EYREEN

Daniel G. Segura

Título original: Eyreen

© de la obra: Daniel G. Segura, 2019

©de la presente edición: Alma negra Ediciones, S.L.

almanegraediciones@gmail.com

www.almanegraediciones.com

Primera edición en Alma Negra: noviembre de 2019

Corrección y maquetación: Eba Martín Muñoz

Diseño de portada: Juanma Martín Rivas

Preimpresión: Eba Martín Muñoz

Impreso en España

Estilo Estugraf Impresores, S.L.

ISBN: 978-84-120596-1-8

Depósito Legal:  M- 33477-2019

Todos los derechos reservados. Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a Cedro (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

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Para mi hermana,

por ser lo más grande

que la vida me ha dado.

Índice

Índice

Nota del autor

Prólogo

Tiempo de pesadillas

El paquete

Una serie de catastróficas desdichas

Respuestas

El bosque de los Truinis

El rescate

Reencuentro

Retales del pasado

Despedida

La posada

La Tormenta de los Infiernos

La ciudad Aqüeirium

Noticias

Los Hijos de la Nieve y el Fuego

Las pruebas

El Reino de las Tinieblas

El talismán de a cuatro

Prisionera

La Almena del Equilibrio

Ni toda la distancia del mundo

El enlace

La batalla del inconsciente

Epílogo: Un nuevo comienzo

Nota del autor

Todos los escenarios de esta novela fueron inspirados por localizaciones reales. Los lugares descritos de Madrid existen y son visitables, mientras que Arade bebe directamente de los preciosos paisajes naturales de Asturias, Cantabria, Cataluña y el País Vasco.

Por otra parte, este libro pretende ser una metáfora de diferentes realidades históricas y sociales. Los fanatismos, sean del tipo que sean, así como determinados comportamientos humanos, son una verdad en mayúscula a la que el mundo debe hacer frente casi a diario.

Prólogo

El inicio de una fábula

Dicen que las historias siempre contienen una parte de verdad, una pequeña dosis de realidad que acaricia la fantasía como un aguacero de enseñanza. Toda narración es, pues, una fábula; una doctrina moral que transmite fragmentos ocultos de verdad.

Este es un cuento sin cuento, una metáfora que disfraza la realidad bajo un grueso manto de ficción. Un retrato de cómo cada pequeño detalle puede cambiar una vida para siempre. Una tela de araña que se entreteje a costa de las pequeñas ovejas que conforman el rebaño de la humanidad. Porque hasta la criatura más insignificante puede desempeñar un papel fundamental en los anales de la Historia. 

La unión hace la fuerza, y la fuerza hace la victoria. Nunca antes un triunfo significó tanto para el futuro del universo. ¡Quién iba a decir a nuestros protagonistas que, sobre sus hombros, pesaría la transición del mundo tal y como hoy lo conocemos! Ellos nacieron igual que nosotros, crecieron igual que nosotros y vivieron igual que nosotros; nada les diferencia de cualquier criatura que haya pisado el suelo sobre el que caminamos. En definitiva, tú podrías ser uno de estos personajes.

Los héroes no nacen; se hacen. Prosperan en nuestros corazones si tenemos el coraje de dejarlos crecer.

Este es, pues, un relato en el que el bien y el mal se dan la mano para luchar contra una amenaza superior. Una fábula donde los personajes nacen como personas y crecen como héroes. Una historia donde la imaginación vuela para aprender una lección real.

Porque, ¿qué sería de nosotros sin un poco de fantasía?

Tiempo de pesadillas

E velyn miró en derredor hacia las tinieblas que proyectaban las escarpadas colinas. Sus imponentes riscos se alzaban como garras sobre la densa niebla. De no ser por su aparente quietud, habría jurado que pretendían detener el flujo de las nubes, un manto rojizo que ensombrecía la claridad del cielo con el color del Infierno.

Avanzó sobre la cumbre hasta situarse al borde del precipicio y asomó la cabeza. Sus ojos se cruzaron en la distancia con un cúmulo de rocas que sobresalían de la ladera hasta perderse más allá de las brumas. Tragó saliva, inquieta. La reminiscencia de una época pasada asaltó sus pensamientos, apenas el lejano atisbo de un recuerdo que ya se había enfriado con el paso del tiempo. Evocó aquella niñez, frustrada por los terrores nocturnos que despertó la muerte de su familia, la profundidad de una oscuridad que retornaba cada noche bajo la apariencia de aquel desolador paraje. Por alguna razón, las llamas de su memoria la habían devuelto a aquellos áridos montes. Sin embargo, las simetrías de las pesadillas del pasado se empañaron a causa de algo que no alcanzaba a comprender.

Se volvió sobre el desfiladero y divisó un nido de desgastadas plumas sobre el que levitaba un haz de luz azulada. Se acercó a la cuna con la sombra de la cautela en su fuero interno.

«Camina…», repetía aquella insinuante voz femenina, «Lucha…»

Tras la improvisada cama de plumas, se erguía una formación rocosa enmarcada por un seto de enredaderas marchitas, las mismas que rodeaban a la niña que era con sus lacerantes espinas mientras la ahogaban en su despiadado abrazo.

«Toca la magia aletargada y despiértala con tu poder».

Se inclinó cautelosamente sobre la luz, palpando la superficie con las yemas de los dedos. De pronto, como si el contacto de su mano hubiera despertado a las fuerzas de la naturaleza, el tallo de enredaderas comenzó a temblar. Las hojas marchitas cayeron sobre el nido en un despliegue de coloridos brotes que se abrían con un silbido. Las plantas se trenzaron sobre las rocas ante sus ojos hasta recuperar la salud de antaño.

«¿Qué está pasando?».

Un tosco sonido interrumpió el curso de sus pensamientos, un intermitente estallido cuya gravedad surcaba la brisa como un batir de alas. La muchacha se volvió inquieta hacia la cadena montañosa para observar cómo la agónica luz del sol planeaba sobre una opaca superficie. La figura, que comenzaba a perfilarse como un destello cobrizo, fue ganando nitidez hasta dibujar el contorno de un colosal grifo ambarino. Quiso correr, refugiarse tras la seguridad de la montaña, pero sus torpes pies no respondieron a la exigencia de sus plegarias. La criatura se posó sobre la superficie, desprendiendo una fina lluvia de rocas sobre el abismo. Profirió un graznido y agitó las alas frente a su cabeza de águila. Evelyn cayó al suelo cuando la criatura se posó junto al nido en actitud protectora. Lo rodeó con la cola y sacudió las plumas que cubrían su cuerpo poco antes de desviar la mirada hacia la intrusa. La joven pudo distinguir distintos tonos plateados sobre la parte delantera del pico en contraste con sus iridiscentes ojos.

—No temas; no te haré daño —la voz del grifo brotó de sus entrañas con un matiz femenino.

—Tú… —titubeó la muchacha.

Era la misma voz que atenazaba su inconsciente en el pasado, la misma que le instaba a luchar aquel día; al fin, ponía rostro al susurro que murmuraba en sus sueños de infancia.

—¿Eres un grifo?

—No —negó la bestia—. No soy humana, pero tampoco animal. Y, sin embargo, soy un poco de ambas.

—Entonces, ¿qué eres?

—Soy quien era entonces, ni más ni menos.

—¿Por qué has regresado? —inquirió la joven—. Yo te borré.

Recordó las largas sesiones en la consulta psicológica del doctor Andrade. Fue precisamente la insistencia del médico por recurrir a la hipnosis lo que logró eliminar aquellos sueños.

—Nunca me fui del todo —matizó la bestia—. Tan solo permanecí aletargada porque no estabas preparada para asimilar lo que está por venir —volvió el cuello hacia el nido—. Ese haz de luz no es una simple bola luminosa. Ni siquiera es una esfera en sí misma; es una representación que has creado de la salvación. Una proyección con la que tu mente pretende prevenirte de lo que pronto descubrirás.

—No lo comprendo…

—Tu subconsciente ha sido llamado —señaló el ave—. Tan solo es cuestión de tiempo que descubras lo que ya ha sido dictaminado.

—¿Qué quieres decir?

Una mueca de dolor atenazó el rostro del animal.

—Lo siento, Evelyn. No me queda mucho tiempo; estoy maldita. Albergo una criatura en mi interior que lucha por cumplir mi condena —la bestia graznó, desgarrada por la agonía—. Solo podrá detener la catástrofe el Protector. Ten mucho cuidado; a partir de ahora todo se va a complicar en los dos mundos. —Sus párpados se cerraron en un gesto de contención—. Todas las personas que te rodean están en grave peligro, especialmente tú.

—No lo entiendo —intervino Evelyn—. ¿De qué dos mundos me hablas? ¿Qué clase de peligro? ¿Qué es el Protector?

—Debes comprender que las pesadillas no eran meros productos de tu imaginación —prosiguió el ser, consciente de que se agotaba el tiempo.

—Me estás asustando. Por favor, contesta a mis preguntas.

—Es demasiado tarde —las palabras del grifo se desgarraron en un quejumbroso lamento. Su voz se fue distorsionando hasta que la aspereza inicial relegó su timbre a una dulzura que Evelyn no tardó en reconocer. «Mamá», llegó a pensar—. He tratado de prevenirte durante tanto tiempo… No quise atormentarte y por respetar tu silencio no he hecho más que empeorarlo todo. Espero que estés preparada para lo que está por venir —balbuceó de forma inconexa—. Adiós, mi niña.

La bestia entornó los ojos y dejó caer la cabeza sobre el suelo. Evelyn se acercó a ella en riguroso silencio con la mano extendida en su dirección. Un ligero temblor se apoderó de su brazo e hizo estremecer hasta la punta de sus dedos.

De pronto, la criatura se volvió sobre sí misma. Un graznido de dolor rasgó el aire conforme un ensordecedor alarido abandonaba su pecho. La chica retrocedió asustada.

—¡Encuentra la llave a la que te conducirá tu destino! —gritó el ave en su último aliento—. ¡Debes hallarla!

Una atroz excrecencia comenzó a sobresalir de su estómago. Evelyn aceleró el ritmo del retroceso hasta detenerse al borde del peñasco. El vientre de la criatura se iba inflamando a cada segundo. Fue entonces cuando la oscuridad de una renegrida esfera traspasó su abdomen. La muchacha no podía apartar la mirada de los cuatro colmillos que pendían a cada extremo de la circunferencia. Su giboso cuerpo, surcado de descargas eléctricas, atraía todo cuanto lo rodeaba; incluso los troncos secos eran arrancados del suelo por el influjo de la corriente. La joven se tapó la nariz, protegiéndose del insoportable hedor que despedía el animal. Por más que buscaba los ojos de la bestia, no lograba encontrarlos; su estructura ósea era tan simple como la sencilla circunferencia que la conformaba.

El cuerpo del grifo estalló en una sacudida de energía que la empujó hacia las entrañas del abismo. Trató inútilmente de aferrarse a un saliente de rocas, pero sus manos resbalaron por la superficie como fina arenilla. La bestia se lanzó sobre ella en una desenfrenada caída. Trató de gritar, pero la velocidad consumía cualquier resquicio de voz antes siquiera de abandonar su garganta. Su cuerpo parecía danzar a merced del espacio que la separaba del suelo.

Jamás se había sentido tan impotente.

Tan perdida…

El paquete

E velyn se incorporó sobre la cama de su apartamento con la respiración entrecortada. Todavía sentía el ardor de la caída en el pecho. Hizo a un lado el torrente de pelo negro que se adhería a su rostro y detuvo el despertador, que sonaba incansable sobre la mesilla de noche.

El frío del invierno se colaba por las rendijas de la persiana en la penumbra de su dormitorio. Tragó saliva y se obligó a recuperar la calma repasando mentalmente cada técnica de relajación que se viera obligada a aprender siendo niña. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que sus sueños la llevaron a aquel paraje; nada menos que catorce largos años.

La primera vez que evocó aquel desangelado paisaje fue un mes después de la muerte de su familia. Ahora podía mirar atrás y observar la situación desde una perspectiva más objetiva, pero no siempre había sido así. A fin de cuentas, los ojos de una niña no funcionan igual que los de la adulta en que se había convertido. Jamás olvidaría lo que sintió cuando vio a la policía precintando la fachada de su casa al volver de la escuela. Nadie le dio una explicación, ni siquiera el menor asomo de respuesta cuando la llevaron a rastras hacia el furgón. No fue hasta que los servicios sociales acudieron a comisaría que supo que alguien había entrado a robar en su casa y disparado a su madre y a su hermana. Según la versión oficial, el agresor pensaba que el inmueble estaba vacío, pero fue tamaña su sorpresa cuando su madre salió a defender la propiedad que apretó el gatillo del revólver. Por desgracia, su hermana tuvo la mala fortuna de encontrarse en su dormitorio recuperándose de fiebres. El ladrón no dudó en deshacerse de cualquier testigo que pudiera identificarlo. Luego huyó y jamás volvió a saberse de él.

Tan solo tenía diez años.

Diez tristes años.

Tuvo suerte de no estar en la vivienda, pero también de no haber presenciado semejante escena. Ya fueron suficientes los traumas que acarreó la inminente pérdida de su familia; si hubiera sido testigo del asesinato, de ninguna manera habría podido superar la conmoción. Por suerte, no tardó en aparecer un ángel salvador que la amparó cuando todo parecía perdido: Clia.

Su madre no estaba casada y poco sabía Evelyn de su padre, de modo que, a falta de un tutor legal, los servicios sociales pretendían internarla en un orfanato de las afueras de Madrid. No obstante, hubo alguien que se atrevió a meter sus tentáculos en el asunto y realizó los trámites de la adopción. No resultó sencillo que una mujer soltera lograra convencer al Estado de que era la mejor opción para sacar adelante a una niña. De hecho, aún seguía siendo un misterio para Evelyn cómo pudo conseguirlo. Por descontado, el interés de Clia por ella no era un mero acto de altruismo. La mujer había ejercido de profesora de Evelyn en la escuela primaria durante dos años y compartía una profunda amistad con la madre de la chica. En cualquier caso, independientemente de sus motivos, desplegó sobre ella todo el poder de sus alas para cobijarla de las inclemencias que la vida había puesto en su camino. Pagó sus estudios, le dio un hogar y evitó que los servicios sociales la desvincularan del mundo en el que había crecido desde que tenía uso de razón. Además, costeó los tratamientos psicológicos que le permitieron superar el trauma consecuente de la pérdida de su familia.

Por supuesto, no fue tarea fácil. A los llantos y la asocialidad le siguieron las pesadillas. En realidad, para ser exactos, solo se trataba de un único sueño que se repetía una y otra vez; el mismo que había tenido aquella noche. Tardó tres años en recuperarse, tres largos años de visitas a especialistas y medicación. No obstante, las peleas en el patio, las marginaciones y hasta las pesadillas fueron desapareciendo paulatinamente con la debida atención psicológica. Y Clia se mantuvo a su lado con la paciencia de una diosa, un torrente constante del amor que tanto necesitaba. Aunque aquello no hizo que dejase de echar de menos a su familia. Su hermana, apenas un año menor que ella, había sido su gran amiga durante la primera etapa de su vida gracias a la escasa diferencia de edad.

Pero no nos recreemos en el lamentable pasado de nuestra protagonista, estimado lector; por el momento, es suficiente con saber que los tratamientos ayudaron a su torturada mente infantil. Si me lo permites, me tomaré la licencia de cogerte de la mano para llevarte de nuevo al presente de la acción.

Como comentaba, una desagradable desazón se había alojado en el pecho de Evelyn aquel veinticinco de enero. No lograba comprender por qué la pesadilla había regresado ni cuál era su significado. Se frotó sus ojos azules para observar la hora que marcaba el despertador sobre la mesilla de noche y no tardó en decidir que debía ponerse en marcha si no quería llegar tarde al trabajo. Se dirigió al cuarto de baño y, tras ducharse, se enfundó una camisa blanca y unos vaqueros nuevos.

