Unas vacaciones perfectas o una completa pesadilla ...

Imagen Me siento a beber champán en el agua tibia, con burbujas espumosas a mi alrededor mientras admiro la impresionante vista del hermoso cielo azul y las montañas. No puedo creer que esté aquí, en esta impresionante casa de vacaciones. Es para morirse…

Mi mejor amiga y su marido nos han invitado a mí y a mi familia a su lujosa propiedad junto al lago para pasar el fin de semana. No envidio su riqueza, aunque sé que mi marido Ryan sí. Todo lo que quiero es escapar de nuestros problemas recientes y volver a encarrilar mi matrimonio.

Entonces escucho a Ryan conversar entre susurros a última hora de la noche, y dice algo que me provoca escalofríos y que derrumba todo mi mundo de un golpe.

Justo cuando pienso que las cosas no pueden empeorar, descubro un segundo secreto y la verdad es aún más impactante de lo que imagino. Ahora no sé en quién confiar.

Se suponía que estas iban a ser las vacaciones perfectas, pero alguien no va a sobrevivir a ellas…

No te pierdas este thriller psicológico lleno de giros del autor superventas Daniel Hurst. Te atrapará desde la primera página y mantendrá tu corazón latiendo con fuerza hasta la última.

LA CASA DE VACACIONES

DANIEL HURST

Traducción de Ana Fernandez

2023

PRÓLOGO

El silencio en esta parte del mundo es ensordecedor, los alrededores de esta lujosa casa de madera en las Highlands escocesas son tan silenciosos y tranquilos que empiezan a ser inquietantes. O tal vez solo me lo parece por todo lo que ha sucedido desde que llegué aquí.

Me muevo por la casa para distraerme del incesante silencio y, al hacerlo, una tabla del suelo cruje bajo mi pie izquierdo. El ruido es tan fuerte que me sobresalta. Y ahora oigo los latidos de mi corazón retumbando en mi pecho.

Sospecho que también puedo oír el bombeo de la sangre por mi cuerpo, o al menos sentirlo, pero sé que no es normal ser consciente de ello. Normalmente estoy lo bastante ocupada como para no pensar en algo así, pero aquí es como si el tiempo se hubiera detenido y fuera consciente de todo.

Como el canto del pájaro en los árboles, justo fuera de la casa, su chillido penetrante cortando la tranquilidad como un cuchillo caliente corta la mantequilla.

O como el fuerte chasquido de una rama en el suelo del bosque cercano, tal vez causado por un ciervo. ¿O podría ser un humano?

Y, por último, un ensordecedor disparo en la distancia, un sonido tan fuerte que me hace taparme los oídos y cerrar los ojos.

Cuando vuelvo a abrirlos, me precipito hacia la ventana y miro fuera, con miedo de lo que pueda ver, pero con la necesidad de comprobarlo. Solo veo los árboles que me rodean por todas partes. Pero ese disparo aún resuena en mis oídos y no lo olvidaré fácilmente.

Necesito saber quién ha apretado el gatillo.

¿Y hay algún herido?

Mi marido está ahí fuera, en alguna parte, y sé que esto le afecta. También sé que en el momento en el que deje atrás esta casa de madera para siempre, nada volverá a ser como antes.

Eso es porque ya han pasado demasiadas cosas desde que mi familia está aquí. Se han revelado secretos espantosos. Se han roto corazones preciosos. Y, ahora que he oído ese disparo, significa que algo aún más terrible ha sucedido.

No todos los que vinieron a esta casa de vacaciones saldrán vivos de ella.

DOS DÍAS ANTES

1

NICOLA

Salimos de Inglaterra y cruzamos a Escocia hace al menos tres horas, pero aún no hemos llegado a nuestro destino. Aunque no es que me queje.

No con vistas como estas pasando al otro lado de la ventanilla de mi coche.

Kilómetros de frondosos y verdes pinares rodean el estrecho tramo de carretera negra por el que avanzamos, y más allá de las copas de los árboles están las montañas, sus picos sobresaliendo en un cielo oscuro y malhumorado que mi marido, Ryan, cree que alberga una tormenta que descargará mucha lluvia en cualquier momento. Las gotas de agua que empiezan a rebotar en el parabrisas unos minutos después le dan la razón, aunque yo nunca se la daría verbalmente porque no querría animarle. Sin embargo, ya tiene razón, porque fue él quien predijo que ir a Escocia podría no ser el mejor lugar para tomar el sol en verano cuando le mencioné por primera vez este viaje. Yo era optimista y suponía que el tiempo no sería tan malo en esta época del año, pero de momento me estoy equivocando. A medida que el tiempo empeora y las montañas quedan ocultas por las nubes bajas, los que vamos en el coche empezamos a pasar menos tiempo mirando hacia dónde vamos y un poco más preocupados por si llegaremos ilesos a la casa de vacaciones. Hasta que el hombre que está al volante habla e intenta tranquilizarnos.

—Esto no es nada —dice Lewis, con un relajado encogimiento de hombros—. Tendríais que haberlo visto la última vez que vinimos. Había nieve en el suelo y la temperatura en el salpicadero me decía que fuera hacía ocho bajo cero. ¿No es cierto, Kim?

—Sí, estaba helada —confirma mi mejor amiga desde su posición junto a su marido en el asiento del copiloto—. Estoy bastante segura de que en algún momento llegaron a salirme carámbanos de la nariz.

—No fue tan malo —se ríe Lewis—. ¿A que no, Cole? Disfrutaste de nuestro viaje aquí en Navidad, ¿verdad?

Me giro para mirar al chico de quince años que va sentado detrás de mí en la parte trasera de este enorme monovolumen, pero no me ve porque tiene la cabeza hundida en su teléfono móvil; la única respuesta que da a la pregunta de su padre es un gruñido apenas audible. Eso es todo lo que Cole ha dicho desde que emprendimos el viaje hace cuatro horas; actuando como el típico adolescente, ha dejado claro que no le entusiasma la perspectiva de pasar tres días en medio de la nada con sus padres y sus amigos. Pero ya estamos muy lejos de nuestras casas y no hay vuelta atrás, un pensamiento que no me aterroriza tanto como probablemente le aterrorice a él, porque he estado deseando que llegara este largo fin de semana. Ahora que ya está aquí, estoy dispuesta a aprovecharlo al máximo.

La invitación de Kim para que nuestra familia se uniera a la suya durante tres días en su casa de vacaciones de lujo recién comprada era demasiado buena para rechazarla, sobre todo porque reservar mi propia estancia en una propiedad y ubicación similares me habría costado cientos de libras que no puedo permitirme gastar en este momento. Pero Kim me dijo que no tendríamos que pagar ni un céntimo por este viaje, ni siquiera tendríamos que conducir porque Lewis se iba a encargar de eso. Lo único que tuvimos que hacer fue preparar las maletas y subirnos a su coche, sin necesidad siquiera de pedir días extra de nuestras vacaciones anuales porque Ryan y yo teníamos días libres para cuidar de nuestra hija, Emily, durante el puente de otoño.

De hecho, la única parte complicada de todo el asunto fue tener que convencer a Ryan de que debíamos aceptar la oferta de unas vacaciones gratis en Escocia, porque, aunque yo siempre he dicho que a caballo regalado no le mires el diente, mi marido es algo más escéptico a la hora de recibir algo a cambio de nada.

—¿De verdad no quieren que les demos dinero? —me preguntó Ryan, después de contarle el plan—. ¿Ni siquiera gasolina para el viaje?

—No, aunque nos aseguraremos de ofrecérselo, por supuesto. Van a ir de todos modos, así que no hay problema en que nos lleven a nosotros también. Es muy amable por su parte que nos inviten, ¿verdad? Creo que será divertido. Además, no es que tengamos nada planeado que hacer aquí ese fin de semana, ¿no?

Lo último se había quedado corto, porque últimamente andamos escasos de dinero y, si no fuera por la posibilidad de unas vacaciones gratis, no sé cuándo volveríamos a salir los tres en un futuro próximo. Me habría encantado pasar el puente con Emily haciendo cosas divertidas con ella, como llevarla a ver una película o al zoo, sobre todo porque tiene once años y crece mucho más rápido de lo que me gustaría, pero ahora mismo no tenemos fondos para ninguna actividad de ocio.

Eso es porque ni Ryan ni yo tenemos buenos sueldos. Yo trabajo como administrativa en una fábrica de alfombras, que es tan glamuroso como parece, mientras que mi marido se dedica al marketing, aunque no es de los que ganan mucho dinero. Nuestros trabajos están bien y nos han ayudado a tener un hogar y a criar a una hija, pero nuestros salarios no han seguido el ritmo vertiginoso de la inflación que afecta a todo, desde el coste de una barra de pan hasta el agua caliente que utilizamos en casa. Sin embargo, no se puede decir lo mismo de Kim y Lewis, una pareja cuyo desembolso financiero más reciente —aparte de este monstruoso coche en el que estamos— ha sido esa segunda propiedad en Escocia a la que nos dirigimos ahora.

—Tienes que verla —me dijo Kim, mientras tomábamos una taza de té hace unos meses—. Es irreal. Tiene cuatro dormitorios, una chimenea de leña en el salón e incluso un jacuzzi en la parte de atrás con vistas a un lago.

—Vaya, suena increíble —le contesté, haciendo todo lo posible por no sentir la más mínima envidia, pero luchando al mismo tiempo.

—Aquello es muy tranquilo, no como esto —continuó Kim emocionada—. Dios mío, Nicola, te juro que es el paraíso. Las vistas me dejaron literalmente sin aliento la primera vez que las vi. No tenía ni idea de que tuviéramos tanta belleza natural justo aquí al lado.

Lo de que estaba justo «aquí al lado» era una pequeña exageración, porque, por lo que Kim me había contado de la casa, estaba a las afueras de un pueblo llamado Glencoe, en una zona rural del oeste de Escocia. Una rápida búsqueda en Google después de que mi amiga se hubiera ido me confirmó que estaba a cinco horas en coche de donde vivíamos: Preston, una ciudad no muy al norte de Manchester. No era un lugar muy cercano, pero la distancia no me había quitado las ganas de ir allí porque mi amiga lo había descrito de maravilla.

Las habitaciones. El fuego. El jacuzzi. Tenía que verlo.

Y, una vez que me pidieron que fuera, solo puede decir que sí.

A medida que nos hemos adentrado en Escocia, se ha hecho evidente que mi amiga no mentía sobre la belleza natural de esta parte del mundo, en la que hace tiempo que hemos dejado atrás las señales de grandes ciudades como Glasgow y Edimburgo mientras nos adentramos en zonas más rurales. Conducimos por las orillas del Loch Lomond y atravesamos el Parque Nacional de los Trossachs, que ya era bastante espectacular para mí, pero no es nada comparado con lo que nos espera un par de horas más al norte. Ahora estamos en las Highlands, una zona que, según otra búsqueda en internet, tiene 16.000 kilómetros cuadrados de montañas, lagos, acogedoras casitas e incluso algunos castillos propiedad de la familia real.

Si este lugar es lo bastante bueno para los reyes y reinas de la monarquía británica, sin duda lo es para la sencilla Nicola de Preston.

«Ya estoy otra vez pensando que soy vieja —me digo, mientras seguimos conduciendo—. Pero supongo que es porque voy a cumplir cuarenta años el año que viene».

Me obligo a no pensar en mi próximo cumpleaños, porque se supone que estoy de vacaciones y eso no me ayudará a relajarme. Además, no puede ser tan malo alcanzar ese hito. Kim y Lewis cumplieron cuarenta a principios de año y no parece que lo lleven mal, aunque quizá ser ricos ayude. Más dinero equivale a menos canas y arrugas, o al menos eso imagino. Con Ryan cumpliendo cuarenta justo antes que yo, supongo que vamos a descubrir lo que es dejar atrás la treintena y contemplar una parte nueva de la vida, un periodo de años que se asocia más con la mediana edad que con la juventud. «Oh, volver a ser joven y estar lleno de energía», pienso antes de mirar a los dos niños en el coche y ver que Emily está dormida, mientras que Cole sigue mirando su pantalla como un zombi.

La lluvia es cada vez más intensa y la visibilidad se reduce, pero Lewis no parece aminorar el ritmo a medida que avanzamos. En todo caso, parece más entusiasmado cuanto más nos acercamos a la casa.

—Han rodado montones de películas por aquí —dice, mientras circula por las carreteras que se serpentean a través de esta zona en su mayor parte virgen—. Películas de Harry Potter. Braveheart. Y una película de Bond, esa de Daniel Craig en la que hay un gran tiroteo en la vieja mansión de campo justo al final.

—Skyfall —murmura Ryan, refiriéndose al título de la película en cuestión. Porque, aunque pueda estar cansado por el largo viaje y todavía un poco malhumorado por haber aceptado que lo emprendiéramos, un fan de Bond como él no pierde la oportunidad de hacer gala de sus conocimientos.

—¡Esa es! —grita Lewis, tamborileando en el volante con las manos—. Así que sí, ha habido muchas caras famosas por aquí en el pasado. Y quién sabe, quizá veamos rodar algo más este fin de semana.

Está claro que Lewis está muy orgulloso de esta zona, o al menos orgulloso de haberse podido permitir una casa aquí, pero no me molesta su entusiasmo porque es agradable aprender más sobre el lugar al que nos dirigimos. Lewis está encantado de mencionar algunos puntos de interés locales, como el hecho de que la casa a la que vamos está a solo treinta minutos en coche de Ben Nevis, la montaña más grande de las islas británicas.

—Hemos hablado de subir en algún momento, ¿no? —le dice Lewis a Kim, mientras aminora la marcha para acercarse a una curva cerrada de la carretera.

—Sí, pero no estoy segura de querer hacerlo —responde—. Demasiado caminar. Creo que se lo dejaré a los chicos y me quedaré en la casa, donde hace calor.

Tomamos la curva y enseguida entramos en otra, y todas las curvas y giros repentinos me hacen sentir un poco mareada. Me concentro menos en la vista exterior del coche y más en la pantalla digital del navegador por satélite que forma parte del impresionante salpicadero de este vehículo y veo que ahora estamos a solo cinco kilómetros y seis minutos de nuestro destino.

Para cuando deja de llover, y Lewis nos indica que vamos a salir de la carretera principal para coger un estrecho camino de grava que parece adentrarse en otro enorme bosque, me doy cuenta de que estamos en medio de ninguna parte. Para confirmarlo, Kim me dice que el pueblo está a más de dos horas a pie e incluso que la cabaña más cercana está al otro lado de una profunda cresta, lo que la hace prácticamente inaccesible desde este lado del barranco.

—Intimidad en estado puro —dice, mientras la grava cruje bajo los neumáticos del coche y las nubes se abren sobre nosotros, bañando esta húmeda parte de Escocia con la tan necesaria luz del sol—. Olvídate de Preston. Bienvenida al paraíso.

Cualquier pensamiento de que la descripción de mi amiga de este lugar como un paraíso podría ser un poco dramática se descarta al instante diez minutos más tarde, cuando pongo los ojos en la casa de madera por primera vez. Kim ya me había enseñado fotos en su móvil, pero está claro que no le hacían justicia.

¿El paraíso?

Eso es quedarse corto.

Este podría ser el lugar más increíble que he visto nunca.

2

NICOLA

Un amenazador trueno nos saluda cuando salimos del coche, lo que no nos permite entusiasmarnos demasiado con el breve rayo de sol que nos acompaña. Pero en este momento no pienso en ninguna tormenta. Porque estoy demasiado ocupada admirando la hermosa estructura frente a la que acabamos de aparcar.

La casa es de un maravilloso color caoba, un marrón rojizo intenso que proporciona una sensación de calidez entre los verdes árboles y el cielo cada vez más oscuro. Es tan ancha como alta, con numerosas ventanas alrededor, cuya parte superior ha sido angulada en punta, casi como un tipi, aunque esto no es una tienda de campaña. Tampoco se parece en nada a una acampada, porque puedo ver el interior a través del cristal de la entrada de doble puerta y parece una casa digna de un presidente, por no hablar de un par de familias de una zona obrera de Inglaterra.

—Guau —digo porque es la única palabra que me sale en este momento.

Ryan no dice nada, pero se ha acercado a un lado de la casa y está pasando las manos por el exterior de madera lisa, tan maravillado como yo por la artesanía que se empleó en hacer un lugar como este.

—Troncos de cedro rojo —dice Lewis con orgullo—. Se pueden conseguir por aquí, pero creo que estos en concreto se enviaron desde Norteamérica.

Kim nunca me ha dicho cuánto les costó comprar esta casa, y a mí nunca se me ocurriría preguntárselo, así que supuse que fue un número de seis cifras. Pero, ahora que estoy aquí y sé más cosas, me pregunto si fue más bien de siete. Por otra parte, no debería sorprenderme demasiado, porque su casa familiar en Preston es monstruosa, fácilmente la casa más grande de una urbanización de nueva construcción donde los precios de venta de las propiedades me dijeron enseguida que no era un lugar en el que debiera pensar en vivir.

Pero esta ni siquiera es su vivienda habitual. Imagina tener un millón de libras para gastar en una segunda casa, una que solo visitas unas pocas veces al año. Increíble. Y Emily piensa lo mismo.

—¡Qué guay! —grita, olvidándose del sueño que tiene, y sube corriendo los escalones antes de tirar del pomo de la puerta para intentar entrar. Sus bonitas coletas castañas se agitan mientras intenta abrir, coletas que me alegro de que siga llevando, porque estoy segura de que llegará el día en que las considere infantiles y dé un paso más hacia la madurez.

—Más despacio —le digo.

Pero Kim me dice que no me preocupe antes de sacar una llave y abrir la puerta mientras Lewis dice que va a empezar a meter las maletas.

Pienso en decirle a Ryan que coja también nuestro equipaje, pero no quiero privarle de ver el interior porque es probable que esté tan intrigado como yo, así que ambos seguimos a Kim y Emily hacia dentro.

Lo primero que veo es una cabeza de alce colgada sobre la enorme chimenea, con sus dos astas sobresaliendo de su peluda cara. Kim me dice que al principio no le gustaba, que fue algo que eligió Lewis, pero que cree que ahora que se ha acostumbrado le da más carácter al lugar. Debajo, delante de la chimenea, hay una gran alfombra de piel de oveja y dos sofás en forma de L que están conectados para que parezca uno grande, ambos cubiertos con mantas de pelo que añaden aún más calidez a este lugar situado en una de las zonas más frías del Reino Unido.

Las vigas del techo están por encima de mi cabeza, justo encima de una galería que da a esta lujosa zona de estar, y más allá están las puertas de lo que supongo que son los dormitorios y los cuartos de baño. Pero, antes de subir a ver la primera planta, Kim me lleva a la cocina, una parte de la casa que, como todo lo demás, está tallada en madera, lo que le da un toque auténtico. Aquí no hay plástico barato, aglomerado ni laminado, sino tablones caros y elaborados con maestría, desde los armarios hasta las encimeras e incluso la puerta delantera del frigorífico. Es como entrar en un mundo de madera, pero no se parece en nada al pequeño cobertizo del jardín trasero de casa. Ese cobertizo parece que vaya a volcar cada vez que se levanta viento, pero este lugar parece tan robusto que podría resistir cualquier cosa. Hasta que mi marido hace un comentario.

—Vaya, no se me ocurriría encender una cerilla aquí —reflexiona—. Con toda esta madera, ardería como una hoguera.

No me impresiona que haya optado por intentar restarle importancia a la magnificencia de este lugar, aunque lo haga de forma sutil y jocosa, pero Kim no se da cuenta ni le importa y se limita a darnos más información sobre la casa.

—Oh, no te preocupes por eso —le asegura ella—. Todo lleva una mano de pintura ignífuga.

—Claro que sí —murmura Ryan, pero por suerte solo lo oigo yo.

—Este sitio es increíble —digo, antes de que mi marido vuelva a encontrarle defectos—. Sinceramente, es irreal. No me extraña que quisierais comprarla. Me sorprende que no hayáis vendido vuestra casa y os hayáis mudado aquí de forma permanente.

—Créeme, lo haría si pudiera —dice Kim sin perder un segundo—. Pero tenemos que estar en Inglaterra por el trabajo de Lewis y el instituto de Cole, así que, por desgracia, solo podemos venir de vez en cuando. Aunque el plan es retirarnos aquí. ¿Verdad, cariño?

Kim se vuelve hacia Lewis, que entra con dos maletas en la mano.

—Sí, pero aún falta mucho para eso.

Lo sigue Cole, que lleva su propio equipaje y enseguida pasa por delante de todos nosotros antes de subir con él. Pero Kim no lo deja ir con tanta facilidad.

—Estás en la habitación pequeña, ¿recuerdas? ¡No vayas a coger tu habitación de siempre! ¡Esa es para nuestros invitados!

Cole sube las escaleras con paso cansino, sin volverse para saludar a su madre, y no puedo evitar preguntarme si Emily será igual dentro de cuatro años, cuando tenga su edad. Me cuesta imaginar que mi educada y vivaracha niña me ignore y se muestre tan malhumorada, pero puede que sea el destino de todos los adolescentes, y soy consciente de que mis padres tampoco eran todo sonrisas cuando yo tenía quince años.

—¡Aún no habéis visto el jacuzzi! —exclama de repente Kim, y nos conduce a mí, a Ryan y a Emily a la parte trasera de la casa y a través de otro par de puertas dobles, por las que accedemos a una amplia zona de terraza con una mesa y sillas dispuestas en el centro. Pero es el gran objeto cuadrado cubierto con una lona protectora lo que reclama nuestra atención, y cuando Kim le quita la lona y revela lo que hay debajo, Emily da una palmada y chilla.

—¿Podemos meternos? ¿Podemos meternos? He traído mi bañador.

El parloteo entusiasmado de mi hija no deja de arrancarme una sonrisa y le digo que puede meterse en el jacuzzi, pero solo cuando hayamos deshecho las maletas.

—Oh, no te preocupes por eso. Las maletas pueden esperar —dice Kim con despreocupación—. Ve a prepararte, Emily, y yo encenderé esto. Tarda unos diez minutos en calentarse cuando no hemos estado aquí, pero, créeme, merece la pena la espera una vez que estás dentro.

Kim empieza a girar unos diales en el lateral del jacuzzi y este cobra vida de repente: el agua de la superficie, que antes estaba quieta, empieza a burbujear furiosamente, y no tarda mucho en salir vapor al aire frío.

—Dios mío, ¿eso es el lago? —pregunto al ver la increíble masa de agua a lo lejos, y me acerco al borde de la terraza para verlo un poco más de cerca.

—Sí, no está mal, ¿verdad? Es una pena que hoy no haga buen tiempo, pero la previsión es mucho mejor para mañana. Deberías ver el lago cuando el cielo está azul. La luz del sol se refleja en el agua y parece casi mágico.

Estoy a punto de decir que parece bastante mágico incluso en estas condiciones sombrías cuando un relámpago cruza el cielo por encima de las montañas más allá del lago y toda la zona se ilumina momentáneamente con un tono amarillo.

—Vaya, esa tormenta se está acercando. Quizá deberíamos meternos en el jacuzzi más tarde —sugiero.

Pero Kim niega mientras sumerge una tira reactiva en el agua burbujeante para comprobar los niveles alcalinos.

—No te preocupes, esta terraza está protegida. No nos caerá ni una gota de lluvia. Y además, he estado aquí durante una tormenta antes y es todo un espectáculo, te lo aseguro.

Kim parece contenta con los resultados de las pruebas y pronto declara oficialmente abierto el jacuzzi, así que decido entrar y ayudar a Emily a prepararse. Pero antes necesitaremos su maleta, así que Ryan va al coche a por nuestro equipaje mientras Kim se ofrece a acompañarnos a Emily y a mí a nuestras habitaciones.

A medida que voy subiendo las escaleras, contemplo el increíble salón y la cocina, hasta que poso los ojos en el que será mi dormitorio y el de Ryan durante las próximas tres noches. Una enorme cama de matrimonio se intercala entre un par de mesillas de noche, y la puerta del cuarto de baño está justo al lado de un gran armario, mucho más grande que el que tengo en casa. Por si fuera poco, desde la ventana de la habitación se ve el lago, y vuelvo a ver relámpagos mientras me asomo y admiro las pintorescas vistas con las que me despertaré durante mi estancia aquí.

—Esto es precioso. ¿Seguro que no podemos darte algo de dinero para pagar nuestra estancia aquí? —le pregunto a mi amiga cuando siento otra punzada de culpabilidad por que todo esto sea gratis.

—No seas tonta. Siéntete como en casa —dice Kim con un gesto desdeñoso de la mano, antes de volverse hacia mi hija—. Vamos, Emily, deja que te enseñe tu habitación. Creo que te gustará. También tienes tu propio baño.

Sigo a Kim y a Emily hasta el dormitorio contiguo al mío y veo cómo Emily se tira sobre la gran cama y agita los brazos y las piernas a los lados como una estrella de mar gigante.

—¡Gracias! —grita, disfrutando de tener una cama más grande para dormir que la que tiene en casa, antes de entrar corriendo en el cuarto de baño y proclamar con orgullo que también tiene su propio espejo para arreglarse.

Ryan se une a nosotras con nuestro equipaje y Kim nos deja solas mientras deshacemos las maletas con rapidez. Mientras Emily se pone el bañador, yo cuelgo algunos de mis vestidos en el armario, vestidos que no estaba segura de ponerme si hacía frío aquí, pero la casa es cálida y acogedora por dentro, y eso que aún no hemos encendido el fuego.

Estoy a punto de preguntarle a mi marido si también quiere meterse en el jacuzzi cuando me doy cuenta de que está mirando por la ventana con una expresión bastante melancólica.

—¿Qué pasa? —le pregunto, uniéndome a él junto a la ventana y sin perder otra oportunidad de echar un vistazo furtivo a ese lago.

—Nada. Estoy cansado del viaje —murmura.

Pero tengo la sensación de que hay algo más.

Si tuviera que adivinar, diría que no es la duración del viaje lo que le ha desanimado. Más bien es el hecho de que sabe que nunca podría permitirse algo así aunque trabajara cada hora de cada día durante el resto de su vida. Que trabaje llevando el marketing de una pequeña editorial tiene más que ver con su amor por los libros y la literatura que con su deseo de acumular riqueza. Pero no estoy con él por su dinero, así que eso no me molesta y tampoco debería molestarle a él. Por otra parte, supongo que los hombres tienden a pensar de forma diferente sobre este tipo de cosas.

Yo soy feliz con cosas sencillas, como la compañía y una sensación general de seguridad, pero los hombres como Ryan a menudo necesitan más, como coches rápidos, casas grandes y que les regalen los oídos, así que es probable que eso explique por qué estoy disfrutando de mi experiencia aquí mientras Ryan seguro que está intentando idear algún plan para hacerse rico rápidamente y poder comprarse una casa como esta algún día también. Pero no existen los planes para hacerse rico rápidamente, o al menos uno que no acabe en la quiebra o en la cárcel.

—Lewis solo puede permitirse esta casa porque tomó la arriesgada decisión de montar su propio negocio durante la crisis —le recuerdo a mi marido.

—Sí, ya lo sé —refunfuña Ryan.

Creo que no me está entendiendo.

—Lo que digo es que se merece el éxito que ha tenido porque asumió un gran riesgo, y no debemos envidiarle ni a él ni a su familia por ello.

—No le envidio —murmura Ryan, pero no resulta muy convincente.

—Disfrutemos de estar aquí —le sugiero a Ryan, intentando sacarlo de su malestar—. Hace mucho tiempo que no descansamos, así que intenta relajarte. Va a ser divertido, confía en mí.

A regañadientes, Ryan accede a dejar de lado su mal humor y esforzarse más con los demás, y mientras termina de deshacer las maletas, sonrío ante la perspectiva de unos días divertidos.

Si hubiera sabido entonces que lo mejor que podíamos hacer era dejar de deshacer las maletas, salir de la casa y alejarnos de aquí todo lo posible... Si lo hubiera sabido, lo habría hecho. Pero no lo sabía. Volví a mirar por la ventana hacia el lago y sonreí, y ni siquiera otro trueno fue suficiente para advertirme de que algo malo estaba a punto de ocurrir en este idílico lugar.

3

NICOLA

Me miro en el espejo varias veces antes de salir de nuestro cuarto de baño privado, sintiéndome muy cohibida con el bañador que no quería meter en la maleta pero que Kim insistió en que trajera para poder disfrutar del jacuzzi con los demás. Ahora que lo llevo puesto, desearía haber seguido algún tipo de régimen saludable durante las últimas semanas para estar un poco menos blanda.

No soy obesa, pero estoy muy lejos de mi peso de juventud, y no ayuda saber que Kim tiene un entrenador personal al que ve tres veces por semana. Apuesto a que está increíble con su bañador, o tal vez ni siquiera pensó en un bañador y optó directamente por un diminuto bikini. Yo también lo haría si pagase cientos de libras al mes a un tipo para tener unos abdominales estupendos.

Encuentro a todos los demás abajo. Emily ya está en el jacuzzi y está a punto de unirse a ella Kim, que, como yo pensaba, tiene un aspecto increíble.

Y sí, se ha puesto un bikini.

Me doy cuenta de que Ryan se ha fijado en el bikini en cuestión. Está al otro lado del entarimado con Lewis, bebiendo una cerveza, pero aparta la mirada en cuanto se percata de que yo también estoy aquí. ¡Hombres, son como niños! Así que le perdono que se fije en mi amiga. Espero que no se fije en mí mientras me meto rápidamente en el jacuzzi y sumerjo mis rollitos de grasa en el agua caliente.

Es relajante, sobre todo una vez que me he acomodado con una copa de vino, pero el ambiente se altera por un momento cuando aparece Cole con su iPad en la mano exigiendo saber por qué no funciona internet.

—Debería —dice Kim, mientras se sienta a mi lado en el jacuzzi—. Quizá solo necesites volver a introducir la contraseña. Ha pasado un tiempo desde que estuvimos aquí. Puede que se haya borrado.

—Ya lo he hecho. No funciona.

—Bueno, no importa. Puedes unirte a nosotros y conversar en lugar de estar conectado todo el fin de semana.

A Cole no le gusta cómo suena eso y le pregunta a su padre si puede arreglar el problema de internet. Lewis lo intenta, pero, después de comprobar tanto el iPad como el router inalámbrico de la cabaña, tiene malas noticias.

—No hay señal en el router. Tal vez sea por la tormenta.

Puede que ese sea el veredicto correcto, ya que se trata de una tormenta que todavía está en pleno apogeo, porque la lluvia está cayendo a martillazos sobre el tejado de esta terraza y ahora está muy oscuro, a pesar de que el sol no se pondrá hasta dentro de un par de horas. No es el tiempo que imaginaba para nuestro fin de semana fuera.

—¡Pues arréglalo! —suplica Cole, mostrando un nuevo nivel de malhumor.

—Lo siento. No hay mucho que pueda hacer si el problema es el tiempo. Tal vez necesitemos que alguien venga a echarle un vistazo, pero no será este fin de semana, así que tendrás que sobrevivir sin internet durante un tiempo.

Cole resopla y vuelve a la casa mientras Lewis bromea sobre la juventud de hoy y su dependencia de la tecnología. Pero Ryan no se ríe y, mientras lo sigo con la mirada, veo que aún no parece haber abandonado del todo de su mal humor. También veo que abre una segunda cerveza, apenas cinco minutos después de haber abierto la primera. Solo entonces se pone por fin un poco más hablador y le hace un comentario a Lewis sobre la situación de Cole.

—Intenta ser suave con él. Todos recordamos lo duro que era tener su edad. Los estudios. Los amigos. Las chicas. No es fácil tener quince años.

—Tampoco es fácil ser padre de un chico de quince años —responde Lewis cabizbajo—. Lo descubrirás dentro de cuatro años, cuando Emily alcance esa edad.

—Solo digo que es un buen chico. No todo tiene que ser una batalla.

No estoy segura de por qué mi marido ha decidido de repente tratar de impartir algo de sabiduría paterna, pero al menos se muestra hablador, así que tengo la esperanza de que le esté gustando la idea de estar aquí. Estoy aún más segura de ello cuando se une a nosotros en el jacuzzi, y con Lewis metiéndose también ya estamos todos, excepto Cole, que sigue enfurruñado dentro de casa.

Estaría bien que se uniera a nosotros, aunque solo fuera para que Emily tuviera cerca a alguien que se acerca un poco más a su edad, pero dudo que eso vaya a ocurrir al menos de momento. Por eso —y no es la primera vez—, siento una punzada de tristeza por no haber podido darle a mi hija un hermano que le hiciera compañía mientras crecía.

No fue porque no lo intentásemos, pues Ryan y yo estábamos desesperados por tener otro hijo; sobre todo Ryan, que anhelaba tener un hijo con el que poder ir a los partidos de fútbol y dar patadas en el jardín trasero. Pero no pudo ser. Ya fue bastante difícil concebir a Emily y hubo un momento en el que incluso eso parecía que no iba a suceder, así que estoy más que agradecida por tener un solo hijo. Sin embargo, eso no significa que no haya momentos en los que piense en cómo habría sido darle un hermano o una hermana a Emily, y uno de esos momentos es ahora mismo, cuando la veo sentada en esta bañera rodeada de adultos. Por suerte, parece bastante contenta y, a medida que la conversación avanza hacia los asuntos de Lewis, me voy relajando cada vez más bajo las cálidas burbujas.

—Sí, las cosas van bien —nos dice el dueño del negocio después de que Ryan le haya preguntado.

—Me lo imaginé cuando te compraste esta casa —replica mi marido—. Te habrá costado una fortuna.

—Hicimos un buen negocio.

—¿De verdad? ¿Cuánto pagaste?

—¡Ryan!

Me avergüenza que haga una pregunta tan personal, porque no es asunto nuestro lo que nuestros amigos pagan por las cosas. Por otra parte, supongo que en realidad no son amigos de Ryan, sino más bien míos, así que quizá él no lo vea como yo. Soy la mejor amiga de Kim desde que nos conocimos en bachillerato, esa etapa un tanto extraña de la educación que comprende los dos años que transcurren entre el final de la secundaria y el comienzo de la universidad. Las dos teníamos diecisiete años y estábamos sentadas una al lado de la otra en clase de inglés, una asignatura que yo había elegido ingenuamente porque una vez había albergado grandes ambiciones de convertirme en escritora. Al igual que mi sueño de tener un segundo hijo, tampoco se hizo realidad. Las clases extra de inglés no fueron una completa pérdida de tiempo porque acabé conociendo a Kim, y las dos nos llevábamos tan bien que nos hicimos inseparables durante todo el bachillerato y más allá.

El hecho de que al final ninguna de las dos optara por ir a la universidad y nos quedáramos en nuestra ciudad natal facilitó que siguiéramos siendo una parte importante de la vida de la otra, y una vez que ambas encontramos un trabajo estable, alquilamos un piso juntas y entramos en la veintena con el deseo de ser tan irresponsables como pudiéramos. Eso duró un par de años, hasta que ambas comenzamos relaciones serias —ella con Lewis, yo con Ryan— e inevitablemente tuvimos que decir adiós a nuestro piso de solteras y mudarnos a casas separadas con nuestras respectivas parejas. Nuestro vínculo ha resistido el paso del tiempo mientras nos convertíamos en esposas, madres e incluso cuando Kim se hizo millonaria, lo que podría haber hecho que dejara de ser aquella estudiante sin blanca que era cuando nos conocimos.

Pero Kim nunca ha cambiado porque nunca ha dejado que el dinero la defina. Claro que le gusta presumir de su casa de vacaciones, pero solo de una forma que nos permita disfrutarla a nosotros también. Aunque Lewis es un poco diferente. Tal vez le gusta presumir un poco. Y ahí radica el problema. Ryan no tiene un vínculo con Kim como yo, así que no puede soportar a su marido con tanta facilidad como yo. No es que Lewis sea un mal tipo, y a Ryan no le desagrada como tal, es solo que ambos nunca han estado especialmente unidos, solo se toleran por el bien de la relación de sus parejas. Por otra parte, sería imposible que estuvieran tan unidos como lo estamos nosotras. Por eso, siempre estoy un poco pendiente de ellos para asegurarme de que ninguno dice algo que pueda irritar al otro. Como Ryan preguntándole a Lewis cuánto cuesta esta casa, por ejemplo.

—Lo siento, no debería haberlo preguntado —dice Ryan, cuando me ve fulminándolo con la mirada.

Kim le dice que no se preocupe antes de cambiar de tema, preguntando a qué hora nos apetece cenar porque ha traído un montón de ingredientes para cocinar un montón de espaguetis a la boloñesa.

—¡Mis favoritos! —grita Emily, ya ansiosa por comer, aunque de camino hemos parado en una estación de servicio de la autopista y se ha comido una hamburguesa con queso y patatas fritas.

—Me muero de hambre —admite Lewis—. Y estoy seguro de que Cole también. Puede que esté de mal humor, pero siempre encuentra tiempo para comer.

—Me iré pronto a preparar la cena —comenta Kim, y estoy a punto de ofrecerle ayuda cuando mi marido se me adelanta.

—Oh, no, no hace falta, gracias —le dice Kim con una sonrisa—. Quédate aquí y disfruta de tu cerveza. Recuerda que estás de vacaciones.

Ryan intenta no mirar demasiado a Kim mientras sale de la bañera, pero no lo consigue, y solo mira a otra parte una vez que la piel desnuda de mi amiga está envuelta en una toalla y se dirige al interior. Mentiría si dijera que no me duele que se fije en mi amiga más delgada, pero también sé que nunca haría nada para hacerme daño. Al igual que Cole, que está a merced de sus caprichos de adolescente, Ryan es un macho a merced de los suyos y una mujer atractiva justo delante de él en bikini no es algo que pueda esperar que se le escape por completo. También estoy decidida a no perder la oportunidad de dar a Ryan y Lewis un poco de tiempo para estrechar lazos, así que sugiero que Emily y yo entremos y ayudemos a Kim con la cena mientras los dos hombres se quedan en la bañera.

Los dos parecen un poco incómodos, pero, cuando salgo con mi hija y me seco, los dos están hablando de traspasos de jugadores de fútbol y confío en que, después de un tiempo sin verse, se lleven bien este fin de semana. Solo han hecho falta un par de cervezas y unas horas. Unas cuantas más y se llevarán aún mejor, lo cual es bueno porque quiero que este fin de semana sea divertido. Si lo es, espero que podamos tener muchos más como este. Desde luego, no me gustaría decir que no si Kim nos invitara a todos aquí de nuevo.

Por desgracia, para cuando acabe este fin de semana, habrá cero posibilidades de que eso ocurra.

4

RYAN

Sé lo que está pensando mi mujer. Está pensando que porque me he tomado un par de cervezas y me he pasado los últimos diez minutos hablando de fútbol significa que ahora me lo estoy pasando bien. Pero nada más lejos de la realidad, porque a pesar de lo que pueda parecer todavía no me divierto. O, más concretamente, no me divierto en compañía de Lewis.

No me malinterpretéis, no lo odio. Es bastante inofensivo y supongo que tiene buen corazón. Incluso tiene sus momentos en los que puede hacerme reír, y desde luego le gusta beber, lo que ayuda a que me caiga simpático. Es solo que estar con él todo un fin de semana aquí, en su casa de Escocia, después de cinco horas de viaje en coche para llegar hasta aquí, y después de soportar numerosos comentarios sobre cuánto dinero tiene gracias a su exitoso negocio, no es mi idea de diversión.

Puedo tolerarlo en pequeñas dosis. Una cena ocasional en algún restaurante un sábado por la noche o una hora más o menos de charla mientras nuestras mujeres se ponen al día tomando una taza de té. Ese tipo de ocasiones son manejables. Pero ¿todo un fin de semana, a kilómetros de casa y sin ninguna perspectiva de descansar de él? Hará falta mucho más que un par de cervezas y una charla de fútbol para que yo disfrute.

Pero, tal y como le prometí a Nicola, estoy haciendo un esfuerzo e intentando por todos los medios superarlo. Sé que este fin de semana se trata más de que mi mujer se lo pase bien con su mejor amiga que de mí, así que por eso lo estoy intentando. De verdad que lo intento. El problema es que Lewis está poniendo a prueba mi paciencia al mismo tiempo, y aunque hasta ahora lo he conseguido, no estoy seguro de que vaya a ser capaz de mantener a raya mis verdaderos sentimientos durante todo este viaje.

Lewis y yo somos muy diferentes. Puede que hayamos nacido en la misma ciudad y que sigamos residiendo en ella, pero ahí acaban nuestras similitudes. Él es un hombre de negocios muy práctico, interesado en el vertiginoso mundo de la industria y las finanzas, que persigue el dinero y hace crecer su cartera de clientes. Yo, en cambio, tengo una mentalidad más creativa y elijo centrar menos mis energías profesionales en los márgenes de beneficio y el precio de las acciones y más en obtener una sensación de satisfacción de mi trabajo diario. Por eso elegí trabajar para una editorial independiente de mi ciudad natal, donde ayudo a promocionar los escritos de autores locales. No me pagan mucho, pero me encanta lo bien que me siento cuando veo triunfar a uno de nuestros escritores, al menos a nivel regional. También me apasionan los deportes, y por eso soy voluntario en el club de fútbol de mi localidad —que no juega en la liga— y dedico muchas tardes de sábado al año a manejar los tornos o a servir raciones de patatas fritas y salsa al centenar de personas que asisten a los partidos. De nuevo, lo hago porque me hace sentir bien y me aporta algo a cambio, no porque intente hacerme rico.

Dudo que Lewis se haya ofrecido voluntario para algo en su vida. Es el tipo de persona que no haría algo a menos que obtuviera algo a cambio, y ese algo siempre tendría que ser dinero contante y sonante. Una vez me preguntó por el voluntariado, pero lo hizo de forma condescendiente, como si le diera pena y pensara que no tengo nada mejor en lo que emplear mi tiempo. También me ha preguntado muchas veces si me apetece cambiar de profesión, dando a entender que ya soy mayor y tengo bastantes responsabilidades personales como para plantearme hacer algo más gratificante económicamente. A ninguno de mis amigos se le ocurriría sugerirme algo así, porque saben que para mí es más importante ser feliz que tener un trabajo que odio pero que puede estar bien pagado. Pero Lewis no es mi amigo. Solo es el tipo que está casado con la amiga de mi mujer.

La de cosas que los maridos tenemos que hacer por nuestra otra mitad, ¿eh?

Sin embargo, le concederé algo a Lewis. Esta casa de vacaciones es bonita. No quería decirlo, pero los troncos que se utilizaron para construir esta casa son muy bonitos. Enviados desde Norteamérica, creo que dijo. Ojalá hubiera podido abofetearlo cuando dijo eso. Pero lo que más me molesta es que parece que se ha gastado bien el dinero, porque este lugar merece la pena.

Soy muy consciente de que nunca podría permitirme algo tan grandioso para mí y mi familia. Aunque eso no suele molestarme, sí que me molesta un poco ahora que estoy aquí porque sé que Lewis piensa que solo disfruto de un lugar así gracias a él. No quiero sentirme en deuda con él, y no me está cobrando nada por quedarme aquí este fin de semana, pero sé que lo está pensando. Está pensando que debería estarle agradecido por permitirme estar aquí.

Necesito otra cerveza.

Siento la tentación de dejar a Lewis y entrar a por otro botellín frío de la nevera, pero sé que las mujeres están ocupadas en la cocina preparando la cena y prefiero no estorbarles. Lo más probable es que Nicola y Kim estén aprovechando este momento para ponerse al día de lo que sea que no hayan podido hablar con sus maridos presentes en el viaje en coche hasta aquí, así que no quisiera interrumpirlas.

Tampoco me gustaría atraer otra mirada gélida de mi mujer si me ve echar otro vistazo a Kim en bikini.

No era mi intención quedarme mirando a la mejor amiga de mi mujer mientras entraba y salía del jacuzzi. Es solo que estaba justo delante de mí. ¿A qué otro sitio iba a mirar? Pero creo que Nicola me pilló y ahora probablemente piense que estaba mirando a Kim cuando en realidad no lo estaba haciendo. No importa. No es el mayor problema del mundo. Hay cosas peores de las que preocuparse. Como, por ejemplo, cómo se supone que voy a pasar este fin de semana.

No cabe duda de que va a ser difícil.

Si lo peor que me puede pasar es que mi mujer se enfade conmigo por mirar a Kim, entonces supongo que lo aceptaré.

Porque podrían ocurrir cosas mucho peores.

Pero mejor no pensar demasiado en ello si puedo evitarlo.

5

NICOLA

—¡La cena está lista!

El grito triunfal de Kim se oye por toda la espaciosa casa, y cada uno de sus habitantes no tarda en sentarse a la larga mesa que ahora alberga toda la comida que uno de los propietarios de este increíble lugar acaba de terminar de cocinar. Yo ya estaba cerca, al igual que Emily, después de haber pasado la última hora ayudando a Kim en la cocina. Pero los chicos de nuestro grupo han brillado por su ausencia, aunque ahora lo están compensando rápidamente.

Ryan y Lewis no tardan mucho en entrar, con sus torsos desnudos todavía mojados por el agua del jacuzzi, pero enseguida se ponen camisetas para estar más presentables para la comida que les espera. Cole también aparece pronto en escena, saliendo de su dormitorio en el piso de arriba, y baja las escaleras con un poco más de brío que la última vez que lo vi. Si hay algo que puede animar a un adolescente, es el olor de una comida deliciosa.

Me alegro de que Cole parezca estar de mejor humor cuando se une a nosotros en la mesa, su sonrisa al coger el plato que le ofrece su madre es una buena señal de que no va a estar gruñón todo el tiempo que esté aquí. También me alivia ver que Ryan y Lewis parecen llevarse un poco mejor ahora, el tiempo que han pasado juntos en el jacuzzi parece haberlos ayudado a conversar lo suficiente como para dejar de sentirse incómodos en compañía del otro. Pero si hay algo que puede hacer que un adulto se anime un poco es el alcohol, así que, al igual que ha sucedido con Cole, parece que tiene que haber factores externos en juego para que estén de mejor humor. Aunque, si todo lo que se necesita para mantener felices a los hombres aquí es comida y/o alcohol, entonces tienen todo lo que necesitan, porque hay una gran cantidad de comida dispuesta ante nosotros en esta mesa. Todos empezamos a comer hambrientos, pues se nos ha abierto el apetito tras un largo día de viaje y toda la emoción e incertidumbre que conlleva algo así.

Me aseguro de que Emily tiene bastante comida en su plato antes de preocuparme por el mío y, para cuando tengo todo lo que necesito delante de mí, Ryan ya se ha comido la mitad de su plato y se entretiene con las preguntas que les hace a los demás.

—Esto está delicioso. ¿Qué le has puesto a la salsa? Sabe mejor de lo que la recordaba.

Kim y yo aceptamos el cumplido antes de dar nuestra respuesta, que no es demasiado complicada.

—Solo un poco de albahaca. Y un poco más de sal.

