el mismo rey, y ante el fervor de sus ciudadanos, se proclamó señor absoluto de Olian y negó la autoridad de Sial Aon. La respuesta del rey fue terrible, envió a sus tropas y con implacable fiereza dieron muerte a miles de hombres, arrasaron cuanto encontraron y cegaron las Siete Fuentes. Así, años después de aquello, la ciudad se había convertido en un cúmulo de silenciosas y polvorientas ruinas que sólo habitaban un puñado de desgraciados que no alcanzaban a disfrutar de otro refugio.

Cuando el destacamento llegó, sólo encontraron polvo, piedras y a alguno de sus pobres ocupantes. Las tropas, según les contaron, se habían ido cinco días antes hacia el sur.

Después de dos jornadas de descanso partieron tras la columna de Mae. Se trataba de un grupo de dos mil jinetes que viajaban acompañados de decenas de pesados carros con provisiones y pertrechos. Por fuerza, habrían de avanzar a paso lento y su rastro sería fácil de seguir. Así, el oficial estaba seguro de alcanzarlos en poco tiempo. Mas tras una semana de persecución no había indicio alguno que permitiera pensar que la distancia se había acortado. Al décimo día dieron con un carromato caído en el borde del camino. Una de sus ruedas se había partido. Sus dos conductores dormitaban sobre los restos de su carromato, los bueyes pastaban con tranquilidad a unos pasos de distancia.

—¿Dónde se encuentran las tropas del capitán Mae? —les preguntó el oficial.

—Buena parte la tienes ante tus ojos, mi señor —respondió uno de los conductores—. Aquí, mi compañero y yo mismo. Mas si preguntas por la otra parte de las tropas, he de decir que van camino al sureste, hacia la ciudad de Absidia, a buen paso y sin descanso. Ya hace cuatro días que aquí nos dejaron, con la orden de reparar esa maldita rueda, mas no ha sido posible.

—Debemos unirnos a ellos —dijo el oficial.

—También nosotros gozamos de la misma obligación. Hemos empeñado gran esfuerzo en reparar esa maldita rueda, a pesar de ello, no lo hemos logrado. Dos jinetes que permanecieron con nosotros, partieron ayer hacia el norte, en busca de una aldea donde esperamos que encuentren lo necesario para permitirnos continuar con nuestro camino.

—Nosotros debemos proseguir —dijo el oficial.

—Claro, claro, nos veremos en Absidia.

Siguieron el rastro de la columna durante tres jornadas. Al amanecer del cuarto día no vieron el sol, una espesa niebla lo impedía. Continuaron con la esperanza de encontrar el rastro en el momento en que el viento ahuyentara la bruma. Ante la desesperación de los hombres del destacamento la espesa niebla los rodeó durante dos días más. Cuando al fin pudieron divisar el cielo, no encontraron ni una señal del paso de la columna de Mae.

Se hallaban ya en la Negra Llanura. La inmensa planicie de tierra oscura que se extendía ante sus ojos no dejaba lugar a dudas. El largo verano había dorado las altas hierbas que cubrían la llanura, y había secado las pequeñas y abundantes charcas que salpicaban aquellas tierras durante el invierno. Pequeños arbustos de hojas oscuras y coriáceas salpicaban el paisaje. El sol estaba aún bajo y el calor ya resultaba sofocante.

El oficial, con evidente indecisión, ordenó a sus hombres seguir hacia el sur.

—Pronto encontraremos las tropas —afirmó con escasa convicción.

Avanzaron durante seis días sin cruzarse con ser viviente alguno, ni animal ni hombre que no fuera alguna ave surcando el cielo. Aquel paisaje llano y monótono se repetía día tras día bajo un sol implacable. Hombres y caballos evidenciaban que su paciencia y sus fuerzas se agotaban. Las provisiones escaseaban y la falta de alimento incrementaba el hastío y el malhumor de los jinetes.

A la noche, acamparon alrededor de un árbol solitario y seco. Tras el reparto de alimento, Jay-Troi se dispuso a dormir apartado del resto de sus compañeros. Hasta entonces ninguno de ellos había mostrado algún gesto de simpatía para con él. Nadie mostraba interés por tratar con el sagra. Sin embargo, aquella noche Alae buscó acomodo juntó a él y le dijo:

—¿Cómo van tus fuerzas, muchacho?

—Bien.

—El camino se va haciendo largo, ¿verdad? Lo peor es este calor. Ese maldito sol parece capaz de asar nuestras cabezas. Imagino que para ti ha de ser más difícil aún. No debes estar acostumbrado a soportar un clima tan caluroso. Eres un sagra, ¿verdad?

Jay-Troi asintió en silencio.

—Debe ser una buena historia la que te ha llevado a servir al reino de Iliath. Seguro que sí. Estoy convencido de que debes ser un hombre de honor, alguien en quien se puede confiar, ¿verdad?

—Si doy mi palabra, la cumplo. ¿Qué es lo que deseas?

Alae miró con desconfianza a sus compañeros, y después le susurró a Jay-Troi:

—Eres el único de entre estos desgraciados que merece mi confianza. Sólo tú muestras maneras de ser un hombre de valía. ¿Qué opinas de nuestro recorrido?

—No conozco estas tierras. No sé dónde estamos. Mas por lo que he oído decir ya debiéramos haber alcanzado Absidia, o al menos deberíamos haber encontrado alguna señal del paso de los hombres que seguimos.

—Estás en lo cierto. Sospecho que en la niebla caminamos sin saberlo en dirección al sur y ahora nuestro destino nos queda muy al norte.

—¿Dónde estamos?

—Creo que deben faltarnos dos jornadas para alcanzar la orilla del río Azul. Absidia ha de hallarse cinco o seis días al norte.

—Deberías decírselo al oficial.

—Ya lo he hecho. Sin embargo, habría hecho mejor en contárselo a mi caballo. Más inteligentes son los asnos que este mastuerzo que nos manda. Bien sabe él que desconoce por donde camina, mas se niega a escucharme. Me ha amenazado con media docena de latigazos si no me callaba.

—¿Para qué me cuentas todo esto?

—Nuestros compañeros no son grandes soldados, ni siquiera son hombres capaces. Sin embargo, no son tan estúpidos como para no darse cuenta de que nos hemos perdido. Los escuché esta mañana, quieren matar al oficial y regresar al norte.

—Él se lo ha ganado.

—Es posible, mas no debemos dejar que eso suceda. Si le dan muerte, todos seremos considerados traidores, hayamos participado en ello o no, y no pararán hasta dar con nosotros y rebanar nuestros cuellos. Soy viejo y he combatido en demasiadas guerras como para terminar mis días como un renegado. Esos cobardes no se atreverán a enfrentarse a nosotros si nos ponemos del lado del oficial. Le salvaríamos la vida y de paso las nuestras.

—Continuará llevándonos en la dirección equivocada.

—Seguir más al sur ya no es mal camino. Aquí escasea el agua, si continuamos en dos días tendremos toda cuanta podamos desear, alcanzaremos el río Azul. Después deberemos torcer al norte, mas el camino siguiendo el río será sencillo y no habrá posibilidad de errar la ruta.

—Los ismas están al otro lado del río.

—Si no han cruzado a este lado no serán un problema y si lo han hecho podremos encontrarlos en cualquier lugar. Lo mejor ahora es alcanzar el río, sólo serán dos días.

—De acuerdo. Te ayudaré en aquello que pueda.

—Bien, me alegra tu decisión. Lo intentarán mañana. Debemos estar atentos.

39

Al amanecer los sorprendió un fuerte viento cálido que soplaba desde el oeste. En el cielo se divisaban lejanas y extrañas nubes. El oficial ordenó a sus hombres apagar el fuego, recoger sus enseres y montar a caballo. Tres de ellos no atendieron las instrucciones y se acercaron al oficial en actitud desafiante.

—A los caballos —repitió el oficial.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó uno de los hombres. El oficial respondió con gran cólera:

—¿Cómo te atreves a exigirme una respuesta? ¡Soy vuestro señor!

—Ya deberíamos haber llegado a Absidia.

—Sois los peores rufianes de las Tierras Conocidas. Los mismos perros son mejores soldados que vosotros. ¡Claro que deberíamos haber llegado a Absidia! Y así lo habríamos hecho si supieseis manejar vuestras monturas y lograseis hacerlas avanzar al paso necesario.

—Quizá la culpa no sea nuestra ni de nuestras monturas sino de quien nos guía perdiendo el rumbo a cada paso.

—¡Perro insolente! ¡Cómo te atreves a hablarme así! ¡Soldados, arrestad a estos traidores! —gritó con desesperación.

Ninguno de los hombres se movió. El oficial los observó pálido y tembloroso, estaba aterrado. Los tres hombres que lo rodeaban sonrieron maliciosamente mientras desenvainaban sus espadas. El oficial trató de retroceder.

—¡Detenedlos! —imploró.

—Ya nos hemos cansado de soportar tus órdenes —dijo uno de los hombres a la vez que apuntaba con la punta de su espada al rostro del oficial—. Ha llegado el momento de liberarnos de tu torpeza.

—Habéis perdido el juicio —tartamudeó el oficial.

—Tú vas a perder la vida.

—Guardad las espadas y montad en vuestros caballos —ordenó una voz a la espalda de los tres soldados.

Se volvieron para encontrarse con Jay-Troi. El sagra los miraba con severidad y tranquilidad. Sus manos estaban desnudas y no portaba espada.

—Esto no es asunto tuyo —dijo uno de los hombres.

—Si no atendéis las órdenes del oficial nos retrasaréis —dijo Jay-Troi.

—¿Qué clase de loco eres tú? Lárgate o te rebanaré el gaznate justo después de dar muerte a este perro.

—No harás lo uno ni lo otro —afirmó Jay-Troi.

Alae, alarmado, se aproximó a Jay-Troi con su espada en la mano.

—Toma tu arma, no seas imprudente.

—No hará falta —dijo y con un movimiento de su brazo apartó a Alae y se dirigió hacia los soldados con paso decidido.

Estos lo miraron incrédulos, el sagra avanzaba hacia ellos desarmado. Cuando se encontraba a menos de dos pasos, uno de los soldados se abalanzó sobre él. Con una rapidez increíble, Jay-Troi, en un único movimiento, le estrelló un poderoso puñetazo en el mentón y se hizo con su espada. El hombre cayó fulminado al suelo. Antes de que ninguno de los otros dos pudiera moverse, Jay-Troi derribó a uno de un soberbio golpe en mitad de la cara con la hoja de la espada y colocó la punta del arma en el gaznate del tercer enemigo.

El hombre miró a Jay-Troi con ojos desorbitados mientras grandes gotas de sudor arrollaban por su frente.

—¿Estás dispuesto ahora a montar en tu caballo?

El hombre, incapaz de hablar, asintió con un leve gesto.

—Bien, ayuda a tus secuaces.

Mientras el resto de soldados observaba lo sucedido sin saber cómo obrar. Alae se acercó a Jay-Troi, aún parecía asombrado por la rápida y hábil acción de su compañero.

—Nunca creí que podría ver algo como esto. Eran tres hombres armados —dijo Alae.

—Las espadas en manos de esos gandules son tan peligrosas como las plumas de una gallina.

Una vez dicho esto, Jay-Troi dirigió su atención al oficial. Aún permanecía donde lo habían acorralado, con gesto aterrado y la mirada perdida.

—¿Nos vamos, mi señor?

—Sí, sí —balbució el oficial—, es hora de ponerse en marcha.

Continuaron en dirección al oeste durante todo el día. El viento aumentaba su fuerza y su calor era tal que parecía nacer dentro de una inmensa hoguera. Las nubes, desgajadas en jirones, corrían en el cielo arrastradas por el vendaval. Sobre el horizonte se concentraba una poderosa masa de nubes oscuras.

Alae cabalgaba al lado de Jay-Troi.

—Pronto lloverá —le dijo.

—Aún faltan algunas semanas para el fin del verano. Por lo que he oído, las lluvias no deberían llegar hasta el otoño —dijo Jay-Troi.

—Lloverá pronto. En esta parte de las Tierras Conocidas las lluvias pueden adelantarse al otoño y ten por seguro que así será esta vez. Lloverá con fuerza, esas nubes que se agolpan en el horizonte llevan todo el verano cargándose de agua sobre el Mar de Cristal. ¿Has contemplado alguna vez el Mar de Cristal? —preguntó Alae con los ojos repentinamente iluminados.

—No.

—La primera vez que alcancé su orilla era tan joven como tú. Quedé fascinado al verlo. Bajo el sol su superficie es plana y brillante como la de un espejo. Nada en ese mar recuerda al furioso Gran Océano. Todo allí es paz, el viento no es sino una suave brisa y el mar acaricia las orillas cubiertas de una finísima arena blanca. Hubiera deseado quedarme en aquel lugar para siempre. Mas seguí con mis compañeros, nuestro destino era la ciudad de Tifa. En aquel tiempo, todo era distinto, se podían atravesar estas tierras sin temor a nada. Fue una breve época de paz entre ismas e ilios. Regresamos por el camino del Río Rojo, mucho más al norte. Nunca he vuelto a ver el mar de Cristal. Me hubiera gustado regresar, quedarme y construir un hogar en sus orillas. Nunca ha habido ocasión, ahora los ilios no somos bien recibidos en el oeste. A veces sueño que nuestros ejércitos avanzan invencibles hasta su misma orilla. Allí acampamos y festejamos la victoria definitiva hasta la llegada del amanecer. ¡Cuánto daría por disfrutar de ese momento!

—Quizá esta sea tu oportunidad.

—Ahora sé que nunca alcanzaremos ese lugar. Lucharemos en los Grandes Ríos. Nunca más allá. Cuando la fortuna sople de nuestro lado combatiremos más al oeste, cuando sople contra nosotros lo haremos más al este y hasta en la misma Negra Llanura. Así ha sido siempre. No lograremos vencer a los ismas. Suerte tendremos si no son ellos los que nos derrotan. Ya han estado cerca.

—¿Cuándo?

—Al comienzo del reinado de Sial Aon. Entonces el reino era débil. Rebeliones como la de Olian habían costado mucho esfuerzo y muchas vidas. Entonces llegaron noticias de que un poderoso ejército isma se dirigía hacia el este. Encargaron al senescal Alio frenar su avance. Era un gran soldado, un hombre audaz, poderoso y justo. Un capitán al que amaban sus soldados. Por desgracia sólo pudo reunir dos mil jinetes. Yo estaba entre ellos. Nuestra esperanza era frenar a los ismas antes de que cruzaran el río Azul. Cuando el río baja crecido, los lugares donde se puede vadear son pocos y estrechos. En nuestra orilla hay construidas varias atalayas que protegen esos vados. Si alcanzábamos el río antes que nuestros enemigos podíamos frenarlos. No fue así. A tres jornadas de la margen este, los exploradores nos advirtieron de que nuestros enemigos habían cruzado, diez mil jinetes avanzaba hacia nosotros. Alio ordenó dar media vuelta de inmediato. No podíamos enfrentarnos a tropas tan superiores. Debíamos retroceder hasta reunirnos con los refuerzos. Nos dirigimos hacia Absidia. Mas esa ciudad ofrece poca defensa. Es una verdadera trampa donde los defensores carecen de salida. Se nos dijo que los hombres y mujeres, conocedores de la cercanía de los ismas, abandonaban la ciudad y huían aterrados hacia la espantosa garganta de Adín.

«Alio supo que de continuar hacia el norte entregaría medio reino a los Ismas. Entonces decidió lo imposible. Al caer la noche acampamos, mas antes de que ningún hombre lograra dormir, se nos ordenó tomar las armas.

»Así comenzó la conocida como batalla de la Media Noche. Poco después, armados de antorchas y espadas caímos sobre los dormidos Ismas. ¡Qué terrible espectáculo aquella feroz lucha a la luz de la luna y las antorchas! El combate se prolongó hasta la llegada del sol. El nuevo día saludó nuestra victoria. Los ismas diezmados se batían en retirada. Mas nunca disfrutamos de victoria más triste. El senescal Alio cayó en el combate. Si no me equivoco de lugar, en algún momento verás una pequeña colina hacia el noreste. Es la única que puede verse en varias jornadas en esta parte del mundo. Es el túmulo del senescal Alio.

Jay-Troi dirigió su vista hacia el nordeste y después en derredor.

—¿La has visto? —preguntó Alio.

—No. No he visto más que llanura y algo que sospecho es el techo de una torre, ahí frente a nosotros —dijo Jay-Troi extendiendo su brazo.

Alae forzó su vista en la dirección que él indicaba.

—No alcanzo a verla. ¡Qué ojos los tuyos!

—Son dos —rio Jay-Troi.

—No te burles, muchos desearían ver por ambos ojos tanto como veo yo por uno. ¿A qué distancia la ves?

—A media jornada.

—¡Puedes ver tan lejos!

—Y aún más si este viento no molestara mis ojos.

—Es algo prodigioso. Esa torre ha de ser una de las atalayas que guardan los vados sobre el río. No existe otra construcción en estos lugares.

—Estamos cerca de río entonces.

—Sí, demasiado cerca.

40

A mitad de la tarde, la mayoría de los hombres del destacamento habían divisado la atalaya. El hallazgo causó gran alegría, creyeron que alcanzaban Absidia. Mas, cuando al acercarse descubrieron que ante sus ojos no se alzaba más que una solitaria torre frente al río, el desánimo se apoderó de ellos. El destacamento entero se detuvo en silencio.

—¿Dónde estamos? —preguntó alguien al fin.

El oficial miraba absorto al río. Su semblante mostraba el mismo temor que ha de sentir un niño que alcanza un lugar desconocido y sospecha que no encontrará el camino de regreso.

—Ese que tenéis frente a vosotros es el río Azul y esa es una de las atalayas que guarda sus vados —dijo Alae.

Un murmullo de sorpresa y decepción acompañó a estas palabras.

—Absidia se encuentra al norte, a tres días —dijo Alae.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó uno de los soldados al oficial. Este permaneció en silencio, incapaz de tomar decisión alguna.

—¡En lo alto de la torre! ¡La bandera! —exclamó uno de los soldados—. ¡Es la bandera de Iliath!

El viento agitaba con violencia una bandera blanca, raída y sucia. Por momentos se desplegaba y permitía entrever en su centro el bordado de la Corona de la Estrella, la que cubrió las sienes de los soberanos del Reino Único hasta el día de su caída, la mítica corona perdida desde entonces y símbolo de la esperanza del retorno de los gloriosos días del Reino Único.

—¡Son los nuestros! —gritó con enorme entusiasmo uno de los soldados.

—Hacia la torre —ordenó el oficial de manera apresurada y sin convicción cuando ya todos habían iniciado el camino sin esperar sus indicaciones.

—Hoy dormiremos a cubierto —dijo Alae a Jay-Troi.

—Sí —respondió el sagra sin dejar de escrutar la atalaya con gesto preocupado.

—¿Qué ocurre?

—Me pareció ver algo a través de las troneras de la torre.

Los hombres del destacamento marcharon despreocupados y alegres tras su oficial. Quedaba poco para la llegada de la noche. El sol, del otro lado del río, se hundía entre las oscuras nubes que se agolpaban en el horizonte. Frente a ellos, la atalaya se había convertido en una sombra oscura que se recortaba en los últimos rayos de la tarde.

De pronto, el oficial paró su montura y alzó su brazo derecho ordenando que todos se detuvieran. Una pequeña hondonada se abría a sus pies. La profundidad no era mucha, apenas la mitad de la altura de un hombre, mas su abrupto borde desaconsejaba el paso de los caballos.

El oficial miró a ambos lados de la hondonada y con un movimiento del brazo indicó que continuaran por la izquierda.

Y sin más se desplomó en el suelo.

Su cuerpo quedó tendido boca arriba con los brazos extendidos, la mirada perdida y una flecha clavada en el cuello. Al instante Jay-Troi saltó de su caballo y tiró con fuerza de la brida para obligarlo a tumbarse en el suelo y así protegerse tras él. El resto de los soldados lo contemplaron con gesto asombrado, como si no acertaran a comprender lo que sucedía.

—¡Al suelo! —gritó Jay-Troi.

Antes de que pudiesen moverse, varias flechas partieron de la atalaya. Otros tres ilios y uno de los caballos cayeron heridos.

—¡Al suelo! repitió Jay-Troi.

Algunos hicieron como él y se parapetaron en el suelo tras sus monturas. Dos más trataron de huir al galope. Apenas se habían alejado cuando fueron alcanzados por los proyectiles enemigos.

—¡Por qué nos atacan, somos ilios!

—Esos de ahí no son ilios —dijo Alae—. Son perros ismas que han tomado la atalaya.

—¡Nos matarán! ¡Debemos huir! —gritó uno de los más jóvenes del destacamento tratando de ponerse en pie para escapar.

Alae lo asió del brazo y lo obligó a permanecer tumbado tras la grupa de su caballo.

—¡Mantente aquí, Ney, o te matarán!

—¡Huyamos! —gritó de nuevo sin atreverse a realizar un movimiento.

Los ilios, dominados por el pánico, comenzaron a gritarse unos a otros sin orden ni sentido. No se podía entender nada en aquella algarabía de voces alarmadas. Hasta que Jay-Troi gritó con gran autoridad:

—¡Callaos! No iremos a ninguna parte. Los dos que han tratado de huir están muertos. Los arqueros que nos atacan tienen buena puntería.

—¡No podemos aguardar a que vengan por nosotros!

—No vendrán —afirmó Jay-Troi—. A juzgar por las flechas que han lanzado no son más de seis. No se sienten seguros, de haberlo estado, habrían aguardado a tenernos más cerca y no habrían errado ningún blanco.

—¡Han matado a seis de los nuestros! ¡Qué blancos han fallado! —exclamó Artos.

—Sólo estoy herido en un brazo —gritó uno de los que habían sido alcanzado por las flechas enemigas—. ¡Itor tampoco ha muerto! Veo como agita los brazos.

—¿Puede llegar hasta aquí? —preguntó Jay-Troi.

—¡Itor! ¡Itor! ¡No contesta!

—Iré a buscarlo. Arrastraros hacia la hondonada —ordenó Jay-Troi—, allí no podrán alcanzaros.

Mientras sus compañeros se deslizaban hacia la depresión, Jay-Troi reptó en busca del herido. Se retorcía de dolor a escasa distancia del cuerpo del oficial. Una flecha le atravesaba la mejilla derecha y salía por debajo de su mandíbula. Jay-Troi lo asió por sus ropas y lo arrastró hasta la hondonada. Allí los ilios supervivientes se protegían en las paredes de la hondonada, asustados y temblorosos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Artos.

—Atended al herido —dijo Jay-Troi.

Alae se acercó a él y observó la disposición de la flecha. Tomó un cuchillo y cortó la punta. Con un movimiento preciso extrajo el proyectil del rosto de Itor, que lanzó un espeluznante alarido.

—Ya está —dijo Alae— en unos días las heridas cerrarán y podrás hablar y quejarte a gusto.

Después comenzó a vendar su rostro con sumo cuidado.

—Los caballos que no están muertos o inútiles han huido. ¿Cómo podremos salir de aquí? —preguntó uno de los soldados.

—Esperaremos a que caiga la noche y tomaremos la torre —dijo Jay-Troi.

—¡Has perdido el juicio! Sólo cuatro estamos en condiciones de luchar. Por pocos que sean los que ocupan la torre nos darán muerte diez veces antes de que podamos acercarnos.

—No nos verán en la oscuridad —respondió Jay-Troi.

—Es una locura, no somos verdaderos soldados, apenas sabemos manejar una espada, qué podríamos hacer frente a esos guerreros ismas. Lo acertado es aprovechar la oscuridad para huir, Absidia no está lejos.

—Si tienen caballos, y eso es seguro, saldrán tras nosotros y nos cazarán como a conejos antes de que el sol llegue a lo más alto —dijo Jay-Troi—. Quedaros aquí, estaréis a salvo, yo me encargaré de los ismas de la atalaya.

—Yo iré contigo —dijo Alae.

—No es necesario, no me serás de ninguna ayuda en lo que pretendo.

—¿Qué es lo que intentarás? —preguntó uno de los soldados. Jay-Troi sonrió y dijo:

—Tomar la atalaya.

Dicho esto, colocó una daga entre sus dientes y con un rápido movimiento salió de la hondonada y comenzó a arrastrarse en dirección a la torre. Sus compañeros lo observaron deslizarse entre la hierba, sin causar ruido alguno, hasta que lo perdieron de vista.

Aún no era noche cerrada, algunas estrellas ya lucían en el cielo y el viento que había soplado durante todo el día se había calmado.

—Ha perdido la razón —dijo Ney.

—No, no es ningún loco. Bien sabe lo que hace ese maldito sagra —dijo Artos.

—¿Qué quieres decir?

—No regresará. Es un traidor que va a vendernos para unirse a los ismas. No se puede confiar en ninguno de los de su sangre.

—Es un hombre valiente y leal —dijo Alae.

—¿Qué es lo que sabes tú de ese sagra? Bien he conocido yo a los de su raza y te aseguro que no ha nacido el que arriesgue su vida para salvar a un ilio.

—Confió en él —respondió Alae.

—Poco me importa a mí eso.

Los soldados callaron y se agazaparon en el fondo de la hondonada a esperar la llegada del sueño. La noche había cubierto con su manto la llanura. Todo era tiniebla y un absoluto silencio dominaba la oscuridad.

41

Jay-Troi se deslizó entre la hierba sin provocar mayor sonido que el del aire que agitaba las débiles hierbas. Al aproximarse a la atalaya, se desvió hacia la izquierda para rodearla y ascender por el lado que miraba al río. Con gran facilidad sus dedos se arrastraron por la pared encontrando los apoyos necesarios para llegar a lo alto. A través de las troneras del parapeto superior vio a uno de los enemigos que atentamente vigilaba en la otra dirección. Ascendió al interior de la torre y se deslizó hacia el vigía. Antes de que el desgraciado pudiera percatarse de su llegada, le cortó el cuello.

Dejó el cuerpo del isma con cuidado sobre el suelo y descendió por las escaleras que conducían al interior de la atalaya. Dos hombres dormían sin preocupación alguna en el último piso sobre dos maltrechos camastros. Jay-Troi cubrió la boca del primero de ellos y con el puñal le atravesó la garganta. Cuando se dirigía hacia el segundo, algo despertó al isma. El hombre abrió los ojos y contempló con sorpresa al intruso. Justo antes de que el sagra se abalanzara sobre él, dio un grito alertando a sus compañeros. Antes de que se pudiera incorporar, Jay-Troi le atravesó el pecho. Sin atender a la suerte de su oponente, tan aprisa como pudo, descendió a la primera planta.

Siete caballos y tres ismas aguardaban en la parte baja. Los dos más cercanos a la escalera apenas habían despertado. Un tercero, que sin duda había permanecido despierto, ya había alcanzado la puerta de la torre. La abrió y agarró las riendas de varios caballos. Antes de que Jay-Troi pudiera hacer nada huyó con cuatro monturas. Con un gesto de evidente contrariedad, el sagra se volvió hacia los otros ismas.

—¡Quietos! —les ordenó antes de que ninguno de los dos pudiera hacerse con un arma.

42

Hacía largo rato que había amanecido cuando el piafar de un caballo sobresaltó a los dormidos ilios. Se despertaron sorprendidos para encontrarse a Jay-Troi sonriendo a lomos de un caballo magnífico. Era un animal de gran tamaño, musculatura poderosa y patas firmes y delgadas. Su pelaje era tordo claro, el pelo negro se combinaba con el blanco mayoritario formado tenues círculos grisáceos, escasos en el lomo y los costillares y abundantes en las patas casi completamente grises. Una larga y brillante crin le daba aspecto salvaje y fiero.

—¡Qué perezosos! —rio Jay-Troi—. Confiaba encontraros despiertos. Vayamos al interior de la atalaya. Sin duda allí encontraréis mejor acomodo. Hay provisiones en abundancia, toda el agua que podáis beber y hasta un barril de vino.

Jay-Troi miró al cielo en dirección al oeste. Enormes nubes negras cubrían todo el horizonte.

—Antes de que se ponga el sol lloverá —dijo—. ¡Vamos!

Recogieron sus escasos pertrechos y comenzaron el camino hacia la atalaya. Jay-Troi avanzaba en cabeza, a pie, llevando de las riendas a su nueva montura.

—¿Dónde has encontrado este caballo? —preguntó Alae.

—En la torre, ¿dónde si no?

—Es un animal muy hermoso, digno de un rey.

—Quizá. Mas puedo asegurarte que esta noche no he tenido la fortuna de tropezarme con ningún rey.

Conforme avanzaban, la hierba crecía más verde. A pesar del seco verano, aquel suelo cercano al río estaba húmedo y blando. Más blando cuanto más cerca de la orilla. Al llegar a la atalaya los pies de los soldados se hundían en el suelo dejando profundas huellas.

La planta inferior de la torre hacía las veces de establo. Dos caballos negros, de calidad muy inferior a la del tordo, pastaban en un pesebre de piedra sin prestar atención alguna a los recién llegados. A la izquierda de los animales, sentados en el suelo y atados de pies y manos se hallaban dos ismas. El más joven, que contaba menos edad que Jay-Troi, miraba aterrado a los ilios. El otro, de poblada barba ya cana, observaba a sus enemigos con altiva indiferencia. Sobre la escalera que daba acceso al piso superior, al pie de un camastro, descansaba el cadáver de un tercer isma. Jay-Troi lo señaló y dijo:

—Hay otros a su lado y otros más en la parte de arriba, recogedlos y sacadlos afuera. Apilaremos leña para formar un túmulo y los quemaremos junto con nuestros muertos.

—¡Son perros ismas! —protestó uno de los soldados.

—Son hombres que nunca volverán a ver el sol —respondió Jay-Troi—. No dejaremos que los coman los buitres. Los honraremos como merecen.

—Ellos no lo habrían hecho por nosotros.

—Eso no ha de importarnos.

—El humo podrá atraer a más ismas —dijo Ney.

—De eso habrá tomado buena cuenta el que ha escapado —dijo Jay-Troi.

—Entonces lo mejor que podemos hacer es huir —respondió Ney.

—Soló disponemos de tres caballos —dijo Jay-Troi—. Tardaríamos una semana en llegar a Absidia. Enviaremos un mensajero que solicite ayuda, los demás aguardaremos aquí la llegada de más tropas.

—¡En virtud de qué te proclamas nuestro señor! —exclamó Artos—. No pienso atender a las órdenes de un maldito sagra. Cogeré uno de esos caballos y me iré, no esperaré la llegada de nadie, ni amigos ni enemigos.

Jay-Troi, en un veloz movimiento, se interpuso entre los caballos y Artos con la espada en la mano apuntando al pecho de ilio.

—Ve donde desees y cuando te plazca, no seré yo quien te lo impida, mas no oses acercarte a ninguno de esos animales.

Artos se retiró de inmediato, sin pronunciar una sola palabra, atemorizado y cabizbajo.

—De todos vosotros, ¿quién es el mejor jinete? —preguntó Jay-Troi.

—Ney —respondió Alae.

—Bien, Ney, llévate los tres caballos y galopa día y noche sin descansar hasta llegar a Absidia. Avisa al senescal Mae de lo que aquí acontece, dile que aguardamos la llegada de los ismas. ¿Cuál es el camino, Alae?

—Sólo has de seguir el cauce del río hacia el norte. Al llegar al Gran Puente toma el camino que lo cruza en dirección al este. Si no te detienes, en dos días alcanzarás la ciudad.

—Así lo haré.

Ney se dispuso a tomar las riendas del caballo tordo. En el momento de poner la mano en ellas, el caballo lanzó un relincho furioso. Ney tiró con fuerza de la brida y el animal se alzó sobre sus patas traseras con tal violencia que arrojó al joven al suelo.

Alae trató de sujetar el corcel para evitar que sus cascos golpearan a Ney. Nada más sentir su presencia el caballo arremetió contra él y también lo derribó. Como pudieron, tanto Alae como Ney, se arrastraron por el suelo lejos del alcance del animal que rebrincaba y relinchaba frenético. Todos los demás ilios retrocedieron aterrados, parecían enfrentarse a un demonio encarnado en caballo.

Fue Jay-Troi el que se acercó al animal con pasos tranquilos y gesto sonriente. El caballo se calmó, el sagra acarició su barbada y le susurró:

—Tranquilo, amigo, tranquilo.

Y volviéndose hacia Ney añadió:

—Dispondrás de tan sólo dos monturas. Este animal no parece dispuesto a permitir que cualquiera sea su jinete.

Ney dispuso los caballos y cargó con el agua y las provisiones necesarias. Cuando estuvo listo para partir Alae se acercó a él y le dijo:

—Galopa tan rápido como puedas, nuestra suerte depende de ti.

43

Después de la partida de Ney recogieron los cadáveres del interior de la torre y los llevaron junto a los de sus compañeros ilios. Carecían de leña, así que durante largo tiempo trabajaron para apilar hierba seca en siete montones que hicieran las veces de túmulos. Colocaron los cuerpos sobre ellos y les prendieron fuego. En silencio contemplaron como las llamas consumían los cadáveres. Después arrojaron tierra sobre los rescoldos.

—Hacedlo con cuidado —dijo Alae—. Tras tantas semanas sin lluvias la hierba está tan seca que una pequeña brasa bastaría para hacer arder toda la llanura.

—No te preocupes. La lluvia apagará hasta los últimos rescoldos —dijo Jay-Troi.

Cuando regresaron ya era media tarde. Antes de que alcanzaran la atalaya comenzó una lluvia escasa. Una vez dentro Alae se dirigió a Jay-Troi.

—Hay algo que me intriga y no logro explicarme. ¿Cómo pudiste hacerlo?

—¿Hacer qué?

—Tomar este lugar.

Jay-Troi se limitó a señalar el techo mientras sonreía. Alae miró a lo alto y luego a Jay-Troi sin entender que quería decir.

—No esperaban que nadie llegara desde arriba.

—¿Y cómo? ¿Acaso puedes volar? —preguntó Alae con gesto de absoluto asombro.

Jay-Troi rio con ganas.

—No, no puedo volar. Mas como cualquier sagra que se haya visto obligado a vivir entre las montañas, estoy acostumbrado a trepar por las rocas. Ascendí hasta lo alto de la atalaya. Después bajé por las escaleras sorprendiendo a los ismas. El más joven de ellos, el que está ahí atado ni siquiera se resistió. Se arrinconó en una esquina y no hizo otro movimiento que temblar asustado cuando me acerqué a él.

—Es extraño. Me atrevería a asegurar que ese muchacho no es un soldado. Su piel es blanca y delicada como la de una joven, y sus cuidados cabellos también podrían corresponder a una doncella.

—¿Qué importancia ha de tener eso?

—Sospecho que es un criado de algún alto señor. Si así es, eso explicaría la presencia de semejante caballo en este lugar. Creo que es un animal de raza estita, dicen que son las mejores monturas de las Tierras Conocidas y que muy pocos cuentan con la habilidad y el temple necesarios para subirse a su lomo. Se crían en el oeste, en el Lejano Forah, existen muy pocos ejemplares y sólo hombres con enormes fortunas pueden llegar a comprar uno.

—¿Y el alto señor?

—Quizá él fue el que escapo. O tal vez sea ese —Alae señaló al prisionero de barba.

Jay-Troi lo miró con curiosidad y después se acercó a él.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó.

El hombre miró a Jay-Troi con tranquilidad. Su rostro mostraba signos de cansancio, mas ello no le impedía mostrarse altivo. Con calma respondió:

—Mi nombre es Enro y este joven responde al de Nifio.

—¿Qué sois?

—Somos ismas.

—¿Sois soldados?

—Yo soy capitán.

—¿Y el muchacho?

—Es un criado de mi señor.

—¿Qué hace aquí? ¿Cómo habéis llegado a este lugar?

—El caballo de mi señor —Enro señaló con la mirada el caballo tordo— se perdió hace unos días y nos envió en su busca. Lo encontramos hace dos jornadas y ayer, cansados, decidimos guarecernos en este lugar.

—¿Dónde está tu señor ahora?

—Al oeste de aquí, a menos de dos jornadas. Haríais bien en huir. Se ha encariñado con su caballo y no lo dejará sin más. A buen seguro que ya viene de camino acompañado de varios centenares de jinetes.

—No te creo.

Enro sonrió y no añadió nada más. Alae se acercó a Jay-Troi y le susurró en su oído:

—Bien puede ser cierto todo lo que ha contado. Y aunque sólo fueran cien los hombres que vienen de camino, bien poco podríamos hacer frente a ellos.

—Los esperaremos —respondió Jay-Troi con indiferencia.

En ese momento estalló un terrible trueno acompañado de un relámpago. Su luz penetró a través de las troneras iluminando el interior de la torre.

44

El día siguiente amaneció en mitad de un copioso aguacero. Jay-Troi abandonó la torre y se dirigió hacia el río. A cada paso sus pies se hundían hasta los tobillos en el blando suelo. Llegó hasta la orilla y contempló el cauce, las aguas habían crecido y descendían con violencia. Cuando regresó con sus compañeros estaba empapado y sus botas completamente cubiertas de barro.

Les explicó que entre la torre y el río había un pequeño hundimiento del terreno. Con algo de esfuerzo podrían cavar unos canales desde las márgenes hasta la hondonada por los que manaría el agua hasta inundar el suelo frente a la torre. Aquello, unido a la tierra húmeda y blanda, frenaría el avance de los posibles atacantes.

—A pocos podrá frenar un charco de agua —protestó Artos.

—Cada instante que ganemos aumentan las posibilidades de que llegue ayuda —respondió Jay-Troi—. Esa es la única oportunidad que gozaremos, aguardar la llegada de más tropas. Pongámonos a trabajar. Recordad que son vuestras vidas las que peligran.

Cavaron hasta el anochecer. Rendidos por el esfuerzo se refugiaron de nuevo en la atalaya. Habían logrado inundar una buena parte de terreno. Para rodear aquella pequeña laguna los enemigos habrían de recorrer al menos doscientos pasos a derecha o izquierda expuestos a las flechas de los ilios.

La lluvia continuó hasta el ocaso del día siguiente. Cerca de la medianoche las nubes de apartaron dejando paso a las estrellas. Cuando los ilios dormían, Jay-Troi ascendió hasta lo alto de la torre y apoyado en el parapeto de piedra se dispuso a contemplar el cielo. Alae despertó y subió hasta allí alarmado por la ausencia de su compañero.

—Temí que nos hubieses abandonado.

—No, sólo me deleitaba con las estrellas. No lo había hecho desde el día que me expulsaron de las montañas —dijo Jay-Troi con tristeza—. Solía hacerlo en mi tierra desde niño. Siempre han atraído mi curiosidad esas extrañas luces temblorosas, Mi nacimiento fue acompañado de un extraño velo verde que ocultó las estrellas.

—¿Eso es un buen augurio o un mal presagio?

—Nadie me habló nunca de ello con claridad. Mas lo sucedido a lo largo de mi vida me hace creer que ese acontecimiento no vaticinó nada bueno.

—¿Añoras las montañas?

—La vida allí era mucho más sencilla.

—Quizá algún día tengas la oportunidad de regresar.

El rostro de Jay-Troi abandonó su semblante triste y adquirió un gesto furioso.

—Sí, algún día lo haré. Algún día. Por el momento debemos ocuparnos de los ismas. Mañana, pasado el mediodía, llegarán.

Antes de que Alae pudiera preguntar, Jay-Troi añadió:

—He visto las llamas de las hogueras de su campamento.

45

Artos bajó corriendo las escaleras de la atalaya mientras gritaba:

—¡Ya están aquí! ¡Ya están aquí! ¡Son miles! ¡Huyamos!.

—¡Cálmate! —ordenó Alae.

—¡Qué me calme! Cómo podría hacerlo cuando frente a nosotros aguardan miles de ismas sedientos de sangre.

Artos desenvainó su espada. Se dirigió hacia los prisioneros. Parecía haber perdido el juicio.

—Caeréis vosotros primero que yo, perros —exclamó alzando su espada.

Antes de que pudiera bajarla, Jay-Troi se la arrebató y le propinó un puñetazo en el rostro que lo arrojó al suelo.

—No vas a tocar a estos dos hombres. Deja de comportarte como una anciana temerosa. Toma tu arco, sube a la planta de arriba y aguarda mis órdenes apostado en una de las troneras.

Sin más, Jay-Troi acompañado por Alae, ascendió hasta lo alto de la torre. Desde allí pudo ver como una columna de no más de quinientos ismas se dirigía hacia ellos. Sólo un centenar marchaban a caballo, el resto eran hombres de a pie que avanzaban escoltando a una docena de pesados carromatos tirados por bueyes. Llovía con fuerza y su marcha no resultaba sencilla, a pesar de ello, proseguían a buen paso aunque la fatiga de los hombres era notoria. Dos decenas de jinetes se adelantaron hacia el vado. En la orilla del río se detuvieron, tras ellos seguían dos carromatos con bueyes. Cuando los bueyes llegaron al borde del río los jinetes rodearon el primer carro y dispusieron sus escudos ante sus cabezas intentando proteger los carromatos. Así se internaron en el río.

—¿Qué pretenden? —preguntó Jay-Troi.

—No lo sé. Algún necio los guía cuando pretenden que esos carros crucen antes que el resto de las tropas. De este lado del río estarán a tiro de nuestros arcos y sin defensa posible. Ese puñado de jinetes no podrá tomar la torre.

—Disponte en las troneras con los otros. Disparad en cuanto se encuentren a vuestro alcance y procurad no errar el blanco.

—¿Qué harás tú?

—Les daré una sorpresa.

Jay-Troi descendió hasta la planta baja. Los prisioneros continuaban atados al lado de los pesebres. El caballo tordo hundía su hocico entre la paja del suelo. El sagra se acercó al caballo con la evidente intención de montarlo.

—No podrás hacerlo —dijo Enro.

—Ya lo he conseguido.

—No, tan sólo te has encaramado a su lomo.

—Veremos si puedo lanzarlo al galope.

—No, no podrás hacerlo ni tampoco llevarlo al combate. Muy pocos son aquellos que lograrían montarlo, y sobran dedos en una mano para contar a aquellos que podrían manejarlo como debieran para conducirlo a la lucha.

Jay-Troi sonrió, acarició la testuz del animal y le dijo:

—Ya que nadie puede montarte te llamaré Essar. Y volviéndose hacia Enro añadió: —Es un lugar que ningún hombre osa pisar.

Abrió el portón de la torre, saltó a lomos del animal y partió al galope hacia el vado con tal facilidad y elegancia que pareciera que caballo y jinete eran uno. Pasaron sobre los terrenos inundados ante la atalaya con la misma dificultad que lo habría hecho para atravesar por un camino de dura roca.

Seis ismas se encontraban a punto de cruzar el vado por delante de la primera carreta cuando ante ellos apareció Jay-Troi. Lo miraron con sorpresa como si no acertaran a entender las intenciones de aquel jinete que avanzaba a galope tendido hacia ellos.

Dos soldados ismas reaccionaron y salieron al encuentro de Jay-Troi. Este desenvainó su espada y, cuando llegó a la altura de sus enemigos, de dos rápidos mandobles los derribó con la facilidad que una hoz bien afilada cercena la hierba seca. Siguió sin detenerse hacia el vado. Al entrar en el agua, Essar llegó con tal ímpetu que arrolló a otros dos caballos y a sus jinetes. Jay-Troi, con la espada, se deshizo de un tercero que quedó a su derecha. El sexto isma calló derribado por una flecha lanzada por Alae desde la torre.

Al ver todo esto los conductores del carromato saltaron y huyeron por el río tan rápido como pudieron. Jay-Troi tomó las riendas de los bueyes y tiró con fuerza de ellas hasta que obligó a los animales a girar de manera que el carro del que tiraban se atravesó en el vado. Entonces con un par de certeros golpes de su espada liberó a los bueyes del yugo. A continuación se inclinó en la montura hacia las ruedas del carro. Con varios mandobles poderosos destrozó una de las ruedas.

El resto de jinetes dejaron el segundo carro y se apresuraron a enfrentarse al sagra. Cuando Jay-Troi se incorporó, un isma se abalanzó sobre él. Apenas tuvo tiempo para detener su ataque. Las espadas de ambos chocaron con enorme violencia. Jay-Troi soltó las riendas de su montura y con la mano izquierda golpeó el cuello de su oponente y lo desequilibró. Antes de que el enemigo pudiera rehacerse hundió la espada en el costado del isma.

Con gran agilidad el caballo dio media vuelta y regresó al galope hacia la atalaya. A su espalda los ismas trataban de rodear el carromato. Había quedado encallado en mitad del vado de tal forma que los soldados se veían obligados a rodearlo por su derecha para pasar de uno en uno y con mucha precaución, pues más allá el río era demasiado profundo. Atravesando el cauce de esta forma, eran un blanco sencillo para los arcos ilios. Cuatro jinetes cayeron bajo las flechas enemigas. Tras esto decidieron abandonar su intento y se retiraron al otro lado del río.

Cuando Jay-Troi regresó al interior de la atalaya algunos de sus compañeros gritaban con alborozo:

—¡Se retiran! ¡Se retiran!

—¡Estúpidos! —exclamó Artos—. Vuestra alegría es vana. ¿Cuánto creéis que tardarán en volver? Aunque vinieran de uno en uno, agotaríamos nuestras flechas antes de haber dado muerte a una décima parte de nuestros enemigos. Ese carro en mitad del vado no les dificultará el paso por mucho tiempo.

—Nos ha permitido ganar un día —respondió Alae—. El cielo está cubierto de nubes oscuras y pronto vendrá la noche. El río baja con fuerza, no se atreverán a penetrar en el vado en la oscuridad. Hasta el amanecer no intentarán nada.

—Bien —dijo Artos—. Ganaremos un día, ¿qué haremos mañana? ¿Qué prodigio nos permitirá detener a los Ismas un día más?

—Mañana llegarán los ilios —afirmó Jay-Troi.

—¿Te burlas de nosotros?

—Mañana estarán aquí.

—¡Mientes!

—¡No lo he hecho nunca! —gritó Jay-Troi—. Hasta ahora nada de lo que ha salido de mis labios ha resultado ser falso. Si os digo que mañana estarán aquí, podéis considerar eso tan cierto como que el amanecer seguirá a la noche. Ahora descansad, necesitaremos todas nuestras fuerzas para mañana.

46

El cielo amaneció despejado. El río descendía furioso. Sus aguas oscuras y revueltas parecían tan amenazadoras como el Gran Océano durante la tempestad. Desde lo alto de la Atalaya, Jay-Troi y Alae vieron como una docena de ismas se acercaban a pie a la carreta que obstruía el vado. Portaban unas largas y gruesas varas de álamo. Jay-Troi tomó un arco y se dispuso a cargarlo. La mano de Alae se interpuso.

—Sólo servirá para malgastar una flecha, están demasiado lejos, con esas varas no necesitarán acercarse más.

Jay-Troi asintió y bajó su arco.

Por fortuna para ellos, el carromato era muy pesado y durante la noche sus ruedas se habían hundido en el lecho del río. Los ismas lo intentaron apartar por varias veces. Algunas de las varas que utilizaban se rompieron y hubieron de ir por más. Volvieron y, tras mucho esfuerzo, lograron mover la carreta, la corriente acabó por arrastrarla dejando el vado libre. Los ismas de a pie se retiraron aprisa y pronto medio centenar de jinetes se lanzó al galope hacia el río.

—Ya vienen —dijo con resignación Alae.

—Vamos a las troneras. Advierte a los otros de que no disparen hasta que los caballos lleguen a la zona inundada.

Los jinetes enemigos se detuvieron ante el vado. El que iba en cabeza dio alguna instrucción y después con un gesto enérgico les ordenó avanzar al galope. Atravesaron el río raudos, mas, al llegar frente a la torre, los cascos de sus caballos se hundieron y su avance se vio refrenado. Entonces comenzaron a caer flechas desde las troneras de la torre. Los ismas apenas podían moverse, eran blancos fáciles y uno a uno iban cayendo alcanzados por los proyectiles. Pronto aquel que los mandaba alzó su mano derecha ordenando la retirada.

Cuando regresaron al margen oeste del río, al menos veinte de ellos yacían en la otra orilla. Los ilios guarnecidos en la atalaya celebraron con gritos alegres la pequeña victoria.

—Tranquilos, pronto regresarán —dijo Alae.

—Cuando vuelvan, liberaremos a los prisioneros —afirmó Jay-Troi.

—¿Por qué?

—Aquí no nos son de ninguna utilidad. Cuando sus compañeros los vean aparecer libres detendrán su ataque. Conseguiremos ganar algún tiempo.

Poco después, un centenar de soldados de a pie cruzó el vado. Se protegían de las flechas de los ilios con escudos. Al pisar la orilla del otro lado se dividieron en dos mitades, un grupo se desplegó hacia la izquierda y el otro hacia la derecha. Ambos trataban de evitar la trampa del terreno inundado.

—Voy a liberar a los prisioneros —dijo Jay-Troi.

Cuando se presentó ante ellos con la espada en la mano, los ismas se sobresaltaron.

—No temáis, vengo a soltaros. Lo miraron con incredulidad.

—Escúchame, Enro, sospecho que eres más de lo que dices. Podrías detener a esos soldados y consentir que nos fuéramos.

—Sólo soy un capitán. No tengo autoridad para hacer eso.

Jay-Troi sonrió y dijo:

—Entonces tal vez debería mataros. Puesto que no nos seréis de utilidad alguna libres, no veo por qué habría de soltaros.

—No nos matarás —afirmó Enro.

—¿Por qué no? Ya he matado a varios de los vuestros.

—Creo que eres un hombre noble. Alguien a quien repugna dar muerte a los enemigos indefensos.

—Tal vez no estés en lo cierto.

Jay-Troi alzó la espada por encima de su cabeza sujetándolas con ambas manos, de la misma forma que aquel que se prepara para asestar un golpe terrible. Los dos ismas lo miraron aterrados. Jay-Troi bajó la espada con suavidad y cortó las ataduras de sus manos.

Se pusieron en pie y, mientras desentumecían brazos y piernas, Enro preguntó:

—¿Y el caballo?

—Su nombre es Essar y se quedará conmigo.

—Es un animal muy valioso y no me gustaría que sufriera ningún daño.

—Lo cuidaré bien.

Enro asintió y meditó unos instantes con la mirada fija en el animal.

—Me sorprende que hayas sido capaz de montarlo. Y más aún me asombra que parezcas convencido de que vas a salir bien librado de esta situación.

—No lo dudes, mi historia no termina aquí.

Jay-Troi los dejó salir y volvió a las troneras de la segunda planta. Desde allí pudo ver como los dos ismas se dirigían hacia los suyos mostrando las manos en alto. Los soldados los acogieron con una mezcla de entusiasmo y agitación. Con gran apuro los llevaron al otro lado del río.

Algo después, el sol había alcanzado lo más alto. En ese tiempo, centenares de ismas habían cruzado el río. Se habían desplegado evitando la hondonada inundada y protegidos de las flechas con grandes escudos. Con paciencia habían rodeado por completo la atalaya. Apostados lejos del alcance de los arcos enemigos, aguardaban la orden de atacar. Los sitiados observaron desolados el cerco y resignados aguardaron el ataque definitivo.

De pronto, media docena de flechas encendidas volaron hacia la torre. La parte superior comenzó a arder. En ese momento los ismas se lanzaron al ataque. Los defensores dispararon sus arcos sin poder detener la marea enemiga. Los que caían no frenaban el ímpetu de sus compañeros. En un instante algunos ismas alcanzaron la puerta de la atalaya. La empujaron por varias veces sin lograr abatirla. Mas pronto los socorrieron otros armados con un ariete.

—Seguid con vuestros arcos, yo los contendré abajo —dijo Jay-Troi al escuchar las poderosas embestidas de los enemigos.

Cuando alcanzó la planta baja, la puerta ya había cedido. Dos ismas trataban de atravesarla. Jay-Troi se abalanzó sobre ellos obligándolos a retroceder. Mas enseguida se vio incapaz de contener a los numerosos enemigos que enfrentaba. Paso a paso fue perdiendo terreno ante las decenas de ismas que se adentraban en la torre. Llegó hasta las escaleras. Sin percatarse de que el primer escalón se encontraba tras sus talones retrocedió otro paso y, al tropezar con el peldaño, perdió el equilibrio. Desde el suelo vio como el hacha de un isma se dirigía a su pecho.

47

Se oyó un estertor ahogado.

La sangre salpicó el rostro de Jay-Troi. El isma dejó caer su hacha y se llevó las manos al cuello en un intento desesperado de arrancar la flecha que Alae le había clavado en la garganta. Después cayó al suelo.

Mientras el ilio seguía disparando su arco, Jay-Troi se puso en pie con gran rapidez y se dispuso a volver a la lucha. Entonces se escuchó el poderoso y atronador sonido de varios cuernos. Al instante, los ismas abandonaron la atalaya sin prestar atención a los que la defendían.

Las tropas de Iliath habían llegado. Eran poco más de un centenar de jinetes, mas su situación resultaba muy favorable. Los ismas estaban desplegados alrededor de la torre y de espaldas a ellos, apenas pudieron oponer resistencia, los arrollaron. Aquellos que tuvieron tiempo, escaparon al otro lado del río donde el resto de su ejército aguardaba el desenlace de aquella lucha que hasta entonces les era favorable.

Los defensores de la torre la abandonaron aún incrédulos. No parecían creer que habían vencido a sus sitiadores. A su alrededor, los ilios recién llegados cabalgaban dando gritos de victoria.

De pronto Jay-Troi escuchó una voz conocida:

—¡Demonio de muchacho! ¡Sabía que te encontraría aquí! En el mismo instante que escuché el rumor de que había un loco sagra metido en esta maldita torre, aguardando la llegada de todo el ejército isma, me dije: me juego ambos brazos y hasta el mismo cuello a que ese no puede ser otro que mi viejo amigo Jay-Troi. Y también les dije a este atajo de palurdos: esos ismas desconocen las calamidades que se les vienen encima, porque ese muchacho es un auténtico demonio. Los hará dar media vuelta y tendrán que regresar a sus malolientes tierras como perros cobardes.

Marpei descendió de su caballo, el mismo que habían robado en Iliath, y se abrazó con gran efusividad a Jay-Troi.

—Cuánto me alegra verte otra vez, muchacho. Qué maravilla encontrarte vivo. Porque si he de decirte la verdad no hubiera dado nada por tu vida cuando vi a toda esa multitud de canallas rodeando este lugar. Mas veo que te defiendes con soltura.

—Si llegáis a retrasaros un solo instante nos hubieseis encontrado muertos.

—No hay razón para preocuparse, ahora todo ha concluido. Deberás contarme como te las has arreglado para verte envuelto en semejante aventura.

—Es una historia algo enrevesada.

—No te apures, muchacho. Estás cansado ya habrá tiempo para relatos durante la noche, al calor de las hogueras.

El sonido de un cuerno interrumpió las palabras de Marpei. Nuevas tropas llegaban y los ilios se agrupaban en la margen oeste del río con la intención de perseguir a los enemigos en retirada.

—Vaya, el jaleo prosigue. Ahora hemos de correr tras esos perros. Tú reposa, a la noche, en el campamento, búscame. Allí podremos hablar con calma y disfrutar de unas buenas viandas. En Absidia nos hemos hecho con buen vino y mejores carnes.

48

Ya era noche cerrada. Jay-Troi recorría el campamento ilio en la grupa de Essar. Los soldados descasaban, en torno a las hogueras, la fatiga del día. Habían entablado un feroz combate al otro lado del río que había concluido sin vencedor. Tras expulsar a los ismas de la atalaya, atravesaron el cauce en su persecución convencidos de lograr una fácil victoria. Mas en la otra orilla la suerte se tornó adversa. Los enemigos, con sorprendente rapidez, lograron poner en orden a sus tropas en retirada y defendieron con entrega su posición hasta rechazar a las tropas ilias. Al concluir la batalla, docenas de cuerpos de uno y otro bando yacían aguardando a los buitres. Muchos se dolían ahora frente a los fuegos del campamento de sus heridas. Algunos no alcanzarían el amanecer, otros nunca más volverían a empuñar un arma, el resto se repondría y continuaría luchando por el reino de Iliath.

Jay-Troi dio al fin con Marpei. Él y otros tres soldados bebían vino alrededor de un pequeño fuego. Marpei lo saludó con grandes voces. El que se sentaba frente a Marpei se volvió hacia Jay-Troi. Una espantosa cicatriz atravesaba su mejilla izquierda. Otro, de largos cabellos rubios, apuraba una jarra de vino a su izquierda.

—Ven acá muchacho, toma asiento junto a nosotros. ¡Aquí tenéis al más bravo de los soldados que hoy han luchado en esta tierra! El solo detuvo a diez mil ismas.

—No exageres, gordo —le respondió el soldado que se sentaba a su derecha. Era un hombre de aspecto duro y gesto grave, de tez oscura y curtida como la de quien ha tenido que sufrir muchas horas bajo el sol. Sus ojos parecían completamente negros. En su pelo aparecían numerosos cabellos canos.

—¡Qué demonios! Yo no exagero.

—Oh, sí que lo haces —respondió el soldado con gran tranquilidad—, apenas eran unos centenares aquellos que rodeaban esa atalaya.

—¡Me llamas mentiroso! ¿Cuándo ha salido alguna falsedad de mi honesta boca?

—Cada vez que la abres, gordo.

—Cállate, perro. ¿Acaso no hemos hecho huir a diez mil ismas como si fueran una muchedumbre de ancianas temerosas?

—No, no llegaban al millar y juraría que fue la visión de tu desmedida panza la que los instigó a huir.

Todos rieron con ganas.

—Cállate de una vez. Estás confundiendo a mi buen amigo Jay-Troi. No le hagas caso, muchacho, este individuo, que se atreve a llamarse mi amigo y responde al nombre de Deleben, es un gran guerrero, quizá sea el mejor de todo el reino, lo que no impide que en su boca se oculte una de las lenguas más torcida de las Tierras Conocidas.

—No reniegues de tus virtudes, gordo. Bien sabes que el alto honor que acompaña al mayor mentiroso nacido de mujer siempre viaja contigo, cómodamente dispuesto sobre tu grasienta barriga. Pues no hay en el reino de Iliath, y me atrevería a asegurar que tampoco en ningún otro reino, acumulación de grasa que pueda rivalizar con la que rodea tu estómago. Y ahí no terminan tus magníficos dones, que pocos son los ríos que en un año ven pasar por su lecho el agua necesaria para igualar la cantidad de vino que tu gaznate trasiega en una sola noche.

Marpei se volvió hacia Jay-Troi con gesto irritado.

—Di ahora, muchacho, quien de los dos es el que exagera. ¡Maldito seas, Deleben! Puedes estar bien seguro de que de no haberme pasado la tarde entera rebanando los cuellos de esos perros ismas, lo que ha mermado de manera considerable mis fuerzas, ahora mismo tomaría mi hacha y te partiría en dos de la misma forma que se parte un leño seco.

Deleben rio y sin atender a las amenazas de su compañero dijo:

—Siéntate con nosotros, Jay-Troi, disfruta de nuestra compañía y cuéntanos cómo has llegado hasta esa atalaya.

Jay-Troi se acomodó al lado de Deleben. Este le ofreció una jarra de vino. Jay-Troi la tomó y su mirada se quedó fija en el antebrazo derecho del ilio. En él había una extraña cicatriz que recordaba a las señales que se utilizaban para marcar a los caballos.

—Una vieja herida —dijo Deleben al percatarse de la atención que prestaba el joven sagra a su cicatriz—. Cuéntanos. ¿Cómo has acabado en este lugar?

—Nos dirigíamos a Absidia. Nuestro oficial erró el camino y nos encontramos con la atalaya ocupada por los ismas.

—¡Por todos los abismos y demonios! —interrumpió Marpei—. ¡Equivocó el camino! Con semejantes necios pretendiéndose oficiales, ¿qué guerra podremos vencer? Serán la ruina de nuestros ejércitos y nuestro reino. Aún recuerdo algo sucedido en mi juventud. Debía contar tantos años como tú ahora, muchacho. Un asno al que alguien había hecho capitán pretendió hacernos atravesar la garganta de Adín. Ganaremos una semana, afirmaba el muy necio. A quinientos pasos de la garganta ya los caballos se negaban a avanzar. Así que, por suerte para nosotros, nos vimos obligados a dar media vuelta. Podrían darme todo mi peso en oro que no metería ni tan siquiera mi nariz en la boca de esa garganta.

—¿Y por semejante cantidad dónde te atreverías a meterla? —preguntó riendo el hombre de la cicatriz.

—¡Maldito imbécil! Merecería que te llevara a rastras hasta ese infausto lugar.

—Ja, ja. Me río porque no hay suficiente oro en el mundo como para igualar tu peso —el hombre de la cicatriz pretendía repetir las burlas de Deleben, sin embargo, el rostro de este ahora lucía serio y grave.

—¡Bah! Ríe, ríe. Mas bien sabes que este no es un asunto que merezca burlas. Sabes que nadie que haya entrado en esa garganta ha vuelto a salir de ella.

—No sé de nadie que haya pretendido entrar, por lo tanto desconozco si es posible volver a salir —dijo el otro hombre.

—¡Por todos los abismos! ¿Qué quieres decir con eso? Nadie que conserve el juicio se acerca a la garganta. ¿Vas a decirme ahora que nunca has oído la historia de Fion? —preguntó Marpei con gran enfado.

—Es solo una leyenda muy antigua. Quizá sólo sea un cuento para asustar a los niños.

—¡Por todos los abismos y sus demonios! ¡Un cuento para asustar a los niños! No digas necedades. Deleben, tú has estado conmigo allí. Aquello no es algo que merezca burlas, es el lugar más sombrío y siniestro de las Tierras Conocidas. Ni la hierba se atreve a crecer en aquel paraje. Deleben, tú te encontrabas a mi lado cuando los caballos se negaban a avanzar. Y cuando el rostro del inútil que nos mandaba se volvió blanco como el de un cadáver al sentir la maldad que emana de esa garganta. Aún lo recuerdo temblando como una hoja seca y tartamudeando incapaz de dar la orden de regresar tras nuestras huellas. Estabas allí, ¿no es cierto?

—Sí, es cierto —dijo Deleben con tono grave.

—Y después de haberte acercado a aquel maldito paraje, ¿te atreverías a burlarte de la historia de Fion y decir que es un cuento para dormir a los niños? ¿Volverías a pisar aquella tierra?

—No. Ni aunque me ofrecieran tu peso en oro —respondió con seriedad Deleben.

Marpei sonrió satisfecho.

—Porque es un lugar terrible, oscuro y siniestro como ningún otro —añadió—. ¡Maldita sea esa garganta!

—¿Qué es lo que le sucedió a ese Fion allí? —preguntó Jay-Troi.

—Ah, muchacho —dijo Marpei—, a veces se me olvida que eres un sagra que no conoces de otros asuntos que los de tus nevadas montañas. Fion fue el último de los reyes del Reino Único. Se dice que fue un hombre de escaso talento. Al menos su valía desmerecía la de sus antecesores. Con él terminó la dinastía de los Señores del Océano y el Reino Único. Al final de su reinado graves sucesos acabaron con la paz en sus posesiones. En las tierras que ahora pertenecen al oeste del reino Isma, hordas de violentos salvajes saqueaban y arrasaban todo lo que encontraban a su paso. Iban y venían a su antojo. Nadie parecía capaz de frenarlos. Entonces el rey Fion decidió solucionar el asunto con su propia espada. Dispuso un poderoso ejército que habría de extender los dominios del Reino Único hasta más allá del lejano Forah. Pretendía acabar para siempre con aquellas incivilizadas hordas. Para su desgracia, el camino habitual, el que rodeaba la Gran Cordillera pasando por estos lugares, le pareció demasiado largo. Decidió tomar un atajo y atravesar la Gran Cordillera por la garganta de Adín. Debió ver los mapas de entonces y consideró aquel un buen camino. Y en verdad, eso parece. La garganta corta en dos la gran cordillera. Mas, como todos saben, debió ser una fuerza muy poderosa la que quebró de esa manera la montaña y abrió ese estrecho paso en el corazón de la misma roca. Sí, un poder enorme y oscuro debió partir esa enorme cadena de montañas… Sea como fuere en aquella garganta se adentró el rey Fion seguido por cincuenta mil soldados.

»Nunca más se tuvo noticia de ellos. ¡Cincuenta mil soldados! ¡Los mejores hombres del reino se perdieron para siempre en ese aterrador lugar! Sus espíritus deben seguir vagando por el interior de esa garganta sin fin. Porque es cierto que se abre a este y oeste, sin embargo, nadie sabe que es lo que se esconde entre sus dos bocas. No. Nadie lo sabe. Y apostaría mi brazo derecho a que ninguno que sepa por donde sale el sol tiene interés en conocer la respuesta a ese enigma. No hay nadie que camine a lo largo y ancho del mundo conocido que haya entrado en esa garganta y haya vuelto a salir. Podéis estar bien seguros de que así es. Sólo un necio como el que nos mandaba en aquella ocasión pudo haber pensado en acercarse al lugar.

—Quizá nuestro amado príncipe Dial Ahan, cuando alcance el trono, tenga alguna idea semejante —rio el ilio de la cicatriz.

—Por los abismos que podría —dijo Marpei—. Hace unos días escuché una historia en una taberna de Absidia que me hace dudar que algún día pueda colocar sobre su cabeza la corona del rey.

—Cuéntanos qué sucedió y cuándo —dijo el de la melena rubia.

—Dicen que no hará una luna y que en Iliath no se habla de otra cosa. El altercado surgió durante un torneo de caza. Ya sabéis que estos hombres de alta cuna acostumbran a perder su precioso tiempo en esos absurdos juegos para niños. ¿Qué mérito hay en acertar a un venado cuando dispones de un centenar de criados que lo llevan a una docena de pasos de tu arco? Dime, muchacho, tú que eres un verdadero cazador, tú que te has cobrado piezas más importantes de las que nadie pueda imaginar, ¿qué opinión te merece el uso de artes tan rastreras en el noble oficio de la caza?

Jay-Troi se encogió de hombros.

—No te pierdas, gordo —dijo Deleben—, a veces tu lengua se asemeja al río Viejo cuando alcanza las Huellas de la Serpiente, allá en su curso bajo donde su cauce parece incapaz de encontrar el camino que lo lleva al océano.

—¡Qué majaderías son esas! ¿Acaso no eres tú el que acaba de interrumpir mi relato? Yo tan sólo deseaba escuchar las palabras de un verdadero cazador. Y tú me haces perder el hilo de mi historia con necedades acerca del río Viejo y sus huellas. ¿Qué era lo que os contaba?

El hombre de los cabellos rubios se apresuró a decir:

—Hablabas del príncipe y…

—¡Por los abismos! —interrumpió Marpei—. ¿Por quién me tomas? No soy uno de esos ancianos cansados que ya olvidan hasta su nombre. Bien sé yo que hablaba del príncipe y su torneo de caza. En él participaban unos altos señores de Las Ciudades Hermanas. Parece ser que entre ellos había uno con bastante buen ojo y sus blancos doblaban varias veces los de nuestro amado heredero. Esto no merecería ser motivo de canción alguna, cualquiera con un ojo sano podría hacer lo mismo y quizá le sobrara con el ojo malo para aventajar al torpe Dial Ahan. Mas el príncipe no aceptó con agrado su derrota. Decidió disputar un último duelo con su rival para limpiar su honor. Este se negó, ya le había arrebatado al príncipe un buen puñado de riquezas en las apuestas anteriores, ¿qué más podía desear? El estúpido de nuestro príncipe le ofreció la mano de su hermana. Para su desgracia, la princesa Aglaya se hallaba presente y escuchó las palabras de Dial Ahan. Nada más hacerlo se dirigió a él y lo abofeteó con tal violencia que todos los presentes pudieron oír el sonido de su mano en la mejilla del príncipe. A continuación le gritó con terrible cólera que ella no era una mercancía ni él su dueño. Con esa nueva y vergonzante humillación terminó la jornada de caza de Dial Ahan. ¡Por los abismos que os aseguro que esa princesa Aglaya es una mujer temible! Toda una furia. Brindemos por la princesa Aglaya.

Entrechocaron sus jarras y gritaron:

—¡Por Aglaya!

—Ya veremos si Dial Ahan no le hace pagar esto cuando sea rey —dijo el hombre de la cicatriz—. A Sial Aon le quedan escasos años de vida.

—Esperemos que sean muchos —dijo Deleben.

—Mi gran amigo Jay-Troi —dijo Marpei— podría contarnos muchos de los asuntos de palacio. Ha sido guardia real y hasta ha disfrutado del altísimo honor de conocer a la princesa Aglaya.

—¿Es eso cierto? —preguntó Deleben.

—Sí —respondió Jay-Troi con incomodidad.

—Ahora recuerdo —dijo Deleben—. Marpei ya me ha hablado de ti. Tú eres el guardia real con el que intercambió el caballo.

Jay-Troi se mostró confundido.

—¿No recuerdas el asunto de los caballos? —preguntó Deleben.

—Sí, recuerdo un asunto que no fue un intercambio.

—¿Qué quieres decir?

Marpei bostezó con tal fuerza que el sonido producido podría haber pasado por el rugido de una fiera.

—¡Qué cansancio! —exclamó— va siendo momento de dejar toda esta palabrería, dar el último trago y dejarse atrapar por el sueño.

—Aún no hay prisa, gordo —replicó Deleben—. Queda mucho tiempo hasta el regreso del sol. ¿Qué fue lo que sucedió? —le preguntó a Jay-Troi.

—En realidad el caballo que ahora posee Marpei no era mío.

—¿Lo robaste? —preguntó Deleben.

—Sí. Marpei desesperaba, no tenía montura y al amanecer debía partir —se excusó Jay-Troi—. No había otra forma de conseguir un caballo.

Deleben se volvió hacia Marpei y le dirigió una mirada de reproche. Marpei mostró un gesto de fingida sorpresa.

—Por el más profundo de los abismos que no sé de qué habla. No deberías creer a ninguno de los de su raza. Todos estos sagras nacen con la lengua torcida y, a lo largo de toda su vida, son incapaces de pronunciar una sola palabra cierta.

—¿Qué hiciste con el caballo que yo te di? —preguntó Deleben.

—Este vino ha de ser espantoso. Porque a todo el mundo le provoca alteraciones del juicio. ¿De qué otro caballo me hablas ahora? Esto parece un establo con tanto animal de acá para allá.

—Gordo, bien sabes a qué me refiero. ¿Apostaste el caballo?

—¡Por todos los demonios! —gritó ofendido Marpei—. ¿Por qué clase de necio me tomas? ¿Cómo podría ocurrírseme semejante insensatez? Jugarme a los dados ese caballo. ¡Ese gran caballo! Nada más lejano a mi proceder. El caballo murió.

—Te entregué el animal una jornada antes de dejar Iliath, a la mañana siguiente apareciste montado en otro. ¿Murió en un día?

—Así fue —respondió Marpei con un divertido aire de superioridad—. Y no acierto con la razón de que lo encuentres extraño. La muerte dura largo tiempo, mas siempre acontece en un instante. Así les sucede a todos los vivos que fallecen. Acostumbran a vivir y un poco después llega la muerte y ya no viven.

—Era un caballo sano.

—Aquí está mi viejo amigo Jay-Troi, un joven honesto, de cuya boca nunca ha salido mentira alguna, para atestiguar que lo que digo es tan cierto como que el sol sigue a la noche. Habla, muchacho. Di que no falto a la verdad y que el caballo murió.

—Marpei me dijo que había muerto de peste —dijo Jay-Troi.

—¡De la noche a la mañana! —exclamó Deleben—. ¡Gordo embustero, merecerías que colgasen tu seboso cuerpo de la Gran Torre hasta que el sol lo secara! ¡Hace diez años que no hay peste en Iliath!

—Una epidemia terrible se desató el mismo día de tu partida.

—Es la primera noticia que tengo.

—Deberías estar más atento. Nuevas como esa corren más que el viento.

—Eres un embaucador y un gandul. Dime, ¿cuánto te dieron por mi caballo?

—Siempre lo consideré mío.

—¿Cuánto te dieron?

—Bah, poco. Apenas nada. La suerte me era adversa y perdí todas mis monedas. Después me jugué la silla del caballo y también la perdí. Convencido de que mi suerte habría de cambiar aposté también la montura. Y por los abismos que otra vez los dados fallaron. Lo perdí todo, salvo mi hacha y todo lo que antes comí y bebí.

—Pagué siete monedas de oro por ese animal.

—Te engañaron. El animal cojeaba un poco, veía mal y apenas oía por su oreja derecha, de la izquierda era completamente sordo. No llegué a jugármelo a los dados. ¡Qué demonios! Lo cambié por una jarra de vino y pienso que obtuve buen beneficio, tanto que creo que no sería atrevido afirmar que estafé al comprador. El animal parecía un caballo, mas tenía maneras de asno. Ahora tengo una montura mucho mejor.

La conversación fue interrumpida por la llegada de dos soldados. Vestían largas capas, en su pecho lucían unos bruñidos petos de cuero y sus cabezas estaban cubiertas por lujosos yelmos dorados que cubrían en parte sus rostros. Por su aspecto no cabía duda de que eran dos de los heraldos del senescal. Sobresaltados por la presencia de aquellos dos hombres, los cinco que se hallaban reunidos en torno a la hoguera callaron.

—¿Alguno de vosotros responde al nombre de Jay-Troi? —preguntó el primero de los heraldos.

—Yo soy —dijo Jay-Troi puesto en pie.

—El senescal Mae reclama tu presencia. Ha ordenado que nos acompañes hasta su tienda.

El sagra se volvió a sus compañeros y esbozó un gesto confuso que acaso intentaba ser una forma de despedida.

—Ve, muchacho —dijo Marpei—. No conviene hacer esperar a un hombre de la importancia de un senescal.

Jay-Troi se fue tras los heraldos. Los siguió a través de los pequeños grupos de soldados que descansaban. Muchos ya dormían. En alguna parte se escuchaba una hermosa voz que cantaba alguna antigua canción. Las estrellas llenaban el cielo de aquella noche tranquila. La batalla ya parecía olvidada.

49

La tienda que ocupaba el senescal destacaba en mitad del improvisado campamento. Su tamaño era tal que una veintena de hombres hubieran podido encontrar acomodo en su interior sin sufrir estrechez alguna. Varios heraldos la guardaban apoyados en poderosas lanzas. A la derecha de la tienda un criado, medio oculto entre numerosos toneles de aceite, se afanaba por rellenar los candiles vacíos que deberían iluminar la oscuridad de la noche.

Los heraldos hicieron entrar a Jay-Troi por delante de ellos. La luz del interior era tan intensa que deslumbró al recién llegado. En la sala había otros cuatro heraldos, vigilantes como los del exterior, y varios atareados criados que iban y venían. El senescal se encontraba sentado ante una mesa sobre la que descansaban varios platos con carnes y frutas, un ánfora de bronce y varias copas con los mismos motivos del ánfora. A su derecha dos capitanes se entretenían con las copas y la comida.

Cuando entró Jay-Troi dirigieron sus miradas hacía él, mostrando la sorpresa que aquella presencia les producía.

—¿Eres tú Jay-Troi? —preguntó el senescal Mae.

—Yo soy.

—¿Qué os parece? —preguntó a sus capitanes.

—Es un sagra —dijo uno de ellos con desprecio.

—Sí, es un sagra —prosiguió Mae—. Me ha costado creer a los que afirmaban que alguno de esa raza servía en nuestro ejército. Más dificultad encuentro para dar por cierto lo que me han relatado acerca de tu comportamiento en la atalaya, y más aún ahora que contemplo tu juventud. ¿Qué edad tienes?

—Dicen que nací hace veinte inviernos.

—¿En las Cimas Blancas? Jay-Troi asintió.

—He oído que aquellos que de allí vienen a la vida son gentes de gran valía, fuertes y resistentes como robles, hombres acostumbrados al sufrimiento y poco dados a las lamentaciones. Y nada interesados en todo aquello que suceda lejos de sus montañas. ¿Qué es lo que te llevó a ti hasta los Llanos?

—En las montañas mi presencia no era muy apreciada. El senescal hizo un gesto invitando a Jay-Troi a continuar.

—Me vi obligado a buscar refugio en otras tierras.

—¿Eso es todo? Sospecho que entre tus virtudes no se cuenta la locuacidad. Aunque bien podría afirmarse que esa no es una virtud. No importa. Ya habrá ocasión para que nos detalles tus andanzas. Ahora ya es tarde.

El senescal tomó una uva, la introdujo en su boca y la masticó con gran lentitud como quien saborea un gran manjar.

—Hemos de mostrarnos agradecidos ante tus actos —dijo el senescal—. Gracias a ellos hemos podido atacar a los ismas en una posición muy ventajosa y causarles grandes daños. Si algunos hubieran sido capaces de decidir con mayor prontitud habríamos tenido ocasión de aplastarlos a todos. No ha sido así y es inútil perderse en lamentaciones. Lo conseguido se lo debemos a tu valor. O quizá no sea valor, sino la temeridad propia de tu juventud. ¿Qué puedes decir de los motivos que te condujeron a actuar de esa forma?

—Hice lo que creía conveniente. Me pareció la mejor alternativa.

—Por supuesto. Esa es la respuesta que aguardaba. Mas no me sirve. Por eso te daré la oportunidad de demostrar tu verdadera valía. Te pondré al mando de un destacamento de exploradores.

Los capitanes se agitaron sorprendidos.

—Mi señor —intentó decir uno de ellos.

—¡Calla! —ordenó Mae—. Fíjate en estos, Jay-Troi, fíjate bien en ellos. Aquí los tenemos atiborrándose con mis alimentos. No parece que haya en las Tierras Conocidas asuntos de mayor interés que el vacío de sus estómagos. Hoy podrían haber caído sobre la espalda de todo el ejército isma de haber contado con una pizca de osadía. No lo hicieron, permanecieron en la orilla este del río aguardando órdenes y dándoles tiempo a organizarse. Ahora saltan como perros rabiosos ante la posibilidad de que un sagra se convierta en oficial.

—Mi señor, no es ese el motivo —protestó uno de los capitanes.

—¿Cuál es, entonces?

—Es demasiado joven, carece de experiencia.

—Calla, perro —dijo el senescal con indiferencia—. Es joven, de eso no hay duda. ¿Qué mal hay en eso? Aunque algunos de vosotros vivierais durante mil años nunca dejaríais de ser unos necios.

Los capitanes, avergonzados, bajaron la cabeza.

—Estarás al mando de veinte hombres —le dijo a Jay-Troi—. Remontarás el curso del río Negro hasta alcanzar las montañas donde nace. Después te dirigirás al norte, hasta el río Rojo y regresarás siguiendo su curso. No es una misión sencilla. Ahí, en alguna parte han de estar los ejércitos ismas. Me gustaría saber dónde. ¿Te crees capacitado para cumplir lo que te ordeno y regresar con esa información?

—Sí.

Mae rio con ganas.

—Ni siquiera has dudado. ¿Entiendes bien lo que te pido? Viajarás por el territorio isma rodeado por sus ejércitos. La mayor parte de mis hombres temblarían ante un encargo como ese. Estos dos hasta llorarían de rodillas como mujerzuelas para evitar cumplir con esa orden. ¿Tú te atreverás a hacerlo?

—Si es vuestro deseo, mi señor, lo haré. El senescal Mae asintió satisfecho.

—Que así sea. Vosotros encargaros de que mañana al amanecer el oficial Jay-Troi cuente con veinte buenos hombres y veinte mejores caballos que le permitan cumplir con la misión que le he encomendado.

50

El atronador sonido de centenares de hombres en movimiento saludó el amanecer. Una buena parte de los ilios acampados frente al río se apresuraban para partir enseguida. Los soldados iban de un lado para otro entre las agitadas órdenes de sus oficiales. Al menos un centenar de ellos ya había cruzado al margen oeste, otros tantos se encontraban atravesando el vado.

Jay-Troi observaba aquella frenética actividad con gesto sorprendido cuando se tropezó con Marpei. Llevaba a su caballo de las riendas, lucía un gesto malhumorado y en lugar de apurarse en dirección al río parecía más interesado en demorar ese momento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jay-Troi.

—Los malnacidos perros ismas han decidido largarse y de este lado nuestro se ha decidido que tenemos que correr tras ellos para dificultar su huida.

—No parece que eso sea algo de tu agrado.

—Puedes apostar tu brazo derecho a que no. Es fatigoso ir tras los que huyen. Peor aun cuando se hace de forma tan repentina y sin tiempo para descansar de lo luchado la víspera. Mas lo que entristece mi semblante es un asunto de mayor enjundia.

—¿Cuál es?

—¡Ay! Somos hombres muy poco moderados. Anoche disponíamos de sobrados motivos para celebrar. ¡Vaya si lo hicimos! Nos dimos todo un festín. Mas no hay festejo sin consecuencias. Hoy mis reservas de vino apenas alcanzan para saciar por unos días la sed de un hombre de gaznate estrecho. No quiero ni pensar lo breve que ha de ser la vida de ese vino en mis manos. Es seguro que del otro lado del río no encontraré ni una gota. Por pocos que sean los días que ocupemos en esta persecución sin duda que parecerán demasiados. Se me revuelven las tripas al imaginarme en el oeste y sin una gota de líquido que llevar a mis labios. Me he despertado con la orden de partir cuanto antes. De inmediato me he puesto a buscar algún pellejo de vino. Ha sido inútil. Ya me he demorado demasiado, debería haber cruzado hace rato, mi amigo Deleben ya se encuentra en la orilla oeste. Por los abismos que no entiendo como el senescal pretende defender el reino con un ejército que agoniza de sed.

De pronto los ojos de Marpei se iluminaron llenos de codicia.

—Muchacho, tú que te codeas con senescales y gentes de alto rango, ¿no podrías conseguirme tú un buen cargamento de vino?

—Me temo que no.

—¿Estás seguro? ¿No has conocido a nadie que tenga a bien prestarte una cuantas medidas de buen vino?

—No.

—¡Por todos los abismos! ¿A qué obedecía esa larga cháchara de anoche con el senescal?

—No hablamos mucho tiempo. Sólo lo suficiente para que el senescal Mae me asignara una tarea.

—¿Qué tarea es esa?

—Mandaré un destacamento de exploradores.

—¡Eres un oficial! ¡Demonio de muchacho! —exclamó Marpei mostrando una gran sonrisa—. ¡Oficial! Si nos descuidamos acabarás sentado en el trono. Sin embargo, no envidio tu suerte. No daría mucho por ocupar tu lugar. Es una labor arriesgada la de explorador. ¿Hacia dónde te dirigirás?

—Hacia el río Negro y luego por territorio isma hasta el Rojo. Marpei torció el gesto en un signo de disgusto.

—No encontrarás nada bueno siguiendo esa ruta.

—Es lo que se me ha ordenado.

—Tropezarás con más ismas que piedras en ese camino. Deberás tener cuidado, muchacho. Mucho cuidado.

—Lo tendré.

—Va siendo hora de que me vaya.

Marpei montó en su caballo y ya en su lomo miró a Jay-Troi y le dijo.

—Hasta pronto, muchacho. Supongo que en breve volveré a saber de ti.

Marpei se alejó al trote, en dirección al oeste. Enseguida desapareció entre la multitud de agitados soldados que se afanaban por cruzar el río.

51

Tiempo después de la marcha de Marpei, cuando ya se aproximaba el medio día, Jay-Troi dispuso de un destacamento listo para iniciar el camino. Ni las monturas ni los jinetes respondían a las promesas de Mae. Los caballos eran viejos y parecían cansados. Los hombres presentaban un aspecto desaliñado y desganado, no parecían habituados a ninguna clase de disciplina. Jay-Troi se presentó ante ellos como su nuevo oficial y con evidente sorpresa descubrió a Alae entre sus veinte soldados. Su rostro se iluminó con una sonrisa y saludó a su antiguo compañero con gran entusiasmo.

—Oí que necesitaban hombres para formar un destacamento mandado por el sagra —dijo Ale—. Pronto decidí ofrecerme voluntario.

—Te lo agradezco, mas lo que se nos ha encomendado no es una labor sencilla.

—Lo sé y no importa.

Avanzaron durante varios días en dirección al sur siguiendo el curso del río Azul por su orilla este. El verano terminaba y las lluvias cada vez eran más frecuentes. El agua que rebosaba el cauce del río inundaba los márgenes dificultando la marcha. A pesar de ello, en cinco jornadas habían llegado tan al sur que divisaban lo que se conoce como la Gran Encrucijada. El lugar donde los ríos Azul, Negro y Nuevo convergen y unen sus aguas para formar un largo curso de agua que llaman río Viejo.

Esa misma tarde, del otro lado del río, vieron a dos jinetes al galope. El destacamento se detuvo a observarlos. Pasaron demasiado lejos y como aparecieron se fueron en dirección norte sin que nadie pudiera distinguir si eran amigos o enemigos.

—Quizá fueran de los nuestros —dijo uno de los soldados.

—No —respondió Jay-Troi—. Eran ismas.

—¿Estás seguro? —preguntó Alae.

—Sabes que mi vista alcanza lo suficiente. Eran ismas.

—Si eso es así, no muy lejos andarán el resto —dijo Alae.

—Es posible, nos conviene aumentar el paso. ¡Vamos!

Al día siguiente alcanzaron La Encrucijada, cruzaron el río Azul por el vado conocido como Último Paso. Después se encaminaron hacia el oeste siguiendo el firme recorrido del río Negro. Desde allí pudieron divisar las cumbres más altas de la Cordillera Sur. Unos picos rojizos, ásperos y polvorientos que el blanco de la nieve nunca oculta. Ni siquiera el verde de la vegetación cubre las laderas de la cordillera. Las nubes llegan del oeste, desde el Mar de Cristal, y descargan la lluvia en esa vertiente y sólo en raras ocasiones llega alguna gota de agua al lado este. Sin embargo, al pie de la cordillera la vegetación crece exuberante bebiendo de las aguas que arrastra el río Negro. Allí el terreno se ondula en suaves colinas cubiertas por árboles de escasa altura.

Jay-Troi ordenó a su destacamento acampar en la ladera de un poco elevado cerro, al abrigo de cuatro pequeños olmos y frente al río. Antes del anochecer Jay-Troi ascendió hasta la cima del montículo y allí permaneció durante largo rato escrutando el horizonte. Cuando regresó con los suyos ya era noche cerrada.

—¿Qué has visto? —le preguntó Alae. Jay-Troi sonrió y dijo:

—¿Por qué he de haber visto algo?

—Si no hubiera algo, no habrías permanecido tan largo tiempo en la cima. Ni hubieras descendido con ese rastro de inquietud en tu mirada.

—Temo que nos siguen —dijo Jay-Troi—. Están demasiado lejos como para que pueda identificar la procedencia y el número de nuestros perseguidores. Mas supongo que han de ser ismas.

—¿Qué haremos ahora?

—No lo sé. Se interponen en nuestro camino de regreso. No hay vía por la que retirarse.

—Entonces no hay más camino que el que nos indica el río.

—Remontar su curso nos llevaría al interior del territorio Isma y no tardaríamos en encontrar enemigos frente a nosotros —dijo Alae.

—No hay alternativa posible. Cruzar el río nos llevaría a la cordillera Sur.

—Quizá allá podamos dar con el modo de esquivar a nuestros perseguidores.

—No tengo noticia de que nadie haya franqueado nunca esos picos. Ningún camino los atraviesa, no hay sendero que conduzca al otro lado. Nos encontraríamos atrapados entre las montañas y nuestros enemigos.

Jay-Troi dirigió su mirada hacia el lugar que debieran ocupar las cumbres de la cordillera Sur. Escrutó en la oscuridad de la noche como si en verdad pudiera ver las montañas y encontrar un paso accesible.

—Ha de haber un camino por donde atravesar esas cumbres —dijo al fin—. A la luz del día podremos encontrarlo. Iniciaremos el camino con el primer rayo del sol y avanzaremos tan deprisa como podamos.

52

A media mañana, cuando el elevado ritmo de la marcha agotaba a los caballos, a sus espaldas descubrieron una alarmante nube de polvo. Aquella polvareda había de corresponder al galope de al menos cien monturas. La inquietud se apoderó de los ilios. Jay-Troi con tono firme y sereno ordenó atravesar el río y dirigirse hacia las montañas.

Cruzaron sin mayor dificultad el curso de agua. En aquel lugar el cauce era ancho y poco profundo y la corriente lenta. Más costoso les resultó atravesar la densa vegetación de la ribera. Las intricadas ramas, apenas permitían el trote de las monturas. Progresaron con lentitud durante una centena de pasos hasta que los arbustos desaparecieron. En su lugar sólo encontraron rocas, miles de piedras rojizas de todas las formas y tamaños posibles que habían sepultado toda la vegetación en su caída. Años de continuos desprendimientos habían formado un impresionante canchal al pie de las montañas. Su altura sería, cuando menos, la de cincuenta hombres. Donde terminaban las rocas, comenzaban unas formidables paredes verticales, viejas y agrietadas que parecían extenderse hasta tocar el cielo.

—No podemos ascender a través de esto —dijo uno de los hombres—. Todo se nos vendrá encima en cuanto lo pisemos.

—Es el único camino —afirmó Jay-Troi y con un firme tirón de las riendas hizo que su caballo se adentrara en el canchal.

Parecía imposible avanzar en aquel suelo, mas Essar pisaba siempre en terreno firme como si fuera capaz de distinguir las rocas bien asentadas sobre las que posar sus cascos. Tras él, con gran dificultad, a pesar de tener indicado el camino correcto, siguieron los demás.

A mitad de la ascensión, Alae le gritó a Jay-Troi:

—¿Qué haremos al llegar al final del canchal? No podemos trepar por esos muros.

Jay-Troi se limitó a extender su brazo izquierdo sin volverse. Su dedo índice señaló una pequeña cornisa que avanzaba hacia la izquierda y en la que hasta entonces ninguno había reparado.

Tras la complicada ascensión, alcanzaron la cornisa. Allí los hombres se vieron obligados a bajar de sus caballos para continuar a pie. El pasillo por el que debían avanzar era demasiado estrecho, apenas contaba con espacio suficiente para que los caballos pudieran pasar guiados por sus jinetes.

—¿Nos llevará a algún lugar? —preguntó Alae.

—Eso es lo que debemos averiguar —dijo Jay-Troi—. ¡Vamos!

El sagra avanzó con paso decidido. Tras él, todo el destacamento.

La cornisa ascendía suavemente hacia el suroeste siguiendo la dirección de la cordillera. En algunos lugares se estrechaba tanto que los caballos se mostraban temerosos y los hombres debían tirar con violencia de las riendas para forzarlos a avanzar. Tras varias decenas de pasos, todos se detuvieron sobrecogidos al contemplar la roca que se alzaba sobre sus cabezas. A diez alturas sobre ellos, de la montaña surgía un caprichoso saliente que a modo de repisa sostenía una aún más caprichosa columna de piedra. Dos hombres no podrían rodearla con sus brazos y harían falta cinco para alcanzar lo más alto de aquella extraña roca. Se disponía de tal forma en aquel saliente, separada de la pared de la montaña, con una buena parte de la extensión de su base suspendida en el vacío, que parecía que un antojadizo gigante la hubiera colocado allí con la única intención de aguardar el momento de su caída.

—Una leve brisa bastaría para arrojarla sobre nosotros —dijo con asombro Alae.

—¡Vamos! —ordenó Jay-Troi.

En ese momento al pie del canchal aparecieron los ismas. Sus monturas eran mucho mejores que las de los ilios y sin esfuerzo habían recortado su ventaja a lo largo del día. Se detuvieron ante la pendiente de rocas y la observaron con desconfianza. Uno de ellos dio la orden de avanzar y dos jinetes se adentraron en el canchal. Tras media docena de pasos los caballos rodaron pendiente abajo arrastrando gran cantidad de rocas. De inmediato un nuevo jinete volvió a intentarlo con el mismo resultado. Entonces otro señaló el lugar por el que habían ascendido los ilios. Con gran precaución y dificultad comenzaron a subir siguiendo las huellas de sus enemigos.

—¡No miréis atrás! —ordenó Jay-Troi—. ¡Seguid!

Los ismas se acercaban. A pesar de la dificultad de avanzar entre todas a aquellas rocas su paso era mucho más rápido que el de los ilios que caminaban temerosos de perder pie y acabar precipitándose al vacío. Al superar la mitad de la altura del canchal, algunos de los ismas tomaron sus cerbatanas. Aquellas armas, poco frecuentes, pues su uso requería gran pericia, causaban enorme temor entre sus enemigos. Los pequeños dardos que lanzaban solían humedecerse con veneno, se decía que si un dardo se clavaba profundamente en la piel de un hombre, la muerte de este era rápida, cierta y dolorosa.

—¡Nos disparan dardos! —gritó uno de los ilios.

Los ismas se hallaban demasiado lejos y los proyectiles no alcanzaban sus blancos. Así que dejaron sus cerbatanas y continuaron avanzando. No tardarían en tener a tiro a sus enemigos.

—¡Seguid! —ordenó Jay-Troi—. ¡Seguid! —repitió con furia—. ¡No os detengáis!

Continuaron asustados y tan deprisa como podían.

Sin mediar otra palabra y ante el asombro de sus hombres, Jay-Troi se dio la vuelta y regresó hacia el inicio del camino deslizándose sobre el poco espacio que sus compañeros y sus monturas dejaban en aquel estrecho sendero. Lo hizo con tal facilidad que parecía que pudiera volar. Al llegar a la columna de roca que se alzaba sobre el inicio de la cornisa trepó por la pared hasta el saliente. Ascendió de la misma forma que pueden hacerlo unas hormigas que suben hasta la copa de un árbol como si viajaran a través del suelo. Alcanzó el saliente, se irguió sobre él y trató de empujar la roca. Nada más apoyar una mano sobre ella, la columna se precipitó montaña abajo. La formidable mole se derrumbó sobre lo alto del canchal. Se produjo un atronador estruendo, la misma montaña pareció temblar. La frágil pendiente de rocas se desmoronó provocando una terrible avalancha que arrolló a los ismas.

Una inmensa polvareda surgió llegando a cubrir a los atónitos ilios. Cuando comenzó a disiparse pudieron ver a Jay-Troi acercándose hacia ellos. Más abajo, apenas visibles entre el polvo y las rocas que los sepultaban, se intuían los restos de los perseguidores ismas. Entre los ilios surgieron entusiasmados gritos de triunfo.

Jay-Troi regresó con los suyos y les ordenó continuar.

—Ahora ya no hay otro camino que este tan estrecho —dijo—. Confiemos que alcance algún lugar.

Caminaron hasta bien entrado el atardecer. Para entonces la cornisa se había convertido en un paso tan amplio que permitía caminar con comodidad, y en algunos lugares se ensanchaba lo suficiente como para permitirles sentarse y disfrutar de un breve descanso. Mas no había indicio alguno que permitiera vislumbrar una salida hacia el oeste. El camino ascendía poco a poco y siempre hacia el sur, sin enfrentarse a las cumbres.

—Quizá debamos llegar al fin de las Tierras Conocidas, a esos lugares extraños que nadie ha visitado nunca, para encontrar un paso —dijo Alae.

—Llegaremos hasta donde sea necesario —afirmó Jay-Troi.

Pasaron la noche al abrigo de la montaña, bajo una pequeña oquedad en la pared que proporcionaba el suficiente refugio para los veinte hombres del destacamento y sus monturas. Descansaron sobre un abismo de más de quinientas alturas, frente a un cielo repleto de estrellas y convencidos, como en ningún otro momento desde su partida, de que nada podría sucederles allí arriba.

Los primeros rayos de sol acabaron con la placidez que los había abrazado durante la noche. Jay-Troi había desaparecido. La alarma y el desánimo se apoderaron de aquellos hombres que de pronto se sentían vulnerables como un puñado de niños abandonados a su suerte. Uno de ellos comenzó a gritar el nombre de Jay-Troi y acto seguido otros lo imitaron. Gritaron sin orden y con desesperación hasta que sus gargantas comenzaron a flaquear o alcanzaron a comprender lo inútil de aquel desesperado esfuerzo.

Fue entonces cuando escucharon una voz alegre que decía:

—Conseguiréis que la montaña se derrumbe sobre vosotros si continuáis con esos espantosos alaridos.

Jay-Troi había reaparecido.

—Vamos —les dijo sin tiempo para recuperase de la sorpresa—, he encontrado una vía que se adentra en la cordillera.

Tomó su caballo de las riendas y echó a andar sin más explicaciones. Sus hombres lo siguieron hasta que Jay-Troi se detuvo. Frente a él comenzaba un pequeño cañón que, a través de una fuerte pendiente, ascendía en dirección al oeste.

Avanzar por aquel estrecho y empinado desfiladero supuso un esfuerzo enorme para los hombres del destacamento. El suelo era muy irregular y con frecuencia habían de apoyarse en las rocosas paredes que los rodeaban para mantenerse en pie y continuar avanzando. En ningún momento se aliviaba la inclinación del camino y tras un buen rato de marcha muchos comenzaron a resollar agotados. A pesar de ello, sólo se detuvieron poco antes del mediodía y durante un breve tiempo. Los apremiaba la necesidad de abandonar el cañón antes de la puesta de sol, ya que en aquel lugar era imposible hallar cobijo donde pasar la noche.

Al final de la tarde salieron del angosto desfiladero y se encontraron frente a un collado de suave pendiente, flaqueado por dos inmensos picos verticales. El suelo cubierto de hierba de aquel paso contrastaba con las rojizas y polvorientas paredes de los picos que lo guardaban. Los soldados del destacamento ascendieron ligeros y felices como si momentos antes no hubieran estado al límite de sus fuerzas. Cuando alcanzaron la parte más alta del collado se detuvieron asombrados.

Ante sus ojos se mostraba un paisaje de enorme belleza. La ladera oeste de la cordillera nada tenía en común con la que acababan de ascender. Su pendiente era mucho menos pronunciada y toda ella se hallaba cubierta por una densa vegetación. Al pie de las montañas se extendía una franja de terreno fértil cubierto al principio por densos bosques que iban diluyéndose hacia el oeste, hasta un punto en que los árboles desaparecían y dejaban paso a unas suaves arenas blancas que eran bañadas por el Mar de Cristal.

Jay-Troi contempló absorto como el sol se hundía en aquel mar, liso y brillante como la superficie de un espejo.

—Te advertí de que era un lugar hermoso —le dijo Alae.

—No imaginé que tanto —respondió Jay-Troi en un susurro.

53

Durmieron en el collado. Al amanecer iniciaron el descenso. La ruta de bajada resultó sencilla. Al final del día habían alcanzado la base de la cordillera. A pesar de hallarse en una tierra extraña y de saber de lo arduo y peligroso que habría de ser el regreso a través del territorio Isma, aquellos hombres parecían contentos. Atravesar la cordillera y encontrarse a tan poca distancia de aquel mar, cuyas aguas tan plácidas recordaban la superficie de un lago helado, eran razones suficientes para aplacar sus temores. Descansaron al abrigo de unos frondosos robles y, al regreso del sol, continuaron en dirección al oeste. Llegaron a la orilla del mar poco antes del mediodía.

Era un día soleado y el agua, de un azul poderoso, brillaba tras las blancas arenas de la costa. El destacamento avanzó sin prisa hacia una pequeña cabaña de ruinosa apariencia que a duras penas se alzaba en la orilla. Junto a ella se veía un reducido embarcadero y los restos de dos canoas viejas y estropeadas que reposaban sobre la arena. Cuando ya se encontraban próximos a la cabaña vieron llegar por el norte a tres jinetes al galope. Uno de ellos alzó la mano en forma de saludo.

—¿Quién son esos? —preguntó uno de los soldados.

—Son ismas —afirmó Jay-Troi—. Creen que somos de los suyos. No imaginan encontrar ilios en este lugar. Preparad vuestros arcos con discreción, cuando estén a nuestro alcance los abatiremos.

Los ismas continuaron acercándose con absoluta despreocupación. Uno de ellos, el que marchaba al frente, vestía ropas elegantes y su aspecto no era el de un soldado. Los otros dos cubrían sus flancos como si fuesen su escolta. Un instante antes de que Jay-Troi diera la orden de disparar, uno de ellos frenó a su caballo, gritó tratando de advertir a sus compañeros y con gran rapidez tomó una cerbatana de sus alforjas.

—¡Nos han descubierto! ¡Rápido, disparad! —gritó Jay-Troi.

Al instante cumplieron la orden. Varias flechas mal apuntadas partieron hacia los ismas. Pocas dieron en el blanco. Sólo uno de los jinetes enemigos cayó muerto. Los ilios tensaron de nuevo sus arcos y otro de los ismas, ya herido, trató de volver su caballo para huir, mas fue alcanzado en la espalda. El tercero aún tuvo tiempo de llevarse uno de los extremos de su cerbatana hasta su boca antes de ser abatido por dos flechas que se clavaron en su pecho.

Uno de los caballos, impedido por alguna herida, trataba en vano de ponerse en pie. Los otros dos animales huyeron sin jinetes. Varios ilios salieron tras ellos. El resto del destacamento se acercó a los enemigos caídos.

—Matad al caballo, que no sufra más —ordenó Jay-Troi al ver que una de sus patas traseras estaban tronzada.

A su lado yacía boca abajo el cuerpo del isma de las ropas elegantes. Su brazo derecho estaba completamente estirado y su mano se abría como si en un último movimiento hubiera tratado de aferrarse a algo. Un poco más allá, a escasa distancia de los dedos del isma, había un rollo de pergamino a medio enterrar en la arena. Jay-Troi lo recogió y lo desplegó para leerlo.

—¿Qué es eso? —preguntó uno de los soldados.

—Una orden de su rey. Hay una lista de pueblos a los que exige que lleven de inmediato la mitad de sus alimentos a Viyia, donde se están reuniendo las provisiones y pertrechos para los ejércitos ismas.

Jay-Troi buscó con la mirada entre sus hombres y preguntó:

—¿Dónde está Alae?

No obtuvo respuesta. Alae no se encontraba entre ellos.

—Quizá haya ido en busca de los caballos —sugirió al fin uno de los ilios.

—¡No, allí! —dijo otro señalando el mar frente a la cabaña.

Alae se había sentado en la orilla con los pies en el agua, de espaldas a sus compañeros. Inclinaba la cabeza hacia delante y recogía sus brazos en su torso como si tratara de protegerse del frío.

—Es un lugar hermoso —dijo sin volverse cuando Jay-Troi llegó a su lado.

—Sí, lo es —respondió Jay-Troi de pie tras su compañero con la mirada en el horizonte.

—Siempre deseé morir en esta orilla. Hubiera querido poder disfrutar durante un tiempo más largo de este lugar.

Jay-Troi se inclinó hacia Alae. El sudor arrollaba por su frente y su rostro, demasiado pálido, se contraía a causa de un dolor terrible. El sagra le retiró las manos que apretaba sobre su vientre. Un dardo se hundía en la boca de su estómago. Jay-Troi trató de sacarlo con un suave tirón que provocó un grito de su compañero. Soltó el dardo.

—Déjalo —dijo Alae—, no saldrá, su punta está forjada para hundirse en la carne y no abandonar la herida.

—¿Qué puedo hacer entonces?

—Nada. El veneno me matará pronto. La fortuna me ha sido adversa, el dardo ha alcanzado el peor lugar… En una pierna, en un hombro… No me habría matado.

—No creí que el isma hubiera tenido tiempo para usar su cerbatana.

—Ni yo hasta que sentí la mordedura del…

Alae se contrajo a causa del dolor.

—Si esto había de suceder… no existe mejor lugar… ningún otro lugar… He soñado… tantas veces con este mar… Cuánto daría ahora por unos instantes… sólo unos instantes.

Alae calló y su rostro se relajó como si el dolor hubiera cesado. Su mirada permanecía fija en el horizonte cuando lentamente su cabeza se inclinó hacia la derecha hasta que todo su cuerpo se derrumbó sobre la arena. Jay-Troi le cerró los ojos que aún miraban al mar.

—Descansa en paz, amigo —susurró Jay-Troi con voz entrecortada—, este lugar permanecerá para siempre a tu lado.

Después llamó a los soldados y les pidió que llevasen una de las canoas hasta la orilla y que en ella depositasen el cadáver de Alae.

Se introdujeron hasta las rodillas en el agua para empujar la embarcación hacia el mar profundo con Alae dentro. Lentamente, ayudada por la brisa que soplaba desde tierra, la canoa se fue alejando. Los ilios la observaron en silencio hasta que ya fue imposible verla. Poco a poco fueron abandonando la orilla. Jay-Troi permaneció impertérrito con la mirada fija en el lugar donde había desaparecido la canoa. Después de un largo rato se volvió hacia sus hombres. Sus ojos ardían poseídos por una desmedida cólera.

—Ocultad los cuerpos de los ismas y sus caballos. Arrojadlos al mar, que nadie pueda saber que hemos pasado por aquí.

Lo hicieron y ordenó:

—Montad.

—¿Regresamos a la Negra Llanura? —preguntó uno de los soldados.

—No, nos dirigimos a Viyia —dijo Jay-Troi.

—¿Dónde se halla ese lugar?

—No lo sé, debemos encontrarlo. Allí guardan los ismas todo lo necesario para abastecer a las tropas que lucharán contra el reino de Iliath.

—¿Qué haremos nosotros una vez allí? Habrá miles de ismas y nosotros sólo somos un puñado.

—Poco importa cuantos seamos. Buscaremos Viyia, la encontraremos, y cuando la abandonemos no quedarán más que las cenizas.

Jay-Troi subió a lomos de Essar. Sus soldados lo contemplaron atónitos sin decidirse a hacer nada.

—¡Montad en vuestros caballos! —ordenó Jay-Troi—. ¡Nos dirigimos a Viyia!

54

Jay-Troi y los que lo seguían dejaron las orillas del Mar de Cristal. Se encaminaron hacia el oeste y sin esfuerzo hallaron el camino que, desde esas tierras, conducía a Viyia. Decenas de huellas de caballos y pesados carros indicaban la ruta, pues en aquellos días eran centenares los ismas que se dirigían hacia la ciudad desde cualquier parte del reino.

Viajaron con grandes precauciones, ocultándose durante el día y saliendo al oscurecer para recorrer los caminos despejados y oscuros. Durante seis jornadas se deslizaron a buen paso sin que nadie pudiera descubrirlos. Poco antes del amanecer del séptimo día de marcha, atisbaron numerosas columnas de humo que se recortaban sobre el horizonte. Temiendo que surgieran de una ciudad que despertaba, los ilios se refugiaron en un pequeño bosque. Al atardecer, Jay-Troi en solitario, dejó la espesura donde se ocultaban y ascendió a una pequeña colina. Desde la cima descubrió Viyia.

La ciudad bullía y se agitaba al ritmo frenético que imponían los preparativos para la guerra. Su situación, entre el río Azul y la ciudad de Tifa, la principal del reino, hacía de aquel enclave un lugar ideal para acumular tropas y pertrechos. Miles de guerreros aguardaban allí la orden de partir hacia la batalla, mientras prepararan sus armas, sus ropas y sus monturas. Entre ellos un número aún mayor de carpinteros, herreros y otros artesanos se afanaban para cumplir con sus labores. Todo su esfuerzo, y el de la ciudad entera se dedicaba a abastecer a las tropas. No había granero o bodega que no se utilizara para guardar alimentos para los soldados. Con gran prisa se construían nuevos establos que pronto se llenaban de caballos y ganado. En cualquier lugar se improvisaban talleres donde reparaban herrajes y afilaban armas. Y todo en un incesante movimiento de gentes y mercancías.

A pesar del caos que provocaba aquel ajetreo, la despreocupación dominaba la ciudad. No había murallas ni barreras ni guardias que impidieran el paso a nadie que deseara adentrarse en el interior de la población. En el corazón de reino isma la guerra y los enemigos parecían demasiado lejanos. Los Grandes Ríos, los lugares donde ismas e ilios libraban sus luchas, distaban demasiado de aquel enclave. Allí los ismas se creían a salvo y ninguno hubiera imaginado que enemigo alguno rondaba las proximidades.

Jay-Troi observó todo aquello con atención hasta que la creciente oscuridad dificultó su visión. Entonces dio media vuelta, descendió la colina y regresó con sus compañeros.

—Cuando la noche sea completa, atacaremos —dijo.

—¿Cuántos soldados hay en la ciudad? —preguntó uno de los ilios.

—Dos o tres millares, quizá más —respondió Jay-Troi.

—¡Qué podremos hacer contra miles de enemigos!

—Dormirán cuando lleguemos y nos iremos antes de que despierten. Se creen tan seguros que apenas tienen hombres de guardia. Preparad cuantas antorchas podáis. Arderá todo aquello que se atraviese en nuestro camino y espantaremos el ganado que han reunido.

En mitad de la noche cruzaron Viyia al galope. Lo hicieron sin asomo de temor como si la oscuridad y aquellas antorchas que portaban ahuyentasen sus miedos y los convirtieran en los más valerosos y entregados guerreros. Nada se opuso a su paso, los escasos ismas que vigilaban huyeron al ver llegar aquellos jinetes envueltos en fuego y sus voces de alarma fueron inútiles.