Vivía en un sencillo apartamento en el distrito de Méndez Álvaro, no muy alejado del centro de Madrid. Clia regentaba un bloque de pisos que había reformado para darle un aspecto moderno. Una vez concluidas las obras, la mujer abandonó la profesión de docente en favor del trabajo como casera. No había grandes lujos, apenas un dormitorio holgado, una cocina de pocos metros cuadrados y un sencillo cuarto de baño. El edificio disponía de dos pisos, además del recibidor situado en la planta baja. No obstante, había sabido rentabilizar una buena propaganda y casi no quedaban dormitorios sin alquilar. Por descontado, Evelyn siempre tuvo reservado uno por el trato preferente que la mujer le dispensaba. Aprovechó la mudanza, hacía ya cuatro años, para instalarse en un dormitorio distinto al de su tutora legal. Fue un acuerdo de independización encubierto ya que, a la hora de la verdad, seguían viviendo una al lado de la otra.

Hizo la cama y se calzó unas manoletinas antes de salir al corredor que comunicaba con el resto de las habitaciones. Recorrió el pasillo de tarima a toda prisa y bajó las escaleras hacia la recepción. Una vez allí, Clia le dedicó un efusivo saludo.

—Buenos días, preciosa —dijo—. ¿Has desayunado?

La casera acababa de cumplir cincuenta años el mes anterior, aunque siempre había aparentado menos edad de la que realmente tenía. Se trataba de una persona muy pálida, de piel casi enfermiza si la comparamos con el lienzo de pelo negro que silueteaba sus facciones. Además, la naturaleza le había dotado de unos preciosos ojos marrones que realzaban su altanera figura.

—No he tenido tiempo. —La recién llegada se encogió de hombros, culpable—. No ha sido uno de mis mejores despertares.

—¿Qué quieres decir? —Clia pretendió fingir normalidad, pero Evelyn supo que su confesión la había preocupado.

Se apoyó sobre la barra de la recepción; el tono ambarino de la madera contrastaba con el turquesa de las paredes. Se preguntó si no sería mejor sentarse en alguno de los sillones, también azules, que rodeaban la mesa central junto a la cristalera de la pared del fondo. Miró su reloj de muñeca para comprobar si tenía tiempo. Al comprobar que apenas le restaban tres cuartos de hora, decidió que sería mejor hablarlo en la barra y con la mayor celeridad posible.

—He vuelto a tener aquella pesadilla. —No había secretos entre ellas, de modo que se permitió recitar su confesión con la sinceridad que le caracterizaba, y esta cayó con todo su peso sobre los hombros de Clia.  Un resorte pareció activarse en su mirada.

—Cielo, ¿estás bien? —Abandonó su posición tras la barra para abrazarla.

—Claro que sí, Clia. No hay por qué preocuparse. —Evelyn se forzó a esbozar una sonrisa con afán tranquilizador.

—¿Crees que deberías visitar al doctor Andrade? —sugirió la aludida—. Tengo entendido que su consulta sigue frente al metro de Prosperidad.

—No es necesario, de verdad. Solo estoy un poco contrariada porque ha pasado mucho tiempo y creí que jamás volvería. Te prometo que, si se repite, iré a verlo.

—Esa es mi chica. —Clia posó las manos sobre sus mejillas y besó su frente con ternura. Ambas compartieron una significativa mirada, ya más tranquilas.

—Debo irme o llegaré tarde —anunció Evelyn.

—Creo que lo harás, aunque no quieras. Los chicos ya han salido hace media hora.

—¡Maldita sea! —bufó la primera precipitándose al exterior.

—Ten un buen día —deseó la casera. Sin embargo, la puerta amortiguó el final de su mensaje al cerrase.

Evelyn descendió por los irregulares peldaños que comunicaban con el pavimento y caminó por el pasillo de roca central. Se cercioró de haber cogido su abono de transporte mientras caminaba al puente que comunicaba con la entrada del hipermercado. Los paneles del escaparate la saludaron a su paso, ofreciendo una amplia gama de productos de calidad altamente magnificada.

—Bonjour, madeimoselle —saludó alguien apoyado en un muro.

La muchacha se sobresaltó al reconocer el semblante de Pizarro, el mendigo que solía frecuentar el bloque de apartamentos en busca de comida. Era un vagabundo procedente de los suburbios de París que se mudó a la capital española en busca de un lugar mejor. Sin embargo, la crisis económica no le había abierto muchas puertas debido a su avanzada edad y pronto perdió el dinero que había traído consigo. Como de costumbre, su desgreñado pelo azabache se aglomeraba bajo un gorro de piel. Pero si algo llamaba la atención del vagabundo era aquel par de ojos color miel que lo convertían en un enigma por descubrir.

—Dicen que las flores siguen bellas en cualquier estación —recitó. Era costumbre que hablara con acertijos encaramados a un disfraz de poesía. Quizá por ello, unido al carisma que le otorgaba su pronunciado acento francés, la gente terminaba por cogerle cariño. Evelyn no era una excepción—. Jamás lo había creído hasta que apareciste en esta fría mañana.

La muchacha torció el labio superior, divertida ante su zalamería.

—Buenos días, Pizarro —saludó—. Lo siento mucho, pero voy un poco justa de tiempo y no quisiera llegar tarde al trabajo. Lamento no haberte traído nada para desayunar; hoy ni siquiera he podido hacerlo yo.

—No hay problema, tus amigos me han llenado el estómago antes de entrar en la estación. —Lugar al que ella debía haberse dirigido con ellos.

—Me alegra que lo hayan hecho —sentenció antes de reanudar la marcha—. Será mejor que me vaya, nos vemos luego. —Aceleró el paso dispuesta a correr antes de perder el metro. El intervalo entre trenes era cada vez mayor y no quería demorarse.

—Evelyn…

La interpelada se detuvo presa de una extraña sensación. Jamás había sonado tan serio… tan sombrío…

—¿Va todo bien? —continuó—. Te noto un poco alicaída.

¿Tan transparente era?

—Claro, estoy tan bien como cualquier otro día. —Pero había algo en el semblante del vagabundo que no terminaba de encajar—. ¿Debería preocuparme por algo?

—No —terció él—. Tú solo cuídate, ¿de acuerdo?

Evelyn entrecerró los ojos cada vez más intranquila. Por un instante, parecía como si su interlocutor hubiera ocultado toda su elocuencia tras un rictus de inquietud. Nunca le había visto advertir algo a nadie.

—¿Qué te parece si hablamos con calma a mi regreso? —sugirió ella al fin—. ¿Estarás por aquí?

—Siempre lo estoy.

La muchacha asintió y reemprendió el camino a la estación. Pizarro la observó alejarse cuan larga era la calle hasta subir la cuesta de la boca de metro. Sabía que la joven intuía algo; de hecho, ni siquiera había tratado de ocultar su preocupación. Sus sospechas iniciales empezaban a ser fundadas y no podía permitirse fallar. Él se llevó una mano al sobre que guardaba en el bolsillo delantero de su cazadora y acarició la superficie, ya desgastada por el paso de los años. Había cumplido su promesa de mantenerlo intacto hasta que llegara el momento. Se concentró para abrir el vínculo mental que mantenía con su discípulo. Por un momento, deseó equivocarse con todas sus fuerzas.

«Derek», llamó, «¿Todo bien?».

Había intentado inútilmente contactar con él desde hacía dos días.

«Derek, contéstame».

«Maestro…», pronunció una voz en sus pensamientos.

Una mezcla de alivio e ira se instaló en su interior. Trató de controlarlo, pero estaba seguro de que su interlocutor había captado buena parte de sus emociones.

«¡Maldita sea, muchacho! ¿Dónde te habías metido?».

«No tengo mucho tiempo. Nos han traicionado», volcó sus pensamientos en la cabeza de su mentor de forma precipitada, «Han intentado secuestrarme, pero he escapado. Lamento no haberme puesto en contacto contigo; temía que hubieran truncado nuestra conexión telepática y pudieran escucharnos. Ni siquiera ahora estoy seguro de ello».

El mendigo cerró la mano alrededor del sobre, manteniendo la calma.

«Debes ocultarte antes de que te encuentren», apremió.

«He abandonado la Almena y llevo dos días huyendo, pero esta vez es diferente: tengo la impresión de que me siguen de cerca por más que trate de evitarlos».

«No te des por vencido, Derek. Recuerda tu entrenamiento».

«Procuraré no defraudarte», aseguró la voz al otro lado del vínculo.

«Debo romper la comunicación antes de que puedan rastrearla. Prometo contactar contigo tan pronto me sea posible».

«Suerte, muchacho», deseó el vagabundo, «Recuerda que dependemos de tu seguridad para superar esta crisis».

Su interlocutor no contestó, pero el mendigo sabía que había recibido el mensaje. Una inminente presión se alojó en su garganta ante el silencio que sobrevino a continuación. Redujo la presión que empezaba a ejercer en el sobre en su afán por reconducir el curso de sus pensamientos y recordó la promesa hecha tiempo atrás, la necesidad de mantener aquello en secreto hasta llegada la ocasión propicia. ¡Cómo olvidar las palabras de Nerea Villalba instándole a no entregar su contenido a Evelyn hasta que las circunstancias así lo reclamaran! Pues bien, el momento había llegado. La promesa debía ser cumplida…

Evelyn emergió de la boca de metro de Plaza de España completamente ajena al hilo de pensamientos que avasallaba al mendigo. El frío aire invernal la recibió con una gélida caricia, arrastrando consigo el polvo y la contaminación del centro de la ciudad. Se volvió sobre sus talones y comenzó a subir por la calle Princesa. Sorteó a varios viandantes que le obstaculizaban el paso y se internó de lleno en los lastimeros quejidos de los coches que remoloneaban en un descomunal atasco. Atravesó la plaza de los Cubos y cruzó la galería que comunicaba con una zona menos concurrida de la capital. Dobló la primera esquina y llamó con vehemencia a la puerta de la oficina. La acristalada superficie se sacudió bajo la insistencia de la sacudida.

Un joven trajeado se acercó y descorrió el pestillo. Tal y como solía, llevaba el pelo recogido en una coleta marrón.

—Buenos días, Barnie —saludó la recién llegada—. ¡Justo a tiempo!

—Cada día llegas con la hora más pegada —se burló el joven con su habitual camaradería—. ¿No te dice nada que llevemos una semana sin esperar a que salgas del apartamento?

—Estamos hablando de Evelyn —contestó una amanerada voz desde un escritorio próximo—. Lo único que haría con un reloj sería utilizar las agujas como mondadientes.

Aquella era Clara, su antigua compañera de clase y amiga de la infancia. La joven cepillaba con esmero su cuidada cabellera rubia para después sujetarla con una diadema de plástico rosa. Acto seguido, se ajustó un cinturón de cuero alrededor de un vestido fucsia que marcaba sus voluptuosas curvas. Juntas habían abierto una línea de moda que vendía a grandes almacenes y tiendas de todo el país. Desde que entablaran amistad en la escuela, habían crecido juntas y compartido la mayoría de sus sueños. Sin embargo, no fue hasta la universidad que decidieron poner en marcha su empresa junto a dos de sus compañeros de grupo: Barnie y…

—¡Buenos días, tortuga! —exclamó la voz de Melisa desde la trastienda.

—Hola, Mel —saludó la aludida poniendo los ojos en blanco.

La tercera representante del sector femenino de la empresa se trataba de una chica de ascendencia cubana. Su cabello negro caía sobre sus bronceadas facciones, siempre alborotado por su desmesurada vitalidad.

Gracias a la influencia de Evelyn, todos vivían en el bloque de apartamentos de Clia. Normalmente se encontraban en el recibidor para ir juntos al trabajo, pero Evelyn llevaba una semana llegando justa de tiempo y estos se marchaban antes de que saliera de su dormitorio.

La oficina constaba de dos amplias habitaciones. En la primera habían decidido colocar cuatro mesas que les servían de escritorio; desde allí solían gestionar los pedidos a través de sus ordenadores. En la posterior, en cambio, almacenaban las prendas que les llegaban de fábrica para su posterior distribución.

—Hay que llevar tres paquetes a la delegación de la calle Bailén —informó Melisa mientras recogía los papeles de su escritorio. No tardó en esbozar una burlona sonrisa ante la pulla que empezaba a tomar forma en sus pensamientos—. Sugiero que lo haga alguien que merezca ser castigado por llegar tarde.

—¡Oye! —se defendió Evelyn—. ¡Aún falta un minuto para las nueve y media!

  —Bueno, pues por llegar casi tarde —se burló la primera.

  —Tal vez así dejes de darnos falsas esperanzas cuando te esperamos por las mañanas. —Continuó Clara, lanzándole una lima de uñas tras una sonora carcajada.

—¡Venga ya! ¡Solo queréis libraros de cargar con los paquetes! —Se volvió hacia el chico—. ¡Barnie, necesito refuerzos!

 —Una pena que los busques precisamente en la persona cuyos padres eligieron Bartolomeo como nombre de pila —terció Melisa—. Yo en su lugar no me metería si quiere que sigamos haciéndole el favor de llamarlo Barnie.

—¿Alguien puede recordarme por qué decidí trabajar con vosotras? —preguntó el muchacho.

—Porque nos adoras —respondió la primera.

—Y porque te tenemos demasiado mimado por ser el único hombre del equipo —añadió Clara.

—En cualquier caso, te toca repartir las faldas de los pedidos después de preparar las nóminas de enero —continuó Melisa—. Piensa que tenemos que alegrarnos la vista con el maromo, que yo he llegado la primera y que la pija no va a poner en peligro sus uñas cargando con el trabajo sucio; nadie más puede ir.

—Te invitaría a que te sentaras en tu silla y te callaras si no fuera porque no hay superficie que abarque la inmensidad de tu culo —bufó Clara respondiendo a la pulla.

—Punto para la rubia —anunció Barnie iniciando el marcador del día.

Así transcurrían todas las jornadas. Trabajaban con la confianza que los últimos nueve años les habían conferido, sacando adelante la empresa con el buen humor que reportaba trabajar entre amigos.

Barnie terminó accediendo a acompañar a la muchacha en el reparto de la mercancía después del descanso de comer. Juntos recorrieron las calles madrileñas del centro de la capital mientras compartían una desenfadada conversación. Apenas restaban treinta minutos para que terminara la jornada laboral, por lo que decidieron llamar a la oficina y pedirles que cerraran sin ellos. Así se permitieron el lujo de tomarse un refrigerio en una cafetería de la plaza de Callao.

—Por cierto, aún no me has contado qué pasó con aquella chica a la que conociste en el bar —se interesó Evelyn—. ¿Os visteis el fin de semana? —Dio un sorbo a su bebida y la depositó de nuevo sobre la mesa.

Barnie torció el gesto en una expresión de desagrado.

—Sí, quedamos el sábado, pero no fue como esperaba —respondió el muchacho—. Era demasiado egocéntrica, y ya sabes lo que opino de las personas que no saben hablar más que de sí mismas. No me dio esa impresión en el bar cuando la conocí, pero para eso están las citas, ¿no?

—Bueno, lo importante es que te hayas dado cuenta a tiempo y le hayas hecho saber que no estás interesado —opinó la joven—. Otra vez será.

—Ya sabes que no me quita el sueño tener o no pareja.

Evelyn focalizó su mirada en la pajita que sobresalía de su vaso y asintió para evitar que Barnie captara el epicentro de su preocupación.

Hacía un par de años le había confesado que se sentía atraído por ella, pero la muchacha rechazó sus atenciones de la forma más políticamente correcta. No podía negar que le profesaba un cariño muy profundo, pero no en el sentido que él le proponía; Barnie era y sería siempre uno de sus mejores amigos, casi un hermano para ella, y lo quería como tal. Pero jamás lo había visto como algo más que eso y dudaba que alguna vez llegara a hacerlo. Al principio, la relación se tornó un poco violenta, pero con el tiempo todo fue volviendo a su cauce. Sin embargo, a Evelyn le preocupaba que, desde entonces, este no hubiera tenido una pareja estable, como si evitara apegarse a alguna persona que no fuera ella. Temía que no lo hubiera superado a pesar de las ocasiones en las que él le aseguró lo contrario. Puede que el muchacho en verdad no quisiera formalizar su vida sentimental junto a una pareja, pero Evelyn tenía la necesidad egoísta de que así fuera. Al menos le quedaba la tranquilidad de saber que nunca le había dado falsas esperanzas.

—Oye, este miércoles pensábamos aprovechar para ir al cine —informó él—. ¿Te apuntas?

—¡Claro! ¿Iríamos solo los cuatro?

—Queríamos proponérselo a Clia. A fin de cuentas, es su tarde libre.