—Este lugar es increíble —continúa Ryan, y las palabras salen de su boca casi tan rápido como la comida entra en ella—. ¿Crees que comprarás en algún otro sitio además de aquí? —le pregunta a Lewis, que responde diciendo que en el pasado consideraron comprarse una casa de vacaciones en el extranjero, pero que es más práctico tener una en el Reino Unido porque pueden visitarla mucho más sin todo el lío de los aeropuertos.

Las preguntas de mi marido no acaban ahí, porque luego le pregunta a Cole cómo le va en el colegio y si se siente preparado o no para los grandes exámenes que le esperan al final del próximo curso.

Sacado un poco de su caparazón metafórico por la pregunta, Cole acepta la oportunidad de participar más en la fiesta, respondiendo entre bocado y bocado.

—Me va bien —admite con la boca llena—. Mis exámenes de prueba han ido bien, creo.

—Me enteré. Parece que te ha ido bien en inglés. ¿Sigue siendo tu asignatura favorita?

—Sí. Y teatro.

—Esas también eran mis asignaturas favoritas. Bueno, esas y la historia. Tuve una profesora guapa.

Ryan le guiña un ojo a Cole y el adolescente se ríe. Es la segunda vez que veo al joven animarse desde que salimos de Preston. La primera vez también tuvo que ver con mi marido, poco después de que todos hubiéramos subido al coche y emprendido el viaje hacia el norte. Cole se estaba quejando de que sus padres no ponían la radio porque querían hablar hasta que Ryan le preguntó por su músico favorito y mostró interés por la respuesta, que tenía que ver con un rapero de Nueva York que escribía canciones que, al parecer, estaban prohibidas en las emisoras de varios países.

A pesar de que mi marido no tenía ni idea de ese género musical en concreto, se involucró con Cole mientras el adolescente le contaba apasionadamente todo sobre la música que le gustaba escuchar, y fue un momento raro, antes de que Cole volviera a ponerse gruñón con sus padres. También fue un recordatorio agridulce de lo que le habría gustado a Ryan tener un hijo propio, y me pasé los diez minutos siguientes del viaje soñando despierta con mi marido con un niño pequeño, antes de tener que volver a meter con tristeza esa fantasía en la caja compartimentada en la que siempre intento guardarla para no deprimirme demasiado.

—Ahora solo tenemos que trabajar en tus matemáticas, ¿no? —dice Lewis entre bocados de espaguetis, un comentario que pronto borra la sonrisa de la cara de su hijo—. Tus resultados en los exámenes de prueba no fueron muy buenos en esa asignatura, pero te vamos a conseguir un profesor particular, así que eso debería solucionarlo, ¿no?

Cole vuelve a callarse y está claro que la referencia a la que debe ser la asignatura que menos le gusta ha ensombrecido el buen humor que ha mostrado, al menos durante un rato.

—¿Un profesor particular de matemáticas? —repite Ryan—. Esperemos que sea una profesora guapa, ¿eh, colega?

Le hace otro guiño a Cole y el adolescente vuelve a reírse.

—Perdona —le digo, recordándole que bromear sobre el aspecto de otras mujeres no es un rasgo que aprecie en mi marido.

Pero solo está bromeando y es un momento divertido, o al menos lo es hasta que Lewis se lo toma en serio.

—Es un profesor particular masculino, en realidad, y la cuestión es que los contratamos para que Cole mejore, no para que pierda el tiempo —nos dice, borrando una vez más la sonrisa de la cara de su hijo—. Es importante que le vaya bien en el examen de matemáticas porque, si no lo aprueba, tendrá dificultades en el mundo real.

Puede que Lewis tenga razón al decir que las matemáticas son importantes, aunque es discutible hasta qué punto las necesitará si piensa dedicarse a asignaturas más creativas, algo que parece que podría querer hacer basándose en lo que le gusta actualmente. Pero, en lugar de dejarlo ahí, Ryan vuelve a intervenir con otra broma.

—Sí, ¿cómo demonios vas a arreglártelas de adulto si no puedes calcular la longitud del lado de un triángulo o explicar el teorema de Pitágoras a un desconocido?

Cole capta el sarcasmo, al igual que todos los demás, excepto Emily, que todavía es un poco joven y está demasiado ocupada con su comida como para prestar atención. Como Lewis lo entiende, deja claro que no le gusta precisamente.

—Parece que también te costaron las matemáticas en el colegio, colega —le dice a Ryan—. Supongo que porque es la asignatura más difícil.

La insinuación sobre los límites de la capacidad intelectual de Ryan es clara, pero me gustaría pensar que no es más que otro intento de broma, así que lo paso por alto e intento cambiar de tema, felicitando a Kim por los elegantes utensilios que estamos utilizando para esta comida en particular. Por desgracia, Ryan replica antes de que Kim tenga oportunidad de responder.

—Solo digo que no es la asignatura más apasionante, ¿verdad? No conocí a muchos niños en mi clase que disfrutaran con las matemáticas.

—Por eso puede que la mayoría de los chicos de tu clase ahora tengan trabajos sin futuro —responde Lewis, antes de dar un sorbo de su botellín de cerveza.

Y de repente me preocupa que los dos hombres vuelvan a discutir y a complicar las cosas.

—No todo el mundo quiere montar su propio negocio —responde Ryan—. Hay gente que trabaja para vivir, no al revés.

La insinuación ahí es tan clara como la anterior. Ryan siempre ha tenido la sensación de que Lewis está obsesionado con el trabajo —lo cual puede ser cierto en parte—, pero, como le he recordado a mi marido en esos momentos privados en los que hemos hablado de ello, Lewis tiene su propia empresa, así que no es tan sencillo como que sea un empleado por cuenta ajena y desconecte a las cinco de la tarde. Lewis se pone a la defensiva enseguida, aunque su respuesta es bastante buena y hace callar a mi marido:

—Yo diría que esto es vivir, ¿no crees? —responde, señalando el impresionante entorno, como para demostrar que, aunque esté muy centrado en su trabajo, sigue teniendo tiempo para disfrutar de las cosas buenas de la vida, cosas buenas que Ryan no puede permitirse.

Estoy intentando pensar en algo que pueda decir para distraer la atención de la conversación actual y evitar que esto se convierta en otro ejemplo de dos hombres compitiendo por llamar la atención, cuando Cole se da cuenta de que su padre está dando tragos a su cerveza y le pregunta si puede coger un botellín él también.

—No, todavía no, colega. Aún falta mucho para que cumplas los dieciocho —le recuerda Lewis.

—Una no le hará ningún daño —sugiere Ryan.

Estoy deseando que mi marido se calle ya.

—Puede que no, pero mi padre me prohibió beber hasta que fui mayor de edad, y pienso hacer lo mismo con mi hijo —explica Lewis.

—Aburrido —murmura Cole, y esta vez es Ryan quien se ríe.

Lewis no parece darse cuenta, pero por suerte la mayoría de nosotros ya hemos terminado de comer, así que Kim y yo nos levantamos enseguida y empezamos a retirar algunos de los platos vacíos, apaciguando la situación antes de que se nos vaya de las manos.

Cole no tarda en marcharse de vuelta a su habitación una vez terminada la cena, y Emily se va a ponerse el pijama, dejando abajo solo a los adultos. Kim le dice a su marido que meta los platos sucios en el lavavajillas, aunque solo sea para distraerlo y que no retome su tensa conversación con Ryan, y yo aumento las probabilidades de que ese plan tenga éxito sugiriendo a Ryan que suba a asegurarse de que Emily está bien.

Con los dos hombres ocupados en extremos opuestos de la casa, Kim y yo nos sentimos lo bastante seguras como para salir a la terraza y cerrar las puertas correderas tras nosotras, antes de tocar el tema tabú, que es la tensión que existe entre nuestras respectivas parejas.

—No estoy segura de lo que le pasa a Ryan. No suele ser tan sarcástico —digo, recordando cuántas veces ha hecho algún comentario inoportuno a algo que ha dicho Lewis.

—No te preocupes. Lewis no puede aceptar una broma últimamente. Creo que está estresado con el trabajo.

—Ryan es igual. Pero ¿habla de ello? De ninguna manera. Solo se contiene y se bebe otra cerveza.

—Sí, eso hace mi marido también. Los hombres son geniales expresando sus sentimientos de forma adulta, ¿verdad?

Ambas nos reímos antes de ponernos de acuerdo en que la tensión entre los dos hombres probablemente no sea nada y que las cosas se calmarán cuando todos hayamos dormido bien y nos hayamos relajado un poco más.

—Gracias otra vez por invitarnos —le digo a Kim, mientras nos apoyamos en el travesaño de madera que bordea la terraza y contemplamos las hileras de árboles que rodean la mayor parte de la casa—. Está bien salir de la ciudad. Mira qué cielo. No recuerdo la última vez que vi las estrellas.

—No hay mucha contaminación lumínica aquí arriba.

—Ya lo veo.

Miro a mi alrededor, pero no veo ni una sola luz en el horizonte, solo veo la forma de las copas de los árboles y el espacio donde se encuentra el lago. Estamos aislados aquí. Aislados del mundo. Totalmente desconectados.

Eso me hace sentir bien en este momento.

Pero no pasará mucho tiempo hasta que eso cambie y anhele volver a la civilización.

Es curioso lo rápido que el engaño, el peligro y la muerte alteran las cosas, ¿verdad?

6

NICOLA

Me complace decir que los ánimos se calmaron después de la cena y que no ha habido más momentos incómodos entre Ryan y Lewis desde entonces. Sin embargo, lo que sí hemos hecho ha sido cantar un poco, algo que surgió después de que Kim mencionara que había comprado un equipo de karaoke la semana pasada y lo había metido en la maleta porque pensó que podría ser algo divertido para hacer una noche durante las vacaciones. Emily estuvo de acuerdo y fue la primera en intentarlo, haciendo todo lo posible por recitar la letra de una canción de Katy Perry mientras el vídeo se reproducía en la televisión y la letra aparecía en la parte inferior de la pantalla.

Mi hija es guapa, pero no está dotada de la mejor voz para cantar, aunque eso nunca le ha impedido intentarlo, cosa que me encanta aún más porque me gustaría tener su confianza en sí misma. Pero no la tengo, y por eso hasta ahora he conseguido rechazar todas las invitaciones a coger el micrófono e intentar cantar mi propia versión de una canción popular.

—Bien, supongo que me toca otra vez —dice Kim, no tan tímida como yo, mientras se coloca frente al televisor y se prepara para interpretar su segunda canción de Abba de la noche.

Admiro el estilo y la fanfarronería de mi mejor amiga mientras gira delante de nosotros y canta, sin necesitar siquiera la ayuda en pantalla porque se sabe toda la letra y prefiere mirar a su público que estar de espaldas a todos nosotros.

El público está formado por todos menos Cole, que sigue arriba y hasta ahora ha resistido todos los intentos de sus padres de que baje y se una a la diversión. Incluso Ryan subió en un momento dado para tratar de convencer al adolescente, diciéndonos que fue a sugerirle una competición de chicos contra chicas con la esperanza de despertar su competitividad, pero eso no fue suficiente para estimular al adolescente y conseguir que socializara un poco más.

Parece que no es fan del karaoke —ya somos dos—, pero todos los demás se lo están pasando en grande y, una vez que Kim ha terminado con su última canción, Ryan se levanta del sofá y sugiere que él y Lewis hagan un dúo.

—¿Qué tal Eye of the Tiger? —dice, y Lewis parece dispuesto a aceptar el reto, ambos sin duda envalentonados por la botella de vino tinto que se han tomado, botella que abrieron justo después de recoger la cena y que ha contribuido considerablemente a suavizar su relación.

Kim se excusa para ir al baño cuando los dos hombres empiezan a cantar, mientras que yo miro la hora y pienso si se está haciendo tarde para que Emily siga despierta. Solo son las diez, así que decido que puede quedarse un poco más, ya que es un día de vacaciones poco habitual. Todavía queda vida en esta noche, o al menos eso creo hasta que oigo los gritos en el piso de arriba y la canción se detiene mientras todos nos preguntamos cuál será el drama ahora.

—¿Qué pasa? —pregunta Lewis hacia arriba por encima de la música que sale de la televisión.

Veo a Kim en la galería de arriba saliendo del dormitorio de Cole con una mirada severa, así que rápidamente cojo el mando a distancia y bajo el volumen porque, de alguna manera, no creo que sea el momento de seguir con el karaoke.

—Acabo de pillar a tu hijo bebiendo cerveza en su habitación —dice Kim, y levanta una botella vacía para ilustrar su argumento.

—¿Qué? —Lewis no tarda en subir las escaleras dando pisotones, y tengo la sensación de que las cosas no van a ser agradables para Cole cuando llegue arriba. En efecto, estalla una gran discusión en la que Lewis exige saber por qué su hijo menor de edad está bebiendo alcohol.

Por lo que oigo, Cole intenta restarle importancia al incidente.

—Es solo una cerveza. No me voy a emborrachar con una.

—¡Te dije que no podías beberla! ¿Qué parte de eso no entendiste?

Entiendo que Lewis se enfade, pero no tiene por qué gritar tanto, y menos si tiene invitados. Ryan, Emily y yo estamos justo debajo de ellos y podemos oírlo todo, lo que no favorece en absoluto unas vacaciones relajadas entre amigos.

Kim parece darse cuenta de ello porque tranquiliza a su marido cuando sale a la galería antes de decir que ha sido un día muy largo y que tal vez sea hora de dar por terminada la noche. No podría estar más de acuerdo, así que le digo a Emily que me acompañe arriba, y aunque está triste por no cantar más esta noche, es lo bastante mayor como para saber que ya hay suficientes discusiones en esta casa como para que ella empiece una también. Parece que Lewis no lo va a dejar estar, ya que todavía está regañando a su hijo por haber cogido a escondidas una cerveza de la nevera cuando todos estábamos de espaldas. Al menos eso es lo que todos suponemos que hizo Cole, hasta que Ryan habla y consigue quitarle parte de la culpa del adolescente.

—No seas duro con él. La culpa es mía. Yo le di la cerveza —admite mi marido, y yo me quedo helada en la escalera al oír su confesión.

—¿Cómo? —Lewis clava su gélida mirada en Ryan desde arriba.

—Pensé que una no le haría ningún daño. Además, ha estado trabajando duro en el instituto y él también está de vacaciones.

Ryan puede pensar que tiene una excusa válida para dejar que Cole se dé un pequeño capricho, pero no es decisión suya. Yo lo sé y seguramente él también. Solo Lewis y Kim deben decidir lo que su hijo puede hacer o no.

—No tenías derecho a hacerlo —dice Lewis, pero al menos está bastante tranquilo cuando lo dice—. ¿Y si le hubiera sentado mal? ¿Y si se hubiera puesto enfermo? Estamos bastante lejos del hospital más cercano, por si no te has dado cuenta.

—No se va a poner enfermo con una cerveza. Además, solo tiene un cuatro por ciento de graduación. Es bastante floja.

—Esa no es la cuestión —dice Kim.

Yo estoy de acuerdo con ella, así que le doy un codazo a Ryan y mi expresión lo insta a disculparse. Pero ¿lo hace? Claro que no.

—Mira, no pasa nada. No nos peleemos por eso —dice Ryan, intentando quitarle importancia al asunto—. Te sientes bien, ¿verdad, Cole?

Cole confirma que sí, demostrando que no ha sufrido efectos adversos por tomarse una cerveza.

—¿Ves? Está bien. Todavía no es un alcohólico en toda regla.

Ryan se ríe de su afirmación antes de hipar, señal de que ha bebido demasiado vino esta noche.

—Pide perdón y vámonos a la cama —le susurro, y mi mirada lo insta a seguir con ese plan.

—No volverá a ocurrir —acaba diciendo, lo que no es exactamente una disculpa, pero parece ser lo mejor que puede hacer dadas las circunstancias.

Lewis no parece dispuesto a dejar pasar las cosas con tanta facilidad, pero Kim está de mi lado y hace por calmar a su compañero hasta que la situación se suaviza, al menos por ahora. Pero hay algo flotando en el ambiente de esta casa mientras todos nos dirigimos a nuestros respectivos dormitorios para prepararnos para dormir, y desde luego no son risas ni música como antes. Es esa tensión de nuevo, tan palpable que se podría cortar con un cuchillo, y a pesar de intentar distraerme con Emily mientras la acomodo en la cama, no puedo evitar la sensación de que las cosas aún no están resueltas. Por eso, una vez que nuestra hija se ha dormido, voy a hablar con mi marido y le pido que se disculpe por lo que acaba de hacer.

—Pide perdón a primera hora de la mañana —le ruego—. Sabes que has cometido un error, ¿verdad? No deberías haberle dado a Cole esa cerveza. ¿En qué estabas pensando?

—En que se merecía un poco de diversión. Dios sabe que no parece que tenga mucha, el pobre chico. No con todos los exámenes y los tutores de matemáticas y el claro desdén de Lewis por las asignaturas que a Cole le interesan más.

—No es asunto nuestro. No querríamos que le dieran cosas a Emily sin nuestro permiso, ¿verdad?

—Eso es diferente.

—¿En qué se diferencia?

—Emily tiene once años. Todavía es una niña.

—¡Cole también!

—No, no lo es. Se está convirtiendo en un adulto y merece empezar a ser tratado como tal.

—¿Por qué te importa tanto?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, ¿qué tiene que ver contigo cómo Lewis y Kim tratan a su hijo? Mientras no le hagan daño, cosa que está claro que no hacen, ¿cuál es el problema? Si dicen que es demasiado joven para beber, no hay más que hablar. Y la última vez que comprobé la ley, ¡era demasiado joven para beber!

—Esas leyes son arbitrarias —murmura Ryan. Si eso es lo mejor que tiene, está claro que estoy ganando esta discusión, y él lo sabe. Pero no me importa ganar discusiones. Prefiero no tener ninguna si puedo evitarlo. Por eso bajo la voz y me acerco a mi marido, tendiéndole la mano suavemente para demostrarle que lo que voy a decir a continuación es algo más que un intento de superarle.

—Por favor, pídele perdón a Lewis. Me preocupa lo que pueda pasar si no lo haces.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que Kim es mi mejor amiga y no quiero que nada se interponga entre nosotras, sobre todo nuestras parejas. Así que, por favor, haz esto por mí. Pide perdón y promete que no volverás a hacer algo así. Lo digo en serio, no quiero perder a Kim como amiga, pero me temo que podría pasar si tú y Lewis no os lleváis bien.

Ryan se tranquiliza un poco ante mi sinceridad antes de soltar un profundo suspiro.

—Bien, les pediré perdón en el desayuno.

—¿Y no harás nada más este fin de semana que pueda contrariar a Lewis?

—No hace falta mucho para contrariarle.

—Ryan, por favor.

—Vale, no haré nada más. Lo juro.

Me siento un poco mejor después de su respuesta y le doy un beso para demostrarle que por fin ha dicho lo correcto. Ojalá dijera siempre lo correcto, pero muéstrame a un hombre capaz de hacerlo y me quedaré impresionada.

Ryan va al baño a lavarse los dientes mientras yo me quedo en el dormitorio y empiezo a desnudarme. Antes de hacerlo, pienso en cerrar las cortinas para tener más intimidad, pero luego recuerdo que no hay nada ahí fuera, salvo algún conejo o ciervo, así que no tengo que preocuparme de que nadie me vea semidesnuda. Sin embargo, un momento después veo un destello de luz en la cama.

Es una notificación en un teléfono móvil y me doy cuenta de que Ryan se ha dejado el suyo sobre el edredón, así que le echo un vistazo para ver qué puede ser. Cuando lo hago, veo un mensaje en la pantalla y lo primero en lo que me fijo es en el nombre de la persona que lo ha enviado.

Es de Kim.

No estoy segura de si se trata de Kim, mi mejor amiga, o de otra persona con el mismo nombre, pero una rápida lectura del mensaje me da la respuesta.

No puedo creerme cómo te has comportado hasta ahora. Prometiste no causar problemas este fin de semana. Lewis y Nicola podrían sospechar que pasa algo si sigues comportándote así. Por favor, intenta no ser tan evidente.

Releo el mensaje un par de veces, pero sigue sin tener mucho sentido para mí. ¿Por qué Kim le envía mensajes a mi marido y de qué habla cuando dice que Lewis y yo podríamos sospechar algo?

¿Qué es lo que pasa?

¿Están teniendo una aventura?

Pensar en algo así hace que mi corazón empiece a latir con fuerza en mi pecho e intento decirme a mí misma que es una idea ridícula, pero luego pienso que eso explicaría por qué Ryan ha estado tan raro con Lewis hoy. Es obvio que hay algo en Lewis que molesta a mi marido. Pensaba que era por todo su dinero y su aire de arrogancia, pero ¿y si es algo más? ¿Y si es porque Lewis está con la mujer con la que Ryan quiere estar?

¿Es eso? ¿Está pasando algo entre mi marido y mi mejor amiga?

A juzgar por este mensaje de texto, yo diría que sí.

7

NICOLA

Si hay algo que he aprendido en las últimas horas, es que existe el exceso de silencio. Al menos esa es la excusa a la que me aferro para no poder dormir. Es como estar en un vacío donde todo el sonido ha sido succionado y solo hay silencio. No hay coches circulando. No hay voces ni sonido de pasos en la calle. Ni el ladrido de un perro ni el ruido de una botella de leche golpeada por un gato.

Solo silencio vacío y doloroso.

Supongo que por eso la gente viene a esta parte de Escocia. No hay contaminación acústica. Solo paz y tranquilidad. Una vía de escape. Eso estaría muy bien si mi estado de ánimo me permitiera disfrutar escuchando solo mis propios pensamientos, pero ahora mismo no es el caso, y tengo que agradecérselo a ese mensaje de texto.

Desde que he visto el mensaje de Kim en el teléfono de Ryan, he estado intentando procesarlo y averiguar qué significa. La forma más rápida de descubrir el verdadero significado habría sido preguntarle a mi marido de qué se trata. Pero aún no lo he hecho, sobre todo porque temo que no sea la mejor manera de averiguar la verdad.

Si le he pillado, ¿será sincero conmigo o me mentirá? Afrontémoslo: si esconde un oscuro secreto, ya me ha estado mintiendo durante bastante tiempo, así que no sería descabellado que me mintiese de nuevo. Por eso creo que lo mejor que puedo hacer para llegar al fondo del asunto es guardarme para mí lo que he descubierto por el momento e intentar averiguar más observando a Ryan y Kim y cómo interactúan entre ellos durante este fin de semana.

He pasado la mayor parte del tiempo desde que estamos en Escocia vigilando cómo se comporta Ryan con Lewis e intentando evitar otra discusión entre los dos hombres, tanto que apenas he prestado atención a cómo han estado Ryan y Kim entre ellos. Pero, ahora que lo pienso —y que no consiga dormir ha hecho que pensar sea lo único que puedo hacer en esta larga noche—, hay algunas cosas sobre mi marido y mi mejor amiga que recuerdo haber notado.

Por supuesto, vi a Ryan observando a Kim mientras entraba y salía del jacuzzi con su bikini, y en ese momento lo atribuí a que no era más que el típico hombre que se siente atraído por la visión de la carne femenina desfilando delante de él. Pero ¿y si era más que eso? ¿Y si la estaba admirando? ¿Admirando lo que tiene? ¿Lo que puede disfrutar a mis espaldas y a las de Lewis? ¿Y si era por eso por lo que Kim se sentía tan segura de sí misma al llevar un conjunto tan escaso? ¿Su falta de timidez se debía al hecho de que Ryan ya lo había visto todo antes, así que cubrirse cerca de él no merecía la pena?

Luego se ofreció a ayudar a Kim en la cocina cuando ella dijo que iba a empezar a preparar la cena. Ryan nunca me ayuda a preparar la comida en casa; cuando empezamos a salir, me dijo que cocinar no era su fuerte y que se le daba mejor ayudar en otras tareas. Pero quiso ayudar a Kim, aunque ella declinó educadamente su ofrecimiento. ¿Era para que pareciera menos evidente? Después de todo, esos dos trabajando juntos en la cocina podría haber sido un riesgo innecesario.

Me he estado devanando los sesos en busca de cualquier otro indicio de que los dos podrían estar más unidos de lo que pensé en un principio, pero, salvo algunos cumplidos que Ryan ha hecho sobre la casa o la cena que Kim preparó —todo lo cual podría deberse tan solo a que él estaba siendo educado—, no hay nada que destaque. Aunque eso no significa que no haya algo más bajo la superficie.

El mensaje de texto prueba que hay algo.

Ryan no tenía ni idea de que yo había visto su teléfono, porque salió del baño y lo recogió de la cama, antes de meterse debajo del edredón y decirme lo cansado que estaba. Lo demostró quedándose dormido poco después de que se apagaran las luces, y desde entonces duerme como un bebé, a diferencia de mí, que estoy mirando el techo mientras intento no ahogarme en un mar de paranoia.

* * *

Al amanecer, Emily aparece en nuestro dormitorio y me dice que ha visto un ciervo en el jardín trasero desde la ventana. Sé que es inútil intentar que se duerma una hora más, así que dejo la cama y a mi marido dormido y la llevo abajo, donde nos ponemos los abrigos y los zapatos y salimos.

Efectivamente, hay un ciervo fuera, aunque no se queda mucho tiempo cuando nos ve salir para verlo de cerca. La visión del ágil animal alejándose a toda velocidad por el bosque provoca mucha excitación en Emily, pero lo único que me hace pensar es si Ryan correrá tan rápido como él para alejarse de mí cuando me enfrente a él por lo que sea que esté pasando con Kim.

—Buenos días. ¿Has dormido bien?

La voz de mi mejor amiga detrás de mí me hace girarme y, cuando la veo, me pregunto cómo es capaz de estar tan guapa a estas horas y sin maquillar. Nunca he envidiado a Kim porque me importa demasiado como para albergar sentimientos egoístas de ese tipo, pero ahora no es tan fácil. Estoy desesperada por saber si está liada con mi marido, y por eso los celos afloran ahora con fuerza. Pero no lo suficiente como para que ella se dé cuenta, y consigo hablar durante cinco minutos sobre cómo hemos dormido las dos y la tranquilidad que hay aquí por la noche antes de que Kim diga que va a empezar a preparar el desayuno.

Me ofrezco a ayudarla, pero ella rechaza la oferta, cosa que me alegra porque es más fácil ir a sentarme en el sofá en bata y revolcarme en mi estado de somnolencia que tener que intentar hablar con ella con todo esto en la cabeza. La conmoción y el dolor por lo que podría haberme hecho ya son bastante difíciles de procesar como para tener que ponerme al lado de Kim e intentar freír un huevo. Mi mejor amiga nunca había hecho nada que dañara nuestra relación, así que me cuesta hacerme a la idea de que haya podido hacer algo tan destructivo. Éramos el tipo de amigas que ni siquiera se entretenían en discusiones insignificantes, ya fuera cuando nos conocimos en nuestra juventud o en los años posteriores, lo que puede que sea bastante raro, pero siempre estuvimos por encima de algo así. Nunca hubo competencia entre nosotras. Tan solo nos alegrábamos de habernos conocido y de haber formado nuestro vínculo.

Hemos estado unidas, siempre lo hemos estado y pensé que siempre lo estaríamos.

Pero ahora esa caprichosa creencia podría ser una broma tanto como lo es mi matrimonio.

Cinco minutos más tarde, Emily está viendo algo en la tele mientras el olor a bacon empieza a llenar la casa y, gracias al olor, nuestros maridos no tardan en empezar a salir de los dormitorios y venir en busca de algo de sustento.

Lewis baja primero y me hace un gesto cansado con la cabeza antes de poner a hervir la tetera para preparar una taza de café. Le murmura algunas cosas a Kim, pero solo relacionadas con el mantenimiento de la casa, y desde aquí parecen el típico matrimonio que sigue la rutina de otra mañana juntos. Entonces aparece Ryan, y no lo pierdo de vista, preguntándome si le echa miradas furtivas a Kim y si tienen algún tipo de código secreto que les permite comunicarse entre ellos sin que nadie más en la habitación lo sepa. Pero no observo nada fuera de lo normal, y lo único que hace mi marido en cuanto baja las escaleras es ofrecerle a Lewis la disculpa que le debía.

—Siento lo que pasó anoche. Tenías razón, no debería haberle dado a Cole esa cerveza. Supongo que había bebido demasiado y pensé que era una buena idea. Pero está claro que no lo fue.

Debería alegrarme de que Ryan se haya disculpado, porque es lo que le pedí que hiciera anoche mientras estábamos en el dormitorio. Pero, ahora que sé lo del mensaje de texto y que Kim también le dijo que se disculpara, me pregunto por quién lo habrá hecho.

¿Por mí?

¿O por ella?

—No te preocupes, amigo. Creo que los dos somos culpables de haber bebido demasiado anoche —responde Lewis, aceptando amablemente la disculpa, otra cosa que debería hacerme feliz. Pero ahora me preocupa que este hombre sea tan crédulo como yo por no pensar que aquí pasa algo más profundo, justo debajo de la superficie de todas nuestras relaciones.

Las disculpas deberían poner fin a la incomodidad, pero no para mí, porque sigo sintiéndome nerviosa cuando me reúno con todos en la mesa del comedor, donde me sirvo un gran plato de bocadillos de bacon y varios vasos de zumo de frutas. Cole necesita un poco más de persuasión para salir de su habitación porque, aunque la comida huele bien, no es suficiente para despertar a un adolescente de las profundidades más oscuras del sueño. Al final, sale dando tumbos con cara de sueño y quejándose de lo temprano que es antes de meterse un bocadillo en la boca y empezar a despertarse un poco.

—Entonces, ¿cuál es el plan para hoy? —pregunta Ryan alegremente, mientras se sirve un vaso de zumo de naranja.

—Estaba pensando que podríamos ir a dar un paseo —contesta Kim, pero no lo mira mientras responde, sino que está más ocupada pinchando el crujiente trozo de bacon de su plato con el tenedor—. El pronóstico del tiempo parece bueno, por lo menos para esta mañana, así que podríamos tomar un poco de aire fresco y hacer ejercicio, si a todos os parece bien.

—Perfecto —dice Lewis mientras va a por más café, y todos los que están alrededor de esta mesa parecen estar despertándose ahora. Todos menos yo, porque sigo sintiéndome como si estuviera atrapada en una pesadilla, una pesadilla de la que no sé el final, pero que parece que tiene que empeorar antes de mejorar.

—¿Qué piensas, Nic?

La pregunta de Kim me saca de mi trance.

—Oh, em, sí, me parece bien dar un paseo.

—¡Genial! Hay un sendero que podemos coger no muy lejos de la casa. Nos lleva a través del bosque y alrededor del lago. Es muy bonito, ¿verdad, Lew?

Lewis confirma que sí, y así queda fijado el plan para la siguiente parte del día. Todos vamos a salir a explorar un poco. Pero no es el área local lo que me interesa conocer. Más bien, es el verdadero alcance de la relación de mi marido con mi mejor amiga. Con eso en mente, hoy me aseguraré de observar y no perderme detalle. Buscaré más pistas que la pareja pueda dar, por sutiles que sean. Si hay algo entre ellos, lo descubriré.

Y, cuando lo haga, estoy segura de una cosa.

Este lugar ya no será tan tranquilo y pacífico.

8

NICOLA

Tardamos un rato en estar listos los seis para salir de la casa y comenzar nuestra caminata, y los niños fueron la principal razón del retraso. Emily se pasó una eternidad vistiéndose y poniéndose el chubasquero y las botas de agua que le dije que tendría que llevar si íbamos a adentrarnos en un bosque embarrado bajo un cielo que siempre parecía amenazar lluvia. Hasta ahora hemos tenido muy mala suerte con el tiempo, pero Kim sigue insistiendo en que mejorará pronto, lo cual está por verse. Cole también tardó lo suyo en prepararse para salir al aire libre, refunfuñando por tener que llevar botas e insistiendo en que sus zapatillas estarían bien, lo que sin duda era una suposición equivocada y sus padres tuvieron que recordárselo una y otra vez.

A causa de todo este lío, tanto Kim como yo coincidimos en que echábamos de menos los años en los que éramos nosotras quienes vestíamos a nuestros hijos, cuando eran mucho más pequeños y no podían opinar sobre lo que cubría su cuerpo. En aquel momento parecía un quebradero de cabeza, pero resultó ser mucho más fácil que esperar a que nuestros retoños se vistieran solos. Pero no solo los niños retrasaban las cosas. Ryan y Lewis estaban aletargados, sin duda, debido a los efectos persistentes de la resaca causada por los excesos de la noche anterior. Tuve que apresurar un poco a mi marido al ver que tardaba una eternidad en arreglarse en el cuarto de baño y por un momento me recordó a Cole cuando entró en el dormitorio, con los hombros encorvados y el ánimo por los suelos, como si de repente volviera a ser un adolescente y tuviera el peso del mundo sobre sus hombros.

—Quizá deberías beber un poco menos esta noche —le sugerí, mientras se ponía el abrigo con cansancio.

Pero no se dignó a responder, pues no admitía que se hubiera excedido por miedo a que le dijera que no volviera a hacerlo.

Por fin estábamos listos para irnos, y cuando salimos al suelo cubierto de hojas de la parte delantera de la casa, la ráfaga de viento frío que nos golpeó nos dijo que sería mejor seguir moviéndonos si queríamos mantenernos calientes durante la siguiente hora o así. El frío también le quita brillo a estar en un lugar tan hermoso, y supongo que debía lucir el sol el día que Kim y Lewis vinieron a verlo, porque de lo contrario podrían haber tenido dudas acerca de invertir aquí y optar por una multipropiedad en España en su lugar.

Lewis nos condujo al camino del que él y Kim nos habían hablado, y a medida que avanzábamos por el angosto sendero que atravesaba los altos árboles, la pálida luz del débil sol que asomaba entre algunas nubes se atenuaba aún más bajo las copas de los árboles. Las condiciones de luz no hicieron que Ryan se quitara las gafas de sol que se había puesto antes de salir. Llevarlas en un día así significa que su resaca es aún peor de lo que pensaba, pero no le compadezco, y no solo porque estar así sea culpa suya.

Es porque aún desconfío de si es o no tan buen hombre como una vez creí que era.

Ahora le doy demasiada importancia a todo lo que hacen Ryan y Kim, incluida la distancia a la que caminan por este sendero. Kim está delante de mí, mientras que Ryan está detrás. ¿Son posiciones naturales o están manteniendo la distancia para que parezca que están menos cerca de lo que en realidad están? No he visto ni oído nada hasta ahora que sugiera que Kim y Ryan están íntimamente relacionados. No hay miradas largas y persistentes cuando piensan que nadie está mirando. Ningún intercambio de cumplidos que puedan parecer banales pero que tengan un significado mayor. Ahora que lo pienso, apenas se han dirigido la palabra.

¿Es esa la prueba que necesito de que algo está pasando? Están siendo tan cautelosos para no delatarse que casi se ignoran por completo, lo que está haciendo lo contrario. Pero tal vez estoy interpretando demasiado las cosas. Lo que sí sé es que tanto pensar me está volviendo loca, así que intento relajarme un momento, algo que no es muy difícil de hacer en un entorno como este.

—¡Parecen árboles de Navidad! —grita Emily, mientras señala los pinos que nos rodean por ambos lados, y mi pequeña tiene razón. Parecen árboles de Navidad y la sola mención de la palabra con N basta para hacerme calcular cuántas semanas faltan para el gran día y pensar en todo lo que tengo que hacer antes de que llegue.

Siempre llega muy rápido, ¿verdad?

El murmullo de un arroyo cercano hace que Emily eche a correr y, cuando la alcanzamos, la encontramos tirando palos a una pequeña corriente de agua. Saco mi teléfono para hacerle una foto y ella me sonríe porque siempre le ha gustado la atención de una cámara. Kim le pregunta a Cole si también quiere posar para una foto, pero él no se muestra tan entusiasmado como Emily y sigue caminando, claramente prefiriendo su propia compañía a la de los demás.

—Saca todas las fotos que puedas —me aconseja Kim, mientras vuelve a guardarse el móvil en el bolsillo con desgana—. No recuerdo la última vez que conseguí que Cole se quedara quieto para una foto.

El consejo podría ser útil, pero todo lo que estoy pensando es si ella podría darme alguna recomendación sobre cómo mantener a un hombre feliz y, más en concreto, a mi hombre. Si está teniendo una aventura con él, debe saber la respuesta a esa pregunta en particular, y también significaría que sabría en qué me estoy equivocando con él.

¿Se ha aburrido Ryan de mí mientras Kim ha encontrado la forma de excitarle?

Necesito saberlo, y empiezo a considerar la idea de preguntarle directamente a mi marido sobre el mensaje que vi en cuanto volvamos a estar solos. Aquí fuera, en la naturaleza, no es el momento ni el lugar, así que me callo mientras seguimos caminando y, tras avistar un par de ciervos pastando en el bosque, llegamos a las orillas del lago, el mismo que podemos ver desde el jacuzzi.

El agua está quieta y en calma, todo lo contrario de mi estado mental, pero Cole lanza una piedra al lago un momento después y las ondas que envía en todas direcciones mientras se hunde en el fondo son mucho más representativas de mis ondas cerebrales en este momento en particular.

—Mira, intenta hacer esto —le dice Ryan, y hace que la piedra roce la superficie del lago, rebotando antes de ralentizarse y sucumbir a la gravedad, cayendo bajo la superficie, pero con mucho menos jaleo que la piedra de Cole.

—¿Cómo lo has hecho? —pregunta Cole, mientras intenta, sin conseguirlo, que su piedra haga lo mismo.

Ryan le enseña, haciendo gala una vez más de lo fácil que le resulta tratar con un chico joven y haciendo que me pregunte cuánto lamenta que no pueda darle un hijo.

¿Podría ser esa la razón por la que se ha descarriado? ¿Acaso me guarda todo tipo de rencores, rencores que han acabado manifestándose en que me engañe con mi mejor amiga? Eso sería extremadamente cruel, porque no es culpa mía haber dado a luz a una niña y no a un niño, como tampoco es culpa mía que no tuviéramos suerte concibiendo de nuevo. ¿De verdad Ryan está tan amargado y es capaz de ser tan vengativo? ¿O, una vez más, estoy exagerando?

Creo que yo también podría serlo cuando veo a Ryan enseñando a Emily a tirar una piedra para que se deslice, porque es igual de cariñoso y compasivo con ella, demostrando que quiere a su hija e invalidando ese temor particular de que pueda querer más a un niño que a una niña. Veo aún más pruebas cuando Emily consigue que su piedra salte por encima del agua y Ryan lo celebra levantándola y haciéndola girar, lo que la hace reír a carcajadas y suplicar a su padre que la baje.

Ver lo buen padre que es Ryan para nuestra hija me hace sentir aún más miedo de cuál pueda ser su secreto, porque no quiero dejar de pensar en él como el marido y padre perfecto. Odiaría que lo etiquetaran como a todos los demás hombres que han traicionado a sus familias, aunque ese podría ser su destino si desvelo sus mentiras.

—Una escoria tramposa.

—Un desperdicio de tiempo.

—Igual que todos los demás.

Eso es lo que la gente diría de él si descubriera que tiene una aventura, y es lo que yo también diría. Esas cosas contrastan mucho con lo que dicen ahora de él:

—Es un buen tipo.

—Tienes un buen marido.

—¿Dónde puedo encontrar a un hombre como él?

He oído a otras mujeres decir todas esas cosas y más sobre Ryan a lo largo de los años, pero el corazón casi me da un vuelco cuando pienso en esa última, porque puedo recordar quién fue la persona que lo dijo. Fue Kim. Me preguntó dónde podía encontrar a un hombre como Ryan poco después de que yo empezara a salir con él y de que le contara lo romántico y cariñoso que era conmigo. En aquel momento no le di importancia porque es el tipo de cosas que dicen las amigas cuando una de su grupo empieza una relación y está encantada con ella. Es un comentario desenfadado y jocoso, y estoy segura de que se lo he dicho a otras personas cuando se han deshecho en elogios hacia su última pareja. Pero ¿y si Kim no lo dijo como un comentario despreocupado? ¿Y si lo dijo en serio? ¿Y si contarle todo sobre Ryan al principio de nuestra relación hizo que se sintiera atraída por él y, una vez que lo conoció, esa atracción no hizo más que crecer?

—¿Estás bien? Estás un poco pálida.

Kim me mira con preocupación mientras espera a que le responda y los demás también dejan de hacer lo que están haciendo, más interesados en lo que me pueda pasar que en seguir tirando piedras al lago.

—¡Estoy bien! —miento, antes de darme cuenta de que necesito decir algo más si quiero desviar la atención de mí misma—. Solo tengo un poco de frío.

—Hace frío. Sigamos andando —sugiere Kim.

Pero la idea de adentrarme en el bosque no me resulta agradable porque lo único que quiero es volver a la casa y estar un momento a solas. Tal vez encerrarme en el baño y poner la cabeza entre las rodillas o incluso ponerme una almohada en la cara para gritar. Cualquier cosa para evitar que estos malditos pensamientos me abrumen.

Es como si entonces recibiera una pequeña intervención divina, porque apenas hemos avanzado unos metros más por el sendero cuando empezamos a sentir que las gotas de lluvia nos golpean la piel. Al levantar la vista, nos damos cuenta de que el cielo ha vuelto a oscurecerse y que el poco sol que vimos antes está ahora oculto tras espesas nubes, que claramente arrastran mucha lluvia.

Demasiada.

—Creo que deberíamos volver —sugiere Lewis, y no puedo estar más de acuerdo con él.

Emily no está contenta con el plan e incluso Cole dice que preferiría quedarse, pero el estruendo de un trueno que oyen un instante después hace que enseguida estén de acuerdo en que refugiarse es la opción más sensata por el momento.

El camino de vuelta a la casa es rápido y, para cuando llegamos, todos estamos empapados; la tormenta nos sorprendió antes de que pudiéramos ponernos a cubierto y casi se burló de los endebles chubasqueros que todos pensábamos que hoy estarían a la altura. Pero al menos estamos de vuelta, y mientras la puerta de la casa se cierra tras nosotros y Lewis empieza a encender el fuego, no puedo evitar un pensamiento sombrío. Es el pensamiento que dice que, la próxima vez que salgamos todos juntos de este lugar, nuestras relaciones nunca volverán a ser las mismas.

9

NICOLA

El fuego que estoy mirando podría estar calentando mi piel, pero ahora hay una frialdad glacial en mi carácter que temo que nunca se descongele.

No si descubro que me han mentido.

—¿Es demasiado pronto para abrir una botella de vino? —me pregunta Lewis, una vez que ha dejado de remover con un atizador los montones de leña en el fuego, satisfecho de que vaya a estar ardiendo un buen rato.

Teniendo en cuenta que solo es la una de la tarde, normalmente diría que sí, pero también, considerando mi angustia mental, la única respuesta que puedo dar hoy es un no.

—Ve a por ella —le digo a Lewis, que no necesita mucha persuasión, pues se levanta enseguida y saca una botella de tinto de uno de los muchos armarios de la cocina.

En este momento estamos los dos solos aquí abajo. Ryan y Emily están en sus respectivos cuartos de baño, mientras que Kim está en la ducha. Antes de entrar en ella, nos dijo que lo único que compensaba empaparse bajo la lluvia era poder darse una ducha de agua caliente después. En cuanto a Cole, supongo que estará de nuevo en su habitación, tal vez pensando que ya ha cumplido su cupo de «socialización» por un día. Eso nos deja a Lewis y a mí aquí abajo.

Ninguno de los dos se molesta en ducharse, sino que preferimos cambiarnos de ropa antes de acomodarnos frente al fuego. Pero, ahora que estamos solos, aunque solo sea unos minutos más, me pregunto si sería un buen momento para preguntarle si todo va bien, en lo que a su matrimonio se refiere, y sobre todo intentar averiguar si tiene dudas sobre la lealtad de su pareja como yo las tengo sobre la mía.

—Deja que te eche una mano con eso —le digo, uniéndome a él en la cocina, y cojo el sacacorchos mientras él coge cuatro copas de vino.

Clavo el sacacorchos en la parte superior de la botella y empiezo a quitar el corcho, una tarea que no es demasiado difícil porque ya he abierto más de una botella en el pasado, no solo por placer, sino porque pasé un par de años trabajando de camarera en un restaurante francés de lujo cuando tenía veintipocos años. Aunque no es más que uno de una larga lista de empleos, ese trabajo me recuerda a una época más despreocupada. Una en la que solo tenía que preocuparme de pagar el alquiler y pensar qué hacer en mis días libres. También era la época en la que compartía piso con Kim y nos divertíamos mucho juntas.

Espero de verdad que esos preciosos recuerdos puedan permanecer intactos e impolutos.

Pero eso está por verse.

—Salud —dice Lewis cuando empiezo a servir, y una vez que tenemos una copa cada uno nos sentamos en el sofá y volvemos a disfrutar del calor del fuego. Pero los pasos que se oyen en el piso de arriba me recuerdan que nuestros compañeros no tardarán en volver, así que voy al grano.

—¿Cómo va todo entre Kim y tú? —pregunto, haciendo mi mejor esfuerzo para que suene como una pregunta casual en lugar de una cargada.

—¿Cómo?

—¿Estáis bien?

—Sí. ¿Por qué no íbamos a estarlo?

—Oh, por nada en especial. Solo estoy pensando en que tienes un hijo adolescente, un negocio en auge y lo más probable es que no tengas suficientes horas en el día para hacer todo lo que necesitas. Debe ser bastante duro sacar tiempo para estar juntos.

—Sí, supongo. Pero nos las arreglamos.

No estoy segura de si Lewis está siendo sincero conmigo o si está demasiado distraído por el vino y el fuego como para profundizar un poco más en sus respuestas, así que cambio de táctica.

—Por favor, no le digas nada a Kim, pero últimamente la noto un poco diferente.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Un poco distraída, tal vez. No, no es eso. Un poco menos abierta conmigo. Sí, eso es lo que quiero decir.

—¿Menos abierta?

—Ya sabes, no está tan habladora como siempre. Me preocupaba que algo anduviera mal.

—A mí no me lo parece.

—¿No has notado nada? ¿No la notas diferente contigo en ningún sentido?

Intento averiguar si Kim ha cambiado su comportamiento con su marido. ¿Se ha vuelto más reservada? ¿Menos disponible? ¿Pone excusas? ¿Quizá pasando menos tiempo con él y más tiempo en otro sitio? Pero, si lo ha hecho, Lewis no lo ha notado.

—No, que yo me haya dado cuenta —me dice, encogiéndose de hombros—. En mi opinión, es la misma de siempre.

Este podría ser el punto en el que pierdo la paciencia por darle vueltas al tema y tan solo suelto lo que de verdad me ronda por la cabeza, preguntando a Lewis si cree posible que su mujer esté teniendo una aventura con Ryan. Pero me parece una barbaridad hacer tal pregunta en voz alta y sería como abrir la caja de Pandora, dejando salir cosas que nunca podrían olvidarse. Luego está el hecho de que Ryan ya está bajando las escaleras, así que de todos modos he perdido mi oportunidad, y le recuerdo en voz baja a Lewis que no le mencione a Kim lo que acabamos de hablar antes de decirle a mi marido que hay vino en la cocina.

—Genial —dice. Y, mientras se sirve, me dice que Emily está acurrucada bajo su edredón leyendo un libro de Harry Potter, así que no nos molestará durante un rato.

