El agente Cusak, del departamento de Asuntos Mágicos, y el inspector Lindbergh investigan los asesinatos de tres adolescentes a los que se les ha arrancado el corazón. Cusak tiene sus propias sospechas sobre el asesino, cree que se trata de un mago. Las víctimas eran huérfanos de la guerra de Europa de Este, nacidos en Ucrania, Rumanía y Moldavia, y habían sido adoptados por familias inglesas.

De forma paralela, Radu y Lera, dos jóvenes que ignoran que su destino está marcado por la magia, se ven obligados a emprender un viaje hacia Occidente.

Daniel Hernández Chambers

Departamento de Asuntos Mágicos

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Titivillus 30.01.2023

Título original: Departamento de Asuntos Mágicos

Daniel Hernández Chambers, 2020

Diseño de cubierta: Lola Rodríguez

Editor digital: Titivillus

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A ti si crees en la magia.

PRIMERA PARTE

UN RASTRO DE SANGRE

QUE CONDUCE AL CASTILLO

Capítulo UNO

El chico sin corazón

1

—¿Quién es la mujer que está ahí fuera? —preguntó Wilbur Cusak, desde el umbral del apartamento.

—La madre. Cusak se giró hacia el agente que le había respondido.

—¿La madre?

—Adoptiva —especificó el otro.

Cusak anotó aquel dato mentalmente. Era lo que esperaba, sin duda. No era la primera vez que alguien adoptaba a un niño huérfano sin saber que la magia corría por sus venas. Más tarde, cuando se hacía evidente, muchos padres experimentaban un rechazo hacia esos niños. Se habían llegado a dar casos de parejas que devolvían al niño adoptado al orfanato, cuando eso era posible. La magia continuaba produciendo sensaciones encontradas en la sociedad. Y esa situación no iba a cambiar.

—¿Y usted? —dijo el oficial al mando, con cierta brusquedad. Era un hombre corpulento, recién rebasada la treintena, con el pelo rubio muy corto.

El recién llegado mostró su identificación.

—Agente Cusak. Departamento de Asuntos Mágicos. Supongo que usted es el inspector Lindbergh.

—¿Por qué le interesa este crimen? —quiso saber Calum Lindbergh—. Es un asesinato. Una carnicería. No hay nada de magia aquí.

Cusak miró al tipo y trató de evaluarlo. Su incomodidad por la intromisión del Departamento de Asuntos Mágicos era comprensible; a nadie le gustaba que llegasen otros a meter las narices en lo que consideraban un caso suyo. Y el Departamento de Asuntos Mágicos tenía peor fama que el de Asuntos Internos.

—No pretendo menoscabar su autoridad, inspector. Pero doy por hecho que está usted al corriente de la prioridad que el Gobierno ha garantizado a mi departamento en cualquier infracción de las leyes si se sospecha que ha intervenido un mago.

—Aquí no hay nada de magia —insistió el inspector.

—Sí la hay. Si no le importa ordenar a sus hombres que abandonen un momento la estancia, se lo mostraré.

Lindbergh le clavó la mirada con evidente desdén, pero unos segundos después dirigió un gesto a los demás agentes para que salieran al rellano.

Cusak se hizo a un lado para dejarlos pasar y cerró la puerta tras el último de ellos.

—¿El cuerpo está en el dormitorio?

El inspector asintió y ambos avanzaron por el pasillo hasta el cuarto en cuestión. El apartamento consistía en cuatro piezas: salón, cocina y dos dormitorios, además del cuarto de aseo. La habitación de la víctima se hallaba al fondo de un pasillo iluminado por una lámpara de plafón. El cadáver yacía boca arriba sobre la cama, con un boquete en el pecho y una enorme cantidad de sangre por todas partes. La ventana estaba abierta y la lluvia de noviembre se colaba y empapaba el suelo. Tal vez el asesino hubiera huido por allí, o quizá había sido la víctima la que había intentado escapar. Cusak examinó el rostro imberbe del chico muerto; sus párpados no se habían cerrado del todo y los labios estaban contraídos en una mueca de pánico. No más de quince años.

—No toque nada —advirtió Lindbergh—. La Científica todavía no ha hecho su trabajo.

—No encontrarán nada.

—Apuesto a que sí. El asesino no tuvo tiempo de limpiar, así que aparecerán huellas. Tal vez algo mejor que eso.

Cusak negó con la cabeza en un gesto que al otro se le antojó cargado de prepotencia.

—Escuche, inspector Lindbergh: no quiero apartarle del caso. De hecho, doy por sentado que necesitaré su colaboración. Pero a partir de este momento soy yo quien está al mando. Me temo que este asesinato ha sido cometido por un mago y, si es así, mi departamento tiene que intervenir y dirigir la investigación. Así lo dicta la normativa y usted lo sabe.

Lindbergh apretó los labios y al poco escupió:

—¿Qué le ha hecho venir aquí? ¿Cómo se ha presentado tan rápido?

—Las circunstancias del crimen, inspector. Este no es el primer caso. Se han producido otros.

—¿Otros? ¿Iguales que este?

—Muy parecidos.

—¿Cuántos?

—Este es el tercero, que sepamos. Tres muchachos de edad similar a los que se les ha arrancado el corazón.

—Un asesino en serie obsesionado con adolescentes.

—No. Un mago que está buscando algo.

—Todavía no me ha demostrado que esto sea un asunto de su departamento.

Wilbur Cusak se llevó la mano a un bolsillo de su abrigo y sacó unos guantes de látex que se colocó con parsimonia. A continuación, extrajo un pequeño frasco de cristal con un líquido azulado en su interior. Rodeó la cama para colocarse cerca de la cabeza de la víctima, se inclinó sobre el cadáver procurando no tocar la colcha y las sábanas y, con sus dedos pulgar e índice, separó los párpados del ojo izquierdo del muchacho.

—¡Le he dicho que no…!

Pero Cusak ya lo había hecho y ahora vertía con cuidado unas gotas del líquido azul en el interior del ojo.

Calum Lindbergh dio un paso atrás, sobrecogido, al ver lo que sucedía a continuación.

2

Todo comenzó con un gran éxodo.

Primero, las inundaciones en la región del golfo de Bengala, una zona donde la costa es particularmente llana, provocaron el desplazamiento de millones de personas en la India y en Bangladesh. No todas fueron en la misma dirección, muchas se dirigieron hacia zonas más elevadas dentro de sus propios países, pero otras cruzaron fronteras con países vecinos, lo que no tardó en causar reacciones de rechazo. China cerró sus fronteras, y miles de refugiados pusieron entonces rumbo a Occidente.

Para entonces, en Europa se vivía una situación similar, en este caso como motivo de una guerra en el Este del continente, iniciada años atrás en Ucrania entre las autoridades locales y grupos separatistas prorrusos, pero que a comienzos de la década de 2020 había rebasado fronteras y afectaba a otras antiguas repúblicas soviéticas y ahora también a buena parte de Centroeuropa, con lo que oleadas de refugiados como nunca antes se habían visto se desplazaban hacia el oeste sin un destino concreto. Ni siquiera se podían comparar con las de los refugiados sirios que llegaron al continente en 2015. Llegaban, con lo puesto, ancianos, hombres, mujeres y niños, muchísimos de ellos huérfanos. En sus rostros se apreciaba el horror, el pánico, la incomprensión y una esperanza cada vez más frágil.

La Comunidad Europea se vio obligada a reaccionar, aunque, como casi siempre, lo hizo tarde y con extrema lentitud, pese a que esta vez no se trataba de inmigrantes subsaharianos o árabes, sino en buena parte grupos de ciudadanos de la propia comunidad. Las palabras vacías dieron por fin paso a la creación de toda una red de nuevos orfanatos para dar cabida a los cientos de miles de niños sin padres que deambulaban sin rumbo por Europa. La mayoría de ellos fueron llevados a Escandinavia, Francia, Italia, España y Reino Unido. A otros se los trasladó a Estados Unidos y Canadá.

Se intentó que en cada orfanato los niños estuvieran unidos por la nacionalidad y unas edades similares, pero esto no siempre fue posible y no siempre las autoridades pusieron un mínimo de interés en aliviar el sufrimiento de los huérfanos. Algunos de esos orfanatos se transformaron en agujeros negros. Varias organizaciones no gubernamentales denunciaron abusos, malos tratos, condiciones infrahumanas y un elevado número de inexplicadas desapariciones de niños.

Durante mucho tiempo, el caos fue absoluto, pues el flujo de refugiados no cesaba y varios de los gobiernos europeos imitaron a China y suspendieron los acuerdos internacionales. Surgieron voces advirtiendo de que entre los refugiados había terroristas y magos; grupos paramilitares de ultraderecha protagonizaron ataques indiscriminados contra las columnas de personas que llegaban con lo puesto después de haber recorrido miles de kilómetros desde Oriente. Una temblorosa Comunidad Europea buscó acuerdos con estados fronterizos, como se había hecho anteriormente con Turquía, para que dichos estados acogieran al grueso de refugiados a cambio de ayudas económicas y oscuras promesas que se mantuvieron en el máximo secreto.

Los campos de acogida ocupaban miles y miles de hectáreas de terreno y en no pocos casos recordaban más a campos de concentración y a prisiones a cielo raso. Los internos se agolpaban contra las alambradas y lanzaban miradas de súplica a los soldados y a los reporteros que los observaban desde el otro lado.

Antes, mucho antes, a mediados de la década de 1960, se hizo público lo que para algunos había sido desde siempre un secreto a voces y para muchos otros un temor atávico: un cierto porcentaje de la especie humana, muy reducido, poseía magia corriendo por sus venas.

La Organización de las Naciones Unidas confirmó que la cantidad y la intensidad de esa magia era muy variable de un individuo a otro, pero esto no tranquilizó al resto de la población mundial, que comenzó a temer el poder desconocido de esa nueva raza denominada «magos».

Desde el mismo momento en que se hizo oficial su existencia, se realizaron todo tipo de estudios sobre la magia, desde puntos de vista muy diversos, históricos, antropológicos, médicos, etcétera. Sobre muchos de esos estudios se había tejido una extraña red de oscurantismo. Lo cual, obviamente, había dado lugar a un elevado número de teorías, en especial entre los no-magos. Algunas eran descabelladas, como la que sugería que la magia era en realidad un virus extraterrestre. Sin embargo, lo cierto es que era más bien poco lo que se sabía acerca de su origen o su naturaleza.

Así las cosas, cada vez más países legislaron sobre el uso de la magia, lo que por lo general significaba restringirlo al máximo. Otros directamente lo prohibieron. En esos lugares, la magia se convirtió en sinónimo de delito; utilizarla conllevaba graves multas o incluso penas de prisión. En países en los que las libertades escaseaban, los magos fueron obligados a lucir en sus ropas una marca para ser fácilmente identificados.

3

Del ojo izquierdo del chico muerto brotó una sombra grisácea que se elevó en el aire y aumentó de tamaño, se dividió en dos, y ambas adquirieron forma humana para iniciar una suerte de danza, la persecución y lucha que había tenido lugar entre víctima y verdugo, hasta que una, más alta y gruesa, arrojó a la otra sobre la cama y se inclinó encima. Entonces, las dos a la vez se disolvieron sin dejar el menor rastro de su presencia.

—¡Qué demon…! —exclamó Lindbergh, que ante la aparición de la primera sombra había sentido que se le erizaba la piel.

—¿Nunca lo había visto, inspector?

—No. Procuro mantenerme alejado de su departamento y de sus… rarezas.

Cusak se encogió de hombros. Conocía de sobra el desprecio que despertaba en muchos todo lo relacionado con la magia, un desprecio que sabía que era producto de la ignorancia y del miedo. Miedo hacia lo diferente y desconocido. Guardó el frasco y sacó ahora otro de similar tamaño pero forma diferente y vacío; rompió el precinto de plástico y, con ayuda de una cánula y sin llegar a tocar el cadáver, recogió una pequeña cantidad de la sangre que había brotado de la gran herida del pecho.

—¡Eh! Ya le he dicho que no puede tocarlo.

El otro se irguió. Era igual de alto que Lindbergh y, aunque este le superaba en corpulencia, había algo en Cusak que le confería una notable autoridad.

—Y yo le he dicho que tomo el mando de esta investigación.

—Yo soy inspector, usted es un simple agente.

—¿Por qué no llama a sus superiores y les pide que le recuerden la normativa? Un simple agente del Departamento de Asuntos Mágicos estará a cargo de cualquier investigación en la que la víctima o el criminal sea un mago. Acabo de demostrarle que en este asesinato ha participado un mago, de modo que deje ya de interrumpirme. —Volvió a cerrar el frasco y se lo guardó en el mismo bolsillo del que lo había extraído.

Calum Lindbergh se mordió la cara interior del moflete y resopló entre dientes.

—Está bien —dijo al fin—. ¿Para qué quiere la sangre?

—En ocasiones, si la magia es muy intensa, puede detectarse su presencia en la sangre, aun cuando el sujeto ya ha fallecido.

—Entonces, ¿la víctima es… era un mago?

—Sin duda la víctima poseía magia. Pero es posible que el asesino también.

—Antes ha mencionado otros dos casos…

—Que hasta ahora sepamos.

—Sí, bien. En esos dos casos, ¿la víctima era un mago?

—En ambas víctimas se detectaron trazas de magia, en una más evidentes que en la otra.

—¿Un mago que asesina a otros magos? Nunca había escuchado algo semejante.

—En mi departamento no suelen producirse filtraciones a la prensa. Cualquier nimiedad relacionada con la magia provoca crispación en la sociedad, así que nos esforzamos en que los casos en los que nos involucramos no lleguen a la prensa. De todas maneras, considerar «magos» a muchachos tan jóvenes es exagerado.

—¿No se les llama así a todos ellos?

—Tener magia en las venas no significa que se sea capaz de dominarla. En el departamento denominamos «magos» a aquellos capaces de dominarla y de hacer uso de ella. Los demás solo son «portadores».

—¿Portadores? ¿Como si se tratara de un virus?

Alguien llamó a la puerta del apartamento.

—Parece que los de la Científica han llegado.

—Imagino que sí. —Calum Lindbergh fue a abrir y Wilbur Cusak aprovechó para echar un vistazo más al dormitorio.

Salió en cuanto los agentes de la Policía Científica empezaron a trabajar.

Si alguien repudiaba a los de Asuntos Mágicos eran los de la Científica, y Cusak prefería evitar más tiranteces de las necesarias.

Al poco de haberse ido, Calum Lindbergh recibió una llamada de su superior inmediato, instándole a comunicar a Cusak todos los datos de la investigación.

—¿Voy a tener que trabajar para él? —inquirió el inspector.

—Por el momento, me temo, que sí.

—Pero…

—Para. Te hace la misma gracia que a mí, así que no quiero oír tus quejas. El agente Wilbur Cusak está al mando, así son las cosas. La situación no es agradable, pero es la que es.

La madre de la víctima era una mujer oronda, de unos cincuenta años, con el pelo teñido color caoba y los ojos arrasados por las lágrimas y el espanto. Había un agente junto a ella que se hizo a un lado al ver llegar a Cusak. Este extendió la mano hacia él para solicitarle la libreta digital donde había estado tomando notas. Leyó con rapidez y se la devolvió.

—Señora Mullins, lamento enormemente lo sucedido. —La mujer ni siquiera respondió mediante un gesto. Estaba inmóvil, petrificada. Lo único que se movía en ella eran las lágrimas, que dibujaban surcos por sus mejillas, y el pecho, que se hinchaba y deshinchaba al ritmo alterado de su respiración—. Necesito hacerle unas pocas preguntas y enseguida la dejaré de nuevo con el agente…

—Cohen —apuntó el aludido.

—Con el agente Cohen. Dígame, señora Mullins, ¿de qué nacionalidad era su hijo?

—Británica.

—Antes de que usted lo adoptase, me refiero.

La mujer se sorbió la nariz.

—Nació en Moldavia.

—¿Cuánto tiempo llevaba viviendo con usted?

—Tres años.

—Dos años y once meses —corrigió el agente Cohen, tras revisar sus notas.

—¿Cuándo supo usted que el chico poseía talentos mágicos?

—Al año de adoptarlo, más o menos. Mi marido quiso devolverlo, pero yo me opuse y… Bueno, desde entonces mi marido y yo no dejamos de discutir.

—¿Dónde está él ahora? Su marido.

—En Madeira.

—¿Qué hace allí?

—Solo sé que está allí. Eso fue lo último que supe de él. Lo que haga o deje de hacer no me interesa. Nos separamos. Él se negó a seguir viviendo bajo el mismo techo que un mago.

—Dígale luego su nombre y su dirección actual, si la tiene, al agente Cohen. Cuando llegó usted a casa, ¿notó algo extraño o vio a alguien que no fuera vecino?

—No. O sea, sí, claro, enseguida supe que había ocurrido algo. Víctor me había dicho que no iba a salir y no me respondió cuando lo llamé, pero las luces del salón estaban encendidas, por eso fui a su cuarto.

—¿Dónde estaba usted?

—En casa de mi hermana. El martes tuvo un pequeño accidente y le viene bien un poco de ayuda en casa mientras se recupera. Le dije a Víctor que vendría para preparar la cena y él me contestó que no iba a salir.

—¿No se ha fijado en estos últimos días en nadie que no le sonara del vecindario?

—Yo voy a lo mío, señor. En este barrio hay mucha gente joven y no tan joven que va y viene. No es un buen barrio, ¿sabe? No me fijo en las caras, no me gustan los problemas.

—De acuerdo, señora Mullins. El agente Cohen continuará con usted. Yo volveré a verla mas adelante. —Se volvió hacia el agente—. Apúntelo todo, páseselo a Lindbergh y que él me lo pase a mí.

—Muy bien.

Desde que su existencia se hizo pública, los llamados «magos» se habían convertido en proscritos. Dado que la inmensa mayoría de ellos no poseían un gran poder que les sirviera para defenderse, habían sufrido toda clase de abusos, malos tratos y vejaciones, igual que a lo largo de la historia los habían sufrido otros también considerados «diferentes» por su religión, su raza, su color o su orientación sexual. Así las cosas, muchos magos habían optado por esconder su condición, pues no había nada en su físico que los delatara, pero otros muchos eran descubiertos a una edad muy temprana, cuando ni ellos mismos sabían lo que eran. Solo se sabían distintos. Algunos padres exigían que a sus hijos se les realizasen análisis nada más nacer, ya que, por lo que se sabía, la magia no pasaba necesariamente de padres a hijos, sino que podía surgir de forma espontánea, aunque los estudios indicaban que sí parecía haber un componente hereditario que, sin embargo, no era determinante. Se conocían casos de la presencia de más de un mago en una misma familia, pero podían estar separados por varias generaciones. Con la crisis de refugiados y el grandísimo número de huérfanos, el miedo a la magia llegó a niveles inimaginables. En muchos orfanatos y centros de detención de inmigrantes se sometió a los internos a análisis sin su consentimiento, con la excusa por parte de las autoridades gubernamentales de que era aconsejable mantener un control de los individuos llegados a cada país. Al mismo tiempo que aparecían organizaciones y grupos criminales que repudiaban a los magos y pretendían aislarlos y expulsarlos de sus fronteras, también surgían otras organizaciones que hacían lo posible por proteger a los huérfanos que poseían magia en su interior, llegando hasta el punto de falsear sus análisis y de disponer una red de alojamientos «seguros» para ellos, al estilo del Ferrocarril Subterráneo, mediante el que se ayudaba a los esclavos negros en el siglo XIX en Norteamérica.

En determinados países de África se asesinaba impunemente a los magos, como se hacía también con los albinos, para utilizar sus órganos o sus huesos en conjuros o como amuletos. En ciertas regiones de Asia surgieron redes pedófilas donde se ofrecía a la clientela niños magos. Corrían rumores de que algunas islas de Micronesia habían sido acondicionadas como prisiones exclusivas para magos. En diversas zonas de Sudamérica existían comandos paramilitares dedicados al exterminio de cualquier sospechoso de ser mago. En Europa y Norteamérica se había mirado demasiado tiempo a otro lado, hasta que ya no fue posible hacerlo.

No se sabía cuántos magos había, ni por qué unos bebés nacían con magia en sus venas y otros no, se ignoraba por qué en algunos individuos se desarrollaba y en otros permanecía estancada, como enquistada. Nadie conocía su procedencia. Se sabía tan solo que existía y que, en algunos casos, en algunas personas, podía llegar a ser muy poderosa. Un arma temible, decían muchos.

Estados Unidos fue el primer país en crear un departamento específico de la policía para tratar con Asuntos Mágicos, y varios otros países del llamado mundo occidental imitaron la iniciativa.

Visto desde fuera, en el departamento solo parecía haber agentes y directores, pero los que estaban dentro conocían perfectamente su posición en el esquema jerárquico. Había agentes de grado uno, grado dos y grado tres.

Wilbur Cusak era un agente de grado tres del Departamento de Asuntos Mágicos del Reino Unido y, si no había sido ascendido a director, era porque todavía se sentía a gusto a pie de calle.

Capítulo DOS

Radu, el solitario

1

Antes, mucho antes de que el agente Cusak y el inspector Lindbergh se conocieran en el apartamento de un chico muerto, Lera descubrió a Radu.

Estaba allí, en un extremo del descampado, solo, con las manos en los bolsillos y la cremallera de la chaqueta cerrada hasta el cuello. Los observaba, a ella y al resto del grupo. Le dio con el codo a su amiga Irina y le hizo un gesto disimulado hacia el chico. Irina se encogió de hombros y dijo:

—Ya lo he visto otras veces, siempre apartado y silencioso. Es un raro, un solitario.

Lera ignoró el comentario y echó a andar hacia el chico desconocido. Este la vio acercarse en línea recta, pero no reaccionó.

—Eh, vamos a jugar al escondite, ¿vienes? —En realidad, no le dio oportunidad de negarse: le cogió del brazo y tiró de él—. Venga, se la liga Vadim. ¿Cómo te llamas?

—Radu.

—Yo soy Lera.

Eso Radu ya lo sabía, pero no lo reconoció.

También conocía de vista a Vadim. Era un muchacho alto para su edad, con el pelo corto y negro como el tizón, que le confería a su piel pálida una especie de brillo por el contraste. Vadim era el líder de aquel pequeño grupo que jugaba en el descampado y también del otro, más numeroso, que se formaba en el colegio y, a veces, aprovechaba ese papel para sacar a relucir su lado cruel e hiriente, haciendo burla de otros chicos. Cuando vio llegar a Radu junto a Lera, le dirigió al nuevo una mirada desagradable y torció el gesto de forma visible para los demás, pero no dijo nada, no lanzó ninguno de sus habituales comentarios sarcásticos. Quizá porque Radu le sostuvo la mirada, algo que no era frecuente.

—Radu también juega —anunció Lera.

—El nuevo se la debería ligar —sugirió alguien.

—Para una vez que te toca ligártela a ti, Vadim, no te escaquees —dijo Irina.

—Yo nunca me escaqueo —replicó Vadim—. El raro se sabe las reglas, ¿no?

Radu no contestó.

—Se llama Radu —dijo Lera, y luego procedió a explicar las únicas dos normas del juego—: El primero que sea encontrado es el que se la liga la siguiente partida, pero tiene que encontrarnos a todos, porque, si uno llega hasta aquí sin que Vadim lo vea y toca esa piedra de ahí, puede salvar a los demás.

—Venga, escondeos, que empiezo a contar.

Vadim cerró los ojos e inició la cuenta en voz alta: cien, noventa y nueve, noventa y ocho…

Como en una estampida, todos salieron disparados a la carrera. Varios cambiaron de dirección a los pocos pasos. Eran siete, ahora ocho, con Radu.

En cuanto Vadim cerró los ojos y pronunció el número cien, Lera cogió a Radu del brazo, como antes, y tiró de él. En sus labios, el chico pudo leer «ven».

Se dejó llevar.

Por un lado, el descampado terminaba en un terraplén al pie del cual había un camino de tierra, un coche abandonado completamente destartalado y varios montículos grandes hechos de escombros y basura; de uno de esos montículos sobresalía un segmento de tubería de cemento de unos cinco metros de longitud y algo más de medio metro de diámetro. La mayor parte del grupo había corrido a esconderse en el extremo opuesto, en la arboleda que delimitaba el descampado y en los socavones del lado oeste, que eran lo bastante profundos para que uno pudiera meterse dentro por completo; solo Lera, Radu y un chico gordito llamado Ion se habían dirigido al terraplén. Ion se escondió detrás del coche, y Lera guio a Radu hasta la tubería, que parecía el cañón de un tanque gigantesco.

Al llegar, miró al chico y le preguntó:

—¿Te atreves?

La boca redonda de la tubería permitía ver un interior lleno de tierra, pequeñas piedras y fragmentos de cemento. Había varios metros de espacio libre antes de que los escombros bloqueasen el otro extremo de la tubería.

Radu asintió y entró primero. Se arrastró hacia el fondo para hacerle sitio a ella, que entró enseguida. Recorrieron unos dos metros dentro del conducto y se giraron con dificultad en el reducido espacio, agazapados y cubiertos por una oscuridad que se antojaba irreal frente a la claridad del sol del invierno que iluminaba la ciudad de Chisináu.

Mientras Lera prestaba atención a cualquier sonido exterior, Radu contempló el perfil en penumbra de la chica. Al poco, ella giró el cuello y lo miró:

—¿Qué? —lo susurró como un desafío, haciendo notar que sabía que la había estado mirando.

—Nada.

—¿Por qué no te has acercado antes? Cuando nos mirabas. No tenías más que acercarte y ya está.

Radu no respondió y, pasados unos segundos, Lera añadió:

—A partir de ahora, te acercas sin más y juegas con nosotros.

El otro asintió, pero para sus adentros pensó que la próxima vez solo se acercaría si ella estaba con el grupo. Sin ella, continuaría manteniéndose aparte.

Pese al intenso olor a tierra húmeda y a algo indescifrable, Radu también percibía un perfume suave que manaba de Lera y que el chico no olvidaría jamás. Años más tarde, incluso, lo detectaría en el aire aunque ella estuviera muy lejos.

Por fin, un buen rato después, los dos oyeron la voz de Vadim:

—¡Ion, gordinflón, pillado!

Y, tras unos minutos de espera, el ruido de pisadas sobre los cascotes que formaban el montículo en el que estaban. Lera trató de encogerse todavía más y se apretujó contra Radu, que retrocedió hacia el fondo hasta que ya no pudo hacerlo más.

—¡Está ahí, está ahí! —susurró Lera—. Nos va a pillar.

De reojo vio que Radu hacía algo con la mano izquierda, un gesto rápido que ella solo vio a medias, al tiempo que le siseaba para que guardase silencio. Y justo un segundo después vieron la cabeza de Vadim asomándose por la boca de la tubería y escudriñando el interior.

—Eh, gordo, ¿no habías dicho que se habían metido aquí? —gruñó Vadim mientras se retiraba.

—Pues habrán salido sin que me diera cuenta —les llegó la voz de Ion.

Lera miró a Radu, sorprendida, y este arqueó las cejas.

—¿Cómo puede ser que no nos haya visto?

—Está muy oscuro aquí.

—Tampoco tanto. Ese idiota tiene que estar quedándose ciego y, además, es un tramposo. No vale que nadie le diga dónde se han escondido los otros.

Cuando salieron del escondite y se reunieron con el resto del grupo, se produjo una discusión. Vadim los acusó de haber rebasado los límites del terreno de juego

—Yo también podría largarme a mi casa y nunca me encontraríais —les espetó.

Pero Lera le plantó cara:

—No es culpa mía que estés ciego. Y lo que no vale es hacer trampas: hemos oído cómo Ion te decía dónde estábamos.

—Que el gordinflón sea un chivato no es culpa mía —se defendió Vadim—. Os la ligáis alguno de vosotros dos. Que lo haga tu amigo el raro.

—No, yo no juego con tramposos —repuso Lera. Giró sobre sus talones y se alejó con paso decidido.

Radu miró un instante al grupo, deteniendo su mirada sobre Ion, que tenía los ojos clavados en el suelo, avergonzado, y luego siguió a Lera.

Lera frenó un poco el ritmo de sus piernas para que el chico la alcanzase y se colocase a su lado:

—No hace falta que vengas conmigo.

—Quiero ir contigo.

Ella sonrió, pero giró la cabeza hacia el otro lado para que él no se diera cuenta.

Salieron del descampado y avanzaron por calles flanqueadas por edificios de poca altura. Soplaba un aire frío que se notaba más allí que en el descampado, como si los edificios hicieran en cierto modo un efecto de embudo.

Lera vivía bastante cerca, pero dobló en una esquina para desviarse y paso a paso fueron alejándose. Caminaron sin una dirección concreta, movidos tan solo por el acuerdo tácito de no regresar todavía a sus respectivas casas. Al principio, predominaron los silencios, pero la constancia de Lera acabó logrando que las frases de Radu fueran cada vez más largas.

—Vadim no es siempre tan idiota, ¿sabes? —dijo Lera.

—Nunca he hablado con él.

—Bueno, tú no le hagas caso si alguna vez la toma contigo. No sé…, es su forma de ser. A veces le coge manía a alguien y no lo deja en paz, pero creo que es que no se le ocurre otra forma de hacerse notar, y eso es lo que le gusta, hacerse notar, que todo el mundo sepa que está presente. Pero hay días que parece uno más, completamente normal. Si la toma contigo, no hagas como Ion, no bajes la mirada.

—No…, yo… nunca bajo la mirada.

Lera se rio.

—Ya, a ti te gusta mirar.

—Sí. A veces.

—Es verdad que eres un poco raro —se volvió a reír Lera.

Y Radu asintió, porque él mismo se sentía un chico raro. Se sabía raro.

—Mi padre y yo vivimos ahí —dijo un rato después, y señaló un bloque de cuatro plantas en la acera opuesta.

—¿Tu padre y tú? ¿Y tu madre?

—Murió hace años. De cáncer.

—Lo siento —murmuró Lera, incómoda y arrepentida por haber preguntado.

Radu encogió los hombros. Aunque pudiera parecer extraño, casi nunca pensaba en su madre; tenía once años y llevaba siete sin ella, se había acostumbrado a estar solo con su padre. Los recuerdos que tenía de su madre eran más inventados que reales.

—¿Te subes ya? —le dijo Lera.

—No. ¿Tú?

—Yo vivo por allí. —Lera hizo un gesto vago en la dirección de la que venían.

—Te acompaño, venga.

—Sigo preguntándome cómo es posible que no nos haya visto —dijo Lera unas calles más allá—. Vadim, me refiero. Cuando yo me asomé, se veía hasta el fondo.

Entonces, Radu confesó:

—Se lo impedí yo.

—¿Qué? ¿Tú? —Lo miró confusa; no sabía si hablaba en broma o en serio, porque, al contrario que ella, Radu no solía sonreír. Recordó el gesto que él había hecho con su mano izquierda—. ¿Impediste que nos descubriera?

—Se puede hacer. Es como quitar la luz o como aumentar el tono de las sombras. No podría haberlo hecho en el descampado, a plena luz del día, pero dentro de la tubería había ya bastante oscuridad, solo había que intensificarla un poco.

—Eh, ¿lo dices de verdad? —Radu asintió—. ¿Eres un mago? ¡Sí, eres un mago!

Ahora Radu rio volvió a asentir. Dudaba si hubiera sido preferible no decirlo. Su padre siempre le advertía de que debía mantenerlo en secreto, pero no había sabido resistir la tentación de contárselo a aquella chica.

—Mejor si no se lo dices a nadie.

—¿No quieres que lo sepan? Por mí vale. Me gustaría decírselo a Irina, porque somos muy amigas, pero, si tú no quieres, no lo haré.

—Guárdame el secreto, por favor.

Lera fingió meditarlo, basculando la cabeza a uno y otro lado.

—Claro que te lo guardaré, pero si un día estamos jugando al escondite y me la ligo yo, no vale que hagas eso para que no te encuentre.

—Trato hecho.

La chica le ofreció la mano como si en vez de tener once años fueran dos adultos sellando un acuerdo de negocios.

2

La guerra llegó a Moldavia el mismo día que Lera besó por primera vez a Radu. Porque fue Lera la que se decidió a que aquel beso se produjera por fin, después de pasarse varios días esperando a que fuera él quien diera el paso.

La guerra había comenzado antes, meses atrás, pero en un principio parecía ser algo que solo afectaba al país vecino, Ucrania, y que, pese al interés y la preocupación que mostraban los adultos y los medios informativos, no acababa de alterar los juegos de la pandilla en el descampado y las calles adyacentes.

Para entonces ya había pasado un año desde que Radu y Lera se conocieran, y Radu había sentido los dardos ponzoñosos de Vadim dirigidos hacia él y se había visto obligado a usar los puños y la magia para defenderse.

Había ocurrido un día en el que los dos se encontraron a solas, se cruzaron por la calle y Radu se fijó en que en los ojos de Vadim se percibía el rastro del llanto. No quiso decirle nada, consideró que no era un buen momento para hacerlo y, de todos modos, los dos seguían sin llevarse bien, pero fue Vadim el que se abalanzó sobre él y, sin mediar palabra, le dio primero un empujón y a continuación un derechazo que Radu no pudo esquivar. Tras ese, lanzó otro y otro, y otro más. La única forma que Radu encontró de protegerse fue agarrarse a Vadim en una suerte de abrazo; los dos cayeron al suelo, tirando el uno del otro y golpeando cuando tenían oportunidad.

Vadim era más grande y fuerte, y no tardó en colocarse a horcajadas sobre Radu. Descargó entonces dos puñetazos más y se dispuso a lanzar un tercero, pero de repente su puño tropezó con algo que lo detuvo en seco, algo invisible, como si el aire se hubiera solidificado para formar una barrera que protegía el rostro de Radu. El impacto contra ese muro invisible disparó una llamarada de dolor por el brazo de Vadim, desde los nudillos hasta el codo. Gritó y se echó hacia atrás, liberando a su presa.

Radu se incorporó y se llevó una mano a la nariz, de la que manaban sendos hilos de sangre. Ahora era él el que disponía de la ventaja de la altura sobre Vadim, pues este se retorcía en el suelo, sujetándose la mano derecha con la izquierda, pero Radu no aprovechó esa ventaja para devolver los golpes que había recibido. Miró a su alrededor, preocupado, y decidió marcharse.

—¿Qué me has hecho? —le preguntó Vadim, con la voz tan quebrada como los huesos de su mano.

Días más tarde volvieron a encontrarse. Vadim lucía una escayola y dos de sus dedos inmovilizados. Radu entraba en el descampado cuando el otro le salió al paso.

—Eres un maldito mago, ¿es eso? ¿Lo eres? Hiciste magia para romperme la mano.

—Te la rompiste tú mismo.

—Porque hiciste esa magia de mierda, no me digas que no. Ahora sé por qué siempre me has parecido un raro. Eres uno de esos asquerosos magos.

—¿Y qué si lo soy?

El otro dudó solo un instante.

—Mi padre dice que no tardarán en cambiar las leyes que os protegen y que os encerrarán a todos. Que sois peligrosos.

El padre de Radu decía lo mismo, que había mucha gente que quería cambiar las leyes y no deseaba que hubiera magos cerca, por eso día tras día le recordaba que no debía hacer uso de la magia.

Intentó continuar para llegar hasta donde se reunía el grupo y ver si Lera estaba allí, pero Vadim le puso la mano sana en el pecho.

—Enséñame. Enséñame cómo hacerlo o se lo contaré a los demás.

—No es algo que pueda enseñarse. Si no tienes magia dentro de ti, no hay nada que puedas aprender de mí.

—¡Se lo diré a todos! Que eres un jodido mago, y tendrás que irte, porque nadie te querrá aquí.

Radu lo miró. En sus ojos tremendamente azules, Vadim creyó distinguir algo, una amenaza, y se estremeció al sentir un escalofrío en la espina dorsal.

—No lo hagas —se limitó a decir Radu.

Ambos se mantuvieron la mirada unos segundos, hasta que Vadim se dio la vuelta y se alejó. Radu llegó al centro del descampado y descubrió que Lera sí estaba, con su amiga Irina. Se sentó cerca de ella y poco después se ofreció a ligársela al escondite.

Los otros se escondieron como de costumbre y, cuando Radu terminó de contar hacia atrás desde cien a cero y abrió los ojos, se encontró a Lera ante él, con una sonrisa nerviosa colgando de los labios, y fue entonces guando ella lo besó, sin previo aviso.

Por la noche se supo que el conflicto armado había cruzado las fronteras de Ucrania, al oeste hacia Hungría y Eslovaquia y al sur hacia Moldavia. Las fuerzas prorrusas se mostraban decididas a recuperar lo que décadas atrás había estado bajo su mando.

3

En cuestión de días todo cambió. El asfalto y los edificios de Chisináu quedaron marcados con las heridas de la guerra. La gente no esperó a que el Gobierno ordenase la evacuación, se pusieron en camino en cuanto se produjeron los primeros bombardeos y se hizo público que las tropas prorrusas habían superado el río Dniéster y avanzaban hacia la capital. Columnas de vehículos cargados con todo lo imaginable llenaron las carreteras en dirección oeste.

Hubo también, por supuesto, quienes se obstinaron en quedarse en sus hogares, convencidos algunos de que el conflicto no iba con ellos y otros manifiestamente a favor de algunas de las causas que lo habían provocado y deseosos de coger las armas. Entre los que decidieron quedarse se encontraban los padres de Lera, mientras que el padre de Radu enseguida se puso a recoger unas cuantas mudas de ropa y comida y bebida para el viaje.

—Nos vamos —anunció a su hijo.

—¿A dónde?

—Lejos, Radu. No importa dónde. Moldavia entera se va a llenar de muertos, hijo…, y aprovecharán para ir contra los que son como tú. Ni siquiera se molestarán en buscar una excusa. Durante una guerra nadie se detiene a justificar sus actos.

Radu cogió su chaqueta del respaldo de la silla donde la había dejado la tarde anterior y fue hacia la puerta.

—Vuelvo pronto.

No prestó atención a las palabras que su padre le gritó. Corrió como si el suelo ardiera bajo sus pies, ignorando las expresiones de miedo y angustia en los rostros que veía por la calle. La ciudad parecía cerrada, igual que en un día festivo, solo unas pocas tiendas del barrio habían abierto. En unos minutos llegó al bloque gris en el que vivía Lera. Aporreó la puerta y le abrió una mujer que parecía la propia Lera con veinte o veinticinco años más, pero con los ojos hundidos por la falta de sueño y un rictus en la boca que hacía imposible imaginar que aquellos labios volvieran a sonreír alguna vez.

—¿Quién eres tú?

—¡Radu! —fue su propia hija la que contestó, al asomarse por detrás de su madre—. ¿Qué haces aquí?

La madre cogió a Radu del hombro y lo empujó hacia dentro para cerrar la puerta.

—Nos vamos —informó el chico—. Mi padre está recogiéndolo todo, nos vamos ya.

La mujer había hecho el amago de retirarse hacia el salón, pero se detuvo en seco al oír aquello.

—Nosotros no —respondió Lera—. Mi padre quiere que nos quedemos.

—No podéis hacer eso. Nadie debe quedarse aquí. Mi padre dice que van a destruirlo todo y a matar a mucha gente.

—¿Cómo os vais? —intervino la madre de Lera—. ¿Tu padre tiene coche?

—Sí.

Lera escuchó entonces a su madre pronunciar una frase que jamás podría borrar de sus oídos:

—Vete con él, Lera. Vete con tu amigo.

—¿Qué?

—Antes de que tu padre vuelva a casa. ¡Rápido! Él no dejará que te vayas, pero yo quiero que lo hagas, yo sé lo que pasará cuando los soldados entren en la ciudad, cariño. Sé lo que harán con las mujeres que encuentren. Tienes que irte, Lera. He intentado convencer a tu padre, pero no me ha hecho caso. Esta es nuestra casa, nos costó mucho pagarla, y no quiere abandonarla. Es nuestra casa, nuestra ciudad, nuestro país, pero tú eres nuestra hija y quiero que estés a salvo.

—No quiero irme sin ti, mamá. Vámonos todos, los tres, convenceremos a papá…

—No. Llevo días intentándolo, pero tu padre va a quedarse aquí, y yo me quedaré con él. Pero tú te vas con tu amigo.

—No quiero —sollozó Lera.

—Te lo ordeno. Eres mi hija y mi obligación es protegerte, y ahora mismo solo puedo protegerte enviándote lejos de aquí. —Desapareció por el pasillo y los chicos oyeron el sonido característico de cajones que se abrían y se cerraban con urgencia.

Radu miró a Lera, que estaba allí como una estatua que fuera de pronto a quebrarse. Temblaba y lloraba y observaba el fondo del pasillo por el que se había ido su madre, sin dar crédito a lo que estaba pasando. Radu la cogió de la mano.

—Tiene razón, tenemos que irnos.

Lera parpadeó y lo miró:

—¿Cómo voy a irme sin mis padres?

—Porque yo lo digo —contestó su madre, reapareciendo con una bolsa de deportes en la que había metido varias prendas de ropa de su hija—. Yo no voy a abandonar a tu padre, pero tampoco voy a permitir que tú te quedes.

—Le convenceremos, entre las dos, mamá, le convenceremos.

—No. —Su madre la abrazó y luego empujó a los dos hacia la puerta—. Estará a punto de volver. Tenéis que iros ya. Escúchame, Lera, te buscaremos en cuanto podamos. Tú solo preocúpate de estar a salvo. Intenta llegar a Suiza o a Francia. Tu padre y yo te buscaremos cuando la guerra haya pasado. —Abrió la puerta y sacó a los chicos fuera—. Radu, ¿cómo se llama tu padre?

—Ruslan Ceban, señora.

—Dile que cuide de Lera y que se lo pagaré cuando esto acabe.

Radu asintió y de pronto Lera y él estaban solos en el pasillo del edificio. La madre de Lera había cerrado la puerta para no arrepentirse de su decisión y ahora yacía de rodillas al otro lado, ahogando su llanto para que no la oyeran. Todos sus intentos de razonar con su marido habían fracasado; se sentía obligada a permanecer con él a pesar de saber lo que sucedería, pero la aparición de Radu le había hecho ver una oportunidad de evitar que su hija quedase atrapada con ellos.

Lera se acercó a la puerta y habló, segura de que su madre estaba allí mismo:

—Mamá, ven conmigo. Aunque papá quiera quedarse, ven tú conmigo. Por favor, mamá.

Radu oyó el sonido del ascensor ascendiendo y tiró de Lera hacia las escaleras. Bajaron a saltos, sorteando los peldaños de tres en tres y alcanzaron la planta baja sin tropezar con nadie. Dos calles más adelante, Radu frenó la carrera y obligó a Lera a que lo mirase:

—Tu madre dice la verdad: te está salvando la vida.

—¿Entonces por qué no viene ella también?

Radu no tenía esa respuesta. No siempre era fácil hallar respuestas lógicas para los actos de los adultos.

—Supongo que cree que debe estar junto a tu padre. Ven. —Volvió a cogerla de la mano y reanudó la carrera hacia su casa.

Ruslan Ceban palideció al ver a Lera de la mano de su hijo. Conocía a la chica de vista, porque alguna que otra vez, cuando su trabajo se lo permitía, seguía a su hijo a escondidas, temeroso siempre de que alguien descubriera que era un mago, pero apenas sabía nada de ella.

—No puedo llevarte con nosotros sin hablar con tus padres —dijo—. Ni siquiera sé si nosotros podremos escapar del país, no quiero cargar con una responsabilidad extra. Puede pasar cualquier cosa.

—Pero no puedes hablar con ellos, papá, porque su padre no quiere que Lera venga. Si intentas hablar con él, la obligará a quedarse.

—Y llevármela sin la autorización de su padre es… es…

—Es salvarle la vida, papá.

Ruslan negó con la cabeza. Era un hombre delgado, con los huesos de la cara muy marcados y el pelo liso peinado con raya. Llevaba ocho años sin dormir una noche entera, desde el mismo momento en que su mujer había fallecido y él se había quedado solo con su hijo mago de cuatro años. La preocupación por mantener en secreto la condición de mago de Radu había minado su salud y lo había hecho envejecer de forma acelerada. Había en sus gestos y en su mirada un cansancio eterno, irremediable.

—Deberíamos irnos ya, Radu —dijo Ruslan, fijos sus ojos en las bolsas que había preparado—. El mínimo retraso puede ser desastroso. Es posible que cierren las fronteras.

—Estamos listos, vámonos.

—No. Ahora tengo que ir a hablar con sus padres. No podemos llevárnosla si no hablo antes con ellos.

—No, papá —sentenció Radu, y cogió a Lera de la mano para continuar—: Lera se viene con nosotros.

—Ya. —Ruslan miró a la chica y luego otra vez a su hijo. El chico solo tenía doce años, pero hacía mucho que Ruslan lo trataba en muchos aspectos como a un adulto—. Oye, Radu, ella es…

—No.

—Bien, bueno… Espero que tú sepas lo que estamos haciendo, porque yo ya no estoy seguro de nada, Radu. Vamos a bajar todo al coche, venga.

Las carreteras y autopistas se convirtieron en objetivos fáciles para la aviación militar prorrusa, que bombardeó sin compasión las caravanas de vehículos que huían. Horas después de ese primer éxodo, la única forma de huir era hacerlo a pie, pues los coches y camiones destrozados bloqueaban todas las arterias que salían de la ciudad. El coche de Ruslan Ceban era uno más entre los miles de coches abandonados en medio de un atasco sin solución.

Los alrededores de Chisináu, vistos desde el aire, parecían un estercolero, un inmenso basurero donde la gente abandonaba lo que en un primer momento había intentado llevarse consigo y ahora, a pie, ya no podía cargar sobre sus hombros. Muebles, colchones, maletas enormes, bolsas de ropa, prendas que arrastraba el viento como fantasmas en fuga, cuadros, jarrones, cuberterías enteras de plata, también ancianos que se negaban a caminar y heridos que vagaban desorientados.

La idea era llegar a Rumania antes de que lo hiciera la guerra. Y después más allá, a la siguiente frontera. Y a la siguiente. No dejar de caminar hacia el ocaso.

Capítulo TRES

Interrogantes

1

A Calum Lindbergh le estaba costando concentrarse en la lectura de los diversos informes que tenía en su agenda digital, sobre la mesa. Una y otra vez, tras las primeras líneas, en su cabeza brotaba la voz de Bev, su novia. Esa mañana habían vuelto a discutir; en los últimos tiempos parecía que esa era la base principal de su relación. Ya ni siquiera recordaba cuál había sido el desencadenante. Una respuesta inapropiada, un mal gesto, o quizá no hubiera ocurrido nada en realidad; tal vez solo habían continuado la discusión anterior, que había quedado interrumpida cuando a él lo llamaron para que acudiera a la vivienda de la señora Mullins y su hijo asesinado. Sí, puede que fuera eso, una única discusión que se alargaba por espacio de días y días, interrumpida cuando uno de los dos, casi siempre él, tenía que ir a trabajar.

Llevaban tres años juntos, algo más de dos conviviendo, y Lindbergh se había hecho a la idea de que por fin había encontrado a la mujer de su vida e incluso había comenzado a plantearse la posibilidad de tener descendencia, algo que no mucho antes descartaba casi de plano. Pero ahora se le antojaba imposible. No el tener hijos, sino el tenerlos con ella, con Bev. No quería tener hijos con alguien con quien cada conversación acababa derivando en discusión.