—Si queréis puedo comentárselo cuando lleguemos a casa —ofreció Evelyn.

Barnie asintió y apuró el contenido de su taza.

—Ya que lo mencionas, creo que va siendo hora de volver —instó el joven.

Evelyn lo imitó con una sonrisa y, tras enfundarse el abrigo, tomó los restos de su bebida.

—Dame un par de minutos —pidió el chico mientras tomaba el tiquete—. Necesito ir al baño.

—Te espero aquí.

El muchacho introdujo el código de la factura junto a una puerta cercana y desapareció tras ella. Evelyn aprovechó para tirar a la papelera los restos de su consumición y depositar la bandeja sobre la parte superior. Se volvió para ver si Barnie había salido, pero no fue a él a quien encontró al girarse.

En su lugar, sus ojos se cruzaron con los de un hombre enfundado en una larga gabardina negra. En otras circunstancias no le habría dado mayor importancia, pero aquella fría mirada la taladró hasta helarle el corazón. Tenía las manos ocultas en los bolsillos, como si midiera cada movimiento. La joven se perdió en el contorno de la cicatriz que surcaba su cara desde el ojo izquierdo hasta la boca, una desagradable hendidura que desfiguraba sus facciones en una inquietante mueca. En el momento en que analizaba sus labios, estos se curvaron en una torcida sonrisa. Evelyn ahogó una exclamación; algo en su fuero interno le decía que ese hombre estaba allí por ella.

—¿Nos vamos? —la voz de Barnie le hizo dar un respingo.

Fue tan solo un lapso de tiempo, apenas un par de segundos en que la sorpresa le hizo desviar la mirada hacia su amigo; al volver la vista hacia el desconocido, este ya había desaparecido. Parpadeó incrédula, como si aquel gesto pudiera auxiliar a su mente racional en pos de una explicación.

—¿Va todo bien? —preguntó el recién llegado, consciente de su inquietud.

—Sí —respondió ella sin demasiada convicción—. Vámonos a casa.

Le costó apartar la mirada del lugar en el que se había cruzado con el extraño, pero al final se internaron en la fría tarde invernal. Caminaron hacia el metro debatiendo sobre las películas que les interesaba ver dos días después, una pequeña lista que comunicar a sus amigas cuando se reunieran con ellas. Evelyn siguió la conversación, pero su mente aún seguía encajada en la escena de la cafetería. ¿Cómo imaginar que aquella tarde de cine jamás tendría lugar?

Al llegar al bloque de apartamentos, la muchacha cumplió su promesa e invitó a Clia al cine de la estación. La mujer aceptó de buena gana, agradecida por salir a tomar un poco de aire. Al terminar la conversación, subió las escaleras e introdujo la llave en la cerradura de su dormitorio. El crujido del cerrojo le dio la bienvenida a su hogar, pero un segundo sonido se hizo eco tras el quejido metálico; la puerta había chocado con algo en el interior.

Evelyn frunció el ceño y desvió sus ojos azules hacia un pequeño sobre que descansaba encima de la tarima. Se arrodilló y acarició su maci lenta superficie con la yema de los dedos. Se preguntó qué haría allí, pues no recordaba un objeto similar entre sus enseres personales. Se incorporó y caminó con cierta reverencia hacia el escritorio que se erguía frente a la cama. Tras sentarse en la silla, abrió la solapa del sobre y depositó el contenido en la superficie; del interior cayeron un objeto redondeado y un folio de papel doblado. Lo primero que atrajo su atención fue la piedra circular. Tras un examen inicial, dedujo que se trataba de algo similar a un amuleto, un talismán surcado por un mar de tallados. Le dio la vuelta para apreciar el dibujo marcado sobre la superficie, una ornamentada representación de dos criaturas aladas separadas entre sí por una línea vertical.

Entonces se centró en la hoja que descansaba junto a su mano. Se preguntó de quién sería, si se trataría de la misma persona que había entrado en su piso para dejar el sobre. Aquel pensamiento le inquietó sobremanera; se sentía expuesta. Cogió el papel y lo desplegó. Sus ojos danzaron por las primeras líneas con relativa fluidez hasta que su memoria reconoció la caligrafía y soltó la nota como si ardiera. Tragó saliva en su afán por contener una bocanada de aire a medio inhalar. Aquella era la letra de su madre.

Resulta curioso cómo unas sencillas palabras pueden cambiar el curso de toda una vida.

Evelyn se obligó a respirar antes de retomar la carta, contuvo la alegoría de emociones que habían hecho hueco en su corazón y, tras controlar su tembloroso pulso, comenzó a leer.

Hola, mi vida.

Escribo estas palabras a sabiendas de que no podré decírtelas en persona. Ya vienen a por nosotras, así que solo me queda la esperanza de ser yo la única a la que se lleven consigo. Lamento no estar a tu lado para explicarte todo como mereces, cariño; no te imaginas cuánto. Probablemente te preguntes por qué te lo oculté, pero quiero que sepas que todo cuanto he hecho fue para protegeros a ti y a tu hermana… para salvaros de la verdad mientras aún seáis niñas.

Sé que nunca os he dicho gran cosa sobre vuestro padre, sobre la familia que siempre os he negado desde que tenéis uso de razón. Tal vez este no sea el momento de profundizar en ello, pero me vi obligada a escapar cuando estaba embarazada de tu hermana. Incluso tú eras tan pequeña que ni siquiera recuerdas qué pasó. Los motivos no vienen al caso, puesto que son ajenos a nuestros perseguidores y no me queda mucho tiempo antes de que vengan a por nosotras. Por desgracia, te verás inmersa en una serie de acontecimientos que probablemente te lleven a descubrir tus raíces por ti misma. Basta con que sepas que tuve que cambiar nuestra identidad y nuestro modo de vida para evitar que nos encontrasen.

Durante estos años he tenido la suerte de contar con buenos amigos que nos han mantenido en el anonimato, pero hace poco una organización cuya existencia aún desconoces te eligió sucesora de un cargo que nos ha puesto en una situación comprometida. Sí, esa posición te ha granjeado potenciales aliados, pero también enemigos que no dudarán en mover cielo y tierra hasta encontrarte. Hasta ahora contábamos con la ventaja de nuestras identidades falsas, pero las mentiras nunca perduran tanto como nos gustaría.

Hace poco nos descubrieron. En efecto, no me fue posible mantener la farsa eternamente. Hay un grupo de gente mala, Evelyn, personas que harían cualquier cosa por satisfacer sus objetivos más primitivos. Son ellos quienes nos han encontrado, y vienen a matarte.

Pizarro es un buen amigo. Se ha mantenido siempre a nuestro lado desde que te escogieron como futura Protectora; ha velado por nuestra seguridad todo este tiempo, nos ha cuidado y nos ha mantenido a salvo como si fuera parte de la familia. He hablado con él hace un par de horas explicándole que debe venir a casa para coger esta nota y llevaros a ti y a tu hermana a un lugar seguro. Él se hará cargo de vosotras en mi ausencia hasta que encontréis un nuevo hogar. Yo me quedaré en casa para distraerles; solo espero ganar tiempo suficiente para que logréis huir.

He pedido a Pizarro que te entregue esta nota cuando considere que ha llegado el momento apropiado. Confía en él; te garantizo que cuidará de vosotras como un padre, aunque sea en las sombras como ha venido haciendo este tiempo atrás. Dentro del sobre encontrarás un amuleto que te será de ayuda para el cargo que has de desempeñar en el futuro. Pizarro te explicará todo con más detalle. Si a él también le sucediera algo y no pudiera darte la información que necesitas, espera a que envíen a alguien que arroje luz sobre tus preguntas. Siento no ser más clara, pero el tiempo juega en nuestra contra. Mi fiel amigo debe estar al llegar y aún no he preparado a Madelaine. Me parte el corazón dejarla en un estado tan febril como el que se encuentra, pero no tengo alternativa. Cuida de tu hermana, mi niña, y perdóname.

Jamás olvides lo mucho que os quiero.

Mamá.

Busca a Amaia.

La muchacha contuvo el llanto que amenazaba con rebasar la comisura de sus ojos. Aquella nota no hacía sino formular nuevos interrogantes, pero también desvelaba la más cruda realidad: su madre había escrito aquello el día en que murió. Las alusiones a la escuela, su hermana en casa debido a unas fiebres…, todo encajaba con aquel fatídico día. Y, de ser así, solo podía significar una cosa. No se había tratado de un robo, sino de un asesinato premeditado. Su madre trató de ponerlas a salvo a ella y a Madelaine, pero debieron de adelantársele.

Se llevó una mano a la boca, incapaz de contener las lágrimas. Asió la carta y el amuleto y los introdujo en el bolsillo de los vaqueros antes de precipitarse fuera de la habitación. Clia, Clara, Barnie y Melisa hablaban desenfadadamente en la recepción cuando la joven pasó de largo como un huracán prendido en lágrimas.

—¿Evelyn? —No fue consciente de su estado de nervios hasta que la voz de Clara la llamó en la distancia.

A pesar de todo, obvió su preocupación y salió al exterior. Miró a un lado y a otro en busca del mendigo; ni siquiera era consciente de lo mucho que le temblaban las piernas.

—¡Pizarro! —gritó una y otra vez.

Sus amigos corrieron tras ella, presos de la inquietud.

—Evelyn, ¿qué pasa? —Melisa fue la primera en llegar—. ¿Por qué lloras?

—¿Dónde está Pizarro? —La interpelada pareció no escuchar tampoco esta vez—. Necesito hablar con él… tiene que explicarme… él… mi familia…

Clia se adelantó y la rodeó con sus brazos.

—Por todos los santos, cielo, tienes que calmarte.

—Pero… —protestó Melisa.

—¡Por Dios, Mel, mírala! ¡Está fuera de sí! —la interrumpió Clara—. Dale un poco de tregua o no se tranquilizará.

—Respira… respira… —repetía Clia, ajena a la conversación que tenía lugar a menos de un metro de distancia.

Evelyn obedeció. No fue consciente del frío de la noche hasta que la ansiedad comenzó a volatilizarse; había olvidado ponerse un abrigo. Miró a unos y a otros, y vio la preocupación en sus ojos. Poco a poco, empezó a tomar el control de sus emociones.

—Tengo que encontrar a Pizarro —terció, ya más tranquila.

—Evelyn, encontrarle ahora es una tarea de locos—opinó Barnie—. Ya ha oscurecido y podría estar en cualquier parte.

Pero ella sabía que no andaría muy lejos, no si había dejado el sobre aquel mismo día en su apartamento. Probablemente estuviera a la zaga a expensas de que ella pudiera buscarlo. A no ser que…

¿Y si lo habían encontrado igual que a su madre?

La paranoia arraigó en sus pensamientos como un puñal que se clava en la carne. Tal vez su amigo tuviera razón y tan solo perdiera el tiempo buscándolo. Volvió a mirar a su alrededor con la esperanza de encontrarlo en algún rincón, pero, una vez más, sus deseos se vieron reducidos a meros anhelos. Decidió agotar el último cartucho que le quedaba, a sabiendas de la reacción que desencadenaría. Recordó la extraña caligrafía que había añadido un mensaje justo después de la firma de su madre. «Busca a Amaia», decía.

—En ese caso, necesito ver a la abuela Amaia.

Tal y como esperaba, sobrevino un incómodo silencio en el que nadie se atrevió a respirar. Aquel asunto era el tabú por excelencia delante de Clia, un nombre que procuraban no mencionar en su presencia.

Amaia era la abuela biológica de la casera, el único familiar vivo que le quedaba después de que sus padres fallecieran en un accidente de tráfico. Aceptó a Evelyn como a su propia nieta, colmándola de atenciones desde el momento en que Clia la llevó consigo. Sin embargo, algo cambió pasados varios años desde la adopción; ambas mujeres comenzaron a discutir casi a diario por motivos que nunca habían hecho públicos. Al final, decidió ingresarla en un centro psiquiátrico de las afueras alegando enajenación mental y paranoia. Según decía, la abuela había empezado a dar por veraces argumentos que eran fruto de la más ridícula de las fantasías. Jamás llegó a concretar a qué se refería.

Desde entonces, les prohibió expresamente ir a verla. A su juicio, se había vuelto peligrosa, incluso agresiva cuando padecía algún brote psicótico. Pero ellos habían ido a visitarla a sus espaldas en numerosas ocasiones; les partía el corazón que se sintiera sola, como si la hubiesen abandonado. De haber tenido alternativa Evelyn se habría escabullido sin que Clia lo supiera, pero después de lo sucedido no le quitaría ojo de encima para cerciorarse de su estado. Debía hacerlo público para marcharse cuanto antes.

—Ya sabes lo que opino sobre ir a verla —la voz de la casera adoptó un cariz más grave.

—Tengo que hablar con ella.

—¿Acerca de qué? —inquirió la primera.

Se debatió sobre si contarle la verdad o no. Temía exponerla a un peligro innecesario si le transmitía el contenido de la misiva.

—No puedo decírtelo —Evelyn agachó la cabeza.

—¿Disculpa? —Ahí estaba el tono que había querido evitar, la ira—. ¿Me estás pidiendo visitar a la única persona que te he pedido que no veas y no me dices para qué? Aun así, ¿de qué serviría? Por mucho que te cuente no sabrás lo que es real o imaginario.

Apretó los puños, dispuesta a no rendirse tan fácilmente.

—Si hubieras ido a verla tal vez te habrías dado cuenta de que sigue siendo una persona normal —ahora fue ella quien elevó el tono.

—Evelyn —fue Melisa quien la llamó al orden.

Clia retrocedió dolida por el comentario. Casi parecía haber recibido una bofetada.

—¿Cómo dices? —bufó—. ¿Insinúas que no visito a mi propia abuela por placer? Además, no creo que debas darme lecciones; has ido a verla tan poco como yo, de modo que no te consiento que opines de algo que desconoces.

—En realidad, todos lo hemos hecho a tus espaldas —la muchacha se recreó en cada palabra—. Y, ¿sabes qué? Sigo sin entender por qué la encerraste. Jamás ha dicho nada fuera de lugar.

Clia pasó la mirada de unos a otros, pero nadie se atrevió a levantar la suya del suelo; no necesitaban devolvérsela para sentir su reprobación.

—¿Me estáis tomando el pelo? ¡Os dije que era peligrosa! —alzó aún más la voz, fuera de sí—. ¡Vosotros no escuchasteis las sandeces que decía sobre dos mundos, sobre magia y mil conspiraciones de guardianes de la paz!

—¡Ya basta! —en esa ocasión fue Evelyn quien gritó.

Todos la miraron, contrariados; era la primera vez desde que la conocían que levantaba la voz a Clia. Todo cuanto acababa de decir la casera sobre magia y guardianes se le antojaba una majadería, pero algo en su interior le decía que podría guardar relación con el secreto que mencionaba su madre en la carta. O con sus sueños. De ser así, Clia había internado a la anciana erróneamente al intentar compartirlo con ella.

—¿Crees que estaba loca? —la desesperación le quebró la voz mientras sacaba la misiva del bolsillo—. Echa un vistazo a esto —espetó entregándosela. La casera desplegó el doblez y comenzó a leer—. Era de mi madre; la escribió el día en que murió. Las asesinaron a sangre fría, Clia, y la abuela puede tener la clave para entender por qué. Si estoy en peligro, necesito saber el motivo, y dado que no sé dónde está Pizarro la única opción que me queda es ella.

Uno a uno, sus amigos se acercaron a la casera y ojearon el folio por encima de su hombro. Clara se llevó una mano a la boca ante el impacto de aquella revelación.

—¿Y si había algo de verdad en lo que te decía, Clia? —insistió Evelyn—. ¿También estaba loca mi madre? ¿Lo estoy yo ahora? Solo sé que tiene unas respuestas que necesito y, tanto si me das tu permiso como si no, voy a ir a por ellas… aunque agradecería no tener que llegar al extremo de ir contra tu voluntad.

La mujer se llevó la hoja a la barbilla apretando los párpados para contener el torrente de emociones.

—Tú no la oíste, Evelyn —se resistió—. La magia no existe…

La muchacha se irguió a fin de mantener la compostura. Si esa iba a ser su decisión, de acuerdo; actuaría en consecuencia.