Cuando Ryan se une a nosotros, los dos hombres hablan de los méritos de un buen fuego y de lo satisfactorio que es encender uno, porque ¿no es eso lo que hacen todos los hombres siempre que están delante de una chimenea? En cuanto a mí, espero a que Kim baje preguntándome todo el tiempo si le habrá enviado a mi marido otro mensaje de texto desde el último o, mejor aún, si habrá hablado con él en voz baja en el piso de arriba antes de que Ryan bajase.

La idea de que estén confabulados me enfada y me entristece al mismo tiempo, pero no tengo forma de saberlo. No, a menos que vuelva a coger el teléfono de Ryan y lo compruebe, lo cual no es tarea fácil porque lo lleva encima casi todo el tiempo; la rara ocasión de ayer en que no lo hizo me permitió echar un breve vistazo a lo que realmente ocurre en su mundo. A menos que pueda escuchar una conversación privada entre Ryan y Kim, nunca sabré de qué hablan entre ellos.

Pero eso no significa que no vaya a seguir buscando una oportunidad.

Cuando aparece Kim, tiene un aspecto inmaculado, con el pelo seco e impoluto de nuevo e incluso ha encontrado tiempo para maquillarse un poco, lo que me hace sentir aún más dejada en comparación con ella, ya que estoy aquí sentada con mi pantalón de chándal y una camiseta holgada, sosteniendo una copa de vino bastante grande a primera hora de la tarde.

—Cole está de mal humor porque no hay cobertura —nos dice, haciéndonos saber que solo estaremos nosotros, los adultos—. Ha dicho que quería llamar a un amigo, pero no puede, así que eso significa que todo es culpa mía, por supuesto.

—¿No sería una amiga por casualidad? —pregunta Ryan, alzando las cejas hacia los padres de Cole.

—No que sepamos —se ríe Lewis—. Aún no ha mencionado a ninguna novia, ¿verdad, Kim?

—Bueno, no, pero no es probable que nos hable de chicas, ¿no crees? —dice mientras se une a nosotros, renunciando a su propia copa de vino por el momento y optando por un plátano en su lugar, lo que me da otra razón para sentirme inferior.

—Apuesto a que ya ha salido con un montón de chicas —dice Ryan con una sonrisa de satisfacción—. Yo lo hice a su edad.

—Ah, ¿sí? —le pregunto, dándole un codazo en las costillas.

—No creo que lo haya hecho —dice Lewis, sin darle importancia al comentario jocoso—. Ya tiene bastante con sus deberes y con decidir qué quiere hacer después, aunque no es que tenga que pensarlo mucho.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto.

—Bueno, es obvio lo que debe hacer cuando termine el instituto. Debe unirse a mi negocio y trabajar para mí.

—¿Y si no quiere hacerlo?

Puede que la pregunta de Ryan sea sencilla, pero resulta bastante contundente cuando la formula, aunque Lewis no parece muy impresionado.

—¿Qué quieres decir? Claro que quiere.

—Pero parece que aún no está seguro de lo que quiere hacer. ¿Le has preguntado?

—No veo por qué no querría trabajar conmigo. Tiene un trabajo al que puede acceder directamente desde el instituto. Ojalá yo hubiera tenido esa oportunidad cuando tenía su edad. Me habría ahorrado muchos años de lucha antes de ponerme en marcha.

—Sí, pero cada persona es diferente. Debería descubrir qué quiere hacer por sí mismo.

—¿Quién sabe en realidad lo que quiere hacer a esa edad? —se burla Lewis—. Es decir, si le preguntara, diría que quiere ser futbolista, pero eso no es realista.

—Sí, mejor ir a lo seguro y no perseguir un sueño, supongo —responde Ryan, con su lado sarcástico de vuelta, vengativo.

Intuyo que Ryan y Lewis están a punto de tener otro desencuentro, pero a diferencia de ayer no voy a intentar pararlo antes de que empiece. Eso es porque ya no me preocupa tanto mantener la calma por el bien de mi amistad con Kim, una amistad que puede que no sea tan valiosa como pensaba antes. Por eso me siento y bebo otro sorbo de mi copa de vino para ver cómo se desarrolla esto, aunque Kim hace un intento de cortarlo de raíz.

—Falta un tiempo para que Cole se examine y tenga que pensar en lo que hará después, así que intentemos no preocuparnos demasiado todavía, ¿vale? —dice, antes de tirar la cáscara del plátano sobre la mesa de troncos que hay detrás del sofá.

Pero los hombres no captan la indirecta y continúan con su discusión.

—No hay nada malo en trabajar, también puede ser beneficioso para tu carrera —dice Lewis—. No me ha hecho ningún daño. Mira la casa que me ha proporcionado.

—Solo digo que Cole podría tener otras ambiciones. Cosas que quiere explorar. Un trabajo siempre le estará esperando una vez que haya probado todo eso, estoy seguro.

—Parece que eres partidario de perder el tiempo. Pero tú eres el único de nosotros cuatro que fue a la universidad, ¿no?, así que supongo que tiene sentido. Es más fácil ser un estudiante que un miembro activo de la sociedad.

—No lo sé. Si me preguntas si es mejor para un adolescente aventurarse por su cuenta en el mundo y divertirse con amigos o sentarse detrás de un escritorio empujando papeles en una oficina monótona, entonces creo que sé qué es más satisfactorio.

Parece que Ryan y Lewis se conforman con seguir expresando su opinión, sin importarles las cosas perjudiciales que puedan decirse si siguen por este camino. Estoy a favor porque ya es hora de que la verdad salga a la luz y, si esta es la forma de hacerlo, que así sea.

Kim interviene, se levanta y le dice a Lewis que la acompañe a preparar el jacuzzi para usarlo, y a pesar de que él está en plena discusión, ella consigue sacarlo del salón, dejándonos a Ryan y a mí en el sofá.

—¿Qué te pasa? —le pregunto—. ¿Por qué siempre estás provocando discusiones con Lewis?

—No provoco discusiones.

—No estás de acuerdo con nada de lo que dice.

—¿No se me permite tener mi propia opinión?

—No cuando provoca discusiones entre amigos.

—Sí, bueno, tal vez no somos amigos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que solo paso el rato con él porque tú estás con Kim.

—¿Así que no te gusta? ¿Por qué?

¿Es porque está casado con la mujer con la que te acuestas en secreto?

—Olvídalo —responde Ryan, levantándose, y se dirige al piso de arriba—. Voy a ver cómo está Emily. Avísame cuando el jacuzzi esté listo.

Me deja sola, sin haberme aclarado por qué todo lo que Lewis parece decir le pone de los nervios. Pero está claro que el polvorín que es esta casa lo está llevando al límite. Lo mismo ocurre con Lewis también, y a juzgar por lo rápido que Kim se fue de aquí hace un momento, supongo que ella está en apuros también. Eso me hace pensar que es cuestión de tiempo antes de que uno de ellos rompa su silencio y tal vez entonces obtendré la verdadera historia.

Solo necesito que ocurra algo que provoque el punto de inflexión.

Poco sabía entonces que estaba a punto de conseguirlo.

10

COLE

Mi madre acaba de entrar en mi habitación para preguntarme si quería meterme en el jacuzzi con los demás.

Menuda invitación. Quedarme medio desnudo con mis padres y sus amigos malhumorados.

Déjame pensarlo.

No, gracias.

A mamá no le ha gustado que me haya quedado en mi habitación en vez de bajar a «socializar», pero ¿qué espera? ¿Cómo voy a socializar con gente con la que no tengo nada en común?

No soy para nada antisocial. Me encanta salir con mis amigos, reírme, tomarme una cerveza en el parque y quizá también fumarme un cigarrillo. Pero ninguno de mis amigos está aquí y no se me permite fumar o beber cerca de mamá y papá, así que esta no es mi idea de socializar.

Ojalá hubiera aquí alguien de mi edad, pero la más cercana es Emily y solo tiene once años. Todavía es una niña. Pero yo ya no soy un niño. Estoy listo para vivir mi vida.

Ojalá mamá y papá se dieran cuenta y me dejaran en paz.

La frustración que parezco sentir a diario vuelve a aflorar en mi interior y tiro la revista de fútbol que me he traído para este viaje contra el armario que hay frente a mi cama. Hace un fuerte ruido al golpear la madera antes de caer al suelo, pero dudo que alguien más lo haya oído porque todos están fuera, en la terraza. Los oigo abajo, a través de la ventana abierta, hablando y riendo, con sus aburridas conversaciones, sin importarles que me hayan arrastrado hasta aquí y me hayan hecho sentir miserable.

No quería venir. Habría sido feliz quedándome solo en casa. Obviamente, habría hecho una fiesta mientras mis padres estaban fuera, y habría sido épica, pero no ha podido ser. Eso es porque ahora estoy atrapado aquí, en la maldita Escocia, aburridísimo.

Ni siquiera puedo usar mi teléfono porque no hay internet. Menuda broma. Podría matar un montón de tiempo en las redes sociales, pero no sin wifi. Y tampoco puedo llamar a nadie porque no hay cobertura.

Estoy enfadado porque tenía que llamar a Rebecca, una de las chicas de mi instituto. Intercambiamos los números en el parque el fin de semana pasado, cuando algunos de nuestros amigos quedamos para tomar unas copas detrás de los arbustos, donde nadie puede pillarnos. Me gusta Rebecca desde hace tiempo, así que me alegré de haber conseguido su número y tenía ganas de hablar con ella hoy. Supongo que habríamos charlado un rato sobre cosas que nos interesan, y ella podría haberme hablado de una fiesta que uno de sus amigos va a dar pronto y a la que yo podría haber ido con mis amigos. Pero no, ahora no puedo hablar con ella porque estamos en este estúpido lugar que es como volver a la Edad Media.

Malditos mamá y papá. Siempre se interponen en mi diversión. Al menos no saben lo de Rebeca, y seguirá siendo así. Solo me avergonzarán si descubren que me gusta alguien. Probablemente querrán invitarla a cenar y hacerle todo tipo de preguntas. Uf, horrible. Tengo que asegurarme de que nunca la conozcan.

Cojo el teléfono para intentar conectarme de nuevo, pero el símbolo de la esquina superior de la pantalla sigue indicándome que no hay cobertura ni conexión wifi. Lo único que puedo hacer con el teléfono es escuchar música, así que lo intento, pero apenas llevo un minuto con la canción cuando me salta el pitido de batería baja para decirme que tengo que cargarlo.

Me levanto, cojo la mochila y busco en ella el cargador. Pero no está aquí. Maldita sea, ¿dónde está? Seguro que lo he metido en la mochila. Aunque quizá lo olvidé. Siempre se me olvida algo. Oh no, mi teléfono va a morir en un minuto y entonces no tendré nada que hacer.

Pienso en pedirles el cargador a papá o a mamá, pero eso significaría ir al jacuzzi y seguro que no me darían lo que quiero. Me dirían que me uniera a ellos, que es lo último que quiero hacer, así que mejor me alejo de ellos. Parece que por ahora se han olvidado de mí, así que al menos no me molestan, y disfrutaré mientras dure porque nunca dura mucho.

Necesito una forma de escuchar algo de música para no morirme de aburrimiento, así que salgo de mi dormitorio y deambulo por las demás habitaciones en busca de otro cargador de móvil que pueda robar. Pero no veo ninguno por ninguna parte, ni siquiera en el piso de abajo. Encuentro las llaves del coche de papá en la encimera de la cocina; sé que tiene un cable de carga en el coche, así que las cojo y salgo.

Voy hasta donde está aparcado el coche, en la parte delantera de la casa, lejos de todos los que están en el jacuzzi, en la parte trasera, y una vez que he abierto el coche, me meto dentro. Nada más ponerme al volante, pienso en las ganas que tengo de cumplir diecisiete años para tener mi propio coche. Entonces no habrá quien me pare. Podré ir a donde quiera en cualquier momento.

Hasta luego, mamá y papá.

Encuentro el cable de carga y estoy a punto de sacarlo de su enchufe y llevarlo dentro cuando no puedo resistir la tentación de meter la llave en el contacto. ¿Y si arranco el motor y me lo llevo a dar una vuelta? Sería fácil. No hay otros coches por aquí. Podría conducir por la pista hasta la carretera principal y luego volver. Mamá y papá ni siquiera sabrían que me había ido.

Pero, con la suerte que tengo, se enterarían y me metería en un montón de problemas, así que no me molestaré. Tampoco sé conducir, así que existe la posibilidad de que me estrelle y, aunque no me preocupa resultar herido, sí me preocupa que si el coche se daña no podremos salir de aquí y volver pronto a casa.

Imagina estar atrapado aquí aún más tiempo.

Sería terrible.

Pienso en sacar la llave del contacto y volver a mi habitación, pero la idea de estar encerrado allí toda la tarde me parece horrible, así que me quedo aquí. Con la llave en el contacto y el motor apagado, el cargador funciona, así que conecto mi teléfono y, con la batería cargándose, la música empieza a sonar de nuevo.

Reclino el asiento y me tumbo, relajándome con la puerta del lado del conductor abierta a mi lado para que entre un poco de aire fresco, y esto es mucho mejor que estar en esa habitación mal ventilada del piso de arriba.

Es tan cómodo que siento que podría quedarme dormido, y cuando empieza a sonar una de mis canciones favoritas, creo que podría hacerlo.

Por desgracia, voy a lamentarlo cuando me despierte.

11

NICOLA

El incesante burbujeo del agua a mi alrededor en esta bañera se asemeja a la constante agitación de los pensamientos de mi mente mientras bebo a sorbos de una copa de champán e intento disfrutar. Estoy sentada junto a Ryan, mientras que Kim y Lewis están sentados frente a nosotros. Emily está en medio, meciéndose en el agua, con todo el cuerpo sumergido excepto la cabeza, mientras que los adultos tienen los hombros al aire.

Lewis dice que caben seis adultos, pero yo diría que es una exageración. Estamos bastante apretados, pero por lo menos hay una pequeña distancia entre mi marido y mi mejor amiga, o al menos la hay por encima del agua. Pero ¿qué puede estar pasando debajo? ¿Podrían rozarse las piernas? ¿Podría haber una mano errante tocando un tobillo o un muslo? Es posible, y sin ver lo que ocurre bajo el agua, no puedo evitar pensar en cómo Ryan y Kim pueden estar haciendo algo malo delante de mis narices y las de Lewis.

—Tenemos que poner uno de estos en casa —comenta Ryan, refiriéndose al jacuzzi, en el que claramente está disfrutando remojándose.

—No tenemos espacio —le recuerdo—. Ni presupuesto.

—Ya nos las arreglaremos —responde con indiferencia. Y el hecho de que haya dejado de ser práctico me indica que las burbujas del champán se le han subido a la cabeza. Champán que hay que reponer porque la botella que tenemos se acaba de agotar y Ryan está ansioso por beber más.

Sale de la bañera y se dirige al interior, a la nevera, ofreciéndose para que nadie más tenga que someterse al aire frío que lo golpea en cuanto abandona la comodidad del agua caliente.

Sin él temporalmente, tengo un poco más de espacio para estirarme y me estiro aún más cuando Lewis dice que va al baño.

—Echa un vistazo a Cole ya que vas allí —le dice Kim—. No puede quedarse en su habitación todo el día.

Lewis confirma que le recordará otra vez a su hijo las virtudes de salir al exterior para conversar con otras personas antes de entrar él también en la casa, dejándonos a las chicas en la bañera.

—Mira, mamá. Tengo las manos arrugadas —dice Emily, mostrándome sus manos curtidas por el agua.

—Sí, tendrás que salir pronto —le digo a mi hija, pero a ella no le gusta cómo suena eso.

—Parece que los hombres vuelven a llevarse bien —dice Kim, mientras espera a que le rellenen su copa vacía—. Es un alivio.

—Sí, lo es. Pero algo sigue sin estar bien. ¿Estás segura de que no sabes lo que puede ser?

Otra oportunidad para que alguien me diga la verdad aquí.

Pero otra oportunidad en la que se hace de rogar.

—Ni idea. ¡Hombres! Supongo que sienten la necesidad de ganar una discusión. Pensé que solo nosotras necesitábamos hacerlo, pero está claro que no somos tan malas como ellos.

Kim parece tranquila sentada frente a mí en esta bañera. Segura. Como si lo tuviera todo bajo control. Como si no le importara nada en el mundo. Pero sé que no es así porque vi su mensaje anoche. Tiene problemas y secretos. Claramente es muy buena encubriéndolos. Pero nada permanece enterrado para siempre.

Ryan reaparece en la terraza y saca el corcho de una nueva botella de champán, haciendo que golpee la parte inferior del techo de la terraza después de un estallido tremendo.

—Uy, lo siento. No se lo digas a Lewis —dice Ryan con una sonrisa tonta, y Kim le dice que no se preocupe.

Nos llena las copas a las dos antes de volver a meterse en el jacuzzi, pero, cuando lo hace, esta vez no se sienta a mi lado. Se sienta a su lado.

¿De verdad va a ser tan descarado? Si es así, tal vez sea hora de que yo también lo sea. Pero, para hacer la pregunta que me muero por hacer, necesito sacar a Emily de aquí.

—Creo que deberías salirte —le digo a mi hija—. Ve a secarte. Iré enseguida.

—¡Pero, mamá, no quiero!

—Vamos, no seas tonta. Es hora de salir.

—Déjala, está bien —dice Ryan, sentándose de nuevo en la bañera con los brazos extendidos detrás de Kim y pareciendo tan seguro como ella.

—No, es hora de que salga y te agradecería que me ayudaras —le digo, haciéndole saber a Ryan que no estoy de humor para que sea un padre poco servicial en este momento.

Él capta el mensaje y le dice a Emily que empiece a secarse, y tras algunas quejas más por su parte, ella hace lo que él le dice, sale de la bañera y corre hacia la casa, tiritando mientras avanza, pero al menos ya no está aquí.

—Necesito preguntaros algo a los dos —digo, clavando en Ryan y Kim una mirada acerada—. Y necesito que me digáis la verdad.

De repente, ninguno de los dos parece especialmente seguro. Y menos aún cuando les hago la pregunta.

—¿Qué pasa entre vosotros dos?

El único ruido es el de las burbujas a nuestro alrededor, pero no voy a volver a hablar. Ahora la pelota está en su tejado.

Es Kim quien tiene la decencia de contestar primero, aunque no la de responder con sinceridad.

—¿Qué quieres decir? No pasa nada.

—Sí, no estamos seguros de lo que estás hablando —dice Ryan, riendo un poco, aunque muy nervioso.

—Oh, vamos, chicos, al menos tened la cortesía de ser honestos conmigo. Soy tu mujer. Y soy tu mejor amiga. O, al menos, eso creía.

Otro silencio incómodo, pero he dejado a la pareja sin nada más que decir que la verdad, porque seguramente saben que conozco su juego y lo que sea que haya estado pasando a mis espaldas.

—Nic, no estoy segura de lo que quieres que te diga —empieza Kim.

—¿Qué tal la verdad?

—¿Qué verdad?

La puerta de la casa se abre de repente y aparece Lewis antes de decirme que Emily pregunta por mí.

—¡Solo un momento! —respondo, y vuelvo a mirar a Kim y Ryan para mostrarles que aún no he terminado con ellos.

—No puede esperar, ella te necesita de verdad. Está disgustada —me dice Lewis.

—¿Qué?

La angustia de mi hija es lo único que podría apartarme de esta conversación y salgo del jacuzzi sin haber escuchado lo que necesitaba. Pero eso no significa que no vaya a retomarlo donde lo he dejado cuando vuelva.

—Está arriba, en el baño principal —me dice Lewis mientras entro—. Por cierto, ¿has visto a Cole?

—No —le digo.

Y se va en busca de su hijo mientras yo subo, preocupada por mi hija, pero también por el hecho de que acabo de dejar a Kim y Ryan solos en la bañera. Parece ridículo sentir que no puedo confiar en que se queden solos durante unos minutos, pero es lo que ha ocurrido y es una triste acusación. Me viene a la cabeza la imagen de los dos besándose en el agua caliente y burbujeante, una imagen muy desagradable, pero aunque la descarto no puedo deshacerme fácilmente de la sensación de miedo que la acompaña.

Llego a la puerta del baño lo más rápido que puedo, pero la encuentro cerrada, así que llamo.

—¿Emily? ¿Va todo bien?

—No —es la débil respuesta.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé.

—Abre la puerta y déjame entrar.

—No.

—No puedo ayudarte si no me dejas entrar.

No obtengo respuesta, y no estoy segura de lo que ocurre hasta que oigo el sonido de la cerradura girando. La puerta está abierta, así que entro y, cuando lo hago, me encuentro a mi hija muy triste y confusa.

—¿Qué pasa? —vuelvo a preguntar, asustada porque nunca la había visto así.

Emily no contesta, sino que se limita a señalar el retrete, así que me acerco a comprobarlo y, cuando miro dentro de la taza, veo que el agua de su interior es de un color rojo turbio.

—Creo que estoy enferma —dice Emily en voz baja detrás de mí, pero se equivoca y eso es un alivio.

—No estás enferma, cariño —la tranquilizo.

—Entonces, ¿qué es?

—Es la regla —le digo, rodeando sus pequeños hombros con un brazo para que sepa que no tiene nada que temer.

—¿Qué?

Emily parece confusa, y eso hace que me arrepienta de no haber abordado este tema con ella antes, porque era inevitable tener que hablar de ello algún día. Por lo que recuerdo de mi propia experiencia, así como por una pequeña investigación reciente en internet, la edad media para que esto empiece es a los once años, lo que significa que Emily está en el momento justo. Pero, por supuesto, eso no será mucho consuelo para una niña pequeña que ha experimentado cómo el simple acto de ir al baño se ha convertido de repente en un suceso aterrador.

Tiro de la cadena antes de cerrar la puerta del baño para que no nos interrumpan. Luego le explico a mi hija en voz baja lo que le pasa a su cuerpo y cómo los cambios que experimenta significan que, poco a poco, se está convirtiendo en una mujer.

Ella lo entiende, al menos en su mayor parte, mencionando que recuerda haber oído algo al respecto en la escuela; pero, aunque todavía se muestra un poco insegura, se siente aliviada porque no se está muriendo. La tranquilizo una vez más antes de que deje de mirarme preocupada. Luego le explico que podemos comprar ciertas cosas para ayudarla con esta función corporal y que es algo por lo que yo misma paso, lo que hace que se sienta mejor. También le ofrezco usar algunas de esas cosas mencionadas para ayudarla en el momento, lo que permite que la curiosidad sustituya al miedo y la angustia.

—Te pondrás bien —le digo—. Pero, de momento, avísame cuando necesites ir al baño y nos encargamos de esto juntas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —responde, y le doy un abrazo antes de preguntarle si está lista para salir del baño.

Emily asiente con la cabeza, así que abro la puerta y le digo que me reuniré con ella en su habitación dentro de un momento, pero que antes tengo que ir al baño. Vuelvo a cerrar la puerta y regreso a la taza, y estoy a punto de ponerme a ello cuando oigo la voz de Ryan cerca. Pero no viene del interior de la casa. Viene del exterior y, más concretamente, entra por la ventana que está abierta en esta habitación. El cuarto de baño está justo encima del jacuzzi, así que puedo oír lo que le dice a Kim abajo, y cuando me pongo junto a la ventana y me inclino, oigo mucho más.

—Es obvio que sabe algo —dice Ryan, con un tono de voz bajo pero urgente—. La pregunta es ¿cómo?

—No tengo ni idea —responde Kim—. No le he dicho nada.

—¡Yo tampoco!

—Entonces, tal vez no lo sabe. Tal vez está hablando de otra cosa. Podría ser sobre tú y Lewis discutiendo todo el tiempo.

—No, no es eso. Tenía una mirada... Esto es más serio. Ella nos ha descubierto.

—Imposible.

—¿Lo es? No es estúpida. Siempre supimos que había una posibilidad de que se enterara.

—¡Pero no puede haberse enterado! Hemos tenido cuidado.

—Ella obviamente sabe algo. Has oído lo que nos ha preguntado. Nos ha pedido la verdad.

—¿Y qué se supone que tenemos que decirle?

—¡No lo sé!

Ahora está claro: están teniendo una aventura. En cuanto termine aquí, bajaré, les diré que se acabó el juego y le pediré a Lewis que nos saque de aquí a Emily y a mí.

Al menos, ese es el plan hasta que oigo lo que mi marido dice a continuación.

—Ella no puede descubrir que Cole es mi hijo. Me dejaría. El hecho de que no lo haya hecho aún puede significar que no lo sabe todo.

¿Cómo?

¿Cole es su hijo?

Menos mal que esta ventana ya no está abierta, porque de repente me siento muy débil.

¿Mi marido es el padre de Cole? ¿Es eso lo que acaba de decir? Si es así, ¿por qué demonios no le ha corregido Kim? Cole es hijo de Lewis, no de Ryan.

¿Verdad?

—Tal vez solo tenemos que ir a casa —dice Kim—. Invéntate una excusa para que tengamos que irnos. Di que tienes que hacer algo para el trabajo o lo que sea. Estoy segura de que a Lewis no le importará irse antes, apenas se está divirtiendo. Podemos salir de aquí y Nicola no podrá hacernos más preguntas. No se atreverá a hacer preguntas delante de los niños.

—Tal vez.

—Eso es lo que tenemos que hacer. Tenemos que irnos. Ahora.

Me asomo y veo a Kim y Ryan saliendo del jacuzzi debajo de mí, luego se envuelven en toallas antes de entrar. Creen que pueden salirse con la suya. Creen que pueden interrumpir el fin de semana y que su secreto estará a salvo. Pero eso no va a suceder. Puedo desenmascararlos.

Todo lo que tengo que hacer es mover las piernas.

Es estúpido, pero no puedo moverme. Me siento tan débil después de lo que acabo de oír que siento que mi cuerpo se apaga.

Ryan es el padre de Cole. Eso significa que se acostó con Kim, y no recientemente. Hace casi dieciséis años. Eso significa que fue al principio de nuestro matrimonio. Era la época en la que intentábamos concebir, una época en la que no teníamos ni idea de que íbamos a tardar más de cuatro largos años en tener a Emily.

Me engañó. Ambos lo hicieron.

Y Cole es el resultado.

Al pensar en algo tan terrible, es fácil que mi paranoia se dispare. Cuanto más miedo tengo, más me asustan las preguntas que me vienen a la cabeza.

¿Ha estado pasando algo entre Kim y Ryan todo este tiempo? Dios, ¿y si llevan años así? ¿Todo mi matrimonio ha sido una farsa? ¿Ryan se acostaba con Kim mientras yo estaba embarazada de Emily? Con lo que sé ahora, no me resulta difícil imaginármelo yendo a verla mientras yo estaba en casa en la cama con el vientre hinchado quejándome de que me encontraba mal. Siento que podría estar enferma ahora mismo.

Vuelvo corriendo al retrete y me inclino sobre él, sujetándome el pelo mientras me preparo para las arcadas. Pero, justo antes de que salga nada, oigo gritos en el piso de abajo. Es Lewis, y parece enfadado por algo.

¿También ha escuchado a Kim y Ryan?

¿Acaba de descubrir la horrible verdad sobre Cole como yo?

Si es así, me da miedo pensar lo que podría hacer ahora.

12

NICOLA

Salgo del baño como un boxeador derrotado y borracho de golpes que abandona el ring. Estoy aturdida, confusa, preocupada por lo que me depara el futuro y aún no sé muy bien qué ha pasado.

No puedo creer lo que acabo de oír, y no sé si alguna vez podré comprenderlo del todo. Esto es mucho peor de lo que imaginaba. Pensé que Ryan y Kim tenían una aventura.

Si tan solo eso fuera el alcance de esta pesadilla.

Sigo oyendo los gritos de Lewis en el piso de abajo, así que miro por el borde de la galería que me permite ver el salón y la cocina, pero no lo veo ni a él ni a nadie. Puede que eso sea bueno, porque, si volviera a ver a Ryan o a Kim, tal vez volviese corriendo al baño para intentar vomitar otra vez.

El ruido continúa y me imagino que Lewis está fuera en alguna parte, así que bajo las escaleras despacio, agarrándome con la mano a la barandilla mientras avanzo porque aún me siento débil y las piernas podrían fallarme en cualquier momento. Pero, cuando llego al último escalón, ya sé de dónde vienen los gritos.

Viene de la parte delantera de la casa y, cuando miro a través de las puertas de cristal, veo a Lewis ahí fuera. Pero no está solo.

Ryan, Kim y Cole también están allí.

No tengo ni idea de cómo se supone que debo enfrentarme a esos tres, no con lo que sé de ellos ahora. Pero tal vez Lewis está gritando porque él también lo sabe.

¿Qué otra cosa podría ser?

Abro la puerta y salgo, pero nadie repara en mi presencia. Eso es porque todos me dan la espalda y parecen concentrados en el coche de Lewis y Kim.

—¡Estúpido idiota! ¿Cómo se supone que vamos a salir de aquí ahora?

Lewis echa humo y puedo ver una vena abultada en un lado de su cuello mientras reprende a Cole, que está de pie junto a la puerta abierta del lado del conductor.

Lewis está sentado al volante del coche y gira las llaves intentando poner en marcha el motor, pero este solo emite un débil sonido que indica a todos los presentes que este coche no va a ninguna parte.

—¿Qué ha pasado? —pregunto, y Kim y Ryan se giran para verme de pie detrás de ellos, lo que provoca que otra oleada de náuseas me atraviese.

—Te diré lo que ha pasado. Este idiota ha agotado la batería del coche —grita Lewis, señalando al ceniciento Cole, que parece al borde de las lágrimas, ya sea por el tonto error que ha cometido o quizá solo por la reprimenda que está recibiendo de su padre.

Excepto que no es realmente su padre, ¿verdad? El verdadero padre de Cole está de pie a unos metros de él, y lleva un anillo de boda que lo ayudé a ponerse delante de toda nuestra familia y amigos. Pero supongo que Cole no tiene ni idea de quién es su verdadero padre, ni Lewis tampoco, porque si lo supiera estaría más frustrado por eso que por el problema con el coche.

—¿Cuánto tiempo has tenido la llave en el contacto? —le pregunta Lewis a Cole, mientras sigue intentando arrancar el motor sin éxito.

—No lo sé.

—No lo sabes porque te quedaste dormido. En serio, ¿cómo puedes ser tan estúpido?

—Oye, vamos. Ha sido un accidente.

Ese intento de defensa no viene de Cole. Viene de Ryan. Está dando la cara por el chico.

Está dando la cara por su hijo.

Es como si de repente me hubieran quitado el velo de los ojos y ahora lo viera todo claro. Todas las veces que Ryan se puso del lado de Cole en las discusiones con Lewis, incluso opinó sobre lo que el joven debería hacer con su vida después del instituto. Yo solo pensaba que Ryan intentaba ofrecer un argumento equilibrado o que estaba mostrando un poco de compasión por el adolescente. Pero ahora sé que era mucho más que eso. Ryan siempre le decía a Lewis que fuera más suave con Cole, no porque estuviera siendo amable, sino porque se preocupaba de verdad por él, y se preocupaba porque sabía que era de su propia sangre.

Todas las discusiones y desacuerdos que Ryan tuvo con Lewis. Todas las peleas tontas y los juegos de superioridad. Todas las veces que pensé que era solo porque Lewis ponía de los nervios a Ryan, así que le pedía a mi marido que intentara relajarse. No me extraña que Ryan no pudiera hacerlo. No me extraña que tuviera que enfrentarse a Lewis en ocasiones. Era porque estaba tratando de lidiar con el hecho de que otro hombre estaba criando a su hijo delante de sus ojos. Debe haber sido una tortura para él. Pero ¿significa eso que siento simpatía y lástima por él?

Ni una pizca.

Tengo ganas de acercarme a mi marido y abofetearle en la cara antes de hacer lo mismo con la mujer que está a su lado. Ambos merecen ser castigados por el terrible secreto que han guardado durante todo este tiempo, y no soy la única que merece vengarse. Lewis también. Ese pobre hombre puede ser un poco arrogante y pretencioso cuando se trata de negocios y dinero, pero no se merece que le hayan mentido sobre los verdaderos orígenes del niño que ha cuidado durante quince años.

Debería decírselo a Lewis ahora. Sacar esto a la luz. Destapar todo este sórdido asunto. Pero entonces vuelvo a mirar a Cole, ahí de pie junto al coche, al quien todavía están regañando por haber dejado la llave en el contacto hasta el punto de haber agotado la batería, y no puedo hacerlo. No puedo aumentar la miseria de este pobre chico. No sería justo. ¿Cómo demonios se supone que va a procesar el hecho de que toda su vida ha sido una mentira? ¿Cómo reaccionará al descubrir que tiene otro padre? Merece saber la verdad, claro que sí, pero también merece saberlo de una forma más digna que yo gritándolo mientras estamos todos alrededor de este coche fuera de esta maldita casa.

Lo mismo ocurre si se lo digo a Lewis. Necesito hacerlo, pero no aquí, no en estas circunstancias, porque no puedo predecir su reacción, aunque espero que sea violenta, basándome en cómo parece reaccionar a todo lo que le sale mal. Suponiendo que reaccione mal, algo que estaría totalmente justificado, me doy cuenta de que estamos en el peor lugar para que se produzca una reacción así.

Estamos tirados aquí, en medio de la nada, con un coche averiado y nada ni nadie a nuestro alrededor en kilómetros a la redonda. No habría forma para ninguno de nosotros de escapar y procesar nuestros pensamientos y sentimientos sobre esto en un ambiente menos estresante. Estaríamos atrapados unos con otros, y eso solo empeoraría las cosas.

Así que no digo nada. Todavía no. No hasta que Lewis pueda arreglar el coche y tengamos la oportunidad de largarnos de aquí. Pero no parece que eso vaya a ocurrir pronto, porque, después de probar el motor varias veces más sin éxito, Lewis se da por vencido y golpea el volante con las manos.

—No sirve. Está completamente muerto. No podemos conducir este coche en este estado.

El sombrío veredicto era el que todos esperábamos cuando nos enteramos de lo sucedido, pero no deja de ser aleccionador cuando lo oímos en voz alta. Porque confirma la situación en la que nos encontramos.

Estamos atrapados en medio de un bosque de las Highlands escocesas sin cobertura, conexión a internet ni medio de transporte que nos lleve de vuelta a la civilización.

Se me podría haber perdonado por pensar que las cosas no podían ir peor que descubrir que mi marido y mi mejor amiga se acostaron juntos y concibieron un hijo que han hecho pasar por hijo de otro hombre durante quince años.

Pero, de algún modo, las cosas han empeorado.

Eso es porque ahora estoy atrapada con esta gente.

Y no tengo ni idea de cómo voy a alejarme de ellos antes de hacer algo de lo que me arrepienta.

13

NICOLA

¿Cuánto tiempo debe seguir intentándolo una persona antes de rendirse y admitir que está luchando por una causa perdida? ¿Minutos? ¿Horas? ¿Nunca? Estoy viendo cómo Lewis sigue luchando en vano con la llave del coche para intentar arrancar el motor, pero también podría estar refiriéndome a mi matrimonio y a cómo ahora podría ser una causa tan perdida como volver a poner este coche en marcha sin la ayuda de un mecánico.

¿Merece la pena intentar hablar de todo esto con Ryan, darle la oportunidad de ofrecer algún tipo de explicación sobre cómo y por qué llegó a tener un hijo con mi mejor amiga? ¿O debería simplemente levantar las manos y declararlo todo terminado? Lewis ya lo ha hecho; sale del coche, cierra de un portazo la puerta del conductor y se dirige a la casa.

—¿Qué haces? —le pregunta Kim a su marido, antes de que pueda entrar.

—Me marcho antes de decir algo de lo que me arrepienta —responde Lewis, y la mirada que lanza a Cole mientras responde deja claro a quién y a qué se refiere.

Quizá yo debería hacer lo mismo. Debería salir de aquí antes de que yo también diga algo de lo que me arrepienta. El único problema es que ya no hay forma de escapar.

—¿Cómo vamos a volver a casa? —pregunto un poco temerosa, aterrorizada ante la idea de tener que estar cerca de Ryan, Kim y, por asociación, del pobre Cole, ni un minuto más de lo necesario.

—No lo sé —responde Lewis—. Supongo que, si todos empezamos a caminar ahora, podríamos estar de vuelta para Navidad.

El sarcasmo no ayudará, pero es todo lo que Lewis dice antes de desaparecer.

—Lo siento —susurra Cole. Está claro que solo se siente seguro para hablar una vez que su padre ha abandonado la escena.

Excepto, por supuesto, que no se ha ido. En realidad, no. Está ahí, de pie junto a él. Si Cole lo supiera... Pero, si yo estoy luchando para lidiar con el shock y soy adulta, ¿cómo se supone que un adolescente va a comprenderlo todo?

—¿Qué tal si entramos todos, tomamos una taza de té y trazamos un plan? —sugiere Kim con la esperanza de que, sea cual sea el problema, no haya nada que no pueda solucionarse discutiéndolo con una bebida caliente.

La guerra. Finanzas. La salud. No hay nada que no se pueda arreglar —al menos en la mente de los ingleses— una vez que se ha hervido agua en una tetera y se han sacado un par de tazas del armario de la cocina. Pero ¿qué hay de la traición, la infidelidad y la falsa paternidad? ¿Puede una bolsita de té salvar todo eso o vamos a necesitar algo más fuerte?

Unas gotas de lluvia que caen del cielo nos convencen de que volver a la casa es lo mejor que podemos hacer en este momento, así que todos nos dirigimos a regañadientes al interior, donde sabemos que reside el enfadado Lewis. Cuando entramos, lo encontramos trasteando con el router del salón, y sin duda está intentando restablecer la conexión a internet para encontrar un tutorial en línea sobre cómo cargar una batería de coche descargada o, al menos, encontrar los datos de contacto del mecánico más cercano que pueda venir a hacerlo por nosotros. Le dejo con ello y subo a ver cómo está Emily, preguntándome cómo se las estará apañando después de sus batallas personales de hoy.

Está acurrucada en su cama en posición fetal, con su libro de Harry Potter en una mano mientras con la otra se acaricia suavemente el abdomen, y al igual que ha hecho durante la mayor parte de su vida, me parece muy delicada y preciosa en su vulnerable estado.

—Hola, ¿qué tal estás? —le pregunto, mientras me siento en el borde de la cama a su lado, y le aparto un mechón de su suave pelo de la frente.

—Estoy bien —responde Emily en voz baja—. ¿Por qué grita Lewis?

—Hay un problema con el coche. Pero lo arreglaremos.

Emily no parece interesada en saber mucho más sobre el problema ni me pregunta nada más al respecto. En lugar de eso, se limita a cerrar su libro y a buscar más garantías de que todo por lo que ha pasado hoy es normal.

—Sí, claro que sí —vuelvo a decirle—. No hay de qué preocuparse.

Pero, por supuesto, eso es mentira y lo sé incluso antes de decirlo. Porque, mientras yo me preocupo por el impacto de la traición de Ryan en mi matrimonio, hay que pensar en Emily y en cómo lo que ha hecho su padre marcará su vida en el futuro. Para empezar, tiene un hermanastro, algo que habrá que explicarle y que sin duda le hará cuestionarse la sólida unidad familiar de la que una vez pensó que formaba parte. También se dará cuenta de que su padre ha herido profundamente a su madre, lo que también tendrá un profundo impacto en ella.

¿Afectará a sus relaciones con los hombres cuando sea mayor? ¿Estará maldita para siempre con problemas de confianza como yo lo estoy ahora? No se merece nada de eso. Es solo una niña, una niña feliz y en pleno desarrollo. Pero los secretos y las mentiras de su padre podrían moldear a la mujer en la que se convierta mucho más de lo que lo han hecho los años de duro trabajo que ha costado criarla hasta ahora, y esa es una razón más para odiar a Ryan y a Kim.

—¿Quieres bajar o quedarte un ratito aquí arriba? —le pregunto a mi, hasta ahora, inconsciente hija.

Ella me dice que quizá se quede un rato más en su cama, y eso me alegra en secreto, ya que preferiría que no tuviera que lidiar con todo el drama que está teniendo lugar ahí abajo.

Le prometo a Emily que volveré pronto para ver cómo está antes de irme, y tengo que respirar hondo antes de volver a enfrentarme a los demás. Cuando lo hago, descubro que Lewis parece haber renunciado a hacer funcionar el wifi y ahora tiene otro plan totalmente distinto.

—Tendré que caminar hasta la carretera principal e intentar conseguir cobertura —comenta, y parece que quiere decir que ya se va, porque va a recoger su abrigo del respaldo del sofá.

—No seas tonto. ¿Cuánto tiempo te llevará? —le pregunta Kim.

—Puede que horas, pero no tenemos otra opción.

—Pero está lloviendo.

El tiempo ha vuelto a empeorar y las ventanas de la casa vuelven a estar salpicadas de agua.

—Siempre llueve —murmura Lewis, mientras se pone el abrigo—. Si espero a que haga un día soleado por aquí, tendré que esperar mucho tiempo.

—Creo que deberías esperar a que pase la tormenta.

—Prefiero ponerme en marcha. Tenemos que llamar a un mecánico para que arregle el coche. Dios sabe cuánto tardarán en llegar, pero hay que hacerlo. Tal vez tenga suerte y alguien pase por la carretera y pueda ayudarnos. Pero quedarnos aquí no va a servir de nada.

—¿Por qué tanta prisa? No nos vamos hasta dentro de cuarenta y ocho horas. Vete mañana. Se está haciendo tarde. Puede que no vuelvas antes de que oscurezca, y no creo que debas estar vagando por ahí cuando ya no haya luz.

La preocupación de Kim es válida. Teniendo en cuenta la hora del día y lo lejos que está la carretera principal, dudo que Lewis pueda ir y volver antes de que se ponga el sol. Pero parece decidido a intentarlo.

—¿Crees que quiero salir ahí fuera? Preferiría sentarme en el jacuzzi con otra copa de vino. Pero no puedo hacerlo porque alguien ha roto nuestro coche.

El pobre Cole vuelve a estar en la línea de fuego y yo miro al adolescente en apuros, que está de pie en la cocina escuchando todo esto. Ahora se dirige a las escaleras, claramente no dispuesto a quedarse y que lo regañen más por su error.

—Sí, eso es. Vuelve a tu habitación y deja que los adultos arreglen tu desaguisado —murmura Lewis, y casi deseo que Kim deje marchar a su marido porque al menos así le daría un respiro a Cole.

—Déjalo —dice Ryan de repente—. Ha pedido perdón. Déjalo en paz.

—Sentirlo no lo arregla —responde Lewis enseguida—. Sentirlo no nos va a sacar de aquí ahora que nuestro coche no funciona.

Cole cierra la puerta de su habitación por encima de nosotros antes de que otro fuerte ruido llene la casa. Pero ese ha venido de fuera. Más truenos. Otra tormenta. Y solo ahora Lewis reconsidera su plan de salir al exterior.

—¿Qué tal si vas por la mañana? —pregunta Kim—. Podría hacerte unos sándwiches. Prepararte algunas provisiones. Será más sensato que ir ahora.

Lewis no dice nada, pero esa debe ser su forma de admitir que Kim tiene razón. Mañana será mejor que hoy. Un relámpago lo confirma aún más.

Al igual que el destello repentino, en ese momento se me ocurre una idea y la propongo antes de cambiar de opinión.

—Ryan podría ir contigo —le digo—. Es más seguro que vayan dos que uno solo.

Ryan no parece entusiasmado con esa sugerencia, ni tampoco Lewis, pero ya lo he dicho y Kim está de acuerdo conmigo.

—Me parece una buena idea —dice—. Mucho más seguro que ir solo.

—Estaré bien solo —murmura Lewis—. No tiene sentido que dos de nosotros nos perdamos las vacaciones.

Ryan no discute, pero le doy un codazo.

—No, está bien, no me importa —dice, mintiendo mal—. Iré contigo. Iremos y volveremos enseguida.

Con eso aparentemente acordado, me siento complacida, o al menos tan complacida como puedo estarlo dadas las circunstancias. Porque mañana, con los hombres fuera de juego, tendré tiempo y espacio para hablar con Kim de lo que le he oído decir a Ryan, y cuando lo haga espero algunas respuestas. Es mucho mejor abordar este terrible tema con ella que con los hombres, porque tengo miedo de cómo responderán. Necesito escuchar la verdad por mí misma y asegurarme de que no hay malentendidos antes de hacerlo, y voy a obtenerla de Kim. Solo espero que tenga la decencia de contármelo todo. Si lo hace, quizá yo le haga el favor de aceptar no enfrentarme a Ryan ni contarle a Lewis lo que está pasando hasta que hayamos vuelto a casa, a un entorno más manejable.

Supongo que el viaje de los hombres en busca de ayuda tendrá éxito, pero no lo sabremos hasta mañana por la mañana. Hasta entonces, va a ser un reto mantenerlo todo unido.

Va a ser difícil evitar que todo se desmorone.

14

NICOLA

El olor de la carne asada llena el aire cuando salgo a la terraza con una copa de vino en la mano. Me dije a mí misma que no iba a beber esta noche con todo esto en la cabeza, pero enseguida me di cuenta de que necesitaba algo para aliviar mis problemas. No espero poder conciliar el sueño cuando me acueste más tarde, pero al menos podré pasar las próximas horas con algo de lucidez mental.

Fue idea de Kim hacer una barbacoa, aunque solo fuera para mantenernos ocupados, y desde luego ha funcionado en el sentido de que nos ha mantenido a todos distraídos después de los dramas de esta tarde. Bueno, a todos menos a Lewis, que últimamente no ha hecho mucho más que sentarse en una silla de camping en el borde de la terraza y contemplar el abismo de la Escocia rural. El hecho de que esté tan deprimido por lo que ha pasado con el coche me hace temer cómo estaría si supiera qué más está pasando, pero ese es un problema para mañana y otro trago de mi vino mantiene ese recuerdo a raya por el momento.

A diferencia de Lewis, yo me ocupo de mis problemas manteniéndome en movimiento, y después de pasar los últimos veinte minutos cortando panecillos de perritos calientes y panes de hamburguesa con Emily antes de untarlos con mantequilla y apilarlos en un plato grande, voy a comprobar el estado de la comida que está en la barbacoa. Ryan está de pie delante de la parrilla, con un par de pinzas en la mano izquierda, mientras gira las carnes que tiene delante para asegurarse de que se cocinan uniformemente con el calor del carbón. Parece que ha estado haciendo un buen trabajo a juzgar por lo sabrosas que están las hamburguesas y las salchichas, pero no ha estado trabajando solo. Cole ha estado con él también y está claro que Ryan ha estado dando al adolescente un tutorial sobre cómo hacer una barbacoa mientras han estado juntos.

Me alejo un poco de la pareja y los observo un momento, especialmente interesada en ver cómo Ryan interactúa con Cole. Veo que a mi marido le resulta fácil interactuar con Cole mientras enseña con confianza a su alumno este método particular de cocinar, sin duda sabiendo que esta es una de las pocas veces que puede transmitir algo de sabiduría a su hijo.