Cuando Jay-Troi y los suyos salieron de Viyia todo ardía. Al amanecer las llamas continuaban y los ismas sólo lograron sofocarlas pasado el mediodía. Todo había quedado destruido por el fuego. Aquello supuso una enorme calamidad para el reino Isma. Se perdieron ingentes cantidades de alimento y se necesitaron muchos días para reunir todo el ganado desperdigado.

Apagado el incendio, se inició la persecución de los atacantes. Sin embargo, no tuvo éxito. Jay-Troi, en contra de lo esperado, no se había encaminado al este sino al oeste, al interior del territorio isma, confundiendo así a sus perseguidores. Además, sus hombres contaban ahora con un gran número de buenos caballos y los utilizaban para galopar durante días enteros recorriendo enormes distancias.

Enardecidos por el triunfo en Viyia aquellos hombres se emplearon con gran ímpetu y valor en sucesivas acciones. Durante semanas y utilizando la misma táctica de atacar por sorpresa, asaltaron pueblos y aldeas, destacamentos de enemigos que dormían confiados, caravanas de mercaderes y todo cuanto encontraran a su paso, sembrando el terror a lo largo y ancho del reino Isma.

Cualquier fechoría o desgracia terminó por ser atribuida a los ilios. Y así, si en alguna aldea un malhechor robaba unas gallinas o algún hombre se perdía y tardaba en regresar o un rayo durante una tormenta incendiaba un granero, ello obedecía al paso que aquellos feroces ilios. En cualquier parte se temía la llegada de los aterradores soldados que se decía eran mandados por un gigante invencible que provenía de las lejanas Cimas Blancas y respondía al nombre de Jay-Troi.

En lugares situados en extremos opuestos del reino se hablaba de ataques en la misma noche. Hasta en la misma capital Tifa afirmaron haberlos visto cuando en realidad nunca se atrevieron a acercarse. Las historias de sus acciones viajaban por todos los rincones de las Tierras Conocidas, de boca en boca, exagerando en cada narración y convirtiendo a Jay-Troi y los suyos en unos demonios indestructibles que asolaban el reino Isma.

Al rey no le quedó más remedio que encomendar a algunas de sus mejores tropas la persecución de los ilios. Hasta dos mil de los mejores jinetes ismas se empeñaron en la captura de aquellos fantasmales enemigos.

Cuando Jay-Troi fue consciente del número y de la calidad de las tropas que lo perseguían comprendió que no les quedaba otra opción que regresar al otro lado del río Azul. Para entonces el camino resultó un suplicio. Tras meses de ataques nocturnos y largas huidas, había perdido muchos hombres y entre los que quedaban abundaban los heridos y escaseaban las fuerzas. Las tropas que los seguían no cejaban en su empeño y no les concedían un instante de respiro.

Seis lunas después de haberlo cruzado por última vez, Jay-Troi y los ilios supervivientes, volvieron a contemplar las orillas del río Azul. El destacamento se había reducido a siete hombres agotados, harapientos y cubiertos de polvo, tres de ellos heridos de importancia. Ante la visión del río, con las últimas fuerzas de que disponían, sonrieron.

—Un último esfuerzo y estaremos a salvo —dijo Jay-Troi.

En ese momento vieron surgir a medio centenar de jinetes a su izquierda. Se dirigían desde el río hacia ellos. Un negro desánimo se apoderó de los siete. La frustración de verse atrapados a tan poca distancia de su objetivo se hizo patente en sus rostros desolados. Jay-Troi, como si aún dispusiera de sobradas fuerzas para enfrentar a los enemigos, desenvainó su espada. Lleno de determinación se volvió hacia sus hombres y dijo:

—Adelante, sólo ese puñado de malnacidos se interpone entre nosotros y la otra orilla.

No obtuvo otra respuesta que el apagado susurro de uno de sus hombres:

—Apenas puedo mantenerme sobre los lomos de este caballo. No podría ni sostener mi arma. Entreguémonos.

55

A la espalda de Jay-Troi, de entre las filas de los enemigos que se acercaban desde el río, surgió una voz poderosa que gritaba:

—¡Por los abismos, muchacho, envaina esa maldita espada!

Marpei, seguido por Deleben, se había adelantado al resto de sus compañeros y se dirigía hacia Jay-Troi.

—¿Te ha secado los sesos el sol, muchacho? —preguntó Marpei—. ¿No sabes distinguir los amigos de los enemigos? Por un momento habría creído que el juicio te fallaba y os preparabais para atacarnos.

—Así era —respondió Jay-Troi con una leve sonrisa.

—¿Con qué fuerzas ibas a hacerlo si apenas te mantienes derecho? Ja, ja. ¡Dame un abrazo, muchacho! ¡Cuánto me alegro de volver a verte!

—Yo también me alegro de volver a encontraros —dijo Jay-Troi.

—Hemos cabalgado en tu busca durante una semana —dijo Deleben. Jay-Troi se mostró sorprendido.

—El gran senescal Usain nos ordenó encontrarte. Al parecer, requiere con urgencia de tus servicios.

—Necesito reposo.

—Hemos dispuesto un pequeño campamento al otro lado del río. Allí podréis descansar a salvo.

Avanzaron hacia el resto de los soldados con paso tranquilo. A la cabeza de ellos aguardaba un capitán. Cuando Jay-Troi llegó a su altura, con gesto temeroso y voz temblona el hombre se dirigió a él:

—Debo encontrar a Jay-Troi.

—Yo soy.

El capitán inclinó la cabeza en señal de respeto y dijo:

—El gran senescal Usain me ha ordenado poner a todos mis hombres y a mí mismo a vuestro servicio.

—De acuerdo. Atended a los heridos. Vayamos a vuestro campamento. Ahora sólo deseo descansar —dijo Jay-Troi y continuó avanzando flanqueado por Marpei y Deleben.

A su paso los soldados apartaban sus monturas mientras miraban con asombro y admiración al hombre que desfilaba entre ellos.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó inquieto Jay-Troi.

—No te has enterado de nada, ¿verdad, muchacho? —rio Marpei. Y acto seguido gritó a todos los que lo rodeaban—: ¡Este es Jay-Troi! ¡Él solo ha mantenido a raya a los perros ismas durante el último medio año! ¡Viva Jay-Troi!

Todas las voces se unieron en un grito entusiasta:

—¡Viva Jay-Troi!

56

Esa noche Jay-Troi charlaba junto a Marpei, Deleben y otros ilios. Se habían reunido en torno a una pequeña hoguera cerca del margen este del río Azul.

—Empiezo a estar harto de todo esto —dijo Marpei—. Somos soldados, debemos combatir, no dejar que los días pasen en tanto vamos de un lado para otro como hojas que arrastra el viento cambiante. En todo este tiempo, nos hemos enfrentado con esos perros ismas en decenas de pequeñas escaramuzas inútiles. Va siendo hora de que nuestros ejércitos crucen esos malditos ríos y aplastemos a los perros.

—Quizá no sea el momento de lanzar la ofensiva. Se dice que el Lejano Forah se ha aliado a los ismas y que participarán con ellos en esta guerra —dijo uno de los ilios.

—¿Y qué ha de importarnos eso? —replicó Marpei—. Sólo me preocuparía que combatieran con los rianos de su lado. Eso sí me causaría temor, tanto que podéis jugaros las cabezas a que, si así fuera, ahora mismo echaría a correr hacia el norte y aún correría sobre el Gran Océano hasta encontrar un lugar seguro. Los de Forah no me causan la menor inquietud, diez de sus mejores guerreros no hacen un ilio mediano.

—No debes subestimarlos —dijo Deleben—. Son hombres valientes y no se dejarán matar. Podrían sumar decenas de miles de soldados del lado de los ismas.

—¡Bah! —respondió Marpei—. En Absidia hay reunidos, al menos, ochenta mil de los nuestros y se dice que pronto se nos unirán otros treinta mil.

—Esos treinta mil sólo son rumores. Dudo de su llegada —dijo Deleben.

—¡Me juego el brazo derecho a que estarán en Absidia listos para cuando lleguemos! —gritó Marpei.

—Estaremos allí en tres días. Lo veremos —respondió Deleben—. Me gustaría que así fuera, mas no lo creo.

—No parece labor sencilla reunir a todas esas tropas y desplazarlas hasta estos lugares en tan poco tiempo —dijo otro de los ilios.

—¡Por los abismos, de qué clase de cobardes me he rodeado! Deberíais avergonzaros de mostrar un temple tan medroso frente a un hombre de la talla de Jay-Troi. ¿Cómo es posible que deis crédito a los rumores que se refieren a la alianza con Forah y neguéis los que traen noticias favorables a nuestros intereses? Aves de mal agüero, ¿acaso anheláis la derrota? Sois unos redomados cobardes. Habla, muchacho, tú que te has paseado durante días por el reino Isma, ¿has visto a alguno de esos soldados del Lejano Forah paseándose por aquellos lugares?

—No, no hallé hombres que no fueran ismas.

Marpei miró a todos los que lo rodeaba con gesto burlón.

—¿Qué os decía? No hay tropas de Forah con los ismas. No tenemos nada que temer. Por eso debemos atacar cuanto antes. No podemos permanecer aquí por más tiempo. En estos parajes los hombres se aburren y allá, en Iliath, vuestras mujeres andan solas, las tabernas aguardan vacías y el buen vino se pierde sin abandonar las barricas. Es momento de poner fin a todo esto. Esos perros ismas no han podido prepararse en condiciones. Jay-Troi se ha ocupado de entretenerlos todo este tiempo. Cuéntanos, muchacho, de tus gestas en esas tierras apestosas.

—Por lo que os he escuchado en el poco tiempo que llevo con vosotros, cualquier suceso que yo os contara ahora parecería de escasa importancia.

—¡Demonios! ¿Cómo ha de parecernos un mérito pequeño reunir un ejército de cinco mil hombres y enfrentarse con él a uno tres veces superior y vencer?

—Eso nunca sucedió. Nunca conté con más de veinte hombres. Es cierto que quemamos Viyia, y que saqueamos decenas de pequeños pueblos y aldeas, incluso atacamos algunos pequeños destacamentos ismas. Mas la mayor parte de nuestro esfuerzo lo empleamos en huir de los enemigos.

Tras esto se hizo un largo silencio. En los gestos de los hombres que se disponían alrededor de la hoguera parecía asomarse cierta decepción.

—No deja de ser una hazaña al alcance de muy pocos —dijo Deleben—. No conozco a ningún otro hombre que se hubiera atrevido a tanto. Ya va siendo momento de que descanses. Mañana habremos de conducirte hasta Absidia.

57

Un formidable ejército de unos ochenta mil hombres aguardaba en los alrededores de Absidia. Las tropas cubrían las colinas que rodeaban la ciudad como si se tratara de densos bosques. Ante aquella visión nadie hubiera creído posible la derrota de Iliath. Cómo podrían los ismas reunir un ejército capaz de hacer frente a aquel que esperaba la orden para dirigirse al combate al abrigo de las últimas estribaciones de la Gran Cordillera. Nunca se había contemplado en aquel paraje semejante número de soldados y tal vez en ninguna otra parte de las Tierras Conocidas hasta entonces. El mismo príncipe Dial Ahan había viajado hasta allí y, con él, alguno de los más importantes hombres de Iliath, entre ellos, Usain que bajo la aparente autoridad del príncipe ejercía el mando de aquel poderoso ejército.

Jay-Troi y sus compañeros llegaron a Absidia al oscurecer. De inmediato comunicaron al joven sagra que el gran senescal Usain reclamaba su presencia.

—Si no te incomoda mi compañía, y no veo por qué razón habría de hacerlo —dijo Marpei—, te acompañaré en calidad de escudero. Si vas a codearte con tan altos señores, que menos que contar con un sirviente de mi talla. Así tendré el privilegio de asomarme por un instante a sus lujosos aposentos.

Jay-Troi asintió con una sonrisa.

Condujeron a ambos ante una tienda de extraordinario tamaño, iluminada por centenares de candiles. Decenas de guardias reales custodiaban los alrededores y la entrada de la tienda, a la que se llegaba a través de un largo pasillo alfombrado que flanqueaban dos hileras de numerosas antorchas.

Un guardia salió al paso de Jay-Troi.

—¿Quién va? —preguntó.

—Soy Jay-Troi, el gran senescal Usain ha mandado llamarme.

—¿Y él? —preguntó el guardia señalando a Marpei.

—Soy su más fiel escudero, y uno de sus más grandes amigos. Yo mismo me he encargado, sin ahorrar esfuerzo ni suplicio, de traerlo de una pieza hasta aquí.

—No puedes pasar —dijo el guardia.

Jay-Troi continuó imperturbable a través del pasillo mientras el guardia cerraba el paso a Marpei. Este miró a su oponente con gesto desafiante.

—Puedes jugarte ambos brazos y hasta la cabeza que algún día te arrepentirás de esto —dijo.

—No lo creo —respondió el guardia.

En el interior de la tienda Jay-Troi se encontró frente a una mesa alargada sobre la que se hallaban algunos mapas. Alrededor de ella, varios hombres de alto rango escuchaban las indicaciones que Usain exponía tras la mesa. A su derecha se encontraba el príncipe Dial Ahan. En su cabeza lucía la pequeña corona con la que, según la costumbre, se debía adornar el heredero del reino. Atendía a los mapas mientras acariciaba su fina barba negra con ademán aburrido.

Un heraldo anunció la llegada de Jay-Troi. Todos los que rodeaban la mesa se volvieron hacia el recién llegado. En el rostro de Usain se dibujó una sonrisa.

—¡Bienvenido! Me alegro de volver a verte —dijo. Jay-Troi inclinó la cabeza y dijo:

—También yo me alegro de que volvamos a encontrarnos.

—Así que este que ante nosotros se presenta es el afamado Jay-Troi —dijo el príncipe con tono desdeñoso—. ¿Son ciertos todos esos rumores que viajan de boca en boca alabando vuestros gloriosos actos?

—Mucho me temo, alteza —respondió Jay-Troi—, que no son ciertos. Buena parte de ellos obedecen a exageraciones cuya procedencia desconozco. Mis méritos son más bien escasos y de poco valor.

El príncipe pareció irritado ante la modesta respuesta de Jay-Troi.

—En todo caso —dijo Usain—, tus acciones nos han impresionado, al tiempo que nos han sido de gran ayuda. Has robado un tiempo precioso a los planes del enemigo que a nosotros han de producirnos grandes beneficios. Es obligado mostrarte el agradecimiento del reino del Iliath.

Usain se volvió hacia el príncipe.

—Desde luego, desde luego —dijo con desprecio Dial Ahan—. Mi padre, el rey, me ha manifestado… eso mismo. ¡Dejémonos de halagos, hay asuntos de gran importancia que tratar! Recordad que disputamos una guerra.

—Estáis en lo cierto, mi señor. La razón por la que te hemos obligado a acudir ante nosotros no es esta —le dijo Usain a Jay-Troi—. Hemos decidido asignarte una tarea de suma importancia. Acércate a estos mapas que descansan sobre la mesa y podrás comprender el objeto de tu misión.

Jay-Troi se acercó con timidez a la mesa rodeada por aquellos hombres poderosos.

—Esta es nuestra situación —dijo Usain—: Ya hemos logrado reunir tropas suficientemente poderosas para lanzarnos al combate. En pocos días cruzaremos los grandes ríos y nos internaremos en el territorio isma. Mas antes de ello, hemos de conocer con certeza la posición de los ejércitos enemigos. Sabemos que aquí —dijo Usain señalando el mapa—, al sur del río Rojo, se encuentran las tropas del príncipe Io. Cuenta con, al menos, treinta mil hombres, a lo sumo cuarenta mil. Por lo tanto, el número de los nuestros duplica sus fuerzas. Si avanzáramos con rapidez podríamos aplastarlos en un suspiro.

Usain se detuvo unos instantes como si debiera meditar lo que había de comunicar a continuación.

—Sin embargo, desconocemos el paradero del ejército de su hermano, el príncipe Leas. Sus tropas son menos numerosas. Quizá no excedan de diez mil hombres. Mas no sabemos dónde se hallan. Tal vez se escondan tras la Gran cordillera. Aquí —Usain señaló un punto entre la Garganta de Adín y la ciudad de Ortia—. Si así es y avanzamos en la dirección que pretendemos, nos expondríamos a ser atacados por la espalda y quedar atrapados entre los dos ejércitos ismas.

—Dirijamos hacia Ortia —sugirió el príncipe—. Aplastaríamos a las tropas que allí se encontraran y después podríamos avanzar a través de sus tierras en busca del resto de los ejércitos enemigos.

—Mi señor, tal como discutimos esta mañana, si no hay ningún ejército tras la Gran Cordillera eso sólo sería una enorme pérdida de tiempo —dijo Usain—. Otorgaríamos unos días preciosos a los ismas a la vez que dejaríamos libre el paso hacia La Negra Llanura. Por eso necesitamos que alguien nos confirme el lugar donde se encuentra el príncipe Leas y cuán numerosos son sus ejércitos.

Usain dirigió su mirada a Jay-Troi.

—Confiamos en que puedas hacerlo. Jay-Troi asintió.

—¿Has entendido el objeto y la importancia de tu misión? —preguntó Usain.

—Sí, lo he comprendido.

—Deberás rodear la Gran Cordillera y encontrar al ejército de Leas, si es que se encuentra allí, y regresar en el menor tiempo posible. Nuestras tropas estarán listas para atravesar el río Azul en una semana. Sabemos que se trata de un plazo en exceso breve. ¿Podrás cumplir con ello en tan poco tiempo?

Jay-Troi observó durante unos instantes el mapa. Apoyó su mano en la áspera superficie del pergamino y deslizó su dedo índice a lo largo de la Gran Cordillera pasando sobre la garganta de Adín y llegando hasta el río Rojo, como si tratara de sopesar las distancias que habría de recorrer. De pronto sonrió y, ante la sorpresa de todos los que lo rodeaban, afirmó:

—Regresaré antes de una semana.

—Ya será harto difícil regresar en sólo siete días —dijo Usain.

—Estaré de vuelta en menos días —replicó Jay-Troi.

Usain lo miró con una mezcla de admiración y sorpresa. No parecía estar seguro de si lo que acaba de escuchar correspondía a una de las bravatas de un joven alocado o la seria promesa de un hombre capaz.

—Eso espero —dijo al fin—. Podrás contar con los hombres que desees. Puedes escogerlos a tu antojo. Nos veremos a tu regreso.

58

Al amanecer Jay-Troi recorría las filas de los soldados que despertaban. En su apurado paso y en su semblante se hacía patente la impaciencia de aquel que busca sin encontrar. De cuando en cuando se detenía, paseaba su inquieta mirada en rededor sin dar con lo que deseaba y con aire desesperado continuaba su búsqueda.

Al fin se detuvo y sonrió. A sus pies, un cuerpo enorme yacía tumbado con la barriga hacia el suelo y la cabeza ladeada hacia la derecha. Parecía haberse desplomado en aquella posición. Sus labios se agitaban emitiendo unos atronadores ronquidos. Su roja barba estaba cubierta de repugnantes babas.

—¡Despierta, gordo! —gritó Jay-Troi.

Toda la respuesta que obtuvo fue un ronquido de mayor intensidad.

—¡Despierta! —repitió con otro grito a la vez que propinaba un fuerte puntapié en las posaderas de Marpei.

No se movió. El único acontecimiento tras la patada fue el fin de los ronquidos. Jay-Troi aguardó un instante y repitió el puntapié en esta ocasión golpeando con más fuerza aún. Como aquello no consiguió alterar a Marpei, descargó media docena de furiosos golpes en el enorme trasero con el mismo resultado.

Jay-Troi desesperado se agachó junto al rostro del gigante y gritó:

—¡Despierta de una maldita vez, gandul!

De pronto Marpei abrió un ojo y con una voz lenta y ronca dijo:

—¡Por el más profundo de los abismos, muchacho, a qué demonios vienen esas voces! ¿Nadie te ha enseñado otra forma de despertar al hombre honesto que duerme su merecido descanso?

Con gran dificultad Marpei fue moviéndose poco a poco hasta lograr quedar sentado frente a Jay-Troi. Saboreó su boca y su gesto disgustado evidenció que el gusto no le agradaba en absoluto. A continuación pasó su mano derecha por su barba ensuciándola con las babas que colgaban de sus labios.

—¡Qué asco! —exclamó.

Después se llevó las manos a las sienes y las frotó como si tratara de aliviar un fuerte dolor de cabeza.

—Lo mataré —dijo.

—¿A quién?

—A un puerco malnacido que antes de que acabe el día se arrepentirá mil veces de haber abandonado el vientre de su madre. Puedes jugarte la cabeza a que será así. Ese perro me vendió un tonel de vino asegurándome que no encontraría mejor género en toda Absidia. ¡Maldito embaucador! Ese brebaje no valdría ni para calmar la sed de un perro sarnoso. Mi garganta parece cubierta de la peor brea, en mi cabeza galopan una docena de caballos y mi vientre baila como un puñado de jovenzuelos en la fiesta de la cosecha. Nunca han asaltado mi sueño tan espantosas pesadillas. Antes de despertar me creía a lomos de un caballo cuya silla estaba cubierta de piedras afiladas que se clavaban en mis posaderas causándome los más espantosos dolores.

—Un sueño muy extraño.

—Puedes jurarlo —dijo Marpei tratando de ponerse en pie sin lograrlo—. Échame una mano o no lograré levantarme.

Jay-Troi lo ayudó a incorporarse. Una vez erguido Marpei se desperezó emitiendo un sonoro bostezo.

—¿Cómo transcurrió tu encuentro de ayer con los altos señores?

—Deseaba hablarte de ello. El gran senescal Usain me ha encomendado una misión importante. Me gustaría que tú y Deleben me acompañaseis.

—¡Buena idea, muchacho!. Veo que sabes escoger a tus amigos. Estaré encantado de seguirte con tal de abandonar este lugar y hacer algo de utilidad. Mas encuentro dos inconvenientes.

—¿Cuáles?

Marpei palpó sus ropas como si buscara algo y después miró a su alrededor.

—Desconozco el paradero de mi buen amigo Deleben. Y antes de irme he de solucionar un pequeño asunto. Un negocio donde aún hay que aclarar algunas condiciones.

—Mi cometido es muy urgente —dijo Jay-Troi.

—Entonces busquemos a Deleben, pues el mío tal vez pueda aguardar un tiempo.

—¿Dónde está Deleben?

—Sospecho que no me prestas atención, muchacho, acabo de decirte que no lo sé. Lo último que recuerdo es haber apurado hasta el fondo ese espantoso tonel. Al terminar todo el maldito suelo comenzó a agitarse como el mar en plena tempestad. De lo sucedido después, nada sé. Ahora necesito beber algo con lo que suavizar esta garganta mía que parece un estrecho camino tras el más seco de los veranos.

—¿Aún deseas beber más vino?

—¡Demonios! Puedes apostar la cabeza a que si dispusiera de buen vino lo haría. Mas como no es el caso, habré de conformarme con agua. Por los abismos que si el agua provoca en mi estómago la mitad de los estragos que causa en los buenos caminos, he de darme por muerto. Acompáñame hasta allá.

Alrededor de una pequeña tienda se amontonaban varios barriles abiertos. Los soldados, conforme se iban despertando, acudían allí para, con un cacillo, tomar un poco de agua con la que refrescar sus labios resecos.

Marpei se acercó hasta el tonel más grande. Situó ambas manos en los bordes del barril y contempló la superficie del agua con repugnancia. Con un gesto rápido y decidido introdujo su cabeza en el interior del cubo. Aguantó unos instantes bajo el agua y sacó su cabeza sacudiéndola del mismo modo que los perros mojados.

—Gordo, deberías aprender modales. Esa no es forma de utilizar el agua —dijo una voz jocosa a su espalda.

—Maldita sea, Deleben. Te aseguro que si dispusiera de un pozo ahora mismo me lanzaría de cabeza al fondo. Ese perro me la jugó, no sé qué maldito veneno me vendió en lugar de vino.

—Te advertí de que no lo compraras. Aquel hombre no merecía confianza alguna.

—Ya. Es fácil decirlo ahora. El muchacho nos andaba buscando. Tiene que cumplir un encargo urgente y necesita de nuestra ayuda.

—¿De qué se trata? —preguntó Deleben.

—Me han encargado que dé con el paradero de uno de los ejércitos ismas cuanto antes —dijo Jay-Troi—. Me gustaría que me acompañaseis.

Deleben estaba a punto de responder cuando un hombre apareció de detrás de la tienda. Al ver a Marpei, en su rostro apareció un gesto de pánico y tan rápido como pudo se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Perro maldito! —gritó Marpei al tiempo que salía tras el ilio.

A pesar de su tamaño, Marpei se movió con gran rapidez. Tras media docena de zancadas había alcanzado al perseguido. Lo cogió del cuello, le dio la vuelta y le propinó un puñetazo con tal fuerza que le hizo perder el sentido. El hombre no acabó en el suelo porque el mismo Marpei lo sujetó de sus ropas cuando caía. A continuación lo arrastró hasta los toneles. Con gran facilidad lo cogió por la cintura y lo introdujo cabeza abajo en uno de los barriles. Allí lo dejó mientras observaba divertido como sus piernas se agitaban en el aire.

—Lo vas a matar —dijo Deleben.

—Es lo que merece una alimaña como esta.

Lo sacó del barril y sujetándolo de las ropas lo mantuvo en el aire frente a su rostro. El hombre trataba de recuperar el aliento, Marpei le dijo:

—Debiste creer que ese brebaje tuyo me mataría y más te valdría que así hubiera sucedido, perro malnacido.

Volvió a sumergirlo y tras un rato observando como el hombre se retorcía entre el agua del tonel, Marpei volvió a sacarlo.

—¿Te diviertes ahora? Espero que lo hagas porque continuaré con este juego hasta que acabes tan repleto de ese líquido insulso como para que puedan confundirte con un pellejo a punto de reventar.

El hombre trató de decir algo.

—¡Qué demonios quieres ahora, bastardo!

—A… Aguar… A… guar…

—Te has vuelto tartamudo, ¡qué extraño! pues me atrevería a asegurar que hablabas con gran fluidez anoche, cuando ensalzabas las virtudes de ese líquido ponzoñoso indigno hasta para el peor de los cerdos.

—Te daré… tu dinero.

—¿Mi dinero? Aún retornándolo a su legítimo dueño, pues eso que pretendiste hacer pasar por un intercambio no fue sino un despiadado robo, no compensarías ni una minúscula parte de los sufrimientos que me has causado.

—Te daré el doble.

Marpei hizo ademán de volver a introducirlo en el barril.

—¡El triple!

—Veo que eres un hombre con el que se puede tratar con facilidad. Me darás cuatro veces el precio que me exigiste por tu apestoso mejunje.

—De acuerdo.

Marpei sin llegar a soltarlo dejó que los pies del hombre tocasen el suelo.

—Y un par de esos toneles —dijo Marpei.

—Sí, lo que queráis, mas debo ir a buscarlos y…

—Tenemos prisa, Marpei —dijo Jay-Troi.

Marpei tiró del hombre hacia sí hasta pegarlo a su rostro.

—A nuestro regreso: Tres toneles o romperé cada uno de los huesos de tu cuerpo de cerdo mentiroso. ¿Está claro?

—Así lo haré.

—Ahora las monedas.

El hombre entregó un pequeño saco a Marpei. Este sonrió satisfecho y dijo:

—Podemos irnos.

59

Enseguida se dispusieron para la marcha. Cargaron en los caballos armas, agua y algunas provisiones y montaron. Jay-Troi entretanto les había explicado algunos detalles de su misión. Al dejar el campamento Deleben preguntó:

—Creí que nos uniríamos a un destacamento.

—Iremos nosotros tres y nadie más —dijo Jay-Troi.

—Es un grupo escaso para lograr lo que pretendes.

—Más que suficiente. Sólo necesito que me indiquéis el camino. Del resto me encargaré yo solo.

—¿Qué camino? ¿Adónde piensas dirigirte? —preguntó Deleben extrañado.

Jay-Troi se demoró en la respuesta como si no se atreviera a contestar. Sus compañeros lo observaron con inquietud y al fin dijo:

—A la garganta de Adín.

—¡Por la boca del abismo y todos los demonios de sus profundidades! —exclamó Marpei fuera de sí—. ¡Has perdido el juicio! ¡En toda mi vida no he escuchado disparate semejante!

Deleben mantuvo la calma, mas no escondía la preocupación que aquellas palabras le producían.

—No hablaste nada de dirigirnos hacia ese lugar.

—No os hable de la ruta que iba a seguir, mas mi misión sigue siendo la misma.

—¿Qué es lo que pretendes hacer en ese maldito lugar? —preguntó Marpei.

—Sólo deseo cruzar la garganta. Eso me permitirá ganar varios días.

—Olvidas que eso no es posible, muchacho —dijo Marpei—. Nadie lo ha hecho nunca. Ni siquiera tú, con toda esa bravuconería tuya, te atreverás ni a pisar la boca de la garganta. Con sólo acercarte temblarás como un niño abandonado en la oscuridad y desearás no haber dejado nunca esas malditas montañas tuyas.

—Sólo deseo que me guieis hasta allí. Seré yo el que entre en la garganta.

—¡Es una locura! ¡Ni siquiera pienso aproximarme a ese lugar!.

—Marpei tiene razón —dijo Deleben—. Es una idea descabellada. No podrás atravesar la garganta, ni siquiera podrás acercarte, los caballos se negarán a avanzar.

—He de intentarlo. No será la primera vez que piso un lugar donde nadie se atreve a llegar. Sólo os pido que me acompañéis hasta el comienzo de la garganta.

Marpei hacia signos de negación girando la cabeza de un lado a otro. Deleben parecía meditar la respuesta.

—Te guiaré hasta la garganta de Adín —dijo al fin—. Sospecho que será inútil, no lograrás lo que pretendes. Sin embargo, me gustaría ver hasta dónde llega tu valor.

—¡Maldita sea, todos os habéis vuelto locos! —exclamó Marpei—. Me doy media vuelta, no pienso dar ni un paso más en compañía de dos dementes como vosotros.

Detuvo su montura y esperó a que sus compañeros lo imitaran. Viendo que no lo hacían, reanudó la marcha diciendo:

—¡Por el más profundo de los abismos! Ninguno de vosotros hará que yo quede por cobarde. ¡Demonios! Iré aunque sólo sea para que un hombre de mente serena participe en esta descabellada empresa.

Jay-Troi sonrió y preguntó:

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Disponemos de buenas monturas. Esta noche habrá luna llena. Si sólo nos detenemos lo justo para que los caballos descansen, llegaremos mañana, temprano, tal vez con las primeras luces del día.

—Adelante entonces.

Poco después del mediodía se detuvieron en el borde de un bosque. Los caballos aún podían haber continuado, Marpei fue el que exigió un descanso.

—Mis posaderas duelen como si ese maldito sueño de esta mañana hubiera sido real. Podría afirmar que alguien pasó la noche pateando mi trasero.

—Quién sabe —dijo Jay-Troi tratando de ocultar su risa.

—¿Por qué te burlas?

—No lo hago.

Marpei escrutó el rostro de Jay-Troi durante unos momentos. No parecía que la respuesta de su compañero lo hubiera convencido.

—Allí —gritó de pronto Deleben estirando su brazo hacia el cielo—. Allí va un águila roja. No cruza los cielos del mundo conocido ninguna ave tan hermosa como esa. Es un ejemplar enorme. ¿Has tenido oportunidad de ver alguna de estas? —le preguntó a Jay-Troi.

El sagra no observaba el ave, su mirada se había fijado de nuevo en la marca que aparecía en el antebrazo de Deleben.

—Tomaron un hierro enrojecido por el fuego —dijo Deleben— y lo apretaron tan fuerte como pudieron para señalarme de la misma forma que se hace con una bestia.

—No quería…

—No te atormentes. Eso sucedió hace mucho tiempo.

Deleben se mantuvo en silencio y abstraído como aquel que recuerda para sí tiempos pasados y casi olvidados.

—Tanto que entonces yo era un niño —dijo al fin—. Hacía un año que había abandonado Iliath, el lugar donde había nacido diez inviernos antes. Mis padres me llevaron lejos de La Ciudad Blanca. Les habían prometido techo y tierra en el sureste. En aquellos días el rey trataba de civilizar esa parte de su reino poblándola con ilios verdaderos. Confiaban en arrebatar el territorio a las hordas nómadas. Los labradores ilios crearían pequeñas aldeas que con el tiempo medrarían hasta convertirse en ciudades. Mas aquellas tierras son demasiado pobres y el esfuerzo necesario para lograr una buena cosecha es enorme. Trabajábamos sin descanso mientras el sol permanecía en el cielo. Incluso durante la noche debíamos de realizar alguna labor. Además del agotador trabajo, nos acosaba el temor a los nómadas. De todas partes llegaban noticias de sus incursiones. Robaban cuanto encontraban, arrasaban aldeas enteras y mataban a todos aquellos que se resistían.

Deleben hablaba con una sorprendente lentitud. Mientras lo hacía rascaba con una pequeña rama la superficie del suelo.

—Una mañana llegaron hasta nuestras tierras. Eran sólo ocho jinetes. Se acercaron a nosotros sin prisa alguna y con maneras suaves nos pidieron alimentos para sus pobres bocas hambrientas. Les dimos todo cuanto teníamos que era apenas nada. Se enfurecieron al suponer que les ocultábamos buena parte de nuestras provisiones Registraron todo y no encontraron nada y, más furiosos aún, le prendieron fuego a todo. Después mataron a mis padres y me llevaron con ellos. Viajé durante varios días hacia el este hasta llegar a una remota ciudad llamada Ebora. Allí me vendieron a un herrero. Convertido en mi dueño, decidió marcarme con un hierro candente dejando esta infame señal en mi brazo.

Deleben calló y arrojó lejos la rama que sujetaba.

—Ahora ya sabes cual es el significado de esta señal —le dijo a Jay-Troi—. Me convirtieron en un esclavo y durante cinco años recibí el trato que corresponde a un animal. Me obligaban a realizar cualquier trabajo por duro que fuera y siempre llevando unos grilletes en mis pies. Recuerdo haber transportado cargas enormes de leña sobre mis hombros, desde un bosque en las afueras de la ciudad hasta la herrería, una y otra vez, durante jornadas enteras, hasta que la sangre arrollaba por mis hombros y caía rendido. A cambio de mi esfuerzo me libraba de los azotes y obtenía las sobras de su comida y el derecho a dormir entre sus bestias sin que me quitaran los grilletes. Así día tras día. Comenzaba a trabajar a la salida del sol y continuaba hasta el ocaso sin un momento de reposo. Una noche el herrero llegó borracho y mientras intentaba recoger algo en sus cuadras resbaló y quedó tendido en el suelo. No sé si había perdido el sentido en la caída o sólo se había quedado dormido. Me arrastré hasta él y apreté con todas mis fuerzas las manos alrededor de su cuello. No lo solté hasta que supe que había muerto. Después, con sus herramientas, rompí mis grilletes, cogí un caballo y me fui al galope. Nunca he consentido volver a ser tratado de aquella forma.

—Puedes estar seguro de ello, muchacho —dijo Marpei—. Lo conozco desde que regresó a Iliath. Entonces no era más que un mocoso y ya atemorizaba a todo los haraganes que frecuentaban las tabernas de La Ciudad Blanca. Así nos conocimos, yo era un joven soldado que pretendía malgastar su paga y él un osado chiquillo que trató de robarme la bolsa. Ay, amigo, valor nunca te ha faltado. Deberías haberlo visto apuntando a mi panza con un pequeño cuchillo y gritando que me abriría las entrañas. Cuando terminé de reírme, le sacudí una bofetada que lo hizo rodar por el suelo un largo trecho.

—Eso sucedió hace mucho tiempo —dijo Deleben con una débil sonrisa.

—Sí, hace mucho tiempo.

Deleben dirigió su mirada al cielo. El sol ya descendía hacia el oeste.

—Se hace tarde —dijo—. Debemos continuar.

60

Cabalgaron durante toda la noche a la luz de la luna. Cuando apareció el sol, se encontraron en un terreno difícil, lleno de empinadas colinas donde el sendero se ondulaba bifurcándose una y otra vez, confundiendo la ruta. Sin embargo, Marpei y Deleben se orientaban sin dificultad alguna y seguían adelante sin aflojar el paso.

Conforme avanzaban, la vegetación escaseaba, del suelo surgían rocas afiladas y el camino ascendía. Llegó un momento en que había desaparecido todo rastro de vida y los caballos pisaban roca desnuda envueltos en una fría bruma, tan espesa que sólo permitía ver a media docena de pasos. Aminoraron la marcha y siguieron al trote hasta detenerse ante una antigua calzada empedrada. A ambos lados de la senda, marcando los límites del camino, se extendían dos hileras de árboles muertos. Los caballos de Deleben y Marpei se mostraban inquietos, Essar permanecía tranquilo. La bruma no permitía ver que aguardaba al final del camino.

—De aquí en adelante, nadie continúa —dijo Marpei—. Estos son los cien árboles muertos. Al final de este camino maldito está la boca de la garganta de Adín. ¿Sigues decidido a intentar atravesarla?

—Sí.

—Existe una vieja balada que habla de este lugar —dijo Deleben—. Quizá nunca la hayas escuchado. Dice así:

61

Essar avanzaba despacio. Sobre su grupa Jay-Troi parecía atemorizado. Al pasar entre los árboles muertos comenzó a sentir un aire frio que le golpeaba el rostro. Conforme avanzaba la intensidad y el frío de esa brisa aumentaron hasta transformarla en un viento helado que surgía furioso de la boca de la garganta. Era una grieta oscura en mitad de una pared gris que crecía vertical hasta perderse en la niebla. Justo en la entrada, donde el viento era tan fuerte que el sagra hubo de cubrirse la cara, Essar se detuvo. Jay-Troi se volvió para buscar con la mirada a sus compañeros. A su espalda ya no pudo ver nada, la niebla lo cubría todo.

—Bien, Essar —susurró—. Hemos de continuar. ¡Vamos! —Jay-Troi tiró de las riendas, el animal se mostró remiso. Volvió tirar al tiempo que decía:

—¡Vamos, Essar!

El caballo, con lentos pasos, se introdujo en el interior de la garganta. La luz era muy tenue. Las paredes se levantaban tan cercanas una de otra que un hombre podría estirar sus brazos y apoyar las manos en ambos lados, su superficie era tan lisa que parecían pulidas por el buril de algún artesano. El viento soplaba produciendo un leve rumor, como unas palabras apenas pronunciadas. No se percibía otro sonido que aquel inquietante susurro y el acompasado y lento golpear de los cascos del caballo en el suelo del estrecho desfiladero. Conforme Jay-Troi avanzaba, el rumor parecía hacerse más intenso.

De pronto surgió una voz terrible y oscura, parecía nacer de las propias paredes, y sonaba atronadora:

—¡Detente insensato, entras en el reino de la muerte!

Jinete y caballo quedaron paralizados. Jay-Troi miró hacia lo alto buscando el origen de esa aterradora voz. No pudo ver nada y ordenó a su caballo seguir sin lograr que se moviera.

Entonces un coro de voces espantosas surgió de todas partes gritando a destiempo:

—¡Detente insensato! ¡Vuelve sobre tus pasos! ¡Retrocede y huye!

Essar comenzó a relinchar y a agitarse nervioso. Mientras, las voces aumentaban su número y su fuerza. El sonido ensordecedor obligó a Jay-Troi a llevarse las manos a los oídos para protegerse. Fue inútil, y desesperado gritó:

—¡Callaos!

Su voz resonó decenas de veces en las paredes de la garganta, hasta que el eco se apagó y surgió un silencio absoluto. El caballo se calmó y Jay-Troi miró inquieto a su alrededor. Tras unos instantes de silencio una voz aún más oscura y tenebrosa que las otras preguntó:

—¿Quién eres tú, insignificante mortal, que osas penetrar en el lugar vedado a los hombres, que te atreves a gritar ordenes en mis dominios y provocas mi cólera más terrible? ¿Quién eres tú? —gritó la voz.

Aquel sonido hubiera helado el corazón de los hombres más valerosos. Jay-Troi desenvainó su espada, la alzó hacia el cielo y con toda la fuerza que pudo gritó:

—¡¡Soy Jay-Troi!!

Se hizo el silencio. El viento se detuvo y en ese momento pareció que algo se retiraba de la garganta.

—Al galope, Essar, al galope.

62

El sol brillaba en lo más alto del cielo. El campamento en los alrededores de Absidia se mostraba tranquilo. Los soldados, en espera de órdenes, vagaban aburridos por los alrededores del campamento en busca de algún entretenimiento. Sin otra ocupación, el hambre apretaba pronto y antes del mediodía se formaban largas hileras de soldados que aguardaban con sus escudillas el reparto de sus raciones.

—Apartaos —gritó una voz a los soldados que esperaban su comida—. Debemos atender asuntos urgentes.

Algunos hombres se volvieron hacia la voz y encontraron frente a ellos a tres jinetes de aspecto cansado. El que había hablado era Deleben.

—Mi estómago está vacío y para mí no hay asunto de mayor urgencia que llenarlo —dijo en tono jocoso uno de los soldados que aguardaba.

—Llevo un buen rato esperando por mi ración de gachas —dijo otro—. No deseo perder mi turno. Así que rodead la cola.

—Debemos ver al gran senescal Usain —insistió Deleben.

—Yo he de reunirme con el príncipe en el mismo instante que dé buena cuenta de mi ración. No tengo tiempo que perder —se burló otro de los hombres.

—¡Malditos puercos! —exclamó Marpei—. Dejadnos pasar o abriré vuestras cabezas huecas a golpes.

—¡Calla, gordo, que bien te conozco! Tú jamás has tenido prisa para encontrarte con nadie ni nada que no fuera un tonel de vino.

Entre los soldados estallaron numerosas carcajadas.

—¡Estúpidos —gritó Marpei—. Vuestra ignorancia sería suficiente para llenar el Gran Océano. No veis que el que está a mi lado es Jay-Troi.

Los soldados miraron asombrados al sagra y sin una sola palabra se apartaron dejando paso a los tres jinetes.

Poco después llegaron frente a la gran tienda que ocupaban los altos señores. Allí, los guardias que la custodiaban los obligaron a detenerse.

—Soy Jay-Troi y deseo ver al gran senescal Usain, aguarda urgentes noticias mías.

—Puedes pasar.

Jay-Troi descendió de su montura y caminó hacia el interior de la tienda. El príncipe y el gran senescal compartían una mesa repleta de magníficos manjares. Platos llenos de alimentos llamativos y apetitosos, que nada tenían que ver con las blancuzcas gachas que se repartían entre las tropas, cubrían la mayor parte de la superficie de la mesa.

El príncipe bebía de una copa dorada cuando apareció Jay-Troi. La posó sobre la mesa y con un gesto afectado trató de limpiar su barba.

—De nuevo se presenta ante nosotros este curioso personaje —dijo con desdén. Jay-Troi realizó una leve reverencia.

—No te esperábamos tan pronto —dijo Usain—. ¿Qué ha sucedido?

—He encontrado las tropas ismas que me enviasteis a buscar, mi señor. Y tal como temíais las manda el príncipe Leas —dijo Jay-Troi.

—Debe encontrarse mucho más cerca de lo que sospechábamos.

—No, mi señor, tal como esperabais, se encuentra al oeste de la gran cordillera. Cuenta con quince mil hombres, buena parte de ellos son jinetes.

Usain respondió con acritud.

—¿Quién te ha informado de ello?

—Nadie, mi señor, lo he visto con mis propios ojos.

—Me irrita malgastar mi tiempo y más si se me obliga a interrumpir mi comida con ridículas burlas. ¿Cómo has sabido donde se encuentra Leas?

—Os repito que lo he visto con mis propios ojos. Usain dirigió una mirada severa a Jay-Troi.

—¡Persistes en tu burla! ¡Cómo te atreves! Bien sabemos que lo que se te ha ordenado requiere al menos una semana para ser cumplido. Dicen que montas un caballo tan rápido como el mismo viento y, aun dando esto por cierto, no es posible cubrir esa distancia y regresar tras poco más de tres días.

—He cabalgado durante esos tres días, sin descanso alguno.

—Eso no sería suficiente para explicar semejante patraña.

—Crucé la garganta de Adín.

Usain lo miró atónito. El príncipe sonrió complacido y dijo:

—Carezco de pruebas para juzgar la valía de este hombre como guerrero. Mas creo que su imaginación bien podría resultarle valiosa si la aplicara a otros asuntos. Tal vez este muchacho pudiera hacer las veces de bufón en palacio.

—Os aseguro que crucé la garganta de Adín —insistió Jay-Troi con gran firmeza. Usain se puso en pie y furioso golpeó con el puño sobre la mesa.

—¡Ya basta! Muy pocos son aquellos que se han atrevido a acercarse a ese lugar maldito. Nunca nadie ha logrado llegar al otro lado de ese desfiladero endemoniado y ahora tú pretendes que creamos que lo has hecho y en dos ocasiones. ¿Qué clase de embaucador podría pretender semejante engaño?

—Cada palabra que ha salido de mis labios es cierta. Preguntad a aquellos que me acompañaron.

—¡Terco imbécil! —exclamó Usain—. ¡No insistas!

—Gran senescal —dijo el príncipe en tono de reprimenda—, la confianza que se ha otorgado a este… sagra ha sido excesiva. No intenta burlarse. No se atrevería a tanto. Sin embargo, su intención es aún más dañina. Pretende engañarnos y hacernos creer que las tropas de Leas se encuentran donde él afirma, cuando, en realidad, nos aguardan emboscadas en cualquier otro lugar. Es una vil traición. Ahora comprendo que todas esas impresionantes hazañas en territorio isma no fueron más que embustes. El tiempo que pasó en aquellas tierras lo empleó en arreglarse con nuestros enemigos. Gran senescal, habéis cometido un grave error, nunca debisteis confiar en un hombre como este. Es un sagra.

—¡He cumplido vuestras ordenes! —protestó Jay-Troi.

—¡Calla! —ordenó Usain—. ¡Tu enrevesada lengua ya ha hablado suficiente!

—Ordena a los guardias que lo apresen. Que retiren de mi vista a este traidor —dijo el príncipe.

Usain miró fijamente a Jay-Troi, sus ojos reflejaban indecisión. No parecía dispuesto a inclinarse con facilidad a los deseos del príncipe.

—Ya he confiado en ti más de lo debido —dijo al fin—. Guardias, lleváoslo.

Dos hombres asieron a Jay-Troi mientras un tercero le arrebataba su espada sin que opusiera ninguna resistencia.

—Cometéis un error enorme —dijo Jay-Troi mientras los guardias le ataban las manos—. Os ruego que me escuchéis, todo lo que he dicho es cierto. ¡No hay razón para que mienta!

—Llevaos a este insolente de mi vista —ordenó el príncipe Dial Ahan—. Dadle cuantos latigazos sean necesarios para que confiese la verdad.

Los guardias trataron de llevarse a Jay-Troi, este se resistió mientras dirigía una mirada implorante al gran senescal.

—Lleváoslo —ordenó Usain—. Y cumplid las órdenes del príncipe.

63

Jay-Troi salió de la tienda atado y llevado por dos guardias reales que lo sujetaban por los brazos y seguían a un tercero que portaba un látigo. Marpei aguardaba su regreso junto a Essar y a su propio caballo. Alarmado y atónito se dirigió a los guardias.

—¡Por los abismos, qué demonios estáis haciendo, es Jay-Troi!

—Cumplimos órdenes. Apártate de nuestro camino si no deseas terminar como él.

Marpei los vio marchar sin salir de su asombro. Condujeron a Jay-Troi hasta un pequeño bosque cercano. Era una reducida extensión de castaños que cubría una hondonada estrecha y poco profunda. El guardia del látigo observó con atención los troncos de los árboles. Señaló uno viejo y grueso y dijo:

—Ese valdrá.

Después escuchó dos sonidos sordos, como los que producen dos cuerpos que caen al suelo. Se giró buscando la causa de aquellos ruidos. Apenas entrevió a sus compañeros tendidos en la hierba antes de recibir el poderoso impacto de un puño en su rostro. Se derrumbó como una rama seca.

—Muchacho, deberías aprender a huir de estas dificultades —dijo Marpei—. No voy a vivir para siempre. ¿Qué es lo que ha sucedido ahora?

—No han creído nada de lo que les he contado. Me han tomado por un traidor que trataba de engañarlos. Desátame.

Mientras Marpei lo hacía, Jay-Troi silbó con fuerza y enseguida se escuchó un galope. Essar había acudido a su llamada.

—¡Por los abismos que lo has enseñado bien! —exclamó Marpei.

Jay-Troi cogió la espada de uno de los guardias, montó y dijo:

—Debo irme.

—¿Adónde, muchacho?

—Debo resolver este asunto con presteza, regresaré en pocos días. Entre tanto, tú también deberías alejarte, te harán pagar por esto.

—No lo creo. Para cuando estos mentecatos despierten ya me habré mezclado con el resto de nuestras tropas. No me vieron llegar, ni en mil años sabrán quién demonios los golpeó. Además, estoy cansado, necesito tumbarme y dormir largo rato.

64

Jay-Troi viajó durante todo el día. Essar galopó como nunca antes lo había hecho Al llegar la noche habían alcanzado la garganta de Adín. Jinete y caballo la atravesaron sin pausa ni temor como si aquel siniestro lugar fuera cualquier otro desfiladero. Aún no había salido el sol cuando alcanzaron una colina del otro lado de La Gran Cordillera desde la que Jay-Troi divisó las hogueras del campamento isma. Ante sus ojos se extendía una quietud absoluta, miles de soldados enemigos dormían aprovechando las últimas horas de la noche. Desenvainó su espada y murmuró:

—Vamos, Essar, hagamos que despierten antes del amanecer.

65

Las tropas ilias permanecieron un día más en sus campamentos sin decidirse a acometer acción alguna. El desconocimiento de la ubicación del enemigo, disuadía a sus señores de lanzar a los ejércitos al combate. Así, los soldados continuaron hastiados en las cercanías de Absidia.

Aquella misma tarde, con la esperanza de ahuyentar el tedio y ganar algo de dinero, Marpei convenció a unos cuantos compañeros para iniciar una partida. Él ya contaba con los dados y, en poco tiempo, con unas tablas recogidas por aquí y robadas por allá, construyó algo que creyó podía hacer pasar por una mesa. La situó en una zona tranquila del campamento y se dispuso a comenzar el juego. Faltos de otro tipo de diversión, fueron muchos los ilios que acudieron. Durante los primeros envites la suerte sonrió a Marpei, mas pronto la caprichosa fortuna cambió de bando y abandonó al gigante. Tras un cuarto de jornada dedicado al juego, había perdido todo lo ganado y buena parte del dinero con que contaba al inicio de la partida. Entonces comenzó a hacer trampas. Mas como era hombre de manos grandes y de escasa habilidad para los movimientos sutiles, sus burdos trucos nos pasaron inadvertidos a sus compañeros. Si los números no eran los que esperaba, exigía que se volviesen a tirar arguyendo que no se habían arrojado siguiendo las reglas, o bien golpeaba la mesa provocando que alguno de los dados cayera al suelo obligando a un nuevo turno, o incluso llegó a cambiar, con escaso disimulo, la postura de un dado que había caído cerca de su mano.

—¡Has movido el dado!

—¡Por los abismos que no lo he hecho! —protestó Marpei.

—Sí, que lo has hecho y no es la primera vez.

—¡Maldito desgraciado, cómo te atreves a acusarme de algo tan ruin! He ganado con limpieza. Como siempre he hecho, pues soy hombre honesto y me atrevería a afirmar que el más honrado de los que rodean esta mesa. Rara vez me he visto en compañía de gentes de tan poca confianza —dijo Marpei tratando de recoger las ganancias del último juego.

—¡No toques eso, gordo! —gritó uno sacando un puñal.

—Deberías hablarme con un poco más de respeto o puede que el contenido de tu cabeza termine esparcido sobre la superficie de esta modesta mesa.

—Un canalla como tú no merece respeto alguno. ¡Deja ahí esas monedas!.

—Las he ganado y me las llevaré. Tú deberías guardar ese cuchillo, pues podría ser que te lo clavases en alguna mala parte.

Dicho esto Marpei agarró todas las monedas que pudo. Entonces su rival lo atacó con el puñal. Marpei lo esquivó con facilidad, cerró la mano que no sostenía las monedas y golpeó el rostro de aquel ilio enviándolo al suelo. Otros se abalanzaron sobre él y en un momento se formó un tumulto que llamó la atención de buena parte del campamento. Enseguida llegaron media docena de guardias reales. No tardaron en poner orden. Cuando lograron separar a los hombres que se peleaban, encontraron en el centro de aquel amasijo de cuerpos enzarzados a un gigante de pelo rojo que sujetaba bajo su brazo derecho la cabeza de uno de los que se le enfrentaba. Al ver a Marpei, uno de los guardias dijo:

—¡Es él!

—¿Quién?

—El que nos atacó para liberar al sagra. Los guardias rodearon a Marpei.

—¿Atacaste a los guardias que llevaban a Jay-Troi?

—¡Por el más profundo de los abismos! ¡Qué clase de hombre creéis que soy! Nunca se me ocurriría semejante tropelía. Menos aún para liberar a ese Jay-Troi. Dicen que es un maldito sagra. ¡Nunca haría nada por un sagra maloliente!.

—¿No conoces a Jay-Troi?

—De oídas, pues todo el mundo habla de él en estos días. Mas yo no creo que ni media palabra de lo que de él se cuenta sea cierta. Me gustaría echarle un día la vista encima para comprobar si puede haber algo de cierto en todo eso que se habla.

—Miente —dijo el que había atacado a Marpei con el puñal aún doliéndose del golpe que le había propinado—. Presume sin cesar de su amistad con Jay-Troi.

—Este hombre no es de fiar —dijo Marpei—. Alguien acaba de golpearlo y su juicio bien podría estar alterado.

—Tendrás que venir con nosotros —dijo uno de los guardias apuntando a Marpei con la punta de su espada.

—De acuerdo, de acuerdo, soy hombre de bien, no causaré más altercados pues me repugna la violencia —dijo Marpei y mirando al que lo había acusado añadió—: La próxima vez te romperé la mandíbula y así quedarás a salvo de decir majaderías.

Llevaron a Marpei atado hasta la tienda del gran senescal. Una vez dentro, lo obligaron a ponerse de rodillas frente a Usain. El anciano mostraba gran enfado. Dirigió una mirada llena de desprecio al prisionero y preguntó:

—¿Dónde está Jay-Troi?

—¿Quién?

—No pierdas el tiempo. Bien sé que conoces a Jay-Troi.

—Disculpad mi torpeza, mi señor —respondió Marpei—. Acabo de enfrentarme a un atajo de canallas que sin provocación alguna me atacaron. En la pelea me golpearon en una oreja y aún me zumban los oídos. Por momentos no entiendo nada de lo que se me dice.

—¡No te burles de mí! ¿Dónde está Jay-Troi?

—Lo desconozco, mi buen señor. Ese hombre se fue sin despedirse ni dar señal de sus intenciones. Es un sagra y nunca he tenido noticia de que los de su raza se distingan por sus buenos modales.

Usain tomó una espada y apuntó con ella a Marpei.

—Dime dónde está.

—No lo sé, mi señor, debéis creerme. Tal vez haya regresado a la garganta de Adín. No puedo asegurarlo. Os juro que se fue con grandes prisas y sin indicar su destino.

—¿Es cierto que cruzó la garganta?

—Eso tampoco podría asegurarlo, mi señor. Lo vi avanzar entre los árboles muertos, mas la niebla pronto lo ocultó y despareció de mi vista. Tan sólo puedo añadir que regresó por el mismo camino y que a su vuelta aseguró haber cruzado la garganta.

—¡Mientes! —gritó Usain—. Nadie puede hacerlo.

—Mi señor —respondió Marpei—, no hace mucho que conozco a Jay-Troi, sin embargo, dudo que pueda imaginarse algo que él no pueda lograr.

Usain retiró su espada y tras un instante de vacilación la arrojó al suelo.

—¡Matadlo! —ordenó Usain—. Ese es el castigo que merecen aquellos que osan atacar a un miembro de la Guardia Real.

Marpei dirigió una mirada pretendidamente inocente hacia Usain y con voz melosa dijo:

—Mi señor, perdonadme, ese endemoniado sagra me obligó. Bien que lamento haber cometido semejante tropelía. Por ello y esperando que podáis perdonarme os ayudaré cuanto pueda para dar con esa odiosa alimaña que llaman Jay-Troi.

—¿Adónde se ha dirigido?

—Sin duda que al norte, hacia las Cimas Blancas. No hay otro lugar en el que pueda encontrar refugio un despreciable sagra.

—¡Perro, mientes! —exclamó el gran senescal—. ¡Dadme mi espada!

Uno de los Guardias se agachó para recogerla. Se la tendió a Usain. Mas antes de que la empuñara se escuchó un gran alboroto que procedía del exterior de la tienda. Parecía que se había entablado una violenta disputa. Las alarmadas voces de los guardias sonaban mezcladas con el entrechocar de espadas y escudos.

—¿Qué ocurre? —preguntó el gran senescal.

Antes de que nadie pudiera responder un hombre penetró en la tienda. En su mano derecha llevaba una espada, en la otra sostenía una tela sucia que cubría un objeto de forma redondeada. Sus ropas estaban llenas de sangre y su cuerpo mostraba varias heridas.

Todos lo miraron atónitos.

—Soltadlo —exigió señalando a Marpei.

—No eres tú quien da las ordenes aquí, Jay-Troi —dijo Usain.

—Soltadlo, él no ha hecho nada.

—Entrega tu espada —dijo Usain— antes de que ordene a mis guardias que te den muerte.

Jay-Troi trató de sonreír sin lograrlo, su rostro sucio y pálido mostraba claras señales de agotamiento.

—Mataré a un centenar de ellos antes de que ninguno me toque.

—¿Qué es lo que buscas? ¿A qué has venido?

—Traigo noticias del príncipe Leas —dijo Jay-Troi.

—¿Continúa al oeste de la Gran Cordillera? —preguntó Usain en tono burlón.

—No.

—¿Han cambiado de lugar sus ejércitos?

—Sus tropas continúan al oeste de la gran cordillera.

—¿Dónde se encuentra el príncipe? —preguntó Usain—. ¿Ha abandonado sus tropas?

Jay-Troi no respondió. Soltó la tela que sujetaba con la mano izquierda. Cayó al suelo y el objeto que envolvía rodó hasta los pies del gran senescal.

Los ojos muertos del príncipe Leas miraron directamente a Usain.

—Ahí está el príncipe, al menos, su cabeza —dijo Jay-Troi—. Y ahora suelta a mi amigo.

Mudo de asombro el gran senescal sólo pudo hacer un leve gesto indicando que liberaran al prisionero.

Soltaron las ataduras de Marpei y este se levantó riendo.

—Sabía que saldríamos bien librados, muchacho.

—Vamos —dijo Jay-Troi.

Con evidente esfuerzo, el sagra dio dos pasos hacia la salida de la tienda, entonces se tambaleó y cayó al suelo.

Marpei se arrodilló a su lado.

—¡Muchacho!

Usain se acercó y con tono calmado dijo:

—No te preocupes por él. ¡Que vengan los sanadores! —ordenó—. Ellos se ocuparan No bastarán esas heridas para acabar con este demonio.

66

Jay-Troi se incorporó de manera repentina sobre la cama dando un grito. Su gesto asustado y su cuerpo sudoroso parecían los del que se despierta en mitad de una pesadilla. Una mujer de aspecto sencillo y rostro amable acudió con gran rapidez a su lado.

—Sólo ha sido un sueño —dijo la mujer.

Él la miró confuso y después observó el lugar donde se encontraba. Parecía el interior de una de las lujosas tiendas de los altos señores. La cama que ocupaba estaba cubierta por delicadas sábanas de tela blanca.

—¿Dónde estoy? ¿Quién eres?

—Soy Alesa, una de las sirvientes del gran senescal Usain, estos son sus aposentos. Al menos, esa función ha desempeñado este lugar en los días pasados.

Jay-Troi trató de salir de la cama, el dolor y la falta de fuerzas lo hicieron desistir. Se tumbó con evidentes gestos de dolor.

—No debéis esforzaros. Algunas de vuestras heridas aún no han cerrado.

—Debo hablar con el gran senescal.

—Me temo que eso no será posible. Partió hace tres días, llevándose la mayor parte de las tropas hacia el territorio isma. Ha dejado a muchos de sus sirvientes aquí pues pronto esperan entrar en combate y nuestra presencia sería un estorbo. Además, deseaba que fueseis bien atendido.

—Se fue hace tres días. ¿Es ese el tiempo que llevo aquí?

—Sí. Cuando os trajeron habíais perdido el sentido y mucha sangre por varias heridas que me temo aún tardarán en curarse. ¿Deseáis comer?, lleváis varios días sin alimentaros.

—Sí —dijo Jay-Troi a la vez que trataba de secar el sudor que arrollaba por su frente.

—Yo lo haré —dijo Alesa.

Tomó un pañuelo de fina tela y con delicadeza lo deslizó por la frente de Jay-Troi.

—Aún tenéis fiebre. El vuestro debió ser un sueño terrible.

—Sí, lo fue. Soñé que caía hacia un pozo muy profundo, cuando concluyó mi descenso, me encontré rodeado de una terrible oscuridad. Sólo oscuridad, nada más que una espesa oscuridad. Pasé un tiempo muy largo rodeado de aquella tiniebla, un tiempo interminable, me parecieron años. Después escuché un sonido terrible, atronador, era tal que parecía que el mundo entero se derrumbaba. De pronto me sentí rodeado de agua, y cuando la luz me permitió ver, me hallaba en el mar. Las olas furiosas me golpeaban una y otra vez. Me zarandeaban y me hundían. Trataba de mantenerme a flote, mas las olas no cesaban y llegó un momento en el que mis fuerzas se agotaron. Creí que me ahogaba y entonces desperté. No sé cuál es el significado de este sueño ni siquiera sé en qué lugar me hallaba.

—Tal vez hayáis soñado con el Gran Océano.

—No lo sé.

Alesa tomó un cuenco con agua, humedeció un paño y mientras lo colocaba sobre la frente de Jay-Troi dijo:

—Muchos temen al Océano. Siempre se muestra furioso, rara vez es posible contemplar sus aguas en calma. Por esos son pocos los que se adentran en él, y los que lo hacen procuran no alejarse de la costa. Es una lástima. Siempre he deseado que algún navegante tuviera el valor necesario para poner rumbo al norte.

—¿Por qué?

—Debe existir algo más allá del horizonte. De algún sitio debieron partir los Señores del Océano. El lugar del que procedían ha de ser una tierra hermosa. ¿No lo creéis así?

—No conozco mucho de vuestras leyendas.

—Los Señores del Océano nos lo enseñaron todo. Antes éramos como los pueblos salvajes que vagan a través de las Tierras Conocidas en busca de cobijo y alimento. Ellos construyeron las ciudades y todo lo que ellas contienen, los caminos que las unen y los puentes sobre los ríos. Ellos lograron que viviéramos en paz durante cientos de años. Cuando desaparecieron, el Reino Único se derrumbó y comenzaron las luchas interminables entre los pueblos de las Tierras Conocidas.

Retiró el paño con gran delicadeza.

—Qué lengua la mía, nunca sabe detenerse. Escucháis hambriento mis tontas palabras. Ahora mismo os traeré alimento.

Regresó enseguida llevando una escudilla humeante. Tras ella iba una niña que avanzaba intentando ocultarse detrás Alesa.

—Después de tantos días sin probar la comida, he creído que sería buena idea ofreceros un caldo de carne.

Jay-Troi cogió el cuenco. La niña lo observaba asomándose por la espalda de la mujer.

—¿Tú quién eres? —preguntó Jay-Troi.

La niña se escondió por completo detrás de la criada.

—Es Cia, la más joven de las sirvientas del gran senescal —dijo Alesa—. Ha dedicado mucho tiempo a cuidaros, se ha pasado noches enteras a vuestro lado.

—Te lo agradezco —dijo Jay-Troi con una sonrisa.

—Cia temía mucho por vuestra salud. —dijo Alesa.

—En realidad no mucho —respondió la niña—, sólo deseaba que os repusierais lo antes posible, pues todos sabemos que nada malo os puede suceder, que no podéis morir.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Jay-Troi.

—Todos lo saben, sois inmortal —dijo Cia—. Una flecha os atravesó el corazón en un combate a orillas del río Viejo y os la arrancasteis con la misma facilidad que se puede extraer una astilla de un dedo.

—Me temo que eso nunca ha sucedido. Cia se mostró sorprendida y preguntó:

—¿Entonces no sois inmortal?

—A juzgar por como me duelen estas heridas, diría que no.

—Todos están convencidos de ello. ¿Cómo se puede explicar que os hayáis podido enfrentar a quince mil ismas y matar al príncipe Leas?

Jay-Troi se rio.

—¡Todo es muy exagerado! No me enfrenté a tantos soldados. Llegué en plena noche y desde un lugar del que no esperaban que nadie pudiera aparecer. La mayoría de mis enemigos dormían. Sólo hube de enfrentarme a un puñado de sorprendidos guardias. Deshacerme de ellos no fue difícil, no esperaban encontrarse conmigo. Las dificultades surgieron al intentar el regreso. Ya alertados, los ismas trataron de detenerme. Fue entonces cuando me hirieron y llegué a pensar que no podría escapar. Lo logré, mas el mérito de la huida corresponde a Essar, es infatigable y tan veloz como el viento. ¿Qué le ha sucedido a mi caballo? ¿Dónde se encuentra ahora?

Las dos sirvientas se rieron.

—A dos pasos de la entrada de esta tienda —dijo Alesa—. Ha sido imposible llevarlo a otro lugar, parece empeñado en permanecer a vuestro lado.

—¿Es cierto que se lo arrebatasteis a un príncipe isma?

—Por lo que sé, un animal como ese ha de haber pertenecido a un gran señor. Me han dicho que son muy raros y muy codiciados. Mas nunca he sabido quién fue su dueño. Lo encontré a cargo de unos soldados ismas, quizá perteneciera al oficial que los mandaba. Desde entonces el caballo ha decidido permanecer a mi lado.

Cia se preparó para formular otra pregunta. Alesa se lo impidió.

—Ya es suficiente. Debe descansar y alimentarse. Comed, la sopa se enfría.

67

A la mañana siguiente Jay-Troi abandonó con gran esfuerzo su lecho. Aún no se había recuperado y alguna de sus heridas, en especial un gran tajo en el costado derecho, le impedían moverse con soltura. Con pasos cortos y espaciados logró abandonar la tienda. Frente a ella encontró a Essar. Permanecía a unos pasos, a la sombra de un pequeño árbol. Un viejo soldado acariciaba al animal. Cuando vio a Jay-Troi, se sorprendió y asustado se apartó del caballo.

—Puedes continuar si lo deseas —dijo Jay-Troi mientras palmeaba la testuz de Essar—. Si lo molestaras, él te lo habría hecho saber.

El hombre se acercó con timidez y dijo:

—Es un animal muy hermoso.

El orgulloso sol del inicio del verano brillaba sobre el pelaje del corcel. A su alrededor reinaba la calma. En el paisaje aún eran visibles las marcas del imponente campamento de días atrás: restos de hogueras, terrenos pelados y huellas de carros. De todo aquello, quedaban sólo algunas tiendas y un puñado de soldados que deambulaban sin prisas por la llanura.

Jay-Troi cansado buscó asiento en el tronco del árbol.

—¿Por qué no te has ido con el resto de las tropas? —preguntó.

—Quizá porque soy demasiado viejo y porque algunos debían quedarse al cuidado del campamento.

—Apenas queda nada.

—Pronto cambiará. Se rumorea que no tardarán en llegar más hombres. Se habla de que antes de una semana aparecerán diez mil soldados.

—Hace unos días escuché que serían treinta mil.

—Entre las tropas siempre se habla de más. Bien difícil será llegar tan sólo a diez mil. Pocos hombres han de quedar ya en nuestro reino en condiciones de participar en esta guerra. Aunque circulan rumores aún más extraordinarios que el número de los que han de venir.

—¿Cuáles?

—Se dice que será el mismo rey quien mande ese ejército. Nuestro rey Sial Aon ya es un anciano y pocas fuerzas han de quedarle. No creo que se sienta capaz de montar a lomos de un caballo para participar en la batalla. Si viene, lo hará más adelante y tan sólo a celebrar el triunfo.

—Antes será necesario logar esa victoria.

—Las tropas se fueron confiadas en derrotar al enemigo. Y espero que lo logren. Sería extraño que no triunfemos sobre nuestros oponentes.

—Pareces muy seguro.

—Sí, los ismas no podrán hacernos frente. Nuestro ejército se ha dividido en dos. El gran senescal Usain, en compañía del príncipe Dial Ahan, se ha dirigido hacia el noroeste, con cincuenta mil hombres, en busca de lo que fue el ejército del príncipe Leas. Los aplastarán y después se dirigirán hacia el oeste. Allí se unirán con las tropas del senescal Mae que avanzan más al sur. Cuando encuentren al resto de los ejércitos ismas, los habrán cercado. Nuestras tropas serán más numerosas y estarán mejor dispuestas. La victoria es segura.

—Espero que estés en lo cierto.

—Así será —dijo el hombre derrochando entusiasmo—, derrotaremos de manera definitiva a esos perros traicioneros. Los Grandes Ríos volverán a ser nuestros y el corazón del reino isma se hallará a nuestro alcance.

—¿Hay noticias de lo que sucede en el oeste?

—Ninguna que haya llegado hasta aquí. Aún es pronto.

En ese momento, un jinete llegó al galope. Se detuvo frente a dos soldados. Estos, ante su pregunta, señalaron el lugar donde se encontraba Jay-Troi. El jinete era un guardia real aunque el polvo que lo cubría apenas permitía distinguir su uniforme. Tanto él como su montura parecían cansados, sin duda, habían realizado un largo viaje. Se dirigió hacia donde le habían indicado con paso rápido. Al llegar descendió de su caballo y dijo:

—Busco a Jay-Troi.

—Yo soy.

El guardia realizó una respetuosa reverencia al tiempo que sonreía satisfecho como si en ese instante se hubieran librado de una pesada y agobiante carga. Entre tanto el viejo soldado, quizá persuadido de que aquello no era de su incumbencia decidió irse de forma discreta.

—Me han enviado para entregaros un mensaje —dijo el guardia.

De entre sus ropas extrajo algo que entregó a Jay-Troi. Era una pequeña bolsa de tela blanca, delicada y brillante, un cordel dorado anudado con gran esmero la cerraba. En su exterior no había otra indicación que un hermoso lacre que sellaba el nudo.

Jay-Troi sostuvo la bolsa entre sus manos, la observó con curiosidad y después la abrió deshaciendo el nudo con gran cuidado. De su interior extrajo un pequeño anillo que apenas hubiera encontrado acomodo en su dedo meñique. En el interior del aro aparecía grabada por varias veces la Corona de la Estrella.

—¿Qué es esto? —preguntó Jay-Troi.

—Desconozco el significado de ese objeto —respondió el guardia real.

—¿Quién me lo envía?

—Siento deciros que también lo ignoro. Mi capitán me lo entregó y me dijo que lo había recibido con la orden de confiárselo a uno de sus hombres. De su procedencia no sé más.

—¿Vienes de Iliath?

—Sí, allí me lo dieron. Hace ocho jornadas. Se me dijo que era urgente y he venido tan aprisa como he podido. Apenas me he detenido en contadas ocasiones para dar refresco a mi montura. Hace dos días supe que las tropas ya habían partido y creí que no tendría ya fuerzas para alcanzaros. Por fortuna, anoche en Absidia escuché el rumor de que os encontrabais recuperándoos entre las tropas que habían quedado en la retaguardia.

—Ya has cumplido tu encargo, puedes regresar cuando desees. El Guardia permaneció en pie frente a Jay-Troi.

—¿Qué ocurre?

—No quisiera importunaros. Mas me fue indicado que tal vez debiera aguardar una respuesta.

—¿Una respuesta? —preguntó Jay-Troi mostrándose confundido.

—Así me fue ordenado.

—¿A quién has de entregar la respuesta?

—A mi capitán, supongo que él la hará llegar a quién corresponda. Jay-Troi contempló el anillo en silencio durante unos instantes.

—No tengo nada que darte —dijo al fin con tono avergonzado.

Su mirada se perdió en la lejanía mientras sus dedos se agitaban nerviosos en torno al pequeño aro. El guardia lo observaba con evidente incomodidad.

—¿Cuál es la respuesta? —preguntó el ilio.

Jay-Troi se sorprendió ante la pregunta, como si hubiera olvidado la presencia de aquel hombre.

—Disculpadme —continuó el guardia—, quisiera saber si habrá una respuesta.

—Sí…

—¿Cuál es?

El sagra tardó un tiempo en intentar unas torpes palabras.

—Sí… la respuesta… Necesitaré… Algo de tiempo… Os llamaré cuando mi mensaje esté listo.

—Como deseéis. —dijo el guardia y se retiró.

Jay-Troi se acomodó bajo el árbol y a su sombra permaneció sentado durante largo tiempo. Se mostraba ensimismado y no hacía más que contemplar el anillo, al que se aferraba como si fuera un inmenso tesoro. A media tarde Alesa llegó hasta él. Se acercó con pasos veloces, fatigada y con gesto preocupado.

—Llevo tiempo buscándoos. Deberías estar acostado.

—A la sombra de este árbol me encuentro cómodo. Sus ramas me protegen del sol.

—Sí. Apenas se ha asomado el verano y el calor ya nos ahoga. Mas este no es lugar para reponeros de vuestras heridas, mi señor.

—¿Por qué te diriges a mí como si fuera un gran señor? Tan sólo soy un sagra.

—Sois un gran guerrero y vuestros méritos más que suficientes para merecer ese trato. Sólo os doy lo que os corresponde.

Jay-Troi inclinó la cabeza. Se entretuvo con el anillo como si tratara de decidirse a comunicar algo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Alesa—. Parecéis dominado por un gran pesar. ¿Habéis recibido malas noticias?

—No.

Alesa sonrió y dijo:

—Entonces es la respuesta que debéis dar a esas noticias lo que os preocupa, ¿no es así?

Jay-Troi asintió.

—No sabéis cómo contestar.

Bajó de nuevo la cabeza, azorado ante las palabras de Alesa y dijo con voz débil:

—No. He recibido un hermoso regalo aunque su significado me es confuso. Mas no sé cómo responder pues no poseo nada.

Alesa sonrió y dijo:

—Si, como sospecho, es vuestra amada a la que deseáis responder no veo la dificultad. Será suficiente con el relato de alguna de vuestras gestas, eso saciaría a cualquier doncella. ¡Cuántas hermosas jóvenes suspirarían por recibir palabras vuestras!

—Tal vez sea así —dijo Jay-Troi con una voz repentinamente sombría. Tras unos instantes en silencio añadió—: ve y encuentra al guardia que trajo el mensaje, él ha de regresar con la respuesta.

Alesa volvió enseguida acompañada por el guardia. Para sorpresa de ambos, Jay-Troi los aguardaba en la grupa de Essar, armado y listo para partir.

—¡Mi señor, vuestras heridas! —exclamó ella—. Todavía no estáis en condiciones de iros.

—He de acudir a la lucha.

—¿Por qué, mi señor, acaso no habéis peleado como el mejor y logrado más que ninguno?

—Aún no es suficiente.

Jay-Troi se dirigió hacia el guardia y le dijo:

—Vuelve a Iliath y, a quién debas, di que mi respuesta es una única palabra: regresaré. Nada más.

68

Cabalgó a lo largo de varios días sólo deteniéndose para dormir durante la noche. Al final de la segunda jornada se encontró con un grupo de ilios que, en medio de grandes penalidades, trataban de regresar a su tierra. Eran una docena de hombres con heridas de distinta gravedad que se desplazaban en un carro tirado por dos bueyes. Saludaron con grandes muestras de alegría a Jay-Troi.

Ellos le informaron del combate que habían disputado frente a las tropas que había mandado el príncipe Leas. Los ismas habían huido y tan sólo un millar de ellos se decidieron a luchar frente a los ilios. Quizá convencidos de su inferioridad, su única intención había sido tratar de frenar el avance de sus enemigos y darles al resto de sus tropas el tiempo suficiente para huir. Si así era, lo habían logrado. A pesar de su superioridad, los ilios debieron de emplear toda su fuerza para vencer a los que les hicieron frente. Los jinetes enemigos iban y venían negándose a entablar un combate abierto. La lucha se prolongó durante todo el día y concluyó cuando los escasos ismas supervivientes, agotados tras la larga lucha, se vieron rodeados y se rindieron. Habían perdido la vida al menos ochocientos jinetes, mas los muertos entre los ilios no eran menos. Después de aquella insignificante victoria, el gran senescal Usain ordenó seguir hacia el oeste con la intención de reunirse con el senescal Mae y enfrentarse juntos al resto de los ejércitos ismas. A los heridos más graves se les había otorgado permiso para regresar.

Eso intentaban aquellos desgraciados del carro. Jay-Troi los dejó después de indicarles aquel que creía el mejor camino para llegar a Absidia.

Al quinto día cruzó el río Rojo a través del estrecho y viejo puente de piedra que es el único paso que permite atravesar el ancho curso en aquella zona, donde sus aguas descienden con gran furia. En la otra orilla lo aguardaban los hermosos lugares que llaman Tierras Doradas. Allí el suelo se ondula de continuo en suaves colinas donde la hierba crece verde, alta y fuerte, mas cuando llega el estío pronto amarillea cubriendo las laderas con un manto dorado. Cuando Jay-Troi cruzó el puente un viento cálido soplaba desde el sur agitando la vegetación de tal forma que pareciera un mar de oro. Ascendió una loma, en la cima detuvo su montura y contempló lleno de asombro el magnífico espectáculo que se ofrecía a sus ojos. Después descendió al galope y atravesó aquel océano dorado sin detenerse hasta alcanzar a los rezagados de las tropas ilias.

La llegada de Jay-Troi fue acogida con gran entusiasmo, a su paso se sucedían los vítores y las voces de ánimo. Aquella suerte de desfile triunfal se prolongó durante largo tiempo, las tropas ilias marchaban en una estirada columna. Decenas de miles de soldados avanzaban hacia el oeste en interminables hileras que se perdían en el horizonte.

Cuando alcanzó la cabeza de la columna lo condujeron ante el gran senescal Usain. Marchaba a lomos de un bello caballo blanco y a su derecha lo acompañaba el príncipe Dial Ahan. Ambos vestían lujosas ropas, largas capas y doradas corazas con hermosos labrados sobre sus pechos. Un gran yelmo dorado cubría la cabeza y parte del rostro de Dial Ahan. Mas aquello no fue suficiente para ocultar la contrariedad que le produjo la aparición del sagra. Por el contrario, Usain se mostró entusiasmado y lo recibió con evidentes muestras de contento.

—Me alegra tu llegada —dijo—. No esperábamos una tan temprana recuperación, disponer de tu espada siempre es una buena nueva.

Jay-Troi se inclinó en una leve reverencia y dijo:

—He venido en cuanto he podido.

—Te lo agradecemos. Sin duda que nos serás de gran ayuda —dijo el príncipe sin atisbo de entusiasmo.

—Así será —dijo Usain—. Antes de nada, he de ofrecerte la disculpa que tanto mereces. Te acusé de mentir cuando afirmaste haber atravesado la garganta de Adín. Bien probaste después, y con sobrado valor, que no existía ni un ápice de falsedad en tus palabras. Has demostrado una osadía inmensa, mas tus esfuerzos nos han sido de gran ayuda. Si en la primera ocasión hubiera aceptado tu palabra habríamos llegado a tiempo para causar una gran derrota al enemigo. Nuestra suerte ahora es bien distinta.

—¿Acaso nos es adversa ahora? —preguntó Jay-Troi.

—Confío en que no lo sea. Aún acariciamos la victoria, superamos en número a los ismas y los atacaremos en una posición muy favorable. Mas la lucha habrá de ser cruenta, bastante más de los que hubiéramos deseado. Muchos serán los que no regresen a sus hogares y abundante la sangre ilia que cubrirá estas tierras.

—¿Cuándo nos enfrentaremos a los ismas?

—Según nuestros exploradores, la mayor parte de sus ejércitos nos aguardan en el oeste, a tres días de aquí. ¿Hasta dónde alcanzan tus fuerzas ahora? ¿Qué cometidos puedes cumplir con éxito?

—Todo lo que me ordenéis, mi señor.

—Ya habrá tiempo para que recibas la recompensa que tanto mereces. Ahora nos es necesario requerir de nuevo de tu esfuerzo. A nuestra derecha, por aquella colina, marcha una columna de doscientos jinetes protegiendo nuestro avance. Ve hasta ellos y que se dispongan a tus órdenes. Mantén los ojos bien abiertos y en cuanto des con los enemigos manda aviso.

—Así lo haré.

Y partió al galope.

69

Cuando Jay-Troi alcanzó su destino, otra vez los soldados lo saludaron con entusiasmo. Ninguno con la efusividad de Marpei. Él y Deleben marchaban en la columna y lo pusieron al corriente de los últimos acontecimientos. La relación incluía una notable participación de Marpei en el combate con los ismas, hecho que nadie recordaba haber presenciado.

—¡Por todos los abismos! —le protestó a Deleben—. Vas a decirme ahora que no estabas tras mi espalda cuando hube de enfrentarme con las manos desnudas a seis ismas que cayeron sobre mí como lobos hambrientos.

—Los hombres que derribaste a puñetazos cuando caíste de tu caballo sólo eran dos, y además, ilios que acudían en tu ayuda —respondió Deleben.

—¿Por qué clase de mentecato me tomas? ¿Crees que no sé distinguir amigos de enemigos?

—Parece que en esta ocasión no supiste hacerlo.

—Debería rebanarte el gaznate ahora mismo.

—Espero que no lo confundas con el cuello de mi caballo.

—No atiendas a sus palabras, muchacho —dijo Marpei volviéndose hacia Jay-Troi—. La envidia le impide aceptar mis triunfos. Con gentes de semejante talante, que sólo ansían la gloria propia, no nos podrá ir bien en batalla alguna.

Echó a andar a su caballo y dando la espalda a sus compañeros gritó:

—¡Por los abismos, que bien no nos podrá ir en batalla alguna si hemos de llevar a la cabeza a un mentecato como ese que se dice príncipe!

Deleben, con gran rapidez, se colocó a la altura de Marpei.

—¡Calla, gordo! ¡Refrena esa maldita lengua tuya!

—¿Por qué habría de callar aquello que es tan cierto como que el día sigue a la noche?

—Para conservar la vida, que nunca se sabe que oídos atienden a tus necias palabras —replicó con enfado Deleben.

—Me juego ambos brazos a que nadie en posesión de una pizca de juicio se atrevería a discutir este asunto conmigo. Y si lo hiciera bien pronto lo haría callar. Me bastaría con obligarlo a observar a nuestras tropas. Le diría: fíjate en esa jaula para gallinas que utiliza a modo de yelmo, bajo ella se oculta un espantapájaros que dice ser hijo del rey. Es un príncipe apañado, pues el mismo ejerce de heredero y de bufón. Y bien desgraciados han de ser aquellos que se dejan guiar por semejante majadero.

—¡Vas a hacer que nos corten el cuello! —exclamó Deleben al tiempo que desenvainaba su espada y la mostraba amenazadora ante Marpei.

—Vas a pelear conmigo, después de tantos años de amistad, para defender el honor de ese cretino.

—¡Qué demonios te sucede! ¿Estás borracho?

—¡Por los abismos que nada desearía más que hallarme en esa gozosa situación! Tengo el gaznate repleto de polvo. Nunca había visto lugar tan seco, fíjate en esa hierba amarilla, sedienta como si nunca hubiera probado el agua. Y yo sin una gota de mal vino con la que remojar mis resecos labios y combatir el atroz calor. Y este suplicio dura desde el día que abandonamos Absidia. ¡Diablos! Si sigo sudando de esta manera no tardaré en convertirme en un puñado de huesos.

Deleben se aproximó a la montura de Marpei y señaló con la punta de su espada al pellejo que colgaba de la silla.

—¿Qué llevas ahí?

—Agua.

Deleben hizo un ademán de pinchar la piel del odre. Marpei se apartó de inmediato.

—¡Qué pretendes!

—Ver el color del agua que ahí guardas.

—Es una piel mala la que la protege, quizá se haya vuelto un poco oscura.

—¿Oscura o roja?

—Maldito seas, puedes apostar la cabeza a que tiene el color que merece un género de la más alta calidad.

—¿De dónde los has sacado? —preguntó Deleben.

Marpei sonrió con malicia y después de una intencionada pausa dijo:

—Ese vino estaba destinado a paladares más exquisitos que el mío, mas la fortuna ha torcido su destino y ha terminado en mis manos, donde por su bien no tendrá tiempo de envejecer ni estropearse.

—¿De dónde has sacado el vino? —insistió Deleben.

—¡Qué demonios ha de importar eso ahora!

—Me importa, pues me gustaría saber cuán lejos he de estar cuando descubran lo que falta y vengan en su busca.

—Bah, todo es culpa del muchacho. Esas altas amistades suyas me llevaron hasta sus aposentos para exigirme algunos detalles sobre sus andanzas. Mientras me entretenían con centenares de absurdas preguntas, me percaté de que algunos de esos barriles, que creemos van rellenos de aceite para antorchas y candiles, oculta algún líquido de mayor valor. Y he de decir que de excelente calidad.

—¡Robas el vino del príncipe!

—No lo echará en falta. Me llevo poca cantidad, siempre en mitad de la noche y con gran sigilo. No temas por mí.

—Temo por mi cabeza. Bien podrán asociarme a tus fechorías.

—Amigo Deleben, tras tantos años de sincera amistad, te juro que nunca me sonsacarían la verdad, por terribles que fueran los tormentos que me impusieran jamás confesaría tu participación en eso viles hurtos.

—¡Maldito seas, gordo! ¡Calla de una vez! ¡Me embota los sentidos esa interminable cháchara tuya!

Hasta ese momento Jay-Troi había asistido divertido a la discusión. De pronto, dirigió su mirada hacia el suroeste. Mientras escrutaba el horizonte, en su semblante apareció un gesto de grave preocupación.

—¿Qué sucede? —preguntó Deleben.

Jay-Troi extendió su mano derecha hacia el horizonte. Su dedo índice señaló algo en el cielo crepuscular. Ni una sola nube aparecía en toda su extensión.

—¿Qué es lo que ves? Mi vista no lo alcanza.

—Buitres que vuelan en círculos.

—¿Cuántos?

—Cientos.

El rostro de Deleben se ensombreció.

—En ese lugar debieran estar las tropas del senescal Mae —dijo Deleben en un tono que evidenciaba la inquietud que aquello le causaba.

—Sin duda que esos malditos buitres revolotean sobre los cadáveres de los ismas —afirmó Marpei sin excesiva convicción.

—Ojalá tengas razón. Los nuestros no esperaban encontrarse allí con el enemigo —respondió Deleben.

Jay-Troi hizo un gesto a dos soldados para que se acercaran a él. Cuando llegaron les dijo:

—Id en busca del gran senescal. Advertidle de que he visto señales de un gran combate, a dos jornadas de distancia, en el lugar que deberían encontrarse las tropas de Mae. Regresad tan pronto como podáis con sus órdenes.

Volvieron en mitad de la noche. Informaron a Jay-Troi de la desazón que aquellas noticias habían producido en el gran senescal y de su orden de dirigirse raudos hacia el lugar donde los buitres revoloteaban para averiguar lo sucedido.

—Saldremos tan pronto como amanezca —dijo Jay-Troi.

70

Veinte ilios, encabezados por Jay-Troi, partieron con el primer rayo del sol en dirección a suroeste. Galoparon durante horas a través de aquellas colinas doradas. Al mediodía, todos distinguían en el cielo la bandada de buitres que Jay-Troi había divisado la jornada anterior. Centenares de aves carroñeras revoloteaban en siniestros círculos. La tenebrosa imagen debió encoger el corazón de aquellos hombres.

—Bajo esos malditos pájaros, los muertos han de contarse por miles —dijo Deleben.

Continuaron hacia al suroeste hasta abandonar las Tierras Doradas. Se adentraron en un valle estrecho que atravesaba un arroyo de cauce escaso. Las empinadas laderas que lo rodeaban estaban cubiertas por grandes y espesos árboles. Jay-Troi fijó su vista en un cerro rocoso que sobresalía a su derecha, por encima de las copas de los árboles.

—Subiré hasta su cima para ver que nos depara este valle —dijo—. No creo que debamos proseguir a ciegas cuando es posible que nuestros enemigos se encuentren cerca de aquí.

Ascendió a lomos de Essar hasta el lugar donde terminaba la vegetación. Allí descabalgó y continuó hasta la cima escalando con gran facilidad entre las rocas de lo alto de la elevación. Al alcanzar el pico dirigió su mirada hacia el suroeste y allí pudo contemplar los restos de una feroz batalla. Miles de cuerpos sin vida, desmembrados y cubiertos de sangre reseca se extendían sobre la hierba en un pequeño claro rodeado por grandes bosques. Decenas de buitres y otras alimañas saciaban su apetito con los restos de los soldados caídos. Asqueado, Jay-Troi apartó la vista y se fijó en el valle que se extendía a sus pies. Del otro extremo y a través de las copas de los árboles vio pasar varios jinetes al galope. Descendió para reunirse con los suyos.

—¿Qué has visto? —preguntó Deleben.

—Cientos de muertos. Allá han combatido miles de hombres, mas sólo alcanzo a ver los centenares de cadáveres que cubren el suelo, no podría decir quién ha resultado vencedor. Sin embargo, hay asuntos más urgentes ahora. A muy poca distancia de aquí galopan varios jinetes. No he podido distinguirlos bien. Parece que cinco de ellos persiguen al que va en cabeza. No sé si son amigos o enemigos, las espesas copas de los árboles me impiden distinguirlos. Aguardemos su llegada escondidos en la espesura con los arcos preparados. Que la mitad vayan contigo al otro lado del arroyo y esperad mi señal.

No tardaron mucho en llegar los jinetes. El primero apareció atravesando con su fatigado caballo el lecho del riachuelo. Desesperado, volvía la cabeza a cada instante buscando a sus perseguidores.

—Es ilio —le susurró Marpei a Jay-Troi—. Los que vengan tras él no pueden ser de los nuestros.

Jay-Troi asintió y, cuando surgieron los cinco perseguidores, silbó como habían acordado. Los cinco jinetes cayeron fulminados por las flechas ilias. Enseguida, Deleben salió de su refugio y llamó a voces al que huía. Marpei corrió hacia los cadáveres.

—¡Qué me corten el cuello si estos perros son ismas! —exclamó con gran sorpresa—. ¡Por el más profundo de los abismos y todos sus demonios, son soldados del Lejano Forah!

—Eso no es una buena noticia —dijo Jay-Troi a su espalda.

—Puedes apostar ambos brazo y hasta la misma cabeza a que no lo es.

Deleben se acercó a ellos acompañado por el ilio que huía. Era un joven soldado, asustado y fatigado.

—Sin vuestra ayuda pronto me habrían alcanzado, debo agradeceros la vida —dijo.

—Necesitamos saber qué ha sido de las tropas de Mae. Explícanos qué ha sucedido. ¿Por qué te perseguían? —preguntó Jay-Troi.

—Si pudierais darme un poco de agua antes…

Le entregaron un pellejo y el ilio bebió con gran ansia hasta quedar saciado.

—Me encontraba entre las fuerzas del senescal Mae. Avanzábamos según lo previsto, a buen ritmo y con entusiasmo. Ningún contratiempo nos salió al paso. Hace tres días entramos en estos bosques que entorpecieron nuestro caminar. Y hace dos llegamos a una pequeña llanura, un claro entre los bosques. En ese lugar percibimos una extraña tranquilidad. No escuchábamos ni el canto de un solo pájaro. Eso no nos detuvo, mas proseguimos inquietos. Cuando alcanzamos el centro de aquel claro, de entre los bosques surgieron miles de guerreros. Arremetieron con gran furia y ayudados por la sorpresa, causaron grandes daños entre nuestras filas. Pronto se produjo la desbandada. Por fortuna, algunos capitanes supieron reponerse y, con pericia y valor, organizaron a sus hombres logrando detener al enemigo. De no haber sido así, todas nuestras tropas hubieran sucumbido ante el empuje de los Forah. Su resistencia permitió la huida del senescal Mae. Y de buena parte de nuestros ejércitos.

—¿Cuántos cayeron? —preguntó Deleben.

—Al menos la mitad de los nuestros —respondió el soldado.

—¡Quince mil ilios!

—Podemos darnos por satisfechos con ello. Enfrente luchaban no menos de cincuenta mil enemigos. Yo tuve suerte y pude huir junto al senescal. Ahora trata de reagrupar lo que queda de sus tropas para llevarlas al otro lado del Río Azul. En compañía de una docena de jinetes se me ordenó ir en busca de las tropas del gran senescal Usain. Por desgracia, los enemigos nos encontraron. Temo que hayan dado muerte a todos mis compañeros. Yo estaba convencido de que correría la misma suerte cuando aparecisteis.

—¿Cómo de dañado ha quedado el ejército Forah y hacia dónde se dirige ahora?

—Han perdido pocos hombres, cuatro mil tal vez, no creo que más, nos arrollaron sin que apenas pudiéramos defendernos. Ahora avanzan hacia el oeste. Supongo que van en busca de los que lograron escapar.

—Tal vez pretendan rodear a nuestros otros ejércitos —dijo Deleben—. Sea como fuere son muy malas noticias.

—Y tanto —dijo Marpei—. Con esos perros malnacidos del Lejano Forah como aliados, los ismas nos doblan en número. Difícil será que podamos salir victoriosos de esta guerra.

Un pesaroso y largo silencio siguió a estas palabras. Sólo el sonido de las aguas del arroyo interrumpía la abatida quietud de aquel momento. Al fin, fue Jay-Troi el que se decidió a hablar.

—Debemos advertir cuanto antes a los nuestros. Desandad lo recorrido y volved con el resto de nuestros ejércitos. Yo me adelantaré, cabalgando sobre Essar emplearé la mitad de tiempo que cualquiera de vosotros. Nos veremos pronto.

71

Jay-Troi llegó al campamento ilio al anochecer, cansado y hambriento. Centenares de hogueras salpicaban la oscuridad de la noche como gigantescas luciérnagas. Apenas algunos tímidos susurros y el rumor de los insectos alteraban el silencio. Jay-Troi refrenó su montura y la dirigió al paso hacia la tienda principal. Las llamas de las antorchas que la rodeaban, mecidas por la brisa, proyectaban sombras inquietantes en los alrededores.

Los guardias observaron atemorizados al oscuro jinete que se aproximaba. Alguno, obligado por el miedo, llegó a empuñar su espada. Al reconocer al visitante, se tranquilizaron y se apuraron a inclinarse en la respetuosa reverencia que merecía.

—Traigo noticias urgentes.

—Pasad, nuestro señor aún no descansa.

El gran senescal se inclinaba sobre unos mapas amontonados en una mesa, rodeado de varios oficiales. Al escuchar la llegada de Jay-Troi alzó la vista. Con gesto abatido y ojos enrojecidos saludó la llegada del sagra.

—Bienvenido —dijo sin entusiasmo alguno—. Durante esta tarde han llegado hasta nosotros rumores poco esperanzadores. Confío en que nos traigas buenas noticias.

—Me temo que no será así, mi señor.

Usain se dejó caer en un asiento y a continuación con un desganado ademán le indicó que hablara. Jay-Troi le relató todo lo que había averiguado. Conforme avanzaba en su narración el rostro del gran senescal se ensombrecía. Cuando el relato concluyó, se mantuvo en silenció con la mirada fija en el suelo como si necesitara meditar sobre el significado de lo que acababa de escuchar. Después, con gran trabajo, volvió a ponerse en pie frente a la mesa.

—Indica aquí dónde sucedió la batalla y hacia donde se dirigen los forah.

—Aquí vi los restos del combate —dijo Jay-Troi señalando con el dedo índice el mapa—. El soldado que encontramos afirmó que los enemigos avanzaban por este lugar, hacia el este.

—Mis temores se confirman. Los informes de nuestros exploradores cobran sentido a la luz de tus noticias. Los ismas que aguardaban frente a nosotros, inesperadamente avanzan hacia aquí. Ismas y forah tratan de rodearnos con un ejército que nos dobla en número de hombres. ¿Cómo escapar de esta trampa?

—Debemos cruzar el río Rojo —dijo uno de los oficiales.

—Sí, desde luego —respondió otro—. Mas sólo hay un paso, un estrecho puente de piedra por donde nuestro ejército tardará más de un día en cruzar. ¿Qué posibilidades tenemos de hacerlo antes de que los enemigos caigan sobre nuestra espalda? Nos encontraremos atrapados entre ellos y el río sin posibilidad de maniobra. Debemos luchar aquí donde disponemos de espacio para movernos. Aquí podremos plantar batalla.

El gran senescal alzó sus manos y las dejó caer sobre la mesa.

—Si cierran su trampa sobre nosotros —dijo—, no quedarán otras fuerzas pare defender nuestro reino que los supervivientes de Mae y los escasos hombres útiles para el combate que se hayan podido reunir en las últimas semanas. No podemos arriesgarnos a ser aplastados aquí. Debemos cruzar el río Rojo y poner todo nuestro empeño en ello. La suerte de Iliath depende de que alcancemos a salvo la orilla este.

Con un violento golpe de su mano derecha arrojó algunos de los mapas al suelo.

—Recogedlos —ordenó con voz furiosa—. ¡Recogedlo todo!. No hay tiempo que perder. Enviad órdenes a los soldados acampados más al este. ¡Qué inicien de inmediato la marcha!

Hizo una pequeña pausa, como si hubiera olvidado lo que debía ordenar a continuación. Más calmado añadió:

—Despertad a nuestro príncipe. Decidle que su tan necesario descanso no puede continuar, el enemigo cae sobre nosotros. Enviad un mensajero en busca de Mae, que le comunique que ha de reunirse con nosotros en la orilla oeste del río Rojo.

Los oficiales salieron con gran prisa a cumplir con sus cometidos, Jay-Troi hizo ademán de irse tras ellos. Usain lo detuvo.

—De nuevo he de agradecer tus servicios. Sin embargo, me temo que pronto serán requeridos otra vez para empeños aún más arduos.

—Lo que deseéis, mi señor.

—Ve ahora, te llamaré cuando haya llegado el momento.

72

Los ilios se retiraban bajo un sol abrasador. Aún faltaba más de un cuarto de jornada para el mediodía y el calor asfixiaba a hombres y bestias. En el cielo no aparecía ni una nube que anunciara la esperanza de una pequeña tregua en forma de sombra. Los soldados, que hacía unos días marchaban orgullosos y esperanzados, ahora retrocedían asustados y fatigados. Habían iniciado la marcha en formaciones perfectas, mas el rápido paso que imponía la premura poco a poco rompía las filas. El desorden aumentaba la inquietud de los sudorosos soldados. Los oficiales con gritos desesperados se afanaban en mantener el ritmo de la retirada.

Jay-Troi se apartó del camino que seguía la columna y ascendió hasta una pequeña loma. Desde allí contempló toda la extensión del ejército ilio. Las tropas ocupaban una longitud excesiva, la larga hilera del ejército asemejaba a la silueta de una gigantesca serpiente que reptara entre aquellas hermosas colinas de las Tierras Doradas.

De pronto de entre los soldados surgió un jinete de tamaño descomunal y barba roja.

—¡Muchacho! —gritó acercándose a Jay-Troi—. Llevo todo el día en tu busca. ¡Qué demonios es esto! Cabalgo sin pausa todo el día de ayer y cuando alcanzamos el campamento con la esperanza de descanso, todos se han ido. ¿Acaso un buen soldado no posee derecho a un tiempo de sueño?

—Si te detienes a dormir ahora, corres el riesgo de despertar rodeado por miles de ismas —respondió Jay-Troi.

—¿Tan aprisa se acercan?

—Eso parece. Se encuentran a poco más de una jornada de nosotros.

—Si seguimos corriendo de esta manera, me juego la cabeza a que, para cuando nos alcancen, ninguno de los nuestros contará con fuerzas suficientes para sostener un arma.

—La intención que nos mueve es que no nos alcancen.

—¡Por los abismos que el responsable de semejante estrategia debió poner su sesos a remojar en mal vino! Ahí enfrente nos encontraremos con el río Rojo, y no existe otro paso que un estrecho puente de piedra.

—Lo sé.

—Pues, muchacho, te aseguro que ese maldito puente se va a convertir en la peor trampa que podamos imaginar.

—Esperan cruzar el puente antes de la llegada de los ismas.

—Si es cierto que vienen tan cerca, no tendremos tiempo. Ni la mitad de este ejército habrá logrado cruzar a tiempo. Y para lograr tan sólo eso, deberíamos mantener este agotador paso. Algo complicado si el sol sigue apretando de esta manera. ¡Malditos sean los abismos! Hace tanto calor que por momentos pienso que toda esta hierba reseca podría comenzar a arder sin más.

Marpei se mesó los cabellos de su barba. El sudor arrollaba por su rostro. Miró en derredor, como si deseara asegurarse de que nadie lo vigilaba. Con un rápido movimiento se llevó el pellejo donde ocultaba el vino hasta los labios y le dio un largo trago. Se limpió la barba con la mano y ofreció el odre a su compañero.

—¿Es vino? —preguntó Jay-Troi luciendo una media sonrisa.

—¡Por todos los abismos, no pensarás que puedo saciar mi sed con un líquido tan vulgar como el agua! Eso podría dañar mi estómago, ensombrecer mi visión y torcerme el pulso. Es mejor la sed. ¿No quieres?

—No.

—Voy a darte un consejo, muchacho, y harás bien en tomarlo en cuenta. Lo más sensato que puedes hacer ahora es dirigirte tan aprisa como puedas hacia el este. No pienso aguardar a nadie para cruzar ese puente. Puedes apostar la cabeza a que seré el primero en atravesarlo. Tú deberías procurar ser el segundo.

73

Dos días después, los primeros ilios habían logrado cruzar el puente sobre el río Rojo. A gran distancia, desde la colina más alta de la zona, el gran senescal Usain, sobre la grupa de su caballo, observaba el paso de sus soldados. Su rosto se mostraba apesadumbrado. La mayor parte del ejército se hallaba aún demasiado lejos. En el camino algunas bestias habían reventado por el esfuerzo y el calor y decenas de soldados desfallecidos viajaban ahora en carros.

Jay-Troi se acercó tímidamente por la espalda de Usain. Al llegar a su altura y ante la indiferencia del senescal preguntó:

—¿Me habéis mandado llamar, mi señor?

—Sí —respondió Usain sin mostrar sorpresa y manteniendo la vista de sus tropas.

Después de un tiempo en silencio añadió:

—Mañana a mediodía todos estarán del otro lado, en la orilla este. Allí no podremos ser atacados. Un puñado de soldados sería más que suficiente para detener a cualquier ejército, por numeroso que fuera, en ese paso tan estrecho. Por desgracia, nuestros enemigos llegarán al amanecer. Para entonces, con suerte, sólo la mitad de nuestras tropas habrán cruzado. Si así sucede, los ismas y sus aliados arrollarán a los que encuentren de este lado. No hay posibilidad de presentarles batalla.

Usain estiró el brazo en dirección al puente. Un grupo de heraldos lo cruzaba rodeando a Dial Ahan.

—Nuestro príncipe ya se ha puesto a salvo. El heredero al trono está libre de amenaza. Tan sólo peligra el mismo trono, mas que ha de importarle a él eso. Salvar sus posesiones ha de ser labor de otros —Usain hizo una pausa—. Para evitar la derrota el reino de Iliath necesitamos tiempo. Apenas unos instantes. Con medio día sería suficiente.

Se giró hacia Jay-Troi y mantuvo la mirada fijada en él durante un breve momento. En sus ojos se mezclaban el cansancio y la desesperanza.

—¿Podrías concedernos ese medio día? Te daré mil hombres, dos mil. ¿Serán suficientes para frenar a los ejércitos ismas durante media jornada? Sólo tú podrás hacer algo así, es un cometido imposible y desesperado, mas parece que nada que te propongas se te niega. No te lo ordeno, te lo pido confiando en que aceptes, pues tú eres nuestra única esperanza.

Jay-Troi miró a su alrededor. En lugar de meditar la respuesta parecía empeñado en reconocer el terreno mientras Usain lo observaba implorante. Al fin dijo:

—Los detendré al pie de esta misma colina.

—¿Cuántos hombres necesitas?

—Ninguno.

—¿Qué significa eso?

—Yo detendré a los ismas. No necesitaré de nadie más.

—¿Te has vuelto loco?

—Os aseguro que dispondréis del tiempo que necesitáis. Creedme, salvaréis a vuestros ejércitos.

74

Aún no había amanecido, las estrellas más brillantes todavía eran visibles en el cielo. Los ilios continuaban con su desesperado empeño de alcanzar la orilla este del río Rojo. No se habían detenido en toda la noche. A pesar de ello, miles de soldados seguían sin cruzar el puente. Jay-Troi contemplaba todo esto desde lo alto de la colina en la que había hablado con el gran senescal Usain la víspera. A su alrededor, varios hombres se afanaban en colocar en la cima de la colina barriles repletos de aceite. Uno de ellos, el que parecía liderar a los soldados, se dirigió a Jay-Troi y le dijo:

—Ya hemos traído todos los barriles.

—Faltan las antorchas, recordad que, al menos, deben ser de mi altura.

—Ya llegan.

—Bien, agujeread ahora los toneles de aceite y arrojadlos ladera abajo. Procurad que caigan alejados unos de otros.

Los pesados toneles rodaron ladera abajo, aplastando a su paso la hierba alta y seca que cubría la colina y todo el paisaje de los alrededores. Alguno de los barriles reventaba al llegar al suelo, o al tropezar con alguna roca en su descenso, esparciendo todo el aceite que contenían.

Justo cuando terminaron de lanzar los toneles, dos ilios llegaron portando sendas antorchas. Eran largas, una cabeza más altas que un hombre. Jay-Troi les indicó que las clavaran en el suelo, a su espalda. Cuando terminaron, el hombre que antes había hablado con Jay-Troi regresó a su lado y preguntó:

—¿Deseáis algo más?

—No. Ya habéis cumplido. Podéis iros.

El hombre hizo un gesto a sus compañeros y estos comenzaron a marcharse. Él no se movió, permaneció ante Jay-Troi con aspecto de no atreverse a preguntar algo que lo intrigaba. En su gesto se percibía el temor y respeto que le causaba el hombre que se hallaba ante él.

—¿Qué sucede? —preguntó Jay-Troi.

—Se rumorea entre los compañeros que los ismas llegarán en breve.

—Sí, así es. Dispones de escaso tiempo para unirte a los que tratan de a travesar el río. No te entretengas.

—También dicen que sólo vos haréis frente a los enemigos que llegan.

—Es cierto.

—¿Por qué?

—Alguien ha de hacerlo.

—No quisiera ofenderos, mas pienso que vuestro esfuerzo será inútil. ¿Cuánto tiempo podría un único hombre detener a todo un ejército? No lograréis frenarlos y tampoco podréis salir vivo.

—Si creyera que esto me conduce a una muerte segura, no lo haría.

—¿Qué es lo que os hace pensar que ese no es el final inevitable?

Jay-Troi dirigió su mirada al oeste. Las siluetas de los jinetes de la vanguardia isma que atravesaban las cimas de lomas cercanas se recortaban en el horizonte.

—¡Ya están ahí! —exclamó el soldado mostrándose atemorizado ante la visión del enemigo.

—Hace largo rato que los observo —dijo Jay-Troi—. Enciende las antorchas y corre tan aprisa como puedas hacia el puente.

El hombre cumplió la orden. Antes de irse se detuvo de nuevo frente al sagra.

—Confío en que vuestro desmedido valor obtenga la recompensa que merece. ¡Suerte!

75

Millares de enemigos se aproximaban rápidamente hacia Jay-Troi. En cabeza marchaban, en columna, tropas a caballo. En la lejanía ya eran visibles los hombres de a pie. En el suroeste aparecían los primeros soldados de Forah que venían a su encuentro. Cuando los ismas estuvieron al pie de la colina, Jay-Troi alzó su mano derecha mostrando así su deseo de parlamentar.

Sus enemigos lo miraron con asombro. Debió causarles extrañeza la presencia de aquel hombre solo en la cima de la colina a lomos de un magnífico caballo y flanqueado por dos grandes antorchas encendidas. El que encabezaba la columna ordenó el alto y, tras una breve deliberación, él y otros ascendieron la ladera hasta llegar frente a Jay-Troi.

El primero de los hombres vestía ropas y lucía maneras que hacían pensar que se trataba de un oficial de alto rango. Desde lo alto de la cima observó cómo los ilios intentaban ganar la otra orilla del río. Después miró con desprecio a Jay-Troi y le dijo:

—¿Qué es lo que pretendes?

—Advertiros del grave peligro al que os enfrentáis. Ambos ismas rieron a carcajadas.

—Debes ser un hombre de vista escasa. Tras nosotros —el isma señaló el horizonte—, vienen miles de soldados. Tal vez tus ojos no los distingan aún, mas yo te aseguro que llegarán. Así pues, apártate de nuestro camino, necio, y ve con los tuyos antes de que sea demasiado tarde. Con tus vanas palabras no lograrás enredarnos y entretenernos, seguiremos hasta aplastarlos.