—Bien, al menos lo he intentado —concluyó, caminando hacia el edificio de apartamentos.

—¿Adónde vas? —espetó la casera en un hilo de voz.

—A verla antes de que se haga tarde —informó la aludida—. Necesito mi abrigo.

—¡No! —rogó ella—. ¡No vayas, Evelyn! ¡Podría pasarte algo malo!

—¡La abuela no es peligrosa!

—No se refiere a eso —intervino Barnie—. Antes de que bajaras nos estaba contando que las noticias de la tarde informaron de la aparición de unas sombras por esta zona. Por lo visto, hay varios testigos que afirman haber presenciado cómo unas bestias perseguían a un hombre hasta el Tierno Galván.

«Pizarro…», temió la joven.

—Es posible que esté relacionado con lo que la abuela tenga que decirme —imploró—. Debo ir cuanto antes.

—Pero ¿por qué tú? —el reclamo de Clia parecía más una súplica que una pregunta—. No lo comprendo…

—Yo tampoco —opinó Evelyn, acariciando la mejilla de la que era su segunda madre—. Solo sé que debo ir.

Y, sin dar opción a réplica, entró en la recepción y subió a su dormitorio. Se sentía ahogada por la oleada de emociones que galopaba en su interior; la pesadilla, la carta, la discusión… Estaba enfadada, sí, pero también dolida consigo misma por haber tratado a Clia de esa forma. Además, aún quedaba un amplio abanico de incógnitas por resolver.

Acababa de enfundarse la cazadora cuando alguien llamó a su puerta. La muchacha abrió para enfrentarse a la mirada de compasión de una compungida Melisa. Llevaba puesto su habitual abrigo beige.

—¿Qué haces? —terció, sorprendida.

—No esperarás que te deje ir sola en tu estado —explicó la recién llegada—. Ya lo hemos hablado y Clara y Barnie se quedarán con Clia.

—No es necesario, de verdad —intentó declinar la primera—. No quiero ocasionar ninguna molestia.

—Deja de ser absurda y vámonos —terció con los ojos en blanco—. Ya he llamado al centro para avisar de que llegaríamos tarde. Ha costado un poco, pero al final les he hecho entender que se trata de un asunto urgente.

Evelyn sonrió agradecida. Se preguntó qué había hecho para merecer unos amigos como ellos.

Pero no nos precipitemos en la historia, estimado lector. Probablemente, te preguntarás dónde estaba Pizarro o por qué no esperó a Evelyn. Al fin y al cabo, lo más sencillo habría sido darle el sobre en mano, ¿no? Así le explicaría todo cuanto necesitaba saber nada más leer la nota de su difunta madre. Tal vez las cosas habrían sido más sencillas de esta manera. Sin em bargo, tanto tú como yo sabemos que nada es tan fácil. Por supuesto, los motivos no fueron fruto del azar ni una falta de responsabilidad de nuestro mendigo. Ruego me permitas hacer un alto en la narración de Evelyn para justificar la desaparición de Pizarro. Por nada del mundo querría que le juzgaras injustamente.

Esto fue lo que sucedió…

Si retrocedemos un poco en el tiempo a la tarde de ese mismo día, encontraríamos al vagabundo aguardando cerca de la puerta del apartamento. Por descontado, pretendía abordar a Evelyn cuando regresara para entregarle el sobre de su madre. Lo había leído tantas veces… había esperado tanto…

Y, al fin, el momento había llegado.

Desgraciadamente, su fortuna no podía sino seguir empeorando a lo largo de aquella jornada. No solo había perdido contacto con Derek, su pupilo, sino que el aire iba a traer consigo acontecimientos aún peores que el frío invernal. Ya llevaba tiempo sospechando que algo estaba a punto de suceder, pero no era consciente de que sus sospechas serían tan inminentes. Primero fue la presión de una mirada sobre su nuca la que hizo zozobrar su coraje. Luego, fue la imagen que encontró al volverse; la desfigurada estampa de un rostro que nunca llegaría a olvidar. A no mucha distancia, se erguía una figura envuelta en su habitual gabardina negra. Su faz, surcada por tan característica cicatriz, sonrió al saberse descubierto. Alzó una mano y saludó, no sin cierto sarcasmo. Sí, querido lector. Supongo que ya habrás relacionado a aquel hombre con el encuentro que se produciría poco después en la cafetería con Evelyn.

—Baltus… —susurró Pizarro.

—Hola, hermano —El aludido no se molestó en acercarse. Su rasposa voz atravesó la distancia que los separaba como un dardo envenenado—. Ha pasado mucho desde la última vez, ¿no te parece? —Miró al edificio de apartamentos con sumo interés—. Así que es aquí donde os habéis ocultado todo este tiempo.

—Debí imaginar que serías el primero en aparecer.

—Confieso que pedí encargarme yo expresamente —se señaló la marca que atravesaba su cara—. No había tenido ocasión de agradecerte esta cicatriz.

El mendigo no dio pie a continuar con la conversación. Si algo había aprendido de la gente con la que se codeaba su hermano era que el tiempo consumido jugaba en contra de la víctima; pronto llegarían más, y en aquella ocasión él era la presa. Dio media vuelta y echó a correr por la avenida.

—Elegiste el bando equivocado —espetó el primero en un susurro. Dobló una rodilla para postrarse en el suelo y posó la palma de su mano sobre la acera—. Criaturas de las sombras, seres de las tinieblas, yo os reclamo. Acudid a mí, permitidme ofreceros un nuevo trofeo; os regalo la sangre de mi sangre, la estirpe de mi alma, para que hagáis vuestro su tormento por toda la eternidad.

Al principio, apenas se notó cambio alguno; tan solo la atenta mirada de los curiosos que pasaban a su lado por casualidad. No obstante, en apenas un par de minutos empezó a respirarse una atmósfera diferente… más fría… más densa… más tenue… Fue entonces cuando la primera mano traslúcida atravesó el pavimento, aferrándose a su superficie como si pretendiera encaramarse a las grietas de baldosas. La extremidad, del negro más intenso que pueda imaginarse, reptó por la acera para dar cabida a un brazo mal articulado. Poco a poco, el resto del cuerpo emergió en un halo de fino polvo negruzco.

No fue hasta que la primera criatura se arrastró más allá de la presa del suelo que su desfigurada cabeza sin facciones estalló en un ensordecedor chillido. Los viandantes cubrieron sus oídos con las manos para protegerse del alarido. Como si de una llamada de guerra se tratase, comenzaron a emerger más espejismos como el primero. El pánico cundió en la avenida; la gente corría en todas direcciones, espantados por las feroces criaturas que se congregaban en torno al hombre de la gabardina. Seguían despidiendo aquellas oscuras partículas a cada soplo de aire, como si su endeble figura se retorciera sobre un tumulto de salvajismo ansioso por ser liberado.

Baltus se incorporó rodeado por el resultado de su invocación. Las criaturas le conferían un cariz más sombrío.

—Atrapadlo.

Aquel fue el detonante. Tras un nuevo estertor, las bestias espectrales se lanzaron en persecución del mendigo. Se aferraban al suelo, las farolas e incluso las paredes de los edificios, viciando el ambiente del terror más penetrante. No obstante, todas las estructuras permanecían impasibles a sus envites, como si tan solo rozaran la superficie sin llegar a aferrarse a ella.

No muy lejos de allí, Pizarro acababa de dejar atrás la Estación Sur de Autobuses. Corría como alma que lleva el diablo, pugnando por poner la mayor distancia posible entre él y su hermano. Cruzó la carretera sin importar que el semáforo estuviera en rojo para los peatones; ni siquiera escuchaba el aluvión de insultos que escupían los conductores en su dirección. Intentaba trazar un plan que le permitiera ponerse a salvo e ir en busca de Evelyn. Si lo habían descubierto a él era porque la verdadera identidad de la chica había salido a la luz; su farsa se había ido al traste. Al principio, consiguieron hacer creer a sus asesinos que la niña a la que habían matado no era otra que Evelyn. No mucha gente sabía que Nerea estaba embarazada cuando huyó de su ciudad natal, por lo que tan solo contaban con una hija. La muerte de Madelaine fue una desgracia, pero supieron sacarle provecho haciendo correr el rumor de que madre y futura Protectora habían muerto a la vez. Sin embargo, la mentira había sido destapada. Debió de haberlo sospechado cuando Derek le informó de una traición en el seno de la entidad. Un agudo chirrido lo sacó de sus pensamientos, devolviéndolo a la acuciante realidad que lastraba tras de sí. Volvió la mirada un segundo sin atreverse a detener la carrera; pronto deseó no haberlo hecho.

A su espalda, distinguió un ejército de almas oscuras galopando en busca de sangre de la que alimentarse; la suya. Baltus había conjurado a las ánimas atormentadas que se habían dejado envilecer antes de cruzar al Más Allá. Aceleró el ritmo de huida, sorprendido por la brutalidad empleada por su hermano. Debían de estar muy pagados de sí mismos para llamar la atención de los civiles de aquella manera. Su golpe maestro estaría cerca si se permitían el lujo de no seguir ocultándose.

Aquello era un atentado deliberado contra el Equilibrio.

Por desgracia, semejante situación mermaba sus opciones de ponerse a salvo de forma discreta; pronto le darían alcance, y conocía la cruenta reputación de las criaturas que lo perseguían. Entró en las lindes del parque Tierno Galván, golpeando a varios viandantes que caminaban sobre los senderos de tierra. Las vías de arena serpenteaban por entre los salpicones de césped que poblaban la superficie de un alicaído verde, pero Pizarro corría a partes iguales entre unos y otros. Reparó entonces en los chorros de agua que emergían sobre las apacibles aguas del estanque.

Era su oportunidad.

Alzó una mano hacia el más cercano y se internó en el epicentro de la fuente. Visualizó un haz de luz que empezó a abrirse camino entre el torrente de agua como un proyectil luminoso. Entrecerró los ojos para evitar que el destello lo cegara y, sin pensarlo dos veces, saltó al interior. Nada más atravesar la circunferencia, ésta desapareció… y poco más quedó de Pizarro. Las criaturas se detuvieron al perder la pista de su víctima y se llevaron las desarticuladas manos a la cabeza. Baltus emergió del tronco de un árbol retirado, uno situado sobre la colina más cercana, y maldijo para sus adentros al comprobar que lo había perdido. Envió a los entes de vuelta a su lugar de origen y descendió hasta mezclarse con la sobrecogida multitud; nadie lo asoció a la escena que acababan de presenciar.

«Ha escapado», informó mentalmente a su superior, «Lo lamento, Alfa».

La voz de su interlocutor tardó apenas unos segundos en tomar forma en sus pensamientos.

«¿Cómo es posible? ¡Después de conjurar a las Almas tendría que estar muerto!», sus gritos atronaron su cabeza, «Has sido un imprudente al exponerte a los civiles y ni siquiera ha dado resultado. Ahora la Sede intervendrá y podría dar al traste con nuestra iniciativa».

«He cometido un error. No volverá a suceder».

«Eso espero. Voy a encargarme de los atentados; tú asegúrate de que no encuentra a la chica», ordenó Alfa, «Por nada en el mundo debe conseguir que llegue a la otra dimensión; no sabemos a qué enclave podría enviarla».

«Confíe en mí. No lo defraudaré».

«Acabas de hacerlo; procura que no se repita».

Y, dicho esto, cortó la comunicación.

A partir de aquí podría entrar en un sinfín de detalles sobre cómo Baltus siguió la pista de Evelyn para vigilar que su hermano no se acercara a ella; o de cómo Pizarro abrió un portal en el dormitorio de la muchacha, garabateó un críptico mensaje en la carta de Nerea y dejó el sobre antes de seguir huyendo por las calles de Madrid en busca de su protegida. Sin embargo, solo estaría dando vueltas a eventos insustanciales que te alejarían de la verdadera historia, y te respeto lo suficiente como para no insultar a tu inteligencia de lector. Al fin y al cabo, ya sabes lo que pasó después, cuando nuestra heroína llegó a su alcoba. Por ello, te invito a dar un nuevo salto temporal para regresar al punto donde lo habíamos dejado. Volvamos, pues, con Evelyn.

Una serie de catastróficas desdichas

E n efecto, no he escogido el título de este capítulo al azar. Es una clara alusión a la obra de Lemony Snicket, que narra las desgracias que afectaron a una familia de huérfanos y el peso que tuvieron dichos infortunios sobre la personalidad de los niños.

No es que este modesto narrador se haya vuelto un cultista de repente o que pretenda dármelas de listo. Me sincero contigo, querido lector; simplemente me pareció una exquisita ironía utilizar semejante juego de palabras para la siguiente parte de nuestra historia.

A continuación, procederé a relatar una cadena de desastres que acuñarían a una nueva Evelyn, la forja de su nueva personalidad, ya encaminada a la heroína que estaba destinada a ser. Pero, puesto que yo solo soy un ignorante que se limita a contar unos hechos, dejaré en tus manos la posibilidad de juzgar si he acertado en el título del capítulo.

¿Por dónde íbamos?

¡Ah, sí! Volvíamos con Evelyn…

Los edificios estaban alineados en hileras cuando llegaron a la calle de la residencia en el municipio de Ciempozuelos. Melisa y Evelyn caminaban en línea recta; sus pasos, resonando por el eco de la calle desierta.

—No se lo tengas en cuenta, Eve —pidió la primera—. Solo está preocupada, y debe ser duro digerir que se ha equivocado en algo tan grave.

—No la juzgo por ello —terció Evelyn—. Únicamente me siento mal por haber perdido así los nervios.

—Todos lo hacemos cuando nos vemos sobrepasados por la situación. Tienes el mismo derecho que el resto a caer en el error.

Evelyn aún sonreía agradecida al detenerse frente a las puertas del sanatorio. Pulsó el timbre y esperó. Como accionados por un inesperado mecanismo, del interior rugió una salva de gritos y angustiosos lamentos. Una voz femenina comenzó a sonar desde el otro lado para hacerse oír sobre la marea acústica.

—¡Miguel, haz que se calmen! —decía—. Yo abriré.

La pesada puerta de madera se entreabrió con un chirrido.

—¿Quién es? —dijo una mujer sin abrir más que una rendija—. Ah… sois vosotras; pasad.

—Buenas noches, Vivian. —Así se hacía llamar la enfermera a petición personal, como diminutivo de Viviana. Ambas la conocieron en la primera visita que hicieron a la residencia.

—Yo esperaré fuera —declinó Melisa—. Creo que es una conversación que debéis mantener solas.

—Gracias, Mel. No tardaré.

La operaria terminó de abrir la puerta por completo y la cerró de nuevo con un doble giro de llave tras ceder el paso a la muchacha.

La recepción era bastante espaciosa, pero dejaba entrever un aspecto triste y solitario. En el centro, se erigían unas escaleras limitadas a ambos lados por una desgastada barandilla. Allá donde mirase encontraba residentes envueltos en un batín verde. Muchos de ellos la saludaban con una cálida sonrisa, recibiendo su visita con curiosidad.

—Sígueme —pidió la enfermera—. Hemos organizado la visita en su dormitorio.

La guio por el ala central hasta las escaleras. Uno a uno, fueron subiendo los peldaños de mármol hasta el piso superior. Por último, torcieron a la izquierda para adentrarse en un pasillo en penumbra. A ambos lados del corredor se erguía una hilera de puertas tras las que se encontraban las habitaciones. Evelyn analizó a su interlocutora; se había recogido el pelo en una coleta negra que se mecía al compás de sus movimientos.

Al fin, se detuvieron frente a la puerta 242.

—Pasa —invitó la enfermera.

Juntas se abrieron camino hacia el interior de la habitación. En la pared izquierda había una cama de matrimonio en la que descansaba, ligeramente recostada, una mujer de pelo cano; a decir verdad, parecía no haberlo peinado en varios días. A un lado, la muchacha atisbó una mesilla de noche sobre la que descansaba una fotografía de Clia y un pequeño reloj. Justo en la pared contraria, se erguía un guardarropa de metal. Las abolladas persianas estaban bajadas, pero dejaban pasar la suficiente luz de las farolas para permitir una nítida visión en la penumbra.

—Tienes visita, Amaia. —La enfermera se volvió hacia Evelyn—. Estaré fuera.

La joven asintió y avanzó hacia la cama.