Cerró los ojos y apretó los párpados con fuerza. Víctor Mullins. Quince años. Nacido en Moldavia. Adoptado por un matrimonio inglés que se había disuelto en parte como consecuencia inesperada de esa adopción. Mago, o portador, según la terminología de Cusak. Asesinado por un mago que le había extirpado el corazón y, al parecer, se lo había llevado consigo. ¿Para qué diablos podría querer el órgano? Wilbur Cusak. Quizá Cusak tuviera indirectamente parte de la culpa de la discusión de esa mañana con Bev. Más bien no, pero no podía negar que le molestaba tener que ponerse a sus órdenes y que eso le había hecho estar más irascible que de costumbre. No le gustaba Cusak, no le gustaban los magos y no le gustaba el estado de crispación en que se hallaba sumida su relación con Bev. Odiaba el tono de voz que ella utilizaba cada vez con mayor frecuencia, de reproche constante. No quería eso, no quería ese tipo de relación en su vida, no quería que su trabajo se convirtiera en un refugio al que acudir para escapar de su vida personal.

Resopló y abrió los ojos. Wilbur Cusak estaba de pie delante de su mesa.

—Buenos días, inspector Lindbergh.

—No le he oído acercarse. ¿Cómo ha llegado hasta aquí sin hacer ningún ruido?

—No levito, inspector. Podría haber oído mis pisadas, pero a veces tenemos tanto ruido dentro de la cabeza que no oímos los sonidos que nos rodean.

Lindbergh lo miró anonadado, como si temiera que Cusak pudiera saber lo que estaba pensando.

—¿Qué le trae por aquí?

El recién llegado sacó de un bolsillo su agenda digital y tocó la pantalla con la yema del dedo índice.

—Los informes de los otros dos casos que le mencioné en casa de los Mullins. Lo que sabemos hasta ahora. —Con un gesto rápido deslizó el índice por la pantalla hasta el extremo superior, arrastrando el icono de la carpeta donde había guardado previamente los archivos. En ese mismo instante, el icono apareció con un parpadeo luminoso en la agenda de Lindbergh.

—¿Los otros dos chicos asesinados?

—Verá que las similitudes son llamativas. Niños adoptados, nacidos en el este de Europa, edades semejantes, a ambos se les extirpó el corazón.

—Portadores de magia.

—Así es, en efecto. —Wilbur Cusak cogió una silla de otra mesa cercana y se sentó frente a Lindbergh—. Escuche, inspector. Me he informado sobre usted, del mismo modo que doy por hecho que usted se ha informado sobre mí. Vamos a trabajar en este caso juntos y quiero poder poner toda mi confianza en usted. Le diré que estoy satisfecho con lo que he averiguado. Pero si usted no lo está, si no confía en mí, si no le agrada algo de lo que ha podido averiguar sobre mí, ahora es el momento de que lo diga. Hablaré con sus superiores si así lo desea para que le releven del caso, sin perjuicios para su expediente.

—No se me pasa por la cabeza retirarme de este caso.

—Bien. Entonces, a partir de ahora, se acabaron los bufidos, las muecas y la desconfianza. Será la última vez que le diga que yo dirijo la investigación. Usted está a mis órdenes. Si en cualquier momento tengo la impresión de que no actúa de acuerdo a esa máxima, será relevado.

Lindbergh realizó un levísimo gesto de asentimiento.

—Lo mejor será que lea estos informes que me ha traído, agente Cusak.

—Sí, hágalo. Pero dejemos lo de «agente» y lo de «inspector», ¿de acuerdo? Utilice mi apellido para dirigirse a mí, ¿le parece bien, Lindbergh? —El otro hizo un mohín de indiferencia y tocó el icono de la nueva carpeta en su agenda. Surgieron entonces dos documentos de texto y seleccionó el primero de ellos—. Lea los informes y llámeme cuando haya terminado. Yo voy a salir a desayunar, que todavía no he tenido ocasión de hacerlo.

2

El inspector Lindbergh sacó de un cajón una libreta y un bolígrafo y se dispuso a resumir los tres informes que tenía ante sí. Le gustaba escribir a mano.

Bohuslav Bailey (apellido original: Czajkowski).

Nacido en Ternópil, Ucrania. Adoptado con diez años por el matrimonio compuesto por Albert Bailey y Emma Swanson, ambos británicos. Denunciaron su desaparición el 3 de marzo. El cadáver fue localizado el día 5 en la ribera del río Avon, a tres kilómetros de su casa, en las afueras de Warwick.

Los padres disponen de coartadas confirmadas. Ignoraban que el niño era un portador. En el diario de Bohuslav, localizado entre los documentos de su iPad, queda claro que él si lo sabía, pero desconocía cómo utilizar la magia que poseía. No hay anotaciones que indiquen que se relacionase con desconocidos o que se sintiese vigilado/observado.

No hay constancia de problemas relacionados con la víctima en el vecindario ni en el colegio. No hay sospechas de que sufriera bullying; disponía de un buen número de amigos y formaba parte de un equipo de fútbol escolar.

Alin Bennett (apellido original: Dalca).

Nacido en Bistrita, Rumania. Adoptado con once años por los señores Hill, William y Barbara. Asesinado el día 20 de marzo en su casa, en Nottingham. Los padres se hallaban en casa, ambos dormían y afirman no haber escuchado nada. Habían descubierto recientemente la condición de mago del chico y, aunque eso los ponía nerviosos, aseguran haberlo aceptado. El señor Hill reconoce que, de haberlo sabido con anterioridad, no habría adoptado a Alin, pero que cuando lo supo no se planteó intentar anular la adopción.

Alin era un buen estudiante y había comenzado a salir con una chica del vecindario, Eva Jenkins. Estuvieron juntos la tarde antes del crimen y fueron al cine. Eva afirma no haber notado nada raro en el comportamiento de Alin.

Hablaba con frecuencia de su infancia en Rumania y de su paso por el orfanato, pero parecía que cada vez lo hacía menos.

Víctor Mullins (apellido original: Sirbu).

Nacido en Chisináu, Moldavia. Adoptado a los doce años por el matrimonio Mullins, Susan y Joseph. Asesinado en su casa de Harlesden, el día 11 de abril. Matrimonio roto al descubrir que Víctor era mago. Joseph Mullins reside actualmente en Madeira, donde trabaja como responsable de un turoperador británico. Se ha confirmado que estaba en Madeira en la fecha del crimen. También se ha confirmado la coartada de la señora Mullins, que estaba en casa de su hermana.

Víctor era un chico problemático, con malas notas en el instituto y frecuentes ausencias de clase. Relacionado con alguna pelea con chicos de su edad y con algún trapicheo. En su dormitorio se localizó marihuana y otras sustancias prohibidas y una agenda en la que llevaba el registro de compañeros del instituto a los que se las vendía.

Fichado por haber robado una moto.

Cerró la libreta y marcó el número de Wilbur Cusak.

—¿Ha terminado? —fue el saludo del agente del Departamento de Asuntos Mágicos.

—Sí.

—Reúnase conmigo. Estoy enfrente, en el Ampersand. ¿Le pido un café mientras llega hasta aquí?

—Me he propuesto dejar el café. Que sea un té. Earl Grey.

—Muy bien.

3

Wilbur Cusak tenía cuarenta y cinco años, un divorcio a sus espaldas, un gato negro con las orejas blancas, dos paredes del salón de su casa convertidas en un acuario enorme al que dedicaba sus horas de asueto, una pasión poco disimulada por los guitarreos de Mark Knopfler y Gary Moore y la poesía hispanoamericana, y un carácter muy particular que le había granjeado cierta fama de arisco, antipático y despistado.

No recordaba un momento de su vida en el que no hubiera sido consciente de su condición de mago. Nadie se lo había dicho, simplemente lo había sabido desde muy pequeño. Era una certeza que había yacido siempre en su conciencia. Sus padres no lo eran, ni había encontrado pruebas de que algún otro antepasado suyo lo hubiera sido.

Cuando no pudo ocultarlo por más tiempo, la reacción de sus padres fue más o menos la que había imaginado: les costó aceptarlo y, durante un tiempo, la relación con ellos pasó por horas muy bajas. Ahora la situación era muy diferente, pero Cusak tenía grabado en la memoria el rechazo de aquellos primeros años, y le resultaba sencillo sentirse identificado con las experiencias de otros magos.

Ya en la universidad empezó a pensar en la posibilidad de hacerse policía y, en cuanto tuvo noticia de la existencia del Departamento de Asuntos Mágicos, se dedicó en cuerpo y alma hasta que entró a formar parte de él.

—Tengo unas cuantas preguntas —dijo Calum Lindbergh al sentarse.

—Adelante con ellas.

—¿Algún sospechoso?

—Hay 53217 magos censados en el Reino Unido. En ese número se incluyen los portadores, que son la inmensa mayoría. De ellos, 21320 son hombres adultos. De momento, cualquiera de esos podría ser nuestro asesino. Si olvidamos la posibilidad de que nuestro hombre no esté censado o que haya venido de fuera para cometer sus crímenes.

—¿Descartamos que el asesino sea una mujer?

—No lo descartaría al cien por cien, pero, por la fuerza empleada, me inclino por pensar que se trata de un varón.

—Tres asesinatos en poco más de un mes. ¿Hemos de dar por supuesto que habrá más?

—Muy posiblemente.

—Moldavia, Rumania y Ucrania. ¿Por qué?

—Lo ignoro. ¿Odio a los extranjeros unido a odio a los magos? —preguntó ahora Cusak.

—No se trata de eso.

—Estoy de acuerdo.

—Usted dice que el asesino también es mago. Pensaba que…, bueno, que los magos estaban unidos entre sí frente al rechazo de los demás.

—Eso es simplificar mucho las cosas, Lindbergh. ¿Todos los judíos se llevan bien entre sí? ¿Y los gitanos? ¿Los homosexuales? Podríamos decir que la magia es una circunstancia con la que se nace, pero no implica que todos los que nacen con ella sean de una manera u otra o se identifiquen entre sí; entre los magos hay buenas y malas personas, envidiosos, bondadosos, delincuentes, deportistas, profesores, escritores, panaderos… A día de hoy muchos portadores siguen sin saber que lo son.

—¿Por qué el corazón?

—Esa es una de las preguntas más importantes que necesitamos responder.

—¿No tiene ninguna hipótesis?

—No. —Quizá la respuesta sonó demasiado apresurada.

—Pues parece que lo que tenemos es muy poco —sentenció Lindbergh.

—Tenemos, que sepamos, tres víctimas. Puede que ya sean más, pero debemos centrarnos en lo que tenemos seguro: tres chicos adoptados, de Europa del Este pero no del mismo país. Las familias adoptivas no parecen estar relacionadas con los crímenes, pero no podemos descuidar la investigación en ese sentido. Lo principal es hallar cualquier vínculo de unión entre las tres familias o entre los tres chicos; averiguar si se conocían, si habían contactado por las redes sociales o si habían coincidido en algún momento; indagar en la agencia de adopción y detallar al máximo el origen de los tres, no solo su lugar de nacimiento, sino todo lo que se pueda saber sobre sus padres biológicos.

—¿Interpol y Europol?

—Ya están al corriente. Espero que entre hoy y mañana nos digan algo. ¿Alguna pregunta más?

—¿Cuántos somos en el equipo?

—Usted aquí en Londres, con sus hombres de costumbre. En Warwick, la inspectora Halifax y, en Nottingham, el inspector Rutherford. Toda la información pasa por mí, y yo la transmito a mi departamento.

—Es la primera vez que tengo que trabajar con su departamento.

—No es muy distinto a tener que trabajar con otro departamento cualquiera. Olvide que soy mago. Soy policía, como usted.

—Bien, lo tendré presente.

—Concéntrese en Víctor Mullins.

Lindbergh se terminó el té y murmuró:

—Un huérfano de guerra, imagino.

—Eso lo eran los tres.

Capítulo CUATRO

La luna miente

1

Ruslan Ceban había colocado en el suelo las tres bolsas que habían rescatado de su coche y ahora reorganizaba el contenido para que los chicos no tuvieran que cargar con demasiado peso, mientras ellos, Radu y Lera, estaban sentados con la mirada perdida.

De tanto en tanto, Ruslan pronunciaba frases de ánimo, pero era consciente de que sonaban vacías. Durante el bombardeo en la carretera no habían tenido dónde esconderse; los primeros minutos los habían pasado encogidos en el interior del vehículo, como si la posición fetal fuera suficiente protección; luego él había abierto las puertas y habían echado a correr y, justo en ese momento, una bomba había impactado sobre una furgoneta a apenas treinta metros de su coche y una lluvia de gritos y fragmentos calcinados y ensangrentados se les había venido encima. Otros habían hecho lo mismo, mientras más y más coches volaban por los aires. Solo había durado unos minutos, muy pocos, pero cada uno de esos minutos se había disfrazado de eternidad, y la muerte que los había rodeado con todas las formas imaginables (niños, mujeres, hombres, ancianos, pedazos de cuerpos inidentificables1) los había convencido, por si no lo sabían ya, de la situación en la que se hallaban: el suyo no era un simple viaje, sino una carrera contra la misma muerte en la que no había una meta concreta, más allá de mantenerse con vida, y su rival avanzaba más rápido que ellos y conocía el terreno y todos los atajos.

Ahora estaban en una pradera de hierba salpicada de arboledas donde otras personas también habían aprovechado para descansar un momento.

—¿Dónde está el oeste, Radu? —inquirió Ruslan.

—¿Qué? —preguntó su hijo, con un parpadeo para volver a la realidad y desprenderse de las imágenes que había presenciado en la carretera.

—¡El oeste!

Radu indicó con un gesto el sol poniente.

—Allí.

—Fácil, ¿verdad? De día es fácil, pero ¿y de noche?

Su hijo dudó un instante:

—La Estrella Polar.

—Sí, exacto. La Estrella Polar indica el norte y, si sabes dónde está el norte, sabes que el oeste está a su izquierda. Pero no es fácil ver la Estrella Polar. La gente lo da por hecho, pero a veces no brilla lo suficiente. Si no la ves, puedes guiarte por la Osa Mayor. La Estrella Polar es la última de la cola de la Osa Menor, y está en línea con las dos estrellas frontales de la Osa Mayor, a cuatro veces la distancia que hay entre esas dos, ¿lo entiendes? —Radu asintió—. Y, si no la encuentras, o si hay nubes y no te permiten ver las estrellas, puede que sí veas la luna. Cuando está en menguante, sus puntas señalan el oeste; y cuando está en creciente, indican el este. No lo olvides. Acuérdate de que, cuando está en creciente, forma la barriga de una «D» mayúscula, no una «C».

—La luna miente —murmuró Lera.

—Eso es —confirmó Ruslan—. La luna miente, recordadlo. Cuando parece que crece, está menguando.

Radu contempló a su padre, que ya había terminado de reordenar las bolsas.

—Lo recordaré. Pero vamos los tres juntos, mientras tú sepas cómo orientarte…

Ruslan no quiso mirar a su hijo al contestar:

—Puede pasar cualquier cosa, Radu. Hace poco más de una semana, Moldavia era un país que vivía en paz y ahora es un campo de batalla. Van a ocurrir muchas cosas y ninguna será agradable. Pero, ocurra lo que ocurra, tú… vosotros, seguid hacia el oeste.

—¿Hasta dónde?

—Hasta que sepáis que habéis llegado al lugar correcto. —Les dio una bolsa a cada uno y él cargó con la más grande y pesada—. Adelante, chicos. No penséis en el dolor de pies.

2

Los rumores que circulaban por las pequeñas poblaciones por las que pasaban, o que les transmitían los grupos de personas que se unían al suyo, resultaban sobrecogedores. La guerra los había adelantado y ahora los rodeaba; el oeste más próximo ya no era sinónimo de paz. Las fuerzas gubernamentales no hacían más que retroceder. Y, mientras, los prorrusos habían encontrado aliados en todos los países que intentaban invadir y, además, habían aparecido grupos rebeldes que parecían luchar contra todo y contra todos, sin un objetivo claro, más allá de imponerse y acceder al poder, aunque solo fuera de una región minúscula donde actuaban a su antojo, sin ley alguna. También habían surgido las inevitables mafias que extorsionaban a los civiles a cambio de una supuesta defensa y aprovechaban la situación para traficar con mujeres y niños. Las columnas de emigrantes tendrían que rebasar zonas en conflicto cuya extensión ignoraban, pero quedarse quietos no era una opción.

Avanzaban de día y de noche, siempre a pie, y se veían obligados a hacer paradas frecuentes, porque las piernas simplemente dejaban de moverse y adquirían la consistencia de las piedras.

Llovía a menudo y los campos embarrados o inundados los forzaban a cambiar de dirección, a veces incluso a retroceder, lo que minaba su ánimo, ya quebradizo desde hacía días. Caminaban como autómatas, pese a que sus esperanzas se disipaban con cada nuevo revés, con cada noticia de una nueva matanza, con la visión de un avión militar en el horizonte o un convoy de soldados en una carretera a lo lejos.

La columna de gente a la que se habían unido semejaba un río de curso improvisado que se alimentaba de otras columnas más pequeñas y en algunos momentos se bifurcaba cuando algunos consideraban preferible probar suerte por un camino distinto.

A menudo se escuchaba el sonido de disparos o cañonazos detrás de una colina o en lo profundo de un bosque, y la columna se detenía en seco como si todos los que la formaban fuesen parte de una criatura única, gigantesca y cambiante, Contenía la respiración y aguzaba el oído. Luego, a esa quietud le seguía una estampida cuando el peligro se presentía demasiado cerca y, más allá, la columna volvía a reunirse y continuaba la marcha.

Radu había tomado la costumbre de coger la mano de Lera mientras caminaban. Casi siempre Ruslan iba delante y ellos dos justo detrás, comunicándose por medio de miradas, porque el cansancio era tal que les impedía hablar. Cuando paraban, se sentaban el uno al lado del otro y, cuando se tumbaban a intentar dormir, lo hacían pegados para combatir el frío y porque necesitaban sentir la proximidad del otro.

Por las noches, si no había nubes, Radu buscaba la Estrella Polar y se fijaba en la forma de la luna mentirosa. E imaginaba un lugar al oeste de allí donde su viaje, terminaría y no habría soldados ni se oirían disparos.

Una mañana alguien dijo que las ciudades de Chisináu, Cricova y Razeni habían sido arrasadas. Devastadas. Sus centros habían quedado reducidos a poco más que escombros. Todos sus habitantes varones ejecutados. Se hablaba de imágenes de cadáveres ahorcados colgando de las farolas y los semáforos a lo largo del Bulevardul Decebal, una de las principales arterias de la capital.

—Mi padre está muerto —murmuró Lera.

—Puede que no —repuso Radu—. Puede que se diera cuenta de que tenían que marcharse y que tu madre y él vengan detrás de nosotros.

—No —se limitó a decir Lera—. Estarían en casa. Mi padre no quería dejar la casa. Y ahora están muertos.

Radu no volvió a negar lo que parecía evidente. Apretó la mano de Lera y continuó adelante.

En las cercanías del pequeño pueblo de Crasnoarmeiscoe, bastante cerca ya de la frontera con Rumania, sonó un disparo. O en realidad solo sonó más tarde, en los oídos de Radu, y entonces lo hizo con un estruendo ensordecedor, como un trueno que rompe el cielo, cuando este revivió la forma en que su padre se desplomaba de repente hacia un lado. Pensó que el agotamiento le había vencido, pues, si Lera y él apenas dormían, Ruslan lo hacía aún menos. Se le notaba en los ojos, en el temblor incontrolable de las manos, en la voz entrecortada incapaz de concluir las frases. Pero enseguida alguien más cayó también, y una mujer chilló, y la columna se rompió mientras unos corrían y otros se lanzaban al suelo y trataban de escudarse tras sus mochilas o bolsas, o tras las piedras del camino. Radu se agachó hacia su padre y tiró de él. Vamos, papá. Lera quiso ayudarle a levantar a Ruslan, pero los dos vieron al mismo tiempo el agujero en su cabeza y oyeron que varias voces gritaban: «¡Francotiradores! ¡Corred, corred, escondeos todos!».

Radu no recordaba haber echado a correr, pero sabía que en algún momento había tenido que hacerlo. Tal vez Lera lo había arrastrado hacia los árboles. Solo recordaba el agujero redondo y rojo en la sien de su padre y el sonido del disparo que nunca había oído de verdad, pero que era distinto a todos los otros disparos que sí había oído. Más fuerte, más terrible, más personal.

3

La frontera era líquida, el río Prut, y la rebasaron por una zona donde el cauce era bastante estrecho y solo tuvieron que nadar unos metros, pues la profundidad tampoco era excesiva. Pero sus ropas y el contenido de sus bolsas se empaparon y tardaron días en secarse.

Se les antojó extraño que a nadie pareciera importarle que entrasen en Rumania, hasta que comprendieron que la guerra continuaba llevándoles ventaja y había entrado en el país antes que ellos.

Lera y Radu caminaban al ritmo de la columna, se detenían cuando el grueso del grupo lo hacía y se incorporaban cuando veían que los demás lo hacían. Ahora era ella la que cogía la mano de Radu y la apretaba para hacerle saber que estaba allí, a su lado. Hablaban mediante preguntas cortas y monosílabos: ¿tienes hambre?, ¿quieres parar?, ¿puedes dormir? Se comunicaban mejor con las miradas y los gestos, porque las palabras sonaban más vacías que nunca, casi como si perteneciesen a un idioma ajeno que no dominaban y cuyos significados solo conocieran por aproximación.

Sin ningún adulto de confianza que los guiara, su refugio era la criatura camaleónica que formaba la columna en su avance lento hacia el oeste. Buscaban caras familiares en la muchedumbre, pero solo reconocían el miedo y la angustia en los rostros, la sed, el hambre, el sueño, la pérdida, la humillación, las ruinas de vidas interrumpidas. En eso sí se parecían todos los que caminaban hacia el ocaso, zigzagueando para evitar las poblaciones, porque en ellas solía haber soldados y francotiradores.

—Al sur —dijo un hombre—. Hacia Bulgaria. Deberíamos dirigirnos a Bulgaria.

Pero Radu respondió con un gesto de negación a la mirada interrogante de Lera. Al oeste. Era lo que su padre había dicho. Se obsesionó con cerciorarse de que la Estrella Polar brillaba a su derecha y de que las puntas de la luna menguante señalaban el camino correcto.

La columna se dividió como un río que no sabe por dónde se llega antes al mar y decide probar distintas rutas a la vez.

Capítulo CINCO

Saint Christopher

1

Calum Lindbergh revisó el informe de la Policía Científica, sobre el escenario del crimen en el caso de Víctor Mullins. Había huellas por todo el apartamento, sobre todo de Víctor y de su madre adoptiva, pero también de varias otras personas que no estaban fichadas. Algunas se descartarían pronto al contrastarlas con las de la hermana de la señora Mullins y con el grupo de amigos del chico, que al ser cuestionados al respecto habían reconocido que solían acudir a la casa cuando la madre estaba trabajando. Quizá alguna no podría ser identificada, pero era poco probable que perteneciera al asesino, pues lo más lógico era que este emplease guantes. Y aunque no lo hubiera hecho, no podrían emparejarse con otras huellas halladas en los otros dos escenarios, pues en el de la primera víctima, Bohuslav Bailey, no había ninguna huella y en el de la segunda, Alin Bennett, solo se habían encontrado las del muerto y sus padres adoptivos.

La señora Mullins le había entregado una llave a la policía y se había mudado con su hermana, pero en el apartamento no había nada que pudiera ser útil a la investigación. En el dormitorio de Víctor, aparte de la droga, hallaron lo habitual en la habitación de todo adolescente: ropa sucia en el suelo, prendas limpias en el armario, una consola de videojuegos, varios dispositivos de almacenamiento de música y de programas informáticos pirateados, discos duros cuyo análisis no había dado ningún resultado interesante y un móvil de alta gama y un iPad de última generación que todavía estaban siendo analizados, pero que parecían poco prometedores en opinión de los expertos encargados de ello.

Se dirigió a Harlesden con tres agentes de su equipo y repitieron las preguntas que ya habían realizado previamente a los amigos de Víctor y a los que, sin ser sus amigos, sí aparecían en su agenda electrónica de clientes.

El retrato que iban obteniendo de Víctor Mullins era el de un chaval de personalidad complicada, atormentado y violento, sin interés por los estudios y sin más objetivos de futuro que el de hacer dinero con sus trapicheos.

Después de conversar con una chica que había salido con Víctor en alguna ocasión, Lindbergh llamó a la señora Mullins para encontrarse con ella. No había nada en el pasado reciente del chico que apuntase a un motivo para su asesinato (manejaba más dinero que sus amistades, pero no mucho; traficaba a pequeña escala con marihuana y alguna otra sustancia, pero siempre en cantidades insignificantes; se metía en alguna pelea, pero no iba más allá de unos puñetazos y unos insultos). Quizá hubiera algo en el pasado más lejano.

—Moldavia —dijo tras sentarse en el tresillo de la sala de estar de la hermana de la señora Mullins—. ¿Por alguna razón especial? ¿Querían ustedes un niño nacido en Moldavia?

La mujer negó con la cabeza.

—Queríamos un niño. Yo tuve que mirar en internet para saber dónde está Moldavia. Lo había oído alguna vez, el nombre, en películas, supongo, o en las noticias, pero solo sabía que está al este, cerca de Rusia. Más o menos. Y la ciudad donde él nació, la capital, Chisináu, eso sí que no lo había oído en mi vida. ¿Sabe usted que ya no vive nadie allí? No hace mucho pusieron un documental en televisión: nadie ha vuelto allí desde que arrasaron la ciudad. Decían que los pájaros se habían instalado en los edificios vacíos, entre las ruinas. Pájaros negros y enormes. Una especie de cuervos o algo así, creo. O cornejas. Las imágenes daban miedo. Había miles de ellos. En el documental alguien decía que los pájaros eran las almas de los que antes vivían allí… Será una tontería, ¿no? Mi hijo nació allí y yo nunca he estado en ese lugar. Suena raro, ¿verdad? Queríamos un niño, un huérfano de la guerra, porque mi marido y yo pensábamos que eso era hacer el bien, poner nuestro granito de arena. Me daba igual su origen, si era moldavo, rumano, checo, polaco, ruso. Eso no importaba. Sí solicitamos que fuera pequeño, porque pensábamos que sería más fácil que se sintiera parte de nuestra familia, pero nos dijeron que había miles de niños ya mayores, muchos más que bebés, y que había tantas solicitudes de adopción que nuestra petición se solucionaría con más rapidez si aceptábamos a uno de la edad de Víctor. En la agencia nos contaron que esos niños son los que de verdad necesitan unos padres.

—¿Por qué él? ¿Por qué Víctor?

—No lo sé. La mujer de la agencia nos mostró varios expedientes, pero… Puede que hiciera hincapié en Víctor, de alguna manera. Lo conocimos y nos gustó. Y nosotros le gustamos a él. Tenía doce años, era un encanto.

—¿Cuándo empezó a cambiar?

—Conmigo no cambió nunca, inspector. Siempre fue cariñoso. Sé que en el instituto y en la calle no era un buen chico, pero en casa sí. Supongo que fue a raíz del divorcio. Cuando descubrimos que era un mago… Yo lo defendí, Joseph no. Él le cogió miedo, Joseph a Víctor, me refiero. Le dan miedo los magos.

—¿Cree usted posible que él, su exmarido, tiene algo que ver con lo ocurrido?

—Joseph no mataría ni a una mosca, inspector. No es de esos. Lo que hizo fue largarse, ¿no se da cuenta? Se marchó lo más lejos que pudo, no le valía con dejarnos; quería tener todo un océano entre nosotros.

—Bien, entendido. Hemos hablado con todos los conocidos de su hijo a los que hemos podido localizar, los más cercanos a él, según parece. ¿Se le ocurre alguien, algún nombre, a quien deberíamos prestar atención? ¿Alguna amistad nueva de Víctor?

De nuevo, la mujer negó con la cabeza.

Lindbergh meditó un instante la siguiente pregunta:

—¿Sabe el nombre del orfanato en el que estuvo Víctor?

—Creo que estuvo en más de uno. El último, donde nosotros lo visitamos, fue el Hospicio de Saint Christopher, en Croydon.

—Ha mencionado a una mujer de la agencia de adopción, la que les mostró el expediente de Víctor. ¿Recuerda su nombre?

La señora Mullins miró un momento al techo mientras se esforzaba en recordar.

—Bethany. Bethany Rogers.

En la calle, apoyado contra su coche, el inspector marcó el número de Wilbur Cusak, que contestó al tercer tono.

—¿Qué hay, Lindbergh?

—Poca cosa… Por no decir nada. Voy a acercarme al orfanato donde estuvo Víctor Mullins. Está en Croydon.

—Es tarde, Lindbergh. Déjelo para mañana e iremos juntos.

—Como quiera. ¿A qué hora le recojo?

—Paso yo a por usted. A las nueve.

—Bien. Llamaré a la señora Rogers para que se encuentre con nosotros allí.

—¿Quién es?

—La encargada de la agencia de adopción que atendió a los Mullins.

—Perfecto. Nos vemos a las nueve.

—Sí.

2

—Ni Bennett ni Bailey estuvieron en el Hospicio de Saint Christopher —dijo Wilbur Cusak mientras conducía hacia Croydon—. He hablado con Halifax y con Rutherford para que me lo confirmen.

—Era una posibilidad —masculló Lindbergh.

—Sí, era una buena idea. Un punto de unión que ahora mismo no tenemos. De todos modos, puede que encontremos algo, quién sabe.

El edificio del orfanato había sido remodelado hacía pocos años y su aspecto, sin ser atractivo, no era al menos el tétrico y oscuro que se asocia habitualmente con ese tipo de instituciones. En un segundo edificio, situado enfrente, había una residencia de la tercera edad.

Cusak siguió las indicaciones hacia el aparcamiento para visitantes y poco después los dos policías cruzaron las puertas acristaladas que llevaban a la recepción. Allí había dos mujeres en animada conversación, una detrás del mostrador y otra de pie, vestida con traje de chaqueta de color gris y con una carpeta bajo el brazo. Ambas miraron a los recién llegados y la que estaba de pie se adelantó hacia ellos:

—¿El inspector Lindbergh y el agente Cusak?

—Así es. Buenos días. ¿Es usted la señora Rogers? —preguntó Lindbergh.

—Sí. Por favor, acompáñenme a la sala de reuniones. Por aquí. —Los condujo por una puerta lateral y un pasillo amplio decorado con fotos de niños sonrientes y dibujos infantiles enmarcados y abrió luego una nueva puerta a una pequeña estancia rectangular con una mesa ovalada en el centro. Ella se sentó de espaldas al ventanal que ocupaba una de las paredes y ellos enfrente—. No esperaba su llamada, inspector. No tenía ni idea de que Víctor había sido víctima de un crimen.

—Los nombres no se han publicado en prensa —dijo Cusak.

Lindbergh carraspeó y dijo:

—El agente Cusak está al mando de la investigación, señora Rogers.

—Ah, muy bien. No sé en qué puedo ayudarles, pero ustedes dirán.

—Víctor, háblenos de él.

La señora Rogers abrió la carpeta que llevaba consigo y mostró el contenido.

—Esta es la ficha que se hace en la institución para cada niño, es la de Víctor Sirbu, después Mullins. Era un chico muy agradable, educado. Todos los que vienen del este, de la zona en conflicto o del éxodo asiático, han sufrido graves traumas y experiencias muy desagradables. En muchos casos han sido víctimas de abusos, trata y demás. Resulta complicado volver a ganarse su confianza después de lo que han pasado, porque desconfían de todo y de todos, en especial de los adultos como nosotros. Pero Víctor era un chico afable y sonriente. De los… recuperables, por así decir. Hay otros que parece que nunca superarán la experiencia vivida, pero Víctor era de los que sí.

—Ayer me pareció entenderle a la señora Mullins que usted estaba interesada en que adoptasen precisamente a Víctor y no a otro —intervino Lindbergh.

—Bueno, no niego que fuera así. Las parejas que quieren adoptar buscan bebés o niños menores de cuatro años. Superada esa edad, la adopción es cada vez más difícil. Y los niños que llegaron de la guerra y de Asia eran casi todos mayores de cuatro años, así que en la agencia nos propusimos conseguir un futuro para el máximo número posible de ellos. Así que sí, es muy posible que les insistiera a los señores Mullins.

—¿Pero no por Víctor en particular, sino por su edad? —inquirió Cusak.

—Eso es.

—¿Cuánto tiempo estuvo Víctor aquí en Saint Christopher?

Rogers buscó el dato en la ficha.

—Once meses.

—¿Estaba usted al corriente de que era mago?

—¿Víctor? —se sorprendió Rogers—. No. ¿Lo era? Eso no…

—Según tengo entendido —dijo Cusak—, a muchos de los huérfanos llegados de Asia y del este de Europa se les realizan pruebas para detectar a magos.

—Sí, es cierto. Son pruebas ilegales, o poco éticas, como mínimo, pero aquí no las realizamos.

—Sin embargo, supongo que sí contarán con un listado de niños magos alojados en el hospicio.

La incomodidad de Rogers quedó patente en su rostro.

—Solo de aquellos niños que saben que lo son y lo reconocen abiertamente. No sometemos a ningún niño a pruebas de ningún tipo sin su consentimiento o el de la autoridad competente.

—¿Y Víctor no estaba en ese listado?

—No.

—Pues lo era, señora Rogers. Víctor Sirbu era un mago. Y es muy posible que haya sido asesinado precisamente por serlo. Otros dos niños adoptados también han sido asesinados, y ambos eran magos también.

—¡Dios santo!

—Vamos a necesitar dos cosas, de momento, señora —dijo Cusak, con un tono radicalmente distinto al que había utilizado hasta ahora—. Lo primero es una copia de ese listado de niños magos que estén o hayan estado en esta institución. Con nombre, edad, origen y una fotografía lo más reciente posible. De aquellos que ya no estén porque han tenido la fortuna de ser adoptados, quiero también su dirección actual. Lo segundo es otro listado con todos los empleados de Saint Christopher y sus correspondientes vidas laborales. Quiero saber dónde han trabajado todos ellos antes de hacerlo aquí, si han sido expedientados en alguna ocasión y, en caso afirmativo, el motivo.

—Esa información es confidencial —repuso Rogers, con cierta inseguridad en la voz—. Discúlpeme, no puedo facilitársela así como así. No quiero que piensen que no queremos colaborar, pero… —Se interrumpió al ver que Cusak extraía una hoja plegada de papel del bolsillo de su camisa y se la tendía por encima de la mesa.

—El juez Thomson ha autorizado a mi departamento a obtener todo aquello que consideremos necesario para llevar a buen puerto la investigación, siempre dentro de los parámetros que dicta la ley, huelga decirlo. Y, ahora mismo, a esta hora de la mañana, mis prioridades son los dos listados que acabo de mencionarle, señora Rogers. Este caso no es uno más, entiéndalo. Tenemos tres niños asesinados de forma salvaje y cualquier retraso en la investigación puede provocar que nos encontremos pronto con un cuarto, ¿lo entiende?

Mientras contenía la respiración, Bethany Rogers leyó por encima el texto impreso en el folio de papel y acabó por asentir.

—Me llevará un tiempo.

—Que sea el mínimo posible. —Cusak sacó ahora su tarjeta de otro bolsillo y la dejó en la mesa. Luego, con la misma mano, recogió la orden judicial—. Envíemelo todo a mi correo electrónico. Hoy. —Se incorporó y Lindbergh lo imitó—. Gracias por recibirnos y por su colaboración, señora Rogers. Buenos días.

En el aparcamiento, al sentarse en el interior del coche, Lindbergh miró a Cusak y le preguntó:

—¿Tenemos autorización plena?

—Sí. El juez Thomson ha comprendido que el tiempo es un factor muy importante en esta investigación.

—Ojalá todos fueran como ese Thomson.

—Ha de entender que este caso es importante, Lindbergh. Más importante que cualquier otro asesinato que usted ha investigado y resuelto.

—Imagino que se ha informado sobre todos los casos que he llevado.

—Por supuesto. Me he informado sobre sus casos y sobre usted.

—Es usted muy exhaustivo, ¿eh?

—Puede estar seguro.

—Dígame una cosa: ¿por qué está tan convencido de que este caso es más importante que los otros? ¿Porque son niños, porque son magos, porque según usted el asesino también es mago?

—Sí, por eso. Pero, sobre todo, porque les ha arrancado el corazón.

3

A última hora de la tarde llegó el correo de la señora Rogers con los dos listados. No había ni un solo trabajador del Hospicio Saint Christopher que hubiera estado en algún momento en los otros dos orfanatos, en los que habían estado Bennet y Bailey. Tampoco ninguno de ellos había sido expedientado por algún motivo llamativo, más allá de llegar tarde con cierta frecuencia. De todos modos, Cusak pasó la relación de nombres a sus subordinados para que los expedientes fueran contrastados concienzudamente con las bases de datos de la policía.

En cuanto a la lista doble de niños magos, los que todavía permanecían en el hospicio y los que habían sido adoptados, no había muchos nombres, pero quizá sí demasiados para que fuera factible organizar tareas de supervisión adecuadas. La redujo a solo tres niños, por su origen en el este de Europa. Aun así, no sería fácil disponer de suficientes agentes para realizar una vigilancia en condiciones y, por lo que sabían hasta la fecha, tal vez no tuviera ningún sentido hacerlo.

Interpol y Europol tampoco habían aportado nada de interés. No existía constancia de casos similares en ningún otro país. Eso, sin embargo, no aseguraba que no los hubiera, puesto que había zonas (aquellas donde la guerra había causado mayores estragos) de las que era difícil o directamente imposible obtener información fiable.

Wilbur Cusak pulsó la pantalla táctil de su ordenador para que sonase After the war, el octavo disco de Gary Moore y el favorito del agente. Echó hacia atrás el respaldo de su sillón y clavó la mirada en la escayola del techo mientras la estancia era invadida por los acordes de la introducción instrumental, Dunluce Pt. 1.

Había varios porqués a los que necesitaba encontrar respuesta, demasiada información que no parecía llevar a ninguna parte y una creciente sensación de angustia en su pecho, la sombra de un mal presagio que todavía no era capaz de interpretar.

Capítulo SEIS

Traficantes de almas

1

—Tomad, repartíos esto —dijo la mujer, sacando de una bolsa de lona impermeable varias raciones individuales de alimento en polvo. Se había presentado como Natalie y no cesaba de sonreír a todos. Otros compañeros de la Cruz Roja hacían lo mismo en otros puntos de la pradera en la que la columna de refugiados había decidido detenerse para pasar la noche. Cuando se fijó en Lera y en Radu, su sonrisa pareció aumentar aún más—. Hola, chicos. ¿Cómo estáis? Saben a vainilla. Y, aunque no os guste la vainilla, coméoslo todo, ¿de acuerdo? ¿Y vuestras familias?

Ninguno dijo nada, y la cooperante intuyó la respuesta. Su sonrisa solo menguó un efímero instante. No eran los primeros huérfanos a los que encontraba, pero no podía hacer nada por ellos aparte de darles comida y ánimos. Las autoridades responsables de la Comunidad Europea y de la Organización de las Naciones Unidas todavía no se decidían a intervenir de forma activa en el conflicto. Estaban en territorio rumano, que se había convertido en zona de guerra, y, de hecho, tenían que darse con un canto en los dientes por haber conseguido la autorización para llegar hasta allí.

—¿Qué edad tenéis?

Había algo en los dos chicos que la conmovía más que cualquier otro de los cientos de rostros desolados que había en la pradera. Quizá sus manos entrelazadas. Tal vez la determinación que se percibía en ambos, una fortaleza que desmentía su físico infantil.

—Doce —dijo Radu.

—¿Los dos?

—Sí —contestó Lera.

—Aguantad. Los gobiernos están negociando acuerdos para solucionar esto… Llevan días, bueno, semanas, reuniéndose. Pronto habrá una solución. Pero vais a tener que aguantar hasta entonces, ¿vale?

—¿Cuánto?

—No lo sé, pero poco. Tienen que llegar a acuerdos muy pronto. Mientras tanto, seguid juntos, ¿vale? Y tened cuidado. No todo el que se os acerque querrá ayudaros, ¿lo entendéis? Hay gente muy mala por aquí… Intentad ir siempre con el grupo, como hacéis ahora. Rodeaos de adultos. Que no sepan que viajáis solos.

Otro cooperante llamó a Natalie y la mujer se incorporó.

—Tenemos que irnos —la avisó el compañero.

—Suerte, chicos. Cuidaos mucho y resistid.

—Vamos al oeste —dijo Radu.

—Sí, es la dirección correcta. ¿Cómo os llamáis?

—Lera.

—Radu.

—Yo soy Natalie —repitió la cooperante—. A lo mejor volvemos a vernos en unos días. Ahora tenemos que ir a Cluj, pero después casi seguro iremos a la frontera con Hungría.

—¿Puedes llevarnos? —preguntó Radu—. Queremos ir a la frontera.

—No, me temo que no. No estamos autorizados a llevar a nadie. Si lo hiciéramos, nos expulsarían del país.

La mujer se giró y se alejó con paso apresurado, como si temiera que su voluntad fuera a flaquear de un momento a otro. Lera y Radu la contemplaron mientras se iba y luego se sentaron donde estaban.

—Duerme tú primero —dijo Radu.

—Te toca a ti primero.

—Es que no quiero cerrar los ojos. Cuando lo hago, veo a mi padre con el agujero en la cabeza.

—Pero tienes que dormir, Radu.

—Ya lo sé. Después. Primero tú.

Lera se tumbó y apoyó la cabeza en las piernas de Radu y, en apenas unos segundos, ya se había dormido.

2

Alguien los despertó. Radu no había podido resistir el cansancio y se había dormido sin despertar a Lera.

Era una mujer y, por un momento, Lera pensó que era Natalie, que había vuelto para llevarlos en su furgoneta con los distintivos de la Cruz Roja, pero no se trataba de ella, sino de otra mujer, moldava como ellos.

—¡Despertad, chicos! ¡Corred! ¡Están aquí los soldados!

No eran verdaderos soldados, o al menos no vestían como tales. Pero iban armados y gritaban órdenes sin parar.

Radu cogió su bolsa con una mano y a Lera con la otra.

—¡Vamos!

Junto a las órdenes se oían también insultos soeces y lloros, casi todos de voces femeninas. Se estaban llevando a mujeres y niñas. Una ráfaga de disparos al aire les heló la sangre a todos.

Radu y Lera llegaron a una zona de árboles, siguiendo a la mujer que se había apiadado de ellos y los había despertado. Los chicos se parapetaron tras el tronco grueso de un olmo y miraron hacia atrás.

—¿Quiénes son? —preguntó Lera.

—No lo sé, pero no podemos dejar que nos cojan.

Algunos de los hombres armados avanzaban ahora hacia la arboleda y Lera, al verlos, profirió un gemido de miedo.

—¡Vamos, Radu!

—No. Si corremos, nos verán.

Lera miró hacia la copa del árbol. Era muy frondosa, quizá lo suficiente.

—¿Trepamos?

—Ven, apriétate contra mí y contra el tronco del árbol.

Lera obedeció y unos segundos después varios de los hombres armados pasaron a su lado, a menos de dos metros de ellos, sin verlos. Uno se detuvo y se giró para mirar al punto exacto en el que los chicos estaban agazapados, pero luego continuó adelante.

Esta vez, Lera supo lo que sucedía. Radu había intensificado la oscuridad como hizo el día que se conocieron en el descampado de su barrio. No eran invisibles, pero estaban cubiertos por un manto de negrura prácticamente impenetrable.

Permanecieron abrazados, inmóviles, casi sin respirar, durante unos minutos interminables.

Oyeron nuevos disparos, gritos y más llantos y, por fin, los hombres se retiraron. Habían apresado a un par de mujeres y las llevaban a empellones hacia la pradera. Al ver cómo las trataban, Radu apretó con más fuerza el cuerpo tembloroso de Lera y le siseó entre dientes para que no hiciera ningún ruido.

Debió de ser justo ese leve siseo lo que hizo que dos de los hombres se pararan en seco y mirasen a su alrededor. Uno alzó la vista hacia las ramas del olmo mientras el otro removía con la punta de su fusil los arbustos.

Tras el minuto quizá más largo y angustioso de toda su vida, Radu y Lera vieron al fin cómo los dos tipos se encogían de hombros y se retiraban.

Poco más tarde, escucharon los motores de varios vehículos y se atrevieron a asomarse para comprobar que no quedaba ningún hombre armado en la pradera.

Lera rompió a llorar y Radu se apartó del árbol para localizar la Estrella Polar y la luna.

—Puede que sea mejor que a partir de ahora vayamos solos tú y yo, ¿no crees? —dijo, sin mucha convicción.

—Esa mujer, la de antes, Natalie, nos aconsejó que fuéramos siempre con otros.

—Pero un grupo grande es más fácil de ver. Esa gente, los hombres como esos —señaló con la barbilla en la dirección en la que se habían marchado sus atacantes—, buscarán grupos. Igual lo que hacen es fijarse en la Cruz Roja y esperar a que se haya marchado para atacar. Si vamos solos, puede que nadie se fije en nosotros.

Lera se frotó los ojos y la cara para deshacer el rastro que las lágrimas dibujaban en sus mejillas. Miró en la dirección opuesta, por donde empezaban a dejarse ver algunos de los que habían conseguido escabullirse.

—¿Y si volvemos, Radu? ¿Por qué no volvemos a casa?

—¡Porque ya no existe, Lera!

—Está más cerca. Tal vez allí ya no haya problemas.

—Al oeste, Lera —insistió Radu—. Es al oeste a donde tenemos que ir. Tenemos que seguir.

La chica asintió. Sabía que esa era la única alternativa que tenían, pero en aquel momento la dominaba el pánico.

—¿A qué distancia está la próxima frontera?

Radu también se frotó los ojos y se sorbió la nariz.

No quería llorar. Quería que Lera viera en él a alguien fuerte y capaz de protegerla.

—No lo sé —reconoció.

Lera repitió el gesto de asentimiento y le cogió de la mano.

—Pues vamos, venga.

2

Llovía a cántaros.

Habían pasado dos días desde el ataque en la pradera, pero el susto todavía les duraba. El grueso de la columna con la que habían viajado hasta entonces había decidido dar un gran rodeo hacia el sur con la esperanza de evitar nuevos encuentros desafortunados, y Radu y Lera habían preferido continuar hacia el oeste en una línea imaginaria lo más recta posible, en parte por la idea de Radu de que tal vez llamarían menos la atención si iban los dos solos, en parte también porque querían alcanzar cuanto antes la frontera y escapar de Rumania y porque nadie les garantizaba que desviarse hacia el sur fuera una opción más segura.

Llevaban desde por la mañana sin comer ni beber y ahora los envolvía una noche oscura como alquitrán y fría como un bloque de hielo. Había comenzado a llover hacía algo más de una hora y no daba la impresión de que fuera a amainar pronto. Se hallaban en campo abierto y estaban calados hasta los huesos, tiritando. Los dos miraron al cielo y abrieron la boca para que las gotas de lluvia saciasen su sed.

Un momento antes, Lera había distinguido la silueta en sombra de un edificio de poca altura a su derecha, a unos doscientos metros.

—No hay ninguna luz —dijo Radu.

—A lo mejor es una granja abandonada.

—Sí, podría ser. Pero también puede que esté habitada y que nos metamos en la boca del lobo.

—Creo que tengo fiebre, Radu. Y seguro que tú también. Estamos empapados. Si no nos ponemos a cubierto hasta que pare de llover, mañana no podremos ni movernos.

Radu se mordisqueó los labios mientras trataba de tomar una decisión, con la vista fija en aquella sombra que bien podría ser un refugio o una trampa.

Fue Lera la que tiró de él hacia allí.

Al aproximarse, se dieron cuenta de que en realidad eran tres los edificios. Estaban en fila y el primero era el de mayor tamaño, pero los tres estaban en ruinas. No había ninguna pared intacta, y el tejado había desaparecido en muchos puntos, pero en el segundo de los edificios había una parte bastante bien conservada que permanecía seca. Con sigilo, dieron una vuelta para cerciorarse de que no había nadie, entraron por el hueco de una antigua ventana y dedicaron unos minutos a apartar los escombros para disponer de un espacio donde acostarse.