—Será esta la última advertencia. Debéis dar la vuelta, de lo contrario la más negra desgracia se abatirá sobre vosotros causándoos terribles penalidades.

—Los ilios huyen como el ganado ante la llegada de los lobos. ¿De quién será la mano que provoque nuestra desgracia?

—La mía será suficiente. Soy Jay-Troi.

La sola mención de aquel nombre hizo brotar el miedo en los rostros de los ismas.

—Sí, en alguna ocasión hemos escuchado ese nombre —consiguió decir el isma—. Nuestras mujeres lo utilizan en las historias con las que tratan de atemorizar a sus hijos desobedientes. No servirá para asustar a nuestros ejércitos.

—Advertid a los vuestros de que aquí me hallo sin intención de permitir vuestro paso. No atravesareis estas colinas.

—¡Basta de burlas! Tu única intención es entretenernos con palabrería. Deberíamos rebanarte el cuello ahora mismo. Mas somos gentes de honor, hemos acudido a tu llamada sin intención de luchar y regresaremos a nuestra columna sin desenvainar nuestras espadas. Cuando volvamos ya no habrá ninguna tregua.

Dicho esto, se volvieron y descendieron la colina al galope. En cuanto llegaron con los suyos, Jay-Troi les gritó. Todos miraron a lo alto.

—¡Huid ahora que estáis a tiempo! ¡Soy Jay-Troi y nada podéis hacerme, pues ni la misma muerte puede alcanzarme!

Esto provocó las carcajadas de los ismas. Mientras reían, Jay-Troi miró al cielo, el viento comenzaba a soplar con fuerza desde el este. Sonrió y tomó las antorchas. Sujetó una con cada mano, las inclinó hacia el suelo y se lanzó al galope en dirección el enemigo.

Al contacto con el fuego aquella hierba seca, cubierta de aceite, ardió al instante provocando enormes llamaradas. El fuego se extendió hacia el oeste y a izquierda y derecha de Jay-Troi. De pronto la colina entera ardía. El viento arrastraba las llamas a tal velocidad que competían con el galope de Essar.

Lo que se mostró ante los ojos de los ismas fue una marea de fuego que se abalanzaba sobre ellos conducida por un jinete que debieron suponer un verdadero demonio. Ninguno trató de enfrentarse a él, todos dieron media vuelta y huyeron. Los jinetes que marchaban en avanzadilla enseguida se dieron de bruces con el resto de las tropas. Los hombres a caballo se mezclaron con otros que marchaban a pie y con los carros que los acompañaban. El pánico se desató, la desesperación se apoderó de la gran mayoría y todos trataron de huir como pudieron. Los conductores de los carros, incapaces de dar la vuelta, abandonaron sus asientos y corrieron despavoridos. Las carretas abandonadas entorpecieron la huida y muchos ismas acabaron aplastados por los cascos de los caballos. Otros fueron atrapados por las llamas al no hallar espacio para escapar o porque huyeron en la dirección equivocada.

Jay-Troi continuó sin atender a sus enemigos. Parecía poseído por la determinación de incendiar las Tierras Conocidas. Avanzó durante largo tiempo sin encontrar oposición alguna entre aquellos hombres dominados por el pánico, pues en aquel caos, ninguno mostraba la templanza necesaria para acabar con su dañino recorrido.

Cuando Jay-Troi alcanzó el grueso de las tropas enemigas, uno de los mariscales ismas ordenó a sus mejores hombres que persiguiera a aquel jinete.

—¡Atrapadlo! —gritó.

Una veintena de los miembros de la Gran Guardia, los que se decía eran los mejores soldados entre los ismas, salieron al galope tras el sagra. Eran hombres fornidos y valerosos, vestían llamativas armaduras plateadas y montaban poderosos caballos. Se decía que obedecían cualquier orden con el empeño necesario para cumplirla y sólo la muerte podía frenarlos.

Jay-Troi no tardó en percatarse de su llegada. Entonces arrojó las antorchas lejos de sí y agarró las riendas con fuerza tratando de obligar a su montura a dar media vuelta y aumentar el paso.

El galope de Essar, fatigado por la larga carrera y los esfuerzos de días anteriores, no aventajaba al de los poderosos corceles que lo seguían. A pesar de ello el animal, más ágil que sus rivales, conseguía torcer sus pasos con mayor rapidez y una y otra vez lograba esquivar a sus perseguidores. Así lo hizo por varias veces impidiendo que los atraparan. Mas el fuego que continuaba extendiéndose dificultaba la huida y poco a poco los tenaces ismas iban estrechando el cerco. En poco tiempo se situaron muy cercanos a sus costados y el caballo ya sólo disponía de espacio para continuar hacia adelante.

—Vamos, Essar un último esfuerzo —dijo Jay-Troi.

De pronto, ante ellos surgió un puñado de nuevos enemigos. Jay-Troi desenvainó su espada para enfrentarse a ellos. A veinte pasos de distancia, cuando ya alzaba la espada para atacar con todas sus fuerzas, el caballo se derrumbó.

Jay-Troi salió despedido y rodó por la hierba.

76

Cuando los últimos ilios cruzaron el puente de piedra, gritaron su alegría con tal fuerza que sus voces bien fueron escuchadas por los ismas. Habían logrado esquivar a sus enemigos, y podían considerarse salvados. Sin embargo, algunos de entre los ilios no celebraban lo que otros festejaban como una victoria. Dirigían sus miradas hacia el este y asombrados veían el furioso fuego que se extendía cubriendo todo el horizonte y amenazaba con devorar las colinas que no hacía mucho habían atravesado. Entre los que observaban las enormes columnas de humo, que imparables ascendían hacia el cielo, se encontraban Marpei y Deleben.

—Hermoso espectáculo el que sucede en ese lado —dijo Marpei—. ¡Puedes jugarte la cabeza a que los ismas no pueden disfrutarlo como les gustaría!

Deleben le contestó con aire sombrío:

—¿Sabes quién es el responsable?

—Por ahí dicen que ha sido el muchacho, ¿qué sabes de eso? ¿Con cuántos hombres se ha enfrentado a los ismas?

—Parece que se quedó solo, sin otra ayuda que la de su caballo.

—¿Solo? ¡Por la boca del abismo, dónde has escuchado una estupidez como esa!

—He hablado con uno de los últimos que ha cruzado. Cuenta que ningún otro se quedó a su lado.

—¡Demonios, ese muchacho no está en sus cabales!

—Tal vez no, mas ha cumplido con creces. Los ismas no han logrado atraparnos antes de cruzar el río.

—Pues seremos los primeros en felicitarlo. De alguna forma hemos de compensarle por haberlo abandonado frente al enemigo. Aguardaremos su llegada frente al puente armados con toda nuestra paciencia.

Deleben miró a Marpei como si creyera que se burlaba de él.

—Los soldados con los que se ha enfrentado se cuentan por decenas de millares. Ya es difícil creer que haya logrado detenerlos, ¿quién podría esperar que regresara vivo?

Marpei esbozó un gesto de desprecio.

—¡Por todos los demonios! ¡Cómo te atreves a decir eso! Por muchos millares de ismas que reúnan, no encontrarán uno solo capaz de acabar con el muchacho. ¡Qué demonios, ni en todas las Tierras Conocidas se podría encontrar a alguien capaz de hacerlo! Sabrá arreglárselas, siempre ha salido bien librado.

—Ojalá estés en lo cierto.

77

Cuando Jay-Troi logró ponerse en pie descubrió que en la caída había perdido su espada. La buscó con la mirada y encontró a Essar a media docena de pasos a su derecha. El animal se esforzaba tratando de alzarse sobre sus cuartos traseros. Se agitaba nervioso sin lograr levantarse. Jay-Troi se dirigió hacia el animal.

—¡Quieto! —ordenó uno de los ismas.

Una veintena de soldados con las espadas desenvainadas rodearon a Jay-Troi. Él los miró con tranquilidad y les mostró las palmas de las manos indicándoles que carecía de armas. Los soldados contemplaron al sagra con cierto temor. Despacio y sin dejar de mostrar sus manos desnudas a sus enemigos, se acercó a Essar y con gran delicadeza le acarició el cuello.

—Tranquilo, amigo, sólo has dado un mal paso —le susurró a la vez que tiraba con suavidad de las riendas tratando hacer que el caballo se levantara.

Con dificultad, Essar se irguió. No apoyaba en el suelo la pezuña delantera derecha. Jay-Troi hizo ademán de agacharse para examinar la pata del caballo.

—Aléjate del animal —ordenó uno de los ismas.

—Sólo deseo ver sus heridas. No podré montarlo y huir. No tenéis nada que temer —respondió Jay-Troi en tono desafiante.

—Aléjate del caballo —repitió el isma—. ¿No eres tú ese que llaman Jay-Troi?

—Sí, yo soy.

—Apártate del animal. Cualquiera de nosotros ansía darte muerte. Si deseas conservar la vida procura atender de inmediato a nuestras órdenes y no provocarnos.

Jay-Troi retrocedió dos pasos alejándose de Essar.

—Matémosle ahora, no merece vivir —dijo uno de los ismas.

—Su suerte no la debemos decidir nosotros —respondió otro isma.

Ya había pasado el mediodía. El viento se había detenido y las llamas se habían frenado, en algunos lugares comenzaban a apagarse. Innumerables columnas de humo se elevaban hacia cielo. Centenares de hombres, bestias y carromatos habían sido devorados por las llamas. Otros tantos vagaban de un lugar a otro sin orden ni destino. De las organizadas y poderosas columnas que habían aparecido al amanecer, ahora no quedaba más que una multitud de asustados hombres cuyo único afán era ponerse a salvo.

78

Durante varios días los ismas trataron de reagruparse y poner fin al enorme caos en que los sumió el feroz incendio. Centenares de hombres vagaron perdidos durante interminables jornadas entre enormes extensiones de tierra calcinada y humeante. Poco a poco y con gran esfuerzo lograron encontrar el camino y regresar con los suyos.

Entre tanto, mantuvieron a Jay-Troi encerrado en una improvisada jaula de varas de avellano. Allí permaneció con las manos atadas a la espalda y los tobillos amarrados a las ramas que hacían de barrotes. Lo alimentaban dejando comida y agua en una escudilla en la que el prisionero se veía obligado a comer metiendo la cabeza de la misma forma que un perro haría con su hocico.

Una mañana varios soldados sacaron a Jay-Troi de su jaula y se lo llevaron atado. Lo arrastraron durante un centenar de pasos hasta ponerlo de rodillas obligándolo a dirigir su mirada al suelo.

—Alzadle el rostro, quiero verlo —ordenó una voz autoritaria.

Frente a él se hallaba un hombre alto de barba cana y aire soberbio, ataviado con una armadura que bien pudiera ser la de un rey.

—¿Me recuerdas?

Jay-Troi hizo un gesto negativo.

—Soy el príncipe Io, hermano del rey. Aunque en nuestro anterior encuentro utilicé un nombre distinto que ahora he olvidado. Sucedió en la frontera de nuestros reinos en una de las pequeñas atalayas que guarda el cauce del río Azul.

—¡Enro!

—Ah, sí. Ese era el nombre: Enro. El tuyo entonces me resultó desconocido, después de aquello lo he escuchado decenas de veces. Ha terminado por convertirse en una pesadilla. Nos has causado tanto daño que ningún otro hombre es tan odiado por mi pueblo como el tuyo. Has matado a numerosos ismas, y entre ellos a uno de mis hermanos, el príncipe Leas. Son innumerables los motivos para matarte y sin embargo permitiré que permanezcas con vida. ¿Adivinas el motivo?

—No.

—Me sorprendes. ¿Has olvidado que me salvaste la vida? Te comportaste con gran nobleza y nos liberaste, a mí y a mi criado. ¿Quién hubiera obrado de tal forma en aquella situación? Te debo mi vida y por eso permitiré que tú conserves la tuya. Así pues, quedarás libre siempre que aceptes entregar un mensaje a los ilios.

—¿Cuál?

Io indicó a sus soldados con un gesto que pusieran en pie a Jay-Troi.

—Se avecinan tiempos oscuros —continuó con voz grave—. ¿Alguna vez has tenido noticia de los rianos?.

—Me han hablado de ellos.

—Se han visto algunos al norte del desierto. Han descubierto la forma de llegar hasta esta parte de las Tierras Conocidas. Tememos que se hayan unido formando un gran ejército. Ante esa amenaza, nuestros reinos no pueden continuar enzarzados en estas luchas absurdas. Tan sólo peleamos por un pedazo de tierra. Los rianos viven como animales y son peores que las bestias, su crueldad no tiene límites. Vendrán con la intención de destruirlo todo, no dejarán piedra sobre piedra y la vida como la conocemos terminará. Nuestros pueblos deben cesar su lucha y aliarse para combatirlos. Di a los ilios que aceptaremos las actuales fronteras de nuestros territorios y abandonaremos todo deseo de conquista. Diles que iremos de la mano con ellos para combatir al fiero enemigo que acecha en el sur. Te dejaré ir libre si me das tu palabra de que harás todo lo posible para que nuestros reinos alcancen la paz.

—Tienes mi palabra.

—Soltadlo —ordenó Io.

Los soldados liberaron las ataduras de Jay-Troi. Este se acarició sus doloridas muñecas y dijo:

—¿Qué le ha sucedido a mi caballo?

—Sufrió heridas leves en una pata. Mis cuidadores se han encargado de curarlas.

—Me gustaría llevármelo conmigo.

—No, me pertenece. Te daré un buen caballo, un magnífico animal. Ese no, nadie podría encontrar una montura semejante en las Tierras Conocidas. Es mío y ya arriesgué la vida en una ocasión para ir en su busca. El destino lo ha traído de regreso y permanecerá conmigo.

—De acuerdo, es vuestro —dijo Jay-Troi—. ¿Podríais permitirme verlo una vez más? Son varias las veces que ese animal me ha salvado la vida. Me gustaría tener la oportunidad de despedirme.

—Acompañadlo hasta los establos —le dijo Io a dos de sus soldados.

Essar se encontraba en un cercado de gran altura, apartado del resto de caballos. Al ver aparecer a Jay-Troi, acudió a la valla y dejó que el sagra le acariciara el hocico. Lo hizo durante un largo rato en absoluto silencio. Al fin dijo:

—Es tiempo de marchar, Essar, quizá volvamos a vernos.

Le dio la espalda y echó a andar. Cuando distaba unos cincuenta pasos, se llevó los dedos a la boca para silbar con fuerza.

Essar se elevó por encima del cercado en un salto formidable. Se escuchó su frenético galope y su espléndida y poderosa figura surgió al lado de Jay-Troi. Este subió a su grupa antes de que ninguno de los soldados que lo acompañaban pudiera evitarlo. Dirigió al caballo hacia el lugar donde se encontraba el príncipe Io. Sin detenerse pasaron ante él al galope.

—¡Se queda conmigo! —exclamó Jay-Troi.

—¡Detenedlo! —gritó el príncipe Io.

En ese momento jinete y caballo ya desaparecían en el horizonte.

79

Jay-Troi cumplió con lo que el príncipe Io le había exigido. Unos días después, las comitivas de ambos reinos se reunieron a orillas del río Azul, frente a La Negra Llanura. Acordaron el fin de la lucha y pactaron una alianza para enfrentarse a los rianos. A pesar de ello, los altos señores de uno y otro reino consideraron todavía lejana la amenaza del sur. Habría de transcurrir largo tiempo antes de que los rianos lograran reunir un ejército lo bastante poderoso para atravesar el desierto.

Después de casi un año de lucha, buena parte de los soldados de ambos bandos añoraba sus hogares y necesitaban descanso. Gran parte de los ejércitos abandonaron Los Grandes Ríos y regresaron a sus tierras.

Jay-Troi regresó una luna después a Iliath. Entró en la ciudad a través de la puerta Sur. Una docena de heraldos, vestidos con sus mejores ropas, aguardaban su llegada para acompañarlo hasta el Palacio Real. Lo saludaron con respetuosas reverencias y le informaron de su obligación de escoltarlo hasta el palacio donde el rey deseaba recibirlo.

Miles de ilios esperaban, al otro lado de la puerta Sur, en los márgenes del Camino del Triunfo, la aparición de Jay-Troi. En otras ocasiones grandes multitudes se habían congregado en aquel lugar para saludar la llegada de otros guerreros. Nunca en tal número como entonces. La ciudad entera parecía haberse reunido aguardando a aquel que había logrado tan grandes hazañas.

Inició Jay-Troi el camino del triunfo y la abigarrada multitud observó su paso en el más absoluto silencio, como si la emoción de aquel instante les impidiera pronunciar una sola palabra. Avanzó flanqueado por los heraldos a través de aquella muchedumbre silenciosa, acompañado tan sólo por el sonido de los cascos de los caballos.

De pronto alguien gritó:

—¡Viva Jay-Troi!

La multitud al completo comenzó a vitorear su nombre. Las voces sonaban con tal entusiasmo y fuerza que la ciudad entera parecía temblar ante aquel ensordecedor rugido. Las voces continuaron a lo largo de todo el camino y seguían cuando atravesaron la abarrotada Plaza de los Héroes. Y aún se escuchaban cuando alcanzaron lo alto de la Gran Escalinata que daba acceso al palacio, donde la multitud ya no llegaba.

Los heraldos se detuvieron en la explanada donde desembocaba la Gran Escalinata. Un pasillo de brillantes baldosas de mármol llevaba hasta unas inmensas puertas de bronce, labradas con innumerables y preciosos detalles. Dos hombres, que aguardaban a ambos lados del formidable marco que sostenía aquellas hojas hicieron sonar sus trompetas. Las puertas se abrieron con gran lentitud. De ellas surgió un anciano que se presentó ante Jay-Troi como el primer heraldo del rey.

—Mi señor desea que me acompañéis, os aguarda con impaciencia.

El sagra bajó de su caballo y siguió al heraldo. Se internaron en la sala principal de palacio. Las enormes y gruesas Columnas del Poder, las que soportaban el peso de la Gran Torre, formaban un largo pasillo que conducía al trono.

Al fondo, sobre un ancho podio de piedra oscura, de la altura de un hombre, sentado sobre un sillón de oro descansaba el rey acompañado por sus hijos. El príncipe Dial Ahan se sentaba a su derecha y la princesa Aglaya a su izquierda. A los pies del trono, a ambos lados del pasillo, en asientos más modestos, se sentaban algunos de los principales del reino. Entre ellos, el gran senescal Usain.

El rey Sial Aon era en aquel tiempo un anciano que había dejado atrás sus mejores días. Dirigió una atenta mirada con sus ojos acuosos, enrojecidos y cansados hacia aquel extraño que se presentaba ante él. A su izquierda la princesa Aglaya se mostraba indiferente y aburrida, del otro lado, el príncipe Dial Ahan aguardaba con gesto asqueado.

—Así que tú eres el afamado Jay-Troi —dijo el rey.

—Ese es el nombre que me dieron al nacer.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? No te imaginaba tan joven.

—En la primavera se cumplirán veintiún años de mi nacimiento.

—¡Bienvenido seas! —exclamó el rey con una sonrisa—. Me alegra al fin poder contemplar al hacedor de los muchos logros que en los últimos tiempos han llegado a mis viejos oídos colmándome de alegría. Tu valor nos ha asombrado y nos ha sido de gran ayuda. ¿Son ciertas esas historias que recorren mi reino relatando tus valerosos actos?

—Lamento responderos, mi señor —contestó Jay-Troi con modestia—, que desconozco que es lo que las gentes hablan acerca de mí.

El rey volvió a sonreír.

—Sí, joven, esa es la repuesta adecuada. Usain, ¿dónde te encuentras?

—Aquí, mi señor —dijo el gran senescal poniéndose en pie.

—Ah, viejo amigo, cómo te envidio. Vinimos al mundo con poco más que una luna de diferencia, crecimos juntos, mas envejecemos a destiempo, ¿cómo es posible que saltes ante mi voz con la misma prontitud que el más joven de mis sirvientes, cuando yo necesito de la ayuda de varios de ellos para ponerme en pie? ¿Cómo es posible que haya yo de caminar con paso lento y apoyado en un bastón, cuando tú aún galopas hacia la batalla? ¿Por qué me derrotan de esta vergonzante forma los años mientras tú aún resistes con dignidad?

—Mi señor, los años también causan estragos en mí, y si los daños son menores, pensad que eso no evitará mi última derrota. Mas también habréis de considerar que mi persona no ha de soportar el peso de la corona.

—Oh, sí, la corona… Poco tiempo más podré sostenerla. ¿Habrá quien pueda ocupar mi lugar y no ceder bajo su peso? —preguntó el rey provocando un visible gesto de irritación en el príncipe.

Después hizo una pausa como si en verdad deseara que alguien respondiera.

—Dime, Usain, ¿es cierto que se presentó ante ti llevando la cabeza del príncipe Leas para demostrarte que había encontrado a sus tropas?

—Así es, mi señor.

—¿Es también cierto que no necesitó de otra ayuda que la de su espada para frenar a todos los ejércitos enemigos frente al río Rojo?

—Por lo que sé, mi señor, no utilizó espada alguna sino dos antorchas. Mas es cierto que detuvo a nuestros enemigos.

—Tus victorias son asombrosas —le dijo el rey a Jay-Troi—. El reino de Iliath y yo mismo te estamos muy agradecidos y en premio a tus enormes esfuerzos de hoy en adelante tendrás un lugar a los pies de este trono: os nombro Senescal del Reino.

En la sala se oyeron los aplausos de los principales, mas pronto cesaron. El príncipe Dial Ahan se puso en pie y con voz nerviosa exclamó:

—¡No es ilio!

—No, no lo es —respondió el rey con calma— y qué ha de importarnos su nacimiento cuando ha prestado cien veces mejores servicios que todos aquellos que han venido al mundo colmados de sangre ilia. Nada debemos reprochar en su origen y mucho es lo que hemos de agradecer a su valor y esfuerzo. Confío que vuelva a resultarnos de la misma valía, sino mayor, en nuestra venidera lucha con los rianos.

El príncipe aún de pie dijo:

—Nuestra ley dice…

—¡Calla! —exclamó el rey furioso—. ¡Vuelve a tu asiento! No existe otra ley en esta tierra que mi voluntad. Así será mientras yo viva. Traedme una de mis espadas —ordenó más sosegado a uno de sus criados.

El ilio regresó de inmediato, trepó hasta lo alto de trono y le entregó al rey una hermosa espada con una empuñadura dorada llena de grabados.

—Ven, acércate —le dijo el rey a Jay-Troi. Subió hacia el trono y se arrodilló frente al rey.

—Fíjate en el puño de la espada, esta figura representa la Corona de la Estrella, el símbolo de la grandeza de nuestro reino, bajo el que en su día se agruparon todos los territorios y gentes de las Tierras Conocidas —Sial Aon acarició la espada con gran cuidado—. Todas mis armas muestran esta señal, mas esta espada antigua, del mejor acero, la luce con una distinción especial —levantó los ojos y los clavó en los de Jay-Troi—. ¿Estás dispuesto a servir con todo tu esfuerzo y hasta tu último aliento al reino de Iliath?

—Estoy dispuesto.

—Toma entonces esta espada, que habrá de ser temida entre nuestros enemigos, senescal Jay-Troi.

80

Ofrecieron a Jay-Troi unos aposentos en palacio y unas ropas acordes con su nueva condición. Mientras se acomodaba en sus nuevas dependencias, apareció una criada.

—¿Qué deseas? —preguntó Jay-Troi.

Ella no respondió, se limitó a entregarle una pequeña carta.

—¿Quién te ha dado esto?

—Se me ha ordenado no revelarlo.

—De acuerdo, puedes irte.

En aquel papel había unas palabras escritas con una hermosa y cuidada letra. Sólo era una línea y decía así:

«Acude durante la noche al jardín Ilsia, junto a la estatua de la reina».

Al oscurecer penetró en el jardín a través del pequeño patio que utilizaba la Guardia de Palacio. Ninguno de los escasos soldados que cruzó en su camino se atrevieron ni a mirar su rostro. Cuando llegó al lugar convenido la oscuridad y el silencio se habían apoderado del jardín en aquella noche sin luna. Tan sólo el débil y tímido canto de algún pajarillo lejano interrumpía la absoluta quietud que reinaba entre la fastuosa vegetación. Jay-Troi llegó hasta la estatua de la reina Ilsia. Creyéndose solo, dirigió la vista al cielo por encima de la cabeza de la escultura. Una gran estrella titilaba en solitario en el oscuro firmamento.

—Tus pisadas ya no son tan ligeras —dijo una suave voz a su espalda—, quizá ya no sirvas como cazador, tus pasos ahuyentarían a las bestias.

—Tal vez no, dudo que ninguna disponga de un oído tan delicado como el tuyo.

—Toma asiento a mi lado, senescal Jay-Troi, ya descansaste a mi derecha cuando no eras más que un soldado, no hay razón que impida que lo repitas ahora.

Jay-Troi accedió a la petición y después de sentarse, tendió a la princesa el anillo que había recibido en Absidia.

—Creo que es tuyo.

—Ya no —respondió Aglaya—, ahora te pertenece.

—¿Qué debo hacer con él?

—Colocártelo en alguno de los dedos de tus manos —rio Aglaya—. A veces olvido de donde vienes.

Con escasa convicción, Jay-Troi colocó el anillo en su meñique izquierdo. Después, durante largo rato, permanecieron el uno al lado del otro en completo silencio. Al fin habló Aglaya:

—Hace varias noches mis sueños me condujeron a los restos de una batalla. Caminaba entre los muertos y su sangre podrida con paso temeroso. Pronto supe qué razón me obligaba a ello, buscaba tu rostro entre los deformados cuerpos de aquellos desgraciados. Eran miles. Vagué entre ellos con creciente angustia sin poder encontrarte. Debieron pasar horas y, al fin, vencida por la desesperación grité tu nombre y una voz terrible respondió: Él no yace entre estos, su destino es otro. Entonces desperté. ¿Qué significado ha de esconder este extraño sueño?

—Ninguno —respondió pausadamente Jay-Troi—. Los sueños no significan nada. Tan sólo son imágenes caprichosas que adornan nuestros descansos.

—Son muchos los que guían su destino por los sueños.

—Por los sueños o las estrellas, por antiguas habladurías que llaman leyendas o las palabras de alguno que afirman entrever el porvenir. En esta misma ciudad una bruja me vaticinó la inmortalidad.

—Algunos aseguran que es cierto, que no puedes morir.

—Soy joven, mas mi rostro no tardará en mostrar arrugas, mi pelo se volverá cano y mis brazos débiles. Me haré viejo y después vendrá la muerte sino antes. Así le sucede a todo lo que vive, hombres, bestias, nada escapa a la muerte.

—A pesar de ello, frente al enemigo te comportas como si tu vida no corriera peligro alguno.

—Si así fuera, no dudes que ya habría caído.

—¿De dónde surge entonces semejante valor?

Jay-Troi contempló el rostro de la princesa. En aquella oscuridad sus ojos brillaban como dos estrellas.

—Lo desconozco.

—¿Por qué has de arriesgar tu vida de esa forma? ¿Qué te empuja a cometer esas locuras?

—¿Podría permanecer a tu lado de no haber regresado convertido en un héroe?

—Te has sentado aquí antes de ahora.

—Y pagué el atrevimiento, entonces no era más que un guardia y un sagra.

—Siempre serás un sagra.

—Sí, es cierto. Un despreciable sagra que ha de acudir en la noche más oscura, donde nadie pueda verlo a tu lado.

Aglaya se puso en pie frente a Jay-Troi.

—Continúas siendo un salvaje. ¡No entiendes nada!

—Cierto, soy un sagra, un salvaje. Si fuera uno de eso reyezuelos de las ciudades del este y acudiese a este palacio cargado con mis riquezas, ¿me recibirías en la oscuridad de este jardín mientras todos duermen?

—¡Cómo te atreves a hablarme así! ¡Soy la princesa Aglaya, la hija del rey! Y dicho esto desapreció en la oscuridad.

—Lo sé —murmuró Jay-Troi desde el banco de piedra—. Hace ya largo tiempo que lo sé.

Acarició el anillo de su dedo meñique como si dudara en quitárselo. Después volvió la cabeza al cielo, alguna nube había ocultado la única estrella de aquella noche.

81

A la mañana siguiente Jay-Troi se despertó inquieto. Pronto abandonó sus aposentos y durante algún tiempo vagó por las dependencias del oeste del palacio. Pasó por los establos, donde pudo comprobar el magnífico trato que los cuidadores otorgaban a Essar. Después se dirigió a las Casas de la Guardia y las atravesó con aire distraído y confuso, con la apariencia de aquel que camina sin saber por qué ni a dónde. Hastiado, decidió abandonar el palacio. Descendió por la Gran Escalinata que anteriormente lo había conducido hasta el rey y llegó hasta la Plaza de los Héroes.

Allí se encontró con una agitada multitud de gentes ocupadas en sus habituales quehaceres. Jay-Troi cruzó entre la muchedumbre en dirección al sur provocando el asombro de todos aquellos que lo reconocían. Muchos abandonaron sus trabajos para contemplar admirados el paso del sagra. Él siguió caminando sin hacer caso alguno a las miradas de los ilios. Llevaba la cabeza baja y los ojos hacia el suelo como si pretendiera ocultarse.

Al llegar a las proximidades del Sendero Primero, Jay-Troi se detuvo con gran sorpresa. Frente a él se encontraban una docena de hombres ataviados con bastas pieles. Tras unos instantes de indecisión, se dirigió hacia ellos. Le habló a uno cuyos años y modo de obrar daba a entender que él mandaba sobre los otros:

—Saludos —dijo Jay-Troi.

El hombre lo miró con suspicacia y temor.

—¿Qué deseáis de nosotros, mi señor?

—Hablar. Sólo hablar. Contadme de las Cimas Blancas y de vuestras cacerías. El hombre vaciló sin atreverse a dar una respuesta a tan insólita petición.

—Mi señor, yo…

—Olvida mi atuendo, atiende a mi tez, a mis ojos y a mis cabellos. Al igual que todos vosotros, nací en las montañas, soy un sagra.

El hombre escrutó con atención el rostro de Jay-Troi. No parecía dispuesto a creer aquella asombrosa afirmación.

—Sí —dijo al fin—, ¡sois un sagra! Permitidme una pregunta, mi señor, ¿cómo habéis llegado a ser lo que ahora sois?

—Es una larga historia que no deseo relatar ahora. Dime ahora cómo han transcurrido los últimos tiempos en las montañas.

—Como bien sabréis, la vida allí nunca ha sido fácil. Los últimos inviernos han durado más de lo esperado. La comida no abunda y debemos esforzarnos, día tras día, la mayor parte de las veces hasta quedar agotados, para conseguir algo con lo que alimentarnos. A pesar de ello, sobrevivimos.

—¿Qué ha sido del clan Adar?

—No disfrutan de sus mejores días. Desde la mutilación de Sita-Adar la suerte no les ha sonreído. Hom-Adar no ha demostrado ser sino una sombra de lo que fueron sus antepasados y su padre. Él propuso en la última asamblea de la cuarta primavera cazar en las tierras arboladas que reciben el nombre de bosque Onge. Muchos fueron los clanes que se opusieron, otros tantos callaron y tan sólo el clan Ibad se puso de su lado. Juntos formaron partidas que se dirigieron hacia el sur y juntos hubieron de enfrentarse a algunos ilios que no estaban dispuestos a ceder aquellos lugares a los sagras. Murieron algunos cazadores y también algunos ilios. Mas largos años habrán de vivir esos que se dirigieron a Onge para que sean perdonados. Sus alocados actos han causado mucho dolor en otros clanes. Varios de los nuestros fueron atacados ese mismo año cuando, con buena voluntad y según la costumbre, acudían con sus pieles a los pueblos de los Llanos. Muchos son los que nos toman ahora por enemigos. Aun hoy, a tanto de aquellos días, tememos que en cualquier momento la furia de los ilios se desate contra nosotros. Centenares de sagras maldicen a Hom-Adar y añoran los tiempos en que su clan, de la mano de su padre, supo guiarnos a todos.

—Como bien has dicho, Hom-Adar nunca fue digno hijo de su padre. Háblame de Sita-Adar. ¿Tienes noticias suyas?

—Apenas, mi señor, desde que perdió su brazo no participa de la vida con el resto de los sagras. Dicen que languidece aguardando la hora de su muerte. Al dolor de sus terribles heridas se suma la pérdida de su hijo menor, un sagra de gran valía, por el que dicen que diez veces hubiera dado la vida sin dudarlo.

Jay-Troi se mostró apesadumbrado al escuchar estas palabras.

—Deseo que hagas algo por mí.

—Lo que pidáis, mi señor —dijo el sagra confundido ante aquella petición.

—Cuando tengas oportunidad, acude hasta el clan Adar y busca a Sita-Adar. Una vez que lo encuentres dile que su hijo, Jay-Troi, regresará pronto. A la llegada de ese día, aquellos que han mancillado su nombre y causado la ruina del clan Adar habrán de pagar cada una de sus culpas diez veces.

—¡Mi señor, os confundís, Jay-Troi murió hace algunos años!

—Son muchos los que dicen que la muerte no puede alcanzarlo. Ve y cuenta esto como yo te lo he contado.

—¡Sois vos! —exclamó de pronto el sagra. Jay-Troi ya se había ido.

82

Cuando Jay-Troi regresó a sus aposentos encontró a una joven criada que aguardaba en su puerta. Era de baja estatura, de gran delgadez y aspecto frágil. Parecía asustada y cuando Jay-Troi pasó a su lado, ella hizo ademán de dirigirse a él sin acabar de atreverse a hablarle. Fue este quien se decidió a hacerlo.

—¿Qué deseas?

—Yo —dijo la criada con voz temblorosa—, yo nunca me atrevería a molestaros, mi señor. Sin embargo, él es un buen hombre que se deshizo en atenciones hacia mi padre cuando ambos fueron compañeros. Por eso me he permitido acercarme a vos para importunaros con esta petición. Ha aguardado a lo largo del día una oportunidad para hablar con vos sin lograrlo. Por eso ha acudido a mí y me ha rogado que me postre a vuestros pies para imploraros que acudáis a verlo pues el asunto para el que os requiere es de extrema urgencia.

—Cálmate, y habla despacio. Apenas entiendo algo de lo que dices. ¿Quién es ese hombre que desea verme?

—Es un antiguo compañero de mi padre, un soldado veterano a quien mi progenitor le debe mucho, y entre todo lo que le adeuda, está su vida. Creedme que aquel del que os hablo es un buen hombre. No hay causa por la que desee decepcionarlo y por eso me atrevo a dirigirme a vos, mi señor.

—Dime de una vez el nombre de ese hombre.

—Deleben.

Jay-Troi sonrió y dijo:

—Si hubieras comenzado con su nombre, todo lo demás habría sobrado. Dime dónde puedo encontrarlo.

Deleben aguardaba la aparición de Jay-Troi en el inicio de la estrecha callejuela que unía las Casas de la Guardia con el Pasillo de La Montaña. Se movía de un lado para otro con pasos cortos. Su semblante, de habitual sereno, se mostraba angustiado.

—¡Al fin! —exclamó ante la llegada de su amigo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jay-Troi—. Aguardaba otro tipo de recibimiento.

—No hay tiempo para cumplidos. Marpei se encuentra encerrado en las Guaridas. Temo que pronto lo arrojen al Abismo de Ot.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Anoche discutió con unos Guardias. Desató su larga lengua y como un potro salvaje coceó el honor de todos ellos. Trataron de arrestarlo y en la refriega hirió a media docena. Uno de ellos, un oficial cuya cabeza golpeó con tal fuerza contra una pared que dudo que el desgraciado vuelva a abrir los ojos. Confío en que tú puedas liberarlo.

—Ojalá estés en lo cierto. ¡Vamos!

Así regresó Jay-Troi a la falda de la Montaña, el lugar más oscuro y tenebroso de la Ciudad Blanca. Él y Deleben penetraron en las Guaridas y pronto percibieron el nauseabundo y enrarecido aire de aquellas cuevas. Unos feroces gritos resonaban en aquellas lúgubres estancias. Un desaliñado hombre gordo, de escasa estatura y cubierto de mugre, acudió a su encuentro. Realizó una ridícula reverencia y después dijo.

—Soy Edión, el oficial carcelero, el guardián de todos estos malhechores. Decidme en qué podría yo ayudar a tan altos señores.

—Deseamos hablar con uno de los presos —dijo Jay-Troi—. Llegó anoche.

—¿Acaso os referís a un gigante de barba roja que desde su encarcelamiento no ha cesado de aullar como un cerdo en el matadero? ¿El dueño de esa voz que continúa atormentando nuestros oídos?

—Ese ha de ser.

—Seguidme.

Avanzaron por un oscuro pasillo. Conforme se acercaba los gritos de Marpei sonaban con mayor fuerza.

—¡Infames mastuerzos, soltadme de una vez! ¡Sed hombres de honor y valor y liberadme de estos barrotes! ¡Con una sola mano me valdría para arrancar las huecas cabezas de una decena de vosotros! ¡Cobardes! ¡Perros! ¡Malnacidos! ¡Por todos los abismos y todos sus demonios que como sólo uno de vosotros se ponga al alcance de mi mano izquierda, lo descuartizaré en tantos trozos que el mayor de ellos no servirá ni para saciar a una insignificante rata!

—Los gritos no han cesado desde su llegada —dijo el carcelero—. ¡Calla de una vez, perro! Estos altos señores desean hablar contigo.

Marpei detuvo su perorata y miró con curiosidad, la oscuridad de aquel lugar no le permitía ver bien. Cuando identificó a los visitantes, asombrado exclamó:

—¡Por todos los abismos, muchacho, qué clase de disfraz es ese con el que te vistes!

—Perro maldito, modera tu lengua —ordenó el carcelero—. Frente a ti se haya un senescal del rey.

—¡Apestosa bola de sebo! ¿Crees que soy tan estúpido como la puerca que te amamantó creyéndote cría suya? Bien sé yo lo que es un senescal. Y más te diré, babosa inmunda, ese que ahí ves difícilmente podría haber llegado a lo que es de no haber dispuesto de mi desinteresada ayuda.

—¡Ah, perro maldito, tu desvergüenza no conoce límite! —gritó el carcelero. Mostró intención de continuar, mas un gesto firme de Jay-Troi lo obligó a callar.

—¿Cómo has acabado en este lugar? —le preguntó a Marpei.

—Ya ves muchacho, hasta los mejores tropiezan y cuando se levantan descubren que el orden que regía la vida se ha esfumado. Ahora los hombres honestos se encuentran encerrados en una pocilga y los repugnantes cerdos actúan de guardianes. ¡Por los abismos que nunca hubiera imaginado tan espantoso despertar! ¡Sacadme de aquí antes de que desespere!

—Primero dime que has hecho para merecer este castigo —dijo Jay-Troi.

—Me juego la cabeza y ambos brazos a que ningún hombre de bien se atrevería a culparme. ¿Y de qué se me acusa sino de un puñado de menudencias? Cuatro o cinco cabezas partidas, algún miembro tronzado, una docena de jarras quebradas y algún mueble desvencijado. ¿Son esos motivos para encerrar a un hombre honrado en un lugar como este?

—Van a arrojarte al abismo de Ot —dijo Deleben.

—¡Por todos los demonios! Nunca se ha dado en ningún lugar de las Tierras Conocidas castigo tan desproporcionado. Creo que estos mentecatos han juzgado este asunto con alguna ligereza.

—Gracias a tus amables atenciones —dijo Deleben—, un oficial de la Guardia se halla a un paso de cruzar al otro lado.

—A ese necio le corresponde la mayor culpa. Si muere, recibirá justo castigo. ¡Demonios! Yo disfrutaba de buen vino, con toda tranquilidad y sin importunar a nadie cuando ese mal nacido irrumpió en la taberna luciendo todos sus modales de perro vagabundo. Decidió ocupar mi asiento y mi mesa, arguyendo que ese era su lugar acostumbrado. Yo le respondí, con gran mesura y palabras bien correctas, que en tanto allí descansaran mis posaderas, aquellas serían mis posesiones. Añadí que dicha circunstancia habría de durar lo que el vino del lugar a no ser que el sueño me derrotara antes. Así que si alguna causa lo apuraba, bien podía dirigirse hacia algún puerco cobarde que estuviese dispuesto a cederle su asiento por temor a su sucio uniforme. Y sin provocación alguna, él y sus secuaces se empeñaron en desalojarme de mi mesa a la fuerza. A buen seguro, y más según vuestras noticias, que la peor parte se la llevaron consigo. Y aquí me he despertado sin culpa alguna. Vamos, muchacho, a un hombre de tu posición no le ha de costar mucho trabajo liberar a un inocente.

—Abre la celda —ordenó Jay-Troi al carcelero.

—Mi señor, nada más lejos de mi deseo que llevaros la contraria. Mas es bien sabido que aquí los hombres entran con sobrada facilidad y difícilmente dan con la salida. Sois senescal, mi señor, sin embargo carecéis de autoridad para liberar a ninguno de los aquí retenidos.

—¿Quién la tiene?

—Sólo el rey y el gran senescal.

Sin mediar palabra, Jay-Troi desenvainó su espada y colocó su punta en mitad de la garganta del carcelero.

—Te has olvidado de mencionar mi espada. ¡Suéltalo! Este hombre es miembro de mi guardia. Y vendrá conmigo. Sobre su liberación ya rendiré cuentas con quien corresponda.

83

Apenas llevaba Jay-Troi una semana de estancia en el Palacio Real cuando se celebró una cena para festejar el fin de la guerra con los ismas. Todos los altos señores del reino estaban invitados: los principales y los senescales. La cena se celebró en el llamado salón de Ahid, una alargada sala flanqueada por las estatuas de los más notables reyes de Iliath. En el centro de la estancia se habían colocado dos grandes mesas, una frente a la otra siguiendo la longitud mayor del salón. A modo de cabecera, una tercera mesa, de menor tamaño y mayor altura, se disponía en el sentido contrario a estas primeras. Jay-Troi, con notable incomodidad se situó, tal y como le indicaron, en el extremo de la mesa izquierda más cercano al encabezamiento, al lado del gran senescal Usain.

—Me han llegado noticias que afirman que te has excedido en tus atribuciones —le susurró el gran senescal a Jay-Troi.

—Ese hombre me ha sido de gran ayuda en otras ocasiones.

—Nuestras leyes han de ser cumplidas —respondió con dureza Usain—. Tu nuevo rango no te permite hacer a tu voluntad. Al amanecer quiero al prisionero de regreso en las Guaridas.

Cuando todos los invitados se habían ubicado en sus asientos, sonó un cuerno y se hizo el silencio. El rey Sial Aon apareció acompañado por sus hijos. Con paso lento y fatigado llegó hasta las mesas y tomó asiento en el centro de la cabecera. A su derecha se sentó el príncipe Dial Ahan y a su izquierda la princesa Aglaya.

Entonces un heraldo vestido con lujosas túnicas cruzó por el espacio que separaba las largas mesas hasta llegar frente al rey. Se postró ante él y con una hermosa voz así dijo:

—Hémonos aquí reunidos, ante la presencia de los más grandes de nuestros antiguos soberanos y el no menos glorioso rey Sial Aon para celebrar la grande victoria que hemos obtenido en esta última guerra. Unámonos todos nosotros, ilios de bien, para cantar la infinita gloria que alcanza nuestro valiente y grandioso soberano.

De pronto, ante la sorpresa de todos los presentes, una copa se estrelló en el rostro del heraldo interrumpiendo su discurso.

—Mis manos tiemblan como las ramas de un árbol seco en el vendaval, mas me sobra puntería para acertar en tu cabeza vacía —dijo el rey con voz enfadada.

—Mi señor —dijo el heraldo doliéndose del golpe—, si en algo os he ofendido…

—Detén tu inmunda boca que jamás he visto agitarse labios más arteros que los tuyos. Guárdate esos halagos mentirosos para las doncellas ingenuas. Desaparece de mi vista, perro adulador, antes de que se me antoje acabar con tu vida.

El heraldo salió a la carrera y uno de los principales se puso en pie y dijo:

—Majestad, las palabras de vuestro servidor no hacen sino expresar aquello, que todos nosotros, humildes siervos vuestros, sentimos por vos.

—Así pues, o bien vuestra inteligencia no alcanza la de un mal perro o bien creéis que mi entendimiento ha menguado aún más que la fuerza de mis piernas. ¡Cómo sino pretendéis que tome por ciertas vuestras torpes lisonjas! —gritó Sial Aon—. ¡Miradme bien! ¡Qué se muestra ante vosotros sino un arrugado pellejo que cubre unos débiles huesos! ¿Dónde está su gloria? ¿Dónde su valor? ¡Cómo os atrevéis a compararme con los reyes cuyas estatuas guardan ahora vuestras espaldas! ¿Cuántos de ellos cayeron en la batalla?

El rey calló y bajó la cabeza como si el esfuerzo de las palabras pronunciadas lo hubiera agotado.

—¿Qué victoria celebramos ahora? —continuó en voz más baja—. No hemos derrotado a nuestros enemigos. Hemos huido de ellos. Por fortuna, han tenido a bien ofrecernos una tregua. Todo nuestro ejército estuvo a punto de caer bajo sus garras. Un sólo hombre lo salvó de la ruina. ¿Y quién es ese hombre? Yo os lo diré —gritó poniéndose en pie—. ¡No es un hijo de reyes! ¡No es hijo de ninguno de vosotros, altos señores del reino! ¡Ni siquiera es un ilio! Es un sagra. ¡Un sagra! ¿Ya no hay hombres de valía entre los nuestros que hemos de poner nuestro reino en manos de un extranjero? Erigidle a él una estatua, dadle mi corona y el reino…

Sial Aon se desplomó sobre la mesa. Ante la alarma general, varios criados acudieron en su ayuda. Rápidamente lo sentaron en su silla. El rey trató de apartarlos.

—Estoy bien —susurró— podéis marchar. Mi furia ha agotado mis menguadas fuerzas. No ha sido más que eso. Que prosiga nuestro glorioso festejo.

Dial Ahan se puso en pie y sonriendo de manera burlona dijo:

—Que sea aquel al que debemos la fortuna de poder celebrar esta noche quien hable ahora. Que nos cuente a través de su propia voz alguna de sus celebradas hazañas.

Jay-Troi permaneció sentado sin pronunciar una sola palabra.

—¡Qué sorpresa! El fabuloso héroe, el guerrero que no teme ni a la muerte y cuya espada carece de rival, ante nosotros, todos probados amigos, se comporta como un asustado corderillo —dijo el príncipe con tono burlón, provocando las carcajadas de los presentes.

—No sabría dirigirme a tan altos señores, no he sido educado en vuestras costumbres —se disculpó Jay-Troi sin ponerse en pie.

—Por lo que yo sé no has sido educado en nada —dijo en tono desdeñoso el príncipe.

Un brillo de cólera asomó a los ojos de Jay-Troi, sus facciones se tensaron y realizó ademán de ponerse en pie. La mano de Usain se cerró alrededor de su brazo obligándolo a permanecer sentado.

En ese momento un oficial de la guardia penetró corriendo en el salón. Parecía agitado por una inesperada y urgente noticia.

—¡Alteza! —exclamó—. ¡Los rianos!

Un murmullo atemorizado recorrió toda la sala. El oficial respiró hondo tratando de serenarse y, ante la inquieta mirada de Sial Aon, continuó:

—Acaban de llegar noticias preocupantes, los rianos han atacado varias aldeas en el sur del reino.

Usain se puso en pie y preguntó:

—¿Cuántos enemigos han atacado? ¿Y qué aldeas ha sufrido su acometida?

—Mi señor, las noticias son confusas, mas no parece que los rianos superen el centenar ni que hayan atacado más de tres o cuatro aldeas.

—Pronto serán más —dijo Usain mirando al rey—. No aguardábamos un comienzo tan temprano.

—Enviad aviso a los ismas, que vengan en nuestra ayuda ateniéndose a lo pactado —dijo el rey con voz fatigada—. Dirigid a todas nuestras tropas al sur y acabad lo antes posible con esos salvajes rianos.

—Alteza —respondió Usain—, la mayoría de nuestros soldados descansan en sus hogares de la larga lucha con los ismas. Y otra parte guarda los Grandes Ríos. Necesitaremos de varias semanas para reunir un ejército con el que enfrentarnos a los rianos.

—¿Debo consentir entonces que se apoderen de mi reino sin más? ¿Tal vez debería entregarles mi corona y ofrecerles mis aposentos? ¿No hay tropas en Iliath que puedan partir al amanecer para proteger mis dominios?

—Para la salida del sol apenas reuniríamos un millar de jinetes —dijo Usain.

—¿No son suficientes para combatir a una horda que no alcanza al centenar de salvajes? —preguntó Sial Aon.

—Alteza para cuando lleguen allí a buen seguro que habrán de enfrentarse a miles de rianos. Debemos esperar y…

—Esperar. Sí, debemos esperar a que el número de mis tropas sea el suficiente para que alguno de mis senescales tenga el valor de conducirlas al sur. Dime si me equivoco, noble amigo Usain.

El gran senescal bajó la cabeza y permaneció en silencio. Jay-Troi se puso en pie y con voz entusiasta dijo:

—Yo conduciré al sur a los jinetes que estén en condiciones de partir al amanecer.

Usain se giró hacia él con gesto anonadado. Todos lo miraron con muda sorpresa. Al cabo de un instante el príncipe Sial Ahan sonrió y dijo:

—Sí, no hay duda de que ningún otro podría aventajar al gran Jay-Troi en este cometido. Padre, a él debe ser encomendada la urgente defensa de nuestros territorios del sur.

—Que así sea —sentenció el rey.

84

Durante la noche Jay-Troi se dirigió a los establos para preparan los correajes de Essar. A su llegada, un criador se ofreció a realizar las tareas necesarias. Jay-Troi se negó y le pidió una pequeña antorcha con la que iluminar su camino y su montura. En el oscuro y silencioso interior del establo la mayoría de los animales dormían. Essar parecía aguardar la llegada de su amo.

Jay-Troi dispuso los correajes sobre el caballo con sumo cuidado y gran delicadeza. Empleó en ello largo tiempo y cuando estaba a punto de concluir escuchó un sonido furtivo a su espalda. Se volvió y encontró a la princesa Aglaya. Parecía cansada y asustada, un leve temblor agitaba todo su cuerpo.

—¿Cuánto hace que aguardas a mi espalda?

—Sólo un instante —respondió ella. Jay-Troi asintió sin dejar de mirarla.

—¿Cómo sabías que me encontrarías aquí?

—Te he buscado a lo largo de la noche. Ya no quedaba otro lugar.

Jay-Troi volvió a ocuparse de su montura. Aglaya avanzó muy lentamente hacia él, hasta quedar a menos de un paso de distancia.

—¿Te irás con el sol? —preguntó.

—Sí, al amanecer.

—¿Por qué te vas?

—Para mí no hay otro camino, soy un guerrero y mi lugar se halla en la batalla.

—Otros soldados, más viejos y acaso mejores, se sentaban a tu lado durante la cena y ninguno se ofreció. ¿Por qué tú decides marchar hacia la muerte con sólo un puñado de hombres cuando todos los demás rehúsan?

—Qué pueden importar los motivos ahora.

—Temo que no regreses.

Jay-Troi se volvió hacia Aglaya, sus temerosos ojos azules se cubrían con lágrimas.

—Regresaré —afirmó él.

—¿Cómo puedes asegurarlo? Mucho de lo que sucede durante el combate es dominado por el caprichoso azar. ¿De dónde obtienes la certeza del regreso? Quédate a mi lado.

—Debo marchar.

—Te lo ruego —susurró Aglaya con voz temblorosa—. Quédate. Nunca más nos encontraremos a escondidas. Pasearemos por la ciudad a la luz del día. Visitaremos juntos las hermosas playas del este. Todo aquello que desees…

Jay-Troi bajó la mirada y observó las palmas de sus manos, después se las mostró a la princesa y dijo:

—Mira mis manos vacías. Tú eres el motivo de mi partida, pues nada tengo que ofrecerte. No poseo nada, no soy nada, hasta los míos me rechazan y me condenan a vagar sin rumbo. Y tú… ¡Por ti iré donde sea necesario, lucharé en cuantas batallas encuentre y derrotaré a cuantos rivales crucen su espada con la mía! Recorreré todas las Tierras Conocidas y aún iré más allá, tan lejos como sea preciso, allá donde nadie antes haya penetrado y continuaré hasta mi último aliento para después regresar cubierto de gloria. Será entonces cuando reclame lo que merezco y aquello que tanto ansío.

Permanecieron mirándose, en silencio, durante largo tiempo. Dos lágrimas rodaron por las blancas mejillas de la princesa. Jay-Troi movió sus manos hacia los costados de Aglaya. Suavemente las cerró alrededor de sus brazos. Y con mayor delicadeza aún llevó a la princesa hacia sus labios.

85

Al amanecer no llegaban a ochocientos los jinetes reunidos en la Plaza de los Héroes. A su alrededor se congregaban hijos y esposas que entre tristes besos y abrazos aguardaban el momento de la partida. También esperaban un puñado de curiosos tan sólo deseosos de conocer asuntos que poder contar a otros. Con escaso disimulo murmuraban y hacían cábalas sobre el destino de aquellos soldados. El gran senescal Usain permanecía al pie de la escalinata que conducía al palacio. Jay-Troi se encaminó hacia él.

—Todo está ya preparado —le dijo.

—Lamento no poder ofrecerte un mayor número de hombres —dijo Usain—. Esto es todo lo que ha logrado reunirse.

—No esperaba más.

—En dos semanas acudiremos en tu ayuda. Nos acompañarán decenas de millares. Aguanta hasta entonces.

—Así lo haré.

—En ti descansa la esperanza de muchos, buena suerte.

Jay-Troi montó a lomos de Essar. Hizo un gesto y sonó un cuerno. Los jinetes montaron en sus caballos y las tropas se pusieron en marcha, tras Jay-Troi, en dirección al Camino del Triunfo. A su lado cabalgaban Deleben y Marpei. Este se sostenía sobre el caballo con desgana y lucía un gesto de profundo disgusto.

—Sonríe, gordo —le dijo Deleben—. Piensa que para ti este no es mal viaje.

—Por los abismos que no hay un hombre cabal que tenga prisa alguna por iniciar un camino como este.

—En tu caso deberías tener algo de urgencia —dijo Deleben—, cuanto más tiempo se demore la partida, más posibilidades hay de que alguien te reconozca y vuelvas a las Guaridas.

—¡Bah! Tengo amigos que sabrán protegerme —replicó Marpei—. ¿Verdad que sí, muchacho?

—Si el gran senescal Usain supiese que estás a mi lado y no en las Guaridas —dijo Jay-Troi con gesto serio—, ambos acabaríamos en el abismo de Ot.

—¡Por todos los demonios, vayámonos de una vez! —exclamó Marpei—. Hace años que el deseo de regresar al sur me consume. Desde el oscuro día que escapamos como conejos cobardes de las tierras de esos perros rabiosos que se dan el nombre de rianos. Pronto les haré pagar el sufrimiento que provocaron y las vidas de los buenos ilios que allí cayeron. Y por el más profundo de los abismos, que les cobraré una suma tan incrementada que hará palidecer al más avaro de los usureros. Los pocos que sobrevivan escribirán canciones que hablarán de un gigante rojo, su hacha invencible y de los estragos que causo entre los suyos.

—Ojalá sea así, Marpei, mas temo que lo que nos aguarda en el sur nos deparará grandes sufrimientos —dijo Jay-Troi.

—Sí, sin duda así será —dijo Deleben—. Nuestro camino es incierto y algunos de los peligros que nos salgan al paso no vendrán de la mano de los rianos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jay-Troi.

—Frecuentas compañías inadecuadas que despiertan el recelo y la inquietud de muchos. Algunos de esos son hombres muy poderosos que no desean perder nada de lo que es suyo.

—No sé de qué me hablas. Deleben sonrió y dijo:

—Nadie que carezca de oídos en Iliath ignora este asunto. El rumor corre de boca en boca por toda la ciudad. El pequeño anillo que luces en tu mano es demasiado brillante. Y lo acontecido ahora no detendrá las habladurías. No puedes negar que era ella la que contemplaba tu marcha desde lo alto de la Gran Escalinata. Mas, sólo tú, que disfrutas de un vista comparable a la de un águila, podrás asegurar si había lágrimas en sus ojos.

86

Seis días después de haber abandonado la Ciudad Blanca, la columna que mandaba Jay-Troi se cruzó con una veintena de ilios que se dirigían al norte. Eran gentes que marchaban llevando a sus espaldas todo cuanto poseían. Campesino de las fértiles tierras de las orillas del Gran Codo del río Viejo, esforzados labradores que vivían en pequeñas aldeas diseminadas en los límites del reino de Iliath. El polvo sobre sus ropas y sus pasos cansados mostraban que su viaje duraba ya varios días. Cuando vieron a los soldados los saludaron con muestras de sincera alegría.

—¡Bienvenidos seáis! —dijo uno de los hombres—. Ya hace días que anhelamos vuestra llegada. Los rianos disponen a su antojo de las tierras del sur.

—¿Os han atacado? —preguntó Deleben.

—Por fortuna no ha sido así. Ni siquiera han llegado hasta nuestra aldea y por lo que sabemos tal vez aún no hayan cruzado el río Viejo. Mas no teníamos intención de aguardar su llegada.

—Entonces desconocéis cuántos son ni dónde se hallan ahora —dijo Deleben.

—Así es. Todo cuanto sabemos se lo debemos a las palabras de los que han llegado hasta nuestra aldea. Las atrocidades que describen encogerían el corazón del más valeroso de los hombres.

—Habla, ¿qué es lo que dicen?

—No desearía repetir ahora los horrores que aterrorizaron mis oídos y espantan el sueño de los míos. Bastará con que os diga que atacan en pequeños grupos y destruyen cuanto encuentran. Hombres, mujeres, niños o animales, poco les importa su naturaleza, todos caen bajo sus crueles espadas. Todo arde a su paso, dominados por un odioso afán destructivo encienden cabañas establos y campos. No hay bestia cuya furia pueda compararse a la de esos malditos demonios.

—Por mi brazo derecho que pagarán mil veces por cada una de sus fechorías —dijo Marpei—. Id tranquilos, esos perros recibirán el castigo que merecen.

—Ahora que habéis llegado y podéis protegernos —dijo el hombre—, tal vez podamos regresar a nuestros hogares.

—No deseamos incrementar vuestros temores —dijo Jay-Troi—, sin embargo, os aconsejamos continuar hacia el norte. Tememos que en poco tiempo esas bandas de saltadores se transformen en ejércitos de miles de rianos.

El hombre deslizó su aterrada mirada a lo largo de la columna de jinetes ilios.

—Vosotros sólo sois unos centenares —dijo con voz asustada—. ¿Cómo podréis detener a miles de esos demonios?

—¡Maldito mentecato! —exclamó Marpei—. Si no fueses un desgraciado labrador que en su vida ha apartado la vista de su huerto, sabrías que este que nos manda es Jay-Troi. Su espada será suficiente para detener a cuantos rianos se atrevan a pisar nuestras tierras.

El hombre y aquellos que lo acompañaban miraron con admiración a Jay-Troi. No parecían creer que el hombre que tenían ante ellos fuera aquel del que tanto habían escuchado hablar en esos días.

—No dudamos de vuestra valía, mi señor —dijo el hombre—, mas por buena que fuera vuestra espada, poco podrá hacer frente a las de tantos enemigos como vaticináis.

—Difícil tarea sería esa —respondió Jay-Troi—. Mas no temas, tras nosotros habrán de venir mayores ejércitos, los necesarios para derrotar a los rianos.

Cuatro días después alcanzaron las proximidades del Gran Codo. Allí, en el sur, el cauce del río Viejo se ensancha como en ninguna otra parte, mas su profundidad es escasa y existen numerosos lugares que permiten atravesarlo sin dificultad. Poco tiempo después de vadear el río, divisaron varias columnas de humo en el horizonte, a menos de un sexto de jornada, en dirección al sur.

Se dirigieron al galope hacia el lugar del que partían aquellas inquietantes señales. Encontraron una aldea de una decena de cabañas. Todas habían ardido, quedaban sus restos formando inmensas hogueras agonizantes. Entre ellas, como espantosos despojos, se desparramaban los cadáveres de varias docenas de ilios. Los atacantes no se contentaron con arrebatarles la vida, todos los cuerpos habían sido mutilados.

Los jinetes ilios recorrieron los horripilantes restos de la aldea en el más absoluto silencio. Dónde quiera que dirigieran sus miradas, el horror hería sus ojos. De pronto Marpei descendió de su caballo y se inclinó para recoger algo del suelo.

Se alzó sosteniendo aquello que había llamado su atención. Lo observó con gesto aterrado y lanzó el más terrible alarido que pueda imaginarse.

—¡Perros infames, que mil veces se pudran vuestros malditos huesos en el más espantosos de los abismos! Mirad esto, compañeros, ninguno de vosotros podrá nunca negar que mil veces merece más la muerte cualquiera de estos perros rianos que la más traicionera y vil de las alimañas.

Marpei extendió sus manos mostrando en cada una de ellas las dos sangrientas mitades de lo que había sido un niño cuya edad no alcanzaba el año.

Después cayó de rodillas y realizó unos torpes movimientos de manos con los que parecía que pretendía unir los trozos del pequeño cuerpo.

—¡Por el más profundo de los abismos —exclamó sollozando—, qué clase de demonios son estos!

Deleben llegó por su espalda y apoyando con firmeza su mano izquierda en el hombro de su amigo dijo:

—Ánimo, gordo, poco podemos hacer ya por estos desgraciados, mas los perros pagarán por ello.

—¡Qué hombre podría permanecer impasible ante semejantes espantos!

—Peores horrores nos aguardan. Recuerda que ambos ya supimos hace tiempo del trato que otorgaban a los suyos. Nada mejor podemos esperar para los nuestros, a los que consideran sus enemigos.

Los ilios observaron la escena angustiados, sin moverse y sin pronunciar una palabra. Jay-Troi descendió de su montura al lado de Deleben.

—¿Cuántos crees que eran los rianos que causaron esta carnicería? —le preguntó.

Deleben miró en derredor y dijo:

—No más de seis. Se fueron hacia el este, hace más bien poco. Tal vez podamos alcanzarlos.

—Que treinta hombres, los que cuenten con las mejores monturas, me sigan en su persecución —ordenó Jay-Troi—. El resto que permanezca aquí y se ocupe de los cuerpos de estos desgraciados.

—¡Demonios! Ni mi caballo ni yo somos de los más veloces, mas iré con vosotros —dijo Marpei—, y si es necesario reventaré mi montura para ser el primero que llegue a esos perros malditos.

87

Alcanzaron a los rianos al final del día, después de largo tiempo de frenético galope. Habían seguido su rastro sin esfuerzo. Los rianos no parecían temer ningún peligro por lo que habían marchado sin prisa ni precaución alguna. Una pequeña columna de humo anunciaba la ubicación de su campamento. Habían encendido el fuego a la orilla de un riachuelo en un claro al abrigo de densos arbustos. Sus caballos bebían en el arroyo. Los seis jinetes, por entero vestidos de negro, disfrutaban de algunos alimentos con toda tranquilidad, entre risas y voces.

Los ilios decidieron rodearlos y darles muerte con sus flechas. Con gran sigilo se deslizaron entre la espesura y prepararon sus arcos. A una señal de Jay-Troi dispararon. Los rianos cayeron sin tiempo para darse cuenta de lo que sucedía o emitir un solo gemido.

El primero en abandonar la espesura fue Marpei. En su mano derecha blandía su hacha como si temiera que alguno de los enemigos continuara con vida. Con paso ágil llegó hasta el más próximo de los cadáveres rianos. Le propinó una violenta patada en su cabeza haciendo que su negro yelmo saliera despedido. Marpei dirigió una mirada asqueada al rostro del riano. Su piel cenicienta parecía no haber disfrutado nunca del calor de la sangre.

—Ya me había olvidado de vuestras espantosas caras —dijo con desprecio—. Mala idea ha sido esta de abatiros desde lejos con certeros disparos. Más merecido hubiese sido rebanaros poco a poco, como a una buena hogaza de pan. Ten por seguro, perro inmundo, que si supiese que aún puedes sufrir, por poco que fuera el dolor que te causara, emplearía mil veces mi hacha contra tu apestoso cuerpo hasta dejarlo reducido a la nada. ¡Por los abismos que lo haría!

—Uno vive —gritó uno de los soldados ilios.

—Ja, ja, Déjamelo a mí —exclamó Marpei mientras corría hacia el riano—, y en un instante pondré fin a su desgraciada y espantosa vida. Aunque antes este perro habrá de aullar como una manada de mil lobos hambrientos desde el inicio de los días.

Marpei se dispuso a golpear con su hacha. Deleben, que acaba de llegar junto a Jay-Troi, se lo impidió.

—Un momento —dijo.

—¡Qué momento! No pienso perdonar ni un instante a esta alimaña.

—Tal vez nos pueda dar alguna información.

—Bien, aguardaré. Mas no mucho, que bien sabes que mi paciencia es escasa —respondió el gigante con enfado.

El riano yacía en el suelo con una flecha clavada bajo su hombro derecho y dos en mitad de su vientre. Respiraba con dificultad y se encogía a causa del dolor provocado por sus heridas. Deleben se agachó a su lado y le retiró el yelmo. El rostro del riano mostraba unas enormes cicatrices que le atravesaban las mejillas.

—¿Cuál es tu nombre?

—Nuestros nombres son nuestros —respondió desafiante el riano.

—¿Por qué habéis venido a estas tierras que no os pertenecen?

—Todas las tierras serán nuestras. El gran Bahon lo ordena —dijo el riano esforzándose para sonreír.

—¿Quién es ese Bahon?

—Bahon es gran guerrero, Bahon es invencible, Bahon es señor… de todo bajo el cielo. Ningún guerrero puede enfrentarse al gran Bahon… Bahon vendrá pronto y tomará… esta tierra y todas… las tierras.

—¿Con cuántos hombres vendrá?

—No hay dedos en vuestras manos… para contarlos. Serán más que las hierbas sobre las llanuras. Vendrán… y matarán a todos. Los débiles… ilios morirán.

—¿Cuándo?

El riano sufrió un espasmo, su rostro se contrajo por el dolor.

—¿Cuándo? —repitió Deleben.

—Pronto —susurró el riano y murió.

—¡Demonios! —exclamó Marpei—. Recordaba a estos perros algo más difíciles de matar.

—Este ha necesitado de tres flechas bien clavadas en su cuerpo para morir —dijo Deleben— y aun así ha tenido aliento para burlarse de nosotros. No son fáciles de matar, gordo, y pronto vendrán por miles.

Marpei miró hacia al sur y sopesando su hacha en ambas manos dijo:

—En tanto me tenga en pie, no permitiré a uno de esos caminar en paz por las tierras de Iliath. ¡Que me corten la cabeza si no cumplo con ello!

88

Al cabo de tres semanas de grandes esfuerzos, los ataques habían cesado. Parecía que los rianos, se habían dado por vencidos y habían abandonado las tierras de Iliath. Las tropas de Jay-Troi se reunieron de nuevo en la orilla sur del Gran Codo. Durante tres días los reducidos y cansados destacamentos ilios fueron llegando al lugar señalado. Uno de los últimos grupos en aparecer fue el que mandaba Deleben. Con cincuenta hombres había viajado hasta el mismo borde del desierto, más lejos que ningún otro, y allí había sostenido los combates más fieros. Sólo treinta de los que partieron regresaban con él. Buena parte de ellos heridos y todos agotados.

Jay-Troi saludó con afecto a su compañero.

—¿Cómo te ha ido en el sur? —preguntó.

—No mejor que a ninguno de vosotros. Ir tras estos perros es como partir en una cacería imposible, nunca se detienen, van de un lugar a otro, sin fatiga alguna. Si continúan obrando de esta forma, agotarán nuestra paciencia y nuestras fuerzas antes de que podamos exterminarlos.

—Por el momento los hemos vencido.

—Dices bien, por el momento —respondió Deleben—. No tardarán en regresar, sin duda que lo intentarán de nuevo, tal vez más al oeste, ahora que saben que aquí encontrarán enemigos que aguardan su llegada. Tal vez lo intente con mayor número de hombres.

—Quizá no dispongan de esos ejércitos que tanto tememos.

Deleben miró hacia el sur, lentamente alzó su mano y señaló el horizonte.

—En alguna parte de ese desierto aguardan miles de rianos —dijo—. Tenlo por cierto. Todos aquellos que hemos capturado han hablado, sin vacilación alguna, y siempre en tono desafiante, de incontables tropas que aguardan la señal para lanzarse sobre estas tierras. Todos se refieren con admiración a un gran guerrero que los manda y al que llaman Bahon. Esos ejércitos existen, no lo dudes, y no tardarán en llegar.

—Si combaten de la misma forma que estos con los que hemos luchado hasta ahora, poco daño podrán hacernos.

—Mira a tu alrededor, y pronto sabrás cuanto te equivocas. Nuestros soldados están agotados. Apenas nos hemos enfrentado a un puñado de rianos. Juntos no habrán sumado más de trescientos. Siempre que hemos luchado, éramos superiores en número. A pesar de ello, ¿cuántos de los nuestros han caído? Apenas podemos disponer de setecientos hombres y algunos de ellos heridos. Y me temo que hasta ahora sólo están jugando con nosotros, sus alocados ataques sólo persiguen inquietarnos. Aún no han mostrado sus verdaderas intenciones, a buen seguro que no tardarán en hacerlo.

—Hablas sin esperanza.

—Si no llegan pronto las tropas que aguardamos y los ismas no acuden en nuestra ayuda me temo que poco podremos hacer.

Deleben dirigió su mirada al cielo y con gesto preocupado observó el vuelo de un ave negra que viajaba hacia el suroeste.

—¿Qué sucede? —preguntó Jay-Troi.

—Ese pájaro. He visto más como ese en estos días. Desconozco su nombre y nunca antes los había encontrado en el cielo.

—¿No son cuervos?

—No, son más pequeños, sus garras y sus alas son más afiladas, vuelan más deprisa que los cuervos, siempre en solitario y nunca he observado a ninguno posado en un árbol.

En silencio observaron el vuelo del ave hasta que desapareció en el horizonte.

89

Tras dos días sin una sola noticia de los rianos, los soldados descansaban disfrutando del sol de una hermosa mañana. El cielo había amanecido despejado y una débil brisa soplaba desde el sur. Jay-Troi, sentado con su espalda reposada en el tronco de una encina, sostenía la espada que le había entregado Sial Aon. Observaba con curiosidad los grabados de la empuñadura cuando alguien dio una voz de alarma:

—¡Dos jinetes se acercan desde el oeste!

Rápidamente Jay-Troi se puso en pie y dirigió su mirada hacia los jinetes.

—¡No temáis —gritó— son de los nuestros!

Eran dos heraldos fatigados por la cabalgada que buscaban al senescal Jay-Troi, decían portar un mensaje urgente que sólo a él podían entregar.

—Yo soy.

—Hablo por boca del príncipe Dial Ahan —dijo uno de los mensajeros—, sus ejércitos avanzan por el oeste, a poco más de tres días de aquí. Es su deseo que cuanto antes acudáis a su encuentro llevando a todos vuestros hombres. Nuestras tropas pronto presentarán batalla a un gran ejército de rianos y todas las espadas serán de utilidad.

—Volved y decidle al príncipe que allí estaremos antes de tres días.

—También me ha ordenado que os entregue este mapa. En él se detalla la ruta que habéis de seguir para ir a su encuentro.

—Mostrad mi agradecimiento al príncipe.

Antes del mediodía, todos los hombres se habían puesto en marcha. La noticia de la proximidad de las esperadas tropas de Iliath parecía haberles infundido nuevas fuerzas, sus ánimos habían cambiado y algunos hasta marchaban sonriendo. Marpei montaba taciturno y de mal humor.

—¿Qué te ocurre, gordo? —preguntó Deleben—. Pareces disgustado, ¿ya has dado fin a tus reservas de vino?

—¡Por los abismos! Que si sólo fuera eso aún sería feliz como un niño ante un cuenco de leche caliente. Más te digo, amigo, daría todo el vino que aún queda en mis alforjas y hasta el que he bebido en el último año, por disipar esa oscura sombra que pende sobre nosotros.

—¿Qué sombra es esa?

—¿No has oído las palabras de los mensajeros? Han hablado de tropas del príncipe, de órdenes del príncipe. Si ese mentecato ha de dirigir a un solo soldado, nuestra derrota es segura, mi cabeza es tuya si me equivoco.

—No es buena apuesta, amigo, si aciertas serán de los rianos quienes se cobren tu cabeza —respondió Deleben.

90

El sol no apareció al siguiente amanecer. Una espesa niebla lo cubría todo. A una distancia de cuarenta o cincuenta pasos no se distinguía nada que no fuera el tenebroso blanco de la niebla. Los ilios continuaron avanzando con precaución. El terreno que pisaban no permitía el galope de los caballos. Era una tierra irregular y quebrada, donde sólo crecían algunos matorrales de hojas afiladas y coriáceas. Miles de enormes grietas, semejantes a las que atraviesan una laguna que seca el fiero sol de estío, surcaban su superficie.

—¿Qué lugar es este? —le preguntó Jay-Troi a Deleben.

—Son las Malas Tierras. Un territorio que pocos pisan, no hay razón para hacerlo, nada se puede hallar en esta parte de las Tierras Conocidas. Si continuáramos hacia el sur, en dos o tres días alcanzaríamos el desierto.

—La niebla cada vez parece más espesa —dio Jay-Troi.

—Cierto —respondió Deleben con inquietud.

—Y tan cierto —apuntilló Marpei—. Por el más profundo de los abismos que en mi vida me he encontrado con algo como esta niebla. Pronto no podré distinguir ni el extremo de mi roja barba. Ni siquiera en las costas de las Ciudades del Este me ha rodeado semejante bruma.

—¡Cállate de una vez! —gritó Deleben.

—¡Qué me calle! ¡A qué viene esto ahora! Apenas he soltado mi lengua y…

—¡Calla y escucha!

Un extraño sonido surgía de la niebla. Poco a poco aumentaba su intensidad. Sonaba débil y lejano, mas todos podían percibirlo. La columna entera se detuvo en completo silencio para escuchar el misterioso y rítmico sonido.

—¡Qué me corten el cuello si no son tambores! —exclamó Marpei.

—¿Son ilios? —preguntó Jay-Troi.

Como si tuviesen intención de responder a la pregunta, los tambores sonaron con más fuerza y a mayor ritmo. El sonido resultaba sobrecogedor, los ilios lo escuchaban aterrados mientras sus angustiadas miradas se esforzaban tratando de descubrir algo tras aquella impenetrable bruma. Y de pronto, convertida en jirones de humo que se dispersaban con gran rapidez, la niebla se esfumó y todos pudieron ver lo que les aguardaba.

Frente a las tropas ilias, en el borde de una pequeña altiplanicie, se hallaba el ejército riano. Eran al menos cuatro mil hombres, la mayoría de a pie y algunos jinetes desplegados en hilera frente a sus enemigos. Todos vestían prendas negras, los yelmos, las corazas, los escudos y hasta el pelaje de los caballos era negro. Se mantenían muy próximos unos a otros, en una quietud absoluta, formando una aterradora muralla negra de monstruos impasibles.

Los tambores aumentaron su intensidad hasta convertirse en un atronador sonido. Aturdían los oídos de los ilios que contemplaban todo aquello con el corazón encogido.

—¡De dónde han surgido estos perros! —exclamó Marpei—. Demos media vuelta cuanto antes, nada podremos hacer frente a estos malnacidos.

—No podemos huir —dijo Deleben—, en este terreno nuestros caballos no nos otorgarán ninguna ventaja y caerán sobre nuestra espalda sin que tengamos forma de defendernos.

—¡Demonios! —exclamó Marpei—. Al menos son diez por cada uno de los nuestros. ¡Huyamos!

—No podemos —insistió Deleben.

—¿Qué sugieres? —le preguntó Jay-Troi.

—Ellos forman una fila estrecha, si atacamos su centro podremos atravesarla y dividirla en dos. Lo que han mostrado hasta ahora los rianos es un temperamento impaciente, no tardarán en descender de esa pequeña meseta. En ese momento deberemos atacar.

—De acuerdo, así haremos —dijo Jay-Troi.

Justo entonces uno de los rianos alzó su mano derecha mostrando una gran lanza. Los tambores callaron. En un único movimiento, todos alzaron sus armas y comenzaron a agitarlas dando espantosas voces. Así empezaron a descender hacia los ilios. Avanzaban ordenados y con pasos firmes y seguros. El suelo se estremecía con cada pisada. Los ilios asistían al progreso de sus enemigos llenos de temor. También los caballos se inquietaban ante aquella marea negra que se aproximaba. Algunos jinetes apenas lograban sujetar sus nerviosas monturas.

Cuando los rianos terminaron el descenso, Jay-Troi miró a Deleben. Este asintió.

—¡Ahora! —gritó Jay-Troi.

Los jinetes ilios superaron el temor que los amordazaba y se lanzaron al galope tras la estela de su senescal. Con gran ímpetu arremetieron contra el enemigo. El encuentro de los dos bandos se produjo con espantoso estrépito. Los aceros chocaron furiosos entre el resonar de los cascos, los relinchos de las monturas y los alaridos de los heridos.

Los rianos soportaron con firmeza la acometida y los ilios se vieron obligados a retroceder para volver a cargar y no quedarse atrapados entre un enjambre de escudos negros y poderosas lanzas. Entre ellos, Jay-Troi se volvió con rapidez tratando de ganar espacio para acometer al enemigo con mayor fuerza. Entonces vio como, a unos pasos de él, Marpei descendía de su caballo.

—¡No abandones tu montura! —le gritó.

—¡Ah, muchacho, mi hacha será diez veces más dañina si dispongo ambos pies sobre el suelo!

En ese momento dos rianos se dirigieron hacia Marpei con sus espadas en alto. Este con un único golpe de su arma abatió a ambos enemigos. Al instante se giró hacía Jay-Troi y le dijo:

—Ya lo has visto, muchacho.

Después agitando su hacha, desapreció en el fragor de la batalla.

Jay-Troi dirigió su mirada a la parte central de la línea riana. Eran centenares los que allí sostenían una encarnizada lucha. Por cada ilio que caía, al menos, un riano moría si no dos, mas su superioridad numérica anulaba esta desventaja. Las fuerza rianas lejos de ceder parecían ir ganando terreno poco a poco. Ya no parecía posible partir por la mitad su línea.

—¡Mi señor! —gritó un jinete a la izquierda de Jay-Troi— ¡Allí! —dijo señalando el flanco derecho de los rianos. Las tropas enemigas se deslizaban con gran rapidez tratando de envolver a los ilios.

—¡A vuestra izquierda! —gritó Jay-Troi tratando de dirigir a sus hombres hacia la nueva amenaza riana.

—¡Nos cercan por el costado izquierdo! —gritó otro soldado.

Cuando Jay-Troi pudo mirar hacia aquella dirección descubrió que los rianos repetían el movimiento en el otro flanco. En la izquierda habían progresado con mayor facilidad y poco faltaba para que completasen el cerco en torno a los ilios.

—Los perros tenían esto previsto —murmuró para sí—. Nos han engañado y hemos caído en su trampa. ¡Atrás! ¡Atrás! ¡Retroceded!

Dio media vuelta y con tan sólo un centenar de jinetes, los pocos que lograron atender su orden, inició la retirada. Huyeron al galope hasta un leve promontorio situado a unos quinientos pasos del lugar del combate. Desde allí vieron como los rianos, ajenos a la retirada de parte de sus enemigos, habían completado el cerco. Varios centenares de ilios luchaban rodeados por un enjambre de corazas negras. Entre ellos destacaba la enorme figura de Marpei, su hacha arremetía sin descanso sobre los rianos causando terribles estragos. Los ojos de Jay-Troi permanecieron fijos en su compañero. Lo rodeaban decenas de rianos, mas él no cedía ni un instante en su esfuerzo como si aún vislumbrara alguna esperanza de victoria.

—¡Debemos volver! —exclamó Jay-Troi.

—Mi señor —respondió uno de los que lo acompañaba—, eso supondría un esfuerzo inútil. Son miles los enemigos que cercan a los nuestros y nosotros apenas un centenar. En nada podemos ya ayudar a los que allí perecen.

—¡Debemos volver! ¡No podemos abandonar a su suerte a aquellos que aún luchan! Los rianos no aguardan nuestra llegada, creen que huimos, caeremos sobre sus espaldas sin darles tiempo a volverse. ¡Si a alguno el temor le impide acudir en ayuda de sus compañeros que luchan sin desfallecer, es libre de irse! El resto que me siga, ¡caeremos sobre ellos con la fuerza y la furia de la más poderosa tormenta!.

Reemprendió el galope hacia la batalla acompañado de todos los que se habían retirado tras él. Formaron una línea de jinetes que en un grito furioso se abalanzaron con tal fuerza sobre sus enemigos que fueron decenas los que cayeron aplastados bajo los cascos de los caballos sin ser tocados por espada alguna.

Los rianos se estremecieron ante aquella formidable acometida y muchos fueron los que trataron de huir temiendo la llegada de un nuevo y poderoso ejército enemigo. En aquella confusión, los ilios cercados también creyeron que habían llegado más tropas y convencidos de abrazar la victoria multiplicaron su ánimo haciendo retroceder a sus rivales. Entre todos ellos, otra vez, destacaba el ímpetu de Marpei.

—¡Ahora! ¡Ahora! ¡A por los perros! —gritaba desde el centro del combate. En un instante, cambió el destino de la batalla. Aquellos que momentos antes acariciaban el triunfo, convencidos ahora de la derrota, iniciaron una alocada retirada quedando a merced de los enardecidos ilios. A pie y sin orden alguno los rianos trataban de escapar tropezando entre ellos y cayendo por decenas ante la desatada furia ilia. Los terribles guerreros negros se habían convertido en temerosos soldados que apenas acertaban a defenderse. Uno a uno morían alcanzados por las espadas de los ilios que los perseguían. Fueron cayendo los rianos con enorme facilidad hasta que llegó un momento en que muchos ilios se vieron sin enemigos a su alcance. Marpei detuvo su hacha cuando descubrió que no hallaba otros rianos que las decenas de cadáveres que se amontonaban a sus pies. Entonces alzó su arma al cielo y lanzó un poderoso gritó:

—¡Victoria!

Varias voces se unieron a su grito. La batalla había concluido. Algunos jinetes aún seguían a los rianos que huían. Miles de cadáveres cubrían el suelo. El sol lucía en mitad de un cielo por completo despejado, no quedaba ni rastro de la espesa niebla del inicio del día.

Deleben se aproximó a Marpei con pasos fatigados, de su mano derecha pendía una espada quebrada a dos palmos de la empuñadura.

—Ja, ja, amigo, hemos aplastado a estos perros —rio Marpei.

—Sí, lo hemos hecho, mas pocos podremos contar esta batalla.

—¿Dónde está el muchacho? —preguntó Marpei.

Deleben señaló a su espalda. Jay-Troi se acercaba sobre Essar.

—Ven acá muchacho. Celebremos esta victoria y tu hábil movimiento.

¡Por los abismos que por un momento creí que en verdad huías!

—No te equivocas, eso hacía —respondió Jay-Troi en tono avergonzado.

—Bah, muchacho, no hay necesidad de ser tan preciso en las menudencias. Tu regreso nos ha traído la victoria y eso es lo que contarán las canciones que recuerden este triunfo.

91

En la orilla sur del Río Viejo, en la zona conocida como la Pradera Hida, una larga extensión de fértil terreno que el río anegaba en sus crecidas, se hallaban los asentamientos más meridionales ocupados por ilios. Eran pequeñas cabañas que salpicaban la llanura, situadas a excesiva distancia unas de otras para formar siquiera una pequeña aldea. Sus ocupantes hacía días que habían huido hacia el norte empujados por el temor a los rianos.

Miles de soldados ilios habían ocupado su lugar. Se agolpaban en el margen sur del río aguardando órdenes para dirigirse a la batalla. Esperaban desde hacía dos días la llegada de embajadores ismas que deseaban acordar las acciones a emprender frente al enemigo riano. Aquella mañana la tediosa espera se vio interrumpida por la aparición de los ansiados ismas y unas horas después por la llegada de un centenar de jinetes ilios. Surgieron desde el este, cubiertos de polvo y sangre. Algunos viajaban heridos y la mayoría parecían agotados. Los soldados que aguardaban en la Pradera Hida los observaron con curiosidad mientras se acercaban. Cuando algunos reconocieron al que marchaba en cabeza de los recién llegados, un desmedido entusiasmo, más propio de niños que de hombres, se apoderó de ellos. Corrieron hacia la reducida columna, mientras se daban voces unos a otros:

—¡Es Jay-Troi! ¡Es Jay-Troi!

Parecía que la sola mención de aquel nombre garantizaba la próxima victoria. Los soldados se congregaron a su paso con la única intención de verlo con sus propios ojos. Jay-Troi y los que lo seguían acabaron desfilando a lo largo de un pasillo de fervorosos ilios que aclamaban su aparición. Al final de la multitud lo aguardaba un oficial. Sonrió cuando Jay-Troi detuvo su montura frente a él y dijo:

—El gran senescal Usain me ha enviado para averiguar la causa de tal algarabía. Con gran contento descubro que el motivo es un inesperado acontecimiento.

—¿No aguardabais nuestra llegada? —preguntó Jay-Troi.

—Hace ya dos días. El tiempo y algunas malas noticias nos condujeren a desesperar. Anoche llegó un pequeño grupo de exploradores que nos informó de una batalla donde los nuestros se enfrentaban sin esperanza a tropas rianas diez veces superiores en número. Al parecer el resultado del combate nos ha sido favorable.

—Hemos logrado la victoria, mas a costa de muchas vidas.

—Más vidas habrán perdido nuestros enemigos.

—Son miles los que nunca volverán a blandir una espada, ahora sirven de alimento a los buitres —respondió Jay-Troi.

—Congratulémonos por la victoria, entonces.

—Mis compañeros necesitan alimento y descanso.

—Os proporcionaremos de inmediato un lugar confortable donde saciar vuestro apetito.

—Antes deseo entrevistarme con el gran senescal Usain.

—Así será, seguidme, mi señor.

92

El príncipe Dial Ahan levantó bruscamente la cabeza y miró con sorpresa al recién llegado. Sentados a su izquierda se encontraban dos ismas, ataviados con las vestimentas propias de hombres de alto rango. A su derecha, el gran senescal Usain le indicaba algo en el mapa que reposaba sobre la larga mesa que tenía frente a sí. Ante el movimiento del príncipe, Usain también alzó su mirada. Al encontrar a Jay-Troi sonrió y dijo:

—Esa aparición constituye una verdadera sorpresa.

—Así es —respondió con acritud el príncipe—, nadie espera que un hombre se atreva a presentarse ante su soberano vistiendo unos harapos tan sucios que causarían vergüenza en un mendigo.

—Me habría entretenido en cambiar mis ropas si el asunto que me trae aquí fuera de escasa importancia —dijo Jay-Troi.

—Ni la misma caída de la ciudad de Iliath podría justificarlo —replicó Dial Ahan.

—Es tan alto el valor de la Ciudad Blanca que a su lado la vida de varios centenares de ilios es nada, por ello no debe causar remordimiento alguno entregarlos a los enemigos.

Tanto Usain como el príncipe se mostraron confundidos ante estas palabras.

—¿Qué significado oculta esa afirmación? —preguntó el gran senescal.

—Tan sólo me pregunto por el valor de la vida de los ilios que deliberadamente son enviados a la muerte —respondió Jay-Troi.

—Esas son palabras graves y oscuras que parecen esconder una acusación —dijo Usain—. Habla claro y explícanos su significado.

—Conduje a mis tropas siguiendo unas traidoras indicaciones que me llevaron hasta un ejército de millares de rianos.

—¿Dónde se halla la traición? —preguntó Usain.

—El mensaje que llegó a mis manos señalaba ese camino como el único seguro, mas nos entregó al enemigo.

—¿Qué traidor llevó el mensaje?

—Era un ilio que decía atender a las órdenes del príncipe Dial Ahan.

El príncipe se puso en pie con ademán enfadado.

—Haré que busquen a ese perro mentiroso y si vive se arrepentirá mil veces de haberse atrevido a esa vileza.

Jay-Troi se aproximó al príncipe y con voz furiosa le dijo:

—El mensaje estaba escrito de vuestro puño y letra y rubricado con el sello real. ¡No hay ninguna duda! ¡He aquí el traidor! —gritó Jay-Troi extendiendo su dedo acusador hacia el príncipe.

—¡Cómo te atreves! —exclamó el tembloroso príncipe.

—¡Lo hago por la memoria de los ilios leales que cayeron pensando que os servían! ¡No sois más que un traidor!

—¡Calla —ordenó Usain puesto en pie—, le hablas al príncipe heredero.

—Le hablo a un ser despreciable, aún peor que la más odiosa alimaña.

—¡Calla! —gritó Usain.

—No pienso hacerlo, nada de lo que he dicho es falso. Mirad como la sangre huye de su rostro cobarde, y como sus mentirosos labios no se atreven a moverse.

—¡Soldados, apresadlo! —ordenó el gran senescal.

Seis soldados rodearon a Jay-Troi. Él desenvainó su espada y en tono desafiante dijo:

—Harán falta un centenar de estos para rendirme.

Entonces Usain tomó su arma y avanzó hacia el sagra.

—Yo mismo lo haré —dijo el gran senescal.

—No sois rival para mí.

—Entonces deberás matarme.

Jay-Troi mantuvo la espada en alto frente a Usain. Sus ojos permanecieron clavados en los de su oponente largo rato. Después bajó la mirada y dejó caer su arma en el suelo.

—Apresadlo —gritó el príncipe.

Los soldados que lo rodeaban se acercaron a él con precaución.

—Traed las cadenas más pesadas que encontréis y atadlo con ellas —ordenó Dial Ahan—. Encadenado abrirá mi desfile triunfal en Iliath cuando regresemos tras la derrota de los rianos. Después, perro, yo mismo te arrojaré al abismo de Ot. Y ahora apartad esta inmundicia de mi vista.

Jay-Troi asistió impasible a todo aquello como si nada tuviera relación consigo. A dos pasos el gran senescal Usain permanecía en silencio con la mirada fija en el sagra.

93

Despertaron a Jay-Troi a golpes poco después de la salida del sol. Había dormido encadenado bajo un carromato, atado a una de sus ruedas y custodiado por varios guardias.

—Sacadlo de ahí y quitadle las cadenas —ordenó Usain.

Jay-Troi se puso en pie con dificultad, en sus entumecidos miembros se mostraban las señales de las cadenas que lo habían sujetado.

—Vendrás conmigo —dijo Usain—, ya no serás senescal, sólo mi prisionero. Viajarás desarmado y harás cuanto se te ordene. Pronto nos veremos en dificultades y tal vez tu concurso sea necesario.

—Poco podré hacer sin espada.

—Date por satisfecho con que haya logrado arrancarte de las garras de Dial Ahan. Confío en que los días venideros te reserven la oportunidad de acumular méritos suficientes como para borrar tu despropósito de anoche. Si no es así, nada podré hacer ya por tu vida. Hasta que llegue el momento serás mi prisionero y sólo entonces dispondrás de armas. Monta tu caballo y sigue tras de mí.

Poco después del mediodía, cuando caminaban en dirección al sur, Usain obligó a Jay-Troi a situarse a su altura.

—No conoces nuestras intenciones ni adónde nos dirigimos —le dijo.

—Así es —respondió Jay-Troi.

—Hemos dividido nuestros ejércitos con la intención de rodear a los rianos. Los ismas avanzan más al oeste y, como nosotros, hacia el sur. Cuentan con treinta mil hombres. El príncipe Dial Ahan se mantendrá en el norte con treinta y cinco mil soldados.

—Con la mayoría de los nuestros al mando del príncipe, el triunfo no caerá en nuestras manos —dijo Jay-Troi.

—¡Deberías moderar tu lengua! —exclamó con enfado el gran senescal—. Dial Ahan es tu soberano. Él sabrá cumplir con su cometido en la batalla que se aproxima.

—¿Dónde se hallan los rianos? ¿Cuántos son?

—No lo sabemos con certeza. Mas no creemos que su número supere los treinta millares. En cuanto a su posición, han de estar entre nosotros y los ismas. En dos días se hallarán completamente rodeados por nuestros ejércitos y, sin posibilidad de movimiento alguno, caerán aplastados por nuestras fuerzas —dijo Usain con tono entusiasta.

—Hace bien poco, durante la guerra en los Grandes Ríos, escuché palabras semejantes que hablaban de una rápida victoria.

—Cierto. Confiamos en no equivocarnos en esta ocasión.

—Entonces considerad que nuestros enemigos no sólo son unos fieros salvajes. Me he enfrentado a ellos. Su orden en la batalla no es inferior al que muestran los ejércitos ilios. Además, se mueven a la velocidad del viento y luchan con inigualable fiereza. No se dejarán atrapar.

—Pronto lo sabremos —respondió Usain, esta vez sin entusiasmo alguno.

94

Al día siguiente, el amanecer trajo un cielo por completo gris que no dejaba ver el sol. Bien de mañana, se adentraron en las Malas Tierras. El resquebrajado y seco terreno entorpecía la marcha. Con mayor lentitud de la que hubieran deseado y demasiado esfuerzo, prosiguieron hasta la caída de la noche.

La nueva jornada comenzó igual que la anterior. Un cielo sombrío cubría en todas direcciones aquella agrietada llanura. Con ánimos escasos los ilios continuaron hacia el sur. Ya próximos al medio día hallaron un barranco seco. Corría hacia el sur y en tiempos ya lejanos debía haber llevado una buena cantidad de agua en esa dirección. Su escasa profundidad, poco más de la altura de un hombre en sus partes más hondas, y su fondo ancho y plano, animó a los ilios a utilizarlo como sendero. Debieron creer que por allí proseguirían con menores dificultades.

Poco después de iniciar el camino a través de aquel cauce seco, Jay-Troi señaló al gran senescal Usain un banco de niebla que aparecía a la izquierda de su marcha.

—¿Qué importancia ha de tener? En esta parte de las Tierras Conocidas son harto frecuentes las brumas.

—En nuestro último combate los rianos surgieron de pronto, de detrás de la niebla, como si la hubieran utilizado para ocultarse.

—Eso ha debido obedecer a la causalidad, ningún hombre posee el poder de dominar a los elementos.

En ese momento se escucharon unas voces de alarma. Por la izquierda de la columna, de manera inesperada, habían aparecido varias decenas de jinetes negros que cabalgaba hacia los ilios. Apuntaban sus lanzas hacia las tropas enemigas mientras aullaban como fieras hambrientas.

—¡A vuestras armas! —gritó el gran senescal.

Los rianos, cuando se hallaron a distancia suficiente, dispararon una única vez sus lanzas. Sin detener su galope, volvieron sus monturas y se fueron por donde habían llegado. Varios ilios se lanzaron a caballo tras los enemigos.

—¡Dadme un espada! —le pidió Jay-Troi a Usain.

El gran senescal no respondió. A duras penas se mantenía sobre su montura. En mitad de su pecho se había clavado una de las lanzas rianas.

Rápidamente los heraldos lo bajaron del caballo y lo tumbaron sobre el suelo. Se arrodillaron en el suelo a su alrededor. Ni una gota de sangre manaba de la herida del senescal. Uno de los heraldos trató de extraer la punta del arma provocando el grito de dolor de Usain.

—No, déjalo —murmuró—. Nada podéis hacer ya. ¿Dónde está… Jay-Troi? El sagra se arrodilló a su lado. Usain lo miró, trató de sonreír y dijo:

—Tú…

Un gemido interrumpió sus palabras. Estiró su mano derecha hacia el pecho de Jay-Troi.

—Escucha, hace tiempo… te hablé de una historia que debía…

—Callad, mi señor —dijo Jay-Troi— guardad fuerzas.

—¡No! Debes saber… tú eres… el…

En su rostro apareció un gesto desesperado y sus labios temblaron incapaces de pronunciar unas últimas y trascendentales palabras. Sus ojos se cerraron. Jay-Troi lo observó con enorme tristeza durante unos instantes, no había signo de vida en aquel cuerpo, después se puso en pie y dijo:

—Ha muerto.

Un espeso silencio se adueñó de las tropas ilias que rodeaban el cadáver de Usain. A lo lejos se escuchaban las tristes voces de los soldados que anunciaban a sus compañeros la muerte del gran senescal.

—¿Qué debemos hacer ahora? —preguntó un oficial a Jay-Troi.

—No me corresponde a mí decidir eso, tan sólo soy un prisionero.

—Sois un senescal del rey —dijo el oficial.

—Ya no.

—Mi señor, no hay otro que pueda guiarnos hacia el combate.

Jay-Troi permaneció en silencio rodeado por una multitud de ilios expectantes que aguardaban una respuesta. Entonces el oficial se dirigió a la montura de Usain y tomó una espada que colgaba de la grupa del caballo. Se arrodilló ante Jay-Troi mostrándole el arma en sus dos manos.

—Nuestro rey Sial Aon os ofreció esta espada cuando os dio el título de senescal. Yo, en nombre de todos los ilios que marchan a nuestro lado, os pido que la toméis de nuevo, pues ninguno de los que aquí se halla reúne mayor mérito para conducirnos al combate.

Tras una larga vacilación, Jay-Troi tomó la espada provocando un grito unánime y jubiloso entre los que lo rodeaban.

95

Poco antes de la llegada de la noche, abandonaron el barranco que habían seguido hasta entonces. El antiguo curso de agua proseguía en dirección al oeste, lejos del destino que los ilios perseguían. Poco después de que acamparan, a unos centenares de pasos del borde del barranco, los jinetes que habían partido tras los rianos regresaron. No habían gozado de suerte alguna. Se perdieron en la niebla sin poder alcanzar a los fugitivos. Ahora regresaban cansados y apesadumbrados como si hubieran sufrido una grave derrota.

El fracaso de los recién llegados, unido a la muerte del gran senescal, provocó una gran tristeza en todo el campamento ilio. Nadie cantaba y las escasas conversaciones eran lentas y silenciosas. Poco más se escuchaba que el crepitar de las hogueras.

Deleben hablaba con Jay-Troi al calor de uno de los fuegos.

—Me pregunto qué quería contarme Usain antes de morir —dijo Jay-Troi.

—Sin duda que se trataba de palabras de gran importancia —respondió Deleben—. Ningún hombre desea malgastar los últimos instantes de su vida en naderías. Sin embargo, temo que ya será difícil llegar a averiguar nunca que fue aquello que deseó contarte.

Deleben calló y dirigió una mirada inquieta al cielo.

—Tu semblante se muestra preocupado —dijo Jay-Troi.

—Los sucesos acaecidos en este día me causan una grave inquietud. Diría que los rianos parecen estar en todas partes y que siempre saben de nuestros movimientos.

—Si así es nos encontraremos en graves dificultades. ¿Debemos continuar con lo planeado?

—No sabiendo con exactitud a qué nos enfrentamos, considero que dispondríamos de mejores oportunidades si mantenemos a nuestras tropas juntas.

—¿Debemos regresar? —preguntó Jay-Troi.

—El príncipe no nos recibirá con agrado.

—Debemos…

Deleben hizo un gesto pidiendo a Jay-Troi que callara. Sonaba el lejano rumor de un galope que se aproximaba.

—Es un único jinete —dijo Deleben.

—Alguno de los rezagados que esta tarde partieron tras lo rianos.

—Tal vez.

El jinete se detuvo frente a una hoguera cercana a la que ocupaban Deleben y Jay-Troi. Desde allí escucharon cómo con grandes y urgentes voces el jinete preguntaba por el gran senescal Usain.

—Ha muerto —le respondió un soldado.

—¿Quién os manda ahora?

—Jay-Troi.

—¿Dónde se encuentra?

El soldado señaló en dirección hacia la hoguera del sagra. El jinete se dirigió hacia allí.

—¿Qué ocurre? Pareces muy alarmado —dijo Deleben.

—Busco a Jay-Troi.

—Yo soy.

—Soy portador de terribles noticias, mi señor —dijo con voz temblorosa el jinete, el miedo deformaba su rostro.

—¿Qué ha sucedido?

—Los rianos han caído por sorpresa sobre las tropas del príncipe Dial Ahan provocando una gran matanza. Los muertos se cuentan por decenas de miles, nada queda de sus ejércitos y, al menos, cincuenta mil rianos avanzan hacia Iliath sin que nadie pueda detenerlos.

Jay-Troi y Deleben escucharon estas palabras llenos de espanto.

—¡Debemos reunirnos con los ismas para atacar a los rianos antes de que alcancen Iliath! —exclamó Jay-Troi.

—Mi señor, los ismas nos han abandonado. Al conocer nuestra derrota, han regresado a sus tierras.

—Entonces partamos ya tras lo rianos, no hay tiempo que perder.

—Si lo que este hombre cuenta es cierto, nos llevan más de cinco días de ventaja —dijo Deleben—, no lograremos alcanzarlos.

—La Guardia Real defenderá la ciudad hasta que lleguemos —respondió Jay-Troi.

—No hay ni un millar de guardias en la ciudad. Nada podrán hacer. Iliath está perdida.

Jay-Troi miró atónito a Deleben.

—No entregaremos la ciudad a los rianos. ¡Aglaya está en ella!

—Ella y miles de ilios que no pueden sostener una espada —dijo Deleben—. Nada podemos hacer por ellos. Reunamos nuestras tropas y lo que quede de los ejércitos de Dial Ahan. Hallaremos la forma de combatir a los rianos.

—Debemos ir a Iliath. Galoparemos día y noche y los alcanzaremos.

—Será un esfuerzo inútil. Para cuando lleguemos estarán en la ciudad y nosotros, inferiores en número, llegaremos sin aliento para combatir.

—No abandonaremos la ciudad a su suerte. ¡Llamad a los soldados! —gritó Jay-Troi. ¡Despertadlos a todos! ¡Debemos partir de inmediato!

Un creciente murmullo se apoderó del campamento. Los soldados, con grandes prisas, se ponían en pie, disponían de sus armas y monturas para atender las órdenes de su senescal.

Jay-Troi montó a Essar y desde su grupa se dirigió a los ilios.

—Los ejércitos del príncipe han sido destruidos. Miles de rianos se dirigen ahora a Iliath.

Un aterrador silencio atenazó a los hombres que lo escuchaban.

—Somos la única esperanza de la ciudad —continuó Jay-Troi—. Son miles los ilios indefensos que allí aguardan la llegada de los rianos. Debemos galopar sin descanso hacia el norte para impedir que los perros tomen la Ciudad Invencible. Aquellos que se sientan con fuerzas que me sigan. ¡Emprenderemos ahora el camino y no nos detendremos hasta las mismas murallas de Iliath!

96

Con Jay-Troi a la cabeza, cabalgaron día y noche hacia Iliath. No hubo momento de descanso. Eran muchos lo que se veían incapaces de proseguir y caían rendidos en cualquier lugar. A veces los caballos reventaban por el esfuerzo. Algunos jinetes se perdían en la oscuridad de la noche sin remedio. Cada amanecer se contaban menos hombres en la columna. A pesar de todo, continuaron dominados por la esperanza de salvar Iliath.

Al atardecer del noveno día, poco más de tres mil jinetes alcanzaron la cima de las Colinas del Sol. Los últimos rayos del día caían sobre los muros de la ciudad. Una quietud espantosa parecía surgir del interior de la Ciudad Blanca. Pequeñas columnas de humo negro se elevaban entre las torres de palacio. Las poderosas hojas de madera de roble blanco de la puerta del Oeste habían sido derribadas. Decenas de rianos henchidos por el triunfo las atravesaban penetrando en la ciudad. Miles de ellos rodeaban las blancas murallas dispuestos en ordenadas formaciones.

Fue la triste voz de Deleben la que quebró el largo silencio de las desoladas tropas de Jay-Troi.

—Ya han entrado, llegamos tarde. Hemos empleado un tiempo imposible para salvar esta enorme distancia, a pesar de ello, hemos llegado tarde. Descansemos ahora que pronto comenzará la noche. Dormiremos tranquilos, no se atreverán a atacarnos en tanto permanezcamos en la cima de las colinas. Acaso al amanecer lleguen hombres rezagados que puedan aumentar nuestras fuerzas.

Los ilios contemplaron abatidos la ciudad tomada por los enemigos. Ninguno se movía, ninguno hablaba. Jay-Troi desenvainó su espada con gran lentitud, como si careciera de fuerzas para sostenerla.

—Vamos —dijo con voz ahogada—, es el último esfuerzo, no podemos abandonarlos.

—Es inútil —respondió Deleben—. Nada podemos hacer ahora contra ellos, son demasiados, rodean la ciudad y nos aguardan dispuestos. No podremos romper el cerco.

—Son vuestras familias las que han caído en manos de los rianos. Todos habéis contemplado los horrores que han causado en el sur. ¿Vais a permitir eso? ¡Vamos! —gritó Jay-Troi.

Los rostros abatidos de los ilios no reflejaban nada más que la certeza de la derrota definitiva.

—¡Ahora os dais por vencidos! —exclamó Jay-Troi—. Muchos habéis luchado con sobrado valor en tierras lejanas. A ninguno de vosotros podría nadie haber tachado de cobarde. Que no sea ahora, en las mismas puertas de vuestro hogar, cuando haya de flaquear vuestro valor. ¡Seguidme! —gritó con voz poderosa y dicho esto emprendió el galope colina abajo.

Tras él partieron los dos mil jinetes ilios.

Se olvidaron de la fatiga y el pesar, descendieron al galope la ladera de la colina y cayeron con enorme furia sobre las filas enemigas. Su empuje hizo retroceder a los rianos, mas el mayor número de estos y su ordenada disposición, se impusieron sin tardanza al ímpetu ilio. El enemigo se repuso y rechazó la acometida. Tan sólo frente a la puerta Oeste, donde Jay-Troi se había dirigido con gran violencia, parecía posible atravesar las líneas rianas.

—A tu derecha —gritó Marpei a Deleben—. Allá el muchacho ha abierto brecha.

—¡A la puerta del Oeste! ¡Todos a la puerta del Oeste! —gritó Deleben.

Con prontitud allí acudieron los ilios, cubriendo la espalda de Jay-Troi que avanzaba entre los rianos como un torrente entre las piedras de un cauce seco. La puerta de la ciudad se hallaba a su alcance cuando una lluvia de piedras cayó desde lo alto de las murallas. Varias decenas de rianos se habían dispuesto en las almenas y desde allí atacaban ahora. Al tiempo, un gran número de enemigos surgió del interior de la ciudad armados con altas lanzas. Atrapados entre unos y otros, los ilios se vieron obligados a retirarse.

—¡A las colinas! ¡A las colinas! —gritó Deleben.

Alcanzaron la cima de la colina en plena noche. Llegaron exhaustos y abatidos. Los hombres se dejaban caer sobre el suelo en el más absoluto silencio. El mismo Jay-Troi bajó de su caballo y se derrumbó como una hoja de otoño.

Deleben se mantuvo en pie con la vista fija en Iliath. Un fuego se alzaba en la parte norte de la ciudad, más allá del Palacio Real.

—Hemos sido vencidos —afirmó Marpei llegando a la altura de Deleben.

—Quizá todo lo veamos distinto a la luz del nuevo día —le respondió.

—No seas necio, amigo. Esto no es sólo una derrota, es el fin. Aquí no queda un brazo con ánimos para blandir una espada. Este ataque alocado nos ha hecho perder al menos medio millar de hombres. ¿Con qué fuerzas enfrentaremos ahora a esos malnacidos perros?

—Pronto llegarán más hombres, los reuniremos y…

—¡Ah! Calla, insensato. ¿Qué es lo que hemos de reunir? ¡Qué locura, esa demencial marcha! Los restos de nuestro ejército vagan desperdigados y agotados por todo lo que fue el reino de Iliath. No queda otro camino que la huida. ¡Por los abismos que antes de que salga el sol me hallaré en lugar seguro!

—Aguarda al amanecer, gordo. Quién sabe qué nuevas habrá de traer la mañana.

—Las espadas de los rianos en nuestros gaznates, eso traerá el sol. Tenlo por cierto.

97

Al amanecer llegó sin el sol. Una espesa niebla lo ocultaba. Desde lo alto de las colinas apenas se intuía la silueta de las torres más altas de Iliath. El sonido de los cascos de varios caballos que se aproximaban desde la ciudad sobresaltó a los abatidos ilios. La mayoría aún dormía, los pocos que habían despertado se mantenían quietos y en silencio como si careciesen de fuerzas para más.

—¡En pie! ¡Preparaos! —gritó Deleben.

Pocos fueron los que reaccionaron y se hicieron con sus armas para enfrentar a la amenaza que se aproximaba.

De entre la bruma, a menos de cincuenta pasos surgieron las figuras de tres jinetes rianos. Dos soldados flanqueaban a un tercero. Este vestía ropas lujosas, una larga capa negra cubría la grupa de su montura, su yelmo lucía en lo alto un penacho de crines negras y en el peto de su armadura se dibujaban algunos grabados dorados. Llevaba la mano derecha alzada, mostrando así su deseo de parlamentar.