—Hola, Evelyn —dudó la mujer, tendida—. No me habían avisado de que vendrías. ¿Cómo es que estás aquí tan tarde?

Dejando las reservas a un lado, Evelyn se sentó a su lado y se fundió con ella en un abrazo.

—¡Oh, abuela! —lloró en su regazó—. Alguien, creo que Pizarro, me ha dejado una nota de mi madre en la que dice que murieron porque me perseguían. Hablaba de un Protector, o qué se yo, y no soy capaz de dar con él. En la carta indicaba que te buscara a ti… Estoy tan confusa…

La anciana le acarició el pelo, volcando en aquel roce su instinto más maternal.

—Lamento que todo haya estallado de esta forma, mi niña. Eso solo puede significar que todo está a punto de ponerse muy feo.

—¿Qué quieres decir? —La joven se incorporó tras enjugar sus lágrimas—. ¿A qué se refería mamá en la nota?

—Es complicado… imaginaba que sería Pizarro quien te pusiera al día. —La anciana clavó el ámbar de sus ojos en los de la muchacha—. Hay aspectos de la historia que desconozco y él habría sido mejor informante que yo. En cualquier caso, procuraré hacerlo lo mejor posible.

Evelyn sorbió la nariz y asintió, invitándola a comenzar.

—Un día, ya hace muchos años, salí a comprar para celebrar mi cumpleaños, justo antes de que mi nieta te adoptara.

—Lo recuerdo —rememoró la joven con cierta nostalgia—. El día en que murieron.

Amaia asintió, agradecida de que la muchacha hubiera interpretado su eufemismo sin obligarla a expresarlo de forma explícita.

—Todo parecía ir como cualquier otro día, pero entonces Pizarro me abordó al salir del supermercado. Como ya lo conocía de rondar por las calles, me dispuse a ofrecerle algo de pan para almorzar; pero él lo rechazó y me dijo que necesitaba contarme algo. Lo seguí a un callejón, extrañada, y dejé que se explicara —hizo una pausa a fin de recordar la conversación íntegra—. Me enseñó la nota de tu madre y me contó que ella y tu hermana habían sido asesinadas a sangre fría; más adelante supe que la circunstancia del robo había sido una argucia que inventó un grupo de gente pudiente para encubrir la atrocidad del acto. Por lo visto, tu madre había quedado en encontrarse con él para entregarle a tu hermana; después, tendría que recogerte en la escuela y poneros a las dos a salvo. Sin embargo, al no aparecer, fue a tu casa y encontró los cadáveres; vuestros perseguidores habían sido más rápidos que Nerea. Encontró el sobre y, tras leer la carta, llamó a la policía para informar del homicidio. A ti te habían recogido los oficiales de policía y ya habían llamado a asuntos sociales, pero él me pidió que convenciera a mi nieta para tramitar tu adopción; de lo contrario, aquellas personas te enviarían a algún lugar alejado y él necesitaba tenerte cerca para protegerte.

Así que Pizarro había sido el artífice de su adopción…

—Como podrás comprender, la noticia me impactó y corrí a casa; me trastornó sobremanera descubrir que decía la verdad respecto al asesinato, y reconozco que estuve tentada de contarle todo a mi nieta. Sin embargo, decidí esperar; sabía que pronto volvería a ponerse en contacto conmigo para terminar la conversación que yo había dejado inconclusa. —Tomó aire antes de proferir una sonora exhalación—. Por supuesto, no me equivoqué. Al día siguiente llamó a mi puerta, así que lo invité a entrar —la anciana bajó las piernas y se incorporó hasta sentase al lado de Evelyn—. Le exigí una explicación, aún sin comprender qué había sucedido ni por qué debía protegerte. Me explicó de forma muy superficial que el mundo tal y como lo conocía no existe, que había una dimensión paralela a la Tierra en la que se cultivaban los estudios mágicos. Al principio me enfadé porque pensaba que me estaba tomando el pelo; pero, al ver que me pidió silencio y que continuaba su explicación con rigurosa seriedad, presté mayor atención a sus argumentos. Al parecer, ninguno de los dos mundos sabe de la existencia del otro por una guerra sucedida en la antigüedad. En el plano intermedio se creó una organización no gubernamental, La Sede, cuyo mayor representante era llamado Protector. Recibía este nombre debido a que la función principal de la entidad es mantener el Equilibrio en ambos universos. Él me contó que tú y tu familia veníais de una tierra lejana perteneciente a esta segunda dimensión, un lugar que tu madre se había visto obligada a abandonar por razones en las que no profundizó. Al llegar a Madrid, se produjo un sorteo en el seno de La Sede para escoger a su futuro Protector, aquel que debería sustituir al actual en caso de necesidad; tu nombre fue el elegido. —Evelyn tragó saliva, aún sin comprender—. Me contó también que hay un grupo de gente que pretende atentar contra ese Equilibrio por fines desconocidos. Estas personas buscan eliminar la figura del Protector para tener libertad de acción en ambos mundos y llevar a cabo sus planes. Tú les estorbabas por ser la futura Protectora, así que trataron de dar contigo para matarte. Al descubrirlo, la administración envió a Pizarro en pos de tu madre y, tras informarla, lo destinaron a permanecer a vuestro lado para protegeros en caso de ser descubiertas.

Descubrieron dónde vivían y por eso fueron a por ellas; de no haberse encontrado en el colegio, tal vez estaría muerta. Aquella información aclaraba lo que relataba la carta de su madre, pero aún quedaban demasiadas incógnitas sin respuesta.

—Pizarro me pidió que convenciera a Clia para adoptarte, pero siempre manteniendo en secreto los datos desvelados. Debo reconocer que me costó creerle, pero cuando obró su magia ante mis propios ojos apenas pude mantenerme en pie; hizo levitar toda la habitación, te juro que lo vi. —La joven la miraba ensimismada—. Por supuesto, induje a pensar a mi nieta que debía tramitar los papeles de la adopción; Nerea era su amiga más leal, y perder de vista tu entorno más cercano podría empeorar el trastorno que te había ocasionado la muerte de tu familia. —La abuela suspiró con una mano en el corazón—. Fui capaz de guardar el secreto los primeros años; de hecho, te quise y te cuidé como a mi propia bisnieta. Respeté el último deseo de tu madre de no decirte nada hasta que preguntaras por ello, o hasta que Pizarro lo decidiera. Pero, al final, sentí la necesidad de contárselo a Clia… y fue el peor error que pude cometer.

—¿Por eso te encerró aquí? ¿Porque no te creyó?

—Y no la culpo. Debió de sonarle a desvaríos de una chalada —opinó Amaia—. Yo misma necesité que Pizarro probara lo que decía con magia; pero, en mi caso, no podía demostrarle lo mismo a mi nieta.

Evelyn no daba crédito. Confiaba en su palabra, pero eso significaría aceptar que existían cosas que su mente analítica se negaba a creer. Sin embargo, había gente que ese mismo día creía haber visto monstruos en pleno Tierno Galván.

—Lamento no poder darte más información. Por eso quería que fuera Pizarro quien te contara todo; hubo cosas que prefirió callar, lagunas importantes que yo no puedo completar.

—Ha sido más que suficiente por el momento, abuela.

—¿Me crees?

—No te voy a engañar; necesito tiempo para pensar en todo —la chica le tomó una mano entre las suyas—. De verdad que quiero hacerlo, pero tengo que interiorizarlo para sacar una conclusión lógica. Pero no te preocupes; en la nota de mi madre alguien escribió que acudiera a ti, así que si estoy aquí es porque debía escuchar lo que me has dicho.

—Ya perdí a mi nieta por esto —la voz se le quebró, temerosa de su reacción—. No soportaría que sucediera lo mismo contigo.

—Jamás desapareceré, abuela —prometió—. Y sé que Clia tampoco ha dejado de quererte.

—A mí no me visitan los recuerdos, sino las personas.

—Todo cambiará. Te sacaremos de este antro de locos.

Evelyn esbozó un asomo de sonrisa, incapaz de disimular su malestar ante el torrente de información recién recibido.

—Se hace tarde, abuela. Debería marcharme antes de perder el último tren a casa.

—Claro, mi niña —accedió la anciana sin mucho entusiasmo.

—Volveré.

Aquel comentario pareció tranquilizar a la mujer, aunque seguía preocupada por las conclusiones que pudiera sacar de aquella conversación. No soportaría perder a un ser querido más.

La muchacha se puso en pie, se despidió y salió de la habitación. Se dejó conducir a través de los pasillos de regreso a la salida, donde Melisa esperaba con relativa impaciencia. Por supuesto, durante buena parte del camino hacia la estación de Renfe, trató de sonsacarle qué le había dicho la abuela hasta que se cansó de insistir y respetó la decisión de Evelyn de esperar hasta que todo estuviera más claro.

Me gustaría decir que regresaron sanas y salvas al bloque de apartamentos, que pudieron dormir plácidamente en sus respectivos dormitorios. Pero los dos sabemos que no fue así, de forma que nos ahorraremos el trago de convertirme en un pésimo mentiroso.

Apenas cruzaron un par de escuetas palabras durante el trayecto a la estación de Atocha. Cuando el interfono del tren indicó que se adentraban en el andén, se pusieron en pie y aguardaron a la apertura de puertas para iniciar el trasbordo. Bajaron y se dirigieron a la nueva vía que les conduciría a Méndez Álvaro. Una vez en el andén, Evelyn desvió la mirada hacia el contador del tiempo, cuyo indicador reducía la espera como un cuentagotas que va dejando caer los minutos a ritmo de procesión. Mientras, observaba a la gente con inusitado desinterés; su mirada cabalgaba sobre la amalgama de colores que la ropa de los transeúntes componía sobre el pentagrama de la pared frontal. Pensó en la necesidad de refugiarse en su dormitorio y se imaginó a sí misma tumbada en la cama. Tal vez allí lograría asimilar lo que le había contado la anciana. Incluso, a lo mejor, tenía suerte y encontraba a Pizarro por el camino; como bien había dicho la abuela, las lagunas en la historia eran tan grandes como la inmensidad del océano. Había infinidad de piezas que no terminaban de encajar.

—Evelyn… —la llamó Melisa con extrañeza.

Salió de su ensimismamiento justo a tiempo de desviar la mirada hacia ella.

—Ese hombre nos está mirando —musitó señalando a un punto frente a sí.

Sus ojos siguieron la dirección que indicaba el dedo de su amiga, incorporando al desconocido en su campo de visión.

Ay, mi admirado lector. ¡Cuánto me gustaría poder contar que todo sucedió de otra forma! Pero, muy a mi pesar, es aquí donde empiezan las catastróficas desdichas.

Evelyn estudió con cautela la imagen que le devolvió el hombre. No parecía demasiado alto, aunque probablemente se debiera a la pronunciada curvatura de sus hombros. Sus manos permanecían ocultas en los bolsillos de una gabardina gris ceñida por un cinturón de cuero negro. Sus ojos, fijos en ella, parecían difuminados bajo el contorno oscurecido que proyectaba un sombrero borsalino. Permanecía impasible al otro lado de las vías, como si el tiempo no existiera; como si toda la estación se hubiese detenido por un momento y él tuviera el poder de devolverla a la vida. Su rostro parecía torcerse en un apesadumbrado gesto de súplica, aunque tras captar su atención juraría que pudo distinguir cierto alivio. Como si estuviera esperándolo, sacó una de las manos del bolsillo para mostrar una pequeña llave dorada.

—Encuentra la llave a la que te conducirá tu destino —resonó una voz masculina en sus pensamientos, apenas un turbador susurro en su cabeza—. Debes hallarla…

Su estómago se retorció en una inyección de adrenalina. El hombre ladeó la cabeza, despejando cualquier duda sobre la autoría de aquellas palabras. Lo que la joven no lograba entender era cómo sabía él la advertencia que le había hecho el grifo en sus sueños. Antes siquiera de acercarse a una explicación convincente, el desconocido deshizo la presa con que sostenía la llave; ante sus ojos, la reliquia dorada flotó en el aire y voló en su dirección.

Todo a su alrededor se sumió en el más acuciante caos. Tras una turba de exhalaciones, la gente comenzó a sacar sus teléfonos móviles para grabar la escena. Algunos incluso colgaban los vídeos en directo en las redes sociales.

«La necesitarás para liberar al que aún no ha sido arrestado», añadió la voz.

El extraño se llevó una mano al corazón. Cruzaron una mi rada de desconcierto en busca de alguna explicación en los ojos del otro. Mas, por toda respuesta, el pecho del desconocido estalló en una bola de fuego que pronto prendió el resto del cuerpo. Creyó escuchar sus gritos conforme se consumía bajo el yugo opresor de las llamas antes de desaparecer por completo. La llave, lejos ya del influjo del hombre, cayó; su corazón palpitó al compás del clic metálico que produjo al colisionar contra el suelo. Corrió hacia ella y la recogió antes de que cayera al andén.

La gente parecía compungida ante el estallido del fuego. Ella no podía alejar la mirada de la filigrana de aquel artilugio; en la parte central, completamente plana, podían apreciarse unas incrustaciones lineales que desembocaban en un ornamentado asidero. De pronto, una imponente figura vestida de negro emergió de la nada frente a ella. Evelyn quiso retroceder, sobresaltada, mientras sus ojos se cruzaban con el hombre que acababa de aparecer. Una sombra de reconocimiento cruzó su memoria al vislumbrar la cicatriz de su rostro.

—Volvemos a vernos, Protectora —musitó con la voz más grave que Evelyn hubiera escuchado jamás.

El desconocido asió su muñeca y tiró de ella. La muchacha trató de aferrarse al cuello de la gabardina para no perder el equilibrio, pero el hombre se volatilizó tan repentinamente como había aparecido. Una acuciante angustia se apoderó de ella al descubrir que no tenía nada a lo que agarrarse y que caía, sin remedio, a las vías del Cercanías. Melisa gritó a su espalda, aunque apenas pudo escucharla cuando la barra metálica impactó contra su cabeza. El dolor se hizo insoportable, pero se obligó a ponerse en pie guiada por un fiero instinto de supervivencia. Se precipitó contra uno de los laterales y saltó para impulsarse hacia el andén… una tarea que se antojó inútil conforme su cuerpo resbalaba sobre la superficie y la devolvía a las vías . Fue entonces cuando todo se disolvió en una vorágine de pánico que dejó sus articulaciones inmóviles durante unos segundos.

En primer lugar, fue el acuciante pitido; luego, el resplandor amarillento iluminando su cara con creciente intensidad. El tren se aproximaba a ella con una promesa de muerte. Un mar de brazos apareció en el borde del andén, gente horrorizada que se ofrecía para que tuviera un punto de apoyo. La adrenalina volvió a desatarse en la boca de su estómago, instándola a lanzarse de nuevo contra la pared. Logró agarrarse a uno de los brazos extendidos, pero el sudor de sus manos la hizo resbalar nuevamente y caer de espaldas bajo la inercia de su propio peso. Evelyn gritó desesperada al chocar de nuevo contra el frío metal.

—¡Maldita sea, tire del freno de emergencia! —vociferó Melisa en un intento desesperado por salvar la vida de la joven; a decir verdad, dudaba de que el conductor la escuchara.

El aire que rasgaba el tren a su paso azotó su pálido rostro. Volvió a saltar, atormentada, mientras las lágrimas sacudían sus mejillas al ceder a la angustia. Escuchó el alocado tañido de una campana sobre el chirrido del freno al arañar las vías; era como si el campanario de la muerte agitara su atalaya para refugiar una nueva alma. Por fortuna, una mano se enlazó con la suya y la ayudó a subir cuando apenas le separaban unos metros del tren. Sintió cómo aquellos fuertes dedos asieron sus piernas y tiraron de ella hacia el extremo opuesto del andén. La muchacha se arrastró para facilitar el empuje, rodando sobre el suelo. Al detenerse, se puso en pie y se reclinó contra un pilar para recobrar la respiración. Alzó el brazo y se pasó la manga de la blusa para secar las lágrimas. Aún le temblaban las piernas.