A diferencia de Lewis, Cole es receptivo y participativo con Ryan, y eso se debe probablemente a que Ryan lo trata como a un adulto y no como a un niño. No regaña al adolescente ni le dice que haga algo que no quiere. Tan solo hace que las cosas sean divertidas, le da algunos consejos y, en definitiva, permite que Cole aprenda y se desarrolle de forma relajada. En otras palabras, está siendo el padre perfecto.

Excepto porque no lo es, ¿verdad?

Por mucho que lo que sé me desgarre el corazón, no puedo evitar seguir observando a la pareja de espaldas a mí y pienso en cómo el hijo que no pude darle a mi marido se lo ha dado otra persona. Kim le dio a Ryan lo que más quería y, aunque la situación es muy complicada, mi marido tiene su propio hijo.

Recuerdo que he venido aquí para comprobar cómo va la comida y estoy a punto de interrumpir el momento de unión masculina en la barbacoa cuando oigo el sonido de un botellín abriéndose a mi izquierda. Es Lewis, que está abriendo otra cerveza y, cuando me ve, me pregunta si quiero una.

Le quita el tapón a un segundo botellín antes de que pueda decir que no y luego da unos golpecitos en la silla de camping vacía que hay a su lado, invitándome a sentarme y hacerle compañía.

Debería negarme cortésmente, comprobar la comida y volver a entrar, pero me da tanta pena este hombre y las mentiras que le han contado que pongo fin a su soledad por un momento acomodándome en la silla.

—Salud —dice, chocando su botellín contra el mío—. Esperaba que Cole viniera a sentarse conmigo, pero supongo que se está divirtiendo más allí.

Las risas de Cole llegan desde la barbacoa entre chisporroteos y humo, y está claro que Cole se lo está pasando mucho mejor allí que aquí.

—Ya sabes cómo son los niños —le digo, intentando animarle—. Les atrae el fuego. Seguro que se sentará contigo después de cenar.

—Lo dudo. No lo haría si fuera él. Fui bastante duro con él después del incidente del coche.

—Tal vez, pero hizo algo mal, así que tenías que dejarlo claro.

—¿Siendo horrible con él?

—Yo no diría que fuiste horrible con él.

—No podía parar. Estaba enfurecido —admite Lewis, antes de rasgar la esquina de la etiqueta de su botellín—. Últimamente pierdo los nervios cada vez más.

Aunque todavía no ha dado ninguna excusa para ello, ni tampoco justifica todos los gritos, discusiones y quejas que ha proferido desde que llegamos, al menos es bueno oír que Lewis reconoce que no ha sido la persona más fácil de tratar este fin de semana.

—¿Puedo contarte un secreto? —me pregunta entonces Lewis, sorprendiéndome. Y, teniendo en cuenta el secreto que guardo, me preocupa lo que pueda decirme a continuación.

—¿Un secreto?

—Sí. —Su voz es baja ahora, lo bastante alta para que yo la oiga, pero no tanto para que lo hagan Ryan y Cole, que están junto a la barbacoa.

Se inclina un poco más hacia mí hasta que apenas hay un palmo entre nosotros y nuestras sillas de camping antes de volver a hablar.

—Tengo un poco de envidia de tu marido.

—¿Qué? ¿Por qué?

¿Sabe lo del verdadero padre de Cole y que Ryan se acostó con Kim? ¿De alguna manera ha estado viviendo con ese conocimiento todo este tiempo y se las ha arreglado para fingir que está bien con ello? ¿De verdad soy la última en saberlo?

—Siempre está tranquilo y se controla —dice Lewis—. No se pone nervioso como yo. No parece tener el peso del mundo sobre sus hombros todo el tiempo, lo que debe ser una sensación agradable porque yo no puedo identificarme con ella. Quiero decir, ¿cómo puede ser que un hombre que tiene menos dinero, un trabajo bastante aburrido y una casa modesta pueda ser más feliz que yo, un tipo rico con mi propio negocio y una lujosa casa de vacaciones?

Entonces me doy cuenta de que Lewis no sabe nada de la aventura ni de la verdadera paternidad de Cole y que, en cambio, está celoso de que Ryan parezca estar más en paz con su vida que él.

—Bueno, la vida es algo más que dinero —le recuerdo a Lewis, aunque me parece un comentario un poco extraño cuando estamos sentados en la terraza de una lujosa casa en una de las zonas más deseadas del Reino Unido mientras esperamos a que terminen de cocinarse unas carísimas y sabrosas carnes.

—Ojalá fuera cierto —responde Lewis, arrancando una parte aún mayor de la etiqueta de su botellín.

—Lo es.

—Intenta decirle eso al banco que espera que pague mi hipoteca a tiempo. O a los de Hacienda. O a mi mujer, que parece capaz de gastar dinero en efectivo como si pasara de moda.

Detecto un tono preocupante en la voz de Lewis y temo que le ocurra algo más que un malhumor general por cómo ha ido el día.

—¿Tienes problemas de dinero? —le digo, preguntándome si podría ser eso—. Si es así, no pasa nada. Nadie te juzgará. Pero tienes que decírselo a Kim.

—Estoy bien. —Despega la etiqueta entera del botellín—. Solo estoy cansado y no tengo ganas de dar un largo paseo hasta la carretera principal mañana.

A mí tampoco me apetece tener una larga conversación con Kim mañana, pero es lo que hay.

—¿Estás seguro de que solo es eso? —Lo compruebo una vez más, pero Lewis tira la etiqueta arrugada a la papelera y asiente con la cabeza.

—Sí, no te preocupes por mí. Y te agradecería que te guardaras para ti lo que acabo de decirte. Lo último que necesito es que Ryan piense que me gusta mucho más de lo que lo hace en realidad.

Lewis lo dice en broma, pero yo no me río porque, en cierto modo, era más fácil cuando pensaba que Lewis discutía con mi marido porque simplemente le caía mal. Ahora, saber que todas las discusiones se debían a que Lewis deseaba parecerse más a Ryan solo hace que me sienta aún peor por lo que sé.

—Creía que ibas a echar un vistazo a la comida.

La voz de Kim pone fin a mi tranquila conversación con su marido y la veo dirigirse a la barbacoa con un plato vacío en la mano. Cuando llega, se inclina junto a Ryan y comprueba la comida antes de que Cole le diga algo y ella sonría. Supongo que le está contando lo mucho que ha ayudado en la preparación de la comida y, por un momento, verlos a los tres juntos tan felices, tan a gusto, me hace pensar en la familia que podrían haber sido. Pero siguen siendo una especie de familia, aunque Lewis y yo nos interpongamos y la existencia de Emily lo haga más difícil. Ryan, Kim y Cole están unidos para siempre, lo sepan o no todos ellos y cualquier otra persona. Mientras tanto, me siento como si estuviera al margen, al igual que Lewis. Y al igual que la envidia que él siente hacia Ryan, yo siento lo mismo ahora hacia Kim.

Por supuesto, podría romper el trío perfecto en la barbacoa levantándome y diciendo lo que he oído antes. Dudo que Kim y Ryan estuvieran tan relajados entonces y les daría la oportunidad de ser los malos en lugar de Lewis. Pero es imposible. Estamos atrapados en este lugar, a kilómetros de cualquier sitio y sin nada más que árboles rodeándonos. Levantar la tapa de algo tan explosivo en estas circunstancias sería aún más devastador de lo habitual.

Mientras Kim saca los trozos de carne cocinada de la barbacoa, yo entro para reunirme con Emily en la mesa y, mientras se sirve la cena, todos cogemos nuestra buena ración de perritos calientes y hamburguesas. Parece que la comida ha levantado un poco la moral de Lewis, porque se anima un poco, hace algunas bromas y sugiere que más tarde cantemos más canciones en el karaoke. La comida tiene un impacto ligeramente menor en mi propio estado de ánimo y, a pesar de obligarme a comer algo, lo único que de verdad quiero hacer es ir a tumbarme en una habitación oscura, acurrucarme en una cama y llorar. Pero no puedo hacerlo porque sería evidente que algo va mal, así que mantengo una actitud valiente durante un rato más. Al menos hasta que Emily empieza a hacer el tonto, a jugar con la comida, a no quedarse quieta en su asiento y, al final, a derramar un vaso de vino tinto sobre mi comida y mi regazo.

—¡Qué torpe eres! —grito, levantándome de mi asiento, y me limpio enseguida los vaqueros manchados con una servilleta. El volumen de mi voz deja a la sala en silencio y todos me miran, sorprendidos por la ira que acaba de brotar del interior de una persona que normalmente es bastante tranquila y reservada.

Sé que no es normal en mí, pero también sé que no son tiempos normales y, a pesar de disculparme con Emily por haberle gritado, se levanta de la mesa y sube corriendo.

—Iré a verla —se ofrece Ryan, levantándose de su asiento.

Pero sé que tengo que ser yo quien vaya, y no solo porque he sido yo quien le ha levantado la voz y la ha enfadado. También porque estoy al borde de las lágrimas y no puedo contenerlas mucho más.

—No, está bien. Yo iré —consigo balbucear, antes de correr hacia las escaleras y subir lo más rápido que puedo.

Noto que se me humedecen las mejillas al llegar al rellano y, una vez fuera de su vista, paso de largo por delante de la habitación de Emily y voy directa al baño. Cierro la puerta, me tiro al suelo y dejo que mi cuerpo haga lo que tiene que hacer.

Me escuecen los ojos cuando se me saltan las lágrimas y entierro la boca en la manga del jersey para ahogar los sollozos.

Ha ocurrido. Me he derrumbado. La conmoción de lo que he oído por casualidad por fin se ha disipado y ahora la realidad de la situación me golpea.

Demasiado para llegar a mañana, cuando el mecánico esté de camino y tengamos una vía de escape para salir de aquí, antes de enfrentarme a Kim.

A este paso, dudo que pueda aguantar la próxima hora.

15

NICOLA

De alguna manera, y no sé exactamente cómo, pude contener el flujo de mis lágrimas y llegar hasta la hora de acostarme sin hacer estallar la paz en la casa. Pero no fue fácil, sobre todo cuando antes vi a Kim cantando en el karaoke y me di cuenta de lo bien que se lo estaba pasando. Al menos se lo ha pasado bien esta noche, porque será la última en la que el resto del mundo no sabrá quién es y de lo que es capaz.

Ryan parecía estar disfrutando también, aunque estaba un poco más apagado que Kim; solo cantó una canción y se relajó en uno de los sofás mientras sonaba la música. Lewis cantó una canción, al igual que Cole, pero yo me negué, culpando al cansancio de mi incapacidad para levantarme y actuar para todos. Poco saben todos ellos que, en realidad, yo soy la que más actúa aquí. Y sigo haciéndolo mientras me meto en la cama junto a mi marido.

Me doy cuenta de que ha bebido demasiado porque no para de parlotear, hablando de todo tipo de cosas, como que deberíamos reservar pronto unas vacaciones familiares en el extranjero —a pesar de que el dinero escasea—, lo bien que le ha salido la barbacoa o que siempre le ha apetecido hacer algún tipo de curso de cocina, porque disfruta mucho cocinando cuando se pone a ello.

Pero apenas he respondido a sus diversos comentarios y sugerencias, más centrada en acomodarme bajo el edredón para poder apagar las luces y eliminar cualquier posibilidad de que vea las lágrimas que supongo que volverán en algún momento de la noche. Al menos Ryan estará dormido para entonces y no me oirá llorar, o eso espero. Pero, cuando alargo la mano para apagar la lámpara de la mesilla, siento las manos de Ryan recorriéndome las piernas.

—Deja la luz un momento —me susurra con una sonrisa estúpida en la cara—. ¿Qué tal si nos divertimos un poco antes de irnos a dormir...?

Es obvio a lo que se refiere, pero eso no va a ocurrir. Solo necesito una buena excusa.

—No podemos. Alguien podría oírnos —digo, con la esperanza de que la idea de que otras personas duerman en habitaciones tan cercanas a la nuestra le avergüence lo suficiente como para desalentarlo.

Pero no funciona.

—Nadie nos oirá —dice Ryan, aún sonriendo—. Vamos. Estamos de vacaciones. Vamos a divertirnos.

—Estoy cansada.

—Entonces, permíteme que te despierte.

—No sé.

—Vamos.

Ahora me besa el cuello y se me acaba el tiempo para detenerlo antes de que vaya más lejos. Cada beso que me da me hace pensar en sus labios sobre los de ella. ¿Es así como besaba a Kim cuando estaban juntos? ¿O ella lo sedujo? ¿Necesitó mucha persuasión?

Ahora sigue intentando convencerme, pero las imágenes de él en la cama con mi mejor amiga no tardan en aparecer en mi mente y no puedo hacer otra cosa que apartarle y ser más severa.

—He dicho que no. Estoy cansada.

Ryan ya no sonríe y ahora solo parece sorprendido. Enseguida se pone de mal humor conmigo y me suelta un «Buenas noches» antes de darse la vuelta y colocarse de espaldas a mí en la cama.

No tengo fuerzas ni ganas de disculparme ni de explicarle por qué no me atrevo a intimar con él, y aunque estoy segura de que probablemente piense que es porque ya no soy tan divertida como antes, al menos eso le impide averiguar la verdadera razón. De momento.

Con la luz apagada, encuentro un poco de consuelo en la oscuridad y no tardo en oír que Ryan se ha dormido; sus fuertes ronquidos son ahora el único sonido en esta casa, por lo demás silenciosa.

Me quedo tumbada lo que me parece una eternidad escuchando la respiración de mi marido hasta que oigo otro ruido. Es justo al otro lado de la puerta y, mientras escucho, detecto unos pasos que pasan por delante de la habitación antes de dirigirse escaleras abajo.

Supongo que no soy la única que no puede dormir.

Pero ¿quién más tiene problemas para descansar esta noche?

Pienso en quedarme en la cama y olvidarme de quienquiera que se haya levantado, pero también me preocupa que pueda ser Emily, que tenga dificultades para dormir después de lo que le ha pasado hoy, así que me arrastro hasta la puerta del dormitorio y la abro un poco antes de asomarme con la esperanza de ver quién ha bajado.

A través de un hueco en el marco de la galería, veo la luz parpadeante del televisor, y eso me preocupa aún más y me hace pensar que ha sido mi hija la que se ha levantado en mitad de la noche, porque sé que lo primero que haría en una situación así sería encender la tele. El volumen está bajo para no llamar la atención de nadie en el piso de arriba, pero, ahora que sé que hay alguien ahí abajo, salgo de mi habitación y me asomo por el borde de la galería. Cuando lo hago, veo quién es el que está sentado frente al televisor.

No es Emily.

Es Cole.

La cara del adolescente está iluminada por el resplandor de la pantalla y eso me permite ver la expresión preocupada de su rostro. Nunca había visto a un joven tan triste. Ni siquiera Emily me ha mirado como lo hace Cole ahora. Algo preocupa al chico.

Así que bajo a ver qué puede ser.

Llego a la mitad de la escalera antes de que Cole se dé cuenta de que viene alguien, y coge el mando a distancia cuando me oye, como si fuera a apagar la tele rápidamente, y hace como si estuviera a punto de volver a la cama. Pero entonces ve que soy yo y no uno de sus padres y se relaja un poco. Se relaja aún más cuando le digo que yo tampoco puedo dormir antes de preguntarle qué está viendo.

—No estoy seguro de lo que es —admite—. Creo que es un reality show.

—Oh, me encantan —digo, mientras tomo asiento a su lado—. Me alegro de haberme levantado.

Sonrío para hacerle saber que no se va a meter en problemas por estar fuera de la cama, pero está tan preocupado que tiene que volver a comprobarlo para tranquilizarse.

—No se lo dirás a mis padres, ¿verdad?

—No, no te preocupes.

Me siento mal porque está claro que tiene miedo de que le echen otra vez la bronca, pero creo que ya ha tenido sermones y reprimendas más que suficientes por un día, así que no voy a añadir más problemas.

Contemplamos la acción en la pantalla durante unos minutos en silencio, aunque utilizo el término acción a la ligera porque parece que no están pasando muchas cosas en este programa de televisión en particular. Antes de que pueda preguntarle a Cole por qué no puede dormir, me sorprende haciéndome esa misma pregunta primero. Por desgracia, no puedo ser sincera con él sin causarle aún más problemas, así que me limito a decirle que nunca duermo bien después de una comida copiosa y demasiado vino, y él lo acepta porque no tiene motivos para no hacerlo.

—¿Y tú? —le pregunto—. ¿Qué te mantiene despierto?

—Nada.

—Vamos. Sé que los adolescentes duermen al menos dieciocho horas al día, si no más —bromeo—. Así que algo debe andar mal si no estás en la cama.

Cole duda un poco más antes de confesarme lo que le pasa.

—Siento que no puedo hacer nada bien. Haga lo que haga, siento que mis padres siempre están enfadados conmigo.

—Eso no es verdad.

—Sí, lo es. Sobre todo papá. Siempre se está burlando de mí.

No sé qué decir a eso, pero Cole continúa de todos modos.

—Solo habéis visto cómo es este fin de semana, pero yo lo veo todos los días. Siempre está de mal humor y siempre la toma conmigo. Lo único que le importa es el trabajo, creo que por eso está siempre tan enfadado. Ahora quiere que vaya a trabajar con él cuando termine el instituto. Pero no, gracias.

Que Cole admita que no tiene ningún deseo de ir a trabajar en el negocio de Lewis no es una sorpresa para mí, pero me pregunto si ha compartido ese sentimiento con alguien más antes.

—¿Le has dicho a tu madre cómo te sientes? —pregunto, haciendo todo lo posible por alejar la conversación del padre de Cole porque, sin que el adolescente lo sepa, ya no es un tema sencillo.

—Sí, el año pasado le dije lo que quería hacer —responde Cole—. Le dije que quería terminar el instituto y luego ir a la universidad y estudiar algo relacionado con el deporte. Quizá Ciencias del Deporte. Podría ser fisioterapeuta de un equipo de fútbol. El hermano de uno de mis amigos lo hace y dice que es un trabajo genial. Conoce a todos los jugadores y va a todos los partidos.

—¿Qué dijo tu madre cuando se lo contaste?

—Me dijo que podía hacer lo que quisiera, pero que tenía que estar seguro porque papá se enfadaría si le decía que no quería trabajar con él.

—Pero lo principal es que seas feliz. Lo sabes, ¿verdad?

Se me hace raro intentar consolar al hijo de otra persona, aunque no se me escapa el hecho de que estoy mucho más unida a Cole de lo que pensaba cuando me desperté esta mañana. Técnicamente, soy su madrastra, aunque una vez que he tenido más tiempo para procesar todo esto y después de oír a Kim y Ryan contar toda la historia de su aventura, no estoy segura de que vaya a estar casada con mi marido durante mucho más tiempo.

Tampoco se me escapa que Cole tiene un gran interés en algo que Ryan ha mostrado su deseo de hacer en el pasado. Recuerdo cuando conocí a Ryan a los veinte años y me habló de la idea de trabajar para un equipo de fútbol. No estaba interesado en ser fisioterapeuta, sino más bien en encargarse de la administración o el marketing, pero tenía el mismo sentimiento. Le gustaba la idea de trabajar para un equipo grande, ir a los partidos y estar cerca de los jugadores. Exactamente igual que Cole.

Ese fue un sueño que no se cumplió para Ryan, a pesar de que lo animé a que lo persiguiera si eso era lo que de verdad quería hacer, pero Cole aún tiene mucho tiempo para hacer realidad algunas de sus ambiciones. O al menos lo tiene hasta que descubra que toda su vida ha sido una mentira.

No se sabe qué camino tomará entonces.

—Ojalá pudiera hacer lo que quisiera y no tuviera a papá y mamá encima todo el tiempo —admite Cole.

Me gustaría poder decirle algo para que se sintiera mejor. Tal vez decirle que las cosas serán más fáciles, lo cual sería cierto si no fuera por la bomba que pronto le explotará en la cara. Al final, lo único que puedo hacer es comentar lo tarde que es y que ambos deberíamos intentar dormir un poco para no estar agotados mañana, y él accede a regañadientes a volver a la cama.

Apaga la tele y me da las buenas noches. Sonrío mientras sube las escaleras. Pero no lo sigo enseguida, sino que me quedo sentada en la oscuridad del piso de abajo durante al menos otra hora. Porque sé que esta será la última noche en que las cosas sean relativamente normales para ese pobre chico, igual que para Emily, que espero que ya esté dormida.

Pronto amanecerá y el mañana es incierto.

Pero una cosa está clara.

Cuando el sol se ponga mañana por la noche, todo será diferente.

Para siempre.

16

NICOLA

Al final volví a la cama y me tumbé junto a mi marido por la que posiblemente sea la última vez. Porque, cuando acaben estas «vacaciones», dudo que vuelva a compartir la cama con Ryan. Ese sombrío pensamiento me mantiene ocupada hasta que la pálida luz del sol matutino se filtra a través de las cortinas. Cuando Ryan por fin se despierta y estira los brazos por encima de la cabeza, preguntándome cómo he dormido, estoy segura de que no tiene ni idea de que he estado dando vueltas en la cama toda la noche.

—No he dormido mal —le digo, antes de desaparecer en el cuarto de baño para darme una ducha y maquillarme para cubrir las pesadas bolsas que tengo bajo los ojos.

Cuando salgo, vestida y más preparada para afrontar el día, Ryan ya está abajo con Emily y todos los demás. Están tomando té y tostadas y repasando el plan para hoy.

—Saldremos después del desayuno —dice Lewis, principalmente a Ryan, su compañero de viaje—. Me imagino que podemos atajar por el bosque y recortar algo de tiempo a la caminata, así que a lo mejor solo tardaremos una hora y media en llegar a la carretera principal. Pero tal vez tengamos suerte y encontremos cobertura antes.

—Suena bien —responde Ryan con la boca llena de pan tostado—. Me vendrá bien el ejercicio.

—Creo que os vendrá bien a los dos —interrumpe Kim, mientras ve a su marido coger otra tostada.

—¿Qué vais a hacer mientras no estamos? —pregunta Ryan.

No puedo responder sin asustarlo, así que dejo que Kim conteste, sin esperar que tenga un plan tan detallado como el de Lewis para la mañana. Pero resulta que sí lo tiene.

—He pensado que podríamos hacer un pícnic e ir al lago, ya que ha mejorado el tiempo —dice—. ¿Qué te parece que almorcemos junto al lago, Emily?

A mi hija le gusta la idea y mantiene su récord de no decir nunca que no a un pícnic. Pero a Cole no le hace tanta ilusión.

—Eso es aburrido —murmura.

—Entonces, ¿por qué no te vienes con nosotros? —sugiere Ryan, invitando al adolescente a unirse a él y a Lewis en su camino hacia la carretera principal.

—Un viaje de chicos. No es mala idea —contesta Kim.

Y no puedo evitar preguntarme si la pareja se las ha ingeniado para que lo que parece una idea inocente tenga más que ver con darle a Ryan un poco más de tiempo con su hijo.

—Pero son muchos kilómetros —se queja Cole, a quien la perspectiva de caminar durante horas le entusiasma tan poco como ir de pícnic.

—Será divertido —dice Ryan alegre—. Podemos llevarnos algunas provisiones, hablar de fútbol y de películas de acción y de nuestros enamoramientos de famosas y de cualquier otra cosa de la que no podamos hablar delante de las mujeres. ¿No es así, Lewis?

Lewis no puede discutirlo, aunque estoy seguro de que Cole agradecería que su padre estuviera un poco más entusiasmado con la perspectiva de que se uniera a ellos en el paseo.

—Los chicos pasan la mañana juntos y las chicas pueden hacer lo mismo —dice Kim, confirmando la idea—. A mí me parece bien. ¿Qué te parece, Nic?

Creo que en realidad no me importa mientras tenga cinco minutos a solas con Kim para preguntarle si de verdad se ha acostado con mi marido y me ha apuñalado por la espalda, así que me encojo de hombros y digo que por qué no.

—Vamos a ver qué provisiones encontramos en la nevera para nuestra expedición —dice Lewis, levantándose, y se dirige a la cocina.

—¿Una expedición? Es una forma muy impresionante de describir un corto paseo —replica Kim riendo.

—¿Un corto paseo? Que sepas que vamos a recorrer kilómetros —dice Ryan—. Sobre un paisaje traicionero y luchando contra quién sabe qué en el bosque. Alguno de nosotros podría no volver con vida.

—Oh, ¿de verdad es tan peligroso?

—Sí que lo es. Diría que somos muy valientes por emprender semejante viaje.

Ryan y Kim parecen estar disfrutando de sus bromas desenfadadas, ¿o es coqueteo? No lo sé, pero no me gusta el último comentario de Ryan. «Alguno de nosotros podría no volver con vida». Sé que estaba bromeando, así que ¿por qué se me revuelve el estómago cuando lo dice? ¿Es porque soy consciente de que hoy es el día en el que la verdad saldrá a la luz? ¿Es su broma en realidad una ominosa advertencia?

Lewis está metiendo numerosas cosas de la nevera en una mochila, claramente ilusionado por el viaje con Cole, y mientras Ryan y el adolescente se preparan para salir, le digo a Emily que vaya a preparar el pícnic.

Para cuando los chicos están junto a la puerta con los abrigos y las botas puestas y una mochila llena de provisiones para repartir entre todos, tengo la sensación de que debería detener esto. Decir algo ahora, antes de que puedan irse. Hacerlo mientras todos están aquí en lugar de esperar a que nos hayamos separado. Basta una mirada al inútil coche de fuera para recordarme que será mejor esperar. Decir algo ahora no cambiará el hecho de que alguien va a tener que caminar hasta la carretera principal y hacer una llamada de emergencia, y seguro que es mucho más fácil que lo haga ahora que después de oír lo que tengo que decir. Así que me quedo callada mientras los tres hombres se despiden de nosotras.

Ryan me da un abrazo y un beso antes de hacer lo mismo con Emily, y ella le dice que lo echará de menos. Es otro recordatorio de que las cosas van a ser muy difíciles cuando todo salga a la luz y Ryan y yo nos separemos, obligando a nuestra hija a tener que dividir su tiempo entre nosotros. Pero solo puedo hacer lo que es mejor para mí en este momento, porque, mientras que mi hija tendrá la oportunidad de encontrar algún día a un hombre que la quiera, yo no puedo soportar estar un día más con un hombre que no me quiere.

—Volveremos antes de que te des cuenta —dice Lewis, mientras se despide con la mano.

—Disfrutad del pícnic —dice Ryan mientras lo sigue.

—Adiós, mamá —murmura Cole, que se pone detrás.

Y las tres que estamos en la puerta de la casa los vemos partir.

Kim les está haciendo señas, al igual que Emily. Pero yo no me muevo. Solo miro a mi marido y me pregunto qué me dirá la próxima vez que me vea. Se disculpará, supongo, porque volverá y se encontrará a Kim llorando después de que los haya desenmascarado a los dos. Lo principal es que vendrá un mecánico detrás de ellos para arreglar el coche y que podamos irnos de aquí.

Espero que no tarden mucho en encontrar cobertura.

Y espero que Kim tarde aún menos en decirme la verdad en el pícnic.

17

RYAN

Hay algo que decir sobre los efectos calmantes de estar en la naturaleza. Alejarse de todas las cosas de la vida que tanto nos estresan —la gente, los edificios, el tráfico, el ruido, la contaminación— es liberador y, sobre todo, es un recordatorio de que no todo tiene por qué agotarnos. Algunas cosas también pueden recargarnos. Como la abundancia de aire fresco que llena mis pulmones cuando paso por encima de troncos caídos en este bosque y me cuelo por los huecos entre los árboles. Como la visión de los tres ciervos que pastan tranquilos cerca de mí, una pequeña familia que vive en la naturaleza sin necesidad de nada más que comida, agua y estar los unos con los otros. Y, sobre todo, la quietud implacable, una quietud tan fuerte y relajante que casi parece que me esté masajeando la mente a medida que me adentro en ella, además de hacer que me pregunte por qué mis antepasados decidieron abandonar zonas como esta en favor de otras llenas de hormigón y coches.

Al igual que el trío de ciervos avistado antes, yo también formo parte de un trío, aunque es uno que se encuentra mucho menos a gusto en este paisaje desconocido que aquellos otros mamíferos. Lewis va delante de mí, avanzando a grandes zancadas en su afán por llegar a la carretera principal, pero tropezando de vez en cuando en su prisa y viéndose obligado a aminorar la marcha a menos que quiera añadir un esguince de tobillo a su lista de agravios de este fin de semana.

Voy en medio del pelotón, con la mochila llena de tentempiés a la espalda, y me tomo un poco más de tiempo para sortear el follaje que nos rodea porque no estoy tan desesperado como Lewis por salir de aquí. Porque estoy disfrutando de uno de los pocos momentos del año en los que puedo pasar tiempo de calidad con mi hijo secreto.

Es mi hijo quien completa el trío, y Cole camina detrás de mí y al paso más lento de todos, un adolescente que odia pasar tiempo con sus padres en cualquier sitio, y más aún en medio de la nada. Salvo que tiene la falsa creencia de que el hombre que va dos puestos por delante de él es su padre y no el que va justo delante. Quizá las cosas serían diferentes si supiera la verdad. Tal vez sería más feliz pasando tiempo conmigo que con Lewis. Quizá yo también estaría más contento porque podría acercarme a Cole de forma natural y no tendría que representar esta farsa ni un minuto más de lo que ya lo he hecho.

—¿Programa de televisión favorito? —pregunto a mis compañeros de viaje, sugiriendo otro tema de conversación después de que ya nos he hecho hablar de películas y música, recorriendo los temas lo más rápido que puedo porque no pasará mucho tiempo antes de que Cole vuelva a estar ausente de mi vida, una vez que regresemos a casa.

—La verdad es que ya no veo la tele —admite Cole—. Ahora prefiero jugar a los videojuegos.

—Eso es quedarse corto —añade Lewis, pero eso es todo lo que parece querer decir al respecto.

La confesión de Cole de que últimamente prefiere los videojuegos a ver la tele es otro recordatorio de que siempre me pongo al día cuando se trata de saber lo que pasa en su vida. Solo puedo estar cerca de él cuando Nicola y Kim organizan una reunión de nuestras dos familias y puedo estar en presencia de Cole. En esos momentos intento obtener toda la información que puedo sobre mi hijo sin levantar sospechas. Por supuesto, siempre he tenido la opción de presionar a Kim para obtener datos, pero ella me dejó claro que sería arriesgado hacerlo. Cuantas menos llamadas y mensajes entre nosotros, mejor, y lo entiendo, aunque no es que eso lo haga más fácil. Por otra parte, me di cuenta muy pronto de que, cuanto más sé de Cole, más me cuesta soportar no estar más cerca de él, así que ha habido momentos en los que he aceptado de buen grado estar al margen de su vida aunque solo fuera para ahorrarme el dolor de corazón que supone saber cuánto me estoy perdiendo en realidad.

—Me parece justo —digo en respuesta a la confesión de Cole sobre sus preferencias de ocio en estos días—. Yo también jugaba mucho a los videojuegos cuando tenía tu edad, aunque no eran tan buenos como ahora —digo, dirigiéndome principalmente a Cole y no a Lewis, como he estado haciendo durante la mayor parte de esta caminata—. Deberías ver los gráficos de antes. No es que supiéramos lo malos que eran entonces. Solo estábamos contentos de tener un juego al que jugar.

—Juego sobre todo en línea, para poder hablar con mis amigos al mismo tiempo.

—Esa es otra cosa que no teníamos. Cuando jugábamos, era contra el ordenador, no contra una persona real.

Cole y yo pasamos los siguientes diez minutos hablando de las diferencias entre los videojuegos de antes y los de ahora, y siento que a los dos nos está gustando la comparación. Sobre todo, siento que Cole está disfrutando de que alguien muestre interés por una de sus aficiones y me llama la atención lo fácil que es ser un buen padre.

Interésate por lo que hacen tus hijos.

Por desgracia, también ayuda que ese niño sepa quién es su verdadero padre.

Como he hecho durante gran parte de los últimos quince años, me gustaría que hubiera alguna forma de que Cole pudiera saber la verdad sin que eso hiciera estallar nuestras vidas. Claro que me arrepiento de mi breve aventura con Kim porque quiero a Nicola y nunca quise hacerle daño, pero no puedo decir que me arrepienta del resultado. Un niño. Mi sueño. Pero lo que era un sueño poco a poco se ha convertido en una pesadilla.

El romance con la mejor amiga de mi pareja no fue premeditado, sino fruto del destino y la casualidad, o al menos eso es lo que siempre me he dicho a mí mismo. Después de haber conocido a Kim casi tanto tiempo como a Nicola, teniendo en cuenta que las dos amigas eran inseparables, me había parecido simpática, divertida y bastante atractiva, aunque nunca se me había pasado por la cabeza la idea de ir más allá con ella. No hasta una fiesta en casa en la que Nicola se emborrachó estúpidamente, se peleó conmigo por lo que resultó ser un simple malentendido y luego me dejó para irse a otra fiesta con otros amigos. No tenía ni idea de que se había ido hasta que Kim me dijo que mi mujer se había ido con un grupo de personas que incluía a un par de chicos. Supongo que me puse celoso y sospeché que se había hartado de mí y le apetecía divertirse un poco con otra persona.

Teníamos poco más de veinte años y no éramos las versiones maduras y más sensatas de nosotros mismos que somos ahora. Supongo que por eso aquella noche decidí centrarme menos en Nicola y más en Kim, la amiga que siempre había sido tan amable conmigo. Sabía que ella tenía una relación en ese momento con un chico llamado Lewis, con el que nunca me había llevado demasiado bien porque siempre estaba hablando de lo mucho que costaban su coche y su ropa y de que económicamente, teniendo su propio negocio, le iba mucho mejor que a todos los pobres estudiantes que habían salido de la universidad con tantas deudas. Yo mismo había experimentado lo que era ser un estudiante pobre y seguía siéndolo a pesar de haberme graduado y de haber entrado en el mundo laboral en aquella época, así que me molestaban él y su arrogancia. Supongo que por eso no me preocupé tanto por él cuando Kim me dijo que no era feliz en su relación.

Le confesé que sentía lo mismo con Nicola y lo siguiente que supimos fue que nos estábamos besando. Pero la cosa fue mucho más lejos y, sin darnos cuenta, acabamos juntos en la cama de una de las habitaciones de arriba de la fiesta. Nadie nos pilló nunca, igual que nadie se ha enterado de lo que hicimos hasta el día de hoy.

El día después de que ocurriera, me pregunté si tal vez Kim y yo deberíamos estar juntos y si dejar a nuestras respectivas parejas podría ser lo mejor para todos. Pero esa idea se desvaneció por un par de cosas que ocurrieron ese día. En primer lugar, Kim me dijo que había sido un error y que era más feliz con Lewis de lo que había pensado después de todo. Sospeché que su felicidad se debía más al dinero que él tenía que a otra cosa, pero, al margen de eso, me dijo que quería seguir con él y me instó a que no dijera nada de lo que había pasado entre nosotros. Y, en segundo lugar, Nicola me pidió disculpas por cómo se había comportado en la fiesta, dejando claro que solo se había ido con esos otros chicos para darme celos, lo cual era muy infantil, pero éramos jóvenes y nadie es perfecto, ¿verdad?

Como lo que había pasado con Kim parecía ser cosa de una sola vez, y Nicola había dejado claro que de verdad quería estar conmigo, pensé tontamente que todo podía seguir como antes de aquella noche. Eso fue hasta que descubrí que Kim estaba embarazada y, aunque no dijo nada que sugiriera que nadie más que Lewis era el padre, supe que la fecha de la concepción debía ser muy cercana al momento en el que nos acostamos. Así que me enfrenté a ella y le exigí la verdad. Le dije que me dijera si el bebé era mío o no. Ella insistió en que no lo era y me rogó que me guardara mi teoría. Pero no pude y la amenacé con una prueba de paternidad una vez que llegara el bebé.

Y fue entonces cuando admitió la verdad...

Ahora miro por encima del hombro al chico que camina detrás, un chico que ha dejado de ser un niño pequeño y pronto será un hombre. Pero es un desarrollo del que he estado al margen. No he sido testigo de todo, como debería serlo un padre de verdad. No como con Emily. He estado presente en todas las etapas del crecimiento de mi hija. Me he perdido muchas cosas con Cole, solo lo veo una vez cada pocas semanas en el mejor de los casos cuando las dos familias se reúnen, aunque a veces han acabado siendo meses si Nicola y Kim no han cuadrado las agendas. Supongo que es el precio que he tenido que pagar por lo que hice.

Pero, teniendo en cuenta que no me gusta, ¿qué me impide decir la verdad?

Además de que sé que Nicola me dejaría al instante y se llevaría a Emily con ella, también sé que pondría el mundo de Cole patas arriba y le haría dudar de todo lo que le han contado en su corta vida. Sería algo cruel aunque fuera lo más honesto. Y luego está el pequeño asunto de cómo se lo tomaría Lewis. Si tuviera que adivinar, diría que no se detendría ante nada que no fuera matarme. ¿Y podría culparlo por ello?

Quizá lo único más extraño que caminar delante de un niño que es mi hijo secreto sea caminar detrás de un hombre que me asesinaría si supiera lo que he hecho.

Todo esto es demasiado para encontrar la paz en la naturaleza.

Incluso aquí, sigo en un mundo de dolor.

Hubo un tiempo en el que pensé en terminar con Nicola, consciente de que eso podría aliviar parte de la culpa que continuamente sentía por lo que había hecho a sus espaldas. Me di cuenta de que una medida tan drástica solo me habría dejado aún peor de lo que estaba. Como resultado, era probable que perdiese mucho de mi acceso a Emily, porque estoy seguro de que Nicola reclamaría su custodia completa. Aunque podría revelar la verdad sobre Cole, seguiría viéndolo poco porque no conseguiría la custodia sobre su propia madre. Al menos quedarme con Nicola significaba estar siempre cerca de Kim y, por extensión, de Cole. Formar parte de dos familias disfuncionales tenía que ser mejor que estar solo, a la deriva de los dos hijos que había engendrado y de las dos mujeres con las que había estado involucrado.

En cualquier caso, era una decisión bastante sombría.

Los árboles son tan altos en esta zona del bosque que en su mayor parte bloquean la luz del sol, dejándonos caminar en un tono sombrío y pálido, que hace que este lugar parezca y se sienta aún más misterioso de lo que ya es. Uno de esos altos árboles atrae la atención de Cole, que de repente se desvía de la línea que estábamos trazando entre el follaje y se dirige a la base de uno de los troncos. Entonces empieza a trepar con sorprendente rapidez, mostrando una gran habilidad para escalar las diversas ramas que sobresalen del alto árbol.

—Vamos, Cole, no tenemos tiempo para esto —refunfuña Lewis, mientras vemos ascender al adolescente.

Yo me encojo de hombros y le sugiero que podría ver a qué distancia está la carretera principal desde allí arriba si consigue llegar lo bastante alto. Pero también me preocupa un poco que suba demasiado y acabe cayéndose, así que me siento aliviado cuando veo que se detiene en una rama a medio camino del árbol y se sienta un momento.

—¿Qué tal son las vistas desde ahí? —le pregunto, y me hace un gesto con el pulgar hacia arriba, un gesto que agradezco y saboreo porque, aunque es poca cosa, significa mucho ver a mi hijo feliz.

—Siempre se ha subido a los árboles —me dice Lewis, mientras miramos hacia arriba—. Pensé que se le pasaría, pero supongo que no.

—Está bien que no haya dejado de hacerlo —respondo—. Demuestra que todavía hay un niño pequeño en alguna parte de él aunque se esté haciendo mayor.

Ese atisbo del niño que Cole era hace que me duela aún más el corazón por lo que no he podido ver con mis propios ojos. Pero, antes de que pueda compadecerme demasiado de mí mismo, Lewis vuelve a hablar y, cuando lo hace, es en forma de confesión. Es una confesión bastante inusual e inesperada que me lleva a verlo bajo una luz muy diferente.

Poco lo sé, pero no es la única confesión que tiene lugar en la zona al mismo tiempo.

18

NICOLA

Sin duda es un lugar pintoresco para hacer un pícnic, a orillas de un lago rodeado por todas partes de exuberante vegetación y bajo un cielo azul totalmente despejado de nubes, un espectáculo deseado desde que llegué aquí.

Cualquier otro día estaría haciendo fotos y pensando en la suerte que tengo de estar aquí.

Pero hoy no estoy aquí para disfrutar de las vistas, ni podría aunque quisiera con todas las cosas que tengo en la cabeza.

Kim y yo estamos sentadas en una gran manta de pícnic a cuadros junto a una cesta llena de aperitivos y champán, mientras que Emily está sentada en la hierba un poco más adelante, leyendo su libro. Le sugerí que lo hiciera y que leyera un par de capítulos antes de comer para que me contara todo lo que ocurría en su historia. Es una buena forma de animarla a leer, pero hoy es una buena forma de quitarla de en medio para que pueda preguntarle a Kim si me ha estado mintiendo durante la mayor parte de nuestra amistad.

—¡Qué bien se está sin los hombres! —exclama Kim, apoyándose en los codos y estirando sus largas piernas sobre la manta—. Hay mucha menos tensión cuando solo estamos las chicas, ¿verdad? Supongo que es por la testosterona. Tengo que decir que te envidio un poco por tener una hija. Imagino que son más fáciles que los chicos.

—Tal vez, pero las mujeres también podemos ser difíciles —le respondo, consciente de que en los próximos minutos me quedaré corta. Y ya está bien de cháchara.

Es hora de acelerar esto.

—¿Desde cuándo somos amigas? —le pregunto a Kim, aunque obviamente sé la respuesta. Pero quiero que esté en su mente mientras voy al grano.

—Desde hace mucho tiempo —responde despreocupada.

—Sí, ¿verdad? Todo ese tiempo hemos estado muy cerca la una de la otra. Nos lo hemos contado todo. No hemos tenido secretos entre nosotras.

No quito los ojos de Kim, pero ella se limita a disfrutar de las vistas y no parece inmutarse por lo que acabo de decir.

—Es cierto, ¿no? —pregunto—. No hay secretos entre nosotras, ¿verdad?

—No.

Otra respuesta tranquila. Kim es tan fría como el agua del lago.

—Me lo dirías si los hubiera, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Si hubiera algo que me estuvieras ocultando, ¿al final me lo dirías?

Solo ahora Kim me mira y es posiblemente la primera vez que se da cuenta de que algo puede ir mal.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de que éramos mejores amigas. Todavía lo somos, ¿no?

—¡Claro que sí! No seas tonta.

Kim se ríe y mete la mano en la cesta para sacar la botella de champán. Pero, antes de que pueda hacerlo, le pongo la mano en el brazo para decirle que no estoy aquí para eso.

—Entonces, ¿por qué me has estado mintiendo?

Kim se queda congelada, su piel está tan helada como imagino que será esta parte del mundo en invierno.

—¿Qué? —balbucea.

—Te he preguntado por qué me has estado mintiendo.

Ahora soy yo quien está tranquila, al menos en apariencia. Pero, por dentro, mi corazón late más deprisa de lo que ese pájaro carpintero martillea en ese árbol del fondo.

—No sé a qué te refieres.

Kim ha retirado la mano de la botella de champán, así que yo retiro la mía de su brazo. Pero eso no significa que vaya a dejarlo estar. Ni un poco.

—Os oí hablar a ti y a Ryan en el jacuzzi —digo, intentando que mi propia voz deje de temblar, porque decir en voz alta aquello con lo que he estado luchando las últimas veinticuatro horas no es fácil.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Ayer. Estaba en el baño encima de vosotros y la ventana estaba abierta. Y oí de lo que hablabais.

Tengo que hacer una pausa para serenarme antes de llegar al punto principal. Y luego me obligo a decirlo.

—Oí a Ryan decir que Cole es su hijo.

Los ojos de Kim se abren de par en par, pero no es la sorpresa de alguien que ha oído algo tan ridículo que no puede comprenderlo. Más bien, es la conmoción de alguien que acaba de ser descubierto.

—¿Es verdad? —pregunto, con lágrimas en los ojos—. ¿Ryan es el padre de Cole? ¿Te acostaste con él? ¿Tuvisteis una aventura?

—Nic, espera. Yo...

—Solo dime la verdad. ¡Por favor!

Temo por un momento que Emily haya oído mi desesperada súplica a treinta metros de distancia, pero no lo ha hecho porque sigue mirando hacia el lago con la cabeza metida en su libro.

—No podemos hablar de esto aquí —me dice Kim, y va a levantarse, pero vuelvo a agarrarla del brazo y esta vez no la suelto.

—Dime la verdad —la apremio, desesperada y asustada, pero también dispuesta a sufrir con tal de saber qué está pasando de verdad.

Kim mira a Emily, pero yo le digo que no se preocupe por ella. Y solo entonces mi mejor amiga me revela quién es en realidad.

—Lo siento mucho —empieza ella, probablemente esperando que eso alivie lo que viene a continuación.

—¿Así que es cierto?

Kim duda antes de asentir con la cabeza.

Aprieto los dientes y tengo que esperar un momento a que se me pasen las ganas de abofetearla. Ese es solo uno de los muchos actos de violencia que me planteo cometer contra la mujer mentirosa y tramposa que está sentada a mi lado en esta manta, y no es fácil mostrar contención después de que me diga la horrible verdad. El hecho de que lo consiga es un logro y sospecho que es la presencia de Emily lo que ha evitado que estallara tan violentamente.

—¿Qué sucedió?

—No fue nada. Solo algo puntual.

—Entonces, ¿te acostaste con Ryan? ¿Cuándo, exactamente?

—Fue después de una fiesta. Os habíais peleado y te habías ido con otros amigos. Ryan estaba enfadado porque pensaba que estabas detrás de otro chico. Le dije que no, pero estaba claro que no estaba contento.

—Recuerdo esa noche. ¡Ya estábamos casados!

—Lo siento. Tan solo pasó.

—¿Cómo demonios pasó?

—Le confesé que yo también estaba teniendo algunos problemas con Lewis y lo siguiente que supimos es que nos estábamos besando. Los dos estábamos borrachos, esa es la única razón por la que ocurrió, ¡lo juro!

—¿Y qué? ¿Simplemente tuvisteis sexo y no pensasteis en nada más? ¿No fue nada, por así decirlo?

—¡No, claro que no! ¡Me sentí fatal! Los dos lo hicimos.

—¿Cómo pudiste hacerme eso? Éramos las mejores amigas.

—¡No lo sé! Fue un accidente. Éramos jóvenes. Estúpidos. Y estábamos borrachos.

—Deja de culpar al alcohol. No es excusa.

Entonces veo que Emily vuelve la cabeza, pero le hago un gesto con la mano para decirle que todo va bien y ella vuelve a su libro. Aunque es un buen recordatorio para que intente bajar la voz.

—¿Y Cole? ¿Él fue el resultado de esa aventura de una noche?

Kim asiente con la cabeza, con la cara más pálida de lo que creía posible.

—¿Estás siendo sincera conmigo? ¿Esperas que me crea que solo pasó una vez?

—Lo juro. Fue algo aislado.