Fue Deleben el que salió a su paso.

Los rianos detuvieron sus monturas frente a Deleben. Los caballos relinchaban impacientes.

—¿Qué queréis?

—Arfo es mi nombre —dijo el principal de los rianos—, uno de doce sirvientes de círculo de fuego.

—Déjate de majaderías —interrumpió Marpei llegando por la espalda de Deleben—. Bien poco me importa quién demonios seas. Habla, di lo que tengas que decir y lárgate antes de que hunda mi hacha en tu dorado pecho.

Deleben le hizo un gesto para que guardara silencio. El riano parecía sumamente irritado.

—Vengo en nombre de mi gran señor Bahon, señor de rianos y todas tierras ante vosotros.

—Estas tierras son el reino de Iliath y pertenecen a su soberano, el rey Sial Ahon —replicó Deleben.

—El anciano que decís rey ha muerto. No hay más trono que el que ocupa mi señor Bahon. Él ordena dirigirme a vosotros para mostrar buena voluntad y deseo de terminar lucha. Busco al señor de tropas ilias. ¿Acaso tú señor de este… ejército?

Deleben permaneció en silencio.

—¿Quién os manda? —gritó el riano—. ¿Quién es valeroso guerrero que seguís y no atreve aparecer ante emisario de paz?

Jay-Troi se levantó con gran lentitud y con pasos tranquilos se dirigió hacia él. Se detuvo justo ante los caballos de sus enemigos. En el rostro de Arfo, de pronto, se hizo visible un gesto de temor.

—¿Eres tú Jay-Troi? —preguntó, su voz había perdido el tono altivo anterior.

—Ese es mi nombre.

—Tuyo es mensaje de mi señor. Sus fuerzas mil veces más, aplastará vosotros sin esfuerzo. Mas mi señor dispuesto a dejar marchar, a cualquier lugar, sin perseguir. A cambio de buena voluntad quiere buen gesto. Ese que llaman Jay-Troi, que acuda a pies de Bahon y se someta.

—No lo haré —respondió Jay-Troi.

—Si así deseas, regresaré con respuesta, y tropas de mi señor exterminarán vosotros. Antes, sabed que en lugar de nombre Plaza de los Héroes, doscientas jóvenes ilias esperan. Si no caminas a ciudad antes que sol llegue a lo más alto y acudes a pies de Bahon, una a una ellas serán arrojadas al abismo de Ot.

Jay-Troi y todos los que pudieron escuchar estas palabras miraron con aterrorizado asombro al emisario.

—Eso es todo mi señor ordena —dijo luciendo una sonrisa burlona, después obligó a su caballo a volverse para emprender el camino de regreso—. Ah, olvidaba, entre jóvenes también espera dueña de corazón vuestro, dicen es hija de rey, la llaman Aglaya.

98

Nadie en lo alto de la colina se atrevió a pronunciar una sola palabra mientras los tres rianos se retiraban. Descendieron la colina y alcanzaron las murallas de Iliath sin que nadie hablara. Ya había transcurrido largo tiempo desde que Arfo y sus secuaces habían desaparecido a través de la puerta Oeste cuando Deleben se decidió a romper el silencio.

—Creo que ya poco nos resta por hacer aquí. Debemos irnos y buscar algún lugar donde reagrupar lo que pueda quedar de nuestros ejércitos en espera de mejores días.

—Id —respondió Jay-Troi—. Yo me dirigiré a Iliath.

—No lo hagas. No debes creer ni una palabra de lo que haya dicho ese perro, nada de lo que hagamos ahora podrá evitar esa matanza si es que no ha sucedido ya.

—Sí, muchacho, Deleben está en lo cierto —dijo Marpei—. Es una trampa. Te matarán a ti y después a las mujeres. Es una emboscada, quieren atraparte y verte muerto porque te temen. Debemos irnos ahora, ya daremos con mejores ocasiones para presentar batalla. ¡Por mi brazo derecho y mi roja barba que no pararé hasta que los perros hayan de regresar a su malhadada tierra! Vayámonos ahora, ya vendrán los días en que podamos tomar la merecida venganza.

—Marcharos todos ahora que aún hay tiempo. Yo iré hacia la ciudad.

—No seas loco, muchacho.

—Iré, no puedo ceder ahora, no los abandonaré. Sí, lo sé, es una trampa, mas ¿qué puede pasarme? —hizo una pausa, miró a Marpei y sonrió con tristeza—. Recuerda que soy inmortal. Id hacia la ladera este. Os alcanzaré antes de que lleguéis.

—Por supuesto, muchacho —dijo Marpei con voz ahogada, las lágrimas asomaban a sus ojos.

Jay-Troi desenvainó su espada y se la ofreció a Deleben.

—Guárdala hasta nuestro reencuentro.

—Así lo haré, amigo mío. Nos encontraremos pronto. En pocos días podremos reunir lo que queda de los ejércitos ilios. Reconquistaremos la ciudad en poco tiempo.

—¡Eso es lo que haremos! —exclamó Marpei—. Reuniremos a cuantos ilios sean capaces de portar un arma y exterminaremos a los perros.

—Deberéis agrupar las tropas en un lugar seguro —dijo Jay-Troi.

—Tal vez sería conveniente dirigirnos a los Valles de los Reyes.

Jay-Troi asintió muy despacio y dijo:

—Sí, por lo que he oído, ese ha de ser buen lugar.

Después se acercó a su caballo, lo tomó con suavidad de las riendas y acariciándole la testuz le susurró:

—Adiós, Essar, amigo mío. A donde yo ahora me dirijo no puedes llevarme. Cabalga tan lejos como puedas.

Después le dio un golpe en la grupa y el hermoso animal emprendió el galope en dirección al sur.

Jay-Troi observó durante unos instantes Iliath. Un viento ligero comenzaba a soplar desde el norte y la niebla se disipaba. Los rianos seguían dispuestos en torno a las murallas. Entre ellos y las colinas yacían los cuerpos de los ilios caídos en la víspera.

Jay-Troi se volvió hacia Deleben.

—Ordena que monten todos y llévalos lejos de aquí.

—¡A caballo! —gritó Deleben.

Los hombres, algunos de ellos heridos, otros agotados y todos derrotados, cumplieron la orden con calma y sin entusiasmo.

—Nos veremos en los Valles de los Reyes —dijo Jay-Troi tratando de sonreír. Dio la espalda a sus compañeros y comenzó a descender hacia Iliath.

Marpei y Deleben desde sus monturas observaron con gran pesar la marcha del joven sagra. Una bandada de cientos de pájaros cruzó el cielo desde el norte entre las torres de Iliath.

—¿Qué aves son esas? ¿No son tordos azules? —preguntó Marpei.

—Sí lo son. Dejan estas tierras y vuelan hacia el sur como siempre hacen al final de cada otoño desde el principio de los tiempos.

—Aún falta mucho para la llegada del invierno.

—Acaso sea esto el comienzo del más fiero invierno.

Jay-Troi continuó colina abajo sin detenerse. Avanzaba con paso firme y decidido. Enfrente, ante las murallas de la ciudad, lo aguardaba miles de enemigos.

—Bah, saldrá de este apuro —dijo Marpei—. No ha nacido el riano capaz de terminar con el muchacho.

Deleben no contestó. Tiró de las riendas de su caballo y comenzó el camino en dirección al oeste, de espaldas a Iliath y a Jay-Troi.

99

Las filas de los rianos se abrían al instante, dejando paso a Jay-Troi. Lo observaban con curiosidad, desprecio y temor, mas le permitían el paso sin una sola palabra o un gesto amenazante.

Al final del pasillo que dejaban los oscuros enemigos, Arfo esperaba. En su pálido rostro lucía una malévola sonrisa.

—Has acudido —dijo. Jay-Troi asintió.

—Ve tras mis pasos.

Jay-Troi echó a andar tras él y le siguieron cuatro rianos armados con lanzas que apuntaron a la espalda del sagra. Nada más cruzar la Puerta Oeste, se encontró con los primeros cadáveres de algunos de los pocos que habían podido enfrentarse a los rianos: decenas de soldados de la Guardia Real y, entre ellos, algunos poco más que niños y ancianos que habían tratado de ayudar en la defensa de la ciudad. Los rianos no parecían dispuestos a deshacerse de los muertos, se limitaban a apartarlos de su camino a patadas cuando no a pisotearlos como si no fueran más que ramas secas esparcidas por el suelo.

Jay-Troi siguió el mismo camino que había recorrido en su primera visita a Iliath. En esta ocasión el bullicio de las calles y la alegría de sus habitantes habían dejado paso a un triste silencio roto por las grotescas voces de los rianos y los alaridos de aquellos que sufrían sus desmanes. Recorrían la ciudad con toda libertad, tomaban todo aquello que deseaban y destruían cuanto se les antojaba. Los restos de ventanas y puertas aventadas se esparcían por las calles mezclados con todo tipo de enseres destrozados.

De pronto ante ellos aparecieron dos rianos que arrastraban por el suelo a una mujer que sollozaba sin fuerzas para resistirse.

—Soltadla —ordenó Jay-Troi.

Los rianos se detuvieron ante aquella voz autoritaria. Se volvieron sorprendidos y dejaron a la mujer en el suelo. Jay-Troi trató de aproximarse a la mujer. Antes de que pudiera dar el segundo paso, los que lo escoltaban lo rodearon apuntándolo con sus lanzas. Arfo se dirigió hacia Jay-Troi y le dijo:

—Tú no ordenas nada. Nosotros mandamos en ciudad. ¡Vosotros, apartad de camino y matad esa maldita perra!

La mujer comenzó a gritar de manera desesperada.

—Que muera abierta como cerdo y que aúlle fuerte hasta morir —dijo Arfo y mostrándole una despiadada sonrisa a Jay-Troi añadió—: Quizá quieras ver.

Hizo una pausa sin dejar de sonreír. Jay-Troi lo miró con ojos furiosos.

—Veo quieres seguir. ¡Vamos!

En la Plaza de los Héroes una multitud de atemorizados ilios aguardaban la llegada de Jay-Troi. Los rianos los habían congregado allí a la fuerza. Los dispusieron en círculo cubriendo los bordes de la plaza. En el fondo oeste, el más próximo a palacio se veía un centenar de jóvenes mujeres arrodilladas y atadas de pies y manos. A su izquierda había un tronco de roble, desbastado y encajado entre las baldosas del suelo. Su corteza estaba cubierta de tajos ensangrentados. Tras el tronco, a apenas media docena de pasos, estaban los tres lujosos y hermosos sillones que adornaban la sala del trono, los destinados para el rey y sus hijos. Ahora los ocupaban tres rianos de aspecto temible. Dos de ellos vestían ropas semejantes a las de Arfo. El situado más a la izquierda estaba tumbado atravesado sobre su asiento, sostenía inclinada hacia el suelo una jarra de vino. El que se sentaba en el lado derecho jugueteaba con la corona del rey y observaba a Jay-Troi con una sonrisa estúpida. Se había adornado su cabeza con el yelmo de un capitán de la guardia real, de su cuello colgaban collares propios de mujeres. Se levantó y se acercó hasta Jay-Troi, lo miró con curiosidad y dijo:

—¿Has traído, Arfo, has traído a Jay-Troi?

Arfo se limitó a asentir, el otro se aproximó un poco más al sagra y lo husmeó tal y como un perro haría al encontrase con un semejante.

—No es gran guerrero —dijo.

—¡Aparta y vuelve a tu lugar, maldito Hurón! —gritó la poderosa voz y terrible voz del tercer riano.

Ocupaba el asiento central. Su yelmo, en lo alto, lucía un cráneo con una enorme brecha en su lateral derecho. Su rostro estaba cubierto por una poblada barba negra y en su mejilla derecha nacía una gran cicatriz que avanzaba hasta lo alto de su frente pasando muy cerca de su ojo. A pesar de que permanecía sentado, se hacía evidente que su estatura y su tamaño superaban en mucho al de un hombre normal.

—Así que tú eres Jay-Troi —dijo.

—Yo soy.

—Creí que habías nacido en las montañas, que eras un sagra.

—Soy un sagra.

—Dicen que esos hombres de las montañas son rudos y fuertes, como piedras, grandes como montañas. Tú pareces ilio, igual que todos estos.

—Soy un sagra.

—Bien, sagra, ante ti tienes a Bahon, dueño de todo. Soy el amo de todo lo que alcanzan a contemplar tus ojos y todo lo que contienen estas tierras es mío.

—No reconozco otro señor que el rey Sial Aon. Bahon esbozó un gesto burlón y preguntó:

—¿Puedes servir a un muerto? Di, Hurón —le dijo al riano que se sentaba a su izquierda—, ¿qué hemos hecho con la cabeza de ese viejo ridículo?

—Quiso luchar, cogió espada, era viejo y débil, no sostenía espada, no pudo vencer enemigos. Murió aullando como cobarde. ¿Y su cabeza? A los cerdos, mi señor, echado la cabeza a los cerdos.

—Oh, Hurón, qué falta de modales, ¿es ese final para un rey?

—Mi señor, los cerdos son ilios, conocen rey viejo y hocican su cabeza con amor y respeto, con respeto devoran cabeza vieja y hueca.

Los rianos rieron con fuerza.

—Ya has oído, Jay-Troi, no hay aquí otro señor que yo. Hace tiempo que deseaba encontrarme contigo. He escuchado muchas historias que hablan de ti. Estos malditos ilios ponen tu nombre en sus bocas como si esa fuera la más poderosa de sus armas. Dicen que tu valor está más allá de toda medida, que eres invencible y capaz de las más increíbles hazañas. También cuentan que nadie se resiste ante tu espada, que hasta la misma muerte retrocede en tu presencia. ¡La muerte! No veo nada en ti que cause temor, ¿qué es lo que hace que la muerte huya ante ti? Hasta mis servidores han llegado a firmar que eres un demonio de furia invencible. Algunos aseguran que eres inmortal, que no hay arma que hiera tu piel. Desde aquí alcanzo a ver algunas cicatrices. Creo que todo son embustes. Invenciones. No veo nada extraordinario en ti. Eres un hombre como los demás. Tan mortal como todos los nacidos.

Se puso en pie con un movimiento veloz y violento. Su tamaño era enorme, aventajaba en una cabeza a un hombre alto.

—¿Me escucháis, ilios? —gritó con voz atronadora—. Aquí está. Este es aquel que vendría para salvaros a todos. Me he hartado de escuchar vuestras vanas amenazas: él vendrá y vencerá. ¡Aquí está! ¿Qué puede hacer por vosotros? Mirad bien, ilios, mirad bien a vuestro héroe.

Calló un instante, miró en rededor como si esperase que sucediera algo.

—Nada. No ocurre nada. Aquí está el gran Jay-Troi, vencido y rendido. Podría pisar su cuerpo como a una insignificante hormiga. Un leve gesto mío bastaría para acabar con su vida porque nada se opone a mi poder. ¿Escucháis, miserables ilios? Soy Bahon y nada hay bajo el cielo que no sucumba a mi inmenso poder.

Volvió a sentarse, en su rostro apareció una complacida sonrisa.

—Ya he venido —dijo Jay-Troi—, libera a las mujeres.

Bahon mostró un gesto de fingida sorpresa.

—¿Liberar a las mujeres? No entiendo… Oh, sí, ya veo. Tal vez mi mensajero no se ha expresado con claridad. ¡Maldito seas Arfo! No has explicado bien a nuestro enemigo las condiciones del pacto. Ahora pensará que hemos querido cometer un engaño. Eres el más torpe de los guerreros del círculo. Tu estupidez provocará la cólera del gran Jay-Troi. ¿Qué tienes que decir ante esto Arfo?

—Gran señor —fingió disculparse Arfo—, yo sirvo a gran señor Bahon. Lo mejor posible. Mas mi lengua torpe no sabe. Vuestras palabras, amo, pierden en mi boca y salen torcidas. La culpa de mi torpe lengua.

—Ah, pobre Arfo, eres demasiado estúpido. Quizá debiera haber escogido a otro para tan importante cometido. Confío en que Jay-Troi sepa perdonar nuestro error y nos permita explicar mejor las condiciones del acuerdo. Lo único que pretendemos es que nos muestres tu conocido valor. ¡Traedla!

De detrás del trono aparecieron dos rianos llevando a rastras, pues apenas podía tenerse en pie, a la princesa Aglaya. Sus cabellos rubios aparecían desordenados, sus preciosos ojos azules estaban arrasados por las lágrimas y sus mejillas sin sangre evidenciaban el intenso miedo que la asolaba. Los rianos la ataron al tronco que había frente a los asientos del trono. Su mirada rebosante de inconsolable temor se clavó en Jay-Troi implorando ayuda.

—¡Cuál es el significado de esto! —exclamó Jay-Troi.

—Es tan sólo una pequeña prueba —dijo Bahon—. Las reglas son sencillas: Si quieres que la princesa viva deberás degollar a cada una de esas mujeres que yacen a mi derecha. ¿Cuántas son las jóvenes Arfo?

—Doscientas, mi amo.

—Deberás degollar a las mujeres, una por una y cuando lo hagas, la princesa será libre. Si deseas que estas doscientas jóvenes vivan, entonces deberás rebanar el cuello de la princesa. Si careces del valor necesario para decidir, todas morirán, la princesa y las doscientas muchachas. Morirán una por una ante tus ojos y después te arrojaremos a ese pozo sin fondo que llamáis abismo de Ot. Hagas lo que hagas, acabarás en el abismo de Ot, eso es inevitable. Sin embargo, antes de morir, debes decidir a quién salvas y a quién das muerte.

Bahon miró a Jay-Troi con gesto divertido.

—Has entendido, ¿verdad? Dadle un cuchillo.

Un riano arrojó una daga a los pies de Jay-Troi. Antes de que pudiera cogerlo, varios de los enemigos que lo rodeaban se acercaron a Jay-Troi apuntándolo con sus espadas.

—No os preocupéis, no hará nada —dijo Bahon.

Jay-Troi no se movió. Parecía completamente perdido, sin fuerzas, como si no pudiera entender lo que estaba sucediendo. No atendía ni a sus enemigos ni al arma que acababan de arrojarle. Su mirada sólo se ocupaba de Aglaya. Ella temblaba como la última hoja de un árbol al final del otoño.

Bahon hizo un gesto y uno de sus soldados agarró a una de las jóvenes y la arrojó a los pies de Jay-Troi. La cogió del pelo con violencia y le echó la cabeza hacia atrás. El riano miró a Bahon, este asintió. El soldado tomó un puñal y degolló a la muchacha. La sangre manó a borbotones por su garganta. El riano la soltó y su cuerpo cayó al suelo agitándose hasta quedar sin vida en mitad de un creciente charco de sangre.

—¿Flaquea ahora tu alabado valor? —preguntó Bahon a Jay-Troi—. ¿Han de hacer mis soldados lo que tú no tienes coraje para cumplir?

Jay-Troi miró con gran fijeza a Bahon. El señor de los rianos parecía divertirse.

—Algún día volveremos a encontrarnos. Ese día será tu cabeza la que sirva de alimento a los perros —respondió Jay-Troi.

Bahon se levantó del trono con desgana y se acercó a Jay-Troi.

—Una maza —le ordenó a uno de sus soldados.

Se la entregó al instante. Bahon la tomó y la examinó con detalle y, sin dejar de mirarla, golpeó con enorme fuerza en el rostro de Jay-Troi. La violencia del impacto fue tal que cayó al suelo. De su frente y su nariz brotó abundante sangre. Con presteza trató de incorporarse. Cuando fue capaz de ponerse sobre sus rodillas, Bahon le asestó una poderosa patada en el vientre y Jay-Troi quedó tumbado boca arriba.

—Estúpido animal, nadie regresa del lugar al que te diriges —dijo Bahon.

—No hay abismo lo bastante profundo —murmuró Jay-Troi desde el suelo.

Bahon rio con grandes carcajadas y le propinó otra patada en el rostro. Se retiró hacia su asiento sin mirar al sagra.

—Vamos, levanta y demuestra que tienes valor para algo más que esas absurdas bravuconadas —dijo ya sentado el riano.

Jay-Troi se arrastró hasta la daga. La asió y con gran esfuerzo logró ponerse en pie. Durante unos instantes permaneció con la mirada clavada en el suelo, parecía tratar de tomar una decisión. Alzó la cabeza y miró al cielo, su rostro estaba cubierto de sangre. La niebla había desaparecido, el sol lucía en mitad de un cielo despejado y pequeños jirones de nube se deslizaban perezosos hacia el este. Jay-Troi bajó la cabeza, a su derecha las muchachas ilias sollozaban aterradas en espera de su decisión. Frente a él, la princesa amenazaba con derrumbarse pues sus piernas parecían incapaces de sostenerla. Con paso vacilante, Jay-Troi se acercó a ella. Llegó a su altura y mirándola a los ojos trató de sonreír.

—Quizá hoy hubiera sido un buen día para disfrutar de tu compañía en esas playas que mencionaste en el jardín Ilsia.

Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de la princesa mientras ella mantenía su mirada fija en Jay-Troi.

—Sabes que te amo —dijo él.

Los labios de Aglaya temblaron, trataron de decir algo, mas ya no podía. Jay-Troi acarició con delicadeza sus cabellos y su mejilla izquierda. Su mano se agitó nerviosa sobre el rostro de Aglaya. Pasó los dedos por sus suaves labios tratando de calmarla.

—¿Podrás perdonarme? —preguntó.

Sin dar tiempo a una respuesta se inclinó hacia el rostro de Aglaya y la besó. Después se apartó con lentitud y observó la daga que sostenía, el puño era dorado y lucía una inscripción que representaba la Corona de la Estrella. Con los ojos llenos de lágrimas dirigió una última mirada a Aglaya. Muy despacio fue alzando la daga hacia el cuello de la princesa.

LIBRO II

1

El cruel sol del verano avanzaba hacia el mediodía asolando las tierras al sur del bosque Onge. Esos lugares que los tercos campesinos ilios, tras largos años de esfuerzo, arrebataron a la espesura para convertirlas en parte de Los Llanos. Los empujó, en épocas muy lejanas, la esperanza de dar con suelo fértil. Su denodado empeño no descubrió sino terreno estéril y nunca fueron muchos los que encontraron acomodo en esa olvidada parte del reino de Iliath. En los últimos días del reinado de Sial Aon tan sólo algunos puñados de ilios penaban en aquellos parajes en perdidas aldeas.

Algunas decenas de hombres, mujeres y niños, fatigados y harapientos, araban el reseco terreno de los alrededores de la pequeña aldea de Ota, ante la vigilante presencia de algunos oscuros jinetes rianos. Paseaban fieros y altivos mostrando sus crueles látigos a los atemorizados y fatigados campesinos. No dudaban en emplearlos en las espaldas de todos aquellos que se atrevieran a interrumpir un breve instante su labor.

Uno de los jinetes divisó a un gigante de pelo rojo que manejaba la azada con evidente desgana. Se acercó a él. En la repugnante palidez de su rostro, se mostraba el desprecio que le inspiraban aquellas gentes. Sus inquietantes ojos de color indefinido brillaban furiosos.

El ilio, sin alzar la cabeza comenzó a arar con mayor ímpetu mientras se decía:

—¡Maldita piedra! ¡Qué fortuna haberme desecho de ella y así poder continuar con mi labor sin temor a quebrar mi azada!

El riano hizo ademán de golpear con el látigo al ilio cuando unas voces que surgían de la aldea llamaron su atención. Un carromato tirado por dos famélicos bueyes se acercaba a los terrenos de labranza. El jinete se olvidó de su presa y se encaminó hacia el carro. Cuando se alejó lo suficiente, el ilio alzó su cabeza y mirando con odio hacia la espalda del riano, murmuró para sí:

—¡Perro maldito! Por los abismos que si la fortuna me sonriera un solo instante y entre esta desgraciada tierra hallara una buena piedra, la estrellaría en tu espantosa cabeza y regaría este suelo reseco con tu inmunda sangre.

Dijo esto y dejó caer con desgana su azada. Al igual que sus compañeros, abandonó su labor y se dirigió hacia el carromato. Los bueyes se habían detenido al inicio del sembrado. El hombre que los conducía, soltó las riendas y subió a la caja del carro. Allí aguardaba una gran marmita humeante. Con el líquido que bullía en su interior comenzó a rellenar unas escudillas sucias y gastadas. De cuando en cuando interrumpía esta tarea y entregaba algunos cuencos a los ilios que se arremolinaron impacientes entorno al carro.

Cuando le llegó el turno al gigante de pelo rojo, este miró con asco su ración y preguntó:

—¿Ha de ser esta agua inmunda suficiente alimento para alguien que se ve obligado a trabajar sin descanso de sol a sol?

El hombre del carro continuó con el reparto como si no hubiera escuchado queja alguna. El gigante permaneció frente a él unos instantes, después esbozó un gesto de hastío y se retiró en busca de un lugar donde dar cuenta de su escaso alimento.

Se acomodó como pudo bajo la esquelética sombra de un arbolillo seco. Se llevó la escudilla a la boca y sorbió hasta que la vació. Al terminar, descubrió frente a sí a un niño enclenque y pálido, de grandes ojos que lo miraba con asombro.

—¿Qué quieres tú?

El niño sonrió y con voz temerosa preguntó:

—¿Eres Marpei?

El gigante escrutó al muchacho con desconfianza y sorpresa.

—¡Por todos los demonios del abismo! ¿De qué me hablas?

—¿No es tu nombre Marpei?

—¿Marpei? Jamás he escuchado semejante palabra. ¿Marpei? Mi nombre es Lafto. Así me llamó mi madre el día que me arrojó de su vientre. Nunca, en los largo días de mi vida, he respondido a otro nombre que este. Y me juego ambos brazos a que así habrá de ser hasta el último día, pues a mi edad es harto difícil cambiar la costumbre de responder ante el nombre propio. ¿No lo crees así, jovencito?

—¿No has sido compañero de Jay-Troi?

—¡Yo! ¿De dónde te ha surgido una idea tan descabellada? Nunca he empuñado arma alguna. Siempre he sido un esforzado labrador. ¡Compañero de Jay-Troi! Dime, ¿cómo has llegado a pensar algo así?

—Se lo escuché a uno de los ancianos de la aldea anoche. Decía que el hombre que había llegado antes que los rianos era uno de los que en su día acompañaron a Jay-Troi.

—Majaderías. Las cabezas de los ancianos son calabazas huecas que no sirven para nada más que imaginar embustes. Siempre he sido un hombre de paz, nada dado a las aventuras. Durante muchos años no conocí otro lugar que la aldea de mi nacimiento. Amt la llamaban, y aún la llamarán, nada me hace creer que no siga recibiendo ese nombre. Hace un par de lunas abandoné esas tierras, los perros rianos habían llegado. Decidí ir en busca de algún rincón olvidado que esos malditos perros no pudieran hallar de ninguna manera. ¡Qué grande mi desgracia que pareciera que vinieran tras de mí! Quién hubiera podido imaginar que desearían algo de una aldea tan miserable como esta. Mas esto es lo que tenemos, aquí estoy, lejos de los míos y en compañía de los perros rianos. No hay más que contar, mi historia no es otra que la de un vulgar campesino llamado Lafto, de entendimiento escaso al que, como bien puedes ver, nunca ha favorecido la fortuna.

—Siento haberte molestado —dijo el niño. Se volvió y comenzó a alejarse mostrando una enorme decepción.

—Aguarda un instante —le dijo el gigante—. Ven acá y dime: ¿qué sabes tú de ese tal Jay-Troi?

Al niño se le llenó la boca de entusiasmo para decir:

—Que fue el más grande guerrero que nunca haya caminado a través de las Tierras Conocidas.

El hombre del pelo rojo sonrió y dijo:

—De eso puedes estar bien seguro.

—¡Entonces lo has conocido! —gritó.

El hombre realizó un apresurado gesto ordenando callar al niño. Después miró a su alrededor y, viendo que nadie los escuchaba, dijo en voz baja:

—Antes de nada, dime cuál es tu nombre.

—Dico.

—¿Corresponde ese nombre a alguien de palabra, de aquellos a los que se puede fiar la vida sin temor a perderla?

El niño asintió con vehemencia.

—Nunca reveles a nadie lo que voy a decirte.

Dico negó con el mismo entusiasmo con que antes había afirmado.

—Mi verdadero nombre es Marpei y sí, como bien te han dicho, fui compañero de Jay-Troi. Y más que eso, su mano derecha. Pues yo fui el primer ilio que supo de su valía. Ya desde nuestro primer encuentro nos hicimos inseparables. ¡Cien veces le he salvado la vida! ¡Y cien veces le debo la mía! Nunca ha habido un hombre igual. Hubiera creído, desde el primer instante en que tuve la fortuna de cruzarme con él, que dominaría todas las Tierras Conocidas.

—No sucedió así —dijo Dico con tristeza.

—No. Todo el mundo sabe bien como concluyó su historia. Mas en eso no hay demerito alguno que adjudicar a Jay-Troi. Por los abismos que no. Su destino habría sido otro si el número de traidores que pisan esta tierra no fuera mayor que el de las estrellas que cubren el cielo nocturno. Mas nada puede ahora hacerse, lo que ya ha acontecido nunca cambia, poco importa lo espantoso que haya sido. Sin embargo, ten por seguro que si él no hubiera penetrado desarmado en Iliath, hoy esos perros habrían regresado a su maldito desierto dejando un reguero de incontables muertos.

—¿Por qué entró en Iliath si sabía lo que le aguardaba?

—Eres demasiado joven para entenderlo. Se aferró a la esperanza de salvar a su amada. Para él, en aquel instante, nada que no fuera la princesa Aglaya importaba.

Marpei parecía dispuesto a continuar cuando se percató de que uno de los jinetes rianos se aproximaba hacia ellos.

—Ahí se acerca el perro más inmundo de cuantos haya caminado sobre las Tierras Conocidas. No poseo mayor esperanza que la de disfrutar la ocasión de machacar la cabeza de ese despreciable Otor hasta convertirla en una irreconocible pulpa sanguinolenta. Ahora regresa a tus tareas o ese miserable que se dice cabecilla de este rebaño de perros, empleará su látigo en tu espalda. Búscame al anochecer y te contaré cuanto desees de Jay-Troi. Puedes estar seguro de que no encontrarás hombre más adecuado para hacerlo a lo largo y ancho de las Tierras Conocidas.

Regresaron a sus labores y continuaron el trabajo sin pausa alguna hasta la llegada del ocaso, siempre vigilados por los crueles rianos.

2

Esa noche, la débil luz de la luna se colaba en el ruinoso granero a través de las rendijas del maltrecho tejado. En la parte baja, sobre el suelo, dormían varios ilios a los que los rianos habían desalojado de sus casas. Marpei roncaba con fuerza sobre un buen montón de paja en un pequeño altillo. De pronto, algo interrumpió la placidez de su sueño y despertó sobresaltado. Tan rápido como pudo, trató de incorporarse para hacer frente a la amenaza.

—¡Por todos los abismos, eres tú! —exclamó en un susurro al descubrir que ante él se encontraba Dico—. ¿Qué es lo que haces aquí?

—Prometiste hablarme de Jay-Troi.

—Sí, lo hice, mas no pensaba que fueras a acudir en mitad de la noche. ¿Cuánto falta para la salida del sol?

—No he podido venir antes. Los rianos se entretuvieron más de lo acostumbrado en la taberna. En cuanto se fueron, y estuve seguro de que no me verían, acudí.

—¡En la taberna! Qué apego tienen esos perros malditos al vino. Frente a una buena jarra bien podrían pasar por verdaderos ilios. ¡Qué majadería acaba de escapar de mi torpe boca! ¡Por todos los abismos desde que dejé el vientre de mi madre nunca ha partido de mis labios necedad semejante! ¡Tomar a uno de esos inmundos perros por un hombre verdadero! Sin duda que la mala vida de los últimos tiempos está enturbiando mi mente. Mis sesos se secan bajo este sol inclemente…

Marpei lanzó una mirada suspicaz al niño y preguntó:

—¿Qué demonios hacías tú en la taberna?

—A veces, los rianos me utilizan allí como criado y me obligan a servirles vino y alguna comida.

—¡Por los abismos que no entiendo por qué no has comenzado por ahí! Ja, ja, tú y yo seremos grandes amigos. Puedes estar seguro. Compartiremos cada noche, yo te contaré cuanto desees de las andanzas de Jay-Troi y tú traerás bien escondida una jarra de buen vino con la que humedecer este polvoriento gaznate mío.

—De haberlo sabido, habría intentado traer algo para esta noche.

—¡Pues claro, insensato! Así hubieras debido obrar si fueras un chiquillo bien despierto. Nadie con la suficiente sensatez hubiera olvidado que un poco de buen licor agradaría a un hombre como yo. No sufras que tendrás buenas ocasiones para enmendar tu error de hoy. ¡Ay, joven amigo, lo que daría por un pequeño sorbo de buen vino!

—Tal vez en otro momento.

—Sí, eso me gustaría. Ahora aprovechemos lo que queda de noche. ¿Qué deseas que te cuente?

El niño encogió los hombros mientras, en la oscuridad del granero, observaba expectante al gigante.

—Acomódate en ese mal montón de paja y te hablaré de Jay-Troi hasta que el sueño te venza. Hay centenares de hazañas que narrar. ¡Cuántos buenos momentos! Y sólo uno que no deseo rememorar. Fue el instante de nuestra despedida. En las Colinas del Sol… Ay, qué sombría mañana. Hay pocas ocasiones en las que el recuerdo de Jay-Troi no regrese a mi memoria acompañado por la imagen de su apesadumbrado rostro de entonces. Bien sabía lo que le aguardaba en Iliath y en sus ojos se reflejaba todo el miedo que aquello le causaba. Nunca antes lo había visto atemorizado de esa forma. A pesar de ello, descendió hacía La Ciudad Banca sin titubeo alguno y no volvió la vista atrás ni un instante. Lo que sucedió después todo el mundo lo conoce y no deseo recordarlo ahora.

«Después los perros no cumplieron lo prometido. Aseguraron que nos dejarían ir si Jay-Troi accedía a sus exigencias. Sin embargo, en cuanto lo atraparon partieron en nuestra persecución. Son infatigables. No hay esfuerzo que merme las fuerzas de esas bestias. Nos siguieron día y noche, sin descanso. Con tal saña que al segundo día la urgencia y el cansancio nos habían desperdigado en pequeños grupos. Ya no éramos sino un puñado de fugitivos que en nada podía recordar al poderoso ejército que no mucho antes habíamos formado. A pesar de ello, continuaron tras nosotros. Esos perros persiguen a sus presar con un ardor que haría palidecer a la fiera más salvaje. Algunos de los nuestros caían rendidos sin ánimos para continuar la huida. Al cabo de una semana, aunque bien pudiera haber transcurrido una luna entera o tan sólo dos o tres días, pues nadie podría llevar con certeza la cuenta de los amaneceres en semejantes circunstancias, al cabo de ese tiempo impreciso, poco más de una docena de jinetes alcanzamos los Valles de los Reyes. ¿Has oído hablar alguna vez de esos lugares?

—Nunca.

—Se hallan al este, a unas cuantas jornadas de aquí, en las faldas de la gran Cordillera. Son unos hermosos lugares, de los más bellos que yo haya contemplado. Forman un buen número de pequeños y retorcidos valles surcados por furiosos torrentes donde una espesa vegetación crece por doquier. Hoy nadie habita aquellas tierras, mas en los tiempos de Reino Único fueron el lugar de descanso de los Señores del Océano.

—¡Los Señores del Océano! —exclamó Dico.

—Sí, veo que en alguna ocasión has debido oír hablar de ellos.

—Llegaron a las Tierras Conocidas desde el otro lado del Gran Océano y gracias a su sabiduría fundaron el Reino Único, en el que la paz y la prosperidad se prolongó durante más de mil años.

Marpei torció el gesto, clavó los ojos en su pequeño compañero y dijo:

—No creas todas las tonterías que lleguen a tus oídos. Si el Reino Único hubiera sido tan próspero y Los Señores del Océano tan buenos gobernantes, aún permanecerían en el trono de Iliath. Me juego ambos brazos a que si no ha sido así, la culpa la tendrán algunos malos pasos que dieron esos hombres tan virtuosos. Recuerda la famosa historia de la garganta de Adín. ¿Crees que es propio de hombres sensatos llevar a un ejército entero al interior de ese infausto lugar?

Marpei hizo una pausa. El niño, con gesto asustado, negó con la cabeza.

—¡Claro que no! Atravesar ese oscuro desfiladero no está al alcance de cualquiera. Esa hazaña corresponde a los más grandes.

—¡Jay-Troi cruzó la garganta de Adín! —exclamó Dico.

—¡Por supuesto! ¿Sabes quién lo acompañó sin desfallecer ni un instante a lo largo de todo el camino? Yo lo hice. Por todos los abismos que lo hice. Hasta el mismo Jay-Troi se sintió aterrado frente a la boca de aquel lugar espantoso. De no haber sido por mi empeño, habría vuelto sobre sus pasos, porque allí, hasta los más intrépidos sienten cómo su valor se esfuma.

—¿Tú también te asustaste?

—¡Jamás! —replicó Marpei con exagerada convicción—. Soy un hombre que ha visto demasiado para temer ya nada. Jay-Troi era un joven sin experiencia. En la boca de la garganta su rostro se volvió tan pálido como la misma luna, y yo le dije: vamos muchacho, no hay otro camino, y nada de lo que nos salga al paso resistirá el filo de nuestras fieras y afiladas espadas. Lo hicimos, atravesamos la garganta y regresamos por el mismo camino sin detenernos a descansar ni un instante. Y después de semejante esfuerzo… ¡Nos tomaron por mentirosos! Se rieron en nuestros rostros acusándonos de embusteros. ¡Ja! No les dimos mucho tiempo para regodearse en sus burlas. De inmediato tomamos de nuevo el camino hacia la Garganta de Adín. ¡Por todos los abismos, nos obligaron a volver y así lo hicimos! Bien cerradas quedaron sus bocas en nuestro segundo regreso. Ya nadie se atrevió a burlarse entonces porque con nosotros…

—¿Cómo es la Garganta de Adín?

—¡Qué clase de pregunta es esa! ¿Acaso crees oportuno hablar de un lugar como ese en mitad de la oscura noche? Ningún hombre sensato se atrevería a hacerlo y yo tampoco lo haré. ¿De qué hablábamos?

—De vuestro regreso de…

—¡No, demonios! No quiero volver a hablar de esa espantosa garganta. ¿De qué hablábamos antes?

—De los Valles de los Reyes.

—¡Cierto! Eres un chiquillo muy despierto. Sí, huíamos de los rianos y llegamos hasta Los Valles de los Reyes. Ya te decía que en aquel lugar la vegetación crece por todas partes. Hay miles y miles de árboles frondosos. De cuando en cuando, entre ellos, aparecen algunas ruinas de lo que fueron las construcciones de los Señores del Océano. Eso es cuanto puede encontrarse en aquella impenetrable espesura. Allí confiábamos en librarnos de los rianos, y lo hicimos, mas a costa de perdernos nosotros mismos. No éramos más de quince los que llegamos hasta Los Valles y antes del primer amanecer yo mismo me extravié. Y bien podría decirse que sigo perdido pues hasta hoy no he vuelto a saber nada de mis compañeros. En los tres largos y tenebrosos años transcurridos desde la caída de Iliath, no he tenido noticias de ninguno de ellos, ni siquiera de mi amigo Deleben. Temo que la fortuna no les haya sonreído como a mí, quién sabe que habrá sido de ellos. Al cabo de unos días logré salir de la espesura. No había rastro de rianos y me dirigí a mi aldea natal. Creí que Amt era un lugar lo bastante pobre y remoto como para no interesar a esos condenados perros. Por desgracia acabaron llegando y entonces decidí cambiar de aires.

—¿Te pareció este un buen lugar?

—Por los abismos que no. Esta aldea es cien veces peor que Amt, más lejana, más pequeña y más miserable. Por todo eso la escogí. Porque creí que era lo bastante insignificante como para que los rianos nunca la encontraran.

Marpei se llevó una mano al cuello.

—Tengo la garganta seca de tanto hablar. ¡Lo que daría por una jarra de buen vino! ¡Por los abismos que bien podría ser malo, de cualquier clase valdría para arrancar el polvo de mi gaznate! Te diré lo que haremos en los días que nos aguardan, tú vendrás por las noches y te contaré cuantas historias desees, a cambio, tú me traerás algo de vino. Sin duda que no tendrás dificultad para escamotearles una o dos jarras a esos apestosos perros bastardos. ¿Qué te parece? No veo dificultad alguna para un chiquillo tan espabilado.

Dico asintió sonriendo.

—¡Claro que no! —exclamó Marpei—. ¿Qué deseas que te relate ahora?

—Háblame de todo aquello que me permita ser tan grande y fuerte como Jay-Troi, deseo ser como él para enfrentarme a los rianos y echarlos para siempre de estas tierras.

Marpei sonrió con tristeza.

—No dejes que nadie vuelva a engañarte nunca. Jay-Troi no era ningún gigante poderoso. De habernos enfrentado con las manos desnudas, yo hubiera podido partirlo por la mitad sin demasiado esfuerzo. He conocido centenares de hombres que lo habrían batido con facilidad.

—¡Él era invencible! —protestó Dico.

—¿Invencible? También oí decir que era inmortal. Mas nada hay de cierto en eso. A todos, antes o después, nos aguarda la muerte y allí terminan nuestras vidas. Ni ricos ni poderosos, ni valientes ni cobardes, ninguno escapa de la última derrota. Ni siquiera Jay-Troi… ¡Por los abismos, él no era un guerrero! Sólo un cazador que nunca en su vida había empuñado una espada. Creo que jamás supo cubrirse con un escudo, no manejaba bien el arco y apenas la fortuna lo mantenía en lo alto de sus monturas. Aunque su falta de destreza como jinete se acabó cuando halló a Essar. Ese caballo nació para ser montado por Jay-Troi y nunca se ha visto imagen más hermosa en las Tierras Conocidas que el galope de ese animal llevando en su grupa a Jay-Troi. No era un guerrero, tan sólo, un cazador. Para eso lo educaron, para atrapar bestias en las inclementes Cimas Blancas. Y cierto es que no lo hicieron mal, su vista alcanzaba más lejos que la de ningún hombre que yo haya conocido, trepaba por paredes lisas como espejos con la agilidad de una ardilla y manejaba la lanza con una notable destreza.

—Por eso nadie podía vencerlo.

—¡Por los abismos, eso nada tiene que ver, trato de explicártelo! Nunca fue invencible, sufrió las mismas heridas que todos los hombres. Lo he visto sangrar agotado y hasta he creído verlo vencido. Sin embargo, incluso en los peores momentos, jamás se mostró dispuesto a ceder. Hubiera podido afirmarse que desconocía el miedo. O, al menos, que lo poseía una furia capaz de ahuyentar todos sus temores. Sí, esa era su virtud, en su interior guardaba a todos los demonios de las Tierras Conocidas, y cuando desataba su cólera no había enemigo dispuesto a enfrentarse a él. ¿Quién se hubiera considerado con fuerzas para detener la acometida de aquella desatada tormenta que era Jay-Troi? Nadie en su sano juicio podría atreverse a ello. Nadie.

La voz de Marpei había ido perdiendo fuerza mientras hablaba, su última palabra fue un susurro apenas audible. Después se mesó con lentitud la barba, parecía triste y cansado.

—Los perros encontraron la forma de atraparlo —susurró—, y la vergüenza de haberlo abandonado nos perseguirá siempre.

—¿Qué puedo hacer para ser como él?

—¡Qué la fortuna te guarde de ser como él! No puedo imaginar final más espantoso. Y nada hay que envidiar en su vida. Sufrió mil desgracias, fue despreciado por todos, hasta los suyos lo expulsaron de sus tierras. Lo maltrataron en todas partes y siempre fue un apestado, poco más que una inmunda alimaña. Del odio acumulado tras tantas humillaciones nacía la furia que lo convirtió en el guerrero más poderoso de las Tierras Conocidas. Y eso no sirvió para nada. Cuando todos lo admiraban y las multitudes aguardaban durante horas para aclamar su paso, cuando al fin podía sentirse en paz, cuando la hermosa Aglaya aguardaba con incontenible impaciencia su regreso…

El sonido de los cascos de un caballo que se aproximaba obligó a Marpei a callarse. Él y Dico, quietos y en silencio, escucharon cómo se acercaba. Con alivio comprobaron que el animal continuó su camino alejándose hasta que dejaron de percibir su trote.

—Es extraño que esos perros se paseen tan tarde por el pueblo. Nada bueno puede vaticinar ese comportamiento.

—Creí que venían por nosotros.

—Hubiera apostado mi brazo derecho a que así era. Y aún me pregunto qué buscan en esta oscura noche.

—Debería irme.

—No es buen momento, debes quedarte, aquí no te encontrarán y sería mil veces peor que dieran contigo ahí afuera. Duerme tranquilo, al amanecer, cuando nos reúnan para volver a los campos, no sabrán de dónde has salido. Y recuerda, si estos encuentros han de repetirse, sería bueno que trajeras algo de vino, que pronto concluirá el verano y regresarán las noches heladas.

3

El verano se retiró veloz, asustado ante la llegada de un fiero otoño. Terminaron las jornadas calurosas y un viento helado comenzó a soplar desde el norte trayendo consigo una lluvia incesante que se prolongó durante semanas. El agua acabó por anegar todas las tierras de los alrededores de Ota, convirtiendo aquellos campos en cenagales imposibles de trabajar. A pesar de ello, los rianos obligaron a los ilios a continuar con sus duras labores. Los hombres avanzaban con enormes esfuerzos entre el barro y penosamente araban el suelo para cavar fugaces surcos que el agua borraba sin pausa. Los rianos se enfurecían ante la falta de logros y castigaban con extrema crueldad a todos aquellos que, agotados por el enorme esfuerzo, trataban de recuperar el resuello. Mataron a algunos que se declararon incapaces de continuar. Uno de los cabecillas de la aldea se atrevió a indicar a los rianos la inutilidad de sus labores. Le abrieron las entrañas y ataron su cuerpo agonizante al tronco de un roble para que se pudriera bajo la lluvia. Día tras día debían los ilios trabajar ante la macabra presencia de aquel cadáver devorado por los cuervos.

—Era un buen hombre —le dijo Dico a Marpei. Después de su primer encuentro, el niño se había convertido en la sombra de Marpei. Nadie más cuidaba del muchacho. Su madre había muerto años antes de peste y su padre consumido por la pena poco antes de la llegada de los rianos.

—Aún sería un buen hombre si hubiera acertado a mantener su lengua quieta —respondió Marpei.

—Su reclamación era justa.

Marpei esbozó un gesto de desesperación.

—Por los abismos que los asnos habrán de poseer todas estas tierras —suspiró—. Hasta el más necio comprendería en un instante que los rianos desconocen la palabra justicia. Nada saben de compasión o piedad y no atienden a otra razón que la fuerza. Si deseas alcanzar la vejez, procura no seguir el ejemplo de bocazas tan valientes como ese.

—¡Era un buen hombre! —protestó Dico.

—No tengo ningún interés en negar eso. Mas aseguro que nunca debió poseer buen juicio. Míralo ahí, muerto y colgado de esa rama como un espantoso pellejo seco. ¿De qué ha servido su osadía? A pesar de su vano esfuerzo continuaremos arando este cenagal desde el amanecer hasta la llegada de la noche. Y por el más profundo y oscuro de los abismos que este tormento consume mis fuerzas. Apostaría ambos brazos a que mi panza ha perdido buena parte de su tamaño.

—No nos dan demasiada comida.

Marpei contempló la delgada figura del niño. A través de su pálida piel comenzaba a intuirse sus huesos. Dos manchas oscuras se asomaban bajo sus ojos.

—¿Pasas hambre?

Dico negó con un movimiento de su cabeza.

—A buen seguro que hoy tendrás alimento suficiente, el viejo Marpei no va a consentir esto. Comerás mi ración. No me tendrás que agradecer nada, al contrario, detesto esa bazofia que nos sirven para entretener nuestras tripas.

A unos pasos de ellos un riano la emprendió a latigazos con un ilio que trataba de descansar.

—Vamos, Dico —susurró Marpei— continuemos trabajando. Pronto nos darán descanso y tendrás ración doble.

—¿Qué comerás tú?

—¡Por todos los abismos, fíjate en mi barriga! Ya he comido para diez vidas. El vino que me traes a la noche es más que suficiente para mí. Y ahora, guarda silencio, ese maldito perro de Otor se acerca a tu espalda.

4

Como acostumbraba, a la caída de la noche, Dico se dirigió al altillo donde Marpei dormía. Le entregó su ración de vino escamoteado y se dejó caer a su lado para escuchar alguna de las historias de Jay-Troi. El gigante bebió un largo trago y comenzó con su narración. Sin embargo, la escasa luz que penetraba en aquel lugar era suficiente para que Marpei se percatara de que el niño apenas le prestaba atención.

—¿Qué te ocurre? —preguntó interrumpiendo su relato.

Dico no respondió y tras un breve silencio Marpei dijo:

—Estás cansado. También yo me siento fatigado, ha sido un día duro, los perros nos agotan. Tú, al menos, has disfrutado de ración doble. Aunque parece que de poco ha servido. Ay… esa lluvia interminable no ayuda, creo que hasta el último de mis huesos está empapado. Deberíamos utilizar la noche para descansar y así…

Marpei calló de pronto, como si algo lo hubiera alarmado, y con gran sigilo se acercó hacia el borde del altillo. Desde allí vio como dos figuras negras penetraban en el establo. Se movían en la oscuridad con suma lentitud. Con gran cuidado se deslizaron entre los que dormían en la planta baja, parecían buscar a alguien que no encontraron. Entonces uno de ellos señaló la parte de arriba y se dirigieron hacia la escalera que daba acceso al altillo.

Marpei se giró hacia Dico. Le indicó con un gesto que se escondiera. En cuanto lo hizo, Marpei se tumbó en el suelo y fingió dormir. Los extraños llegaron a su altura, ocultaban sus rostros bajo capuchas negras. Marpei roncó con fuerza.

—¡Despierta, gordo! —dijo uno de los extraños.

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios! —exclamó Marpei poniéndose en pie—. ¡Bien creí que dos de esos perros cobardes se acercaban en busca de mi gaznate! ¡Y en su lugar no encuentro a otro que a mi viejo amigo Deleben! ¡Ah, viejo amigo, cuanto te he añorado! Mas he de decirte que has puesto tu vida en grave peligro. Ya me aprestaba a abalanzarme sobre vosotros cuando he escuchado tu voz.

—No mientas gordo, dormías y roncabas como un cerdo.

—Por mi brazo derecho que fingía.

—Ese ha de ser otro de tus embustes. Ambos se abrazaron efusivamente.

—¡Lo que nos ha costado dar contigo, gordo! —exclamó Deleben.

—Y bien que me sorprende que lo hayas logrado. No esperaba que nadie pudiera encontrarme en este lugar olvidado. ¡Por los abismos que cuando aquí me dirigía no pude encontrar nada que se asemejase a un camino! Nunca me imaginé que nadie podría seguirme hasta aquí. ¿Qué os ha hecho pensar que seguía vivo? Yo hubiera dado por muerto a cualquiera que se hubiera extraviado en los Valles de los Reyes, con más motivo si era perseguido por aquellos perros furiosos. No creí posible que nadie pudiera librarse de ellos. Que no te extrañe, viejo amigo, que hasta ahora mismo también te creyera muerto.

Deleben asintió al tiempo que sonreía.

—Yo tampoco albergaba ninguna esperanza de volver a verte en pie hasta que, hace algún tiempo, oí de las hazañas de un gigante de pelo rojo.

—¿Qué hazañas fueron esas?

—No deberíamos entretenernos ahora con palabras que tan sólo sirven para animar la vanidad de quienes las escuchan.

—¿Vanidad? ¿A qué vanidad te refieres? Bien sabes que soy un hombre sencillo y modesto. Cuenta.

—Tal vez fuera mejor callar lo que sé.

—¡Por todos los abismos, habla de una vez!

—De acuerdo. En una pequeña aldea al sur de Iliath escuché la historia de un hombre que regresaba a casa y fue gravemente ofendido por un grupo de salteadores de caminos.

—¡Ja, ja! —río Marpei—. Así fue amigo y bien que pagaron su atrevimiento. Prosigue, que deseo conocer la historia tal como te ha sido contada.

—Seré fiel a lo que he escuchado —repuso Deleben con gran solemnidad—. El hombre era un gordo borracho, los salteadores una docena de buenas vacas y la hazaña, el desigual combate que libraron hombre y bestias. Concluyó con el borracho dormido en la cuneta del camino, cubierto de barro y estiércol, al lado de una vaca muerta a consecuencia de un terrible puñetazo.

—¡Qué historia es esa! Te confundes de personaje, ese no fui yo —replicó Marpei con enfado mientras el acompañante de Deleben trataba de ahogar su risa.

—No mientas, gordo. En el mismo instante que escuché esto, con gran alegría supe que vivías. No hay otro hombre en las Tierras Conocidas capaz de semejante logro.

—No reconozco mérito alguno en tu relato.

—No es algo que esté al alcance de cualquiera dar muerte a una vaca de un puñetazo. Hacerlo con una borrachera que permite confundir a un rebaño con una banda de malhechores es un prodigio inimaginable.

Marpei no respondió, miraba con desconfianza al otro hombre.

—¿Quién es esa sombra que te acompaña? Al parecer sabe reír. ¿Y qué más? Aparta esa capucha y deja que pueda ver tu feo rostro.

El hombre retiró la prenda con un movimiento lento y orgulloso. Era un joven de pelo castaño y rostro afilado. La luz de la luna hacía brillar de forma extraña sus pequeños ojos grises. Miraba a Marpei con gesto soberbio y sin asomo de simpatía.

—Parece que ya no ríes —le espetó Marpei.

—No hay motivo para ello. No son estos tiempos de alegría —dijo el joven.

—Deleben, te haces viejo, ya no sabes escoger a tus amigos —dijo con desprecio Marpei.

—Su nombre es Jas. Es uno de los que me acompaña.

—¿Uno? ¿Acaso cuentas con más compinches? —preguntó Marpei.

—Apenas somos una veintena.

—¡Vaya! Diría que eso no es lo que se dice un poderoso ejército. Y si este jovencito es lo mejor que has podido traer, me temo que el resto no serán aptos ni para limpiar las pocilgas de Iliath.

Jas estuvo a punto de responder a las palabras de Marpei, Deleben le hizo un gesto para que mantuviese la calma.

—Nos gustaría que nos acompañases —dijo Deleben.

—¿Adónde? ¿Y para qué? ¿Qué clase ayuda necesitáis? ¿Acaso teméis perderos en la noche? ¿Tal vez requerís de mi persona para acudir a algún festín? Pues no alcanzo a imaginar para qué podría seros útil.

—Seguimos luchando contra los rianos.

Marpei miró a su amigo con gesto sorprendido. Mas enseguida le respondió con indiferencia:

—Suerte, entonces. A juzgar por lo que dicen que sucede a lo largo y ancho de lo que fue el reino de Iliath, buena falta os hará. Los rianos se han apoderado de todo, no hay un rincón que no les pertenezca. Son millares y están en todas partes. Aunque tal vez esperáis que esos apestosos perros se espanten al saber que una veintena de los mejores guerreros ilios están dispuestos a conducirlos de regreso a sus podridas tierras.

—¿Vendrás con nosotros?

—¡Por todos los abismos, hablas en serio! Creía que bromeabas. No tengo intención de vagar de un lado a otro huyendo de los rianos.

—¿Prefieres la vida que llevas ahora? —preguntó Deleben.

—Puedes apostar tu brazo derecho a que sí. Disfruto de comida y techo. No pido más. No tengo intención de vagar de un lado a otro en busca de la muerte acompañado por un puñado de locos.

—Al menos no nos resignamos a ser esclavos de los rianos —dijo Jas. Marpei lo miró con aire perplejo.

—Si manejases la espada con la misma habilidad que empleas tu lengua —repuso Marpei—, no tardarías en rebanarte tu propio cuello. Esos que llamas esclavos son pobres gentes que nunca han empuñado un arma, no saben nada de luchas ni combates. Ni siquiera han dispuesto de ocasión para abandonar este lugar miserable. No ocupan su tiempo sino en trabajar de sol a sol para obtener algo de alimento con el que aplacar el hambre. Su desgracia es haber nacido en estos oscuros días. Por el mal obrar de los traidores han caído en las garras de los rianos. La culpa no corresponde a estos pobres aldeanos, sino a otros que no supieron luchar como debían.

—Has hablado bien, gordo —dijo Deleben—. Mas no olvides que tú no eres como ellos, tú eres un guerrero. Uno de los mejores que he conocido. Por eso no puedes aguardar a la muerte como un vulgar campesino que obedece cada una de las órdenes de los perros. Debes tomar tu hacha y hacer lo único que sabes: luchar.

—Eso ya terminó. Ya no poseo las fuerzas ni el ímpetu de otros días. Estoy cansado, no deseo regresar a los caminos, este es mi sitio ahora.

—¿No prefieres la libertad? —preguntó Deleben.

—No creo que un conejo asustado que no puede dejar de huir sea libre. No tenéis libertad más que para huir de vuestros perseguidores.

—¡Antes del amanecer podríamos dar muerte a todos los rianos que merodean por esta aldea! —exclamó Jas.

—¿Qué habría de útil en ello? Pronto regresarían por centenares. ¿Aguardaríais su llegada para defender a estas pobres gentes o huiríais permitiendo que los rianos arrasaran este lugar dando muerte a todos esos desgraciados? Tened por seguro que así actuarían, ya lo han hecho antes, lo he visto. No dispongo de ánimos para recordarlo. Soy viejo y estoy cansado, no deseo volver a contemplar esos horrores. ¿No estabas tú a mi lado, amigo, tras la victoria en los páramos de Forah? Por todos los abismos que la derrota que sufrieron fue formidable. Aún recuerdo la alegría que sentí cuando al final del día alcanzamos el triunfo. ¿Qué ganancia obtuvimos de aquella jornada? ¿Cuánto duró nuestra alegría antes de comprender que nuestro esfuerzo se tornaba inútil y la más cruel de las derrotas se cernía sobre nosotros?

—Nuestra suerte podría cambiar —dijo Deleben.

—No. No cambiará. Podréis incordiar a los perros hasta enfurecerlos. Mas nunca lograréis reunir suficientes espadas como para amenazar a sus ejércitos. Estad seguros de eso. Tal vez Jay-Troi habría logrado infundir a los ilios la esperanza de la victoria y hacer que miles de ellos se levantaran contra el enemigo. Sin él nadie puede creer en el triunfo.

—Hay suficientes ilios valientes que saben manejar un arma. No necesitamos de nadie —replicó Jas con gran acritud.

Marpei lo contempló con severidad y después se dirigió a Deleben.

—Este que va contigo es uno de los más grandes mentecatos que he conocido. ¿No habrá sido bufón en palacio?

Jas hizo ademán de abalanzarse sobre Marpei. Deleben se lo impidió asiéndolo del brazo.

—Eres un jovencito ignorante y soberbio que cree que ya conoce cuanto importa —prosiguió Marpei—. Créeme si te digo que aún has de aprenderlo todo. He recorrido las Tierras Conocidas de norte a sur y de este a oeste cientos de veces, he contemplado maravillas que no puedes soñar y espantos que no te atreves a imaginar. Así que atiende bien a lo que he de decirte: Todos estos campesinos pordioseros no dudarían en seguir a Jay-Troi a cualquier parte que él decidiera llevarlos. Irían tras él a cualquier batalla y convencidos de la victoria por numerosos y fieros que fueran los enemigos. Puedes apostar ambos brazos a que así sucedería. He visto multitudes inimaginables aclamándolo con el mayor de los entusiasmos. Así sucedió cuando regresó a Iliath tras la guerra con los ismas. Aún debías refugiarte entre las faldas de tu madre cuando todo el reino de Iliath se postraba a sus pies. ¡Cómo te atreves a hablar de esa manera, tú que no sabes nada de todo esto!

—Sé que era un hombre como los demás.

—Eso no es cierto —exclamó Dico saliendo de su escondite—. Jay-Troi era el más valiente de los hombres.

El niño calló al verse en medio de aquellos tres hombres que lo observaban con asombro.

—¿Quién es este pequeño espía? —preguntó Deleben.

—Es un diablillo que ha trabado amistad conmigo. Admira a Jay-Troi y le gusta que le hable de sus hazañas.

—Ya le has hablado de su vergonzante final —dijo Jas.

Marpei se volvió hacia él. Apretó sus dientes y sus puños como si así intentara refrenar un espantoso dolor.

—¿Qué has dicho, perro? —murmuró avanzando hacia Jas. Rápidamente Deleben se interpuso entre ellos.

—Serénate, gordo —rogó a Marpei.

—¡Por el más profundo y oscuro de los abismos! ¿Acaso no acabas de escuchar lo que se ha atrevido a escupir esta inmunda alimaña? Debería arrancarle la cabeza y echarla a los cerdos. Y a buen seguro que lo haré. Aparta, Deleben, si me retienes un solo instante, olvidaré cuán antigua es nuestra amistad. ¡Retráctate de lo dicho, apestosa sabandija, hijo de un perro riano, o arrancaré tu negro corazón con mis propias manos!

—Nada de glorioso hubo en el final de Jay-Troi —dijo Jas.

—¡Cómo osas insultar su recuerdo, rata cobarde! ¡Ni el más insignificante de sus cabellos vale menos que tu entera figura! Yo lo vi descender Las Colinas del Sol, camino de la muerte, con paso firme y sin vacilación alguna.

—Y yo lo vi en la Plaza de los Héroes, pálido y vencido, temblando como un niño aterrado frente a la princesa Aglaya.

La furia de Marpei se esfumó en un momento y apenas pudo mover sus labios para emitir un susurro casi inaudible.

—En la Plaza de los Héroes… Estuviste allí…

—Sí, allí lo vi. Fui uno de los centenares que los rianos congregaron para que contemplásemos su espantosa venganza.

Marpei se dejó caer en el suelo. De pronto parecía un anciano al que el implacable discurrir de los años ha derrotado.

—No continúes —dijo con un hilo de voz—. Te ruego que calles, no deseo saber nada de aquel infausto día, nada. Preferiría enterrarlo bien lejos y nunca más volver a saber de él.

—Eso no evitará que haya sucedido —replicó Jas.

Deleben le hizo un gesto para que callara. Esperó unos instantes y preguntó:

—¿Vendrás con nosotros, Marpei?

—No, amigo, ya no tengo fuerzas para ello. Soy demasiado viejo.

—¿Te quedarás aquí?

—Esto no es tan malo. Cuando recojamos la cosecha, los perros tendrán lo que querían y se irán dejándonos en paz y nadie volverá a acordarse de este lugar. Esperaré con tranquilidad el fin de mis días, hablaré de mis tiempos de gloria a aquellos que tengan a bien escuchar mis palabras. Por los abismos que no deseo nada más.

—Nunca se irán. Los rianos permanecerán en estas tierras hasta que alguien reúna las fuerzas necesarias para expulsarlos —replicó Deleben.

—Ya no pisa las Tierras Conocidas nadie capaz de ello —repuso Marpei con tristeza.

—Tal vez sí —dijo Deleben—. He visitado Iliath tras su caída. Y he hablado con algunos que creen que Jay-Troi pudiera ser el heredero del Reino Único. Existe una vieja historia olvidada que habla de un joven de las montañas que recuperará la Corona Perdida. Sospecho que el gran senescal Usain conocía esa leyenda y por eso lo protegió de cuanto pudo.

Marpei rio sin ganas.

—Y aunque esa historia de viejas fuera cierta, algo por lo que no apostaría ni el más miserable de mis cabellos, ¿qué podría importarnos eso? Jay-Troi ha muerto y La Corona de La Estrella continúa oculta en algún lugar desconocido.

—Jay-Troi tenía un hermano.

—¡Por el más profundo de los abismos! ¡Magnífica idea! Si él era el heredero, el siguiente en la sucesión ha de ser su hermano. Qué ha de importarnos que el que vive sea el hermano mayor. ¡Demonios, es tan sencillo que hasta los asnos han de entenderlo! ¡Apostaría ambos brazos a que esa maldita cabeza tuya ha sido recalentada por el sol hasta hacerte perder el juicio! ¿Alguna vez escuchaste a Jay-Troi hablar de su hermano? Es un repugnante traidor, un cobarde usurpador, un vil gusano que se atrevió a enviar al hijo de su madre a la muerte. Te has vuelto loco, amigo. Mas no temas, no seré yo el que te impida ir en busca de ese odioso sagra. Ya sabes el camino que conduce a las Cimas Blancas. Recórrelo aprisa. Estoy convencido de que allí aguardan con impaciencia tu llegada. Te acompañarán encantados en busca de esa maldita corona perdida… No puedes estar hablando en serio.

Marpei miró fijamente a su amigo y resopló cansado.

—Sólo te diré, viejo amigo, que busques un lugar donde descansar. Olvida todos esos sueños locos, nuestra época ya ha terminado.

Deleben alzó su mirada hacia el techo, hacia la débil luz de la luna que se colaba entre las grietas del tejado.

—Tal vez estés en lo cierto. Mas no me quedaré cruzado de brazos en tanto los rianos mancillan nuestra tierra. No insistiré, pronto amanecerá y debemos irnos.

—Confío en que gocéis de fortuna en vuestra empresa.

—Nos reuniremos la noche de mañana con el resto de nuestros compañeros en el Cerro Partido, en un pequeño bosque de su ladera oeste.

—Conozco el lugar.

—Si cambias de opinión, allí podrás encontrarnos.

Deleben y Jas descendieron al piso inferior del granero y salieron sin ruido alguno. Marpei los contempló desde el altillo con gesto triste. Sentado a su lado, Dico parecía desconcertado. Sus labios se estremecieron como si trataran de decir algo sin reunir el valor para hacerlo.

—Deberías intentar dormir un poco —dijo Marpei al fin.

—¿Por qué no te has ido con ellos?

Marpei giró su cabeza hacia el niño, el abatimiento dominaba su rostro.

—Ya lo has oído, me siento viejo y cansado.

—Tú no eres viejo. En la aldea viven hombres que sí son ancianos. Como el padre de Airo, su piel se ha arrugado como una semilla seca y su cuerpo parece más frágil que la más débil de las ramas de un árbol seco. Tú aventajas en fuerza a los hombres más poderosos de Ota y también a todos los rianos. Podrías vencerlos a todos, no eres viejo…

Marpei bajo lentamente la cabeza.

—Nada es como era. La luna ya no brilla igual, el sol no calienta mi piel como antaño, el aire que respiro ya no consigue vencer mi fatiga. He perdido la esperanza de días mejores.

Tras las palabras de Marpei, la tenue luz de la luna se esfumó y comenzó a caer una fuerte lluvia.

5

Unos gritos autoritarios despertaron a Dico. Se había quedado dormido en el altillo del granero. Miró inquieto en derredor y encontró a Marpei asomándose a la planta baja. Con evidente preocupación, atendía a las voces que procedían del exterior.

—¿Qué sucede? —preguntó el niño.

—Nada bueno, esos perros rianos traman algo. En pie, salgamos pronto, nuestros compañeros de palacio ya se han ido. Vamos, que nuestro retraso no provoque la ira de esos demonios.

Frente al granero, los rianos obligaban a reunirse a todos los habitantes de la aldea. Un par de centenares de ilios, débiles y atemorizados, aguardaban frente a una docena de jinetes rianos. Los oscuros guerreros, desde sus negras monturas, contemplaban a los desvalidos aldeanos con la misma displicencia que los pastores vigilan al ganado. Uno de ellos se adelantó a sus compañeros. Su rostro macilento mostró una mueca que pretendía pasar por sonrisa.

—Mi nombre es Otor —dijo a los ilios—. Mi gran señor Bahon desea hablar por mi boca a vosotros. Sois débiles y vuestras fuerzas no llegan a la caída del sol. Sufrís sin cumplir con vuestro deber y la enfermedad os vence. Algunos no fuertes y vuestra juventud es lejana y mi señor Bahon es bondadoso. Él permite a los ilios viejos abandonar el trabajo en tierra. ¿Cuántos ilios no tienen fuerzas para más?

Ninguno contestó. Todos permanecieron cabizbajos y en silencio, sin atreverse a realizar ni un solo gesto.

—No debe haber temor —prosiguió Otor—. La palabra de mi señor es tan cierta como muerte. El gran Bahon no desea vuestro sufrimiento y si la fatiga es grande él os dará lugar para descansar, sin frío, sin lluvia, sin cansadas tareas. Otros con fuerzas trabajarán por vosotros y vuestras labores serán ligeras, hablad sin miedo, no debe haber temor, mi señor es bondadoso y su palabra cierta.

Un anciano ilio dio dos pasos hacia Otor.

—Soy muy viejo, mi señor, apenas cuento con fuerzas para levantar el azadón.

—Mi señor Bahon es bondadoso y se alegra de tu sinceridad. Ancianos, mujeres niños, ¿hay más? Avanzad sin temor.

Del grupo salieron dos mujeres y un hombre de edad avanzada. Con pasos débiles y vacilantes se acercaron al riano. Otor sonrió y abrió sus brazos, pretendía mostrar agrado ante la actitud de aquellos ilios.

A continuación, una mujer de edad escasa y aspecto enfermizo se unió a ellos.

—Aún soy joven —dijo la mujer ilia—, mas me siento débil y enferma. Otor asintió sonriente y dijo:

—Descansarás.

Otras dos mujeres, acompañadas de dos niños, salieron de entre los ilios. Tras ellas apareció un hombre cojeando. Dico hizo ademán de seguirlos. La mano de Marpei se posó con firmeza en su hombro impidiéndole avanzar. El niño se volvió hacia el gigante y con un hilo de voz dijo:

—Estoy cansado.

—No tanto como para aceptar lo que te ofrecen esos perros —le respondió Marpei susurrando y sin soltar el hombro de Dico.

Otor escrutó con una fiera mirada a los ilios, tal vez en busca de otros demasiado ancianos, débiles o enfermos. Después volvió a sonreír y con tono meloso se dirigió a aquellos que aguardaban frente a los cascos de su montura.

—¿Queréis alimentos?

Los campesinos asintieron y Otor hizo un gesto a sus hombres. Estos descabalgaron y rodearon al puñado de agotados ilios.

—Mi señor el gran Bahon no alimenta bestias inútiles —dijo Otor.

Los rianos desenvainaron sus espadas y degollaron a los desgraciados que rodeaban sin darles tiempo a comprender lo que sucedía. Un aterrador silencio se adueñó del lugar mientras la sangre de los ilios muertos manaba tiñendo de rojo la tierra. Otor sonrió de nuevo, mas ahora en su rostro no aparecía indicio alguno de bondad o simpatía.

—¡Servirán de comida a los cerdos! —exclamó—. Otros serán comida de cerdos cuando sus fuerzas terminen. ¡A las tierras, gusanos!

7

Marpei araba al lado de Dico. El niño parecía incapaz de sostenerse en pie. Desde la mañana se mostraba silencioso y apesadumbrado. Tras la matanza perpetrada por los rianos, la jornada anterior, él y otros muchachos habían sido elegidos para arrojar los cadáveres a los cerdos. Todos se horrorizaron al ver a aquellos niños obligados a realizar tan espantosa tarea, mas los rianos parecieron encantados de su ocurrencia.

Aquello labor atroz convirtió a Dico en un espectro mudo, con rostro sin expresión y la mirada siempre perdida. Caminaba arrastrando los pies lentamente. Con gran esfuerzo y sólo gracias a la ayuda de Marpei había podido llegar al sembrado donde trabajaban. Allí, apenas conseguía alzar la azada hasta la altura de su cabeza para dejarla caer sobre el suelo embarrado, una y otra vez sin apenas arañar el terreno. De pronto, arrojó su herramienta, y permaneció con la mirada detenida en el horizonte, sin moverse en absoluto, mientras Marpei, con gesto alarmado, se apresuró a recoger la azada para llevársela a su lado.

—¡Por todos los abismos! —exclamó—. ¡Has debido perder el juicio! ¡Sigue con su tarea!

Dico ni siquiera lo miró.

—¿Por qué han hecho eso?

—¡Qué han de importarnos sus endemoniados motivos ahora! Toma está maldita herramienta y continúa con tu tarea o serás el siguiente.

—¿Por qué han hecho eso?

—Debes olvidar lo sucedido. Ya no es momento de recordar a los muertos, tan sólo debemos de ocuparnos en seguir vivos.

—Antes o después se acabarán nuestras fuerzas y entonces sólo serviremos para alimentar a los cerdos. Lo han prometido. ¿Para qué esforzarnos ahora si sólo conseguimos aumentar nuestro sufrimiento?

—¡Demonio de crío! ¿De dónde has sacado semejantes ideas? Coge de una maldita vez esta azada y ponte a arar antes de que alguno de esos malnacidos perros se fije en ti. ¡Vamos!

Marpei le puso la herramienta en las manos.

—¡Cógela! Falta poco para el medio día, pronto podremos descansar y alimentarnos. La tarde pasará enseguida. ¡Ánimo, chiquillo! Falta muy poco.

Dico tomó la azada y continuó arrastrándola por la tierra sin lograr hacer ni un pequeño surco.

Al mediodía Marpei hubo de llevarlo en busca de su ración de comida, no parecía capaz de dar un paso por sí mismo. Con esfuerzo, el gigante logró mantener a Dico derecho mientras aguardaba su escudilla de sopa. Y, con no menos trabajo, se las ingenió para que pareciese que el niño caminaba por su propio pie hasta llegar al tronco reseco donde de costumbre daban cuenta de sus pobres raciones.

Marpei rellenó el cuenco de Dico con parte de su comida. No sirvió de nada. Las manos temblorosas del niño apenas eran capaces de llevar su propia escudilla a la boca. Cuando lo lograba, su garganta se negaba a tragar alimento. Al fin, agotado, dejó el cuenco en su regazo. Sus ojos brillaban encendidos por la fiebre mientras permanecían fijos en la repugnante sopa.

—Debes comer —dijo Marpei—, no existe otra forma de recuperar fuerzas Dico no respondió, Marpei lo miró con lástima, tomó el recipiente de las manos del muchacho para impedir que se derramara. En ese momento vio a un jinete riano que se aproximaba hacia ellos.

—¡Puerco maldito! —murmuró Marpei—. Vamos, Dico, ponte en pie. Los perros creen que ya nos han dado suficiente descanso.

Ambos se levantaron. Marpei tomó las azadas y le tendió una Dico. Este trató de sostenerla y no pudo, la herramienta cayó al suelo. Antes de que ninguno de los dos pudiera recogerla, el riano llegó hasta ellos.

Marpei y Dico agacharon su cabeza atemorizados.

—¡Qué sucede al niño! —preguntó el riano—. ¿No hay fuerzas para sostener arado?

—Por supuesto que las hay —respondió apresuradamente Marpei—, este es un joven sano y trabajador, de sobrada valía. Se ha distraído un poco. No volverá a suceder.

Entretanto, Dico mantenía la cabeza baja mientras su débil cuerpo oscilaba amenazando con derrumbarse. El riano se acercó a él y desde su montura apoyó un pie sobre el hombro del joven ilio sin apenas hacer fuerza. El muchacho se derrumbó al instante.

—Cerdo ilio, está más muerto que vivo —dijo el riano a la vez que tomaba su látigo y se disponía a emplearlo contra Dico.

Antes de poder hacerlo escuchó un escalofriante crujido y lanzó un alarido. Marpei había aferrado con todas sus fuerzas el tobillo del riano y lo había girado sacándolo del estribo. El gigante empleó tal violencia en el movimiento que quebró la rodilla de su oponente. Después continuó tirando de la pierna tronzada hasta arrojarlo al suelo. Sin darle tiempo a comprender lo que sucedía, pisoteó su cabeza con enorme furia dejándola por completo enterrada en el barro.

—¡Perro inmundo! —exclamó Marpei sobre el cadáver del riano—. ¡Por el más profundo de los abismos que hace ya tiempo que debía haber actuado tal como ahora! ¡Verme yo sometido a los dictados de estas bestias! ¡Al momento hubiera aplastado el cráneo de cualquiera que hubiera osado vaticinarme semejante comportamiento!

Propinó varias patadas furiosas al cuerpo del riano y después escupió con el mayor desprecio sobre él.

—¡Mi nombre es Marpei! ¿Me escuchas, perro inmundo? ¡Marpei! ¡Y no he venido al mundo para ser esclavo! ¡No hay poder en las Tierras Conocidas ni más allá capaz de sujetarme a yugo alguno!

Miró a su alrededor. Los ilios continuaban con sus labores. Dos jinetes rianos parecían dirigir sus miradas hacia Marpei. Este, alzó amenazadoramente su puño derecho en dirección a sus enemigos. De pronto parecía un gigante poderoso y altivo, como si todo el cansancio acumulado durante aquellos penosos días hubiera desaparecido sin más. Se giró hacia Dico, permanecía tumbado en el suelo, apenas consciente. Después se arrodilló junto al riano y tomó su espada.

—A falta de una buena hacha, habré de servirme de esta arma maldita. Confío en que sea de buen acero.

Se dirigió hacia el caballo negro.

—Preferiría no tener que montarte, bestia espantosa. Te aseguro que más te valdrá cumplir tu labor como la mejor de las monturas estitas. De lo contrario te haré sufrir lo que nunca antes ha padecido animal alguno.

Tomó el caballo de las riendas y lo llevó hasta Dico. Sin esfuerzo alguno, como quien levanta un puñado de paja, alzó al muchacho y lo colocó entre la grupa y el cuello del animal.

—¿Adónde iremos? —susurró Dico con una voz apenas audible.

—Deleben y su pandilla no deben andar lejos. Hay media jornada, tal vez menos, hasta el Cerro Partido. Vamos ya —dijo Marpei al subirse al caballo—, esos perros ya vienen.

Dos rianos se dirigían al galope hacia ellos.

7

Habían tenido suerte con el caballo, el peso excesivo que había de soportar no parecía afectar su galope. Por momentos el paso de la montura incluso les permitía ganar terreno a los ocho rianos que los perseguía. Sin embargo, después de la media tarde se encontraron con un terreno mucho más quebrado. Allí, el animal no tardó en mostrar signos de fatiga. Marpei lo detuvo en lo alto de una colina. Se volvió para buscar con la mirada a sus perseguidores.

—¡Demonios! —exclamó—. Esos perros bastardos se acercan y este jamelgo parece al límite de sus fuerzas.

Miró al frente. Al pie de la colina se extendía un pequeño llano y poco más allá comenzaba un espeso bosque.

—No alcanzaremos el Cerro Partido —dijo Marpei—, mas no debemos desanimarnos, si llegamos a esos árboles, tendremos oportunidad de perdernos en la espesura.

Bajó los ojos hacia Dico como si esperara alguna respuesta, mas el niño permanecía sin conciencia, acostado en la cruz de la montura. Marpei comprobó que el muchacho no se cayera y obligó al caballo a bajar la colina al galope. Cuando llegaron a la llanura, se volvió y pudo ver cómo los rianos ya descendían por la misma ladera que ellos habían seguido. Sus negras siluetas se recortaban contra el cielo crepuscular. Marchaban sin pausa y convencidos de que no dejarían escapar a su presa.

—Ya falta poco —musitó Marpei El caballo aflojó el paso.

—¡Por los abismos, ahora no! —exclamó Marpei y golpeó con fuerza las riendas tratando que la montura mantuviera el galope.

El animal prosiguió al límite de sus fuerzas y tras una corta distancia se derrumbó. Marpei y Dico salieron despedidos por encima de la grupa y rodaron sobre sí mismos hasta quedar a una docena de pasos del caballo. Marpei se puso en pie con la intención de dirigirse hacia la montura. Cuando vio como la bestia desesperadamente trataba de levantarse sin lograrlo, supo que sería inútil.

—Se ha partido las patas —murmuró.

Dirigió una rápida mirada hacia los rianos. Poco más de un centenar de pasos lo separaban de sus fieros enemigos. Se volvió hacia Dico. El niño trataba de incorporarse. Marpei acudió a su lado y lo ayudó a ponerse en pie.

—Corre hacia el bosque. Corre hasta que no te quede aliento. Yo me encargaré de los perros.

Dico lo miró con gesto asustado y confundido.

—¡Por el más profundo y oscuro de los abismos! —gritó—. ¡Corre hasta reventar, muchacho, corre como los mismos demonios!

Dico se giró y, con inusitadas fuerzas, partió tan rápido como pudo hacia la espesura. Marpei lo observó durante un instante. Después le dio la espalda y avanzó con pasos firmes hacia la agonizante montura. Recogió la espada que había caído sobre la hierba cerca del caballo. La sostuvo en su mano, sopesándola como si tratara de averiguar su calidad.

—¡Ah, perros bastardos, bien distinta habría de ser nuestra suerte en este encuentro de haber podido contar con una buena hacha! Habré de conformarme con una de vuestras espadas. Veremos cómo atraviesa este extraño acero la carne riana.

Los jinetes se aproximaban. Marpei podía ver sus pálidos rostros rebosantes de odio y excitación. Aposentó con fuerza sus pies en el suelo disponiéndose a resistir la acometida de sus enemigos.

—¡Vamos, perros! Demostrad vuestra valía, aquí os aguarda el viejo Marpei.

8

El primero de los jinetes rianos se desplomó a los pies de Marpei. Este lo miró con sorpresa y sin pérdida de tiempo se dispuso a enfrentarse al segundo jinete. Con un rápido movimiento esquivó la cabeza del caballo y lanzó un poderoso mandoble por encima de la grupa del animal. Buscaba al jinete y sólo encontró aire.

El riano había caído un instante antes con una flecha clavada en el pecho. Marpei lo contempló con asombro y, con mayor desconcierto, vio cómo los rianos daban media vuelta y huían. Dos más fueron alcanzados por nuevas flechas antes de poder alejarse lo suficiente. Desde el bosque surgió el sonido del galope de una veintena de caballos.

Deleben y Jas encabezaban a los jinetes. El primero de ellos se detuvo a la altura de Marpei, los demás continuaron tras los rianos.

—Ja, ja. ¡En mi vida me he alegrado tanto de verte de nuevo, viejo amigo —exclamó Marpei.

Deleben descendió del caballo.

—¡Por todos los abismos! ¡Qué es lo que estás haciendo, insensato! ¿No piensas ir tras esos perros?

Deleben miró hacia los rianos y sonrió:

—Sólo quedan cuatro. No serán problema para los veinte que los persiguen.

—¿No era Jas el que marchaba en cabeza? —pregunto Marpei.

—Así es.

—No me parecen las suyas manos en las que dejar este asunto.

—Créeme, es un joven muy capaz. Atendamos a tu pequeño amigo.

Dico se había sentado en el suelo a poco más de una treintena de pasos. Escondía la cabeza entre sus piernas y parecía agotado.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Deleben.

El niño murmuró algo inaudible. Deleben se agachó a su lado y alzó la cabeza de Dico para poder observar su rostro.

—Mejorarás. Alimentos calientes, un buen fuego y descanso bastarán para devolverte las fuerzas.

Deleben se puso en pie y dirigió su mirada a la colina por la que habían desaparecido los rianos en su huida.

—En cuanto regresen los nuestros, nos dirigiremos al bosque. Hemos dispuesto un pequeño campamento, allí podréis alimentaros y descansar.

Un jinete apareció en lo alto de la colina y alzó el brazo en señal de triunfo.

—Es Jas —dijo Deleben satisfecho—. Ya ha dado cuenta de los rianos.

—¡Bah! Ese mentecato es un engreído, uno de esos jovenzuelos que creen que todo lo han aprendido en la cuna.

—¿No has conocido a ninguno así antes?

Marpei se mostró confundido, como si no entendiera la pregunta.

—¡Por todos los malditos abismos! —repuso al fin—. El aire de estas tierras ha debido nublar tu juicio cuando te atreves a comparar a ese majadero con el muchacho.

—No lo he hecho.

—Ese Jas es un mocoso altanero, no me gustan sus palabras, y más aún me desagrada la ligereza con la que se atreve a hablar de Jay-Troi.

—Que no te sorprenda su agrio carácter. Ha sufrido mucho.

—¿Quién no lo ha hecho en estos días tenebrosos? No hay un ilio que haya disfrutado de un instante de dicha desde la llegada de los perros. Yo mismo me he visto convertido en un miserable campesino. Bien sabes que siempre deseé huir de ese destino.

—No hace mucho defendías las bondades de esa vida.

—¡Bah! Ya sabes que no siempre digo toda la verdad. Cuéntame cómo son ahora las ciudades de nuestro viejo reino.

—¿Has regresado a Iliath después de la caída?

—No, la última vez que contemplé sus murallas fue desde las Colinas del Sol, en aquel día de espantoso recuerdo. Desde entonces evito cuanto puedo la presencia de los perros. Sospecho que esos miserables abundan ahora en las calles de la Ciudad Blanca como en su día abundaron los borrachos y las rameras en las buenas noches de las Casas de Perdición.

—Puedes estar seguro. Hace un año regresé a Iliath. No lo había hecho desde la derrota. Nada en la ciudad recuerda su esplendor de antiguo. Los rianos la han convertido en una pesadilla. Destruyen cuanto tocan. Los ilios son sus posesiones y los tratan con el mismo desprecio que nosotros podríamos dedicar a una repugnante alimaña. Nadie sale ni entra de Iliath si no es con el beneplácito de los perros que todo lo manejan a su antojo.

»Como ya debes saber, Jas y los suyos vivían en La Ciudad Blanca en los días de la derrota. Los rianos se apoderaron de su hogar, mataron a su madre y tomaron como concubinas a sus hermanas. A él y a su padre se los llevaron lejos para servir en aquello que los perros decidieran. Cavaron pozos, talaron bosques, arrastraron pesadas cargas como si fueran bestias. Lo hicieron durante meses y sin descanso. El padre de Jas murió tiritando bajo las estrellas abrigado tan sólo por los brazos de su hijo. Sucedió en una helada noche de invierno a apenas una jornada de Olian.

»Después de dos años, sin otro motivo que su capricho, los perros llevaron a Jas de regreso a Iliath. Cuando, con la esperanza de reunirse con sus hermanas, fue en busca de lo que fuera su hogar, encontró una pocilga sangrienta. Poco después, alguien le informó del destino de lo que quedaba de su familia. No deseo repetir ahora lo que hubo de escuchar ese pobre muchacho. Bastará con decirte que enloqueció y que cuando lo encontré en Iliath, poco quedaba en él que permitiera reconocerlo como a un hombre.

Marpei asintió y dijo:

—Es una triste historia. Mas sospecho que no tardaríamos en encontrar en cualquier parte del reino de Iliath alguien cuyas penalidades convirtieran estas en una minucia. Ese niño que ha venido conmigo, perdió a sus padres antes de la aparición de los rianos. Ha tenido que valerse él solo para sobrevivir entre esos perros, sin hogar y sin ayuda de nadie. Mas no es momento de entretenernos en estas tristes historias.

—No, no lo es.

—Dime, hay algo que me intriga —dijo Marpei—. Si esos malditos perros son dueños de cuantos habitan en Iliath, ¿cómo te las has arreglado para entrar y salir de la ciudad?

—Hace un par de años conocí a un viejo marinero. Recorría, sin destino ni prisa, caminos olvidados. Pasó la noche con nosotros y nos entretuvo con el relato de sus viajes. De todas sus historias, la que más me interesó sucedió frente a Iliath. El marinero contó que navegaron durante todo un día rodeados por una espesa niebla. Cuando la bruma desapareció, se descubrieron frente a los acantilados del Norte.

—Dicen que los navíos jamás se acercan a esos lugares.

—Así es. El mar es traicionero en esa zona, bajo su superficie aguarda multitud de afiladas rocas. La fortuna les permitió atravesar aquellas aguas sin sufrir daño alguno. Pasaron a escasa distancia de la peligrosa costa. Después viraron al norte y abandonaron esas aguas. El marinero afirmó que, en ese difícil rumbo, había visto dos extrañas oquedades en la pared del acantilado que le parecieron dos cuevas profundas. Después de escuchar el relato recordé una vieja canción que habla de un camino olvidado que nace en el mar. Pensé que tal vez alguna de esas galerías pudiera conducir hasta el interior de Iliath.

—Si esas cuevas han de conducir a alguna parte, ten por seguro que ese no puede ser otra que el abismo de Ot.

—Quizá pasen cerca, mas una conduce al interior de Iliath, a unos pasos de las Guaridas. Bajar y ascender por el acantilado no es sencillo, sin embargo, esa es la ruta que me permitió entrar en Iliath y salir acompañado de Jas y algunos otros que no estaban dispuestos a seguir bajo el yugo de los rianos.

—Ahí regresan —dijo Marpei.

—Vuelven todos —afirmó exultante Deleben.

9

Con la llegada de la noche, encendieron un fuego en un pequeño claro del bosque, en el centro de su improvisado campamento. Asaron un venado recién cazado junto con tres liebres y algunos pájaros. Acompañaron la carne con abundante vino. Marpei disfrutó como no lo había hecho en años. Comió y bebió hasta hartarse sin perder un solo instante en pronunciar una palabra alguna. Cuando se sintió saciado, decidió entretener a sus nuevos compañeros con el relato de sus hazañas. Los ilios escucharon con agrado el interminable torrente del gigante de pelo rojo.

—Allí estaba ese pobre muchacho —dijo Marpei señalando a Dico. El calor del fuego y los abundantes alimentos habían permitido al niño recuperar parte de sus fuerzas en aquel reducido tiempo.

—Sí —prosiguió Marpei—, esos inmundos perros no se detienen ante nada. No podríais imaginar suceso alguno que inspirara piedad en el corazón de esas sanguinarias bestias. Nada menos que cuatro de ellos acudieron para ajusticiar a ese indefenso muchacho, poco más que un pellejo sin fuerzas. Igual que los cobardes buitres que se abalanzan raudos sobre su ración de carne muerta, así aparecieron esas alimañas. Supe de inmediato que Dico no podría ponerse en pie. Lo matarían a latigazos. Y actué de la única forma que honra a un hombre de valor. Me interpuse entre los perros y el niño. Deberíais haber visto como cambiaron sus rostros. Desapareció su sed de sangre y pude ver cómo el temor se asomaba a sus ojos. ¡Podéis apostar vuestras cabezas a que así fue! No han dejado de temerme desde su llegada a Ota. Ninguno se atrevió nunca a dirigirse a mí para ordenarme nada ni amenazarme con sus infames látigos. Así que paralizados por el miedo no fueron capaces de ofrecer gran resistencia. Mucho se habla en estos oscuros días de la fiereza de esos perros, mas os aseguro que ante mí se comportaron como corderillos asustados.

Marpei hizo una pausa para observar los rostros de los que le escuchaban.

—Aún os diré más. Hube de arreglármelas con una de sus espadas. Si hubiera dispuesto de una buena hacha, habría podido dar cuenta de todos los rianos de la aldea. No lo dudéis. Nunca he sido demasiado habilidoso con la espada. Así que, contando con sólo esa arma, la lucha con los perros hubiera sido un enfrentamiento desigual y decidí tomar uno de sus caballos y huir llevando conmigo a Dico.

—Ay, gordo —dijo Deleben, acababa de llegar a la hoguera acompañado por Jas—, ya has comenzado con tus embustes.

—¡Por todos los abismos! ¡Que un maldito rayo surja ahora mismo del cielo y me fulmine si una sola de las palabras que he pronunciado no es cierta!

—Gordo —dijo Deleben mirando a Marpei con seriedad—, vas a provocar que todo el bosque arda.

—¡Acaso no es cierto lo que acabo de relatar!

—Tal vez, tal vez. No es momento para discutir eso, en otra ocasión lo haremos. Ahora deberíamos descansar —dijo Deleben dirigiéndose a todos los que se arremolinaban en torno a la hoguera—, antes del amanecer deberemos estar en Ota.

—Un momento —interrumpió Marpei—. Yo vengo de allí y tal vez no os hayáis percatado de ello, sin embargo, huía y lo hacía tan aprisa como me era posible. No hace falta gran agudeza para comprender que no deseo regresar a ese lugar.

—Aún permanecen allí los rianos —dijo Deleben—. Pronto sabrán del destino de sus compañeros. Los campesinos de Ota pagarán por sus muertes.

—No temas, no se excederán. Desean obtener una buena cosecha y para ello necesitan de algunas docenas de ilios.

—No vamos a aguardar su venganza sin actuar antes —afirmó Deleben.

—¡Por todos los abismo! ¿Qué conseguiríamos con ello? ¿De qué podría servir acabar con los rianos de Ota? ¿Cuánto tardarían en venir otros?

—Cuántos vengan serán bien recibidos —dijo Jas.

—Podrían llegar por miles —respondió Marpei—. Por grande que sea tu valor, será insuficiente para detenerlos. Aunque recurrieseis a todos los locos que vagan por lo que fue el reino de Iliath, no encontraríais brazos suficientes para hacer frente a un millar de esos perros. Miraos bien. Sois demasiado viejos o demasiado jóvenes. ¿Cuántos de vosotros habéis participado en una batalla? Y los que lo hayáis hecho, ¿acaso recordáis aún los lejanos días en que sujetasteis una espada?

Marpei señaló a uno de los hombres. Aparentaba ser el más anciano de cuantos allí se hallaban. Su piel arrugada y sus enjutas carnes le daban un aspecto frágil. No parecía contar con fuerzas para participar en lucha alguna.

—¿Cuál es tu nombre?

—Me llaman Eleas.

—¿Cuántas primaveras han contemplado tus ojos?

—Sin duda, más de las que verán. No disfrutaré de muchos amaneceres y tampoco dispongo de muchas fuerzas. Mas daré por bien empleada mi vida si mi esfuerzo permite salvar la vida de algún ilio o, al menos, acabar con alguno de esos odiosos monstruos rianos. Todos sabemos del destino que aguarda a esos infelices de Ota si nosotros no lo impedimos.

—Haced aquello que os plazca —repuso Marpei—. Yo me dirigiré hacia el sur, hasta los Grandes Ríos. Después me encaminaré al oeste y continuaré tan allá como pueda, tal vez hasta el Lejano Forah. Donde sea necesario para no volver a encontrarme con esos malditos perros rianos.

—Hace un instante —dijo Eleas—, cuando hablabas de tu enfrentamiento con los rianos, te hubiera tomado por un hombre de gran valor. Lamento haberme equivocado. No eres más que un cobarde fanfarrón.

—¡Por el más espantoso demonio del más profundo de los abismos! ¿Cómo puedes atreverte? ¡He probado mi valor en infinidad de batallas en cada rincón de las Tierras Conocidas e incluso más allá! ¡Con qué derecho se atreve a acusarme de cobarde un anciano que no parece capaz de distinguir el filo del puño en una espada! ¿En cuántas batallas has luchado tú? ¿Has combatido en alguna ocasión siquiera?

—Sólo una vez —respondió lacónicamente Eleas.

Marpei realizó un gesto burlón y se dispuso a iniciar una réplica.

—Sólo una vez —prosiguió Eleas—, en Iliath, para defender mi casa y la vida de mi esposa. Y fracasé. Los rianos me apartaron entre risas, sin esfuerzo, como a una rama seca. Me arrojaron en una esquina y me ningunearon como a un niño inofensivo. Vi cómo descuartizaban a mi mujer sin poder hacer nada. Un espantoso dolor y un atroz sentimiento de humillación me acompañan desde entonces. Ya sólo aguardo la oportunidad de demostrarles que más les valdría haberme dado muerte en aquel negro instante.

Eleas calló y durante un largo rato nadie se atrevió a hablar. Fue Deleben el que al fin se decidió a romper el silencio.

—Viejo amigo —le dijo a Marpei— estos hombres acabarán por creer que no eres sino un impostor. Creerán que el famoso gigante de pelo rojo que acompañó a Jay-Troi y del que tanto han oído hablar fue otro.

Marpei parecía apesadumbrado y algo indeciso.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo—, os acompañaré. Iremos a Ota, mataremos a los rianos y ¿qué sucederá después? ¿Abandonaremos a esos campesinos y nos ocultaremos en los bosques o en las montañas?

—No los abandonaremos —dijo Deleben—. Los conduciremos hasta los Valles de los Reyes. Otros ya se ocultan allí. Es un lugar seguro donde no podrán encontrarnos. Al menos no han podido hacerlo en estos tres años.

—Bien. Mañana a Ota y después a los Valles de Los Reyes. Eso será todo, cuando alcancemos Los Valles continuaré con mi camino, no participaré en ninguna de vuestras desesperadas empresas.

—Como desees —dijo Deleben sin mostrar satisfacción alguna—. Ahora descansemos, disponemos de un tiempo escaso. Deberemos iniciar la marcha en mitad de la noche para alcanzar Ota al amanecer.

Los hombres se acostaron alrededor de la hoguera. Cansados como estaban, tras una larga jornada, el sueño los alcanzó enseguida. Sin embargo, Marpei permaneció sentado con la mirada perdida en las llamas. Después de un tiempo miró a Jas. El joven parecía dormido al otro lado de la hoguera. Marpei tomó una piedrecilla y se la arrojó a la cabeza. Jas se despertó sobresaltado, hizo ademán de tomar su espada.

—¡Quieto, jovenzuelo! —ordenó Marpei—. No hay enemigos a la vista.

—¿Has sido tú? —preguntó aún confuso Jas.

—Tal vez. Quiero preguntarte algo. ¿Es cierto que te hallabas en Iliath el día de su caída?

—Sí, ya lo sabes —respondió con acritud Jas. Marpei asintió con lentitud y dijo:

—Cuéntame lo que sucedió.

—No creo que nada de lo que yo diga suene a nuevo en tus oídos. Hace bien poco afirmaste haber escuchado esa historia mil veces.

—Nunca de la boca de nadie que hubiera estado allí. Jas fijó sus ojos desafiantes en el rostro de Marpei.

—Como desees —dijo al fin, se incorporó apartando la manta que lo cubría y se frotó el rostro tratando de despejarse—. El sombrío amanecer de aquel día nos sorprendió en Las Guaridas —continuó con voz cansada y triste—. Los rianos habían encerrado allí a cuantos ilios consideraron peligrosos. Éramos cientos los que allí yacíamos sin agua ni alimento ni esperanza alguna. Sin embargo, poco después del amanecer llegó el rumor de que Jay-Troi, al frente de un poderoso ejército, se encontraba a las puertas de la ciudad. Saludamos la noticia con esperanza, mas nuestra alegría no duró demasiado. Pronto los rianos llegaron para sacarnos de Las Guaridas a golpe de látigo. Nos condujeron hasta la Plaza de los Héroes y allí lo vimos.

Jas detuvo su relato. Le causaba un evidente desagrado seguir recordando.

—¿Qué es lo que visteis? —preguntó Marpei con impaciencia.

—¡Maldición! —exclamó Jas—. ¡Qué es lo que pretendes! ¡Acaso existe alguien en las Tierras Conocidas que no sepa lo que hallamos esa mañana en la Plaza de los Héroes! Pues te lo diré. Encontramos al gran Jay-Troi, el todopoderoso guerrero, el hombre invencible, aquel del que se decía que espantaba a la misma muerte. A él encontramos… Allí lo vimos, en el centro de la plaza, rodeado de una multitud de atemorizados ilios, temblando como un niño asustado ante la princesa Aglaya. Eso fue todo lo que mostró aquel ser que creíamos invencible: el mismo miedo que cualquier otro.

—¿Qué habrías hecho tú? —gritó con furia Marpei—. ¡Maldito engreído! ¿Qué habrías hecho tú?

—¿Qué ocurre? —preguntó Deleben al despertarse a causa de los gritos.

—Este necio amigo tuyo está a punto de terminar con mi paciencia —dijo Marpei—. No cesa de burlarse. Dime, grandioso guerrero, ¿qué habrías hecho tú en su lugar? ¿Acaso conocías la cruel disyuntiva a la que se enfrentaba?

—Sí. Pronto supimos del atroz dilema. Debía matar a la princesa y así salvar la vida de un centenar de jóvenes ilias. Creímos que iba a hacerlo. Mas cuando acercó la daga hacia el cuello de la princesa tembló incapaz de sostener el arma y la dejó caer al suelo. Después bajó la cabeza para sollozar como un niño. Podría haber salvado la vida de esas jóvenes y no tuvo el valor para hacerlo.

—Eres el majadero más grande que ha caminado nunca a través de las Tierras Conocidas —respondió Marpei—. ¿Acaso crees que haber dado muerte a la princesa hubiera salvado la vida de esas desafortunadas ilias? Esos perros rianos carecen de honor y piedad, las hubiesen matado de todas formas, no te quepa duda.

—Vimos como las degollaban una a una, entre espantosos alaridos y las despiadadas burlas de los rianos, mientras Jay-Troi permaneció quieto sin atreverse a levantar la mirada del suelo. Después se lo llevaron hacia el Pasillo de la Montaña.

—Presenciaste su…

—Sí. Yo y algunos más fuimos obligados a seguir el camino de Jay-Troi. Caminamos tras él empujados por los rianos. Marchaban excitados como las bestias hambrientas ante el olor de la sangre. Aquel guerrero al que tanto temían era sólo un muñeco incapaz de defenderse. A cada paso golpeaban a Jay-Troi hasta arrojarlo al suelo, después lo obligaban a levantarse a golpe de látigo. Así una y otra vez hasta llegar a lo alto de La Montaña. Después llevaron a Jay-Troi a la boca del abismo de Ot. Lo hicieron arrodillarse y con furiosos golpes trataron de obligarle a pedir clemencia. No lo lograron. Sus labios permanecieron sellados y su mirada perdida en el suelo. Con una brutal patada en el rostro lo arrojaron al fondo del abismo de Ot.

Durante largo rato no se oyó nada más que el suave sonido de las hojas mecidas por el viento y el crepitar del fuego.

—¿Presenciaste el final de Aglaya? —preguntó al fin Marpei con voz queda.

—No, tan sólo vi, desde la cima de La Montaña, las llamas de la hoguera donde la quemaron.

—Entonces todo es cierto —susurró Marpei.

Jas asintió.

—¡Qué espantoso fin! —exclamó Marpei—. Nunca imaginé que el destino reservara esto al muchacho.

—Dime ahora —dijo Deleben— si no encuentras motivos suficientes para continuar luchando contra lo rianos. ¿No merece venganza la muerte de Jay-Troi?

—¡No ha muerto! —exclamó alguien a sus espaldas.

Todos se volvieron hacia la voz. Dico había escuchado todo lo que se había dicho en silencio y ahora no había podido evitar gritar con entusiasmo exagerado.

—No ha muerto —repitió atemorizado ante las miradas sorprendidas de aquellos hombres—. Era inmortal, no puede haber muerto.

—No creas esas leyendas —dijo Deleben—, la muerte es el destino ineludible de todos los nacidos.

—No. Ayer Difo me contó que los rianos lo enviaron a él en busca de leña. Mientras la recogía, ante él apareció un anciano vestido con una túnica raída. Difo se sorprendió y le preguntó qué buscaba en estos lugares. El anciano le respondió que aguardaba la llegada de aquel que nunca muere. Difo le preguntó si hablaba de Jay-Troi. El anciano respondió que aguardaba la llegada del que a nada teme. Después Difo le preguntó si no había muerto Jay-Troi. El anciano sonrió y respondió que aquel del que la muerte huye, no puede morir.

Deleben dirigió una mirada amable al niño y dijo:

—Si creyera cada uno de los relatos que afirman que Jay-Troi vive, juraría que deben ser un millar los hombres que responden a ese nombre. No atiendas a esas invenciones. He recorrido buena parte de las Tierras Conocidas en estos tres años, no hay aldea donde no puedas encontrar a quien afirme haber dado con Jay-Troi. Yo mismo he creído ver a su caballo hace unos días, a pocas jornadas de aquí.

—¡Has visto a Essar!

—No. Tan sólo era un caballo que al atardecer galopaba hacia el oeste. Sin duda que la lejanía y la escasa luz me hicieron creer que se trataba de Essar.

—Tal vez no te equivocaste. Podría ser Essar. ¿No lo dejó marchar libre Jay-Troi en las Colinas del Sol? —preguntó Dico.

Deleben se volvió hacia Marpei.

—Lo has enseñado bien.

—No existe otro entretenimiento en esta parte de las Tierras Conocidas que el de escuchar viejas historias —respondió Marpei.

—Tal vez fuera Essar —dijo Deleben—. Mas eso ya no importa, ya nadie volverá a montar ese caballo.

10

Al amanecer, los pobladores de la aldea de Ota abandonaron sus moradas. Lo hicieron con prisa, sabían que los rianos acostumbraban a enfurecerse ante cualquier tardanza. Eran sólo cuatro los jinetes negros que en aquella ocasión vigilaban el inicio de las labores de los ilios. Permanecían juntos, erguidos sobre sus caballos, quietos y silenciosos, mirando con desgana y desprecio a los campesinos. Parecían irritados, tal vez por verse obligados a soportar el frío de la mañana mientras sus compañeros aún permanecían descansando.

Uno de ellos alzó la mano hacia el frente, señalando unas confusas figuras que parecían avanzar hacia ellos.

—Los nuestros —afirmó otro de ellos.

—Regresan. Pronto Otor sonreirá.

Eran ocho rianos a caballo. Los cuatro que aguardaban los observaron expectantes, tal vez deseosos de conocer el resultado de la persecución. Para su sorpresa los recién llegados aminoraron su marcha y se detuvieron formando una hilera a una veintena de pasos de ellos.

—¿Qué hacéis? —preguntó uno de los cuatro rianos.

Antes de que hubiera tiempo para una respuesta, escucharon un grito a sus espaldas. Se volvieron y descubrieron a una docena de ilios que se dirigía al galope hacia ellos. A la cabeza marchaba el gigante de pelo rojo que había huido el día anterior.

Uno de los rianos recién llegados arrojó su negro yelmo al suelo. Desenvainó su espada y dijo:

—¡A ellos!

Los falsos rianos se lanzaron furiosos contra las espaldas de sus odiados enemigos. Estos, sorprendidos ante el inesperado ataque no dispusieron de tiempo para defenderse.

Cuando Marpei llegó hasta ellos, los cuatro rianos yacían muertos en el suelo. Los miró con aire decepcionado.

—Estos perros cada día valen menos. Confiaba en que alguno se resistiera lo suficiente como para probar el filo de esta hacha nueva. Quizá no valga gran cosa, veo su hoja algo mellada. Aunque supongo que será suficiente para abrir los cráneos de estos perros malnacidos.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Deleben.

Marpei lo miró fingiendo confusión.

—¿Los demás?

—El resto de los rianos de la aldea —dijo Deleben.

—¡Ah! Cierto que alguno debe quedar vivo. Si no me fallan las cuentas, puede que hasta una docena.

—¿Dónde están? —preguntó Deleben con impaciencia.

—Por aquí y por allá. Esos perros nunca encuentran acomodo definitivo. Nada en estos lugares parece ser lo bastante bueno, deberían regresar a sus apestosas tierras. Podéis comenzar a buscarlos. Procurad no confundirlos con estos míseros campesinos —dijo Marpei mientras descendía del caballo y echaba a andar dando la espalda a Deleben.

—¿Adónde te diriges?

Sin volverse, Marpei señaló la taberna de la aldea.

—Voy a echar un trago —dijo—, tengo el gaznate helado. Que me descuarticen si el frío de la mañana es buen compañero en una galopada como la nuestra, me siento obligado a conceder un poco de calor a mis entrañas.

Deleben se dirigió a uno de los campesinos que tímidamente se acercaba hacia el grupo de ilios.

—¿Dónde se ocultan los rianos?

El hombre indicó la dirección que seguía Marpei y dijo:

—En la taberna.

Antes de poder dar un paso hacia el lugar, Deleben vio como Marpei derribaba la puerta con una poderosa patada. La madera cedió ante el empuje del gigante convirtiéndose en un amasijo de astillas. Atravesó la entrada con paso decidido. En el interior de la taberna, cinco rianos despertaban sobresaltados de un pesado y desordenado sueño. Yacían desperdigados entre jarras vacías y rotas, algunos en el suelo y otros sobre las mesas de la taberna, como si el cansancio los hubiera vencido en mitad de una borrachera.

El riano más próximo a la puerta apenas pudo elevar la cabeza cuando el filo del hacha de Marpei le atravesó el cráneo. El siguiente trató de huir y Marpei, con ambas manos, clavó el filo de su arma en la espalda del riano. La extrajo con rapidez y un tercero recibió un terrible tajo en mitad del pecho mientras trataba de incorporarse saliendo de debajo de una mesa. Los otros dos retrocedieron hasta el fondo de la taberna. Habían recogido sus espadas y aguardaban en posición defensiva la llegada de su enemigo.

—¡Perros! —les gritó Marpei a apenas tres pasos de distancia—. ¿No os agradaba más cuando me comportaba como un manso campesino? ¡Alimañas inmundas! ¡Mas os valdría no haber cruzado ese maldito desierto!

Dicho esto lanzó un terrible golpe hacia el enemigo que se encontraba a su izquierda. El riano trató de detener el ataque con su espada. El empuje de Marpei fue tal, que arrancó el arma de las manos de su oponente. El otro riano se lanzó hacia su costado derecho, Marpei se giró con gran velocidad y logró esquivar el ataque al tiempo que hundía su hacha en las costillas del riano. Al instante, se volvió hacia el último de sus oponentes. Se había agachado para recuperar su espada. Sin darle tiempo a incorporarse, Marpei alzó el hacha tan alto como pudo y golpeó sobre el del riano con todas sus fuerzas. El perro cayó muerto con la cabeza destrozada.