La gente observaba la escena atónita. Algunos incluso se tapaban la boca con las manos, otros iniciaron un incesante torrente de murmullos que no alcanzó a escuchar. Las luces de los móviles la iluminaron e hizo notar la cruel certeza de que había quien prefería inmortalizar lo sucedido en lugar de ayudarla a subir. Melisa apartó a la gente que se congregaba a su alrededor para lanzarse sobre ella. Incluso hizo a un lado de un empellón al muchacho que le había salvado la vida. Nada importaba salvo abrazar a su amiga y unirse a su desconsolado llanto.

—Corred —urgió la voz de su salvador—. Tenéis que marcharos… ¡ahora!

La muchacha se volvió hacia él aún temblorosa. Su pelo, de un rubio que se acercaba peligrosamente al castaño, enmarcaba unas definidas y escrutadoras facciones. Se dejó atrapar por sus ojos verdosos, bebiendo de la suplicante mirada que desprendían. Sin embargo, lo más desconcertante en él no era ni su imponente físico ni sus penetrantes pupilas, sino su atuendo; en lugar de una camiseta, llevaba un trozo de piel de oso en forma de chaleco y unos anticuados pantalones. La joven sintió una extraña sensación en el estómago que no fue capaz de identificar. Pero, una vez más, cualquier atisbo de amenaza se vio apagado cuando el chico desapareció ante sus ojos. La muchacha parpadeó, igual que todos los presentes. Un nuevo murmullo de voces arropó la incomprensible escena; era la segunda vez que alguien se volatilizaba en menos de dos minutos.

—Cercanías RENFE informa —se escuchó decir a una voz distorsionada desde la megafonía—: Por problemas técnicos, se ruega a los pasajeros y personal de las terminales que abandonen la estación de forma ordenada. Disculpen las molestias.

El mensaje se repitió nuevamente. Todos se precipitaron hacia las escaleras en una marabunta que distaba mucho del orden solicitado. El anuncio de desalojo, sumado a la desconcertante escena de la que acababan de ser testigos, provocaron un pánico colectivo y empezaron a empujarse unos a otros, atenuando el mensaje de la megafonía con sus gritos. Melisa tiró de su amiga hacia arriba y la ayudó a incorporarse.

—¿Estás bien? —preguntó cuando consiguió ponerla de pie. La aludida negó con la cabeza, incapaz de contener el llanto.

—Evelyn, sé que estás muy nerviosa. Yo también estoy asustada, pero necesito que ambas nos controlemos y empecemos a andar —espetó temblando—. ¿Puedes caminar?

La muchacha asintió sin mucha convicción y comenzaron a moverse junto a la masa. Apretó con fuerza la llave, que aún conservaba en su mano derecha, provocándose un leve dolor en la palma por la fuerza ejercida. Trató de acompasar su respiración sin éxito mientras atravesaba la estación hasta los tornos. Imitaron al resto de pasajeros y saltaron la puerta, que se mantenía inmóvil por razones incomprensibles ante un desalojo. Ya en la amplitud del hall de Atocha, corrieron hacia las escaleras mecánicas y subieron entre tropiezos hasta la cúpula. El frío de la calle abofeteó sus lágrimas con   la fiereza del invierno.

Habían estado a punto de matarla.

La inminencia de semejante revelación la golpeó mientras cruzaban el semáforo en rojo que conducía a la avenida Ciudad de Barcelona. Sin embargo, un extraño sonido les hizo parar en seco. No pudo identificarlo con claridad, era casi como un hormigueo amplificado por la resonancia de varios insectos reptando a la vez. Estaba tan absorta que ni siquiera reparó en que todos a su alrededor se habían detenido por el mismo motivo.

Un par de minutos después todas las vallas publicitarias titilaron. Los viandantes elevaron la cabeza con extrañeza observando cómo las imágenes temblaban del mismo modo en todos los monitores. Evelyn enarcó las cejas sin comprender. Los llamativos colores de los anuncios comenzaron a desaparecer en detrimento de unos tonos más verdosos. Sus ojos eran testigos de cómo las pancartas de cosméticos y barritas energéticas eran consumidas por imágenes de selvas y salvajes parajes. La muchacha quiso reanudar la marcha, pero la sorpresa pronto dio paso a la estupefacción; allí, ante la atenta mirada de cientos de personas, los tallos de las plantas comenzaron a emerger de los carteles, enredándose entre las junturas de los edificios; ese era el sonido tan singular que habían escuchado. La gente exclamó boquiabierta mientras retrocedían hasta el centro de la calzada. Los coches, los autobuses… todos se habían detenido para contemplar la anormalidad del suceso.

Aquel fue el inicio de la mayor devastación que la raza humana hubiera conocido en su lamentable historia. Un súbito torbellino de llamas verdes salió despedido de las pancartas; de su interior pronto se ramificaron decenas de remolinos que arrasaban cuanto encontraban a su paso. Evelyn comprobó que los ciclones no arrastraban consigo corrientes de aire; tan solo rugían ferozmente en su fulgurante camino hacia las paredes de los edificios. Poco a poco, los capullos en flor se alargaron desde los muros hasta converger en los distintos epicentros. El asfalto crujió bajo sus pies, cediendo ante el empuje de los troncos de los árboles al crecer; la madera de las ramas emitió un estridente lamento al retorcerse en su torpe avance. Antes de que sus escépticas mentes tuvieran tiempo de asimilar lo que estaba a punto de suceder, la vegetación comenzó a reptar por el suelo. Los edificios desaparecieron, cediendo su lugar a los colosales árboles que habían ido brotando en su interior. Las calzadas se tornaron en ríos de bravíos afluentes que convergían en un precipitado caudal.

Cuando el primer coche chocó con el tronco de un árbol, cundió el pánico entre la multitud. Un segundo vehículo estalló contra la vegetación, guiado por las turbulentas aguas, como si los motores hubieran dejado de funcionar al unísono. El espacio donde debía estar el trazado de aceras había sido usurpado por la inmensidad de la vegetación; un manto verde que abrazaba a las personas con sus ramas de muerte.

La masa de gente prorrumpió en una salva de gritos antes de comenzar a correr en todas direcciones. Los restos de vehículos estrellados salían despedidos sobre los ciudadanos, sepultando sus alaridos en una tumba de fuego y metal. Los incautos que antes observaban desde sus casas y oficinas caían en picado desde lo alto una vez desaparecidos los edificios. Evelyn y Melisa se sumaron a la huida y corrieron despavoridas, en parte arrastradas por el colectivo. La gente se empujaba y se pisaba al caer, impidiendo que aquellos que aún conservaban la vida pudieran huir de los proyectiles de fuego en que se habían convertido los vehículos.

—¡Por lo que más quieras, corre! —gritó Melisa, que tironeó de ella hacia una de las calles laterales.

¡Y vaya si lo hizo! Es curiosa la naturaleza humana, cómo logra extirpar una rapidez inmaculada en situaciones de riesgo extremo; en otras condiciones, ni Evelyn ni Melisa habrían sido capaces de recuperarse del incidente del andén con tanta facilidad. En ese momento, en cambio, su organismo había suplido el shock emocional por un instinto de supervivencia que las alejaba del foco del terror. Conforme se precipitaban por las calles de Madrid, el agua de las calzadas se diluía, la vegetación desaparecía y el rugido de los gritos se atenuaba. La debacle parecía centrada en la estación de Atocha y se apagaba cuanto más se retiraban del epicentro. Sin ser conscientes todavía de la suerte que habían tenido, continuaron corriendo hasta que la noche envolvió sus llantos en la más absoluta quietud.

El Protector corría por las frías avenidas de El Retiro después de atravesar un portal que lo sacó a tiempo de la estación de Atocha. Acudió al recinto ferroviario tras escuchar la conversación de dos de sus perseguidores sobre el ataque que iba a tener lugar en la capital madrileña. Trató de avisar a los directivos de La Sede, pero no logró establecer conexión mental con sus canales de comunicación neuronales. Corrió a la citada estación tras conocer los planes del atentado, pero el desenlace fue tan inminente como exabrupto. Tan solo logró dar la voz de alarma a los agentes de la estación y salvar a aquella muchacha de morir arrollada por las ruedas del tren. Aún no se explicaba la fijación que Baltus tenía con ella; tal vez únicamente trataba de desviar su atención, a sabiendas de que había acudido allí para evitar el ataque.

Y, a decir verdad, lo había conseguido.

Tal era su angustia por salvar vidas que no reparó en que el lugar estaría plagado de daculmos. Al haberse expuesto para salvar a la joven, Baltus lo había localizado y ahora tenía a una horda de captores pisándole los talones.

Hacía una hora que las puertas del parque se habían cerrado al público. Su haz de luz se había abierto cerca del estanque, aunque llevaba ya un rato corriendo hacia el oeste. Los abigarrados árboles alargaban las ramas, mecidas por el rugido del viento como si pretendieran arañar el silencio de la noche bajo su yugo. Poco a poco, la escultura del Ángel Caído se iba haciendo más nítida conforme se acercaba a la fuente. Su majestuosa figura, iluminada por la luz de la luna, fue testigo impasible de la huida del joven que corría para salvar la vida; fue testigo, a su vez, del hombre que acababa de aparecer, oculto bajo sus alas, y de cómo iba abandonando su escondrijo en las sombras conforme el primero se acercaba; fue testigo de cómo el recién llegado caía al suelo bajo el influjo de una fuerza invisible, una extraña energía que manejó el viento a su antojo para condenarlo al asfalto; y  fue testigo, también, de cómo el hombre que se escondía tras el yeso se ajustaba la gabardina mientras descendía de la fuente, caminando hacia el muchacho que forcejeaba en balde a fin de zafarse de su influjo.

Los ojos que fueran reflejo de Bellver cedieron el protagonismo a sus oídos, que escuchaban con impertérrita calma las palabras del atacante.

—Es inútil que lo intentes siquiera, cambiaformas. El campo de magia que te mantiene postrado ha inutilizado la tuya.

—Baltus… —espetó el muchacho tras sondear la cicatriz que cortaba el rostro de su atacante—. No tienes por qué hacer esto.

—Espero que no seas tan ingenuo para considerar la opción de embaucarme con tus fruslerías, Protector —lo interrumpió, acuclillándose junto a él—. Yo en tu lugar me ahorraría las palabras para una ocasión más apropiada; deseo de todo corazón que tu predisposición a hablar se mantenga los próximos días. De lo contrario, las compañías que estás a punto de frecuentar harán que el Sagrado Calvario palidezca al lado del final de tu existencia.

No obstante, hubo algo que los oídos del Ángel Caído no lograron escuchar. Apenas el leve murmullo de un grito de auxilio que viajó de una mente a otra, un clamor que pretendía dar testimonio de su situación.

«Pizarro», esbozó las palabras en su mente como un pentagrama de letras, suplicando a los cielos que hicieran llegar su mensaje, «Me han atrapado. Lo siento, Maestro».

Evelyn y Melisa se precipitaron al interior de la recepción en un torbellino de pánico. La primera se dejó caer sobre el suelo, atragantada por un grito que no lograba abandonar su garganta; la segunda, en cambio, tuvo la sangre fría de volverse a cerrar la puerta antes de arrodillarse y rendirse al llanto que su instinto de supervivencia había ahogado durante la huida. Su ropa, empapada, comenzó a gotear sobre la tarima.

Clia se levantó del sofá desde el que veía los informativos con una mano en el corazón. Al reconocerlas, depositó el vaso de agua que sostenía junto al televisor y corrió hacia ellas incapaz de contener una mueca de alivio.

—¡Dios mío! —sollozó mientras se abalanzaba sobre Evelyn. La muchacha le devolvió el abrazo y hundió el rostro sobre su hombro—. ¡Me teníais muerta de preocupación! —Asió la mano de Melisa, que acababa de vomitar en el suelo—. ¡Decidme que no estabais allí! ¡Por favor, decidme que ya habíais salido de la estación antes de que sucediera lo que dicen las noticias!

Pero el estado de las recién llegadas hablaba por sí mismo.

—¡Clia, los edificios empezaron a cambiar… toda esa gente…!

—Evelyn era incapaz de controlar su propia voz bajo el barrunto de los sollozos.

—Alguien tiró a Evelyn a las vías del Cercanías. —Melisa se había hecho un ovillo a su lado—. Y luego comenzaron a pasar cosas muy raras que hacían que la gente muriera.

—Tranquilas —las calmó, acunándolas a cada una con un brazo—. Ya habéis llegado a casa; todo ha pasado y estáis a salvo.

Permanecieron así unos minutos hasta que Evelyn reparó en una ausencia.

—¿Dónde están Clara y Barnie? —inquirió—. Tenía entendido que se quedarían contigo mientras Mel y yo íbamos a ver a la abuela Amaia.

—Me empezaron a dar jaquecas y fueron a la farmacia de guardia —ambas captaron la preocupación que teñía cada palabra.

—¿A Puente de Vallecas?

—¿Hace mucho que se marcharon? —inquirió Evelyn.

—No deberían tardar en llegar. Jamás me perdonaría que les sucediera algo…

Guardaron silencio nuevamente.

—Estáis empapadas —continuó Clia—. Subiré a por toallas antes de que cojáis una pulmonía.

Se desembarazó del abrazo compartido y se dirigió a las escaleras que comunicaban con el piso superior. Melisa y Evelyn se miraron y entrelazaron sus manos, sabiéndose a salvo. Solo entonces la voz de la periodista que informaba en televisión se hizo eco sobre el silencio de la habitación.

—… la cifra de muertos se eleva a más de cuatro mil en un ataque terrorista sin precedentes —se trataba de un avance informativo, probablemente una interrupción de la programación habitual. Evelyn y Melisa se pusieron en pie y caminaron hacia el televisor; en pantalla, la presentadora explicaba la noticia al amparo de numerosas fotografías de lugares total o parcialmente derruidos. En una de ellas, lograron reconocer la cúpula de Atocha en llamas—. Las autoridades tratan de encontrar un arma capaz de perpetrar tal ola de destrucción de forma simultánea en puntos tan alejados del planeta. Recordemos que por el momento se han visto afectadas Londres, Chicago, Quito, Toronto, Tokio, Madrid, Auckland y Sydney, aunque el Departamento Mundial de Terrorismo previene de nuevos casos en un futuro próximo. Por ello, recomiendan permanecer en sus hogares hasta que se controle la situación. —Las imágenes de ciudades atacadas se sucedían unas tras otras sin escatimar en detalles truculentos. Clia apareció de nuevo a través del vano de la puerta. Les echó las toallas por encima y se situó a su lado—. Los presidentes de los países afectados preparan un comunicado oficial que pueda arrojar algo de luz sobre los acontecimientos. Mientras, la OTAN ha convocado un estado de emergencia y solicita una reunión de extrema urgencia para esclarecer los hechos…

—Dios mío… —Evelyn se llevó una mano a la boca, incapaz de sostener la mirada fija en el televisor.

—No lo comprendo —terció Melisa—. ¿Quién querría hacer algo así? ¿Y por qué?

—La única pista sobre la que trabajan las autoridades es este vídeo de YouTube que se ha hecho viral en apenas unos minutos —Evelyn sintió que el estómago le daba un vuelco al reconocerse a sí misma en el monitor; alguien había subido la grabación del andén de Atocha—. En él, puede apreciarse como una mujer recibe una llave que levita hasta ella antes de que el emisor estalle en llamas. El vídeo fue publicado en las redes sociales momentos antes de que el atentado de Atocha tuviera lugar, lo que sitúa a la protagonista de la grabación en el lugar de uno de los ataques. Fuentes policiales han registrado la imagen y aseguran que se trata de Evelyn Villalba, una ciudadana de nacionalidad española que ya ha sido dada de alta en las comisarías madrileñas bajo busca y captura —La pantalla devolvió el protagonismo a la presentadora de los informativos—. Las autoridades advierten de que, a tenor de las imágenes y dado el desarrollo de la matanza, podría tratarse de una de las artífices del atentado…

—No puede ser…

Evelyn retrocedió y tropezó con sus propios pies antes de caer al suelo.

—Cielo… —la voz de Clia sonó con la debilidad de un suspiro.

—¡Yo no he hecho nada!

—Lo sé —fue Melisa quien se inclinó junto a ella—. Lo sabemos. Yo estaba contigo cuando aquel hombre apareció de la nada y te entregó esa llave. Testificaré ante quien sea necesario para demostrar que no tuviste nada que ver.