Estudio el rostro de Kim en busca de la verdad, pero ¿qué me hace pensar que puedo descubrir si miente después de que esta mujer me haya engañado durante tanto tiempo? Pero ella insiste en que solo ocurrió una vez, aunque no estoy segura de que eso me alivie demasiado. Supongo que es mejor que una larga aventura, pero sigue siendo devastador.

—¿Y no es de Lewis? ¿Lo sabes a ciencia cierta?

—Sí. Esperaba que lo fuera, pero me hice una prueba y Ryan es el padre.

No puedo ocultar el asco que se me refleja en la cara al pensar en Kim esperando en secreto los resultados de una prueba de paternidad mientras Lewis seguía felizmente con su vida pensando que era el padre del bebé que había en su casa.

—¿Cómo pudiste no decírselo a Lewis? ¿Cómo pudiste no decírmelo?

—¡No podía! Le habría roto el corazón. Y no quería perderlo. No quería perderos a ninguno de los dos.

—Deberías haber pensado en eso antes de acostarte con Ryan.

—Lo sé y lo siento. Lo siento mucho mucho.

—¿Y qué pasó? ¿Cómo se enteró Ryan?

—Sospechó de inmediato. Supongo que sabía que las fechas coincidían.

Vuelvo a sacudir la cabeza con disgusto.

—Y entonces amenazó con contaros a ti y a Lewis lo que habíamos hecho. Así que hice lo que tenía que hacer para evitaros el dolor. Le dije a Ryan que, mientras mantuviera a salvo nuestro secreto, le dejaría ver a Cole todo lo posible. Si no, me lo llevaría y nunca lo vería.

—¿Cómo lo has hecho?

—Tú y yo nos vemos a menudo, así que sabía que sería fácil mantenerlos cerca. Iba a visitarte cuando sabía que Ryan también estaría y llevaba a Cole para que pudiera verlo. Luego hay cosas como esta. Fines de semana juntos.

—¿Me estás diciendo que todas tus visitas y todas nuestras vacaciones familiares juntos han sido en secreto solo para darle a Ryan la oportunidad de ver a Cole?

Esto se pone cada vez peor. No puedo creer hasta dónde han llegado para mantener esta farsa. Todas las veces que Cole era un bebé y Kim nos visitaba, me entregaba al pequeño antes de invitar a Ryan a cogerlo. Yo pensaba que mi pareja estaba nerviosa y reacia a coger a un recién nacido, pero en realidad estaba feliz porque tenía a su hijo en brazos.

Tengo que levantarme de esta manta y salir de aquí, y tengo que hacerlo rápido porque voy a vomitar.

Me levanto de un salto y empiezo a coger algunas de mis cosas, pero Kim intenta detenerme antes de que pueda irme.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta—. ¡Nic! Por favor, espera un minuto y hablemos de esto.

—¡No quiero hablar de esto! —le respondo, con el odio puro que siento hacia esta mujer emanando de cada poro de mi piel—. Y no quiero estar cerca de ti ni un minuto más de lo necesario. En cuanto arreglemos el coche y nos vayamos de aquí, no quiero volver a verte.

—¡Nic, espera! ¡No estás hablando en serio!

—¡Sí, lo hago!

No puedo evitar gritar alto y Emily lo oye, cierra el libro, se levanta y nos mira a las dos en la manta con preocupación en los ojos. Pero ahora no me importa callarme, así que le hago señas a mi hija para que se una a mí.

—¡Ven, Emily, nos vamos!

—¿Qué pasa con el pícnic?

—No vamos a hacer un pícnic. Hoy no.

—Pero mamá...

Los lloriqueos de Emily son lo último que necesito, así que expreso mis deseos de forma aún más clara.

—¡Emily! ¡Ven aquí ahora!

Creo que nunca le había levantado tanto la voz a mi hija, y su estremecimiento lo demuestra. Pero hace lo que le digo y se acerca tímidamente a mí antes de que la coja de la mano y la aleje del sereno entorno que antes disfrutábamos.

—¡Nic! ¡Espera! ¡No puedes decírselo a Cole o a Lewis! Por favor, ¡los destruiría!

Ignoro a Kim y sigo corriendo, aunque Emily me frena bastante.

—¿De qué está hablando, mamá? —me pregunta, volviendo la vista hacia Kim, que recoge desesperada las cosas del pícnic para marcharse también.

—¡Nada! Date prisa —contesto, ansiosa por volver a la casa y hacer las maletas para estar lista cuando vuelvan los hombres y nos digan que el mecánico está de camino para arreglar el coche.

—¡Nic! ¡Por favor!

Los gritos de Kim continúan detrás de mí, pero me precipito hacia los árboles y conduzco a Emily lo más rápido que puedo a través del bosque, sin dar ninguna oportunidad a la zorra que viene detrás de mí de alcanzarme.

Es normal que esté aterrorizada por lo que pueda decirles a Cole y Lewis, pero en este momento mi única prioridad es que Emily y yo volvamos a casa. Habrá mucho tiempo para recriminaciones después. Todo lo que necesitaba saber era la verdad y, ahora que la sé, puedo dejar atrás este lugar y tratar de salvar el futuro que me quede. Pero ¿a quién le importa el futuro de Kim? A mí no.

Por mí, que se pudra aquí.

Igual que Ryan.

19

RYAN

Sigo mirando a Cole en lo alto del árbol, pero también escucho lo que Lewis dice a mi lado. Y no es lo que esperaba oír.

—Eres mucho mejor con él que yo —empieza Lewis, y tardo un momento en darme cuenta de que se refiere a Cole.

—¿Qué?

—Se te da bien tratar con él. Parece que lo haces sin esfuerzo. Pero a mí siempre me resulta difícil.

—¿De qué estás hablando?

Lewis suelta entonces un profundo suspiro, el que suelta un hombre cuando por fin cuenta algo que ha estado reprimiendo durante un tiempo.

—Le gustas. Te respeta. No estoy seguro de que sienta lo mismo por mí.

—Lewis, yo...

—¿Por qué crees que discuto tanto contigo? Es porque estoy celoso. Es infantil, lo sé, pero es así. Debería estar contento con todo lo que tengo, pero no lo estoy, y una de las razones es que siento que soy un mal padre.

—No seas estúpido. Eres un padre estupendo —le digo, casi sin creerme que me encuentre en la situación de tener que convencer a quien no es el verdadero padre de mi hijo de lo buen padre que es para él.

—No lo sé. ¿Lo soy? Entonces, ¿por qué Cole reacciona tan mal a todo lo que le digo? ¿Por qué no me habla como te habla a ti? ¿Por qué no puedo hacerle reír o sonreír?

—Todos los niños discuten con sus padres. Es una etapa. Es natural que se lleven mejor con gente que no les da órdenes ni les dice lo que no pueden hacer.

Esta podría ser la conversación más incómoda que he tenido nunca y quiero que termine rápido. Pero tengo la sensación de que no será así mientras Cole esté fuera del alcance del oído en ese árbol, porque Lewis está claramente aprovechando esta oportunidad para desahogarse. Y no termina ahí. Tiene algo más que quiere decirme.

—Hay otra razón por la que he estado tan tenso este fin de semana —dice, con la cabeza inclinada y los ojos en el suelo a nuestros pies, lo que sugiere que se avergüenza de lo que está a punto de decir—. Mi negocio no va tan bien como me gustaría. Estoy perdiendo dinero, no ganándolo, y lo estoy intentando todo, pero no estoy seguro de cómo voy a arreglar la situación.

Es una revelación chocante teniendo en cuenta todas las veces anteriores en las que Lewis ha alardeado tan abiertamente de su riqueza delante de mí. Desde coches hasta vacaciones, pasando por la espectacular casa en este bosque en la que me hospedo este fin de semana, nunca ha tenido reparos en decirme lo rico y exitoso que es. Sin embargo, ahora admite que todo es fachada.

—¿Cómo? ¿Cuánto tiempo llevas así? —le pregunto.

—El año pasado fue duro, pero conseguí mantenerme a flote —admite—. Este año ha sido aún peor y no estoy seguro de cuánto tiempo más podré ocultárselo a todo el mundo. Tengo empleados, clientes, todo tipo de gente que depende de mí. Y también están Kim y Cole.

—¿Se lo has contado a Kim? —le pregunto, aunque tengo la sensación de que ya sé la respuesta por lo feliz que ha estado este fin de semana. No ha dado muestras de preocuparse por el dinero, ni con todo el champán que ha comprado ni con su uso excesivo del jacuzzi, que imagino que va acompañado de una factura de la luz bastante abultada.

—No, ¿cómo podría? —lloriquea Lewis—. Ella me dejaría.

—No, no lo haría.

—Sí, lo haría —dice Lewis, que por fin se atreve a mirarme, y veo que cree de verdad lo que dice—. No está enamorada de mí. Está enamorada del estilo de vida que le doy. Pero se aburrirá cuando todo eso desaparezca.

—¿Tan mala es tu situación?

—Sí.

—¿No puedes vender algunas cosas?

—¿Como esta casa? Sí, pero perderíamos dinero tal como está la economía en este momento. Ni siquiera quería comprar la maldita casa, pero Kim me convenció. Dijo que sería el lugar perfecto para ir con amigos. En realidad, lo que quería decir es que era el lugar perfecto para presumir con nuestros amigos. Amigos como tú y Nicola, supongo.

Parece que Lewis está metido en un lío tremendo, pero también parece que nunca he conocido de verdad a este tipo. Todo este tiempo he pensado que no era más que un hombre de negocios arrogante y ostentoso y resulta que la mitad de las cosas «ostentosas» que ha hecho se deben a la influencia de su mujer y no a la suya.

—No sé qué decir —murmuro, siendo sincero—. Lo siento.

Lewis se encoge de hombros y mira hacia Cole, que ha empezado a bajar del árbol.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —pregunto, aunque Lewis debe saber que no tengo mucho dinero propio que ofrecerle.

—¿Me guardas el secreto? —me pregunta Lewis—. No se lo digas a Kim. Se lo contaré pronto, pero aún no estoy preparado. Solo necesitaba a alguien con quien desahogarme. Supongo que tú fuiste el desgraciado que sacó la pajita más corta.

Se ríe de su lamentable situación antes de levantar la vista y observar cómo Cole baja de un salto de la rama más baja y aterriza de nuevo en el suelo del bosque junto a nosotros.

—¿Te has divertido? —pregunta Lewis, y Cole se encoge de hombros y dice que ha estado bien.

—¿Has visto la carretera principal desde ahí arriba? —le pregunto.

Cole se limita a sacudir la cabeza y decir que había demasiados árboles alrededor. Nos ponemos de nuevo en marcha, descansados tras nuestra breve parada. Por lo menos físicamente. Mentalmente ha sido una parada agotadora, porque ahora sé que Lewis está luchando internamente no solo con su relación con Cole, sino también con su negocio, que es la única fuente de ingresos de su familia, y estoy preocupado por él. También me siento cien veces peor por el secreto que le he estado ocultando.

Ahora también estoy preocupado por Cole, porque, si Lewis tiene dificultades económicas y acaba perdiendo su negocio, ¿en qué estado les dejará eso a todos? ¿Perderán su casa? ¿Se mudarán a otro lugar? ¿Veré menos a Cole? ¿Qué pasará con la escolarización de Cole? No solo es un momento importante en su educación, sino que asiste a un instituto privado, y no son baratos. ¿Le echarán si no puede pagar la matrícula? ¿Podría encontrar otro instituto para hacer los exámenes finales? Si no, eso podría destruir sus perspectivas profesionales en el futuro. Incluso a nivel más general, me preocupa la idea de que mi hijo pase hambre si su «padre» ya no puede mantenerlo. Me ha hecho prometer que no se lo diré a Kim, pero ¿cómo no hacerlo cuando afecta a nuestro hijo?

Tengo muchas cosas en las que pensar mientras caminamos, pero Lewis disimula muy bien sus penas tratando de entablar una conversación sobre música con Cole. Le pregunta por grupos que le gustaría ver en el futuro y Cole le da muchas respuestas, aunque Lewis no sabe demasiado sobre los artistas que menciona. Pero yo sí, porque he hecho el esfuerzo de escuchar la música que le gusta a mi hijo, ya que es una forma de sentirme más cerca de él, aunque, al igual que Lewis, me esfuerzo en disimular la verdad al no revelarla. En cambio, empiezo a reflexionar sobre una pregunta importante que pesa más en mi mente cuanto más me adentro en este bosque: ¿por qué me ha contado Lewis sus problemas? Sé que ha dicho que necesitaba a alguien con quien desahogarse, pero debe haber cientos de personas en las que podría haber pensado antes de caer en mí. Por otra parte, quizá no tenga tantos amigos, o quizá haya algo aquí fuera, en este entorno único, que lo ha obligado a desahogarse con el tipo que lo acompaña en este paseo.

Sea cual sea la razón, ojalá no me lo hubiera dicho porque me ha dado aún más de qué preocuparme. De hecho, encontrar la carretera principal y conseguir cobertura es ahora el menor de mis problemas, aunque sigue siendo una cuestión que hay que resolver. Por suerte, media hora más tarde llegamos a la carretera principal y, cinco minutos después, Lewis nos dice que ha captado cobertura en su teléfono.

Tras usar sus datos para buscar el servicio de grúa más cercano en la zona, hace la llamada mientras Cole y yo nos quedamos a un lado de la carretera para evitar los coches que puedan pasar por aquí. Pero la carretera está tranquila y no vemos ningún coche mientras esperamos a que Lewis se reúna con nosotros.

Mientras esperamos, aprovecho para tener un tiempo a solas muy apreciado con mi hijo y le pregunto a Cole si se lo está pasando bien este fin de semana.

—No está mal —murmura, mientras intenta encontrar cobertura en su propio teléfono. Parece muy ansioso por conseguirla, lo que me hace pensar que, o bien echa de menos tener conexión a internet, o bien echa de menos a alguien en el mundo real.

—¿Cómo se llama? —le pregunto, adivinando que puede haber alguien especial en su vida en quien está pensando ahora.

—¿Quién?

—Esa persona a la que estás tan desesperado por mandar un mensaje. ¿Cómo se llama?

—¿Cómo sabes que hay alguien?

—Porque una vez tuve quince años y siempre hay alguien.

Cole sabe que lo he descubierto, pero sigue siendo tímido.

—No te lo voy a decir.

—¿Porque crees que se lo diré a Lewis? No te preocupes, no lo haré.

Cole se lo piensa un momento antes de seguir negándose a darme una respuesta.

—Vale, bien. No me digas su nombre. ¿Y cómo la conociste? ¿Va a tu instituto?

Cole asiente.

—¿Sabe que te gusta?

—Sí, creo que sí.

—Es un buen comienzo. Yo era terrible diciéndoles a las chicas que me gustaban cuando tenía tu edad. Supongo que a ti se te da mejor que a mí.

—¿Tuviste muchas novias? ¿Antes de Nicola?

—Tuve unas cuantas. ¿Y tú? ¿Ella es la persona la indicada para ti o te gusta tantear el terreno?

—¿Qué significa eso?

Me río.

—No importa.

Veo que Cole sigue frustrado por no poder conseguir cobertura e imagino que está muy estresado por lo que pueda pasar si no contacta con la chica que le gusta. La paranoia es un verdadero problema en el mejor de los casos, pero sobre todo en la adolescencia, así que, teniendo esto en cuenta, intento ofrecer un poco de sabiduría paterna a modo de consejo de un amigo de la familia.

—No te preocupes, si de verdad le gustas, no le importará si le mandas mensajes o no —le digo—. Y trata de no preocuparte si las cosas no funcionan con esta. Puede que ahora no lo parezca, pero habrá muchas más oportunidades. Tienes toda la vida por delante y te envidio por eso.

Cole piensa en lo que acabo de decir, o al menos espero que lo haga y no esté soñando despierto con otra cosa. Con él es difícil saberlo. Pero espero haber podido hacerle ver las cosas de otra manera; es todo lo que puedo hacer por él y tendrá que ser suficiente.

Lewis termina la llamada y vuelve hacia nosotros, y yo agradezco ese pequeño atisbo de la vida amorosa de mi hijo, sobre todo porque imagino que Lewis no sabe nada de la chica del instituto de Cole que lo tiene tan enamorado.

—¿Qué han dicho? ¿Van a enviar a alguien? —le pregunto a Lewis.

—Sí, han dicho que saben dónde estamos. Pero pasarán unas horas antes de que lleguen.

—Supongo que deberíamos volver y matar una o dos de esas horas —digo, y me doy la vuelta para irme.

Pero antes de que pueda hacerlo, Lewis sugiere que hagamos el viaje de vuelta un poco más interesante y abre la cremallera de su mochila antes de revelar una pequeña botella de whisky.

—¿A quién le apetece un trago? —pregunta. Pero no solo me mira a mí, también se lo está preguntando a Cole.

—¿Hablas en serio? —pregunta el adolescente, que ya no se preocupa por encontrar cobertura ahora que le ofrecen alcohol.

—Sí, ¿por qué no? Vamos a divertirnos un poco. Estoy seguro de que las chicas se están divirtiendo mucho sin nosotros.

20

NICOLA

Emily no está contenta conmigo desde que interrumpí el pícnic y le dije que volvíamos a la casa. Está aún más descontenta cuando llegamos y le digo que vaya a su habitación y empiece a recoger sus cosas.

—¿Por qué? —gimotea, dando también un pisotón.

—Haz lo que te digo —le ordeno, pues no estoy de humor para juegos. Pero, antes de que pueda ir a su habitación, necesito que Kim abra la puerta de esta casa para dejarnos entrar. Cuando nos alcanza, le pido la llave.

—No, no hasta que lo hayamos hablado —responde ella.

—Delante de Emily, no —digo.

Mi niña deja de dar pisotones y nos observa, percibiendo que el ambiente se ha enrarecido de nuevo.

—Bien, abriré la puerta, pero luego me vas a escuchar.

Kim pasa por delante de nosotras y mete la llave en la cerradura. En cuanto la puerta está abierta guío a Emily al interior, pero se demora y es porque quiere saber qué pasa entre Kim y yo.

—Son cosas de adultos —le explico, antes de decirle otra vez que suba.

Me siento aliviada cuando me hace caso, pero no me entusiasma el hecho de que pise fuerte cada escalón de la escalera. No es fácil cuando mi hija se comporta así, y menos cuando sé que no ha hecho nada malo. Su rabieta se debe solo a que yo he cambiado inesperadamente los planes y he interrumpido nuestras vacaciones, y no a nada que ella haya hecho, lo que me hace sentir mal por tener que arruinarle la diversión.

La única persona equivocada aquí es la mujer que está detrás de mí.

Y no pasa mucho tiempo antes de que intente disculparse de nuevo.

—Lo siento mucho —dice Kim, con la voz temblorosa por la emoción—. No quiero que esto se interponga entre nosotras.

—Oh, eso es muy amable por tu parte —le gruño—. No quieres que acostarte con Ryan se interponga entre nosotras. ¿Qué tal si me acuesto con Lewis y vemos cómo te sientes entonces?

Nada como un poco de sarcasmo para calmar el alma.

—Vamos, Nic, no seas así. Te estoy pidiendo perdón. ¿Qué más puedo hacer?

—Qué tal si me dejas en paz antes de que te pegue.

Kim parece sorprendida de que yo sugiera algo así, pero lo digo en serio. Si da un paso más hacia mí, no seré responsable de mis actos.

Sabiamente, mantiene las distancias y se sienta en uno de los sofás. Miro el reloj e intento averiguar cuánto tiempo llevan fuera y cuándo volverán. Pero, incluso en el mejor de los casos, va a tardar un rato, y eso antes de que venga el mecánico a ver el coche. Así que estoy atrapada aquí por ahora y Kim lo sabe.

—¿Qué vas a hacer cuando vuelvan? —me pregunta, mientras ajusto una de las cortinas para poder ver por la ventana el sendero por el que bajaron los chicos hace dos horas.

—Aún no lo he decidido —respondo, porque es la verdad.

—Debería ser yo quien se lo dijera a Lewis y Cole —dice Kim—. Si tienen que saberlo.

—¿Cómo que si tienen que saberlo? Claro que tienen que saberlo.

—Ah, ¿sí? No veo por qué arruinar las vidas de todos va a mejorar nada.

—¿Quieres decir que no ves por qué arruinar tu vida la hará mejor?

No tengo tiempo para Kim tratando de protegerse en todo esto. Puede que esté fingiendo que teme por los sentimientos de Lewis y Cole, pero sé que está igual de preocupada por lo que pueda pasarle a ella si se descubre la verdad.

—Vale, de acuerdo. Me odias y no quieres volver a verme —dice Kim con bastante astucia—. Lo entiendo. Me lo merezco después de lo que te hice. Pero no destroces mi familia. No me quites todo lo que tengo.

—Cole merece saber quién es su verdadero padre —respondo—. Y Lewis merece saber que ha estado criando al hijo de otro hombre todo este tiempo.

—¿Qué crees que hará mi marido con esa información? ¿Encogerse de hombros e irse? ¿Buscar a otra persona y formar otra familia? ¿O se enfadará y la venganza lo consumirá tanto que hará daño a alguien?

Kim levanta las cejas mientras espera mi respuesta, como si creyera que acaba de tomar la iniciativa en este debate. Pero no lo ha hecho, no a mi modo de ver.

—La única persona a la que podría herir es a ti, así que perdóname si eso no me importa.

—Eso no es correcto, y lo sabes. ¿No crees que también querría hacerle daño a Ryan?

—Bueno, quizá él también se lo merezca.

—Tal vez. Pero ¿se merece Emily que hieran a su padre?

—Lewis no es violento.

—¿No lo es? ¿Cómo lo sabes? Es mi marido y te digo que, si recibe un golpe como ese, me da miedo pensar lo que podría hacerle a tu marido.

Me pregunto qué querrá decir Kim con eso. ¿Ha actuado Lewis violentamente antes? Si es así, ¿hasta qué extremo?

—¿Te ha hecho daño? —pregunto nerviosa.

Kim baja la cabeza sin responderme, pero su lenguaje corporal habla por ella.

—¿Kim? ¿Qué ha pasado?

Necesito saberlo porque, a pesar de lo que está ocurriendo y de lo que pienso exponer, si existe un grave peligro de que Lewis actúe de forma violenta contra alguien de un modo que amenace su vida, debo tenerlo en cuenta a la hora de tomar decisiones.

—Hubo una noche hace un par de meses —dice Kim en voz baja, con las manos juntas sobre el regazo y la cabeza baja—. Volvió tarde del trabajo y me di cuenta de que había bebido. Había conducido hasta casa, así que le eché la bronca por coger el coche en ese estado. Le dije que era estúpido, que podría haber herido a alguien. Me dijo que lo dejara, pero yo quería saber por qué había cometido semejante imprudencia. Y entonces me golpeó.

—¿Qué?

Kim sacude la cabeza.

—Me quedé atónita. Empecé a llorar. Pero volvió a por mí y solo se detuvo cuando grité y le supliqué que parara.

—¿Estaba Cole en casa?

—No, estaba en casa de un amigo, gracias a Dios.

—¿Qué pasó entonces?

—Quería decirle a Lewis que se fuera, pero estaba demasiado asustada y decidí marcharme yo. Pero Lewis no me dejó. Estaba bloqueando la puerta y me dijo que si intentaba irme volvería a pegarme y esta vez no me levantaría.

No puedo creer lo que estoy oyendo. Lewis es muchas cosas, pero nunca lo he tenido por un maltratador. Ahora que lo sé, me hace replantearme un poco la situación y supongo que por eso me lo ha contado Kim.

—¿Cómo es que no se lo contaste a nadie en su momento? —le pregunto.

—Tenía miedo. Lewis se disculpó por la mañana cuando se le pasó la borrachera. Dijo que no volvería a ocurrir.

—¿Y le creíste?

—No lo sé. Supongo. No ha hecho nada desde entonces.

—Eso no significa que esté todo bien.

—Ya lo sé.

Me siento mal por Kim, pero luego se me ocurre que podría estar mintiendo. Quiero decir, con todo lo que ha mentido ya, ¿qué le impide decir una mentira más?

—Si te golpeó en la cara, ¿cómo es que nadie se dio cuenta de los moratones? —le pregunto escéptica.

—Porque los cubrí con maquillaje —me dice—. Solo tenía que ocultárselos a Cole. A todos los demás los evité cancelando los planes para esa semana. ¿Recuerdas que íbamos a ir a comer a casa de Stefano ese martes?

Recuerdo que hace unos meses habíamos quedado para comer, pero Kim me envió un mensaje de texto por la mañana diciéndome que no se encontraba bien y que tenía que cancelarlo.

Tal vez esté diciendo la verdad.

Esto podría cambiar mi enfoque cuando vuelvan los chicos, pero tengo que pensarlo, así que estoy a punto de subir a ver cómo está Emily cuando la veo bajar hacia mí. Y tiene algo en sus manos.

—Mamá, ¿qué es esto? —me pregunta, mientras me enseña el objeto que me hiela todo el cuerpo al instante.

—¡Emily, ten cuidado con eso! —grito, corriendo hacia ella, y le arrebato la pistola de la mano antes de alejarla todo lo posible de ella.

Al inspeccionarla más de cerca, veo que es una pistola, de las que solo había visto en la televisión. Pero ahora tengo una en la mano y, hace unos segundos, era mi hija quien la sostenía.

—¿De dónde la has sacado? —le pregunto a Emily, con el cuerpo aún frío por haberla visto con ella en la mano.

—La he encontrado en una caja en el armario de arriba. Buscaba algo con lo que jugar.

—¿Por qué demonios hay un arma aquí?

La última pregunta va dirigida a Kim, que se ha apresurado a unirse a nosotras en las escaleras y parece mortificada.

—No lo sé. No sabía que la teníamos.

—¡Deja de mentir! ¡Mi hija podría haber muerto!

—¡Lo siento, pero no sé por qué está aquí! Debe ser de Lewis.

—¿Por qué demonios tiene Lewis una pistola?

Sigo sosteniendo el arma mortal con delicadeza y a distancia, como si pudiera dispararse aunque no apriete el gatillo.

—Es miembro de un club de tiro.

—¿Qué?

—Es algo en lo que le metió uno de sus amigos. De vez en cuando van todos juntos al club a disparar. Pero Lewis siempre me dijo que las armas se quedaban allí.

—¡Bueno, te mintió porque hay un arma aquí!

Quiero soltarla, pero no sé cuál es el mejor sitio para dejarla sin que mi hija la vuelva a coger.

—Dámela. Me desharé de ella —dice Kim.

Pero ahora me niego a confiar en esta mujer o en su marido, así que le digo que yo me encargo.

—Emily, ¿dónde está la caja en la que la encontraste? —le pregunto a mi hija, pensando que lo mejor será volver a meter la pistola en la caja, donde debe estar, y mantenerla cerrada.

—Te lo enseñaré —dice Emily, y me lleva escaleras arriba.

Kim nos sigue, pero no le digo nada más mientras subimos porque estoy demasiado furiosa con ella por tener un arma en la casa en la que ha entrado mi familia, independientemente de si lo sabía o no.

Emily nos lleva a las dos al armario de su habitación y luego señala la caja que hay en el suelo.

—La encontré en la parte de atrás, debajo de algo de ropa —dice—. ¿Me he metido en un lío?

—No, cariño. Me alegro de que estés bien —digo, mientras me arrodillo, y vuelvo a colocar con cuidado la pistola en la ranura en la que encaja. Pero me quedo paralizada cuando me doy cuenta de que hay una segunda ranura justo al lado y que está vacía.

—¿Se supone que hay dos armas? —le pregunto a Kim.

—No lo sé.

—¡Pues eso parece! ¿Dónde está la otra?

—¡Acabo de decirte que no lo sé!

El hecho de que pueda haber otra pistola en algún lugar de esta casa me aterroriza y eso significa que ahora no puedo perder de vista a mi hija hasta que lo sepa con seguridad. Pero resulta que no tenía por qué preocuparme, porque la pistola no estaba en la casa.

Sino que la tenía alguien.

Alguien que estaba en el bosque.

21

LEWIS

Mi mochila es más ligera sin la botella de whisky dentro.

Pero todavía la noto bastante pesada con el arma allí.

Doy un tercer trago a la botella antes de ofrecérsela al hombre que camina a mi lado. Ryan parece un poco inseguro, como si ya hubiera bebido suficiente a pesar de que acabamos de empezar, pero le doy un codazo amistoso hasta que se tome otro trago. Solo queda un miembro más del grupo que necesita su turno con la botella antes de que vuelva a mí, y es Cole, que camina a mi lado.

—¿Hablas en serio? —pregunta Cole cuando me ve ofreciéndole la botella.

—Sí, ¿por qué no? Tenías razón el otro día. Tengo que dejar de tratarte como a un niño.

Cole no puede coger la botella lo bastante rápido una vez que sabe que no se va a meter en problemas por ello, pero, justo antes de que pueda llevársela a los labios, Ryan expresa su preocupación.

—¿Estás seguro de esto? —me pregunta.

—Sí, está bien —digo, agitando la mano despreocupado—. Me siento mal por lo que pasó con la cerveza el otro día. Fui un exagerado.

—Esto es mucho más fuerte que una cerveza —señala Ryan con toda la razón, y no es que necesitase que me lo explicara.

—Lo sé, pero está bien. Vamos, este es un viaje de unión masculina. ¿Qué otra cosa se supone que van a hacer juntos tres tíos vagando por el bosque sino compartir una botella de algo fuerte y desahogarse?

Miro a Cole, que capta la indirecta y bebe un trago. Como esperaba, el licor le sobrepasa al instante y enseguida frunce el ceño y se atraganta un poco, pero al menos consigue retenerlo.

—Buen chico —le digo, mientras le cojo la botella y bebo otro sorbo.

Cole sigue tosiendo a mi lado. Siento los ojos de Ryan clavados en mí mientras se cuestiona internamente por qué le daría a mi hijo una bebida tan fuerte a su tierna edad. Pero esa es la cuestión, ¿no?

Cole no es mi hijo.

Es de Ryan.

Entonces, ¿por qué iba a importarme?

Podría decirse que me topé con esa horrible verdad de forma muy lenta pero segura a lo largo de la vida de Cole, aunque ya tenía mis sospechas incluso antes de que naciera. Kim y yo teníamos dificultades para concebir un hijo y, tras una pequeña investigación realizada por un experto en fertilidad, nos dijeron que se debía a que yo tenía un recuento bajo de espermatozoides. Aunque me decepcionó oírlo, me informaron de que había cosas que podía hacer para aumentar ese recuento y mejorar mi fertilidad, y que tener un hijo no sería un problema a largo plazo. Todo eso sonó muy bien en la consulta del médico y sonó aún mejor unas semanas después, cuando Kim me dijo que estaba embarazada.

Pero había un pequeño problema.

Todavía no había empezado a tomar la medicación.

Por supuesto, pensé que podríamos haber tenido suerte. Quizá mis nadadores eran mejores de lo que pensaba el médico. Quizá no había necesitado los medicamentos después de todo. Seguramente no, si Kim ya había concebido y lo habíamos estado intentando, así que tenía sentido y acepté el embarazo, deseando tener mi propio hijo porque entonces no sabía nada. Pero, en retrospectiva, esa fue la primera vez que me planteé la breve idea de que podía estar pasando algo más.

—¡Otra ronda! —grito, mientras empujo la botella hacia la mano de Ryan, haciendo que un poco de whisky se derrame sobre su chaqueta.

—Vaya, alguien sí que está de fiesta —dice Ryan, mientras mira la botella—. No estoy seguro de qué cantidad de esto puedo beber a esta hora del día.

—Ahora quién está siendo el aburrido —grito, burlándome de él—. Todo el mundo me dice siempre que me relaje y, cuando lo hago, empiezan a ponerse tensos.

No creo que a Ryan le guste que le llamen aburrido, así que se toma otro trago, y nada más darme la botella la vuelvo a poner en las manos a Cole.

—Oye, espera —dice Ryan, expresando más preocupación—. No creo que deba tomar más.

—¿Por qué no?

—¿Tú qué crees? Tiene quince años.

—¿Así que crees que no es lo bastante hombre para beber? Pensaste que podía el otro día cuando le diste una cerveza, ¿verdad? Entonces, ¿qué ha cambiado?

Ryan no quiere responder a esas preguntas difíciles porque no hay respuestas correctas. Decir que sí solo animaría a Cole a beber más, pero decir que no haría que pareciera que en realidad ve a Cole como un niño y no como un adulto, como ha estado intentando hacer ver durante todo el fin de semana. Pero, por supuesto, sabía que esto pondría a Ryan en una situación incómoda y por eso hacía esas preguntas.

Cole parece esperar a que le den permiso antes de beber más, pero, como Ryan no dice nada para responder a mis preguntas, le guiño un ojo para indicarle que siga adelante.

Lo hace y, una vez más, acaba tosiendo y balbuceando.

Me río y le doy una palmada en la espalda antes de decirle que estoy orgulloso de él, pero es solo una frase pensada para irritar a Ryan, y funciona, porque lo veo hacer una mueca mientras seguimos caminando. Es evidente que se siente protector con Cole y no quiere que se ponga enfermo, y lo entiendo porque es justo lo que yo sentí cuando Cole vino al mundo.

El día que nació Cole fue el más feliz de mi vida. Sostener a un bebé diminuto en mis brazos y saber que yo era una de las dos personas responsables de mantenerlo a salvo mientras crecía fue una sensación increíblemente abrumadora, pero me invadió un fuerte sentimiento de orgullo y me proporcionó un propósito. Me hizo crecer en todos los ámbitos y, desde luego, me hizo redoblar mis esfuerzos en mi incipiente negocio, ya que mi objetivo era proporcionarle la mejor vida posible a mi hijo.

Quizá la entrada en escena de Cole fue la razón por la que mi negocio creció tan rápido al principio. Me dio mucha motivación. Pero supongo que también fue la razón por la que tuve que pasar tanto tiempo fuera de casa y, con los años, eso supuso una tensión tanto en mi relación con él como con su madre. Las cosas parecieron empeorar cuando Cole entró en la adolescencia y me di cuenta de que no podía hacer nada bien con él. Todo lo que yo decía o hacía parecía irritarle, lo cual me habían dicho que era la forma en la que los adolescentes normalmente trataban a sus padres, pero esto parecía mucho más que eso. Era como si no tuviéramos nada en común, nada que nos uniera más que el hecho de ser familia y tener que convivir en la misma casa.

No podía deshacerme de esa sensación y le expresé mi preocupación a Kim varias veces, pero ella siempre me aseguraba que Cole me quería y que estaba siendo tan buen padre como él necesitaba que fuera. Pero, después de un incidente hace un par de meses en el que Cole me dijo que me odiaba durante otra de nuestras discusiones, vi una mirada en sus ojos que me hizo preguntarme si de verdad lo decía en serio. Cuando se lo dije a Kim, se sintió muy incómoda conmigo al plantearle la idea de que sentía que Cole y yo éramos de mundos distintos. Me recordó un poco a cómo se había puesto cuando le dije que en realidad no había empezado a tomar la medicación cuando descubrimos que estaba embarazada y, después de tantos años sintiendo que algo iba mal en mi familia, volví a la inquietante teoría de que Cole podría no ser mío.

Pero pensar tal cosa sin intentar demostrarla no me supondría más que noches sin dormir, así que sabía que tenía que poner a prueba mi teoría para estar seguro, de una forma u otra. La prueba consistió en enviar el cepillo de dientes de Cole para que lo utilizaran en una prueba de paternidad secreta para comparar su ADN con el mío. Era secreto porque no le dije a Kim lo que estaba haciendo, ni a Cole, y tampoco necesitaba su permiso porque era menor de dieciséis años. Tuve que esperar nervioso los resultados antes de recibir la llamada que tanto esperaba. Y, cuando lo hice, descubrí la cruda verdad.

Cole definitivamente no era mío.

—Uf, esto es fuerte —digo, haciendo una mueca después de un trago más largo de whisky.

—¿Qué tal si guardamos el resto para esta noche? —sugiere Ryan, ansioso por volver a tapar la botella antes de que pueda darle más a Cole.

—No te preocupes, hay para todos —le digo, y le ofrezco de nuevo la botella.

—No, estoy bien, gracias —me dice.

—Como quieras. Cole, te toca, amigo.

Le paso la botella al adolescente achispado que está a mi lado y él intenta cogerla, pero Ryan me la arrebata de la mano en el último segundo.

—Eh, ¿qué haces? —grito, tropezando un poco al perder momentáneamente el equilibrio, debido a una combinación del difícil terreno por el que caminamos y el hecho de haber consumido tanto alcohol en los últimos veinte minutos.

—Creo que deberíamos tomarnos un descanso —dice Ryan, alejando la botella de mí—. Y creo que Cole ya ha bebido suficiente.

—¡No, estoy bien! —dice Cole entre hipos, y parece aún más inestable sobre sus pies que yo.

—Estás borracho —dice Ryan—. Y tu padre debería saberlo.

—Sí, debería —respondo sin perder un segundo, y mi respuesta preocupa a Ryan lo suficiente como para que me sostenga la mirada un momento.

—¿Va todo bien? —me pregunta, intuyendo que no.

—¿Por qué no iba a estarlo, amigo? —respondo, dándole una fuerte palmada en la espalda—. Estoy paseando por el bosque con mi hijo y mi amigo. ¿Qué podría preocuparme en un momento así?

Ryan parece inseguro antes de sugerirle a Cole que se adelante un poco.

Cole hace lo que se le dice por primera vez en su vida, y supongo que el whisky es el ingrediente secreto para volverlo obediente. Solo cuando se adelanta un poco, Ryan habla.

—Vamos, colega, sé que tienes cosas en la cabeza, pero no creo que esta sea la forma de solucionarlo —me dice, como si pensara que llamarme «colega» puede arreglarlo todo entre nosotros. Pero no puede, y la razón es que ahora sé exactamente quién es.

Y no es mi colega.

Tras descubrir la horrible verdad de que Cole no era mío, el siguiente paso era averiguar de quién era. Pero no quería preguntarle sin más a Kim porque temía que al hacerlo se pusiera a la defensiva y no averiguarlo nunca. Así que intenté descubrirlo por mi cuenta pensando en quién podría haber estado cerca de ella en la época en la que Cole fue concebido. Eso me dio algunas ideas, desde gente con la que solía trabajar hasta amigos nuestros.

Amigos como Ryan.

Estaba en mi lista, y pasó rápidamente a encabezarla cuando consideré dos cosas. Una: cuánto tiempo pasamos cerca de Ryan y Nicola, no solo en el momento en el que se habría concebido el embarazo, sino en los años posteriores. Eran las personas a las que más veíamos, aparte de los familiares. Y dos: lo bueno que había sido siempre Ryan con Cole. Era inusualmente atento. Se interesaba en su vida más allá de lo que podría considerarse normal. Y Cole parecía responder mucho mejor a Ryan que a mí.

¿Podría ser?

¿Podría Kim haberse acostado con Ryan y haber tenido a su hijo?

Cuanto más pensaba en ello, más reflexionaba sobre todos los viajes que nuestras dos familias habían hecho juntas a lo largo de los años. En aquel momento, pensé que era porque Kim y Nicola eran mejores amigas y querían verse mucho. Pero, teniendo en cuenta que era sobre todo Kim quien sugería esos viajes, ¿y si todo había sido una estratagema para ayudar a Ryan a pasar algún tiempo cerca de Cole?

Necesitaba coger el cepillo de dientes de Ryan.

Necesitaba otra prueba de ADN.

Después de robarlo en casa de Ryan y Nicola durante una cena hace un par de semanas, envié el cepillo de dientes para que lo analizaran y, cuando llegaron los resultados la semana pasada, descubrí la profundidad del engaño.

Estaba tan enfadado que quería ir a casa de Ryan y darle un puñetazo tan fuerte como pudiera. Pero nunca había pegado a nadie en mi vida y, a pesar de querer hacerlo, no podía. También obstaculizaba mis acciones el profundo sentimiento de vergüenza y dolor que sentí al descubrir que los últimos quince años habían sido una mentira. Me sentía asqueado, no solo con Kim y Ryan, sino conmigo mismo por haber sido engañado. Era un asco que empeoraba cada vez que tenía que mirar a Cole y recordar lo idiota que había sido.

Estaba bastante seguro de que Kim y Ryan no habían continuado su aventura después de haber pasado algún tiempo siguiendo a mi mujer y comprobando sus mensajes cada vez que tenía ocasión. Eso fue una bendición, supongo, aunque el daño ya estaba hecho desde hacía años y, a pesar de tomarme tiempo para tratar de procesarlo todo, ya no podía ver un camino a seguir para mí.

Fue entonces cuando decidí qué hacer.

Con un fin de semana ya planeado en Escocia con la presencia de Ryan, iba a enfrentarme a él y a mi mujer allí antes de utilizar una de las pistolas que había robado de mi club de tiro para desaparecer en el bosque y quitarme la vida. Podía parecer drástico, y tuve miedo cuando se me pasó por la cabeza por primera vez, pero también había un extraño consuelo en ello. Me sentía tan abatido y deprimido pensando que mi mujer era una mentirosa y que mi hijo no era mío que sabía que no bastaba con enfrentarme a Kim y Ryan y pedir el divorcio. Aún tendría que vivir con los sentimientos de vergüenza todos los días y sabía que no podría soportarlo.

Oculté bastante bien mi depresión a Kim, simplemente trabajando cada vez más y evitando pasar el mayor tiempo posible cerca de ella, lo que dio lugar a algunas discusiones, como que me acusara de ser un adicto al trabajo, pero eso era algo que me había llamado muchas veces a lo largo de los años, así que al menos no pensaba que estuviera actuando fuera de lo normal. Cole también sabía muy poco de mi agitación interior porque desde que había entrado en la adolescencia nuestra relación se había vuelto gélida, así que unas cuantas discusiones más o que en ocasiones solo nos dirigiéramos unas pocas palabras en días no suponían una gran diferencia.

Cuanto más reflexionaba sobre la decisión que había tomado, más me parecía que era la forma perfecta de zanjar este lamentable asunto. Todo el mundo sabría por qué lo había hecho y se descubriría la verdad sobre Kim y Ryan, pero al menos yo me libraría de tener que lidiar con las consecuencias. Me retiraría en algún momento del fin de semana y me ocuparía de mi problema a mi manera, fuera de la vista de todos, sobre todo de los niños. Sabía que necesitaría fingir muy bien para mantenerlo oculto hasta el momento en el que estuviera preparado para sacar a la luz las mentiras, pero, para conseguir el máximo impacto, lo mejor era dejar que Kim y Ryan pensaran que se estaban saliendo con la suya delante de mí, hasta que de repente les dijera que no era así. Imagina la culpa que sentirían una vez que me hubiera quitado la vida. Eso sería mucho más fuerte que simplemente tener unas cuantas discusiones con ellos y luego dejarlos en paz. Tendrían que vivir con la culpa para siempre y, tal vez, si tengo suerte, se los comerá vivos como sus mentiras me han comido vivo a mí. Espero que les arruine la vida igual que a mí, ahora que no soporto seguir adelante sabiendo la horrible verdad.

Aun así, no es fácil llevar a cabo una acción tan drástica y me llevó un tiempo armarme de valor durante el fin de semana. El segundo día ya me sentía preparado para actuar. Pasé la mayor parte del tiempo bebiendo todo lo que pude para intentar infundirme una falsa sensación de que podía llevar a cabo mi plan. Pero entonces Cole descargó la batería del coche y la distracción que eso supuso me dio un poco más de tiempo para pensar las cosas. Cuando lo hice, me di cuenta de que no estaba bien que yo fuera el único que abandonara este mundo este fin de semana. No, debía llevarme a otra persona conmigo, alguien que mereciera morir mucho más que yo.

Alguien como el hombre mentiroso y tramposo que está a mi lado ahora.

22

NICOLA

La caja que contenía el arma está ahora a buen recaudo y guardada lejos del alcance de Emily o de cualquier otra persona. Pero aún falta una pistola, y eso es lo que me preocupa ahora que sigo preguntando a Kim dónde podría estar.

—No lo sé —me dice, y se queda de pie frente a la encimera de la cocina mientras yo me paseo entre ella y Emily, que está sentada en el sofá con la tele encendida de fondo.

—Debe tenerla Lewis —sugiero.

—Tal vez. O tal vez solo robó un arma de su club.

—¡Pero la caja tiene dos huecos para dos pistolas, y falta una!

—¡Ya lo sé, pero eso no significa que se trajera las dos!

Kim podría tener razón, pero la incertidumbre me está matando.

—¡Todavía no entiendo por qué se molestaría en traer un arma aquí! —grito—. ¿No sabe lo peligrosa que es?

—Como te he dicho, ¡no tenía ni idea de que tenía un arma!

—¡Pero la tiene y hay otra por ahí en alguna parte! ¿Dónde está y qué planea hacer con ella?

Es casi increíble que Lewis se llevara un arma de vacaciones con otra familia, pero que lo hiciera sugiere que había algún motivo detrás. Sigo pensando en lo que Kim me contó sobre su marido y cómo se puso violento con ella hace poco, y ahora que sé que es el tipo de persona a la que le gusta estar rodeada de armas, mi paranoia sobre cómo podría reaccionar ante la impactante noticia que tengo para él se acentúa aún más.

¿Cómo puedo decirle quién es el verdadero padre de Cole ahora?

Y entonces es cuando pienso en algo verdaderamente aterrador.

—¿Y si ya lo sabe?

Mi pregunta se topa con el silencio mientras Kim se esfuerza por seguir mis pensamientos.

—¿Qué?

—¡Lewis! ¿Y si ya sabe lo de Cole?

—¿Lo de Cole? —pregunta Emily, no tan distraída con la televisión como yo pensaba.

Si hubiera podido, la habría tenido en otra habitación para que Kim y yo pudiéramos tener esta conversación en privado, pero no voy a perder de vista a Emily ahora que sé que este es el tipo de lugar que tiene armas peligrosas acechando en sus habitaciones. Así que tiene que estar aquí, aunque todavía no quiero que sepa lo de Ryan, Cole y todo este lamentable lío.

—Nada. No importa —le digo a mi hija—. Sigue viendo la tele.

Cojo el mando a distancia y subo un poco más el volumen para que no nos oiga.

—No lo sabe —me dice Kim en voz baja, refiriéndose a Lewis.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura.

—Tampoco creías que yo lo supiera hasta hace una hora, ¿verdad?

Mi razonamiento hace callar a Kim por un segundo.

—¿Y si hay alguna forma de que Lewis haya descubierto la verdad? ¿Es posible?

—No, no lo creo.

—Digamos que lo es por un momento. ¿Qué crees que haría si supiera que Cole no es suyo?

Casi lo susurro para que Emily no me oiga y, cuando la miro, sigue viendo la televisión a todo volumen.

—Es una pregunta estúpida porque no lo sabe —responde Kim con rotundidad.

—Pero, si lo sabe, puede que se haya llevado una pistola con él y esté planeando usarla para vengarse de Ryan, ¿no?

Intento mantener la calma mientras hablo, pero es un pensamiento aterrador. Estoy tan enfadada con Ryan como cualquiera, pero no quiero que le disparen. Tampoco querría que nadie más resultara gravemente herido. Pero, ahora que he puesto ese pensamiento en la mente de Kim, solo hay una persona que le preocupe.