En ese momento Deleben entró en la taberna. Marpei se volvió hacia él y dijo con tono de reproche:

—No te has dado mucha prisa, viejo amigo.

—Si hubieses pedido mi ayuda habría entrado a tu lado, gordo —respondió Deleben—. ¿Qué pretendáis actuando de esta alocada forma?

—Temía no encontrar a ninguno de estos perros vivos si vosotros os adelantabais. Hace largo tiempo que deseaba esto, son demasiados los días que he permanecido bajo el yugo de los perros. ¡Maldita sea la cobardía que se adueñó de mis sesos!

Mientras decía esto, Marpei caminaba entre los rianos, observando sus rostros. Con gesto de disgusto dijo:

—No está aquí.

—¿Quién?

Marpei vio que uno de los rianos aún vivía. Se inclinó hacia él y, asiéndolo por las ropas a la altura del pecho, lo alzó hasta poder mirarlo directamente a los ojos.

—Dime, perro, ¿dónde se esconde esa rata cobarde que llamáis Otor? El riano murmuró algo inaudible que parecía un insulto.

Marpei lo dejó caer al suelo con un gesto de asco.

—¿Quién es ese Otor? —preguntó Deleben.

—El puerco que los manda. Lo despellejaré vivo cuando lo encuentre.

—¿Cuántos rianos quedan en la aldea?

—Tres o cuatro, tal vez alguno más. No estoy seguro.

Abandonaron la taberna y encontraron a una campesina que apuntaba con su temblorosa mano a una casa situada a escasos de pasos a su derecha.

—¿Qué hay en ese lugar, mujer? —preguntó Deleben.

—Allí… allí duermen más rianos —tartamudeó la campesina.

—Dormirán para siempre —dijo Marpei encaminándose hacia la casa.

—¡Detente! —le ordenó Deleben.

—¡Por todos los demonios de los abismos, no pienso dejarlos escapar!

—Han debido escuchar los ruidos de la lucha. A buen seguro que aguardan nuestra llegada.

—Poco ha de importarme, no me infunden ningún temor.

—Ten un poco de paciencia, no es necesario arriesgar vida alguna. No pueden huir, los haremos salir.

Deleben ordenó a los suyos que rodearan la casa, envolviesen algunas flechas con telas empapadas en aceite y las encendiesen. Cumplieron con gran presteza y en el momento que todos se encontraron dispuestos, Deleben gritó:

—¡Ahora!

Soltaron sus flechas y en un instante el tejado de paja comenzó a arder. Mientras los ilios volvían a preparar sus arcos, el fuego se extendió con enorme rapidez. Las llamas cubrieron sin esfuerzo todo el techo y un humo oscuro comenzó a escapar a través de las rendijas de las paredes de la cabaña. De su interior surgieron los ruidos de movimientos descuidados y apresurados y unos gritos alarmados. Poco después, se abrió la puerta y dos rianos la atravesaron. Trataron de correr lejos de sus enemigos. Cayeron alcanzados por las flechas de los ilios antes de poder dar dos pasos. Después aparecieron otros dos y sufrieron el mismo destino que sus compañeros. Tras ellos sólo siguió el humo cada vez más oscuro y espeso.

—¿Saldrán más? —preguntó uno de los ilios.

—Al menos falta uno —respondió Marpei.

No tardó en aparecer. Atravesó el umbral con gesto desafiante, sosteniendo de forma amenazadora una espada en su mano derecha. Era aquel que actuaba como cabecilla de los rianos y que respondía al nombre de Otor. Nada más verlo, Marpei se precipitó hacia él.

—¡Quietos! —gritó Deleben temeroso de que alguna de las flechas de sus compañeros pudiera alcanzar a Marpei.

Uno de los arqueros disparó antes de escuchar la orden. Su flecha se clavó en el brazo izquierdo de Otor a poca distancia del hombro. El riano trastabilló a causa del impacto y hubo de apoyar su espalda en la pared de la cabaña. Antes de poder incorporarse, vio como Marpei se abalanzaba sobre él. El riano extendió su brazo derecho con la intención de usar su espada frente al enemigo que se acercaba. Marpei fue más rápido. Con todas sus fuerzas descargó el hacha sobre la muñeca del riano. Espada y mano cayeron al suelo mientras el filo del arma se incrustaba profundamente en las maderas de la casa.

Otor lanzó un espantoso alarido y se dejó caer hasta quedar sentado. Marpei, con gran esfuerzo, logró arrancar el hacha de la pared de la cabaña. Miró a Otor y elevó el arma por encima de la cabeza, su intención era acabar con la vida del riano. Una mano firme aferró su antebrazo.

—¿Por qué me detienes? —le preguntó Marpei a Deleben.

—No apures tu venganza. Nada has de temer de un enemigo que ha perdido su mano diestra.

—¡Por todos los abismos que aún dispone de otra!

—De poco ha de servirle —dijo Deleben señalando la flecha clavada en al brazo izquierdo del riano.

—Ilios cobardes —dijo Otor con la voz entrecortada por el dolor.

—Perro inmundo, te arrancaré la cabeza —gritó Marpei abalanzándose sobre el riano. De nuevo Deleben lo detuvo.

—Deberías sujetar tu lengua —dijo Deleben—. Podríamos matarte ahora mismo o dejarte morir lentamente. El muñón de tu brazo no dejará de sangrar si nosotros no lo evitamos.

Otor sonrió y dijo:

—Yo no temo muerte. Ningún riano teme muerte. No somos débiles y cobardes ilios.

—¡Por los abismos que estos débiles y cobardes ilios han dado muerte a un buen número de los tuyos! —exclamó Marpei—. No tardaremos en limpiar todas las tierras del reino de Iliath de vuestra inmunda y apestosa presencia.

—Nunca. Mi señor Bahon es invencible. Aplastará ilios según su voluntad. Toda su ira caerá sobre vosotros.

Deleben miró la sangre que manaba con fuerza a través del miembro seccionado del riano y dijo:

—Tal vez estés en lo cierto, perro, mas dudo que tú alcances a vivir para entonces.

—Ningún ilio vivirá por mucho tiempo. Los rianos exterminarán débiles ilios como a moscas molestas.

—No vamos a permitir que eso suceda —respondió Deleben. Otor rio y dijo:

—Nada podéis hacer. Sois débiles y cada día más débiles. Sois estúpidos. Alimentáis inútiles y enfermos. Son miles y miles los ilios que merecen muerte. Mas tienen comida y refugio. Viven y sus hijos nacen más débiles. Sólo un puñado de ilios son guerreros. Todos rianos son guerreros fieros y fuertes. Cien veces más poderosos que débiles ilios.

—Por los abismos que no deseo continuar escuchándolo —gritó Marpei alzando su hacha para golpear con ella al riano.

—¡Quieto! —ordenó Deleben. Marpei lo miró con irritación.

—Amigo, acabarás por enfadarme. ¿Qué pretendes? ¿Deseas perdonarle la vida? Ya has escuchado el aprecio que tiene por nuestra compasión. No hay razón para retrasar su muerte.

Otor miró con gesto desafiante a Marpei.

—No temo muerte —dijo.

—Hay muchas formas de morir —replicó Deleben con tono enigmático.

A continuación se asomó al interior de la cabaña. Permaneció en ella unos instantes. Cuando salió el filo de su espada estaba al rojo.

—Sujeta su brazo derecho —ordenó a Marpei.

—¿Vas a cauterizarle la herida? ¿Acaso has perdido el juicio?

—Sujeta su brazo derecho —repitió con aspereza Deleben sin atender a Marpei, su mirada permanecía fija en el riano.

—Como desees.

Marpei se agachó junto a Otor. Tomó su brazo con fuerza haciendo inútil la resistencia del riano. Deleben apretó con fuerza la hoja de su espada contra la herida de Otor. Este lanzó un aullido terrible. Mientras, Marpei hacia un gesto de desagrado ante el nauseabundo olor de la carne quemada.

Deleben sonrió y se apartó de Otor.

—Ya no te desangrarás. Vivirás lo suficiente como para que la flecha que hay en tu hombro pudra tu carne. No tienes forma de extraerla, careces de mano derecha. No podrás curar la herida y la putrefacción avanzará día tras día, te consumirá el dolor y la fiebre. Aullarás hasta perder la voz. Vagarás indefenso, sin alimento ni refugio y tendrás suerte si alguna alimaña te devora antes de que el sufrimiento te haga enloquecer. Quizá la fortuna te sonría y encuentres a alguno de los tuyos, a alguno de esos despiadados rianos. Tendrás suerte si te matan antes de que el dolor te haga perder la razón.

El miedo se asomaba ahora al rostro de Otor, ya no quedaba ni rastro de su anterior actitud desafiante.

—Lleváoslo lejos —ordenó Deleben—, abandonadlo en mitad de la espesura, donde nadie pueda encontrarlo.

Dos ilios ataron una soga al cuello de Otor, montaron a caballo y se lo llevaron hacia el bosque.

11

Los campesinos de Ota, poco a poco, se fueron aproximando a aquellos guerreros que habían acabado con los rianos. Se mostraban desconfiados y temerosos, ninguno parecía contar con deseos de festejar lo acontecido. Aquellos hombres que habían dado muerte a los perros que los esclavizaban eran ilios como ellos, mas nadie conocía los motivos de su proceder, y ninguno podía imaginar que sucedería a continuación.

—Escuchadme —les dijo Deleben—, somos un puñado de ilios que se resiste a aceptar que los rianos dispongan a su antojo de nuestras tierras y nuestras vidas. Nunca hemos dejado de combatir contra ellos ni siquiera tras la gran derrota. La honda herida causada en ese negro día no ha bastado para doblegar nuestro ánimo. Luchamos desde entonces y lo haremos hasta el día de nuestra muerte o hasta expulsar a los rianos de nuestras tierras. Cualquiera de vosotros que desee unir su esfuerzo al nuestro será bienvenido.

Deleben guardó silencio. Los campesinos lo miraron con el asombro de aquellos que están convencidos de haber atendido al discurso de un demente. Un anciano se acercó dando pequeños pasos hacia Deleben.

—Pocos, si acaso alguno —dijo con voz cansada—, son los que de entre los nuestros podrán serviros de ayuda. Muchos somos viejos vencidos por la edad, otros tantos, mujeres y niños y el resto, hombres que nunca han sabido nada de armas. No seremos de utilidad para vosotros. Mas ¿cuál habrá de ser nuestro destino tras vuestra marcha? Los rianos regresarán sedientos de venganza y cobrarán diez veces cada uno de sus muertos.

—Lo sé —respondió Deleben—. Nunca hemos tenido intención de abandonaros. Os conduciremos a un lugar seguro, lejos de los rianos, donde decenas de ilios aguardan la llegada de tiempos mejores.

—¿Debemos abandonar nuestras tierras?

—Sí, anciano —dijo Marpei con impaciencia—, debéis abandonar estas tierras. Y por la boca del abismo que no veo la dificultad de dejar atrás lugares como estos, tan ingratos y secos como la más despreciable de las rameras de Iliath.

—¿Hacia dónde hemos de dirigirnos?

—Qué importa eso, anciano —dijo Marpei—. Apostaría ambos brazos a que ninguno de vosotros conoce otras tierras. Cualquier lugar ha de ser mejor que este.

—Os conduciremos hasta los Valles de los Reyes —dijo Deleben—. Reunid vuestras carretas y animales. El camino es largo y necesitareis alimento. Tomad cuanto podáis llevar. Debemos iniciar la marcha enseguida.

Los campesinos no se movieron, indecisos se observaron unos a otros. Murmuraron algunas palabras, se vieron algunos gestos de asentimiento y poco a poco comenzaron a retirarse para iniciar los preparativos.

Marpei se acercó a Deleben. Mostraba un gesto disgustado.

—Por todos los abismos, no me habías hablado de esto.

—Antes del mediodía nos pondremos en camino —respondió Deleben.

—Aunque hubiéramos iniciado el camino hace un año, no obtendríamos mejor fortuna. ¿Has visto sus destartaladas carretas y sus famélicos animales? Los rianos tardarán un suspiro en alcanzarnos. Esto es una locura.

—No iremos con ellos.

—Bien, otra vez temía que hubieses perdido el juicio.

—Jas los acompañará con una decena de hombres. Nosotros iremos tras ellos, borraremos sus huellas y trataremos de llevar a los rianos por otro camino.

—¡Por el más profundo de los abismos y el más fiero de sus malditos demonios! ¡Qué te hace pensar que voy a servir de señuelo para esos perros!

—Puedes obrar como desees. Ahora ya eres libre. Ya no debes aguardar a las órdenes de un riano para despertar o acudir a por tu ración de alimento.

Marpei murmuró algo entre dientes irritado ante las palabras de su amigo.

—De acuerdo. Entretanto iré a inspeccionar la taberna. Confío en que esos perros no hayan terminado con todo el vino.

12

Poco antes del mediodía todo estaba listo para iniciar el camino. Marpei acudió a despedirse de Dico, el niño parecía muy recuperado y con fuerzas suficientes para soportar el largo camino que le aguardaba.

—Nos veremos pronto en los Valles de los Reyes —dijo Marpei.

Poco después la columna de campesinos emprendió la marcha. Jas los guiaba.

—¿Acertará ese chiquillo engreído con el camino? —le preguntó Marpei a Deleben.

—Espero que lo haga, es de sobra capaz.

—En fin, ya veremos. ¿Cuándo nos vamos nosotros?

—Al amanecer.

—Entonces he de darme prisa —dijo Marpei y regresó de nuevo a la taberna. Poco antes de la salida del sol una veintena de ilios se hallaban reunidos en el centro de la aldea. Algunos portaban antorchas encendidas. Entre ellos no se encontraba Marpei. Deleben preguntó por él sin que ninguno de sus compañeros pudiera indicarle el paradero de su amigo.

—Comenzad —ordenó.

Los ilios empezaron a prender fuego a las chozas de la aldea. La labor no les suponía gran esfuerzo, apenas acercaban las antorchas a las cabañas y las llamas devoraban al instante las débiles maderas de las miserables viviendas. Tres cuartas partes de Ota ya ardían cuando se escucharon unos poderosos gritos:

—¡Por todos los abismos y todos sus malditos demonios! ¡Majaderos, acaso queríais abrasarme!

Marpei se dirigió corriendo hacia los ilios. Sobre sus hombros llevaba un odre enorme que parecía a punto de reventar.

—¿De dónde apareces? —preguntó Deleben.

—De la taberna, ¿de dónde si no? He disfrutado de un sueño demasiado profundo, pues era mucho el vino que aún guardaban en esa destartalada bodega.

—¿Y eso? —preguntó Deleben señalando el odre.

—Ya te he dicho que era mucho el vino que quedaba en ese lugar. Demasiado para una sola noche.

—¿Vas a llevarlo contigo?

—Puedes apostar la cabeza.

Durante medio día siguieron en la dirección que ya había recorrido el grupo de Jas. Después Deleben ordenó a cinco hombres que siguieran el rastro de aquellos que los antecedían y borraran las huellas dejadas por sus compañeros hasta que la caída de la noche lo hiciera imposible. El resto continuaron en dirección al oeste.

13

El sol se hundía en el horizonte. Era el tercer crepúsculo tras abandonar Ota. Ese día Deleben y los suyos habían atravesado los límites de los Grandes Llanos para adentrarse en tierras desconocidas. Ninguno sabía del nombre de aquellos despoblados lugares. Leves y silenciosas colinas se alzaban una tras otra hasta donde la vista alcanzaba. Un manto de diminutos y espinosos arbustos las cubría casi por completo. Sólo pequeños claros de roca viva asomaban de cuando en cuando rompiendo la monotonía del paisaje.

—Deberíamos abandonar esta farsa. En ese terreno es inútil —dijo Marpei.

Desde Ota, cada caballo, arrastraba un par de largas varas de avellano, con ellas pretendían simular el rastro dejado por el paso de varios carros.

—No vamos a dejar huella alguna en estos malditos espinos —continuó Marpei—. Bien podríamos abandonar estos palos y galopar sin descanso hasta las Cimas Blancas o a cualquier otro lugar donde no puedan alcanzarnos esos puercos.

—Debemos continuar hasta que tengamos la seguridad de que nos siguen a nosotros y no a los que se dirigen a los Valles de los Reyes —respondió Deleben.

—Ya tienen un rastro de tres días que debiera bastar para confundirlos, y a saber cuánto tardarán en descubrir lo sucedido en esa miserable aldea.

—No necesitarán mucho tiempo.

—Podrían pasar años hasta que volviesen a poner sus ojos en ese insignificante lugar.

—No lo creo. A veces sospecho que pueden saber lo que sucede lejos de sus ojos.

—Por los abismos que de pronto hablas como una anciana supersticiosa. ¿Qué clase de brujería permitiría semejante prodigio?

—Lo desconozco —dijo Deleben alzando la mirada al cielo—. ¿Quién sabe? Recuerda lo que sucedió cuando nos enfrentamos a ellos camino de las Malas Tierras.

—La causa de aquella emboscada fue la traición del príncipe Dial Ahan.

—Sí, tal vez. Sin embargo, los rianos aguardaban en el instante preciso y en el lugar adecuado. Y volvieron a lograr lo mismo días después.

—¡Oh! Escaso mérito hemos de concederle a los rianos en ese asunto. La mayor parte corresponde a ese puerco malnacido al que se conoce como Dial Ahan. Ese mentecato fue el que condujo como un necio a nuestras tropas a los pies de los perros. Él fue quien nos condujo a la derrota. Dime, tú que has vuelto a Iliath, ¿es cierto lo que de él se cuenta?

Deleben tardó en responder, pareció evocar algo que lo llenaba de tristeza. Al fin contestó:

—No he podido verlo con mis propios ojos. Mas nadie se ha atrevido a desmentirlo. Antes al contrario, son muchos los que aseguran que es cierto: el príncipe Dial Ahan, el legítimo heredero al trono de Iliath, es el bufón de los rianos. Lo disfrazan y lo sienta en el trono para obligarlo a que ordene lo que ellos ya han decidido. Se burlan y lo humillan con absoluto descaro. Lo pasean por la ciudad como si fuera un espantajo y obligan a los ilios a reverenciar su paso como si en verdad fuese el rey.

—Es justo castigo —dijo Marpei.

—Tal vez, gordo, tal vez —respondió con desgana Deleben. Su mirada vagó inquieta a lo largo del interminable paisaje de matorrales—. Deberíamos detenernos, pronto caerá la noche.

—Magnífica idea —dijo Marpei—. Descansaremos sobre un lecho de espinos. Nunca había visto lugar como este. Si queremos encontrar acomodo deberemos arrancar varios centenares de estos espantosos espinos.

—No será necesario —dijo Deleben señalando un claro frente a ellos, a un par de centenares de pasos.

—Tampoco la roca viva es el mejor lugar para reposar durante toda una noche mis viejos y cansados huesos —protestó Marpei.

Deleben no le contestó, volvía a escrutar el cielo con gesto preocupado.

—Por los abismos, ¿qué es lo que sucede? ¿Qué buscas en el cielo?

—No lo sé. A media tarde creí ver algo a lo lejos. Un pájaro extraño…

—Vaya, es un asunto intrigante. Así que nosotros hemos de aguardar con toda tranquilidad a que todos los rianos de las Tierras Conocidas vengan tras nosotros, y tú pareces preocupado por un esquivo pajarillo cuya silueta no acabas de reconocer. Ay, viejo amigo, a juzgar por tu comportamiento en los últimos días, no creo excesivo afirmar que tu juicio comienza a flaquear.

—Son estas tierras, hay algo en ellas que me inquieta.

—¡Con razón, amigo! Debemos ser los primeros hombres en hollar estos lugares. Nadie ha puesto el pie aquí desde los días primeros. Pues no acierto a imaginar razón alguna que haya llevado a ningún ilio sensato a adentrarse en esta maraña de arbustos espinosos.

14

Se acomodaron sobre la oscura roca que conformaba el pequeño claro, apenas del tamaño suficiente para dejar lugar a todos los hombres y sus monturas. En el centro prepararon una hoguera. Apenas habían comenzado a disfrutar del calor de las llamas cuando los sorprendió el sonido de un galope que se aproximaba.

—Viene alguno de los nuestros —anunció el ilio que permanecía de guardia.

El jinete era uno de los que avanzaban a una media jornada de retraso con la intención de advertir de la aparición de los rianos. Él y su caballo parecían fatigados.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Deleben.

—Siguen nuestro rastro. Los hemos engañado, ninguno de los rianos se ha dirigido al sur, todos vienen tras nosotros.

—¿Dónde están tus dos compañeros?

—Llegarán después, mi caballo era el más rápido.

—¿A qué distancia se hallan los rianos?

—Creo que a algo menos de un día. Marchaban en dos grupos. En el más numeroso, no son más de un centenar. A media jornada de aquí, los que van por delante, que son menos, se han dividido en dos. Parece que tratan de rodearnos, unos veinte avanzan a nuestra derecha y otros tantos por nuestra izquierda.

—Tal vez nos alcancen mañana —dijo Deleben—. Ahora que ya cae la noche, será imposible proseguir a través de estos lugares. Descansemos, saldremos con el primer rayo de sol cuando ya hayan llegado los dos que vienen tras de ti.

Taciturnos y silenciosos los ilios dieron cuenta de sus alimentos. Después se tumbaron bajo sus mantas aguardando el sueño. Marpei debía hacer la primera guardia. Se sentó frente a la hoguera y se entretuvo con el poco vino que guardaba en su odre. Ya lo había terminado cuando Deleben se sentó a su lado.

—Es mi turno —dijo.

—Antes de entregarme al sueño, me gustaría saber cómo esperas librarnos de este entuerto. Estos hombres no están en condiciones de enfrentarse a ese número de rianos. Aunque marchan en varios grupos, cualquiera de ellos nos aventaja en número. Ninguno de estos que nos acompaña es un hombre de valía. Eleas es un anciano y aventaja en muy pocas primaveras a esos dos de ahí enfrente. Has enviado a los mejores con Jas.

—Para que protejan a las mujeres y a los niños.

—¡Por todos los abismos, bastante seguros están ya! Tenemos tras nosotros a todos los malditos ejércitos rianos! ¿Quién puede amenazarlos ahora?

—Ese era nuestro plan.

—Bah, nunca pensé que pudieran alcanzarnos. ¿Cómo demonios han sabido de lo sucedido en Ota con semejante prontitud?

—No desesperes. Tal vez logremos escapar de ellos.

—Oh, sí, puedes estar seguro que así será, he apostado mi cuello a que no consiguen atraparnos.

15

Deleben acababa de dormirse cuando el ilio que lo sustituyó en la labor de guardia lo despertó.

—¿Qué ocurre?

—He visto a alguien entre los arbustos.

—¿Un riano?

—Creo que no. Parecía un anciano, caminaba cubierto con una capucha, encorvado y apoyado en un cayado, avanzaba con dificultad. Me interné en los arbustos esperando dar con él, mas no pude hacerlo. De pronto parecía haber desaparecido.

Deleben acompañó al ilio y durante largo rato buscaron al anciano sin dar con él. Lo que fuera aquello que el centinela vio, no había dejado rastro alguno.

—Descansa —dijo Deleben— que otro te sustituya. La falta de sueño te ha hecho imaginar que alguien caminaba por estos lugares.

—¡Lo he visto!

—Créeme. Nadie ha debido visitar estas tierras en años y, si acaso alguien lo ha hecho, a buen seguro que no ha sido un anciano apoyado en un cayado.

16

Al principio de la mañana, ascendieron una colina algo más elevada que el resto de las que cubrían el paisaje. Desde allí confiaban en encontrar la ruta más sencilla para salir de aquel laberinto de zarzas. Cuando llegaron a la cima se sorprendieron ante la visión de una enorme extensión de terreno cubierto por arbustos en flor. Miles y miles de diminutas flores blancas brotaban de las ramas repletas de espinos. Los ilios contemplaron el hermoso paisaje en silencio, sobrecogidos ante aquella inesperada belleza.

—Extrañas tierras son estas —dijo al fin Marpei—, donde las flores nacen para saludar la llegada del invierno.

Deleben señaló un cerro a su derecha y ordenó a uno de los ilios que se dirigiera hasta allí.

—Ve y vigila lo que sucede del otro lado mientras nosotros atravesamos esa vaguada.

El hombre salió al galope en la dirección que le había indicado. En cuanto llegó a lo alto del cerro, hizo una señal para advertir a sus compañeros de que podían continuar. Iniciaron el descenso de la colina fascinados ante la hermosa visión de las flores imposibles. Poco después de adentrase en la vaguada, escucharon un grito.

—¡Allí! —exclamó el que marchaba por la cima del cerro. Su brazo se extendía hacia la derecha, señalando algo del otro lado de la elevación. Sin embargo, en lugar de lanzarse al galope para reunirse con sus compañeros permaneció detenido, con la mirada fija en el lugar que indicaba su mano.

—¿Qué le ocurre a ese mentecato? —se preguntó Marpei—. Se le ha helado el corazón al descubrir a los rianos. Si no se da prisa su cabeza durará poco sobre sus hombros.

—No son los rianos —respondió con inquietud Deleben—. ¿Qué has visto? —le gritó al hombre del cerro.

—No lo sé.

—¡Por el más profundo de los abismos! —exclamó irritado Marpei—. ¿Qué clase de majadero vigila nuestra marcha? ¿Acaso no sabe distinguir estos floridos arbustos de las negras armaduras de esos puercos rianos?

—Sígueme —dijo Deleben.

Galoparon hasta el cerro. El ilio observaba los matorrales del otro lado de la elevación incrédulo y avergonzado. No había rastro de ser viviente entre aquella intrincada maleza.

—¿Qué has visto? —preguntó Deleben.

—Allí, a menos de cien pasos, he creído ver un hombre.

—Hm, si no está cubierto de flores blancas y se asemeja a un arbusto ha debido esfumarse —se burló Marpei—. Quizá haya echado a volar. ¿Llegaste a ver si poseía alas?

—¿Cómo era el hombre? —preguntó Deleben.

—Como el aire —respondió Marpei—, tan difícil de ver como el aire limpio y puro.

—Responde —ordenó Deleben.

—No puedo afirmarlo con seguridad, creí ver un anciano que con dificultad se movía entre la vegetación.

—No era tanta la dificultad, pues ha volado —continuó burlándose Marpei.

Deleben, sin atender a las chanzas de su amigo, escrutó con evidente inquietud el lugar que había indicado el ilio.

—Puedes apostar ambos brazos a que no darás con ese anciano —dijo Marpei—. No ha existido en otro lugar que la imaginación de este necio.

—Anoche otro hombre vio a un anciano que también despareció de forma misteriosa —dijo Deleben.

Marpei torció el gesto y dijo:

—En verdad estos son unos lugares muy extraños.

17

Se reunieron con el resto del grupo y reanudaron la marcha. Avanzaron tan deprisa como les permitió el dificultoso terreno, sin detenerse ni un instante. Ya cerca del mediodía, Eleas y otros pidieron un descanso, los animales que montaban y ellos mismos estaban fatigados, necesitaban un breve reposo y algo de alimento.

—Tened por seguro que esos perros rianos no acostumbran a descansar cuando persiguen a sus presas, tampoco pierden tiempo buscando fantasmas —dijo Marpei—. Y si no fuera razón suficiente esta para continuar, os aseguro que no deseo permanecer ni un instante más de lo necesario en estos misteriosos lugares. Estaría más a gusto en las Guaridas de Iliath arrullado por el Alarido del Condenado.

Marpei se situó en cabeza del grupo y dijo:

—Así que sigamos.

Apenas había dado media docena de pasos su caballo cuando lo detuvo asombrado. Frente a él, siguiendo la misma dirección, caminaba lentamente un anciano. Se apoyaba en un gran cayado que lo superaba en altura. Cubría su encorvada figura con un manto raído y oscuro que concluía en una capucha que le ocultaba toda la cabeza. Marchaba con el rostro inclinado hacia el suelo y parecía que cada paso le costaba gran esfuerzo.

Deleben se dirigió hacia él, lo sobrepaso y se detuvo en mitad de su camino.

—Saludos —le dijo.

El anciano esquivó el caballo de Deleben y continuó caminando sin alzar la cabeza como si no hubiera encontrado a nadie frente a él.

—¿No me has oído? —preguntó Deleben.

El anciano se detuvo y sin volverse hacia el que le hablaba dijo:

—Claro que te he oído, ¿cómo podría haberlo evitado, si no puedo cerrar mis oídos ni escoger que es aquello que ha de penetrar en ellos?

—¿Y cuál es la razón, entonces, de que no respondas a mi saludo y continúes tu camino fingiendo que no me encuentro frente a ti?

El anciano se volvió hacia Deleben. Sin alzar el rostro realizó un extraño movimiento que se asemejaba a una reverencia y dijo:

—Saludos, nobles y valerosos guerreros.

Dicho esto reemprendió su camino.

—Sigues sin detenerte —dijo Deleben.

—¿Y por qué habría yo de detenerme? Avanzo tan aprisa como me permiten mis viejos y cansados pies que no es mucho. Sigo hacia mi destino, sin distracciones y nunca miro atrás. ¿Por qué habría yo de detenerme?

—Tal vez por cortesía. Es habitual que cuando dos extraños se encuentran en tierras extrañas se muestren corteses los unos con los otros.

—Así fue en otros tiempos. Esa era la costumbre en la época en que los reyes ocupaban su lugar en el trono. No son estos días momentos adecuados para entretenerse en gentilezas ni confianzas. Las fieras vagan libres a lo largo y ancho de lo que se llamó reino de Iliath.

—¿Te refieres a los rianos? —preguntó Deleben.

El anciano no respondió, continuó caminando sin mostrar intención alguna de detenerse para atender a Deleben.

—Al menos, dinos a dónde te diriges.

—¿Por qué habría de hacerlo? ¿Qué importancia ha de tener el destino de un mísero viajero para hombres de vuestra valía?

—Tal vez te hayas extraviado, anciano. Este es un lugar lejano y olvidado que no conduce a ninguna parte.

—Sí, es posible que me haya perdido, pues es muy largo ya mi recorrido. Mas no ha de importarme ir errado pues nadie conoce el final de los caminos.

—¡Todos los caminos terminan con la muerte! —exclamó Marpei situando su caballo frente al anciano, obligándolo a detenerse—. Y por el más profundo de los abismos que has colmado mi paciencia. Te rebanaré el cuello si vuelves a enredarnos con tus respuestas. Descubre tu rostro de una vez, dinos quién eres, tu nombre, adónde te diriges y como has llegado a estos lugares.

—Me pides que descubra mi rostro. Qué extraño deseo contemplar la decrépita faz de un anciano, arrasada por los días, las estaciones y los años. Deleitaros con el hermoso paisaje que os rodea y permitidme continuar con mi recorrido.

—¡Maldito viejo! —gritó Marpei. Con un rápido movimiento, echó hacia atrás la capucha del anciano. Este alzó la cabeza con lentitud y mostró unos ojos casi opacos, como los de aquellos que en su vejez van perdiendo el don de ver. Su rostro se hallaba surcado por tal cantidad de arrugas que parecía imposible que hubiera vivido los años necesarios para ello.

—¿Puedes vernos? —preguntó Marpei.

—Sin duda que veo tu enorme figura, y tu roja barba, Marpei.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó sorprendido.

—¿Acaso no eres tú el gigante de pelo rojo que cabalgó junto a Jay-Troi?

—Sí, yo soy.

—Dinos, anciano —interrumpió Deleben—, cómo has llegado hasta aquí y por qué anoche husmeabas en nuestro campamento.

—No husmeaba, vosotros os habíais acostado en mitad de mi camino. Pasé a vuestro lado y proseguí, no tenía intención de molestaros.

—Anoche te buscamos en la oscuridad sin lograr encontrarte —dijo Deleben—. Hoy hemos necesitado mediodía para alcanzarte a pesar de que montamos a caballo y tú caminas con pasos cansados.

—Los que corresponden a mi larga edad.

—No creo, avanzan tanto como los trancos de nuestras monturas, ¿cómo dar una explicación a algo tan extraño?

—Tal vez yo escoja el mejor sendero.

—¡Por todos los abismos! —exclamó Marpei—. Se burla de nosotros. Hizo ademán de arremeter contra el anciano. Deleben se lo impidió.

—Te lo preguntaré por última vez —dijo Deleben—. ¿De dónde vienes y adónde te diriges?

—Son tantos los años que he vivido que apenas recuerdo nada, ignoro el lugar de mi origen y la mayor parte de mi largo trayecto. Apenas recuerdo algunos trechos de este interminable camino.

Marpei apretó sus mandíbulas dominado por la cólera. Deleben mantuvo el brazo en alto frente a él tratando de retenerlo.

—Está bien, anciano —dijo Deleben—, si no es tu deseo responder a nuestras preguntas no insistiremos, puedes continuar.

El extraño caminante asintió, se cubrió con la capucha y dio media docena de pasos. Después se detuvo y se volvió.

—Id con prisa, poderosos señores —dijo—, que grande y terrible es el peligro que acecha en estas tierras.

—Gracias, anciano —respondió Deleben—, bien sabemos que los rianos siguen nuestros pasos. Hemos llegado hasta aquí huyendo de ellos.

—Cierto, los rianos son una grave amenaza, fieros y crueles guerreros a los que nunca alcanzan ni la flaqueza ni la piedad ni el miedo. Mas os aseguro que bajo estos cielos se esconden mayores espantos que esas negras bestias. Y aquello que, no lejos de aquí, aguarda su momento, atemorizará al más bravo de los rianos.

—Enigmáticas son tus palabras, anciano —dijo Deleben.

—Enigmáticas son nuestras vidas, amigos, llegamos sin saber de dónde y nos vamos sin saber a dónde.

El anciano se volvió y reemprendió el camino con sus lentos pasos.

—Maldito loco —murmuró Marpei—. A punto he estado de partir su desquiciada cabeza. ¿Crees que es buena idea dejarlo ir? Podría hablarles de nosotros a los rianos.

—No temas —respondió Deleben—, si alguien le pregunta responderá de la misma forma retorcida que ha empleado con nosotros. Y poco importa, los rianos no necesitan preguntar nada, bien saben dónde nos hallamos.

—Antes lo encontrarán a él.

—Sospecho que sabrá cuidarse.

—¿Será este el anciano del que habló Dico en Ota, aquel que afirmaba que Jay-Troi aún vivía?

—Bien podría ser él. Ya he dicho que en estos tres largos años, en los que no he cesado de vagar de un lugar a otro, he hallado decenas de locos que aseguran que Jay-Troi sigue vivo. Adornan sus relatos con multitud de detalles imposibles. Mas eso no importa, dónde quiera que lo cuenten siempre alguien los escucha con atención y esperanza. Todos se aferran a esa absurda leyenda que afirma que era inmortal.

—Por los abismos, viejo amigo, te aseguro que bien llegué a creer que era cierto. Hubiera apostado ambos brazos y hasta mi cabeza a que la muerte no podría alcanzarlo.

—¿Y quién no, gordo? ¿Quién se hubiera atrevido a afirmar que no era así cuando cabalgaba como el viento erguido en la grupa de Essar?

Deleben miró con tristeza al frente. El anciano ya había desaparecido de su vista. Una helada brisa comenzaba a soplar desde el oeste. En el aire flotaban algunas florecillas blancas recién arrancadas.

—Continuemos —dijo Deleben—. No es tiempo de entretenerse en sombríos recuerdos.

—Sí, salgamos de estas tierras cuanto antes.

18

El viento continuó soplando a lo largo de la tarde, cada vez con mayor fuerza. Innumerables flores blancas se agitaban en el aire como copos de nieve en la ventisca. Los ilios se veían obligados a apartarlas de sus rostros para continuar el camino hacia el oeste.

Ya en el final de la tarde, atravesaron un pequeño arroyo que se dirigía trabajosamente hacia el norte. En la otra orilla desaparecieron las extrañas flores. El viento aullaba sin arrastrar nada y sólo los matorrales cubrían el suelo.

Deleben alzó la vista al cielo y vio dos diminutas figuras negras en la lejanía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marpei.

—Esos malditos pájaros otra vez —murmuró Deleben mientras seguía el vuelo de aquellas extrañas aves. Se alejaban veloces hacia el este.

—Pronto oscurecerá —dijo—. Debemos buscar un buen lugar para acampar protegidos del viento. No encenderemos ningún fuego.

—¡Demonios! Ni falta que hace, ya nos calentará este agradable vientecillo.

¡Por todos los abismos y sus demonios, nos helaremos en mitad de la noche sin una buena hoguera!

—Me temo que los rianos están cerca.

—Difícil elección: el viento helado o los fieros rianos.

Siguieron y poco después encontraron un peñasco enorme. Surgía del suelo y ascendía verticalmente hasta alcanzar la altura de tres hombres.

—En el este de esa enorme piedra estaremos protegidos del viento —dijo Deleben.

Se encaminaron esperanzados hacia el lugar indicado. Pronto descubrieron que aquel paraje no era propicio para acampar. Los arbustos crecían a los pies de la gran roca demasiado altos y muy intrincados.

—Subiré a la cima. Tal vez desde lo alto pueda encontrar algún lugar adecuado para pasar la noche —dijo Deleben.

—Será difícil, sus paredes se elevan tan derechas como troncos de álamo —dijo uno de los ilios.

—Lo intentaré por esa grieta —dijo Deleben.

En mitad del risco aparecía una ancha grieta que lo atravesaba de arriba abajo. Deleben se dirigió hacia ella. Para sorpresa del resto de ilios no trepó a través de la grieta sino que desapareció en su interior. Regresó poco después.

—Venid todos —exclamó con aire triunfal.

Lo que parecía una mera grieta era un estrecho pasadizo que daba a un espacio de forma más o menos circular en el interior de la roca. Al menos una veintena de pasos separaban los extremos de aquella extraña estancia.

—Magnífica posada —dijo Marpei—, sus sólidas paredes bien nos protegerán del viento, lástima que no disponga de techo. En cualquier caso, sospecho que será harto difícil encontrar mejor acomodo en estas tierras.

19

Ya era noche cuando escucharon el sonido de unos caballos que se acercaban.

—¡Los rianos!

Deleben ordenó que sujetaran a los caballos y que nadie hiciera un solo ruido. Con gran cautela se asomó a la grieta que daba acceso al lugar donde se ocultaban. Desde allí, escondido entre los matorrales, pudo percibir las siniestras sombras de, al menos, veinte rianos montados en sus espantosos caballos. Avanzaban con dificultad, pues en aquella oscuridad poco era lo que se podía distinguir.

—Detengamos ya —dijo uno de los rianos.

—Debemos encontrar ilios —le respondió otro.

—En oscuridad no podemos. Descansemos aquí. Mañana encontraremos.

—Buscad claro. No dormiré en espinas.

Los rianos pasaron a menos de cinco pasos de Deleben sin verlo. Este bajó la cabeza y contuvo su aliento hasta que pudo escuchar como continuaban. Poco a poco el ruido de los caballos y las voces de los jinetes se fueron atenuando hasta hacerse inaudibles. Poco después, vio la luz de un fuego a un par de centenares de pasos. Después volvió con sus compañeros.

—¿Han pasado de largo? —preguntó uno de los ilios.

—Sí, lo han hecho y han acampado a muy poca distancia de aquí.

—¿Qué haremos cuando amanezca?

—¡Qué pregunta! —exclamó Marpei—. Nos quedaremos en este lugar, bien escondidos hasta que esos rianos se esfumen.

—A la luz del día encontrarán nuestro rastro —dijo Deleben—, y tras ellos vienen más.

—¿Qué hemos de hacer entonces? —preguntó Eleas.

—Los rianos no esperan encontrarnos a su espalda. Creen que vamos por delante de ellos. Mañana, antes del amanecer, tal vez podamos sorprenderlos.

20

Aún no había salido el sol. Los ilios se arrastraban, con alguna dificultad y grandes precauciones, entre los matorrales. Se dirigían hacia el campamento de los rianos. Deleben antecedía a sus compañeros. Él era el encargado de comprobar la disposición de los rianos. Ascendió un promontorio y se detuvo en la cima. Del otro lado se encontraba el campamento riano, una débil y temblorosa columna de humo así lo indicaba.

Los ilios vieron desaparecer a Deleben entre la vegetación de la cima del montículo. Aguardaron impacientes su señal mientras el cielo comenzaba a iluminarse. Tras una larga espera, vieron a Deleben ponerse en pie entre los matorrales y descender el promontorio en dirección a los rianos.

—¡Por los abismos, se ha vuelto loco! —susurró Marpei y comenzó a reptar en dirección al alto que acababa de abandonar su amigo.

Su cuerpo, mucho más pesado y grande que el de Deleben, se movía con gran torpeza entre los matorrales. Se enganchó con los espinos y, en varias ocasiones, hubo de detenerse tras escuchar el crujido de alguna rama. Cuando llegó a la cima, el débil sol del amanecer apenas permitía distinguir algunas formas. Antes de poder dirigir su mirada hacia el campamento riano, Marpei intuyó que algo ascendía hacia él. Tomó el hacha y se dispuso a esperar su llegada. Cuando se hallaba a tres o cuatro pasos y se preparaba para atacar al enemigo que se aproximaba, descubrió que no era un riano el que se acercaba sino Deleben.

—¡Qué estás haciendo! ¡Agáchate! —exclamó Marpei.

—No es necesario.

—¡Te verán los rianos!

—Todos han muerto.

Marpei se puso en pie al instante.

—¿Qué demonios quieres decir con que están todos muertos?

—¿Acaso crees que esas palabras pueden tener algún significado oculto, gordo? —replicó Deleben. Parecía irritado y, a la vez, muy confuso.

—Por todos los demonios del abismo, ¿cómo ha sucedido? ¿Los ha fulminado un rayo? ¿Han decidido matarse entre ellos?

—Están muertos. Hay una veintena de rianos ahí abajo. Todos muertos. Ve y descubre tú lo que ha sucedido.

Marpei caminó un tanto temeroso hasta el centro del campamento riano. Allí comprobó que era cierto lo que afirmaba Deleben: todos habían muerto. A su alrededor se esparcían los cadáveres de los rianos. Todos mostraban heridas de espada. Sus caballos permanecían atados y tranquilos en un extremo del campamento.

—¿Quién ha hecho esto? —se preguntó en voz alta.

Caminó entre los cuerpos con gesto desorientado. Cada pocos pasos se detenía frente a algún riano, lo observaba con atención y hasta se agachaba a su lado como si tratara de asegurarse de que la vida ya lo había abandonado. Algunos de los ilios habían descendido del promontorio y vagaban entre los muertos con el mismo desconcierto de Marpei.

Poco después, Deleben llegó acompañado del resto de los hombres y los caballos.

—¡Vamos! —ordenó.

—¡Por todos los abismos que no pienso abandonar este lugar sin averiguar lo que aquí ha sucedido! —protestó Marpei—. ¿Quién ha matado a estos perros? ¿Son amigos o enemigos? ¿Y dónde se esconden? ¿Cuántos son?

—Ya ves, gordo, que ninguno de los que ha dado cuenta de nuestros enemigos, ha caído, pues todos los cadáveres son rianos. Tampoco han dejado huella alguna. No sé cuántos eran, por dónde vinieron ni adónde se fueron.

—Se han matado entre ellos —dijo sin mucha convicción Marpei.

—Fíjate bien, no han luchado entre sí. Ninguno ha sobrevivido, todos sus caballos permanecen atados.

Marpei miró con desesperación a su alrededor.

—¡No hay nadie en estos parajes! —exclamó.

—Esto es obra de Los Demonios —dijo Eleas.

—Sí, Los Demonios —susurró Marpei como si temiera que alguna presencia terrible pudiera escuchar sus palabras.

—Habláis como ancianas temerosas —respondió Deleben—. Los espíritus no portan espadas y estos han muerto atravesados por el acero de algún arma.

—¡El anciano loco nos lo advirtió! —afirmó Marpei.

—Tanto da quién o qué haya matado a los perros —dijo Deleben—. No pienso quedarme para averiguar qué ha sucedido. Cualquiera que sea la causa de este suceso, debemos darle gracias, pues nos ha favorecido. Ahora hemos de proseguir. Son muchos más los perros que vienen tras estos.

—Si han acabado así con los rianos, qué no podrán hacer con nosotros —susurró Eleas.

—¡En marcha! —ordenó Deleben.

21

Prosiguieron en dirección al oeste. Oscuros nubarrones ocultaban el sol. El viento helado golpeaba sus rostros y fatigaba sus caballos. A pesar de ello, no se detuvieron en ningún momento. El miedo los obligaba a continuar.

Poco después del mediodía, llegaron hasta un río que corría hacia el norte. El ancho de su cauce no excedía los veinte pasos, mas en algunos lugares parecía profundo. Deleben se detuvo en la orilla y observó con atención el lecho del río buscando el mejor lugar para vadearlo.

—Los caballos están a punto de reventar —dijo Eleas—. Necesitamos descansar.

—Es cierto —dijo Deleben—, lo haremos después de atravesar el río. Será mejor no tenerlo a nuestra espalda si nuestros perseguidores nos alcanzan.

—Los rianos tras nosotros, el viento helado frente a nosotros, estas nubes negras que amenazan una furiosa tormenta sobre nuestras cabezas y algo más acechando en algún lugar no muy lejos —dijo Marpei—. Por todos los abismos que podéis apostar vuestras huecas cabezas a que no abandonaremos estas malditas tierras.

—Calla de una vez, gordo —rugió Deleben—. Cruzaremos por aquí —añadió señalando una zona del río donde juzgó que el fondo sería menos profundo.

Al primer paso hacia el interior del cauce, el agua alcanzaba ya las rodillas de los caballos. En mitad del río llegaba hasta los costillares. En alguna zona las aguas alcanzaron la cruz de las monturas de menor altura. La corriente arrastraba con fuerza las heladas aguas y los caballos, muy cansados, avanzaron con notable dificultad.

Poco a poco, con gran esfuerzo, los ilios lograron alcanzar la orilla oeste. Los hombres, conforme salían del río, descabalgaban para dar reposo a sus caballos a la vez que intentaban secar sus ropas mojadas.

Cuando ya todos habían atravesado el río, decidieron recoger leña para encender un fuego que pudiera ahuyentar el frío. El primero de los hombres que se alejó de la orilla, se detuvo tras algunos pasos, alzó su brazo derecho y con voz temblorosa exclamó:

—¡Allí!

Sobre la colina que el ilio señalaba había dos jinetes rianos. Sus oscuras vestimentas se recortaban contra el cielo cada vez más tenebroso. Observaron a los ilios con indiferencia, como si llevaran largo tiempo aguardando su aparición.

—¡Vamos a por ellos! —exclamó Marpei. Antes de montar en su caballo, Deleben le dijo:

—No te apresures.

Marpei se volvió y vio como sobre la colina aparecían decenas de rianos. Avanzaban con paso tranquilo y se detenían al llegar a la cima.

—¡Por todos los malditos demonios del más profundo de los abismos! ¿De dónde han salido esos perros? Deberían encontrarse al otro lado del río. ¿Acaso pueden volar?

—Eso ahora no importa. Están ahí y basta —dijo Deleben.

Los rianos ocupaban toda la cima de la colina. Eran más de un centenar. Sus caballos rebrincaban furiosos, parecían deseosos de lanzarse a la batalla. Uno de los rianos hizo una señal y al tiempo todos desenvainaron sus espadas produciendo un sonido espeluznante.

En ese momento un poderoso relámpago surgió tras los rianos. El trueno hizo temblar la tierra.

—Bien podía haber caído sobre sus malditas cabezas —dijo Marpei.

—Haría falta más de un rayo, vienen más —respondió Deleben mirando hacia su izquierda.

Sobre esa colina había aparecido otro jinete de ropas oscuras. Su cabeza, no se hallaba cubierta por un yelmo, sino por una capucha negra. Los rianos parecieron sorprenderse ante su aparición.

—¡Subid a los caballos! —ordenó Deleben.

—No hay forma de huir —dijo uno de los ilios.

—¡Montad! —ordenó Deleben—. Lucharemos.

Mientras los demás obedecían, Marpei permaneció con los ojos fijos en el jinete solitario.

—Aprisa, gordo —le urgió Deleben.

—Ese no es un riano —respondió Marpei—. No es una de sus negras bestias lo que monta. Fíjate bien en él, su pelaje es tordo.

Deleben dirigió su mirada hacia el encapuchado. Acababa de desplegar sus brazos formando una cruz. En cada una de sus manos sujetaba una espada. Se lanzó al galope hacia los rianos. Cuando Deleben vio el magnífico tranco del animal, con gran sorpresa exclamó:

—¡Ese caballo! ¡Ese caballo!

22

Los truenos de la feroz tormenta rugían en un cielo cubierto por un enjambre de aterradores relámpagos.

El jinete, con el rostro cubierto por la capucha negra, alcanzó a los rianos que se plegaron ante su impetuosa acometida como las ramas débiles que ceden ante el viento furioso. Su caballo se alzó rabioso sobre los cuartos traseros y atacó agitando sus cascos con el mismo ímpetu de las olas de una furiosa tempestad. El jinete blandía a izquierda y derecha su espada, una y otra vez, una y otra vez sin pausa alguna, sin asomo de fatiga, y sus enemigos caían con la misma facilidad que cede la hierba ante la afilada guadaña.

Los ilios observaron estupefactos el prodigio. Sus enemigos se mostraban incapaces para contener a aquel solitario encapuchado y a su colérica montura. Los, hasta entonces, terribles rianos aparecían como temerosos guerreros que espantados ante un muy poderoso contendiente apenas atinan a defenderse.

—No puede ser un hombre, ha de ser un demonio —murmuró Eleas.

—Hombre o demonio, bienvenido sea —respondió Marpei.

—¡A ellos! —gritó Deleben.

Y tras él todos galoparon hacia la cima de la colina.

Los ilios arremetieron contra sus oponentes con redoblado ímpetu. La debilidad de los rianos acrecentaba su valor y multiplicaba sus fuerzas. Como si aquel fuera un ataque inesperado, los desconcertados rianos apenas ofrecieron resistencia. Parecían aterrados, envueltos en una lucha de la que sabían que saldrían derrotados. Caían uno tras otro sin lograr frenar en modo alguno el poderoso ataque ilio. Y aunque aún triplicaban a sus oponentes, el miedo acabó por dominar sus negros corazones. Desordenadamente volvieron las grupas, abandonaron el combate y se lanzaron a una alocada huida.

—¡Tomad vuestros arcos! —ordenó Deleben.

Los ilios echaron pie a tierra, cogieron sus armas y dispararon sobre los rianos que trataban de huir ladera abajo. Lo que debiera haber sido un duro combate se convirtió en una sencilla cacería. Fueron decenas los que cayeron alcanzados por las flechas. Y no llegaron a veinte los que lograron huir.

No hubo festejo alguno cuando el último riano se perdió en el horizonte. Todas las miradas se volvieron hacia el encapuchado y su caballo. Era un animal de pelaje tordo claro, gran tamaño y poderosa musculatura. Resollaba a causa del esfuerzo y se mostraba inquieto y receloso ante los ilios que lo rodeaban.

—Conocí a este caballo en un tiempo muy lejano —dijo Deleben.

El jinete no respondió. Su rostro continuaba oculto bajo la capucha. Descendió lentamente del caballo y se aproximó a Deleben. Se detuvo a dos pasos.

—¿Quién eres? —preguntó Deleben.

El extraño apartó la capucha descubriendo su rostro.

23

—¡Jay-Troi! —exclamó Deleben.

Los ilios aguardaron, asombrados, en silencio y en la más absoluta quietud, una respuesta. El extraño los miró con indiferencia. El fuerte viento agitaba sus desaliñados cabellos rubios esparciéndolos sobre su rostro.

—Sí, ese es mi nombre —respondió al fin una voz lenta y lejana.

Había cambiado como si en lugar de tres años hubieran discurrido diez desde aquella infortunada jornada en Iliath. Su rostro, muy envejecido y espantosamente pálido, mostraba un gesto despiadado y en su mirada brillaba una cólera inmensa. Sus labios espantosamente agrietados se apretaban en un gesto doloroso.

—Vives —dijo Deleben.

Jay-Troi clavó sus ojos en él sin mostrar signo alguno de reconocimiento. El rugido de los truenos parecía apaciguarse. Comenzó a llover con fuerza.

—¡Por todos los abismos! —exclamó Marpei—. ¿Qué te ha sucedido, muchacho?

Las gotas de lluvia corrían por las mejillas de Jay-Troi, su gesto permanecía inmutable.

—¿No nos recuerdas? —preguntó Marpei.

—Nada he olvidado.

Marpei abrió sus brazos en un gesto de bienvenida, sonrió y dijo:

—¿Acaso es esta forma de celebrar este inesperado encuentro tras esta no menos inesperada victoria?

Jay-Troi despreció las palabras de Marpei. Alzó el rostro al cielo y separó levemente los labios permitiendo que las gotas de lluvia penetrasen en su boca.

Deleben se dirigió a su caballo, de sus alforjas tomó un pellejo casi lleno. Avanzó hasta Jay-Troi y se lo ofreció. Este tomó el odre con ambas manos, lo inclinó sobre su boca y bebió hasta vaciarlo. Después lo dejó caer al suelo.

—Disponemos de alimentos —dijo Deleben.

Jay-Troi realizó un imperceptible gesto de asentimiento.

—Protejámonos de la lluvia bajo aquellas ramas —dijo Deleben señalando un puñado de arbustos que superaban la altura de un hombre.

Se acomodaron bajo las espesas copas que culminaban aquellos retorcidos troncos. Jay-Troi se dejó caer en el húmedo suelo como si apenas le quedaran fuerzas para mantenerse en pie. Apoyó con alivio su espalda en la áspera corteza de uno de los arbustos. Deleben le ofreció algunos trozos de carne ahumada. Se los llevó a la boca como si necesitara saciar un hambre de largo tiempo.

Marpei se acercó hasta ellos con aire dubitativo. Contempló con desconfianza al que había sido su compañero de aventuras mientras este devoraba los alimentos que le proporcionaban.

—¿Qué sucedió? —preguntó con voz queda.

Jay-Troi alzó el rostro hacia el gigante. En su mirada se mezclaba la indiferencia y la duda. Parecía no comprender la pregunta.

—Te arrojaron al abismo de Ot —insistió Marpei—. ¿Qué sucedió? ¿Cómo es posible que hayas sobrevivido a semejante castigo?.

Jay-Troi, con gesto enrabietado, tiró lejos de sí un pedazo de carne. En silencio, dejó deslizar su mirada por el desolado paisaje.

—Sí, así fue —dijo.

Bajó la cabeza. Muy despacio, pasó ambas manos por la frente. Sus dedos aparecían deformados y cubiertos por las cicatrices de lo que hubieron de ser espantosas heridas.

—Me arrojaron al abismo de Ot —dijo Jay-Troi con la voz de quien se ve obligado a evocar dolorosos recuerdos perdidos en lo más recóndito de la memoria—. Y caí, caí durante un tiempo que juzgue interminable. Sí, en algún momento debí perder la razón y lo olvidé todo: no caía, no vivía, no era yo, sólo tiniebla. No recuerdo como alcancé el fondo de ese infecto pozo, sin embargo allí estaba. Cuando volví a ser yo, creí que aquello era la muerte. A mí alrededor no había nada, sólo oscuridad y silencio. Durante días que pudieron antojárseme años, permanecí quieto, era incapaz de moverme. El tiempo parecía haberse detenido, pues nada sucedía. En algún momento, sentí algo que se movía frente a mí. En ese mismo instante, como si obedeciera a una poderosa fuerza del todo ajena a mí, mi brazo se lanzó fiero y veloz hacia eso que mis ojos no podían distinguir. Mi mano, como una implacable tenaza, se cerró en torno al cuerpo de una repugnante rata.

Jay-Troi hizo una pausa. Sus ojos grises parecían contemplar una espantosa visión.

—Así, mientras aplastaba el cuerpo de aquella sucia alimaña, descubrí que aún vivía. Sí, vivía, en el fondo del abismo de Ot, un pozo insondable, cuya lejana boca no arrojaba ni la más insignificante luz al lugar donde yo me hallaba. Sí, aún respiraba, rodeado de la podredumbre y el hedor de centenares de cadáveres tan olvidados que ya nadie podía llorarlos. Allí, yacía, vivo y deseando una y mil veces morir como aquellos cuyos restos me acompañaban. Después aparecieron ellos…

Se detuvo, no parecía capaz de explicar más.

—¿Quiénes aparecieron? —preguntó Deleben.

—Hasta hoy no les había puesto nombre, nunca necesité explicar nada. Eran espectros, visiones de gentes que aparecían para atormentarme. Una y otra vez, se mostraban ante mí de manera incesante. Ante mis ojos apareció la difusa figura de mi padre que reprochó con violencia mi osadía:

»El hambre nos mata —me dijo— la fortuna nos da la espalda, porque tú, maldito entre los malditos, osaste hollar los lugares prohibidos para atacar y dar muerte aquellos que no deben ser tocados.

»Una anciana siniestra apareció burlándose de mí. ¡Oh, Jay-Troi —me decía entre incesantes carcajadas—, mil veces habrás de llamar a la muerte, mil veces habrás de pedirle que venga en tu busca, mil veces rogarás su llegada. Mas nunca vendrá porque tu sufrimiento jamás será aliviado. Ese será el castigo a tu osadía.

»Aglaya se presentó ante mí. Sus ojos ardían repletos de odio. Se dirigió a mí con voz furiosa: Todo ha terminado, la vida como la conocimos ya no existe, los rianos se han apoderado de todo. ¡Tú lo has permitido, cobarde!

Volvió a callar. Ahora parecía agotado.

—¿Qué le ha sucedido a Aglaya?

Marpei y Deleben se miraron sin atreverse a responder. Al fin fue este último el que habló:

—Murió el mismo día que te arrojaron al Abismo de Ot. Jay-Troi asintió y preguntó:

—¿Cómo murió?

—No estábamos en Iliath cuando eso sucedió.

—¿Cómo murió?

Deleben resopló y dijo con voz leve:

—La quemaron al anochecer, en una hoguera en La Montaña, a unos pasos de la boca del Abismo de Ot.

Jay-Troi no pudo ocultar el profundo dolor que le causaron aquellas palabras. Sus puños se crisparon, sus labios se contrajeron en un gesto desesperado y sus ojos aterrorizados se clavaron en el rostro de Deleben. Murmuró algo inaudible e inclinó la cabeza hacia el suelo.

—No fue culpa tuya, muchacho —dijo Marpei—. Nada podías hacer.

Jay-Troi permaneció durante largo rato en silencio, con la mirada perdida. Deleben y Marpei se mantuvieron a su lado sin moverse ni pronunciar una sola palabra. El viento parecía haber perdido fuerza, la lluvia se había detenido.

—¿Cómo escapaste del abismo? —preguntó Deleben.

—En algún momento, no sabría decir si tras días o años, desaparecieron los espectros y regresé a las tinieblas. De esa oscuridad infinita surgió un ensordecedor aullido. Comenzó como un inquietante sonido que creció hasta convertirse en un atronador alarido que me obligó a cubrir mis oídos.

—El alarido del condenado —murmuró Marpei.

—Su intensidad creció y creció hasta que hizo temblar aquel amasijo de podredumbre que me servía de suelo. Parecía que una fuerza descomunal empujaba desde un lugar aún más profundo. Por alguna extraña razón, pensé en el mar cuando se estrella furioso sobre los acantilados. Comencé a excavar con mis manos en aquel barro repugnante. Lo hice durante largo tiempo, sin atender a la fatiga ni al dolor de mis despellejadas manos.

»Al fin alcance una estrecha galería. Me adentré en ella y escuché el rugido del mar. Después la galería se inundó de agua. Una bocanada de mar había penetrado en ella con enorme fuerza. Me arrastró como si yo fuera una insignificante hoja dominada por el poderoso viento. Giré en el agua una y mil veces, golpeándome de continuo con las paredes de la galería, hasta perder la orientación. No había arriba ni abajo ni derecha ni izquierda.

»De pronto, la corriente se detuvo, intuí que había abandonado la galería y que flotaba en el mar. Mas todo era oscuro y el agua me rodeaba. Necesitaba aire, mis pulmones parecían a punto de estallar. Braceé con todas mis fuerzas tratando de alcanzar la superficie. Me ahogaba y las fuerzas me abandonaban. Ya había cedido en mi esfuerzo cuando sentí el aire en mi rostro. Respiré con un ansia que nunca había sentido bajo un cielo cubierto de estrellas, en mitad de un mar desatado.

»Permanecí sometido al capricho de las olas durante días. El sol y las estrellas me advertían del discurrir del tiempo. Cada amanecer llegaba para descubrirme en mitad de una masa de agua sin fin. No había rastro alguno de la costa. Muchas veces pensé en hundirme y terminar así mi sufrimiento. Una noche, en la que el mar se había detenido hasta calmarse como el agua en una jarra, mis pies tropezaron con un fondo de arena. Poco después alcancé una playa que, en la oscuridad, supuse inmensa. Con la llegada del sol, comprobé que así era, mis ojos no alcanzaban a encontrar su final. La arena se adentraba en la costa hasta confundirse con el cielo, y lo mismo sucedía a este y oeste.

—Debiste llegar más allá de las Ciudades Hermanas —dijo Deleben—. Mucho más al este, donde dicen que un gran desierto nace del mismo mar.

—Sí —continuó Jay-Troi—, así debió ser. Comencé a andar hacia el oeste. Lo hice sin detenerme, durante interminables días. Caminaba desde el amanecer hasta caer rendido. Lo hacía sin saber por qué, pues mis pasos no perseguían meta alguna.

»No hace demasiados días, me desperté sin fuerzas para continuar. Traté de incorporarme para proseguir y no pude hacerlo. Allí hubiera permanecido tumbado hasta morir de no ser por la llegada de Essar. El caballo apareció como si hubiera estado buscándome. Con gran esfuerzo alcancé su grupa. Sin orden alguna, me sacó de aquel desierto.

Jay-Troi calló. Su gesto denotaba un cansancio de docenas de años, propio de un anciano.

—Escapaste del abismo de Ot —dijo en un susurró Deleben como si no acabara de creerse esas palabras.

—Muchacho, ha de ser cierto que eres inmortal —afirmó Marpei—. Son miles y miles los que allí han sido arrojados y jamás nadie ha regresado.

—Ese abismo conduce al mar —dijo Jay-Troi—. No hay más que seguir el camino para escapar. Por desgracia, la caída no me mató, si así hubiera sucedido, mis padecimientos hubieran concluido entonces. Tal como me vaticinaron, deseé mil veces la muerte.

—Nunca creímos que volveríamos a verte vivo —dijo Deleben—. El abismo es una muerte segura.

—Ante vosotros está la prueba de que eso no es cierto —replicó Jay-Troi.

En ese momento escucharon unas voces alteradas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Deleben.

Marpei se puso en pie y dirigió su mirada hacia el lugar del que surgían los gritos.

—¡Que me descuarticen! ¡Ese loco anciano ha vuelto!

Los ilios trataban de retenerlo, mas el anciano forcejeaba con ellos empeñado en proseguir hacia el lugar donde se encontraba Jay-Troi.

—Insensatos —gritaba—, dejadme continuar, he de llegar hasta aquel que no puede morir.

—¡Por todos los abismos —exclamó Marpei—, ese loco anciano ha vuelto a encontrarnos!

—Nunca nos ha buscado a nosotros —respondió Deleben poniéndose en pie. Con paso firme se dirigió hacia el anciano.

—¡Dejadlo! —ordenó.

El anciano avanzó hacia él.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó Deleben.

—Sé que está aquí, ¿dónde se oculta?

—¿A quién buscas? —insistió Deleben.

La impaciencia desapareció del semblante del anciano para dejar paso a un angustioso terror. A modo de respuesta, elevó su tembloroso brazo señalando un lugar a la espalda de Deleben. Este se volvió y vio a Jay-Troi en pie frente a los arbustos bajo los que se había guarnecido.

El anciano dio unos lentos y atemorizados pasos hacia el sagra.

—El que no puede morir —susurró. Jay-Troi lo contempló con indiferencia.

—El viento me ordenó venir en tu busca —dijo el anciano.

—¿El viento?

—Ve y encontrarás a aquel que no puede morir…

—Todos los hombres mueren —dijo Jay-Troi.

—Eso le dije al viento y él me respondió: Todos menos uno, encuéntralo y dile que aún queda una esperanza. Así me dijo el viento.

—¿Qué esperanza es esa?

—La derrota aún no es completa, pues tú aún vives. Tus pasos han de dirigirse al lugar que ningún mortal ha pisado. Allí encontrarás la respuesta. Donde tierra y cielo se unen, en el corazón del último de su especie que mil años después de su muerte aún se mantiene en pie.

—¿Qué significado ocultan tus extrañas palabras?

—Nada más que lo que he dicho sé, nada más se me ordenó comunicar a aquel que no puede morir.

Jay-Troi asintió y preguntó:

—¿Cómo has sabido que habrías de encontrarme en este lugar?

—El viento ha soplado indicándome la dirección correcta.

—¿De dónde vienes, anciano?

—De un lugar tan lejano que he olvidado su nombre, a través de un camino tan arduo y largo que ha borrado de mi memoria todo recuerdo, hasta mi nombre se ha perdido en la inmensidad de estos interminables días.

—¿Adónde irás ahora?

—Mi misión ha concluido. Buscaré un lugar para descansar y nada más.

—Ve entonces.

Y dicho esto, el anciano se volvió y comenzó a andar, apoyado en su cayado, con sus lentos y cansados pasos. Jay-Troi se sentó otra vez, parecía agotado y enfermo. Al contemplarlo nadie lo hubiera creído capaz de haber luchado como lo había hecho frente a los rianos. Marpei se situó a su lado y con voz alegre dijo:

—Hasta ese loco comprende que nuestra suerte ha cambiado, Jay-Troi ha regresado. Ya pueden los perros rianos iniciar el camino de vuelta hacia sus miserables tierras. Por todos los abismos, los venceremos cuantas veces sean necesarias para librar al reino de Iliath de esta espantosa plaga. Serán miles los que se unan a nosotros ahora que has regresado. ¡Pongámonos en marcha ya!

—No iré a lugar alguno en vuestra compañía —respondió Jay-Troi.

Marpei mostró un gesto de enorme sorpresa. Tardó un largo rato en preguntar:

—¿Qué quieres decir?

—Desconozco cuales son vuestras intenciones, no sé qué motivos os han traído hasta estos lugares. Cualesquiera que sean nada tiene que ver conmigo. Yo seguiré mi camino y vosotros el vuestro.

—Por el más profundo de los abismos que no entiendo a qué te refieres, muchacho. ¿Acaso pretendes dejar que los perros salgan victoriosos?

—Ya vencieron hace largo tiempo.

—Debemos continuar luchando. Los rianos se han apoderado de todo, de las tierras de Iliath, de la vida de los ilios…

—Yo no soy un ilio, tan sólo un sagra. Poco han de preocuparme esos asuntos…

—¡Por todos los demonios del más profundo de los abismos! Cientos, miles de ellos acudirían aquí, de inmediato, si tú lo pidieras. Irían tras de ti al lugar que ordenaras. Por ti serían capaces de vencer sus mayores temores, de enfrentarse a esos perros y terminar para siempre con sus crueldades. Esos rianos son peores que la más fiera de las alimañas. No hay palabras para describir el sufrimiento que causan. No puedes abandonar a todas estas gentes.

Jay-Troi silbó débilmente. Essar galopó hasta él. Hizo ademán de subir al caballo sin prestar atención alguna a sus compañeros.

—¿Te vas a ir sin más ahora? —preguntó Deleben—. ¿Como si nada de esto te importara? Te has enfrentado a ellos hace unos instantes. ¿Por qué?

—Se interponían en mi camino —dijo Jay-Troi a la vez que ascendía a la grupa de su montura.

—¿Adónde te conduce ese camino?

Jay-Troi se irguió sobre el caballo indiferente a las palabras de Marpei.

—¡Aguarda! —exclamó Deleben—. Sólo un instante, te lo ruego. Jay-Troi se volvió hacia él con gesto impaciente.

—No sé a qué lugar te diriges —dijo Deleben—. Cualquiera que este sea, has de saber que ellos llegarán a él. Su codicia no se detendrá ante nada. Hoy los traidores ismas confían en mantenerlos alejados plegándose a sus deseos. Mas pronto descubrirán que sus regalos no sacian a los rianos. Entones los perros cruzarán los Grandes Ríos y tomarán todas las tierras del oeste, sus hogares y hasta sus vidas. Para entonces, nada podrán hacer frente a ellos. Y lo mismo sucederá con cada rincón de las Tierras Conocidas. Poco ha de importarles lo recóndito y pobre que sea, lo tomarán. No hay lugar donde refugiarse, no habrá un valle lo suficientemente lejano y oculto ni cumbre lo bastante escarpada. Lo alcanzarán todo y todo será suyo porque ninguna leyenda ni ningún temor podrá detenerlos.

—Tampoco las espadas bastarán para detenerlos. Fracasamos cuando lo intentamos —dijo Jay-Troi.

—¡Intentémoslo de nuevo! —exclamó Deleben.

—No —respondió con brusquedad Jay-Troi.

—¿Qué crees que harán cuando sepan que vives? —insistió Deleben—. No te dejaran ir, no cesarán de perseguirte hasta atraparte. Para cuando eso suceda habrán ideado un centenar de tormentos que convertirán en nada tus sufrimientos en el abismo de Ot.

Un brillo de cólera se asomó a los ojos de Jay-Troi.

—Nada sabes tú de lo que sufrí en ese infausto lugar —dijo con tono grave y se alejó al galope en dirección al oeste.

24

Todo el grupo de ilios siguió con la mirada el majestuoso galope de Essar hasta que jinete y caballo se perdieron en la lejanía. La euforia causada por la victoria y la aparición de Jay-Troi se había esfumado con su marcha. Ahora parecían hombres vencidos.

—¿En qué han convertido al muchacho? —preguntó Marpei.

—¿Cómo responder a eso? —dijo Deleben—. Si lo que sucede en las vidas de los hombres es a veces suficiente para convertirlos en otros, que no obrará la muerte en aquel que se atreve a regresar.

—El muchacho no ha muerto. Por los abismos que acabas de verlo con tus propios ojos.

—Tal vez no. Sin embargo, sólo él sabe cuánto ha sufrido en este tiempo —dijo Deleben—. La atroz disyuntiva a la que lo sometieron en la Plaza de los Héroes bien habría bastado para enloquecer a cualquiera. Nadie puede imaginar lo que hubo de suponer permanecer durante tan largo tiempo sumergido en la más profunda oscuridad, solo y en silencio. Quién sabe qué negros pensamientos habrán atravesado su mente durante ese interminable suplicio. La muerte no ha de ser una prueba aún más dura. No puede seguir siendo lo que fue.

—Cierto es que parece cambiado.

—Ya es extraordinario que haya regresado, no podríamos darlo por cierto de no haberlo visto ante nosotros. Que hubiera vuelto sin daño alguno es un deseo imposible.

—¿Qué haremos ahora sin él? —preguntó Marpei.

—Anoche lo creíamos muerto, así pues, nada ha cambiado hoy —dijo Deleben—. Continuaremos con nuestros planes. Al menos la intervención de Jay-Troi nos ha librado de los rianos. Dirijámonos hacia los Valles de los Reyes y unámonos a nuestros compañeros.

Sin prisa alguna los ilios montaron en sus caballos. Uno tras otro, con paso lento, los animales iniciaron el camino hacia el sur. El último en irse fue Marpei. Durante un largo rato permaneció con la mirada fija en el oeste, justo en el lugar donde habían perdido de vista a Jay-Troi.

25

Dos días después del encuentro con Jay-Troi y su extraña marcha, al atardecer, tropezaron con una pequeña aldea. Apenas contaba el poblado con una docena de chozas miserables. A pesar de ello, saludaron el hallazgo con júbilo, tras muchas noches al raso por fin podrían disfrutar de un sueño bajo techo y del calor y las atenciones de otros ilios.

Con sorpresa, recorrieron la aldea sin encontrar a nadie. Conforme lo hacían, el silencio de las cabañas vacías atenuaba su alegría y aumentaba su inquietud. Se detuvieron frente a un árbol viejo que parecía señalar el centro del poblado. Fue allí donde uno de ellos descubrió a los buitres. En el oeste, un buen número de esas funestas aves revoloteaban alrededor de los que parecía ser una buena cantidad de alimento. Los ilios partieron al galope.

En el fondo de un pequeño barranco encontraron una treintena de cadáveres sobre los que los buitres se apiñaban con febril ansiedad. Alejaron con gritos y ademanes furiosos a los animales y entonces pudieron contemplar, sin impedimento alguno, el horror. Los cuerpos, de hombres, mujeres y niños, mutilados en modos inimaginables, a medio comer por las aves carroñeras, se agolpaban unos sobre otros formando un espantoso amasijo.

—¿Quién ha podido hacer esto? —preguntó uno de los ilios.

—No hay duda, ninguna otra mano ha de estar detrás de esta atrocidad —respondió otro—. Han sido esos malditos rianos. Esos perros son como las fieras.

—No —replicó Eleas—, no existe fiera alguna que pueda asemejarse a los rianos. Las bestias atacan guiadas por el hambre o el temor. Cuando sacian su apetito o vencen el peligro cesan su acometida. A los rianos no los impulsa ni el hambre ni el miedo. El motivo de su sanguinario proceder no es otro que el enfermizo deseo de causar daño. Toman la crueldad por virtud y no los alienta otra causa que el mal.

—Así es —dijo Deleben—, ninguno de los nuestros podrá sentirse en paz hasta que logremos expulsar a los perros de nuestras tierras.

—Me temo que largos serán los días hasta que eso suceda —dijo Eleas.

—Largos e inciertos —contestó Deleben—. Ahora, honremos los cuerpos de estos que ya no disfrutarán de otros días.

Recogieron los cadáveres y los quemaron en improvisadas piras. Cuando las llamas se apagaron, reanudaron el camino. Faltaba poco para la llegada de la noche, mas ninguno deseaba cobijarse en aquella aldea.

26

Avanzaban hacia el sur siguiendo el borde este de la Gran Cordillera con paso lento y apesadumbrado. Escasas palabras habían pronunciado aquellos hombres desde la salida del sol. Tan sólo Marpei quebraba el silencio de vez en cuando. Siempre para protestar en voz alta del frío, del camino o de cualquier insignificancia que se le antojase.

—Cállate de una vez, gordo —terminó por ordenarle furioso Deleben—. Sabes que puedes dirigirte allá dónde desees.

—Bien lo sé, así ha sido siempre. Soy un hombre libre.

—No lo eras cuando te encontramos en Ota —replicó Eleas.

—¡Perro maldito! ¡Acaso he de permitir que un mercader anciano, que apenas cuenta con fuerzas para mantenerse sobre la silla de su caballo, me insulte de esta manera! A mí, que he luchado en infinidad de batallas a lo largo y ancho de las Tierras Conocidas sin que haya hombre vivo que pueda acusarme de cobarde. Vamos, serpiente inmunda, atrévete a repetir tus infames palabras.

—Tan sólo afirmo que no hace mucho servías a los rianos.

—¡Perro! —aulló Marpei tomando su hacha—. Abriré tu maldito cráneo de un solo tajo.

Alzó el arma por encima de su cabeza con la intención de atacar a Eleas. Con enorme rapidez Deleben desenvainó su espada y colocó su punta en el cuello de Marpei. Este lo miró atónito.

—Guarda tu hacha, gordo —dijo en tono firme Deleben—. Son los rianos los enemigos, no otros. No lo olvides. Y deja de comportarte como un necio.

Marpei bajó su brazo. De pronto parecía avergonzado.

—Sí, amigo, estás en lo cierto, he perdido la cabeza. Continuemos y olvidemos estas majaderías.

Poco después encontraron unas inesperadas huellas. Varios carromatos y algunos jinetes parecían haber pasado en la misma dirección que ellos ahora seguían.

—¿Quiénes son y adónde se encaminan? —se preguntó Deleben.

—Tal vez sean ilios que huyen —dijo Marpei—. Los rianos no pueden buscar nada en esos parajes. A media jornada de aquí comienzan las Raíces Rocosas, allí no podrían encontrar más que piedras sin valor.

—Proseguiremos con cuidado —dijo Deleben.

Era aquel un terreno quebrado y pedregoso. Los peñascos grises que allí asoman son los mismos que forman las lejanas cimas de la Gran Cordillera, en ellos se apoyan los formidables riscos de la gigantesca cadena montañosa.

A media tarde, descubrieron que las huellas que seguían correspondían a una caravana de siete carros. Los carromatos iban cubiertos por telas que ocultaban su contenido. Eran ilios los que los conducían. Ocho rianos a caballo los escoltaban, marchaban despreocupados entre los carros, siguiendo los pasos de un ilio que iba en cabeza indicando el camino. Era un hombre gordo, de barba cuidada que vestía lujosas ropas y montaba un hermoso caballo blanco.

Desde lo alto de un pequeño promontorio Deleben y Marpei los observaron sin ser vistos.

—Por los abismos que no acierto a imaginar que pretenden esos perros en estos lugares —le dijo Marpei.

—Puedes estar seguro de que yo tampoco. No tardaremos en saber que ocultan bajo esas telas. Han de dirigirse hacia aquella vaguada. No encontrarán otro lugar para pasar con esos carros. Antes de que caiga la noche tendremos tiempo de apostarnos entre las rocas de las laderas y, así, sorprenderlos.

Cabalgaron con rapidez, dejando a los rianos a su derecha. Sus pesados carros se movían con gran lentitud permitiendo que los ilios les sacaran ventaja. Ya caía el sol cuando alcanzaron la vaguada. Ocultaron los caballos, se apostaron tras las rocas de la ladera y prepararon sus arcos esperando la llegada de los rianos.

No tardaron en aparecer. El ilio de las ropas lujosas iba en cabeza. Tras él seguían los carros y los rianos. No había llegado a avanzar más de diez pasos cuando uno de los rianos le ordenó detenerse.

—¿Qué ocurre? —preguntó el ilio que los guiaba.

—No gusta este lugar —dijo el riano.

—No hay ningún peligro, nadie puebla estos parajes. Y aunque no fuera así, ¿quién se atrevería a atacar a señores tan poderosos como vosotros?

El riano no atendió a estas palabras, miró con desconfianza hacia la ladera que ocupaban Deleben y los suyos. Avanzó y comenzó a husmear de la misma manera que hacen las bestias que buscan sus presas. Hizo un gesto y otros tres rianos se unieron a él. Los cuatro ascendieron lentamente la ladera. Poco a poco, con gran cautela, se acercaron a las rocas que ocultaban a los ilios.

—Apuntad bien —susurró Deleben mientras vigilaba el progreso de los enemigos. Con sumo cuidado tomó una pequeña piedra. Cuando los rianos estaban a un par de pasos del primero de los ilios, lanzó el guijarro hacia la ladera de enfrente. Los rianos se volvieron con gran rapidez hacia el ruido de la piedra.

—¡Ahora! —gritó Deleben.

No tuvieron tiempo a darse la vuelta. Los cuatro cayeron atravesados por las flechas de sus enemigos.

—¡A los de abajo! —gritó Deleben.

El resto de los rianos trataron de acudir en ayuda de los primeros. Las flechas de los ilios derribaron a dos de ellos. Los otros, conocedores de la superioridad de los que los atacaban, dieron media vuelta con la intención de escapar. Encontraron los carros atravesados en el camino de manera que impedían su huida. Fueron abatidos sin dificultad.

Los ilios que conducían los carros saltaron de ellos festejando su liberación. El hombre gordo que marchaba a caballo y hacía de guía parecía asustado y confundido. Deleben se dirigió hacia él.

—¡Cómo podría, gran señor, agradeceros este gesto de inmensa bondad hacia mí! —exclamó el gordo con voz engolada.

—No soy ningún alto señor ni nada que a ello se parezca —respondió Deleben.

—Eso no ha de ser impedimento para mostraros toda mi gratitud. No podéis imaginar el sufrimiento que supone viajar sometido a los caprichos de esas bestias.

El hombre hablaba con voz firme mientras el sudor cubría su pálido rostro.

—Oscurece y hace frío —dijo Deleben con tono desconfiado— y a pesar de ello sudas como al sol de un mediodía en verano. ¿Por qué?

—He pasado miedo. Bien cierto es que temí por mi vida hace unos instantes.

—Lo extraño es que sospecho que aún temes por ella.

—¿Debería? ¿No sois vosotros de esos valerosos ilios que aún luchan contra los crueles rianos?

—Sí, de esos somos. ¿Quién eres tú?

—Soy Adión, un humilde mercader que ha caído en las manos de los rianos. Me obligaron a guiarlos.

En ese momento las voces de sus compañeros llamaron la atención de Deleben. Acababan de descubrir lo que ocultaban los carros. Bajo las telas de cada uno de ellos aparecieron niños de no más de diez años, asustados y famélicos, atados de pies y manos.

Deleben agarró del pecho a Adión y le preguntó con gran ira:

—¿Qué significa esto? ¿Adónde pretendías llevar a esos niños?

—Soltadme, mi señor, me forzaron a ello. Bien sé yo cuán horrible es esta empresa. Mas qué podía hacer yo sino plegarme a la voluntad de esas bestias.

—¿Te obligaron? —preguntó Deleben.

—Sí, mi señor esa es la verdad.

—¿Adónde os dirigíais?

—A las minas de Entoa, a tres o cuatro días de este lugar.

—¿Y los niños?

—Mi señor, el propósito último de toda esta empresa me es desconocido. Los rianos me obligaron a conducirlos hasta las minas. Del resto nada sé.

—¡Cállate, rata apestosa! —gritó Marpei. Venía acompañado por Eleas—. Los que llevaban los carros dicen que esta inmunda alimaña confraternizaba con los perros rianos.

—¡Mienten! —exclamó Adión—. ¡Mienten! Mi señor —dijo dirigiéndose a Deleben—. No escuchéis sus palabras. Todos esos son hombres de baja estofa, ladrones, borrachos y mentirosos, de lo peor que puede encontrarse en Iliath. De sus labios nunca ha salido verdad alguna. Me envidian y por ello me injurian, pues saben de mi intachable virtud. ¡No escuchéis sus torcidas palabras! ¡Nunca he tenido trato alguno con los crueles rianos que no fuera en contra de mi voluntad!

—Siempre has sido habilidoso con las palabras, Adión —dijo Eleas.

—¿Acaso te conozco, anciano? —preguntó con sorpresa.

—Me llamo Eleas.

El mercader lo miró aterrado.

—Tu nombre no me es extraño —balbució.

—No puede serlo. Durante años mantuve tratos contigo. Ese fue el tiempo que tarde en reconocer tu verdadera naturaleza. Este hombre es un repugnante gusano traicionero que sería capaz de vender a su madre con tal de obtener buen beneficio. Sus malas artes le han servido para sacar tajada hasta de nuestra terrible derrota. Todos en Iliath saben que los rianos lo tienen en alta estima. Aún es más rico que antes de su llegada. Negocia con ellos de continuo, se le ve en compañía de rianos con notable frecuencia y son varios los que afirman haberlo visto entrar en el Palacio Real. Dicen que allí se entiende con el mismo Bahon.

—Eleas, sí, ahora hago memoria —respondió Adión—. Sí, bien recuerdo que en el tiempo que nos conocimos la fortuna te abandonaba. Sí, tus antiguas riquezas volaron en un instante gracias a tus malos negocios. Fijaos, mi señor —le dijo a Deleben—, este no es más que otro de los muchos que me acusan sin otro motivo que la más ruin envidia.

—Es cierto lo que dices —repuso Eleas—, la fortuna me abandonó para ir a tu lado, y mis riquezas volaron a tus bolsillos, pues bien urdiste tus malas artes para que así fuera, embaucador.

—Ya veis como no lo mueve otro motivo que la codicia más mezquina. Siempre he sido un ilio leal y honrado. Id a Iliath y preguntad a cualquiera.

—Tan sólo los rianos y los traidores se mueven a su antojo en La Ciudad Blanca —dijo Eleas.

—¡Soy un hombre honrado, mi señor! —le dijo Adión a Deleben.

—Tal vez —respondió Deleben—, sin embargo, confío mil veces más en la palabra de Eleas que en la tuya.

—Mi señor, debéis creerme —sollozó Adión—, soy un ilio honesto, que nunca ha mentido ni robado, al que las circunstancias han empujado a esta situación. Nunca ayudaría a los rianos si esa no fuera la única forma de conservar mi vida, tengo una familia cuyo bienestar depende de mis esfuerzos.

—Este canalla miente más que habla —dijo Marpei—. Rebanémosle el cuello antes de que su endemoniada cháchara termine por volvernos locos.

—Ve a por uno de los niños —le dijo Deleben a Marpei.

Marpei sonrió y se encaminó hacia uno de los carros. Enseguida regresó en compañía de un niño que tal vez no hubiera cumplido ocho años. Era sumamente delgado y caminaba torpemente, sin duda, a causa de una prolongada quietud. Su rostro mostraba una palidez desoladora y sus labios estaban resecos y agrietados. Se acercó con desconfianza y pareció asustarse al reconocer a Adión.

—¿Has visto a este hombre antes? —pregunto Deleben. El niño negó con la cabeza.

Adión sonrió y dijo:

—Queda probado que nada tengo que ver con la desgracia de estos pequeños. Deleben se arrodilló junto al niño y le puso una mano sobre el hombro.

—Nada has de temer —le dijo—. Somos amigos, luchamos contra los rianos. Cuidaremos de ti y nada malo volverá a sucederte. Así pues, dinos la verdad sin temor alguno. No permitiremos que nadie te haga daño. ¿Has visto antes a este hombre?

El niño asintió.

—¿Dónde? —preguntó Deleben.

—En Iliath, él siempre venía con los rianos, nos señalaban y después los rianos nos llevaban con ellos.

—¡Perro maldito! —exclamó Marpei a la vez que agarraba a Adión del cuello y lo obligaba a arrodillarse ante él.

—Miente, miente —aulló Adión entre llantos.

Marpei tomó su hacha disponiéndose para golpear al gordo mercader.

—Aguarda —ordenó Deleben—. Este cerdo aún debe explicarnos algo. ¿Para qué llevabais a estos niños a las minas?

—No lo sé, mi señor, no lo sé. Yo no…

—¡Calla, perro! —exclamó Deleben—. Responde a lo que te preguntó o te desollaré vivo. ¿Para qué los llevabais a las minas?.

—Hay grietas entre las rocas, grietas demasiado estrechas para que un hombre se introduzca en ellas. Los niños pueden hacerlo.

—¿Qué hay en esas grietas?

—Hay arlea, mi señor —gimoteó Adión.

—¿Qué es eso?

—Es un polvo amarillento, si se mezcla con el acero al rojo, una vez que este es forjado, su dureza y resistencia se duplican.

Deleben miró a Adión con ojos furiosos.

—Y tú, perro, has informado de todo ello a los rianos. Poco te ha importado el sufrimiento de estos niños, o el que causarán esos perros llevando armas el doble de poderosas que las nuestras. Mereces morir mil veces.

—No, no, no,…

—Mátalo —le dijo Deleben a Marpei.

—¡No la hagáis! —aulló Adión—. Dejadme vivir y os revelaré un gran secreto que ningún ilio conoce.

—¿Qué secreto?

—Os aseguro que sólo yo lo conozco —sollozó el mercader—. Después de la llegada de los rianos ningún otro ilio ha llegado a penetrar hasta donde yo he llegado en el Palacio Real. No dudéis que se trata de algo de gran importancia.

—No confíes en él —dijo Eleas—. Nada que salga de su boca es cierto.

—Podéis estar bien seguro de que cada una de las palabras que pronuncien mis labios será verdadera.

—Habla.

Los ojos de Adión brillaron llenos de codicia.

—No si antes no me aseguráis que respetaréis mi vida.

—Así será, tienes mi palabra —dijo Deleben.

—Por los abismos que no la mía —contestó Marpei—. Poco han de importarme las mentiras que pueda ingeniar este gusano. No consentiré que viva.

—Suéltalo —ordenó Deleben—, he dado mi palabra.

Marpei esbozó un gestó de protesta y liberó a Adión. Bajó su hacha y se alejó rezongando.

—Habla —ordenó Deleben.

—Acercad vuestro oído a mi boca, lo que he de contaros no ha de ser escuchado por otros.

Deleben inclinó la cabeza hacia el mercader. Adión le susurró durante unos instantes. Cuando terminó sonrió con malicia.

—¿Puedo irme? Habéis dado vuestra palabra.

—Sí —respondió Deleben con dificultad, parecía aturdido. Dio varios pasos con la mirada perdida en dirección a los carros. Sin prestar atención, caminó entre los chiquillos que sus compañeros liberaban. Pasó junto a Marpei y este lo agarró del brazo y sin decirle una sola palabra le señaló el suelo. El cuerpo de un niño, apenas un pellejo de huesos, yacía sobre la hierba.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Deleben.

—Ya nada más puede sucederle, ha muerto.

Deleben se volvió hacia Adión. Lo vio sacudiendo sus elegantes ropas empeñado en limpiarlas y ponerlas en orden. Parecía tranquilo y confiado, su rostro se mostraba sereno y hasta se intuía una leve sonrisa. Deleben desenvainó su espada y con grandes y poderosas zancadas avanzó hacia el mercader.

El rostro de Adión se contrajo aterrado al verlo llegar. Trató de decir algo, mas apenas logró mostrar un pequeño temblor en sus labios. Deleben se detuvo a un paso de su pecho, apretaba los dientes en un gesto de inmensa cólera.

—Me has dado tu palabra —susurró al fin Adión.

Deleben asintió y sin decir nada, hundió su espada en el corazón del despreciable mercader. Adión trató de decir algo, mas su boca se movió sin emitir ningún sonido. Deleben sacó la espada y el traidor cayó muerto. Observó su rostro sin vida durante un largo rato, parecía que su furia apenas se había aplacado.

Marpei se acercó, miró el cadáver con desprecio y preguntó:

—¿Y tu promesa?

—No son estos tiempos oscuros adecuados para actuar conforme a lo que antes fue justo —respondió Deleben con voz lenta—. Prepara tu caballo. Debemos irnos.

—Apenas hay ya luz —dijo Marpei.

—No disponemos de mucho tiempo. Eleas vendrá con nosotros. Los demás que conduzcan a esos niños hacia los Valles de los Reyes.

—¡Por todos los abismos! ¿Adónde hemos de dirigirnos en mitad de la noche?

¿Qué asunto de tanta urgencia nos obliga a viajar como ladrones?

—Debemos encontrar a Jay-Troi.

27

La nieve caía con suavidad sobre las primeras estribaciones de las Cimas Blancas. Los copos se acumulaban desde hacía días, cubriendo el suelo con un manto blanco. En una vaguada, un puñado de árboles desnudos anunciaba el inicio de un bosque. Hacia allí avanzó el caballo hundiendo sus cascos en la nieve recién caída con tranco firme y seguro. En su grupa se erguía un jinete. Cubría su cabeza con una capucha que ocultaba su rostro y vestía unas gastadas ropas negras que apenas servían para protegerlo del frío.

Cuando el jinete y el caballo alcanzaron el comienzo del bosque, se oyeron unas voces ahogadas. El hombre descendió de la montura y se internó entre los árboles. Apenas había dado una docena de pasos cuando vio a cuatro sagras que acechaban alguna presa. Eran demasiado jóvenes y mostraban escasa experiencia. Se movían con torpeza y ninguno sostenía con pericia sus rudimentarias lanzas.

De pronto, en mitad del círculo que pretendían formar los cazadores, surgió una liebre asustada. Con ágiles brincos trató de huir.

—¡Ahora! —gritó uno de los sagras.

Al instante, todos soltaron sus lanzas en dirección al animal. Ninguna alcanzó el blanco.

A su espalda, el jinete, en un veloz movimiento, tomó su espada y la arrojó hacia la liebre. El arma se clavó en mitad del pequeño cuerpo. El animal quedó tendido en la nieve. Los sagras se volvieron confundidos y asustados hacia el inesperado extraño. Él caminó hacia la presa sin atender a los atemorizados cazadores. Se arrodilló en la nieve y recuperó su espada. Sin incorporarse, observó con calma a los sagras. No se habían atrevido a mover un solo dedo. Se puso en pie y señalando el cuerpo ensangrentado de la liebre dijo:

—Es vuestra.

Ninguno se movió ni habló.

El extraño tomó el animal y lo arrojó a los pies de los sagras.

—Es vuestra —repitió.

Uno de los jóvenes, avanzó temeroso hacia la liebre. Su roja sangre se derramaba sobre la nieve.

—¿Por qué te muestras así de generoso con nosotros, extraño?

—Estas son vuestras tierras y ese animal, vuestra captura.

—Tú la has cazado.

—Vosotros la habéis hecho salir de su escondite.

El muchacho avanzó con desconfianza, observó al que tenía frente a sí como si deseara reconocer su rostro.

—¿Quién eres? —preguntó al fin.

—Un viajero que busca un refugio tranquilo.

—Has debido errar el camino, pues estas no son tierras amables. No hallarás en estas montañas sitio donde satisfacer tu deseo.

—Cualquier lugar es hoy mejor que los Llanos. Siniestros hombres son los que ahora gobiernan esas tierras.

Uno de los sagras se acercó al que hablaba con el extraño y le susurró algo al oído. El primero asintió y a continuación preguntó:

—¿Acaso eres uno de esos que llaman rianos?

—No, no lo soy. Huyo de ellos.

—Dicen que visten ropas negras.

—Cierto, tan negras son sus ropas como sus corazones. Mas en nada se parecen sus espantosos rostros, pálidos como la misma muerte, a los del resto de los hombres.

Y dicho esto, dejó caer su capucha descubriendo su rostro.

—¿Eres ilio?

—No.

—¿De dónde, entonces?

—Qué ha de importar el camino que he recorrido hasta aquí. Partí hace ya mucho, a punto estoy de olvidar de qué lugar.

—Aún eres joven —dijo el sagra.

—La longitud de una vida no sólo ha de medirse contando el número de amaneceres, pues hay días breves que transcurren como un instante y noches lentas que se prolongan hasta consumir la esperanza.

El sagra no pareció entender el significado de esas palabras, sin embargo, fueron suficientes para aventar la desconfianza que le producía aquel extraño.

—Siéntate con nosotros —dijo—. Haremos un fuego y compartiremos esta liebre recién capturada y así podremos mostrarte nuestro agradecimiento.

—¿No es la costumbre de los sagras llevar las presas intactas de vuelta a su campamento, incluso soportando el hambre de varios días?

Los muchachos aparecieron repentinamente avergonzados.

—Así es —dijo el primero al cabo de un tiempo.

—¿Por qué entonces no os dirigís a vuestro poblado?

—Hace ya días que lo dejamos.

—No sabéis regresar.

El sagra asintió.

—Estos lugares se hallan demasiado al sur —dijo el extraño—. Los sagras no acostumbran a cazar en estas tierras.

—¿Cómo sabes eso?

—Ya os lo he dicho: he viajado mucho.

—No debimos alejarnos tanto —dijo otro de los sagras.

—Sois demasiado jóvenes para salir de caza.

—Es cierto, aún no nos es permitido salir de caza, mas el alimento es tan escaso que decidimos aventurarnos lejos del campamento. Nos guiaba la esperanza de ser de alguna ayuda. Por desgracia, no encontramos nada. Y proseguimos hasta hallarnos tan lejos que acabamos por errar el camino. Hace tres días que buscamos sin suerte nuestro poblado.

—Decidme el nombre del lugar donde se halla vuestro poblado y os conduciré a él.

—Los ancianos lo llaman valle de las Aguas Oscuras.

—Conozco el sitio, tal vez podamos llegar en un par de días —dijo el extraño ante el gesto asombrado de los sagras—. ¿Cuál es vuestro clan?

—El clan Adar.

Un inquietante brillo se asomó a los ojos del extraño.

28

Un puñado de tiendas de piel dispuestas en torno a una gran hoguera formaba el campamento sagra. Ocupaban la zona central de un amplio valle, a una centena de pasos de un lago cubierto de hielo oscuro. Caía el crepúsculo y algunas mujeres desollaban las escasas capturas del día. Aún quedaba por llegar la última de las partidas cuando los cuatro muchachos que se creían perdidos aparecieron. Se adentraron entre las tiendas con gesto entusiasmado. La alegría de encontrarse con los suyos vencía el cansancio acumulado en el largo camino que los había llevado de regreso. Una algarabía de voces incrédulas y alegres recibió su aparición. Los sagras abandonaron sus labores y acudieron a saludar a los recién llegados. En un instante, la mayor parte de ellos se congregaron en el centro del poblado festejando el regreso de aquellos jóvenes perdidos.

Mas la alegría cesó de pronto y se hizo el silencio. Un jinete vestido de negro y cubierto con una capucha, avanzó a lomos de un caballo tordo. Caminó entre los sagras sin atender a sus inquietas miradas. Cuando llegó frente a la hoguera, descendió de su montura.

—¿Dónde está el que os manda? —preguntó con voz desafiante.

De entre los sagras surgieron tres hombres que parecían ser los notables del clan. El primero de ellos era Hom-Adar, tras él seguían Ara-Poe y Atos-Ar.

—¿Quién eres tú, extraño, que osas pisar nuestras tierras y graznas ante nosotros como ave carroñera? —preguntó Hom-Adar con voz colérica.

—Tan sólo he venido hasta aquí conduciendo a esos cachorros extraviados.

—¿Eso es cierto? —preguntó Hom-Adar a los jóvenes sagras. Los cuatro asintieron.

—En tal caso, hemos de agradecer tus esfuerzos. Ahora dinos quién eres y qué te ha traído hasta las Cimas Blancas, estas montañas no acostumbran a contemplar el paso de forasteros.

—¿Quién pregunta mi nombre? —respondió el extraño con enorme desprecio.

—¡Soy el señor del clan Adar! —exclamó con furia Hom-Adar.

—Debo haberme confundido. Hubiera asegurado que este que me habla no es otro sino el cobarde Hom-Adar, el perro traidor que usurpó el lugar de su padre, el criado de esa alimaña que recibe el nombre de Ara-Poe.

Durante un largo tiempo no se escuchó un solo sonido. Nadie parecía atreverse a responder a las desafiantes palabras del extraño.

—¿Quién eres tú? —dijo al fin Ara-Poe con voz temblorosa.

El extraño retiró su capucha y con gran calma dijo:

—Soy Jay-Troi.

Tras un largo silencio, de nuevo habló Ara-Poe:

—Deberías estar muerto.

Jay-Troi sonrió de manera maliciosa.

—Ya ves que no es así.

—¡Nunca deberías haber regresado! —gritó Ara-Poe—. ¡Matadlo! Ninguno de los sagras se atrevió a mover ni un solo dedo.

—Nadie obedece tus órdenes, perro —respondió Jay-Troi—. Acaso otra boca deberá pronunciar esas palabras. ¿No debería ordenarlo el señor del clan, ese que afirma ser el amo de vuestras vidas? ¡Vamos, hermano! Tan sólo has de sujetar tus temblorosos labios y dar la orden. Es tu deber, cumplir la ley que condena a muerte al desterrado que se atreve a regresar. Ni siquiera deberías ordenarlo. Demuestra tu valor y haz cumplir la ley por tu propia mano.

Hom-Adar tembló incapaz de decidirse a obrar en modo alguno. A su lado Atos-Ar tomó una lanza y se abalanzó sobre Jay-Troi.

Este con un rápido movimiento esquivó a su contrincante y le arrebató el arma. Ayudándose de ella, lo golpeó con fuerza en el cuello y lo derribó. Sin darle tiempo a incorporarse, colocó el pie derecho en el pecho de su rival impidiéndole levantarse. Cogió la lanza con ambas manos y la partió sobre su rodilla. Después arrojó con violencia los trozos sobre el rostro de Atos-Ar.

—Mejores armas que estas os serán necesarias para causarme algún daño —dijo Jay-Troi y a continuación avanzó con pasos lentos hacia su hermano.

Hom-Adar mostraba la palidez propia de un muerto, sus ojos brillaban aterrorizados y sus manos se agitaban nerviosas como si no pudiera sujetarlas.

Jay-Troi llegó a su altura y cerró su mano derecha alrededor de la garganta de su hermano sin que este consiguiese ofrecer resistencia.

—¿Es verdad que eres el señor del clan? —preguntó Jay-Troi—. ¿Es verdad que tú eres el que ha de guiar el destino de este puñado de sagras? ¿Qué poder es el tuyo? He regresado desobedeciendo el más terrible de los castigos. ¿Quién de vosotros puede impedirlo? ¿Cuál es la pena que merezco ahora? ¿Qué ordena el poderoso señor de los sagras para castigar mi osadía? ¿Qué ordenas, perro cobarde?

Hom-Adar no podía respirar, su rostro se contraía a causa del dolor mientras la mano de Jay-Troi se cerraba en su garganta como una garra implacable. De pronto lo soltó y Hom-Adar cayó de rodillas al suelo.

—¡Qué daño puedes causarme tú a mí! —le gritó Jay-Troi—. ¡Quién de vosotros cuenta con fuerzas para enfrentarse a mí! ¡A mí! ¡Me he encontrado cien veces a la negra muerte, he caminado en sus yermos dominios, en los aterradores territorios de los que nadie regresa! ¡He vuelto una y otra vez! ¡Aquí estoy! ¡Hasta la misma muerte huye de mi presencia! ¡Ninguno de vosotros puede matarme! ¡Soy inmortal!

Calló y giró lentamente sobre sí mismo, mirando con profundo desprecio a los sagras que lo rodeaban.

—Ninguno de vosotros podría —murmuró.

Aguardó un instante contemplando a los aterrorizados sagras, después se volvió hacia Hom-Adar y le preguntó:

—¿Viven aún nuestros padres? El sagra asintió.

—¿Dónde están?

29

Jay-Troi penetró en la tienda apartando la piel que cubría la entrada. En el centro una mujer en cuclillas alimentaba el fuego de una pequeña hoguera. Tras ella descansaba tumbado un anciano. La mujer giró su rostro hacia el recién llegado y sin sorpresa alguna esbozó una leve sonrisa.

—Bienvenido —dijo.

El hombre trató de alzarse apoyándose en su único brazo, el izquierdo. Con dificultad logró sentarse para mirar a Jay-Troi. Era un hombre viejo, de mirada cansada y rostro cubierto de arrugas.

—¿Quién eres? —preguntó con voz fatigada. Su tono no expresaba emoción alguna.

Jay-Troi avanzó hacia el interior de la tienda, quizá tratando de que el fuego iluminara su rostro.

—¿Quién eres? —repitió el anciano.

—¿No me reconoces?

—Los ojos de Sita-Adar han perdido su antigua fuerza. Dime tu nombre y acaso mi memoria te recuerde.

—Soy Jay-Troi.

El anciano escuchó el nombre con total indiferencia.

—Sólo un hombre soportó ese nombre maldito.

—Soy yo, soy tu hijo.

—Jay-Troi, el hijo de Sita-Adar, murió en un tiempo ya olvidado.

—No, no he muerto. Me abandonaron en la nieve, confiando en que las alimañas, el hambre y el frío acabaran por consumirme. Mas un hombre de los Llanos me rescató. A él le debo la vida.

El anciano apartó la mirada de Jay-Troi y con voz monótona dijo:

—Eso mismo vinieron a contarme sagras de otro clan. Vinieron a escondidas y con gran secreto me narraron su encuentro con uno que tomaron por el hijo de Sita-Adar. Se equivocaron, ese que recibió el nombre de Jay-Troi lleva muchas estaciones muerto.

—Estoy aquí —protestó Jay-Troi.

—Murió lejos de las Cimas Blancas —prosiguió Sita-Adar sin atender a las quejas de su hijo—. Los ilios acabaron con su vida, en la ciudad maldita que llaman Iliath. No era más que un niño, lo mataron a latigazos y nos lo entregaron en el crepúsculo.

—¡Sobreviví a aquello! —exclamó Jay-Troi—. ¿Ha perdido la razón? —preguntó volviéndose hacia su madre.

—¡No! —replicó con furia Sita-Adar—. ¡No! Son mis fuerzas las que han menguado hasta convertirse en nada, y mi corazón late tan despacio que me niega el aliento necesario para desear nuevos días. A pesar de ello, ¡en nada ha menguado mi entendimiento! El que fue mi hijo, aquel que recibió el nombre de Jay-Troi, nació con un corazón recto y valiente. A él confié las esperanzas de nuestro clan y nuestro pueblo. Creía que su poderoso corazón sería suficiente para terminar con el declinar de los sagras. Mas no pudo ser así. Los ilios envenenaron su corazón llenándolo de odio y venganza. Aquel que regresó con nosotros desde Iliath ya no era Jay-Troi. La verdad permaneció oculta a mis ojos y permití que el rencoroso monstruo, que sustituyó a mi hijo, trajera la desgracia a mi pueblo.

—Te equivocas —respondió Jay-Troi.

—No, no lo hago. Cuando miraba sus ojos sólo veía odio y deseo de venganza.

—Desde entonces han sucedido acontecimientos terribles. Nada de lo que ocurrió antes…

—¿A qué has venido? —interrumpió Sita-Adar—. No puedes ocultarme el tenebroso impulso que te anima. En tus ojos se asoman un odio y un rencor mil veces mayores que los de antaño. Sólo deseas venganza. Nada bueno ha de traer tu regreso. Con tu vuelta de nuevo infringes nuestras leyes para hacer caer sobre nosotros nuevas penurias.

—¿No son ya suficientes padecimientos? —preguntó Jay-Troi—. El hambre se asoma al rostro de cuantos han salido a mi encuentro. Los hombres parecen débiles, las mujeres están secas y los niños se pierden en las nieves buscando algo con que llenar sus estómagos.

—Son muchos años los que han transcurrido bajo el signo de la adversidad. Tantos como los que han pasado desde el día que el maldito se adentró en el macizo de Essar para volver con el cadáver de un lobo blanco.

—¡Supersticiones!

Sita-Adar clavó sus cansados ojos en su hijo.

—Nunca vi bestia como la que me arrancó el brazo. La furia con que ese oso se arrojó sobre mí era terrible. Después de esto fueron muchos los cazadores que perdieron sus vidas en las Cimas Blancas. Noches interminables, tempestades furiosas, nevadas sin fin… ¡Todo eso ha dominado nuestras vidas desde entonces! Quién sabe qué desgracias habrán de venir a castigarnos a partir de ahora.

Tras escuchar estas palabras, Jay-Troi se dejó caer al suelo. De pronto parecía abatido y sin fuerzas. Escondió el rostro entre las manos y con voz débil y temblorosa preguntó:

—¿Qué he de hacer? ¿Adónde he de ir?

La mujer se acercó a él y trató de rodearlo con sus brazos a la manera en que las madres arrullan a sus hijos niños.

—Siempre supe que vivías —dijo con voz dulce—, presentí tu regreso. No temas, pues sé que contigo viene la fortuna que añoramos desde generaciones. Ahora descansa.

—¡Apártate de él, mujer! —exclamó Sita-Adar—. Ese demonio no es tu hijo.

—Sí, lo es. Yo misma lo traje a la vida y sé que es él.

—Estás ciega, mujer, el odio lo posee.

—Eres tú, Sita-Adar, el que se confunde. Mírate y lo comprenderás. Nada queda del hombre justo y noble que nos guio durante años. Hoy sólo eres un débil anciano rencoroso que consume sus últimas fuerzas y sus últimos días lamentando su desgracia. Tú y no otro se situó al alcance de esa bestia. ¡Tuya es la culpa!

—¡Cállate, mujer! —dijo Sita-Adar poniéndose en pie con gran dificultad.

—No pienso detener mi lengua, pues nada de lo que pronuncia es falso. ¡Mírate, ruinoso anciano, y contempla como tiemblas sobre tus pies!

Sita-Adar trató de abofetear a la mujer. Jay-Troi detuvo su mano sujetándola sin esfuerzo por el antebrazo. El anciano trató de revolverse y Jay-Troi lo arrojó al suelo. Desenvainó su espada y durante unos instantes permaneció indeciso frente a Sita-Adar.

—No —dijo la mujer a su espalda.

Sin volverse Jay-Troi envainó el arma. La mujer se acercó a él y le susurró:

—Los años ya lo han vencido, su razón se pierde en senderos oscuros, pocos son los amaneceres que aún verán sus ojos. La muerte lo espera, ya ronda cerca.

Jay-Troi hizo un gesto de asentimiento.

—No te vayas —continuó la mujer—. Hace ya mucho tiempo que no te tengo conmigo, quédate a mi lado. Al menos un día.

Él hizo ademán de irse y ella aferró su brazo. Se miraron. En los ojos de la mujer se asomaron unas lágrimas amargas.

—Ve hacia el norte, allí encontrarás la respuesta —susurró ella.

Sin decir nada, Jay-Troi abandonó la tienda. Montó en Essar y siguió en dirección a lo más profundo de las Cimas Blancas.

30

El viento soplaba desde el norte con furia desmedida. La intensa ventisca envolvía todo en una impenetrable bruma blanca. Essar avanzaba con dificultad entre la nieve recién caída. En algunos lugares se hundía hasta las cañas. En su grupa, Jay-Troi se encogía y trataba de encontrar abrigo tras el cuello de su montura. Tiritaba y el frío consumía sus fuerzas.