Lo hicieron como todas las noches desde que habían iniciado el viaje y, sobre todo, desde que se habían quedado solos: pegados el uno al otro para darse calor y sentir la compañía mutua. No les quedaba en el mundo nadie más que ellos mismos, por eso constantemente se cogían de la mano o se abrazaban, porque el tacto ayudaba a disipar la angustia.

De nuevo se durmieron los dos y de nuevo alguien los despertó con brusquedad.

—¡Mira qué tenemos aquí!

La voz era desagradable y, al abrir los ojos, los chicos vieron que el rostro parecía ir a juego con ella. Era de un hombre de mediana edad, enjuto, con melena lacia hasta los hombros y barba de varios días. Detrás de él había otro, más corpulento, pero con el mismo aspecto desaliñado y sucio. No vestían como militares, pero tenían armas: el flaco un revólver que empuñaba con su mano izquierda; el otro una escopeta de caza.

—¡Vaya sorpresita! —dijo el tipo grande.

Radu hizo ademán de levantarse y el de la pistola le dio un empujón para que se quedase en el suelo.

—Tú, quietecito. ¿Quiénes sois?

—Nos íbamos a ir ya —dijo Lera.

—Pues va a ser que no, bonita.

—¿Y si no están solos? —preguntó el otro.

—¿Tú has visto a alguien más? No hay nadie. Estáis solos, ¿verdad, chicos? Contestad. —Radu y Lera intuyeron sus intenciones y negaron al unísono, pero el hombre del revólver no les creyó—. Gica, vigila a este, que yo me encargo de la cría. —Apuntó a Lera con el arma y le hizo gestos ostensibles para que se pusiera en pie—. Ven conmigo, guapa.

De repente, los dos hombres percibieron que el metal de sus armas comenzaba a calentarse a gran velocidad y, en un par de segundos, ya no pudieron soportarlo y las soltaron con sendos alaridos.

—¿Qué diablos? —gritó el grandote, contemplando su piel chamuscada.

El flaco ni siquiera pudo hablar. Al soltar la pistola, la piel de la palma de su mano izquierda se había desprendido por completo y él se había retirado unos pasos entre exclamaciones y gemidos de dolor.

—¡Joder, joder! ¿Qué coño es esto?

Cuando volvieron a mirar a los chicos descubrieron a Radu en pie, apuntando al primero de ellos con su propio revólver. Lo sostenía con ambas manos y, aunque temblaba por los nervios, el cañón del arma se balanceaba tan solo un poco arriba y abajo, desde el pecho del tipo hasta su vientre. A Radu no le quemaba el metal, porque ahora estaba de nuevo frío.

—¿Cómo mierdas has hecho eso? —exigió saber el grandote.

—Devuélveme el arma, chico, o te aseguro que te reventaré a patadas.

Radu apretó hasta el fondo el gatillo del revólver y el estruendo del disparo pareció detener el tiempo.

El hombre enjuto se dobló por la cintura y buscó un punto de apoyo en la pared más cercana para no desplomarse. En su estómago había aparecido una mancha de sangre que aumentaba rápidamente de tamaño.

—¡Gica, Gica! El mocoso me ha disparado.

Gica trató de localizar su escopeta en el suelo, pero Lera se le había adelantado.

—Dispararé otra vez si alguno de los dos se mueve —amenazó Radu.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Gica, que parecía más sorprendido que preocupado por su compañero.

Radu no le contestó. En lugar de eso, se dirigió a su amiga:

—Lera, sal y mira si hay otros fuera.

—No hay nadie —aseguró Gica.

—Más os vale, porque, aunque haya un ejército entero, gastaré todas las balas de esta pistola en vosotros dos.

Con la escopeta en las manos, Lera se asomó al exterior y rodeó el pequeño edificio en el que habían dormido, para hacer luego lo mismo con los otros dos. Había dejado de llover, pero el aire era gélido y las nubes seguían cubriendo la mayor parte del cielo.

—¡Todo bien, Radu!

—Quítese los zapatos —ordenó Radu al tipo grandote.

—¿Qué?

—Que se los quite. Y quíteselos a él también.

Gica obedeció y arrojó los dos pares de zapatos hacia fuera.

—Mi amigo necesita que lo vea un médico.

—Haberlo pensado antes de atacarnos.

La mirada de odio de los dos hombres estuvo a punto de provocar que el chico apretase otra vez el gatillo. Quizá fuera preferible hacerlo, para evitar así que pretendieran perseguirlos y vengarse, pero no lo hizo. Se agachó para recoger su bolsa, salió del edificio en ruinas y se acercó a donde habían ido a caer los zapatos. Como no podía coger los cuatro, escogió los dos del mismo pie; así los dos tipos solo tendrían uno que ponerse.

Lera se reunió con él.

—¿Lista para correr?

—Sí. ¿Ves aquella loma de allí? Vayamos allí, luego cambiamos de dirección y así no nos verán.

—Bien pensado.

Salieron a la carrera, subieron a la loma que Lera había señalado y descendieron por el otro lado para desviarse hacia la izquierda cuando ya estaban fuera de la vista desde la granja.

No frenaron el ritmo hasta que habían recorrido unos dos kilómetros. Sus fuerzas ya no daban para más. Radu arrojó los zapatos de los hombres detrás de un arbusto.

—Es la segunda vez que me salvas con tu magia, Radu —murmuró Lera mientras trataba de recuperar el aliento.

El chico la miró. Deseaba decirle que la salvaría siempre, todas las veces que hiciera falta, pero ni él mismo conocía los límites de sus talentos mágicos. A veces ni siquiera sabía que podía hacer algo hasta que sentía la necesidad de hacerlo, como si una parte de su ser permaneciera oculta y solo asomase a la superficie en determinados momentos o como si en su interior convivieran dos Radus, uno normal y otro mago.

—Ahora tenemos armas —dijo un momento después—. Mete la escopeta en la bolsa, es mejor que no nos la vean desde lejos.

—No sé si seré capaz de disparar.

—Sí que lo serás, si tienes que hacerlo.

Capítulo SIETE

Un mal presentimiento

1

A Calum Lindbergh le carcomía la sensación de estar pasando algo por alto. No era la respuesta a ninguno de los interrogantes principales del caso, eso lo sabía, pero sospechaba que sí se trataba de un detalle de importancia. Algo que no llegaba a cobrar forma precisa en su memoria y que, sin embargo, estaba ahí, haciéndose notar, torturándole por no ser capaz de recordarlo.

Once.

Después de salir temprano de casa sin despertar a su novia, Bev, con quien ya prácticamente no hablaba, dedicó la mañana a revisar por enésima vez todo lo que sus hombres y él mismo habían reunido sobre el fallecido Víctor Mullins, las entrevistas repetidas con su madre, sus amigos y profesores, los clientes de su pequeño negocio de trapicheo… No había nada que hiciese sonar la alarma y, en cambio, la alarma retumbaba dentro de su cabeza, pero no podía localizar su origen.

Once.

¿Por qué ese número brotaba de sus labios una y otra vez?

Vio que uno de sus hombres, el agente Randalph, se levantaba de su mesa y se acercaba a la máquina de café. El agente, al sentir su mirada, se volvió hacia él y le preguntó si le apetecía algo.

—Si te digo el número once, ¿qué es lo primero que te sugiere? —le espetó Lindbergh.

El otro puso cara de no comprender.

—¿Once? No sé, ¿jugadores de un equipo de fútbol?

Lindbergh negó con una mueca de desagrado y bajó la vista de nuevo al expediente Mullins. No había ningún «once» allí y, sin embargo…

Wilbur Cusak lo había citado a primera hora de la tarde para una reunión con los inspectores Rutherford y Halifax, a cargo respectivamente de los otros dos casos de niños magos asesinados, en Warwick y en Nottingham.

—Han pasado dos semanas justas desde la muerte de Víctor Mullins —dijo Cusak como comienzo de la reunión, tras las presentaciones de rigor. Estaban en una de las salas del Departamento de Asuntos Mágicos, en el 107 de Charing Cross Road, donde durante más de cien años había estado la librería Foyles. Los responsables del departamento habían procurado mantener hasta cierto punto el recuerdo al antiguo establecimiento, con vitrinas de libros en todas las salas y despachos. En la sala en la que ahora se encontraban el agente Cusak y los tres inspectores, una de las paredes quedaba oculta por estantes de volúmenes antiquísimos, lo que le confería a la estancia un leve aire a museo—. ¿Qué tenemos?

Lindbergh miró a Halifax y a Rutherford. La primera era una mujer que rondaba los cuarenta, rubia y grande, con el rostro serio pero a la vez agradable; y el segundo era un tipo en el que se notaba su afición al gimnasio y al cuidado personal, con la piel reluciente y el pelo tan engominado que hacía pensar que acababa de salir de darse una ducha. Ninguno de los tres contestó a la pregunta, y Cusak habló de nuevo:

—Eso mismo digo yo. Tenemos montones de datos, pero ninguno nos señala una dirección hacia la que dirigirnos. Tenemos tres chicos muertos, señores, y el tiempo pasa y es posible que cualquier día de estos nos despertemos con la noticia de que hay un cuarto cadáver sin corazón.

—No hay nada en los tres casos que los una —dijo Halifax—, aparte del crimen en sí mismo y de la desaparición del corazón.

—Suficiente para saber que los han asesinado por la misma razón y que muy probablemente el asesino es la misma persona —sentenció Cusak.

—Y que eran magos —añadió Rutherford—. Tres chicos magos a los que han matado y se les ha extirpado el corazón.

—Nos sigue faltando información —intervino Lindbergh.

—Sí —aceptó Cusak—. Tenemos esos tres datos que los unen, pero nos falta encontrar la clave. Que sepamos, los chicos no se conocían entre sí, no mantenían relación alguna, ni siquiera por medio de redes sociales, y cada uno de ellos ignoraba que los otros existían. Procedían del este, pero de países diferentes.

—Rumania, Moldavia y Ucrania —recitó Rutherford.

—Así que ahí tampoco está la clave —opinó Halifax.

—No debemos descartar eso aún —corrigió Cusak—. Esos tres países, además de Eslovaquia y Bielorrusia, fueron devastados por la guerra. Hemos de mantener abierta la posibilidad de que la clave resida ahí, y no exactamente en sus lugares de nacimiento.

—Esperemos que no —murmuró Rutherford.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Halifax.

—Bueno… ¿Cómo demonios vamos a poder averiguar si durante su viaje a Occidente los tres chicos llegaron a entrar en contacto? Había más de un millón de refugiados huyendo de la guerra, por no mencionar a los que procedían de Asia. De todos ellos desaparecieron decenas de miles, sobre todo mujeres y niños, atrapados por las mafias. Es imposible obtener información.

—No sé si imposible, pero, desde luego, sí muy difícil —convino Cusak—. No obstante, debemos dejar esa puerta abierta.

—¿Podríamos mantener bajo vigilancia al resto de niños magos procedentes del este de Europa que hayan sido adoptados? —inquirió Rutherford.

—Eso sí es imposible. No hay personal ni presupuesto para eso, por no contar con que no sabemos con exactitud cuántos niños adoptados son magos. Hay datos al respecto, que prefiero no entrar en cómo han sido obtenidos, pero no son exhaustivos.

—Quizá se podría reducir la lista de algún modo —insistió Rutherford—. Niños magos adoptados que nacieran en uno de los tres países que ya conocemos.

—¿Y si el próximo es bielorruso o eslovaco?

—Me parece que no importa que la lista no sea exhaustiva —dijo Halifax—. Quiero decir, ¿cómo sabe el asesino que los niños son magos? Tiene que obtener esa información de algún listado, como nosotros.

—No, me temo que no necesariamente —respondió Cusak—. Los magos, cuando son poderosos, son capaces de identificar la magia en otros.

—¿En serio?

—¿Hasta qué punto es poderoso el asesino? —quiso saber Rutherford.

—Imposible saberlo hasta que no demos con él —senteció Cusak, esquivo.

—Once —dijo de pronto Lindbergh, atrayendo hacia sí las miradas sorprendidas de los otros tres.

—¿Cómo dice?

—¿Once qué?

—Once malditos meses —exclamó Lindbergh, y dio una palmada sobre la mesa—. Llevo horas con la sensación de que estaba olvidando algo y no conseguía recordar qué era. ¡Once meses! Eso era.

—¿De qué estás hablando? —lo interpeló Rutherford.

—Sí, explíquese, Lindbergh —ordenó Cusak.

—La señora Rogers, ¿no lo recuerda, Cusak? La de la agencia de adopción, la mujer que se encargó de la adopción de Víctor Mullins.

—Sí, la recuerdo perfectamente. ¿Qué sucede con ella?

—Cuando nos entrevistamos con ella, le pregunté cuánto tiempo estuvo el chico en el hospicio. Once meses, eso fue lo que ella dijo. No se me ocurrió preguntarle dónde había estado antes de que lo llevaran al Saint Christopher. ¿Dónde estuvieron los vuestros? —les preguntó a Rutherford y Halifax.

Ambos revisaron con rapidez sus expedientes.

—En el Walsall —dijo Rutherford.

—En el Hospicio Warwick Care —dijo Halifax.

—No. Antes de llegar allí, ¿dónde estuvieron antes?

—Buena idea, Lindbergh —le felicitó Cusak—. Averigüemos cuánto tiempo estuvo cada uno de los chicos en el hospicio en el que finalmente fueron adoptados y, sobre todo, dónde estuvieron antes. ¿Procedían de otro orfanato en el Reino Unido? Necesitamos saber cuál. Toda la información que hemos recabado sobre los empleados del Saint Christopher, el Warwick Care y el Walsall debemos extenderla ahora a los nuevos orfanatos, si es que los hay. Vuelvan a hablar con los responsables de la agencia de adopción que se encargaron de los tres muchachos. Necesitamos un punto de unión, quizá no sea el hospicio; recuerden, quizá sea alguien que trabajó o llegó a tener relación con las tres víctimas. Un asistente social, un profesor de inglés, cualquier cosa. Vamos, manos a la obra. —Se puso en pie y utilizó el dedo índice de su mano derecha para subrayar sus palabras tamborileando en la palma de la mano izquierda—. Diecisiete días entre el asesinato de Bohuslav Bailey y Alin Bennet, y veintidós entre el de Bennet y el de Víctor Mullins. Han pasado catorce días desde la muerte de Víctor. Vamos contrarreloj, señores.

—¿Qué le hace estar tan seguro de que habrá más? —preguntó Rutherford.

Cusak iba a decir algo, pero se le adelantó la inspectora Halifax:

—Mientras no sepamos la razón por la que lo hace, no hay razón para pensar que dejará de hacerlo.

—En efecto, así es —confirmó Cusak.

Lindbergh se le quedó mirando, con la sospecha de que habría dicho otra cosa si Halifax no hubiera sido más rápida.

En el ascensor, Lindbergh coincidió con la inspectora Halifax.

—Espero que hayas dado con algo —dijo ella—. Creo que has tenido una buena idea.

—Ojalá. Oye, ¿conocías a Cusak de antes?

—No. No lo había visto en mi vida hasta que se presentó en mi comisaría de Warwick.

—¿Y, con este Departamento de Asuntos Mágicos, habías trabajado ya alguna vez?

—No directamente. Tuvimos hace un par de años un caso de malos tratos a una niña maga, y ellos intervinieron, pero nada más.

—Ya. ¿Qué piensas de él, de Cusak?

—Que es un tipo extraño, como todos los magos que he conocido. No me digas que no es raro.

—Sí que lo es, sí. Tengo la impresión de que se guarda algo, de que sabe más que nosotros sobre este asunto.

Llegaron a la planta baja y salieron a la calle, pero se detuvieron frente a la puerta del edificio.

—Es posible —aceptó Halifax—. Todos los jefes tienden a guardarse información, pero en este caso no sé qué información puede ser. Puede que no lo haga, es posible que tengas esa sospecha solo porque Cusak es un tipo muy peculiar. Y ten en cuenta que esta vez el asesino también es un mago. Ellos —dijo «ellos» con un leve gesto de la cabeza para indicar el edificio del que acababan de salir— suelen ser las víctimas, no los culpables.

Lindbergh se rascó la barbilla y asintió. Era una afirmación un tanto ingenua, pero no quiso rebatirla.

—Sí, será eso.

—¿Sabes que la primera vez que mis padres me trajeron a Londres vinimos aquí? Cuando esto todavía era Foyles. Mi padre era escritor y siempre que íbamos a algún sitio se empeñaba en buscar sus libros en cualquier librería que viéramos. Y, por supuesto, Foyles no era una librería cualquiera. Encontramos uno aquí y se puso tan contento que se gastó un dineral en celebrarlo con una cena en el Ledbury. ¿Alguna vez lo has probado?

—¿El Ledbury? No, no. Tampoco compré nunca un libro en Foyles. Prefería recurrir a los de segunda mano, en los mercadillos.

—Ya, bueno, pero ¿quién no ha entrado alguna vez en Foyles aunque fuera solo para contemplar sus estanterías?

Lindbergh miró hacia atrás, hacia el edificio de la librería ya desaparecida. No recordaba haber entrado allí jamás hasta aquel día. Cuando volvió a mirar a la inspectora Halifax, esta le tendió la mano:

—Encantada, Lindbergh. Hasta la próxima reunión. Suerte con la investigación.

—Sí, suerte a ti también.

2

Antes de dirigirse a casa, llamó a Bethany Rogers y le dijo lo que necesitaba saber. ¿Desde dónde había llegado Víctor al Hospicio Saint Christopher? ¿Cuándo había entrado en el servicio de asistencia social británico? ¿Había llegado por su cuenta al Reino Unido o había sido trasladado por mediación de los acuerdos internacionales adoptados para hacer frente a los refugiados? ¿Qué se sabía de sus padres biológicos?

Al otro lado del teléfono, la señora Rogers resopló con notable agobio.

—Toda esa información… Vaya, no sé. Podré conseguirla, sí, pero… Bueno, esto sí que va a requerir tiempo. No espere que se lo envíe hoy. Tendré que hacer miles de llamadas. ¡Son tantos los niños huérfanos que nos llegan!

—Son tres los niños huérfanos que han sido asesinados en el plazo de poco más de un mes, señora —aprovechó para interrumpirla Lindbergh—. Haga esas miles de llamadas, o millones si hace falta, pero necesitamos esa información para ayer.

La mujer volvió a resoplar. Se percibía en su voz que aquella carga sobre sus hombros le estaba rompiendo los nervios.

—Haré lo que pueda, inspector.

—Muy bien. Muchas gracias, señora Rogers.

Después de terminar la llamada, Lindbergh se dirigió a casa. Aparcó a unas calles de distancia y aprovechó para entrar en el supermercado TESCO de la esquina. Compró un par de bandejas precocinadas de pollo con almendras y arroz y dos latas de refresco, por si Bev tampoco había cenado todavía. Ella a menudo llegaba incluso más tarde que él. Trabajaba de enfermera en el Great Ormond Street Hospital y últimamente se apuntaba para hacer horas extra y engrosar así su nómina. De hecho, se habían conocido allí, cuando Lindbergh había recibido una herida de arma blanca al acudir a una llamada por un altercado doméstico. Los vecinos habían llamado alarmados por los gritos desgarradores de una mujer y, al llegar, los policías se encontraron con un tipo de dos metros diez de altura, borracho como una cuba y enfurecido con su mujer porque al parecer ella había perdido unos pendientes que él le había regalado. Para reducirlo hicieron falta cuatro hombres, y Lindbergh y otro de los agentes resultaron heridos. De aquello le quedaba una diminuta cicatriz en el costado y su relación con Bev, y pronto tampoco le quedaría eso.

Porque Bev no estaba cuando entró en su apartamento. Ni ella ni sus cosas. Después de que Lindbergh se marchara esa mañana a comisaría, ella lo había recogido todo y se había ido.

Metió una de las bandejas en el microondas y abrió una lata de refresco para dar un trago largo mientras se interrogaba a sí mismo para saber cómo se sentía acerca de lo ocurrido. No estaba dolido, ni tampoco aliviado. Era obvio que la relación llevaba meses pendiendo de un hilo y ninguno de los dos había hecho nada por salvarla, quizá porque en el fondo ninguno quería que se salvase.

Al terminar de cenar, le envió un mensaje:

Hola, Bev. Ya estoy en casa.

La respuesta tardó solo unos segundos:

Supongo que no te habrá sorprendido.

Lindbergh tecleó:

No. ¿Tú estás bien?

Sí —fue la contestación—. Estoy en casa de Amanda. Me voy a la cama ya, mañana entro de turno a las cinco. Cuídate.

Lindbergh tecleó aquella misma palabra, cuídate, pulsó la tecla de enviar y dejó el teléfono sobre la mesa, junto al plato con restos de pollo y unos pocos granos de arroz. Cerró los ojos y, para no pensar en Bev y en lo que, para bien o para mal, se había acabado entre ellos, pensó en Wilbur Cusak y su Departamento de Asuntos Mágicos.

A esa misma hora, Cusak paseaba por la ribera del Támesis, frente al Battersea Park. La noche había caído y el frío era intenso, pero enfrascado como estaba en sus pensamientos, el agente apenas lo percibía. En su cabeza también había una ausencia, pero no la de una mujer, sino la del corazón de los chicos asesinados. El corazón de tres niños magos. No podía ser una casualidad. No cuando el asesino era otro mago.

Un ave nocturna alzó el vuelo desde un árbol próximo y pasó a escasa distancia de él. La obligó a detenerse en pleno aleteo, con una simple orden formulada en su pensamiento. Las aves de poco tamaño eran fáciles de dominar. Quedó suspendida en el aire, flotando justo por encima del agente.

Un momento después, corrigió la orden con una nueva y el ave reanudó su camino ajena a lo ocurrido.

A su derecha, a escasos metros, las aguas sucias del río avanzaban con parsimonia hacia el océano. Negras como los presagios del agente Cusak.

3

El flujo de nuevos datos fue llegando con cuentagotas a las manos de Cusak después de pasar por las de Lindbergh, Rutherford y Halifax, pero, de momento, no parecía haber nada prometedor en ellos. Al parecer, solo Alin Bennett había estado temporalmente en otro hospicio en Inglaterra, en Chelmsford, pero había sido trasladado al poco de llegar junto con otros niños porque un ala entera del edificio iba a ser cerrada y remodelada. Ni Víctor Mullins ni Bohuslav Bailey habían estado en Chelmsford, así que, en caso de que existiera un lugar donde los tres hubieran coincidido, por fuerza debía ser en un punto anterior a su entrada en el Reino Unido. Sin embargo, las fechas de entrada tampoco coincidían: lo habían hecho de forma escalonada, aunque no había mucha diferencia entre ellos. Primero Víctor, luego Bailey y, por último, Bennett.

Los responsables de la agencia de adopción seguían indagando para facilitar a la policía la información requerida, pero hasta ahora ponían sobre la mesa más excusas que datos confirmados.

Eran las once de la mañana del decimoctavo día tras la muerte de Víctor Mullins cuando Cusak recibió la llamada que estaba temiendo. El número que apareció en la pantalla de su móvil era del Departamento, y la voz era la de su superior inmediato, Ron Vardy:

—Acabamos de saber que ha aparecido la cuarta víctima.

Cusak cerró los ojos con fuerza y tardó unos segundos en preguntar:

—¿Mismo perfil?

—Todavía es pronto para saberlo, pero la franja de edad coincide y le han extirpado el corazón. He dicho que es la cuarta víctima, pero todo indica que podría ser la primera: parece llevar semanas muerto.

—¿Dónde ha aparecido?

—En la guarida de Robin Hood. Lo encontraron a última hora de la tarde de ayer unos excursionistas.

—Sherwood está cerca de Nottingham. Cerca de la segunda víctima. Alin Bennett.

—Sí. Ve para allá cuanto antes, a ver qué puedes averiguar. El oficial al cargo se llama Fry y sabe que vas de camino.

—Muy bien. Me pongo en marcha ya.

Capítulo OCHO

En la frontera

1

—Hungría ha cerrado su frontera —dijo un hombre.

Radu y Lera estaban cerca y lo oyeron. Habían llegado a una especie de campamento cerca de la ciudad de Salonta, donde al menos se sentían algo protegidos por la presencia de la Cruz Roja y de miembros de Médicos Sin Fronteras, que se afanaban en atender a todo el que lo necesitaba. También había reporteros que hablaban con la gente y tomaban notas de sus historias. Y había comida y mantas, algo que todos agradecían como si ambas cosas fueran un lujo que habían dado por irrecuperable.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó otro.

—Me lo ha dicho uno de los cooperantes de la Cruz Roja —repuso el primero—. Hungría no acepta a nadie más. Su ejército está en los pasos fronterizos y tiene orden de disparar a quienquiera que intente cruzar.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —inquirió una mujer—. ¿Qué va a ocurrir con nosotros? ¿A dónde podemos ir ahora?

—Solo hay dos opciones —volvió a responder el que había hablado primero—: al sudoeste hacia Serbia o al sur a Bulgaria. Serbia está mucho más cerca, pero, según me han dicho, corren rumores de que harán pronto lo mismo que Hungría.

—Nos están empujando hacia el sur —gruñó alguien más, un hombre anciano—. Aquí estamos muy lejos de Bulgaria, no llegaremos sanos y salvos, y lo saben. Y, aunque lleguemos, ¿luego qué? Si Serbia cierra la frontera, Macedonia también lo hará, digo yo. Nos quieren acorralar, que no lleguemos al oeste.

—¿Qué distancia hay desde aquí a la frontera con Serbia? —quiso saber Lera.

Los adultos la miraron como si acabasen de reparar en ella.

—No sé, unos doscientos kilómetros, más o menos —contestó uno.

—¿Cuánto tardaríamos en recorrer doscientos kilómetros más, Radu? —preguntó Lera en voz baja.

—No tengo ni idea de cuántos llevamos ya recorridos. Pero ahora mismo no creo que pueda moverme. Quizá lo mejor sería quedarnos aquí mientras esté la Cruz Roja y recuperar fuerzas.

—Pero ese hombre acaba de decir que Serbia cerrará también la frontera. Deberíamos irnos ya, antes de que lo haga.

—Lera, nadie nos atacará aquí si está la Cruz Roja.

—Sí, pero se irán. Siempre se van.

—Ven. —Radu se levantó y la cogió de la mano.

Se acercaron a un extremo del campamento en el que había aparcados varios vehículos con la enorme cruz de color rojo y preguntaron al primer hombre que vieron allí.

—Disculpe, señor.

El cooperante era un joven de veintipocos años que, a pesar del visible cansancio que emborronaba sus rasgos, se esforzaba en sonreír a diestro y siniestro.

—Eh, chicos, ¿cómo estáis? ¿Qué puedo hacer por vosotros?

—Nos han dicho que no se puede pasar a Hungría.

—No, me temo que ahora no es posible.

—¿Y vale la pena intentar llegar a Serbia?

—Si os soy sincero, no sé qué deciros. Serbia es la mejor opción ahora mismo, pero pueden cerrar su frontera en cualquier momento.

—¿Y qué hacemos? Bulgaria está muy lejos, ¿no es cierto? Y, además, está al sur.

De pronto, Lera sintió que alguien le ponía una mano en el hombro y dio un respingo. Al girarse, vio una cara femenina vagamente conocida, pero le llevó unos segundos reconocerla.

—¡Chicos! ¿Sois vosotros, verdad? —Era la mujer que habían conocido días atrás, en la pradera donde luego fueron atacados por primera vez, Natalie—. ¡Cómo me alegro de veros! ¿Estáis bien, tenéis hambre?

—Mucha —respondió Lera, pero enseguida Radu levantó la voz para hacerse oír:

—No estamos bien, no. Nos acaban de decir que la frontera con Hungría está cerrada y que tal vez hagan lo mismo con Serbia, y aquí en Rumania hay guerra y ya nos han atacado dos veces.

—¿Os han atacado? —se alarmó Natalie.

—La primera vez fue el mismo día que la vimos a usted. Estoy seguro de que las mafias vigilan los movimientos de la Cruz Roja. Así saben cuándo se van y pueden atacarnos. Se llevaron a mujeres y niños como nosotros.

Natalie se puso en cuclillas ante ellos. Sus ojos enrojecidos se habían humedecido al escuchar aquello. Había visto cosas atroces desde que se había unido a la Cruz Roja, cosas que jamás lograría eliminar de sus recuerdos y que estaba segura de que en el futuro poblarían sus pesadillas, y su alma todavía no se había encallecido lo suficiente como para que no le afectasen. El otro cooperante también había estado escuchando; desapareció un instante en la trasera de una de las furgonetas y salió al momento cargado con algo de comida.

—Tomad, chicos. Sentaos aquí a comer con nosotros.

Natalie se sorbió la nariz y se incorporó.

—Sí, comed.

No era cuestión de rechazar un ofrecimiento así con el poco alimento que habían encontrado en las últimas semanas, así que Lera y Radu se sentaron en las sillas plegables que el cooperante les acercó y se pusieron a comer. Natalie se sentó a su lado y el chico enfrente.

—Las autoridades europeas están tardando más de la cuenta —admitió Natalie, haciendo grandes esfuerzos por que su tono de voz se mantuviera firme—. Hay países que quieren colaborar, mientras que otros se niegan a admitir refugiados. Ya hace años, en otra situación similar, se llegó a un acuerdo con Turquía para enviar allí a casi todos los que querían llegar a Europa, pero ahora eso no podrá repetirse. Turquía ya ha advertido que no aceptará ese trato otra vez. Vosotros estáis aquí, intentando pasar a Hungría o a Serbia, pero hay otros miles que ya han huido de Ucrania y Eslovaquia hacia Polonia y la República Checa. Y la situación, en vez de mejorar, va a peor, porque ahora están a punto de llegar los que vienen de Asia. Esos llegan sobre todo por el sur y se hacinan en la costa. En el Mediterráneo ya no caben más muertos. Todo es muy complicado.

—Si nos quedamos aquí —la interrumpió Radu—, nos matarán.

Natalie y su compañero sabían que eso era muy probable. Desaparecían mujeres y niños constantemente, en manos de mafias que los esclavizaban y los destinaban a la trata.

—Pensad que ahora estáis a salvo. Mientras estéis en este campamento, nadie os hará nada.

—Pero ustedes se irán —dijo Lera—. Y los hombres armados los estarán vigilando, seguro, y vendrán en cuanto vean que la Cruz Roja se marcha.

Natalie no se atrevió a negar esa posibilidad.

—Ahora es tarde —dijo al fin—. Pronto se hará de noche. Quedaos a dormir aquí, con nosotros, y mañana pensaremos qué hacer.

—¿Cuánto tiempo estará la Cruz Roja aquí? —quiso saber Radu.

—De momento no hemos recibido instrucciones para marcharnos. Puede que nos quedemos algunas semanas. Así que podéis estar tranquilos.

2

Radu solo pudo dormir un rato. Le despertó el murmullo de varias voces que susurraban cerca de donde Lera y él estaban acostados en sendos sacos impermeables. Sin moverse, para no llamar la atención, prestó atención a lo que decían. Reconoció la voz de Natalie y la del chico que les había dado de comer, y había también otras dos, masculinas, que no sabía a quiénes pertenecían.

—Os podéis meter en un problema —decía uno de los hombres desconocidos.

—Lo sé —repuso Natalie—. Pero merece la pena.

—¿Tú crees? Son miles de personas.

—No puedo salvar a miles…, pero quizá sí a unos pocos.

—Cuenta conmigo, Natalie —dijo otra de las voces anónimas.

—Estupendo, Jim.

—Bueno, si estáis decididos a hacerlo, hacedlo ya. Antes de que amanezca.

—¿Tú nos cubres la espalda?

—Mientras pueda. No me pidas milagros.

Entonces, Radu notó que una mano se posaba sobre él y la voz de Natalie lo llamaba con suavidad.

—Despierta, Radu, cariño.

—¿Qué ocurre?

—No hagas ruido. Despierta a Lera. Nos vamos.

—¿A dónde?

Natalie le puso el dedo índice sobre los labios.

—Nadie puede saberlo. Venga, levanta. Yo voy a preparar las cosas. No hagáis nada de ruido.

Radu zarandeó levemente a Lera y le contó en susurros lo que estaba pasando.

—¿Nos vamos? —preguntó la chica, adormilada.

—Natalie nos va a llevar a algún sitio.

Lera interrogó a Radu con los ojos, a través de la tenue claridad que proyectaba la luna.

—¿Y hacemos bien fiándonos de ella?

—Creo que sí. Los he estado escuchando mientras hablaban, creo que quiere ayudarnos de verdad.

Natalie regresó junto a ellos con una mochila y una linterna apagada en la mano.

—¿Listos? Vais a tener que ir un poco incómodos, pero no hay otro remedio. Venid. —Los llevó hasta una de las furgonetas de la organización y abrió las puertas traseras—. Subid, rápido. —Ella subió con ellos y encendió la linterna para mostrar el interior del vehículo. Estaba acondicionado a medio camino entre una ambulancia y una caravana familiar, con estantes con medicinas y utensilios médicos, pequeños arcones de cierres herméticos, un ordenador portátil, un par de camas en litera y varios otros bultos de tela cuyo contenido era un misterio para los chicos—. Yo iré en cabina, con Jim, y vosotros aquí atrás. Si oís que doy un golpe en esa pared del fondo, os escondéis debajo de esas bolsas de ahí. Son mantas y sacos de dormir.

—Pero ¿a dónde vamos? —le preguntó Lera.

—Os vamos a llevar a Serbia antes de que cierren la frontera.

A los dos se les iluminaron los ojos.

—¿Podéis hacerlo?

—Podemos intentarlo, al menos.

Las horas siguientes fueron muy tensas en la parte trasera de la furgoneta. Lera y Radu no veían el exterior y solo podían confiar en que Natalie no los hubiera engañado. Percibían las curvas y los baches de la carretera, lo que indicaba que no estaban utilizando autopistas ni carreteras principales, sino arterias secundarias y, en algunos momentos, caminos de tierra.

Natalie realizó la señal convenida en dos ocasiones y, al poco el vehículo se paró y los chicos oyeron voces, pero ninguna de las veces se llegó a abrir la puerta trasera. Imaginaron que se trataba de controles militares y que, por suerte, la Cruz Roja tenía autorización para pasar.

Tras un período indefinido de tiempo, la furgoneta se detuvo por tercera vez, y Radu y Lera oyeron que se abrían las puertas de la cabina. Agarrotado por la tensión, Radu metió la mano en su bolsa y, sin sacarla, empuñó la pistola, por si acaso. Pero Natalie y el conductor, Jim, estaban solos.

—Bajad, chicos —dijo la mujer, en voz baja.

—¿Ya estamos en Serbia? —inquirió Lera.

—No.

—¿Y por qué hemos parado? —quiso saber Radu, aún con la mano en el interior de la bolsa.

—A nosotros dos nos dejarán pasar con el vehículo —explicó Natalie—, pero lo revisarán, no como en esos dos controles de carretera que hemos dejado atrás. Vosotros vais a tener que cruzar a pie.

Los chicos sintieron que los vencía el desánimo.

—Tranquilos —dijo Jim—. Solo tenéis que subir ese monte y atravesar el bosque que hay en la cima. Mirad, tenemos un mapa para que podáis orientaros. Nosotros iremos por la carretera y os esperaremos al otro lado, en este punto de aquí. —Les mostró el mapa y señaló un círculo marcado con rotulador—. Os llevará un par de horas, puede que algo más. Tenéis que ir rápido, para cruzar antes de que amanezca, ¿entendido?

—¿No nos dejarán pasar si vamos con vosotros?

—No. De hecho, si nos pillan intentando colaros podrían expulsar a la Cruz Roja y mucha gente saldría perjudicada.

—¿Y si hay alguien ahí arriba o en el bosque?

Jim y Natalie intercambiaron una mirada fugaz.

—Esperemos que no haya nadie —dijo Jim—. En los próximos días, si cierra la frontera, habrá partidas de soldados vigilando, pero ahora mismo confío en que no tengáis problemas.

—Incluso en el peor de los casos, si hay vigilantes, puede que os dejen pasar al ver que solo sois niños.

—Bien. Vamos allá —dijo Radu, con una seguridad que solo era pretendida.

Se despidieron con rapidez y los dos cooperantes desearon suerte a los chicos y los observaron mientras iniciaban el ascenso por la ladera del monte. Luego se montaron en el vehículo y Jim maniobró para dar la vuelta y alejarse. Tenían que retroceder unos kilómetros para volver a la carretera y poder llegar al puesto fronterizo. Llevaban consigo toda la documentación necesaria para que no supusiera un problema cruzar a Serbia, pero, aun así, los invadió ahora el nerviosismo, tanto por ellos mismos como, en especial, por lo que pudiera pasarles a los chicos hasta que se reencontrasen.

Radu y Lera corrieron tan rápido como pudieron hasta llegar a lo alto de la colina. Allí hicieron una breve pausa y miraron hacia atrás, donde vieron cómo el vehículo maniobraba y se ponía en marcha.

Ninguno de los dos lo dijo, pero el miedo hizo que la duda surgiera en la mente de ambos: ¿irían Natalie y su compañero al lugar acordado o los estaban abandonando? De inmediato, desecharon ese pensamiento. Lo único que debía preocuparles era llegar sin tardar demasiado; Natalie era de fiar, se la estaba jugando por ellos.

—Venga —dijo Radu.

Llegaron a los primeros árboles y se adentraron en el bosque. A medida que avanzaban, la oscuridad se hacía más intensa y los troncos de los árboles se difuminaban entre las sombras y adquirían formas extrañas y tétricas. Parecía que estuvieran dotados de movimiento.

Los chicos corrían ahora a un ritmo no muy elevado para permanecer atentos a cualquier ruido que pudiera indicarles que no estaban solos, pero no oían nada más allá de los sonidos característicós del bosque nocturno y su propia respiración entrecortada. El terreno era irregular, plagado de bruscas pendientes y aglomeraciones de vegetación o formaciones rocosas que les obligaban a desviarse de la línea recta que pretendían seguir. Esos mismos lugares también podían servir para que alguien se escondiera tras ellos, así que a menudo se detenían y los rodeaban despacio, lo que les hacía perder un tiempo precioso.

Ingenuamente habían querido creer que cruzar la frontera sería rápido, pero allí, en medio de la negrura casi total, tenían la desagradable sensación de no progresar, como si hubieran penetrado en una especie de limbo, en un lugar donde las distancias cambiasen en contra de sus deseos. El mapa que llevaban no les servía de nada, pues ya no sabían cuál era su posición actual. Empezaron a temer que se hubieran desviado demasiado y que cada vez se hallaran más lejos de la carretera a la que se dirigían, que no habían logrado cruzar la frontera sino que se movían paralelos a ella. Además, el cansancio hacía mella en ellos, pero no podían pararse a descansar.

Ahora, más que correr, caminaban, mientras rezaban por que la arboleda llegase a su fin.

Radu iba delante, y Lera, detrás de él, le cogía de la mano.

De pronto, al pasar junto a un viejo tronco caído, el suelo desapareció bajo el pie derecho de Radu. El agujero resultaba invisible, pero era lo suficientemente profundo como para que perdiera el equilibrio y su cuerpo se fuera hacia un lado. Un latigazo de dolor se propagó desde el tobillo por toda la pierna y no pudo ahogar un grito de dolor.

—Sabes que, si los pillan y se les ocurre contar quién los ha traído —dijo Jim—, nos expulsarán.

Natalie ni siquiera se molestó en asentir, lo sabía perfectamente.

—No los cogerán. —Era mucho más un deseo que una certeza. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender del todo, necesitaba que aquellos dos chicos se salvasen, aquellos dos con cara y nombre entre tantos y tantos otros. Había presenciado impotente demasiadas injusticias y demasiado dolor, y ayudar a Radu y a Lera era la forma que había escogido para que su fortaleza no comenzase a resquebrajarse de modo irreparable. Si los atrapaban, si algo, cualquier cosa, les impedía cruzar los montes, no estaba segura de poder continuar con aquella labor. Necesitaba comprobar que alguna vez, al menos alguna vez, las cosas salían bien y la suerte sonreía a los que de verdad se lo merecían.

Pero cuando superaron el control en la frontera y se adentraron en Serbia, su angustia no hizo sino aumentar. Nunca antes el tiempo había transcurrido tan lento. Al llegar al lugar que habían marcado en el mapa, Jim salió de la carretera y paró el motor, los dos se apearon y abrieron las puertas. Si algún otro vehículo pasaba por allí y les preguntaba, dirían que se habían detenido a cambiar una rueda y, de paso, a comer algo, pues llevaban toda la noche de viaje. El amanecer empezaba a vislumbrarse a lo lejos y el frío había aumentado.

Una y otra vez, Natalie miraba su reloj de pulsera solo para ver que los dígitos apenas habían cambiado. Entonces le preguntaba a su compañero, que resoplaba y le confirmaba que sí, que los minutos parecían no pasar.

Sin embargo, más tarde, bañados ya por la claridad lechosa de primera hora de la mañana, tuvieron la impresión de que el tiempo se aceleraba. Los chicos ya deberían haber llegado. La distancia que recorrer era suficientemente corta como para que la hubieran recorrido en las más de tres horas que habían pasado desde que se despidieron de ellos.

—Los han cogido —musitó Jim.

—Puede que se hayan perdido.

—Llevaban un mapa.

—Sí, lo que tú quieras, pero iban a oscuras y, además, quizá no sepan leer bien los mapas. No todo el mundo sabe orientarse con un mapa.

—Creo que es mejor que nos vayamos, Natalie. Si los han pillado y nos encuentran a nosotros aquí… Te das cuenta de que por esos dos chicos nos estamos jugando la autorización de toda la Cruz Roja, ¿verdad? Si los han detenido y descubren que nosotros los estábamos ayudando, tendrán la excusa perfecta para expulsar a todas las organizaciones no gubernamentales.

—Espera unos minutos más.

—Es una locura. Ha pasado ya tiempo más que de sobra. Si no están aquí, es que no van a llegar.

—¡Unos minutos más, por favor, Jim! —casi gritó Natalie—. ¿Y si se han retrasado por cualquier motivo y llegan cuando ya nos hemos ido?

—Bueno, tampoco eso sería tan malo: estarían en Serbia. De momento, aquí no hay guerra. Estarán mejor aquí que en Rumania. —La mujer lo fulminó con la mirada y el conductor esbozó una tenue sonrisa—. Tú ganas. Unos minutos más. Y luego nos vamos.

Su estado de nervios aumentó al ver que un vehículo se aproximaba por la carretera. Por fortuna, se trataba de un simple turismo que no frenó su marcha al ver la furgoneta de la Cruz Roja.

—Natalie. Ya es hora —dijo Jim.

Pero Natalie no respondió. Contemplaba la frondosa arboleda que coronaba los montes que tenían enfrente, con la esperanza de distinguir algo, un movimiento. Tenía ganas de llorar, pero no pensaba permitirse a sí misma hacerlo, porque eran muchísimas las lágrimas que tenía acumuladas y, si abría el dique que las retenía, ya no podría parar.

Jim volvió a la cabina y puso en marcha el motor.

—Nos vamos, Natalie. Hemos hecho por ellos todo lo que hemos podido. Sube. —Pero al mirar hacia su compañera la vio correr hacia el monte y, cuando buscó la razón de esa carrera repentina, descubrió a los dos chicos saliendo de entre los árboles. Radu caminaba apoyado en Lera, cojeando de manera ostensible. Jim lanzó su mano abierta contra el volante y soltó una exclamación de euforia—. ¡Bien, chicos, bien! —Volvió a apagar el motor y corrió hacia ellos. Adelantó a Natalie y cogió a Radu en brazos—. Ya creía que no veníais, muchachos. ¿Qué ha pasado?

—No podíamos ver nada. Íbamos casi a ciegas, y metí el pie en una madriguera o algo así.

—Tiene el tobillo como un balón de fútbol —señaló Lera.

—Pero estáis aquí, chicos. Estáis aquí.

3

Con la frontera a sus espaldas y una sensación de alivio embriagándolos, Natalie cogió su teléfono móvil y marcó el número de uno de los directivos de la organización, con quien algún tiempo atrás había vivido un breve romance. Pese a su ruptura, continuaban llevándose bien, y Natalie sabía que podía confiar en él.

—¿Natalie? —le llegó la respuesta del hombre, con un tono de sorpresa que no había pretendido disimular.

—Hola, Filippo.

—¿Qué puedo hacer por ti? No esperaba tu llamada, la verdad. Hace meses que no hablamos.

—Sí, lo sé. ¿Sigues en Belgrado?

—Por ahora. Puede que dentro de poco nos traslademos; hablan de ir a Sofía, puede que incluso a Bucarest. ¿Tú estás en Rumania, verdad? ¿Dónde exactamente?

—Sí…, bueno, no. Ahora mismo no estoy en Rumania.

Al otro lado se produjo un silencio momentáneo.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde estás?

—Te traigo un regalo, Filippo. —Natalie notó que, a su lado, Jim sonreía con ironía, y percibió que, en el teléfono, su antiguo amante se tensaba.

—Oye, Natalie, estoy ocupado. Llevo una semana de reuniones maratonianas, así que, dime, ¿de qué estás hablando?

—Estoy a punto de llegar a Belgrado. Necesito verte, Filippo. Tengo algo que darte. ¿Dónde puedo verte?

Tras una retahila de imprecaciones y frases inacabadas, Filippo terminó facilitándole la dirección del edificio donde la Cruz Roja había establecido su cuartel general en la ciudad, pero Natalie se apresuró a negarse:

—No, tiene que ser en otro sitio. No puede ser en nuestra sede.

—¡Demonios, Natalie! ¿Se puede saber en qué lío te has metido?

La expresión de Filippo resultó indescriptible cuando una hora después de su conversación telefónica entró en el bar de carretera a las afueras de Belgrado, cuyas señas él mismo le había dado a Natalie, y se encontró no solo con su exnovia, sino también con otro miembro de la organización a quien no conocía de nada y, sobre todo, con aquellos dos niños que los acompañaban. Estaban los cuatro sentados a una mesa al fondo, dando cuenta de un generoso almuerzo. Filippo torció el gesto y avanzó hacia ellos. Natalie continuaba siendo atractiva, a pesar de que los largos meses de servicio prácticamente ininterrumpido en diversas zonas de conflicto la habían envejecido de forma prematura. El, en cambio, mantenía el eterno aspecto fresco de quien se ducha con frecuencia.

—Creo que prefiero no saber qué está pasando —fueron sus primeras palabras, mientras acercaba una silla y se sentaba en un extremo de la mesa.

—Filippo, este es Jim, y ellos son Radu y Lera.

—Hijos vuestros, supongo —dijo con sorna el recién llegado—. ¿Se puede saber qué pretendéis?

Natalie dio un sorbo de su café y miró a Filippo a los ojos.

—Por lo que a ti respecta, Lera y Radu han cruzado la frontera por sus propios medios. Van hacia el oeste, quieren llegar a Francia o a Inglaterra. ¿Qué puedes hacer por ellos, Filippo?

—Por el momento, nada. O casi nada.

—Ahora son tu responsabilidad. Tú eres el máximo representante de la Cruz Roja en Serbia, ¿no es así?

Filippo miró por turnos a Lera y a Radu.

—¿De dónde venís?

—De Moldavia.

—¿Vuestros padres?

—Al mío lo mató un francotirador —contestó Radu.

—¿Y los tuyos?

Lera tragó saliva.

—Se quedaron en Chisináu. Mi padre no quería irse, mi madre sí. Ella me dijo que me fuera con Radu y con su padre antes de que llegasen los soldados. No sé si siguen allí o si han tenido que mudarse…

—Chisináu. —Filippo miró a Natalie y a Jim. Los tres sabían que en la capital moldava no quedaban supervivientes.