—¡Cole! —exclama, dándose cuenta de repente de lo que yo me he imaginado hace dos minutos: que Lewis podría saber la verdad y podría estar planeando algo horrible para hoy—. ¡Tengo que ir a buscarlos!

—¡Espera!

La agarro antes de que pueda alejarse de mí y la obligo a reflexionar.

—No sabemos con certeza si Lewis va a usar el arma. Puede que ni siquiera la lleve encima. Pero, si la tiene, no podemos salir corriendo al bosque gritando su nombre.

—Solo quiero asegurarme de que Cole está bien —dice Kim. El miedo en su cara me resulta familiar, porque es el mismo miedo que he tenido siempre que me ha preocupado que Emily estuviera en peligro en el pasado, aunque nunca hasta este extremo.

—Lo comprendo. Pero Lewis no le haría daño a Cole.

—Lo haría si quisiera vengarse de mí.

Kim tiene razón y no puedo discutírselo. Todo lo que puedo hacer es instarla a que intente mantener la calma. Pero no sirve de nada. Ahora que le he metido en la cabeza que Lewis podría saber lo que descubrí ayer, lo único en lo que puede pensar es en intentar encontrar a Cole para asegurarse de que está bien.

—Me voy —me dice, antes de subir corriendo las escaleras y desaparecer un momento. Cuando vuelve, lleva puestas las zapatillas de correr y el abrigo en la mano.

—¿Vienes conmigo? —me pregunta mientras se pone el abrigo.

Lo pienso, pero luego miro a Emily y me doy cuenta de que, al igual que Kim, mi prioridad tiene que ser mantener a salvo a mi hija.

—No —le digo—. Nos quedamos aquí.

—Bien —dice Kim, y se apresura hacia la puerta para salir.

Casi la persigo y le digo que tenga cuidado, pero nuestra relación ya no es la misma y no puedo fingir que me importa tanto como antes.

—¿A dónde va, mamá? —me pregunta Emily cuando Kim sale y la puerta de la casa se cierra tras ella.

—Va a buscar a los demás —digo, acercándome a la puerta de cristal y mirando a través de ella.

Mientras lo hago, veo a Kim corriendo por el sendero antes de desaparecer entre los árboles y, una vez que se ha ido, me pregunto cuánto tardará en encontrar a los chicos.

También me pregunto qué la esperará cuando lo haga.

23

RYAN

Puede que no haya conseguido convencer a Lewis de que se beba con más calma el whisky, pero al menos he conseguido que no le dé más a Cole. El adolescente ya ha bebido demasiado y, aunque puede que su estado de embriaguez le resulte bastante agradable, a mí no y dudo que lo sea durante mucho más tiempo si aparecen las náuseas. Pero, por ahora, Cole está relativamente bien. Camina justo detrás de mí, mientras que Lewis va delante, con la botella abierta aún en la mano.

Decidí que no era prudente discutir demasiado con él en medio de este bosque por su claro abuso del alcohol, porque para empezar necesito que nos ayude a volver a la casa. No tengo ni idea de por dónde tenemos que ir, así que él es mi único guía aquí. Mejor no agraviarlo demasiado.

Todavía estoy dándole vueltas a su confesión de que su negocio está fracasando, casi tanto como a que me ha dicho que tiene envidia de mi relación con Cole. Con todo lo que tiene en la cabeza, no es de extrañar que Lewis sienta la necesidad de ahogar algunos de sus pensamientos en alcohol, pero estaría bien que pudiera mantenerse en un estado relativamente sobrio el tiempo suficiente para llevarnos de vuelta a la casa.

Mirando a mi alrededor, no recuerdo haber pasado por esta zona del bosque cuando íbamos en la otra dirección de camino a la carretera principal. Pero lo cierto es que todo parece igual por aquí. Solo árboles, árboles y más árboles. Este debe ser el camino correcto, porque Lewis conoce bien este lugar.

O al menos lo conocía antes de abrir esa botella.

Empieza a cantar, una canción que no reconozco, aunque no me uniría a él. Su voz suena fuerte junto con el único sonido que hay aquí, que es el de nuestros pies pisoteando el denso follaje. No recuerdo que antes fuera tan difícil de atravesar.

¿Es este el mismo camino por el que vinimos antes?

Estoy a punto de preguntarle a Lewis cuando veo que se tropieza y cae justo delante de mí, la botella vuela de sus manos y desaparece entre los arbustos, lo que quizá sea lo mejor.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto al caído, corriendo hacia donde yace y rezando por que no se haya torcido un tobillo o hecho cualquier otra cosa que le imposibilite volver andando a la casa.

Pero, cuando llego allí, Lewis rueda sobre su espalda y no puede parar de reír, como si tuviera la risa floja, lo cual es bastante extraño después de caerse. Está un poco histérico, incluso maníaco, y es muy desconcertante.

—Papá, ¿estás bien? —pregunta Cole, tan preocupado como yo por Lewis, pero me escuece al oír la palabra con P.

—No te preocupes por mí —dice Lewis, todavía riendo—. Solo encuentra esa botella.

Cole va a buscarla, pero yo lo detengo.

—Se ha ido, amigo. No la encontraremos entre todos estos arbustos y, aunque lo hagamos, probablemente estará vacía ahora si la tapa estaba quitada. No importa, vamos a llevarte de vuelta y podrás tomar algo.

Voy a ayudar a Lewis a levantarse, pero me empuja y casi me caigo yo también por el empujón que me acaba de dar.

—¡Oye! ¡Intento ayudarte! —grito.

—No necesito tu ayuda —responde Lewis con brusquedad, y entonces es el turno de Cole de ofrecerle la mano.

Pero lo que Lewis dice a continuación me sorprende aún más.

—Y tampoco necesito tu ayuda, muchas gracias.

Su rechazo a Cole no solo es extraño, sino francamente grosero, como si estuviera encolerizado al decirle al joven que no lo necesita.

Cole parece dolido, como cabría esperar de un hijo cuando su padre se ha portado tan mal con él, y ver a mi hijo siendo tratado así enciende en mí una llama que haré bien en controlar. Quiero amonestar a Lewis por su comportamiento y, a pesar de saber que sería mejor dejarlo estar, no puedo evitarlo.

—Oye, no le hables así —le digo—. No es culpa suya que hayas bebido demasiado y hayas perdido el equilibrio.

—Ah, ¿no? —dice Lewis mientras se pone en pie, con la mochila colgando de uno de sus hombros.

—No, claro que no.

—No estoy de acuerdo. Creo que es culpa suya. Aunque creo que sobre todo es tuya.

No tengo ni idea de lo que Lewis quiere decir, pero no me gusta cómo me mira. Por eso sugiero que sigamos adelante. Pero Lewis no quiere ir a ningún sitio.

—¿No me has oído? He dicho que esto es culpa tuya —dice Lewis, apuntando con un dedo en mi dirección—. Todo.

—¿De qué estás hablando?

Estoy cansado de su mal humor, pero también tengo miedo de saber de dónde viene en realidad esta ira.

—Estoy hablando de lo que habéis hecho a mis espaldas. ¡Tú y mi mujer!

Juro que el corazón me da un vuelco en este momento, como si mi cuerpo hubiera reaccionado instantáneamente al oír que Lewis podría saber lo que pasó entre Kim y yo hace tantos años.

Pero él no puede saberlo, ¿verdad?

—Lewis, no tengo ni idea de lo que estás hablando. Solo quiero volver a la casa, así que qué tal si seguimos moviéndonos.

Me pongo en marcha en lo que supongo que es la dirección correcta en la que tenemos que ir, pero apenas he recorrido cinco metros cuando Lewis dice lo peor que podría haber dicho en esta situación.

—Sé que Cole no es mi hijo.

Me quedo paralizado, demasiado asustado para girarme y mirar a Lewis y a Cole detrás de mí, pero también consciente de que no puedo seguir caminando ahora que la verdad ha salido a la luz. Ha llegado el momento. El momento que he intentado evitar durante toda la vida de Cole. El momento en el que mi vida y la de muchas otras personas cambiarán para siempre.

—Espera, ¿qué? —dice Cole, sin duda tan confundido como estaría cualquiera en su situación.

—Lo siento, pero tienes que saberlo —dice Lewis—. Mereces saberlo, como todo el mundo.

—Lewis, para —digo, encontrando mi voz y volviéndome hacia él, así como hacia el sorprendido Cole, con las manos extendidas delante de mí como si me defendiera. Pero no hay ningún peligro. Es por las palabras. Intento alejar cualquier otra verdad que pudiera salir de la boca de Lewis.

—Es demasiado tarde para eso —dice sacudiendo la cabeza, pero lo insto a que lo reconsidere.

—No, no lo es. No tienes que hacer esto. No aquí. Ni en ningún sitio.

Ya he superado el punto en el que me importa un bledo cómo Lewis puede haber descubierto que Cole no es suyo y estoy más centrado en conseguir que se calle antes de que arruine mi vida y confunda aún más al pobre Cole. Pero es poco lo que puedo hacer para detener a un hombre que está claramente decidido a ofrecer hoy una honestidad brutal.

—Papá, ¿qué está pasando? —le pregunta Cole a Lewis, que sigue refiriéndose a él por ese nombre a pesar de que acaba de oír a Lewis decir que Cole no es suyo.

—No me llames así, hijo —responde entonces Lewis, con los ojos llenos de lágrimas y la voz algo temblorosa—. Ya no puedes llamarme así porque no soy tu padre. Ojalá lo fuera, pero no lo soy.

—No lo entiendo.

Ahora Cole se está enfadando y todo esto se le está yendo de las manos peligrosamente. Lo que no puedo entender es, incluso si Lewis ha descubierto la verdad, por qué elegiría revelarla aquí de todos los lugares. Tiene que haber un momento y un lugar mejor que este, y es sobre todo en Cole en quien estoy pensando ahora.

—Lewis, por favor. No hagas esto —le pido, instando a un hombre que no tiene derecho a mostrarme algo de compasión a que haga precisamente eso. Pero, como me temía, no funciona.

—Yo no soy tu padre —le dice Lewis a Cole, pareciendo y sonando angustiado mientras habla—. Pero ese hombre sí lo es.

Me señala y es el momento en el que Cole descubre quién soy en realidad.

—Esto no tiene ningún sentido —dice, mirándome con ojos muy abiertos e incrédulo—. ¿Qué está pasando?

—Acabo de decírtelo. Ryan es tu padre, no yo. ¿No es así, Ryan?

—Lewis, por favor.

—¡Admítelo!

El fuerte grito de Lewis resuena en todo el espacio abierto en el que nos encontramos e incluso hace que algunos pájaros echen a volar desde las copas de los árboles.

No me atrevo a hacer lo que me acaban de decir, pero, como Cole no deja de mirarme con los ojos llorosos y su diminuto cuerpo temblando, siento que no tengo elección.

Así que asiento con la cabeza.

—Es verdad —digo solemnemente.

Cole empieza a temblar aún más, pero necesita pruebas y las pide.

—Tengo los resultados de las pruebas de ADN en una caja en casa —dice Lewis con tristeza—. Es todo lo que necesitarás.

Espero que Cole empiece a hacerme preguntas o a insultarme o a decir algo para hacerme saber que me odia a mí y a las mentiras que le han contado toda la vida. Pero no hace nada de eso.

En lugar de eso, se da la vuelta y huye.

—¡Cole! ¡Vuelve! —grito antes de ir tras él, pero sé que será difícil seguirle el ritmo mientras corre delante de mí porque es mucho más rápido que yo.

Pero se hace aún más complicado cuando Lewis me dice que me quede donde estoy o disparará.

Miro hacia atrás y, cuando lo hago, veo a Lewis apuntándome con una pistola, con el brazo estirado y el dedo en el gatillo, con toda la pinta de querer decir lo que acaba de decir.

—¡Qué demonios! ¿De dónde has sacado una pistola? —grito, antes de mirar hacia donde estaba Cole para asegurarme de que no está en la línea de fuego. Ya ha desaparecido, perdido entre los árboles mientras huye, no hacia la casa, sino lo más lejos posible de los dos hombres que acaban de decirle una horrible verdad.

—¡Tenemos que ir a por Cole! —digo, esperando que Lewis entre en razón y se dé cuenta de que ahora se trata del bienestar del chico.

—No vas a ir a ninguna parte —me dice tranquilamente, con la pistola todavía apuntándome al pecho—. Da un solo paso y te mato.

—Lewis, por favor. No hagas esto. No eres un asesino.

—Soy un hombre que no tiene nada que perder.

¿Hay algo más aterrador que eso?

—Mira, siento lo que hice —digo, hablando rápido ahora porque no estoy seguro de cuánto tiempo tengo—. Y siento los problemas que tienes en tus negocios. Siento todo lo que ha pasado, pero esta no es la forma correcta de afrontarlo. No tires todo por la borda por mí. No me lo merezco.

Lo digo en serio, lo cual me duele, pero no consigue calmar al hombre de la pistola.

—No quiero seguir viviendo con todo esto —dice Lewis—. Y tú tampoco deberías seguir viviendo.

En este momento me doy cuenta de que no hay nada que pueda decir para impedir que haga lo que está planeando, así que pongo las manos delante de mí y cierro los ojos, preparándome para el final que se avecina.

Solo espero que sea rápido e indoloro.

Y entonces oigo la voz de Kim, llamándonos a Cole y a mí a través de los árboles, y el inesperado ruido distrae a Lewis el tiempo suficiente para que baje ligeramente el arma.

Cuando lo hace, me doy la vuelta y corro por mi vida.

24

NICOLA

Pierdo la cuenta de cuánto tiempo ha pasado desde que Kim se marchó mientras guardo todo para poder salir rápidamente de aquí en cuanto arreglen el coche.

Estoy metiendo toda la ropa en la maleta y recogiendo todos los artículos de aseo, que guardo con mucho menos cuidado que cuando los metí en la maleta. No podría importarme menos si todo se arruga, se dobla o incluso se estropea de camino a casa. Ni siquiera me molesta si me dejo algo por accidente. Solo tengo que recoger todo lo que pueda para no perder tiempo después. Pero no es fácil con una niña pequeña siguiéndome y haciéndome tantas preguntas.

Emily no para de intentar que le cuente lo que está pasando, aunque ya he intentado que lo deje varias veces. Puede que sea joven, pero no es tonta y sabe que Kim y yo hemos estado discutiendo, además de que todo esto tiene algo que ver con los chicos que Kim ha ido a buscar. Soy consciente de que intentar protegerla de la verdad el mayor tiempo posible solo está retrasando lo inevitable y algún día tendré que contárselo todo, pero no hoy.

—Emily, por el amor de Dios. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡Deja de hacerme preguntas y ve a terminar de recoger tus cosas!

Parece que por fin consigo hacérselo entender, aunque por desgracia tengo que gritar muy fuerte, porque Emily sale de la habitación y hace lo que le digo.

Con ella fuera de mi camino, es más fácil avanzar y, una vez llena la maleta, la saco de la habitación y la llevo escaleras abajo, donde la deposito junto a la puerta principal, lista para meterla en el maletero del coche en breve. Luego pienso en ordenar un poco la casa, pues hay platos sucios, bolsas de patatas fritas, cartones de bebidas y otros artículos diversos sobre los muebles. Pero entonces recuerdo que ya no hace falta que sea educada. ¿A quién le importa dejar un poco de desorden teniendo en cuenta lo que ha pasado desde que estoy aquí?

—Emily, ¿cómo te va allí arriba?

Mi llamada no obtiene respuesta, así que decido ir a investigar y, cuando lo hago, encuentro a Emily tumbada en su cama leyendo su libro.

—¿Qué estás haciendo? ¡Te he dicho que termines de recoger! ¡Tenemos que irnos pronto!

—No, no voy a hacerlo —dice Emily, demostrando ser tan testaruda como puedo serlo yo, y esa es mi chica, aunque no me siento muy orgullosa de ella en este momento.

—¿Qué quieres decir con que no lo vas a hacer? ¡No tienes elección! ¡Te lo estoy ordenando!

—No, no me iré hasta que me digas por qué todos están de mal humor.

—¡Nadie está de mal humor!

—¿Es por algo que he hecho?

—¿Qué? No, claro que no.

—No quiero irme. Me gusta estar aquí. Es más agradable que estar en casa.

—Pero no es nuestra casa, así que tenemos que irnos. Emily, por favor, haz lo que te digo.

Emily cierra el libro muy despacio a propósito antes de levantarse de la cama, pero no resopla como esperaba que hiciera cuando no se sale con la suya. En cambio, está muy callada, y eso es más preocupante porque sé que significa que algo va mal.

—¿Qué pasa? —le pregunto, mientras la veo recoger algunas de sus cosas.

—Tengo miedo.

—¿De qué tienes miedo?

—De la pistola.

—No tienes que preocuparte por eso. El arma ya no está. Estás a salvo. Y yo también.

—¿Y papá?

¿Cómo puedo responder a eso?

—Sí, papá también está a salvo.

—Pero ¿y si le disparan?

—No le dispararán.

—Pero podría suceder.

—No, no va a suceder. Ahora vamos, sigamos recogiendo.

Ayudo a Emily a meter el resto de sus pertenencias en su pequeña maleta, pero no puedo quitarme de la cabeza la inquietante preocupación que acaba de suscitar.

¿Y si disparan a Ryan? Si Lewis tiene la otra pistola consigo, es porque hay una buena razón para que se la llevara con ellos cuando se fueron, y dudo que tenga algo que ver con necesitarla en caso de que se encontraran con algún problema en la ruta. No es como si esta fuera una parte peligrosa del mundo.

Tal vez la cogió para disparar a un ciervo. ¿Quería cazar? ¿Podría ser eso? Ese podría ser el mejor de los casos y me digo a mí misma que el arma solo podría usarse para eso mientras terminamos de hacer las maletas y cojo la maleta de Emily de su cama.

—¿Esto es todo?

—Sí.

—Vale, vamos abajo.

Llevo a Emily hasta la puerta, pero me dice que necesita ir al baño y no puedo discutir con ella teniendo en cuenta lo que le ha pasado últimamente con su cuerpo.

—Vale, está bien. Te bajaré la maleta y te veré cuando estés lista. Llámame si me necesitas y no cierres la puerta.

Emily se dirige al baño mientras yo bajo las escaleras y dejo su maleta junto a la mía. Soy consciente de que falta una maleta, la de Ryan, pero que recoja él sus malditas cosas. El día que dejé de preocuparme por ese hombre fue el día que descubrí que era un mentiroso infiel.

Con Emily arriba y todos los demás fuera, hay un silencio sepulcral y, mientras me regodeo en el silencio, pienso en toda la gente a la que volveré a ver cuando llegue a casa. Me pregunto cómo voy a contarles lo que está pasando. A mis padres. A mis amigos. A mis compañeros de trabajo. No puedo actuar con ellos como si todo fuera bien, no cuando estoy planeando dejar a Ryan, y mucho menos cuando lo haga. Querrán respuestas y, si se las doy, se sorprenderán.

Nadie quiere ser la persona a la que todo el mundo compadece, pero ¿cómo van a tratarme cuando se enteren de que mi marido me engañó y engendró otro hijo, un hecho que consiguió ocultarme durante más de quince años? Recibiré mucha compasión, muchos abrazos y expresiones de preocupación, y estoy segura de que todo será muy bienintencionado. Pero hay un problema, y es que no quiero nada de eso.

No quiero que mi madre esté pendiente de mí todos los días para preguntarme si estoy bien o que mi padre venga a ayudarme con algunos de los aspectos logísticos que implica mi vida como madre soltera. No quiero ahogarme en un mar de tazas de té de todas las personas que se ofrecerán a prepararme una, cada una de ellas tan preocupada como la anterior por mi estado mental y por cómo me las estoy arreglando para sobrevivir, mientras cotillean sobre mí una vez que se han ido y dicen que no merezco tan mala suerte. Puede que incluso necesite una excedencia y estoy segura de que mi jefe sería muy comprensivo, pero yo preferiría seguir con mi trabajo como antes, aunque eso parezca fantasioso ahora con tantas cosas en la cabeza.

No quiero nada de eso, pero será lo que sucederá si dejo a Ryan, le explico por qué lo he hecho e intento averiguar cómo seguir adelante mientras gestiono mi corazón roto. Por eso, aunque quiero alejarme todo lo posible de esta casa, de momento también estoy disfrutando del hecho de seguir aquí, rodeada de silencio y sin tener que enfrentarme todavía a las condolencias de nadie.

Oigo el canto de un pájaro y me sobresalto un poco, acostumbrada como estaba a la quietud del lugar. Le sigue rápidamente el sonido de una rama que se quiebra en algún lugar cercano del bosque, y me pregunto si será alguien que regresa a la casa. Y entonces oigo un tercer sonido, uno que desearía no haber oído nunca y que casi me hace saltar del susto.

Es un disparo. Inconfundible. Acaban de apretar el gatillo y disparar una bala.

Dios mío, debe haber sido Lewis. Ha usado el arma que se llevó con él. Pero ¿a quién ha disparado? ¿A Ryan? ¿A Cole? ¿A Kim? ¿O a sí mismo?

—¡Mamá! ¿Qué ha sido eso? —me pregunta Emily.

Subo corriendo las escaleras para asegurarme de que está bien, aunque creo que el disparo se ha producido a cierta distancia de nosotras. Pero estaba lo bastante cerca como para sobresaltarnos, y cuando entro en el cuarto de baño, encuentro a Emily muy alterada.

—No pasa nada, cariño —le digo, cogiéndole la mano—. Venga, vámonos.

La conduzco fuera del cuarto de baño, pero casi me da miedo bajar las escaleras por si Lewis vuelve con la pistola en la mano. Por eso decido llevar a Emily al cuarto de baño de mi dormitorio para esperar allí y cerrar la puerta con llave si es necesario, dependiendo de quién vuelva y de cómo esté cuando llegue.

Pero, justo antes de llegar al baño, pienso en la pistola que guardé a buen recaudo hace poco. Quizá no sería mala idea volver a cogerla y llevarla encima, por si tenemos que defendernos.

Tener que intentar mantener a salvo a mi hija armándome es una perspectiva horrible, pero más vale prevenir que curar, así que vuelvo a donde escondí la pistola y, tras decirle a Emily que se quede atrás, abro la caja para sacar el arma.

Pero, cuando lo hago, encuentro la caja vacía.

—¡Emily! ¿Has abierto tú esta caja? —grito, aterrorizada de que de nuevo corra el riesgo de hacerse daño, pero ella se mantiene firme en que no lo ha hecho.

Así que, si yo no he abierto la caja y Emily tampoco, solo una persona ha podido coger el arma.

Kim.

Debió cogerla antes de salir de la casa.

Pero ¿por qué?

25

COLE

Dos minutos antes del disparo

Me levanto del suelo y vuelvo a ponerme en marcha, desesperado por alejarme todo lo posible de los dos hombres que tengo detrás. Pero es difícil correr rápido en este bosque y no dejo de caerme, tropezar con ramas y tocones de árboles y golpearme con fuerza contra el suelo cuando lo hago. También es difícil ver por dónde voy por lágrimas, pero no puedo dejar de llorar mientras avanzo.

¿Qué está ocurriendo? ¿Por qué pasa esto?

¿Quién demonios es mi padre?

En mi confusión me he perdido y, al detenerme y mirar a mi alrededor, no tengo ni idea de dónde estoy. No encuentro el camino a la casa, pero tampoco quiero detenerme y dejar que Lewis o Ryan me alcancen. Así que elijo una dirección y empiezo a correr de nuevo.

Pensaba que estaba bastante en forma con todo el fútbol que practico en el colegio, pero esto es mucho más duro que correr por la hierba y vuelvo a tropezar, esta vez golpeándome la rodilla con un tocón irregular, lo que me hace gritar de dolor.

Me agarro la rodilla con fuerza y veo un desgarrón en mis vaqueros. Apuesto a que debajo también sangra, pero no es momento de ablandarse y pedir ayuda a gritos. Estoy demasiado enfadado para eso y no quiero ayuda de nadie. De todas formas, quizá no haya nadie que pueda ayudarme.

¿Toda mi vida ha sido una mentira? Si es así, supongo que no le importo a nadie. Todos son tan malos como los demás. Mamá también. ¿Por qué soy el último en enterarme?

Me vuelvo a poner en pie y me esfuerzo para seguir adelante, pero me duele mucho la rodilla y ya no puedo correr. Cojear es lo mejor que puedo hacer, igual que la vez que tuve que salir del campo en el gran partido del instituto porque me lesioné. Aquel día lo odié, pero este lo odio más y, mientras sigo avanzando, intento averiguar cómo puede ser cierto todo esto.

¿Cómo puede ser Ryan mi verdadero padre? Apenas lo conozco. Es solo un amigo de la familia al que veo cada dos semanas cuando se reúnen los adultos. Sí, es bastante guay, pero no es mi padre. ¿Verdad?

Pensaba que mi padre era Lewis, el tipo que siempre me está diciendo que no haga cosas y siempre me está gritando. Eso es lo que hace un padre, ¿no? Si Lewis no es mi padre, ¿por qué ha estado ahí toda mi vida? ¿Qué sentido tiene?

¿Qué sentido tiene todo esto?

Hago una pausa y me apoyo en un árbol durante un minuto para recuperar el aliento y darle un respiro a mi rodilla. Al mirar hacia atrás por encima del hombro, temo ver venir a alguien, pero no es así. Quizá los he perdido. Debería ser más rápido que ellos, incluso herido.

Bien, espero no tener que volver a ver a ninguno de los dos.

Los odio. A los dos. Los dos son unos mentirosos. ¿Por qué iba a perdonarlos por todo esto, sea cual sea la verdad? No los necesito. Estaré bien solo. Pronto tendré dieciséis años y podré hacer lo que quiera, y lo que quiero es no volver a ver a ninguno de los dos.

Aunque desearía que fuera cierto, sé que los necesito para salir de aquí. Aunque vuelva a la casa, sigo atrapado porque no puedo coger el coche y conducir hasta casa. No sé conducir y, aunque supiera, no conozco el camino correcto. Y, por supuesto, el coche está roto, así que no tiene sentido de todos modos.

Estúpida Escocia. Odio esto.

El hecho de seguir dependiendo de las personas que me han mentido me frustra tanto que golpeo el árbol en el que me apoyo, y sigo golpeándolo hasta que salen volando pequeños trozos de corteza.

Genial, ahora tengo los nudillos ensangrentados además de la rodilla. No tengo tiempo de preocuparme por eso cuando oigo una voz detrás de mí en el bosque.

Pero no es Lewis ni Ryan. Es mamá. ¿Qué está haciendo ella aquí? ¿Ha venido a contarme más mentiras? Tampoco quiero verla, así que me alejo del árbol y continúo bajando por una pequeña pendiente, sintiendo cómo me duele la rodilla al soportar de nuevo todo el peso de mi cuerpo.

Mamá me llama otra vez. Dice mi nombre, luego el de Lewis y después el de Ryan. Pero nadie contesta, así que supongo que aún no nos ha encontrado.

Si están todos en el bosque conmigo, quizá pueda volver primero a la casa y encerrarme en el baño. Podría quedarme allí todo el tiempo que quisiera, ignorándolos a todos y estando solo. Creo que haré eso. Es mejor que estar corriendo por aquí para siempre.

Me siento mejor cuando veo un pequeño claro en el bosque que reconozco. Ya he pasado por aquí antes, así que debo haber vuelto por el buen camino. Aún estoy bastante lejos de la casa, pero al menos ya sé a dónde me dirijo.

Y entonces me doy cuenta de que ya no estoy solo.

Oigo a la persona que viene primero, ramitas chasqueando bajo sus pies a medida que se acercan. Se acercan por mi izquierda y ya casi han llegado.

Necesito esconderme.

Rápido.

Agazapado entre dos árboles, aprieto los dientes mientras espero haber conseguido mantenerme fuera de la vista de quienquiera que vaya a entrar en este claro dentro de un momento. Pero cada segundo que estoy en esta posición hace que me palpite la rodilla y no estoy seguro de cuánto tiempo podré mantenerla.

—¡Cole! ¡Cole!

Es Ryan y ahora puedo verlo, saliendo de entre los árboles y buscando a su alrededor. Parece desesperado por encontrarme, como si tuviera que hablar conmigo y explicármelo todo. Pero es demasiado tarde para eso, así que me quedo escondido.

—¡Cole! ¿Dónde estás? —me llama Ryan de nuevo—. ¡Lo siento! ¡No tenías que haberte enterado así! ¡Lo siento mucho!

Ryan sigue adelante y, por un segundo, creo que voy a conseguir esquivarle. Hasta que mi rodilla se dobla y grito de dolor, delatando mi posición y haciendo que Ryan venga corriendo hacia mí.

—¡Cole! ¿Estás bien? —me pregunta mientras vuelvo a ponerme derecho, agarrándome la rodilla y deseando que no me doliera tanto.

No quiero decir nada, pero no importa porque ya me ha encontrado y, cuando llega hasta mí, me vuelve a preguntar si estoy bien.

—¡Déjame en paz! —le digo—. ¡Aléjate de mí!

Ryan se da cuenta de que lo digo en serio y mantiene las distancias, pero no se aleja como yo quiero. Vuelve a disculparse antes de decirme que puede explicármelo.

—Lo siento. No te mereces nada de esto. Pero, si me escuchas, te diré por qué hice lo que hice. Por qué lo he mantenido en secreto todo este tiempo.

—¡No me importa! No quiero oírlo —digo, aunque no sea del todo cierto. Debería oír la historia completa porque entonces quizá lo entendería mejor. Pero lo único que quiero es hacer que Ryan, Lewis y cualquiera sientan el dolor que yo siento en este momento, y la única forma que se me ocurre de hacerlo es apartarlos.

—Vale, está bien. Lo entiendo —dice Ryan, bastante sorprendido—. Pero esto no es seguro. Tenemos que irnos.

—¿De qué estás hablando?

Ahora es Ryan el que mira por encima del hombro como si tampoco quisiera que nadie le pillara.

—Es Lewis —dice entre respiraciones pesadas—. Tiene un arma.

—¿Qué?

—Tenemos que irnos ahora mismo. Quédate conmigo. Te mantendré a salvo.

Ryan me agarra del brazo e intenta apartarme, pero le empujo.

—¡No voy a ninguna parte contigo!

—¡No tenemos tiempo para esto! ¿No me has oído? ¡Lewis tiene un arma y casi me dispara hace un momento!

—¡Deja de mentirme!

—¡No te estoy mintiendo!

Ambos nos quedamos helados cuando oímos que alguien más se acerca al claro, y el miedo en la cara de Ryan me revela que, después de todo, podría estar diciendo la verdad. Pero ya es demasiado tarde porque Lewis está aquí y, cuando lo veo, también veo la pistola en su mano.

—¡Aléjate de él! —grita Lewis cuando ve a Ryan a mi lado—. ¡Deja a Cole en paz!

La pistola apunta ahora a Ryan, que levanta rápidamente las manos para defenderse.

—¡Lewis! ¡Suelta el arma! ¡Cole podría salir herido!

—¡No le haré daño! —grita Lewis—. ¡Tú eres a quien quiero!

De repente, Ryan se pone delante de mí como para protegerme de las balas, pero Lewis no va a disparar, ¿verdad?

—¡Basta! —grito, esperando que eso sea suficiente para que Lewis baje el arma. Pero no funciona, y la pistola sigue apuntando al hombre que tengo delante.

—¡Aléjate de Ryan! —me dice Lewis.

—¡No! ¡Quédate donde estás! —me ordena Ryan rápidamente.

No sé qué hacer, así que me quedo quieto, temeroso de hacer cualquier movimiento.

—Juro por Dios que te dispararé —le dice Lewis a Ryan. Pero la pistola le tiembla y me pregunto si podrá apuntar bien porque parece borracho y está muy enfadado. No puedo creer que Ryan esté dispuesto a arriesgarse.

—¡Basta! ¡Por favor! —suplico, porque siento que soy el único que puede parar esto. Pero ni siquiera eso funciona y, mientras Lewis aprieta el gatillo, me aterroriza que Ryan esté a punto de morir.

Y entonces veo que inexplicablemente baja el arma en el último momento.

Parece que Lewis no va a disparar después de todo.

Puede que todo salga bien y que nadie muera.

Y entonces oigo un disparo.

26

RYAN

Cierro los ojos antes de que Lewis dispare y, cuando oigo el disparo, espero que la muerte llegue con rapidez. Pero, cuando me doy cuenta de que sigo bien, pienso que no me habrá dado. Hasta que abro los ojos y veo que no ha disparado. En cambio, está bocabajo en el suelo y no se mueve, y parece que es él quien ha recibido un disparo.

Y lo ha recibido.

Lo sé inmediatamente porque hay otra pistola en la escena, y está apuntando justo a donde antes estaba Lewis.

Ha sido alcanzado por una bala.

Y es su mujer quien ha apretado el gatillo.

Los ojos de Kim se abren de par en par mientras mira el cuerpo en el suelo, con el brazo aún levantado y la mano derecha sujetando todavía la pistola.

Acaba de salvarme la vida y, al hacerlo, se ha llevado la de su marido.

—¿Mamá? —dice Cole detrás de mí.

Eso es lo que saca a Kim de su trance y la devuelve al momento. Cuando ve a su hijo, suelta la pistola de inmediato y corre hacia él, pero Cole solo la deja acercarse hasta que le dice que se aleje de él, como me había dicho antes.

—¿Qué has hecho? —grita Cole—. ¡Lo has matado!

—¡Iba a disparar! —dice Kim—. Tenía que hacerlo.

—Tu madre tiene razón —digo, defendiendo sus acciones—. Iba a matarnos.

—¡No, no es verdad! —grita Cole, convencido—. ¡Había bajado el arma!

—¿Cómo?

No sé a qué se refiere porque lo último que vi fue a Lewis apuntándome con su pistola.

—Ahora estamos a salvo —dice Kim, ignorando lo que Cole acaba de decir.

Quizá sea la jugada correcta. Tenemos que darle al adolescente un segundo para que se calme y, mientras lo hacemos, yo puedo intentar averiguar cómo resolveremos este embrollo. Un cadáver no es algo que se explique con facilidad, pero, cuando venga la policía, más vale que seamos capaces de hacerlo.

—¿Está muerto? —pregunto mirando el cuerpo, que está a una docena de metros de donde nos encontramos.

—Creo que sí —murmura Kim.

—¡Lo has asesinado! —grita Cole—. ¡Has matado a papá!

Mientras habla, señala con el dedo a Kim, y casi me sorprende tanto que dirija su ira hacia ella como que siga refiriéndose a Lewis como su padre. Supongo que pasará mucho tiempo antes de que me llame así a mí.

Me doy cuenta de que tenemos que comprobar el cuerpo antes de seguir adelante, así que me acerco con cautela a Lewis, consciente de que, aunque el arma se le ha caído de la mano, sigue estando cerca de donde yace y que, si está vivo, no le costará mucho estirar el brazo y volver a intentar dispararme. Por eso se la quito de encima de una patada, aunque cuando me acerco al cuerpo me doy cuenta de que da igual.

Lewis está muerto. Hay sangre a su alrededor y, aunque al principio no puedo ver la herida, pronto la encuentro en su pecho. Ahí debe haberle alcanzado la bala de Kim.

Tiene los ojos muy abiertos y sin vida, y después de comprobarle el pulso en el cuello, confirmo que no lo tiene. Una vez confirmado, me arrodillo y por fin puedo relajarme. Pero solo por un segundo, porque, aunque una pesadilla ha terminado, otra acaba de empezar. Puede que haya esquivado la muerte, pero esto aún está lejos de terminar. Un hombre ha muerto y ahora tenemos que procesar ese shock antes de pensar qué hacer al respecto.

Kim vuelve a intentar hablar con Cole, pero él sigue gritándole que se aleje de él. Mientras ellos se pelean, yo pienso qué sucederá con Kim cuando llegue la policía. Le ha disparado a Lewis y ahora está muerto, ¿qué implica eso para ella? Y, si está entre rejas, ¿qué implica para Cole, que no solo habrá perdido al hombre que creía que era su padre, sino también a su madre?

—¡Dejad de discutir y escuchadme un momento! —grito, poniéndome en pie, y me acerco a la pareja que discute—. No tenemos tiempo para esto. Debemos llamar a la policía para que vengan. Cuanto más tiempo lo dejemos, más sospechoso parecerá.

Me parece un buen plan, pero Kim añade algo.

—Pero no es nada sospechoso. Fue en defensa propia. Le disparé antes de que pudiera dispararte.

Puede que Kim tenga razón, pero ¿la creerá la policía, sobre todo teniendo en cuenta lo que acaba de descubrirse sobre quién es el verdadero padre de Cole? Y es aún peor cuando Cole protesta diciendo que no fue en defensa propia en absoluto y mantiene su creencia de que Lewis bajó su arma antes de que le disparara.

Si no hubiera cerrado los ojos, habría podido verlo por mí mismo, pero creía de verdad que Lewis estaba a punto de matarme, así que me preparé para lo que iba a ocurrir, lo que significa que me perdí lo que pasó en realidad. Pero ahora necesito respuestas.

—Necesito hablar contigo un minuto —le digo a Kim—. Cole, espera ahí.

Alejo a Kim de Cole para que no oiga lo que vamos a hablar y le expreso mis preocupaciones.

—¿Bajó Lewis su arma antes de que le dispararas? —le pregunto, temiendo cuál pueda ser la respuesta.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—¡Todo sucedió demasiado rápido!

—O lo hizo, o no lo hizo. ¡Tú le disparaste, así que debiste ver lo que estaba haciendo!

—¡Entré en pánico! ¡Pensé que iba a disparar a Cole!

Aunque esa podría ser una razón válida para que ella apretara el gatillo con tanta decisión, me sigue preocupando que Lewis hubiera bajado el arma en los segundos anteriores a que ella disparara. Si es así, suena menos a defensa propia y más a asesinato.

—¿Qué demonios vamos a decirle a la policía? —le pregunto, llevándome las manos a la cabeza y mirando el cadáver.

—Les decimos que fue en defensa propia.

—¡Pero no lo fue! ¡Tú lo sabes y Cole también!

—Solo intentaba ayudaros. ¡Pensé que iba a matarte!

—¡Yo también lo creí!

Esto es una locura, pero lo que también es una locura es que Kim estuviera aquí no mucho después de que yo descubriera que Lewis sabía la verdad sobre nosotros. ¿Por qué estaba ella aquí?

—Lewis sabía que yo era el padre de Cole —le digo—. Por eso intentaba matarme —digo, pero Kim no está ni la mitad de sorprendida de lo que espero.

—Tenía la sensación de que podría saberlo. Por eso he venido —responde en voz baja.

—¿Qué? ¿Cómo podías saberlo?

—Porque Nicola me acaba de decir que ella también lo sabe.

De repente, siento el suelo muy inestable bajo mis pies.

—¿Qué? ¿Cómo?

La idea de que mi mujer sepa mi secreto más oscuro es insoportable.

—Ella nos escuchó hablar ayer en el jacuzzi y me confrontó en nuestro pícnic. No dijo que Lewis también lo supiera, pero debe haberse enterado de alguna manera.

—Dios mío, tengo que volver con ella ahora.

De repente, mi preocupación es mi mujer y no el cadáver. La madre de mi hija debe odiarme ahora y, si hay alguna manera de cambiar eso, tengo que empezar a trabajar en ello ahora mismo. Pero Kim me agarra del brazo antes de que pueda irme.

—¡Tenemos que resolver esto! ¡Necesitamos aclarar nuestra historia a la policía!

—Tengo que asegurarme de que mi mujer está bien antes de hacer nada —le digo.

Sin embargo, Kim sigue sin soltarme, desesperada y asustada, pero supongo que eso es lo que pasa cuando matas a alguien.

—Nicola está en la casa con Emily y ambas están bien. Pero nosotros no lo estaremos a menos que solucionemos esto. No quiero ir a la cárcel y no lo haré mientras todos digamos lo mismo. Iba a dispararos a ti y a Cole, así que le disparé primero. ¿Verdad?

Eso no es ni de lejos la historia completa y Kim lo sabe. Pero ¿qué otra opción tenemos? Es eso o arriesgarnos a que Kim se vaya por mucho tiempo, ¿y dónde dejaría eso a Cole?

—Espera un minuto. La policía va a querer saber por qué Lewis iba a dispararnos en primer lugar. ¿Qué decimos a eso?

—Supongo que tenemos que decirles la verdad.

—¿Que acababa de descubrir que yo soy el padre del niño que creía que era su hijo? Vale, eso seguro que le da un motivo para matarme. Pero ¿qué estabas haciendo aquí con un arma? ¿Cómo sabías que tenía un arma?

—Emily encontró un arma en la casa.

—¿Qué?

La idea de que mi preciosa hija esté cerca de un arma puede que sea lo que más miedo me ha dado hoy, y eso incluye mirar yo mismo el cañón de una.

—¿Cómo demonios encontró Emily un arma?

—Lewis debió traerlas. Encontró una, pero vimos que faltaba otra. Entonces supusimos que Lewis debía tenerla consigo en el bosque.

—¿Así que cogiste la otra pistola y viniste corriendo a buscarnos?

—Sí.

Mientras lo discutimos, también pienso en cómo se lo tomará la policía. Es toda una versión de los hechos y, teniendo en cuenta que están entrenados para ser escépticos y explorar todas las posibilidades en lugar de limitarse a aceptar la primera historia que les cuenten, me preocupa que puedan tener muchas preguntas. Preguntas como: ¿fue solo suerte que Kim nos encontrara y disparara a Lewis a tiempo, o en realidad estaba planeado desde el principio que muriera y solo estamos haciendo que parezca que iba a hacernos daño primero?

—Aquí hay un problema —digo sombríamente—. Y es lo que Cole y Nicola podrían decirle a la policía.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, si les dicen la verdad sobre que tuvimos una aventura y que yo soy el verdadero padre de Cole, ¿y si la policía piensa que eso pudo darnos el motivo para matar a Lewis y así poder estar juntos?

—¿Qué? Eso es ridículo.

—Ya lo sé, pero ¿pensarán ellos lo mismo?

—Sí, tienen que hacerlo, porque no es verdad. Fue una suerte que lo matara antes de que él te matase a ti.

—Pero la policía ya sabrá que somos mentirosos gracias a Nicola y Cole. Así que pueden pensar que les estamos mintiendo.

—¡No lo harán!

—Pero ¿y si Cole les dice que no fue en defensa propia?

—Él no haría eso. ¡Soy su madre! ¿A que no lo harías, Cole?

Los dos nos giramos entonces para mirar al adolescente, con la esperanza de que nos confirme lo que realmente ha ocurrido aquí y que así la policía tenga menos posibilidades de no creernos. Pero, cuando miramos a donde estaba, nos damos cuenta de que ya no está ahí.

—¡Cole! —grita Kim, corriendo hacia el lugar donde una vez estuvo.

—Vamos, tenemos que encontrarlo —digo—. No puede haber ido muy lejos.

—¿Y Lewis?

Es cierto. ¿Podemos dejar un cuerpo aquí, en medio de la nada? Por otra parte, es poco probable que alguien se tropiece con él mientras buscamos a Cole. No hemos visto ni un alma desde que llegamos aquí.

—Volveremos enseguida. Tenemos que encontrar a Cole y asegurarnos de que no diga nada estúpido a nadie.

Salimos en busca de nuestro hijo, sin creernos las consecuencias de lo que pusimos en marcha hace tantos años con nuestra estúpida y malograda aventura de una noche. Si alguien me hubiera dicho que lo que hicimos no solo nos llevaría a tener que guardar un terrible secreto durante quince años, sino también a tener que lidiar con un cadáver, habría mandado llamar a los hombres de bata blanca para que se los llevaran. Pero resulta que los locos somos nosotros.

Tengo mucho miedo de que Cole vuelva a la casa antes que nosotros y le cuente algo a Nicola sobre lo que ha pasado, algo que podría empeorar nuestra situación, así que es un gran alivio cuando lo vemos cojeando. Se ha alejado menos de lo que pensaba y es obvio que tiene algún tipo de lesión que está obstaculizando su progreso.

—¡Cole, espera! Tenemos que hablar —dice Kim.

Para mi sorpresa, Cole se detiene y nos mira en lugar de seguir intentando alejarse de nosotros.

—No tengo nada que deciros —nos dice—. Solo quiero irme a casa.

—No pasa nada. Te llevaremos a casa. Pero tenemos que hablar de lo que acaba de pasar.

—¿Quieres decir que tenemos que hablar de que has matado a alguien?

Al oírlo así, Kim se calla, pero yo me hago cargo.

—Cole, entendemos que hay mucho de qué hablar y que hay muchas cosas que lamentamos. Pero, ahora mismo, esto es más importante que eso. Vamos a tener que llamar a la policía y, cuando lo hagamos, necesitamos saber que no dirás nada estúpido.

—No lo haré. Diré la verdad.

—Ese es el problema —digo.

—¿Quieres que mienta?

Suena aún más duro dicho así, pero es lo que le pedimos que haga.

Kim parece aterrorizada, así que tengo que tomar las riendas, intentando hacerlo lo mejor posible dadas las circunstancias.

—Sé que es difícil decirlo porque aún está muy reciente, pero los tres somos una familia —les digo tanto a Cole como a Kim—. Eso significa que tenemos que permanecer juntos. Protegernos los unos a los otros. Para ello, no podemos decirle a la policía que Lewis bajó el arma antes de que le dispararan, de lo contrario, tu madre irá a la cárcel por asesinato.

Hago una pausa para que Cole asimile la gravedad de lo que he dicho, pero no lo hace.

—¡Pero es mentira! —dice, escandalizado de que nos planteemos algo así.

—Sé que lo es, pero tenemos que considerar qué es lo mejor para todos nosotros, y que tu madre esté en la cárcel varios años no lo es. Así que tal vez sea mejor decirles otra cosa. No cambiará que Lewis se haya ido. No podemos traerlo de vuelta, da igual lo que hagamos. El hecho es que Lewis nos estaba apuntando con un arma y tu madre solo trataba de salvarnos.

—¡Pero no es justo! No iba a matar a nadie, ¡y no debería ser recordado como si lo hubiera hecho!

El argumento de Cole es fuerte, y es admirable que intente defender con tanta pasión el honor de Lewis y preservar su memoria para que no se le vea solo como un loco que estaba a punto de emprender una matanza antes de ser abatido en el último segundo.

—Pero ¿qué otra cosa podemos hacer? —grita Kim—. No puedo ir a la cárcel. Y no puedo perderte.

Tanto Kim como Cole parecen asustados y desesperados ahora, así que parece que depende de mí solucionar este lío. Pero no estoy seguro de cómo podría hacerlo si no podemos ponernos de acuerdo. Hasta que se me ocurre una idea.

—Lewis hoy me confesó que tenía problemas con su negocio —les digo—. Y bebió mucho antes de sacar la pistola. ¿Y si le decimos a la policía que se suicidó?

Esto provoca un incómodo silencio entre nosotros antes de que el debate comience de nuevo.

—¡Pero no se suicidó! —grita Cole.