De pronto el caballo se detuvo.

—Continúa —ordenó con un susurró Jay-Troi sin cambiar su postura. Essar lanzó un desconfiado relincho.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jay-Troi haciendo un gran esfuerzo para incorporarse y ver lo que se encontraba frente a ellos—. No hay nada. Continúa.

El caballo no obedeció. Permaneció detenido hasta que de la bruma surgió una confusa figura. Se aproximó con paso vacilante. Tras ella apareció otra figura igualmente desdibujada y, un poco después, otras dos. Envueltos en la ventisca, avanzaban pesadamente, como enigmáticos fantasmas.

La primera sombra se detuvo a dos pasos del caballo y Jay-Troi pudo ver que se trataba de un sagra. El hombre se apartó la nieve del rostro, parecía que el encuentro con el jinete y el caballo le causaba una enorme sorpresa. Los miró inquieto y silencioso hasta que otros tres sagras se unieron a él.

El primero de ellos, aquel que aparentaba más edad, fue el que habló.

—¿Quién eres? ¿Qué buscas aquí?

Jay-Troi tardó en responder, como si le hubiera costado entender las palabras del que le había hablado.

—Me dirijo al norte —respondió con voz apagada. El sagra mostró un gesto de sorpresa.

—¡Al norte! Nada hay en esa dirección. A menos de media jornada comienza el macizo de Essar.

Jay-Troi asintió.

—Pocos son los que se atreven a caminar tan lejos —continuó el sagra—. En días como este, llegar hasta donde ahora estamos ya es demasiado arriesgado. Cuanto más al norte, más fuerte sopla el viento y más despiadada es la nieve que cae. Hoy hemos perdido a dos de los nuestros, se han extraviado en la ventisca. Harías bien en regresar al lugar del que vienes.

—Debo continuar —respondió Jay-Troi.

—¿Qué esperas encontrar en el norte? Allí moran los fieros Lobos Blancos. Nadie se atreve a penetrar en esos lugares.

—Yo sí.

El sagra se aproximó a Jay-Troi.

—¡Te conozco! —exclamó mientras escrutaba el rostro del jinete—. Nos encontramos hace tiempo en Iliath. Tú eres el hijo de Sita-Adar.

—Entonces sabrás que hace años penetré en el macizo de Essar.

—Eso cuentan. También se dice que regresaste con una inesperada presa.

—Sí, un Lobo Blanco.

—Es difícil creer que alguien pueda lograr algo así.

—Nada me importa que me creas.

—¿Qué buscas allí en ese malhadado paraje? Tus fuerzas parecen muy escasas. No podrás hallar nada distinto de la muerte en ese lugar.

—Tal vez no merezca ese premio —respondió Jay-Troi.

Y dicho esto tiró de las riendas de Essar. El caballo reemprendió el camino avanzando lentamente entre la nieve y el viento.

Los sagras contemplaron como el jinete desaparecía en la ventisca y después continuaron su camino.

31

El desnivel del terreno iba en aumento. A cada paso, el caballo hundía sus patas en la nieve por encima de las rodillas. El esfuerzo de continuar parecía excesivo para el animal. En el último paso, se hundió hasta las ancas. Entonces se detuvo resollando. Después de un instante de reposo trató de salir de la nieve. Lo intentó varías veces, con movimientos nerviosos, sin conseguirlo.

Jay-Troi descendió de la grupa. No dirigió ni una mirada a su montura y comenzó a caminar por la pendiente. Apenas contaba con fuerzas para mantenerse erguido. El viento soplaba en su contra con tal fuerza que amenazaba con arrojarlo al suelo. Sus pasos eran trabajosos y vacilantes. A pesar de ello, con lentitud y evidente fatiga continuaba avanzando.

De pronto, desenvainó su espada y la arrojó lejos de sí, como si el arma supusiese una carga insoportable.

Poco después, se detuvo, resopló y miró hacia lo alto. No era posible distinguir nada a más de dos pasos de distancia en aquella terrible ventisca. Bajó la cabeza y continuó. Sus pisadas cada vez se hacían más torpes. Se trastabilló y cayó de rodillas en la nieve. Trató de incorporarse sin lograrlo. Después de un instante de vacilación continuó avanzando arrastrándose por el suelo.

Tras él seguía un lobo blanco.

32

El sol, se abría paso poco a poco entre las nubes. Sus rayos se reflejaban en la nieve acumulada en las laderas del valle. Sentado en una roca, Marpei admiraba las descomunales cumbres que los rodeaban. Parecía impresionado ante aquellos afilados picos eternamente blancos.

—¿Qué nombre recibe este lugar? —le preguntó a Deleben.

—No estoy seguro, sospecho que pocos han puesto los pies en estas tierras, mas creo que es lo que los sagras llaman Macizo de Essar —respondió mientras revisaba los pertrechos de las monturas.

—Por el más profundo de los abismos que sólo por disfrutar de este paisaje bien habría soportado esa maldita ventisca. Ese cruel viento parecía empeñado en derrotarnos y hubiera jurado que no se detendría hasta lograrlo. Sin embargo, cesó sin más para dejar paso a esta maravillosa calma. ¿Quién puede entender estos extraños sucesos?

—El cielo cambia con rapidez en estas montañas —respondió Deleben—. Poco de lo que hemos aprendido en los Llanos sirve en estas cumbres feroces.

—Cierto es, viejo amigo. Acaso esta calma sólo dure un suspiro. Así pues, mejor será emprender el regreso antes de que el cielo cambie de aspecto o antes de que esos demonios vuelvan otra vez.

—Debemos esperar a que se reponga.

Marpei asintió sin convicción, se levantó y camino en dirección a Eleas. El anciano se encontraba a media docena de pasos inclinado sobre el cuerpo tendido de Jay-Troi. Lo habían cubierto con unas mantas. A su lado ardía un pequeño fuego.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Marpei.

—Parece que comienza a recuperar calor —dijo Eleas—. La sangre vuelve a fluir por su rostro. Apenas puedo creer que lo hayamos encontrado vivo entre la nieve. ¿Cuántos días llevaría allí tendido? Y aún me causa mayor asombro que lo hayamos encontrado rodeado por aquellas espantosas fieras, esos Lobos Blancos.

—Puedes apostar la cabeza a que creí que lo devorarían a él y luego a nosotros. ¿Qué les hizo retirarse en cuanto aparecimos?

—Tal vez sólo lo protegían.

—Debería decirte que has perdido el juicio, anciano. Sin embargo, he visto tantos prodigios en los últimos tiempos que bien podrías estar en lo cierto. Hasta esos mismos Lobos Blancos deben sentir temor en presencia de Jay-Troi. ¿Cuándo estará en condiciones de viajar?

—Aún ha de recuperar fuerzas. Fíjate en su rostro enjuto, sospecho que hace días que no prueba alimento. No entiendo cómo ha podido llegar hasta aquí.

—Por todos los abismos, anciano, es Jay-Troi, ¿es que nunca has oído hablar de él?

33

Abrió los ojos y descubrió una mañana clara donde el sol surcaba el cielo camino del mediodía. Una voz atronadora lo saludó con desmedido entusiasmo:

—¡Al fin, muchacho! ¡Qué larga espera! Tan larga que en algún momento llegamos a perder la esperanza. ¡Qué necio pensamiento! ¡Como si un puñado de copos de nieve y un fresco vientecillo fueran armas suficientes para derrotar al todopoderoso Jay-Troi! ¡Ja, ja, muchacho! ¡Qué alegría! Mas no dudes que jamás esperé otra resolución para este mal trance que verte de nuevo recuperado y en pie.

Jay-Troi miró al gigante con gesto confuso, como si no acertara a reconocerlo.

—¡Por todos los demonios del más profundo de los abismos! ¿Qué te sucede, muchacho? ¿Acaso el frío ha helado tus sesos? ¿No reconoces a tu fiel y viejo amigo Marpei?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jay-Troi con voz débil.

—Es una larga historia. Parece que equivocaste el rumbo y después de mucho caminar agotaste tus fuerzas. Te encontramos tendido en la nieve.

—En la nieve…

—Hace dos días —dijo Deleben—. ¿Recuerdas cómo llegaste hasta aquí? Jay-Troi meditó durante unos instantes y asintió.

—¿Qué buscabas en un lugar como este? —preguntó Marpei—. ¡Que me corten ambos brazos si puede imaginarse unas tierras más inhóspitas! Bien podría afirmarse que hasta las piedras temen crecer en semejante paraje. No hemos visto nada vivo en varios días, a excepción de esas espantosas fieras. He escuchado un buen número de historias que hablaban de esos aterradores monstruos. Ni las más exageradas describen con certeza a esos animales. ¡Por los abismos! Son enormes y la mirada de uno de esos Lobos Blancos hiela la sangre del más bravo de los hombres.

—Los habéis visto…

—¡Claro que los hemos visto! Hemos tenido que ahuyentarlos como a las moscas que revolotean sobre el vino dulce. Así se arremolinaban a tu alrededor. Sin duda alguna te hubieran devorado. La fortuna permitió que llegáramos a tiempo de espantar a las fieras. Sabes que somos hombres de valor. Mas no me avergüenza admitir que temblamos ante la visión de sus espantosas fauces. A pesar de ello, los hicimos huir. Cuando se apartaron, vimos en torno a qué se reunían. Allí estabas, tendido sobre la nieve.

Jay-Troi parecía confundido, miraba su alrededor como si no acabara de entender lo sucedido.

—Ha debido ser un sueño —murmuró sin convicción.

—No muchacho —replicó Marpei—, puedes apostar tu cabeza, todo ha sucedido como te lo he contado. Sabes que soy un hombre recto cuya lengua jamás se tuerce.

—Vi un árbol.

—¡Ah! En tal caso no dudes que soñabas. El último árbol que mis ojos han visto crecía a varios días de aquí. Y a decir verdad, era poco más que un arbusto enclenque. Aquí reina la nieve y todo lo cubre bajo su frío manto.

—Era un árbol muerto —añadió Jay-Troi.

—Eso es seguro —replicó Marpei—. Bien muerto que habría de estar al hallarse en este lugar. Muerto y helado diría yo. Tan helado que en vez de corteza tendría fría escarcha y su corazón, en lugar de recia madera, contendría despiadado hielo.

—Me dirigía hacia él —dijo Jay-Troi—, algo brillaba en una oquedad.

—¡Brillar! Demonios, que sueño tan inverosímil. Podría asegurar que aquí, en días, nada ha brillado, pues el sol no se ha atrevido a mostrar sus rayos.

—¿Qué encontraste en el árbol? —preguntó Deleben.

—No lo recuerdo. No tenía fuerzas. No podía tenerme en pie. Me arrastraba con gran dificultad por la nieve y… no sé qué más sucedió. ¿Dónde está Essar?

—Con los otros caballos —dijo Deleben—. Lo encontramos poco antes que a ti. Parecía que seguía tu rastro.

Jay-Troi trató de incorporarse para ver a su montura. Las fuerzas le fallaron y no pudo hacerlo.

—Debes descansar y alimentarte —dijo Eleas.

Jay-Troi lo miró con sorpresa.

—¿Quién eres?

—Es Eleas —dijo Deleben—. Estaba junto a nosotros en nuestro primer encuentro, cuando luchamos frente a los rianos bajo la tormenta. Nos ha acompañado hasta aquí.

—¿Cómo habéis sabido adónde me dirigía?

—¿A qué otro lugar de las Tierras Conocidas podrías encaminarte? —preguntó Deleben—. Además, es sencillo seguir el rastro de asombro que dejas a tu paso. La dificultad ha estado en alcanzarte, mas para ello contábamos con varias monturas.

—¿Os han permitido pasar los sagras? —preguntó Jay-Troi.

—Hemos procurado esquivarlos —respondió Deleben.

—¡Absurdas precauciones! —protestó Marpei—. Nada ha de temer mi hacha ante las torpes lanzas de esos cazadores. Bien podríamos haber avanzado sin temor alguno y sin perder el rastro. Como ancianas temerosas nos hemos ocultado de esos que ningún daño podían causarnos. Así hemos perdido un tiempo precioso. Por los abismos que podríamos haber encontrado al muchacho helado.

—No escuché de tu boca protesta alguna cuando decidimos rodear el poblado sagra —dijo Deleben.

—Tal vez el viento, que ya soplaba con gran furia, no te las dejara escuchar. Bien cierto es que lo hice. Nunca me ha fallado el valor, jamás he caminado escondido como una alimaña cobarde. Así pues ¿por qué habría de mostrarme contento mientras rodeábamos con gran sigilo el campamento como miedosas doncellas? Si en algún momento de este viaje me olvidé del frío, ese fue. Bien que calentó mis mejillas la vergüenza que me causó semejante acto.

—¡Ojalá el viento hubiera helado tu sinuosa lengua, gordo! —protestó Deleben.

—Por los abismos que poco ha faltado. Sin una gota de buen vino para vencer al frío, que alguien sobreviva en estos lugares causa un asombro enorme.

—¿Por qué habéis venido en mi busca? —interrumpió Jay-Troi.

Marpei miró a Deleben esperando que fuera él quien contestara. Sin embargo, se mantuvo un tiempo en silencio, como si necesitara encontrar las palabras adecuadas.

—Para pedirte lo mismo que en nuestro encuentro de hace días —dijo al fin Deleben—, que te unas a nosotros en la lucha contra los rianos.

—Ya respondí a esa petición —contestó con desprecio Jay-Troi.

—Aquel sorprendente encuentro fue demasiado breve, apenas dispusimos de tiempo para hablar.

—No era necesario.

—Tal vez sí, amigo —dijo Deleben—. Has sufrido mucho. Sin duda más de lo que ninguno de nosotros puede imaginar. Mas tu historia no concluye ahí, ese no es tu destino, ha de ser otro.

—¿Cuál?

—Lo desconozco. Cada hombre ha de encontrar el suyo. Me temo que tú caminas perdido, sin saber adónde dirigirte. ¿Para qué has venido hasta aquí? ¿Qué buscas en un lugar como este? ¿Acaso sabes qué te ha traído hasta aquí?

Jay-Troi bajó la mirada.

—Este lugar no puede ser el final del camino —dijo Deleben—. Vuelve con nosotros a los Llanos y haremos que los perros paguen por todo el mal que han causado. ¿Recuerdas la aldea de Amt? Por defender a un ilio tullido, acabaste en las Guaridas de Iliath.

—Su nombre era Hare. Él y su esposa me cobijaron bajo su techo.

—Sí, lo sé —dijo Deleben—. Hace años que no visito esa aldea. Desconozco si Hare y su mujer viven. Quizá hayan muerto al llegar al final de sus días. O tal vez hayan sido descuartizados por los rianos. O quizá mueran mañana de peor modo. Tanto da, en cualquier parte hay gentes como ellos. Gentes de buen corazón que viven aterradas. Saben que sus vidas dependen del capricho de esas bestias oscuras. Sí, es cierto, no son de tu raza, son ilios. Mas ten por cierto que sé de miles de ilios que estarían dispuestos a dar su vida por ti. Para ellos no eres un sagra. Para ellos eres un guerrero todopoderoso cuyo nombre representa la esperanza de un futuro mejor. Durante generaciones, muchos han aguardado a aquel que habría de terminar con las luchas en las Tierras Conocidas, a aquel de cuya mano retornaría la prosperidad perdida desde los tiempos del Reino Único. Durante años algunos han confiado en ello. Hay leyendas que hablan de ese héroe. Y sospecho que el gran senescal Usain te protegió hasta el día de su muerte a causa de alguna de esas leyendas. Sin embargo, yo nunca he creído en leyendas. Ni he entendido las razones de los que lo hacen. ¿Quién puede confiar en esas historias que viajan de boca en boca, deformándose en cada narración hasta convertirse en sombras irreconocibles? Hasta ahora no he podido comprenderlo. Mas te aseguro que eso ha cambiado.

Deleben extrajo un objeto de entre sus ropas. Lo dispuso con sumo cuidado sobre sus manos y se lo mostró a Jay-Troi. Era un aro dorado de un grosor semejante al de un dedo pulgar. En su parte delantera mostraba unos hermosos labrados que pretendía representar una estrella. Bajo el sol refulgía con increíble intensidad.

—¿Sabes qué es? —preguntó.

—No —respondió Jay-Troi sin apartar la mirada del objeto que sostenía Deleben.

—Es la Corona Perdida, la Corona de la Estrella, la que llevó en su cabeza el último soberano del Reino Único.

—El árbol —susurró Jay-Troi—. Estaba en el interior del árbol.

—Te aferrabas a ella cuando te encontramos —dijo Deleben.

Jay-Troi sostuvo la corona entre sus manos mirándola con curiosidad.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Confirma lo que sostienen las leyendas —respondió Deleben—: tras la caída del Reino Único, los Señores del Océano se refugiaron en estas montañas. Los sagras no son sino sus descendientes. La leyenda dice que el nuevo soberano lucirá la Corona de la Estrella y su terrible espada expulsará las bestias para que así regrese el reino olvidado.

Deleben hizo una pausa y escrutó el rostro de Jay-Troi, sin duda, tratando de averiguar el efecto que sus palabras producían en él.

—Si ciñeses esta corona —prosiguió Deleben—, serían miles los que, sin vacilación, te seguirían allá donde ordenases.

Jay-Troi dejó caer la corona en el suelo.

—Nada de esto me incumbe —respondió.

—Expulsemos a los rianos de Iliath, devolvamos todo el daño que han causado. No permitas que disfruten de su triunfo tras todo lo que tú has tenido que sufrir.

Jay-Troi se puso en pie con aire irritado.

—¿Por qué razón habría de padecer de nuevo esas penalidades? ¡Liberaos vosotros mismos de la plaga que asola vuestras tierras!

Jay-Troi hizo ademán de marcharse.

—Aguarda un instante —pidió Deleben.

—No deseo escucharos por más tiempo —dijo Jay-Troi.

—Muchacho, te hemos salvado la vida —dijo Marpei.

—¡He de agradecer eso! —gritó Jay-Troi. Dirigió una mirada furiosa a sus compañeros y se giró para alejarse con rápidos pasos.

—Aguarda, muchacho, hay algo más —gritó Marpei. Jay-Troi continuó alejándose.

—¡Es sobre Aglaya! —exclamó Deleben.

34

El rostro de Jay-Troi aparecía agitado por una incontenible impaciencia. La sombra de una leve y angustiosa esperanza asomaba en su mirada.

—Supimos de esto hace unos días —dijo Deleben—. Es a causa de ello que decidimos venir en tu busca.

—Habla de una vez —exigió Jay-Troi.

—Aglaya vive —dijo Deleben.

—¿Cómo es posible? —preguntó con voz temblorosa Jay-Troi.

—El relato que llegó a nuestros oídos habla de que su belleza cautivo a Bahon. Este no se atrevió a matarla y decidió perdonarle la vida para deleitarse con su visión. Desde entonces la princesa Aglaya permanece encerrada en una de las torres del Palacio Real.

—Aglaya… —murmuró Jay-Troi con voz débil.

Respiró agitado, como si de pronto le faltara el aire. Por un momento pareció que iba a derrumbarse. Después miró a Deleben con incredulidad.

—¿Cómo puedes saber que es cierto? —le preguntó.

—Lo confesó un maldito ilio traidor, parece ser que mantenía muy buenas relaciones con los perros rianos. Lo dijo tratando de salvar su vida. Nadie le preguntó por ello y no podía sospechar que la noticia tuviera tanto interés para nosotros. Contó el único secreto que conocía. Lo hizo llevado por la desesperación, convencido de que con ello podría obtener nuestro perdón. No se hubiera atrevido a mentir.

—Si eso es cierto —dijo Jay-Troi—, todo lo que he creído durante estos años… Todo el dolor que he sufrido… para nada.

—Te ha permitido sobrevivir —dijo Deleben— para llegar a saber que Aglaya no ha muerto.

—Vive —susurró Jay-Troi con un hilo de voz débil como si temiera pronunciar esas palabras.

—¡Sí, vive! Vayamos a liberarla, muchacho —dijo Marpei con entusiasmo.

—Liberarla, sí. ¿Y cómo lograr penetrar en Iliath?

—Conocemos un camino oculto que nos conducirá al interior de la ciudad —dijo Deleben—. No es una ruta sencilla. Mas nos llevará ante los mismos muros del Palacio Real sin que nadie advierta nuestra presencia. Después tan sólo habrá que escalar los muros.

—Por los abismos que no creo que eso te detenga ahora —dijo Marpei—. Nadie podrá trepar por esas paredes como tú.

Jay-Troi asintió en silencio. Después se alejó de sus compañeros y se sentó sobre una roca.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Marpei a Deleben.

—Aguarda. Dejémosle reflexionar cuanto desee. El que durante años camina en las tinieblas no se habitúa en un instante a la luz del mediodía.

—Aún falta mucho para ver al sol en lo más alto. Y quién sabe si una vez allí brillará como debiera —dijo Marpei con tono de reproche—. Deberías haberle contado todo lo que sabemos.

—Ya dispondremos de ocasión para ello.

Expectantes aguardaron en silencio durante largo tiempo. El sol comenzó a declinar y una brisa extrañamente tibia soplaba desde el este arrastrando algunas nubes oscuras. Al fin Jay-Troi se puso en pie y se dirigió hacia ellos.

—Escalaré otra vez los muros del palacio y veré con mis propios ojos a Aglaya —dijo.

Sus palabras fueron saludadas por un extraño rumor que parecía surgir del este. El sonido aumentó de intensidad como si lo que lo provocaba se acercara con rapidez. Todos miraron en la dirección del amanecer. Nada más que el blanco de la nieve podía distinguirse en el fondo del valle.

—¿Son caballos? —preguntó con cierto temor Marpei cuando el suelo comenzó a temblar.

Por primera vez desde su regreso, Jay-Troi esbozó una leve sonrisa y dijo:

—No, no son caballos… ¡Son los bisontes!

35

Un interminable río de miles de bisontes descendía por el valle. Avanzaban en fila de a uno siguiendo el surco que el primero dejaba en la nieve. Su poderoso galope, sobrecogía las montañas y elevaba una fabulosa polvareda blanca. A través de ella surgían los majestuosos animales, con sus tupidos y oscuros pelajes salpicados por el polvo de nieve.

A cincuenta pasos a la derecha de la interminable hilera de bisontes cabalgaba Jay-Troi. Tras él iban Deleben y Marpei y un poco más retrasado Eleas arrastrando los caballos de refresco. Marpei, asombrado ante la marcha de los bisontes, se volvió hacía Deleben y le dijo:

—¡Qué prodigiosos animales son estos! Llevamos tres días atravesando este valle y aún no se detienen. ¿Adónde se dirigen? ¿Alguna vez habías tropezado con semejantes ejemplares?

—Creo que ni los mismos sagras han tenido la fortuna de ver alguno de estos animales en muchos años. Oí hablar de ellos, hace largo tiempo, a un hombre que tenía tratos frecuentes con las gentes de las montañas. Supuse que no era más que parte de alguna exagerada leyenda.

—Por los abismos que mucho habría que exagerar para superar la envergadura verdadera de esas bestias. Duplican el tamaño de un buey grande. Los cuernos de esas poderosas cabezas no tendrían dificultad para ensartar al más robusto caballo y alzarlo hasta el cielo. Apostaría, sin dudar, ambos brazos a que así es. Y otro tanto a que bajo esas pieles peludas se esconde carne suficiente para alimentar a un ejército.

—Yo no me jugaría el cuello a que un ejemplar de esos fuera bastante para saciar tu apetito, gordo —se burló Deleben.

—Bah —protestó Marpei—, tal vez sea así, su carne debe ser dura y seca. A buen seguro que harían falta unas cuantas jarras de buen vino para obligar a esos correosos bocados a deslizarse por mi gaznate. ¡Malditas montañas! ¿Cómo pueden, esos desagraciados sagras, vivir en un lugar donde nada que sirva para obtener un buen licor crece?

—Hay gentes que no necesitan disfrutar de esas bebidas —dijo Deleben.

—¡Por los abismos que es cierto! —exclamó Marpei—. Mas nunca he logrado explicarme semejante comportamiento. Y bien cierto es que aquellos que así obran son gentes que jamás han merecido mi confianza. Taciturnos y silenciosos, iracundos y suspicaces. No, viejo amigo, nunca he deseado la compañía de individuos de esa condición.

Marpei se volvió y miró hacia Eleas. Marchaba unos pasos por detrás de ellos sumido en sus pensamientos.

—Este compañero nuestro —prosiguió Marpei en susurros—, es uno de ellos. Nada en él me agrada. No entiendo los motivos que te han decidido a traerlo con nosotros. Míralo, es tan viejo que en su piel las arrugas nuevas nacen arrugando a las más antiguas. Sus fuerzas son escasas y sus huesos tan frágiles, que temo que el furioso viento que sopla entre estas cumbres los quiebre como a la madera podrida. En cualquier amanecer lo encontraremos con los ojos entornados y sin aliento. Dime, ¿por qué cargamos con semejante compañía?

—¡Cómo me aburre tu interminable cháchara, gordo! Si no fuera por tu espantosa barba roja, tu horrible cara y tu fétido aliento, creería que eres una gorda tabernera de las Casas de Perdición.

—Cierto es que nunca he visto a una de esas mujerzuelas lucir una barba, al menos, no una tan poblada como la mía. Sin embargo, me jugaría el brazo izquierdo a que alguna hay con un rostro tan espantoso que ha de convertir en bello al mío. Y ambos brazos apuesto a que no costaría esfuerzo dar con una cuyo aliento podría tumbar a un caballo. Y te aseguro, amigo mío, que jamás he logrado yo semejante proeza. Ni aún al despertar en la peor de las resacas.

—Me alegro, gordo, me alegro —rio Deleben.

—Entonces, responde a mi pregunta. ¿Para qué has hecho que Eleas nos acompañe?

—Si logramos sacar a Aglaya de Iliath pronto vendrán tras nosotros. Los rianos no nos dejarán escapar con ese tesoro. Eleas es un viejo mercader que ha recorrido cada rincón de los Llanos. Conoce senderos olvidados que pocos han pisado. Nuestra única oportunidad de huir es utilizar esos caminos.

—Veo harto dificultoso ese empeño de liberar a la princesa. Mas si a él hemos de fiar nuestra suerte… ¡Qué sucede!

Jay-Troi se había detenido. Elevó su mano derecha y señaló el final del valle. Miles de bisontes se acumulaban en la llanura que se abría entre las montañas. Con parsimonia los animales hundían sus hocicos entre la nieve tratando de arrancar las hierbas que se abrían paso en busca del sol.

—He aquí lo que buscaban —dijo Deleben—, pastos.

—Por la misma boca del abismo, ha de ser enorme el hambre que sufren estos animales. Esos hierbajos helados no pueden justificar todos estos días de incesante galope.

—En tierras más bajas habrán de encontrar mayor alimento. La primavera se adelanta y los bisontes han regresado a las Cimas Blancas —exclamó exultante Jay-Troi.

—¿Por qué eso te causa tanta alegría? —peguntó Marpei.

—Mi pueblo lleva largas generaciones aguardando este día. Apenas a una jornada hacia el sur se encuentra el campamento del clan Adar. Nos dirigiremos allí antes de encaminarnos a Iliath.

—Detengámonos ahora, este parece buen lugar —dijo Deleben—, y aprovechemos lo que aún queda de sol para aumentar nuestras provisiones. Pienso que uno de esos animales podría ser una buena pieza. ¿Crees que seremos capaces de cazar uno?

Jay-Troi asintió sin apartar la mirada de los bisontes. Por primera vez en mucho tiempo el entusiasmo parecía brillar en sus ojos.

36

Faltaba poco para el ocaso cuando Jay-Troi se presentó en el campamento sagra flanqueado por sus compañeros. Mientras se acercaban, pudieron ver a todos los sagras congregados en el centro del poblado. La hoguera central ardía con grandes llamas, a su alrededor todos permanecían en absoluto silencio.

—Por los abismos que esta extraña reunión inquieta mi ánimo aún más que una formidable tormenta en mitad de una noche oscura —dijo Marpei con voz queda.

Jay-Troi avanzó hacia el interior del campamento. Ante su llegada y sin romper el silencio, los sagras fueron abriéndose para dejarle paso. Deleben, Marpei y Eleas, se detuvieron, ninguno de ellos se atrevió a seguir a su compañero. Mientras, Jay-Troi, firmemente erguido en su montura, prosiguió sin atender a las miradas inquietas y desdeñosas de los suyos, y continuó hasta llegar frente a la gran hoguera. A escasos pasos de las llamas, descansaba un cuerpo sobre una rudimentaria camilla. Frente al cadáver se encontraba Hom-Adar. Este, al escuchar los cascos del caballo, se volvió hacia el recién llegado, su rostro mostraba gran tristeza.

—No debes estar aquí —trató de ordenar Hom-Adar con voz temblorosa, mientras luchaba sin éxito por mantener sus ojos fijos en el rostro de su hermano.

—Ya sabes que nadie aquí tiene poder ni valor para obligarme a irme —respondió Jay-Troi.

—¡Son nuestras leyes! —chilló Hom-Adar.

—Haz que se cumplan, ¿no eres tú el señor del clan? —le dijo Jay-Troi con indiferencia.

Hom-Adar no respondió, permaneció en silencio, con los labios apretados en un gesto lleno de rabia.

Jay-Troi, sin atender a su hermano, pasó a su lado y se situó ante la hoguera. A sus pies, encontró el cuerpo sin vida de su padre. Observó durante unos instantes a Sita-Adar sin que en su gesto se mostrase emoción alguna. Después se inclinó hacia él, apoyó una mano sobre el pecho del cadáver y susurró:

—Ojalá descanses para siempre entre las nieves eternas.

A continuación se levantó y dirigió una mirada altiva y poderosa a los que se encontraban a su alrededor.

—¡Escuchadme sagras! —gritó Jay-Troi—. Hace años que penáis en estas montañas donde la caza escasea. Alguno asegura que yo soy la causa de esas penalidades. Sabed que hoy he puesto fin a vuestros sufrimientos. Nuestro pueblo dejará atrás sus días oscuros, nunca más volveréis a pasar hambre. Hoy he vuelto a pisar las tierras prohibidas del macizo de Essar.

Jay-Troi guardó silencio mientras un murmullo aterrado se extendía entre los sagras.

—Sí, lo he vuelto a hacer, pues nada que yo haya de temer puede ocultarse en esos lugares. Y esto es lo que he traído.

Se giró hacia Marpei, que aguardaba tras los sagras, y le hizo un gesto. El gigante, con aire incómodo, avanzó entre aquellos hombres y, cuando se halló escasa distancia de Jay-Troi, echó mano a sus alforjas y extrajo algo que mostró en alto.

Un unánime grito de asombro partió de las gargantas de los sagras cuando vieron que las manos del gigante sostenían la cabeza ensangrentada de un bisonte.

—¿Cuántos años habéis esperado su llegada? —preguntó Jay-Troi con tono desafiante.

—No atendáis a su lengua torcida —ordenó Ara-Poe—. Es un demonio mentiroso. Un insolente que se atreve a desafiar al clan mientras los sagras honran el cadáver del que fue su padre.

Jay-Troi escuchó estas palabras sin alterar su gesto.

—Sí, Sita-Adar ha muerto —prosiguió Ara-Poe—. Hace años, este demonio regresó con el cadáver de un lobo blanco. Su loco proceder a punto estuvo de provocar la muerte de su padre. No satisfecho con ello, ha vuelto para otra vez perpetrar actos espantosos. Aquí está el resultado, Sita-Adar ha muerto. Nuevas desgracias habrá de traernos su osadía. Pues el único deseo que anima su corazón es la destrucción del pueblo sagra.

Un anciano dio un paso al frente.

—Ara-Poe miente —dijo.

Ara-Poe clavó sus ojos furiosos en el viejo sagra y dijo:

—¿Con qué derecho se atreve a hablar ahora Niet-Nan?

—Al igual que Ara-Poe —respondió con voz calmada el anciano—, yo, Niet-Nan soy uno de los notables del clan. Si él se cree con derecho a hablar, del mismo derecho ha de disfrutar Niet-Nan.

—Niet-Nan ya no participa en el consejo ni ejerce como notable del clan.

—Mis muchos años han mermado mis fuerzas, impidiéndome participar en las decisiones del clan. Mas hoy no he de guardar silencio, pues me siento obligado a descubrir las mentiras de la torcida lengua de Ara-Poe. Sita-Adar ha muerto, es cierto, mas todos sabemos que la negra sombra acechaba a su espalda desde hace ya largo tiempo. A ninguno de nosotros lo habría sorprendido la noticia de su muerte. Yo estaba a su lado cuando sucedió. Otros también lo presenciaron y ellos darán por ciertas mis palabras. Sita-Adar perdió la razón hace dos días y permaneció ajeno a esta vida hasta la llegada de la mañana. Poco después del amanecer abrió los ojos y con las escasas fuerzas que le quedaban trató de ponerse en pie sin conseguirlo. Después se aferró a mi brazo derecho, sonrió y, con sincera esperanza, dijo: Ya regresan, ya regresan y él los guía.

—Extrañas palabras para un moribundo —dijo con evidente inseguridad Ara-Poe.

—Todos saben que los que vagan entre la frontera de la vida y la muerte ven aquello que nos es negado contemplar a los vivos. Las palabras de Sita-Adar vaticinan nuestro futuro y su significado es claro. Los bisontes han regresado y Jay-Troi los guía. Son muchos los que a lo largo de su vida no han podido llegar a ver uno de esos animales. Algunos sospechan que los fabulosos bisontes son sólo un sueño, una vana esperanza.

—Ante nosotros sólo se muestra la cabeza de uno de esos animales —dijo Ara-Poe.

—He venido para anunciaros —dijo Jay-Troi— que son miles los bisontes que aguardan en el extremo sur del valle Dio.

Niet-Nan se dirigió hacia Jay-Troi.

—Los años de decadencia de los sagras han terminado —afirmó con solemnidad—. Hoy sabemos lo que anunciaron los extraños signos que saludaron el nacimiento de Jay-Troi. Él es aquel que hemos aguardado durante generaciones. ¡Él es el señor de los sagras! —exclamó Niet-Nat.

Un coro de entusiastas voces se unió a su grito. Ara-Poe trató de hacerlos callar inútilmente. Desbordado se volvió hacia Hom-Adar en busca de ayuda. Sin embargo, este se mostraba indeciso y asustado, incapaz de actuar en modo alguno.

—Vuestras penurias han terminado —dijo Jay-Troi—. Dirigíos al valle Dio, allí encontraréis más caza de la que podéis imaginar, más de la que nunca habéis soñado. Avisad al resto de clanes. Calmad vuestro apetito y guardad fuerzas. Pronto será el momento de regresar a los Llanos. Preparaos. He de irme ahora, mas no tardaré en necesitar de vuestra ayuda. Para entonces, acudiréis a mi llamada.

Jay-Troi tomó las riendas de su caballo. Antes de montar se volvió hacia su hermano. Hom-Adar bajó la mirada.

—En este momento de alegría, me entristece la noticia de la muerte de nuestro padre. Honra su memoria, entiérralo en las nieves eternas, cuida de nuestra madre y líbrate de las alimañas que te rodean —dijo Jay-Troi a la vez que dirigía una dura mirada a Ara-Poe—. Cuando llegue el momento, conduce a los sagras a los Llanos.

—Yo soy el señor del clan —rezongó Hom-Adar.

—Nos veremos en Los Llanos —dijo Jay-Troi.

Sin esperar respuesta se giró hacia sus tres compañeros.

—¡A Iliath! —gritó.

Marpei hizo un gesto de asentimiento y le dijo a Deleben con tono sombrío:

—El muchacho ha regresado. Esperemos que sea por mucho tiempo.

—¿Por qué hablas de esa forma? ¿Qué te preocupa? —preguntó Deleben.

—Por el más profundo de los abismos que si hay alguien capaz de conducirnos a la victoria y expulsar a los rianos es él. Sí, su corazón es osado como el de ningún otro que yo haya conocido. Mas nadie ha sufrido sus tormentos. Dime, ¿qué sucederá cuando descubra lo que en verdad le aguarda en Iliath?

—El camino que comienza ante nosotros es largo y oscuro —dijo Deleben— y el final que soñamos es apenas posible. Quién sabe adónde nos llevará y si alguno de nosotros contará con las fuerzas y la templanza necesarias para alcanzar el triunfo.

Marpei meditó durante unos instantes las palabras de su amigo.

—Bah, es inútil hacerse esas preguntas ahora —dijo sonriendo—. A fin de cuentas, esta es una empresa desesperada. Apostaría ambos brazos y hasta la cabeza a que ninguno de nosotros saldrá con vida de Iliath.

37

Un viento feroz golpeaba sus rostros y agitaba sus cabellos. A sus pies el mar se estrellaba una y otra vez en la lejana base del acantilado. Al este, las altas torres de Iliath se recortaban sobre un cielo apenas ya iluminado. Algunas luces, débiles y tímidas, surgían en la ciudad saludando la llegada de la noche.

Marpei se asomó al borde del precipicio. Miró al fondo con cierto temor y después se volvió hacia Deleben.

—¿Es esta la ruta por la que pretendes llevarnos al interior de Iliath? Por todos los demonios, te aseguro que ha de ser cien veces más sencillo atravesar la Puerta Este y seguir por el Camino Primero anunciando con grandes voces nuestras intenciones.

—No hay más que descender por ese sendero hasta alcanzar la gruta que nos llevará al interior de la ciudad.

—Por todos los abismos, ¿llamas sendero a ese surco estrecho que apenas es tres dedos menos inclinado que la pared de este acantilado? Incluso a mediodía, sería difícil descender por esa soga retorcida que pretendes convertir en un camino, con este viento y en esta creciente oscuridad, lo juzgo imposible.

—No hay otro modo —respondió Deleben—, la noche ocultará nuestros movimientos en Iliath y si la fuerza del viento aumenta, el Alarido del Condenado silenciara nuestros pasos.

—Magnifica compañía la que escoges para esta empresa nuestra, la noche y el Alarido del condenado. Mejor suerte nos aguardaría con media docena de rianos a nuestras espaldas.

Mientras Marpei protestaba, Jay-Troi se asomó al acantilado.

—No podremos regresar por este lugar —dijo—. No conseguiremos que Aglaya ascienda hasta aquí.

—No —dijo Deleben—, y tampoco podrá escalar los muros de palacio. Tendremos que hacernos con alguna montura allí dentro y escapar del palacio y de la ciudad por donde podamos.

—¡Bien pensado! —exclamó Marpei—. ¡A nuestro regreso encontraremos las puertas de las murallas bien abiertas y una comitiva de amables rianos saludarán nuestro paso! Has perdido el juicio, viejo amigo. Si logramos atravesar los muros de la ciudad, y bien dudo que eso sea posible, en un instante tendremos a un millar de rianos pegados a nuestros talones como perros hambrientos.

—Eleas aguardará nuestra llegada en las Colinas de Sol —dijo Deleben—. Él nos conducirá hasta el centro de las montañas. Allí a través de senderos olvidados, excavados en la misma roca, donde ni el sol alcanza, perderemos a los que nos persigan.

—Viejo, ¿estás seguro de que allí podremos esquivar a esos perros? —preguntó Marpei a Eleas.

—Son muchos los que, incluso creyendo que conocían bien aquellos lugares, se adentraron en ellos y aún no han regresado —dijo Eleas.

—De acuerdo entonces —respondió Marpei—. En esta empresa el fracaso es sólo un vano temor. Todo saldrá bien. Sin duda, bajar por el acantilado en plena noche será la parte más sencilla. Me pregunto qué sucederá si sufrimos algún traspié.

—No hay duda, gordo, tú serás el primero en llegar al fondo —dijo Deleben.

—Puedes apostar tu cabeza a que así será —replicó irritado Marpei—. Mas tan seguro como eso es que vosotros caeréis conmigo al mar.

—Bien cierto es que así podrás ser —dijo Deleben—, por eso, lo más prudente es que tú desciendas primero. En caso de tropiezo no arrastrarás a nadie en tu caída.

—¡Por todos los abismos! —gritó Marpei.

—Es lo más acertado —dijo Jay-Troi.

—¡Malditos perros cobardes! ¡Qué deshonra encontrarse en semejante compañía! ¡Qué escaso valor el vuestro si ha de ser el viejo Marpei, con sus pesados y cansados huesos el que os haya de indicar el camino!

Eleas tomó unas sogas que llevaba en su caballo y se las entregó a Deleben. Este las repartió entre sus dos compañeros.

—Además, hemos de descender cargando con estas sogas —protestó Marpei. Y sin esperar respuesta, se dirigió al inicio del camino. Era tan inclinado y estrecho que se vio obligado a apoyar sus posaderas en el suelo para comenzar el descenso. Ayudándose de las manos, con la espalda pegada a la roca y la vista asomada al precipicio fue bajando sin dejar de farfullar protestas.

Tras él siguieron Jay-Troi y Deleben.

38

El escarpado sendero concluía en una pequeña cornisa. Al fondo, aparecía una oquedad de una altura apenas superior a la de un hombre. Marpei llegó el primero y contempló el oscuro comienzo de la gruta con desconfianza. Enseguida se unieron a él Deleben y Jay-Troi.

—¿Es este el agujero tenebroso a través del que pretendes conducirnos hasta el interior de Iliath? —preguntó Marpei.

—Ningún otro es mejor —respondió Deleben.

—Ni más negro. Puedes apostar tu cabeza a que no hay tiniebla más cerrada que el interior de esta gruta. Sin duda que acabaremos perdidos.

—No hay lugar al error, la galería es limpia y recta.

—No perdamos más tiempo —dijo Jay-Troi dando un paso en dirección a la gruta.

En ese instante escucharon un terrible estruendo que hizo temblar el mismo acantilado.

—El Alarido —murmuró Marpei con voz asustada. Cuando cesó el atronador sonido, dirigió su mirada hacia Jay-Troi. Parecía tambalearse como si apenas pudiese tenerse en pie y careciera de fuerza para dar un paso más.

—¿Te ocurre algo, muchacho? —preguntó Marpei.

—No —respondió Jay-Troi y con enorme esfuerzo dio un vacilante paso hacia el interior de la cueva. Después, con no menos dificultad, otro y otro más hasta perderse en la oscuridad de la gruta.

Marpei se volvió hacia Deleben y le susurró:

—Nunca lo había visto aterrado de este modo.

—Ese sonido ahuyenta el valor del más bravo. Piensa en los largos días en los que ese horror ha debido ser su única compañía.

Marpei asintió:

—Hay destinos más temibles que la muerte.

—No lo dudes, viejo amigo, no lo dudes. Continuemos.

Jay-Troi marchaba en cabeza sin que sus compañeros pudieran saber a qué distancia, pues el sagra caminaba sin producir un solo ruido. La gruta avanzaba recta y llana durante un centenar de pasos. Después se estrechaba y proseguía ascendiendo con suavidad, siempre en dirección al sur. Después de un trecho, la pendiente crecía hasta obligarles a ayudarse de las manos para continuar. La galería cada vez era más estrecha y apenas permitía el paso de un hombre.

—¡Por el más profundo de los abismos! —protestó Marpei—. ¡Acabaré atorado en estas malditas rocas!

—Calla, gordo —respondió Deleben—, el final está próximo, podrían oírnos.

—¡Por todos los demonios! Me escucharán en cada rincón de las Tierras Conocidas si quedo atrapado en esta madriguera.

—No temas, eso no sucederá. Ya no se estrecha más.

—Mas te valdría no errar, amigo, que en caso contrario estrellaré tu cabeza contra estas negras piedras.

Pronto alcanzaron la salida. Atravesaron unos matorrales y se encontraron a unos doscientos pasos de la entrada de las Guaridas. Jay-Troi, en absoluta quietud, observó con rostro grave las luces de las torres del Palacio Real. Destacaban poderosas en una ciudad donde apenas brillaban tímidamente una decena de fuegos. Iliath parecía descansar sumida en un gran silencio. Sólo el ulular del viento alteraba la quietud de la noche.

—¿Cómo entraremos? —preguntó Deleben a su espalda. Sin volverse, Jay-Troi respondió con voz lenta:

—Una vez ascendí los muros que ocultan el jardín Ilsia. Tal vez esta noche pueda volver a hacerlo.

—Si consigues tender una de estas cuerdas desde lo alto, subiremos tras de ti —dijo Deleben.

Jay-Troi asintió y echó a andar hacia el palacio.

—¿Aguantarán esos delgados hilos por mi peso? —preguntó Marpei.

—Son buenas cuerdas —replicó Deleben.

—Por los abismos que a mí no me lo parecen. Apenas servirían para unir una buena medida de hierba recién cortada. Y aunque mi juicio fuera errado, puedes apostar la cabeza a que no me verás trepando por esos altos muros como si fuera un maldito ladrón.

—¿Te asusta escalar los muros de palacio, gordo? —preguntó Deleben.

—¡Ah, maldito perro traicionero! ¡Cómo te atreves ahora a dudar de mi valor! ¿Acaso no ha sido probado una y mil veces?

Jay-Troi se giró hacia su compañero y le hizo un gesto ordenándole silencio. Con paso ligero se adentraron en la ciudad. Las abandonadas calles de las proximidades de las Guaridas aparecían oscuras y silenciosas como si nadie las hubiera atravesado en decenas de años. Con gran precaución descendieron por el Pasillo de la Montaña. Antes de alcanzar la Plaza de los Héroes, torcieron a la derecha para acercarse al palacio siguiendo estrechos callejones poco transitados donde a nadie encontraron.

Al llegar a los muros de palacio la noche ya era completa. Jay-Troi avanzó hacia el imponente muro, alzó la mirada en busca de su cima y después se volvió hacia Deleben.

—Dame la cuerda. La ataré a alguno de los árboles del jardín y la lanzaré hacia este lado. Podréis escalar la pared sin dificultad alguna.

—Me juego la cabeza y ambos brazos a que alguna complicación ha de haber, esa pared llega hasta el cielo —protestó Marpei.

Sin hacer caso alguno a las palabras de su compañero, Jay-Troi se encaramó a la pared y comenzó a ascender por ella sin aparente esfuerzo.

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios, no subiría con mayor facilidad a través de una escala de cuerdas bien armadas! —exclamó Marpei tras haber seguido en silencio el ascenso del sagra.

Jay-Troi alcanzó la cima del muro y desapareció por el otro lado. Tras unos breves instantes, la soga que portaba descendió por el exterior de la pared.

Deleben tomó el extremo de la cuerda y dijo:

—Es nuestro turno.

—Ve tu delante —dijo Marpei mirando con desconfianza la soga.

Deleben asintió y comenzó la escalada. A pesar de la ayuda de la cuerda no empleó menos esfuerzo que Jay-Troi. Cuando llegó a lo alto se volvió hacia Marpei y le hizo un gesto para indicarle que lo siguiese. Hubo de repetir la señal con mayor intensidad y por dos veces antes de que Marpei se acercara a la muralla.

Cogió la cuerda con desgana y con evidente disgusto puso un pie sobre la pared para iniciar el acenso. Miró hacia el cielo. Deleben repitió el gesto apremiándolo a avanzar. Marpei asintió y masculló para sí alguna protesta. Se encaramó en la soga y, lentamente y con notable esfuerzo, avanzó por ella llevando su enorme cuerpo cada vez más arriba.

Se encontraba a dos alturas del suelo cuando sonó un crujido. Apenas un instante después, Marpei dio con sus huesos en el suelo. Después cayó sobre él toda la cuerda y parte de la rama donde había sido amarrada.

—¡Por todos los abismos, bien podría haberme matado! —se lamentó Marpei—. Ese endemoniado sagra ha de saber de rocas, mas me juego lo que haya de quedar de mi cabeza a que de árboles sabe algo menos que un asno torpe.

Dicho esto, se puso en pie con enorme lentitud, doliéndose del golpe. Dedicó un gesto amenazante a Deleben que lo contemplaba desde lo alto de la muralla. Este le respondió indicándole el oeste.

—Malditos desgraciados —susurró Marpei—, ¿acaso pretenden que los aguarde en la entrada de palacio? Claro que sí, buenos amigos, en tanto vosotros os entretenéis en las hermosas dependencias del Palacio Real, yo aguardaré frente a su puerta principal. Sí, con gran paciencia y durante toda la fría noche, no lo dudéis, que si de algún contratiempo sufrierais, allí se hallaría el fiel y viejo Marpei para solventarlo.

Hizo un gesto de asentimiento y Deleben descendió hacia el jardín Ilsia. Marpei miró lo alto del muro durante un instante, después echo un vistazo a su alrededor. Parecía un tanto desconcertado.

—No, amigos, no será así. Podéis apostar vuestra vida, mas el viejo Marpei no permanecerá en esta noche siniestra a la intemperie. Son pocos los pasos que me separan de las Casas de Perdición. Una distancia insignificante, apenas nada si a su lado sitúo los largos días que han sucedido desde la última ocasión en que gocé del buen vino de sus alegres tabernas. Así pues, allí he de dirigirme. Aunque sospecho que antes habré de deshacerme de esta hacha, no fuera a encontrarme con alguno de esos perros rianos y me tomaran por lo que soy y no por un insignificante gordo borracho.

39

Después de atravesar la Plaza de los Héroes, Marpei caminó un tanto indeciso por las estrechas y retorcidas calles de Las Casas de Perdición. Vacías y silenciosas como nunca, ofrecían un aspecto desolador. Aquello debió confundir a Marpei y acabó detenido sin saber adónde dirigirse. Tras una larga vacilación, en mitad de aquella solitaria noche, acabó por encaminarse hacia el Pequeño Palacio.

Al atravesar la desvencijada puerta no pudo evitar un gesto de sorpresa. Apenas media docena de ilios ocupaban alguna de las muchas mesas de la oscura taberna. Una extraña y silenciosa calma reemplazaba al habitual bullicio de otras noches. Marpei, un tanto intranquilo, tomó asiento en una mesa protegiendo su espalda contra la pared. Desde allí pudo ver cómo el tabernero lo observaba con gesto de incredulidad.

—¡Maldito seas, Tul, pellejo infecto! —aulló Marpei—. Deja de mirarme como si contemplaras un muerto en pie y tráeme una buena jarra de tu inmundo vino.

El tabernero se acercó con gran prisa llevando una gran jarra que dejó descuidadamente sobre la mesa. Marpei la tomó sonriendo y bebió como si necesitara saciar una sed de años.

—Imagino que, después de tanto tiempo, habrás venido a saldar tu cuenta —dijo Tul con voz temerosa.

Marpei escupió el vino como si acabara de atragantarse.

—¡Por todos los demonios del más profundo de los abismos! —exclamó—. ¡Te parece este momento para recordar asuntos tan turbios! ¡No son estos días sombríos adecuados para preocuparse tan sólo por un puñado de monedas!

—Son más que un puñado…

—¡Perro maldito! Debería esparcir tus menguados sesos por el suelo de esta pocilga tuya. ¡Cómo te atreves a exigir a un desgraciado pordiosero que lleva varios años durmiendo a la intemperie, que no ha saciado a gusto su hambre en meses, que añora volver a saborear un insignificante sorbo de vino, que dé cuenta ahora de una deuda que ni en sus mejores días pudo saldar!

—No creí que fuera tan costoso para un hombre de tu posición.

—¡De qué me hablas! ¿Posición? Sí, he disfrutado de muchas posiciones en estos aciagos días, más te aseguro que aún no he hallado una postura que sirviera para engañar el hambre.

—¿No eres uno de ellos? —preguntó sorprendido Tul.

—¡Por el más profundo de los abismos! Tu torpe lengua no hace más que confundirme. ¿Quienes son esos entre los que me incluyes?

Tul hizo un leve movimiento de cabeza indicando que se refería al resto de los clientes de la taberna.

Marpei, mostrando un gesto extrañado, escrutó los rostros de aquellos ilios.

—Apostaría el cuello —dijo al fin— a que jamás he cruzado mis pasos con ninguno de ellos. De lo que bien me alegro, pues ninguno parece hombre de bien.

—¿De dónde has salido? —preguntó atónito Tul.

—Oh, pues es bien sencillo. He regresado de la muerte tal y como tus ojos parecen creer. ¡Por los abismos! Ya te lo he dicho, he vagado de aquí para allá y de allá para acá, he recorrido cada rincón de las Tierras Conocidas y acaso haya ido algo más allá. Mas todo esfuerzo es inútil, a donde quiera que vaya he de hallar a esos perros rianos.

—¿Cómo has entrado en Iliath?

—He seguido un camino secreto que no pienso revelar. Mas puedes estar seguro de que habrías de multiplicar tu valor mil veces para tan sólo atreverte a atisbar el comienzo de ese sendero.

—No deberías estar aquí —dijo Tul bajando la voz—. A los ilios no se nos permite caminar por las calles tras la puesta del sol. Sólo esos que ahí ves pueden hacerlo. Son traidores que tratan con los rianos.

Marpei se mesó la barba con aire preocupado.

—¡Por el más profundo de los abismos! Creo que haría bien si dejara pronto este lugar. Mas sospecho que no será antes de que termine con otra de tus repugnantes jarras.

En ese mismo instante se abrió la puerta de la taberna. Dos rianos entraron abriéndole paso a un tercero. Vestía con gran desaliño lujosas ropas y caminaba con la dificultad propia de un borracho. Señaló una mesa ocupada por un ilio. Sin más, sus secuaces agarraron al hombre y lo arrojaron al suelo.

—Mi lugar —afirmó el riano mientras con dificultad tomaba asiento. Dirigió una mirada inquieta a lo largo y ancho de la taberna.

—¡Vino! —ordenó.

Tul le sirvió una jarra tan aprisa como pudo.

—Torpe cerdo, tu cabeza colgará de un palo.

Bebió un largo trago. Después arrojó la jarra al suelo. El vino y los restos del recipiente saltaron en todas direcciones.

—Mas vino y limpia, cerdo.

El riano dirigió su mirada hacia Marpei. Lo observó largo rato con curiosidad.

—Tú, gigante, ven acá.

Marpei fingió no escuchar la llamada. Eso enfureció al riano. Agarró un taburete y lo arrojó hacia Marpei. El gigante lo esquivó agachado la cabeza y el asiento se estrelló en la pared.

—¡Ven acá! —aulló el riano con mayor furia.

Marpei se puso en pie y acudió hacia él.

—¿Quién eres tú? No conozco.

—No veo razón alguna para que tan alto señor reconozca mi rostro. Soy sólo un ilio sencillo que no desea notoriedad alguna.

—Cerdo, soy El Hurón, miembro del Círculo de Fuego. Todos los ilios me obedecen. Sólo mis cerdos caminan por la noche. ¿Quién eres?

—Mi nombre es Adión, soy un mercader. Trato asuntos que suceden en un lugar bien lejano y remoto, en el oeste, en Entoa. Allí hay mercancías muy preciosas que yo traigo hasta Iliath. Es el mismísimo Bahon quien me ha encomendado esa misión y él es quien premia mi modesto esfuerzo permitiéndome disfrutar de un buen vino en una de las mejores tabernas de Iliath. Vuestra presencia aquí es signo de que el Pequeño Palacio es uno de los lugares más exquisitos que uno puede disfrutar en esta ciudad.

El riano pareció sorprenderse ante esta respuesta.

—¿Tú hablas con gran Bahon?

—Tan sólo para darle cuenta del resultado de mis esfuerzos. Siempre a mi regreso a Iliath y con la mayor brevedad que mi torpe lengua me permite. Pues no deseo importunar al más grande de los señores por más tiempo del imprescindible.

El riano rio complacido. Bebió de su jarra y sin dejar de sonreír dijo:

—Mientes, cerdo.

—No, mi señor, nunca me atrevería a tanto. Cada una de las palabras que han salido de mi boca es tan cierta como que el amanecer sigue a la oscura noche.

Con un rápido movimiento, el riano desenvainó su espada y colocó su punta en el pecho de Marpei.

—¡Mientes!

—No mi señor, no lo hago. Id y preguntadle al gran Bahon, él os confirmará cada una de mis palabras.

—Sí, así haremos. ¡Ahora! Tomadlo —les ordenó a los rianos que lo acompañaban.

Estos rápidamente ataron las manos de Marpei mientras Hurón continuaba apuntándolo con su espada.

—Veremos Gran Bahon y él dirá que mientes, y jugaré contigo, gordo.

—Os equivocáis…

—¡Detén lengua, cerdo!

40

El hermoso jardín Ilsia se había convertido en una espantosa maraña de intricada vegetación. Deleben y Jay-Troi apenas podían avanzar a través de aquella selva oscura. Después de un largo y fatigoso esfuerzo llegaron a la plaza que daba acceso a las Casas de la Guardia. A media docena de pasos, a su derecha, yacía un riano. Entre sus piernas se esparcían los restos de una jarra. Pasaron con gran sigilo a su lado y horrorizados se encontraron frente a una figura pestilente. Del mismo poste en que, años atrás, Jay-Troi había sido sometido a un cruel castigo, colgaba un cadáver despedazado hacía días. Continuaron sin entretenerse en dirección a la Torre Segunda. El mercader había asegurado a Deleben que allí guardaban a la princesa. Avanzaron con sumo cuidado, mas no hallaron señal alguna de que los rianos vigilaran aquel lugar. A escasa distancia de la entrada, escucharon unas voces lejanas y unos pasos torpes.

—Alguien viene —dijo Deleben.

Jay-Troi asintió y señaló un pequeño seto a unos pasos a su izquierda. Se escondieron con gran rapidez tras él. Entre las ramas observaron a dos rianos que se dirigían hacia la torre. A juzgar por sus ropas y maneras, ambos parecían de elevado rango. El más alto de los dos caminaba con dificultad como si estuviera borracho. El otro parecía enfadado y eran sus protestas las que habían alertado a Deleben y a Jay-Troi.

—Que muera. Princesa llaman y es mujer como todas.

—Es hermosa —respondió el más alto.

—¿Hermosa? No habla, no mueve, no mira, ¿por qué hermosa?

—No sé. Gran Bahon decir: traer a festín, yo obedezco, tú obedeces y nada más.

—En festín hay mejores mujeres que esta.

—Yo obedezco, tú obedeces, llevar princesa y nada más.

Entraron en la torre y poco después Jay-Troi y Deleben los siguieron. Al atravesar la puerta se encontraron ante una amplia estancia que ocupaba todo la base del edificio. De las paredes colgaban numerosos candelabros dorados. Tiempo atrás hubieran sido más que suficientes para iluminar por completo la sala. Aquella noche, apenas media docena de las escasas velas que aún ocupaban su lugar permanecían encendidas. Entre las sombras se atisbaban varios muebles desvencijados y cubiertos de telarañas. Ocultos en la penumbra, desde el quicio de la puerta, Jay-Troi y Deleben vieron cómo los rianos ascendían a través de una escalera circular hasta el primer piso. Allí se detuvieron y volvieron a hablar entre sí:

—La llave —exigió uno.

—No tengo. Tú llevas.

—¡Yo! Maldito cerdo. Vales menos que un ilio. En tu cinturón. Después se oyó el sonido de una cerradura y una puerta que se abría.

—¡Vamos! —ordenó Jay-Troi.

Dicho esto, partió a la carrera hacia las escaleras. Deleben trató de seguirlo, mas se detuvo asombrado en el primer escalón al ver cómo su compañero ascendía sin que sus pisadas causaran un solo sonido.

Los rianos no advirtieron la llegada de Jay-Troi. Se adentraron con pasos dubitativos en el interior de la habitación y se acercaron poco a poco a una mujer delgada, vestida con ropas blancas que se asomaba a una ventana.

Jay-Troi desenvainó su espada y golpeó el suelo con su punta. Los rianos se volvieron y contemplaron al extraño con sorpresa.

—¿Quién eres? —preguntó el más alto a la vez que tomaba su espada.

Jay-Troi los miró con indiferencia, nada en su rostro parecía indicar temor o intranquilidad alguna.

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo el riano.

Jay-Troi lo miró de hito en hito y sonrió de forma extraña para decir:

—La muerte.

Y sin más se abalanzó sobre sus enemigos.

Cuando Deleben entró en la habitación, apenas un instante después, los rianos yacían sobre su propia sangre y Jay-Troi se acercaba con lentitud hacia la mujer de la ventana. A un palmo de ella, se detuvo.

—Aglaya —susurró.

No obtuvo respuesta alguna. Hubo de extender su mano hasta el hombro de ella y asirlo con suavidad para obligarla a girarse. El rostro que encontró apenas recordaba a la que había sido Aglaya. No había brillo alguno en sus ojos, sus labios carecían de color y la piel de sus mejillas se mostraba cenicienta y vieja.

—Aglaya —repitió Jay-Troi.

La princesa continuó con la mirada perdida.

Jay-Troi deslizó su mano hacia la cara de Aglaya. La acarició con suavidad una y otra vez, mientras, su mirada expectante se clavaba en los ojos sin vida de la princesa. Sin obtener respuesta, Jay-Troi dejó caer su mano y retrocedió abatido unos pasos.

—Sabíamos que podríamos hallarla así —dijo Deleben.

—¡Qué!

—El mercader nos advirtió de que su entendimiento no…

—¿Por qué te lo has callado? —exclamó Jay-Troi con gesto espantado—. Mírala. Hubiera sido mejor encontrarla muerta —musitó Jay-Troi.

—Aún vive.

—Sí, vive. De la misma forma que viven los árboles que se mantienen en pie estación tras estación sin objeto alguno. Como nosotros, que hemos regresado para nada.

—Nuestro esfuerzo no ha sido inútil.

—¿Eso crees? —respondió Jay-Troi con tono furioso—. Contempla esa figura con forma de mujer y dime si hay algo tras esos ojos helados.

—Aún hay aliento en sus labios y su corazón ha de latir. Llevémosla con nosotros. Démosle el trato que merece. Serán miles los que se alcen a nuestro lado cuando sepan que la indómita princesa y el invencible Jay-Troi viven. Expulsaremos a los rianos, convertiremos el reino de Iliath en un lugar libre, mil veces mejor de lo que nunca fue, la sentaremos en el trono, le ceñiremos su corona y ella regresará.

—Un cuento hermoso. Mas aunque fuera cierto, ya no dispongo de fuerzas para tan largo viaje —respondió Jay-Troi con tono abatido.

—¡Y cuál es la alternativa! —exclamó Deleben—. ¿Qué otro camino se abre ante nosotros? ¿Debemos contentarnos con vagar por los rincones más oscuros de las Tierras Conocidas aguardando la llegada de la muerte? ¿O acaso debemos entregarnos a los rianos, aceptar su tiranía y permitir que dispongan a su antojo de nuestras vidas?

Jay-Troi avanzó lentamente hacia la princesa. La contempló durante largo tiempo. Al fin, la tomó de la cintura sin que ella opusiera resistencia alguna y suavemente la acomodó sobre su hombro izquierdo.

—Vamos —le dijo a Deleben.

Abandonaron aquellas estancias sin pronunciar una sola palabra más. En el exterior los recibió la impenetrable y oscura noche. En el cielo nocturno se recortaba la inmensa silueta de la Gran Torre iluminada por incontables antorchas. A sus pies se hallaban las estancias principales del palacio, los grandes y lujosos salones que tiempo atrás habían cobijado a la familia real.

—¿Cómo saldremos ahora de este lugar? —preguntó Deleben mientras Jay-Troi, con la princesa inmóvil sobre su hombro, acaso evocando tiempos mejores, contemplaba absorto la enorme mole del palacio.

—Debemos pasar detrás. Nos dirigiremos hacia la Torre Tercera, desde allí podremos llegar a las caballerizas y tomar unos caballos con los que huir. De esos establos parte un sendero que conduce hasta el Pasillo de la Montaña. Si la suerte nos es favorable, podremos salir sin ser vistos.

Se encaminaron en la dirección indicada por Jay-Troi. Al aproximarse al palacio alcanzaron a escuchar el estruendo del festejo que los rianos celebraban. Siguieron sin atender a los ruidos hasta dejar atrás el palacio.

—Allá están las caballerizas —dijo Jay-Troi.

—Démonos prisa —dijo Deleben—. No tardarán en echar en falta a los que enviaron en busca de la princesa.

Jay-Troi le indicó que guardara silencio. A un centenar de pasos, caminaban media docena de figuras oscuras que se dirigían a palacio. Obligaban a avanzar con ellos a alguien que debía ser su prisionero. Jay-Troi y Deleben permanecieron quietos hasta que los rianos desaparecieron por una pequeña puerta que daba acceso a las cocinas reales.

—A esta distancia y en la oscuridad mis ojos bien pueden confundirse —dijo Deleben—. A buen seguro que no sucederá lo mismo con los tuyos. Dime que lo que creo haber visto no es cierto.

—No te equivocas, el prisionero es Marpei —dijo Jay-Troi y continuó camino de los establos.

—Aguarda, debemos…

—No —respondió Jay-Troi—, ya nada podemos hacer por él.

41

Al verse obligado a cruzar la pequeña puerta que daba acceso al interior del palacio y ver las cocinas, Marpei comenzó a protestar.

—Este lugar tan sólo es adecuado para sirvientes y gentes de escaso rango. Estad seguros de que no es el paso indicado para un hombre de mi situación. Jamás me he visto ante semejante ofensa: entrar yo a palacio como un vulgar criado. No lo dudéis, vuestro señor, el gran Bahon, os hará pagar cara esta afrenta, pues en alta estima me tiene y no será de su agrado tan descortés tratamiento.

Algunos de los rianos que lo rodeaban escucharon sus palabras con cierto temor, sospechando que acaso fueran ciertas. El Hurón parecía divertido ante las bravuconadas de aquel gigante.

—Calla. Que descanse ahora tu lengua rápida. Habla así ante gran Bahon. Él juzgará si tus palabras son rectas.

—Y tanto que son ciertas. Graves problemas os auguro por no permitirme disfrutar del buen vino del Pequeño Palacio. Y más graves aún habrán de ser las consecuencias de interrumpir al Gran Bahon con este asunto que no es más que una menudencia.

El Hurón río con una estruendosa carcajada. Después avanzó hacia una enorme puerta que conducía al Gran Salón. Hizo un gesto a sus hombres para que la abrieran.

—Sigue, perro —le dijo a Marpei.

Del otro lado aguardaba la grotesca fiesta de los rianos. Más de medio centenar de ellos se repartían por el Gran Salón, confundidos en un inexplicable caos donde sillas, mesas, bandejas, jarras y copas se esparcían sin orden alguno entre restos de comida y vino. Algunos retozaban por el suelo en compañía de mujeres ilias, otros yacían sobre la fría piedra vencidos por el vino y su voraz apetito, el resto jaleaba con aullidos propios de bestias el baile de una docena de ilias. Las aterradas mujeres trataban de danzar en el centro de la estancia. Pretendían moverse siguiendo las notas de cuatro músicos que eran incapaces de hacerse oír. Al fondo de la estancia, en el lado opuesto de la entrada principal, sentado sobre un enorme trono, Bahon contemplaba todo aquello con gesto divertido. A su espalda, sobre el respaldo del trono, descansaba una calavera adornada con la corona del rey. A sus pies, de rodillas y atado del cuello por una cadena, como si no fuera más que su mascota, se hallaba el príncipe Dial Ahan.

El Hurón y los suyos arrastraron a Marpei hacia el trono atravesando aquella insensata vorágine.

Bahon los saludó con entusiasmo.

—Bienvenido, Hurón. Me alegra que hayas decidido abandonar esas oscuras tabernas de ilios para unirte a nuestro festejo.

El Hurón trató de mantenerse derecho, ocultando su embriaguez.

—Saludos, mi señor. Venimos sin celebración. Traemos cerdo que dice gran amigo de mi señor.

Bahon observó con detenimiento a Marpei mientras este se fijaba en la enorme cicatriz que nacía bajo el ojo izquierdo del riano y atravesaba todo su cráneo.

—¿Es ese de los cabellos de fuego el que dice ser mi amigo? Su rostro no me es del todo extraño. ¿Cuál es tu nombre? —preguntó Bahon.

—Adión —respondió Marpei.

Bahon pareció sorprendido al escuchar el nombre. Sin embargo, pronto ocultó su extrañeza y con voz zalamera dijo:

—Sin duda que he escuchado ese nombre antes de ahora.

—Así es, mi señor. Recordad, no hace demasiado tiempo me enviasteis en una importante misión al borde este de la Gran Cordillera, a un lugar lejano y poco accesible que llamamos minas de Entoa, allí se esconde la valiosa arlea.

—Ya recuerdo —dijo Bahon ante el gesto atónito de El Hurón—. El polvo que necesitan nuestras espadas. Así pues, dime buen amigo, ¿por qué has regresado? ¿Acaso has concluido tu misión?

—No, mi señor. Mas bien diría que es al contrario. Queda mucho trabajo por hacer y si he regresado a Iliath no es por otra razón que la de mejorar nuestra labor. Hay cantidades inmensas de arlea en aquellas minas. Necesitamos más niños.

—Tendrás los que desees, de nada nos sirven aquí. Que mueran trabajando antes de hacerse hombres, antes de poder engendrar nuevos cerdos ilios.

—Así será, mi señor. Mas tras tan penoso viaje necesito descansar. Ya hace largo tiempo que la noche ha caído sobre la ciudad y mis fuerzas son escasas.

—Sí, tu aspecto me es familiar —interrumpió Bahon como si no hubiera atendido a las palabras de Marpei—. Sólo recuerdo haber visto en una ocasión a un hombre como tú.

—¿Como yo, mi señor?

—Sí, con ese extraño cabello de fuego. Sucedió hace años, en el sur, en nuestras tierras. Unos perros ilios se atrevieron a penetrar en ellas y hubimos de perseguirlos hasta matarlos.

—¿Cuál fue la suerte del hombre de cabellos rojos?

—Murió, como todos los demás —respondió Bahon con repentina brusquedad—. Mas eso poco importa ahora. Tú no eres Adión.

—Mi señor…

Bahon se puso en pie y cerró su mano derecha en torno a la garganta de Marpei.

—Dime quién eres cerdo y cómo has sabido de Adión y su labor.

—Él me ha enviado a Iliath en busca de más niños.

—¡Mientes! —exclamó Bahon al mismo tiempo que abofeteaba el rosto de Marpei. Este permaneció erguido e impasible, como si nada le hubiera sucedido.

—Es un cerdo mentiroso —dijo el Hurón.

—Sí, mi buen lacayo, así es —dijo Bahon mientras contemplaba a Marpei con gesto inquisitivo.

—Matar ahora —dijo Hurón.

—No, antes has de arrancarle la piel para que confiese cómo ha sabido de Adión y de esas minas. Es importante. Llévatelo, que confiese y después haz que su agonía sea larga.

—Aullarás, gigante, hasta la llegada de sol —le dijo Hurón a Marpei.

—Un momento —exclamó Bahon—. El joven rey no os ha dado permiso para retiraros.

Se volvió hacia Dial Ahan, tiró de la cadena que rodeaba su cuello y con tono burlón dijo:

—¿Pueden retirarse vuestros siervos, mi señor?

—Sí, pueden —respondió el príncipe con un hilo de voz y sin alzar la cabeza.

—Ya lo habéis oído —dijo Bahon riendo—. ¡Podéis marcharos!

Los rianos se retiraron llevando a Marpei hacia la puerta principal. Bahon volvió a sentarse en el trono. Miró hacia el suelo, hacia Dial Ahan y escupió sobre su rostro.

—¿Es ese gigante de cabellos de fuego de la misma raza que tú, cerdo inútil? Vosotros —les gritó a unos criados ilios— recoged algunos de esos restos de comida del suelo y dádselos a este perro inmundo, está hambriento.

42

Jay-Troi y Deleben se deslizaron por el interior de los establos sin hallar rastro de guardias. Dos centenares de caballos se agolpaban en aquel lugar poco iluminado. Buena parte de ellos eran animales rianos, negros como la noche y de fiero aspecto. El resto, monturas ilias de aspecto más dócil. Caminaron entre ellos y escogieron los que creyeron los mejores ejemplares, tres hermosos caballos ilios de aspecto ligero y veloz.

—Debemos atar a la princesa a la grupa de su montura. No será capaz de sostenerse por ella misma cuando iniciemos el galope —dijo Deleben.

Jay-Troi asintió. Colocaron a Aglaya sobre la silla de uno de los caballos y la sujetaron con unas cuerdas. A continuación, Deleben montó en otro animal. Jay-Troi se acercó a él y le tendió las riendas de la montura de Aglaya.

—Sujétalas con fuerza y no las sueltes nunca —dijo Jay-Troi.

—¿Por qué no las llevas tú?

—Ve hacia la puerta del Este, es el camino más rápido para salir de la ciudad. Procura que no le suceda nada.

Deleben miró con inquietud a Jay-Troi y preguntó:

—¿Qué harás tú?

—Nos encontraremos al otro lado de las murallas.

43

Dos rianos arrastraron a Marpei hacia la puerta principal. El Hurón caminaba a su lado y lo miraba con gesto cruel y burlón.

—Mil veces lamentarás, perro. Tu cuerpo comerán cerdos. Lo comerán despacio. Primero pies, aullarás y perderás razón, y seguirán comiendo hasta llegar a tu corazón.

—Perro cobarde —respondió Marpei—. Si no tuviera las manos atadas, refrenarías tu maldita lengua y correrías hasta perder tu apestoso aliento.

El riano golpeó el rostro de Marpei.

—Calla, no insultarás a Hurón.

Marpei lo miró con gesto desafiante y se detuvo a media docena de pasos de la puerta principal. Los rianos que lo sujetaban trataron en vano de hacerlo avanzar.

—Te insultaré a ti, perro malnacido, a tus cien mil padres, bastardo, y a la perra que te trajo al mundo con enorme pesar.

El Hurón alzó su mano con la intención de volver a golpear a su prisionero. Mas no lo hizo, un extraño ruido atrajo su atención. Marpei aprovechó la ocasión y descargó un violeto cabezazo en el rostro del riano que lo hizo caer al suelo. Justo en ese momento la puerta principal estalló y se abrió de par en par con una lluvia de innumerables astillas que se esparcieron en todas direcciones. Decenas de caballos se adentraron al galope en el interior del Gran Salón. Marpei apenas tuvo tiempo para arrojarse al suelo y esquivar sus cascos. A su espalda los animales prosiguieron su galope arrasando cuanto encontraron en su camino.

—Levanta, gordo, no disponemos de mucho tiempo.

Marpei alzó el rostro y encontró ante sí a Jay-Troi sobre un corcel negro. En su mano sostenía las riendas de un caballo gris.

—Por todos los abismos, muchacho, ya creí que os habíais olvidado del viejo Marpei.

—Monta y calla —ordenó Jay-Troi.

Mientras Marpei lo hacía, el sagra fijó su mirada en el fondo de la sala. Bahon se había levantado del trono y atónito contempló aquella manada de caballos al galope entre los restos de su festejo. Después, sin duda que buscando la causa de aquel inesperado suceso, dirigió su mirada hacia la puerta principal. No pudo creer lo que sus ojos veían.

—¡Tú! —exclamó tras un largo y atónito silencio.

—Te juré que regresaría, perro —gritó Jay-Troi—, nadie puede matarme. Él y Marpei se dieron media vuelta y huyeron al galope.

44

Marpei y Jay-Troi descendieron al galope a través de la Plaza de los Héroes y por el camino primero se dirigieron hacia la puerta del Sur. La atravesaron sin dificultad ante la asombrada mirada de dos adormilados guardias. Después torcieron hacia el este, en dirección a las Colinas del Sol. Pronto alcanzaron a Deleben y Aglaya. Sin detenerse continuaron su cabalgada en dirección al monte Igma donde Eleas los esperaba.

Cuando llegaron, en el horizonte comenzaba a mostrarse la leve claridad que anuncia la llegada del día. Junto a Eleas aguardaban una docena de buenos caballos. Tan aprisa como pudieron cambiaron de monturas.

—Nos llevaremos los caballos de Iliath —dijo Jay-Troi.

—Están reventados, no servirán de nada —respondió Deleben.

—Aún deberán resistir algo más de tiempo si queremos dejar atrás a los rianos —dijo Jay-Troi al tiempo que estiraba su brazo derecho en dirección a la Ciudad Blanca—. Ya vienen, apenas los aventajamos en un millar de pasos. ¡Vamos!

Continuaron sin descanso durante toda la mañana, siguiendo las indicaciones de Eleas, siempre a través de caminos olvidados en la ladera este de las colinas del Sol. Atravesaron el bosque de los Robles Ancianos, esos árboles de los que se dice se mantienen en pie desde los días primeros. Cruzaron veloces entre los enormes y retorcidos troncos sin dedicarles una sola mirada. Alcanzaron la Fuente de Mañana y ninguno se detuvo a beber de sus claras y heladas aguas que dicen permite entrever el destino. Bajo el sol del mediodía, se adentraron en la llanura de Dea, donde la hierba siempre crece verde regada por las aguas que incesantes manan de las Tres Lagunas. Al comienzo de la tarde hubieron de rodear el más septentrional de esos pequeños lagos a través de un terreno pantanoso donde muchos se han perdido engullidos por el traicionero cieno. Ya caía el sol, cuando alcanzaron las Piedras Heridas, el inquietante macizo de pura roca que se halla en las faldas de la Ladera Sur. Allí se detuvieron impresionados ante los enormes bloques grises que parecían brotar del suelo.

—¿Hemos de seguir este camino? —preguntó Marpei con cierta inquietud.

—Del otro lado de estas rocas se encuentran Los Valles de los Reyes, no hay camino más rápido —respondió Eleas.

—No lo dudo —dijo Marpei—. Nunca he visitado este lugar ni he oído hablar mucho de él. Mas puedes apostar la cabeza a que nada de lo que he alcanzado a saber de estas rocas me tranquiliza.

—No es más que un bosque de piedras —dijo Eleas—. Miles de grandes bloques de roca gris que se apiñan a modo de árboles dejando entre ellos centenares de caminos. El único secreto es conocer el sendero que conduce hasta los Valles.

—¿Y si nos equivocamos? —preguntó Marpei.

—Son muchos los que aquí se han perdido. Mas no debéis temer, he atravesado incontables veces el camino y mi memoria lo recuerda sin fallo.

—Por los abismos que es difícil mantenerse sereno en un lugar que recuerda a la garganta de Adín.

—Sí, cierto es, pues estas piedras tienen el mismo color que las de la garganta de Adín —dijo Eleas—. Y hay quienes afirman que entre estas rocas se oculta un camino que conduce a la boca de ese temible desfiladero.

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios, no pienso…!

—No debes preocuparte —dijo Deleben—. La garganta de Adín se encuentra muy al sur de Los Valles de los Reyes. No es posible que este camino nos lleve hasta ella sin antes pasar por los Valles.

—Tanto da, no me gusta este lugar —repuso Marpei.

—Son sólo piedras sin vida —replicó Jay-Troi al tiempo que se dirigía hacia la roca más cercana. Ascendió hasta una cornisa situada a más de tres alturas. Desde allí oteó el horizonte durante unos instantes. Después descendió y regresó al lado de sus compañeros.

—Podemos descansar aquí y aguardar a que amanezca para adentrarnos entre las rocas —dijo.

—¿A qué distancia nos siguen los rianos? —preguntó Deleben.

—No he podido verlos. A pesar de que está oscuro, creo que mis ojos, al menos, alcanzan un quinto de jornada. Han de estar aún más lejos.

—Apostaría el brazo derecho a que la distancia ha de ser cuando menos de media jornada —dijo Marpei—. Nadie ha galopado nunca como nosotros en este largo día. Mis posaderas están destrozadas. He utilizado tres caballos y los tres están a punto de reventar. Si los rianos no vuelan como los pájaros del cielo, es seguro que han de estar bien lejos.

—Esperemos que así sea —dijo Deleben—. Ahora tratemos de recuperar fuerzas. Acomodaron con suma delicadeza a la princesa en una pequeña oquedad en las rocas para protegerla del frío. Jay-Troi se sentó a su lado. Los demás se aposentaron a unos pasos, junto a los caballos. Eleas se durmió de inmediato. Deleben permaneció sentado escrutando el cielo levemente iluminado por la luna. Mientras, Marpei se revolvía bajo su manta incapaz de encontrar una postura en la que descansar.

—Este suelo es demasiado duro —protestó Marpei. Se incorporó y vio a su compañero contemplando el firmamento.

—¿Qué buscas en el cielo?

—Otra vez he visto algunos de esos extraños pájaros negros. Nunca antes de la llegada de los rianos los había encontrado en el cielo.

—Habrán venido de su mano. Sin duda que sus aves medran entre la ponzoña y la podredumbre. Nunca habrán disfrutado de mejores días que estos. Van de banquete en banquete, mientras nosotros hemos de contentarnos con nuestras tristes miserias. Ah, lo que daría por un trago de vino —protestó Marpei.

Deleben lo miró con gesto serio y dijo:

—Ya nos ha causado bastantes problemas tu afición al licor.

—¡Por el más profundo de los abismos! —exclamó Marpei a la vez que se incorporaba—. ¿A qué te refieres?

—Bien lo sabes, gordo.

—Puedes apostar el brazo derecho y hasta la misma cabeza a que no lo sé. ¿En qué momento, en qué lugar he causado el más mínimo problema? Deberías cuidar tus palabras. No es ese modo de dirigirse a un hombre que se ha atrevido a escupir al mismo Bahon. Porque así sucedió. Mientras tú y el muchacho jugabais a los ladrones, yo hube de enfrentarme a él. Amenazó con quitarme la vida si no confesaba dónde estaban mis compinches. Y, sin asomo de duda ni temor, me negué a contestar. Me anunció los más espantosos tormentos y le escupí a la cara. ¡Ja! Deberías haber visto su rostro. Sí, ese perro, se ha habituado a que todos tiemblen en su presencia. Mas no el viejo Marpei. No, de ninguna manera. Le escupí en el rostro y el maldito animal se quedó mudo, sin saber qué hacer. Quién sabe que hubiera sucedido si no llega a aparecer el muchacho, mas poco me importa. Nada atemoriza al viejo Marpei. Puedes apostar tu maliciosa cabeza a que nada hay más cierto que esto. Mi valor nunca flaquea.

—¿Cómo te capturaron los rianos?

—¡Maldita sea! Aguardando vuestra aparición, frente a las puertas de palacio. ¿No creerías que iba a abandonaros? Vuestro plan era una locura y parecía destinado al fracaso, mas nunca pensé en dejar atrás a mis buenos amigos. Por desgracia la suerte me fue adversa y esos perros traicioneros cayeron sobre mi espalda. No pude contarlos, mas ten por cierto que di cuenta de al menos ocho, puede que más. Tal vez habría salido bien librado de no haber recibido el golpe de una piedra de dimensiones descomunales en una de mis sienes. ¡Qué ratas cobardes! ¿Es esa forma de saldar una lucha entre verdaderos guerreros?

—¿No visitaste ninguna taberna?

—¡Una taberna! ¡Por el más profundo de los abismos! Debería rebanarte el cuello ahora mismo. ¡Cómo te atreves a imaginar semejante infundio!

—Cuando nos encontramos, a las afueras de Iliath, al galope y a varios pasos de distancia, a mi nariz llegaba tu aliento apestando a mal vino.

—¡Vino! ¡Que me descuarticen! ¡Hace años que no disfruto siquiera del sabor del peor de los vinos!

—Gordo, de tu boca salen más mentiras que palabras. Eres el más grande embustero de las Tierras Conocidas.

Marpei se puso en pie y exclamó:

—¡No pienso consentir ni un insulto más! ¡Tomaré mis armas! Sin levantarse, Deleben le dirigió una mirada displicente.

—Estoy cansado, gordo, muy cansado. Marpei bajó la cabeza y volvió a sentarse.

—De acuerdo, viejo amigo —dijo con voz queda—, me entretuve tomando un trago. No me sentí capaz de soportar esa noche tan fría sin guarnecerme durante algún tiempo. Creí que una buena jarra de vino no podría hacerme ningún daño. Sin embargo, el resto es bien cierto, me llevaron ante Bahon. Estuve a dos pasos de su fétida boca. Habría dado mi mano derecha, mi brazo entero, la vida, por poder arrancarle el corazón. ¡Maldito sea ese perro inmundo! A sus pies tenía encadenado al príncipe Dial Ahan como si fuera un animal. Bien sabes que nunca he tenido la menor estima por ese cobarde traidor. Mas verlo en aquella circunstancia, cubierto de mugre y sometido a la voluntad de aquellas bestias, me hizo apenarme de su desdichada suerte. Cuánto mejor destino habría sido caer en el campo de batalla.

—¿Sigues creyendo que ha obtenido la recompensa que merecía? —preguntó Deleben.

—No, amigo, me temo que nadie merece caer de esa forma en las garras de esos animales. Bahon adorna el trono en el que se sienta con un cráneo que luce la corona del rey. Tal vez sea la cabeza del mismo Sial Aon.

—Eso cuentan.

—¡Por todos los abismos! Su crueldad carece de límites.

—No lo dudes, he recorrido buena parte de las Tierras Conocidas en estos años y he presenciado horrores inimaginables.

—Hay algo que me atormenta desde ayer —dijo Marpei con tono grave—. Cuando me llevaron ante Bahon, se sorprendió de mi aspecto y dijo que años antes se había encontrado con uno semejante a mí, al otro lado del desierto, en sus tierras. Recordé entonces nuestra expedición de más allá del desierto.

—Sí, allí perdimos a buenos compañeros y de poco no perdemos nuestras vidas.

—En la huida me salió al paso un riano enorme. Tal vez de un tamaño superior al mío. Le golpeé en la cabeza con mi hacha y recuerdo haber sentido que la empuñadura se me resbalaba. Si hubiera sostenido con fuerza el arma, habría hecho trizas su cráneo. No sucedió así, lamenté haber fallado el golpe, mas el riano cayó y me dije que aquel mal hachazo habría sido suficiente para enviarle con sus antepasados.

—Dimos muerte a un buen número de perros.

—Bahon tiene una cicatriz que le atraviesa toda la cabeza, como si hubieran tratado de abrirle el cráneo con un hacha.

Deleben asintió en silencio.

—¡Por el más profundo y siniestro de los abismos te aseguro que era él! Si hubiera sujetado de forma correcta la empuñadura ahora estaría muerto.

—De nada nos sirve ahora entretenernos en lo que ya no podemos cambiar.

—No puedo evitar pensar en los muertos que se habrían evitado. Tal vez ellos pudieran disfrutar de una vida dichosa —dijo Marpei señalando a Jay-Troi y a Aglaya.

—Tal vez aún dispongan de esa oportunidad.

—Debes estar ciego. Ninguno de los dos es nada de lo que fue. Ella ni siquiera parece estar viva. Y quizá pronto no lo esté. Tal vez no te hayas percatado, la fiebre la consume.

—Si nos damos prisa, en tres jornadas alcanzaremos los Valles. Allí recibirá los cuidados que necesita.

—Tres jornadas —susurró Marpei—. Una sola me parecería harto larga. Debemos cargar con una joven que agoniza y un anciano que cuenta sus últimos días. Ojalá la fortuna tenga a bien situarse de nuestro lado.

45

Al amanecer los despertó la firme voz de Jay-Troi.

—¡En pie! Ya están aquí.

Se levantaron alarmados y tan rápido como pudieron recogieron sus pertrechos y montaron a caballo.

—¿A qué distancia se encuentran? —preguntó Deleben.

—Demasiado cerca —respondió Jay-Troi—. Eleas, muéstranos el camino.

Con gran prisa se internaron entre uno de los innumerables y estrechos pasos que atravesaban las Piedras Heridas. Era un pasadizo retorcido y sombrío, de altos muros apenas separados por un paso de distancia, donde el cielo se dibujaba como una delgada línea inalcanzable entre las grises paredes de piedra. Allí los caballos no podían sostener un galope veloz. Una y otra vez se veían obligados a refrenar su paso para tomar alguno de los recodos del camino. Y los jinetes habían de esforzarse para mantenerse sobre sus monturas y no golpearse con las piedras que los rodeaban.

El camino se bifurcaba en innumerables ocasiones, a pesar de ello, Eleas no mostraba signo de duda y condujo a sus compañeros con enorme seguridad sin detenerse ni un solo instante. Hacia el mediodía, cuando aquel agobiante recorrido entre rocas los hacía desesperar, el anciano se detuvo.

En aquel punto el pasadizo se ensanchaba de forma brusca permitiendo que el sol se asomara a su interior.

—¿Termina aquí este endemoniado viaje? —preguntó Marpei.

—No —respondió Eleas—, sólo hemos recorrido la mitad del camino. Aunque en adelante todo es más sencillo.

—Espero que esto haya servido para deshacernos definitivamente de esos perros —dijo Marpei.

—Sin duda —dijo Eleas— nuestros caballos no dejan huellas en esta dura roca y es harto complicado que encuentren el camino correcto.

—Hemos atravesado un laberinto formidable —dijo Marpei—. Creo que es tan probable que los rianos se hayan perdido para siempre a nuestra espalda como que los hallemos frente a nosotros.

—Eso no sucederá —respondió Eleas sonriendo—, este es el único camino.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Seguidme.

Avanzaron unos pasos y se encontraron con una profunda garganta. Presentaba una anchura de unos treinta pasos y cortaba todo el macizo. Frente a ellos se encontraba la única vía para atravesar el barranco: un estrecho y ruinoso puente de piedra. Parte de la vieja pasarela se había derruido, de la orilla que ocupaban Jay-Troi y los suyos partían unos deteriorados troncos de madera que sostenían lo que quedaba del puente y salvaban el vacío dejado por la parte hundida. Los troncos colgaban de unas cuerdas viejas atadas a unos salientes de las paredes de la garganta.

—Por aquí no pueden pasar los caballos —dijo Deleben.

—Tendrán que hacerlo, no hay otro camino —respondió Eleas.

Marpei se asomó a la garganta. Por su fondo, a más de diez alturas, corría un riachuelo de veloces aguas negras. Después miró los troncos que salvaban la parte caída del puente y tocó las sogas que los sujetaban.

—Los caballos no pueden cruzar al otro lado de esta trampa —dijo Marpei—, lo más seguro es que sus cascos resbalen y acaben en ese arroyo del fondo. Eso si no ceden antes esas maderas o las decrépitas cuerdas que las sostienen. De cualquier forma, acabarán ahí abajo. Y no creo que ninguno de nosotros pueda correr mejor suerte. Sólo imagino una razón que me impulsaría a tratar de alcanzar al otro lado, y la fortuna ha determinado que precisamente sea esa la que acecha a nuestra espalda. Así pues, amigos, crucemos cuanto antes.

El primero en hacerlo fue Jay-Troi. Atravesó el puente llevando sobre sus brazos a Aglaya. Tras él, en respuesta a un silbido de su amo, cruzó Essar. Sin un solo gesto de temor o vacilación, el animal llegó al otro lado. Los siguieron Deleben y Eleas llevando cada uno un caballo. Después de dejar las monturas regresaron en busca del resto de los caballos.

Marpei permanecía en pie frente al puente, sin decidirse a cruzar.

—Podéis apostar vuestras cabezas a que yo cruzaré sólo una vez —dijo.

—Como desees, gordo —respondió Deleben con tono burlón—. Se trata de una gran idea. Mas antes de hacerlo, aguarda a que hayamos cruzado a todos los caballos, no vayas a hundir esos troncos con tu enorme peso.

—¡Maldito majadero, cruzaré sin ningún problema y ahora mismo! —exclamó Marpei sin decidirse a dar un paso adelante.

—Apártate o no acabaremos nunca —dijo Deleben a la vez que se dirigía al puente con otro caballo—. No sufras, una vez que todos estos animales estén en el otro lado, daré la vuelta y vendré a por ti. No te llevaré en mis brazos como si fueses una joven hermosa, mas sostendré con firmeza tu mano para que sepas que nada puede sucederte.

—Búrlate, perro, que antes o después pagarás tus ofensas.

—No me amenaces, gordo, o tendrás que cruzar tú solo.

Deleben y Eleas repitieron el paso de los caballos por varias veces hasta que sólo quedaron dos. Marpei continuaba frente al puente. Deleben tomó las riendas de uno de los animales y se aproximó a Marpei.

—Debes cruzar de una vez —le dijo.

—Ve tú delante.

—Vamos, no puedes…

El sonido de un galope que se aproximaba a su espalda hizo que Deleben se volviera.

—¡Los rianos! —exclamó.

Marpei comenzó a correr a través del puente y tras él pasó Deleben. Cuando llegaron al otro lado se percataron de que Eleas no los había seguido.

—¡Vamos —le grifó Deleben— cruza!

Eleas no atendió a sus palabras. Con calma, tomó su espada y se dirigió hacia las cuerdas que sujetaban el puente.

—¡No! —gritó Deleben.

Eleas cortó las cuerdas con un tajo poderoso. Los maderos cedieron y se precipitaron al vacío, apenas un instante después, todo lo que quedaba del viejo puente de piedra se derrumbó en el fondo de la garganta causando gran estrépito.

—Seguid, —dijo Eleas— en la encrucijada, tomad el camino de la derecha. No os alcanzarán, no hay otra ruta que lleve a los Valles desde aquí.

Jay-Troi dejó a la princesa, pasó entre Marpei y Deleben que observaban atónitos la escena, se dirigió hacia lo que quedaba del puente, miró a Eleas unos instantes y al fin preguntó:

—¿Por qué has hecho esto?

—Soy demasiado viejo. Son muy pocos los amaneceres que le quedan a mi vida. Poco más puedo hacer que dar mi vida por salvar las vuestras. Tú, Jay-Troi, y la princesa Aglaya sois la única esperanza a la que podrán aferrarse los miles que viven sometidos al terror riano. Id tranquilos, nada pierdo en este trueque. Espero que la fortuna vaya a vuestro lado.

Jay-Troi miró al viejo ilio con gesto conmovido y dijo:

—Hasta siempre, amigo.

Eleas hizo un gesto de despedida y se volvió. Los rianos habían llegado. Alzó su espada para enfrentar al primero de ellos. El jinete lanzó un mandoble que alcanzó el cuello del anciano y este cayó muerto. El resto de rianos llegaron como fieras hambrientas, mas hubieron de detener sus monturas frente al borde de la garganta. Enfurecidos ante el inesperado obstáculo comenzaron a aullar en el mismo modo que lo haría una manada de bestias rabiosas. Sus alaridos hacían estremecer las paredes de la garganta.

Frente a ellos Jay-Troi se mantuvo en actitud desafiante.

—¡Vayámonos! —le gritó Deleben.

Jay-Troi dio media vuelta y, al galope, se unió con sus compañeros.

—Corred, cerdos —gritaron los rianos— os alcanzaremos, la mano de nuestro señor todo alcanza, Gran Bahon tendrá vuestras cabezas y corazones.

Marpei fue el último en irse. Tardó tiempo en apartar la mirada del cuerpo sin vida de Eleas.

46

Los incontables árboles del bosque crecían firmes como pilares de piedra hasta alturas apenas posibles. Sus enormes y rectos troncos parecían haber sido dispuestos a distancias iguales por un laborioso jardinero. Marpei observaba con gesto extasiado las inalcanzables copas mientras seguía a Deleben. Tras ellos marchaba Jay-Troi, oculto bajo su capucha. El sagra no atendía a nada de lo que había a su alrededor, su preocupada mirada tan sólo se ocupaba de la princesa. Desde que dejaran atrás las Piedras Heridas Aglaya viajaba inmóvil en unas parihuelas arrastradas por un caballo, Jay-Troi la seguía en su montura siempre un paso detrás.

—¡Por todos los demonios de los abismos! —protestó Marpei—. ¿Dónde se encuentra ese maldito camino? No hay ni rastro de sendero en este bosque que parece idéntico en cualquier dirección que uno mire. Sospecho que tal vez hayamos pasado por este lugar ya un centenar de veces. ¿Cómo puedes asegurar que no avanzamos en círculos?

—¡Cállate, gordo! —replicó Deleben.

—Oh, sí, habré de ceder ante la cólera del poderoso Deleben y callarme. Cómo podría obrar de otra forma ante tan alto señor. Su desmedida sabiduría me obliga a callar en señal de respeto. Él nunca se perdería en un bosque como un niño travieso que no acierta con el camino a casa.

—¡Si no te callas, te cortaré la lengua!

Marpei detuvo su montura y aguardó la llegada de Jay-Troi para continuar a su lado.

—¿Ha dejado de temblar? —le preguntó al sagra.

—No —le respondió sin apartar la mirada de la princesa.

—No debes preocuparte —dijo Marpei— pronto llegaremos a ese refugio que busca Deleben. Sin duda que allí habrá quien pueda atenderla.

—La fiebre la devora —afirmó Jay-Troi con voz cansada. Marpei se fijó en el rostro de la princesa, ceniciento y sudoroso.

—¡Es por aquí! —gritó Deleben.

—¡Al fin! —exclamó Marpei.

Deleben los guío por un sendero que, entre árboles, ascendía una suave ladera. Conforme avanzaban, la pendiente iba en aumento y el camino se volvía más escarpado hasta convertirse en un empinado zigzag. Llegó un momento que a los caballos les costaba avanzar. Hubieron de desmotar y llevar a los animales de las riendas.

—¿Dónde termina esto? —preguntó Marpei.

—Ya falta poco —respondió Deleben—, los árboles no nos dejan ver la cima, está ahí mismo, a unos pasos.

La pendiente se suavizaba y al fondo, entre la vegetación, se intuía terreno llano. Al salir al claro se encontraron con una pared de roca gris de poco más que la altura de un hombre que les cerraba el paso. Antes de poder acercarse, de lo alto del muro surgieron varios arqueros.

—Deteneos —ordenó una voz—. No deis un paso más o dispararemos sobre vosotros.

—¡Por el más profundo de los abismos! —gritó Marpei—. ¡Somos amigos!

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de los arqueros.

—¡Soy Deleben! —exclamó furioso dando un paso al frente.

Tras unos instantes se abrió la puerta del muro y a través de ella apareció sonriendo Jas.

—¡Bienvenidos!

—¿Bienvenidos? ¡Qué clase de recibimiento es este! —protestó Marpei—. Estos necios han estado a punto de atravesarnos con sus flechas. Pretendes formar un ejército y sólo has reunido a una buena banda de bufones, jovencito.

Jas desoyó las burlas de Marpei y se dirigió a Deleben.

—Discúlpalos. Nunca antes te habían visto. Los recogimos a nuestro regreso.

—¿Son gentes de fiar?

—Sin duda que lo son. ¿Y los que vienen con vosotros?

Al escuchar estas palabras, Jay-Troi retiró su capucha. Jas lo miró. Su semblante cambió para mostrar un inequívoco gesto de asombro y un velado temor.

—Ya has visto antes este rostro, ¿verdad que es así, jovencito? —se burló Marpei.

—Sí —respondió con apenas voz Jas.

—Aquí tenemos a un jovenzuelo harto arrogante —le dijo Marpei a Jay-Troi—, mas las cualidades que pregona apenas está a la altura de su inmensa lengua fanfarrona. Creo que sería buen momento este para que el gran Jas expusiera la opinión que le mereces.

—Jas es un hombre de valía —interrumpió Deleben—. Lleva tiempo luchando a mi lado contra los perros. Nada ha de justificar ahora.

—Vi como te arrojaban al abismo de Ot —dijo Jas tímidamente con los ojos fijos en Jay-Troi como si implorase una explicación al prodigio de encontrarlo vivo.

—Hasta ahí estás en lo cierto —dijo Marpei con voz burlona—. Tu torpe entendimiento no te ha engañado. Lo lanzaron al abismo, mas no basta con un vulgar pozo para acabar con Jay-Troi. ¡Escuchad todos! —gritó Marpei hacia los que permanecían en la muralla y tras ella—. ¡Aquí está, el Inmortal ha regresado!

Varios hombres, con gestos asombrados, se asomaron a la muralla. Jay-Troi soportó sus miradas y sus inquietos murmullos con absoluta indiferencia.

Jas se acercó al caballo con las parihuelas y, al ver el cuerpo que transportaban, preguntó:

—¿Quién es ella?

—Por la boca del abismo y todos sus demonios que no debe haber en las Tierras Conocidas nadie que no sepa reconocer de un solo vistazo a la más hermosa de las criaturas —dijo Marpei—. Es la princesa Aglaya, mentecato.

—La recordaba más bella.

—Puedes creer que ha disfrutado de mejores días —replicó Marpei—. Ahora se encuentra enferma.

—Sí, es ella —afirmó Jas tras observarla con mayor detenimiento.

—Que me descuarticen si no es cierto que alguien ya ha mencionado ese asunto —dijo Marpei.

—Todos la creen muerta —dijo Jas.

—Acabarán estando en lo cierto si persistes en entretenernos con todas estas majaderías —dijo Marpei—. Condúcenos a un lugar donde puedan atenderla, pues como puedes ver necesita de urgentes cuidados.

Jas se apartó dejándoles el paso libre.

—¿Hay alguien que pueda curarla? —preguntó Jay-Troi.

—Hay una anciana —respondió Jas—, su nombre es Altia. Por lo que dicen, conoce hierbas que curan cualquier mal. Quizá podréis encontrarla en la Casa de Piedra.

Atravesaron la puerta del muro y se encontraron ante una pequeña hondonada de unos cien pasos de extensión. Más allá, al final de la depresión, se alzaba una poderosa muralla de al menos tres alturas erigida con las mismas piedras del muro exterior. Se extendía entre dos formidables moles verticales de roca gris, cuyos picos se perdían en el cielo del atardecer.

Antes de dirigirse hacia la muralla, Marpei se volvió atraído por las agitadas voces de los que guardaban el muro exterior. Los hombres señalaban con gestos nerviosos a Jay-Troi y a la princesa Aglaya, como si no acabara de creerse que ellos se hallaban allí.

—¡Eh, vosotros, mentecatos! —gritó Marpei—. ¡Dejad de comportaros como doncellas en primavera! ¡Regresad a vuestros puestos y abrid bien los ojos! Sí, estad atentos, que algún desgraciado podría perderse y ascender ese despeñadero.

Se dio la vuelta y se unió a sus compañeros que se dirigían hacia la única puerta que permitía atravesar la muralla. Sus dos grandes hojas de una negra, dura y extraña madera se hallaban abiertas. Del otro lado se extendía una hermosa vega cubierta de hierba brillante.

—¿Qué nombre recibe este lugar? —le preguntó Marpei a Deleben.

—Es el Refugio de Ildia.

Mientras proseguían, Marpei miró en derredor como si tratara de decidir si aquel era un nombre adecuado.

Se aproximaron a un pequeño arroyo. Atravesaba perezosamente la vega hasta perderse en una pequeña gruta, justo en mitad de la enorme pared rocosa que limitaba la parte derecha del pequeño valle. Unos niños jugaban en la orilla. Al ver aparecer a los jinetes, los miraron con curiosidad. De pronto, uno de ellos echó a correr mientras gritaba:

—¡Marpei ¡Marpei!

El gigante descendió de su montura y se abrazó al niño.

—¡Mi buen amigo Dico! —exclamó—. ¡Qué bien te han sentado estas nuevas tierras! Ja, ja, creo que hasta has crecido.

—¿Es cierto?

—Por supuesto que sí, ¿acaso alguna vez has escuchado alguna falsedad en los labios del viejo Marpei? ¿Verdad que no?

—No —respondió el niño.

—Te he traído una gran sorpresa —prosiguió Marpei—, este que ves a mi derecha es un gran amigo. Tal vez hayas oído hablar de él.

Dico miró al extraño con detenimiento sin mostrar signo alguno de reconocerlo.

—Es Jay-Troi —dijo Marpei.

Los ojos del niño se abrieron y brillaron como dos soles. Sus labios trataron de moverse para decir algo y no pudieron.

—Dime, ¿dónde podemos encontrar a Altia? —preguntó Jay-Troi.

El muchacho extendió su mano temblorosa para señalar la ladera de la izquierda de la vega. En el lugar indicado se veía una puerta y a su alrededor, labrado en la misma roca, lo que parecía ser el frente de un edificio de considerable tamaño.

—Es la Casa de Piedra —dijo Deleben.

—Ve en su busca —ordenó Jay-Troi a Dico—. Adviértele que necesitamos de sus servicios.

Dico salió tan aprisa como pudo. Sus compañeros de juego corrieron tras él. Cuando llegaron a su altura lo hicieron detenerse para interrogarlo. Los niños echaron la vista sobre los recién llegados como si desearan cerciorarse de lo que su compañero acababa de contarles. Después de unos instantes siguieron corriendo tras Dico.

47

Al atravesar la entrada de la Casa de Piedra se encontraron en un gran recibidor excavado en el interior de la roca. Se extendía formando un círculo de unos cincuenta pasos y terminaba en una bóveda de al menos diez alturas. En sus paredes se había horadado una ancha escalera adornada con una magnífica balaustrada de piedra, que ascendía en espiral hasta lo más alto. Cada quince escalones, aparecía una puerta flanqueada por columnas cinceladas con hermosas formas vegetales. De ellas salían hombres y mujeres atraídos por las voces que surgían de la parte baja de la Casa de Piedra.

En el recibidor, un grupo de una treintena de ilios contemplaban, inquietos y bulliciosos, la aparición de aquellos extraños. Jay-Troi se detuvo frente a ellos y se hizo el silencio. Descendió de Essar y tomó en sus brazos a la princesa Aglaya.

—¿Dónde se encuentra Altia? —preguntó. Entonces se escuchó la voz apresurada de un niño:

—¡Dejadme pasar! ¡Dejadme pasar!

Era Dico. Se abrió paso entre los ilios hasta alcanzar a Jay-Troi.

—Aquí está —dijo Dico entre jadeos.

Una mujer de avanzada edad caminaba hacia ellos con pasos lentos y cansados. Los que allí aguardaban se apartaron dejándole el camino libre para llegar hasta Jay-Troi. La mujer se detuvo a dos pasos de él y lo miró con atención, como si deseara cerciorarse de que aquel era quién decían. Sus pequeños ojos, rodeados de mil arrugas, recorrieron el rostro del sagra con gran meticulosidad.

—Entonces es cierto que eres inmortal —dijo al fin.

—No he acudido aquí para hablar de mí —respondió Jay-Troi con brusquedad—. Busco a una mujer llamada Altia.

—Yo soy.

—Te ruego entonces que atiendas con tus mejores cuidados a la princesa Aglaya.

La anciana se acercó a la joven. Colocó ambas manos sobre su rostro. Después le alzó los parpados y escrutó sus ojos.

—Difícil es conservar la vida de aquellos que anhelan la muerte.

—Haz cuanto puedas.

La anciana asintió y dijo:

—Tráela conmigo.

Jay-Troi sin desprenderse de Aglaya siguió a Altia. La sala se llenó con los inquietos murmullos de quienes no acababan de creer aquellos extraordinarios acontecimientos.

—¡Por todos los demonios del más profundo y oscuro de los abismos! —exclamó Marpei—. Detened vuestras alocados lenguas, que cesen vuestras preguntas y vuestras maliciosas calumnias. Ese no es otro que Jay-Troi. Y la que sostiene en sus brazos es la princesa Aglaya. Podéis apostar esas calabazas huecas que tenéis por cabezas a que así es. El gran Marpei lo afirma. Yo, que como bien sabéis, he sido más que su mano derecha, que he viajado junto a él por cada uno de los rincones de las Tierras Conocidas, que siempre he estado a su lado, durante las grandes hazañas y en los momentos más oscuros. Si alguien puede hablar de Jay-Troi, ese soy yo. Ahora mismo podría relataros centenares de aventuras que desconocéis y con todos los detalles que sólo puede conocer aquel que lo ha visto todo con sus propios ojos.

La pequeña multitud escuchó con incredulidad la perorata del gigante de pelo rojo. Deleben se acercó a su espalda y dejó caer una mano sobre el hombro de su amigo.

—Tal vez mañana, gordo —dijo Deleben—. Busquemos ahora un lugar donde acomodarnos para pasar la noche.

48

A la jornada siguiente a su llegada, durante el mediodía, Deleben y Marpei se reunieron con Jas en lo alto de la muralla que protegía la vega. Desde allí podían ver el muro exterior, donde media docena de ilios vigilaban el tortuoso camino que ascendía hasta el collado.

—¿Cuántos son ahora los que aquí se refugian? —preguntó Deleben.

—Más de quinientos. Aquí están todos los que nos siguieron desde Ota y los niños que salvasteis después. Entre todos ellos, sólo hay cien hombres en edad de empuñar un arma. Y apenas cincuenta lo han hecho alguna vez, el resto sólo son campesinos que no entienden más que de sus labores en la tierra.

—Un ejército que hará temblar a los rianos —se burló Marpei.

—Pronto seremos más —afirmó Jas.

—Cierto, cierto —replicó Marpei—. A veces, no recuerdo que Jay-Troi está ahora con nosotros y que la sola mención de su nombre hará que ilios de todas partes vengan a unirse a nosotros. Mas temo que olvidáis que lo único que ha traído hasta aquí al muchacho es Aglaya. Podéis apostar la cabeza a que de no ser por ella aún vagaría sin rumbo en busca de nada. No hay noticias de que la salud de la princesa mejore. ¿Qué ocurrirá si ella muere? Estoy seguro de que Jay-Troi se irá y se olvidará de todo esto.

—Jay-Troi no importa nada —respondió Jas—, los ilios se enfrentarán igualmente a los perros, para nada necesitan de ese sagra.