—Filippo, sé que puedo confiar en ti —dijo Natalie—. Sigues siendo el mismo, ¿verdad?

—No, claro que no soy el mismo que antes. Nadie lo es. Tú tampoco. Pero me haré cargo de ellos. La Comunidad Europea está empezando a reaccionar, por fin.

—Ya era hora —comentó Jim.

—Sí, desde luego. Todo se mueve muy despacio, pero hay mucha presión para ocuparse de los huérfanos y de los más ancianos. Eso ya es algo. No suficiente, pero sí un comienzo. Por lo que están diciendo, se está creando una red de centros de acogida en diversos países. Aún no hay fechas definitivas, pero no pueden tardar en autorizar los traslados.

—Entonces, ¿pueden los chicos quedarse contigo?

—¡Qué remedio! No los vamos a mandar de vuelta al otro lado de la frontera, ¿no? Se quedarán conmigo, sí, pero ahora mismo no sé durante cuánto tiempo. —Se dirigió a Radu y a Lera—: Os daremos alojamiento en nuestra sede. Ahí estaréis seguros. ¿Lleváis documentación?

Radu asintió y puso su pasaporte sobre la mesa. Filippo lo ojeó y leyó su nombre y su edad.

—Radu Ceban. Doce años. Las cosas que has visto con solo doce años, ¿verdad?

Tras unas breves horas de sueño reparador, Natalie y Jim tuvieron que regresar a Rumania, con la satisfacción de haber cumplido su propósito.

Antes de subir a la furgoneta, Natalie les entregó a los chicos una pequeña nota de papel con un par de líneas manuscritas.

Rué des Fontaines, 33

Dieppe

—No sé adonde os llevarán, pero Filippo hará lo posible porque sea a un buen lugar. Os dejo en buenas manos. Pero si en el futuro, cuando estéis en Occidente, alguna vez necesitáis ayuda, id a esta dirección. Puede que esté yo y, si no estoy, encontraréis a un hombre. Un buen hombre. Él os ayudará.

Lera y Radu los abrazaron a ambos, profundamente agradecidos por lo que habían hecho por ellos, y observaron cómo la furgoneta se perdía entre el tráfico de Belgrado, conscientes de que casi con toda seguridad no volverían a ver jamás a sus salvadores.

Cincuenta días después de su llegada, Radu y Lera abandonaron la capital serbia en un avión que los trasladó a París, junto a otros doscientos niños de diversas edades y varios representantes de la Cruz Roja y del Gobierno francés. Al fin, tras arduas negociaciones entre los gobiernos nacionales de los países miembros de la Comunidad Europea, se habían alcanzado acuerdos que no solo les permitían, sino que los obligaban a pasar a la acción y dejar atrás su pasividad sonrojante y vergonzosa. No había más salida que dar acogida a los centenares de miles de refugiados que se agolpaban en las fronteras huyendo de la guerra. Los primeros pasos se realizaron con los niños que habían quedado huérfanos o separados de sus familias. La Cruz Roja, con la colaboración de otras organizaciones no gubernamentales, hizo lo posible por agrupar a los niños de acuerdo a su nacionalidad, para que a continuación pudieran ser enviados a centros de acogida en países alejados del conflicto.

El grupo en el que viajaban Radu y Lera había sido destinado a un centro de acogida en las costas de Normandía, Le Château sur la Mer.

Capítulo NUEVE

El cadáver de Robin Hood

1

Wilbur Cusak se encontró con el inspector Alian Fry en la pequeña población de Edwinstowe, situada a escasa distancia del bosque de Sherwood. Fry era un tipo grandote, con una calva incipiente y ojos minúsculos que parpadeaban con frecuencia y que le conferían a su rostro un aspecto extraño. A unos metros de él, un grupo de palomas picoteaba migas de pan que alguien había esparcido en la acera. Cuando Cusak se acercó, levantaron todas el vuelo como almas en fuga.

—A falta de que la autopsia lo confirme —dijo Fry tras haberse presentado—, creo que ya tenemos identificada a la víctima. Hace cinco semanas denunciaron la desaparición de un chico llamado Efim Johnston. Su descripción coincide con los restos hallados, y la ropa también.

—Efim —repitió Cusak—. ¿Qué origen tiene ese nombre?

—Del este de Europa. He hablado con los padres adoptivos. El chico nació en Moldavia, en una ciudad llamada Nisporeni.

Montaron en el coche de Fry, que maniobró con destreza para salir de la plaza de aparcamiento y enfiló una carretera que unía la población con el bosque.

—¿Era mago? —preguntó Cusak.

—Se lo he preguntado al recibir la llamada de su departamento. Que ellos sepan, no lo era. Pero eso no significa nada, ¿verdad? Quizá lo fuera y ni el propio chico lo supiera. Eso pasa a veces, por lo que tengo entendido, ¿no es así?

—Sí, es posible.

—¿Por qué piensan en su departamento que sí lo era?

—Porque tenemos otras tres víctimas que lo eran.

—Podrá usted comprobarlo, ¿no? Hacerle pruebas, de esas que hacen ustedes.

—No. Cinco semanas es demasiado tiempo. Si había magia en su cuerpo, ya no la hay. Ni siquiera los forenses podrán averiguarlo. Pero el hecho de que le extrajeran el corazón, como a los otros tres, indica que lo era.

—O quizá solo que el asesino pensaba que lo era.

—No, inspector. Este asesino no se equivoca. Él sabe que sus víctimas son magos. Ataca a niños magos, les extrae el corazón y se lo lleva. No se lleva nada más, ni prendas de ropa, ni objetos ni dinero, solo el corazón.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hace? ¿Alguna especie de fetichismo macabro?

—Eso lo ignoramos todavía.

—Entonces, Efim Johnston es la cuarta víctima de un mismo asesino.

—Cronológicamente, parece que en realidad es la primera. Y también tenemos que contar con la posibilidad de que aparezcan otras. Vamos a tener que ampliar nuestras miras y analizar las denuncias de desapariciones de muchachos de edades similares a las víctimas, nacidos en países del Este, huérfanos de guerra y adoptados por parejas británicas.

—Habrá más de una y más de dos —vaticinó Fry.

—Sí, lo sé.

El inspector detuvo el coche en una zona acondicionada como aparcamiento público, y desde allí los dos caminaron por una senda de tierra que se adentraba en Sherwood. En otros tiempos, el bosque había sido inmenso, pero en la actualidad solo quedaban unos pocos centenares de hectáreas que aún cada año recibían la visita de miles de turistas en busca del rastro de Robin Hood y sus hombres. Al poco de cruzar el linde, los árboles se alzaban como torres y se agolpaban entre sí, dificultando la entrada de los rayos del sol de la tarde. No resultaba nada difícil echar a volar la imaginación y visualizar allí a los forajidos, escabullándose entre la maleza cada vez que el sheriff de Nottingham pretendía darles caza, pero la mente de Cusak estaba concentrada en otra cosa.

Llegaron a un punto donde Fry abandonó la senda y se internó entre los matorrales. A unos veinte metros del camino había un amplio espacio en pendiente delimitado por cinta policial, y en él había varios miembros de la Científica trabajando. Fry y Cusak se detuvieron ante la cinta.

—El cuerpo estaba ahí, justo en el centro, boca arriba. Lo encontraron por pura casualidad: a un excursionista le entraron ganas de orinar y, al apartarse del grupo con el que iba, vino hacia aquí y se llevó el susto de su vida. El estado del cuerpo era muy desagradable. En estas semanas ha llovido con frecuencia, y los animales hicieron lo suyo, sin duda.

—Entiendo. ¿Sabe ya si lo mataron aquí mismo?

—La forense opina que sí, pero nos lo confirmará en cuanto concluya la autopsia. La está realizando ahora mismo. Al parecer, Efim Johnston venía a menudo, a veces con amigos del colegio, a veces solo. Jugaban a Robin Hood, claro. Muchos chiquillos de Edwinstowe lo hacen. Yo mismo lo hacía.

Cusak recorrió el perímetro de la zona en la que estaba trabajando la Científica, pensativo. Otro chico moldavo, como Víctor Mullins.

El móvil del inspector Fry emitió una sintonía popular y el tipo se alejó unos pasos para atender la llamada. Un par de minutos después cortó y se acercó a Cusak.

—Era la doctora Gibbins, la forense. Ha terminado la autopsia. Le he preguntado por restos de magia en el cuerpo, pero, como usted decía, no hay nada. Tengo que ir a recoger los resultados. ¿Me acompaña?

Cusak asintió y, mientras regresaban al coche empezó a dictar instrucciones al inspector:

—Necesito que vuelva a entrevistarse con los padres adoptivos cuanto antes. Averigüe el nombre y dirección de los orfanatos en los que Efim fue acogido. No solo donde ellos lo conocieron y adoptaron, sino también si el chico estuvo anteriormente en otros. Consiga una lista de todos los empleados que trabajaron en ellos mientras Efim estuvo allí. También la fecha en la que entró en el Reino Unido y desde dónde fue trasladado. Pregunte a los padres si mantenía contacto con otros chicos en su misma situación, sobre todo con las otras tres víctimas. En especial con Víctor Mullins, que era moldavo, como Efim, o con Alin Bennett, que fue asesinado en Nottingham el día 20 de marzo. De momento no hemos hallado puntos de unión entre Bennet, Mullins y Bailey, pero puede que Johnston sea el enlace entre ellos. Parece que los tres primeros no se conocían, pero tal vez los tres conocían a Efim Johnston.

2

Esta vez fue el teléfono móvil de Cusak el que sonó, justo antes de que cruzasen las puertas del hospital en cuya planta subterránea se había llevado a cabo la autopsia del cadáver de Efim Johnston. Reconoció el número que mostraba la pantalla, era el de Calum Lindbergh.

—Lindbergh, mi cupo de malas noticias ya está lleno por hoy. Espero que me esté llamando por algo bueno.

En Londres, el inspector Lindbergh titubeó un instante ante semejante saludo y, tras la indecisión, dijo:

—No sé si es bueno, pero puede que lo sea. Acabo de hablar con Bethany Rogers, de la agencia de adopción.

—Sí.

—Por fin ha rastreado el camino que siguió Víctor hasta Inglaterra. El primer centro de acogida en el que estuvo tras huir de la guerra fue Le Château sur la Mer, en Normandía.

—¿Normandía?

—Así es. Allí agruparon a un buen número de niños de nacionalidad moldava y rumana, pero no exclusivamente.

—No exclusivamente. Eso podría significar…

—Eso mismo he pensado yo.

—Llame otra vez a la señora Rogers. Necesitamos listas de nombres de todos los niños que pasaron por ese centro.

—Ya se lo he pedido, pero dice que no tiene acceso a semejante información. Y me parece lógico, puesto que se trata de países diferentes. Hay que hacer un requerimiento a las autoridades francesas.

Cusak se quedó un momento callado, con Fry a su lado observándole con atención.

—Supongo que eso nos llevaría tiempo, y el tiempo no está de nuestra parte en esto. Haremos otra cosa. Mañana estaré de vuelta en Londres, Lindbergh. Mientras tanto, póngase usted en contacto con los inspectores Halifax y Rutherford y páseles la nueva información. Que ellos intenten averiguar si Bailey y Bennett también estuvieron en ese centro.

—Muy bien. Dice que mañana vuelve a Londres, ¿dónde está usted ahora?

—A punto de ver el cadáver de la cuarta víctima.

Lindbergh soltó una imprecación y Cusak cortó la llamada. Fry y él entraron en el hospital, donde les esperaba la doctora Gibbins.

3

La exposición de la doctora forense fue exhaustiva, sin dejar de mencionar el más mínimo detalle de todo cuanto había anotado en su informe. Definitivamente, los análisis confirmaban que el cuerpo era el del muchacho desaparecido, Efim Johnston.

—Lo que no he podido comprobar —dijo la doctora Gibbins al concluir, con su mirada fija en la de Cusak— es si la víctima era un mago.

—Al morir todos somos iguales, así reza el dicho —repuso el agente—. Nada distingue el cadáver de un rico del de un pobre, tampoco el de un mago del de otra persona cualquiera. La magia desaparece muy pronto cuando la vida se extingue. —Se volvió hacia el inspector Fry—. De todos modos, pese a la falta de confirmación de que Johnston fuera mago, las similitudes con los otros tres casos nos llevan a incluir este asesinato en la misma investigación. A primera hora regresaré a Londres, pero necesito que usted haga lo que le he dicho antes. Ahora mismo también me urge saber si Efim Johnston estuvo en algún momento antes de su llegada a Inglaterra en un centro llamado Le Château sur la Mer, en Normandía.

—Me pongo con ello de inmediato, descuide.

—Gracias, inspector. —Le dedicó un gesto de despedida a la doctora y el inspector y él volvieron al exterior—. ¿Hay algún hotel cerca para pasar la noche?

—Sí, hay uno a un par de manzanas de la comisaría. Le llevo hasta donde dejó su coche y le explico cómo llegar. Vamos.

Una hora más tarde, en la soledad de su habitación individual, Cusak conectó su ordenador portátil y abrió el navegador de internet para teclear el nombre del centro de acogida de Normandía. La primera imagen que surgió ante sus ojos mostraba una estampa aparentemente idílica que contrastaba radicalmente con la de otros centros que había visto, tanto en el Reino Unido como en el extranjero.

Al poco de su llegada a Londres, recibió la llamada de la inspectora Halifax.

—Dígame, inspectora.

—Bohuslav Bailey también estuvo varios meses en ese lugar de Francia, Le Château sur la Mer. —Al oírlo, Cusak cerró con fuerza el puño de su mano libre—. Por fin tenemos una coincidencia —continuó la inspectora.

—Eso parece. Pero de momento puede que solo sea eso: una simple coincidencia.

—Me comentó ayer Lindbergh, cuando me llamó, que hay una nueva víctima.

—Así es. Y habrá más si no avanzamos pronto. Gracias, inspectora Halifax. La mantendré al tanto de cualquier nueva información. Adiós. —Cortó la llamada y acto seguido marcó el número de Lindbergh. En cuanto el otro contestó, le dijo—: Mañana salimos de viaje. Usted vendrá conmigo. Vaya preparando su maleta para pasar unos cuantos días en Francia.

—Ehh… Bueno, tendré que avisar en mi comisaría.

—Sí, hágalo ya.

SEGUNDA PARTE

UN CASTILLO

QUE NO CONDUCE A NINGUNA PARTE

Capítulo DIEZ

Un palacio sobre el mar

1

Cuando se veía por primera vez, desde lejos, el edificio no parecía muy grande. Más alto que ancho, con una única torre en su ala oriental, que se elevaba como un dedo de piedra que apuntase al cielo, y coronada por un tejado puntiagudo de tejas rojas, una copia en miniatura del otro tejado, el principal, que tenía la misma forma y color. Por su situación y por las curvas de la carretera de acceso, cuando aparecía a la vista daba la impresión de alzarse desde las profundidades del mar, igual que uno de esos faros construidos en un farallón rocoso en mitad del océano, pero unas curvas más adelante, tras desaparecer y reaparecer varias veces por espacio de unos breves segundos, se divisaba por fin el brazo de tierra alfombrado de hierba que unía la pequeña península donde se hallaba el edificio con el continente. Por detrás y a ambos lados lo aislaba el canal de la Mancha, cuyas fuertes corrientes y oleaje habían dado forma a los acantilados sobre los que se alzaban los muros exteriores del château.

Antes, mucho antes de que el agente Wilbur Cusak y el inspector Calum Lindbergh llegaran a aquel lugar en el coche que habían alquilado en el aeropuerto Charles de Gaulle, llegaron Lera y Radu, junto con otros huérfanos de guerra, a bordo de una caravana de autobuses que los había recogido en el mismo aeropuerto. Los reunieron a todos en un patio central en el que se había colocado una pequeña tarima metálica sobre la que había cuatro personas que los contemplaron mientras iban llegando. Una era una mujer, miembro del Gobierno francés; a su lado estaba el director del orfanato, un hombre delgado y alto, que se presentó como «señor Bergeron»; y la tercera y la cuarta eran otras dos mujeres, que actuaron como intérpretes para traducir los discursos de bienvenida de los dos primeros al moldavo, al checo y al rumano.

Frente a la tarima, formando filas, los niños se miraban entre sí, nerviosos y aún asustados por las duras experiencias que habían sufrido. Radu y Lera estaban en una de las últimas posiciones, cogidos de la mano. Estaban contentos por haber llegado al oeste de Europa, pero no podían disimular cierta inquietud por lo que fuera a suceder de ahora en adelante. Se hallaban en un país extraño, cuya lengua no conocían, y, aunque los rodeaba un numeroso grupo de niños que había vivido lo mismo que ellos, estaban solos. Todos estaban solos.

A continuación los distribuyeron en dormitorios: las chicas ocuparían el ala izquierda del edificio y los chicos el ala derecha. También se separarían por edades, pues en cada una de esas alas había tres dormitorios grandes con cuarenta camastros en cada uno de ellos, además de una sala de informática, diversos laboratorios y un gimnasio. En el ala sur, donde estaba la puerta principal y el acceso al continente, había también oficinas de administración y diversos almacenes, y, en el ala norte, aulas, una biblioteca, una capilla y un salón de actos. La primera noche que estuvieron en Le Château sur la Mer fue la primera que Radu y Lera tuvieron que pasar separados desde que habían abandonado Chisináu. No fue fácil para ninguno de ellos.

Con el paso de los días, comprobaron que Le Château funcionaba como un colegio internado, con la salvedad de que todo el alumnado era huérfano y cada cierto tiempo se organizaban visitas de parejas interesadas en adoptar. Se establecieron unos horarios que debían respetar y se les entregó a cada uno un pequeño folleto con las normas del centro y los deberes de los internos. Las mañanas se dedicaban al estudio de la lengua francesa y, más adelante, cuando todos tuvieron un nivel mínimo del idioma, se añadieron clases de matemáticas y educación física. Por las tardes había dos horas más de estudio de francés y luego se les permitía a los internos ver una película y disfrutar de un rato de ocio, siempre bajo la supervisión de los monitores del centro.

La población más cercana quedaba a varios kilómetros de distancia y, aunque de vez en cuando se realizaba alguna excursión, por regla general la nueva vida de los muchachos quedó delimitada por las cuatro paredes de aquel edificio y por el mar que había justo al otro lado.

Lera y Radu se sentaban juntos en clase y no se separaban cuando tenían tiempo libre, pero les costó readaptarse al hecho de tener que aceptar unos horarios fijos y de no poder hacerse compañía por las noches.

Lera, sin embargo, no tardó en trabar amistad con varias de las chicas con las que compartía dormitorio, pero a Radu le resultó mucho más difícil abrirse. Siempre había sido tímido, solo había podido mostrarse como realmente era con su padre y con la propia Lera. Al observar a sus nuevos compañeros percibió que entre ellos había varios que poseían magia en sus venas. No sabía cómo podía percibirlo, pero solo necesitaba posar sus ojos en alguien para saber si era un mago o un portador. En un primer momento, tuvo la impresión de que ellos no tenían esa capacidad y que, por lo tanto, él pasaba desapercibido.

Pero se equivocaba.

2

Un día se le acercó una chica en el patio, semanas después de su llegada. La había visto alguna que otra vez con Lera, aunque luego, en las clases, se sentaba siempre en el extremo opuesto del aula.

—Tú eres Radu —le dijo. No era una pregunta—. Me ha dicho Lera que estarías aquí esperándola. Ella no va a venir, le duele mucho la cabeza. Se ha quedado acostada.

—Gracias por avisarme —respondió Radu. Sonrió a la chica e hizo ademán de marcharse, pero ella se movió lo justo para plantarse delante y bloquearle el camino.

—Espera.

Radu ni siquiera sabía cómo se llamaba. Era una chica de mediana estatura, constitución delgada y apariencia ágil. Su rostro era agradable, de pelo ondulado, recogido en una coleta, y ojos claros que lo escrutaban.

—¿Qué?

—Sé lo que eres, Radu.

El muchacho sintió un escalofrío.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero —dijo la chica, con un tono ligeramente desafiante— a que debes aprender a camuflarte.

Radu intentó esquivarla, pero ella volvió a moverse para bloquearle de nuevo.

—Oye, escucha, creo que te equivocas. —La miró fijamente: no percibía nada de magia en ella.

—Sé que eres mago, Radu. Hay mucha magia en ti, por eso mismo tienes que aprender a camuflarte.

—Ya te he dicho que te estás equivocando. —Estaba seguro de que Lera no se lo había dicho, pero, entonces, ¿cómo podía ella saberlo? ¿O solo estaba fingiendo que lo sabía?

—No seas idiota, Radu —insistió la chica—. Te he visto mirarlos a todos, los estás catalogando. ¿Qué etiqueta me has puesto a mí?

Radu se deslizó a un lado y avanzó unos pasos para dejarla atrás.

—¡Déjame en paz!

—Espera. Antes de irte, mírame otra vez, Radu. Mírame y dime qué ves.

Llevado por la curiosidad, Radu se detuvo y se giró hacia ella. Al mirarla, fue como si viera a una chica completamente distinta a la que había visto tan solo unos segundos antes. Regresó hasta ella y le espetó:

—¿Cómo has hecho eso?

—Es lo que estoy intentando explicarte, idiota. Ahora ves magia en mí, ¿verdad?

—Pero antes no la había.

—Claro que la había, pero yo no te dejaba verla.

—¿Cómo… cómo puedes impedirlo?

La chica se rio con ganas.

—Ahora por fin tengo tu atención, ¿eh?

—No sabía que eso podía hacerse.

—Salta a la vista que hay muchas cosas que no sabes. No eres el único que puede detectar la magia en los demás con solo mirarlos. La mayoría no puede, pero algunos sí podemos. Hace falta que nuestra propia magia sea muy fuerte para que podamos distinguir a los demás. Por eso conviene aprender a disfrazarse, porque no todos los magos son de fiar.

—¿Por qué dices eso? ¿A cuántos magos has conocido?

—A demasiados.

—Está bien. ¿Puedes enseñarme a hacerlo?

La chica negó de forma ostensible.

—No.

—¿Por qué me parece que sí que puedes, pero que lo que pasa es que no quieres?

—En eso tienes razón.

—¿Y por qué?

—Porque ni siquiera me has preguntado mi nombre, idiota. —Ahora fue ella la que giró sobre sus talones y se alejó con pasos rápidos, sin volverse ni una vez a mirarlo.

Radu buscó a la chica en cuanto tuvo oportunidad, intentando no llamar la atención de los monitores de guardia al hacerlo.

—Tienes toda la razón: ayer me comporté como un maleducado. ¿Cómo te llamas?

—Tatiana.

Radu fue a hacer otra pregunta, pero se dio cuenta de que quizá fuera mejor no formularla. Preguntar por la familia o por las experiencias vividas era algo que todos los internos del castillo evitaban, así que lo único que de momento se le ocurrió hacer fue extender su mano para que Tatiana se la estrechase.

—Encantado —dijo.

—Yo también he catalogado a todos los que están aquí. ¿Te has dado cuenta de que entre los monitores y los profesores no hay ni un solo mago? —Radu asintió—. No creo que sea una casualidad, ¿y tú? —Ahora Radu se encogió de hombros. No se había parado a pensar en ello—. En cambio, entre nosotros hay varios.

—La mayoría son solo portadores. Me parece que ni siquiera lo saben.

—Pero unos cuantos tienen mucha magia, casi como tú y como yo. Efim, Víctor, Alin…

—¿Por eso te camuflas, porque crees que no es casualidad que estemos tantos magos juntos?

—Empecé a camuflarme hace mucho tiempo. No quiero que nadie sepa si soy maga o si no lo soy.

—¿Querrás enseñarme?

—Favor por favor. Si yo te enseño a camuflarte, tú tienes que ayudarme a mí.

—¿A qué?

—A escapar.

Radu se sorprendió.

—¿Quieres marcharte de aquí?

—No me fío de esta gente.

—¿Sabes francés acaso? —Ella negó con un gesto—. ¿Y qué vas a hacer? ¿Cómo vas a sobrevivir tú sola en un país cuyo idioma todavía no dominas?

—Aprendo rápido cuando me lo propongo.

Radu meditó un instante y luego asintió.

—Te ayudaré, si tú me enseñas antes a camuflarme. Pero dime una cosa: ¿por qué ese empeño en marcharte?

—No me fío de ellos —repitió—. No me fío de nadie.

—Nos han aceptado en un país que no es el nuestro, nos dan de comer, nos educan… ¿Por qué desconfías?

—Porque entre ellos no hay ningún mago y entre nosotros hay demasiados.

—Ellos no saben que lo somos.

—Eres un ingenuo, Radu. Si no lo saben aún, lo sabrán.

—Bueno, ¿y qué? No pueden hacernos nada, hay leyes que nos protegen.

—Yo creo que aquí estamos en una zona fuera de la ley, ¿no te parece? Podrían hacernos cualquier cosa y nadie se enteraría.

—¿Siempre tienes pensamientos tan negativos en la cabeza?

—Hace mucho tiempo que aprendí a desconfiar de todo el mundo —dijo Tatiana.

Radu la miró un momento en silencio y, luego, con una sonrisa, repuso:

—De todo el mundo no.

—¿Qué sabrás tú?

—Lo sé porque acabas de confiar en mí. Me has dicho que quieres huir de aquí. No me conoces y acabas de contarme tu secreto.

Ella estuvo a punto de sonreír también, pero se mordió el labio para evitarlo.

—Vale, tienes razón. Me he arriesgado confiando en ti, pero lo he hecho porque llevo días observándote y creo que eres de fiar. Pero si no lo eres, te lo advierto, no te gustará tenerme de enemiga. Mi magia es poderosa. Si quieres ayudarme, perfecto, pero, si no quieres, no se te ocurra traicionarme y contárselo a nadie.

—Tranquila, ya te he dicho que te ayudaré. No se me ocurre cómo, pero ya pensaremos en algo.

—Si quieres un consejo, tú también deberías empezar a pensar en largarte.

—Creo que este es el mejor lugar en el que he estado desde hace muchísimo tiempo —dijo Radu.

—No te fíes de las apariencias. Aquí estamos encerrados a su merced.

—¿A merced de quién?

Tatiana no pudo contestar, porque en ese momento se les acercó una de las monitoras y les dijo que ya deberían estar en el comedor. Los acompañó hasta allí y, mientras los chicos cogían las bandejas y comenzaban a servirse la comida, Tatiana aprovechó para susurrar:

—Tendrás que guardar el secreto incluso con Lera.

3

Durante los meses siguientes, Radu se vio obligado a infringir algunas de las normas de Le Château para reunirse con Tatiana sin que ni siquiera Lera lo supiese. Por las noches, la vigilancia por parte de los monitores se relajaba, cosa que ambos aprovechaban para escabullirse de sus respectivos dormitorios y encontrarse en una esquina del pasillo de la última planta, en una zona donde había un gran almacén y un laboratorio. Se sentaban allí, a oscuras, y hablaban en susurros, atendiendo a cualquier sonido que pudiera indicar que alguien se aproximaba. A Radu no le gustaba el no poder contárselo a Lera, pero tampoco quería traicionar a su nueva amiga. Cuando Tatiana se marchase, entonces se lo diría a Lera.

—Mis padres eran magos —le dijo la chica.

—¿En serio? ¿Los dos?

—Sí. No suele ocurrir, pero ellos lo desearon así. Querían tener hijos magos y me tuvieron a mí. Mi magia es una combinación de las suyas, como mi ADN, y más poderosa que la de ellos dos por separado. Eso era lo que buscaban.

—¿Por qué? La mayoría de la gente prefiere no tener hijos magos.

—Te equivocas. Eso es lo que prefieren los no-magos y también muchos magos que no saben nada sobre su propia magia. He conocido a magos que deseaban dejar de serlo. ¿No serás tú de esos?

Radu dudó antes de responder. Era cierto que en alguna ocasión lo había deseado, a causa de los continuos temores de su padre a que le pasara algo si alguien lo descubría. De pequeño, había llegado a pensar que la magia era una especie de enfermedad. Una enfermedad que no producía un dolor directo, pero que sí podía provocarlo de manera indirecta.

—No —contestó. Ya hacía mucho que no deseaba dejar de ser un mago: la magia le había salvado varias veces, a él y también a Lera. Sin ella, quizá ninguno de los dos habría podido llegar al oeste. Tal vez sus nombres figurarían en las listas de desaparecidos en la guerra, o ni siquiera eso nadie habría podido registrar sus nombres porque, simplemente, habrían dejado de existir sin que nadie, aparte de sus asesinos, tuviera conciencia de ello.

—Me alegro. No suelo equivocarme con la gente y me dolería en especial equivocarme contigo.

—¿Tus padres…?

—Mis padres… A su manera me querían, creo, pero tenían otras prioridades. No deseaban una hija como la desean otros padres; lo que deseaban era ser los progenitores de un mago poderoso.

—¿Por qué?

—Porque estaban convencidos de que pronto se producirá una guerra entre magos y no-magos.

—Eso no ocurrirá —se apresuró a decir Radu—. Hay leyes. Aquí en Occidente estamos protegidos…

—Por ahora. Las leyes pueden cambiarse o romperse. Pero, de todas formas, en la guerra de la que ellos hablaban, los magos no estarían a la defensiva, sino atacando.

—¡No puede ser! Los magos no son violentos.

—Eso que acabas de decir es una auténtica tontería. Los hay que sí, te lo puedo asegurar, Radu. Somos humanos, lo único que nos diferencia de los demás es que poseemos magia en nuestro interior, pero podemos ser violentos, ladrones, asesinos, cobardes… A lo mejor tú no has conocido a muchos magos, pero yo sí. Me crie entre ellos. Donde vivía antes de la guerra, solo había magos. Formaban una comunidad. Y te aseguro que los hay que quieren cambiar las tornas. Están hartos de tener que esconderse. Llevan varios años planeando atacar.

—¿Estás hablando en serio?

—Te lo prometo. Los miedos de los no-magos tienen su razón de ser —prosiguió Tatiana—. Cada vez hay más magos que se unen en secreto entre ellos. Los que son poderosos piensan que deberían ser respetados, que, si acaso, habrían de ser los no-magos los que se escondieran de ellos y no al revés. Quieren dirigir el mundo, Radu, y creen que tienen derecho a hacerlo. Se consideran un avance en la evolución de la humanidad.

Radu se quedó un rato callado, sopesando lo que acababa de escuchar. Luego preguntó:

—¿Tú también piensas así?

—No —respondió enseguida Tatiana—. Yo voy por libre.

—¿Qué quieres decir?

—No me gusta cómo son las cosas ahora, no me gusta tener que esconderme, pero tampoco quiero mandar sobre nadie. Quiero que el mundo me deje en paz.

Capítulo ONCE

Fuego

1

Noche a noche, durante meses, las confidencias entre Tatiana y Radu continuaron.

—¿Crees que de verdad son peligrosos? —preguntó Radu.

—No puedes imaginar hasta qué punto. Hay, entre ellos, algunos que son muy poderosos, Radu. Los he visto hacer cosas increíbles, y me enseñaron muchas de ellas.

—No estoy seguro de comprender lo que me estás contando, Tatiana. ¿Es que habían montado una escuela de magia o algo así?

—Sí, algo así. Yo no soy la única que nació de la unión de dos magos. Allí, donde me llevaron, en el Templo de los Jaadoogar, había otros niños como yo. Los que dirigían el grupo animaban a sus seguidores a tener hijos, porque pensaban que nacería una nueva generación de magos cada vez más poderosos.

—Siempre he oído decir que no se sabe por qué algunas personas nacen con magia y otras no. Dicen que no es hereditaria.

—Cuando se unen un mago y un no-mago, casi nunca el hijo hereda la magia. Cuando sucede, puede decirse que es por un capricho de la naturaleza. Pero, al parecer, si ambos padres son magos, es casi seguro que el hijo también lo será.

—Eso contradice todo lo que han dicho siempre…

—Claro, Radu, pero, piensa, ¿quiénes lo han dicho? Los no-magos. Su temor los lleva a publicar información falsa: no quieren que los magos sepamos cómo aumentar nuestro número. Nos tienen miedo y prefieren que seamos pocos. Los dirigentes del grupo en el que estaban mis padres deseaban un mayor número de magos, y cada vez más poderosos. Estaban creando un ejército.

—¡Eso es una locura!

—¿Por qué te crees que hui de allí en cuanto pude?

—¿Te fuiste? Imaginaba que te había pasado como a mí y como a todos, que la guerra…

—La guerra me sirvió para poder escapar. A ti y a los demás os obligó a huir; a mí, en cambio, me ayudó a hacerlo. Yo no quería estar allí, con esa gente, no soportaba a mis padres, porque ellos solo pensaban en sus planes de conquistar el mundo…

Radu meneó la cabeza. La idea de que alguien pretendiera conquistar el mundo le sonaba disparatada.

—Esa palabra, Jaadoogar, ¿qué significa?

—Es hindi, significa «brujo». Los que dirigían el grupo se hacían llamar así: Jaadoogar Alagan, Jaadoogar Amitabh, Jaadoogar Indrajit…

—¿Por qué utilizaban nombres hindis?

—Por el fundador del grupo. Pero el lugar que ellos llamaban Templo, donde me criaron, estaba en Briceni, no muy lejos del cementerio judío, a dos pasos de la frontera con Ucrania.

—¿Había otros? ¿Otros templos como ese?

—Creo que al menos hubo otro, el primero, el del fundador, pero me parece que hace mucho tiempo que ya no existe. Los Jaadoogar con los que me crie habían estado allí. Por suerte para mí, ellos no contaban con que la guerra alteraría sus planes. Es una ironía: ellos se preparaban para una guerra, pero estalló otra muy distinta.

—¿Murieron? —quiso saber Radu.

—Cuando se hizo evidente que la guerra cruzaría la frontera, hablaron de dispersarse y volver a reunirse cuando el conflicto hubiera terminado. Todavía no estaban listos para llevar a cabo sus planes. Seguramente algunos de ellos habrán muerto, pero otros habrán podido salvarse.

—¿Sabes algo de tus padres?

—No sé nada de ellos, ni quiero saberlo. Me fui de allí y lo único que quiero es que no me encuentren.

2

Una urraca alzó el vuelo desde una rama y sobrevoló un charco causado por la lluvia de la tarde anterior y que ahora, visto desde las plantas más elevadas del edificio, parecía un espejo sucio que reflejaba una porción del cielo encapotado. Un momento después, la urraca se posó en el agua y hundió medio cuerpo para luego salir y sacudir sus plumas. Con un leve aleteo alcanzó la orilla y se quedó allí, quizá dudando si meterse otra vez o marcharse. No hizo ninguna de las dos cosas, porque de repente todo su cuerpo se vio envuelto en una llamarada de un intensísimo color rojo. El ave extendió sus alas en un vano intento de escapar, pero su último vuelo apenas alcanzó unos pocos centímetros de altura. Entonces, el fuego se extinguió con la misma velocidad con la que había surgido, y la urraca cayó reducida a cenizas.

Arriba, en el tercer piso del orfanato, Radu se echó hacia atrás para apartarse de la ventana. No había querido hacerlo… Ignoraba que fuera capaz de algo así. Solo se había imaginado a la urraca en llamas, pero no había querido matarla. No había deseado destruirla. Su espalda chocó contra la pared opuesta y se quedó allí, inmóvil y solo en el pasillo. Cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos. ¿Cómo lo había hecho?

Había visualizado a la urraca ardiendo y un instante después el fuego la había aniquilado. Pero él no había deseado que ocurriera. ¿O sí? Tal vez la imagen que su mente había creado fuera el reflejo de un deseo, no ya el deseo de matar al ave, sino solo de saber si podía hacerlo.

Si era así, debía tener mucho cuidado de ahora en adelante.

Despacio, caminó hasta la ventana y se asomó. ¿Lo habría visto alguien?

Abajo estaba ahora un chico al que conocía un poco. Bohuslav. Habían hablado algunas veces entre clase y clase, aunque no mucho. Bohuslav se acercó y observó la urraca carbonizada, y Radu se apresuró a retirarse.

3

—¿De verdad crees que esa guerra entre magos y no-magos podría llegar a ocurrir?

—Puedes estar seguro de que ocurrirá, Radu. Si no es ahora, será más tarde, pero estallará tarde o temprano. A no ser que los Jaadoogar desaparezcan.

—No todos los no-magos nos temen o nos odian. A Lera y a mí nos salvó una mujer no-maga.

Tatiana cambió de posición. Hacía frío.

—Ya te dije que yo quiero ir por libre. No me gusta que los no-magos me marquen como hicieron los nazis con los judíos, pero tampoco quiero vivir en un mundo controlado por los Jaadoogar. Los conozco. Me escaparé de aquí y, cuando estalle esa guerra me iré lejos, a donde ni unos ni otros puedan encontrarme.

—Enséñame a camuflarme. Dijiste que lo harías.

—Controlas la intensidad de la luz, ¿verdad? Para que otros no te vean.

—Sí, eso lo he hecho varias veces.

—Pues, para camuflar tu magia y que otros magos no puedan percibirla, tienes que coger un fragmento de la oscuridad exterior y adueñarte de él, envolver tu corazón con esa oscuridad.

—¿Por qué el corazón?

Tatiana soltó una breve carcajada.

—¿No lo sabes? Nuestro corazón bombea sangre y magia.

—Yo pensaba…

—¿Qué, que los magos tenemos un órgano que los otros no tienen o algo así? El corazón es la fuente de nuestra magia.

—Vale, ¿y cómo hago eso de coger un pedazo de oscuridad?

—Hay un montón de magia en ti, pero ya veo que no sabes qué hacer con ella, ¿verdad? —le espetó Tatiana.

Radu se sintió un poco avergonzado, pero era cierto. Sabía hacer algunas cosas, pero otras las hacía sin siquiera proponérselo. Al menos, de forma consciente.

—Una vez unos hombres nos atacaron a Lera y a mí. Llevaban armas y yo solo deseé poder quitárselas; entonces, las armas les quemaron las manos y las soltaron. Y el otro día, en el patio…

—Te vi. Vi lo que le hiciste a la urraca.

Radu la miró extrañado.

—No quería matarla.

—Tienes mucho más poder del que imaginas. Tú y yo somos los que más magia tenemos en este lugar. A los Jaadoogar les habría gustado contar contigo.

—Pues no sé si quiero un poder que me hace matar a criaturas que no me han hecho nada.

—Creo que tú eres como yo: solo quiero utilizar mi poder para conseguir que me dejen en paz. Mira, para camuflarte tienes que visualizar la oscuridad como si fuera algo sólido, arrancar un fragmento y sostenerlo en tu mano. Luego tienes que visualizar tu propio corazón y cubrirlo con la oscuridad. Hazlo ahora, tendrás que ensayar varias veces antes de conseguirlo.

—Pero tú lo haces a plena luz del día, cuando no hay oscuridad.

—Porque la llevo conmigo.

Alguien encendió una luz en la planta inferior y la claridad ascendió por el hueco de la escalera. Los dos chicos guardaron silencio y contuvieron la respiración hasta que la luz volvió a apagarse.

—Será mejor que volvamos a los dormitorios —dijo Radu.

—Sí. Tú practica como te he dicho. Cuando sepas hacerlo bien, será tu turno de ayudarme.

Capítulo DOCE

Jaadoogar Alagan

1

Lera y Radu estaban en el patio, muy cerca de donde unos días atrás la urraca había sido pasto de las llamas de un fuego mágico.

—¿Qué crees que habrá sido de los demás? —preguntó de pronto Lera.

—¿De quién?

—De Irina, Ion, Vadim y todos los otros. Anoche soñé que estábamos en el descampado, ¿te acuerdas? Jugábamos al escondite… —En el sueño no aparecía Radu, pero eso no quiso decirlo. Tampoco que Ion, que era el encargado de buscar a los demás, se había convertido a mitad de sueño en un soldado feroz.

—Puede que hayan llegado a otros lugares como este. Algunos se fueron antes que nosotros, ¿no? Puede que incluso estén con sus padres.

—O puede que estén todos muertos.

—No lo pienses. ¿Para qué pensar que están muertos si no puedes saberlo?

—No puedo evitarlo. A veces pienso que toda la gente a la que conocí antes de la guerra está muerta, menos tú.

—Toda la gente que a mí me importaba lo está, menos tú.

Lera caminó unos pasos en silencio, cabizbaja. Luego se volvió y miró a Radu. En sus ojos se adivinaba que hacía esfuerzos por contener el llanto.

—Ayer el señor Bergeron habló conmigo. Me dijo que una de las parejas que vino la semana pasada ha mostrado interés en acogerme en su casa. El matrimonio Lawrence.

Radu sintió un escalofrío que lo dejó clavado al suelo.

—¿Cómo que acogerte?

—Ese es el proceso con los que somos más mayores. Antes de aprobarse la adopción, se realiza un período de prueba: una pareja te acoge en su casa durante un tiempo y, si todo va bien, se lleva adelante la adopción. Lo han decidido así porque no están seguros de cómo reaccionaremos. Es más fácil adoptar a los pequeños, se adaptan antes a los cambios; con nosotros es más complicado.

—Diles que no quieres.

—No puedo.

—Tienen que acogernos a los dos.

—Se lo dije al señor Bergeron, pero me contestó que eso solo se tiene en cuenta cuando se trata de hermanos, y a veces ni eso.

—Pero puedes negarte, puedes hacer que esa pareja se harte de ti, que no te quieran…

Lera miró al suelo y percibió que el mundo se licuaba.

—Sí, pero… ¿Y si nunca aparece otra oportunidad? Los conocí la semana pasada, parecían simpáticos. Ella es francesa y él inglés. Me dijeron que viven en una ciudad que se llama Rúan, pero que dentro de unos meses tendrán que mudarse a Inglaterra.

Radu no encontró las palabras para continuar la conversación. Ahora sus pies no estaban solo clavados al suelo, sino que se hundían en él. La tierra se lo estaba tragando. Por ingenuo que pudiera parecer, no había contado con la posibilidad de que Lera y él se separasen.

Si ella se iba, ¿qué iba a hacer él? La pregunta sonaba demasiado victimista como para formularla, así que se quedó callado. Detestaba la sensación de dar pena y parecer frágil. Ni siquiera sus pensamientos llegaban a cobrar una forma definida y clara.

—También llegará un día una pareja que quiera acogerte a ti —murmuró Lera.

—Pero no estaremos juntos —le espetó entonces Radu.

—Solo hasta que seamos mayores de edad, luego volveremos a estar juntos. Para siempre.

—Si tú te vas con ese matrimonio a Inglaterra y yo me quedo aquí…

—No importa, Radu. Nos mantendremos en contacto.

Radu sintió que le faltaba el aire y casi agradeció el sonido de la campana que indicaba que se reanudaban las clases.

2

Esa noche, en su punto de reunión con Tatiana, Radu le preguntó si también a ella la quería acoger alguien.

—¿A mí? Ya me encargo yo de no causar buena impresión a nadie.

Radu hizo un vano esfuerzo por sonreír, aunque en realidad de lo que tenía ganas era de llorar.

—Han adoptado ya a unos cuantos —dijo—, pero siempre de los más pequeños. Lera es la primera de nuestra edad por la que se interesa alguien.

—Es guapa y cae bien. ¿Te ha dicho que se irá?

—Más o menos.

—Entonces, escápate y vente conmigo.

—Creía que querías estar sola.

—Quizá me venga bien algo de compañía al principio. Podría enseñarte todo lo que me enseñaron a mí. Deberías preocuparte por aprender a utilizar tu magia.

—Enséñame.

—¿Escaparás conmigo?

—Por ahora, enséñame, hasta que decidas que ha llegado el momento de marcharte. Entonces tomaré una decisión.

—Te gusta mucho Lera, ¿verdad?

Ambos se miraron en la penumbra, durante un instante breve y eterno, concentrado cada uno de ellos en su propio corazón roto.

Radu practicó una y otra vez, no solo a camuflarse, sino todo aquello que Tatiana tuvo a bien enseñarle. Algunas de esas cosas Radu las había hecho ya, aunque no estaba seguro de cómo; otras ni siquiera las había imaginado.

—Jaadoogar Alagan era el mago más poderoso del Templo de Briceni. A los que destacábamos era él quien nos enseñaba. Era un gran maestro, pero también un fanático. La magia, tal y como él y sus compañeros la concebían, no era solo un talento con el que algunos de nosotros nacemos: era una disciplina que requería entrenamiento y horas y horas de prueba y error. Nadie es capaz de transfigurarse así como así…

—¿Transfigurarse?

—Transformarse en una criatura diferente.

—¿Eso… puede hacerse?

—Él lo hacía.

—¿Se transformaba en otras personas?

—No. Yo le vi transformarse en un perro.

—¿Cómo se hace? ¿Lo has hecho tú alguna vez?

—Me explicó cómo se hace, pero me advirtió que no podría conseguirlo siendo tan joven. Se requiere mucha magia y muchos años de experiencia. Necesitas estar en contacto con el animal en el que deseas transformarte, al menos al principio, hasta que domines la técnica; ser capaz de sentir los latidos de su corazón y el ritmo de su respiración, y visualizarte a ti mismo como ese animal no es suficiente con imaginarte como el animal, tienes que ser él.

—¿Lo has intentado?

—Claro, pero no lo he conseguido. Todavía. Si pudiera transfigurarme, no necesitaría tu ayuda para escapar de aquí.

Según Tatiana, Radu poseía más magia que ella misma, pero la ausencia de un maestro podía hacer que todo su poder quedase en nada.

—Sé tú mi maestra.

—Yo me fui del Templo cuando aún era una simple aprendiz.

—Háblame de ese Jaadoogar Alagan.

—Es, o era, un hombre muy inteligente. Un sabio, pero un sabio siniestro. Había algo en él que imponía respeto y que producía miedo. Sus ojos, creo que eran sus ojos. Tenía las cuencas muy marcadas, como si los huesos fuesen un marco para sus ojos negros. Nunca he visto un mago más poderoso que él, ni tampoco a nadie que me diera más miedo. Había sido instruido por el fundador de los Jaadoogar.

—¿Al fundador llegaste a conocerlo?

—No, había muerto antes de que yo naciera.

—¿Y tu maestro, Alagan, también murió?

—Estaba vivo cuando yo me fui de allí, por eso no sé si emplear el presente o el pasado al hablar de él. Puede que muchos de ellos murieran en la guerra si no tuvieron tiempo de ponerse a salvo. Casi me gustaría pensar que Jaadoogar Alagan está muerto, porque era él quien incitaba al resto del grupo a someter a los no-magos.

—Quizás deberías contárselo a alguien, advertir del peligro.

—¡Ni hablar! Ya te he dicho que yo voy por libre. Si Alagan y los otros están vivos y esa guerra llega a estallar, solo me preocuparé de que no me pille en medio.

—Si esa guerra estalla, no creo que puedas quedarte fuera, ¿no te parece? Quieras o no quieras, eres maga.

—No pienso participar. Todavía quedan lugares donde una puede aislarse.

—¿Piensas irte a un atolón de los mares del Sur?

—Por ejemplo.

—¿Crees que los Jaadoogar podrían ganar?

—La guerra que planeaban no era una guerra a campo abierto, sino una guerra secreta. Por supuesto que podrían ganar, pero nadie lo sabrá hasta que lo hayan hecho y, entonces, ya será tarde para evitarlo.

—Más razón para advertir del peligro.

—¿Y darles un motivo a los no-magos para exterminar a los magos? Ya nos marcan y nos discriminan movidos solo por el miedo que nos tienen; si además se enteran de que algunos preparan una guerra, nadie podrá impedir que nos encierren en campos de concentración o cosas parecidas. Hazme caso, busca un refugio, un lugar donde no importe si eres mago o no.

—¿Un lugar donde no haya nadie más?

—No necesariamente.