—Sí, ya lo sé, pero piénsalo. ¿De qué le va a servir a tu madre decirles que lo mató, en defensa propia o no? Puede que la crean, pero puede que no y entonces irá a la cárcel. ¿Quieres eso, Cole?

Kim parece asustada ante la perspectiva de ir a la cárcel, pero Cole parece igual de asustado.

—No —admite, lo cual es un gran alivio, porque parece que ahora estamos llegando a alguna parte.

—Vale, entonces, tenemos que asegurarnos de que no hay ninguna posibilidad de que eso ocurra —continúo—. Creo que la mejor manera de hacerlo es decirles que Lewis salió a pasear solo y no ha vuelto. Podemos llamar a la policía y decirles que ha desaparecido, y ellos vendrán aquí a buscarlo. Cuando lo encuentren, parecerá que se ha suicidado.

—Pero le disparé en el pecho, no en la cabeza —me recuerda Kim.

—No importa. La gente también puede suicidarse así.

—Pero es mentira —murmura Cole, y me preocupa que volvamos a perderlo aquí.

—Mira, Lewis estaba enfadado, confuso, por no mencionar que estaba muy borracho. Quién sabe lo que habría hecho —le digo, recordándole el peligro que acabamos de correr—. Podría haber vuelto a levantar el arma un segundo después y disparar, y quién sabe hasta dónde podría haber llegado.

Intento insinuar que Cole podría haber sido uno de sus objetivos, pero el adolescente no se lo cree.

—No, dijo que no iba a hacerme daño.

—Eso no significa que no lo hubiera hecho —le recuerdo—. Había perdido el control de sí mismo. Podría habernos hecho daño a cualquiera de nosotros. ¿Y si también hubiera disparado a tu madre? ¿Y si hubiera vuelto a la casa y hubiera herido a Nicola o a Emily?

—No, él no habría hecho eso —dice Cole desafiante.

Pero me doy cuenta de que no está del todo convencido después de ver lo trastornado que estaba Lewis antes de morir.

—Solo intentamos hacer lo mejor para mantenernos a salvo —digo—. Kim y yo te queremos. Te queremos de verdad. Pero las cosas serán más difíciles si Kim va a la cárcel, así que tenemos que asegurarnos de no dejar que la policía decida por nosotros, ¿vale?

Cole se queda callado, pero me doy cuenta de que está aceptando mi punto de vista y, tras varios minutos más convenciéndole, accede a regañadientes a confirmar nuestra historia. Pero solo lo hace de forma no verbal, sin decir nada, simplemente asintiendo con la cabeza de forma muy vacilante y cansada.

—Lewis se fue a dar un paseo. Lewis nunca volvió. Eso es todo lo que sabemos. ¿De acuerdo? —digo, enumerándolo para que quede claro lo que tenemos que decir cuando nos pregunten.

—¿Qué pasa con las armas? —pregunta Kim—. La que estaba más cerca del cuerpo de Lewis no se usó, pero si se suicidó hay que cambiarla por la que yo utilicé.

—No te preocupes por eso, puedo cambiarlas —le digo—. Pero primero, volvamos a la casa. El mecánico llegará para arreglar el coche en cualquier momento y será mejor para nuestra historia si estamos todos allí cuando llegue. Así parecerá que Lewis de verdad se fue solo.

Eso tiene sentido, así que empezamos a caminar. Pero hay otra razón por la que necesito volver a la casa antes de ir a lidiar con las armas que dejamos atrás en el bosque.

Necesito hablar con Nicola.

Con urgencia.

27

NICOLA

Oír el disparo era una cosa, pero descubrir que ahora había dos pistolas en juego era otra. Kim debió coger la segunda pistola, pero ¿fue ella quien disparó? ¿O fue Lewis? No tengo ni idea y solo obtendré respuestas cuando empiecen a volver a esta casa. Pero, de momento, no ha aparecido nadie del bosque y seguimos estando Emily y yo solas en esta casa de vacaciones, encogidas y aterrorizadas por lo que pueda ocurrir a continuación.

—Quiero irme a casa —dice Emily, repitiendo lo mismo que me ha estado diciendo durante gran parte de los últimos treinta minutos, desde que descubrí que ambas armas habían desaparecido. Ese es el tiempo que llevamos estresadas por esta situación, y cuanto más tiempo pasa, más temo que haya ocurrido algo realmente horrible entre esos árboles.

Lo siento en los huesos.

Alguien ha muerto.

Pero ¿quién?

—Quiero ir a buscar a papá —me dice Emily, la segunda cosa que repite junto con su deseo de volver a casa.

—Pronto volverá —digo, empezando a repetirme. Pero ¿qué otra cosa puedo hacer? ¿Ser sincera y decir que quizá papá no vuelva nunca porque le han disparado?—. Espera aquí —le digo a Emily, tras decidir que voy a dejarla en el baño, donde hemos estado escondidas durante la última media hora, para poder bajar y echar otro vistazo fuera.

A Emily no le hace gracia que la deje, pero le digo que volveré lo antes posible. Y le doy instrucciones antes de irme para que solo vuelva a abrirla si soy yo quien quiere entrar.

La casa está inquietantemente silenciosa mientras la recorro, pero el disparo aún resuena en mis oídos cuando llego a las puertas delanteras y miro a través del cristal. Si pudiera ver a alguien, me gustaría ver a Ryan saliendo de entre los árboles, porque, aunque me ha roto el corazón, al menos me aliviaría ver que está bien, por el bien de Emily si no por el de nadie más. También sabría que podría protegernos de cualquier peligro que aún pudiera acechar entre los árboles, y eso también sería algo. Pero aún no lo veo, ni a él ni a nadie.

Dondequiera que estén, todavía deben estar de regreso.

El disparo parecía relativamente cercano, pero es difícil de decir. Podría haber sido solo un eco y tal vez en realidad estaba a kilómetros de distancia. Si fue así, entonces quienquiera que esté vivo podría no volver hasta dentro de unas horas. La idea de que Emily y yo sigamos aquí solas cuando oscurezca es preocupante, pero tengo que ser positiva.

Y entonces veo movimiento entre los árboles.

El destello gris que llama mi atención podría ser un ciervo, pero entonces me doy cuenta de que no es el pelaje de un animal y que en realidad es el color de los vaqueros que lleva Cole. El adolescente ha llegado y lo siguen Kim y Ryan.

Pero solo están ellos tres.

¿Dónde está Lewis?

Desconfío de que alguno de ellos lleve pistola, pero no veo ningún arma en sus manos, por lo que tengo la suficiente confianza como para quedarme de pie junto a la puerta principal mientras se acercan. Cuando se abre la puerta, Cole pasa rápidamente a mi lado y se dirige al piso de arriba, y aunque le pregunto qué acaba de pasar ahí fuera, no me contesta. Pronto desaparece y oigo un portazo. Kim y Ryan siguen aquí para poder darme algunas respuestas.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Lewis?

Espero una respuesta inmediata, pero no la obtengo. En lugar de eso, Kim y Ryan se miran.

—¿Qué está pasando? ¿He oído un disparo? ¿Lewis está bien?

—Escucha, tenemos que hablar —empieza Ryan.

—Sí, es cierto, ¡así que habla!

No me gusta cómo me mira mi marido. Es como si tuviera miedo. Pero ¿de qué?

—Lewis tenía un arma —comienza.

—Sí, lo sé. Había dos pistolas. Supongo que tú tenías la otra.

Miro entonces a Kim, pero se queda callada.

—Bueno, mientras paseábamos, Lewis me confesó algunas cosas. Me dijo que su negocio tenía problemas. Dijo que tenía problemas de dinero.

No me lo esperaba, pero sigo escuchando.

—Estaba bastante angustiado. Empezó a beber mucho de una botella de whisky. Incluso le daba a Cole. Estaba realmente mal.

—¿Y dónde está ahora?

Ryan duda en responder.

—¡Ryan! Háblame. Por una vez en tu vida, ¡dime la verdad!

Intento provocar una respuesta de mi marido, pero al final es Kim quien me contesta.

—¡Está muerto!

Lo ha dicho en voz alta y clara, y, de repente, la casa vuelve a estar en silencio.

—¿Qué?

Kim asiente con la cabeza, así que miro a Ryan.

—Es cierto —confirma.

—¿Qué quieres decir con que está muerto? ¿Cómo ha muerto?

Más dudas.

—¿Cómo ha muerto? —vuelvo a preguntar.

—Se pegó un tiro —me dice Ryan.

—No —digo, me llevo las manos a la boca y me tambaleo un poco hacia atrás.

—Estaba muy mal —continúa Ryan—. Dijo que no podía con todo y entonces apretó el gatillo.

—No me lo creo. Él no haría eso.

Kim tiene lágrimas en los ojos, pero Ryan me devuelve la mirada perdida.

—No se trataba solo del negocio —admite—. También se trataba de lo otro. Lo que acabas de descubrir.

Sé exactamente lo que quiere decir, pero hay algo en la forma en la que Ryan lo dice que suena muy frío. «Lo que acabas de descubrir». Como si fuera un problema más con el que Lewis tuvo que lidiar, nada importante, solo uno de los problemas habituales de la vida. Esa es una forma de resumir el engaño y la mentira sobre el padre de un hijo.

—¿Lewis también lo sabía? —pregunto, y Ryan asiente.

La cabeza me da vueltas con tantas preguntas y, mientras Ryan sigue hablando, explicando lo que ha pasado y lo importante que es hablar de ello antes de que llegue el mecánico a arreglar el coche, yo le ignoro y tomo asiento en el sofá antes de sujetarme la cabeza con las manos.

Lewis está muerto. Ese pobre hombre. Y su decisión tuvo algo que ver con lo que Ryan y Kim hicieron.

—Es por vuestra culpa —les digo a ambos—. Vuestras manos están manchadas con su sangre.

Ni Ryan ni Kim responden, tal vez por prudencia, porque si intentan defenderse de algún modo, explotaré contra ellos y les diré muchas más verdades. Pero, con la pareja callada, mis pensamientos se dirigen a los dos jóvenes de arriba. Sé que Emily está a salvo por ahora porque la he dejado hace un momento. Pero ¿y Cole? ¿Cómo lo está llevando?

—¿Cole estaba allí cuando ocurrió? —le pregunto—. ¿Lo vio?

—Sí —contesta Kim sombríamente antes de que Ryan la interrumpa.

—Había intentado huir antes. Estaba molesto por...

Ninguno de los dos termina su frase y adivino lo que iban a decir.

—¿Molesto por descubrir que le habían mentido sobre quién era su verdadero padre?

Una vez más, ninguno de los dos se digna a responder.

—Así que sabe que Lewis está muerto, ¿verdad? —pregunto, y Kim asiente para confirmarlo—. Pobre chico —digo—. Será mejor que alguien vaya a ver cómo está.

—Lo haré en un minuto —responde Kim, pero mira a Ryan como si esperase que él resolviera algo antes de irse.

—¿Qué pasa? —pregunto, temerosa de qué más podría haber en este horrendo conjunto de circunstancias en el que nos encontramos.

Ryan se sienta en el sofá a mi lado, pero sabe que no debe intentar tocarme. En lugar de eso, se pone a hablar.

—Teniendo en cuenta todo lo que ha pasado entre todos nosotros y cómo la policía podría ver las cosas cuando llegue, hemos pensado que sería mejor si les decimos que Lewis se fue a dar un paseo y nunca regresó.

Tardo un segundo en procesar lo que Ryan acaba de decir, pero, cuando lo hago, me doy cuenta de que quiere que mienta.

—¿Qué? ¿Por qué simplemente no les decís la verdad?

—Porque podrían no creernos —responde—. Si les decimos que Kim y yo estábamos con Lewis cuando murió, podrían pensar que tuvimos algo que ver, sobre todo si se enteran de lo de Cole y de lo que pasó en el pasado entre nosotros.

No me lo puedo creer. ¿Lo dice en serio? En lugar de disculparse por lo que hizo con Kim, ¿me pide que les haga un favor a ambos?

—¿Queréis que os ayude? —pregunto con desdén.

—No, ayudarnos no. No exactamente. Solo evitar que esta horrible situación se alargue más de lo necesario. Si le decimos a la policía que Lewis salió a caminar, lo encontrarán y pensarán que se suicidó con una pistola. Pero, si decimos que todos estábamos allí, se complicarán las cosas.

—¡Pero eso no importa si es la verdad! —grito—. ¿Para qué mentir si no hace falta?

Y entonces me doy cuenta.

Este par de mentirosos están mintiendo sobre otra cosa.

—¿Qué es lo que no me estáis contando? —les pregunto, temiendo que las cosas empeoren aún más.

—Nada —responde Ryan.

Pero, ahora que sé que es un mentiroso, es como si ya no pudiera creer ni una palabra de lo que sale de su boca.

—¡Dímelo! —grito—. Hay algo más, ¿verdad? ¿Qué es?

No espero que mi marido sea sincero y lo cuente todo, pero no necesito que lo haga porque Kim es la primera en hablar.

—Lewis no se suicidó —dice.

Cuando me vuelvo para mirarla, me doy cuenta de que no ha terminado de hablar. Pero entonces habla Ryan.

—Fui yo.

—¿Qué?

Ahora vuelvo a mirar a Ryan y él asiente despacio con la cabeza.

—Lewis me apuntó con su arma, pero Kim llegó y lo interrumpió. Cuando lo hizo, cogí su pistola y disparé a Lewis.

Todo esto parece una locura, pero Kim no lo discute, así que tal vez sea cierto.

—Fue en defensa propia —me dice Ryan—. Pero no puedo decírselo a la policía. Si no me creen, iré a la cárcel. ¿Y qué pasará con esta familia? Aunque no puedas perdonarme por lo que he hecho, Emily no merece crecer sin un padre.

No me lo puedo creer. ¿De verdad está diciendo eso? ¿De verdad está usando a Emily para tratar de mantener unida esta patética excusa de familia? Eso parece, o tal vez solo la está utilizando para que yo le siga la corriente y le diga a la policía que Lewis se fue a dar un paseo y nunca volvió.

—No sé —digo, abandonando el sofá y necesitando poner algo de espacio entre él y yo.

—Por favor, Nicola. Dile a la policía que Lewis se fue a dar un paseo, eso es todo lo que necesitamos. Creerán que se suicidó y se acabó. Si no lo haces por mí, hazlo por Emily.

—¡Deja de hablar de ella! —grito, pero eso solo confirma que conoce mi punto débil y no teme explotarlo.

—Vale, lo siento —me dice.

Parece que va a dejarme un poco de espacio, así que le digo cuál es mi siguiente movimiento.

—Necesito algo de tiempo para pensar —digo, con la intención de subir y estar un momento con mi hija.

—No tenemos tiempo —dice de repente Kim mientras mira por la ventana—. El mecánico está aquí.

La llegada de la persona que hemos estado esperando desde que Cole agotó la batería del coche debería haber sido bienvenida. Pero ahora no. Significa que tengo segundos para decidir qué hacer a continuación y, mientras veo la furgoneta aparcar fuera de la casa, aún no estoy segura de qué será.

28

RYAN

Kim y yo hemos decidido que seremos nosotros quienes saldremos a ocuparnos de la llegada del mecánico. Nicola todavía está procesando lo que acabamos de decirle, así que es mejor que se quede dentro, fuera de la vista. Todavía tenemos mucho que discutir cuando volvamos a entrar, pero, por ahora, lo único que me importa es recibir al hombre que se ha presentado aquí para ayudarnos a que nuestro coche vuelva a estar en condiciones de circular.

—Hola —digo, mientras saludo al tipo que sale de la gran furgoneta blanca—. Gracias por venir tan rápido.

—Tienes suerte de que no estemos en pleno invierno. Si hubiera nevado, habríais estado atrapados durante días —me dice este hombre de cincuenta y tantos años, con el pelo blanco y enjuto y una barriga considerable—. Hace seis meses tuve que rescatar a una pareja que se había quedado atrapada en un aparcamiento cerca de Ben Nevis. No es un lugar demasiado remoto, pero habían ido allí en medio de una tormenta de nieve y no había nadie más. Me sorprende que no murieran congelados. Turistas.

No sé si me está tomando el pelo con ese comentario de «Turistas», pero sonrío y hago como que no.

—Tú debes ser Lewis —dice—. Soy Hamish.

Va a darme la mano, pero me doy cuenta de que tengo que corregirle antes de seguir adelante.

—Oh, no. No soy Lewis. Soy Ryan. Lewis fue el que te llamó antes.

—¿Y dónde está?

Miro nervioso a Kim, que hasta ahora ha estado detrás de mí durante este intercambio, pero ahora pasa a primer plano.

—Todavía no ha vuelto —le dice a Hamish—. Tuvo que alejarse bastante para conseguir cobertura.

—Imagino que sí —responde Hamish, quitándose lo que parecen migas de pan de su uniforme de trabajo—. La carretera principal habría sido la mejor opción. Pero no lo vi por allí cuando llegué.

—Estará en medio del bosque —digo al ver que Kim no responde con la suficiente rapidez—. Caminando de regreso. Supongo que tardará unas horas.

—¿Y nadie se molestó en ir con él?

Hamish tiene un montón de preguntas, todas las cuales no hacen más que aumentar la incomodidad de los que tenemos que responderlas.

—Eh, me ofrecí. Pero dijo que quería ir solo. Creo que necesitaba algo de espacio.

—Bueno, tendrá mucho de eso aquí. Pero ¿por qué lo necesitaba?

—Eh...

No sé qué decir a eso, pero Kim acude a mi rescate esta vez.

—Ha estado bajo cierta presión últimamente. Cosas del trabajo. Dijo que le apetecía un largo paseo y que prefería ir solo.

Hamish se nos queda mirando el tiempo suficiente para darse cuenta de que le estamos mintiendo, pero luego se encoge de hombros y vuelve la vista al coche que tenemos al lado.

—Así que os habéis quedado sin batería, ¿no? ¿Cómo ha ocurrido?

Kim explica lo de Cole y el error que cometió al dejar la llave en el contacto y Hamish se ríe para sus adentros.

—Ah, la vieja historia del hijo adolescente. Te sorprendería lo mucho que ocurre. Es curioso, ¿verdad? Todos dicen que están deseando conducir, pero la primera vez que se ponen al volante acaban dejando el coche sin batería. Pero mis hijos no. Me he asegurado de enseñarles a no hacerlo antes de que ocurra.

Sospecho que podría ser otra indirecta hacia nosotros porque ninguno se molestó en decirle a Cole que dejar la llave en el contacto sin encender el motor podría causar problemas, y si tuviera que adivinarlo, diría que Hamish no está demasiado encantado de estar aquí hoy. Yo tampoco estoy encantado de tenerlo aquí con todo lo que está pasando, así que hago lo que puedo para acelerar esto.

—¿Cuánto crees que tardará en volver a funcionar? —pregunto, pero mis palabras parecen ralentizar más a Hamish.

—Tardaré lo que haga falta —responde con la molestia de quien sabe que lo necesitan y, por tanto, tiene todo el poder.

Después de examinar el coche, vuelve a su propio vehículo y empieza a sacar algunas herramientas para su trabajo, incluidos los cables de carga, y mientras está ocupado con eso, Kim y yo nos alejamos de él para poder hablar tranquilamente.

—¿Por qué habrá preguntado por Lewis? —quiere saber Kim, paranoica.

—Porque Lewis fue quien le llamó. Eso es todo.

—¿Y si sabe que le ha pasado algo?

—¿Cómo podría saber eso?

—Podría darse cuenta de que estamos mintiendo.

—No, no puede. Solo está aquí para arreglar el coche. No le importa nada más.

Sigo observando a Hamish mientras sujeta un extremo de sus cables a nuestra batería muerta antes de conectar el otro extremo a la batería de su furgoneta. No es que trabaje muy deprisa, pero al menos está trabajando y, con un poco de suerte, la batería del coche también funcionará pronto. Pero, hasta entonces, Kim sigue haciéndome saber lo ansiosa que está.

—Deberíamos haberle dicho la verdad —dice.

—¿Estás loca? Ha venido para arreglar un coche, no para que le hablen de un cadáver.

—Lo sé, pero ya hemos mentido y es demasiado tarde para echarnos atrás.

—Así que no nos echamos atrás. Nos ceñimos a nuestro plan.

—¿Cuál es?

—Arreglaremos el coche y volveré a donde está Lewis a cambiar las armas. Mientras lo hago, habrás conducido hasta la carretera principal y llamarás a la policía diciendo que estás preocupada porque tu marido no ha vuelto de su excursión al bosque.

—¿Por qué tengo que ser yo quien hable con la policía?

—Porque es tu marido.

No debería tener que explicárselo a Kim y me gustaría no tener que hacerlo, sobre todo con un malhumorado escocés a quien no conocemos tan cerca de nosotros. Hamish está apoyado en su furgoneta y no deja de mirar el reloj cada pocos minutos, supuestamente para comprobar cuánto tiempo llevan funcionando los cables de carga. Por mis limitados conocimientos de este tipo de cosas, sé que no debería tardar demasiado en cargarse la batería. Mientras tanto, Kim me hace más preguntas.

—¿Por qué demonios le dijiste a Nicola que habías disparado a Lewis?

—Porque ella estaría más dispuesta a protegerme de la policía que a ti.

Pensé que era obvio y Kim no puede discutirlo.

—Sabía que ibas a contarle lo que había pasado —continúo—. Así que te interrumpí y cambié la historia. De lo contrario, Nicola no habría ayudado a mentir a la policía por nosotros. Pero, ahora que cree que yo disparé a Lewis, mentirá porque no quiere que vaya a la cárcel. No cuando tenemos que pensar en Emily.

Por supuesto que no puedo saberlo con seguridad. Es solo una apuesta calculada, una más de lo que se está convirtiendo en una larga lista de apuestas calculadas que empezó cuando me acosté con Kim y mantuve mi secreto oculto. Supongo que siempre habían valido la pena. Hasta hoy.

Nos interrumpe Hamish cuando nos da un grito y nos enseña un pulgar hacia arriba no mucho después.

—Ahora deberías poder arrancar el motor —dice—. Inténtalo.

Miro a Kim, pero me dice que no tiene las llaves y hay un breve momento de pánico tácito entre nosotros, ya que a los dos nos preocupa que las llaves puedan estar en los bolsillos de Lewis. Pero, por suerte, están en la encimera de la cocina de la casa y, una vez que Kim las tiene, se pone al volante y prueba el motor.

Arranca, aunque por los pelos, y Hamish nos dice que tendremos que conducirlo durante al menos quince minutos para seguir cargando la batería.

Le digo que está bien, cualquier cosa con tal de que se marche, y mientras ordena sus herramientas de trabajo, pienso en que acabamos de superar el primer obstáculo. Ahora que tenemos de nuevo un coche que funciona, las cosas parecen mejorar un poco. Sin embargo, Kim no parece muy contenta. Está pálida al volante y me preocupa que no pueda llegar a la carretera principal y llamar a la policía, pero es imprescindible que lo haga.

—Vale, ¿quién firma esto? —pregunta Hamish, mientras saca una hoja de papel.

Le hago un gesto a Kim y ella garabatea su firma en el formulario antes de que Hamish le pregunte por el pago.

—Mi marido suele ocuparse de eso —murmura, pero intervengo y le digo que yo me encargo de solucionarlo en su ausencia.

—Podemos enviarte una factura —nos dice Hamish—. Mientras pagues en un plazo de catorce días, no habrá problemas. Pero si no, bueno, entonces habrá un problema.

Si está bromeando, no ha hecho un buen trabajo a la hora de soltar el chiste o de juzgar a su público, porque ni Kim ni yo nos reímos. Nos limitamos a ver cómo el corpulento mecánico regresa a su furgoneta y, tras saludarnos con la mano, arranca el motor y da marcha atrás para alejarse de la casa.

Mientras la furgoneta desaparece por el camino en dirección a la carretera principal, me pregunto si el conductor de la misma volverá a pensar en nosotros hoy o si solo hemos sido uno más de la larga lista de turistas irritantes a los que tiene que rescatar en su trabajo. Esperemos que sea lo segundo, porque cuanto menos piense en nosotros y en que Lewis no estaba cuando él apareció, mejor. Al menos, si la policía lo interroga más tarde, nuestra historia de que Lewis aún no ha vuelto coincidirá con lo que cuente él.

Pero ya tenemos bastante con lo nuestro como para preocuparnos de un mecánico.

Pronto llegará el momento de preocuparse por la policía.

29

NICOLA

Me he alegrado de que el mecánico se haya presentado en la casa, y no solo porque signifique que el coche se va a arreglar por fin. Es porque me ha dado un descanso de Ryan y Kim. Con ellos dos fuera, he tenido algo de tiempo para pensar, y después de tratar de procesar todo lo que me han dicho, todavía no estoy segura de creerlo.

¿Ryan disparó a Lewis? ¿Es eso lo que pasó en realidad? La idea de que mi marido tenga una pistola en la mano, y sobre todo que la dispare contra otro ser humano, es bastante difícil de asimilar. ¿Fue de verdad en defensa propia? ¿Les habría disparado Lewis si ellos no hubieran disparado primero? Si es así, supongo que Ryan no tenía elección, pero, aun así, matar a alguien es algo terrible. ¿Y el hombre con el que me casé es capaz de hacerlo?

Me preocupa el hecho de que Kim y Ryan en un principio intentaran hacerme creer que Lewis se suicidó. Si me están diciendo la verdad de que fue en defensa propia, ¿por qué esa farsa? ¿Es porque estaban encubriendo algo o porque pensaban que era plausible que Lewis se hubiera disparado a sí mismo?

Las pruebas para que hiciera algo tan devastador están ahí, sin duda, si tenía problemas con su negocio. Pero es la revelación de que no es el padre de Cole lo que podría haberle llevado al límite, y aunque antes hubiera pensado que no había forma de que abandonara este mundo voluntariamente sabiendo que dejaría atrás a su hijo en el proceso, el hecho de que resultara no ser padre después de todo elimina esa barrera potencial.

Así que tal vez podría haberme creído que Lewis lo hizo. Pero ahora resulta que no lo hizo y que me han contado dos versiones de los hechos. ¿Es de extrañar que me sienta confusa?

Aunque aparentemente ya me han dicho la verdad, hay algo en todo esto que no me cuadra, y sé que es porque Ryan y Kim ya han mentido antes. ¿Qué los detiene de nuevo? Tal vez otro secreto, uno aún más oscuro que el que han guardado durante tanto tiempo sobre Cole.

Cole.

Él es la clave de todo esto porque estaba en el bosque con ellos. Podría preguntarle qué pasó y, aunque no me dé una respuesta, podría hacerme una mejor idea de si hay algo más de lo que me han contado.

Sé que el adolescente sigue escondido en algún lugar del piso de arriba, así que subo; pero, antes de encontrar a Cole, voy a ver cómo está Emily. Bendita sea, sigue haciendo lo que le dije la última vez que la dejé: quedarse en el baño y abrir la puerta solo si le digo que soy yo quien está fuera.

Cuando veo a mi niña, tiene lágrimas en los ojos, pero la abrazo fuerte y le digo que todo va a salir bien.

—¿Y papá? —quiere saber.

—Ya ha vuelto y está a salvo.

Solo ante esa noticia se relaja y queda claro que su amor por Ryan es tan fuerte como siempre. Es una pena que no pueda decir lo mismo de lo que yo siento por él.

—Tengo que ir a hablar con Cole un momento, pero puedes esperarme en tu habitación si quieres —le digo a Emily.

Ella se contenta con eso, así que la llevo a su habitación y la acomodo en su cama con su libro.

—Ahora vuelvo —le digo antes de salir y entrar en la habitación de Cole.

Pero, cuando llego, descubro que no hay ni rastro de él.

—¿Cole? —grito, pero no obtengo respuesta de ninguna otra habitación.

Después de explorar un poco más, descubro que la puerta del baño está cerrada y me imagino que debe estar ahí dentro, así que llamo suavemente y le pregunto si está bien. Pero, de nuevo, no obtengo respuesta.

—Cole, siento mucho lo que ha pasado, y sé que debes estar sufriendo ahora mismo —le digo, manteniendo la voz lo más baja que puedo para que Emily no me oiga—. Entiendo que quieras estar solo, pero necesito preguntarte algo. Necesito saber qué pasó en el bosque.

No obtengo respuesta y me pregunto si es porque Cole tiene miedo de decir algo si cree que su madre está cerca.

—Tu madre está fuera con el mecánico —le digo—. Y Ryan también. Solo estoy yo aquí, pero volverán pronto. Así que, si hay algo que quieras decirme antes de que lleguen, puedes hacerlo ahora.

Espero oír el sonido de la puerta al abrirse o al menos unas palabras. Pero lo único que oigo es más silencio y empiezo a temer que Cole se haya hecho daño ahí dentro.

—Cole, haz un ruido para hacerme saber que estás bien —le digo con urgencia, porque me preocupa que este día pueda empeorar aún más antes de que termine—. Estoy preocupada por ti. Hazme saber que estás bien y te dejaré en paz.

Espero impaciente alguna señal del cuarto de baño de que el adolescente está bien y a salvo y, al final, la obtengo.

—Lárgate —me responde en voz baja y apenada.

Ya no tengo que preocuparme de que se haya hecho daño, pero sigo preocupada por llegar a la verdad, así que ahora que me habla vuelvo a probar suerte.

—¿Puedes contarme qué pasó en el bosque? Ryan y Kim me lo han contado, pero quiero preguntártelo a ti también. ¿Te parece bien?

Tengo esperanzas, pero Cole vuelve a estar tranquilo ahora y parece que estoy tentando a la suerte con él.

Entonces oigo el sonido de dos motores fuera de la casa y me imagino que el coche debe estar funcionando de nuevo, lo que significa que Kim y Ryan volverán aquí en cualquier momento. Se me acaba el tiempo para sacarle alguna respuesta a Cole, y se lo digo una vez más para ver si se abre conmigo. Pero no lo hace y, cuando oigo que alguien vuelve a entrar en la casa, pienso que es mejor dejar de intentarlo por ahora.

—El coche está arreglado —me dice Ryan cuando lo veo—. Solo hay que conducirlo un rato para cargar la batería por completo, así que Kim se ha ido con él.

No digo nada porque es difícil emocionarse demasiado porque el coche esté arreglado cuando la persona que lo condujo hasta aquí está ahora muerta.

—Tienes que llamar a la policía —le digo a Ryan, después de que se haya servido un gran vaso de agua y se haya bebido la mitad.

—Kim va a llamarlos desde la carretera principal. Pero es demasiado pronto todavía. Necesitamos que pase un poco más de tiempo antes de denunciar su desaparición.

—O simplemente diles que ya está muerto y que tú estabas allí cuando ocurrió.

Ryan baja el vaso: o ha terminado de saciar su sed, o no le gusta lo que acabo de sugerir.

—Ya hemos hablado de esto. Y hemos decidido que lo mejor es decirle a la policía que Lewis no volvió.

—¿Lo mejor para quién?

—Para todos.

—¿Qué quieres decir con todos? ¿Qué tiene que ver esto conmigo o con Emily?

—Te lo dije. No queremos que la policía haga demasiadas preguntas. Si saben que estuve allí cuando Lewis murió, podrían sospechar de mí.

—¿De qué tienes que preocuparte si no has hecho nada malo?

—Pero hice algo mal, ¿no? —admite Ryan—. Te mentí. Me acosté con Kim. Concebimos a Cole. Y somos la razón por la que Lewis está muerto. Destruimos la vida de ese hombre y eso es algo con lo que ambos tendremos que vivir para siempre. Pero ¿por qué empeorarlo? ¿Por qué someternos a tener que esperar que la policía nos crea cuando decimos que fue en defensa propia en vez de simplemente decir que ni siquiera estábamos con él cuando ocurrió?

—No creo que mentir sea una buena idea.

—Eso no cambia los hechos. Lewis seguirá muerto digamos lo que digamos. Pero, de esta manera, nadie más se metería en problemas.

Aunque lo que hizo con Kim hace tantos años me dice que mi marido puede ser un hombre muy egoísta, ahora veo que ese egoísmo no tiene límites y que sigue prefiriendo mentir, incluso a la policía, si le conviene.

—Al menos se te da bien —le digo, negando con la cabeza.

—¿El qué?

—Mentir.

Ryan me conoce lo suficiente como para darse cuenta de que, incluso si acepto todo esto, las cosas nunca volverán a ser lo mismo entre nosotros. Pero en este momento tal vez le importa menos eso y más encubrir el lío con Lewis.

—¿Dónde está Emily? —me pregunta.

—En su habitación.

—¿Está bien?

—¿Y a ti qué te importa?

—Claro que me importa. Es mi hija.

—Aún no has preguntado por tu otro hijo. —Espero que eso haga sentir a Ryan tan incómodo como debería—. Se ha encerrado en el baño, por si te interesa —digo con frialdad—. Se niega a salir o a hablar conmigo. Solo quiere que lo dejen en paz. Supongo que ahora está marcado de por vida con lo que sea que haya visto ahí fuera, así que has hecho un gran trabajo como padre.

—Nicola, por favor. No seas así.

—¿Cómo quieres que sea? Si aún no lo he dejado claro, lo haré ahora. Cuando todo esto termine, lo nuestro se acabó. ¿Me oyes? Hemos terminado y ni te molestes en intentar conseguir la custodia de Emily porque, después de lo que le has hecho a esta familia, hay pocas posibilidades.

Ryan está herido, pero eso solo hace que quiera continuar.

—No es solo lo que me has hecho —digo—. O a Emily. Es ese pobre chico de ahí arriba. Debe estar muy confundido y ya no sabe a quién creer.

—Iré a hablar con él.

—¿No me has oído? Acabo de decir que quiere que le dejen en paz.

—Bien. No tengo tiempo para esto. Necesito volver con Lewis.

—¿Por qué? Pensaba que íbamos a llamar a la policía y dejar que lo encontraran.

—Hay dos armas con su cuerpo. Tenemos que coger una, si no la policía pensará que había alguien más con él.

No me gusta la idea de que Ryan vuelva a la escena del crimen, como tampoco me gusta que toque un arma, pero, si vamos a decirle a la policía que Lewis se suicidó, será mejor que solo haya una pistola allí, supongo. Eso significa que Ryan va a tener que dejarme otra vez, algo a lo que empiezo a acostumbrarme.

—Está bien. Haz lo que tengas que hacer —le digo—. Tan solo mantennos a mí, a Emily y a Cole fuera de esto.

30

RYAN

Llevo diez minutos corriendo para volver a donde está el cuerpo de Lewis cuando me doy cuenta de que encontrarlo puede que no sea tan fácil como pensaba. Una cosa es cubrir mucho terreno mientras corro tan rápido como puedo por aquí, pero, además de tener que esquivar ramas afiladas y evitar tropezarme, la luz se está desvaneciendo a medida que el sol comienza su descenso en el cielo y, gracias a todo el estrés de la situación anterior, no estoy seguro de haber tenido suficiente cuidado en señalar exactamente dónde tengo que ir para volver allí. Debería haber buscado puntos de referencia a lo largo de la ruta, como un árbol de forma inusual o a cuántos pasos estaba el claro del camino. En lugar de eso, ahora estoy intentando recordar por dónde ir y eso no es fácil, no solo porque mi memoria nunca ha sido la más aguda. Es porque tengo muchas cosas de las que preocuparme y la policía es solo una de ellas.

Me aterroriza que Cole me odie ahora y no quiera volver a verme. No solo descubrió que le había estado mintiendo, sino que además vio morir al hombre que lo ha criado toda su vida y sabe que yo soy prácticamente la razón de ello. ¿Podría culpar a Cole si no quisiera hablarme nunca más? No puedo, pero rezo para que no sea así como se siente, porque necesito a mi hijo en mi vida, por muy limitado que sea ese acceso.

He conseguido pasar estos últimos quince años viéndolo de forma esporádica y con la excusa de ser amigo de la familia, y eso ya ha sido bastante duro. Pero no verlo en absoluto me destrozaría, y ahora que sabe que soy su verdadero padre, lo único que quiero es tener una buena relación con él. Aunque eso está por verse y es probable que sea pedir demasiado en este momento. Necesitará tiempo, mucho tiempo, antes de plantearse dejarme entrar. Estoy dispuesto a darle todo el espacio que necesite. Siempre que, cuando esté preparado, tenga la puerta abierta para estar a su lado cuando me necesite en el futuro.

Con Lewis muerto, Cole ha perdido la única figura paterna que tenía y en una etapa crucial de su vida. Se está convirtiendo en un hombre y tendrá que luchar con todo lo que eso conlleva, y eso no es fácil en el mejor de los casos. Pero será aún más difícil sin una fuerte influencia masculina a su alrededor, así que espero que se dé cuenta de ello y me permita ser el padre que siempre debería haber sido para él.

Al igual que con Cole, es probable que mi relación con Kim en el futuro sea difícil. ¿En qué punto estamos ahora? Su marido está muerto y estoy haciendo todo lo posible para evitar que se meta en problemas con la ley por eso. Si tenemos éxito en hacer pasar esto como un suicidio, significará que los dos estaremos unidos para siempre en nuestra mentira. Por otra parte, ya hemos estado unidos por una mentira durante mucho tiempo, así que ¿qué más se puede añadir a la ecuación?

No se puede negar que Kim y yo hemos estado muy unidos y, hagamos lo que hagamos, parece que no podemos separarnos el uno del otro. Nunca he albergado esperanzas de tener una verdadera relación romántica con ella, ni siquiera después de la noche que pasamos juntos, pero ¿qué pasa con lo que ella siente? Con Lewis fuera de escena, ¿hay alguna posibilidad de que empiece a pensar en que nosotros dos intentemos reavivar esa chispa que una vez tuvimos? Pero no importa si lo hace porque solo estoy interesado en Nicola.

Nicola. Mi increíble esposa. La mujer que no se merece nada de esto. Dios, he sido horrible con ella y he puesto su mundo patas arriba. Debe odiarme y lo peor es que estaría justificado que se sintiera así. Incluso yo me odio ahora mismo. Pero ¿se calmará alguna vez ese odio? ¿Será capaz de perdonarme? Eso espero. Si no, mi futuro será aún más incierto.

¿Quién quiere empezar de nuevo y a mi edad con mi equipaje? Soy un desastre andante.

Y ahora mismo ni siquiera sé si estoy caminando en la dirección correcta.

Pensaba que había vuelto al buen camino, pero de repente vuelvo a no estar tan seguro cuando llego a un claro entre los árboles que no reconozco. El miedo a no ser capaz de encontrar a Lewis y resolver la situación de las armas me provoca náuseas, porque, si no puedo, lo que Kim va a contar dentro de muy poco a la policía no tendrá sentido. No puedo ponerme en contacto con ella porque no tengo cobertura en mi teléfono, aunque no pasará mucho tiempo hasta que ella tenga cobertura en el suyo y haga la importante llamada.

Vamos, Ryan. Concéntrate. Puedes hacerlo.

Tacha eso.

Tienes que hacer esto.

Me tomo un momento para intentar orientarme de nuevo antes de seguir adelante entre los árboles y empiezo a sentirme mejor cuando atravieso lo que me parece una parte familiar del bosque. Así está mejor. Este es el camino correcto, pero todavía tengo que recorrer una distancia.

Ojalá hubiera tenido más cuidado de cambiar las armas en ese momento, pero, al igual que Kim y Cole, estaba en estado de shock por lo que había sucedido. También tenía que asegurarme de estar con ellos cuando volvieran a la casa y vieran a Nicola, así que había pocas posibilidades de que me quedara merodeando por el bosque. Desde luego, pronto me alegraré de dejar atrás este lugar, y a partir de ahora los únicos árboles que quiero mirar son los del fondo de mi jardín trasero.

Después de media hora de una desesperada combinación de carrera, trote y marcha —la última cuando el terreno era demasiado implacable para ir más rápido—, veo el claro que busco. Solo entonces aminoro la marcha y es porque tengo que prepararme para el espectáculo que voy a presenciar por segunda vez.

Tal como lo recuerdo, ver el cuerpo de Lewis es espantoso y aleccionador. La misma cantidad de sangre. La misma expresión sin vida en sus ojos. Y el mismo conocimiento de que la única razón por la que este hombre está muerto es por lo que hice con su mujer hace tantos años.

Decido que lo mejor es terminar con esto lo antes posible y salir de aquí antes de que me abrume la culpa, la vergüenza o simplemente las náuseas, así que busco el arma que disparó Kim y la cojo con cuidado, usando la manga de mi chaqueta para no dejar huellas en ella. También me aseguro de borrar las huellas de Kim antes de colocarla en la mano de Lewis, un trabajo tortuoso, y no solo porque sea duro estar tan cerca de un muerto. Una vez que ha tocado el arma, la dejo junto a su cuerpo antes de coger la que Lewis tenía originalmente porque es la que tiene que volver a la casa conmigo.

Satisfecho por el hecho de que esta escena parece más bien la de un hombre que se ha suicidado en lugar de haber recibido un disparo de otra persona, supongo que lo único que queda por hacer es salir de aquí. Pero entonces me fijo en la mochila de Lewis tirada en el suelo cerca de su cuerpo y no puedo resistirme a echar un vistazo en su interior, por si acaso pudiera haber algo ahí dentro que aún pudiera fastidiarme todo este asunto. Una nota de ultratumba o algo así, una especie de póliza de seguro que Lewis puso en marcha por si le ocurría algún daño. Lo único que encuentro ahí dentro son unos bocadillos y su cartera, una que contiene una foto de él, Kim y Cole en tiempos más felices.

Desearía no haberla visto casi tan pronto como pongo mis ojos en ella porque sé que es una imagen que me va a perseguir el resto de mi vida. Un hombre que una vez fue feliz rodeado de amor, solo para que la verdad saliera a la luz y lo enviara a un enfrentamiento en este claro del bosque con un resultado mortal.

Dejo sus pertenencias tal y como están en la mochila y emprendo el camino de vuelta, con la pistola a mi lado mientras camino por el bosque. Me muevo mucho más despacio que cuando vine por aquí no hace mucho, como si mis piernas estuvieran lastradas por alguna fuerza invisible y pesada, pero sé que es solo la culpa manifestándose de una forma ligeramente distinta. También sé que mis movimientos lentos reflejan mi reticencia a volver a la casa demasiado rápido, porque allí solo me esperan más miradas asesinas de Nicola.

Se me ocurre que esta silenciosa y solitaria marcha mía por el bosque podría no ser la última vez que me sienta tan solo durante un tiempo. Me sentiré muy solo cuando volvamos a Preston y Nicola me diga que recoja mis cosas y me vaya de casa. ¿Adónde voy a ir? Un hotel es mi mejor opción si quiero ocultar esto al resto de mi familia y amigos, pero eso solo funcionará durante un tiempo. Al final se enterarán, por Nicola o por mí, así que no tiene sentido gastar dinero en un alojamiento si puedo quedarme en el sofá de un amigo por mucho menos dinero. Pero ¿me dejará alguno de ellos? Todos están casados y tienen hijos. ¿Querrían que ocupara espacio en sus hogares después de lo que he hecho? O peor aún, ¿me dirían que les he defraudado y que es mejor que lo resuelva por mi cuenta?

Por un breve momento, casi siento un poco de envidia de que Lewis no tenga que lidiar con todo esto. Al menos sus problemas han terminado. Pero los míos no. Estoy justo en medio de todos ellos.

Y las cosas están a punto de empeorar muchísimo.

31

NICOLA

Con Kim fuera en el coche y Ryan haciendo lo que tiene que hacer en el bosque, vuelvo a estar sola con Emily y Cole en la casa. He visto a mi hija una vez más y también he intentado hablar con el adolescente que está detrás de la puerta cerrada del baño, pero, aparte de eso, no ha cambiado mucho. Sigo ansiosa, confusa y con la sensación de que nunca sabré lo que pasó antes entre aquellos árboles.

Y entonces oigo que se abre la puerta del baño.

Me doy cuenta de que Cole por fin debe estar listo para salir, así que me alejo de la puerta y le doy todo el espacio que necesite. Lo último que quiero es que sienta que le estoy agobiando y desaparezca de nuevo dentro, así que intento demostrarle que mantendré las distancias y me tomaré las cosas con la rapidez o la lentitud que él quiera.

Cuando lo veo, me doy cuenta de que ha estado llorando porque tiene los ojos enrojecidos y las mejillas manchadas, resultado de habérselas limpiado varias veces mientras estaba allí dentro. Hace todo lo posible por disimularlo agachando la cabeza, pero es evidente y, al oír cómo sorbe los mocos el atribulado adolescente, me doy cuenta de que está bastante mal.

Es horrible ver a alguien tan joven tan alterado, como si no mereciera sentirse así todavía, porque apenas acaba de embarcarse en este viaje llamado vida y debería estar todavía en la etapa inocente y despreocupada. Solo cuando alcanzan la edad adulta las cosas deberían complicarse, y a menudo lo hacen. Pero Cole está sufriendo ahora mismo, aquí mismo, delante de mí, y como los demás adultos no están, siento que soy la única que puede ayudarlo.

¿Me dejará?

Interpreto su salida del baño como una señal de que por fin está dispuesto a hablar, así que, cautelosa, intento una vez más que se abra a mí.

—¿Te traigo algo de beber u otra cosa? —le pregunto, temiendo que pase corriendo a mi lado y desaparezca en su dormitorio.

Pero no lo hace. Se queda de pie ante mí como alguien que no sabe qué hacer consigo mismo. Y entonces me abalanzo sobre él y le doy un abrazo antes de que cambie de idea o le dé tiempo a alejarse de mí.

Sentir su cuerpo agotado, débil y frágil apretado contra el mío no hace más que confirmarme lo destrozado que está, pero es un alivio cuando no se aparta. En lugar de eso, deja que lo apriete y le diga que todo va a salir bien antes de dejar que sus lágrimas fluyan, esta vez abiertamente en lugar de a puerta cerrada. Mientras solloza en mi hombro izquierdo, acaricio el pelo de Cole y le doy todo el tiempo que necesita para calmarse de nuevo hasta que al final levanta la cabeza y se limpia los mocos.

Entonces dice algo que me aclara lo que siente por Kim y Ryan en este momento.

—¿Dónde están? —pregunta.

Su tono de voz sugiere que pregunta no porque quiera verlos, sino porque quiere asegurarse de que no están cerca.

—No están aquí. Kim ha salido con el coche y Ryan está en el bosque.

—¿Por qué se han ido?

—Tu madre va a llamar a la policía y Ryan está...

Aunque sé lo que está haciendo, no me atrevo a decirlo en voz alta porque, de algún modo, no creo que a Cole le guste que le recuerden el cadáver de Lewis y las armas que yacen a su lado.

—Sé que ahora no lo parece, pero todo va a salir bien —le digo a Cole, esperando sonar más convincente de lo que parece—. Sé que te han mentido. A mí también. Pero consuélate sabiendo que la verdad siempre sale a la luz. Estamos del lado de la honestidad, así que siempre estaremos bien.

Solo quiero que Cole se sienta un poco mejor de lo que se siente actualmente, pero no funciona porque parece que mi comentario sobre la verdad y la honestidad le ha sacado de quicio.

—¿Cómo puedo ser honesto si estoy rodeado de mentirosos? —me pregunta, una pregunta demasiado profunda para un niño de quince años.