—¡Pero había cientos de personas que presenciaron lo ocurrido y dirán que soy culpable! —estalló Evelyn llevándose las manos a la cabeza—. El atentado muestra un patrón similar a lo sucedido en el andén y todos se dejarán llevar por la histeria colectiva. ¡No quiero ser el chivo expiatorio de esta masacre!

—Hay que contar la verdad: tú no hiciste nada malo. Eres una víctima más de… —Un lacerante sonido dejó la frase de Melisa a medias; una bala había atravesado el cristal y se había incrustado en el sofá. Las tres gritaron, sobresaltadas por el estruendo del vidrio al romperse.

—¡¿Pero qué demonios ha sido eso?! —exclamó Clia.

Melisa se asomó por la ventana rota y aferró con fuerza al alfeizar. Sin embargo, lo poco que acertó a distinguir no resultó, en absoluto, tranquilizador; un hombre, bajo la protección de un traje metálico, la apuntaba con un revólver. La mirilla láser se detuvo en su frente en apenas una fracción de segundo.

—¡Agachaos! —bramó la chica, precipitándose hacia un lado.

Por fortuna, tuvo suficientes reflejos para lanzarse al suelo a tiempo de esquivar una segunda bala que provocó un orificio gemelo sobre el tapizado del sofá.

—¡Dios bendito! —gritó Clia—. ¡Tenemos que escondernos!

Una nueva descarga ametralló la recepción del bloque, haciendo saltar por los aires fragmentos de jarrones y marcos. La mujer se arrastró para guarecerse bajo el sofá de tres plazas, protegiéndose de los escombros que volaban en todas direcciones. Evelyn, por su parte, gateó hasta situarse a su lado.

Meli las imitó, pero se detuvo antes de ocultarse junto a ellas.

—¡¿Qué diablos haces, Melisa?! —urgió Evelyn—. ¡Haz el favor de meterte debajo del sofá!

Los disparos cesaron y dibujaron el contorno de un angustioso silencio.

—No, yo me esconderé en otro sitio. Me ha visto en la ventana, así que no se irá sin haberme encontrado. Si me refugio ahí abajo os descubrirá a vosotras también.

Pudieron oír unos pasos metálicos al otro lado de la puerta… luego el silencio… y, entonces, una ensordecedora sucesión de golpes sobre la madera. Melisa aprovechó los últimos instantes que resistió la puerta para ocultarse tras unas cortinas al otro lado de la habitación. Cuando los goznes cedieron, la madera estalló en una lluvia de astillas que danzaron en el aire antes de estrellarse contra el suelo. Evelyn escuchó las pisadas de la suela sobre la tarima; cada paso tronaba como un tambor en la caja de resonancia de su tortura.

Pronto el sonido cesó.

Clia y Evelyn se miraron, procurando no respirar con demasiada fuerza por miedo a ser descubiertas. De repente, un estrépito las hizo sobresaltarse; a través de la rendija formada entre la tela del sofá y el suelo, pudieron apreciar que el atacante había volcado el sillón más alejado por si sus víctimas pudieran haberse escondido bajo su regazo. Pronto, al primero le siguió un segundo. Cuando el asiento se precipitó sobre el piso, la presión amenazó con hacerle estallar el pecho. Evelyn sintió que su corazón bombeaba sangre a un compás antinatural; casi podía notar cómo levantaba la superficie de la camisa. Fue entonces cuando aquellos enguantados dedos se introdujeron en la rendija y asieron con firmeza el borde del sillón en el que permanecían ocul tas. Era cuestión de tiempo que lo volcara como había hecho con los demás.

Estaban acabadas.

—¡Como no te marches, llamaré a la policía! —rugió la voz de Melisa en la distancia.

Evelyn estaba tan absorta en su propio pánico que no reparó en que su amiga había abandonado su escondite tras la cortina y se enfrentaba a su oponente. Las falanges del desconocido aflojaron su presa sobre la arista del sillón. Poco a poco, se fueron deslizando en sentido contrario hasta perderse en la lejanía.

Pero la pesadilla estaba lejos de terminar.

Acercó los ojos a la rendija del sofá para ver cómo alzaba el brazo con el que sostenía la pistola y encañonaba el pecho de Melisa. La muchacha contuvo el aliento aterrada. Cerró los ojos y aguardó conforme el dedo enguantado presionaba el percutor… pero, para su sorpresa, se escuchó un chasquido inesperado: el sonido de un arma descargada. Abrió los ojos de nuevo, aunque pronto prefirió no haberlo hecho; el asesino enfundó el revólver y extrajo una afilada catana de la vaina negra que colgaba de su cinturón. Evelyn escuchó una nueva sucesión de pasos que avanzaban hacia Melisa. El miedo es un arma poderosa que deja a tus víctimas a merced de tus deseos, y él sabía jugar con el factor del pánico.

Finalmente, cuando apenas los separaba un metro, se detuvo.

—¿Evelyn Villalba?

—Soy yo —mintió alzando la barbilla; no estaba dispuesta a permitir que descubriera a sus amigas—. ¿Qué quieres de mí?

La hoja de la catana rascó el suelo antes de perderse por encima de lo que la rendija les permitía apreciar. Sin embargo, los apagados sonidos que se sucedieron se convirtieron en un narrador acústico mucho más cruel que las propias imágenes: el ensordecedor alarido de Melisa…, el afilado rugido de la espada al rasgar el aire a su paso…, el bramido del tajo que acalló la voz de la chica para siempre…

… Y, entonces, la imagen reemplazó de nuevo al sonido. La cabeza de Melisa cayó al suelo con un golpe seco y rodó hacia ellas hasta introducirse en su escondite. Guiadas por un incontenible impulso, ambas se inclinaron hacia atrás y se taparon la boca para ahogar sus gritos.

Evelyn sintió las lágrimas resbalando por sus mejillas; la expresión del ensangrentado rostro cercenado era monstruo sa. Su mirada se había perdido en la nada de la muerte mientras la boca se entreabría como secuela del feroz alarido acallado por el tajo de la espada.

Los pasos del asesino reanudaron su marcha hacia ellas. El traje metálico crujió cuando se dobló sobre sí mismo e introdujo la mano bajo el sofá para recoger el trofeo de su crimen; la extremidad se desplazó de un lado a otro, palpando el espacio vacío en busca de la cabeza decapitada. Evelyn y Clia se revolvieron en silencio para sortear el contacto del guante. Cuando el brazo se hubo alejado lo suficiente, Evelyn se recostó en el rincón opuesto. Pero Clia no tuvo tanta suerte…

Tras un brusco movimiento, le fallaron los brazos y cayó de bruces contra la tarima. La mano enguantada dio un bandazo y asió por error su larga cola de caballo; tiró de ella hacia el exterior, creyendo que se trataba de Melisa. Evelyn se inclinó hacia delante y asió con fuerza una de las piernas de la mujer.

Todo se precipitó sin remedio.

El asesino levantó la tela, consciente de que algo no marchaba como había previsto. Los tres pares de ojos se encontraron y crepitaron en una inestable confusión. Clia y Evelyn cayeron hacia atrás cuando la enguantada mano deshizo la presa. Sin embargo, la tregua no fue muy duradera; la catana atravesó los bajos del sofá y se movió con firmeza de un lado a otro, hambrienta por cobrarse una nueva vida. Evelyn logró sortearla a duras penas, pero ganó unos segundos preciosos que le permitieron arrastrarse al exterior del sofá y derribar a su atacante. El agresor se incorporó en el acto asiendo la espada de nuevo.

Apenas quedaba tiempo.

Evelyn miró a su alrededor buscando algún objeto que le sirviera como arma. Pensó en los cristales, pero los añicos eran demasiado pequeños para empuñarlos. Cuando Clia abandonó su escondite, sus ojos se posaron en el vaso de agua que la casera había depositado junto al televisor. La muchacha cruzó una mirada de entendimiento con Clia y corrió hacia el recipiente. Lo arrojó contra su oponente, derramando su contenido sobre la coraza de metal; el líquido se coló por entre las junturas de la armadura y resbaló por la piel del hombre que se guarecía bajo su protección. Aprovechando la distracción, Clia se arrastró por el suelo hacia el televisor. Al alcanzarlo, se incorporó a duras penas y lo asió con firmeza. Tras asegurarse de que estaba enchufado, lo cogió y lo lanzó sobre él. La pantalla plana se estrelló contra la cabeza y se rompió sobre el metal que lo cubría.

La electrocución fue rápida, pero eficaz. El desconocido cayó al suelo entre un intermitente resplandor de chispas y fogonazos. Evelyn asió a Clia por los hombros y la arrastró consigo para evitar que las descargas les alcanzaran también a ellas. Cuando el cuerpo del hombre dejó de moverse bajo el influjo de la electricidad, Evelyn observó la destrucción que reinaba en la habitación. Las paredes habían sido perforadas por un sinfín de orificios de bala.

De pronto, los restos de la puerta crujieron a su derecha. La mirada de Pizarro se encontró con la suya en un aprehensivo gesto de entendimiento; acababa de entrar en el escenario de la masacre. Los ojos de Clia pasaron de uno a otro, cada vez más intranquila. El mendigo dibujó un complicado trazado con la mano. Tras un giro de muñeca, los cristales rotos ascendieron a través de una pauta invisible hasta recobrar su posición original; con ellos, el resto de los desperfectos fueron elevándose hasta que la recepción quedó impoluta. Clia se llevó una mano a la boca, no sin antes dejarse caer contra el respaldo de uno de los sofás. Evelyn apretó los puños con fuerza con la mirada fija en el cadáver de Melisa.

—Mel…

Pizarro corrió hacia ella, pero la muchacha ya había comenzado a hiperventilar. Tan solo pudo llegar a tiempo de sostenerla en el preciso momento en que le fallaron las rodillas. El grito fue tal que la voz le arañó la garganta desde el interior.

—Evelyn, escúchame —imploró el mendigo—: Lamento mucho lo que ha sucedido, pero tienes que calmarte o darán contigo y será demasiado tarde.

—¡La…n ma…ado! —balbució la joven en una sucesión de sonidos inconexos—. ¡La han matado… por haberse hecho pasar… por… mí…!

Pizarro asió su cabeza entre las manos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Evelyn, necesito que me prestes atención —comenzó a decir—. Quien ha hecho esto no va a parar hasta verte muerta; te han descubierto y van a volver a por ti en cuanto descubran que su hombre ha fallado. Tienes que marcharte.

—¡No! —gritó ella zafándose de él—. ¡No voy a ninguna parte hasta saber qué está sucediendo! —Pero el mendigo, lejos de cejar en su empeñó, asió su brazo y tiró de ella. Clia, al verlo, cargó contra el hombre y lo empujó contra la pared.

—¡Suéltala! —bramó golpeándolo con los puños—. ¡No la toques!

Pizarro, consciente de que la situación se le iba de las manos, posó las manos sobre sus cabezas y sopló con fuerza en su dirección. Ambas mujeres sintieron cómo su aliento abría sus bocas y penetraba en sus gargantas con un inusitado frescor. La suave brisa abandonaba los labios del mendigo para adentrarse en su interior, barriendo, con un agradable frescor, buena parte del dolor y la ansiedad. Al terminar, las soltó. Madrastra e hija apoyaron las manos sobre las rodillas. Tosieron profusamente.

—¿Qué nos has hecho? —exigió saber la joven.

—He paliado vuestras emociones negativas, aunque no durará mucho —contestó el aludido—. Tal vez así logre hacerte entrar en razón.

—Pero ¿cómo…? —preguntó Clia.

—No importa el cómo, tan solo los hechos —le interrumpió antes de volverse de nuevo a Evelyn—. Sé que me buscaste cuando leíste la carta de tu madre, y lamento no haber estado contigo para explicártelo todo. A mí también me persiguen; tanto tú como yo suponemos una amenaza para sus planes, así que no dudarán en quitarnos de en medio con tal de asegurar la legitimidad de su causa.

—La abuela Amaia dijo que vives en las inmediaciones para protegernos.

El mendigo posó una mano sobre su hombro y asintió.

—Veo que ya le has hecho una visita —contuvo un suspiro de resignación—. Probablemente haya despejado algunas dudas, pero imagino que también habrá arrojado otras muchas incógnitas. Como bien has dicho, mi misión es ponerte a salvo; por eso necesito que me hagas caso y vayas a un lugar seguro donde podrás encontrar las respuestas que necesitas.

—¿Qué lugar?

El vagabundo se volvió hacia la pared y elevó los brazos con las palmas extendidas. Como si respondieran a una llamada ancestral, los ladrillos emitieron un sonido cristalino que selló sus labios. Ante su atónita mirada, una delgada línea de luz comenzó a dibujarse en la pared. El trazo se curvó en un titilante destello hasta que las puntas completaron una circunferencia perfecta. Con un chispazo, el brillo inicial se expandió desde los bordes; las ondas se fueron propagando desde los extremos hacia el epicentro del círculo, llenando el muro de una luminosidad prodigiosa. Conforme el fulgor blanquecino iba avanzando por los surcos de la pared, el círculo despedía un sonido similar a la brisa que perduró aun cuando la figura ya estaba completa.

La muchacha permaneció en silencio durante unos segundos, tratando de asimilar el insólito acontecimiento que acababa de presenciar. A su lado, escuchó la sonora exclamación de Clia.

—Esto es un portal de luz que te llevará a ese lugar seguro.

—¿Insinúas que tengo que atravesarlo?

—Allí te espera un fiel amigo que te explicará todo cuanto deseas saber —explicó Pizarro, consciente de los reparos de la joven—. Sé que todo esto es un mundo para ti, que te estoy pidiendo un salto de fe sobre cosas que ni siquiera entiendes. Te has criado en un mundo donde os educan para que la magia —añadió, señalando el haz de luz a su espalda— no exista. Pero, ahora más que nunca, todos necesitamos que te pongas a salvo. Tan pronto como atravieses ese portal, comprenderás a qué me refiero.

Evelyn recordó las palabras de la abuela Amaia, explicándole la existencia de dos mundos paralelos. Aún no había tenido tiempo de asimilarlo, mucho menos de creer en ello. ¿Y si era cierto? ¿Conducía el haz de luz a esa otra dimensión?

—Pero mis amigos…, vendrán a matarlos…

—Tus perseguidores sabrán que has cruzado el círculo tan pronto como lo hagas; yo mismo me ocuparé de ello. Si tú no estás aquí, no tendrán el menor interés en este edificio.

—Si me voy… ¿estarán a salvo?

Pizarro asintió.

—Los protegeré, aunque sea lo último que haga.

—Evelyn… —la llamó Clia.

La muchacha se volvió hacia ella, conteniendo las lágrimas. No comprendía nada de lo que estaba pasando; solo sabía que debía marcharse si no quería que nadie más acabara como Melisa. Por extraño que pareciera, ni siquiera la oleada de tristeza era capaz de arraigar en su corazón con la suficiente fuerza de impedirle partir. ¿Qué les había hecho Pizarro?

—Debo hacerlo, Clia —dijo la muchacha—. Allá donde me lleve ese portal, están las respuestas que explican la carta de mi madre. Todo esto me está volviendo loca y necesito arrojar luz sobre la oscuridad que envuelve mi historia. Está muriendo gente, y algo me dice que al otro lado está la clave para evitarlo —Tomó aire, consciente de las consecuencias de su decisión—. Despídeme de Barnie y de Clara.

La mujer la abrazó, bebiendo de su contacto como si fuera el último.

—Te prometo que volveré en cuanto me sea posible —aseguró la joven. Tras alejarse de ella, se volvió hacia el mendigo y le imploró una última cuestión—. Por favor, asegúrate de encontrar a mis amigos y traerlos de vuelta. Explícales cuanto sea necesario para que comprendan por qué me he ido sin decir nada.

El mendigo volvió a mover la cabeza en gesto afirmativo. La muchacha asintió, poco convencida. Contuvo el aliento con amargura y se enfrentó por primera vez al portal.

—¿Qué encontraré allí?

—Respuestas. Has de atender a las explicaciones que recibas una vez traspases el portal. No se trata de creer o no creer, sino de sobrevivir; cualquier error futuro podría acarrear consecuencias fatales para todos. Recuerda que lo que has aprendido aquí de nada servirá al otro lado; las leyes que rigen su naturaleza son muy distintas a las nuestras —hizo una pausa—. Si estás preparada, hazlo; cruza a través del portal.