3

De forma involuntaria, durante unos días Radu experimentó una sensación de rencor hacia Lera. Parecía cada vez más claro que ella se marcharía con aquella pareja en cuanto se formalizasen todos los trámites, y él no podía evitar sentirse apartado, dejado atrás, abandonado. Su primera reacción fue de resentimiento, pero pronto comprendió que, si finalmente se separaban, sería absurdo no aprovechar los últimos momentos que iban a poder estar juntos.

Una tarde se aseguró de dejar abierta una ventana de la última planta, por la que se accedía a una escalera de incendios. A simple vista, la ventana parecía cerrada, solo si alguien probaba a abrirla se daría cuenta del truco. Esa noche quedó con ella en lugar de con Tatiana. Cada uno salió de su dormitorio con sigilo, se reunieron ante la ventana, pasaron a la escalera de incendios y subieron al tejado. Con cuidado para no resbalar en las tejas, que estaban húmedas por el rocío nocturno, treparon hasta la parte más elevada y se sentaron allí.

Hacía frío, pese a que apenas soplaba el viento, y, como no había nubes ni luna, las estrellas parecían brillar más que otras noches. Sin proponérselo, ambos buscaron la Estrella Polar, que tantas veces les había servido de brújula.

—Nunca pensé que llegar al oeste significaría que nos separaríamos —se le escapó a Radu.

—Solo será una separación temporal —musitó Lera. Ella se había debatido entre rechazar la oferta de acogida o aceptarla, como al final había hecho. No quería separarse de Radu, pero en su fuero interno estaba convencida de que el cambio sería para mejor: una familia sería el primer paso para un nuevo futuro. No podían permanecer en Le Château eternamente. Y que ella se marchase no tenía por qué significar perder a Radu—. Te escribiré y vendré a visitarte. Y, a lo mejor, cuando alguien te acoja a ti, tendremos suerte y viven cerca…

—¿A mí? Nadie acoge a chicos de mi edad. Las chicas tenéis más posibilidades y, aun así, es difícil, pero a mí no me querrá acoger nadie. Todavía quedan muchos niños pequeños y puede que vengan más. Seguro que vienen más.

—No seas tan negativo.

—No. No te he dicho que subamos aquí para discutir. Quiero que estemos los dos solos, como antes.

Lera apoyó la cabeza en su hombro y volvió a alzar la vista hacia las estrellas.

—No pienses que te estoy dejando atrás. Solo busco un futuro.

Radu hundió el rostro en el cabello de Lera y aspiró su aroma. Deseaba que aquel instante durase para siempre, que el tiempo dejase de fluir.

Ella no sabía nada de sus prácticas con Tatiana, de que ahora era mejor mago que antes. Tampoco tenía ni idea de la existencia de los Jaadoogar ni de sus oscuros planes. Estuvo tentado de decírselo, pero decidió guardar el secreto, como le había prometido a Tatiana.

Si esa nueva guerra llegaba a producirse, Lera y él estarían en bandos opuestos, lo quisieran o no. La sola idea de que eso ocurriera le produjo vértigo.

Capítulo TRECE

Pruebas de amor y de sangre

1

Una mañana, al despertar y bajar a desayunar, Radu descubrió que iban a someterlos a unos análisis médicos. Se había retrasado la hora del desayuno, porque todos debían estar en ayunas. En la cola, buscó a Lera y a Tatiana, pero solo encontró a la primera.

—Querrán saber si tenemos alguna enfermedad —comentó un chico.

—Ya nos hicieron pruebas antes de traernos aquí —respondió otro al que Radu conocía. Alin.

Lera se acercó a Radu y le habló en susurros al oído:

—Escóndete.

Radu sintió un escalofrío.

Si analizaban su sangre en busca de magia, no importaría que aprendiera a camuflarse.

—Quizá no sea eso.

Lera parecía muy preocupada.

—Di que te encuentras mal, que estás mareado.

—No creo que eso sirva.

—Entonces escabúllete al aseo y escóndete.

—Ya es tarde para hacerlo. Además, les haría sospechar.

Los fueron pasando por turnos al interior de una sala donde se habían colocado varias mesas a un lado. Los niños se iban sentando a un lado, mientras al otro había varios hombres y mujeres con indumentaria similar a la del personal sanitario, que les extraían sangre, colocaban un algodón sobre el pinchazo y luego etiquetaban las muestras. Ante las preguntas de varios, una mujer explicó que con el análisis podrían saber qué vacunas se les habían administrado ya y cuáles debían ser administradas a partir de ahora.

—¿De verdad pueden averiguar eso con una simple muestra de sangre? —preguntó Lera por lo bajo.

—No lo sé. Oye, ¿dónde está esa amiga tuya, Tatiana?

—No la he visto, ¿por qué?

—Porque supongo que pasarán lista y sabrán si falta alguien.

—Mírala, ahí está, al final de la cola —dijo Lera, haciendo un gesto con la cabeza.

Radu miró a Tatiana y la interrogó en silencio, pero ella parecía concentrada en sus propios pensamientos y no reparó en él. Radu se preguntó si la capacidad de camuflarse de la chica sería capaz de esquivar el análisis de sangre.

Cuando le llegó el turno a él, justo después de Lera, se sentó y se remangó el brazo izquierdo siguiendo las instrucciones de la mujer que preparaba la jeringuilla al otro lado de la mesa. Pero justo cuando la aguja iba a hundirse en su piel, el cilindro se resquebrajó de arriba abajo.

—¡Vaya! ¿Qué demo…? —La mujer observó sorprendida la jeringa y, a continuación, contempló a Radu con evidente desconfianza. Se giró para reemplazar el cilindro por otro nuevo y el chico se dio cuenta de que era inútil romper también ese, pues no conseguiría otra cosa más que llamar la atención.

Dejó que le extrajeran la sangre y, al salir de la sala, intercambió una mirada fugaz con Tatiana.

En el comedor, Tatiana se sentó frente a Radu y a Lera. En su bandeja de desayuno había tan solo un vaso de leche y unas galletas de soja.

—Quiero que cumplas tu parte del trato ya —dijo, sin molestarse en saludar antes.

—¿Qué trato? —inquirió Lera.

—Lo siento, Lera, esto no te incumbe —le espetó la recién llegada, con tono cortante.

—Cumpliré cuando tú lo decidas, Tatiana, pero no creo que haya tanta urgencia.

—No seas imbécil. ¿Para qué crees que son esos análisis?

—Pero somos muchos. Los resultados tardarán unos días.

—Puede, pero no pienso quedarme esperando. Y tú tampoco deberías.

—¿De qué estáis hablando? —insistió Lera.

Como ninguno le contestó, Tatiana porque no quiso y Radu porque se había comprometido a no decir nada, Lera se levantó y se alejó llevándose su bandeja.

—Podrías haber esperado a que ella no estuviera delante —le recriminó Radu a Tatiana.

—No, ya no puedo esperar. Cuando me haya largado de aquí, podrás contárselo. Te libero del secreto, pero antes, cumple tu parte.

2

Todo se precipitó a partir de ese momento. Cuando Radu fue en busca de Lera para pedirle que no se enfadara con él, la encontró hablando con una de las monitoras y con el señor Bergeron. Al acercarse, pudo oír lo último que decían: ya se habían cumplimentado todos los trámites; Lera podría marcharse en cuanto se recibiesen los resultados de su análisis de sangre.

Radu giró sobre sus talones y se retiró sin que reparasen en él.

De golpe, estaba a punto de perder a las dos únicas personas que le importaban.

Salió al patio y se dio de bruces con el chico que dormía en el camastro a la izquierda del suyo. Víctor Sirbu.

—Eh, Radu. ¿Qué piensas tú de esos análisis que nos han hecho?

Radu solo quería estar solo, ignorar al mundo entero, encontrar la forma de evitar que Lera se fuera, aprender a dominar toda su magia y destruirlo todo si hacía falta para que ella se quedase a su lado.

—Algunos dicen que es para separarnos entre magos y no-magos —insistió Víctor.

—Dicen que es porque tienen que vacunarnos y no quieren administrarnos dosis innecesarias. Ninguno de nosotros tiene aquí su historial médico, así que no saben qué tratamientos hemos recibido.

—Suena a excusa, ¿no crees?

—Lo que tú digas.

Tatiana se sentó junto a él un rato después, en un rincón del patio alfombrado de hierba.

—Lo siento si tu novia se ha enfadado, pero quiero irme hoy.

—No es mi novia.

—Entonces, ¿qué sois vosotros dos?

—No lo sé. Yo soy el que se queda aquí y ella la que se marcha.

—Márchate tú también. Ven conmigo.

Radu no contestó. Su mente estaba bloqueada por una imagen que todavía no se había producido, la de Lera alejándose de él. Esa imagen futura le impedía pensar con claridad. Solo percibió que Tatiana volvía a ponerse en pie y se iba, escupiendo una frase:

—No te lo ofreceré más veces.

3

La última noche de su estancia en Le Château sur la Mer, Lera no pudo pegar ojo. En su corazón se libraba una batalla entre sentimientos encontrados: quería probar suerte con aquella pareja que parecía tan agradable, los Lawrence, y que estaban dispuestos a sacrificarse y a incluirla a ella en sus vidas, pero al mismo tiempo deseaba no separarse de Radu. Jamás. A él le debía estar con vida. A su edad, no sabía mucho del amor, pero sabía que amaba a Radu y, aun así, algo en su interior le decía que debía aprovechar la oportunidad que se abría ante ella.

Se tapó con la almohada y dio rienda suelta al llanto, intentando no hacer ruido para no despertar a sus compañeras de cuarto.

Casi todas ellas ya dormían, alguna soñaba, un par de ellas roncaban con suavidad, otra tosía. Tatiana era la única que no estaba. Como siempre, nadie la había visto salir.

Capítulo CATORCE

Despedidas

1

No había amanecido aún cuando se declaró un incendio en el castillo. Comenzó en el gimnasio, situado en el ala este, pero muy próximo al extremo norte del edificio. De inmediato, sonó la alarma, con un estruendo que despertó de golpe a todos cuantos dormían, y a su punzante zumbido se sumaron enseguida voces y ruidos de carreras por los pasillos.

Los primeros monitores en llegar al lugar del incendio comprendieron con un solo vistazo que ellos solos no podrían extinguirlo. La alarma estaba conectada directamente con el Centro de Emergencias Regional, pero, no obstante, varios de ellos llamaron a los bomberos desde sus propios teléfonos móviles. Por fortuna, el gimnasio no estaba cerca de las zonas habitadas durante la noche, pero las llamas crecían y se multiplicaban con rapidez, por lo que se tomó la decisión urgente de evacuar el castillo por completo. Alguien sugirió, como alternativa, llevar a los internos al patio, pero se consideró que podría convertirse muy pronto en una trampa mortal, de modo que se abrió de par en par la puerta principal y se condujo a los chicos hacia el istmo, bordeando la carretera por la que se esperaba de un momento a otro la llegada de los camiones de bomberos.

Los monitores más osados hicieron uso de los extintores, pese a que sus esfuerzos sirvieron de poco, mientras otros se afanaban en sacar a todos los internos y trataban de hacer recuento para asegurarse de que nadie se quedaba atrás. Pero las prisas, las continuas carreras y el nerviosismo reinante provocaron que el recuento tuviera que repetirse una y otra vez.

Llegaron al otro lado del istmo en el mismo momento en que aparecían, como una exhalación, dos camiones de bomberos, seguidos, tan solo un minuto después, por un tercero. Y entonces todos se giraron hacia el lugar del que provenían para contemplar las maniobras y operaciones de extinción del fuego.

Radu y Tatiana se miraron. Pese a que ella le había dicho que no volvería a decírselo, en sus ojos continuaba estando la oferta de que lo acompañase. Quizás más una petición que una oferta.

Ante la falta de respuesta del chico, Tatiana retrocedió unos pasos para separarse del grupo y, de pronto, la oscuridad aumentó en torno a ella, envolviéndola.

Nadie aparte de Radu lo vio, pues todos estaban concentrados en la lucha de los bomberos contra el incendio y en los resplandores anaranjados que las llamas arrojaban sobre la superficie del mar. Algunos de los más pequeños lloraban, mientras los demás permanecían como hipnotizados ante lo que veían.

Radu localizó a Lera a unos quince metros, consolando a una niña que la abrazaba entre lloros e hipidos. Radu no se acercó; temía que si lo hacía su determinación se resquebrajaría. Se palpó el bolsillo en el que se había guardado el papel con la dirección de la pareja que pretendía adoptarla, que había conseguido tras un rápido registro de los archivos de la secretaría, justo antes de prender el fuego en el gimnasio. Había resultado más fácil de lo esperado: había una carpeta con el nombre de cada uno de los internos del orfanato y, dentro de la de Lera, estaban todos los datos del matrimonio Lawrence. Radu quería asegurarse de no perderlo, aunque, de todos modos, ya se había aprendido de memoria el nombre y el número de aquella calle de Rúan. Pero más allá de la dirección en sí, el trozo de papel sería su punto de unión con Lera mientras estuvieran separados. Un vínculo entre ellos.

Miró a Lera una última vez y luego se concentró en la oscuridad.

Tatiana no podía haberse alejado todavía demasiado.

2

Tim Lawrence era ingeniero informático y diseñador de videojuegos. El amor de su madre por la historia en general y por Francia en particular le había llevado desde su niñez a pasar largas temporadas en ciudades como París, Aviñón, Poitiers o Saint-Malo, hasta tal punto que había llegado a sentirse más en casa en cualquiera de esos lugares que en Inglaterra, su propio país de nacimiento. A la hora de ir a la universidad, decidió hacerlo en París, y allí conoció, en el penúltimo curso, a la que sería su esposa. Ella, Doriane Beauchene, se hizo maestra en una escuela infantil de Rúan, adonde se mudó la pareja al poco de contraer matrimonio.

Año y medio después de la boda, Doriane se quedó embarazada, pero solo unas semanas antes del parto sufrió un grave accidente de tráfico. Perdió al bebé, y los médicos le dijeron que sería demasiado arriesgado volver a quedarse embarazada. Desde entonces, una vez superado el inevitable período de depresión, la pareja empezó a plantearse la adopción. Y, con la llegada de las oleadas de refugiados, decidieron que había llegado el momento.

Ahora los dos estaban sentados en el despacho del director de Le Château, el señor Bergeron, visiblemente nerviosos mientras aguardaban a que una de las monitoras de la institución llevase allí a Lera. Se habían presentado en cuanto habían oído las noticias referentes al incendio. Ya sabían que los bomberos habían conseguido controlarlo antes de que se extendiese más allá del gimnasio y de las habitaciones más próximas y que no se habían producido daños personales, aparte del susto generalizado y algunos ataques de ansiedad. Lera estaba bien, les había asegurado el director; además, había sido alabada por varios monitores del turno de noche por haberse dedicado a consolar a otras compañeras de menor edad.

—Todo volverá muy pronto a la normalidad —dijo el señor Bergeron. No le pareció necesario ni conveniente mencionar que dos de los internos habían desaparecido. Nadie se percató de ello hasta que realizaron un recuento definitivo cuando el jefe de bomberos dio por extinguido el incendio, cuando ya rayaba el alba. Las autoridades sí estaban al corriente, por supuesto, y una vez que se había comprobado que no se habían escondido dentro del edificio del orfanato se había iniciado su búsqueda, pero de momento no pensaban hacer público el incidente.

—A nosotros nos gustaría llevarnos ya a Lera —dijo Doriane.

—Lo comprendo. Sin embargo, queda el trámite del análisis de sangre. Ya he solicitado que me comuniquen el resultado por teléfono y, si todo está bien, les haré llegar una copia a su dirección de correo electrónico.

—Pero a Lera ya le han realizado análisis otras veces, usted nos lo dijo. En Serbia, antes de trasladarla aquí.

—Sí, cierto, y todo estaba bien entonces, como con los demás niños. Pero los expertos advierten de que se han hallado casos de enfermedades que se han incubado durante meses y que pueden permanecer en estado latente sin ser detectables por ningún análisis hasta que se desarrollan. Por eso se decidió seguir una estrategia de análisis repetitivos con los refugiados. Si los resultados de Lera son negativos, como espero, y dada su edad y el tiempo que ya lleva con nosotros, podremos descartar cualquier riesgo.

Llamaron a la puerta del despacho al mismo tiempo que el móvil de Bergeron comenzaba a vibrar por una llamada entrante.

—¡Adelante! —dijo el director, mientras cogía el aparato y aceptaba la llamada.

Lera entró acompañada por una monitora. En su rostro, pese a que acababa de lavárselo, se distinguía, por encima del cansancio, el rastro de un llanto reciente. Estaba al corriente de la fuga de Radu y no sabía qué pensar al respecto. ¿Por qué Radu no le había dicho nada? ¿Por qué ni siquiera se había despedido de ella? ¿A dónde había ido y por qué con Tatiana? Y la pregunta que más le inquietaba: ¿volvería a verlo alguna vez o Radu había desaparecido para siempre de su vida?

Fue incapaz de sonreír, por mucho que Doriane y Tim casi se abalanzaron sobre ella para abrazarla y preguntarle cómo se encontraba.

—Ya nos ha explicado el señor Bergeron que anoche fuiste muy valiente.

—Todos lo fuimos —repuso ella.

—Claro. ¡Vaya susto debisteis de llevaros!

Bergeron carraspeó para atraer la atención de los tres. Todavía sostenía el teléfono móvil en su mano, pero ya había cortado la llamada.

—Todo en perfecto orden —dijo—. Acaban de comunicarme los resultados: Lera tiene una salud de hierro.

—Entonces, ¿podemos irnos a casa? —preguntó Doriane, abrazando de nuevo a Lera.

—Desde luego.

—Tengo que despedirme de mis compañeras de cuarto —dijo Lera, con la voz temblorosa. No le asustaba marcharse con aquella pareja, pero sí perder toda posibilidad de reunirse en el futuro con Radu. Quería despedirse de sus compañeras, aunque, sobre todo, deseaba dejarles un mensaje—. Si Radu vuelve —les pidió a las demás chicas—, decidle que me busque en Rúan, decidle que le esperaré. Decídselo, por favor.

La mayoría le prometieron que lo harían, pero algunas intercambiaron miradas interrogantes: ¿acaso Radu no se había fugado con Tatiana? Para ellas, eso solo podía significar que Lera esperaría en balde.

3

Tatiana se consideraba una chica dura e independiente, con el corazón encallecido a base de experiencias y de traiciones de las personas que deberían haberla protegido y cuidado, así que le sorprendió descubrirse llorando mientras se alejaba del palacio sobre el mar. Su idea desde el primer momento había sido escapar sola, sabía que no necesitaba a nadie para salir adelante, pero, entonces, ¿por qué las lágrimas?

Había recorrido varios kilómetros y, aunque todavía se distinguía en el cielo el resplandor del incendio, ya nadie podría verla a ella, por eso deshizo el escudo de oscuridad. Más adelante podría volver a necesitar todas sus energías. Se había apartado de la carretera para no cruzarse con ningún vehículo. Caminaría y caminaría, continuaría caminando, tal vez hacia España; lo más lógico, si suponían que pretendía salir de Francia, era que controlasen las fronteras más cercanas por tierra, las de Bélgica o Luxemburgo, o los puertos, por si intentaba subirse a un barco para llegar a Inglaterra o a cualquier otro lugar, pero estaban tan lejos de los Pirineos que, con algo de suerte, nadie pensaría que se dirigía hacia allí.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, pero enseguida brotaron otras nuevas. Tanto tiempo sin llorar y ahora no podía parar.

¡Maldito Radu!

De repente, oyó un silbido a su espalda, lejano. Se asustó. ¿Tan rápido habían descubierto su huida? Había sido una imprudencia deshacer el escudo…

Se giró, dispuesta a emplear su magia para evitar que la atrapasen, pero el que había silbado no era un monitor, sino Radu, que ahora corría hacia ella.

Tatiana volvió a restregarse los ojos.

—¡Creía que no iba a poder encontrarte! —jadeó el chico—. Menos mal que te has quitado el escudo.

—¿Te vienes?

Radu encogió los hombros y asintió.

—Mejor no quedarse solos. Al menos al principio.

—Sí, mejor.

TERCERA PARTE

COMIENZA A CERRARSE EL CÍRCULO

Capítulo QUINCE

Una teoría y una revolución

1

Una luciérnaga atrapada en una botella, eso parecería la punta del cigarrillo de Calum Lindbergh si alguien lo observase a través de la ventana de la habitación del hotel. La noche había caído, pero él no podía dormir. El día había sido largo y agotador. Y poco productivo o, al menos, esa era la impresión que predominaba en el espíritu de Lindbergh.

Al llegar al castillo les había recibido la señora Bonnay, la actual directora del orfanato, en un despacho amplio, con sobrios muebles de madera oscura y un gran ventanal por el que penetraba un torrente de luz que, sin embargo, de algún modo parecía perder la batalla contra la oscuridad de los muebles. La propia señora Bonnay también aportaba su parte al ambiente severo de la estancia, con su rostro carente de sonrisas, su mirada grave y su peinado a la antigua. Mostró la amabilidad justa para no resultar descortés, pero se apresuró a indicar que ella no estaba en Le Château cuando vivían allí las víctimas de los crímenes que Cusak y Lindbergh investigaban.

—¿Quién dirigía la institución entonces? —inquirió Cusak*

—El señor Théodule Bergeron.

—¿Cómo podemos ponernos en contacto con él?

—Me temo que eso no va a ser posible.

—¿Qué quiere decir?

—El señor Bergeron falleció hace unos meses —respondió la directora, bajando un punto el tono de voz y también la mirada.

Lindbergh se decidió a intervenir:

—¿Por causas naturales?

La señora Bonnay tragó saliva antes de contestar:

—No exactamente.

Wilbur Cusak se movió en su asiento. Se sentía a punto de perder la paciencia.

—Señora Bonnay, le agradecería que, en lo posible, nos ahorrase el esfuerzo de tener que realizar varias preguntas para obtener de usted una respuesta clara y definitiva.

—Hasta donde yo sé, el fallecimiento del señor Bergeron no tiene relación alguna con el motivo de su visita, agente Cusak.

—Hasta donde yo sé, señora, soy yo quien dirige esta investigación y quien decide qué entra dentro de nuestro campo de interés y qué no.

Ambos se sostuvieron la mirada un instante, pero la señora Bonnay no tardó en desviar la suya. La de Cusak podía tornarse dura y fría como el acero.

—Parece ser que Théodule Bergeron tuvo la mala fortuna de sorprender a un intruso en su hogar. Un ladrón. Hubo una pelea y Bergeron recibió una herida mortal. Estaba a punto de jubilarse.

—Lo lamento. De todos modos, doy por supuesto que la institución dispondrá de una detallada base de datos sobre todos los niños huérfanos que han pasado por aquí. Sabemos que las víctimas estuvieron aquí, pero necesitamos confirmar si coincidieron y, no solo eso, también si se conocían. Para ello será imprescindible entrevistarnos con aquellos monitores y demás trabajadores de la institución que estaban aquí en aquella época. Necesitamos un listado con aquellos niños procedentes de países de Europa del Este que coincidieron en algún momento con las víctimas, su situación actual, tanto en el caso de que hayan sido adoptados como si no. Y también otro de los empleados, en especial de aquellos que ya no trabajen aquí. Sus nombres, sus direcciones, sus expedientes. Queremos saber si los internos fueron sometidos a pruebas para detectar magos entre ellos. Queremos saber quién tuvo acceso a los resultados de esas pruebas y queremos tener una copia. Sabemos ya que todas las víctimas dieron positivo, pero necesitamos saber cuántos huérfanos más lo hicieron. Es muy posible que, si hay nuevas víctimas, su nombre figure en esa lista. —No lo dijo, pero por ahora era la única opción que se le ocurría para intentar anticipar los planes del asesino.

En ese momento, la señora Bonnay pareció genuinamente enfadada.

—Bajo mi dirección no se realizan ese tipo de pruebas —dijo, con sequedad—. No las apruebo ni las he aprobado nunca. Ni aquí ni en ningún otro lugar.

—Me alegro de oírlo, pero tal vez el señor Bergeron sí las aprobaba. O quizá se realizaban por una orden superior que él no tenía la posibilidad o el valor de desobedecer. Ese tipo de pruebas, lo sabe usted bien, se han realizado desde la llegada de las primeras oleadas de refugiados. Lo que une a nuestras víctimas es el hecho de que eran portadores de magia. Es urgente que averigüemos quién estaba al tanto de ese dato.

De pie frente a la ventana de su habitación, Lindbergh pensó que eso era lo único que habían obtenido: la promesa de nuevos listados y un sinfín de entrevistas con los empleados. Pese a su actitud distante y en cierto modo hostil, la señora Bonnay les había asegurado que les entregaría lo antes posible todo lo que le habían solicitado. Había reconocido que en Le Château se habían realizado pruebas para detectar a chicos magos, pero había insistido en que ya no se llevaban a cabo ni volverían a realizarse mientras ella ostentase el puesto de directora.

Listados. Sucesiones interminables de nombres, direcciones, números de teléfono. Datos de posibles víctimas. Datos de posibles culpables. Datos mayoritariamente inútiles. Miles de datos que habría que confirmar, investigar, contrastar. Datos que exigirían tiempo, su principal enemigo en aquel momento.

Sonaron unos golpes en la puerta. No había llamado al servicio de habitaciones, así que solo podía tratarse de Cusak.

—Imaginaba que no se habría acostado todavía —dijo el agente del Departamento de Asuntos Mágicos—. ¿Le apetece dar un paseo?

2

—He estado pegado al teléfono, realizando llamadas —informó Cusak en cuanto salieron del edificio del hotel y se internaron por los jardines que lo rodeaban—. He hablado con el oficial de la gendarmería que está a cargo de la investigación de la muerte del exdirector Bergeron. Ha reconocido que no tienen gran cosa: ninguna huella ni ningún móvil claro. Bonnay habló de un ladrón, pero el oficial se inclina por descartar esa opción, porque no parecía faltar nada en la vivienda ni había nada revuelto.

—Puede ser que Bergeron sorprendiera al ladrón demasiado pronto.

—Sí, es posible. Pero también puede que no se tratase de un robo. No es descartable que el criminal pretendiese obtener información de Bergeron.

—¿Información relacionada con nuestro caso?

—Es lo que pienso, sí.

—¿Le arrancaron el corazón?

—No. Le clavaron un arma puntiaguda, un estilete o algo similar, en el cuello. Pero Théodule Bergeron no era mago.

Se quedaron en silencio un minuto largo. El frescor de la noche era intenso; soplaba una brisa intermitente que agitaba las copas de los árboles y los setos que bordeaban el sendero.

—¿Tiene usted alguna teoría, Lindbergh? Me gustaría oírla.

—¿Yo? —bufó Calum—. Me falta información para poder formular una teoría que tenga un mínimo de sensatez, que pueda mantenerse en pie sin sonar ridícula.

—No le creo. Seguro que tiene una idea formada. Cuéntemela.

Lindbergh cerró los puños dentro de los bolsillos de su cazadora. Seguía sin sentirse a gusto con Cusak, aunque el rechazo que sentía hacia él al principio había menguado bastante.

—¿Quiere que le diga lo que pienso realmente?

—Por supuesto.

—Muy bien. Estoy convencido de que usted, y tal vez todo su departamento, posee información que no me ha transmitido, ni a mí ni a Halifax ni Rutherford ni a nadie. Creo que se guardan datos y, si estoy en lo cierto y es así, ¿cómo quiere que formule una teoría válida? —De reojo, le dio la impresión de que Cusak realizaba un ligero gesto de asentimiento, lo que le dio pie a preguntar—: ¿Lo hace, me escamotea información?

—Digámoslo así: soy yo quien está al mando en este momento, y los que están al mando suelen disponer de más información que el resto. Le guste o no, usted se encuentra en esta ocasión por debajo de mí.

—Pero, cuando llegue el momento, ¿compartirá esa información?

—Le doy mi palabra de que compartiré toda la información que considere necesaria para poder resolver el caso. No permitiré que nuestro hombre escape por no haber depositado en usted y en los demás la confianza suficiente, puede estar usted seguro de ello.

—Me tengo que conformar con eso, ¿verdad? —musitó Lindbergh, haciendo un esfuerzo por controlar su desesperación.

—Así es.

—Bien. Yo no tengo una teoría clara, pero usted sí. Cuéntemela.

Cusak lo miró con una media sonrisa en los labios.

—Creo que hemos localizado uno de los puntos clave de todo este asunto. Algo sucedió en Le Château sur la Mer que, por alguna razón, desencadenó los crímenes. Aquí estuvieron nuestras cuatro víctimas, seguramente coincidieron en el tiempo, y estoy dispuesto a apostar mi sueldo a que, si se producen nuevas muertes de niños magos adoptados, también habrán pasado por este orfanato.

—¿El origen de los asesinatos se remonta a ese castillo?

—Es lo que creo, sí.

—Pero ¿qué fue lo que pudo suceder?

—Eso aún lo ignoramos. Tal vez Bergeron sí lo sabía o el asesino creyó que lo sabía.

—Las víctimas tenían edades similares y, excepto en dos casos, también nacionalidades diferentes. Todos estuvieron aquí, pero no podemos estar seguros de que se conocieran entre ellos.

—Que hubiera relación entre ellos o no puede que no sea relevante. Es probable que el asesino los asocie de manera conjunta, pese a que ellos no mantuvieran en realidad relación alguna. Desconocemos todavía el móvil del asesino, sus razones, y sin esa pieza estamos perdidos.

—¿De verdad usted ignora el móvil, Cusak? —preguntó Lindbergh de repente. El agente del Departamento de Asuntos Mágicos permaneció callado—. Usted… ustedes seguramente tienen una idea de cuál es la razón que mueve al asesino.

Cusak siguió avanzando. A lo largo del sendero había farolas que proyectaban una tenue luz amarillenta que apenas mitigaba la oscuridad, y la penumbra creaba la sensación de que los jardines eran más extensos de lo que en realidad eran.

—No se lo tome a mal, Lindbergh: no puedo contarle todas mis ideas sobre este caso.

—Pero usted mismo acaba de decir que mientras no sepamos el móvil estamos perdidos.

—Y así es. Tengo mis sospechas con respecto al móvil del asesino, pero no dispongo de certezas. Cuando las tenga, las compartiré con usted y el resto del equipo, si lo considero conveniente para solucionar el caso.

—¿Por qué no comparte ahora sus sospechas, al menos?

—Porque podría ser contraproducente y acentuar su rechazo y el de los demás hacia los magos.

Calum Lindbergh se detuvo en seco.

—¿Qué diablos quiere decir con eso?

—El asesino es mago, recuérdelo.

—No lo he olvidado ni un segundo.

—Por tanto, el móvil no tiene que ver con el rechazo atávico que sienten hacia los magos los no-magos.

—Pero este caso podría provocar una nueva oleada de reacciones contra los magos, ¿es eso lo que quiere decir?

—Correcto.

—Si sus sospechas son ciertas, el miedo de la gente hacia los magos aumentará, ¿a eso se refiere?

—Sí, si son ciertas.

—Y no confía en mí lo suficiente como para creer que guardaré el secreto sobre sus sospechas, resulten ser ciertas o no. Entonces, dígame, ¿qué pinto aquí?

—Es usted un buen investigador. En parte gracias a eso nos encontramos ahora aquí. Eso es lo que pinta en este caso. Pero no puedo dejar de lado la realidad: usted no es mago y siente rechazo hacia los que sí lo son. No lo ha disimulado en ningún momento. No quiero que ese sentimiento perjudique nuestra investigación.

Lindbergh basculó su cabeza sobre sus hombros, incómodo.

—Solo soy un peón en sus manos, Cusak. ¿Por qué tengo la sensación de que, aunque atrapemos a ese tipo y solucionemos el caso, continuaré sin saber qué es lo que de verdad está en juego aquí?

Cusak le sostuvo la mirada, pero no dijo nada. Tampoco él estaba seguro de lo que estaba en juego, pero sus temores no dejaban de aumentar con el paso de los días.

Lindbergh regresó a la habitación con el convencimiento de que sus razones para atrapar al asesino no eran exactamente las mismas que las de Wilbur Cusak. O sí, hasta cierto punto eran las mismas, pero, además, el agente del Departamento de Asuntos Mágicos tenía otras razones que guardaba en secreto y no estaba dispuesto a revelar.

3

Al día siguiente, desde primera hora, dieron comienzo a las entrevistas con el personal de Le Château. Cusak realizó algunas de ellas, pero la mayoría recayeron sobre Lindbergh, que se resignó a ver cómo las horas se sucedían con una lentitud irritante mientras escuchaba y anotaba respuestas que carecían de cualquier interés para la investigación, pero que, no obstante, sabía que formaban parte inevitable de su labor.

Fue el cuarto día cuando por fin creyó que se abría un pequeño resquicio. ¿Hacia dónde? Aún era demasiado pronto para saber eso. Una de las monitoras mencionó un dato nuevo como de pasada: un par de internos se habían fugado. Un chico y una chica. Nadie lo había dicho antes. ¿Por qué? Era evidente que una institución como Le Château no quería que algo así se filtrase a la luz pública, por lo que se habían dado órdenes de acallar el incidente. Órdenes que aquella monitora acababa de incumplir, tal vez en un simple desliz.

Lindbergh entró sin llamar en el despacho de la directora Bonnay. La mujer, sentada a su mesa, dio primero un respingo y luego lo atravesó con una mirada recriminatoria, pero el inspector no se amilanó:

—¿Cómo es que no se le ocurrió contarnos que dos de los huérfanos se fugaron de aquí?

Por un instante, la expresión de Bonnay pareció resquebrajarse, pero se recompuso de inmediato:

—No pensé que tuviera relación. Sigo sin verla por ningún lado.

—Dos chicos moldavos que coincidieron con las cuatro víctimas. Explíqueme: ¿qué le hizo desechar la posibilidad de una relación con el caso?

Bonnay titubeó, aunque otra vez pudo reaccionar con bastante rapidez:

—Se trataba de un chico y una chica de la misma edad. Es evidente que mantenían un romance adolescente y por eso decidieron fugarse juntos. Se interpretó como una fuga romántica, nada más.

—Por la información que he podido recabar, no regresaron.

—No.

—Pero las autoridades locales los localizarían, imagino. Solo se trataba de dos críos en un país que no conocían. ¿Qué sucedió con ellos? ¿Fueron llevados a otro orfanato?

Capítulo DIECISÉIS

Planes para un futuro incierto

1

—¿Cuál es el plan? —preguntó Radu.

—He pensado ir a España —respondió Tatiana—. Creo que me buscarán… nos buscarán antes en otras direcciones, y tendremos tiempo para llegar a los Pirineos.

—¿Hablas español?

—No. Pero ya te dije que aprendo rápido.

—¿Y dinero?, ¿cuánto tienes?

—Casi nada, pero eso no me preocupa.

Radu le dirigió una mirada interrogante.

—¿Me vas a decir que tu magia sirve para sacar dinero de un bolsillo vacío?

—No, no se trata de magia. Y, desde luego, no es de un bolsillo vacío. Es cuestión de agilidad. Solo hace falta ser rápido con las manos. Bueno, y con las piernas también, por si acaso.

Radu hizo un esfuerzo por sonreír ante el descaro de Tatiana, aunque la sonrisa apenas duró en sus labios. Cada paso que daba era un paso que lo alejaba más de Lera. En cierto modo sentía la tentación de darse la vuelta y regresar para verla una vez más.

Su corazón se había hecho añicos.

Había sido Lera quien había decidido marcharse, no él, se dijo. Su huida de Le Château era solo una consecuencia. Jamás había pensado en separarse de ella. Quizá fuera prueba de ingenuidad, o de su falta de experiencia en el amor, pero mientras cruzaban Europa del Este a pie se había hecho a la idea de que, si sobrevivían, nunca se separarían. Y pese a las palabras de ella, insistiendo en que volverían a reunirse, Radu no podía evitar sentirse abandonado.

Continuó hablando, más que nada para ponerle coto a la tristeza que le embargaba.

—¿Qué más aprendiste con los Jaadoogar?

A Tatiana, más que dar explicaciones, le gustaba hacer demostraciones. Recorrían ahora una avenida flanqueada por grandes farolas de hierro forjado y pintado de negro, y aquí y allá se habían acumulado junto al bordillo de la acera hojas caídas, envoltorios y papeles abandonados. La chica entrecerró los ojos y, una a una, las farolas fueron encendiéndose a medida que avanzaban hacia ellas para a continuación apagarse de nuevo cuando las dejaban atrás. Al mismo tiempo, de uno de los montones de hojas se alzó una especie de torbellino. Las hojas y los desperdicios comenzaron a girar en el aire a una velocidad cada vez mayor, pero de repente se detuvieron y quedaron suspendidas, sujetas por una fuerza invisible, formando una figura vagamente humana en tres dimensiones que incluso se movió hacia ellos cuando pasaron a su lado. Luego se desmoronó como un castillo de naipes o un edificio demolido.

—¿Cómo… cómo lo has hecho?

—Lo visualizo en mi mente y lo ordeno.

—Lo ordenas. ¿A quién?

Tatiana soltó una risita.

—¿A quién le ordenaste tú que aquella urraca ardiese en el patio?

—A nadie.

—A nadie, exacto. Pero aun así lo ordenaste. Para que la magia tenga lugar, es necesario darle forma con palabras y emplear el imperativo. No es imprescindible pronunciarlas en voz alta, pero sí formularlas en tu mente. Eso ya lo sabes, aunque puede que no te hayas parado a pensar en ello. Y las formulas como una orden. En tu mente, aquel día, ordenaste que la urraca se prendiera fuego. Y antes de eso lo visualizaste, creaste en tu cabeza una imagen perfecta de lo que querías que sucediera. La imagen y la palabra, esa es nuestra magia. Tú y yo, y todos los que tienen suficiente magia corriendo por sus venas, somos capaces de visualizar imágenes y crearlas mediante nuestras palabras. —Se detuvo e indicó uno de los montones de hojas—. Vamos, inténtalo tú, Radu.

La calle estaba desierta, así que el chico probó a repetir lo que Tatiana acababa de hacer. Concentró la mirada en el montón de hojas que ella le había señalado, luego cerró los ojos y creó en su mente una imagen humanoide dotada de movimiento. Entreabrió los ojos… Las hojas continuaban en su sitio. Inmóviles. Formuló una orden silenciosa… Nada. Ni el más ligero movimiento.

Tatiana permanecía a su lado, atenta y callada.

Radu tragó saliva y volvió a visualizar la imagen. Aquella criatura compuesta de hojas secas y papeles arrugados y sucios. Más fuerte. Dotó a la figura de todos los detalles: piernas, brazos, cabeza, incluso rostro. Bajó los párpados, pero esta vez no cerró los ojos por completo.

¡Vamos!

Nada.

¡Alzate, criatura!

Las hojas colocadas encima del montón se estremecieron, como agitadas por una suave brisa. Tatiana sonrió. Radu repitió la orden en un grito mudo que solo retumbó en su cabeza: ¡Álzate!

Algunas de las hojas se levantaron hasta un metro y medio de altura, se quedaron allí un instante, temblorosas, y luego cayeron de nuevo al suelo.

Radu soltó una exclamación de exasperación.

—Tranquilo —le dijo Tatiana—. Solo es el primer día. Has logrado que se muevan, pronto conseguirás que formen la figura que tú quieras. —Miró hacia ambos extremos de la calle para cerciorarse de que nadie los observaba y después hizo un gesto con su brazo izquierdo, moviéndolo en horizontal. Todas las hojas y desperdicios que había cerca de ellos se unieron y se alzaron para componer la forma curva de una ola con casi dos metros de altura. Cuando ella movió el brazo, la ola se movió en la misma dirección y, como si llegase a la orilla de una playa, fue perdiendo elevación hasta desparramarse por el asfalto y ocupar todo el ancho de la calzada.

Siguieron adelante y, al poco, Radu realizó un segundo intento con un nuevo montón de hojas acumuladas sobre una tapa de alcantarilla. Tampoco esa vez lo consiguió, pero sí creyó percibir un ligero avance. Una mínima mejoría que le hizo sentirse satisfecho.

—Aprendes rápido —comentó Tatiana.

—Puede que éso tenga que ver con la maestra que me ha tocado.

La chica le guiñó un ojo y continuaron calle abajo.

2

Una luz color miel se derramaba sobre el mundo, al tiempo que las sombras empezaban a alargarse y a cobrar intensidad. Radu y Tatiana estaban sentados en un banco de un parque de una población en cuyo nombre ni siquiera se habían fijado. El parque era rectangular y estaba casi desierto, con la excepción de un anciano que paseaba a su perro, o se dejaba pasear por él, y una pareja de treintañeros que recorría un sendero de tierra empujando un carrito de bebé. Tatiana tenía las piernas cruzadas y apoyaba en su regazo una bolsa abierta con unos cruasanes rellenos de crema de los que iba arrancando diminutos trozos para llevárselos a la boca, con la parsimonia y constancia de un pajarito. A su lado, Radu había adoptado una posición diferente: las piernas estiradas al máximo y las manos entrelazadas detrás de la nuca. Había quedado claro que Tatiana no exageraba sobre su destreza con las manos; hasta el momento, no habían tenido problemas para obtener dinero con el que comprar comida y algún que otro billete de autobús para poner tierra de por medio con el orfanato. El alojamiento era otra cosa; sabían que llamarían la atención si reservaban una habitación directamente, así que por ahora se habían resignado a dormir a la intemperie, en lugares apartados donde nadie fuera a fijarse en ellos y avisar a las autoridades. Era un problema, por el frío y la incomodidad, pero ambos estaban acostumbrados. Al fin y al cabo, era como volver a revivir los duros días de camino hacia el oeste, solo que ahora Tatiana sustituía a Lera. Y no había bombardeos, ni soldados, ni columnas interminables de gente hollando los caminos. Policías sí, pero hasta el momento no les había costado mucho esquivarlos. También había mendigos y vagabundos, de los que también preferían mantenerse alejados. Radu no podía evitar preguntarse si su vida sería siempre así, un continuo deambular, siempre huyendo de algo, siempre avanzando sin un destino claro, antes al oeste, ahora hacia el sur.

Cerró los ojos. No le importaba demasiado dormir en el suelo, pero no se descansaba igual que en una cama, porque nunca desconectaban por completo. Era necesario mantenerse alerta, por si acaso, atentos a ruidos repentinos e inesperados. Incluso en lugares a los que no había llegado la guerra, las calles no eran un lugar seguro por las noches. Para nadie, pero en especial no para una pareja de chicos magos.

—¿Ya no tienes hambre? —le preguntó Tatiana.

—Tengo sueño. Mi cuerpo me pide dormir un día entero. O dos.

Su amiga se quedó en silencio un rato, con un pedazo de cruasán pinzado entre el pulgar y el índice. Al cabo, dijo:

—Buscaremos un hotel.

—Lo hemos hablado antes: no podemos arriesgarnos.

—Sí, pero he pensado que podríamos hacer la reserva por teléfono, luego podría acercarme yo a recepción y decir que mi padre llegará más tarde y que él lleva la documentación. O algo así. Si es un hotel lo bastante grande, de esos en los que siempre hay un montón de gente entrando y saliendo, nadie se fijará. Puedo pagar en efectivo al pedir la habitación, para que no se preocupen por la falta de documentación. Después nos iríamos sin avisar, cuando hayamos dormido y nos hayamos dado un buen baño.

—No suena mal, pero no sé si merece la pena correr el riesgo.

—Ya me lo dirás cuando estés sumergido en agua caliente y llena de espuma.

Tatiana era así, parecía ver soluciones para cualquier problema.

Con los ojos aún cerrados, Radu se visualizó en una bañera, hundido en espuma y envuelto en una nube de vapor.

La idea de Tatiana funcionó al día siguiente, en un hotel de grandes dimensiones situado a las afueras de Laval. La clientela consistía en ejecutivos y gentes de paso que iban y venían y no solían quedarse más de una noche, así que el recepcionista no puso reparos cuando Tatiana le contó que su padre la había dejado en la puerta y se había ido pitando a un congreso de odontología al que ya llegaba tarde. La habitación tenía dos camas individuales y un cuarto de baño amplio y reluciente que los llenó de alegría.

—Tú primera —ofreció Radu.

—¿No te importa?

—Estamos aquí gracias a ti. Te lo has ganado.

—Primero una ducha para quitar la mugre, luego un baño para relajarme y después a la cama.

—Tendremos que procurar no quedarnos dormidos hasta tarde.

—Tranquilo, tengo un despertador mental que nunca me falla.

Radu enarcó las cejas, pero no dijo nada. Aquella chica no cesaba de sorprenderle.

Durmieron como no recordaban haberlo hecho en años y, a eso de las diez de la mañana, se marcharon del hotel aprovechando el ajetreo de recepción para que nadie reparase en ellos. A partir de entonces, se aventuraron a repetir la jugada en distintos hoteles en su camino hacia el sur, pero no siempre tuvieron la misma suerte: en un par de ocasiones se vieron obligados a escabullirse por una ventana ante el exceso de celo de algún empleado y otra vez escaparon al ver que un coche de policía se detenía frente a la puerta principal. No estaban seguros de si se había presentado allí por ellos, pero no querían esperar a comprobarlo.

Las noches que sí tenían suerte, Radu aprovechaba para practicar antes de dormirse. Acostado en la cama, ordenaba que las luces de la habitación se encendieran y se apagaran, una por una o todas a la vez. Luego, otra de esas noches, mientras se bañaba, consiguió crear una diminuta figura de espuma con forma humanoide.

Otra noche que pasaron en un hotel, muy avanzada la madrugada, Tatiana se despertó sobresaltada por una pesadilla y se le escapó un grito. Nada más abrir los ojos ya no podía recordar apenas en qué había consistido el sueño, pero lo que sí persistía era la horrible sensación de angustia que se había apoderado de ella.

Radu se giró en su cama y la miró a través de la oscuridad.

—¿Qué…? —Su voz sonó adormilada.

Tatiana se sentó.

—Una pesadilla.

—De las malas, ¿eh?

—Creo que alguien me perseguía. Hacía mucho frío. —Levantó la mirada hacia el techo y se prendió la luz de la lámpara principal. Nadie se escondía en los rincones, así que ordenó mentalmente que se volviera a apagar, pero continuó sentada—. Radu.

—Dime.

—No… Nada.

Radu hincó el codo en el colchón para incorporarse.

—Venga, ¿qué es?

—No quiero que pienses que soy una cría miedosa, porque no lo soy.

—Lo sé. Todo el mundo tiene pesadillas alguna vez. Yo las tengo casi todas las noches. Sueño con mi padre. Con el día que lo mataron. Con Chisináu, llena de muertos colgados de los árboles y las farolas.

La chica se volvió hacia él y tardó unos segundos en hablar de nuevo:

—¿Te importa que me meta ahí contigo?

Radu dudó un instante, pero enseguida hizo hueco en su cama.

—Claro, ven.

Tatiana se pasó de una cama a la otra y ambos se colocaron de lado, cara a cara, un tanto intimidados por la proximidad de sus cuerpos, que se rozaban.

—¿Quién te perseguía en el sueño? —preguntó Radu.

—No lo sé. Pero era alguien a quien conocía, creo.

—¿En la vida real o en el sueño?

—Eso tampoco lo sé.

—Bueno, tranquila: ya ha terminado. Intenta dormir otra vez. Tenemos que irnos temprano.

Fue él quien primero volvió a quedarse dormido. Tatiana aguantó un poco más, contemplando su perfil a la débil luz que se filtraba entre las gruesas cortinas de la ventana. Se sabía enamorada de él. Y sabía también que él estaba loco por Lera. Estaba segura. Radu parecía un alma en pena alejándose a regañadientes de Lera. Aunque, quizá… con el tiempo…

Radu se sentía cada vez más a gusto con Tatiana. Era obvio que a ella salir del orfanato le había sentado bien. Era una chica agradable, animosa y resuelta. Sin embargo, la tristeza por haber dejado atrás a Lera continuaba pesando en su interior. Su recuerdo le perseguía de forma constante, y fue ese recuerdo lo que provocó que en su memoria se abriera paso otro: un mensaje de despedida. No de Lera, sino de Natalie.