—No te estoy mintiendo —intento, pero está claro que no se refiere a mí.

—Mis padres sí.

—¿Kim y Ryan?

—Sí.

—Pero ahora sabes la verdad. Sobre lo que pasó entre ellos.

Supongo que se refiere a eso, pero entonces niega con la cabeza.

—No, no me refiero a eso.

—Entonces, ¿a qué?

—¿Qué te han contado de lo que ha pasado ahí fuera?

Me doy cuenta de que se refiere a lo que sucedió en el bosque con Lewis y, aunque no quiero hablar de ello por miedo a traumatizar al joven más de lo que ya está, me ha hecho la pregunta.

—Que Lewis tenía una pistola e iba a disparar a Kim o a Ryan. Pero que Ryan cogió la segunda pistola y le disparó antes de que lo hiciera él.

Decido no mencionar la historia del suicidio porque eso solo podría confundir más a Cole, pero me pregunto si también intentaron convencerlo de que contara esa historia. Pero parece que Cole sabe que pasó algo más.

Una tercera versión de los hechos.

—No, están mintiendo otra vez —dice.

—¿En qué sentido?

—No fue Ryan quien disparó a Lewis. Fue mamá.

Si eso es cierto, significa que Ryan me ha mentido otra vez. Pero ¿por qué? Si él ha asumido la culpa del tiroteo, solo puedo pensar que está tratando de proteger a Kim. Pero ¿de qué?

—Papá no iba a disparar —dice Cole, que sigue refiriéndose a Lewis como su padre aunque sabe que técnicamente no es cierto, lo que dice mucho de lo que siente por el hombre que de verdad es su padre.

—Pero tenía una pistola —le digo— y sabía que Ryan y Kim le habían mentido. Quería vengarse.

—Tal vez al principio, pero cambió de opinión. Bajó el arma. Lo vi hacerlo. Pero aun así mamá le disparó.

No puedo creer lo que acabo de oír, pero explica por qué Ryan querría encubrirlo y por qué ahora está en el bosque haciendo precisamente eso. Los dos tienen algo que ocultar. Si lo que Cole está diciendo es cierto, no estaban actuando para salvarse a sí mismos.

Dispararon a un hombre que no tenía intención de dispararles.

Eso es asesinato, ¿no?

—Espera, ¿estás seguro? —le pregunto a Cole, sin saber ya qué creer.

—Sí, ¿por qué iba a mentir? —grita.

—No lo sé. Para vengarte de tus padres por mentirte.

—No, no estoy mintiendo. Estoy diciendo la verdad. Querían que me callara y confirmara su historia, pero no lo voy a hacer. No es justo.

Me doy cuenta de que Cole está siendo sincero conmigo porque hay una diferencia en su forma de hablar en comparación con cuando Ryan me cuenta algo. Cole suena sincero, mientras que con mi marido empiezo a ver que todo lo que sale de su boca solo está diseñado para servir a sus intereses y a los de nadie más.

—¿Estás diciendo que Kim mató a Lewis y ahora ella y Ryan están tratando de encubrirlo?

—Sí.

Lo pienso un momento, pero enseguida me queda claro que, dadas las circunstancias, solo podemos hacer una cosa.

—Espera aquí. Voy a buscar a Emily.

—¿Por qué?

—Porque nos vamos.

—¿Ahora?

—¡Sí, ahora mismo!

Quizá es lo que deberíamos haber hecho hace mucho rato, pero ahora que he oído lo que Cole tiene que decir no me cabe ninguna duda. Los tres tenemos que alejarnos todo lo posible de Ryan y Kim antes de que vuelvan y antes de que puedan hacer cualquier otra cosa para guardar su secreto.

—Es hora de irnos —le digo a Emily, sacándola de la cama, y apenas ha podido cerrar el libro cuando ya la estoy acompañando a la puerta.

—¿Adónde vamos? —pregunta, con sus piernecitas esforzándose por seguir el ritmo que le impongo ahora.

—Nos vamos a casa.

—¿Está arreglado el coche?

—Sí, pero no vamos a coger el coche.

—Entonces, ¿cómo volveremos a casa?

—Vamos a caminar.

—¿Qué?

En realidad, no quiero decir que vayamos a ir andando hasta casa, pero desde luego vamos a empezar nuestro viaje de esa manera. A pie será la forma más rápida de alejarnos de aquí antes de que Ryan o Kim vuelvan y nos pregunten qué estamos haciendo.

Emily y yo llegamos a la puerta principal de la casa y vemos que Cole ya nos está esperando.

—¿Nos llevamos nuestras cosas? —me pregunta, mirando las maletas que ya había hecho y colocado antes junto a las puertas.

—No, solo nos retrasará. Podemos coger nuestras cosas más tarde.

Me aseguro de que Emily esté adecuadamente vestida para nuestra excursión al bosque y cojo un par de botellas de agua antes de abrir la puerta y conducir a Cole y a mi hija al exterior.

Una mirada nerviosa a la línea de árboles me indica que Ryan aún no ha regresado, ni hay señales de que el coche de Kim vuelva por el camino hacia nosotros.

—Vale, vamos —digo, señalando la dirección que pretendo que sigamos. Es una ruta diferente a la que sé que han seguido Kim y Ryan, pero es solo para que no nos topemos con ellos cuando vuelvan en dirección contraria. Seguiremos yendo en la dirección que necesitamos para volver a la carretera principal, pero por un camino más pintoresco y discreto.

—¿Por qué no esperamos a papá? —pregunta Emily, mientras las hojas y las ramas mojadas crujen bajo nuestros pies.

—Va a reunirse con nosotros allí —digo. Odio tener que mentir, pero dadas las circunstancias es algo necesario para que mi hija siga adelante.

Luego es el turno de Cole de hacerme una pregunta, pero a diferencia de Emily soy brutalmente sincera al responderle.

—¿Cuál es el plan cuando lleguemos a la carretera principal? —pregunta.

—Llamaremos a la policía —digo, sin dudar un segundo—. Y les contaremos la verdad.

32

KIM

Golpeo el volante con las dos manos, perdiendo brevemente el control de mis emociones y, no por primera vez desde que empezó este viaje en coche, estoy furiosa conmigo misma. Enfadada. Decepcionada. Y lo peor de todo: me siento culpable.

Conduzco por el estrecho camino hacia la carretera principal. Cuando llegue, tendré que llamar a la policía y denunciar la desaparición de mi marido. Ese es el plan y debo cumplirlo. Hasta que la policía no se involucre, esto no va a terminar. Tienen que venir aquí, encontrar el cuerpo de Lewis, hacer algunas preguntas y luego, con suerte, declararlo suicidio y dejarlo así.

Eso es lo que quiero que ocurra.

Pero eso no significa que vaya a ser fácil conseguirlo.

Hago todo lo que puedo para mantener un ritmo constante mientras conduzco, con el pie pisando con timidez el acelerador porque el mecánico me dijo que me tomara las cosas con calma con el coche durante las etapas iniciales después de que su batería volviera a la vida. Es una lucha constante entre hacer eso y querer pisar a fondo el acelerador para llegar antes a mi destino. Cuanto antes llegue a la carretera principal y tenga cobertura, antes podré hacer la llamada.

He estado intentando prepararme para esa llamada sobre la marcha, repasando lo que voy a decir e intentando adelantarme a algunas de las preguntas que inevitablemente me van a hacer. Preguntas como: ¿cuánto tiempo lleva desaparecido su marido? ¿Ha ocurrido esto antes? ¿Cree que puede estar herido? ¿Cuál era su estado de ánimo cuando se fue? Y posiblemente: ¿me está diciendo la verdad?

Tendré que ser convincente y no dejar lugar a dudas, porque la duda solo dará lugar a más preguntas y eso aumenta las probabilidades de que la policía descubra que disparé a mi marido.

¿Por qué apreté el gatillo? Si llega el caso, alegaré defensa propia, pero Ryan y yo sabemos que no fue así. Lewis había bajado su arma. No iba a disparar. El peligro debería haber pasado. Pero disparé de todos modos y, al hacerlo, he creado un problema aún mayor que el que tenía antes.

Antes de apretar el gatillo, lo único con lo que tenía que lidiar era saber que mi marido y mi hijo habían descubierto mi mentira. Eso ya era bastante malo, pero un cadáver lo lleva a otro nivel. Fue mi desesperación por evitar algunas de las consecuencias de ese primer problema lo que me hizo disparar. Sé, en el fondo, que en el momento en el que tuve la pistola en mis manos y apunté a Lewis, vi una forma de evitar muchas conversaciones difíciles. Si Lewis viviera, tendría que mirarlo a los ojos y explicarle cómo me las he arreglado para pasar quince años permitiéndole pensar en Cole como si fuera suyo. Una conversación tan insoportable y destructora del alma parecía mi idea del infierno, y con el arma en la mano vi una forma de evitarla.

Le disparé y ahora Lewis no puede odiarme, divorciarse ni hacerme nada que me merezca.

Supongo que tomé la salida del cobarde. Descuidé el futuro por un pequeño respiro, y lo peor de todo es que pensé que podría salirme con la mía. Aún lo hago, lo que me pone enferma, pero ¿qué otra opción tengo? No puedo ir a prisión y no puedo dejar a Cole. Él es todo lo que tengo ahora.

Literalmente.

Mientras sigo conduciendo, vuelvo a golpear el volante, pero esta vez es por pura mala suerte. Sin pudor, en los segundos antes de matar a Lewis, pensé en algunas de las cosas que podrían pasar si él moría y una de ellas era que los ingresos de su próspero negocio irían a parar a mí. Nunca estuve con él solo por su dinero, pero al menos no tendría que volver a preocuparme por las finanzas cuando él ya no estuviera. Pero entonces Ryan me dijo que Lewis le había confesado que su negocio estaba teniendo pérdidas, y ahora no tengo ni idea de qué dinero recibiré de mi difunto marido. ¿Algo? ¿Nada? ¿Soy ahora responsable de las deudas que mi pareja contrajo en vida?

Es muy abrumador, y todo eso unido a la posibilidad de que Cole me odie y no quiera volver a verme me hace sentir que no tengo ninguna ayuda en este mundo.

Aparte de Ryan. Me ha estado ayudando hasta ahora, aunque no estoy segura de por qué. Supongo que me está protegiendo por Cole. Sabe que es importante que el adolescente tenga a sus padres cerca. Dudo que sea porque aún alberga sentimientos hacia mí. Aunque así fuera, no puedo pensar en relaciones en este momento.

Cuando de repente vislumbro el final del camino, mis pensamientos vuelven rápidamente a los chicos de azul.

Reduzco la velocidad al acercarme a la carretera principal, pero no porque me preocupe el tráfico. Es para retrasar lo inevitable. Una vez en la carretera, aparco en el arcén y cojo el móvil para comprobar las barras de la esquina superior derecha. Al contrario que en la casa, ahora tengo una. Podría ser suficiente para hacer una llamada, pero lo más seguro es que no, así que sigo conduciendo hasta que la señal se fortalece.

Mientras los neumáticos ruedan por el asfalto, pienso en que pronto esta carretera se llenará con los vehículos de los servicios de emergencia que vendrán a investigar el cadáver del bosque. La policía acordonará la escena. Los forenses inspeccionarán el cuerpo y se lo llevarán. Quizá algún detective empiece a husmear en busca de pistas, con la esperanza de descubrir la verdad, por sombría que sea.

Una cosa es segura.

Este tranquilo lugar pronto estará mucho más concurrido.

Sigo conduciendo hasta que tengo tres barras de cobertura en el teléfono y me detengo antes de hacer la temida llamada.

Me tiembla la mano al acercarme el teléfono a la oreja y, aunque la llamada se conecta enseguida, tardo un poco más en empezar a hablar.

—Mi marido ha desaparecido.

Al final me salen las palabras y empiezan las preguntas. ¿Cómo me llamo? ¿Cómo se llama mi marido? ¿Dónde estamos? ¿Cuándo lo vi por última vez? ¿Cuándo tenía que volver?

Me dicen que normalmente una persona no se considera desaparecida hasta pasadas setenta y dos horas, pero, teniendo en cuenta la remota región desde la que estoy llamando, el operador considera prudente enviar ayuda en forma de rescate de montaña.

—No creo que haya subido a una montaña —digo, imaginando helicópteros pululando por la zona.

—No, pero podría haber tenido alguna dificultad en el terreno y la forma más rápida de determinarlo será que salga el equipo de rescate.

—Vale, solo quiero que lo encuentren. Estoy preocupada por él —digo, consciente de lo importante que es que parezca ansiosa, pero sin aceptar todavía que ya ha ocurrido algo malo.

Le doy la dirección de nuestra casa de vacaciones y le explico que estoy aparcada en la carretera principal, pero que mi hijo está en la casa, junto con otra familia con la que vinimos.

—Bien, le sugiero que vuelva a la casa y espere allí. La ayuda estará con ustedes en breve.

—¿No debería esperar aquí?

—Puede hacerlo, pero tal vez tarden un poco en llegar hasta usted. Estará más cómoda en la casa.

No estoy segura de qué prefiero, si sentarme aquí sola en este coche o volver a esa casa y ver a otras personas.

—Su marido podría volver, así que sería conveniente que estuviera allí si eso sucede para que sepa que debe llamarnos de nuevo.

Eso tiene sentido, así que le digo a la operadora que voy a regresar a la casa de vacaciones y terminamos la llamada.

Tiro el teléfono al asiento de al lado como si no pudiera soportar seguir tocando el aparato ahora que acabo de usarlo para empezar la mentira. Ya está, ya está en marcha. No hay vuelta atrás. Tengo que ser fiel a mi historia y no cambiar nada.

Al igual que todos los demás aquí en este lugar olvidado de Dios.

Doy la vuelta al coche y vuelvo al camino que lleva a la casa, pensando mientras avanzo en la primera vez que subí aquí y en lo diferente que me sentí entonces. Estaba muy emocionada por poseer un trocito de este paisaje, pero ahora no puedo esperar a dejar atrás de este lugar porque aquí es donde toda mi vida se vino abajo.

Apenas voy a más de ocho kilómetros por hora mientras avanzo por el camino, cada segundo me acerca más a gente a la que no quiero ver o que no quiere verme. Pero lo lógico es que vuelva a la casa a esperar a Lewis, así que me obligo a seguir adelante y, cuando la casa de vacaciones aparece a la vista, me pregunto si Ryan habrá vuelto ya de su misión. Dependiendo de lo que haya tardado en encontrar a Lewis y cambiar las armas, podría ser, pero si no, solo estarán Nicola, Cole y Emily, y eso será muy incómodo.

Entonces veo a Ryan salir por la puerta principal y bajar corriendo los escalones hacia mi coche y, al pisar el freno, veo que parece increíblemente nervioso.

Bajo la ventanilla y asomo la cabeza cuando se acerca.

—¿Qué pasa? —le pregunto, asustada por lo que pueda haber sucedido. ¿Se ha hecho daño Cole? ¿Ha hecho Nicola preguntas más difíciles? ¿O Ryan no ha encontrado el cuerpo y no ha podido esconder la segunda pistola?

Resulta que no es nada de eso. Ha ocurrido algo aún peor.

—¡Se han ido! —grita Ryan, con los ojos muy abiertos y asustado.

—¿Qué?

—¡No hay nadie dentro! ¡Se han ido!

—¿Qué quieres decir con que se han ido?

Miro la casa vacía detrás de él, pero al no ver ningún movimiento allí dentro tengo que creerle.

—He vuelto hace cinco minutos, pero no hay nadie —me dice Ryan—. He comprobado todas las habitaciones y he recorrido toda la casa. Estén donde estén, ¡no están aquí!

—Bueno, van a pie. No pueden haber ido muy lejos —digo, pero eso no parece calmar sus nervios, y solo cuando le pregunto por qué Nicola podría haber decidido marcharse inesperadamente con Cole y Emily me muestra algo terrible.

—He encontrado esto en la encimera de la cocina —me dice, entregándome un trozo de papel.

Cuando le doy la vuelta, veo lo que hay garabateado al otro lado. Es una palabra que aclara por qué Nicola se ha ido, además de dar una idea de lo que podría estar planeando hacer si no la alcanzamos antes de que hable con la policía.

Una palabra.

Diez letras.

«Mentirosos».

33

NICOLA

—Sujétate de mi mano —le digo a Emily mientras avanzamos por el bosque, con casi tanto miedo de que se suelte y se pierda como de ver a Ryan atravesando los árboles en cualquier momento.

Emily hace lo que le digo, entendiendo claramente que aquí está pasando algo serio y que no hay tiempo para juegos, mientras que Cole camina a mi otro lado, hablando muy poco pero moviéndose con rapidez, mostrando que sigue encantado de cumplir mi plan de salir de aquí y hablar con la policía.

Aunque encontrarnos con Ryan y que nos pregunte adónde vamos es preocupante, al menos no tenemos que preocuparnos por Kim porque seguimos bien alejados del camino, y menos mal que lo estamos porque hemos oído el ruido de un coche que pasaba no hace mucho y supongo que era ella volviendo a la casa. Si es así, significa que ya ha hecho la primera llamada a la policía para denunciar la desaparición de Lewis, lo que hace aún más imperativa la llamada que tengo previsto hacer. También significa que es probable que ya esté de vuelta en la casa y se haya dado cuenta de que nos hemos ido. Una vez que lo sepa, saldrá a buscarnos para averiguar adónde podríamos estar yendo. Pero, si Kim o Ryan tienen alguna duda de por qué los tres estamos en movimiento ahora, la habré disipado con la nota que dejé atrás para que la encontrasen.

Tal vez habría sido más prudente no escribirla, pero no pude resistirme. Quería que los dos supieran que los habían pillado y que yo no soy tan crédula como creen. Llamarles mentirosos, un título que cada uno de ellos se merece, tenía la intención de hacerles entrar en pánico cuando lo leyeran, y si entran en pánico, eso significa que no van a pensar con claridad. Si no piensan con claridad, lo más probable es que tarden más en encontrarnos que si estuvieran tranquilos y fueran racionales, y con un poco de suerte su desesperación hará que discutan entre ellos y pierdan al único aliado que tienen ahora.

También soy consciente de que alejarnos del camino principal y atravesar la espesura de los árboles está ralentizando nuestro avance, por no mencionar que aumentan las posibilidades de que nos perdamos por aquí. ¿Y si nos encuentran antes de que podamos pedir ayuda? ¿Y qué nos harían si pensaran que somos una amenaza?

Me consuelo dudando de que Ryan o Kim hicieran daño a Emily o Cole. Por muy desesperados que estén, ninguno de los dos querría hacer daño a su propia sangre. Pero ¿y yo? ¿Soy un objetivo?

Espero no tener que averiguarlo.

Parece que no soy la única preocupada, porque Cole me pregunta qué podría pasar si nos alcanzan, recordándome que tienen la pistola, aunque no es que necesitara tal recordatorio.

—Estaremos bien —respondo, sin querer que ninguno de los dos se detenga a pensar en las armas de fuego que podrían poseer nuestros perseguidores—. Puede que ni siquiera intenten encontrarnos —añado, aunque eso es demasiado esperanzador incluso para mí.

—Claro que lo harán —me dice Cole—. ¿Has visto cómo son ahora? Harán lo que sea para conseguir lo que quieren.

—¿De qué está hablando? —pregunta Emily, complicando un poco nuestra conversación, aunque ahora sé que su presencia aquí no va a impedir que Cole hable de esas cosas.

—No pasa nada, cariño —le digo, dándole un apretón en la mano a Emily antes de soltársela y preguntarle si quiere ir delante de nosotros—. A ver si encuentras el camino —le digo—. Pero quédate cerca. No corras y te adelantes demasiado.

A Emily le gusta la idea de ser la líder, así que se separa de nosotros y hace todo lo posible por mostrarnos el camino, aunque no es que lo conozca mejor que yo. No me importa, siempre y cuando no la pierda de vista, y que ahora no pueda oírnos significa una cosa.

Puedo hablar con Cole mucho más fácilmente.

—Entiendo que estés preocupado. Pero debes tener cuidado con lo que dices cerca de Emily. Aún no sabe lo que está pasando y es demasiado joven para entenderlo.

—Lo sé y lo siento. Solo estoy preocupado.

—Yo también. Pero estaremos bien.

—Estoy preocupado por ti.

Me detengo un momento cuando Cole dice eso porque me ha pillado por sorpresa. ¿Está preocupado por mí?

—Sé que no nos harán daño ni a Emily ni a mí —explica—. Pero vi lo que le hicieron a papá. Le dispararon. Y me preocupa que te hagan lo mismo a ti.

—No van a disparar a nadie más —le digo, esperando que me crea y casi deseando creérmelo yo misma—. Llegaremos a la carretera y la policía nos mantendrá a salvo.

—Sí, pero solo cuando lleguen. ¿Y cuándo será eso?

No tengo respuesta para esa pregunta, así que sigo caminando y aumento la velocidad cuando veo que Emily se nos ha adelantado un poco.

Continuamos durante una media hora y estoy a punto de pensar que estamos perdidos cuando Emily de repente suelta un grito de emoción desde delante.

—Puedo ver la carretera —dice, señalando algo a lo lejos.

Cuando Cole y yo la alcanzamos, vemos que tiene razón. Hay asfalto entre los árboles, lo que significa que pronto tendremos cobertura. Solo tenemos que encontrar el lugar adecuado en la carretera para conseguirla.

Cole echa a correr y, a pesar de que le digo que vaya más despacio y con cuidado, no me hace caso y enseguida se aleja de nosotros. Emily quiere ir casi tan deprisa como él, pero le digo que se tome su tiempo y tenga cuidado para no tropezar, y seguimos juntas nuestro camino.

Cuando llegamos, Cole ya ha sacado su teléfono y está buscando cobertura, aunque no parece haberla conseguido todavía. Rápidamente compruebo el mío, pero tengo la misma suerte que el adolescente, así que ambos seguimos avanzando por la carretera para intentar mejorar nuestras posibilidades.

Cada segundo que pasamos a la intemperie me pone nerviosa, porque sé que Kim y Ryan podrían venir en el coche y pillarnos antes de que hayamos podido hacer la llamada, pero, como no hay otra forma de captar cobertura, es un riesgo que tenemos que correr. Y, de repente, tenemos suerte.

—¡Aquí! —grito. Las barras de la pantalla de mi teléfono me indican que ya se pueden hacer llamadas. No me atrevo a moverme del cuadrado de asfalto en el que estoy por si vuelvo a perder la cobertura.

Enseguida marco el número de la policía y, en cuanto contestan, les cuento cuál es el problema.

—Estamos en peligro —digo, antes de dar mi ubicación y decirles que envíen ayuda inmediatamente.

La cosa se complica cuando me piden más detalles sobre la naturaleza del peligro que corro porque Emily está a mi lado, pero una mirada a Cole y capta la indirecta de que tiene que alejar a mi hija, así que se la lleva al otro lado de la carretera para que mire unos narcisos.

Le digo a la operadora que han disparado a un hombre y que corremos el riesgo de que nos disparen a nosotros también, y mientras me aseguran que la ayuda ya está en camino, me piden más detalles sobre la amenaza. Pero no hay tiempo para eso porque un segundo después me quedo helada al oír el sonido del motor de un coche que se acerca.

Cole también lo oye y mira hacia la carretera en la dirección de la que viene.

—¡Escóndete! —grito, haciéndole un gesto para que coja a Emily y se ponga detrás del árbol más cercano, y hace lo que le digo mientras corro a reunirme con ellos.

Veo a Emily tropezar y caer cuando la saca de la carretera y la lleva al terraplén cubierto de hierba, pero Cole la levanta de un tirón y, para cuando los alcanzo, ambos están agazapados detrás de un robusto tronco de roble.

—Callaos —les digo a los dos, llevándome un dedo a los labios para ilustrar mi orden.

El coche está cada vez más cerca y, mientras espero a que aparezca, rezo para que sea de una marca y modelo diferentes a los del vehículo que hemos dejado atrás.

Pero no lo es. Es el coche de Kim. Están aquí.

Nos han encontrado.

34

NICOLA

Me llevo el dedo a los labios cuando el coche se acerca avanzando despacio por la carretera mientras las cabezas de los dos ocupantes de su interior miran a un lado y a otro. Veo a Kim al volante y a Ryan sentado a su lado, y ambos nos buscan, como es lógico.

Pero ¿nos encontrarán o bastará este escondite para mantenernos a salvo?

Verlos a los dos juntos como si trabajaran en equipo me hace sentir vacía por dentro, como si fuera una traición casi tan grande como la que cometieron en el pasado. Es porque sé que Ryan debería estar a mi lado, no al suyo, y yo debería estar con él en lugar de sentir que tengo que huir de él.

—¡Es papá! —grita Emily de repente. Y, antes de que Cole o yo podamos detenerla, se lanza a la carretera.

—¡Emily, no! —la llamo, cogiéndola del brazo para intentar hacerla retroceder mientras el coche se acerca.

Pero entonces pisa el freno y, a pesar de arrastrar a Emily hacia atrás, sé que es demasiado tarde. Acaban de vernos.

¿Qué van a hacer ahora?

—No entiendo por qué nos escondemos —gimotea Emily después de que la regañe por salir de nuestro escondite.

Por mucho que me hubiera gustado que mi hija no acabara de revelar nuestra posición, sé que gran parte de la culpa de que lo haya hecho es mía, porque no le expliqué por qué teníamos que alejarnos de Ryan. Por lo que a ella respecta, acaba de ver a su padre y quiere irse con él, como haría cualquier niña.

Debería haberle dicho la verdad.

Debería haberle dicho que su padre podría ser peligroso.

—Tenemos que irnos —dice Cole, y está claro que prefiere volver corriendo al bosque que quedarse aquí y dejar que Kim o Ryan le pregunten por qué intentábamos escapar.

En la fracción de segundo que tengo para tomar una decisión, considero todas nuestras opciones. He llamado a la policía, así que podríamos huir e intentar escondernos hasta que lleguen, aunque nos seguirán persiguiendo y no hay garantías de que podamos evitar a Kim y Ryan durante todo ese tiempo. Si huimos, solo confirmaremos a la pareja que estamos en su contra y eso aumenta las posibilidades de que hagan algo drástico. Si no huimos, nos atraparán, pero no sabrán que viene la policía y quizá pueda decir que nos fuimos porque estábamos nerviosos en la casa y necesitábamos un poco de aire fresco. Hemos recorrido un largo camino desde la casa de vacaciones, mucho más de lo que podría considerarse un corto paseo, pero no tienen por qué saber que huíamos de ellos.

Y entonces recuerdo la nota que dejé, en la que les llamaba mentirosos a los dos. No estoy segura de cómo podría convertir eso en algo positivo, y mientras Kim y Ryan salen del coche y nos llaman, tomo una decisión.

Cole tiene razón.

Deberíamos correr otra vez.

—¡Vamos! —digo, señalando hacia los árboles.

Cole ya está en marcha, corriendo tan rápido como puede. Pero Emily se entretiene mirando a su padre en vez de mirar hacia delante y yo no puedo seguir el ritmo. No voy a dejarla atrás, así que sigo tirando de ella, pero sigue llamando a su padre y delatando nuestra posición.

—¡Vamos! ¡Tenemos que irnos! —Tiro de Emily, llegando a un punto en el que creo que podría estar obedeciendo. Pero no importa si lo está haciendo porque lo que oigo a continuación hace que tanto nosotras como Cole nos quedemos helados.

—¡Detente o disparo!

La orden de Ryan me hiela hasta los huesos. No se atrevería, ¿verdad? Pero con Emily a la que proteger, me da demasiado miedo ponerlo a prueba, así que nos volvemos para mirarlo a la cara. Cuando me ve, ve el teléfono en mi mano.

—¿Qué has hecho? —me pregunta, claramente temeroso de que hubiera llamado a la policía antes de que llegaran y contradijera lo que Kim les había dicho.

—Nada —miento, esperando que se lo crea.

—¿A quién has llamado?

—¡A nadie!

—¿Ahora quién es la mentirosa?

—Lo digo en serio. Iba a llamar a la policía, pero apareciste antes de que tuviera cobertura.

Contengo la respiración mientras espero a ver si Ryan me cree.

—Suelta el teléfono —dice con calma.

—¿Por qué?

—Solo hazlo.

Miro a Emily y a Cole, como para hacerles saber que no tengo muchas opciones, antes de dejar el teléfono en el suelo entre Ryan y yo.

Kim está a su lado y aún no ha hablado. Pero el arma en la mano de mi marido habla lo suficiente para todos.

—Papá, ¿por qué tienes una pistola? —pregunta Emily, cuya inocente vocecita suena ridícula en una situación tan tensa.

—Está bien, cariño. No pasa nada. Solo necesito hablar con mamá.

—Déjanos en paz —interviene Cole, con una voz mucho más áspera que la de mi hija.

—¿Por qué intentabas llamar a la policía? —me pregunta Ryan.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Tenía miedo.

—¿De qué?

No puedo decirle que de las dos personas que tengo ahora delante; necesito algo más.

—Solo queremos irnos a casa. Los tres.

—Y nos iremos a casa. Pero teníamos un plan y deberías haberte ceñido a él.

—Lo sé y lo siento. Pero está bien, ¿verdad?

Intento encontrar algo en la expresión de Ryan que me recuerde al hombre que una vez creí que era. Pero no hay nada. Parece muy diferente ahora. Frío.

—Nos dejaste una nota en la casa —dice, con la pistola aún en la mano—. ¿Qué significaba?

—Nada.

—Nos llamaste mentirosos.

—¿Lo hice?

Lo estoy retrasando todo lo que puedo, pero sé que la policía tardará en llegar y no puedo hacer mucho más.

—Cole, ¿qué le has dicho? —le pregunta Kim a su hijo, hablando por fin.

—Nada —responde él entre dientes.

Pero ella no se lo cree y sigue preguntándole.

Cole no dice nada, lo que probablemente sea lo mejor, y me da la oportunidad de intentar calmar la situación.

—Mira, Emily está asustada. ¿Qué tal si nos metemos todos en el coche y volvemos a la casa?

—No hasta que nos digas por qué os fuisteis —responde Ryan.

—¿Tú por qué crees? —respondo con la misma rapidez, cediéndole a él la responsabilidad de salir de su lío.

—No tengo ni idea.

—Creo que sí.

Puede que la distancia entre nosotros no haya cambiado físicamente, pero puedo sentir que se ensancha de muchas otras maneras mientras estamos aquí y nos miramos al lado de esta carretera.

—Porque dije la verdad —dice de repente Cole, hablando mucho más claro que la última vez que abrió la boca—. Le dije a Nicola lo que hicisteis. Los dos. Matasteis a papá.

—¿Qué? —Emily me mira, extremadamente confundida y asustada—. ¿Lewis está herido?

No sé qué responder a eso, pero Ryan y Kim solo se preocupan por lo que Cole acaba de decir.

—Fue en defensa propia —se justifica Kim.

Pero Cole se burla.

—No, no es verdad. Papá bajó su arma. Pero aun así le disparaste. Y ahora intentas encubrirlo haciendo que parezca que se suicidó.

Veo un destello de emoción en la cara de Ryan cuando Cole llama papá a Lewis y me pregunto si Cole reconocerá alguna vez al hombre que tiene delante como su verdadero padre. Actuar así no ayudará, eso seguro.

—Solo quiero que digáis la verdad —suplica Cole—. Los dos. Por primera vez en mi vida, sed sinceros. ¡Por favor!

La apasionada súplica de Cole es desgarradora, entre otras cosas porque es muy sincera. Kim y Ryan le han mentido desde que nació y siguen haciéndolo.

Hasta ahora, o eso parece.

—Tienes razón —dice Kim con pesar—. Te hemos mentido y lo sentimos. Los dos. Nunca quisimos hacerte daño. A ninguno de vosotros. Las cosas se nos fueron de las manos, pero solo queríamos protegeros.

—¿Cómo me protege matar a papá? —pregunta Cole con razón.

—Fue el calor del momento. Me entró el pánico —admite Kim, con voz y expresión llenas de dolor.

—No iba a hacerte daño.

—Ahora lo sé.

Me sorprende que Kim lo admita, pero quizá todavía haya una buena persona enterrada en algún lugar bajo todas las mentiras. Pero ¿qué pasa con Ryan?

—Solo intentamos mantener unidas a nuestras familias, eso es todo —dice—. Por eso tenemos que decirle a la policía que Lewis se suicidó. Es la mejor manera de asegurarnos de que nadie vaya a la cárcel y permanezcamos todos juntos.

—¿Quién va a ir a la cárcel? —pregunta Emily.

—Nadie, cariño —dice Ryan antes de sonreírme, como si eso pudiera compensar todo lo anterior—. ¿Verdad, Nic?

Sé que decepcionaré a alguien sea cual sea la respuesta que dé. Podría ser Cole o podría ser Ryan, pero solo hay uno de ellos con un arma, así que al final es una elección fácil.

—Sí —digo en voz baja.

Ryan y Kim se relajan al instante una vez que saben que vuelvo a estar de su lado y enseguida empiezan a trazar un plan para seguir gestionando esta situación.

—Volvamos a la casa y esperemos a que aparezca la policía —dice Ryan—. Cuando lo hagan, nos ceñiremos a nuestra historia original y todo irá bien. Estaremos en casa al final del día, ¿de acuerdo?

—Pero...

—Me parece bien —digo, cortando a Cole antes de que pueda volver a protestar.

—Venga, vámonos —dice Ryan, acompañándonos al coche.

Le digo a Emily que lo siga y me detengo para recoger mi teléfono del suelo antes de reunirme con ella en el vehículo.

—No puedo creer que estés haciendo esto —me dice Cole, mientras se queda detrás de mí.

—Entra en el coche —le digo, rezando para que me siga—. Todo irá bien, te lo prometo.

Aunque está claro que ha perdido todo el respeto por los demás adultos de aquí, todavía debe tenerme algo porque Cole hace lo que le digo. Una vez que los tres estamos en el asiento trasero, Ryan se pone al volante y Kim se sienta a su lado antes de que emprendamos el camino de vuelta hacia la casa.

Es un trayecto tranquilo y tenso, en el que faltan toda la charla, el humor y la expectación de la última vez que estuvimos todos juntos en un coche, y para cuando la casa de vacaciones vuelve a estar a la vista, me alegro de que el trayecto haya llegado a su fin.

Kim coge la pistola cuando entramos y la vuelve a guardar en la caja en la que llegó. Mientras, Ryan mira nervioso su reloj, ansioso por la llegada de la policía y el equipo de búsqueda de Lewis. Hago lo único que se me ocurre para que Emily y Cole estén contentos, que es sacar algo de picar y prepararles algo de beber, y es un alivio ver a mi hija comiendo, aunque Cole se queda con los brazos cruzados delante del pecho y la mirada clavada en la pared.

Kim y Ryan vuelven a disculparse con todos nosotros mientras esperamos sentados a que llegue alguien, pero aparte de eso la conversación es mínima, hasta que oímos el ruido de los neumáticos en el camino de fuera.

Ryan se precipita hacia la ventana antes de decir «Ya están aquí», y nunca en mi vida he sentido tanto alivio al ver a un policía como cuando veo a los agentes salir del coche. Me siento aún más aliviada cuando llegan a la puerta de la casa, porque a pesar de que Kim les dice que está preocupada por su marido y Ryan les comenta en qué dirección se fue, lo único que les interesa hacer a los policías es ponerles las esposas.

Ryan y Kim parecen tan conmocionados como el otro mientras les llevan las manos a la espalda y les leen sus derechos. Emily está asustada y Cole confuso, pero yo no porque soy la única que sabía que esto podía pasar.

Soy la única que sabía que no había cortado la llamada a la policía cuando Ryan y Kim nos alcanzaron junto a la carretera.

Soy la única que sabía que la policía estaba escuchando todo el tiempo.

EPÍLOGO

NICOLA

Cuando miro por la ventana del salón con una taza de té en la mano, no veo bosques de pinos, montañas nevadas ni lagos azules. Pero no me importa.

Han pasado seis meses desde que estuve en Escocia y no puedo decir que haya echado de menos el lugar, aunque sé que eso tiene mucho más que ver con lo que pasó allí que con el paisaje. Medio año es mucho tiempo para procesar emociones, pero no tanto en el sistema judicial británico, porque a pesar de que Kim fue detenida y acusada de asesinato, y Ryan acusado de conspiración y obstrucción a la justicia, así como del cargo más grave de amenazar a su mujer y a su hija con un arma, ninguno de los dos ha ido a juicio todavía. Pero sus abogados creen que pueden conseguir que se retiren los cargos o al menos que se reduzcan sus penas finales, sobre todo gracias al hecho de que Lewis tenía un arma cuando le dispararon, por lo que pueden argumentar que se sintieron amenazados y presionados para actuar como lo hicieron. Pero, a pesar de seguir técnicamente casada con Ryan, ya no es asunto mío. Ahora estamos separados y nuestro divorcio es inevitable, y fue inevitable en el momento en el que nos amenazó a mí y a mi hija con una pistola.

No tengo ni idea de si nos habría disparado si hubiéramos seguido huyendo de aquella carretera y no estaba dispuesta a ponerlo a prueba. Pero el hecho de que fuera una opción me decía que nunca podría amarlo como antes. Con el tiempo, tal vez podría perdonar una aventura de una noche e incluso las mentiras que siguieron con respecto a Cole.

Pero no podía perdonarle que amenazara la vida de Emily.

La casa está tranquila, mi hija está en casa de una amiga y ha vuelto a hacer lo que una niña de su edad debería estar haciendo, que es principalmente divertirse y no preocuparse por nada. Me ha hecho muchas preguntas desde que pasó lo que pasó, y sé que me hará más a medida que crezca, pero, por ahora, parece tranquila y eso es lo único que me importa.

Sin embargo, quizá no sea del todo cierto, porque hay alguien más que me importa en este momento. Se trata de Cole, el pobre adolescente al que también le dio un vuelco la vida después de aquel fatídico fin de semana fuera. Se ha quedado con los padres de Kim después de todo el lío y está haciendo todo lo posible para concentrarse en las tareas escolares. No sé cómo consigue concentrarse en algo así en este momento, pero me ha impresionado mucho lo que me han contado sus abuelos cuando he ido a verlo. Desde que volvimos de Escocia, he llamado con regularidad para saber si Cole estaba bien e incluso me he puesto en contacto con él algunas veces para hacerle saber que siempre estaré a su lado si necesita ayuda. Incluso hubo un momento en que me planteé invitarlo a quedarse conmigo de forma permanente —antes de saber que sus abuelos podían acogerlo— con la idea de proporcionarle un hogar seguro y estable para contrarrestar toda la agitación que se estaba produciendo en otras partes de su vida. Fue sobre todo por la bondad de mi corazón que estaba dispuesta a hacer tal gesto, pero tengo que admitir que también había una parte de mí que sentía que tener a Cole aquí para cuidarlo habría sido vengarme un poco de Kim y Ryan, las dos personas que deberían haber cuidado siempre de él, pero que tanto lo habían defraudado. Puede que sea un poco rencorosa, pero nos cazaron en un bosque y nos amenazaron con una pistola, así que ¿cuánto es demasiado cuando se trata de ellos dos?

He hecho todo lo posible por mantenerme ocupada durante estos últimos seis meses, tratando de encontrar algo de satisfacción en mi relativamente sencilla vida, sobre todo si la comparo con la de Kim, mi antigua mejor amiga, que antes parecía tenerlo todo pero que ahora no tiene nada. Mientras que yo he estado yendo a trabajar, pagando mis modestas facturas y manteniendo mi humilde hogar, sé que ella ha estado intentando vivir la vida sin Lewis mientras el juicio se cierne sobre ella. Sin sus ingresos y con las consecuencias de la quiebra del negocio de Lewis, la vida será sin duda muy diferente para Kim, incluso si consigue evitar la cárcel. Atrás quedarán la casa grande, el coche caro y las vacaciones lujosas. Hablando de vacaciones, ¿qué fue de la casa de vacaciones en las Highlands, la que una vez fue la envidia de todos los que eran llevados allí por sus dueños? Lo último que supe es que estaba en venta y que los beneficios se destinarían a pagar las numerosas deudas en impuestos que el negocio de Lewis había contraído pero que había descuidado mientras vivía. No estoy segura de que se haya encontrado ya un comprador, pero quienquiera que acabe quedándose con las llaves lo más probable es que nunca llegue a conocer todo el drama que ocurrió tanto bajo su techo como en los alrededores.

La noticia bomba en el jacuzzi. Los disparos en el bosque. Y la multitud de policías que invadió la casa y se llevó a los culpables. Cosas así no tienen cabida en el discurso de un agente inmobiliario, así que supongo que los nuevos compradores no sabrán nada de nada. A diferencia de los que estábamos allí cuando ocurrió todo.

Nunca olvidaremos ese momento.

Abandono mi posición junto a la ventana y me dirijo a la cocina para prepararme otra taza de té, con cuidado de no tropezar con varias cosas de Emily que están por el suelo, como suele ocurrir en esta casa. Siempre estoy recogiendo lo que ella ensucia, pero supongo que es una de mis muchas tareas mientras esté bajo este techo, hasta que crezca, tenga su propia casa y aprenda a valerse por sí misma. Pero no importa, porque haré cualquier cosa por ella, igual que supongo que Kim y Ryan harían cualquier cosa por Cole.

Obviamente, pensaron que guardar el secreto sobre cómo fue concebido era lo mejor para él, aunque tenían sus propias y egoístas razones, como preservar sus respectivas relaciones. No sé si Cole podrá perdonarles alguna vez las mentiras que le dijeron, pero sé que ambos están muy ansiosos por descubrirlo. Sin embargo, no culparía a Cole si no quisiera volver a ver a ninguno de los dos, y el hecho de que algo así se haya dejado en manos del azar me aterroriza. No puedo imaginarme esperando y deseando que mi hijo siga queriendo formar parte de mi vida y, por suerte, nunca tendré que pasar por algo así.

No lo haré porque, a diferencia de Kim y Ryan, me aseguraré de que el secreto que tengo nunca salga a la luz.

Mientras espero a que hierva la tetera, miro una foto de Emily que tengo colgada de un imán en la nevera. Es de cuando era un bebé, tenía un mes y estaba monísima con un vestido rosa y un gorro a juego. Era una niña muy dulce e inocente, y lo sigue siendo casi todo el tiempo, pero no se puede decir lo mismo de su madre.

La tetera silba para avisarme de que ha hervido y el agua caliente está lista para verterla en mi taza con la bolsita de té, pero no la cojo, sino que me pierdo en una de esas ensoñaciones que me envuelven de vez en cuando y me arrastran doce años atrás, a la noche en que cometí un terrible error.

La noche en la que Ryan y yo discutimos, cansados, frustrados y asustados después de un mes más sin concebir. La misma noche que salí de casa furiosa porque necesitaba un poco de tiempo para mí misma y acabé en un bar de la ciudad bebiendo vino sola. Esa misma noche, un hombre amable se acercó a hacerme compañía y me dijo todas las cosas que hacía tiempo que no oía de mi propio marido, como que era guapa y que debería sonreír más a menudo porque iluminaba una habitación cuando lo hacía.

Fue la noche que me acosté con otra persona y, por lo que sé, fue la misma noche que me quedé embarazada de Emily. O tal vez no. Tal vez Emily es de Ryan y esa aventura de una noche no fue tan terrible como podría haber sido. La verdad es que no lo sé. Ryan podría ser el padre de Emily, o podría serlo ese otro hombre, el hombre cuyo nombre olvidé porque estaba muy borracha y a quien no volví a ver después de salir de su casa.

Estaba demasiado asustada para hacerme una prueba de paternidad y preferí creer que el bebé que crecía dentro de mí era de mi marido y de nadie más. Lo he mantenido mucho tiempo en secreto, así lo haré hasta que me muera. No quiero saber nunca la verdad y, si yo no la sé, Ryan y Emily tampoco podrán saberla nunca.

El vapor está saliendo de la tetera y el agua aún espera para que la use, pero de repente se me han quitado las ganas de una taza de té y una galleta. Esto suele ocurrir cuando pienso momentáneamente en lo que puede o no puede ser con respecto a mi hija.

Entonces, ¿por qué no puedo perdonar a Ryan por engañarme si yo soy culpable de hacer lo mismo? Supongo que la gran diferencia es que yo me enteré de su error mientras que él nunca se ha enterado del mío, ni se enterará. Me digo a mí misma que podría haberlo perdonado a tiempo si no hubiera tenido esa pistola, pero quizá me alegro en secreto de que me amenazara porque eso me hace justificar aún más el no perdonarlo.

La idea de que Emily descubra que Ryan podría no ser su padre y que yo lo sabía me aterra porque entonces no sería diferente de Cole. Pero ella no lo sabe y por eso me sigue queriendo de todo corazón, como una hija debe querer a su madre, y ese es un amor que no puedo permitirme perder.

Puedo soportar perder todo lo demás.

Pero eso no.

Al final consigo desterrar los pensamientos terribles y devolverlos a la caja en la que los guardo en mi mente hasta que vuelve a abrirse de forma inesperada, así que termino de prepararme el té y vuelvo al sofá. Cuando llego, me doy cuenta de que está lloviendo, aunque el pronóstico decía que iba a hacer buen tiempo. El típico clima británico, supongo. Por lo general, algo así me hace desear unas vacaciones y sería fácil perderme en una fantasía de sol, mar y arena, pero no me entretengo con esos pensamientos más de lo que me importa entretenerme con los pensamientos sobre mi error del pasado. No me entretengo con ellos porque sé que las vacaciones no siempre son la respuesta a los problemas de la vida. En todo caso, unas vacaciones pueden servir a menudo para empezarlos.

Esa casa de vacaciones tiene mucho por lo que responder.

Supongo que tendré que tener cuidado con a dónde voy en el futuro.

Y con quién voy.

Daniel Hurst

, novelista de misterio británico, nacido y criado en el noroeste de Inglaterra, creció con un gran amor por la literatura, que desarrolló a lo largo de los años. Como pasión de toda la vida, finalmente la haría realidad en 2020, haciéndose un nombre como autor de pleno derecho a tiempo completo. Ha producido una gran cantidad de trabajo y se ha convertido en un reconocido novelista de misterio que combina drama y suspenso a partes iguales.

Manteniendo al lector adivinando cada paso del camino, logra crear historias intrincadas e inteligentes que atraen a los lectores. Hay mucho que descubrir en sus escritos, lo que lo convierte en uno de los escritores más destacados que trabajan actualmente en su campo. Conociendo bien a su audiencia en este punto, empuja efectivamente los límites del género de suspenso hacia direcciones nuevas e interesantes.

Índice

Sinopsis

Portadilla

Prólogo

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Epílogo

Biografía

Índice

Créditos

Daniel Hurst

La casa de vacaciones

Título original: The Holiday Home

© 2023 Daniel Hurst. Reservados todos los derechos.

© 2023 Jentas A/S. Reservados todos los derechos.

Traducción: Ana Fernández, © Traducción, Jentas A/S. Reservados todos los derechos.

ePub: Jentas A/S

ISBN 978-87-428-1269-3

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea eléctrico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin la autorización escrita de los titulares de los derechos de la propiedad intelectual.