Marpei dirigió una mirada atónita a su joven compañero.

—¡Necio! —exclamó—. Ni mil guerreros ilios valen lo que Jay-Troi.

—Él también fue vencido, te recuerdo que yo estaba allí.

—¡Por la boca del abismo que terminarás por agotar mi paciencia! Ve y repróchale a él su comportamiento en la Plaza De los Héroes. Tuviste oportunidad de hacerlo a su llegada. Sin embargo, en aquel momento parecías algo asustado.

—No era menor mi temor que el de otros muchos —dijo Jas—. Todos saben que Jay-Troi fue arrojado al abismo de Ot. Algunos, al igual que yo, lo vieron caer. Todos nos aterrorizamos ante un ser que ha vuelto del otro lado, nadie había regresado nunca de la muerte. Ninguno de nosotros desea que permanezca a nuestro lado.

—¡Malditos cobardes! —exclamó furioso Marpei—. ¡Es eso cierto! ¡Por todos los abismos sois como viejas supersticiosas! ¡Debería cortaros el cuello a cada uno de vosotros! ¡Valéis menos que las ratas! ¿De qué clase de gentuza te has rodeado? —le dijo a Deleben.

—No soy dueño de los miedos de ningún hombre —respondió Deleben—. Sin embargo, Jas, debes saber que Jay-Troi no murió en el abismo de Ot, la caída no lo mató y logró escapar por una vía que une el abismo y el mar. Sigue siendo un hombre como los demás. Haz que todos lo sepan. Y si su presencia puede causar temor entre los ilios, mayor será el miedo que provoque entre los rianos. Es por ello que debemos llevar, tan lejos como podamos, la noticia de que Jay-Troi sigue vivo y está con nosotros —dijo Deleben.

—Indícales también el camino para llegar hasta aquí —dijo Marpei—, pues no sé en qué otra parte podrán dar con un lugar donde sentirse a salvo, si deciden sacudirse el yugo de los rianos. ¿A cuántos ilios puedes cobijar en este lugar?

—Nuestra intención es luchar y vencer a los rianos, no escondernos de ellos en remotos lugares —replicó Jas.

—Por los abismos que esa sería la mejor idea, quedarnos aquí, donde nunca podrán encontrarnos y olvidarnos de empresas descabelladas.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Jas.

—¡Maldito niño malcriado! ¡Cobarde yo! ¡Tú te atreves a tacharme a mí de cobarde! ¡Ahora mismo debería reventar tu obstinada cabeza de asno con mis mismas manos! Cualquiera que haya conocido a Marpei sabe que no es un cobarde. Pocos han luchado lo que yo y menos aún son los que lo han hecho con mi ardor. Nadie en las Tierras Conocidas desea tanto como yo devolver a esos perros a sus odiosas tierras de más allá del Gran Desierto. ¡Nadie! ¡Nadie! Mas mira a tu alrededor, ¿cuántos hombres de valía hay aquí?, ¿cuántos podrían enfrentarse a uno de esos fieros perros rianos con alguna posibilidad de salir victorioso?

—¿Hasta cuándo crees que deberíamos permanecer aquí? —preguntó Deleben—. ¿Para siempre tal vez?

—Por los abismos que no lo sé, viejo amigo —dijo Marpei—. Aunque Aglaya viviese y el muchacho volviese a ser el de antes, ¿tenemos alguna posibilidad de éxito? Deleben caminó unos pasos alejándose de sus compañeros. Se apoyó en el parapeto de la muralla y alzó la mirada al cielo. Un extraño pájaro negro volaba hacia el este.

—Otra vez —susurró Deleben.

—Deja de mirar al cielo y a sus pajarillos —protestó Marpei—, todos nuestros malditos problemas están sobre la tierra que pisamos.

49

Deleben entró en una de las habitaciones de La Casa de Piedra. En una pequeña olla, en el centro de la estancia, hervían algunas hierbas. El vapor que producían cubría toda la estancia con una ligera neblina. Sobre una cama se hallaba tumbada Aglaya. Inclinada a su lado, Altia le secaba el rostro sirviéndose de una pequeña tela blanca. Jay-Troi permanecía sentado en un taburete al lado de Aglaya, con la cabeza hundida entre sus rodillas. No pareció percatarse de la llegada de Deleben. Sí lo hizo la anciana.

—Saludos, Deleben.

—Saludos, Altia, ¿hay algún cambio?

La anciana no respondió, se limitó a dirigir su mirada hacia la princesa. Su rostro, privado de todo color y extremadamente delgado, se contraía en una mueca de dolor. Deleben la observó durante un instante.

—Todo sigue igual —susurró para sí—. ¿Y él?

—Permanece en ese lugar desde su llegada —dijo Altia—. En tres días no ha dormido ni ha probado alimento alguno.

Deleben se aproximó a Jay-Troi y colocó su mano sobre el hombro de este.

—Debes descansar —le dijo.

Jay-Troi alzó la cabeza. Su gesto parecía el de aquel que se despierta de forma sorpresiva y no sabe dónde se encuentra.

—Debes descansar —repitió Deleben.

Jay-Troi miró a la princesa. Su mano se dirigió hacia su rostro y lo acarició con gran delicadeza.

—No, no necesito descanso.

—Hasta las fuerzas del Inmortal son limitadas —dijo Altia.

—Y cuando se agoten mis fuerzas, ¿qué sucederá? ¿Acaso vendrá la muerte en mi busca?

—Ni siquiera tú deberías llamarla.

—Ocúpate de tus asuntos, anciana. ¡Haz que ella se cure!

—Hago cuanto está en mi mano.

—¡En tres días nada ha mejorado! ¡Algo más has de poder hacer! —gritó Jay-Troi poniéndose en pie con gesto iracundo.

La anciana lo miró a los ojos sin mostrar signo alguno de temor.

—Con hojas de agila podría curarse —dijo Altia.

—¡Has perdido el juicio, mujer! —exclamó Deleben—. No hay peor veneno que esas hojas malditas. Cualquiera que las tome muere al instante.

—El extracto de agila detiene el corazón de aquel que lo toma, mas la dosis adecuada tan sólo mata el mal.

—¿Estás segura? —preguntó Jay-Troi. Altia asintió.

—¿Dispones de esas hojas?

La anciana volvió a asentir.

—No lo hagas, es una locura, morirá —dijo Deleben.

—Utiliza las hojas —ordenó Jay-Troi.

50

Desde bien temprano, Marpei caminaba de un sitio para otro con creciente inquietud. Parecía buscar algo que no acababa de encontrar. Recorrió por varias veces la hermosa vega, de un lado a otro, mezclándose entre gentes que atendían sin prisa a sus labores. De vez en cuando, se entretenía con gusto con algunos que le preguntaban por sus andanzas, mas pronto ter minaba por abandonarlos y regresaba impaciente a su búsqueda. Su desasosegado aspecto no se mostraba acorde con aquel lugar. Bajo el agradable sol, todo lucía en una plácida serenidad. Nada allí recordada a las otras tierras del reino de Iliath donde la presencia de los rianos había cubierto la vida con un manto de insoportable amargura. Allí, los ilios con los que Marpei se cruzaba, sonreían dichosos y esperanzados. Sin embargo, aquella mañana, eso no proporcionaba consuelo alguno al gigante.

Poco antes del mediodía, con evidente desesperación, como si se hubiera dado por vencido, atravesó la muralla. A dos pasos de la puerta, sentado en una piedra, encontró a Dico. El niño miraba al suelo con gesto meditabundo.

—Por todos los demonios del más profundo de los abismos, ¿dónde te escondes? Llevo toda la mañana en tu busca.

—He estado aquí —respondió Dico sin mirar al gigante.

—Bien, es un lugar tan bueno como cualquier otro. Desde luego. Tú eres un muchacho espabilado, de los más despiertos que he conocido y bien sabes que es lo que te conviene. Verás, te he buscado por un asunto de gran urgencia. Ya llevamos aquí seis días. ¡Seis días! En todo este tiempo no he podido probar ni una sola gota de vino. Por todos los demonios, estarás de acuerdo conmigo que eso es un tiempo excesivo para un hombre como yo. Otros pueden soportar sin problemas una privación como esta, incluso mayor. No hay duda. Qué demonios, hay gentes que en su vida prueban el vino. Lo triste, amigo mío, es que yo no soy de esa condición. Sin algo de licor, mi sangre se seca, se transforma en un brebaje espeso que apenas circula por mis venas. Me convierto en un ser sin fuerzas ni valor. Así que me he dicho: debería encontrar a mi buen y viejo amigo Dico, sin duda que él podrá proporcionarme algo de vino. ¿No es así, jovencito?

Sin alzar la cabeza el niño hizo un gesto de negación.

—Vamos. No te costará mucho. Entrarás en la despensa, donde quiera que esté ese lugar, y te harás con una jarra. No necesito mucho. Con algo de este tamaño bastará —dijo Marpei separando las manos un palmo.

Dico repitió el gesto de negación.

—¡No puedes abandonar en este aprieto a tu viejo amigo Marpei!

—No hay ni una gota de vino en la Casa de Piedra.

Marpei miró a Dico con los ojos abiertos de par en par.

—Eso no puede ser cierto.

—Lo es, no hay vino y tampoco abunda la comida.

—Hazme sitio —dijo Marpei sin apenas voz a la vez que se dejaba caer al lado de la piedra que ocupaba Dico. Con desgana se fijó en los vigías que permanecían en el muro exterior. Caminaban de un lado al otro de la pared, con aspecto aburrido y firmemente aferrados a sus arcos. Deleben acababa de llegar hasta ellos y les daba instrucciones.

—Empiezo a aburrirme de este lugar —dijo Marpei.

—Y yo —respondió Dico.

—¿Sí? —preguntó Marpei con gesto incrédulo—. ¿Qué es lo que te disgusta, muchacho?

—Nada es como yo esperaba.

—¿Qué quieres decir?

—Jay-Troi no es… No es como debería ser. Nada tiene que ver con las historias que de él me has contado. Algunos hombres le tienen miedo y hasta dicen que es un demonio.

Marpei resopló mientras se acariciaba la barba.

—No, no es un demonio. Eso son invenciones de cobardes supersticiosos. En cuanto a lo otro, puedes apostar la cabeza a que estás en lo cierto. Poco de los que ahora puede verse en Jay-Troi me recuerda al que estuvo a mi lado hace años. Sin embargo, nada podemos reprocharle. ¿Qué hombre habría permanecido imperturbable ante los padecimientos que él ha sufrido? Bastante es que haya logrado conservar la razón. Ahora que la salud de la princesa Aglaya mejora, tal vez cambie.

—¿Es cierto que ella está bien?

—¡Demonios! Eso parece. La han envenenado con una hierba atroz que mataría a un buey, su fiebre ha disminuido y de sus labios han salido algunas palabras, aunque no parecían muy cabales. Mas esa minucia ya es algo destacable, pues has de creerme si te digo que eso no sucede desde hace largo tiempo. Tal vez eso ayude y el que fue Jay-Troi regrese con nosotros.

—¿Por qué se comporta de esa forma? ¿Por qué ha vagado durante tanto tiempo solo, huyendo de la compañía de otros?

—¡Quién sabe! —dijo Marpei— Ya es harto difícil entender las decisiones de los hombres comunes. ¿Cómo podríamos hacerlo con Jay-Troi? A nuestros ojos miles de acciones nos parecen absurdas y sin sentido, y acaso tengan un motivo que no alcanzamos a descubrir. Fíjate en este lugar. ¿Por qué Los Señores del Océano, que todo lo tenían, decidieron refugiarse en este apartado rincón?

—Es un lugar hermoso.

—Hay otros parajes al menos tan bellos y más accesibles. Por los abismos que es difícil imaginar peor camino que el que conduce hasta aquí. Y si este es un lugar hermoso, que lo es, ¿por qué construir ese refugio en la misma roca, sin una sola ventana al exterior? Debían estar locos.

—Tal vez sólo trataban de protegerse —respondió Dico.

—Eso explicaría esta magnífica muralla y el muro que la antecede. Sin embargo, no le veo sentido a refugiarse en esta trampa. Si el enemigo llega, no hay lugar por el que huir, esas malditas montañas nos cierran el paso en todas direcciones.

—Hay un camino que alcanza la cumbre de las montañas.

—¿Estás seguro?

—Sí, yo mismo he subido en compañía de dos amigos. Desde allí se ve todo este lugar y un gran valle del otro lado de las montañas. Podrías subir si lo deseas, aunque es un camino escondido y muy escarpado.

—Vaya, conoces bien este lugar —dijo Marpei.

—Sí, hasta conozco como salir de la Casa de Piedra sin cruzar su puerta. Hay un canal que conduce agua desde el arroyo hasta el interior de la casa. Es lo bastante ancho para atravesarlo a gatas. Varias veces hemos entrado y salido por allí.

—Por los abismos, eres un auténtico pillo. Deberías volver a darte un paseo por las estancias de ese maldito refugio. En alguna parte ha de haber algo de vino.

Unas voces que provenían de más allá del muro exterior atrajeron la atención de Marpei.

—¿Qué es lo que ocurre? —se preguntó un tanto alarmado. Se puso en pie y se dirigió hacia el muro.

51

—¡Los rianos! ¡Los rianos! —exclamó con voz entrecortada uno de los tres ilios que llegaron resollando al pie del muro exterior.

—¿Dónde? —preguntó uno de los vigías. Nerviosos señalaron hacia la ladera.

—Aprisa, dejadnos entrar.

Abrieron las puertas y apenas hubo tiempo para que los tres hombres las atravesaran cuando volvieron a cerrarlas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Deleben.

—Hemos vistos a los rianos. En el inicio del camino, donde el terreno todavía es llano.

—¿Cuántos eran?

—Sólo vimos a cinco. Aunque por como se comportaban, bien pudiera ser que otros vinieran tras ellos. Parecían tener claro cuál era el camino que debían seguir.

En ese instante apareció Marpei dando grandes voces.

—¿Dónde habéis visto a esos perros? ¿Dónde? Deleben le hizo un gesto para que se calmase.

—¿Cómo han podido encontrarnos? Por el más profundo de los abismos, que me corten la cabeza si alcanzo a entenderlo.

—Ahora poco han de importarnos los medios de los que se han servido para dar con nuestro paradero —dijo Deleben—. Haced sonar el cuerno, que todos los hombres en condiciones de luchar acudan al muro ahora.

52

Al menos medio centenar de hombres respondieron con gran presteza a la llamada. Corrieron hasta llegar al muro y se apostaron tras él. Empuñaron sus espadas y sus lanzas y aquellos que disponían de arcos los tensaron aguardando la aparición del enemigo.

—¿Dónde está ese gran guerrero? —le preguntó Jas a Marpei—. No he visto a Jay-Troi entre los que se aprestan a defender el Refugio.

—Vendrá.

—¡Callaos! —ordenó Deleben. Se alzó sobre el parapeto y gritó para que todos pudieran escucharlo:

—No disparéis hasta que yo de la orden.

Marpei se colocó a su lado sujetando con ambas manos su hacha.

—Tal vez no sean más que esos cinco. Deleben asintió sin convicción.

—¡Preparaos! —ordenó.

Todos callaron al instante. Un súbito y expectante silencio se adueñó de la muralla. Tan sólo se escuchaba el canto de los pájaros entre los árboles de la ladera y el rumor de las aguas del arroyo a la espalda de los defensores. Los ojos de los ilios se mantenían fijos en el pequeño sendero que se asomaba entre las copas de los últimos árboles y se arrastraba hasta la puerta del muro. Aguardaban la llegada de los rianos con evidente impaciencia mientras un miedo creciente se asomaba a sus miradas.

Marpei escuchó un leve crujido de una rama tras de sí. Sobresaltado se volvió y se encontró con Dico. El gigante le dedicó una mirada furiosa y con un gesto violento le indicó que se fuera. Sin saber si el niño atendía a su orden se giró tan aprisa como pudo atraído por el aterrador sonido de los tambores rianos.

Su atroz repiqueteo surgió de manera repentina como un gélido y poderoso viento, silenciando el canto de los pájaros, estremeciendo el suelo y helando los corazones de los ilios.

—Han de ser varios centenares —susurró Marpei sin atreverse a mover un solo dedo.

—Cuando menos —respondió Deleben con la mirada perdida en el camino donde aguardaba la aparición del enemigo.

Sus palabras apenas se escucharon ahogadas por el retumbar de los tambores cada vez más próximos. El miedo comenzó a extenderse entre los ilios conforme los rianos ascendían ocultos en la encrespada ladera, poco a poco, paso a paso y sin pausa alguna. Eran muchos los que con evidente esfuerzo refrenaban el impulso de dar media vuelta y huir.

Los incesantes golpes se repetían uno tras otro, siempre al mismo ritmo, siempre más fuerte, una y otra vez.

De pronto el espantoso sonido terminó dejando paso a un inquietante silencio. Hasta las aguas del arroyo parecieron detenerse durante aquellos instantes interminables. Después se escuchó el sonido de unos cascos avanzando entre los árboles, en dirección al muro. En el sendero apareció un riano montado en un caballo negro. Vestía una larga capa oscura y cubría su cabeza con un extraño yelmo adornado con un largo penacho de pelos negros. Llevaba las manos extendidas en forma de cruz, dando a entender así, según la costumbre riana, su intención de parlamentar. Al asomarse al camino olisqueó el aire en el mismo modo que haría cualquier alimaña que persigue a su presa.

—Es el Hurón —masculló enrabietado Marpei. El riano miró hacia el muro y sonrió.

—¿Algún cerdo tras la muralla con quien hablar?

Deleben se irguió y dijo:

—Si de tu boca vuelve a salir un insulto, olvidaremos tu intención de parlamentar y nuestras flechas se clavarán en tu pecho.

—Disculpad, gran señor, el Hurón no desea ofender.

—¿Qué quieres?

—Abrid muralla, entregad a princesa y cabeza de ese que dice ser Jay-Troi.

—Aquí nada sabemos de ninguna princesa —respondió Deleben— y menos aún de Jay-Troi, está muerto y sus huesos descansan en el fondo del Abismo de Ot.

—Sí, así es y un loco dice ser él. Quiero princesa viva y cabeza de loco. Dádmelo y vosotros vivos. Volveréis a servir a Gran Bahon. También quiero cabeza de gigante rojo.

—¡Ven tu mismo a por ella, perro bastardo, rata inmunda, alimaña cobarde! —exclamó Marpei blandiendo su hacha—. Parece que no tuviste bastante con el cabezazo que te propiné en Iliath. Aún veo la marca en tu repugnante cara. Debería haber aplastado tu espantoso cráneo en La Ciudad Blanca. Ten por cierto que hoy no desaprovecharé la oportunidad de hacerlo.

El Hurón sonrió desafiante. Olisqueó de nuevo, bajó las manos y lanzó un gruñido. En un instante decenas de rianos se abalanzaron aullando como bestias salvajes sobre la muralla.

—¡Disparad! —ordenó Deleben.

Muchos rianos cayeron atravesados bajo las flechas ilias. Mas aquella andanada no fue suficiente para detener su furia. Como una negra marea, impulsada por una violenta tempestad, pasaron sobre sus muertos para estrellarse en el muro.

—¡Que no asciendan! —gritó Deleben—. ¡Aguantad! ¡Mantenedlos fuera de nuestras defensas! ¡Jas a la derecha! ¡Gordo a la izquierda!

Marpei trató de seguir la orden, y se dirigió hacia el lado izquierdo donde el muro parecía más bajo. Vio a Dico encogido y aterrado en la base de la pared.

—¡Por los abismos! ¡Qué haces aún aquí! ¡Levántate y corre hacia la Casa de Piedra! ¡Busca a Jay-Troi, dile que necesitamos de su ayuda con urgencia! ¡Después escóndete tan lejos como puedas!

Dico lo miró con ojos aterrados sin atreverse a moverse.

—¡Huye! —aulló el gigante haciendo que su voz sobresaliese en el fragor de la lucha, sobre los violentos choques de armas, los gritos furiosos y los alaridos de los heridos.

—¡Huye! —repitió Marpei al tiempo que se giraba para enfrentarse a un riano que había ascendido el muro.

53

La sangre salpicó a Dico y cerró los ojos. Cuando los abrió vio a su lado un cuerpo enorme decapitado. Unos pasos más allá, rodaba una espantosa cabeza cercenada por el hacha de Marpei. Dico se puso en pie y corrió tan rápido como pudo en dirección a la muralla. Pasó por la puerta, entre los hombres que acudían en ayuda de los que defendían el muro exterior, y sin detenerse siguió hacia la Casa de Piedra.

Cuando llegó, comenzó a dar voces sin sentido.

—¿Qué ocurre? —le preguntó una mujer tratando de calmarlo.

—¡Los rianos! ¡Los rianos! ¡Han llegado por millares! ¡Necesitamos a Jay-Troi! ¿Dónde está? ¿Dónde está?

La mujer señaló hacia arriba, a una de las puertas a las que conducía la escalera en espiral. Dico subió corriendo tan aprisa como pudo. Cuando llegó a la habitación la fatiga no le permitía hablar. Jay-Troi alzó la mirada hacia el niño. Continuaba sentado junto al lecho de Aglaya y sostenía su mano derecha entre las suyas. El rostro de la princesa había recuperado su color y ahora dormía sin aparente signo de enfermedad. Del otro lado de la cama, Altia colocaba su mano sobre la frente de Aglaya.

—Ya no tiene fiebre —dijo sin reparar en la presencia de Dico.

—Los rianos —balbució el niño mientras Jay-Troi continuaba mirándolo con indiferencia.

—¿Qué le ocurre a nuestro joven visitante? —preguntó Altia.

—Los rianos han llegado. Son miles. No podrán detenerlos. Son demasiados. Necesitan tu ayuda.

—Tengo otros asuntos que atender —respondió con brusquedad Jay-Troi.

Dico lo miró con incredulidad como si no pudiera entender lo que acababa de decirle y después dijo:

—Nos matarán a todos.

Jay-Troi hizo caso omiso a estas palabras y volvió sus ojos hacia la princesa Aglaya.

—Los rianos —musitó Dico con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Cállate! —gritó con gran cólera Jay-Troi— ¡Ya te he escuchado! ¡Ahora sal de aquí, necio!

Dico, aterrado, se fue de inmediato. Jay-Troi se inclinó sobre el cuerpo de la princesa.

—Inmortal —dijo Altia con voz pausada y tranquila—, los rianos no se detendrán en la puerta de la Casa de Piedra. Llegarán hasta aquí, vendrán a por ella para llevarla de nuevo con su amo, con Bahon.

54

Los rianos caían por docenas bajo las flechas ilias, mas su furia no se aplacaba. Arrojaban los cadáveres de sus compañeros en la base del muro y se alzaba sobre ellos para alcanzar la cima de la pared. A duras penas podía Marpei frenarlos en el lado izquierdo. Su poderosa hacha detenía una y otra vez las incesantes acometidas de los rianos, mientras la fatiga se hacía evidente en el rostro del gigante.

—¡Aquí, más hombres! —gritó al comprobar que con él tan sólo permanecían media docena de ilios capaces de luchar.

Deleben, que combatía en el centro tratando de impedir que los enemigos accedieran a la puerta, escuchó la voz de Marpei y descubrió que los rianos estaban a punto de tomar su lado del muro.

—¡A la izquierda, ayudad a Marpei!

Él mismo fue el primero en correr en dirección a su amigo. Sin embargo, al instante se percató de que su esfuerzo no sería de gran utilidad. Los rianos habían formado una rampa con sus muertos y ascendían sin dificultad a lo alto del muro.

—Nuestra suerte se ha torcido —le dijo Marpei al verlo a su lado.

—Vayámonos, nada podemos hacer ya aquí —dijo Deleben blandiendo su espada y dando muerte a un riano que se abalanzó sobre él.

Se colocó a la espalda de Marpei buscando su protección y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Atrás! ¡Recoged a los heridos y corred hacia la muralla!

Y mientras Deleben y Marpei trataban de detener a los rianos en compañía de una docena de guerreros, la mayor parte de los ilios abandonaron sus posiciones y corrieron hacia las puertas de la muralla.

Ante la retirada de sus contrarios, los rianos atacaron con mayor furia obligando a Deleben y a los suyos a ceder unos pasos.

—¡Ahora, atrás! —ordenó Deleben.

Dieron la espalda al enemigo y saltaron hacia la hondonada. Corrieron tan rápido como pudieron. Los rianos, cuan fieras hambrientas, los siguieron a escasos pasos. Frente a ellos, en mitad de las puertas de la muralla, Jas ordenaba a algunos hombres que se preparasen para cerrar las grandes hojas de madera negra.

Entonces sucedió algo inesperado. Un hombre atravesó el vano de la puerta y con pasos tranquilos se dirigió hacia los rianos. Sujetaba con ambas manos una gran espada. A una decena de pasos de Deleben y los suyos, se detuvo y aguardó su llegada. Marpei lo miró con asombro.

—¡Vuélvete, insensato!

Jay-Troi no lo hizo. Arremetió con tal fuerza contra los rianos que detuvo su acometida. Su espada parecía un rayo y sus oponentes ramas secas vencidas por el viento.

—¡Por el más profundo de los abismos! —exclamó Marpei dando media vuelta y lanzándose de nuevo al combate.

Deleben y muchos de los ilios se unieron a él. Animados por la presencia de Jay-Troi y su mortífera espada se emplearon con tal determinación que frenaron e hicieron retroceder a los rianos.

En aquel momento, con el sol ya iniciando su descenso, pareció que los ilios fueran capaces de vencer. Un inusitado entusiasmo se apoderó de ellos y mientras ganaban terreno a los enemigos, se escucharon muchos gritos de ánimo.

—¡Vamos, enviemos a los perros ladera abajo! —exclamó Deleben. Después se detuvo, y vio como poco a poco se acercaban al muro exterior.

Apenas una veintena de pasos los separaban de la defensa que acababan de abandonar. Algunos enemigos ascendían el muro para huir. Deleben se fijó en uno que se detuvo sobre la pequeña fortificación. El riano se agachó y tomó un arco ilio. Colocó en él una flecha y apuntó en busca de un blanco entre la multitud de combatientes.

—¡No! —exclamó Deleben al ver la dirección que señalaba el arma.

Nadie atendió a su voz. El riano disparó el arco y la flecha partió con los ojos de Deleben fijos en su mortal recorrido.

Se clavó en mitad del pecho de Jay-Troi.

Cuando Deleben llegó hasta él, yacía en el suelo con los ojos cerrados y la mano derecha aferrada al proyectil incrustado en su corazón.

—¡Gordo —gritó Deleben señalando el cuerpo inmóvil de Jay-Troi—, llévatelo de aquí!.

Marpei lo contempló con gesto aterrado.

—Ha muerto —musitó.

—¡Llévatelo de aquí! ¡Llévatelo de aquí! —aulló desesperado Deleben.

Como pudo, Marpei lo cargó sobre su hombro y, todo lo aprisa que sus fuerzas le permitieron, lo condujo al otro lado de la muralla.

Los rianos, al ver caer al poderoso guerrero, atacaron con ímpetu redoblado.

—¡Atrás! —ordenó Deleben viendo la imposibilidad de contener por más tiempo a los enemigos.

55

Marpei entró dando grandes voces en la Casa de Piedra.

—¿Dónde está esa maldita bruja? ¿Dónde está Altia?

Sujetaba con ambos brazos a Jay-Troi y con gesto desesperado dirigía su ansiosa mirada a todos los rincones de la estancia. Mientras, las mujeres niños y ancianos que allí aguardaban el desenlace del combate, inquietos y angustiados, se arremolinaban en torno a él.

—¡Altia! —gritó una vez más.

La anciana se abrió paso a empujones entre la multitud que rodeaba a Marpei. Sin mediar una sola palabra, con gran prisa, colocó una mano sobre el pecho de Jay-Troi y otra sobre su boca.

—¿Vive? —preguntó Marpei.

—Aún sale de entre sus labios un leve aliento y su corazón late aunque muy débil.

—Saca la flecha de su pecho —rogó Marpei.

—No puedo. Está clavada en su corazón.

—Por los malditos demonios del más profundo de los abismos, acabas de afirmar que aún late.

—Pronto dejará de hacerlo.

Marpei miró a Jay-Troi con gesto desolado.

—¿No hay nada que hacer?

—No. Llévalo al lado de la princesa Aglaya. Ahora no hay mejor lugar.

—Vosotras —les dijo Marpei a las mujeres que permanecían alrededor de él—, llevadlo al lugar que Altia os indique. Yo he de regresar a la lucha.

Con tristeza y delicadeza entregó el cuerpo de Jay-Troi a las mujeres. Después, abatido se encaminó hacia la puerta.

Aún no había llegado a ella cuando Deleben con ágiles trancos atravesó el umbral y siguió hasta encontrarse con él.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ansioso.

—Ya nada podemos hacer por el muchacho —respondió Marpei.

Deleben asintió con tristeza.

—No es una buena noticia. Afuera la suerte también nos es adversa. Se han terminado nuestras flechas y los rianos tratan de derribar las puertas de la muralla sin oposición alguna. No tardarán en echarlas abajo.

Marpei miró a su alrededor y no vio más que rostros abatidos y aterrados. Mujeres llorosas y niños asustados, ancianos que nada sabían de batallas, hombres heridos, agotados y vencidos por el dolor.

—No tardarán en llegar hasta aquí —dijo el gigante—. Debemos sacar de esta madriguera a todas estas gentes. Tienen que huir.

—No hay a donde ir —respondió Deleben—. Los rianos ocupan la única salida, a nuestro alrededor se yerguen montañas inexpugnables.

—Tal vez haya un camino. ¡Dico! —gritó Marpei—. ¡Dico! ¡Traedme a Dico!

Varios hombres entraron corriendo tan rápido como podían en La Casa de Piedra. El último era Jas.

—¡Cerrad las puertas! —gritó al atravesar el vano.

Las cerraron a toda prisa produciendo un golpe seco y ruidoso que dio paso a un angustioso silencio.

—Han derribado la puerta de la muralla —dijo Jas casi sin aliento.

—Defenderemos esta entrada tanto como podamos —dijo Deleben sin entusiasmo alguno.

No llegaban a treinta los hombres con armas en el interior de la Casa de Piedra. Y ninguno de ellos parecía disponer de ánimos suficientes para continuar con el combate.

—¿Dónde está Dico? —preguntó a gritos Marpei.

El niño apareció llevado a rastras por otros dos muchachos. Sus grandes ojos estaban llenos de lágrimas.

—¿Dónde estabas? —preguntó Marpei.

Dico bajó la cabeza y no respondió. Marpei colocó una mano en el hombro del niño y dijo:

—Muchacho, necesitamos de tu ayuda. Los rianos van a entrar en muy poco tiempo y cuando lo hagan no dejarán a nadie con vida. Debemos sacar de aquí a cuantos puedan caminar, tú serás su guía. Ve a ese pasadizo que conoces y sal por él. Después condúcelos al camino que asciende entre las montañas. No os detengáis hasta salir del valle.

—¿Vendrás con nosotros?

—Puedes apostar la cabeza a que así será. Aunque antes debemos entretener a los perros. Después os seguiremos.

Dico asintió lentamente.

—Vamos, has de ser valiente. Ve, no hay tiempo que perder. Deleben se acercó a Dico, sonrió y dijo:

—Puedes hacerlo, muchacho. Confiamos en ti. ¡Vamos! —gritó—. Los que podáis manteneros en pie, seguid al muchacho. Os conducirá a un lugar seguro.

Poco a poco los ilios que podían hacerlo, fueron abandonando la sala. Sólo quedaron allí los heridos graves y el puñado de guerreros que aún permanecían en pie.

—Cuanto más tiempo resistamos a los perros, más oportunidades de escapar tendrán los nuestros —dijo Deleben.

—Sí, sin duda —dijo Marpei—. Y dispondrán de cuanto tiempo yo pueda darles. Lucharé hasta el último aliento para que gocen de alguna oportunidad. Aunque no voy a combatir dentro de una maldita cueva sombría. No, de ninguna manera. Por los abismos que pienso salir ahí afuera y morir bajo el cielo. No aguardaré a los perros en este agujero. Vamos, abramos esas puertas. Ninguno de vosotros desea que sean estas oscuras rocas lo último que contemplen sus ojos. Salgamos ahí afuera, veamos el cielo y demostrémosles a esos animales lo que valen los verdaderos ilios. Al menos, obtendremos la satisfacción de enviar a cuantos podamos al otro lado.

Un grito entusiasta y unánime celebró las palabras de Marpei. Los ilios tomaron sus armas y, con decisión, se dirigieron hacia las puertas y las abrieron.

56

El atardecer avanzaba y una brisa helada comenzaba a soplar desde las cimas atravesando la vega con creciente intensidad. El viento se abalanzó sobre las puertas recién abiertas para golpear con furia los rostros de los ilios. Afuera, los rianos se habían dispuesto formando un arco a unos treinta pasos de la Casa de Piedra. Eran alrededor de medio millar. En el momento que el primero de los defensores salió, comenzaron a golpear sus escudos y armas rítmicamente produciendo un sonido aterrador.

Aquello no pareció amedrentar a ninguno de los ilios. Salieron uno a uno, despacio, con paso seguro y gesto sereno para, con desafiante firmeza, disponerse frente a sus enemigos. Los rianos, irritados ante aquella demostración de aplomo, incrementaron el sonido de sus terroríficos golpes, sin lograr que uno solo de sus oponentes mostrara gesto alguno de temor. Firmes como estatuas de mármol, soportaron la amenaza del enemigo y la sacudida del viento helado mientras el sol comenzaba a ocultarse tras las montañas.

—Me juego ambos brazos y la cabeza, amigo mío, a que no saldremos de este apuro —le susurró Marpei a Deleben.

—Me temo que estás en lo cierto, gordo. Me arrepiento de haberte arrastrado a esta aventura.

—No es tiempo de lamentaciones. Todo concluye antes o después, nada dura para siempre. Y por los abismos que el viejo Marpei no nació para morir labrando ningún campo, no lo dudes, amigo. Esa no era vida para mí. Sólo me apena no haber conseguido disfrutar de una última jarra de vino.

De pronto una voz gritó algo y los golpes de los rianos cesaron de inmediato. El Hurón apareció de entre sus filas. Con gran tranquilidad, dio un par de pasos en dirección a los ilios.

—Ja, ja, ja —rio a la vez que chocaba con desgana las palmas de sus manos en un burlón intento de aplauso—. ¡Qué valor!

Después endureció su gesto y dijo:

—Cerdos, tirad espadas, entregad princesa y salvaréis vidas y serviréis a Gran Bahon.

Deleben dio un paso al frente.

—¡Huid ahora que aún disponéis de tiempo! —exclamó.

El Hurón rio con fuerza.

—¿Sois guerreros o bufones? —preguntó—. Más de una docena de rianos por cada cerdo. ¿Por qué huir?

—Jay-Troi está con nosotros —dijo Deleben.

El rostro del riano se crispó y con voz enrabietada dijo:

—Ese Jay-Troi murió. Y el loco que decía ser él, ha caído muerto, una flecha en mitad de pecho, en corazón.

—Nadie puede matar a aquel que no puede morir —dijo Deleben con gran solemnidad.

—Si no muerto, ¿dónde está ahora?

57

Dico fue el primero en salir del canal que comunicaba la Casa de Piedra y el arroyo. Se paró frente a la exclusa de piedra que detenía las aguas del río y mantenía seco el canal. Allí aguardó a que fuesen llegando los demás. Otros dos niños aparecieron tras él, después dos ancianos y una madre llevando de la mano a su hija, a estas las siguieron tres mujeres asustadas.

—Hay que subir a esas rocas —dijo Dico señalando un puñado de grandes piedras que parecían haberse desprendido tiempo atrás de la ladera—, del otro lado comienza el sendero que hemos de seguir para salir del Refugio. Quedaos aquí —les dijo a los dos niños—, indicad la dirección a los que vayan llegando. Yo aguardaré en el inicio del sendero.

Trepó con gran habilidad hasta la piedra más alta. Una vez arriba, se giró para animar a los que lo seguían y entonces, a unos trescientos pasos, vio la Casa de Piedra rodeada por los rianos. Y en el centro del cerco, rodeados por centenares de oscuros enemigos, un puñado de ilios, insignificantes frente a aquel mar negro.

Sin que Dico apartara la vista de aquello, sus acompañantes llegaron hasta él.

—¿Por dónde debemos continuar? —preguntó una mujer.

Dico se dio la vuelta con los ojos inundados en lágrimas, incapaz de hablar, extendió el brazo derecho y señaló el inicio de un tortuoso sendero.

58

Marpei, sosteniendo su gran hacha con ambas manos, se situó a la altura de Deleben. Miró al Hurón con enorme desprecio y con voz poderosa dijo:

—Por el más profundo de los abismos que antes de que se ponga el sol arrancaré de tu boca esa lengua torcida. Dices que entreguemos nuestras armas, ¡ven por ellas, rata cobarde! Te aseguro que cada uno de los cerdos que se atreva a ponerse al alcance de mi hacha caerá muerto. ¡Atacad de una vez, cobardes! ¡Puercos malnacidos, qué es lo que os detiene! ¿A qué teméis si sólo somos un puñado?

—Ningún riano teme —dijo el Hurón sonriendo—. Disfrutamos del miedo de presa acorralada.

—¡Perro maldito! —rugió Marpei al tiempo que hizo ademán de lanzarse hacia el Hurón.

Justo en ese momento algo espantó al riano. Sus ojos se abrieron asombrados y todo su cuerpo quedó detenido como si de pronto se hubiera convertido en piedra. Marpei no se detuvo ni mostró vacilación alguna, llegó hasta el Hurón y de un golpe certero lo decapitó.

La cabeza del Hurón rodó por el suelo hasta los pies de los rianos. Marpei se preparó para defenderse de su ataque, mas los enemigos retrocedieron unos pasos súbitamente atemorizados. Sus miradas aterradas se dirigían hacia algo que había tras Marpei. Este se volvió y descubrió a Jay-Troi.

Caminaba con pasos lentos y firmes, con la cabeza erguida, una espada en la mano derecha y una flecha clavada en el pecho. Sobrepasó a Marpei sin apartar la mirada de los atemorizados rianos que continuaban retrocediendo.

—¡Soy Jay-Troi y soy inmortal! —gritó alzando sus manos al cielo.

La voz sonó atronadora y se extendió a lo largo de la vega como un eco interminable. Aún resonaba su eco cuando los rianos, vencidos por el pánico, iniciaron una alocada huida. Comenzaron a correr sin atender a nada, sin otro objeto que alcanzar el camino por el que habían llegado al Refugio de Ildia. Muchos de ellos, dominados por el miedo y el afán de escapar, abandonaron sus armas. Otros cayeron al tropezar en su desenfrenada carrera y, sin piedad, fueron pisoteados por sus compañeros ansiosos por huir.

—¡A ellos! —gritó Deleben.

Los treinta ilios, como un solo hombre, llenos de ardor y furia, partieron tras los rianos, dando muerte sin esfuerzo a cuantos rezagados alcanzaron.

Jay-Troi no los siguió.

59

—¡Volved! ¡Volved! Los rianos huyen —gritó Dico a sus compañeros en lo alto de las rocas desde las que contemplaba la Casa de Piedra.

Los que habían iniciado el camino se detuvieron.

—¿Qué quieres decir? —preguntó un anciano.

—¡Huyen! —exclamó Dico.

Otro muchacho ascendió hasta el lugar que ocupaba Dico. Enmudeció ante la visión de centenares de rianos huyendo perseguidos por un puñado de ilios.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntar el anciano.

—Será mejor que os subáis aquí y lo veáis con vuestros propios ojos —dijo Dico.

60

Los ilios atravesaron la muralla persiguiendo a los rianos. Los enemigos no mostraban intención alguna de frenar su descontrolada huida. Antes de llegar al muro exterior varias decenas de ellos fueron muertos por la espalda. Muchos más cayeron mientras trataban de escalar la pared que cerraba el Refugio Ildia. Allí Deleben dio la orden de detenerse. Los rianos continuaron collado abajo.

—Debemos proseguir —protestó Jas.

—No —respondió Deleben con la mirada fija en el camino que descendía hacia el valle inferior.

—¡Acabemos con ellos! —insistió Jas.

—Por los abismos que este modo de proceder es propio de cobardes —dijo Marpei—. Sigamos, esto no es más que una sencilla cacería. Más peligroso habría sido perseguir a un rebaño de corderillos asustados. ¿Por qué ahorrarnos este insignificante esfuerzo?

—Sólo somos un puñado. No debemos arriesgar ninguna vida más. Además, muchos serán los perros que se despeñarán al descender de esa manera por la ladera —dijo Deleben.

—No todos —replicó Jas—. Alguno habrá de sobrevivir.

—Sí, confío en ello —respondió Deleben—, así podrán contar a los suyos que Jay-Troi ha regresado y todo lo que ha acontecido hoy.

—También sabrán dónde nos escondemos —dijo Jas.

—Para nuestra desgracia, eso siempre parecen conocerlo —respondió Deleben.

—¡Qué demonios! —exclamó Marpei—. Sí, estás en lo cierto, estos perros correrán sin detenerse hasta Iliath y aún sin aliento le dirán a su amo lo sucedido. Entonces se asustará de tal modo que ordenará a los suyos regresar al otro lado del Gran Desierto. Has debido perder el juicio, viejo amigo, pues nada de eso sucederá. Volverán y si con un millar no les ha bastado para aplastarnos, regresarán con el doble de hombres, o con diez veces más. Cuantos crean necesarios para aplastarnos. Esta no es una buena decisión. ¿Dónde está Jay-Troi?

—Creo que se ha quedado atrás, frente a la Casa de Piedra —dijo Deleben. Marpei asintió y se dirigió a Jas.

—Imagino que ya no albergarás duda alguna sobra la valía de Jay-Troi —le dijo con tono desafiante—. Y si es un demonio, ten por seguro que está de nuestro lado.

Jas apartó la mirada sin responder.

—Regresemos —ordenó Deleben— hay mucho que hacer.

Volvieron sobre sus pasos. Todo el Refugio se encontraba ya a la sombra, en poco tiempo el sol acabaría por desaparecer dando paso a la noche. Algunos cuerpos de ilios y varios centenares de cuerpos rianos jalonaban el camino. La mayor parte se amontonaban en el lado interior de la muralla, junto a las puertas.

—Estos perros se han aplastado unos a otros tratando de atravesar la muralla —se burló Jas viendo los cuerpos de los rianos—. Nunca una victoria ha sido tan sencilla.

—Oh, sí que ha sido sencilla —ironizó Marpei—, tanto que muchos de los nuestros ni se han esforzado. Eres un mentecato y tu lengua es demasiado ligera. Algunos han entregado sus vidas, luego no han podido dar más en este combate y su esfuerzo ni siquiera ha sido recompensado con la victoria, pues no han sabido de ella. Ni ellos ni los suyos tendrán ya nada que festejar.

Jas miró a Marpei con gesto irritado, mas no se atrevió a replicar nada.

—Ni siquiera los que hemos sobrevivido tendremos mucho que celebrar —dijo Deleben.

A lo lejos, Dico se acercaba en cabeza del grupo de ilios que habían tratado de huir del Refugio. A cincuenta pasos de ellos, frente a la Casa de Piedra, yacía el cuerpo de Jay-Troi. Arrodillada a su lado, lloraba la princesa Aglaya.

61

Absidia, la ciudad más occidental del reino de Iliath, la única de la Negra Llanura, parecía dormirse mientras el sol descendía en el horizonte. Nadie recorría los numerosos caminos que se dirigían hacia la desordenada población. Sus estrechas y retorcidas calles se mostraban vacías. Sólo un puñado de luces y algunas columnas de humo, que se elevaban sobre los tejados de paja, advertían de la presencia de gentes en aquel lugar.

Tres jinetes contemplaban la ciudad desde una pequeña colina al norte de la población.

—Por los abismos que este no ha de ser buen momento para adentrarnos en Absidia —dijo Marpei—. Hasta los ciegos y los sordos dejarán sus moradas para salir a recibirnos.

—Lo haremos en cuanto veamos la señal de Jas —respondió Deleben.

—Nadie atenderá a nuestra llegada, en la parte norte viven los campesinos, todos duermen ahora —dijo el tercer jinete. Era un hombre de barba cana y aspecto taciturno.

—¿Y los rianos? —preguntó Marpei—. ¿También duermen?

—La mayor parte de ellos sí, el resto rondarán las tabernas —dijo el hombre.

—¿Ninguno vigila la ciudad?

—Rara vez. Nada en Absidia es como en el resto del reino. Aquí también los perros son los dueños de todo y obligan a muchos a trabajar como esclavos en las tierras que rodean la ciudad y en cuantas labores se les antoja. Sin embargo, muchos ilios, no menos ismas y gentes de otros pueblos se mueven con libertad. Los rianos no son estúpidos, saben que ellos obtendrán más que nadie si permiten que el comercio siga como siempre en Absidia.

—Nunca me ha gustado este lugar —dijo Marpei—, nada bueno hay en él, sólo comerciantes avariciosos y ladrones. Que me corten el cuello si no es esta ciudad la mayor guarida de traidores del reino de Iliath. Este gandul que nos acompaña, bien podría ser un traidor.

—¡Maldito perro! —exclamó el hombre aferrando la empuñadura de su espada con gesto iracundo.

Deleben alzó su mano derecha tratando de tranquilizarlo.

—Disculpa a mi amigo —dijo—, es un viejo que no acierta a detener su torpe lengua. Gordo, discúlpate. Ledo es uno de los nuestros, un hombre de palabra.

—Bien puede ser —dijo Marpei—, mas ¿a quién ha dado su palabra? No ha sido a mí, así pues, bien podría haber otorgado su lealtad a esos perros.

—¡Maldito saco de grasa! —exclamó Ledo desenvainando su espada—. ¡Te mataré ahora mismo!

—¡Bah! Déjate de fanfarronadas. Bien sabes que no puedes hacerlo —dijo Marpei sin siquiera mirar a su oponente.

Ledo permaneció con su espada en alto, temblando de cólera.

—Guarda tu arma —le pidió Deleben.

—¡Nunca he sido amigo de los rianos! Es cierto que los perros nos han tratado con mayor benevolencia en Absidia. Aun así, he visto atrocidades que no quiero recordar y he sabido de las matanzas que han cometido a lo largo y ancho del reino de Iliath. Hace tres días ahorcaron a dos muchachos, apenas unos niños. Consideraron que no trabajaban como debían. Sus cuerpos aún cuelgan de la rama del árbol donde murieron y allí son comidos por los pájaros. ¡Ten por seguro que pondré todo mi empeño en liberar estas tierras de la presencia de esas bestias!

—¿Lo has escuchado, gordo? ¿A qué han venido todas esas majaderías?

—No me agrada este hombre.

—Estás volviéndote un viejo cascarrabias. Si vuelves a comportarte así, yo mismo tomaré mi espada y cortaré tu maldita lengua.

—Bien, bien —dijo Marpei—. Olvidemos esto y continuemos con nuestro verdadero negocio. Él nos guiará hasta esa taberna donde aguardan sus amigos, ellos nos indicarán dónde se refugian los perros, con antorchas señalaremos los lugares y Jas y los suyos caerán sobre los rianos.

—Así es —dijo Deleben.

—Confiemos en que ese compañero tuyo sepa cumplir con su parte. Me juego la cabeza a que cien jinetes no son suficientes para liberar esa ciudad.

—Buena parte de ellos han sido durante años soldados de Iliath —dijo Deleben.

—Y han pasado largos años escondidos —se burló Marpei.

—Como muchos otros, gordo —replicó Deleben.

Una pequeña luz oscilante apareció al sur de Absidia.

—Jas ha llegado —dijo Deleben—. ¡Vamos!

62

Los rianos penetraron en el interior de la taberna. Pasaron con gesto altivo entre las sillas que ocupaban una veintena de ilios. Siguieron hasta la gran mesa central donde otros rianos bebían grandes jarras de vino. Uno de ellos chascó los dedos antes de sentarse. Al instante, el tabernero acudió a la mesa.

—¿Qué desea mi señor? —preguntó.

El riano dirigió una mirada iracunda al tabernero.

—Vino, cerdo. ¡Ya!

El tabernero se giró con gran prisa, tropezó con un taburete y cayó al suelo.

Los rianos rieron con grandes voces. El que acababa de llegar le dio un puntapié en el trasero al tabernero y grito:

—Levanta, cerdo. Tengo sed.

El hombre lo hizo tan aprisa como pudo y se dirigió a por el vino mientras los rianos continuaban riendo.

—Hoy venir compañeros del norte. Dicen que cuidado con ilios —dijo uno de los rianos.

—¿Qué quiere decir?

—Atacan nuestros en el norte. Hablan de derrota.

—¿Derrota? ¿Qué derrota?

—En el norte. No sé.

—Mentira. Esos de norte cobardes como todos ilios. Ilios peor que cerdos. No luchan. No vencen. Son débiles como mujeres. Nada pueden contra rianos.

—Ilios sólo esclavos.

Los rianos volvieron a reír.

—Cerdo, ¿dónde el vino?

—Aquí está mi señor —dijo el tabernero.

Llegó con grandes prisas hasta la mesa portando dos jarras enormes. Al tratar de posarlas sobre la mesa, derribó la que sostenía con la mano derecha y todo su contenido se derramó sobre uno de los rianos. Este se puso en pie y abofeteó al tabernero con tal fuerza que lo arrojó al suelo.

—¡Cerdo, voy a matarte! —exclamó el riano.

—No, no lo harás, perro —replicó una voz poderosa desde la penumbra del fondo de la taberna.

El riano y todos sus compañeros dirigieron sus sorprendidas miradas hacia la voz.

—¿Quién tú eres que atreves a esto?

—Un ilio —dijo la voz.

—¡Sal de oscuridad, enseña cara!

—No obedezco órdenes de perros malnacidos.

—Vas a morir.

—Creo que os equivocáis. No estáis en situación de amenazarme. ¡Borrachos miserables, deberíais hincaros de rodillas y rogarme por vuestras vidas! Si lloráis lo suficiente tal vez tenga a bien perdonaros. Y así os permitiría ir a contarle a ese perro sarnoso que llamáis Bahon lo que aquí va a suceder.

Todos los rianos se pusieron en pie.

—Eres loco. Cortaremos tu cuerpo en pedazos, llamarás la muerte a gritos —dijo uno de los rianos dando unos pasos hacia el lugar de donde venía la voz.

De pronto de una de las mesas se levantó un ilio de gran tamaño. Con gran rapidez colocó el filo de su hacha en el cuello del riano.

—Por los abismos que si das un paso más, tu hueca cabeza rodará separada de tu infecto cuerpo.

—No sabéis qué hacéis —dijo otro de los rianos.

—Los únicos que aquí se han equivocado sois vosotros, perros. No deberíais haber entrado en este lugar —dijo Deleben saliendo de la penumbra donde se ocultaba.

En ese momento, todos los ilios de la taberna se pusieron en pie empuñando sus espadas. Los rianos retrocedieron atemorizados.

—¡A ellos! —gritó Deleben.

Rodeados de espadas enemigas, nada pudieron hacer los rianos. En un instante los seis yacían muertos en el suelo de la taberna.

—¡Sacad esta basura de aquí! —exclamó Marpei.

—No tenemos tiempo para eso —dijo Deleben—, debemos indicar a nuestros compañeros los lugares donde atacar. Preparad las antorchas.

63

Desde el sur de Absidia, Jas vio surgir un gran fuego en el centro de la ciudad. Sonrió y se volvió hacia sus compañeros.

—Es la señal —dijo—. Recordad, los rianos se hallan en las casas que arden. ¡Vamos!

Un centenar de jinetes se lanzaron al galope hacia Absidia. Cruzaron el llano que los separaba de la ciudad haciendo temblar el suelo. Se internaron en sus calles en busca de los enemigos como un furioso vendaval.

Decenas de rianos salían de sus refugios confundidos por el sueño y el fuego. Sin tiempo para comprender qué sucedía ni poder defenderse, los jinetes ilios caían sobre ellos y les daban muerte sin piedad alguna. En un instante la ciudad se convirtió en un caos de llamas y gritos. Los rianos iban de un lado a otro tratando de huir, los implacables jinetes los perseguían con saña por las estrechas calles de Absidia. Mientras, algunos ilios salían de sus casas empujados por las llamas que se extendían a gran velocidad y alertados por el sonido de la batalla.

Jas dobló una esquina persiguiendo a un riano. Le alcanzó en el cuello con un golpe de su espalda y el riano rodó por el suelo. Jas se detuvo para comprobar si aún vivía.

—Continúa, muchacho, ese ya no volverá a caminar por las Tierras Conocidas. No pierdas ni un instante con él, pues está bien muerto.

Jas se volvió hacia la voz que le hablaba. Vio a Marpei sentado a la puerta de una taberna con una gran jarra entre las manos.

—¿Qué haces? —preguntó con asombro Jas.

—Por los abismos que el asunto que en este momento me entretiene es bien evidente. Hasta un necio como tú debería percatarse de ello con una rápida mirada —dijo Marpei llevando la jarra hasta sus labios.

—La ciudad está ardiendo, los rianos van de un lado a otro y tú te diviertes así.

—¡Bah! Ocúpate de tus labores, cada uno tiene una misión en esta noche.

—¡Te has vuelto loco! —exclamó Jas.

—¡A tu espalda, majadero! —gritó Marpei.

Jas se giró rápidamente y, en un veloz movimiento, atravesó con su espada el pecho del riano que se le aproximaba.

—Ya te lo advertí, muchacho, atiende a tus asuntos. Que el viejo Marpei bien sabe cuidar de los suyos. ¡Ay, muchacho, que sería de ti sin el viejo Marpei! Deberías actuar con mayor precaución, no siempre podré estar vigilando tus andanzas. ¡Vamos no te quedes ahí quieto como una estatua! Hay decenas de perros que esperan la llegada de tu espada. Ve, y no te distraigas que nunca se sabe dónde aguarda un arma enemiga. Yo debo quedarme aquí, tras esta puerta se ocultan tesoros de valor incalculable.

64

Al amanecer, en Absidia no quedaba ningún riano vivo. Buena parte de la ciudad había ardido. Algunos ilios trataban de apagar los fuegos. Otros vagaban aterrados por la calles sin alcanzar a entender lo que había sucedido.

Centenares de hombres se congregaron en absoluto silencio, tras el frío amanecer, en el centro de la población. La mayoría de sus cansados rostros mostraban temor y confusión, aunque algunos evidenciaban una leve esperanza. Frente a ellos, sobre su montura, se hallaba Deleben flanqueado por Marpei y Jas. A su espalda, aguardaban la mayor parte de aquellos que habían luchado durante la noche.

—Ya es momento de que comiences, amigo —le susurró Marpei a Deleben—. Busca las palabras adecuadas que estos son hombres de temple escaso.

—¡Ilios! —exclamó Deleben con voz atronadora—. ¡Hemos venido aquí para libraros de la tiranía de los perros rianos! ¡Hoy volvéis a ser libres! Sabemos que algunos de vosotros habéis prestado ayuda a los rianos. Poco importa ahora, hoy es un día nuevo y olvidaremos las faltas de vuestro pasado. Os hemos liberado y ahora necesitamos de vuestra ayuda. Nuestra empresa es harto difícil, pretendemos liberar todo el reino de Iliath y para ello cualquier brazo será bien recibido. Aquellos que puedan sostener una espada, son bienvenidos. Y también aquellos que no puedan hacerlo, pues su esfuerzo será útil en otras tareas.

—¿Y los rianos? —chilló una mujer entre la multitud.

—Todos están muertos —le respondió un hombre que se hallaba a unos pasos de ella.

—Sí están muertos —prosiguió la mujer— y eso no impedirá que vengan más, vendrán por millares, querrán vengarse.

—Sí, volverán y nos harán pagar por vuestros actos —gritó otra mujer—. Matarán a veinte de los nuestros por cada uno de sus muertos. ¿Quién nos protegerá entonces? Vosotros sólo sois un puñado.

—Cierto, somos sólo unas decenas —respondió Deleben—. Confiamos en que pronto seremos miles. Mas por el momento no podemos protegeros. Deberéis seguirnos hasta un lugar seguro, donde estaréis a salvo de los rianos.

—¡No existe un lugar como ese en las Tierras Conocidas! —gritó otro hombre—. Donde quiera que vayáis los rianos os alcanzarán. Y nada valdrán vuestras vidas entonces. Recordad cómo los perros vencieron a los ejércitos del rey.

—Yo serví a Sial Aon —replicó Deleben— y luché contra los rianos hasta el último momento. Os aseguro que nuestra derrota se debió a la adversa fortuna y no a la superioridad de los perros. No son invencibles. Acabamos de probarlo. Hace dos semanas, tal y como dicen esos rumores que todos habéis escuchado, los derrotamos en los Valles de los Reyes, en el Refugio Ildia. Eran diez por cada uno de los nuestros, a pesar de ello, vencimos, como hemos vencido esta noche y os aseguro que volveremos a hacerlo en cuanto tengamos oportunidad.

Un murmullo de admiración surgió de la multitud.

—No obligaremos a ninguno de vosotros a seguirnos —prosiguió Deleben—. Os repito que todos aquellos que estén dispuestos a hacerlo, serán bienvenidos, hombres, mujeres, niños, ancianos, todos. Tomad con vosotros cuanto podáis transportar, armas, herramientas, animales, alimento… todo es necesario, y seguidnos.

Al medio día, una larga hilera de ilios salió de Absidia. Centenares de hombres, mujeres y niños iniciaron el camino a pie llevando cuanto poseían. A la cabeza de la columna marchaba Deleben acompañado de algunos jinetes. El resto se repartían por la larga fila de ilios. Jas marchaba el último al final de la hilera. Apenas se había alejado un centenar de pasos de Absidia cuando escuchó una voz furiosa a su espalda. Se volvió y vio un gran carromato tirado por dos bueyes que se aproximaba. Marpei lo conducía, a su espalda unas telas viejas y sucias ocultaban una carga de gran tamaño.

—¡Por el más profundo de los abismos y todo sus malditos demonios! ¿Acaso pretendíais iros sin mí? —protestó Marpei.

—Hace ya largo tiempo que comenzaron el camino. ¿Dónde has estado?

—Ocupado —respondió con gran rapidez Marpei.

—¿Qué ocultas bajo esas telas?

Marpei lazó una mirada suspicaz a Jas y con tono irritado dijo:

—Armas. Montañas de armas. Suficientes para vencer a cuantos ejércitos rianos caminen por las Tierras Conocidas.

65

A lo largo del estrecho valle de Lom, uno de los más meridionales del territorio conocido como Los Valles de los Reyes, se extendían decenas de improvisadas tiendas. A su alrededor corrían algunos niños, bajo ellas se refugiaban decenas de ilios que con gesto hastiado aguardaban el transcurrir de la mañana. Al inicio del valle, sobre una barricada de troncos que cerraba el paso, varios hombres armados con arcos y lanzas vigilaban el camino que conducía hasta el campamento.

Uno de ellos percibió un destello entre las copas de los árboles que guardaban el camino.

—¡La señal! ¡Alguien se acerca! Después se repitieron varios destellos.

—Son ilios —dijo el vigía—, siete hombres armados y a caballo. ¡Llamad a Deleben!

Para cuando Deleben llegó a la barricada, los extraños se hallaban a escasos pasos. Eran hombres curtidos y de aspecto fiero. Sus duros rostros mostraban el cansancio causado por un largo viaje. El primero de ellos se detuvo frente a la barricada y miró a Deleben.

—¡Saludos!

—¡Anfio! —exclamó Deleben—. Te creí muerto en la derrota de Dial Ahan.

—Y así podría haber sido. Allí cayeron miles, los que sobrevivieron han de contarse por docenas. Estos que viajan conmigo también escaparon a la matanza.

—Apartad la barrera —ordenó Deleben.

Los hombres entraron y descendieron de sus monturas.

—¿Dónde habéis estado todo este tiempo? —preguntó Deleben.

—Hemos vagando sin rumbo por las Tierras Conocidas. Hace unos días encontramos a un jinete. Nos preguntó si éramos buenos ilios. Estuvimos a punto de rebanarle el cuello sólo por ponerlo en duda. Nos dijo que aquí se reunían todos aquellos ilios dispuestos a enfrentarse a los rianos.

—Así es —respondió Deleben.

—Y dime, ¿es cierto que derrotasteis a miles de rianos en una dura batalla en uno de estos valles?

—Creo que no eran miles, dudo que legarán al millar, mas es cierto que vencimos.

—Gran noticia es esa, pues ha de ser su primera derrota en estos tres sombríos y largos años.

—Nos esforzaremos para que no sea la última —dijo Deleben.

—¿De cuántos hombres dispones? —preguntó Anfio.

—Los que pueden luchar llegan a dos mil, mas son pocos los que a lo largo de su vida lo han hecho. La mayoría son campesinos y artesanos que nunca han manejado una espada.

—No es un gran ejército.

—No, mas crece cada día. Hoy habéis llegado vosotros, lo que nos llena de alegría. Ahora continuad a lo largo del valle. Encontraréis lugar donde descansar y tomar alimento.

—Antes una pregunta más, ¿es cierto que Jay-Troi vive y que está con vosotros?

El rostro de Deleben se ensombreció y antes de ofrecer una respuesta escuchó una voz que lo llamaba con urgencia. Jas llegó corriendo hasta él.

—¿Qué sucede? —preguntó Deleben.

—Es la princesa Aglaya. Está fuera de sí. No cesa de gritar. A punto ha estado de abrirme la cabeza al arrojarme una jarra.

—¿Qué es lo que quiere?

—Desea hablar contigo ahora.

66

La princesa se hallaba sentada en el interior de su tienda. Parecía fatigada por un reciente esfuerzo. A pesar de ello, cuando vio aparecer a Deleben se puso en pie con enorme rapidez y con grandes y enérgicos pasos se dirigió hacia él. Su rostro se contraía dominado por una gran cólera, y aun así, su belleza era deslumbrante. En los últimos días, la vida había regresado a sus mejillas, sus ojos de nuevo refulgían como estrellas en mitad de la noche y sus largos cabellos otra vez recordaban a delicados hilos de oro.

—¿Deseabais verme, mi señora?

—¡Sí! —exclamó la princesa llena de ira—. ¡Sólo eso! ¡Mas estos necios que se dicen sanadores insisten en mantenerme recluida en este maldito lugar como si el aire del exterior tuviera el poder de matarme. Ya he pasado años encerrada, ¿hasta cuándo ha de continuar esta tortura?

—Les preocupa vuestra salud, mi señora. Aunque es evidente que ha mejorado mucho en este tiempo, aun así…

—¡Sí, es evidente! ¡Para qué entonces han de mantenerme recluida! —aulló la princesa.

—Les daré instrucciones para que os permitan desplazaros a vuestro antojo. Si este era el motivo de vuestra llamada y no necesitáis de mi presencia…

—No era ese el asunto del que deseaba hablarte.

—Decidme entonces.

—He oído que pronto partirán otros hombres para llevar a cabo una incursión como la de Absidia.

Deleben miró a la princesa con desconfianza.

—¿Cómo habéis tenido noticia de ese rumor? —preguntó.

—Poco ha de importar eso ahora. ¿Es cierto?

—Así es, saldremos en un día o dos.

—¿Cuándo terminarán estos juegos?

—¿Juegos? No os entiendo, mi señora.

—No he sido educada para mandar ejércitos y nada se me ha enseñado de las artes de la guerra. Mas no hay duda de que cualquier necio entendería que vuestro modo de lucha carece de sentido.

—No creo que podamos actuar de otra manera.

—¿Y cuál es vuestro objetivo? —preguntó la princesa otra vez irritada—. ¿Pretendéis recorrer todas las poblaciones del reino y traer a sus habitantes a este valle? ¿Cuántos más pueden encontrar acomodo aquí? Lo único que consigue este modo de proceder es ceder nuestras tierras a los rianos.

—Lamento anunciaros, mi señora, que ya son suyas.

—¡Se las arrebataremos! —gritó la princesa.

—Ese es nuestro mayor anhelo. Mas no imagino otro camino para lograrlo que el que ahora seguimos. Si podéis indicarme otro, estoy dispuesto a escucharos.

Aglaya sopesó durante unos instantes su respuesta y al fin con gran aplomo dijo:

—Debemos plantearles batalla.

Deleben esbozó una pequeña sonrisa antes de responder.

—Perdonadme, vuestra idea es ridícula. Apenas disponemos de dos mil hombres capaces de luchar. Los rianos podrían reunir a decenas de miles.

—Anunciemos nuestra intención de ir a esa batalla, que nuestros jinetes partan en todas direcciones llevando esas noticia, miles de ilios se unirían a nosotros.

—Aunque reuniésemos veinte mil hombres, y dudo que eso sea posible, ¿qué ejército formarían? Los rianos nos aplastarían en un suspiro.

—¡Eres un cobarde!

—¡No, mi señora, no lo soy! —exclamó irritado Deleben—. ¡He pasado mi vida luchando por vuestro padre y ahora lucho por todos esos ilios que han de sufrir la cruel tiranía riana! Si fuera un cobarde hace tiempo que hubiera huido lejos de estas tierras. Si fuera un cobarde no hubiera entrado, en mitad de la noche en el Palacio Real, arriesgando mi vida y la de mis compañeros, para liberaros.

El rostro y las manos de Aglaya se crisparon con violencia. En su gesto se advertía que se contenía para no abofetear a Deleben.

—¡Salid de aquí ahora mismo! —ordenó con furia inmensa.

67

A escasos pasos de la tienda de la princesa Aglaya, Deleben se encontró a Marpei. Se hallaba sentado sobre la hierba con la espalda apoyada en la corteza de un árbol. Sin embargo, parecía que le costaba mantener su cuerpo derecho y amenazaba con desplomarse hacia un lado. Cuando Deleben llegó a su altura sonrió y dijo:

—¡Qué me corten la cabeza si existe un bosque en las Tierras Conocidas que oculte fiera como ella! Preferiría enfrentarme a una manada de alimañas hambrientas antes que a esa bestia con forma de mujer.

—¿Has estado escuchando? —preguntó Deleben.

—Por los abismos que habría sido difícil no hacerlo. ¡Qué voz! Sospecho que hasta en Iliath habrán oído algo de todo esto.

Deleben se dejó caer en la hierba al lado de Marpei. Parecía abatido.

—Esa fiera ha acabado con tus fuerzas —rio Marpei.

—Sí —suspiró Deleben.

—Ay, amigo, tengo algo que contarte. He pensado en mi porvenir. Creo que ha llegado el momento de abandonar esta vida. Me hago viejo y estoy cansado de vagar de un lugar a otro.

—¿Vas a volver a Ota a servir de nuevo de lacayo de los rianos? —preguntó Deleben.

—No, demonios, no. Me gusta este valle. El sol entra en él bien amanece y sigue iluminándolo hasta el ocaso. Mira la hierba, ¿has visto en alguna parte un verde como ese? Estas tierras son muy fértiles, tal vez las más fértiles que he visto nunca. Aquí se podrían plantar cientos de vides, darían buenas uvas y mejores vinos.

—Creí que todo lo que sabías del vino era beberlo.

—Por los abismos que así es, más ese niño, Dico, conoce el oficio. Es un chiquillo de mente despierta del que se puede obtener buen provecho.

—Estás borracho.

—No he probado ni una gota de vino desde el negro día en que los perros tomaron La Ciudad Invencible.

—¿Acaso queda algo en alguno de los muchos barriles que robaste hace una semana en Absidia? —preguntó Deleben.

—Ay, amigo, las buenas noticias vuelan. No es posible guardar semejante secreto. De esos célebres barriles, dos aún no han sido tocados y hay un tercero cuya salud me preocupa, pues me temo que no alcanzará el amanecer.

—Apostaría que no llegará a la noche.

—Por los abismos que bien podría ser así, su enfermedad es tan grave que en cualquier momento podría exhalar el último aliento.

Deleben rio con ganas.

—Ay, viejo amigo —dijo Marpei—, puedes apostar la cabeza a que llenaré este valle de vides. Y dejaré pasar los días cultivando sus frutos.

—Sí, hasta el día en que lleguen los rianos.

—Tal vez nunca sean capaces de dar con nosotros.

—Siempre saben donde estamos.

—En tal caso, ¿por qué no han venido a buscarnos?

—Daría algo por saberlo. Tal vez aguardan a reunir un ejército tan numeroso que su victoria sea inevitable.

—De acuerdo, amigo, arrancaré todas las vides, perderé una estupenda cosecha, olvidaré mi vida de campesino y volveré a empuñar el hacha. Dime ¿cuándo partiremos hacia esa población de la que hablabas estos últimos días?

—Acaso debamos dirigirnos a otra parte.

—¡Vaya! Dime algo, ¿qué es lo que te ha propuesto la princesa?

—Salir a campo abierto y enfrentarnos a los rianos.

Marpei abrió los ojos y la boca de par en par. Y así permaneció, mudo y asombrado durante largo rato.

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios! —exclamó al fin—. ¡No le falta valor a nuestra princesa! Ja, ja, ¿tú crees que el muchacho tendrá arrestos para domar a semejante fiera?

—Quién sabe.

68

A medio tumbar en una rudimentaria cama, el herido vio llegar a la princesa Aglaya y sonrió. Ella caminó despacio hasta el lecho, sin decir una sola palabra, se sentó en el borde de la cama y, con suma delicadeza, acarició el rostro de Jay-Troi.

—¿Cómo va tu herida?

Él se llevó la mano a los vendajes de su pecho y dijo:

—Ya se ha cerrado. Por desgracia, la punta de esa flecha maldita sigue junto a mi corazón.

—¿Te causa dolor? Él asintió.

—Tal vez alguno de los grandes sanadores que sirvieron en palacio se atreva a sacarla de tu pecho.

—Algún día —respondió con tristeza Jay-Troi.

—Has cambiado.

—Para mí es como si hubieran transcurrido mil años. Cómo haber permanecido inmutable tras esa infinidad de tiempo.

La princesa apartó la mirada. Las lágrimas se asomaban a sus ojos.

—Aún te recuerdo temblando ante mí, en la Plaza de los Héroes, con aquella daga en la mano. Creí que ibas a matarme.

—No, no pude hacerlo —respondió Jay-Troi casi sin voz—. ¿Qué sucedió después? —añadió con gran esfuerzo.

—Apenas recuerdo nada, lo poco que permanece en mi mente está cubierto por una extraña niebla donde todo se vuelve confuso. Creo que permanecí encerrada en esa torre durante todo ese tiempo. A veces, los rianos venían por mí y me llevaban a la sala del trono donde ese monstruo ocupaba el lugar de mi padre. Me observaba allí sentado, sin moverse, hasta que se aburría y ordenaba que me llevasen de nuevo a la torre. Sin embargo, no podría asegurar que todo esto no sucedió sino en una pesadilla.

Se hizo un largo silencio, ella permaneció con la mirada perdida en el suelo mientras Jay-Troi le sujetaba la mano derecha.

—Vendrán tiempos mejores.

Aglaya sonrió con tristeza y dijo:

—Sin duda.

Continuó con los ojos en el suelo durante un rato y de pronto alzó la mirada repentinamente alegre.

—También te recuerdo temblando en el jardín Ilsia, cuando te descubrí como a un vulgar ladrón, la primera vez que nos vimos. También entonces temblabas.

—No es cierto, no lo hacía.

—Sí que lo hacías, no era más que un niño asustado.

—¡Mientes!

—Sabes que sucedió así.

—No, nunca he tenido miedo a nada.

—Yo diría que sí, estabas asustado. Y más aterrado aún años después, cuando te encontré entre los aspirantes a guardia real.

—Vuelves a equivocarte.

—No, temblabas. Enseguida me fijé en ti y no porque recordara tu rostro sino porque pensé: cómo puede ser un guardia real si apenas consigue mantenerse en pie.

Jay-Troi se rio y después trato de abrazar a Aglaya. Su rostro se contrajo en una espantosa mueca de dolor. A continuación, se llevó ambas manos hacia la herida del pecho.

—Acuéstate, acuéstate —dijo con voz inquieta Aglaya—. Debes descansar.

69

Al amanecer Deleben acudió a la barricada que cerraba la entrada al valle. En tanto el sol se asomaba perezoso sobre las montañas y sus cumbres nevadas, todo en aquel lugar parecía dominado por una inmensa calma. No se escuchaba otro sonido que el débil y lejano canto de un pajarillo. El cielo aparecía despejado y tan sólo algunas nubes dispersas aparecían en el este.

En la barricada, cuatro vigías permanecían en pie, imperturbables como estatuas. Entre dos de ellos, Jas aguardaba sentado con la cabeza escondida entre las rodillas.

—Saludos —dijo Deleben.

Jas giró su rostro hacia él. Sus cansados ojos parecían necesitar de un buen sueño.

—¿No has dormido? —preguntó Deleben.

—No, no lo he hecho —respondió con un hilo de voz.

—Hace ya tiempo que tu guardia debía haber terminado —continuó Deleben.

—Así es. Pensaba en acostarme cuando llegaron dos jinetes. Sus noticias ahuyentaron el sueño.

—¿Por qué has aguardado hasta ahora? ¿Por qué no me comunicaste su llegada entonces?

—¿Para qué privarte de tu descanso? Nada se puede hacer ya, qué importa saber antes o después.

—¿Qué es lo que ha sucedido? —preguntó Deleben con impaciencia.

—Los dos hombres venían de Absidia. Han galopado sin descanso para venir a decirnos que los rianos regresaron y que ahora Absidia no existe. Lo han quemado todo, sólo quedan cenizas. Muchos han muerto abrasados en el interior de sus casas y otros muchos han sido arrojados vivos al fuego. De los que aún permanecían en Absidia, muy pocos han logrado salir con vida. El resto acabaron devorados por las llamas.

Sin pronunciar palabra alguna Deleben apoyó su mano derecha en el hombro del joven ilio.

—Dicen que algunos tuvieron suerte —añadió Jas—, los rianos los descuartizaron antes de arrojarlos a las llamas.

70

A mediodía Aglaya paseaba por el extremo oeste del valle. Caminaba distraída como si sus pensamientos vagaran por otros lugares. Escuchó unos pasos a su espalda y se volvió un tanto sorprendida. Ante ella encontró a una joven asustada.

—¿Qué sucede? —preguntó la princesa.

—No deseo molestaros, mi señora, Deleben me manda a buscaros —dijo con voz temerosa la joven.

—¿Qué desea?

—Lo desconozco mi señora. Parecía un asunto de gran urgencia. Entró con gran prisa en vuestra tienda y salió preguntando con grandes voces por vuestro paradero.

—¿Aún está allí?

—Eso creo, mi señora.

—Ve y dile que voy a su encuentro.

Deleben aguardaba frente a la tienda moviéndose de un lado a otro con gran inquietud. Su mano derecha se aferraba a una bolsa vieja como si temiera que pudiera perderla en cualquier instante. Cuando vio aparecer a Aglaya con un gesto nervioso le indicó que pasara al interior de la tienda.

—¿Qué es tan importante para que voceéis mi nombre por doquier?

—Teníais razón, mi señora. Aglaya lo miró con gesto confuso.

—¿Con respecto a qué asunto? —preguntó.

—La lucha con los rianos. Debemos salir a campo abierto y tratar de vencerlos. La princesa sonrió y dijo:

—Me alegra que hayas cambiado de opinión.

—Mas alguien ha de conducir nuestros ejércitos.

—Yo lo haré —dijo con gran solemnidad Aglaya—, yo soy la hija del último rey de Iliath.

—Mi señora, lamento contradeciros, pocos os seguirían a la batalla, sois mujer, nunca habéis combatido y muchos culpan de la derrota a vuestro hermano, el príncipe Dial Ahan, que aún es el legítimo heredero.

—No puede ser heredero de nada ese que sirve de bufón a los perros que ocupan mi palacio. Y si él es un cobarde, nadie puede acusarme a mí de ello. Por mis venas corre la misma sangre que corría por las de Sial Aon. A mi padre nunca le falló el valor. Era un anciano cuando los rianos tomaron Iliath. Cuando penetraron en palacio, tomó su espada y luchó hasta caer muerto, lo vi cómo mis propios ojos. Honraré su memoria y yo conduciré…

La princesa calló de pronto. Deleben había vaciado la bolsa que portaba y en sus manos mostraba una corona. Aglaya la miró en silencio, su rostro reflejó un asombro enorme. Temerosa extendió una mano hacia el objeto sin acabar de decidirse a tocarlo.

—Sí, mi señora, —dijo Deleben— es la Corona Perdida.

—La Corona de la Estrella. ¿Dónde la habéis encontrado?

—Hallamos a Jay-Troi con ella en sus manos, en algún lejano lugar de las Cimas Blancas.

—Entonces… es él… el que esperamos desde hace años.

—Sí, sospecho que algunos hace tiempo que lo saben. Creo que por ello lo protegió el gran senescal Usain. Dadle la corona y explicadle lo que significa.

—Él no puede guiarnos al combate, apenas puede tenerse en pie durante un instante.

—Lo sé. Sin embargo, el rumor de su regreso del abismo de Ot y su victoria en el Refugio Ildia ya se han extendido por todas las Tierras Conocidas. Muchos de los que se unen a nosotros lo hacen convencidos de que nadie puede vencer al Inmortal. Si el ciñe la corona, todos los pueblos de las Tierras Conocidas se unirán a nosotros. Todos aguardan desde tiempos muy antiguos su llegada. Sólo así podremos vencer en esta lucha. Debemos pedirle ese esfuerzo.

71

Al día siguiente, poco después del amanecer, veinte jinetes, dispuestos en una línea perfecta, aguardaban frente a la barricada la orden de partir. Deleben acompañado de Jas caminó hacia ellos.

—Ya es momento de ir —dijo con voz solemne—. Debéis galopar sin descanso en cada una de las direcciones que se os han indicado. Llegad cuanto antes y si podéis ir más lejos, hacedlo. A cuantos encontréis comunicadles que Jay-Troi ceñirá la Corona Perdida y mandará un poderoso ejército que habrá de enfrentarse a los rianos en el páramo de Saha. Decidles que todos aquellos que estén dispuestos a luchar de nuestro lado serán bien recibidos. Todos son necesarios, pues en tres semanas se decidirá el destino de las Tierras Conocidas. Id, amigos, corred como el viento que en vuestros labios descansan muchas de nuestras esperanzas.

Los jinetes profirieron al unísono un grito de ánimo y partieron al galope.

Deleben los observó hasta perderlos de vista. Después se volvió hacia Jas y le dijo:

—Tu cometido es aún más importante que el de todos ellos. Debes dirigirte hacia las Cimas Blancas. Busca a los sagras y diles que Jay-Troi los llama. Recuérdales que tal como él les anunció ha llegado el momento de que regresen a los Llanos.

—Espero ser bien recibido.

—No debes temer nada. Son gentes de paz, lo que entre los ilios se cuenta de ellos es exagerado.

—Bien.

—Si obedecen la llamada de Jay-Troi, serán algunos miles los que se unan a nosotros. De ningún otro lugar vendrán tantos hombres. Ahora ve.

Jas asintió y montó en su caballo. Se despidió con un rápido gesto y partió.

Deleben se volvió y con aire meditabundo caminó hacia el interior del valle. Algunos ilios ya se entretenían en sus nuevas labores: los preparativos para iniciar la marcha hacia el páramo de Saha. A unos cincuenta pasos, Deleben vio a unos niños que, con gran entusiasmo, llevaban algunas provisiones a la cesta de un carro.

Los contempló con gesto triste durante unos instantes, hasta que un extraño ruido llamó su atención. Provenía de un pequeño grupo de arbustos a su izquierda y parecía el lento rugido de alguna fiera. Deleben caminó entre los arbustos con precaución, tras media docena de pasos localizó un cuerpo enorme. Le propinó una fuerte patada en las posaderas y el ruido ceso de inmediato.

—¡Por el más profundo de los abismo! —exclamó Marpei—. ¡Qué demonios has hecho, necio! ¿Es esa manera de despertar a un hombre que descansa?

—Es la única que funciona con aquellos que duermen una buena borrachera.

—No tan buena, amigo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Hm. Podría enredarte con un millar de buenas historias, mas dudo que alguna pudiera convencerte. Así que te contaré la verdad: no recuerdo ni uno de los malos pasos que hasta aquí me trajeron. Supongo que me extravié en mitad de la oscura noche. Este es un valle muy peligroso.

—¿Cuándo dejarás de beber?

—A la fuerza y ya mismo. Pues anoche llegaron a mis oídos rumores que anunciaban nuestra partida, y me dije que no sería adecuado entorpecer la marcha llevando conmigo el último de mis barriles. Así que decidí vaciarlo y como has visto, lo logré. Ahora no me queda ni una gota. Y sospecho que, en este viaje que vamos a emprender, no disfrutaré de oportunidades para degustar un buen vino.

—No, no lo creo.

—Dime, ¿es cierto que nos dirigiremos al Páramo de Saha?

—Sí, así es.

—¿Cuáles son las razones que te han llevado a escoger ese lugar?

—En esta época del año es un terreno pantanoso donde la ventaja de los rianos se verá disminuida. A nuestra espalda, tendremos los montes Ergios que nos servirán de protección. Y confío que algunos de nuestros compañeros de antaño, que huyeron hacia las Tierras Nómadas vuelvan a cruzar el río Viejo para unirse a nosotros.

—Cualquier lugar será bueno, puedes apostar la cabeza a que nuestra suerte ya está decidida —dijo Marpei con voz indiferente.

—¿No crees en la victoria?

Marpei miró a Deleben con gesto de sorpresa.

—¿Acaso tú sí? —preguntó—. Apenas somos dos mil, con gran suerte nos encontraremos con otros mil guerreros en el camino. Y tal vez los sagras acudan a nuestra llamada. ¿Cuántos vendrán? ¿Cinco mil? Tanto da. Poca utilidad habremos de encontrar en sus torpes lanzas de madera. Los rianos acudirán por decenas de millares, con sus enormes caballos, sus afiladas espadas y sus resistentes corazas.

—Confío en que tus cálculos sean equivocados. Y parece que has olvidado que Jay-Troi lucha de nuestro lado. Su espada vale más que la de cientos de hombres.

—Sí, así fue en un tiempo. Y quizá vuelva a ser así. Mas en estos tiempos la salud del muchacho no envidia a la de un anciano.

—Ha mejorado. En los últimos días ha sido capaz de caminar.

—Sí, es cierto, lo he visto. Sus pasos se asemejaban más a los de un hombre decrépito que ya saluda a la muerte, que a los de un joven capaz de guiar a un ejército.

—Se recuperará.

—¡Qué demonios! No lo hará, tiene una maldita punta de flecha clavada en su corazón. Y aunque lo hiciera, no se repetirá lo acontecido en el Refugio Ildia. Los rianos no volverán a asustarse para correr aplastándose unos a otros.

Deleben guardó silencio, parecía sopesar las palabras de su amigo.

—Saldremos mañana —dijo al fin—. ¿Vendrás con nosotros?

—Por los abismos, claro que lo haré.

—Sin embargo, no crees que tengamos ninguna opción de salir bien parados de esta empresa.

—No soy un cobarde. No abandonaré ahora para vagar escondido hasta el día de mi muerte. Ni tampoco aceptaría volver a ser un esclavo de esos perros. Eso ya ha pasado y no volveré a repetirlo. Hemos llegado hasta aquí y pocas son las opciones que nos quedan. Antes o después los perros se cansarán de este juego, vendrán por nosotros y nos aplastarán. Así pues, prefiero que vayamos en su busca. De esta forma les demostraremos lo que valen los verdaderos ilios. Nos vencieron sin apenas esfuerzo en su día. En estos ya más de tres años, han dominado nuestra tierra a su antojo, sin oposición alguna. No lograremos evitar eso, mas les haremos entender que no estarán aquí para siempre. Antes o después surgirán ilios que seguirán nuestro ejemplo y lograrán vencer a los perros. Tal vez suceda dentro de diez años, o acaso hayan de transcurrir cien, tanto da. Es posible que alguno de esos niños sea el que encabece nuestras tropas entonces. Quizá un muchacho espabilado como ese Dico. Quién sabe.

Marpei calló y se acarició la barba por varias veces mirando hacia los niños que continuaban llevando víveres a la carreta.

—Para mí este es un tiempo regalado —dijo Marpei—, no creí salir con vida de aquella vega. Ahora vayamos al páramo de Saha y luchemos como valientes. Me apuesto la cabeza y ambos brazos a que tras nuestra muerte, se compondrán hermosas baladas que contarán nuestras hazañas. Esos niños las cantarán una y otra vez, y lo harán sus hijos y los hijos de estos. Y continuarán haciéndolo cuando esos malditos rianos hayan desaparecido y su recuerdo no sea más que un espantajo para asustar a los niños.

72

Para sorpresa de muchos, a la mañana siguiente fue Jay-Troi el que se dispuso a encabezar la marcha. El sol brillaba con fuerza en un cielo por completo despejado. El frío de la mañana se retiraba dejando paso a una agradable sensación de calor. Una larga fila de impacientes jinetes esperaba la orden de partir. A sus espaldas, aguardaban una veintena de pesados carros tirados por bueyes. En ellos viajaban algunas mujeres y hombres demasiado viejos para combatir. Alrededor de la columna, se agolpaban aquellos que permanecerían en el valle. Con gran tristeza se despedían de los suyos.

Deleben se acercó a Jay-Troi y le dijo:

—Ya estamos preparados.

No había terminado de pronunciar estas palabras cuando del final de la hilera surgió un extraño murmullo.

—¿Qué sucede? —preguntó Jay-Troi.

El rumor creció trayendo consigo el sonido de un galope ligero que se aproximaba. A lomos de un hermoso caballo blanco, marchaba la princesa Aglaya ataviada con las ropas propias de un guerrero. Una coraza de cuero cubría su pecho, de su cintura pendía una espada y sobre su cabeza lucía un yelmo que apenas permitía asomar su dorada melena. Llegó hasta la altura de Jay-Troi y Deleben, y allí se detuvo.

—Os confundís, mi señora —dijo con voz temerosa Deleben—, ninguna mujer va a participar en esta batalla.

—He visto a varias en los carros.

—Ellas no van a combatir. Atenderán a los heridos y prepararán nuestros alimentos. Vuestra presencia sólo…

—Soy la hija de Sial Aon —interrumpió la princesa con voz firme—, el último rey de Iliath. Nadie tiene más derecho que yo a participar en esta lucha. ¡Nadie!

—¿Sabes usar esa espada? —preguntó Jay-Troi con tono burlón. Aglaya desenvainó el arma con sorprendente velocidad.

—¿Acaso crees que no? —preguntó con gesto fiero. Jay-Troi sonrió:

—Me temo que sí.

Y volviéndose hacia Deleben dijo:

—Es hora de iniciar el camino.

—¡Adelante! —gritó Deleben.

Centenares de caballos se pusieron en marcha y, aunque su paso era tranquilo, el sonido de todos aquellos cascos resonó a lo largo de todo el valle. Uno a uno fueron dejando atrás el campamento y al puñado de gentes que los despedían con tristeza y esperanza. Entre los rezagados, tras los pesados carros que cerraban la columna, marchaba Marpei. En la grupa de su montura llevaba a Dico.

—Ya es hora de que te bajes —dijo Marpei.

—Quiero ir contigo.

—No, muchacho, eso no puede ser.

—Quiero ir, quiero estar en la batalla, de algún modo podría ser de utilidad.

—Apuesto la cabeza a que encontrarías la forma de ayudar. De eso no hay duda. Mas esta no es tu batalla. Antes o después, tendrás ocasión de demostrar tu valía, no lo dudes. Sucederá a su debido tiempo, dentro de algunos años. Tu momento aún no ha llegado. Hasta entonces, procura mantenerte a salvo.

Marpei ayudó al niño a descender del caballo.

—¿Volveremos a vernos?

—Por supuesto que sí, muchacho. Regresaré cubierto de gloria, con unas buenas historias que contar y con media docena de espadas rianas. Te las regalaré para que puedas presumir ante tus amigos. Su acero es tan duro que puedes partir una roca con un buen golpe.

73

En la mañana del sexto día desde el comienzo de la marcha, cuando atravesaban las fértiles llanuras que se extienden al norte de Absidia y conducen a los montes Ergios, divisaron tres extrañas figuras que lentamente caminaban hacia el este.

Cuando se aproximaron a ellos, con Jay-Troi y Deleben al frente, comprobaron que se trataba de un anciano, su mujer, no menos vieja, y un niño.

—¡Saludos! —dijo Deleben.

—¡Saludos! —respondió el anciano mirando con curiosidad al jinete que le hablaba.

—¿Quiénes sois?

—Somos campesinos de una pequeña aldea que nadie conoce en el noroeste de Absidia.

—Estáis lejos de vuestras tierras.

—A algo más de tres jornadas —dijo el anciano.

—¿Y por qué este largo camino? ¿Adónde os dirigís?

—Al páramo de Saha.

Deleben se sorprendió al escuchar esas palabras.

—¿Qué buscáis allí?

—Sospecho que lo mismo que vosotros. ¿No es allí donde el Inmortal nos aguarda para enfrentarnos a los rianos?

—Sí, ese es el lugar al que nos dirigimos y donde lucharemos con los rianos. ¿Qué esperáis hacer vosotros allí?

—¡Luchar! —exclamó el anciano con gran orgullo.

—Tú has cumplido demasiados años, y los del niño son bien escasos.

—Este es mi nieto y, sí, es joven. Mi hijo, su padre, tendría la edad adecuada si los rianos no lo hubieran matado la pasada primavera junto a su mujer y a su hijo mayor. Sólo quedamos nosotros y cumpliremos con nuestro deber de ilios.

Deleben trató de decir algo cuando Jay-Troi lo interrumpió.

—Está bien, vuestra ayuda es bienvenida. Aguardad al paso de nuestra columna y tomad acomodo en una de las carretas, habéis andado un largo camino.

El anciano escrutó el rostro del que ahora le hablaba y dijo:

—Tus ojos y tus cabellos no corresponden a los de ilio. ¿Eres tú el sagra al que llaman Jay-Troi?

—Yo soy.

El anciano sonrió con admiración.

—Entonces es verdad todo lo que cuentan.

—No debes creer cuanto escuches, mas, como puedes ver, es cierto que sigo vivo. Ahora haced lo que os he dicho y descansad.

—Antes creo que debería comunicaros algo, mi señor —dijo con gran solemnidad el anciano—. A dos jornadas al sur de aquí, vimos pasar a miles de soldados a caballo. Creo que eran ismas.

—¿Ismas? —se sorprendió Jay-Troi.

—Vendrán en nuestra ayuda —dijo Deleben.

—No lo creo —dijo el anciano— los vi encontrarse con varios rianos. No pude alcanzar a escuchar su parlamento, mas tuve la sensación de que los rianos ordenaban a los ismas lo que debían hacer.

—¿Quién mandaba a los ismas? —preguntó Jay-Troi.

—Lo desconozco, mi señor. Era un hombre de gran dignidad y cierta edad, nunca antes lo había visto y nada sé de su nombre.

—Agradezco tu información —dijo Jay-Troi—. Ahora, ve.

—Son malas noticias —dijo Deleben.

—Así es —respondió Jay-Troi.

Después de una larga pausa añadió:

—Seguid como habíamos acordado. Me reuniré con vosotros en cuatro días. Y sin más, partió al galope hacia el sureste.

74

Cabalgó en dirección al sureste durante más de dos jornadas, día y noche, sin descanso, sobre el infatigable y veloz Essar. Atravesaron valles y colinas, praderas y arroyos, sin que el gran tranco del magnífico animal mostrara signo alguno de desfallecer. A lo largo de aquellas tierras silenciosas y olvidadas, Essar mantuvo el paso con firmeza imposible, mientras Jay-Troi, se aferraba a la silla con sus menguadas fuerzas luchando para vencer el sueño y el cansancio.

Al amanecer del tercer día, desde una suave colina, divisó a los ismas. No menos de diez mil jinetes avanzaban con buen paso hacia el este. Jay-Troi, tratando de ocultar su fatiga, se dirigió hacia ellos.

Los ismas se alarmaron al descubrir a aquel jinete que se lanzaba al galope hacia ellos. Algunos dispusieron sus armas. Mas aquel que los mandaba enseguida les ordenó envainar las espadas y salió al encuentro de Jay-Troi.

El isma esbozó un saludo y dijo:

—Así que el rumor que recorre las Tierras Conocidas es cierto, Jay-Troi vive.

—Tus propios ojos te permite afirmarlo, Io.

—Sí, aun así, me cuesta creerlo. ¿Para qué has venido a nuestro encuentro?

—Para rogaros que luchéis de nuestro lado.

La montura de Io dio unos pasos nerviosos y este tironeó las riendas para calmar al animal.

—Esas no son mis órdenes —dijo Io.

—¿Y cuáles son?

Io clavó sus ojos en los de Jay-Troi.

—Imagino que ya lo sospechas —le dijo.

—¿Cómo podéis luchar al lado de esas fieras? ¿Cuántos de los vuestros habrán de morir para que ellos sigan disfrutando a su antojo de estas tierras?

—La paz de nuestro reino tiene un precio —dijo Io—. Respetarán nuestras fronteras a cambio de este esfuerzo.

—Nadie puede ser aliado de esas bestias. Ellos no entienden de asuntos de honor. Cuando acaben de saquear el reino de Iliath, olvidarán lo pactado. Se dirigirán a vuestras tierras y cometerán las mismas atrocidades que han perpetrado en estos lugares.

—Si esa es su intención, sabremos defendernos.

—Ahora es el momento para acabar con ellos.

Io esbozó una sonrisa burlona.

—Sabes que vuestro pretendido ejército no es más que un confuso puñado de hombres sin fortuna. No tenéis ninguna posibilidad de vencer.

—Si así es, ¿por qué os han llamado? —preguntó Jay-Ttroi— ¿Acaso no son más que suficientes los rianos para derrotarnos?

—Desconozco sus motivos. Yo sigo las órdenes de mi hermano, el rey.

—Hace algunos años me hablaste de los rianos. Tus palabras fueron que vivían como animales y eran peores que las bestias, que su crueldad no tenía límites y que vendrían con la intención de destruirlo todo. No dejarán piedra sobre piedra y la vida como la conocemos terminará, eso dijiste. ¿Qué ha cambiado ahora?

Io no respondió.

—Vuelvo a pedirte que te unas a nosotros —insistió Jay-Troi.

—Eso no es posible, no desobedeceré a mi señor.

—He hallado la Corona Perdida.

Io trató de disimular la sorpresa que esa noticia le producía.

—¿La Corona Perdida? ¿La que también recibe el nombre de Corona de la Estrella? Sí, alguna vez oí hablar de ella en mi juventud. Mas nunca he creído en leyendas. El Reino Único desapareció y ya apenas es recordado. Ni siquiera los más ancianos pueden añorar algo que nunca conocieron. Los ismas no lucharemos bajo las órdenes de alguien porque sobre su cabeza luzca un viejo aro dorado.

—Hace años te salvé la vida —dijo Jay-Troi.

—Esa deuda ya ha sido saldada. Y aún pesa en tu contra un caballo robado por dos veces —dijo Io señalando a Essar.

—Es tuyo, luchad con nosotros.

—Ni mil caballos como él valdrían lo que pides. Además, sospecho que ese animal ya no permitiría que otro jinete lo montara. Ahora ve con los tuyos. Nos veremos en el páramo de Saha.

Io volvió la grupa de su caballo.

—Aguarda un instante —dijo Jay-Troi—. No desobedezcas a tu rey, tan sólo retrasa la llegada al páramo. Equivoca el camino o da descanso a tus tropas. Para cuando alcancéis el páramo tal vez ya hayamos vencido a los rianos.

—Creo que, de llegar tarde, no habrá ilios para recibirnos.

—Sea como fuere, habrías salvado la vida de centenares de ismas.

Dicho esto, Jay-Troi desapareció al galope por el mismo lugar por el que había llegado. Cuando ya se hallaba lejos de la vista de los ismas, detuvo el caballo y con un terrible gesto de dolor se llevó las manos al pecho.

75

Tal como había prometido Jay-Troi regresó al cabo de cuatro jornadas. Alcanzó a sus compañeros con las últimas luces del día. En el inicio de la columna, lo recibieron Aglaya y Deleben.

—Pareces muy cansado —dijo ella con evidente preocupación. Jay-Troi trató de sonreír y dijo:

—En estos cuatro días no me he detenido ni un instante.

—Tu montura parece fresca —dijo Aglaya.

—Ningún animal se parece a Essar —respondió Jay-Troi—, sus fuerzas nunca merman. En cambio las mías parecen agotadas.

—Podrás descansar ahora. Acamparemos aquí —dijo Deleben—. ¿Qué es lo que has encontrado en tu viaje?

—Lo que temía, diez mil ismas se dirigen hacia Saha para apoyar a los rianos.

—¡Malditos perros! —exclamó Deleben.

—Más adelante nos ocuparemos de ese problema —dijo Jay-Troi—. Ahora hay asuntos más urgentes. Desde aquella colina he divisado un grupo que os sigue. No deben ser más de un centenar.

—¿Son rianos?

—Creo que no, mas no puedo asegurarlo, está demasiado oscuro, me ha parecido que iban a pie.

—Vosotros —les dijo Deleben a dos ilios—, id al final de la columna, allí buscad a Marpei y decidle que averigüe quiénes son los que nos siguen.

Los dos hombres partieron y retrocedieron buena parte de lo recorrido para encontrar a Marpei. Lo hallaron dormitando entre sacos de comida en una de las últimas carretas. Había atado a su tobillo derecho las riendas de su caballo, el cual, con paso tranquilo, seguía la marcha del carro.

Los dos ilios informaron a Marpei de lo sucedido y de lo que le ordenaba Deleben.

—¡Por el más profundo de los abismos! —exclamó Marpei—. ¿Por qué ese mentecato de Deleben no soluciona este vulgar asunto por sí mismo? De todos sus problemas ha de librarlo el bueno de Marpei. Dad media vuelta y decidle que no dispongo de tiempo para acceder a sus amables peticiones.

Los dos hombres se miraron con asombro.

—Estabas dormido —dijo uno de ellos.

—¡Qué demonios! —exclamó enfurecido Marpei—. Debería estrellar ahora mismo esa calabaza hueca que tienes por cabeza. ¡Dormido! Estaba dando descanso a mi montura. ¿Acaso crees que puede haber un animal en las Tierras Conocidas capaz de soportar una osamenta como la mía sin disfrutar de unos buenos tramos de descanso? ¡Estaría reventado si no fuera por estos momentos de alivio! ¡Y te atreves a afirmar que yo dormía!

—Eh… No pretendía ofenderte.

—¡Bah! Olvídalo, sois jóvenes y bien poco sabéis de la guerra. Así que pensándolo mejor, me acompañaréis en ese encargo de mi amigo Deleben. Tal vez así tengáis ocasión de aprender algo del viejo Marpei. ¡Vamos!

El gigante bajó del carro y se montó en su caballo. Los tres se dirigieron en busca de aquellos que perseguían al ejército ilio. Sin dificultad alguna, retrocedieron por el camino ya recorrido mientras el sol se ponía. Cuando la noche cayó por completo y apenas se veía a un paso de distancia, Marpei se detuvo.

—Deberíamos volver —dijo uno de los que lo acompañaba— acabaremos perdiéndonos en esta oscuridad.

—¡Cállate, majadero! —exclamó Marpei—. Están cerca.

Marpei tomó su hacha y, con varios gestos apresurados, ordenó a sus compañeros que se apartaran del camino y se escondiesen en la espesura. Rápidamente lo hicieron y aguardaron en silencio. Mientras, el inquietante sonido de abundantes y rápidas pisadas se aproximaba.

Un buen número de pequeñas y oscuras sombras pasaron ante ellos, como espectros que corriesen en mitad de la noche.

Marpei se puso en pie y gritó:

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios! ¿Qué es lo que estáis haciendo, mocosos? ¡Dico!

Las sombras se detuvieron y de entre ellas surgió una voz temerosa:

—¿Marpei?

—Sí, soy yo. Vosotros dos —les dijo Marpei a sus compañeros— salid de vuestro escondite. No temáis, estos que pudieran parecer terribles guerreros no son sino niños.

Con actitud confundida los dos ilios dejaron su escondite.

—Dime, Dico, pequeño demonio —dijo Marpei muy serio—, explícame cuál es el significado de este extraño encuentro.

—Queremos llegar al Páramo de Saha —dijo el niño mostrando gran determinación aunque sin poder ocultar su fatiga.

—Por todos los abismos, ¿qué se os ha perdido allí? No es ninguna fiesta lo que nos aguarda.

—Bien lo sabemos, es nuestro destino el que se juega en esa batalla. Ayudaremos en lo que sea necesario, llevando agua a los heridos, recogiendo las armas caídas, lo que sea. Algunos de mis compañeros saben usar el arco. Pueden disparar también como cualquier hombre.

—Vaya, vaya —dijo Marpei—. ¿Habéis venido corriendo hasta aquí?

—Sin apenas descanso. Los que no han podido seguirnos se han quedado rezagados.

—¿Vienen más con vosotros?

—Todos, hasta los ancianos. Nadie se ha quedado en el valle de Lom.

Marpei lanzó un gran bufido. Después se mesó la barba con desesperación.

—Será como queréis. Descansaremos aquí hasta la salida del sol. Mañana alcanzaremos a nuestros compañeros.

76

Al amanecer las tropas ilias se disponían a reanudar la marcha. En una ordenada calma, cada cual cumplía con su labor diligentemente. Apenas se había alzado el sol cuando ya la mayoría se encontraban dispuestos. Jay-Troi se colocó en cabeza, en su semblante se apreciaba un notable cansancio. Se aprestaba a dar la orden de iniciar el camino cuando vio venir a Deleben con gesto preocupado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jay-Troi.

—Marpei aún no ha regresado. No hay noticia alguna de lo sucedido durante la noche.

Jay-Troi torció el gesto.

—Subamos a aquel alto, desde allí tal vez alcance a ver dónde se encuentra.

Al llegar al pequeño otero, Jay-Troi extendió su mano derecha en dirección al oeste y sonrió antes de decir:

—Allí está.

—¿Qué ha sucedido? ¿Quiénes nos siguen?

—No quieras saberlo —dijo Jay-Troi sin dejar de reír.

77

Esa misma tarde alcanzaron las faldas de los Montes Ergios. A unos quinientos pasos al oeste, en mitad del camino que debían seguir, descubrieron una pequeña aldea formada por una veintena de chozas.

—Debemos avanzar con precaución, quizá haya rianos —dijo Deleben.

Jay-Troi dirigió su mirada hacia las miserables cabañas, las observó con detenimiento y dijo:

—Tienes razón, hay rianos, mas no debemos preocuparnos por ellos, son tres y cuelgan de un árbol seco a la entrada del pueblo.

Los cuerpos debían llevar muertos un par de días. Los dejaron atrás y penetraron en la aldea. Allí los aguardaban todos sus habitantes, no eran más de cuarenta hombres, mujeres y algunos niños. Todos ellos esperaban con hatillos en sus espaldas y en sus manos todo tipo de herramientas de labranza, hoces, guadañas y horcas. Algunos disponían de las armas de los rianos muertos. Un anciano que portaba una azada salió al paso de los ilios.

—Aguardábamos vuestra llegada —dijo—. Nos uniremos a vosotros y lucharemos al otro lado de las montañas.

—Agradecemos vuestro empeño —dijo Deleben—, mas por lo que veo ni siquiera disponéis de armas con las que participar en la batalla.

—Algunos disponen de hachas pequeñas que utilizamos para cortar troncos. Sirvieron para hendir la carne de esos tres perros —dijo señalando a los rianos colgados—. Nuestras herramientas están bien afiladas y pueden hacer gran daño si se usan de forma adecuada. Hasta esta azada puede abrir el cráneo de uno de esos perros. Y por bien empleada daría mi vida si antes de morir puedo acabar con sólo uno de ellos.

—Entre vosotros hay mujeres y niños —dijo Deleben.

—La única esperanza de sus vidas es esta lucha.

—De acuerdo —dijo Jay-Troi—, nos acompañaréis.

—Conocemos un suave sendero que atraviesa esas montañas y lleva directamente al lugar que buscáis —dijo el anciano.

—Condúcenos a él —dijo Jay-Troi.

78

Tardaron largos días en atravesar los montes Ergios. Poco después del mediodía de la décima jornada, desde un recodo del camino, pudieron contemplar el Páramo de Saha. En la yerma y desamparada llanura, donde apenas se atrevía a crecer la hierba, aparecían dos notables lagunas formadas a expensas de las fuertes lluvias del invierno. La mayor de ellas, al norte y la otra, de un tamaño inferior a un tercio de la primera, al sur. Una extensión de tierra firme de más de doscientos pasos las separaba. Frente a ese terreno seco y al abrigo de los montes Ergios, miles de ilios aguardaban la llegada de Jay-Troi en numerosos y desordenados campamentos.

Deleben sonrió complacido y exclamó con entusiasmo:

—¡Han acudido a nuestra llamada!

—Antes de alegrarnos, aguardemos la llegada de los rianos que también acudirán a nuestra llamada —dijo Jay-Troi con voz sombría.

Dejaron las montañas al atardecer cuando ya los ilios que los aguardaban encendían algunas hogueras. La noticia de su llegada corrió tan veloz como el viento y, al alcanzar la llanura, centenares de ilios se congregaron formando un pasillo que abrazaba a los recién llegados. Infinidad de voces surgieron gritando alegres y sorprendidas.

—¡Están vivos!

—¡Es Aglaya!

—¡No puede ser él!

—¡Es el Inmortal!

Avanzaron entre la multitud, hasta que la cantidad de ilios que los rodeaban lo hizo imposible. Deleben forzó entones a su caballo a avanzar unos pasos para separarse de sus compañeros y habló con una voz llena de vehemencia:

—¡Sí, ilios, aquí están! Os dijeron que habían muerto, mas aquí están, la princesa Aglaya y Jay-Troi. Los perros no se atrevieron a quemarla como nos quisieron hacer creer. Los perros arrojaron a Jay-Troi al abismo de Ot, mas de nada sirvió, pues como todos sabéis… ¡es inmortal!

Los gritos entusiastas de la multitud interrumpieron las palabras de Deleben. Con paciencia aguardó a que se callaran y después añadió:

—¡Sí, ilios, estad preparados! ¡Pronto Jay-Troi nos conducirá a la batalla definitiva y a la inevitable victoria! ¡Los rianos serán exterminados y ninguno volverá a ser visto sobre la faz de las Tierras Conocidas!

Los enardecidos aullidos de los ilios hicieron estremecerse a la noche que caía sobre el solitario páramo.

79

Después del mediodía, cuando ya las brumas se habían retirado del páramo. Jay-Troi y Deleben partieron a caballo en dirección al este. Avanzaron entre las dos lagunas y, trescientos pasos después de sobrepasarlas, se detuvieron. Jay-Troi dirigió su mirada hacia los montes Ergios y la abigarrada multitud que se congregaba en sus faldas. Su semblante se mostraba sombrío.

—Los rianos sólo podrán atacarnos pasando por este lugar —dijo Deleben—. Más allá de la laguna grande el paso es estrecho, escarpado y rocoso, allí no se pueden utilizar caballos.

—¿Las lagunas son suficientemente profundas para que no puedan atravesarlas?

—Sin duda que lo son en el centro, mas no debemos preocuparnos por las orillas. La tierra de este lugar, cuando se sumerge bajo el agua, se convierte en un limo traicionero que parece tragar cuanto penetra en él.

—Pueden intentarlo por el sur bordeando la laguna pequeña —respondió Jay-Troi.

—No lo creo. Llegarán por el norte. Y esas dos pequeñas colinas que nacen justo al borde de la laguna son el lugar adecuado para situar a un par de centenares de arqueros. Ello haría muy costoso el ataque por ese lugar. Apoyados por los arqueros, mil hombres bastarían para frenar a los rianos allí.

—¿Y aquí? ¿Cuántos serán necesarios para contenerlos entre las lagunas?

—Cinco mil hombres bien armados y en formación podrían ser suficientes.

Jay-Troi asintió y recorrió con la mirada el espacio que separaba las dos manchas de agua como si imaginara a las tropas ilias ya allí dispuestas.

—Pareces muy optimista, ¿acaso conoces ya el número de los que van a luchar de nuestro lado? —le preguntó a Deleben.

—Sí, me he despertado antes de la salida del sol y he recorrido todo el campamento. Hay más de diez mil ilios en él.

—Sí, es posible —dijo Jay-Troi—, mas la mayoría son mujeres niños y ancianos. ¿Cuántos son aquellos que en verdad están en condiciones de combatir?

—Hay tres mil hombres que sirvieron en los ejércitos del rey. Algunos son soldados desde tiempo muy antiguo. Hay otros dos millares cuya edad les permitirá luchar, y espero que puedan hacerlo, aunque la mayor parte son campesinos y artesanos que nunca han combatido. Algunos ancianos y niños podrán servirnos de ayuda. No pueden luchar con la espada, sin embargo, bien podrían tensar arcos y disparar sus flechas sobre los perros.

—¿Nos sobran armas para repartir entre niños y ancianos? —preguntó Jay-Troi en el modo de aquel que no aguarda respuesta.