Se paró en seco y Tatiana le lanzó una mirada interrogante:

—¿Qué te pasa?

—Acabo de acordarme… Sé un sitio al que podemos ir.

3

La puerta del número 33 de la Rué des Fontaines, en Dieppe, parecía recién pintada. Aún antes de que Radu pulsase el timbre, Tatiana mostró una vez más su inquietud, como ya había hecho desde que decidieran desviarse hacia aquella ciudad costera:

—¿Estás seguro de que no estamos cometiendo un error?

Llegar a Dieppe había supuesto regresar hacia el norte, lo que para ella era una locura. El viaje, además, no había sido sencillo. Habían tenido que colarse en un par de trenes, y en uno de ellos no les quedó más remedio que salir a la carrera huyendo del revisor. Para el último tramo no hubo más opción que pagar sendos billetes de autobús.

El chico asintió y presionó el botón.

Transcurrió casi un minuto entero hasta que oyeron que alguien giraba una llave en el interior. Luego la puerta se abrió y en el umbral surgió la figura de un hombre que podría pasar por un gigante. Su cuerpo ocupaba el espacio prácticamente por entero, ocultando el pasillo que nacía a su espalda y el inicio de una escalera. Tenía el cabello cano, ya blanco en algunas zonas, liso y largo hasta los hombros. La piel de sus manos, enormes, era muy pálida, y la de su cara, allí donde la barba no la tapaba, también. Sus ojos escrutaron a los dos chicos en actitud de espera, como si nada más verlos hubiera dado por supuesto que pretenderían venderle boletos de alguna rifa escolar o algo parecido. Pero la palabra que pronunció Radu causó el mismo efecto que una contraseña ancestral que solo conocieran unos pocos iniciados:

—Natalie.

El gigante parpadeó. Aquel parpadeo fue la única reacción visible, aunque por dentro todo su cuerpo se había estremecido. Clavó la mirada en Radu, y este repitió el nombre:

—Natalie. —Y añadió, con el atolondrado francés que había aprendido durante su estancia en el orfanato—: Ella me dijo que podía venir aquí.

El hombre permaneció impasible un instante eterno, tras lo que realizó un casi imperceptible gesto de asentimiento y murmuró una serie de palabras que los chicos no alcanzaron a entender. Quizá ni siquiera iban dirigidas a ellos, sino más bien a sí mismo. Pero ahora los miraba de manera diferente, como si ya no viera en ellos a dos simples adolescentes en edad de ir al instituto. Les indicó con la mano que entrasen y cerró la puerta cuando lo hicieron.

Capítulo DIECISIETE

Porcentajes

1

En cuanto tuvo en su poder el listado con los resultados de las pruebas a las que habían sido sometidos los internos de Le Château sur la Mer, Cusak comprobó que los nombres de las cuatro víctimas aparecían en él con un símbolo positivo y un porcentaje bastante alto, sin llegar a ser especialmente llamativo. Había en total diecisiete nombres con aquel símbolo positivo. En diez de ellos, el porcentaje era bastante similar y bajo, en el de las cuatro víctimas era algo mayor, aunque no mucho, había otro con un porcentaje muy parecido al de los cuatro chicos muertos y solo en dos ese número era elevado. Sorprendentemente elevado. Los dos chicos que habían escapado del orfanato.

A Wilbur Cusak, como a cualquier otro policía, no le gustaban las casualidades. Prefería las causalidades.

—¿Puede explicarme lo que estamos viendo? —solicitó Lindbergh, a su lado.

—¿Nunca ha visto uno de estos análisis?

El inspector negó con la cabeza.

—Sé que se hacen, pero no sé en qué consisten.

—Hay más de una forma de evaluar la «cantidad» de magia presente en un cuerpo. Esta es la más habitual; se extrae sangre y se mide el nivel de magia, como se hace con el nivel de glóbulos rojos, de colesterol, glucosa, etcétera. No es un método exacto, pero sí el más sencillo y, por eso mismo, el más generalizado.

—La magia circula en la sangre —musitó Lindbergh.

—En efecto. Al menos en cierto modo.

Como una enfermedad de transmisión hemática. Ninguno de los dos lo dijo, pero la idea estaba allí, era lo que pensaban muchos de los no-magos.

—Radu Ceban y Tatiana Ciobanu, sus niveles superan con mucho a los de los demás. —Lindbergh percibió que Cusak se había puesto tenso—. ¿Qué indica eso?

—Esos dos chicos no son meros portadores, como sí lo eran las víctimas. —Cusak miraba fijamente las cifras en el listado. No disponía de ninguna certeza en cuanto a si la huida de aquellos dos chicos tenía algo que ver con el caso, pero jamás había visto unos porcentajes semejantes en individuos de esa edad—. Esto se está complicando. —El mal presentimiento que le acompañaba desde hacía tiempo parecía ahora cobrar una forma sólida. Radu y Tatiana. Rodeó ambos nombres con un rotulador rojo. Los dos poseían una gran cantidad de magia en sus venas, los dos habían coincidido allí, en el castillo a orillas del canal de La Mancha, los dos habían debido de conocer a las víctimas y los dos se habían fugado juntos. No podía tratarse de una mera coincidencia—. Lindbergh… —murmuró, dejando el nombre flotando en el aire por un instante, mientras el inspector aguardaba a que continuase la frase—. Pida ayuda a su equipo en Londres, si quiere; o a Rutherford, o a Halifax, o a quien quiera, pero que domine la lengua francesa. Tenemos que repetir todas las entrevistas con el personal del orfanato; ahora nos centraremos en averiguar todo lo posible sobre estos dos chicos. Qué relación había entre ellos, qué relación tenían con los demás internos, sobre todo con las víctimas; luego tendremos también que buscar a sus amigos, si es que los tenían, y averiguar si comentaron su plan de huida, si alguien intuye a dónde pudieron ir.

—¿Cree que el culpable puede ser alguno de ellos? Son muy jóvenes.

—No, pero sí creo que tienen algo que ver, aunque sea de manera indirecta. Quiero encontrarlos y hablar con ellos.

—No es lógico que dos chicos de esa edad hayan podido pasar desapercibidos en las calles tanto tiempo si de verdad los han estado buscando.

—No olvide que son magos. —Cusak se puso en pie, con el listado en la mano—. Vamos a ver de nuevo a la directora Bonnay.

—Me dijo que no sabía nada sobre esos dos. No estaba aquí aún cuando escaparon.

—Lo sé, pero sí podrá informarnos sobre el otro nombre que nos interesa. —Colocó su índice sobre el nombre de Aurel Beniamin, el huérfano cuyo análisis de sangre había dado un porcentaje semejante al de las víctimas—. En este momento, localizar a este muchacho ha de ser nuestra máxima prioridad.

2

Cusak se negó a concederle tiempo a la señora Bonnay: le exigió que obtuviera de forma inmediata toda la información sobre el paradero actual de Aurel Beniamin, advirtiéndole que cualquier dilación podría suponer la muerte del chico. La presión surtió efecto, pero el resultado no fue todo lo bueno que habría deseado: el matrimonio Babineaux, que había adoptado a Aurel, tenía cierta tendencia a mudarse. Ambos eran artistas: ella ilustraba libros infantiles, así que se valía con un ordenador y su propia creatividad, y él era traductor al francés de libros tanto en inglés como en alemán, con lo que tampoco necesitaba más que un ordenador y unos cuantos libros de referencia. Al tener un empleo que no les obligaba a permanecer en un lugar determinado, se dedicaban a cambiar de residencia casi cada año. Las dos primeras direcciones que obtuvieron estaban desfasadas, una en Nantes y otra en La Rochelle. Fue en la tercera, en Brest, donde por fin hallaron al matrimonio.

Cusak llamó para asegurarse de que estaban allí y concertar una cita con urgencia, pero no obtuvo respuesta. Entonces contactó con la Gendarmería local y solicitó que se enviase a algún agente para comprobar la dirección. El matrimonio Babineaux no era muy dado a los actos sociales, lo que, sumado al poco tiempo que llevaban en Brest, significaba que no habían hecho todavía nuevas amistades. Nadie los echaba de menos. Prácticamente nadie se había dado cuenta de que se habían mudado a la casa en lo alto del promontorio. Solo las editoriales con las que ambos colaboraban habían empezado a extrañarse por el retraso en la entrega de sus respectivos encargos, algo no habitual en ellos, pues hasta entonces siempre habían sido muy puntuales. El gendarme, tras llamar dos veces a la puerta, rodeó la casa y encontró en la parte trasera una ventana en la que las cortinas permitían un poco de visibilidad. En el interior algo le llamó la atención: un zapato de mujer tirado en el suelo, y otro a dos metros, ese sí con un pie dentro, asomando en el punto donde el pasillo doblaba. El gendarme aporreó la ventana sin resultado, así que dio aviso a su comisaría y forzó la entrada para darse de bruces con los cadáveres ya descompuestos de los miembros de la familia. La mujer estaba en el pasillo, el hombre en el salón y el hijo adoptivo en su dormitorio, a los pies de la cama. A Aurel Beniamin, como a sus antiguos compañeros de Le Château sur la Mer, le habían arrancado el corazón.

3

Calum Lindbergh llegó a sentirse como un autómata. No hacía más que repetirse día tras día, formular las mismas preguntas una y otra vez, anotar casi las mismas respuestas, solo que pronunciadas por voces distintas. Volvió a entrevistar a todo el personal de Le Château sur la Mer, ahora buscando información sobre los dos internos fugados. Cuando se le unieron Halifax y Rutherford, acompañados por sendos intérpretes, ampliaron el foco hacia los antiguos alumnos del orfanato, tanto aquellos que habían sido adoptados como aquellos otros que por edad habían debido abandonar las instalaciones de Le Château y buscarse la vida por su cuenta. Semejante tarea los ocupó durante semanas, pues incluía constantes desplazamientos y tiempos de espera que los sacaban de quicio, porque sabían que en la mayoría de los casos los datos que obtener serían irrelevantes.

—Estamos dando palos de ciego, ¿verdad? —dijo Rutherford, asqueado.

—Eso me temo —corroboró Lindbergh.

Mientras continuaban con las interminables entrevistas, Cusak regresó en un par de ocasiones a la sede de su departamento en Londres para reunirse otra vez con ellos unos días después, con el semblante cada vez más sombrío. Lindbergh lo interrogaba con la mirada, pero el agente mago guardaba silencio.

Se hallaban en un callejón sin salida (uno más) cuando, al repasar y comparar notas, repararon en el nombre de Lera.

Me pareció extraño que Radu se marchase con Tatiana, porque siempre lo vi pegado a Lera, había dicho un chico adoptado por una pareja de abogados de Rennes.

Radu y Lera eran uña y carne, parecían incapaces de estar separados, había dicho otra chica, y de repente él se fue con Tatiana.

Sí, fue algo inesperado: Lera y Radu habían recorrido Europa juntos y en el castillo se buscaban siempre el uno al otro.

Y así varios comentarios más sobre Lera.

—Lera ¿qué? —inquirió Cusak.

Halifax se apresuró a consultar los diversos listados que tenían:

—Lera Hagi. Fue adoptada por el matrimonio Lawrence, formado por un inglés y una francesa. Timothy y Doriane. No hemos hablado con ella todavía.

—Nos falta una buena cantidad de huérfanos por contactar —apuntó Rutherford.

—Hagámoslo —ordenó Cusak—. Ya.

—Espere —volvió a intervenir Halifax, sosteniendo en alto otro de los listados, el de los resultados de los análisis de magia—. Esa chica aparece aquí como «negativo». Entiendo que eso significa que no es maga.

—Puede que esa sea la razón por la que Radu se fue con Tatiana —opinó Rutherford.

—Localicen a la familia Lawrence —dijo Cusak—. Quizá no sea más que otro muro ciego, pero nos vamos quedando sin alternativas.

—No perdamos el ánimo —dijo Halifax—. Más pronto que tarde daremos con el hilo correcto del que tirar.

Los otros tres la miraron, y ella, algo incómoda por la atención suscitada, se concentró en la pantalla de su ordenador portátil. Rutherford hizo lo mismo un instante después, y Lindbergh buscó los ojos de Cusak.

—Necesito aire —murmuró el agente. Se levantó y se dirigió a la puerta.

—Si no le importa, le acompaño —se apuntó Lindbergh—. A mí también me vendrá bien estirar las piernas y un poco de fresco.

No esperó a salir del edificio:

—Estamos perdidos, lo sabe, ¿verdad?

—No será la primera investigación criminal en la que se siente perdido, ¿me equivoco?

—Pero sí es la primera en la que tengo la impresión de estar buscando exclusivamente a nuevas víctimas en lugar de al asesino. Al principio a menudo es así, pero en toda investigación llega antes o después un momento en el que las piezas comienzan a encajar y obtenemos una idea más o menos clara de quién es el asesino, y a partir de entonces se trata de darle caza. Esta vez no. Esta vez las piezas no encajan ni por asomo, solo tenemos víctimas, ni siquiera podemos estar seguros de si aparecerán más o no. Tiramos de hilos que no nos llevan a ninguna parte, solo enredan más la madeja. Esos chicos… puede que solo sean un hilo más, otro rastro inútil que nos hace perder el tiempo porque no tenemos ni idea de dónde fijar nuestra atención.

—Esos chicos son la clave, Lindbergh.

—¿Qué quiere decir? ¿Se está dejando guiar por una intuición o sigue ocultándome información?

—Intuición, sospecha… —murmuró Cusak, de modo casi inaudible.

—Su frustración se hace más evidente cada vez que viene a reunirse con nosotros. En ese departamento suyo saben algo que se empeñan en no compartir.

—En mi departamento sabemos muchas cosas que ustedes ignoran, pero en lo relativo a este caso no disponemos de certezas, solo de sospechas. —Hizo una pausa y luego, tras debatir interiormente consigo mismo, añadió—: Sospechas terribles que ojalá no se confirmen.

—¿Cuáles? Cuéntemelas.

Cusak miró a Lindbergh y tardó un largo minuto en decidirse a confiar sus temores a un no-mago:

—El corazón es lo que nos puso sobre alerta. La ausencia de corazón.

—¿Por qué? ¿Qué significa que el asesino se lo arranque y se lo lleve?

—Para usted, como para la mayoría de la gente, la magia es algo reciente. Los no-magos no sabían de su existencia hasta hace unas pocas décadas, pero entre nosotros siempre ha habido quien se ha dedicado a estudiar los orígenes de la magia. El porqué de su existencia, la razón por la que algunos la poseemos y otros no, y también se han intentado analizar sus límites. Ahora, gracias a años de estudios, sabemos muchas cosas, y, sin embargo, las principales preguntas sobre la magia continúan sin respuesta. Pero sí sabemos que la magia y el corazón están íntimamente relacionados: el corazón hace que la magia fluya por nuestras venas igual que la sangre. Por tanto, podría decirse que el corazón es el órgano que produce la magia.

—Entonces podemos interpretar la mutilación que sufren las víctimas como un símbolo —dijo Lindbergh—. Al arrancarles el corazón, puede que el asesino pretenda eliminar su identidad de magos, borrar lo que los chicos eran. Pero no cuadra, porque usted asegura que el propio asesino también es mago. ¿Acaso se odia a sí mismo y mata a los que son como él?

—Esa sería una posibilidad, pero me temo que la realidad es otra muy distinta. Y mucho peor.

—Hable claro de una vez.

—Le he dicho que a lo largo de la historia ha habido muchos magos que han dedicado sus esfuerzos a estudiar la magia. Casi siempre se ha hecho por curiosidad, por el deseo de saber, de resolver el misterio, pero también, en alguna ocasión, a algún mago lo ha movido un interés más oscuro. Más siniestro. Más peligroso. Esos magos buscaban la manera de hacerse más poderosos, de… algún modo, absorber más magia de la que ya poseían. Tenemos conocimiento de al menos dos intentos, uno en el siglo diecinueve y otro en el veinte, en Italia y en la India, respectivamente, y sería ingenuo pensar que no ha habido otros. De esos dos, el último fue el más relevante. —Cusak volvió a realizar una pausa. En el Departamento de Asuntos Mágicos se consideraba que había hechos que era preferible que los no-magos no conocieran, pero, una vez que había empezado a abrirse con el inspector, le parecía absurdo no hacerlo por completo. Prosiguió—: Como le dije hace ya algún tiempo, lo único que nos diferencia es la magia que hay en nuestro interior. Por lo demás, los magos podemos ser igual que cualquier otro humano: zurdos, diestros, morenos, albinos, minusválidos, deportistas, gordos, de izquierdas o derechas, inteligentes o estúpidos, bondadosos, crueles, honestos, delincuentes, lo que sea. Hay magos ladrones, traficantes, maltratadores. Y los hay, también, psicópatas. Aquellos de la India eran unos auténticos dementes. Realizaron sacrificios humanos. Asesinaron a niños magos recién nacidos y les arrancaron el corazón.

Lindbergh compuso una mueca de desagrado.

—¿Para qué? ¿Qué pretendían?

—Creían que si consumían su corazón la magia de la víctima pasaría a ellos.

—¡Qué locura! —exclamó Lindbergh, pero algo en el rostro de Cusak le hizo recapacitar—: Porque es una locura, ¿verdad? No es posible absorber la magia de otros.

—Es una aberración, un crimen sin parangón, pero sí es posible.

—¡No puede hablar usted en serio!

—Se han realizado experimentos. Un no-mago nunca se convertirá en mago, pero un mago sí puede aumentar su nivel de magia mediante una transfusión de sangre. Y si eso es posible, como se ha demostrado que es, también puede que lo otro lo sea.

Lindbergh sintió un escalofrío.

—Usted sospecha que el asesino de los chicos pretende ser más y más poderoso cada vez, ¿es eso? —El otro asintió—. ¿Con qué fin?

—Quién sabe, pero nada bueno. Puede que se proponga declarar una guerra.

Capítulo DIECIOCHO

Ferdinand

1

El hombre les indicó con un gesto que se sentasen. Estaban en el salón, una estancia rectangular en la que un Beagle entrado en años dormitaba sobre una alfombra a los pies de un sofá de dos plazas. Había también un gran sillón de orejas ante una amplia estantería rebosante de libros y una mesa de centro en la que había una solitaria taza de café. Los dos chicos pasaron junto al perro, que se limitó a observarlos con evidente indiferencia, y se sentaron en el sofá. El hombre dudó un segundo y luego ocupó el sillón.

—Natalie os dijo que podíais venir. —No fue una pregunta, ni tampoco una demostración de sorpresa. Tan solo la confirmación de un hecho.

Radu asintió.

—Usted la conoce, ¿verdad? Natalie me ayudó y me dio esta dirección. ¿Está ella aquí?

El hombre escuchó con atención, clavando los ojos, acuosos por la edad, en el muchacho.

—Me llamo Ferdinand. Sí, la conozco. Y no, ella no está aquí. Pero me avisó, hablábamos con frecuencia, cada dos o tres días. Me dijo que tal vez algún día llamaríais a la puerta. Yo estaba convencido de que no lo haríais, pero ella me advirtió, por si acaso ocurría. Eso fue lo que dijo, por si acaso se presentan. —Levantó su mano izquierda y señaló al chico—: Radu —y a continuación a la chica—: y Lera.

—Yo soy Tatiana —dijo ella.

Ferdinand puso cara de extrañeza.

—Lera no ha venido —apuntó Radu, sin dar más explicaciones.

El hombre se encogió de hombros. Al fin y al cabo, poco importaban los nombres. Aquella chica que estaba sentada en su sofá no era la misma de la que le había hablado Natalie, pero saltaba a la vista que sus circunstancias eran muy similares.

—¿Tenéis hambre? No soy un gran cocinero, pero entre los tres podremos preparar algo decente.

Un rato después, volvían a estar los tres sentados, ahora a la mesa de la cocina, con sendos platos de ensalada y arroz con huevos.

—¿Qué planes tenéis? —quiso saber Ferdinand.

Radu y Tatiana se miraron antes de responder.

—Bueno —dijo finalmente Radu—, habíamos pensado ir a España, pero no estamos seguros.

—¿Por alguna razón especial?

Los dos negaron con la cabeza.

Ferdinand parecía ser consciente de la situación de los chicos, aunque ellos no hablasen abiertamente.

—En España no tiene por qué ser mejor que aquí —dijo tras una pausa—. ¿Habláis español?

—No.

—Pero aprenderemos lo que haga falta —se apresuró a señalar Tatiana.

—Vuestro francés también necesita mejorar. —Dejó los cubiertos a los lados de su plato y entrelazó los dedos de sus manos—. Escuchad, vosotros decidís. Podéis marcharos, a España, a Inglaterra, al Polo Norte, a los mares del Sur, a donde queráis. O podéis quedaros un tiempo aquí.

—¿En Francia?

—En esta casa. Francia está al otro lado de la puerta, pero esto de aquí dentro es mi propio país. Ahora mismo no me importa de dónde venís ni qué habéis hecho, solo que Natalie me pidió que os ayudara. Aquí tendréis techo y comida, y puedo enseñaros francés e inglés. Fui maestro de escuela, así que sabré enseñaros. Cuando queráis, abrís la puerta y os marcháis. No os pido que os quedéis, ni tampoco que os marchéis. Es decisión vuestra.

Radu y Tatiana volvieron a intercambiar una mirada. Ella ni siquiera había conocido a Natalie, de modo que recelaba más que él.

—¿Es usted el padre de Natalie?

—Sí.

—¿Y ella, sigue allí? —preguntó Radu—. ¿Vendrá aquí alguna vez?

Ferdinand respiró hondo. Luego se puso en pie y retiró su plato de la mesa para llevarlo al fregadero.

—No. No vendrá.

—¿Por qué?

El hombre respondió de espaldas, sin querer mirarlos.

—Hace un mes y medio, el convoy en el que iba sufrió un ataque de un grupo de paramilitares. Natalie y varios de sus compañeros murieron. A sus asesinos no les importó que llevasen distintivos de la Cruz Roja. Por eso estoy dispuesto a acogeros, porque fue una de las últimas cosas que ella me pidió.

2

La casa era más grande de lo que anunciaba su fachada en la Rué des Fontaines. Había un sótano y dos plantas superiores, con un aseo en cada una de ellas y un total de cinco habitaciones, aunque cuatro llevaban mucho tiempo cerradas. Ferdinand les explicó que hacía su vida en la planta baja, pero mantenía su dormitorio en el segundo piso para así obligarse al menos a subir las escaleras a diario. Los demás cuartos necesitaban una limpieza y, sobre todo, ser aireados para eliminar el olor a lugar cerrado.

El Beagle los siguió sin mucho empeño mientras recorrían las distintas estancias. Cuando le preguntaron por el nombre de su mascota, Ferdinand, sin atisbo de sonrisa, respondió:

—Se llama Perro. Decidí ponerle ese nombre porque se cree muy humano y, así, cada vez que lo llamo, le recuerdo lo que es en realidad.

Los chicos intercambiaron una sonrisa mientras el viejo mantenía su semblante serio.

Tatiana se instaló en el dormitorio que había sido de Natalie años atrás, y Radu lo hizo en la habitación contigua, dondé por el momento tuvo que conformarse con una cama improvisada con los cojines del sofá y unas mantas, pero no le importó en absoluto. Ferdinand le dijo que, si decidían quedarse una temporada, comprarían una cama en condiciones. Luego, cuando consideró que todo estaba hablado por ese día, les dio las buenas noches.

—Siento mucho lo de Natalie —le dijo Radu.

Ferdinand se detuvo en el umbral y, sin volverse, asintió en silencio.

Al quedarse solos, Tatiana contempló los ojos humedecidos de Radu.

—Esa tal Natalie era alguien excepcional, ¿verdad?

—Sí. Nos salvó la vida a Lera y a mí. —Radu no pudo evitar que un par de lagrimones surcaran sus mejillas—. De hecho, se jugó la suya por nosotros; de no ser por ella, probablemente no habríamos podido escapar. Se saltó las normas para ayudarnos a cruzar la frontera.

Tatiana le limpió las lágrimas con el dorso de la mano y le dio un abrazo.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió.

Radu sabía que por fin había llegado al lugar correcto, tal y como le había dicho su padre al salir de Chisináu.

—Quedémonos aquí. Podemos largarnos si no nos sentimos a gusto, pero creo que nos vendrá bien quedarnos un tiempo en un mismo lugar.

—Pero no conocemos a ese hombre.

—Es agradable. Y es el padre de Natalie, y ella era una persona muy buena.

—No siempre los hijos se parecen a los padres —apuntó Tatiana, aunque el comentario no iba por Natalie y Ferdinand, sino por ella misma.

Radu le tendió la mano derecha.

—Hagamos un trato, Tatiana —dijo—. Probemos a vivir aquí una temporada. Él se ha ofrecido, y no creo que vayamos a encontrar a nadie más que nos ofrezca un techo. Estoy harto de buscar un puente para guarecernos de la lluvia y de dormir en un banco de un parque o en el suelo lleno de mugre. Aquí tenemos techo, cama, comida… y es el padre de Natalie: estoy seguro de que es un buen hombre.

Tatiana se mordió los labios y meditó un instante. Luego le estrechó la mano y respondió:

—Vale, me parece bien. Pero quiero que sepas que no me comprometo a nada, Radu. Si veo algo que no me guste, me iré.

—Ese es el trato, precisamente. Nos quedamos un tiempo, pero si decides irte me iré contigo. ¿Trato?

Tatiana no pudo resistirse y se lanzó sobre Radu, lo rodeó con sus brazos y le plantó un beso en los labios.

A Radu le sorprendió tanto la reacción de su amiga que se quedó paralizado y mudo.

3

Hacía mucho tiempo desde que Ferdinand se había acostumbrado a vivir solo y no tenía muy claro cómo comportarse con sus nuevos inquilinos. Decidió darles libertad, con la condición de que demostrasen ser responsables y no trastocasen demasiado sus hábitos de vida, que se resumían en poco más que largos paseos por la costa, largas horas de lectura y aún más largos períodos de meditación e inactividad.

Transcurridos los primeros días, decidió establecer un horario: por las mañanas, después del desayuno, les daba clases de francés y algo de matemáticas. Después, una hora de lectura, tras la cual les otorgaba libertad. Solo cuando percibió que estaban lo bastante sueltos con el francés, añadió clases de inglés.

Lo cierto es que no tardó en disfrutar del cambio que se había producido en su vida. Los chicos se esforzaban en no ser una molestia y, aunque no llenaban el vacío que había dejado la notica de la muerte de su hija Natalie, sí le resultaba agradable su presencia.

Radu y Tatiana, con la tranquilidad que les proporcionaba el hecho de tener algo vagamente similar a un hogar y un techo bajo el que dormir cada noche, se concentraron en experimentar con su magia. Lo hacían a escondidas, pues no querían arriesgarse a provocar una reacción negativa en Ferdinand.

Radu no dejaba de sorprenderse por lo que descubría que era capaz de hacer si seguía las instrucciones de Tatiana. Encender y apagar las luces ya no le suponía el menor esfuerzo, y dotar de movimiento y forma a objetos inanimados y maleables de poco peso se le daba cada vez mejor.

Una mañana, temprano, a Radu le entró sed y fue a la cocina. Pensaba que no había nadie más despierto. Aún somnoliento, se le cayó el vaso y se rompió contra el suelo. En un acto reflejo, se puso en cuclillas y empezó a recoger los trozos. No había muchos vasos en la casa; en realidad, no había mucho de nada, pues Ferdinand vivía con lo justo, así que Radu se sintió mal por su torpeza. Era una nimiedad, y sabía que Ferdinand no se lo reprocharía, pero eso no mitigó su mal sabor de boca.

Mientras recogía los pedazos, deseó que el vaso no estuviera roto.

Y, de pronto, vio que los pequeños cristales se ajustaban unos con otros entre sus dedos y se unían como en una suerte de puzle mecánico, obedeciendo a su deseo. En cuestión de segundos, el vaso volvió a estar intacto, sin el menor rasguño. Hasta los trozos más minúsculos se habían unido al conjunto. No había grietas ni marcas de ningún tipo. La única señal de lo ocurrido era el charco de agua en las baldosas del suelo.

Al incorporarse y girarse se encontró con la figura gigante de Ferdinand en el umbral, mirándolo con una expresión indescifrable. ¿Qué había visto?

—Lo siento —acertó a decir Radu.

—Pasa la fregona y ya está —fue la simple respuesta del viejo. No quedó claro si había presenciado la reparación del vaso o no, o si simplemente no le cogía por sorpresa averiguar que Radu era mago.

Por las noches, si no hacía demasiado frío, subían al tejado y ponían a prueba sus avances.

Una noche de lluvia consiguieron que el agua los evitara, como si sus cuerpos la repeliesen o una cúpula invisible los protegiera. Otra, en la que la niebla cubría Dieppe y parecía que también el mundo entero, desgajaron de ella toda clase de figuras monstruosas que reptaron durante horas por la ciudad y realizaron cómicas danzas hasta disolverse como pompas de jabón.

En otra ocasión, cuando llevaban ya algo más de un año allí, guarecidos igualmente por la madrugada, se escabulleron a las afueras y desde las rocas de un malecón crearon una ola enorme, un muro líquido de diez metros de altura que se mantuvo inmóvil ante ellos, esperando su orden para romper contra la orilla. Al final, a un gesto suave de Radu, la ola menguó despacio hasta besar la arena con delicadeza.

—Cada vez eres más poderoso —dijo Tatiana.

Radu asintió. Por un lado, su sensación de sorpresa continuaba; por otro, comprendía que ese extraño poder siempre había estado dentro de él, solo que ahora sabía cómo encauzarlo y utilizarlo. Antes su magia era casi involuntaria, ahora empezaba a dominarla.

A partir de entonces concentraron su atención en Perro.

Capítulo DIECIECINUEVE

Un nuevo mundo

1

Aquellos dos chicos, Radu Ceban y Tatiana Ciobanu, parecían haberse escondido bajo tierra.

—Deberíamos tener clara la posibilidad de que estemos buscando a dos chicos muertos —dijo Halifax—. Muertos y enterrados en cualquier lugar apartado.

Cusak había decidido compartir con ella y con Rutherford las sospechas que ya había comentado con Lindbergh.

—Cierto —opinó Rutherford—. Y en ese caso solo los encontraríamos si se aliase con nosotros la casualidad, como en el caso del cadáver del bosque de Sherwood.

Cusak sabía que tenían razón, que la posibilidad de que ambos hubieran caído en manos del asesino era muy elevada. Si, como temía, el criminal buscaba a muchachos con altos porcentajes de magia y había obtenido acceso al listado de las pruebas realizadas en Le Château sur la Mer, no había duda de que habría dirigido sus miras hacia Radu y Tatiana con mayor interés que hacia los otros cinco chicos. Es más, muy probablemente Radu y Tatiana fueran las dos primeras víctimas.

Pero la investigación se movía por tales derroteros que el agente del Departamento de Asuntos Mágicos estaba dispuesto a agarrarse a cualquier asidero para no darse por vencido, por mucho que ese asidero consistiera en hierro candente.

—Hasta que no tengamos confirmación de que han fallecido, seguiremos buscándolos —sentenció.

La sensación de pérdida los abrumaba a todos. Ya habían transmitido solicitudes oficiales de búsqueda a varios países de Europa Occidental, como Bélgica, Alemania, Luxemburgo, Suiza, España e Italia, además de a Europol e Interpol, pero no habían recibido nada. A fin de cuentas, por mucho que la guerra hubiera terminado, Europa entera continuaba plagada de gentes sin hogar llegadas de los países que habían sufrido el conflicto y de Asia, gentes que vagaban de un lado a otro indocumentadas. Localizar entre toda esa multitud sin nombre a dos chicos concretos que no deseaban ser localizados era poco menos que imposible.

—Quizá sería conveniente ampliar el foco de nuestra búsqueda —dijo de pronto Lindbergh, con los ojos fijos en Cusak.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Halifax—. ¿Ampliarlo en qué dirección? ¿Crees que han podido marcharse a Norteamérica?

—No… O sí, quién sabe, pero no me refería a eso. Por poder, han podido ir a cualquier parte… si siguen con vida.

—Explícate, Lindbergh —solicitó Rutherford—. ¿A qué te refieres entonces?

—No pretendo que dejemos de buscar víctimas, o posibles víctimas, pero sí que empecemos de una vez a buscar al asesino.

—Eso ya lo estamos haciendo —dijo Rutherford—. La idea es que, si esos dos chicos se han mantenido con vida hasta ahora, el asesino andará tras su pista. Si nosotros los localizamos antes, podremos tenderle algún tipo de trampa a nuestro hombre.

—Es una opción, sí. Pero acabamos de decir que es muy posible que los chicos ya estén muertos y, aunque no sea así, si los encontramos vivos, puede que el asesino decida no correr riesgos y busque sus víctimas en otro lugar sin que consigamos nuevas pistas sobre su identidad. Por eso digo que debemos buscarle a él directamente, no solo a sus objetivos.

—¿Y cómo hacemos eso si no tenemos la más remota idea de quién puede ser?

Lindbergh volvió a mirar a Cusak, que permanecía atento a su planteamiento.

—Sabemos que es un mago. Y ahora sabemos también que en el pasado hubo magos que experimentaron con métodos para aumentar su magia. Creo que podemos descartar ese intento en Italia que usted mencionó, Cusak, ya que tuvo lugar en el siglo diecinueve. Pero ¿y el otro intento, el de la India? Es más reciente. ¿Podría ser que alguno de los participantes hubiera decidido volver a probar suerte?

Rutherford y Halifax también clavaron su mirada en Cusak, expectantes.

—¿Qué saben en su departamento sobre el incidente de la India, Cusak? —inquirió Halifax.

—Menos de lo que quisiéramos saber —respondió Wilbur Cusak—. Pero me temo que no tengo autorización para hablarles de ello.

—Pues solicítela —le urgió Rutherford.

—Ya lo he hecho, y me la denegaron. Sin embargo, me comprometo con ustedes a insistir.

Lindbergh chasqueó la lengua con hastío y Rutherford entrelazó sus manos para resistir la tentación de golpear la superficie de la mesa. Halifax supo controlarse mejor.

—Bien, hágalo, por favor, Cusak. Insista.

—Mientras tanto —dijo el agente—, sigamos por el camino trazado y confiemos en que tarde o temprano llegaremos al lugar correcto. Lindbergh, usted y yo regresamos mañana a Inglaterra.

—¿Por qué?

—Lera Hagi. La chica que acompañó a Radu Ceban hasta Le Château. Nos han contado que estaban muy unidos, como novios o como hermanos; a muchos de sus compañeros en el orfanato les resultó incomprensible que él se fuera dejándola atrás. Averigüemos qué tiene ella que decirnos al respecto.

Ya sabían que el matrimonio formado por Tim Lawrence y Doriane Beauchene, tras oficializar la adopción de Lera, había acabado mudándose a Inglaterra. Tim había recibido una oferta irrechazable para hacerse cargo de uno de los proyectos de una importante empresa de juegos online y Doriane había interrumpido por el momento su carrera como docente. Habían puesto a la venta su casa de Rúan y se habían instalado en Londres.

Habían trazado también el viaje de Radu desde Moldavia hasta Francia, gracias a Filippo Schillaci, el directivo de la Cruz Roja que lo había acogido en Serbia y había firmado la orden de traslado a Le Château sur la Mer.

2

Esa noche, al entrar en su habitación del hotel, que se había convertido en su casa durante la larga temporada de estancia en Francia, Calum Lindbergh encontró sobre la mesa una carpeta tamaño folio con una nota manuscrita.

Esto es lo que sabemos en el departamento sobre el incidente de la India. Al permitirle que lo lea, pongo mi carrera en riesgo, pero estoy convencido de que hay cosas mucho más trascendentales en juego. De todos modos, le insto a que no comparta esta información con Rutherford ni Halifax.

W. Qusak

Necesitaba una ducha, pero lo dejó para más tarde. Abrió la carpeta y se adentró en un horror desconocido para él hasta entonces: la existencia de los Jaadoogar.

A primera hora de la mañana, a bordo del tren que había de llevarlos hasta Londres, cruzando el canal de la Mancha por debajo del lecho marino, seguía preguntándose por qué Cusak había decidido confiar en él más que en los otros dos investigadores. Cuando lo eligió para que lo acompañase a Normandía, pensó que era una suerte de premio porque había sido Lindbergh quien había hallado ese dato, pero ahora volvía a hacer una distinción con él entregándole la documentación confidencial y separándolo de Halifax y Rutherford para volver a Inglaterra.

En cuanto tomaron asiento en su vagón, sacó la carpeta de su bolsa de viaje y se la devolvió al agente.

—Usted y todo su maldito departamento han jugado sucio.

—Ya le expliqué los motivos. Si lo que hay aquí dentro —dijo, posando su mano sobre la carpeta— se hace público, querrán exterminarnos. O, como mínimo, mantenernos bajo custodia. Lo sabe usted tan bien como yo.

—Pero desde el primer momento usted y su gente sabían, o sospechaban, lo que pretende el asesino, y no lo han compartido con nosotros.

—Hemos hecho lo que considerábamos más apropiado dada la situación, Lindbergh. No teníamos certezas. Por mucho que ahora exista un Departamento de Asuntos Mágicos, sigue habiendo una corriente predominante en los gobiernos en contra de los magos. Y me refiero a los gobiernos de todos los países, de todos. Sin excepción. Una simple chispa bastaría para que ese recelo se generalizase. Y la información sobre los Jaadoogar no sería una chispa, créame, sería un auténtico incendio. Queremos atrapar al asesino, pero necesitamos también mantener en secreto su motivación. Es muy probable que lo que él pretenda sea causar una guerra entre magos y no-magos y, si damos a conocer sus intenciones, será eso precisamente lo que ocurra, aunque le demos caza.

Se quedaron un momento en silencio, hasta que Lindbergh lo quebró:

—Si estallase esa guerra, ¿vencerían ustedes?

—Dudo que hubiera vencedores. Si la guerra tiene lugar, no habrá vuelta atrás, todo nuestro mundo cambiará. Para peor —añadió después de una breve pausa.

De nuevo se mantuvieron en silencio, ya en el interior del túnel submarino.

—No solo buscamos a un asesino —murmuró Lindbergh—, también pretendemos detener una guerra antes de que estalle.

—Exacto. Ahora, dígame una cosa, inspector: ¿he hecho bien confiando en usted?

—¿Se refiere a si hablaré con alguien de los Jaadoogar? Sabe muy bien que últimamente no tengo a nadie con quien hablar.

—No es una respuesta.

—Siempre se me ha dado bien guardar secretos, Cusak. Puede estar tranquilo.

3

El mundo de Lera ya había cambiado. En algunos aspectos, muchos, para mejor; en algunos otros, para peor. Ahora tenía una nueva familia y un nuevo hogar. El matrimonio Lawrence era muy agradable y se portaba muy bien con ella; se había reincorporado a los estudios y contaba con Doriane, su madre adoptiva, para recuperar todo el tiempo perdido y alcanzar el nivel de sus compañeros de clase. Tenía una habitación entera para ella sola que poco a poco iba decorando, también con la ayuda de Doriane. Una nevera que nunca estaba vacía. Un pequeño jardín en la parte de atrás. Tenía libertad de movimiento y una ciudad inmensa como Londres por descubrir (aunque, dado su tamaño, dudaba que pudiera llegar a conocerla por completo). Incluso empezaba a tener amigos otra vez. Chicos y chicas que no tenían mucho que ver con ella, que no habían vivido la guerra, solo la habían visto por televisión y hasta cierto punto la habían estudiado en el instituto. Algunos hasta la envidiaban porque se habían enterado de que su padre adoptivo era creador de videojuegos. Tenía todo eso y sabía que debería sentirse agradecida.

Pero no tenía ni idea de dónde podría estar Radu, ni, pese al tiempo transcurrido, ya más de un año, lograba eliminar de sus entrañas el dolor que le había provocado enterarse de que él se había fugado del castillo sin despedirse. Ni, sobre todo, podía dejar de sentirse culpable.

Casi todas las noches le costaba dormirse y se pasaba horas pensando en él; a veces remoloneaba en el salón ocupada en cualquier cosa hasta que se le cerraban los ojos de agotamiento, pero, aun así, se despertaba a medianoche y en su mente aparecía aquel chico mago del que estaba enamorada.

Cuando los Lawrence tomaron la decisión de dejar Rúan, Lera los convenció para que le permitieran visitar una vez más el orfanato. Tenía la esperanza de que Radu hubiera vuelto, pero no era así. Nadie sabía nada de él. Algunas de sus antiguas compañeras, pocas, habían tenido la misma suerte que ella y habían sido adoptadas recientemente, pero la mayoría continuaba allí. Lera les dio los datos de la que sería su nueva dirección, en Inglaterra, por si Radu reaparecía, y consiguió retener el llanto hasta que estuvo otra vez en el asiento trasero del coche.

Aquel martes, tras despedirse de un par de compañeras e internarse por la calle de su casa, donde sabía que Doriane la estaría esperando con la comida ya preparada, se dijo a sí misma que iba siendo hora de mirar hacia delante. No podía hacer nada para encontrar a Radu, se lo había tragado la tierra, así que debía enfocar sus pensamientos hacia otra cosa. Quizá hacia aquel chico de su clase, Malcolm, que no paraba de mirarla.

Voy a esforzarme por pensar menos en ti, Radu. No es que quiera olvidarte, solo pensar menos en ti. Para no hundirme.

No imaginaba que su propósito nacía herido, porque los acontecimientos inmediatos iban a impedirle llevarlo a la práctica. Doriane no estaba sola en casa. Junto a ella, en el salón de la casa, había dos hombres que se pusieron en pie en cuanto oyeron el sonido de la puerta de la calle al abrirse.

—Hola, cariño —dijo Doriane—. Estos dos señores desean hablar contigo un momento.

Lera se había quedado detenida en el umbral nada más verlos. Pese a que no vestían uniforme, saltaba a la vista que representaban algún tipo de autoridad.

El primero de ellos se le acercó y le tendió la mano sin dejar de observarla intensamente:

—Lera, me llamo Wilbur Cusak y trabajo para el Departamento de Asuntos Mágicos del Reino Unido. Mi compañero es Calum Lindbergh, inspector de Scotland Yard.

—¿Asuntos Mágicos? —murmuró Lera, nerviosa.

—Sí, así es. Necesitamos hablar contigo, creemos que quizá puedas ayudarnos. ¿Te importa sentarte un momento con nosotros?

Lera miró a Doriane y esta le ofreció su mano para que se sentase a su lado.

—No pasa nada, Lera. Tranquila. Solo quieren hacerte unas preguntas. Ya me lo han explicado todo a mí antes de que llegases.

La chica fue hasta el sofá y se sentó al lado de su madre adoptiva.

—¿Yo? ¿Cómo voy yo a ayudar a la policía?

Cusak volvió al sillón.

—Estamos buscando a alguien a quien tú conoces: Radu Ceban.

—¡Radu!

—Sí. Es muy importante que demos con él, con urgencia. Sabemos que huisteis juntos desde Chisináu y conseguisteis llegar por vuestro propio pie a Belgrado, y desde allí os trasladaron a Normandía. Sabemos también que Radu se fugó del castillo…

—¿Por qué? —interrumpió Lera—. ¿Por qué lo buscan? ¿Qué quieren de él?

—Como te digo, es importante que lo encontremos.

A Lera empezaron a temblarle las manos, y Doriane, al percatarse, se las cogió para acariciarla.

—Tranquila.

—Radu es buen chico. No puede haber hecho nada malo. ¿Por qué lo busca la policía?

Cusak se inclinó hacia delante.

—Que sepamos, no ha hecho nada malo. No te preocupes por eso. Si necesitamos encontrarlo es porque creemos que puede saber algo relacionado con una investigación que estamos llevando a cabo. Sabías que Radu es mago, ¿verdad?

Lera asintió, de forma casi imperceptible. Luego añadió:

—Su magia nos salvó más de una vez.

—Puedo imaginarlo.

—¿Usted estuvo allí, en la guerra?

—No.

—Entonces no creo que pueda imaginarlo, señor. Radu me salvó la vida más de una vez.

—Mira, Lea. Voy a ser muy directo, porque me temo que la situación es grave: es posible que Radu esté en peligro. No podemos encontrarlo y pensamos que quizá tú puedas ayudarnos en eso.

—¿Yo, cómo?

—Por la información de que disponemos, estabais muy unidos.

—No he vuelto a saber nada de él desde que se marchó. No me dijo que pensara hacerlo. Se fue sin avisarme. Hace más de un año que no lo veo ni sé nada de él. —Lera miró a Doriane en busca de algún tipo de apoyo que la mujer no sabía cómo darle—. ¿Qué significa que está en peligro?

Cusak se frotó el puente de la nariz e intercambió una fugaz mirada con Lindbergh.

—Me temo que se han producido varios asesinatos. Chicos que estuvieron con vosotros en Le Château sur la Mer, todos ellos magos.

Lera rompió a llorar y Doriane la envolvió en un fuerte abrazo. Cusak entrelazó los dedos de sus manos y dejó pasar unos segundos antes de proseguir:

—Mientras estabais allí, en el castillo, os sometieron a todos a unos análisis. No sé qué os dijeron, pero el verdadero motivo era averiguar si había magos entre vosotros. Son análisis ilegales, y desde luego inmorales, pero, sin embargo, se realizan todavía hoy en muchos lugares. Obtuvimos una copia del listado con los resultados de todos vosotros y en él pudimos comprobar que todas las víctimas poseían un nivel de magia bastante similar. Eso nos ha llevado a pensar que quizá sea ese el móvil de los crímenes. También averiguamos que la magia que posee Radu es muy superior. La suya y la de Tatiana. Eran los dos internos del orfanato con un mayor porcentaje de magia en sus venas. Lo cual nos indica…

—Que podrían ser también víctimas del asesino —concluyó Lera el razonamiento.

—En efecto.

—Pero yo no sé dónde están. Ya se lo he dicho: se fueron juntos, sin avisar. Ni siquiera sabía que se llevaran tan bien entre ellos.

—¿Nunca se ha vuelto a poner en contacto contigo?

—No. No sé si pretenderá hacerlo, pero no creo que pueda: nosotros nos hemos mudado.

—¿Y si tú quisieras encontrarlo a él, dónde lo buscarías? —intervino Lindbergh.

—¿Cree que no lo he pensado, inspector? —Las lágrimas arrasaban el rostro hermoso de Lera—. Nada me gustaría más que saber dónde está, si está bien. Se suponía que íbamos a estar juntos, siempre. Quiero encontrarle, necesito encontrarle. Pero no he vuelto a saber nada de él desde la noche del incendio.

Cusak se puso en pie y extrajo de un bolsillo un par de tarjetas que le tendió a Doriane.

—Si se te ocurre algo, Lera, aunque pienses que es una tontería, ponte en contacto con nosotros. Sea lo que sea, ¿de acuerdo?

Lera se sorbió la nariz y se frotó los ojos con el dorso de la mano.

—Si lo encuentran, avísenme, por favor.

—Te lo prometo.

CUARTA PARTE

SOMBRA

Capítulo VEINTE

Revelación

1

Perro, la mascota de Ferdinand, era tan holgazán que no tenía especial problema en que los chicos se sentasen por turnos a su lado y se pasaran largos períodos de tiempo allí. De vez en cuando, ladeaba su cabeza peluda y los contemplaba con curiosidad. Estaban concentrados, con los ojos cerrados y una mano extendida sobre el costado del animal. Extraños chicos, parecía pensar.

Pese a que estaba convencido de que la transfiguración era imposible, Radu se esforzaba en imitar a Tatiana. Sentía la respiración de Perro y trataba de acompasar la suya a la del animal. Luego se visualizaba a sí mismo como Perro.

Con frecuencia, el ejercicio terminaba cuando se le escapaba la risa y Tatiana se enfadaba con él.

—Nunca lo voy a conseguir.

—Con esa actitud te aseguro que no.

—Tú tampoco puedes, por mucho que te empeñas.

—Ya te dije que no es fácil. Solo los magos más poderosos lo pueden hacer.

—¿Solo en animales?

—Claro. ¿Transfigurarte en otra persona? Eso sí que es imposible.

Ocurrió una noche en la que a Tatiana le dolía tanto la cabeza que se acostó incluso antes que Ferdinand. El anfitrión no tardó mucho en irse también a su dormitorio, y Radu, al quedarse solo, se colocó junto a Perro. Le puso la mano en el costado y cerró los ojos.

Así se pasó un largo rato, hasta que de pronto notó un cambio. Un cosquilleo. Algo que le erizaba la piel y el vello de todo el cuerpo.

No percibió nada más, ninguna variación reseñable. Hasta que abrió de nuevo los ojos.

Entonces, soltó un grito. O lo intentó. Porque lo que brotó de su garganta fue un sonido muy distinto.

Una especie de ladrido.

Se asustó tanto que reaccionó echándose hacia atrás y dando un brinco. Su cuerpo era ahora más ágil y el salto fue tal que cayó por detrás del respaldo del sofá.

El golpe provocó que su cuerpo recuperase su estado original, pero sabía que no había sido una ilusión, ni un sueño. Se había transfigurado. Había logrado lo que, según Tatiana, solo estaba al alcance de los magos más poderosos. Por un breve momento, había cambiado de cuerpo y había adoptado el de un perro, aunque su conciencia había permanecido intacta durante todo el proceso. No se había transformado en el animal, más bien se había disfrazado de él.

Cuando se levantó vio que Perro también se había incorporado y lo contemplaba vigilante. La mascota de Ferdinand no sabía lo que había ocurrido, pero intuía algo fuera de lo corriente.

Radu le sonrió y procuró calmarlo hablándole con suavidad. Luego prestó atención al piso superior, por si el ruido de su caída y su ladrido había despertado a alguien.

Parecía que no.

Sintió ganas de salir corriendo y contarle a Tatiana lo que acababa de pasar, pero algo le retuvo.

Solo había sucedido una vez y quizá no fuera capaz de repetirlo. Debería experimentar un poco más antes de decírselo a Tatiana.

Miró la hora. Era solo medianoche, la hora de las brujas. La idea le hizo gracia, por un instante jugueteó con la posibilidad de que la transfiguración tuviera relación con la hora, pero lo descartó enseguida. Fue a la cocina y bebió un vaso entero de agua, luego regresó junto a Perro, que había vuelto a hacerse un ovillo en el sofá.

La segunda transfiguración confirmó su impresión inicial: al tomar la forma del animal no adquiría todas sus cualidades. Sí los rasgos físicos, pero no lo demás. Su olfato, por ejemplo, no se agudizaba como el de un perro.

Disfrutó de la experiencia un poco más que la primera vez. Se paseó por la planta baja, seguido y vigilado por Perro, que se mostraba entre sorprendido y desconfiado, pero tuvo el detalle de no ponerse a ladrar.

Pasados unos minutos, Radu recuperó su forma y, aunque sabía que le resultaría imposible dormir, decidió irse a la cama.

2

No estaba seguro del motivo, pero Radu había tomado la decisión de no contarle por el momento a Tatiana nada sobre su éxito con la transfiguración. Había continuado practicando en secreto y, cuando ella estaba presente, fingía no poder hacerlo.

Algunas noches se quedaban hablando hasta muy avanzada la madrugada, sentados en el sofá o en el mismo suelo. Elaboraban planes futuros o teorizaban sobre el gran enigma de la magia (su origen, la razón de su existencia, sus límites).

Tatiana seguía enamorada de Radu y estaba empeñada en conquistarlo. Creía que con el tiempo que había pasado, él ya habría dejado atrás sus sentimientos hacia Lera, pero no era así. Radu no podía ni quería olvidar a Lera. Aún le dolía que ella no hubiera hecho nada para evitar ser acogida por los Lawrence, pero, pese a eso, su principal objetivo era reunirse algún día con ella. Se había sentido ligado a Lera desde la primera vez que la había visto en el descampado de Chisináu, y esa sensación no había dejado de aumentar, primero con el beso que ella le había dado jugando al escondite, luego con el viaje de pesadilla que se habían visto obligados a realizar. No se daba por rendido, estaba convencido de que debían estar juntos por mucho que ahora se encontrasen a kilómetros de distancia. Por mucho que el tiempo pasara de manera irremediable.

Era consciente también de la atracción que ejercía en Tatiana y, aunque cada vez se sentía más a gusto con ella, en parte le incomodaba la situación. Era agradable saberse querido, pero él no sentía lo mismo por ella y odiaba la idea de hacerle daño. Sin embargo, los sentimientos de uno y otro eran tan fuertes que el daño era inevitable.

Una mañana, al despertar, Ferdinand y Tatiana descubrieron una nota manuscrita de Radu sujeta con un imán a la puerta de la nevera. No tardaré. Eso era todo lo que decía.

A esa hora, Radu iba a bordo de un autobús, camino de Rúan, con la esperanza de encontrar a Lera. Lo había pensado muchas veces y, ahora que al fin se había decidido, temía haber tardado demasiado.

3

Wilbur Cusak recibió una citación urgente con la que no contaba. Le exigían presentarse en el Departamento de Asuntos Mágicos de inmediato. En cuanto escuchó la voz de aquella mujer dándole la orden por teléfono, el agente sintió un regusto amargo en la boca. Algo no iba bien. ¿Había aparecido una nueva víctima?

No sabía de qué se trataba, pero la inquietud tenía más que ver con el hecho de que no le hubiera llamado directamente su superior inmediato, Ron Vardy, como acostumbraba.

La razón la averiguó al poner el pie en la sede de la antigua librería Foyles. Había mucho ajetreo, administrativos y agentes de grado uno que iban de un lado a otro cargando archivadores, mesas, sillas y otros objetos; parecía una mudanza. O un registro. Interrogó con un arqueo de cejas a la primera cara conocida que vio, la del agente de grado tres Williamson.

—¿No lo sabes?

Cusak negó con la cabeza.

—Ha caído la cúpula.

—¡La cúpula! ¿Cómo que ha caído? —exclamó Cusak.

Así era como se referían entre los agentes y empleados del departamento a la junta directiva.

—Excepto Sanders y Harper.

—Pero ¿por qué? ¿Qué diablos ha ocurrido?

—Sé poco más que tú. Todo ha pasado de la noche a la mañana: Doyle y Vardy se encuentran bajo custodia, al parecer. Por lo que he oído comentar, pesa sobre ellos una acusación por malversación de los fondos del departamento. Macbride ha sido cesado de forma fulminante y a Shakespeare la han invitado a presentar la dimisión. Mientras se decide a hacerlo, está apartada de todas sus funciones. Solo se mantienen Sanders y Harper, como te digo.

Cusak no se esforzó por disimular una mueca de desagrado. Precisamente Harper y Sanders eran los dos directivos con quienes peor relación tenía.

—¿Para eso nos han citado, para informarnos?

—Eso creo.

Tras Cusak llegaron un par de agentes de grado tres más, y Williamson repitió punto por punto lo que sabía. Al rato se les comunicó que subieran a la segunda planta y aguardasen allí en una sala en la que ya había otros tres agentes. Ninguno de ellos sabía más de lo que había contado ya Williamson.

La espera se hizo eterna, y su malestar fue en aumento cuando una secretaria se presentó en el umbral y citó solo al primero de ellos.

—El señor Harper les atenderá uno por uno —explicó la mujer, ante su extrañeza.

Aunque Cusak había sido de los últimos en llegar, fue el primero en ser llamado. La secretaria le hizo pasar a un despacho en el que solo recordaba haber entrado en una ocasión con anterioridad.

Dennis Harper no estaba solo. A su izquierda, detrás de una mesa alargada de nogal, estaba el otro directivo superviviente, Frank Sanders, con semblante serio y agotado (probablemente no habían dormido desde hacía uno o dos días). A la derecha de Harper había un hombre al que Cusak no conocía ni había visto antes. Un mago de unos sesenta años, que se había preocupado de conservar un cuerpo atlético. Unas largas entradas se veían frenadas por una tupida mata de pelo blanco que hacía resaltar su tez morena.

Cusak ocupó la única silla disponible en su lado de la mesa.

Los otros le ignoraron durante unos minutos, mientras revisaban diversos documentos en sendas pantallas colocadas en pequeños soportes verticales ante ellos.

—¿Es cierto? —se decidió a preguntar Cusak—. ¿Doyle y Vardy están detenidos?

Harper levantó su mirada azul de los papeles.

—Ha sido inevitable. Llevábamos tiempo sospechando de sus actividades y, al final, hemos podido reunir las pruebas necesarias contra ellos. Ha sido necesario actuar con rapidez para salvaguardar en lo posible la reputación del departamento ante el Gobierno de la nación.

A Cusak le costaba dar crédito a semejante acusación, pero se mostró impasible.

—Entiendo que esto es tan solo una reunión informativa.

—Me temo que no. No exclusivamente. Es un momento de cambios en el departamento, a todos los niveles. Las circunstancias obligan.

Por un instante, Cusak pensó en la posibilidad de que le ofrecieran un ascenso. Ya había sucedido en el pasado y lo había rechazado, y ahora haría lo mismo. Pero enseguida comprendió que no estaba allí por ese motivo: su relación tanto con Sanders como con Harper siempre había sido distante y fría, todo lo contrario que con Doyle y Vardy, lo cual, sospechó, podría complicarle las cosas. Era muy posible que se hallase, de manera involuntaria, en el lado equivocado. Harper no tardó en aclararle la situación:

—Como podrá imaginar, la investigación continúa su curso, pero eso no puede detener todos los demás asuntos en los que nuestro departamento está involucrado. Por eso es por lo que ha sido usted citado, Cusak.

—He mantenido informado a mi superior inmediato en todo momento.

—Sí, en efecto. A Vardy —recalcó Harper—. Hace ya algunas semanas solicité a Vardy una alternativa, pero él no quiso hacer caso a mi sugerencia.

—¿Una alternativa? —preguntó Cusak.

—Un cambio.

Cusak se movió inquieto en la silla. Frente a él, los otros tres magos lo miraban con fijeza, inalterables.

—Habrá de reconocer, Cusak —dijo Sanders, tomando por primera vez la palabra—, que su investigación está resultando más lenta de lo deseable.

—Por supuesto. Todas las investigaciones sobre crímenes de sangre son más lentas de lo deseable. Como bien saben, este es un caso muy complicado. Ahora disponemos por fin de datos que relacionan a las víctimas entre sí…

—Insuficiente, Cusak —le cortó Harper—. Ha tardado demasiado. Vardy debería haberle relevado, solo la amistad que existe entre ustedes provocó que no lo hiciera.

—No sé a dónde quiere ir parar —intervino ahora Cusak, molesto—. Si Vardy no me relevó del caso fue porque sabía de las dificultades que conlleva la resolución de estos crímenes.

—Nos inclinamos por pensar que fueron otros los motivos. Como sea, Vardy ya no está aquí para exponer sus razones y defenderle.

—La decisión ahora es suya, ¿es eso? ¿De ustedes tres?

—Así es. Y nuestra decisión es apartarle del caso hasta nuevo aviso. Tómese unas vacaciones, tiene permiso para ello.

Cusak apretó la mandíbula, pero no dijo nada. Se concentró en los ojos de Dennis Harper, en los que adivinaba una mezcla de desdén y satisfacción.

—Recibirá una citación para que se reincorpore al servicio cuando tengamos un nuevo caso que asignarle.

—Considero que soy el agente adecuado para solucionar este caso. He avanzado mucho. Estoy a cargo de la investigación desde el principio…

—Precisamente por eso. Todo indica que fue un error asignárselo a usted.

Cusak no respondió a la afrenta. Supo que no merecía la pena, no ganaría nada con ello.

—Desde este momento —volvió a intervenir Sanders— está usted de vacaciones, Cusak. Disfrútelas.

Se hizo el silencio. Un silencio incómodo, sombrío, unido a una sensación de falta de aire en el despacho.

¿De qué serviría insistir? Ya había quedado claro que no contaba con la confianza de la junta directiva; de lo que quedaba de ella, al menos. La nueva cúpula, compuesta al parecer por los tres hombres sentados ante él, estaba en su contra.

Intuía que la verdadera razón no era el lento avance en la investigación, algo que había sido inevitable dadas las circunstancias, pero la rabia que bullía en su interior le impedía pensar con calma. ¿Acaso había habido algún tipo de guerra interna en el departamento que él ignoraba? ¿Una rivalidad que había concluido con Harper y Sanders victoriosos y deseando hacer limpieza y eliminar de un plumazo a los agentes más afines a los acusados Vardy y Doyle? Eso podría significar que quizá la acusación contra ellos no fuera cierta…

La voz de Harper quebró la corriente de sus pensamientos:

—Puede retirarse, Cusak.

El agente se incorporó de la silla y se cuidó mucho de no ofrecerles la mano o siquiera de formular una despedida. Abandonó el despacho y dejó la puerta abierta a su espalda.

Capítulo VEINTIUNO

Dudas

1

Calum Lindbergh sintió que la impaciencia se adueñaba de él. Llevaba todo el día intentando ponerse en contacto con Cusak, sin que el teléfono móvil de este diera señal. Saltaba directamente el buzón de voz, pero seguía sin obtener respuesta a los mensajes que le había dejado.

Llamó a la inspectora Halifax, que continuaba en Francia con Rutherford, entrevistándose con todo aquel que pudiera tener alguna información sobre los dos chicos magos desaparecidos. Pero tampoco ella sabía nada de Cusak.

—¿No se suponía que estabais juntos vosotros dos? —inquirió la inspectora.

—Se suponía, tú lo has dicho, pero da la impresión de que Cusak va por libre.

Lo primero que hizo Cusak fue encerrarse en su apartamento y tratar de repasar con todo detalle su encuentro con Harper, Sanders y el desconocido que los acompañaba y que ni siquiera se había presentado. A los pocos minutos se le ocurrió pensar que tal vez su apartamento no fuera el mejor lugar en el que estar. Todo el mundo en el departamento conocía su dirección y, teniendo en cuenta los acontecimientos, podría ser preferible permanecer ilocalizable. Al menos hasta saber algo más sobre lo sucedido.

Así pues, apagó su móvil y salió a pasear bajo la llovizna.

Le resultaba harto difícil creer que la acusación contra Vardy y Doyle fuera cierta. Llevaba años bajo sus órdenes, en especial las de Ron Vardy, y, aunque su relación siempre había estado dentro del ámbito profesional, se le antojaba imposible que alguno de los dos fuera capaz de poner en peligro la inestable y frágil armonía existente entre magos y no-magos. Cualquier escándalo en el Departamento de Asuntos Mágicos podría suponer su cierre por orden del Gobierno. Vardy lo había remarcado en varias ocasiones: Los magos con cargos de responsabilidad debemos presentar en todo momento un historial sin mácula; el más mínimo error por nuestra parte será aprovechado por quienes quieren limitar nuestros derechos. El propio Vardy era, hasta donde Cusak sabía, un tipo modesto muy alejado de alardes y de pretensiones económicas, lo que no cuadraba con la acusación. Aunque Cusak no quería descartar la posibilidad de que se tratara de una estrategia largamente planificada. Quizá él mismo había sido engañado. Entraba dentro de lo posible, aunque lo dudaba.

Durante un buen rato intentó convencerse de que todo era cierto. Doyle y Vardy se habían confabulado para enriquecerse a costa de los fondos que el Gobierno dedicaba de manera anual al departamento. Shakespeare y Macbride habían participado también de alguna forma o puede que solo hubieran elegido mirar hacia otra parte en lugar de intervenir, por eso no habían sido arrestados, sino tan solo despedidos. Harper y Sanders, por su lado, eran, pese a sus caracteres áridos y poco empáticos, quienes habían salvado al departamento de haber caído en desgracia ante la opinión pública.

Podría ser verdad.

Pero no lograba convencerse de ello. Veía sombras aquí y allá. Y no dejaba de preguntarse qué relación podía existir entre la detención de Vardy y su propio relevo como encargado del caso de los asesinatos de los chicos magos. ¿Sería cierto que Harper llevaba tiempo queriendo apartarlo? Cusak conocía su trabajo, sabía que no había cometido errores, que el lento progreso en el caso no era achacable a fallos suyos.

De nuevo trató de ver una cierta lógica en la decisión de su relevo: quien no estuviera al tanto de todos los pormenores del caso sí podía ver lentitud en la investigación. Tal vez Harper y los demás lo vieran así.

¿O, como presentía, había algo más? ¿Era él una víctima colateral de los actos de Vardy y Doyle? ¿Pretendían Harper y Sanders quitar de en medio a los agentes más cercanos a los directivos detenidos?

¿O ese algo más que intuía iba aún más allá?

Doyle y Vardy se llevaban muy bien entre ellos, eso era innegable. Cusak sabía que ambos habían ascendido juntos en el departamento hasta llegar a la directiva. Incluso en el pasado habían colaborado en la resolución de algún caso. Era probable que esa relación tuviera que ver con el delito del que se los acusaba; o, si todo se reducía a una invención contra ellos, su estrecha amistad podía haber acarreado como consecuencia que tuvieran que caer a la vez.

Vardy estaba al corriente de las posibles implicaciones del caso que investigaba Cusak, y a este no le extrañaría que su superior hubiera informado al respecto a Doyle y al resto de la junta. Era un procedimiento lógico, más aún en un asunto tan trascendental como aquel. Entonces, ¿por qué ni Harper ni los otros dos habían mencionado nada sobre ello?

2

Doriane estaba sola en casa cuando sonó el teléfono. Desde que se habían instalado en Londres, Tim trabajaba fuera de casa sin parar y Lera estaba en clase por las mañanas, con lo que a Doriane le hizo ilusión escuchar la voz amiga de su antigua vecina en Rúan.

Sin embargo, muy pronto la llamada tomó un cariz imprevisto:

—Acaba de pasar por aquí un chico. Lo he visto de casualidad, llamaba a la puerta de vuestra antigua casa y se asomaba a las ventanas. Todavía no vive nadie allí, así que me he acercado para preguntarle si podía ayudarle. La verdad es que me ha dado pena, tenía un aspecto triste. Desamparado, ya sabes. Claro, yo imaginaba que se había equivocado de dirección, pero me ha dicho que es amigo de Lera, de vuestra hija, que la estaba buscando.

—¿Un amigo de Lera? —Doriane empezó a experimentar cierta alarma. Algo semejante al vértigo.

—Sí, le he explicado que os habíais mudado a Inglaterra y me ha pedido vuestra nueva dirección. Por supuesto, no se la he dado.

—¿Te ha dicho su nombre? —la interrumpió Doriane.

—Algo extranjero. Me sonó a rumano o de esa zona. Adu, o Badu, no sé.

—¿Radu?

—¡Sí, exacto! Radu. ¿Lo conoces?

—No, yo no, pero Lera sí.

—Como me he negado a darle vuestros datos, me ha suplicado que os comunicase un mensaje de su parte. Dice que necesita hablar con Lera, Doriane, y que ella puede encontrarle… Espera, que lo he tenido que apuntar para no equivocarme: Lera puede encontrarle en el lugar seguro del que les habló Natalie. ¿Sabes algo de eso?

—No, ni idea. ¿No te ha dado más detalles?

—Nada. El lugar seguro del que les habló Natalie, eso es todo. Bueno, espero haber hecho bien en coger el mensaje.

—Oh, sí, claro que sí. Gracias por avisarme.

—¿Todo bien por ahí, Doriane?

—Sí, gracias. Tim trabaja mucho, pero está contento.

—¿Y tú, imagino que echarás de menos el colegio, verdad?

—Buff, sí. Pero quizá dentro de un tiempo pueda encontrar algo aquí.

La conversación continuó un poco más, aunque Doriane no tardó en excusarse para colgar. Necesitaba pensar.

Radu había reaparecido.

3

Desde que había recibido la visita de aquellos dos policías y había vuelto a oír el nombre de Radu, Lera no conseguía dormir ni concentrarse en nada. En clase, varios profesores le habían llamado la atención por estar despistada y algunos de sus nuevos amigos le habían preguntado si le pasaba algo. Respondía con una evasiva y esbozaba una sonrisa que duraba en su rostro lo que un pestañeo, pues enseguida volvía a pensar en Radu.

¿Realmente se hallaba en peligro?

Y con esa pregunta acudían a su mente muchas otras, en tropel, pero esa permanecía imborrable, anclada en lo alto como un cartel luminoso, pues la posibilidad de que Radu estuviera amenazado por un asesino invisible la llenaba de un miedo que había creído dejar atrás al llegar a Le château sur la Mer.

Radu ocupaba todos sus pensamientos. Revivía en sus recuerdos el viaje paso a paso desde Chisináu hasta Belgrado, la despedida inesperada de su madre, los riesgos que habían corrido, los ataques sufridos, las bombas, la muerte de Ruslan Ceban, la magia con que Radu les había salvado. Y su mirada de desconsuelo cuando ella le comunicó que iba a ser acogida por los Lawrence. Si algo sabía Lera de un corazón roto era lo que había visto ese día en los ojos de Radu.

¿Había sido culpa suya que él se marchase… con Tatiana?

Saber que estaba en peligro e ignorar su paradero actual era una dolorosa combinación que corroía su espíritu.

Cuando introdujo la llave en la cerradura de la puerta de casa, esta se abrió de golpe desde dentro. Doriane llevaba más de una hora mordiéndose las uñas mientras la esperaba.

Lera sintió que su madre adoptiva la cogía por los hombros y tiraba de ella hacia el interior. Casi la arrastró hasta el salón y la obligó a sentarse en el sofá. Ni siquiera pudo dejar a un lado los libros del instituto.

Doriane estaba asustada. Se le notaba en el temblor de los labios.

—Prométeme que no vas a hacer ninguna locura —le dijo.

Lera puso cara de extrañeza y Doriane le insistió, repitiendo la petición.

De no ser por el visible nerviosismo de su madre adoptiva, Lera se habría echado a reír y habría dicho que no entraba en sus planes hacer locuras, pero, en lugar de eso, hizo una pregunta:

—¿Puedes contarme qué está pasando?

Doriane tragó saliva. No estaba segura de cómo formular lo que tenía que decir. Al final, las palabras salieron atropelladas de su garganta:

—Radu… está buscándote… Ha dejado un mensaje…

Lera saltó como un resorte:

—¡Radu! ¿Ha estado aquí?

—No, no. De alguna forma se ha enterado de nuestra antigua dirección en Rúan y se ha presentado allí. Le atendió una vecina, la señora Crepinet. ¿La recuerdas? Él le ha dado un mensaje para ti.

—¿Qué mensaje?

Doriane se puso tensa.

—Antes hazme la promesa que te he pedido. No quiero locuras, Lera. Por favor.

—No haré ninguna locura, pero dímelo ya.

—Mencionó a Natalie. Ese era el nombre de la mujer que me contaste que os ayudó en vuestro viaje, ¿verdad?

Lera notó que el corazón le daba un vuelco. Supo lo que venía a continuación antes de que Doriane lo dijera. ¿Cómo no se le había ocurrido?

—Radu ha dicho que estará en el lugar del que os habló Natalie. ¿Qué lugar es ese, Lera?

—Cuando se despidió de nosotros, en Belgrado, Natalie nos dio una dirección de Francia, un refugio, por si lo necesitábamos.

—Tenemos que darle esa información a la policía. ¿Te acuerdas de la dirección?

Cusak no contestó al teléfono. Lo tenía apagado mientras trataba de poner cierto orden en el vertiginoso torbellino de dudas e incertidumbres que lo acuciaba. En su tarjeta de visita, que le había entregado a Doriane, también figuraba el número de la centralita del departamento.

Después de tres intentos baldíos de contactar al agente, Doriane se decidió a llamar directamente al departamento. La contestó una voz de mujer que la informó, con tono agradable, de que el agente Cusak se encontraba de vacaciones. Tras superar la sorpresa inicial, Doriane preguntó por el otro oficial a cargo del caso, Lindbergh, pero la mujer le ofreció otro nombre diferente y le pidió que no se retirase.

Siguió un silencio momentáneo y luego apareció una nueva voz, esta de hombre, grave y seca:

—Agente Alagan. —Se trataba del mismo hombre que había acompañado a Harper y a Sanders en la reunión con Cusak. Había dado órdenes estrictas de que se le pasaran a él todas las llamadas dirigidas al agente.

Doriane, algo nerviosa, le explicó lo que sucedía y le dijo que le costaba entender que Cusak se hubiera ido de vacaciones en mitad de la investigación de un caso tan grave, a lo que el agente respondió que no debía preocuparse, pues la investigación no se había detenido en ningún momento y él mismo estaba ahora a cargo de ella.

—El agente Cusak insistió mucho en que ese chico, Radu Ceban, puede estar en peligro. Él y la chica que lo acompaña.

—Lo sabemos. Descuide, señora Lawrence, me ocuparé inmediatamente de comprobar esta información.

Al colgar, el agente Alagan abandonó su mesa y recorrió el pasillo hasta el despacho de Dennis Harper. Llamó a la puerta y entró sin esperar a que le autorizasen. Dentro estaba Harper, que lo miró interrogante. Alagan le mostró la dirección que acababa de garabatear y el otro mago le solicitó en silencio una explicación.

—Parece ser que el muchacho está aquí —dijo Alagan—. Me acaban de pasar una llamada dirigida a Cusak. Radu Ceban ha intentado ponerse en contacto con la chica adoptada por los Lawrence.

—¿Te encargarás tú mismo? —quiso saber Harper.

El hombre de pelo blanco mostró una sonrisa triunfal e indicó, tajante:

—Desde luego. Yo me encargo. —Giró sobre sus talones con cierto aire marcial y salió del despacho. Había dedicado mucho tiempo a la búsqueda de Tatiana Ciobanu, y la fortuna había querido poner en su camino un objetivo aún más interesante.

Capítulo VEINTIDÓS

Cuenta atrás

1

A Calum Lindbergh le faltaba poco para subirse por las paredes. Había aprovechado los días de estancia en Londres para mandarle un par de mensajes a su ex, Bev. Todo va bien, había dicho ella, y le había preguntado a su vez cómo estaba él. Lindbergh había barajado varias posibles respuestas, pero al final se había decantado por un simple y escueto «ok».

Ese era el único oasis de tiempo en el que no había pensado en el caso y en la irritante desaparición de Cusak. Por lo demás, había repasado por enésima vez todos los datos de la investigación y la extraña historia que el agente mago había compartido con él. ¿Era posible que no estuvieran solo buscando a un asesino, sino enfrentándose a los prolegómenos de una guerra? Una guerra que sería diferente a todas las otras guerras que salpicaban la historia de la humanidad. Le sonaba a locura, pero no era menos cierto que todo lo relacionado con la magia le parecía propio de una locura o de una fantasía. De joven, mucho antes de que se le pasara por la cabeza hacerse policía, trató de imaginar cómo habría sido su vida si fuera mago. ¿Qué habría hecho entonces, habría escondido su condición tal y como hacía la mayoría? No había llegado a alcanzar nunca una conclusión, porque, al fin y al cabo, no podía olvidar que estaba al otro lado; él era de los que recelaban de los magos. Ya fuera por ignorancia, por un temor no reconocido abiertamente o incluso por envidia, sentía un desdén hacia los magos que no siempre se había molestado en disimular.

La sintonía con que su móvil le advertía de una llamada entrante le sacó de sus divagaciones. Cogió el aparato esperando ver el nombre de Cusak en la pantalla táctil, pero el nombre que aparecía era el de su superior.

—Lindbergh.

—¿Tienes algo que quieras contarme? —fue el tosco saludo del jefe de policía de su comisaría.

El inspector arrugó el entrecejo. Con regularidad le había pasado a su superior los informes correspondientes al desarrollo de la investigación, así que aquella pregunta le había cogido por sorpresa.

Un silencio tenso se extendió por espacio de varios segundos.

—No tengo claro a qué se refiere —dijo Lindbergh.

El otro bufó en el teléfono. Se le notaba enojado.

—Me acaban de comunicar desde ese condenado Departamento de Asuntos Mágicos que ya no estás en el caso.

—¡¿Cómo?!

—¿Me estás diciendo que no lo sabías? Le he colgado ahora mismo al tipo que está al mando…

—¿Cusak?, ¿es Cusak con quien ha hablado?

—No. Un tal Harper. Dennis Harper. No me ha dado apenas información, solo ha dicho que no estaban satisfechos con el curso de la investigación. A Cusak también lo han apartado. Quiero una explicación, Lindbergh. Esto me saca de quicio.

El inspector se quedó callado.

—¿Lindbergh?

—Sí, le escucho.

—¿Tienes una explicación para mí?

—No, no la tengo.

—Mierda, Lindbergh.

Lo único de lo que todavía no había informado a su superior era de la documentación confidencial que Cusak le había permitido leer. Se sentía comprometido con el mago a no decir nada al respecto por el momento.

—Llevo desde ayer tratando de hablar con Cusak, pero es imposible.

—Me importa poco Cusak —estalló el jefe—. No me gustan los modos del Departamento de Asuntos Mágicos, odio que me ninguneen. Pero ese Harper está por encima de mí, está al mando y me ha dejado claro que no quiere nada de nosotros.

—¿Puede hacer eso? ¿Apartarnos así como así?

—Sí, puede.

—Entonces, ¿qué pasa a partir de ahora?

—Para empezar, te reincorporas a tu puesto. Mañana.

Lindbergh tragó saliva. No podía ser, no podía permitir que acabase así.

—Espere, concédame un par de días.

—¿Para qué?

—Asuntos propios —fue lo primero que se le ocurrió. En cuanto recibió la aceptación del jefe de policía, que se la concedió a regañadientes, Lindbergh cortó la conversación y buscó apresuradamente el número de Halifax entre sus contactos. La inspectora de Warwick contestó al primer tono:

—¡Lindbergh! —Su voz denotaba su estado de nervios—. Por favor, dime que tú sabes más que nosotros.

—¿También os han llamado a vosotros para quitaros del caso?

—Hace cinco minutos. Estamos Rutherford y yo petrificados. No puedo comprenderlo.

—Ni yo. No entiendo nada.

—¿Está Cusak contigo?

—Ya quisiera yo. No sé dónde anda, solo que a él también lo han relevado. ¿No se ha puesto en contacto con ninguno de vosotros?

—No. ¿Qué hemos hecho mal, Lindbergh?

La pregunta activó un escalofrío que estremeció al inspector.

—¿Crees que es eso, Halifax? ¿Hemos hecho algo mal?

Tras despedirse y comprometerse a mantenerse informados de cualquier novedad que proyectase luz sobre las razones de lo sucedido, Lindbergh probó una vez más con el número de Cusak.

Tampoco esa vez hubo suerte.

—¡Maldito seas, Cusak! ¿Dónde te has metido? —gritó en la soledad de su casa.

Pronunciaba la última sílaba cuando llamaron a la puerta.

2

Cusak presentaba mal aspecto. Desaliñado y ojeroso, era evidente que no vivía uno de sus mejores días.

Lindbergh abrió la boca para decirle algo, pero se lo pensó dos veces y le invitó con un gesto a entrar.

—Ya veo que cuando se informó sobre mí se aprendió incluso mi dirección —dijo tras cerrar la puerta.

Cusak no contestó a eso; su sola presencia allí confirmaba las palabras de Lindbergh.

—Por si no lo sabe aún, me han apartado del caso.

—A usted y a todos. Acaban de avisarme, y a Rutherford y Halifax también. —Vio cómo Cusak alzaba una ceja al escucharle—. ¿Qué es lo que está pasando?

—Llevo horas intentando dar con la respuesta a esa pregunta. ¿Puedo sentarme? He perdido la cuenta de los kilómetros que he recorrido por ambas riberas del Támesis.

El inspector le señaló un sillón y fue a la cocina para coger dos latas de cerveza de la nevera. Eso, un trozo de queso enmohecido y una lechuga iceberg podrida era lo único que había.

—Bien —dijo al sentarse frente al mago y tenderle una lata—, ¿y ha dado con ella?

Cusak dio un trago y luego chasqueó la lengua contra el paladar.

—No. Pero todas las posibles respuestas que se me ocurren son muy desagradables. Mis superiores me acusan de haber avanzado muy despacio, pero saben que no es cierto. Hemos ido todo lo rápido que nos han permitido las circunstancias.

—¿Qué es lo que piensa usted, entonces?

El mago dio un segundo trago y se inclinó hacia delante hasta apoyar los codos sobre las rodillas.

—Ojalá me equivoque, Lindbergh. No tengo pruebas, pero sospecho que se ha producido una especie de golpe de estado en mi departamento. Los que lo han ejecutado son los mismos que han decidido relevarme, y creo que la verdadera razón es… algo muy siniestro. Como le digo, no dispongo de pruebas, solo de un presentimiento. —Realizó un gesto de negación, como si aún quisiera deshacerse de la sospecha que tanto le preocupaba.

—Hable claro de una vez, joder.

—Creo que el asesino ha encontrado unos aliados inesperados.

—¿Su propio departamento?

—Ya sea por voluntad propia o por incompetencia, la cuestión es que el asesino es el único beneficiado de lo que está ocurriendo. Y mi sospecha es que no se trata de incompetencia, sino de un oscuro plan para que ese hombre consiga lo que pretende.

Lindbergh jugueteaba con la anilla de su lata. Todavía no la había abierto.

—¿Qué me propone?

Cusak sonrió, lacónico.

—Poner en peligro su carrera, arriesgarse a perderlo todo. ¿Le suena tentador?

—No mucho, la verdad.

—La alternativa, si estoy en lo cierto, ya sabe cuál es.

—La guerra entre magos y no-magos.

—La guerra —confirmó Cusak.

—¿De verdad piensa que un solo hombre puede hacer que eso ocurra?

—Sí. Y nos lleva ventaja.

Ahora fue Lindbergh el que sonrió.

—Ya he pedido dos días libres en mi comisaría. No sabía nada de usted, pero no me ha hecho gracia que me dejen de pronto fuera de este asunto.

—Dos días no serán suficientes. Pida una baja temporal.

Lindbergh miró al mago, que parecía dominado por una inquebrantable determinación.

—Creo que Halifax y Rutherford se apuntarán.

—No. Es preferible no decirles nada. Llamaría la atención si ellos dos tampoco se reincorporan a sus puestos.

—Usted y yo solos para evitar una guerra.

El agente del Departamento de Asuntos Mágicos se tomó unos segundos antes de decir:

—De momento sí: estamos solos para detener una guerra que el mundo ignora. Pero confío en que esos dos chicos estén de nuestra parte.

3

Finalmente, Lindbergh tiró de la anilla de su lata y dio un primer trago. Aquellos dos muchachos, Radu y Tatiana, continuaban constituyendo un enigma.

—Usted está convencido de que esos chicos son la clave, pero ¿y si se equivoca? ¿Y si no lo son?

—No me equivoco. Ambos poseen una cantidad de magia muy elevada. Demasiada para su edad. Son la clave, tienen que serlo.

—Nos lo jugamos todo a una sola carta. El problema es que ni siquiera tenemos esa carta en nuestras manos. Ni tenemos la más remota idea de dónde puede estar. Esos dos chicos se han esfumado en el aire.

Cusak sacó su móvil del bolsillo. Lo tenía apagado desde que había salido de casa, así que ahora lo encendió. Enseguida, el pequeño aparato comenzó a vibrar con cada una de las llamadas perdidas que había recibido a lo largo de la jornada y el agente repasó los números desde los que le habían tratado de localizar.

—Sé que Halifax y Rutherford le han llamado —dijo Lindbergh—, pero apuesto a que la mayoría son mías.

Cusak asintió, viendo que el número del inspector se repetía varias veces. Aparecía también el de la centralita de su departamento, el de su colega el agente Williamson y los de un par de agentes más, y un número que no tenía registrado. Este aparecía en tres ocasiones. Llamó primero a Williamson.

Su compañero respondió al segundo tono.

—¿Te ha tragado la tierra?

—Más o menos.

—¿Qué piensas de todo esto, Cusak? He oído que te han forzado a coger vacaciones.

Cusak sabía que podía confiar en Williamson. No eran íntimos, pero sabía de él que era un hombre honesto y trabajador, un buen policía.

—¿Qué han hecho contigo? —preguntó a su vez.

—Nada. Bueno, acababa de cerrar un caso de poca importancia, así que en realidad no podían relevarme. Se han limitado a informarme de la nueva situación. No me han dado vacaciones, simplemente no me han asignado nada nuevo. No tengo nada que hacer. Estoy a la espera.

—Tú siempre has estado más enterado que yo de lo que ocurre entre bambalinas en el departamento. ¿Habías oído o sospechado algo sobre lo de Doyle y Vardy?

—¿Bromeas? Por supuesto que no. ¿Acaso tú te lo crees?

Cusak se quedó callado. Se alegraba de no ser el único en dudar de la versión oficial.

—No, no me lo creo —dijo.

—Nunca me ha gustado Harper —indicó Williamson—. Sanders es un político, pero Harper… Hay algo en él. Si va a dirigir el departamento a partir de ahora, las cosas van a cambiar, y no para mejor.

—Estoy de acuerdo —corroboró Cusak, aunque sabía que el otro no se refería a lo mismo que él—. Oye, ¿quién es el tercero, el que estaba con Sanders y Harper?

—Se llama Alagan. Un recién llegado. Resulta sorprendente, ¿no? Ninguna de las personas con las que he hablado sabe de dónde ha venido. Sale de la nada y va directo a la cúpula.

—Y tanto que resulta sorprendente. Escucha, Williamson, mantenme informado de cualquier novedad, ¿lo harás?

—Cuenta con ello. ¿Qué piensas hacer?

—Dejar que me trague la tierra durante una temporada. Ya hablaremos.

Mientras se producía esa breve conversación, Lindbergh había ido a su habitación para coger su arma reglamentaria. Volvió ahora a sentarse frente a Cusak.

—¿Sabe una cosa? En toda mi carrera solo he disparado mi arma tres veces. Dos de ellas la misma noche. Nunca, que yo sepa, contra un mago. No necesitaré balas de plata ni nada parecido, ¿verdad?

Cusak le ignoró y, llevado por la curiosidad, llamó al número desconocido que aparecía repetidamente en su registro de llamadas perdidas.

Al otro lado, tras varios tonos, contestó una voz femenina.

—¡Agente Cusak!

El mago supo de inmediato de quién se trataba.

—¡Señora Lawrence!

Lindbergh se puso en tensión e intentó descifrar el contenido de la conversación pese a que solo oía a Cusak.

—Veo que me ha llamado varias veces. ¿Ha sucedido algo? Sí, disculpe. Tenía el teléfono desconectado. ¿Eso le han dicho? Es un malentendido, no estoy fuera del caso. Sí, como le digo, una confusión por parte de la persona que ha hablado con usted. Cuénteme.

Doriane Lawrence sonaba dubitativa aún, pero optó por hacer caso al agente.

Cusak enderezó la espalda e intercambió una mirada fugaz con Lindbergh mientras escuchaba.

—Deme esa dirección, señora Lawrence. ¿Ya se la ha dado antes a mi compañero? No importa, démela ahora a mí. Yo lo agilizaré todo. El número 33 de la Rué des Fontaines, en Dieppe. Lo tengo. Gracias. Señora, una cosa más: ¿está Lera con usted? Bien, no la pierda de vista. Sí, a eso me refiero. Si Lera intenta ir a reunirse con el chico, se pondrá a sí misma en peligro. Ahora escúcheme: si Radu se pone en contacto con ustedes, llámeme enseguida. Intente que él le dé un número donde podamos localizarlo y llámeme, sea la hora que sea.

Cortó la llamada y se puso en pie.

—Dieppe, en la costa atlántica francesa. Debemos llegar allí cuanto antes.

—A estas horas puede resultar difícil.

—¡Demonios, qué tarde es! —exclamó Cusak al percatarse de la hora. Pensó un momento y luego dijo—: Llame a la estación y averigüe cuál es el primer tren que podemos coger. ¡Averigüe el medio más rápido para llegar a Dieppe! No somos los únicos que sabemos que Radu está allí, así que no podemos perder tiempo.

Lindbergh cogió su teléfono y llamó a la Oficina de Información de la estación de King’s Cross. En solo unos segundos disponía de los datos que buscaba.

—El último tren salió hace media hora. Tampoco habrá ningún ferri hasta primera hora de la mañana, seguro.

—Cerciórese de ello.

—Rutherford y Halifax siguen en Francia. Envíelos a ellos a coger al chico hasta que lleguemos nosotros.

Cusak ya lo había pensado. En ese momento marcaba el número del inspector Rutherford.

Después de una apresurada sucesión de llamadas, los temores de Lindbergh se confirmaron: hasta la mañana siguiente no parecía haber forma de llegar a Francia.

—Halifax y Rutherford van hacia allí, pero tardarán varias horas —masculló Cusak. Su cerebro trabajaba con rapidez en busca de una alternativa. No soportaba tener que quedarse quieto en aquel momento crucial. Si no le hubieran relevado podría solicitar transporte aéreo con cargo a los fondos del departamento, pero ahora no se lo autorizarían. Ni siquiera podía correr el riesgo de solicitarlo. Lo más probable era que si lo hacía sonasen las alarmas en el despacho de Harper—. Tiene usted coche, ¿verdad, Lindbergh?

—Sí. ¿A dónde quiere ir?

Antes de contestar, Cusak consultó un mapa en su teléfono móvil.

—En algo más de una hora podríamos estar en Hastings.

—¿En Hastings? ¿Y qué pretende hacer allí?

—Cruzar el canal sin tener que esperar a mañana.

—¡Diablos, Cusak! No creo que ganemos mucho tiempo así.

—Si nos damos prisa sí.

—Si se empeña en hacerlo, ¿no es mejor opción ir a Dover y de ahí a Calais?

—No. Menos distancia, sí, pero necesitaríamos un nuevo vehículo para ir de Calais a Dieppe. Y hay más posibilidades de que nos dé el alto una patrulla de guardacostas. Hastings es el mejor puerto para ir directamente a Dieppe.

—¿De verdad cree que merece la pena? Rutherford y Halifax pueden hacerse cargo de todo hasta que lleguemos.

El semblante sombrío de Cusak mostraba su angustia.

—Por mi culpa, puede que no. Como no logró localizarme, la señora Lawrence llamó a mi departamento. Y si mis sospechas son correctas, esa información ahora está en manos de quien no debía. Halifax y Rutherford están al corriente, pero lo ideal es que no tengan que enfrentarse a nuestro rival antes de que yo llegue.

—¿Cómo de poderoso cree que es?

—Imposible saberlo.

Lindbergh se colocó la sobaquera y enfundó en ella el arma, cogió la llave del coche de una cesta de mimbre junto a la puerta y dijo:

—En marcha, entonces. A Hastings.

—Coja también todo el dinero que tenga a mano —le advirtió Cusak—. Tendremos que pagar nuestro pasaje a Dieppe.

Capítulo VEINTITRÉS

Abismos

1

Radu encontró a Tatiana y a Ferdinand en la cocina; ella fregaba los platos y él los secaba y los iba colocando en el armario sobre el fregadero. El padre de Natalie saludó a Radu, pero Tatiana ni siquiera lo miró.

—Te hemos dejado un plato de lasaña —dijo el viejo—. Ha salido muy buena, no como la última vez.

—Gracias. —Radu comprobó que la comida todavía se mantenía caliente y se sentó a comer. No se le pasó por alto la actitud de Tatiana; era obvio que había adivinado a dónde había ido y se sentía molesta. La observó con disimulo, mientras daba buena cuenta de su ración de lasaña. Era una chica atractiva y, una vez superado aquel comportamiento huraño y desafiante del principio, se había mostrado como era en realidad, agradable y simpática. Era una chica increíble. No podía evitar sentirse mal por no corresponderle. En cierto modo, Radu querría sentirse atraído por ella, pero era consciente de que hay sentimientos involuntarios que uno mismo no puede gobernar ni decidir sobre ellos. Si Lera no existiera… Pero Lera existía.

Tatiana terminó de enjabonar y enjuagar el último plato, se lo entregó a Ferdinand para que lo secase y abandonó la cocina sin decir nada.

Un momento después, el viejo se sirvió un vaso de agua y se sentó frente a Radu.

—No se me da bien dar consejos —dijo—. Mi hija nunca los siguió, a veces creo que porque le gustaba, como a todos los hijos, llevarle la contraria a su padre y, a veces, porque ella sabía mejor que yo lo que le convenía y lo que no. Así que a ti tampoco voy a darte ningún consejo, pero sí me ofrezco a escucharte si quieres hablar.

—Gracias, Ferdinand. Pero a mí lo que no se me da bien es hablar de mis propios sentimientos.

—Te entiendo. De todos modos, si en algún momento lo necesitas…

—Te lo agradezco.

Ferdinand hizo un gesto de asentimiento y se retiró.

Radu acabó de cenar, fregó el plato y los cubiertos y fue en busca de Tatiana. No la encontró en su dormitorio, pero supo dónde estaba. Subió al piso superior y de ahí accedió al tejado. La noche estaba nublada, pero en algunos puntos se veían unas pocas estrellas y, sobre el horizonte, el contorno de la luna mentirosa, anaranjada. Tatiana estaba sentada en el punto más elevado, con la espalda contra la chimenea. En silencio, Radu se colocó a su lado.

Ella pareció esperar a que él empezase, pero al ver que no lo hacía, murmuró:

—Te has ido sin avisar.

—Tenía algo que hacer.

—Buscarla, ¿verdad? Has ido a buscar a Lera. —Su voz sonaba entre enfadada y quejumbrosa.

—Sí. Necesitaba hacerlo, Tatiana.

—¿Por qué? Ha pasado mucho tiempo desde que nos fuimos.

—Quiero hablar con ella. Preguntarle…

—¿Si todavía te quiere? Se fue con ese matrimonio, Radu. Iba a dejarte en el orfanato.

—Sí, pero… —Radu vio que Tatiana se limpiaba una lágrima y quiso consolarla, pero intuía que no había forma de hacerlo. Se odió a sí mismo por ser la causa de ese llanto.

—Bueno, ¿y qué te ha dicho?

—No la he encontrado. Ya no viven allí. Se han mudado.

Esa noticia no consoló a Tatiana. Para ella no era suficiente que Radu no pudiera localizar a Lera; al contrario, era suficiente con que él hubiera intentado encontrarla.

—Lo siento por ti —musitó.

—Y yo también, Tatiana. Lo siento por todo.

Tatiana era orgullosa. El sentimiento que experimentaba hacia Radu le había hecho tragarse parte de ese orgullo, pero sabía que había llegado a un punto límite.

—Mañana me iré —dijo entonces. Lo había pensado durante buena parte del día, desde que había caído en la cuenta del motivo por el que Radu se había ido sin avisarla—. Seguiré con mi plan original. Iré a España.

—¿Qué dices? No tienes por qué irte. Estamos muy bien aquí.

—Pero yo ya no quiero estar contigo, Radu. No te quiero como amigo y me hace daño estar a tu lado si tú no sientes lo mismo que yo. He tenido muchísima paciencia, pensaba que lo necesitabas, pero ahora es mejor que me vaya. Además, ya no tengo nada que enseñarte.

—Podemos continuar aprendiendo juntos, ayudándonos el uno al otro.

—No. Ya haces cosas que yo no he llegado a dominar. Además, no quiero quedarme aquí. —Ahora su voz sonó dura, pero había en ella algo a punto de quebrarse. Se puso en pie para regresar al interior y, de pronto, Radu percibió que su cuerpo se ponía tenso, como un animal alerta. No como un depredador, sino como una posible presa que intuye una amenaza indefinida.