El rostro de Deleben se ensombreció y dijo:

—No, no nos sobra ninguna. Es cierto. Hay un par de herreros que anoche improvisaron una pequeña fragua. Hoy han forjado algunas puntas de flecha. Son varios los que han salido en busca de ramas para construir arcos.

Jay-Troi esbozó un gesto de hastío, como si los esfuerzos relatados por Deleben le parecieran completamente inútiles.

—¿Te has preguntado cuántos serán ellos? —dijo Jay-Troi.

—A cada momento.

—Los habremos de contar por decenas de miles. Aparecerán de improviso por el norte, el sur, el oeste o el este. Siempre en posición ventajosa, siempre sabiendo donde nos encontramos, tal como han hecho en cada uno de nuestros enfrentamientos.

—Esta vez no sucederá así —replico Deleben con gran convicción.

—¿Por qué no?

—Porque en esta ocasión, y por vez primera, nosotros hemos escogido el lugar y el momento de la batalla.

—Eso poco importa.

Jay-Troi volvió su caballo con la clara intención de regresar al campamento.

—Olvidas algo —le dijo Deleben.

—¿Qué es lo que olvido?

—Tú luchas de nuestro lado. Tu nombre inspira terror a esos perros.

—No temen a nada.

—Te temen a ti, nunca te han vencido.

—Me derrotaron en Iliath.

—Lo único que perseguían en aquel funesto día era tu muerte, y sólo lograron convertirte en una leyenda. Todos esos que ahí aguardan confiados en la victoria y dispuestos a morir por lograrla, están aquí por causa tuya, porque te creen inmortal y saben que no hay derrota posible si tú los conduces a la batalla. Sus fuerzas, su valor y su empeño se multiplicarán por diez cuando te sigan a la lucha. Y de la misma manera, disminuirán las fuerzas, el valor y el empeño de los rianos cuando te vean enfrente. Saben que no pueden vencerte. No te derrotaron en Iliath, tu mayor victoria ha sido salir vivo de ese maldito abismo.

80

Con la caída de la noche, en el campamento se encendieron numerosas hogueras. Alrededor de ellas se congregaron decenas de ilios que, animados por la compañía, dejaban de lado sus temores y se entretenían con viejas historias.

Marpei se acercó a una de las hogueras seguido por Dico y otros dos niños. El gigante saludó a los hombres que se sentaban alrededor del fuego. Los tres niños se alinearon a su lado, mostrando unos semblantes extrañamente graves.

—¿Quién son estas tres fieras? —preguntó uno de los hombres. Estaba sentado frente al fuego y en su mano derecha sostenía una jarra dorada.

—Son mis ayudantes —respondió Marpei con sequedad.

—Vaya, vaya, ¿y en qué cometido han de ayudarte tres mocosos como estos? —se burló el hombre de la jarra dorada.

—Cuida tu lengua, que es Jay-Troi el que nos manda —dijo Marpei—. Y lo que se nos ha encomendado es de suma importancia.

—Bien, bien, no hay por qué enfadarse. Dinos, ¿qué es lo que se le ofrece al Inmortal?

—Ha ordenado que me entreguéis todo el vino que poseáis. Los rianos se acercan, pronto comenzará la batalla y él no desea que ninguno de los nuestros acuda a ella borracho.

—Bien pensado, mas no ha de preocuparse por nosotros, somos hombres templados y moderados y sabemos hasta donde podemos disfrutar de nuestro licor.

—Jay-Troi ha ordenado que me lo entreguéis todo —dijo Marpei.

—Pienso que esa es una petición extraña —dijo un hombre de barba cana que se sentaba al lado del de la jarra dorada— y que tú bien podrías ser un estafador que no pretende sino quedarse con nuestro vino para luego venderlo a buen precio.

—¡Por todos los abismos! ¿Acaso dudas de mi honor?

—Nada más lejos de mi intención. Sin embargo, debes tener en cuenta que cualquiera podría acercarse hasta aquí y utilizar tus mismas palabras para burlarse de nosotros. Tú no te has identificado y no sabemos quién eres.

Marpei lanzó un bufido y dijo:

—¿Acaso no me reconocéis, mentecatos? Soy la mano derecha de Jay-Troi, mi nombre es Marpei y todos vosotros deberíais saberlo.

El hombre de la barba blanca sonrió y dijo:

—Eso me pareció al verte venir hacia nosotros.

—Pues así es —dijo Marpei—. Así que dadme el vino de una vez.

—Creo que no podrá ser.

—¿Te burlas de mí?

—En absoluto, como bien dices, se sabe que eres compañero de Jay-Troi desde antiguo. Mas también se dice que eres el mayor embustero y borracho del reino de Iliath. Así que no te daremos ni una gota de nuestro vino.

Con dos grandes zancadas, Marpei se plantó ante el hombre de la barba blanca. Con extraordinaria rapidez, su mano derecha se cerró como una poderosa garra alrededor del cuello del hombre. Sin aparente esfuerzo lo levantó dos palmos del suelo hasta la altura de su cabeza.

—¡Qué es lo que has dicho, majadero!

El hombre trató de farfullar algo, mas la presión de la mano de Marpei sobre su garganta se lo impidió. Su compañero, el de la jarra dorada, se puso en pie y dijo:

—No te ofendas por las palabras de mi amigo, tan sólo bromeaba. No es necesario llegar a esto. Disponemos de vino más que suficiente y agradeceríamos la compañía de un hombre que ha pasado tantas jornadas al lado de Jay-Troi.

Marpei posó al hombre de la barba cana y dijo:

—Magnífica idea, amigo. Sí, hacedme sitio, dadme una jarra de vino y os contaré unas buenas historias.

Marpei se acomodó entre los ilios. Enseguida le ofrecieron una jarra que, ante el asombro de sus nuevos compañeros, despachó de un único trago.

—Otra —exigió a la vez que con su mano izquierda rebañaba los restos de licor que quedaban en su barba—. ¡Vamos, haced sitio a mis jóvenes compinches!

¿Dónde está esa jarra?

—Dinos, Marpei, ¿cuánto tardaremos en derrotar a los rianos? —preguntó con entusiasmo uno de aquellos hombres.

El gigante lo miró con incomodidad. Tomó la jarra que acababan de entregarle y bebió de ella.

—Por los abismos que no me aventuraré a dar una respuesta sin antes conocer el número de perros que se atreven a venir a nuestro encuentro.

—¡Tanto da! —exclamó otro—. ¡Aplastaremos a cuantos aparezcan!

—No os confiéis —replicó el que sostenía la jarra dorada—, los rianos son fieros guerreros, todos ellos nacen para luchar. Entre los nuestros, son pocos los que han combatido en alguna ocasión.

—El Inmortal está de nuestro lado.

—Él sólo no podrá con todos los rianos.

—Nosotros también lucharemos.

—¡Ja! Veremos si no echas a correr en el mismo instante en que veas aparecer sus negras siluetas.

—Puedes apostar cuanto desees a que no será así.

Marpei se entretenía con el vino mientras atendía a la conversación manteniendo un extraño silencio. Hubiera podido decirse que aquello que escuchaba lo desasosegaba.

—Dinos, gigante, ¿qué opinas?

Marpei suspiró, se mesó la barba y dijo:

—Podéis apostar vuestras malditas cabezas huecas a que los venceremos. Muchos de los mejores guerreros de Iliath están con nosotros. Mi buen amigo Deleben y otros que no han de envidiar su pericia, Anfio, Liedo y otros cuyos nombres ahora no recuerdo. Todos ellos, hombres que bien han demostrado su valía. Y por supuesto, el viejo Marpei y su hacha. Esta arma infunde un terror a los rianos que sólo es superado por el que les provoca el mismo Jay-Troi. Creedme, amigos, no hay razones para temer la derrota.

Tras estas palabras se escuchó la llegada de un caballo al galope y una voz alarmada que gritaba:

—¡Los rianos! ¡Llegan los rianos!

81

Deleben y otros muchos salieron corriendo en busca del jinete recién llegado. El hombre estaba aterrado y no parecía capaz de frenar a su exhausta montura.

—Detente —ordenó Deleben.

—¡Los rianos! ¡Los rianos! —gritaba mientras su caballo relinchaba y se agitaba nervioso.

Deleben se lanzó hacia las riendas de la montura y con gran esfuerzo logró sujetarlas hasta hacer que el animal se detuviera.

El hombre calló y miró a Deleben con asombro.

—Ahora serénate y dinos que ha sucedido.

—¡He visto a los rianos!

—Cálmate y dime dónde y cuándo los has visto.

El hombre respiró profundamente intentando serenarse.

—Vigilábamos en el noroeste del páramo, con las últimas luces del día los vimos aparecer a través del camino que conduce al río Viejo.

—¿Cuántos eran?

—No más de dos mil.

—Han de ser sólo una avanzadilla —dijo Deleben—. En cualquier caso no llegarán aquí antes del amanecer. ¿Qué ha sido de tus compañeros?

—No lo sé. En el mismo instante en que vimos a los rianos salimos hacia aquí al galope. La noche cayó sobre nosotros y nada más sé de ellos.

—Iremos a buscarlos. Vosotros —dijo Deleben a dos ilios que aguardaban tras él—, encontrad a cuatro jinetes que conozcan bien este lugar y que salgan en busca de los que se han perdido. ¡Y ahora —gritó Deleben—, apagad todos los fuegos! Ya lo habéis oído, vienen los rianos, no debemos indicarles el camino.

82

El amanecer llegó acompañado de un inquietante silencio que traía consigo una densa niebla. Buena parte de los ilios aguardaban, con sus armas preparadas, la llegada de los rianos. Se habían situado frente al terreno que separaba las dos lagunas. La densa bruma no permitía distinguir nada a una distancia superior a dos pasos y no se atrevían a ir más allá.

—Por los abismos que esta niebla es la misma que nos encontramos hace años en Las Malas Tierras —dijo Marpei.

—Sin embargo, hoy acude en nuestra ayuda —dijo Deleben—. Los rianos no se atreverán a atacarnos ahora. Sin poder ver por donde avanzan, corren el riesgo de perderse y acabar hundidos en las lagunas.

—Ojalá estés en lo cierto —dijo Jay-Troi con escasa convicción. Permanecieron en silencio durante largo rato rodeados por la espesa niebla.

Durante aquella espera el tiempo no parecía transcurrir. La inquietud creció sin freno entre sus filas. Cuando ya desesperaban, llegó el sonido lejano de centenares de cascos que se aproximaban al galope.

—Vienen hacia aquí —dijo Jay-Troi—, derechos como si el poderoso sol de mediodía iluminase su camino.

—¡Cómo pueden hacerlo! —exclamó Deleben a la vez que en un gesto de desesperación alzó su rostro hacia el cielo. Sobre su cabeza, divisó un pájaro negro que volaba bajo un firmamento por completo blanco.

—¡Tomad vuestros arcos! —gritó—. ¡Disparad a los pájaros!

—Qué locura es esta —exclamó Marpei—, viejo amigo, has debido perder el juicio. Los rianos se acercan y tú pretendes malgastar nuestras flechas tirando a las aves del cielo.

—¡Disparad a los pájaros! —volvió a ordenar Deleben—. ¡Disparadles! ¡Ellos les indican el camino! ¡Siempre lo han hecho!

Sin perder un momento, aquellos ilios que disponían de arcos, los tomaron y dispararon sus flechas. En un instante derribaron, al menos, una docena de pájaros. Poco después el sonido de los caballos que se acercaban se detuvo. A continuación, de entre la niebla surgieron algunos gritos de alarma y confusión. Después se escucharon voces más fuertes, como apuradas órdenes que se repetían una y otra vez. Siguieron relinchos desesperados y gritos que imploraban ayuda. Todo acabó convertido en un estentóreo tumulto que hubiera podido parecer el de una batalla. Poco después pudo escucharse el galope de algunos caballos que se alejaban.

Los ilios permanecieron quietos y en silencio, sin atreverse a aventurar lo que había acontecido ante ellos.

Al mediodía, el viento del oeste comenzó a soplar con fuerza y deshizo la niebla dejando paso a un cielo azul y un sol brillante. En la orilla de la laguna norte se veían decenas de cuerpos rianos enterrados en el cieno junto a sus caballos. Algunos de los animales aún luchaban por liberarse de aquella trampa pantanosa. El resto de los rianos se habían retirado hacia el oeste, lejos de la vista de los ilios.

—¿Es esto toda la batalla que esos perros nos han de dar? —se preguntó Marpei.

—No lo creo. Pronto vendrán más —dijo Deleben—. Estos tan sólo pretendían causarnos algunos daños aprovechándose de la niebla. Ahora ya no lo podrán hacer, no volverán a anticiparse a nuestros movimientos. Nunca más caerán por sorpresa sobre nosotros. Cada vez que alguien vea una de esas malditas aves negras que la mate —ordenó Deleben a los ilios que se encontraban a su alrededor.

—Me juego la cabeza a que este asunto de los pájaros no los ha colmado de alegría —dijo Marpei—. Hemos acabado con una de sus armas, mas aún han de quedarles unas cuantas.

—Por allí se acercan nuevas noticias y también nos favorecen —dijo Jay-Troi sonriendo y señalado hacia el noroeste.

83

Jas llegó acompañado de una larga hilera de sagras. Alcanzaron el campamento donde los ilios los contemplaron con sorpresa, algunos con temor y ninguno con el desprecio que antaño se les dedicaba. Unos dos mil sagras, ataviados con sus pieles y armados con sus rudimentarias lanzas avanzaron entre la asombrada multitud caminado con pasos cansados y, sin embargo, firmes y seguros.

Jay-Troi salió a su encuentro acompañado de Deleben. Jas sonrió satisfecho al verlos y dijo:

—He cumplido con mi cometido.

—Así es —respondió complacido Deleben.

De entre los sagras se destacó uno, era Hom-Adar, el hermano de Jay-Troi. Dio unos pasos en dirección a él. Se detuvo con la cabeza baja y dijo:

—Soy Hom-Adar, señor del clan Adar, el más poderoso de los clanes sagras. El consejo de los clanes ha acordado dar su voz a Hom-Adar y él dirá lo siguiente: todos los sagras han decidido unirse bajo la autoridad del que a partir de ahora será el señor de los sagras, Jay-Troi. Y por ello, Hom-Adar y todos los sagras que contaban con fuerzas para hacerlo, han acudido a la llamada de nuestro señor.

—Os agradezco vuestro esfuerzo —dijo Jay-Troi dirigiéndose con voz poderosa a todos los sagras—. Pronto todos habremos de enfrentarnos a una prueba terrible. El enemigo que nos aguarda es poderoso. Muchos caerán en la batalla próxima. Muchos. A pesar de ello, deberéis esforzaros pues es nuestra obligación liberar estos lugares de la presencia de esas bestias inclementes. Sabed que habéis venido a luchar no por mí ni por los ilios, sino por ganaros el derecho a disfrutar de estas tierras en paz de la misma forma que otros pueblos lo hacen.

Algunos de aquellos cazadores asintieron en silencio aprobando las palabras de Jay-Troi.

—Ahora id a descansar.

Los sagras se retiraron en busca de acomodo. Sin embargo, Hom-Adar permaneció de rodillas a los pies de Jay-Troi con la cabeza inclinada hacia el suelo.

—Ve con los otros —dijo Jay-Troi.

—He de pedirte perdón —murmuró Hom-Adar.

—Ve con los otros.

—Si no deseas que permanezca…

—¿Qué es lo que quieres ahora? Todo aquello ya ha pasado y nada puede ahora cambiarse. Ponte en pie, no es necesario que te humilles. Sigues siendo el hijo de mi padre, sigues siendo mi hermano.

84

Transcurrieron dos días tranquilos. El sol brillaba con fuerza anunciando la aparición de la primavera. Los ilios disfrutaron de aquellos plácidos momentos con gran tranquilidad. En las últimas jornadas, además de los sagras, habían llegado varios centenares de gentes de todas partes con la intención de unirse a la lucha. Así, aquella extraña multitud, que apenas habían soñado convertir en un ejército, cada vez se mostraba más poderosa y amenazante. De los rianos nada se sabía. Aquellos que habían tratado de atacar ocultos en la niebla se habían esfumado. Eran muchos los que consideraban aquella insignificante escaramuza una notable victoria.

Al tercer día el cielo amaneció cubierto por unos nubarrones negros que provenían del este. Con las nubes llegaron noticias oscuras y confusas. Primero se dijo que diez mil rianos llegaban al páramo a través del camino del río Viejo. Más tarde llegaron dos jinetes anunciando la aparición de miles de rianos por el sureste. Otros los siguieron, poco después, avisando que habían divisado a innumerables rianos a un cuarto de jornada al norte. A mediodía, nuevos exploradores aseguraron que varias decenas de miles de rianos se encontraban en el este del páramo de Saha. En mitad de la tarde una aterradora línea negra de incontables enemigos cubría el horizonte este del páramo.

La tranquilidad y la esperanza de días anteriores, se esfumaron en un instante. Con el corazón encogido por el miedo, los ilios contemplaron en silencio las ingentes tropas enemigas. Detenidos en la lejanía, los rianos se alzaban como una negra marea invencible, como una gigantesca y cruel bestia que aguardara el momento para abalanzase sobre su frágil presa.

El sol fue declinando sin que ni un solo movimiento se produjera entre las inmensas filas rianas. Con la caída de la noche, miles de antorchas se encendieron en el este, formado una espectral línea de fuego. Poco después, comenzaron a sonar los tambores, lentos y lejanos, siempre en la misma cadencia. Parecían anunciar la llegada de la muerte.

85

Deleben se inclinó sobre la mesa donde descansaba un improvisado mapa. A su derecha se encontraba Jas y, alrededor de ellos, algunos de los principales del improvisado ejército ilio. Acababan de unirse a la reunión Hom-Adar y otros dos jefes del clan sagra.

—Debemos acordar ahora cual será nuestra disposición para la lucha de mañana —dijo Deleben.

—¿Quién habrá de guiarnos a la batalla? —preguntó uno de los ilios.

—Jay-Troi —respondió Deleben—, ¿quién si no?

—¿No debería él participar en este encuentro? —preguntó Anfio—. ¿No debería ser él quién nos hablase ahora?

—Lo que he de decir es lo que él me ha ordenado —respondió Deleben.

—¿Por qué no está aquí ahora? —preguntó otro.

—Descansa —dijo Deleben—. Recordad que fue herido de gravedad cuando luchamos en el Refugio de Ildia. Algunas de sus heridas aún necesitan reposo.

—¿Qué sucederá mañana?

—Cuando amanezca, él será el primero en partir a la batalla y cuando caiga la noche el último en regresar. Estad bien seguros —respondió Deleben con firmeza.

86

Jas se alejó de la tienda dando grandes trancos. Tras una docena de pasos se detuvo, miró al cielo y en un gesto violento elevó un puño como si quisiera arremeter contra las estrellas. Después una piedrecilla le golpeó la sien derecha. Desenvainó su espada y se giró hacia el lugar del que provenía el proyectil. En la oscuridad descubrió una enorme figura en el suelo, recostada contra una roca.

—¿Quién eres, perro?

—¿Qué otro se atrevería a lazar una piedra a tu hueca cabeza que no fuera el viejo Marpei?

—¡Debería atravesarte con mi espada, cerdo!

—¡Por la boca del abismo, modera tu lengua! No son esas palabras adecuadas para dirigirse a un hombre de mi rango y edad. Y guarda esa espada, temo que te causes algún daño.

Jas se acercó amenazadoramente a Marpei.

—¡Maldito necio! Guarda esa arma. Varios miles de rianos aguardan ahí enfrente, ve contra ellos y deja tranquilo al viejo Marpei —tomó una jarra que descansaba en su regazo y bebió de ella—. No sé qué es lo que ha sucedido en esa reunión vuestra, mas ten por seguro que no tengo yo la culpa, pues, como puedes ver, otros asuntos han reclamado mi atención.

—¡Estás borracho!

—¡Que me descuarticen si no es cierto! Pues claro que estoy borracho. ¿Cómo esperarías encontrar a un hombre cabal en una noche como esta? No debes preocuparte, temo que dejaré este mal hábito. Esta es la última noche…

Marpei apuró la jarra hasta el fondo.

—Y dime, jovencito, ¿qué suceso ha despertado esa terrible cólera? —preguntó el gigante.

—Mañana he de luchar al lado de los sagras, al norte de la laguna grande.

—Un lugar como cualquier otro —dijo Marpei encogiéndose de hombros.

—¡No! Es un paso estrecho y rocoso. Los rianos no atacarán allí, lo harán entre las dos lagunas, allí se decidirá la batalla.

—Tanto mejor para ti, así tendrás una oportunidad de salir con vida.

—He estado al lado de Deleben desde hace mucho tiempo, no merezco que se me aparte de esta forma de la batalla.

—¿Temes perder mañana la oportunidad de cubrirte de gloria? Eres un jovencito demasiado arrogante.

—No creo que deban ofenderme esas palabras si salen de la boca de un borracho que no acertaría a dar ni con la punta de sus pies.

—Te equivocas, hace un instante he acertado con tu cabeza.

—Eso no impide que seas un borracho y un embustero.

—¡Bah! No creas todo lo que dicen.

Marpei trató de ponerse en pie sin lograrlo.

—¡Por todos los abismos! ¡Vas a tener razón, demonios! Un gordo borracho y un necio engreído. Empiezo a sospechar que mi buen amigo Deleben nunca ha sabido escoger sus compañías.

—Tal vez no —respondió Jas con desdén. Se dio media vuelta y se alejó con pasos rápidos.

Marpei lo observó con gesto amodorrado desde el suelo. Antes de perderlo de vista en la oscuridad le gritó:

—Procura descansar, majadero. Si no fueras un maldito necio comprenderías la importancia que mañana tendrá ese estrecho paso rocoso.

Después susurró para sí:

—Descansa, jovencito arrogante, que no sobran entre nosotros los hombres de valía.

87

Como cada noche, desde la llegada al páramo, Aglaya acudió a reunirse con Jay-Troi. En esta ocasión él no prestó atención a su aparición, permaneció sentado ante la entrada de su tienda con la mirada fija en la espectral línea de fuego que dibujaban las antorchas rianas. Las llamas parecían temblar siguiendo el ritmo de los inagotables tambores. Ningún otro sonido surcaba la noche, todo era subyugado por aquel espantoso retumbar. Aglaya se sentó al lado de Jay-Troi y, en silencio, lo contempló durante largo rato.

—¿Qué te sucede? —dijo ella al fin.

Él continuó impertérrito, con los ojos en la lejanía.

—Hay algo extraño en tu semblante, nunca antes lo había visto ¿qué es? —insistió Aglaya.

Sin mirarla, Jay-Troi respondió:

—Ya lo sabes.

—No, no lo sé.

Jay-Troi se giró hacia ella.

—Es miedo —dijo.

—Tú no puedes tener miedo.

Jay-Troi esbozó un extraño gesto, tal vez dando a entender que no quería explicar nada.

—¡Tú no puedes tener miedo! ¡Has penetrado en lugares que nadie se habría atrevido a visitar! ¡Has llegado a tierras desconocidas! ¡Te has enfrentado a cuántos se han interpuesto en tu camino, sin atender a su número o a sus fuerzas! ¡Has eludido varias muertes seguras! ¡Has padecido los más terribles tormentos y tu valor nunca ha flaqueado!

—¡Te equivocas! —gritó Jay-Troi poniéndose en pie con tal violencia que Aglaya se estremeció.

Permaneció erguido, de nuevo con la mirada perdida, unos instantes y después volvió a sentarse.

—Te equivocas —repitió al cabo de un tiempo Jay-Troi tratando de calmar su furia—. Recuerda la Plaza de los Héroes.

—Eso sucedió hace mucho tiempo.

—Yo no puedo olvidarlo. Ni ese momento ni lo que sucedió después. Dicen que soy inmortal, mas nadie conoce la muerte como yo. Ya estuve entre sus brazos, durante días o años, tanto da. Porque eso es la muerte: nada, el tiempo se detiene y no hay nada, sólo silencio y oscuridad. El fondo de ese abismo es lo mismo que la muerte. Por eso tengo miedo, porque bien sé lo que es la muerte y no quiero volver a reunirme con ella.

—Todos tienen miedo a la muerte.

—Y ninguno sabe con certeza en qué consiste. De no ser así, huirían lejos antes del amanecer.

—Mañana podemos vencer.

—No, Aglaya, no. Ninguno de los nuestros saldrá con vida si espera al sol. Frente a nosotros aguardan cien mil rianos, cien mil fieros guerreros. Enfrente, sólo diez mil y la mitad de ellos ni siquiera saben manejar una espada, algunos apenas son niños, otros son ancianos cansados. Diez enemigos por cada uno de nosotros. No tenemos ninguna esperanza de victoria.

Aglaya se mostró desconcertada ante las palabras de Jay-Troi.

—No puedes ser un cobarde —susurró.

Él permaneció en silencio.

—Cuando te encontré en el jardín Ilsia —continuó la princesa— parecías tan…

—Estaba aterrado. Vi el jardín desde lo alto del muro, era tan extraño, nunca había contemplado nada así, me daba miedo y no hubiera descendido el muro. Con haber alcanzado su cima tenía bastante, ya había demostrado a mi hermano que podía llegar mucho más lejos que él. Entonces te vi entre la vegetación. Nunca imaginé que pudiera existir algo tan bello. No pude evitarlo, descendí al jardín y te busqué sólo para volver a verte.

—El castigo fue terrible.

—Volvería a hacerlo. Cualquier esfuerzo habría justificado encontrarte y mirarte a los ojos siquiera un único instante. Tu recuerdo me persiguió cada día durante años.

—No puede ser cierto, éramos sólo niños.

—Lo es. Todo ha sucedido por ti, todo para volver a verte.

—Mientes. Fue sólo una casualidad encontrarnos de nuevo.

Jay-Troi tomó la mano derecha de la princesa con gran delicadeza.

—Escúchame. Debo contarte algo… Hace tiempo descubrí un lugar al sur, lo llaman Mar de la Tranquilidad. No he encontrado un paraje tan hermoso en ninguna otra parte de las Tierras Conocidas.

—He oído hablar de ese mar, se extiende al sur del territorio isma.

—Así es. Me gustaría llevarte hasta allí.

—Tal vez tengamos ocasión cuando esto termine.

—Vayámonos ahora.

Aglaya miró a Jay-Troi sorprendida.

—A lomos de Essar podríamos llegar en pocos días —dijo él.

—¿Hablas de huir? —preguntó Aglaya con desconfianza, como si no acabara de entender las palabras de Jay-Troi.

—Hablo de irnos juntos y permanecer allí hasta el final de los días. Lejos, donde nadie podría molestarnos nunca.

—¿Crees que nos dejarían ir sin más? Los rianos nos buscarían día y noche hasta encontrarnos. No nos dejarán ir nunca. Si no los detenemos ahora, antes o después cada rincón de las Tierras Conocidas será suyo. Lo tomarán todo, su codicia jamás se saciará. No habrá lugar donde esconderse. Y aunque lo hubiera, no huiré, soy la descendiente de los reyes de Iliath, no he nacido para vagar de un lugar a otro en busca de refugio. ¿Estarías tú dispuesto a vivir siempre perseguido por tus enemigos?

—No hay esfuerzo imposible si el premio es vivir a tu lado.

—Entonces mañana lucharemos con todas nuestras fuerzas y venceremos.

—¡No! ¡No lograremos vencer!

—Entonces seremos vencidos. Mas no es ya momento de dar media vuelta, no podemos abandonar a su suerte a todos los miles que han venido a ofrecer sus vidas por nosotros.

—Yo no les pedí que lo hicieran.

—Tal vez no a los ilios. Sin embargo, tu pueblo, los sagras, han acudido a tu llamada.

—Mi pueblo…

—Mañana lucharemos todos juntos…

Jay-Troi volvió a ponerse en pie y con voz áspera interrumpió las palabras de Aglaya.

—No me quedaré aquí esperando a la muerte. Montaré a Essar y me iré. Responde ahora: ¿vendrás conmigo?

Aglaya se puso en pie lentamente, se acercó a Jay-Troi hasta que entre sus rostros apenas hubo distancia.

—No vas a irte. No puedo creer que me pidas eso.

—Hace algunos años, tú me rogaste que no acudiera a la batalla.

—Lo sé. Entonces desconocía el horror que nos amenazaba. Hoy no puedo cerrar los ojos y huir.

Jay-Troi se apartó con brusquedad y se alejó de Aglaya caminando en dirección a Essar. Sin volverse, montó en el caballo y partió al galope.

Aglaya los observó alejarse hasta que las lágrimas no le permitieron ver más.

88

Jirones de nubes parecían huir hacia el este en un cielo apenas iluminado. El amanecer había llegado con un inquietante silencio. Los rianos detuvieron sus tambores justo antes de la aparición de los primeros rayos de sol. Las antorchas aún permanecían encendidas mostrando la inmensidad de las fuerzas rianas. Enfrente, los ilios aguardaban con evidente temor la consecuencia de aquella súbita quietud.

Tal como habían acordado, durante la noche se habían desplegado de norte a sur preparándose para el inminente combate. La mayor parte de los arqueros, apenas quinientos, y otros tantos hombres de a pie, habían ocupado las dos pequeñas colinas que se alzaban al sur de la laguna menor. Al norte los sagras ocupaban el terreno rocoso de más allá de la laguna grande. El resto, tres mil jinetes y cuatro mil de a pie aguardaban frente al campamento ilio el momento de adentrarse entre las lagunas.

Desde antes del amanecer permanecían en silencio soportando el frío viento que soplaba a sus espaldas sin queja alguna. En sus miradas, fijas en el este, se asomaba un profundo temor, pronto habrían de enfrentarse a aquellos aterradores enemigos tan superiores en número.

Deleben permanecía al frente, unos pasos tras él, lo escoltaban algunos jinetes ilios, los veteranos guerreros que ejercían como cabecillas de aquel improvisado ejército.

La habitual frialdad de Deleben se había transformado en una extraña inquietud que en nada se asemejaba al miedo de los que aguardaban a su espalda. Su mirada vagaba desesperada de un lado a otro sin hallar lo que buscaba. La repentina aparición de Marpei al galope pareció proporcionarle cierto alivio.

—¿Y bien? —le preguntó en cuanto el gigante estuvo a su alcance. Marpei esbozó un gesto de negación.

—Nadie sabe de su paradero —añadió—. Tan sólo un anciano afirma haber visto partir hacia el sur a un jinete después de la media noche. Mas apenas divisó la figura del caballo que se alejaba.

—¿Le has preguntado si el animal era Essar?

—En la noche, lejos y con sus ojos viejos no lo habría distinguido de un asno.

—¿Y Aglaya?

—No he podido hablarle. Se ha negado a recibirme.

—Ella debe saber dónde se encuentra.

De entre los que flanqueaban a Deleben se aproximó Anfio.

—¿Qué sucede? ¿Dónde está el Inmortal?

Deleben lo miró sin responder. Anfio mostró su contrariedad y dijo:

—¿Ha huido?

—¡Por el más profundo de los abismos! ¡Cómo osas imaginar semejante aberración! —protestó Marpei.

—No está aquí —respondió Anfio con notable enfado.

—Vendrá —dijo Deleben sin ninguna seguridad.

—Si la batalla comienza sin él, los nuestros huirán por miles —dijo Anfio—, tal vez deberíamos replegarnos ya.

Deleben dedicó una mirada furiosa a su compañero.

—No pienso entregar nuestra tierra a los rianos —afirmó con convicción.

—No hay nada que entregar que no sean nuestras vidas, todo lo demás ya es suyo —respondió Anfio.

En ese momento comenzaron de nuevo los tambores rianos. Esta vez con mayor fuerza, produciendo un atronador sonido que parecía hacer temblar todo el páramo. Del lado de los ilios no se escuchaba un solo ruido, hasta las respiraciones parecían detenidas ante el terror que producía el espantoso repiqueteo de aquellos tambores.

Entonces se escucharon los cascos de un caballo que se aproximaba. Un creciente y admirado murmullo acompañaba su recorrido.

89

Se erguía sobre su montura con gran firmeza y, con determinación absoluta, tiraba de las riendas obligando al caballo blanco a avanzar en dirección a Deleben y los que permanecían a su lado. En su rostro tenso y sus labios apretados se percibía una cólera apenas contenida. A pesar de ello, de sus ropas de guerrero y del yelmo que escondía parte de sus cabellos, la princesa Aglaya, investida por un esplendor inexplicable, parecía más hermosa que nunca.

—¿Dónde está Jay-Troi?

Aglaya pasó al lado de Deleben sin atender a su pregunta. Su mirada se dirigió hacia las filas rianas, sus ojos refulgían como brasas ardientes.

—¿Dónde está Jay-Troi? —repitió Deleben.

—Poco importa eso ahora —respondió Aglaya sin mirarlo.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde está? —preguntó Deleben con desesperación.

Aglaya se volvió hacia él.

—Ya no importa, pues no es este tiempo para cobardes —dijo.

Deleben parecía anonadado, su gesto confundido anunciaba que no alcanzaba a comprender nada de lo que sucedía. Marpei se interpuso entre él y Aglaya.

—Responde de una vez, mujer —ordenó con aspereza el gigante—, ¿dónde está?

—Sujeta tu lengua, le hablas a la princesa —dijo con sorprendente autoridad Aglaya. De pronto, parecía convertida en una verdadera reina, majestuosa e inalcanzable. Marpei subyugado por su grandeza se vio obligado a bajar la cabeza y mascullar una disculpa.

—Ha huido —continuó Aglaya—, yo seré quien os conduzca a la batalla.

Sin aguardar ninguna replica se apartó de ellos y se dirigió a las tropas que aguardaban a sus espaldas. Con una voz clara y limpia, suave y tan poderosa como para elevarse sobre el retumbar de los tambores enemigos dijo:

—¡Nada tenéis que temer! El rival al que nos enfrentamos nos aventaja en número y en fuerza. Mas la derrota no es posible, ¿qué derrota puede aguardar a los que como nosotros vivimos sometidos a la tiranía de las bestias? ¿Qué podemos perder cuando ya de nada disponemos, pues nuestras vidas, nuestros hogares y nuestras tierras se hallan en su poder? ¿Cómo pueden derrotarnos si ya nada pueden arrebatarnos? Sí, son poderosos y nosotros débiles. A pesar de ello, lucharemos por nuestras vidas y las de los nuestros, por la memoria de los que ya han caído, por la esperanza de un porvenir dichoso en estas que siempre han sido nuestras tierras. ¿Cómo podrían ellos, que luchan por nada en tierras extrañas, oponerse a los que combaten armados con estas poderosas razones? Yo os conduciré a la batalla. Seguidme y combatid con valor, pues nada nuevo nos deparará la derrota y la mayor de las dichas, la victoria.

Aglaya calló y los soldados ilios la observaron en silencio, sin que el miedo desapareciese de sus rostros. Parecían confundidos, acaso se preguntaban dónde se escondía Jay-Troi y por qué era Aglaya la que ahora debía conducir aquel improvisado ejército.

Deleben avanzó hacia ella, descendió de su montura y arrodillándose en el suelo a los pies de la princesa dijo:

—Yo os seguiré allá donde ordenéis. Ninguno de los soberanos del reino de Iliath ha mostrado ni el juicio ni el valor que ahora evidenciáis, mi señora.

Aglaya asintió y Deleben se puso en pie.

—Eres un hombre valiente —le dijo ella y se volvió hacia las tropas—. ¿Y vosotros, sois hombres valerosos? —gritó.

Al instante miles de ilios dieron un paso al frente mostrando así su disposición de obedecer a Aglaya.

La princesa se dispuso a hablar, mas no lo hizo. Su mirada se volvió hacia el este. Los tambores rianos habían vuelto a callar.

90

Diez jinetes partieron de entre las filas rianas. Todos montaban caballos negros, excepto uno que parecía ilio y cabalgaba en un animal bayo. El primero del grupo, al que parecían obedecer los demás, lucía un yelmo con un enorme penacho de crines negras, una gran capa del mismo color cubría sus espaldas y en su pecho brillaba un extraño peto dorado.

—Quieren parlamentar —dijo Deleben.

—Vayamos a su encuentro —dijo Aglaya.

Partieron seguidos por Marpei, Anfio y otros cuatro ilios. Se encontraron con los rianos en el terreno entre las dos lagunas, a varios centenares de pasos de sus ejércitos. El riano que marchaba en cabeza sonrió de forma burlona y dijo:

—Saludos altos señores. Arfo es mi nombre, uno de los doce sirvientes del Círculo de Fuego que protege a gran Bahon, señor de cuanto nos rodea.

—Cierra tu sucia boca —ordenó Marpei—, bien sabemos que no eres más que un lacayo mentiroso.

Arfo lo miró con curiosidad.

—Sí, perro, ya nos hemos visto antes —dijo Marpei.

—Te recuerdo —dijo el riano—, tiempo atrás nos encontramos, al lado de ese loco que llamabais Inmortal.

—Es inmortal —repuso Marpei.

Arfo se rio con forzadas carcajadas y dijo:

—No veo entre vosotros a ese gran guerrero —fingió mirar tras las espaldas de los ilios con gestos exagerados—. No encuentro. Ah, sí, no está aquí. Sus huesos se pudren en gran sima, Abismo de Ot llamáis.

—Sabes que vive —replicó Marpei.

Arfo volvió a reírse con grades carcajadas y tratando de ningunear a Marpei dijo:

—No debo perder tiempo con sirvientes. ¿Alguien manda aquí? Aglaya dio un paso al frente.

—¿Una mujer? —se burló Arfo.

—Soy la princesa Aglaya.

—Sí, lo sé. Antes os veía en palacio. Ya es momento de regresar y tiempo de terminar con juego. Volved a vuestro lugar. Una confortable estancia os aguarda en palacio. Gran Bahon es un amo clemente, podrá perdonar.

—¡Perro! —estalló Aglaya—. ¡Con qué derecho te atreves a hablarme así! ¡Soy la princesa Aglaya, la hija del rey Sial Ahon!

El riano mostró una mueca de desprecio y dijo:

—Los cerdos comieron a Sial Ahon. Hoy otro ocupa su lugar en el trono.

—¡Bahon lo usurpa! —exclamó Aglaya.

Arfo hizo un gesto de negación y después sonriendo con maldad dijo:

—Es legítimo heredero quien ocupa el lugar. Dial Ahan, lo llaman, hijo del rey viejo que comieron los cerdos. Es vuestro rey y trae órdenes. ¡Tú, lee! —ordenó Arfo al ilio que los acompañaba.

El ilio avanzó hasta su altura, desplegó un pergamino y con voz firme dijo:

—Dial Ahan, legítimo heredero del trono de Iliath y actual rey, os ordena a todos vosotros, súbditos suyos, que depongáis vuestras armas de inmediato y de nuevo os situéis bajo su autoridad. Debéis seguirle en paz hasta Iliath donde recibiréis el justo castigo que merece vuestra rebelión.

Aglaya se acercó hasta el ilio, sin pronunciar una sola palabra lo miró con gran dureza y le escupió el rostro. Al instante algunos de los rianos trataron de empuñar sus armas, mas Arfo, que parecía disfrutar de la escena, lo impidió.

—Tratáis de engañarnos, esas no son las palabras de mi hermano.

Arfo tomó el pergamino del ilio y se lo tendió a Aglaya. Ella lo cogió con evidente repugnancia y después lo observó con detenimiento. La decepción que se dibujó en su rostro evidenció la autenticidad de aquellas vergonzantes órdenes.

—Si no crees, mira —dijo el riano al tiempo que elevaba su brazo derecho y agitaba su mano indicando algo a sus ejércitos.

En respuesta a la señal, se abrieron las filas de los rianos. De entre ellos surgieron varios centenares de ilios hasta entonces ocultos. Aglaya los contempló atónita mientras se desplegaban ante las tropas rianas. El primero de los ilios era Dial Ahan, montaba un caballo blanco, vestía elegantes ropas y cubría sus sienes con la corona que luciera su padre, el rey Sial Ahon.

Aglaya mostró un gesto de absoluta incredulidad. Durante un instante sus ojos se mantuvieron detenidos, fijos en su hermano y los que lo seguían, su boca entreabierta temblaba agitada por una rabia desmedida.

Deleben acudió a su lado y le susurró:

—No os alarméis por esos ilios renegados, no son sino un puñado de canallas, ladrones que se venden por nada. Hace ya tiempo que sabemos de sus negocios con los rianos. Ahora debemos irnos, de nada sirve prolongar este encuentro, tan sólo pretenden burlarse de nosotros.

—No existen palabras —dijo al fin Aglaya— que puedan describir la vergüenza que me produce saber que por sus venas corre la misma sangre que a través de las mías. ¿Cómo ha podido prestarse a esta mascarada? El peor de los cerdos posee en su pocilga cien veces más dignidad que Dial Ahan. Dile a mi hermano que huya de inmediato —dijo al ilio que acompañaba a los rianos— y que nunca más se interponga en mi camino, pues si eso sucede lo mataré. Y ahora, apártate de mi vista, perro, a ti también te mataré si vuelvo a encontrarte. Y todos vosotros —dijo dirigiéndose a los rianos—, abandonad estas tierras ahora mismo o nuestra cólera caerá sobre vosotros causando terribles estragos.

Arfo y sus acompañantes rieron con grandes carcajadas.

—No tememos a esa chusma hambrienta —dijo Arfo—. Viejos, mujeres y niños. Los rianos nada temen, ningún ejército nos asusta. Ahí no hay ejército, sólo débiles y miserables. Vuestro rey será clemente, olvidad la lucha ahora.

—No es nuestro rey —replicó furiosa Aglaya.

—Rendición y nada más —dijo Arfo—, así salvaréis vidas. Rendición ahora o atacaremos.

De pronto, de entre las filas de los ilios, surgieron inmensos gritos de júbilo.

91

Apareció cabalgando entre las enardecidas filas ilias. Su paso fue saludado con vítores y gritos entusiasmados. En un instante, la sombría fatalidad de aquellos hombres, que aguardaban con temor el inicio de la batalla, se transformó en una incontenible alegría. De pronto parecían ansiosos por comenzar la lucha.

Jay-Troi, luciendo en sus sienes la Corona Perdida, atravesó las filas de los suyos y se dirigió al lugar donde parlamentaban ilios y rianos. Su llegada fue saludada por sus compañeros con gestos de sorpresa y alegría. Los rianos contemplaron su aparición con evidente inquietud. Se dirigió directamente hacia Arfo. Al verlo de cerca, el pálido rostro del riano se contrajo en una mueca de terror.

—Veo que me reconoces —le dijo Jay-Troi. Arfo tardó en responder.

—No, nunca antes te encontré.

—Sí, hace años, en una mañana como esta. En las colinas del sol. Después de que ocupaseis Iliath. Acudiste ataviado con finas ropas como las que ahora vistes. Tu intención era parlamentar. Me propusiste un pacto.

—Aquel con que hablé ha muerto.

—Me engañasteis y me arrojasteis al abismo de Ot.

—Nadie engañó. Él no cumplió.

Jay-Troi miró detenidamente a Arfo. En su mirada se percibía un extraño brillo.

—Eres un embustero, debería matarte ahora mismo. El riano trató de esbozar una sonrisa y dijo:

—Los hombres de palabra respetan parlamento.

—Cierto. Los hombres de palabra has dicho. ¡Mas un hombre no puede dar su palabra a un perro! —exclamó de pronto Jay-Troi y en un movimiento de una velocidad imposible su espada atravesó el vientre del riano. Sin tiempo para que nadie pudiera reaccionar, extrajo su arma del cuerpo de Arfo. Con dos golpes certeros y rapidísimos sesgo la vida de los dos rianos más próximos. El resto, aterrados dieron media vuelta y huyeron al galope.

Tras ellos partió Jay-Troi, el veloz tranco de Essar le permitió alcanzarlos sin esfuerzo. Y uno a uno cayeron sin defenderse, pues ninguno parecía contar con valor para detenerse y enfrentarse a aquel terrible enemigo.

Cuando Jay-Troi había dado cuenta de los fugitivos, detuvo su montura. Se encontraba a un centenar de pasos del ejército riano. Todos permanecieron quietos, observando con asombro y temor lo que acontecía ante sus ojos. En mitad de aquella oscura multitud destacaba un gran carro dorado. En su centro, sobresaliendo por encima de los dos grandes caballos negros que lo conducían, Jay-Troi pudo ver al gigantesco Bahon.

Hizo avanzar a Essar con un trote muy lento hacia los rianos. A cincuenta pasos de estos, se detuvo y los miró con gesto desafiante. El viento del oeste soplaba con mayor fuerza agitando sus cabellos. Ni una mirada riana se apartó de la solitaria figura de Jay-Troi. Todo pareció detenido durante unos instantes eternos.

De pronto, con un rápido movimiento, alzó su espada hacia el cielo y con voz atronadora gritó:

—¡Soy Jay-Troi y soy inmortal!

Sin obtener otra respuesta que el silencio bajó su espada y sonrió.

—¡Aquí estoy! ¡Venid a buscarme, perros! ¡Qué teméis!

Jay-Troi acarició la testuz de Essar, el caballo agitaba nervioso sus cascos sin moverse del lugar que ocupaba.

—Nada debes temer —le susurró.

Y dirigiéndose a los rianos de nuevo, gritó:

—¡Abandonad esta batalla, perros! ¡No podéis vencer pues os enfrentáis a un inmortal al que no podéis matar!

En respuesta a estas palabras Bahon hizo un gesto y los tambores rianos volvieron a sonar.

—¡No vais a encoger mi corazón ni a acallar mi voz con ese ruido! —exclamó Jay-Troi—. ¡Necesitaréis algo más, perros cobardes!

Dicho esto bajó del caballo y dio dos pasos hacia sus enemigos. Arrojó su espada al suelo, se colocó de rodillas, extendió los brazos y gritó:

—¡Venid!

Al instante, al menos una decena de jinetes rianos, partieron hacia él.

92

Jay-Troi había cerrado los ojos. Permanecía de rodillas y con los brazos extendidos. Los cascos de los caballos sonaban cada vez más cercanos. Tras él, Essar relinchó nervioso sin conseguir ninguna reacción de su amo. La tierra bajo Jay-Troi se estremecía ante la llegada de los caballos rianos. Él permaneció quieto. Mostraba una leve sonrisa como si estuviera convencido de que nada podía sucederle. El primero de los rianos se encontraba a un suspiro. Su espada estaba dispuesta y en su rostro se mostraba la satisfecha codicia de aquel que da por cazada una ansiada pieza.

Se escuchó un grito ahogado y un entrechocar de aceros.

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios! —exclamó Marpei—. ¡Qué estúpido juego es este!

Jay-Troi abrió los ojos y pudo ver el cuerpo de un riano tendido a un paso a su izquierda. De su pecho manaba abundante sangre a través de una gran herida causada por un hacha.

—¡Levántate de una vez, necio! —gritó Marpei—. ¡Coge tu espada y monta a caballo! ¡Vamos! ¡Has debido enloquecer, muchacho! ¿Acaso te has creído que en verdad eres inmortal?

Mientras Jay-Troi seguía las indicaciones de Marpei, Deleben y los demás dieron cuenta del puñado de rianos que se habían adelantado en busca del sagra. Cuando lo vieron otra vez a caballo dieron media vuelta.

—Volvamos antes de que se lancen sobre nosotros —ordenó Deleben.

Así lo hicieron. Y cuando, junto con la princesa Aglaya, regresaron al lado oeste del páramo, se encontraron con un entusiasmo desmedido. La desafiante y alocada acción de Jay-Troi había encendido los ánimos de los ilios. Ardían en deseos de entrar en batalla.

Sin embargo, enfrente, los rianos permanecían en su lugar sin decidirse a comenzar la batalla.

—¿Qué aguardan? —preguntó Aglaya intranquila ante la quietud del enemigo.

—No lo sé —respondió Jay-Troi sin mirarla.

Deleben señaló el flanco izquierdo de los rianos. Hacia allí se desplazaba Dial Ahan seguido de sus ilios. El príncipe caminaba erguido y altivo en su montura. Trataba de parecer un valiente y poderoso rey que condujera sus tropas a la batalla.

—Por los abismos que no alcanzo a comprender el significado de esta bufonada —dijo Marpei.

—Parece que aún pretenden continuar burlándose de nosotros —dijo Deleben.

Al lado de Dial Ahan marchaba un riano, este se acercó para susurrarle algo al oído. Tas ello, el príncipe dio órdenes para que los suyos se dispusiesen formando una línea por delante de los rianos. No eran más de dos millares, aun así la visión de aquellos hombres de su misma sangre, dispuestos a luchar del lado de los invasores, encogió el corazón de los ilios.

—¡Qué me corten la cabeza si antes de ahora he visto gentes de semejante calaña. Hasta las ratas se espantarían de tenerlos por compañeros —dijo Marpei.

A una señal del que marchaba junto a Dial Ahan, un par de miles de rianos se unieron a ellos, después le indicó algo al príncipe y este dio unos pasos al frente y se dispuso por delante de sus tropas, con gran afectación, alzó su espada, dio media vuelta y bajó el arma en dirección al sur de la laguna menor. Después partió al galope seguido por ilios y rianos.

Jay-Troi y los demás contemplaron en silencio el avance de los enemigos sobre su flanco.

—¡Vamos! —ordenó Aglaya ante la pasividad de sus compañeros.

—No, mi señora, debemos aguardar —dijo Deleben.

—¿Aguardar? ¡Debemos defendernos! —replicó la princesa—. ¡Que a ninguno de vosotros le tiemble la mano, pues esos renegados no son ilios! ¡Todos merecen la muerte! ¡Y más aún, el mayor traidor de todos, ese que dicen es mi hermano!

—No, mi señora —dijo Deleben—. Su movimiento no es más que una trampa. Pretenden que llevemos a nuestras fuerzas hacia el flanco y así caer sobre nuestro centro debilitado.

Aglaya miró a Jay-Troi suplicándole otra repuesta.

—Deleben está en lo cierto —dijo.

—Si toman nuestro flanco, nos rodearan y estaremos perdidos —dijo Marpei.

—Los que allí están, podrán resistir —dijo Deleben.

—No, no podrán —replicó Jay-Troi con voz queda. Con resignación extendió su brazo en dirección al sur.

Los ismas habían llegado.

93

A través de las nubes, unos débiles rayos iluminaron la aparición de los ismas. El sol brilló por unos instantes sobre sus plateados yelmos y sus recios escudos. Diez mil jinetes ataviados por igual a la manera isma, ropas claras y petos de cuero marrón, se asomaron al páramo de Saha. Se detuvieron en perfecta formación, a medio camino entre las fuerzas ilias y los oscuros rianos. El primero de ellos era el príncipe Io. Como todos los que seguían, observó con aparente indiferencia el inicio del ataque sobre el sur de la laguna pequeña.

En el oeste, los ilios contemplaron con evidente desaliento la llegada de nuevos enemigos, que aún solos hubieran sido fuerza más que suficiente para vencerlos. En el este, en tanto Dial Ahan y los suyos se aproximaban a los ilios, un mensajero riano partió en dirección a los ismas. Obligó a su caballo a galopar al límite de sus fuerzas. Cuando llegó a la altura de Io, gesticuló lo que parecían ser órdenes. El príncipe isma respondió algo que enfureció al riano. Este repitió sus gestos con mayor ímpetu si cabe. Io se volvió y ordenó algo a sus guerreros. Dos de ellos se aproximaron al riano, en sus manos portaban sendas espadas, con ellas atravesaron al tiempo el cuerpo del perro.

Entre las filas ilias surgió un esperanzado grito de asombro. Io avanzó hacia el cadáver del riano y le dirigió una mirada de desprecio. A un gesto suyo todos los ismas partieron al galope hacia el sur de la laguna pequeña.

Las tropas de Dial Ahan se vieron sorprendidas por la llegada de los ismas. Creyendo que acudían en su ayuda, los recibieron sin temor. Mas cuando se percataron que de aquellos se acercaba con la intención de atacarlos, el pánico se apoderó de ellos. A su frente aguardaba los ilios pertrechados entre las colinas y tras ellos los ismas muy superiores en número.

No acertaron a defenderse y apenas intentaron huir. Los ismas avanzaron entre ellos como las aguas de la crecida a lo largo de la vega de un inmenso río, dejando tras de sí un rastro de cadáveres enemigos.

Los ilios saludaron con grandes gritos entusiasmados esta pequeña victoria.

—¡Por todos los abismos! —exclamó Marpei—. ¡Quién hubiera esperado esto de esos ismas cobardes! ¡La victoria será nuestra!

—Modera tu ánimo —dijo Deleben señalando con un movimiento de su cabeza al enemigo en el este del páramo.

En tanto los ilios desbordados por la alegría celebraban el reciente y favorable suceso, los rianos, lejos de desmoralizarse, parecían rabiosos. En la lejanía, se agitaban llenos de furia, blandían amenazadores sus espadas, lanzas y escudos, y el rumor de sus espantosas y coléricas voces llegaba hasta el otro lado de la desolada llanura.

94

Dos mensajeros ismas llegaron al galope hasta los cabecillas ilios. De sus gestos y su veloz carrera se entendía que la suya era una misión urgente. Mas los dos hombres se detuvieron al tiempo y permanecieron como helados sin poder apartar sus miradas del hermoso rostro de Aglaya.

—¿Qué deseáis? —preguntó ella.

El segundo de los ismas, el más joven se sonrojó al encontrarse con los ojos de la princesa y bajó la mirada. El primero, a duras penas, mantuvo su rostro erguido y balbució:

—Buscamos a Jay-Troi.

—Yo soy —dijo aproximándose a los ismas.

—Mi señor, el príncipe Io, me ordena que os comunique que luchará de vuestro lado. Lo hará como aliado no como sirviente.

—Como él desee. Su ayuda será bien recibida.

—Sus tropas permanecerán al sur de la laguna, pues estima que ese es vuestro flanco más débil. Cuando los rianos ataquen, sus tropas tratarán de frenar su acometida para empujarlos hacía el centro del páramo, donde estarán rodeados entre ismas e ilios.

Jay-Troi asintió y dijo:

—Dile al príncipe Io que agradezco su gesto. Confío en que la suerte de esta batalla nos permita agradecerle en algún momento…

Jay-Troi no pudo terminar, los rianos habían comenzado a percutir sus tambores con una fuerza inimaginable. Lo hacían con tal furia que parecía imposible que las pieles de sus instrumentos pudieran soportarlo. Pronto se unieron a ellos, en el mismo ritmo aterrador, miles de lanzas y escudos, y poco después las firmes pisadas de los rianos de a pie y los cascos de las monturas de los que marchaban a caballo.

El páramo entero tembló al ritmo de aquellos oscuros guerreros. Y de pronto se hizo el silencio.

Miles de rianos se movieron para dejar un amplio pasillo. A través de él pasó un carro dorado del que tiraban dos grades caballos negros. Bahon sujetaba las riendas. A media docena de pasos de sus tropas se detuvo. Alzó dos grandes espadas y las sostuvo por encima de su cabeza. Las mantuvo largo tiempo en alto como si así deseara mostrar su enorme y poderoso cuerpo a sus enemigos.

Con un brusco movimiento bajo los brazos, señaló con las espadas en dirección a sus oponentes y lanzó un sobrecogedor alarido. Nunca antes se escuchó grito semejante en las Tierras Conocidas. No hubo ilio que no temblara ante el espantoso sonido. Y en respuesta a este, miles de rianos imitaron a su señor y aullaron al unísono en un modo que aterraría a las bestias más fieras. Sin silenciar sus espeluznantes voces comenzaron a marchar en dirección al este.

Enfrente, los ilios con los corazones encogidos y sin atreverse a pronunciar una sola palabra contemplaron el avance del enemigo. De haber contado con una pizca de valor, millares habrían huido en aquel momento. Mas el miedo atenazaba las piernas y detenía el aliento. Ninguno de ellos contaba con ánimo para enfrentarse al negro horror que se acercaba. De entre todos aquellos hombres aterrados surgió la voz delicada y suave y a la vez poderosa de la princesa Aglaya:

—Ahora es el momento de mostrar nuestra valía —dijo.

Desenvainó su espada y sin asomo de duda tiró de las riendas de su caballo haciéndolo avanzar en dirección a los rianos y dejando atrás a los hombres que la rodeaban.

Tras un instante, sacudiendo el miedo y el asombro, Jay-Troi se unió a ella, después lo hicieron Deleben, Marpei, Anfio y tras ellos todos los ilios.

Y así dio comienzo la contienda que para siempre sería conocida como la batalla de Aglaya.

95

Los rianos, como una negra marea, avanzaron unidos durante centenares de pasos sobre las posiciones ilias. Conforme se aproximaban a las lagunas se dividieron. Unos cinco mil se dirigieron al norte, en busca del estrecho y rocoso paso que guardaban los sagras guiados por Jas. Al menos veinte millares se encaminaron al sur de la pequeña laguna para enfrentarse a los ismas. El resto avanzó hacia el espacio entre las dos lagunas.

Allí se encontraron las fuerzas principales de los dos bandos. Como los cabecillas ilios habían previsto, en aquel espacio los rianos no podrían desplegar a todas sus tropas. Así el primer encuentro sucedió de igual a igual. Los contendientes se enfrentaron produciendo un espantoso estruendo de gritos y armas que chocaban.

Los ilios no cedieron ni un solo paso, con gran coraje soportaron el feroz ataque riano. Centenares cayeron ya en el primer envite, mas aquello no amedrentó ni a uno de ellos. Pues por cada uno de los suyos que caía, al menos, lo hacía otro riano.

En el centro de la lucha destacaba la hermosa figura de la princesa Aglaya, que combatía como el mejor de los guerreros, y a su lado Jay-Troi cuya espada causaba grandes estragos entre los rianos. Aunque su esfuerzo parecía inútil pues por cada enemigo al que vencía dos acudían a ocupar su lugar.

Unos pasos más hacia el sur, luchaba Marpei. Su gigantesca silueta se erguía como una roca terrible que ningún enemigo podía sortear. Había abandonado su montura, sus pies permanecían clavados en el suelo y su hacha se agitaba infatigable y poderosa. Aún le sobraba aliento al gigante para con grandes voces reclamar la presencia de Bahon en el combate.

—¿Dónde está ese perro? ¿Dónde? ¡Deja de ocultarte tras esta maraña de débiles puercos, rata cobarde! ¡Sal y demuestra lo que vales!

Mientras tanto Deleben no cejaba de alentar a los ilios. Iba de un lado a otro repartiendo ánimos entre los suyos y certeros mandobles a los enemigos.

Hacia el mediodía, después de largo tiempo de lucha, el combate se mantenía igualado. Los rianos no habían logrado tomar el paso del norte. En el sur, las flechas de ilios e ismas los mantenían a raya y eran más los daños que sufrían que los que causaban. En el centro no habían logrado avanzar ni un solo paso cuando cayó Aglaya.

Un riano había llegado por su espalda en un instante en que Jay-Troi se había alejado de ella. Aun así él vio como el enemigo se aproximaba a su amada.

—¡A tu espalda! —gritó tan alto como pudo.

La voz llegó demasiado tarde, la princesa se giró sin poder evitar la espada del riano. El golpe la derribó y cayó al suelo.

Jay-Troi llegó al instante, se deshizo del enemigo y descendió del caballo para arrodillarse al lado de Aglaya. Su gesto se contraía en una mueca de dolor. Mas todo el daño se reducía a un notable tajo que sangraba de forma abundante en su brazo derecho.

—No es grave —le susurró Jay-Troi mientras trataba de cubrir la herida con su mano izquierda—. ¡Ayuda! —gritó a los que le rodeaban.

Varios acudieron a su llamada.

—Lleváosla —les ordenó—, poned todo vuestro empeño en que llegue a salvo.

La princesa se aferró al brazo de Jay-Troi antes de que los ilios se la pudiesen llevar.

—No temas —le dijo Jay-Troi con voz tranquila—. Volveré a buscarte con la victoria en mis manos.

La noticia de que la princesa había sido herida se extendió con enorme rapidez. Aquello provocó un gran desánimo entre los ilios, apagó su ardor y menguó sus fuerzas. Así se hizo posible lo que los rianos no habían logrado en la larga mañana y comenzaron a avanzar con facilidad. De pronto los ilios no parecían contar con capacidad para frenar a sus enemigos y paso a paso retrocedían en dirección al oeste.

De nada sirvieron las voces de ánimo que profirieron algunos como Deleben ni el denodado esfuerzo de Jay-Troi que enfurecido combatía como nunca y derribaba a sus enemigos por docenas. Poco después del mediodía, los rianos habían ganado más de doscientos pasos y amenazaban con echar a los ilios del terreno entre aquellas enormes charcas.

—¡Aguantad! —gritaba Deleben—. ¡Aguantad! ¡Si nos llevan mas allá de las lagunas estaremos perdidos!

A mitad de la tarde, tal vez por la fatiga de los rianos o acaso por un renovado esfuerzo ilio, estos detuvieron el progreso de sus enemigos. Entonces se hizo evidente que los rianos no podrían vencer antes de la caída de la noche. Bahon debió percatarse de ello y envió nuevas fuerzas hacia el sur donde los ismas aún resistían.

La llegada de los rianos causó grandes estragos entre los agotados hombres que hasta entonces habían logrado mantener a salvo aquellas pequeñas colinas.

—Debemos acudir en su ayuda —dijo Jay-Troi al ver lo que sucedía al sur.

—No —le respondió Deleben—. Ni uno de los nuestros puede abandonar este lugar ahora. Pronto caerá la noche, resistirán hasta entonces y los rianos cederán.

Jay-Troi alzó la mirada al cielo y vio como el sol ya caía en el oeste. Después, olvidando la fatiga, regresó al combate y luchó sin pausa derrotando a cuantos enemigos osaron enfrentarse a él. Lo hizo una y otra vez sin detenerse a tomar aliento hasta que la luz del día se hizo tan tenue que apenas podía distinguir sus manos.

—¡Detente, muchacho! —dijo Marpei a su espalda—. Se van.

Así era, los rianos, envueltos en la noche, se retiraban hacia el este.

96

No se escuchaban voces alegres en el campamento ilio, ni cantos de victoria ni esperanza. La oscura noche había caído sobre los quejidos de los heridos y los lamentos de aquellos que lloraban a sus muertos.

Los caídos ilios podían contarse por miles, que al menos el doble de rianos hubiera muerto, no servía de consuelo.

Las mujeres intentaban atender a los heridos mientras los niños y los ancianos penosamente trataban de apartar los cadáveres de los restos de la batalla. Los supervivientes, fatigados y desmoralizados, se agolpaban silenciosos alrededor de numerosas hogueras. Entre ellos caminaba Jay-Troi tan abatido como cualquier otro cuando vio a Deleben. Este gesticulaba con énfasis ante medio centenar de hombres entre los que destacaba la enorme figura de Marpei.

Cuando Deleben acabó de hablarles, se encaminaron con grandes prisas hacia el norte. Jay-Troi miró hacia el lugar al que se dirigían y descubrió la luz de docenas de antorchas que se agitaban indicando que allí aún continuaba la lucha.

—¿Qué sucede? —le preguntó a Deleben.

—Los perros no se han retirado del norte de la laguna grande. He enviado, en ayuda de Jas y los que allí permanecen, a algunos que decían contar con ánimos para continuar peleando.

—Marpei los encabezaba.

—Sí, sus fuerzas parecen inagotables.

—De pocos se puede decir hoy eso.

Los dos se miraron y aun en la oscuridad intuyeron sus rostros demacrados y sus ropas cubiertas de sangre y polvo. Apenas podían mantenerse en pie. A su alrededor continuaban los llantos y los lamentos de los heridos.

—Deberíamos ir en su ayuda —dijo Jay-Troi.

—Los que han ido son suficientes. Su condición es, con mucho, mejor que la nuestra. No nos quedan fuerzas. Aprovechemos la noche para descansar. Mañana, con el sol, volveremos a enfrentarnos a los perros, otra vez será un día largo.

—Ojalá estés en lo cierto.

—No nos derrotarán.

Jay-Troi miró a Deleben con un gesto de curiosa sorpresa, como si no pudiese creer lo que acababa de decir.

—¿Cuántos hombres podrán sostener sus armas mañana? —preguntó Jay-Troi con voz queda.

Deleben se demoró en la respuesta.

—Tal vez cinco mil ilios. No sé cuántos han perdido los ismas.

Jay-Troi asintió con desgana.

—¿Dónde está Aglaya?

Deleben indicó con su mano una tienda a una treintena de pasos.

—Su herida no es grave. Se repondrá.

—Confío en que sea así.

97

Una mujer de aspecto frágil cuidaba de la princesa. Cuando vio aparecer a Jay-Troi, se retiró asustada. Aglaya permanecía tendida sobre una improvisada cama con los ojos cerrados, su suave respiración indicaba que dormía. Él se acercó despacio y observó el limpio vendaje que cubría el brazo herido de la princesa. Después dirigió su mirada al hermoso rostro, parecía lleno de una paz imposible, y lo escrutó como si deseara memorizar cada uno de sus detalles. Acarició sus mejillas con delicadeza mientras esbozaba una leve sonrisa.

Aglaya abrió los ojos y con apenas un susurró dijo:

—Ya estás aquí.

—Sí, ¿acaso has dudado de mi regreso?

—Nunca.

—¿Cómo va tu herida?

—Puedo soportar el dolor. ¿Y tú? Pareces agotado.

—La lucha ha sido dura.

—Dicen que ellos se han retirado.

—Ha sido la noche quien los ha echado atrás, no nuestras espadas.

—Al menos, hemos soportado su embestida durante un largo día.

—Así es. Aunque regresarán mañana con la misma furia de hoy.

—Otra vez los venceremos.

Jay-Troi esbozó un gesto de disconformidad y bajó la cabeza. Aglaya lo miró desconcertada y trató de incorporarse. Él se lo impidió.

—No debes esforzarte —dijo.

La princesa cedió en su empeño y se dejó caer sobre el lecho.

—¿Por qué has regresado?

Jay-Troi permaneció en silencio, mirándola como si no hubiera entendido la pregunta.

—Ayer, a la noche, te fuiste, ¿por qué has regresado?

—Por ti —respondió Jay-Troi con un susurro.

—¿Ya no temes a la muerte?

—La nada, la oscuridad impenetrable y el silencio eterno me aterran, mas el horror que me producen no es mayor que el que causa tu ausencia. Allá, en mitad de la noche, bajo las estrellas y sin ti, no había nada, nada.

Aglaya esbozó una leve sonrisa y aferró la mano de Jay-Troi.

—Estaré a tu lado para siempre.

—Quizá siempre tan sólo dure hasta mañana.

—No pierdas la esperanza. Aún puedes conducirnos a la victoria.

Jay-Troi bajó la cabeza y se mesó los cabellos con una mezcla de cansancio y desesperación.

—Nunca hemos disfrutado de mucho tiempo —dijo—. Nuestros encuentros sólo han sido breves instantes. Apenas nada en todos estos años. Anuncios de una dicha que nunca ha llegado.

—Tendremos tiempo —respondió Aglaya con convicción—. Días y días, tantos como deseemos. Visitaremos el mar de la Tranquilidad y las playas del este. Regresaremos a Iliath, ocuparemos el Palacio Real, pasearemos sin prisa alguna a través del jardín Ilsia sin que nadie se atreva a molestarnos y seremos felices para siempre.

Jay-Troi sonrió mientras acariciaba las mejillas de Aglaya.

—Lo haremos.

De pronto, Aglaya se abrazó a él. Sus brazos se aferraron a Jay-Troi como si temiera que pudiera desaparecer en ese mismo instante.

—No te vayas nunca —rogó ella con una voz temblorosa de la que había desaparecido la seguridad que había mostrado instantes antes.

—No temas, no me iré.

98

La princesa Aglaya miró con sorpresa al hombre que acababa de entrar en la tienda. Sus elegantes ropas, cubiertas por el polvo y la sangre de la batalla, y sus cuidados gestos evidenciaban que se trataba de alguien de elevada posición. Jay-Troi, sin rastro de sorpresa, esbozó un gesto de saludo.

—¿Quién eres? —preguntó Aglaya.

El extraño permaneció mirándola con gesto asombrado.

—¿Quién eres? —repitió ella.

—Soy el príncipe Io —respondió el extraño—. Y vos, por fuerza, habéis de ser la princesa Aglaya.

Ella asintió.

—A lo largo de mi vida —continuó Io—, he escuchado centenares de alabanzas hacia vuestra belleza. He de deciros que ninguna os hace justicia. No hay criatura que pueda compararse a vos. Decidme si son ciertos los rumores que afirman que os habéis batido hoy como el mejor de los guerreros. Pues si así es, os aseguro que mi asombro será infinito.

A modo de respuesta Aglaya señaló su brazo herido y después dijo con cierto enfado:

—Supongo que no habéis venido hasta aquí tan sólo para gastar vuestro tiempo en dedicarme vanos elogios.

—No. El motivo de mi visita es otro.

En respuesta a un gesto de Io, dos ismas entraron en la tienda a arrastrando a un hombre, era Dial Ahan.

—Atrapamos a vuestro hermano durante las luchas —dijo Io—. Creo que no es a nosotros a quienes corresponde decidir sobre su destino.

Los hombres lo pusieron de rodillas a dos pasos de Aglaya. Ella lo miró con odio y desprecio.

—He aquí al más ruin de los traidores —dijo con gran cólera tratando de incorporarse en el lecho sin conseguirlo—. Hasta la más repugnante bestia se avergonzaría de ser colocada a tu altura. Tu nombre será para siempre sinónimo de la peor ignominia.

—He defendido el trono de mi padre —balbució el príncipe—, he guardado su memoria y mi intercesión ha salvado la vida de miles de ilios.

—¡Cómo te atreves! —gritó Aglaya—. ¿Acaso no son suficientes tus faltas que te atreves a añadir la vil mentira a ellas? Esas vidas que dices haber salvado corresponden a repugnantes traidores, de la misma ralea que la tuya.

—Es tu misma sangre la que corre por mis venas.

—Habré de cargar con esa vergüenza el resto de mis días.

—Te repito que yo he guardado el trono de nuestro padre…

—¡Tan sólo has sido el bufón de los perros!

El príncipe dirigió a Aglaya una mirada llena de rencor y luciendo una maliciosa sonrisa dijo:

—Ese es mejor destino que ser su concubina.

El rostro de Aglaya se encendió lleno de indignación y cólera.

—¡Perro! —gritó—. Ninguno de ellos se atrevió nunca a tocarme.

Dial Ahan trató de replicar algo, mas antes de que pudiera hacerlo Jay-Troi le propinó un golpe en el rostro que lo hizo caer.

—¡Matadlo! —ordenó Aglaya sujetando las lágrimas.

Jay-Troi agarró al príncipe de sus ropas y lo puso en pie. Después miró a Aglaya.

—Mátalo —dijo ella.

Jay-Troi asintió y llevó a Dial Ahan fuera de la tienda, tras el salieron Io y Deleben.

99

Cuando llegaron hasta él, Jay-Troi había desenvainado su espada ante el tembloroso Dial Ahan.

—¡Quieto! —gritó Deleben. Jay-Troi lo miró con sorpresa.

—¿Crees que esta alimaña merece alguna clase de piedad? —preguntó.

—Ninguna —respondió Deleben—. Por eso no deseo que lo mates ahora. Para un ser como él no habría mayor dicha que refugiarse ya en la muerte. Consérvalo con vida, que respire del desprecio de los que habrían debido ser sus súbditos.

—Aglaya ha pedido su muerte.

—Lo ha hecho en un arrebato de furia. Tal vez mañana piense de otro modo. Y si su deseo es darle muerte, habrá tiempo para hacerlo ante todo su pueblo cuando regresemos a Iliath.

—¿Y si no regresamos?

—Daré instrucciones para que lo maten antes de que los rianos puedan liberarlo.

—De acuerdo —dijo Jay-Troi sin convicción.

Deleben dio órdenes a dos ilios para que se llevasen al príncipe Dial Ahan.

—¿Aún pensáis que habrá oportunidad de regresar a Iliath? —preguntó Io.

Deleben y Jay-Troi lo miraron sin responder.

—La victoria es imposible —continuó Io.

—Te equivocas. Han caído dos rianos por cada uno de los nuestros —replicó Deleben.

—Aunque hubiesen muerto cuatro por cada ilio, de igual forma habrían incrementado su ventaja. ¿De cuántos hombres disponéis? Yo ni siquiera cuento con la mitad de los que llegaron.

—¿Deseas que nos rindamos? ¿Que huyamos? ¿Queréis iros? —preguntó Jay-Troi.

—No —respondió Io—. No es momento para eso. Ya no actuaremos como cobardes. Permaneceremos a vuestro lado hasta que el último de los nuestros haya caído.

—En tal caso, ¿qué propones? —preguntó Deleben.

—Son miles aquellos que mañana no podrán luchar, hay niños, mujeres, ancianos y centenares de heridos. Deberían iniciar el camino ahora, a través de los montes Ergios hacia el oeste. Lucharemos hasta agotar nuestras fuerzas, causaremos el mayor daño posible a los rianos y les daremos tiempo para que puedan huir.

—Si eso hiciéramos —dijo Deleben— daríamos por cierta la derrota.

—Cerrar los ojos y negarlo, no evitará el trágico final, tan sólo podemos retrasarlo. Si les permitimos marchar, se salvarían miles de vidas. Y entre ellas la más importante de todas.

—¿De quién hablas? —preguntó Jay-Troi.

—De la princesa Aglaya.

—Ella no se irá.

—Debe hacerlo —dijo Io—. Designad a media docena de vuestros mejores hombres y que la escolten hasta un lugar seguro en el reino isma. Yo os proporcionaré un salvoconducto para que nada le suceda.

—No creo que los territorios ismas sean un lugar seguro —replicó Jay-Troi.

—Allí no gobiernan los rianos —respondió Io.

—Tal vez todo lo que deseáis —dijo Jay-Troi— es llevaros a Aglaya con vosotros para vendérsela a los rianos a cambio de mantener su amistad. Quizá esa sea la única razón de que hayáis luchado de nuestro lado.

—No habría enviado a miles de mis hombres a la muerte por lograr tan mezquino fin. Lo he hecho con el convencimiento de que luchábamos del lado correcto. Sé que os traicionamos hace años y huimos como cobardes, y como cobardes hemos acudido ahora a la llamada de los rianos, dispuestos a luchar de su lado. Eso se ha terminado, ahora sé que hemos de combatirlos, pues nunca tendrán bastante, no se detendrán hasta tomar todas las Tierras Conocidas y exterminar a todos los que en ellas habitan. Nuestro deber es causarles el mayor daño posible, sabemos que vencerán, mas el precio de su victoria ha de ser tan alto como para arrastrarlos a una futura derrota. Por eso debemos prepararnos para afrontar nuestro destino. Dejad que los que no pueden combatir se vayan, que también lo haga la princesa Aglaya, pues la única esperanza para el reino de Iliath es que ella continúe viva.

Jay-Troi miró a Deleben con un gesto que rebosaba tristeza.

—Da orden de que los que no pueda luchar se vayan ya. Si mañana la fortuna nos acompaña, retendremos a los rianos lo suficiente para que cuenten con un día de ventaja.

Deleben asintió con desgana. Después Jay-Troi se volvió hacia Io.

—¿Puedo confiar en que mantendréis a salvo a la princesa?

—En el salvoconducto comprometeré mi honor, espero que los míos respeten mi palabra. No puedo hacer más, por desgracia, no viviré para hacer cumplir lo prometido.

—Habrá de bastarnos eso. Trataré de convencer a Aglaya para que se vaya. Dicho esto Jay-Troi se giró para regresar al lado de la princesa.

—Aguarda —dijo Io—. Antes debo preguntarte algo.

—Habla.

—¿Qué es lo que te acongoja? ¿Acaso tú, del que se dice que eres inmortal, también temes a la muerte?

—Si con la muerte sólo se perdiese la vida, nada habría que temer.

100

Cuando Jay-Troi regresó, Aglaya se había dormido. Puso sumo cuidado para sentarse a su lado y no despertarla. Con gran delicadeza deslizó sus dedos a través del rostro de ella.

—Qué no daría por sólo una noche más —susurró.

Sujetó una de las manos de Aglaya y contempló sus bellas facciones en silencio. De pronto, Jay-Troi, soltó la delicada mano y en su rostro apareció un gesto de sufrimiento. Ahogó un grito al tiempo que su cuerpo entero se estremecía. Soportó el dolor encogido durante unos instantes. Después se irguió jadeante y volvió a observar a Aglaya.

Tal vez su intención era permanecer en aquella postura, contemplándola hasta la salida del sol. Mas el sueño acabo venciendo sus menguadas fuerzas y terminó tendido al lado de la princesa.

Fuera, la noche continuaba. Su oscuro manto cubría todo el páramo. En el este miles de antorchas rianas hacían frente a las tinieblas.

101

Faltaba poco para el amanecer. Deleben mantenía la mirada fija en el este como si pretendiera adivinar en la oscuridad los movimientos de los rianos. Tras él, con tristes y cansinos movimientos, centenares de ilios, como lánguidas sombras, iniciaban los preparativos para la partida. De entre todas aquellas figuras fantasmales surgió una llena de vigor. Con gesto iracundo y poderosos pasos caminó hacia Deleben.

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios! —gritó—. ¿A qué obedecen estos extraños movimientos? ¿Acaso nos rendimos?

—No, no lo haremos —respondió con voz cansada Deleben sin mirar a Marpei.

—Bien. Me alegra escuchar eso. Acabamos de propinarles una respetable paliza a esos perros. No es momento de echarse atrás. Deberías haber visto como los hemos obligado a retroceder. Durante buena parte de la noche no hicimos más que soportar su embestida. Mas su ímpetu acabó agotándose y entonces ganamos terreno con facilidad. No tardaron en salir huyendo. En cuanto amanezca proporcionaremos el mismo tratamiento a los que vengan y antes de que regrese la noche los haremos huir.

—Ya son pocos los que así piensan.

—Nunca han sido muchos los que han confiado en el éxito de esta empresa.

—Cada vez son menos.

—¿Te incluyes en ellos, viejo amigo? Deleben se volvió hacia Marpei.

—Temo que esta será la última salida del sol que verán nuestros ojos.

—Nadie hubiera apostado nada por que llegáramos a ver este amanecer. Quién sabe cómo concluirá el día. En peor circunstancia nos vimos en la puerta de la Casa de Piedra y aquí estamos. En esta ocasión, el muchacho nos acompaña y no lleva una flecha clavada en mitad del pecho.

—La punta de ese proyectil sigue al lado de su corazón y varias veces lo he visto encogerse por el dolor que le causa. Sus fuerzas parecen agotadas. No debemos esperar una nueva hazaña.

—Quién sabe, amigo. En estos días he sido testigos de sucesos extraños que no hubiera creído posibles. Si me hubieran hablado mil veces de esos acontecimientos, mil veces habría apostado la cabeza a que mentían. Sin embargo, Jay-Troi vive, también Aglaya, se ha recuperado la Corona Perdida, escapamos de los rianos gracias a un anciano que, sin dudarlo, entregó su vida para salvarnos, vencimos a unas tropas muy superiores en el refugio de Ildia, ayer contuvimos el feroz empuje del mayor ejército que haya atravesado las Tierras Conocidas. Anoche no hubiera apostado nada por ello. ¡Qué demonios! Hasta ese jovenzuelo engreído que no valdría ni para abrevar a un asno se ha convertido en un valeroso guerrero. Deberías haber visto como ha luchado Jas. Aún se mantiene en pie entre esas malditas rocas aguardando el regreso de los rianos. Si todo esto ha sido posible, ¿por qué no podemos soñar con la victoria?

—Por eso —dijo Deleben señalando el este. El cielo clareaba y ya podía intuirse la interminable y oscura sombra que formaban los ejércitos rianos.

—¿Por qué dudas ahora, viejo amigo? —preguntó Marpei—. Tú que nunca has mostrado ni el más insignificante titubeo.

—No te confundas, gordo, no tengo ninguna duda. Este era el camino que debíamos recorrer, defender nuestra libertad y librarnos de la tiranía. Volvería a empuñar la espada, regresaría a este lugar de nuevo y no vacilaría ni un instante. Sin embargo, el oscuro destino que nos aguarda ensombrece mi ánimo.

—¡Bah! Ya me di por muerto hace días. Este tiempo de más no es sino un generoso regalo. Las canciones que contarán nuestras hazañas serán aún más hermosas. No hay motivos para lamentar nada.

Deleben esbozó una débil sonrisa. El repentino tronar de los tambores rianos la borró al instante.

102

El sonido de los tambores interrumpió el sueño de Aglaya. Abrió los ojos y vio a Jay-Troi que, sentado a su lado, aguardaba su despertar.

—Triste amanecer ha de ser este que no lo anuncian los rayos del sol sino esos sonidos espantosos —dijo ella con voz lenta y débil.

Jay-Troi la miró con tristeza.

—No dispones de mucho tiempo —dijo.

—Es la última batalla —respondió ella aún desprendiéndose de los restos del sueño.

—Sí… la última. Pronto habré de dirigirme al combate, mas tu camino ha de ir en la dirección opuesta.

—No comprendo tus palabras.

—Debes irte.

—¿Irme? ¿Adónde?

—A un lugar seguro. Te conducirán hacia el territorio isma. Allí estarás a salvo.

—¡No! —exclamó la princesa—. Me quedaré contigo.

—Debes irte.

—¡No, no me iré! —gritó Aglaya—. ¡Este es mi lugar ahora! ¡Permaneceré a tu lado, sea cual sea tu destino!

Jay-Troi trató de explicar algo, ella no se lo permitió.

—No lo entiendes, ¿verdad? Dices que has regresado porque mi ausencia es como la muerte. ¿Qué ha de suponer para mí tu pérdida? No deseo que volvamos a separarnos. No me iré. Ya nunca recorrerán nuestras vidas senderos distintos.

—¿Sabes cuál será el resultado de este combate?

—Yo os he traído hasta aquí —respondió la princesa—. Yo di el primer paso hacia la batalla. ¿Acaso ahora he de comportarme como una mujer temerosa que huye y abandona a su amado frente a la muerte? No es esa mi naturaleza.

—Lo sé —dijo él mostrando una triste sonrisa.

Aglaya deslizó su mano hasta tocar la palma derecha de Jay-Troi.

—Aún ha de haber una esperanza —dijo ella.

—Tal vez.

103

Cuando Jay-Troi dejó la tienda que ocupaba Aglaya, se encontró a un sagra anciano que aguardaba su aparición.

—¡Niet-Nan! —exclamó con alegría al reconocerlo. El anciano inclinó su cabeza a modo de saludo.

—No creí que tus muchos años te permitieran realizar el viaje hasta estas tierras.

—Para Niet-Nan ha sido un camino fatigoso que realizó sin queja para obedecer al señor de los sagras. Ahora acude ante él para comunicarle oscuras noticias.

—¿Qué ha sucedido?

—Hom-Adar, el hermano del señor de los sagras, ha muerto. El rostro de Jay-Troi se ensombreció.

—Uno de los enemigos —continuó Niet-Nan— le dio muerte mientras luchaba. Cayó combatiendo como el más bravo de los sagras.

—Si así sucedió, honradlo como se merece. Niet-Nat asintió e hizo un gesto de retirarse.

—No te vayas todavía —dijo Jay-Troi—. Vuelve con los tuyos y diles que quedan liberados, que aquellos que lo deseen pueden marchar.

—Ninguno se irá —respondió Niet-Nan—. El camino recorrido ha sido demasiado largo, volver ahora a las Cimas Blancas no es posible.

—Lo sé —respondió Jay-Troi—. Sin embargo, daría media vida por volver a cazar entre las montañas como antes, cuando era un niño.

—Jay-Troi nunca volverá a ser un niño. Y aun cuando era niño añoraba los Llanos.

—Hablo de antes, de un tiempo dichoso que desapareció en mi primera visita a Iliath.

—Nada vuelve a ser como era antes.

—Regresad a las montañas. Los enemigos son demasiado numerosos.

—No lo haremos, lucharemos hasta el final.

Jay-Troi suspiró hondo, buscó las palabras adecuadas y preguntó:

—¿Era un buen augurio o un mal presagio el cielo verde de aquella noche en que nací?

—Poco importa eso ahora. Los que sobrevivan sabrán la respuesta. Al menos, fue un signo de esperanza para un pueblo que no la tenía.

104

Entre el atronador resonar de los tambores, Deleben apremiaba a algunos ilios para que pusiesen en marcha sus carretas. Apenas unas docenas se habían encaminado hacia los montes Ergios. Los preparativos se realizaban con una desesperante lentitud, pareciera que aquellos hombres ya no contaban ni con fuerzas ni deseos para salvar sus propias vidas.

Marpei, acompañado de unos treinta chiquillos, se acercó a Deleben. Este les dirigió una rápida mirada y les dijo:

—Que los más débiles suban a las carretas, los que cuenten con aliento suficiente que vayan a pie.

De entre los niños, uno con aspecto enclenque y grandes ojos dio unos pasos hacia Deleben y se plantó ante él.

—No nos vamos —dijo con gran convicción Dico.

Deleben volvió su rostro hacia Marpei exigiendo una explicación.

—Nada tengo que ver en esto —respondió el gigante—. Han venido a mí para anunciarme sus intenciones y les he dicho que sería mejor que tú lo supieras. Nada más que eso.

—Aquí no podéis hacer nada —dijo Deleben—, debéis buscar refugio en las montañas. Cuando la batalla termine, tendréis ocasión de volver.

—Podremos ser de mayor utilidad si nos quedamos —respondió Dico.

—No ofreceréis ayuda alguna —repuso Deleben—. Ni siquiera contáis con fuerzas para sostener una espada.

—Existen armas más ligeras que las espadas. Podemos disparar arcos. Podemos atender a los heridos, sacarlos del campo de batalla, tender armas a los que las necesiten. No vamos a irnos, aguardaremos a que se nos ordene alguna tarea.

Deleben iba a contestar algo cuando un nuevo sonido proveniente del otro lado del páramo atrajo su atención. Al tronar de los tambores se unía el sonido de miles de pisadas que se dirigían hacia ellos.

—Ya vienen —murmuró Deleben.

Dio unos pasos hacia el este y luego se volvió hacia Dico y sus compañeros.

—Huid ahora que estáis a tiempo —dijo con voz grave.

105

Apenas aparecían nubes en el cielo. Los débiles rayos del nuevo sol se reflejaban en las lagunas del páramo. Frente a ellas, los supervivientes ilios aguardaban la orden para dirigirse a la batalla. Algunos de ellos lucían heridas que parecían incapacitarlos para el combate. Todos mostraban rostros cansados y temerosos. A pesar de ello, se mantuvieron firmes mientras, bajo sus pies, la tierra se estremecía sometida por el implacable progreso de las fuerzas rianas.

Entonces apareció Jay-Troi, en la grupa de Essar, erguido y poderoso como un verdadero rey. En sus sienes refulgía, como si el invencible sol de mediodía la iluminase, la Corona Perdida. En su rostro no se mostraba gesto de fatiga o miedo, tan sólo una inquebrantable determinación. Tras él seguía la princesa Aglaya. A duras penas, pues sólo contaba con una mano útil, se sostenía en la silla de su montura. A pesar de ello, pocas veces nadie pudo contemplar una imagen de esplendor semejante. Su gesto altivo emanaba una belleza inmensa y la seguridad de que la derrota no era posible.

Su aparición fue saludada con leves murmullos que conforme avanzaba entre los ilios se fueron transformando en entusiastas saludos y terminaron convertidos en una formidable aclamación que acalló el sonido del avance riano.

Jay-Troi llegó hasta Deleben.

—Es el momento —dijo.

Deleben asintió y le entrego una espada a Jay-Troi.

—La guardo desde hace más de tres años, desde aquel día maldito en la Colinas del Sol. Esperaba ansioso la ocasión para devolvértela.

Jay-Troi sonrió, tomó el arma y miró a Aglaya.

—Volveré —afirmó.

—Lo sé —respondió ella—. Habría deseado acompañaros a la batalla.

—Vuestra presencia aquí, mi señora —dijo Deleben—, herida como estáis, es más que suficiente, nos da la fuerza de miles de brazos poderosos.

Jay-Troi alzó su espada hacia el cielo.

Marpei hizo lo mismo con su hacha y lanzó un feroz alarido.

—¡Qué tiemblen los perros, el Inmortal nos dirige a la batalla!

Miles de gargantas se unieron al furioso grito y su eco resonó atravesando la inmensidad del páramo.

106

Con monstruosa fuerza arremetieron los ilios contra los rianos. Se estremecieron tierra y cielo cuando los ejércitos chocaron en el terreno que separaba las dos lagunas. Llevados por el formidable empuje de Jay-Troi, cuya espada se comportaba con los rianos como una guadaña frente a la cosecha madura, los ilios hicieron retroceder a sus enemigos. De nada sirvió el mayor número de estos, ni sus poderosas espadas ni sus duras corazas, pues fueron arrollados por aquellos hombres que, convencidos de que todo estaba perdido, luchaban con inquebrantable valor. Cientos de rianos cayeron bajo las espadas ilias mientras, paso a paso, retrocedían incapaces de frenar la desatada tempestad a la que se enfrentaban.

Hubiera parecido que la victoria habría de caer de forma irremediable del lado ilio. Mas su ímpetu, nacido más de una rabia desbordante que de verdaderas fuerzas, comenzó a declinar. Fue entonces cuando Bahon y los miembros del Círculo de Fuego se abrieron paso entre los suyos para intervenir en el combate. Los llamativos y macabros yelmos de los principales rianos se hicieron visibles por primera vez en la batalla. Y entre todos ellos destacaba la calavera que adornaba el que cubría la cabeza de Bahon. Su carro dorado y su poderosa espada irrumpieron en la lucha causando grandes estragos. Un gran temor se apoderó de numerosos ilios y en ese momento cambió el signo de la batalla.

Los ilios comenzaron a retroceder.

Tan sólo Jay-Troi, ciego de furia, continuó progresando entre las filas rianas. Habría continuado haciéndolo de no ser por Marpei. Su gran mano aferró las riendas de Essar.

—Atrás, muchacho, atrás —le dijo al tiempo que con un formidable golpe de su hacha derribaba a dos enemigos que se abalanzaban sobre ellos.

—Hemos de seguir —protestó Jay-Troi.

—¡Por todos los demonios de los abismos! Mira a tu alrededor.

Adónde quiera que Jay-Troi dirigiera su vista no encontraba sino las siluetas negras de los rianos.

—¡Protejámonos el uno al otro las espaldas y retrocedamos hacia los nuestros! —gritó Marpei.

Dieron media vuelta y se enfrentaron juntos a centenares de rianos. A pesar de su ingente esfuerzo y de sus poderosos brazos, no lograron abrirse camino hacia el oeste. Mas por fortuna varios ilios, encabezados por Jas, se hicieron sitio entre los rianos y llegaron a ellos.

—¡Ahora, atrás! —grito Jas.

—¡Qué demonios haces tú aquí, deberías estar en el norte! —le replicó Marpei.

—Allí ya no se lucha, los rianos han desistido.

Marpei hizo retroceder unos pasos su montura en busca de un lugar donde tomar aliento. Vio a Deleben que con gesto preocupado dirigía sus ojos hacia el sur.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marpei.

—Los rianos obligan a los ismas a retroceder.

Marpei dirigió su mirada hacia la laguna y descubrió que cerca de la mitad de los rianos había atacado en aquel lugar desbordando a los ismas.

—Por el momento, ocuparnos de resistir aquí me parece suficiente —dijo el gigante y regresó a la lucha.

El sol ascendía en un cielo sin nubes y sus rayos iluminaban la terrible contienda. Los muertos ya se contaban por millares. Aunque los ilios cedían terreno, aún se mantenían firmes y combatían con entereza. Cada paso ganado les costaba a los rianos decenas de muertos. Eran muchos los caídos y grande la fatiga de los que aún se mantenían en pie.

Jay-Troi se aproximó a Marpei y le señaló hacia su izquierda. Allí sobresalía la enorme figura de Bahon. Luchaba desde su carro rodeado por los sirvientes del círculo de fuego.

—Quiero la cabeza de ese perro —dijo Jay-Troi.

Marpei sonrió.

—Por todos los abismos que ese no sería mal premio.

—Vamos allá.

Ambos avanzaron en dirección a Bahon. Y lo hicieron con tal convicción y fuerza que recorrieron el camino como si en lugar de estar rodeados por guerreros enemigos, hubieran de atravesar un matorral espinoso.

En ese momento, entre el fragor de la batalla, se escucharon voces alarmadas.

—¡El príncipe Io ha muerto! ¡Los ismas huyen!

Muchas de las cabezas de los ilios se giraron hacia el sur y vieron como sus aliados se retiraban en plena desbandada dejando el paso libre a los rianos. Estos, con gran rapidez, se lanzaron a rodear la laguna pequeña para así caer sobre las espaldas de los ilios.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡A los montes Ergios! —comenzaron a gritar algunos hombres.

Centenares de ilios se volvieron para iniciar la retirada. No así Jay-Troi que no parecía dispuesto a atender otro asunto que no fuera alcanzar el lugar donde luchaba Bahon. Marpei le gritó que se detuviera sin conseguir nada. Hubo de forzar a su montura para ponerse a la altura de Essar.

—Muchacho, nos rodearán. Debemos retroceder hacia las montañas.

—Antes mataré a Bahon —protestó Jay-Troi.

—Eso ya no es posible ahora, lo protegen sus mejores guerreros. Debemos irnos o nos atraparán de nuevo. Si continúas, te diriges a una muerte segura e inútil. ¡Por todos los demonios del abismo, recapacita! ¡Aglaya te aguarda a unos pasos!

Y como si la sola mención del nombre de la princesa le hiciera entrar en razón, Jay-Troi se detuvo y contempló como los ilios huían. Miró de nuevo hacia Bahon y a regañadientes se unió a los que escapaban.

Desde el campamento ilio, divisaron con horror como los suyos iniciaban la retirada ante el peligro de verse rodeados por los rianos. Niños, mujeres, ancianos y heridos, que se habían negado a marcharse, observaron la huida con el más profundo pesar, pues todos ellos comprendieron que aquello suponía el fin de sus esperanzas. Ningún consuelo se ofrecía a sus ojos. La derrota concluiría con una gran matanza, pues lo que pretendía ser una ordenada retirada, se convirtió en una alocada desbandada.

Los guerreros ilios huían despavoridos en completo desorden. Los rianos los perseguían sin encontrar oposición alguna y mataban por la espalda a decenas de ilios.

Marpei y Jay-Troi galopaban como muchos otros cuando vieron a Deleben frente a ellos. Detenido sobre su caballo con la espada en alto y los ojos fijos en los rianos que se aproximaban.

—¡Por los abismos! ¿Qué estás haciendo? —le gritó Marpei.

Deleben, como si no hubiera escuchado, continuó mirando al enemigo.

—¡La batalla ha terminado! —exclamó Marpei—. Nos han vencido, debemos refugiarnos en las montañas.

—No huiré —respondió Deleben—. Alguien debe detenerlos.

—¡Por todos los demonios del más profundo de los abismos! ¡Has perdido el juicio! ¡Vamos, majadero!

Marpei asió el brazo de Deleben tratando de obligarlo a seguirle. Deleben lo rechazó con un gesto violento.

—¡Cómo tú desees! —replicó Marpei y continuó con la intención de dejar atrás a Deleben. Sólo avanzó unos pasos y detuvo su montura. A su alrededor, centenares de hombres y caballos huían alocadamente. Entre ellos divisó a Deleben enfrentándose a los rianos que llegaban a su altura.

—No puedo dejarlo allí, muchacho —le gritó a Jay-Troi que se había detenido unos pasos más allá—. Que me descuarticen si el viejo Marpei está dispuesto a abandonar a su amigo Deleben ahora. ¡Muchacho, ve! ¡Corre como el viento y lleva a Aglaya a un lugar seguro! Tan lejos como puedas, donde nunca nadie alcance a encontraros. Y ojalá allí encuentres la dicha que mereces, muchacho.

Marpei se volvió para acudir en ayuda de Deleben. Los rianos lo rodeaban y el gigante de pelo rojo se lanzó sobre ellos lleno de furia. Su llegada los cogió por sorpresa y su poderosa hacha dio cuenta de varios de ellos. Llegó junto a Deleben en el momento que se defendía de dos rianos sin ver a un tercero que llegaba por el costado contrario.

—¡A tu derecha! —gritó Marpei sin tiempo para que Deleben pudiera esquivar la espada enemiga.

Marpei se deshizo de los rianos. Y cuando buscó a Deleben lo encontró tendido en el suelo. Tan rápido como pudo, bajó de su caballo y se arrodilló junto a su amigo. Deleben emitió un estertor ininteligible mientras la sangre manaba por las comisuras de sus labios.

—¡Malditos perros! —exclamó Marpei sin atender a los enemigos que lo rodeaban.

Lo habrían matado a él también de no ser por la súbita aparición de Jay-Troi. Llegó como un rayo, derribando y dando muerte a cuantos enemigos salieron a su paso. Marpei apenas pudo ponerse en pie y contemplar asombrado el paso del furioso jinete y su veloz caballo.

De nuevo Jay-Troi se dirigía en busca de Bahon. Los rianos se percataron de su intención y rodearon a su señor formando un infranqueable anillo de decenas de guerreros.

—¡No, muchacho, no! —gritó Marpei.

Essar alzó sus pezuñas tratando de abrirse paso entre los rianos. Desde la grupa, Jay-Troi arremetió con furia contra los enemigos. Mas los perros clavaron sus afiladas lanzas en el vientre del caballo. Essar cayó muerto arrastrando consigo a su jinete. Jay-Troi no tardó en ponerse en pie y se abalanzó de nuevo hacia los rianos. Apenas una docena de pasos lo separaban de Bahon. Mas eran muchos los enemigos que lo rodeaban. Eso no lo amedrentó y siguió hacia el señor de los rianos batiéndose con furia demente. Su espada se agitó poderosa abriéndole paso cuando una lanza le alcanzó el muslo izquierdo. Su rostro se contrajo a causa del dolor, mas continuó. Derribó a otros dos enemigos y un tercero le hirió el brazo derecho. El daño le hizo soltar la espada. La recogió rápidamente con la mano izquierda dando tiempo a que otro enemigo se situase a su espalda y le propinase un gran tajo en la corva derecha. Cayó de rodillas al suelo. Trató de defenderse y el golpe de una maza lo desarmó y le destrozó la mano izquierda.

A cuatro pasos del carro que ocupaba el señor de los rianos, Jay-Troi quedó tendido de rodillas, indefenso y rodeado de enemigos.

—¡Quietos! —ordenó Bahon.

Los rianos obedecieron al instante. Se retiraron unos pasos dejando el camino libre hasta el sagra. Bahon descendió del carro y se colocó frente a Jay-Troi. Este trató de erguirse, mas las fuerzas no le respondieron. De sus muchas heridas manaba abundante sangre. Trató de recoger la espada y su mano inutilizada no pudo cerrarse en torno a su empuñadura. Bahon la apartó de una patada.

—Este es el fin, Inmortal —dijo sonriendo.

Jay-Troi resollando lo miró sin asomo de temor.

—Nadie puede matarme —dijo.

Bahon rio con grandes carcajadas y replicó:

—Ya es momento de poner fin a esa vana leyenda. Sabes que todos los hombres están condenados a morir.

Sin dejar de sonreír, el riano alzó su espada con ambas manos por encima de su cabeza.

—¡Yo no! —exclamó Jay-Troi.

Y dicho esto, con fuerzas imposibles, se irguió y se abalanzó sobre Bahon buscando con sus dientes el cuello del riano de la misma forma que habría hecho una bestia hambrienta.

Son muchos los que presenciaron aquel día terrible en el páramo de Saha. Y algunos de ellos, aseguraron hasta el día de su muerte, que no vieron a Jay-Troi lanzarse sobre su enemigo, que fue un inmenso Lobo Blanco el que cerró sus poderosas mandíbulas en torno al cuello del riano. Sea como fuere, Bahon no acertó a frenar el ataque y aulló con enorme dolor. Hubo de hacer uso de todas sus fuerzas para arrancar aquellos dientes de su carne. Arrojó el cuerpo de Jay-Troi al suelo y se llevó las manos a la herida que en su garganta sangraba profusamente. Con incredulidad descubrió sus manos manchadas de rojo y después miró con cólera inmensa a su enemigo tendido en el suelo.

—¡Una espada! —gritó.

El resto de los rianos contemplaron desconcertados lo sucedido y antes de que ninguno acertara a obedecer a Bahon, llegó Marpei.

Con varios certeros y poderosos golpes de su hacha se deshizo de los confundidos enemigos. En un instante, a su alrededor no quedaron más que cuerpos tendidos y, a dos pasos, la enorme figura de Bahon.

Marpei, cuyo tamaño en nada envidaba al del riano, llegó hasta él, lo miró directamente a los ojos sin miedo alguno, tan sólo con odio y desprecio.

—Debería haberte matado la última vez que te tuve la alcance de mi hacha, perro malnacido —dijo.

Al escuchar estas palabras, Bahon se llevó la mano derecha a la cicatriz que le atravesaba el rostro.

—Fuiste tú…

Sin acabar la frase, Bahon trató de recoger su espada.

Marpei realizó un veloz movimiento con su hacha. Impulsado por toda la fuerza de aquel gigante, el filo de la pesada arma atravesó sin dificulta la piel y la carne del gaznate de Bahon. Su cabeza rodó hasta los pies de Marpei. La observó con asco y se alejó para recoger a Jay-Troi. Descubrió que aún respiraba y con gran cuidado, lo colocó sobre su hombro. Después volvió sobre sus pasos y agarró de los cabellos la cabeza decapitada. Subió al carro de Bahon y allí alzó su sangriento trofeo tan alto como pudo. Lo sostuvo en el aire y aulló un asombroso y triunfal alarido.

El grito atravesó el páramo con la rapidez de un relámpago y la fuerza de un trueno. No hubo ser viviente en el páramo de Saha que no se girase hacia la estruendosa voz.

Los ilios contemplaron extasiados al gigante de pelo rojo que, rodeado por una multitud de rianos, mostraba exultante la cabeza del enemigo más odiado. De pronto, la huida se detuvo, el pánico desapareció de los rostros de aquellas gentes dejando paso a un emocionado asombro. De entre aquella multitud, aún confundida, surgió la voz firme de Jas. Avanzó sobre su montura hasta destacarse entre la muchedumbre y dijo:

—¡Ahora, ilios!

Él fue el primero en lanzarse de nuevo hacia el enemigo.

Nunca fue visto nada como aquello. Tras él siguieron cuantos guerreros aún se mantenían en pie en el páramo y también los ancianos, los niños, las mujeres, todos aquellos que pudieran valerse. La mayor parte de ellos no contaba con otras armas que palos y útiles de labranza, mas ninguno se amedrentó por ello. Corrieron a la batalla y cayeron sobre los rianos como un violento torrente sobre el polvo de la estación seca.

Fue una lucha terrible. Miles cayeron, mas la furia ilia no decayó ni un instante. Arremetieron con todas sus fuerzas contra un enemigo más numeroso y mejor armado. Nada importó todo esto, y paso a paso y muerto a muerto los hicieron retroceder.

Al atardecer, cuando ya los rianos se batían en retirada, Jas y algunos otros llegaron a la posición de Marpei. Había luchado hasta la extenuación rodeado de enemigos, empeñado en mantener a salvo a Jay-Troi, oculto en el carro de Bahon.

—Pareces cansado —dijo Jas mostrando una leve sonrisa.

Marpei estaba cubierto de sangre y heridas, y sus fuerzas apenas alcanzaban para mantenerlo en pie.

—¡Por los abismos que si tardáis un instante más, aquí hubiera terminado mi vida! —exclamó el gigante. Y después ante el asombro de Jas pasó la hoja de su hacha por la palma de la mano izquierda sin cortarse—. ¡Podéis creerlo, ha herido a tantos que ya no tiene filo!

Descendió del carro y tomó a Jay-Troi.

—Dadme un caballo. He de llevarlo con quien lo espera. Y vosotros deberíais seguir tras esos perros.

Así lo hicieron, ellos y otros centenares de ilios continuaron luchando hasta la caída del sol. Algunos, dirigidos por Jas, aún lo hicieron en plena noche dando muerte a innumerables rianos que trataban de huir ocultos en la oscuridad.

Cuando Marpei encontró a Aglaya, descendió silencioso de su montura llevando entre sus brazos el cuerpo de Jay-Troi. El rostro de ella palideció al ver a su amado cubierto de sangre.

—¿Vive? —preguntó sin apenas voz.

—Sí, mi señora —respondió Marpei—, vive. Sus heridas son muchas, mas sospecho que ninguna es demasiado grave. Unos buenos cuidados y un largo descanso lo traerán de nuevo con nosotros.

Aglaya llamó a varias mujeres para que se hicieran cargo de Jay-Troi. Marpei volvió a montar a caballo.

—¿Regresas a la lucha? —preguntó la princesa.

—No, mi señora, pues carezco ya de fuerzas para ello. Ahora tan sólo voy en busca de un amigo al que la fortuna ha abandonado.

—¿Deleben?

—¡Por el más profundo de los abismos y todos sus malditos demonios que es él al que debo encontrar! —respondió Marpei con voz temblorosa.

—Es una triste noticia.

—Sí que lo es, pues podéis apostar cuanto poseéis a que ninguno de los miles a los que hoy ha alcanzado la muerte valía lo que Deleben.

—No lo pongo en duda.

Marpei obligó a su montura a volverse y regresó al páramo. Durante toda la noche buscó sin resultado. Con la aparición de los primeros rayos del sol encontró a Deleben. Descendió del caballo y se agachó al lado del cadáver, lo contempló en silencio durante un largo rato. Después colocó el cuerpo en la grupa del caballo. Tomó las riendas del animal y se dirigió andando al campamento ilio.

El sol ascendía iluminando los restos de la batalla. Decenas de miles de cuerpos yacían en el páramo. Entre ellos vagaban las tristes figuras de aquello que buscaban a los suyos entre los caídos. En el cielo, centenares de buitres revoloteaban aguardando su oportunidad.

Al llegar al campamento, Marpei encontró a Dico. El niño, sentado sobre una piedra, contemplaba el páramo con ojos enrojecidos.

—Hemos vencido —le dijo a Marpei sin asomo de entusiasmo.

—Sí, lo hemos hecho.

—¿Por qué entonces no siento ninguna alegría?

—Pocas victorias pueden ser tan amargas como esta, pues bien pocos somos los que continuamos vivos. Mas ninguno de los que ha caído lo ha hecho en vano, hemos vencido a los rianos y nunca más volverán a poner sus inmundos pies en estas tierras.

Dico dirigió su mirada hacia una carreta que tirada por unos bueyes salía de las lagunas. Transportaba un puñado de heridos y dejaba atrás un mar de cadáveres.

—¿Habrá otra vez una batalla semejante?

—Confío en que no.

Marpei continuó su camino hasta que Jas llegó a su encuentro al galope. Se detuvo ante él y dirigió una triste mirada hacia el cuerpo que transportaba la montura de Marpei.

—Ningún otro habría merecido disfrutar esta victoria —dijo Jas.

—Puedes estar seguro.

Jas asintió sin apartar la vista del cadáver de Deleben.

—Me dirijo hacia el sur —dijo al fin—, voy en busca de los rianos que han huido.

—¿No necesitas descansar? ¿Cuánto hace que no duermes?

—Poco importa, no lo haré en tanto alguno de esos perros permanezca vivo.

—Suerte entonces, muchacho.

Antes de que Jas se fuera Marpei añadió:

—Escucha, necio… Deleben siempre supo escoger a sus compañeros. Jas sonrió y dijo:

—Sí, gordo, siempre.

Dicho esto se fue y no regresó hasta tres días después. Extenuado y acompañado por poco más de una veintena de ilios aún más fatigados, volvió para anunciar que su misión había concluido y ningún riano vivo permanecía en las tierras del reino de Iliath.

Ese mismo día, los ismas supervivientes iniciaron el camino al hogar. Con gran dolor, se llevaron los restos del príncipe Io para rendirle en su tierra los honores que bien merecía.

Para entonces Jay-Troi ya se encontraba en parte recuperado. A la mañana siguiente, él y la hermosa Aglaya oficiaron la ceremonia en honor de los caídos en aquella terrible batalla. Honraron a todos los que habían perdido la vida en la lucha. Uno a uno fueron nombrados todos los caídos sobre la desolada vastedad del páramo de Saha. El último nombre pronunciado fue el de Deleben.

—Ninguno de nosotros habría podido celebrar esta victoria de no haber sido por Deleben. En todos estos negros años, nunca estuvo dispuesto a rendirse y nadie confió como él en la victoria —dijo Jay-Troi antes de encender una enorme pira funeraria erigida en mitad del Páramo de Saha.

La pira ardió durante días interminables. Lo hizo mientras los ilios que sobrevivieron, abandonaban el páramo y regresaban a sus hogares para iniciar una nueva vida, ardía cuando el más ruin de los traidores, Dial Ahan, llegó a la Ciudad Blanca para ser juzgado y castigado por su bajeza, y aún ardía, tiempo después, el día que por primera vez Jay-Troi y Aglaya se sentaron juntos en el trono de Iliath.

EPÍLOGO

El anciano detuvo su relato. Amanecía y durante toda la larga noche habíamos atendido a sus palabras sin esfuerzo. Tan sólo Aral había tenido que ahuyentar el sueño en un par de ocasiones.

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