—¿Qué pasa?

Tatiana no estaba segura. Era solo una sensación, un presentimiento que le había producido un escalofrío. Trató de serenarse, mientras todos sus sentidos se aguzaban.

En ese instante, abajo, sonó el timbre de la puerta principal.

2

En el año 1066 el ejército normando cruzó el canal de la Mancha y desembarcó en Hastings para iniciar una guerra, conquistar Inglaterra y hacerse con el trono de Harold II. Mil años después, dos hombres embarcaron en el mismo lugar para cruzar el canal en dirección contraria y tratar de detener un poder desconocido y evitar una nueva guerra.

El tiempo que habían ganado en la carretera, donde Lindbergh había sorteado el poco tráfico que habían encontrado haciendo uso de la sirena portátil que llevaba en la guantera y acelerando por encima del límite permitido, lo habían vuelto a perder mientras buscaban un barco disponible lo suficientemente rápido para llevarles a Francia sin tardanza. Por fortuna, pese a la hora, todavía había algunos pubs abiertos, aunque la mayor parte de la clientela era incapaz de ponerse en pie sin tambalearse. Enarbolaron sus respectivas identificaciones y el dinero que llevaban encima y al final consiguieron un voluntario apropiado, el propietario de una lancha motora atracada en el muelle oeste del club náutico local.

Su aliento hedía a cerveza, pero parecía bastante entero, y Cusak y Lindbergh sabían que no tenían muchas opciones entre las que elegir. Después de llenar el depósito de la embarcación, el hombre soltó las amarras y puso en marcha el motor. Maniobró para enfilar la bocana del puerto y, una vez rebasada, accionó la palanca hasta el fondo y la lancha se lanzó hacia delante, al tiempo que sus dos pasajeros se veían obligados a agarrarse con fuerza para no salir despedidos y caer por la borda.

En alta mar, la nave parecía saltar de una ola a la siguiente sin tocar apenas la superficie del agua. Lindbergh notaba cómo su estómago daba vueltas y más vueltas, se le subía a la garganta para a continuación desplomarse como en una montaña rusa sin fin. Miró al agente Cusak y lo vio concentrado, impasible, y al piloto lo descubrió sonriente, como si aquel fuera su hábitat natural.

Pronto dejaron de verse las luces de la costa sur de Inglaterra, y una oscuridad gélida y casi absoluta los envolvió, lo que aumentó aún más la sensación de ingravidez y de estar surcando un abismo. Quizás, pensó el inspector, era precisamente eso lo que se abría ante ellos, un abismo insondable.

Halifax llevaba un rato repasando los acontecimientos del día mientras, a su lado, Rutherford conducía y masticaba chicle. Ambos habían recibido la orden de regresar a sus respectivas comisarías, para lo que se les había enviado un código de vuelo que debían hacer efectivo al día siguiente, pero allí estaban, en mitad de la noche francesa, camino de una ciudad que no conocían, desobedeciendo a sus superiores inmediatos y siguiendo las instrucciones de un agente que ya no estaba al mando del caso. Ninguno de los dos había dudado al recibir la llamada de Wilbur Cusak, pero después habían discutido si hacían lo correcto y habían decidido que sí. Ya habría tiempo de dar explicaciones a sus jefes. Lo primordial era encontrar a los dos chicos magos.

En el fondo, Halifax tenía la esperanza de que, si la información que Cusak les había transmitido era correcta, todos ellos volverían a hacerse cargo del caso. Le había preguntado a su superior por los motivos del relevo, pero este solo le había dicho que las órdenes procedían de arriba, de esferas tan elevadas que no había posibilidad de plantear objeciones. Podían estar de acuerdo o no, pero la decisión era firme. Tan firme como la que habían tomado Rutherford y ella para contradecir las órdenes.

En realidad, sí había creído entrever una vacilación en su compañero. Había sido ella la primera en decir que sí, que irían a Dieppe; Rutherford se había quedado en silencio un momento. Solo unos segundos, pero los suficientes para que Halifax reconociese sus recelos. Tal vez si ella no hubiera aceptado con tanta rapidez no estarían allí ahora, sino en el bar del hotel, tomando una copa. Sin embargo, aquella duda de Rutherford había quedado muda en cuanto había murmurado un de acuerdo y luego había añadido yo conduzco.

Salieron de la autopista y se adentraron por una carretera de doble carril en dirección norte. Los faros delanteros rasgaban la noche y permitían divisar pequeñas ondulaciones del terreno a ambos lados. La noche parecía tranquila, unas pocas nubes se desplazaban por el cielo en la misma dirección que ellos, pero por el momento no daba la impresión de que fuera a llover.

Pasaron una señal informativa y Rutherford salió de su mutismo:

—Veinte minutos.

—Bien.

Ambos agradecían estar en movimiento después de tantas semanas ahogándose entre papeles y callejones sin salida.

Tras unos diez minutos desde que habían rebasado la señal, la claridad amarillenta que formaban las luces nocturnas de Dieppe surgió ante ellos.

Y cinco minutos más tarde las luces se apagaron de repente y el perfil de la ciudad quedó sumido en una penumbra fantasmagórica.

—¡Qué…!

3

Ferdinand tenía el sueño ligero. A cambio, tenía también la facilidad de quedarse dormido en cuanto cerraba los ojos. Había sido así siempre, pero esa facilidad se había acentuado con la edad, hasta el punto de que a menudo no se proponía dormir al cerrar los ojos y, cuando los volvía a abrir, caía en la cuenta de que había pasado media hora o una hora entera. Tras despedirse de Radu en la cocina, con la esperanza de que los chicos arreglasen sus asuntos, subió a su habitación, se puso el pijama (regalo de Natalie las últimas Navidades que habían pasado juntos) y se acostó, y un minuto después vagaba en un limbo de sueños confusos y placenteros.

Hasta que sonó el timbre.

Entonces se despertó, completamente fresco, como casi siempre le ocurría, y escuchó con atención, pues no estaba seguro de que el sonido hubiera sido real. No sería la primera vez que soñaba con que alguien llamaba a la puerta en mitad de la noche y cuando abría se encontraba con Natalie, sonriente y viva, al otro lado.

El timbrazo se repitió.

Ferdinand se incorporó en la cama y bajó los pies al suelo. No se trataba de un sueño y, desde luego, no era para nada habitual que llamasen a su puerta a aquellas horas. Se calzó unas zapatillas y salió del cuarto.

Por encima de su cabeza, Tatiana padecía un temblor incontrolable. Sus labios se movieron casi imperceptiblemente para pronunciar dos palabras:

—Jaadoogar Alagan.

Radu la miró incrédulo.

—¿Qué dices?

Tatiana giró el cuello y clavó sus ojos en él.

—¡Tenemos que huir, Radu! ¡Está aquí!

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Cómo puede ser?

—¡Lo sé! —se limitó a decir ella. Su voz sonaba alarmada, un grito silencioso—. Tenemos que irnos, ¡ya!

Radu no sabía qué pensar.

—Escucha, Tatiana, ¿estás segura? ¿Qué pinta ese hombre aquí?

—¿Tú qué crees? Viene a por nosotros.

Tatiana estaba tan nerviosa que Radu procuró calmarla. La cogió de la mano y la atrajo hacia sí. Aunque no comprendía cómo podía ella saber quién estaba llamando al timbre, decidió hacerle caso.

—A mí no me conoce, no puede estar aquí por mí. Escóndete tú mientras yo bajo a ver.

—¡No! —Tatiana tiró de él—. Da igual que no te haya visto nunca antes, solo necesitará ponerte la vista encima para saber que eres mago. No puede estar aquí por nada bueno. Te hablé de él, es un hombre terrorífico.

—Pero si no bajo, abrirá Ferdinand.

Los ojos de Tatiana se abrieron como platos. Ahora su voz sonó insegura:

—Puede que a él no le haga nada, no es mago como nosotros. ¡Vamos! —Volvió a tirar de Radu, esta vez con tanta fuerza que el chico se vio casi arrastrado hacia el borde del tejado, donde la casa de Ferdinand se unía pared con pared con la de su vecino.

Con cierto mal sabor de boca por abandonar a Ferdinand a su suerte, Radu fue con ella. Su esperanza era que Tatiana tuviera razón y el padre de Natalie no corriera peligro alguno.

Pasaron sin dificultad al tejado contiguo, pero en el siguiente fue diferente, ya que aquella casa contaba con una planta más. Radu se colocó de espaldas al muro y entrelazó las manos para que Tatiana apoyara su pie derecho y poder ayudarla a auparse. Luego, cuando ella ya estaba arriba, él retrocedió unos pasos y cogió carrerilla para saltar. Logró aferrarse al borde de las primeras tejas; Tatiana le sujetó por las mangas de la camisa y tiró de él hacia arriba con todas sus fuerzas, pero les costó un gran esfuerzo conseguirlo.

—¡Si supiéramos transfigurarnos en ave sería más fácil! —murmuró Tatiana.

A Radu no se le había ocurrido. Ni siquiera le había contado todavía a ella su éxito con Perro.

La chica avanzó hacia el siguiente tejado, que de nuevo era más bajo que aquel en el que se encontraban.

—Espera —le dijo—. Aquí ya no podrá vernos.

—¿Estás loco? Claro que nos encontrará si nos quedamos. Tenemos que escapar de la ciudad, Radu. Tenemos que largarnos a toda prisa.

Entonces, se hizo la oscuridad.

Ferdinand llegó a la planta baja y vio a Perro allí olfateando indeciso el aire. Nunca había sido un gran perro guardián. El viejo extendió su brazo hacia el pomo de la puerta principal, sin llegar a moverlo.

—¿Quién es?

—Policía. ¡Abra!

Entonces sí empezó el viejo a girar el pomo. Solo una lámina de cinco centímetros de madera le separaba de la experiencia más terrorífica de sus días.

Ante la embarcación fueraborda en la que viajaban Cusak y Lindbergh apareció por fin la silueta irregular de la costa francesa, pespunteada de luces titilantes aquí y allá.

Poco después, al acercarse, las luces fueron aumentando y uniéndose.

—¿Es eso Dieppe? —inquirió Lindbergh, gritando para hacerse oír por encima del rugido del motor y las olas.

El piloto de la lancha asintió con un cabeceo.

A partir de ese momento, los dos policías mantuvieron la mirada fija en la ciudad, que se agrandaba más y más a sus ojos. Parecía reinar en ella la calma, lo que les hizo concebir esperanzas de que llegaban a tiempo.

Veinte minutos después, cuando ya se distinguía la forma de los edificios situados de cara al océano, la luz se extinguió.

Capítulo VEINTICUATRO

Ciudad de estatuas

1

Robert Lewis Alagan, discípulo aventajado del fundador del grupo de los Jaadoogar en Calcuta y fundador a su vez del segundo templo, en Briceni, había dejado un largo rastro de muerte en el este de Europa para huir de la guerra. Su magia no solo le había salvado, sino que había significado la destrucción de todo aquel que se había interpuesto en su camino. Durante años había pulido hasta el más mínimo detalle de su plan, junto con sus más allegados, los otros Jaadoogar a los que él mismo seleccionaba, pero aquella guerra absurda de los no-magos lo había echado todo a perder. O, al menos, lo había retrasado sine die. Sabía que la gran mayoría de sus seguidores había fallecido; la necesidad de ponerse a sí mismo a salvo le había llevado a despreocuparse por ellos. Algunos eran válidos, pero a muchos solo los había aceptado para que engendrasen a nuevos magos, niños como Tatiana. Niños con tanta magia en su interior que pudieran convertirse para él en un ejército invencible. Ahora todo aquello que le había llevado tantos años crear se había hecho añicos, pero Alagan no se había rendido. Era demasiado ambicioso, su espíritu era demasiado sombrío como para conformarse.

Había cometido el error de confiar en que la guerra se quedaría en Ucrania y no llegaría a Moldavia, pero ya mientras huía había ideado un nuevo plan. Si no podía contar con un ejército, crearlo otra vez desde cero requeriría años de los que no disponía; se haría él mismo invencible. Sabía cómo hacerlo; lo había aprendido en Calcuta. Sería un cazador de magos, les arrancaría el corazón y se alimentaría con ellos para absorber su magia. Crearía un ejército de un solo hombre.

A sus primeras víctimas las había encontrado durante su viaje al oeste. Luego había pasado a Eslovaquia y de ahí a Alemania, pero su objetivo final era Inglaterra, donde contaba con aliados secretos en el lugar más insospechado, dentro del mismísimo Departamento de Asuntos Mágicos. Ellos, los directivos Harper y Sanders, a los que había conocido años atrás cuando ellos viajaron a la India, se habían encargado de mantener el foco de atención de las autoridades lejos del templo de Briceni y se alegraron de saber que el Jaadoogar Alagan continuaba con vida.

Antes de abandonar Alemania supo de la creación de la red de centros de acogida para huérfanos del conflicto y vio un filón para sus macabros planes. Dennis Harper le facilitó la documentación necesaria para entrar a formar parte del órgano de supervisión de los orfanatos. A partir de ese momento, su mayor problema fue armarse de paciencia.

No era el único interesado en que se realizasen pruebas para identificar a niños magos llegados de los países en conflicto. Oculto tras una fachada respetable, se aprovechó de los recelos de la sociedad y la hipocresía de muchos gobiernos occidentales para mover los hilos necesarios. No le sorprendió que solo en una minoría de centros los responsables se negasen a llevar a cabo las pruebas. Poco a poco, a sus manos fueron llegando listados de nombres de huérfanos con sus respectivos porcentajes de magia.

Dedicó semanas, meses enteros a revisarlos y seleccionar aquellos nombres que más le interesaban por la cantidad de magia que poseían. Hasta que un nombre en particular destacó sobre todos los demás. Él de alguien que conocía. A quien prácticamente había criado.

Tatiana Ciobanu. No podía ser una casualidad. Desde luego que no.

Y en el mismo listado en el que aparecía su nombre, otro poseía aún más magia que ella. Radu Ceban.

De inmediato, se dirigió a Le château sur la Mer, pero pese a sus prisas llegó tarde. Los dos chicos se habían dado a la fuga un año antes de su llegada.

En esa visita se percató de que el director de la institución, Théodule Bergeron, recelaba de su excesivo interés en la pareja de adolescentes, así que esa misma noche le siguió a su domicilio y lo asesinó sin piedad, antes de que Bergeron pudiera comunicar a alguien sus dudas sobre él.

Dedicó un tiempo a tratar de localizar a los dos fugitivos en Francia, pero fue en balde. La reaparición del nombre de Tatiana en su vida le había infundido esperanzas: la chica era la prueba fehaciente de que su plan anterior era correcto, la unión de dos magos vulgares podía dar como resultado un niño con un muy elevado nivel de magia. En aquel nuevo plan que ahora había trazado, Tatiana podía jugar un papel importante, si la encontraba y ella aceptaba unirse a él. Y si no aceptaba, Alagan le arrancaría el corazón. En cuanto al chico desconocido, Radu Ceban, haría lo mismo. Primero le ofrecería un puesto a su lado, pero, si el crío lo rechazaba, al Jaadoogar no le temblaría el pulso.

Tras varios meses de búsqueda infructuosa, decidió cambiar su foco de atención. Pensó que durante su estancia en el orfanato de Normandía, Tatiana se habría comportado según la lógica que él mismo habría seguido de hallarse en su situación, es decir, se habría unido a otros chicos magos. Y era posible que ellos estuvieran enterados de su idea de fugarse. Se centró en los cinco chicos que presentaban un porcentaje mayor de magia en los resultados de los análisis. Cuatro de ellos habían sido trasladados a otros centros en Inglaterra, mientras que uno había sido adoptado y continuaba residiendo en Francia, en Brest. Se trataba de Aurel Babineaux, antes Beniamin.

Fue a su casa y trató de sonsacar al chico cualquier dato que le permitiera dar con Tatiana y Radu. Aurel los conocía, se acordaba de ellos, pero nada más. Eso significó su muerte, y, por ende, la de sus padres adoptivos.

Entonces, Alagan se trasladó a Inglaterra y localizó uno por uno a los otros cuatro chicos. Efim, Alin, Bohuslav y Víctor. Ninguno pudo darle la información que les exigía, pero no perdió la oportunidad de arrancarles el corazón y, con ello, la magia que poseían.

Fue entonces cuando entró en escena el Departamento de Asuntos Mágicos del Reino Unido. Ron Vardy puso a uno de sus mejores agentes en el caso, Wilbur Cusak, mientras, a sus espaldas, Dennis Harper y Frank Sanders advertían a Alagan de que sus acciones estaban llamando demasiado la atención. Por eso, el Jaadoogar se había mantenido quieto tras cometer el asesinato de Víctor Sirbu.

Solo cuando en la investigación de Cusak y sus compañeros surgieron los nombres de Radu y Tatiana, Alagan, Harper y Sanders decidieron pasar nuevamente a la acción. Para ello, eliminaron de la ecuación a Vardy y a los demás directivos del departamento y relevaron a Cusak y a todos los involucrados en el caso.

2

El último acto voluntario que realizó aquella noche Ferdinand fue el de abrir la puerta. A continuación, en el mismo instante en que veía al hombre que había en la calle, notó que su cuerpo se volvía rígido, como si sus músculos y su piel se transformaran de repente en piedra. Sus ojos seguían siendo capaces de enviar las imágenes que veían a su cerebro, y su mente continuaba activa, pero era completamente incapaz de moverse.

A su lado, Perro se había convertido también en una estatua viva.

Alagan entró en la casa y echó un vistazo al pasillo por si había alguien más. No necesitaba formular ninguna pregunta, pues todo lo que quería saber permanecía para él aún en los ojos de Ferdinand. Le bastó con mirarle fijamente para ver que el viejo había estado muy poco tiempo antes con Radu y con Tatiana.

Ferdinand luchaba en vano por moverse. Su cerebro no dejaba de enviar órdenes a sus piernas y a sus brazos para que se movieran. No entendía qué le sucedía, pero sabía que era obra de aquel tipo que lo observaba con desdén. Sabía, como todo el mundo, de la existencia de la magia, pero nunca había imaginado que alguien pudiera anular su voluntad con solo mirarle.

Alagan avanzó por el pasillo hasta los pies de las escaleras. Arriba el hueco estaba en penumbra.

Demasiado silencio.

Subió los peldaños seguro de sí mismo y registró las habitaciones una tras otra. Solo en una, la de Ferdinand, la cama estaba deshecha. En las otras dos no había llegado a acostarse nadie todavía.

Encontró la ventana abierta y adivinó la idea de los chicos. No le gustó que se hubieran marchado. Eso solo podía significar que habían percibido su llegada y huían de él.

Pero no podían haberse alejado mucho.

3

Rutherford y Halifax atravesaban la ciudad con el alma en vilo. Aquel apagón repentino los había puesto en tensión. Las calles de Dieppe parecían un escenario fantasmagórico.

—No me gusta —masculló Rutherford. Aferraba el volante con fuerza, pero procuraba controlar su impaciencia por llegar a la Rué des Fontaines, pues ningún semáforo funcionaba y no quería arriesgarse a sufrir un accidente en un cruce que los retrasase aún más.

—Puede que sea una casualidad —dijo Halifax, sin conseguir engañarse ni siquiera a sí misma.

—A mí lo que me parece es que en este caso tú y yo seguimos estando tan a oscuras como esta ciudad. Y nos estamos jugando el cuello y nuestra carrera por algo que no entendemos.

—Solo tenemos que custodiar a los chicos hasta que llegue Cusak. Por la mañana regresamos a casa. Ya estamos aquí, no nos cuesta nada hacer lo que nos ha pedido.

—No sé yo —murmuró Rutherford—. No contaba con este apagón. Me da mala espina. Deberíamos haberle dicho que no, estamos fuera del caso. Estamos desobedeciendo las órdenes de nuestro superior inmediato, joder.

Detuvo el vehículo junto a la acera. Según el navegador, la calle que buscaban era peatonal y nacía a pocos metros de distancia.

—Escucha —dijo Halifax—, quédate en el coche si quieres. Espérame aquí.

—Ni hablar. No dejo a un compañero solo. Si vamos, vamos los dos.

—Pues vamos, pues —sentenció la inspectora, y abrió su puerta para zanjar la conversación.

Rutherford apagó el motor, resopló con hastío y se apeó también.

No había ni una sola luz en las ventanas de los edificios adyacentes. Cruzaron la calle y se adentraron en la Rué des Fontaines, en la que, por su estrechez, la oscuridad parecía intensificarse.

En la penumbra distinguieron varias fuentes de aspecto antiguo, todas ellas secas, como si hubieran dejado de funcionar ya hacía años y solo ejercieran una función decorativa o nostálgica.

Avanzaban fijándose en los números que aparecían en un lado de los portales.

—Ahí está —indicó Halifax al localizar el 33. La puerta estaba entreabierta.

Ambos empuñaron sus armas reglamentarias y se acercaron con sigilo al portal, colocándose cada uno a un lado de la puerta. Por el hueco entra la hoja y el marco solo podían ver un fragmento del recibidor, más oscuro aún que el exterior. La boca de un pozo sin fondo.

Halifax empujó la puerta con la mano izquierda para abrirla por completo y, al hacerlo, aparecieron ante ellos, en la penumbra, las estatuas en las que se habían convertido Ferdinand y su mascota.

El viejo francés gritaba con todas sus fuerzas, pero su voz no salía de su garganta. Su grito de advertencia y de solicitud de auxilio solo resonaba, atronador, en su propia cabeza.

Pese a sus años de experiencia, aquella visión inesperada provocó que Halifax diera un breve respingo y que Rutherford soltara de golpe todo el aire de sus pulmones. El inspector palpó la pared hasta dar con el interruptor, pero cuando lo pulsó no ocurrió nada. Con la mirada interrogó a Halifax: ¿debían entrar? La inspectora hizo un gesto de asentimiento.

Sortearon la figura inmóvil del anfitrión y del perro y se internaron por el pasillo como si se adentrasen en un mundo cuyas normas ignoraban. Tras un registro somero de la planta baja, iniciaron el ascenso por las escaleras, hacia la segunda planta y hacia su muerte.

Arriba el pasillo se abría hacia ambos lados. Probaron la primera puerta a la izquierda, la de un dormitorio austero en el que no había nada destacable. Continuaron por el pasillo hacia la siguiente puerta. La visibilidad era casi nula y el silencio solo quedaba alterado por su propia respiración agitada. Rutherford colocó su mano izquierda sobre el pomo, lo hizo girar con suavidad y empujó la hoja de madera, que cedió sin emitir el menor ruido. Entró y la luz que penetraba por la ventana abierta le permitió distinguir los contornos de los muebles. Halifax se disponía a seguirle, pero antes de que pudiera hacerlo la puerta se cerró de golpe, como empujada por una fuerte corriente de aire.

—¡Rutherford!

La respuesta fue un disparo.

Halifax empujó la puerta, pero esta no cedió ni un milímetro, como si estuviera sellada. Pateó con todas sus fuerzas justo al lado del pomo, y nada.

—¡Rutherford! —gritó de nuevo.

De pronto la puerta se abrió otra vez, con la misma violencia con que se había cerrado, y la inspectora de Warwick tuvo tiempo de vislumbrar la silueta de su compañero, recortada frente a la ventana, apuntándole a la altura del pecho. Junto a la figura de Rutherford había otra, de perfil, apenas una sombra. La mano de ese segundo hombre reposaba sobre la que el policía utilizaba para empuñar su arma.

Halifax no reaccionó a tiempo. Rutherford disparó y ella cayó hacia atrás, contra la pared opuesta del pasillo.

Entonces, la mano de la sombra se deslizó por la muñeca de Rutherford y empujó ligeramente hacia arriba hasta que el cañón de la pistola quedó apoyado en la barbilla del inspector, que temblaba de pánico, incapaz de conseguir que su cuerpo le obedeciera y se rebelase contra lo que estaba a punto de hacer.

La voz de Jaadoogar Alagan sonó imperativa, sin un ápice de piedad:

—Hazlo. Ahora.

El dedo índice de Rutherford apretó el gatillo hasta el fondo y la bala le atravesó la cabeza y se incrustó en el techo de la habitación.

Capítulo VEINTICINCO

Unión o muerte

1

Había perdido algo de tiempo al sentir la llegada de los dos policías, pero no le importó, pues no había sido mucho. Desde el primer momento había sabido que no eran magos y que no le causarían más que un pequeño retraso. Sin embargo, lo que sí le había afectado era descubrir que Tatiana huía de él. Hubiera preferido que la chica se le uniera por voluntad propia; eso facilitaría las cosas y, además, aumentaría sus fuerzas no solo en magia sino también en número. Pero no le extrañó del todo: ya en el templo, en Briceni, había detectado en Tatiana una cierta dosis de rebeldía que en aquel entonces le había agradado y ahora comprendía que en realidad iba dirigida contra él. Al fin y al cabo, Tatiana no estuvo en el templo por su propio deseo, sino porque así lo decidieron sus padres.

Echó un último vistazo a los dos cadáveres que dejaba atrás y luego salió por la ventana para subir al tejado. Por encima de su cabeza, las luces parpadeantes de un avión cruzaban el cielo a varios miles de metros de altura.

Radu miró hacia la casa de Ferdinand y vio la silueta oscura que se erguía junto a la chimenea. Tatiana también la vio.

—¡Es él!

—¿Cómo puedes saberlo? —repitió Radu una vez más—. No se distingue nada.

En el límite de nuestro campo de visión se unen la percepción y la imaginación, produciendo imágenes confusas. Por eso, en un primer momento Radu no estuvo seguro de lo que vio a continuación: la silueta ya no era humana, sino la de un animal cuadrúpedo, un lobo o, quizá, por su tamaño, una pantera. Enseguida lo comprendió. El hombre, Jaadoogar Alagan, se había transfigurado sin siquiera necesitar entrar en contacto con el animal cuya forma había adquirido.

La figura saltó del tejado de Ferdinand al siguiente y avanzó veloz hacia ellos.

—Tenemos que bajar —urgió Tatiana. Su voz sonó quebradiza; estaba dominada por el pánico y sabía que antes de poder hacer frente al que había sido su maestro debía lograr controlarse. De lo contrario, estaban perdidos.

Saltaron a un tejado más bajo y de ahí se descolgaron por un lateral, valiéndose de una gruesa canaleta de desagüe. Tatiana bajó primero y, en cuanto sus pies tocaron el suelo, miró a su alrededor para orientarse. Cuando Radu se reunió con ella, le cogió del brazo y tiró de él.

—Al puerto, corre.

Radu pensó que era una buena idea; era probable que en la zona del puerto hubiera gente a pesar de la hora. Corrieron hacia allí.

Radu se detuvo al llegar a la primera esquina y miró hacia atrás, pero no vio nada. Tal vez su perseguidor hubiera optado por continuar por los tejados.

No había luz en ninguna parte, ni tampoco se veía a nadie… Sí, cuando atravesaron las calles más próximas al puerto empezaron a ver gente en las terrazas de los bares y en la acera, pero todos estaban quietos, inmóviles. Petrificados a mitad de un gesto. Había una mujer con el brazo extendido para coger su copa de vino; un hombre que parecía enumerar algo, pues con el índice de una mano se tocaba el de la otra, que tenía levantada con los dedos separados; una pareja esperaba ante un paso de cebra (él tenía el pie derecho hacia delante)… La ciudad entera se había detenido.

Quizá el tiempo también se había detenido, pensó Radu. Pero ¿por qué nosotros no? ¿Por qué nosotros podemos seguir moviéndonos? Él mismo se ofreció una respuesta, sin saber si era la correcta. Podemos movernos porque somos magos; tal vez no haya ni un solo mago más entre toda esa gente. Al menos no lo suficientemente poderoso.

Ese pensamiento le sugirió otro: ¿qué clase de magia poseía Alagan que le permitía convertir a todos los habitantes de Dieppe en estatuas?

Tatiana, que en ningún momento había mirado a su espalda, le sacaba una ventaja considerable. Radu apretó el ritmo de su carrera para darle alcance, pero entonces notó que el aire se espesaba, se volvía primero viscoso y luego sólido.

De pronto, algo le golpeó en los riñones y lo arrojó con inusitada violencia hacia delante.

Tatiana oyó el grito de dolor de Radu y se volvió justo para verlo volar por los aires y caer a sus pies. Miró más allá y localizó la figura que tanto la había aterrado desde pequeña.

Jaadoogar Alagan también la vio a ella. Había recuperado su forma original y caminaba con aparente tranquilidad; incluso sonreía. Entre ellos el aire parecía vibrar y ondularse, como si hubiera una cortina transparente colgada de la nada y agitada por el viento.

—Hola, Tatiana. No imaginas cuánto tiempo hace que te estoy buscando.

—¿Por qué? —preguntó la chica, mientras Radu se incorporaba.

—Eso lo sabes, querida. Eres como yo. Somos iguales. Bueno, casi iguales. Y él también —añadió, con un gesto hacia Radu—. ¿Por qué huyes de mí, Tatiana? Soy tu maestro, te enseñé todo lo que sabes.

—Os oí hablar, no os importaba hablar de vuestro plan de locos cuando yo estaba delante. Sé lo que pretendes.

—Yo creo que no. Porque ¿sabes lo que pretendo de verdad? Quiero lo mejor para ti, Tatiana. Para ti, para mí y para la gente que es como nosotros. Para tu amigo Radu. Sé que su magia es muy poderosa. Lo que pretendo es que ni tú ni yo ni él tengamos que escondernos ni vivir con miedo nunca más, solo porque los que no son como nosotros son mayoría y nos repudian. Unete a mí, Tatiana. Uníos los dos.

Tatiana hizo un gran esfuerzo para que su voz no temblase:

—Eso no es cierto. Lo que tú quieres no es la igualdad entre magos y no-magos, tú deseas ser quien domine el mundo. Gobernarlo. ¡A tu antojo! —Mientras la escuchaba, Jaadoogar Alagan esbozó una sonrisa que se torció en un gesto cargado de malicia y crueldad—. No quieres que se acabe el temor de los magos, quieres darle la vuelta para que sean los otros los que vivan aterrorizados. Quieres esclavizar el mundo y convertirte en su dueño.

Radu no necesitaba conocer a aquel hombre para saber que mentía. Sentía su maldad como podía sentir el frío o el calor. Lo miró y distinguió la mueca de sus labios, que lo traicionaba. Sin embargo, lo que dijo fue:

—Quieras lo que quieras, no es asunto nuestro. No nos importa. Tatiana y yo no queremos saber nada de magos y no-magos. Déjanos en paz.

Alagan soltó una risotada.

—Eso no va a pasar, Radu. Debéis uniros a mí.

—Vas a desatar una guerra —gritó Tatiana.

El Jaadoogar alzó su mano derecha como para pedir silencio:

—Está bien. Eso fue lo que nos oíste planear en el templo, Tatiana, pero ya no ocurrirá así. Todos los demás han muerto, solo quedamos tú y yo. Y ahora este chico, que es una anomalía. Nunca he conocido a nadie tan joven y con tanto poder. Ojalá lo hubiera tenido en el templo. Los tres juntos podemos conseguirlo. No habrá guerra, chicos, no somos suficientes para librar una guerra, pero aun así venceremos si os unís a mí.

—No cuentes con ello —escupió Radu.

Alagan se quedó callado un instante, contemplando a los dos muchachos. Era consciente de que debía actuar con rapidez, pues mantener a la ciudad detenida consumía gran parte de su poder. ¿No querían unirse a él? Entonces morirían, como habían muerto los otros chicos.

En realidad, se conformaba con tener su corazón.

2

El rugido del motor bajó de volumen y la embarcación realizó un suave giro a escasa distancia de la orilla. El piloto se había acercado demasiado al puerto de Dieppe y ahora le dominaba el nerviosismo, pues suponía que no tardaría en aparecer alguna patrullera de los guardacostas. Quizá el apagón hubiera afectado también a los radares que podían detectarle, pero no las tenía todas consigo. Se volvió hacia sus dos pasajeros:

—Abajo. Aquí harán pie, yo no puedo acercarme más y quiero largarme ya. He cumplido mi parte.

Wilbur Cusak asintió.

—Sí, márchese en cuanto hayamos bajado.

—¿Ese apagón… —empezó el piloto— tiene algo que ver con ustedes?

Calum Lindbergh miró a Cusak. También él deseaba oír la respuesta a esa pregunta.

Pero el agente no contestó.

—Ponga el motor a máxima potencia y vuelva a su casa.

Luego saltó al agua, que le cubrió hasta el pecho. Lindbergh le siguió.

Ganaron la playa sin problemas. Durante la travesía en la lancha, Cusak había estudiado en su móvil un plano de la ciudad, pero ahora comprendió que no necesitaban llegar a la Rué des Fontaines: a su derecha se extendía un paseo marítimo que desembocaba en el puerto y, entre el paseo y los primeros edificios, había una amplia explanada empedrada. En ella divisaron, los dos policías, tres siluetas y alcanzaron a oír sus voces.

3

Alagan había visto el porcentaje de magia que poseía Radu, pero ignoraba si había aprendido a usarla. Supuso que, sin un maestro adecuado, el talento del muchacho distaría todavía mucho de lo que podría llegar a ser. Si estaba en lo cierto, el chico no sería un rival que tener en cuenta. Tatiana, en cambio, siempre había sido muy hábil, su mejor alumna. Tampoco la consideraba un rival de su categoría, pero vencerla no sería tan fácil como con los otros chicos.

Se llevó la mano a la cara, como para frotarse los ojos, sopló en la palma de su mano y, a continuación, con rapidez, extendió el brazo hacia delante.

El aire volvió a solidificarse. Radu recibió el impacto en el estómago, se dobló por la cintura y cayó hacia atrás, deslizándose por el suelo. Ni siquiera pudo gemir.

Tatiana había reaccionado con velocidad: también ella solidificó el aire ante ella, tal y como Radu había hecho tiempo atrás en Chisináu para detener los puñetazos de Vadim. Creó un muro protector contra el que chocó el golpe de Alagan. La barrera resistió, pero se resquebrajó como cristal.

El Jaadoogar soltó una carcajada:

—¡Bien hecho!

Repitió el gesto anterior y esta vez el parachoques de Tatiana saltó en pedazos y ella salió despedida para caer de espaldas tres metros más allá.

Alagan avanzó hacia ella.

—Solo existen dos opciones, Tatiana. O te unes a mí o me entregas tu corazón. No hay más. O vives para crear un nuevo mundo junto a mí o mueres.

A pocos metros de distancia, Radu abrió la boca para absorber una gran bocanada de aire. No sabía si tenía algo roto, pero no le extrañaría. Le dolía el estómago como si algo hubiera estallado ahí dentro. Se giró en el suelo y miró hacia el mar. Entrecerró los ojos…

Una montaña líquida comenzó a formarse en la lejanía.

Alagan continuó hablando, ajeno a lo que sucedía mar adentro:

—¿Qué decides, vives o mueres? —En su mano había aparecido un cuchillo que había permanecido hasta entonces oculto en su antebrazo. Se agachó e hincó una rodilla en el suelo, al lado de Tatiana, y posó la punta de la hoja de acero en el pecho de la chica—. ¡Vamos! Un sí y vivirás para dominar el mundo junto a mí. Un no y te saco el corazón. Dime, ¿qué decides?

El ruido de una veloz carrera sobre el empedrado le hizo apartar la mirada del rostro aterrado de la chica. Un hombre corría hacia donde ellos estaban. Alagan escupió una maldición y se incorporo.

El hombre se detuvo a unos veinte metros y le apuntó con su arma. En ese momento sonaron dos gritos en la explanada:

—¡Manos arriba, policía!

—¡Tatiana, sujétate a lo que puedas!

La primera voz era de Lindbergh, la segunda era la de Radu.

La montaña líquida, esa ola gigantesca que había creado rompió contra los muelles del puerto y el murete que delimitaba el paseo marítimo. Se elevó hacia el cielo con un estruendo ensordecedor y volvió a precipitarse, a un tiempo hacia delante y hacia abajo, invadiendo la explanada y arrastrando todo lo que había en ella.

Ni Tatiana ni ninguno de los presentes tuvieron tiempo de agarrarse a nada, ni siquiera el propio Radu. La ola los cubrió y se los llevó consigo, arrojándolos hacia la fachada de los edificios. Las ventanas más bajas estallaron en una tormenta de cristales. El agua continuó adelante por las calles, como un tsunami, dando lengüetazos cada vez más inofensivos a los portales y mojando los zapatos de las estatuas que aguardaban a recobrar sus vidas.

EPÍLOGO 1

Radu se dio de costado contra una puerta de doble hoja. El golpe habría sido mucho peor si hubiera sido contra la pared, pero aun así el dolor lo dejó aturdido unos segundos. Su cabeza quedó un instante bajo el agua, pero enseguida empezó a retirarse y el chico notó que tiraba de él, como si pretendiera llevárselo consigo.

Alzó la cabeza y miró a su alrededor en busca de Tatiana. ¿Dónde estaba?

Se puso en pie, pese al dolor que le iba desde la rodilla derecha hasta el hombro, pasando por la cadera y las costillas.

A su izquierda, a una quincena de metros, estaba el hombre que había aparecido de la nada dando gritos. Ambos se miraron.

Calum Lindbergh había conseguido mantener el arma en su mano, a costa de abrirse una brecha en la frente y arrastrar el mentón por el empedrado. Maldijo aquella ola gigante que no sabía de dónde había salido, pero no perdió tiempo para levantarse. Vio primero a Radu, que le miraba a él, y más allá al hombre que sin duda era el que buscaban. Juntó ambas manos en la empuñadura de la pistola y le apuntó al pecho:

—¡Quieto!

Pero de pronto ya no había un solo hombre. Jaadoogar Alagan se había desdoblado; ahora eran dos individuos idénticos que al principio se solapaban pero que se separaron con rapidez.

Lindbergh parpadeó, creyendo en un principio que necesitaba enfocar la vista y, al comprender que no era así, cambió el objetivo al que apuntaba, indeciso, y repitió la orden:

—¡He dicho que se esté quieto!

Los dos Alagan se detuvieron y lo observaron fijamente.

—Esto le queda muy grande, inspector —dijeron los dos al unísono.

—Levante las manos y póngase de rodillas —le instó Lindbergh, mientras se preguntaba dónde se había metido Cusak.

El cuerpo de Tatiana yacía a pocos metros. La ola había hecho que se golpease con fuerza la cabeza contra el suelo y, aunque no estaba inconsciente, por el momento era incapaz de reaccionar y levantarse. Oía voces y ruidos, pero nada de eso llegaba a cobrar sentido en su cerebro.

Radu corrió hacia ella, pero los dos Alagan hicieron a la vez el mismo gesto que ya había hecho con anterioridad, el de llevarse la mano abierta a la boca y extender luego el brazo. Radu fue impulsado hacia atrás y volvió a estrellarse contra la puerta del edificio.

Lindbergh decidió disparar. Apuntó a la que creía la figura original y, cuando la bala acertó el objetivo, la imagen de Jaadoogar Alagan estalló en una miríada de fragmentos, como un puzle tridimensional que alguien arrojase por los aires.

Se había equivocado de objetivo.

Giró la cintura y movió los brazos hacia la segunda imagen del hombre, pero su movimiento se interrumpió a medias. Su cuerpo dejó de responderle y notó que sus músculos se agarrotaban; no solo se petrificaban, sino que se volvían ajenos a su voluntad. Quiso apretar el gatillo, pero su dedo índice permaneció quieto, ni siquiera se desplazó un milímetro. Dejó de sentir la humedad en la ropa y el viento en la cara. Solo sus ojos mantenían la capacidad de moverse, lo veían todo, transformado ahora en mero espectador, a merced del mago. Aunque este perdió automáticamente el interés en él y volvió a concentrarse en Tatiana, que gemía dolorida y hacía esfuerzos por incorporarse.

El agua del mar todavía cubría la explanada con un manto espumoso y oscuro de varios centímetros de profundidad.

Alagan había soltado el cuchillo en su caída, pero extendió su mano con la palma hacia abajo y el puñal brotó del empedrado y voló hasta él. Agarró entonces a Tatiana con la otra mano y tiró de ella hacia arriba hasta ponerla en pie. Las extremidades de la chica se agitaron en el aire como las de un títere.

—No voy a perderlo todo por una desagradecida como tú —masculló el Jaadoogar—. Ya te he dado la oportunidad de unirte a mí, ahora te arrebataré lo único que de verdad necesito de ti.

—¡Déjela! —gritó Radu. No sabía qué hacer, pero debía intentar algo para salvar a Tatiana. De su mente salió la orden silenciosa de transformar a Alagan en estatua, como este había hecho con los no-magos, pero no funcionó. Luego una nueva orden, la misma que el Jaadoogar había empleado contra él: solidificó una porción de aire y la arrojó hacia el mago, pero este se había protegido con una barrera que resistió el golpe con un gran estruendo—. ¡Suéltela!

Alagan lo miró un instante, como el depredador que observa a su siguiente presa, miró a continuación a Tatiana, que parpadeaba en un intento de volver en sí y, con un gesto violento, le hundió el cuchillo en el pecho, a la altura del corazón.

Radu gritó desesperado, Tatiana no pudo hacerlo, solo inhaló una bocanada de aire y se estremeció al sentir el acero rasgando su carne. Y, aunque Lindbergh también gritó, su voz murió en su garganta.

Entonces, la mirada del inspector se fijó en el agua que les cubría los pies. Había movimiento allí abajo, justo detrás de Alagan y Tatiana. Radu lo vio también.

Pareció que algo quisiera salir a la superficie, algo que brotaba del fondo, pese a la escasa profundidad. El agua empezó a elevarse y a adquirir forma, una forma difusa e irreconocible al principio, pero que en cuestión de segundos se transformó en una figura humana líquida y viscosa, traslúcida. Solo Lindbergh supo de quién se trataba.

Cusak.

La mano líquida del agente del Departamento de Asuntos Mágicos golpeó a Alagan en la espalda, pero no lo empujó hacia delante, sino que lo atravesó. Sus dedos de agua salada y sucia penetraron su carne, destrozaron sus costillas, se cerraron en torno a su corazón y abrieron un segundo boquete en el pecho del Jaadoogar, tal era la violencia que había empleado. La mano, que parecía deshacerse en un goteo constante de agua y sangre, brilló a la luz de la luna justo antes de que Cusak la retirase.

El cuerpo sin vida de Alagan se desplomó de bruces y, con su muerte, dejaron de tener efecto sus hechizos. Los habitantes de Dieppe volvieron a la vida, incapaces de comprender qué había ocurrido y por qué se habían quedado inmóviles.

Tatiana también cayó, de espaldas, y Radu corrió hacia ella y se arrodilló a su lado.

Lindbergh bajó su arma y contempló en un silencio incrédulo a Cusak, que poco a poco dejaba de ser líquido para ser de nuevo de carne y hueso. El agente sostenía el corazón del asesino entre sus dedos.

El agua se retiraba buscando una salida de la explanada y produciendo un ruido de arrastre, pero el murete del paseo la frenaba. Pequeños remolinos se formaban en los tubos de desagüe y en las tapas de las alcantarillas. Las luces de las farolas y los locales volvieron a encenderse; llegaron voces inconexas de cientos de personas que formulaban preguntas que nadie era capaz de responder.

Los ojos de Tatiana iban adoptando la consistencia del cristal, pero Radu alcanzó a verse reflejado en ellos.

—¡Tatiana! ¿Puedes oírme? ¡Tatiana!

Los labios de su amiga formaron una leve sonrisa antes de que un último suspiro escapase entre ellos y se quedasen quietos para siempre.

—¡No, Tatiana, no! ¡Por favor!

Calum Lindbergh avanzó hasta el chico y trató en vano de encontrar el pulso en el cuello de Tatiana.

—Debemos desaparecer antes de que lleguen las autoridades locales y nos exijan explicaciones —advirtió Cusak.

Aún conservaba el corazón del Jaadoogar en su mano cerrada.

—¿Qué va a hacer con eso? —le preguntó Lindbergh.

Por respuesta, el agente lo lanzó hacia arriba y, antes de que cayera al suelo, el corazón se consumió en una fugaz y cegadora llamarada que dibujó un efímero arabesco en el aire.

EPÍLOGO 2

Por la mañana, en Londres, Dennis Harper y Frank Sanders recibieron informes de lo ocurrido en la ciudad costera de Dieppe, pero para entonces ya sospechaban que el Jaadoogar había fracasado, pues no se había puesto en contacto con ellos, como había prometido. Ambos discutieron lo que les convenía hacer a continuación, y esa falta de decisión provocó su caída. Quizá si hubieran actuado con mayor rapidez habrían tenido tiempo de huir, pero cuando por fin se dispusieron a salir del despacho de Harper se encontraron frente a frente con el agente Williamson y varios de sus compañeros del departamento, además de una decena de agentes de las Fuerzas Especiales del Reino Unido, UKSF, que los encañonaban.

Williamson llamó de inmediato a Cusak y le puso al corriente.

—Después de esto, no tardarán en devolver la libertad a Vardy y los demás.

—Eso espero, Williamson —convino Cusak—. Gracias por tu ayuda.

—Descuida, ha sido un placer participar en el arresto de esos dos.

EPÍLOGO 3

Los cuerpos de los inspectores Halifax y Rutherford fueron repatriados y enterrados con honores, como correspondía a todo agente de policía fallecido en acto de servicio. Una vez al tanto de los pormenores del caso (de aquellos que se decidió que figurasen en los informes finales), sus respectivos superiores decidieron pasar por alto el hecho de que ambos habían incumplido órdenes directas.

Tras escuchar de boca de Radu el relato de los acontecimientos, Ferdinand guardó silencio un largo rato, mientras meditaba. Luego habló con la tranquilidad y serenidad con que siempre lo hacía:

—Siento muchísimo la pérdida de Tatiana. Le había cogido cariño, os lo he cogido a los dos. Y mucho. Lo prepararé todo para su entierro. En cuanto a ti, Radu, sigue en pie lo que te dije el día que llegasteis: eres bienvenido a quedarte en esta casa todo el tiempo que desees.

—Gracias, Ferdinand.

Se produjo un incómodo silencio en el que ambos se miraron y Cusak y Lindbergh, que habían permanecido aparte, callados, prefirieron continuar del mismo modo.

El sepelio de Tatiana tuvo lugar dos días después, envuelto en aquel mismo silencio, ahora de tristeza.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber Ferdinand cuando abandonaban el cementerio—. ¿Te quedas?

—No lo sé aún. Antes tengo que hacer un viaje —dijo.

—Bien, yo estaré aquí. Hagas lo que hagas, te agradecería que me mantuvieras informado.

—Por supuesto, cuenta con ello.

A unos metros de distancia, desde donde les concedían un mínimo de privacidad pero habían podido escuchar su breve diálogo, Lindbergh repitió la pregunta del viejo profesor:

—¿Y usted, Cusak, qué va a hacer ahora?

—Tampoco lo tengo claro —repuso el agente—. Puede que empiece por tomarme unas vacaciones. Ahora sí las quiero.

—No parece mala idea.

—Pídalas, Lindbergh. Se las concederán, seguro.

Doriane y Tim Lawrence recibieron una llamada a media mañana del tercer día tras los sucesos de Dieppe. El agente Cusak les comunicó lo ocurrido y les pidió que llevasen a su hija a un punto concreto de Regent’s Park.

Lera no necesitó verlo de cerca para reconocer a Radu. Algo, su instinto, o quizá algo incluso más profundo que eso, le indicó que el chico sentado en aquel banco del parque no era otro que el niño tímido que la miraba desde lejos en el descampado de Chisináu. Sus padres adoptivos le dirigieron una sonrisa y se detuvieron. Era una invitación silenciosa. Lera les devolvió la sonrisa y echó a correr.

Radu se levantó al verla y ambos se fundieron en un abrazo y supieron que no había magia más poderosa que esa.