Evelyn miró fijamente el haz de luz, aún insegura. Sin embargo, consciente de que no tenía alternativa, comenzó a caminar hacia delante. Al alcanzar la extraña luminiscencia, se detuvo. El afilado sonido cesó de repente para dar paso a un turbador silencio que consumía el aire a su alrededor. Alargó la mano hacia la luz y exhaló una profunda bocanada de aire, nerviosa. Cuando la penetró, el fulgor se hizo más intenso, casi cegador. Unas hondas rasgadas se tiñeron de un tono azulado según se adentraba en las profundidades del portal. Miró a Pizarro, que le dedicó un alentador asentimiento de cabeza. Finalmente, se introdujo por completo en la luz hasta que no quedó rastro de ella en la habitación.

Y bien, querido lector, ¿fueron o no una serie de catastróficas desdichas?

Sí, probablemente te deba una disculpa por la truculencia de algunas de ellas, pero pronto comprenderás que necesitas cierta información para comprender los cambios que se gestarían en breve en nuestra protagonista. Podría haber omitido detalles, pero no pretendo insultar tu inteligencia obviando ciertos aspectos; te respeto lo suficiente como para contarte los hechos tal y como sucedieron. En cualquier caso, la historia debe avanzar y, a estas alturas, ya habrás adivinado que no todo se resuelve con un beso de amor verdadero tras morder una manzana envenenada. Mientras escribía, no pude evitar imaginarte enarcando una de tus cejas con extrañeza, preguntándote qué diablos sucedía en el mundo. Tu incomprensión es lógica; aún faltan explicaciones por dar. Para tu tranquilidad, diré que ya te falta muy poco para descubrirlo.

¿Seguimos?

Respuestas

E n el interior del portal todo era luz, un destello blanco e intenso que devoraba cuanto la rodeaba. Sin embargo, si había algo que dominara aquel inhóspito lugar era el silencio, un plácido arrullo que lo envolvía todo en un perturbador abrazo de paz. Ni un solo ruido, como si aquel resplandor hubiera absorbido espacio y tiempo y ella estuviera avanzando hacia ninguna parte.

Entonces empezaron los murmullos; las voces vibraban al unísono, pero no era capaz de entender lo que decían. Comenzó a quedarse sin respiración; sentía que le faltaba el aire, como si los susurros aspirasen cada hálito de vida. Corrió en todas direcciones en busca de un suspiro de oxígeno entre el níveo caos que se había desatado a su alrededor. Todo estaba pigmentado de blanco, una albina monotonía que engullía cada bocanada de aire. Sentía una sensación de calor que embriagó sus sentidos; una acogedora sacudida de aire cálido que golpeaba su cuerpo con un candente rayo de esperanza. Su cabeza emergió por un pequeño orificio que se iba modelando a su anatomía conforme surgía de las profundidades. Fue abriendo los ojos, pero el contraste impidió que sus pupilas se acostumbrasen a la nueva oscuridad.

Al terminar de emerger a la penumbra, tuvo la extraña sensación de que las baldosas se movían bajo sus pies. Se desequilibró un poco al principio, pero amagó haciendo un quiebro con el pie. Sus ojos se iban habituando a la pobre iluminación del lugar en el que se encontraba. Miró a su alrededor cuando comenzó a vislumbrar unas borrosas formas sobre los muros. Al fin, logró distinguir una abigarrada maraña de frescos en las paredes. Caminó por un alargado corredor, rodeada por aquel espectáculo de imágenes y colores. Las pinturas tapizaban las arcillosas paredes de vivos tintes que se solapaban en serena armonía. Anduvo hasta una habitación más amplia, un cuarto cuyos muros de granito se alzaban hacia una bóveda. Pronto comprendió que se trataba de una iglesia, el símil de un santuario cuya deidad había sido tejida en un tapiz que pendía del altar.  Siguió la dirección de las paredes con la mirada hasta llegar al techo; la zona abovedada estaba cuajada de unas coloridas vidrieras que proyectaban la imagen del dios exhibido en el tapiz en el suelo.

—¿Os habéis perdido? —preguntó una aguardentosa voz a su derecha.

Evelyn se volvió a tiempo de encarar la escrutadora mirada aquellos ojos marrones. Frente a sí, se erguía un hombre de mediana edad embutido en una ajustada túnica amarilla. El desconocido se rascó un mal afeitado bigote mientras sopesaba su siguiente paso.

—Lamento la intromisión, pero acabo de llegar y no sé muy bien dónde estoy —se disculpó la muchacha.

Su interlocutor asintió comprendiendo.

—Debéis de ser la enviada de Pizarro. Os esperábamos.

Le dio la espalda y comenzó a caminar al otro lado de la planta principal tras indicarle que lo siguiera. Evelyn se preguntó cómo era posible que supieran de su llegada cuando ni ella misma sabía qué estaba sucediendo. Se sentía tan perdida… De pronto, una punzada de dolor estalló en su interior; no un malestar físico, sino una profunda angustia que pugnaba por penetrar en su fuero interno. El influjo de Pizarro comenzaba a desaparecer. Cerca del ambón pudo distinguir a un hombre que apenas terminaba sus oraciones aún ajeno a su presencia. Vestía una túnica blanca atada por una cuerda a la altura de la cintura. Entre sus manos, sostenía un báculo dorado incrustado de gemas y zafiros; no le costó intuir que debía tratarse del sacerdote. Este se dio la vuelta al escuchar los pasos. Su despoblada cabeza relució cuando avanzó hacia ella. Automáticamente, se marcaron unas disimuladas arrugas de expresión al esbozar una sonrisa.

—Eres Evelyn, ¿cierto?

La joven asintió contrariada.

—Es un placer conocerte por fin. —El sacerdote se inclinó en una complicada reverencia—. Mi nombre es Jeremías, pero la gente me llama Pastor Jeremías por el cargo que ocupo en el templo.

—¿Sabe quién soy? ¿Le ha hablado Pizarro de mí?

—Son muchos los que te conocen —explicó el sacerdote—. Pero, efectivamente, fue mi buen amigo quien me puso sobre aviso de tu llegada. —Se detuvo frente a ella con aire conciliador—. Tengo entendido que has venido con la esperanza de informarte de tu misión; en eso creo que puedo ayudarte.

«Una misión…».

La mera palabra se atragantó en sus pensamientos.

—Espero estar preparada para ello.

—Lo estarás —concluyó el Pastor, dirigiendo la mirada hacia el hombre que la había acompañado—. Gracias, Ian. Podéis retiraros a vuestros aposentos.

El aludido retrocedió sobre sus pasos y desapareció más allá de las columnas traseras.

—Sígueme.

Evelyn obedeció y se dejó guiar por entre los ajados bancos. Pronto descubrió que se dirigían al pasadizo de frescos que acababa de abandonar tras su llegada.

—Antes de entrar en lo que realmente nos concierne, debería instruirte en las costumbres de Arade o llamarás demasiado la atención entre los ciudadanos, y no estimo conveniente que ciertas personas reparen en ti por motivos indeseables —explicó el hombre mientras caminaban, ajeno a la confusión que aquel nombre despertaba en la muchacha—. En esta zona se trata a la gente de vos y en segunda persona del plural.

Evelyn comprendió por qué la había tratado de aquella forma. Sin embargo, lejos de sentirse menos absurda, una nueva inquietud se alojó sobre su pecho.

—Por otro lado, tal vez debas hablar con Pizarro para que te ayude a encontrar algo más adecuado la próxima vez que vengas. —Alzó ambas manos con intención de disculparse en caso de haber parecido grosero—. No quiero decir que tu forma de vestir sea mala, es solo que en Arade estamos acostumbrados a otro estilo de ropa.

—Agradezco tu preocupación. Todo lo que pueda averiguar de esta… nueva situación será bienvenido —midió cada palabra para no sonar descortés, aunque la singularidad de aquel día estuvo a punto de traicionarla. También se tomó la libertad de tutearlo dado que él había comenzado a hacerlo con ella.

Al fin, se detuvieron ante la primera escena en la que Evelyn había reparado al llegar: una extraña torre sumergida en penumbras. Conforme se aproximaron, la imagen fue cambiando hasta que la fortificación se difuminó en una delgada franja luminosa; a un lado, apareció la figura de un mago embrujando a una persona que se protegía en el otro flanco de la línea.

—Bien —empezó a decir Jeremías acercándose con naturalidad al fresco—. Supongo que ha llegado el momento de comenzar. Sé que aún es pronto; de hecho, pretendíamos esperar un poco más para contarte todo esto. Normalmente es necesario esperar unos días, a veces incluso semanas, hasta que la persona asimila la información previa. Es una lástima que todo se haya precipitado tanto —lamentó—. Solo espero que logres digerirlo más rápido de lo acostumbrado. A modo de introducción, debes saber que nuestro mundo está dividido en dos partes: Star y Arade. Tú vienes de Star, el universo de la ciencia y los avances tecnológicos; el segundo, en cambio, alberga lo que comúnmente conocemos como magia.

Evelyn asintió, no porque semejante revelación le sonara razonable, sino más bien para ir encajando las pinceladas de información de la mejor manera posible. Había tomado la decisión de dejar a un lado sus prejuicios y tratar de abrir la mente a todo aquello por descabellado que pareciera.

—Antiguamente —prosiguió el sacerdote—, las dos ramas de poder estaban unidas y se complementaban la una a la otra en una concordia que, por desgracia, no duró demasiado. El enlace fue duradero y trajo consigo una incalculable prosperidad a las dos regiones de poder; un auge que no se ha repetido en ninguno de los mundos tras la escisión. —Ambos se desplazaron hacia la siguiente imagen, donde un brujo desfiguraba su rostro en una mueca de maldad—. Llegó el día en que un frívolo hechicero logró romper esta unión, enfrentando a las dos ramas. Provocó una cruenta guerra en la que perecieron miles…, no, millones de militares. Fue una masacre devastadora, como cualquier otra guerra.

Evelyn dejó que su boca formara una muda circunferencia. Se dirigieron a un tercer cuadro, en el que dos esferas de diferentes colores, una azul y otra verde, se superponían en un fondo negro.

—Para solucionar el conflicto, se llegó al acuerdo de crear una dimensión simétrica a la Tierra en la que se instalaría a una de las dos ramas, mientras que la otra permanecería en el planeta original. —Tomó aire pausadamente—. Mediante una serie de pruebas, La Sede acordó que el clan mágico fuese desplazado al espacio paralelo, Arade, mientras que la estirpe de los científicos permanecería en el planeta original, en la dimensión que tomó el nombre de Star.

Evelyn no daba crédito a sus oídos. Su escepticismo científico empezaba a resquebrajarse, a punto de hacerse añicos.

—¿La Sede? —inquirió confusa.

—Perdona, me he adelantado. —Volvió a alzar las manos a modo de disculpa—. Entre ambas dimensiones se creó una organización denominada La Sede, una institución cuya función es mantener el estado de paz hasta que se produzca una nueva unión entre los poderes divergentes de magia y ciencia. De esta forma, impide que los habitantes de las dos dimensiones conozcan la existencia de la otra, salvo en casos excepcionales tales como Pizarro, tú y yo, entre otros. —El sacerdote bajó la mirada—. Únicamente algunas personas en cada uno de los mundos estarían al corriente de la división territorial con el fin de vigilar que todo fuese como era debido.

»La Sede es poseedora de un líder bajo el sobrenombre de Protector, que tiene como lugar de control una gran atalaya sostenida sobre la nada; su función principal podría englobarse en la de hacer de frontera entre ambas dimensiones. La posición del Protector debe relevarse cuando está a punto de morir, desaparecido o ha dimitido; huelga decir que la causa de la renuncia ha de ser justificable ante un tribunal de peso, un juzgado que valoraría los motivos de la abdicación. —Jeremías se masajeó las sienes antes de proseguir—. Hace unos años, una serie de asesinatos sacudió La Sede; tal fue así, que sus filas vieron reducido su número y la entidad no tuvo otra alternativa que admitir a nuevos miembros. Desgraciadamente, un espía enemigo logró burlar los sistemas de seguridad y se infiltró en la institución. El topo pertenece a los Daculmos, un clan que desciende de los moradores que condenaron el esplendor de los dos mundos.

—¿Fueron ellos quienes provocaron la primera guerra?

—Así es. Pero son mucho más que eso, Evelyn. Son gente oscura que desea hacerse con el poder absoluto de las dos dimensiones. Para ello, han de reavivar la guerra que se evitó hace años; de esta manera, eliminarían a todo rival y se convertirían en los líderes indiscutibles, poseedores del gran poder que por tanto tiempo ha permanecido separado: la unión de la ciencia y la magia.

—No lo comprendo. —La joven se había abandonado por completo a aquella historia—. ¿Cómo pueden desencadenar una batalla? Quiero decir que no es sencillo enfrentar a dos bandos que ni siquiera saben de la existencia del otro.

—¿De verdad no se te ocurre nada?

Evelyn meditó durante un instante tratando de dilucidar a qué se referiría el sacerdote.

—Los atentados simultáneos.

—No solo de Star. En varios puntos de Arade se han producido ataques con tanques y ametralladoras. Están utilizando el poder de la dimensión opuesta para cargar contra los ciudadanos. Puede que al principio busquen causas que sus mentes, aún escépticas, puedan comprender. Pero los dos sabemos qué pasará cuando descubran la existencia de la otra división. —Le dedicó una dura expresión—. Se señalarán unos a otros como culpables de la masacre, y el miedo que los Daculmos están instalando en sus corazones hará el resto.

—¿Y cuál es mi papel en todo esto? —aquella pregunta era obligada, o eso pensó al formularla.

—Tú eres la sucesora del actual Protector.

—Últimamente no he hecho más que escuchar ese nombre.

—¿Y te pusieron también al día del secuestro?

Evelyn palideció. Ante el inminente silencio, Jeremías reanudó la conversación.

—Tenemos motivos para creer que ha sido raptado por los Daculmos; hace menos de una hora se puso en contacto con Pizarro para comunicarle que lo habían atrapado —anunció—. Si éste no aparece te verás obligada a ocupar su puesto y desplazarlo del poder.

—Pero, si consigo encontrarle, no tendré que reemplazarle.

—Por supuesto, pero lo tendrás que hacer cuando él muera de todos modos.

—¿Y entonces qué? —protestó ella—. No he recibido ningún tipo de formación; no sé luchar ni controlo arma alguna. ¡Ni siquiera tenía conocimiento de nada de esto hasta ahora!

—Debo confesar que esperaba una reacción similar; la ciencia es escéptica por naturaleza, casi como una venda en los ojos. Debe de ser complicado creer en algo que te han enseñado a ignorar desde niña. El primer paso siempre es el escepticismo; el segundo, la evidencia —alzó la voz—, y el tercero, la verdad. Tú, en cambio, te has visto obligada a aceptarlo en apenas unas horas debido a una inminente realidad. Sin embargo, tu misión es clara; salva al actual Protector. Si no lo consigues, deberás dirigirte a la torre y ocupar su puesto —señaló una última imagen sobre la pared, un poco más alejada del resto; en ella, habían pintado un amuleto de contorno ovalado—. Has de encontrar el medallón de poder; con él tendrás la llave para entrar en la torre. El actual Protector posee el ejemplar original, pero intuimos que lo han sustraído. No obstante, hay una copia fragmentada en cuatro pedazos dispersos por distintos lugares de Arade. En un caso extremo, deberías recogerlos y unirlos en La Biblioteca de Araben, no muy lejos de aquí.

—¿Puede ser que el medallón del que me hablas sea este? —preguntó Evelyn, extrayendo el talismán que le había dado su madre junto a la carta.

—No —negó Jeremías después de mirar el amuleto—. Ese es el Talismán de los Difuntos. La combinación de ambos medallones te facilitaría el acceso a La Sede desde una de las cámaras de la torre del Protector. Pero ¿cómo te has hecho con él?

—Es una larga historia —contestó Evelyn esquiva.

La muchacha volvió la mirada hacia el fresco de la pared mientras guardaba el amuleto de nuevo en el bolsillo.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora?

—Para empezar, pasarás aquí la noche. El templo dispone de seis habitaciones en las alas laterales, además de la mía —señaló Jeremías. Juntos comenzaron a caminar hacia una de las puertas contiguas a la planta central—. Te recomendaría que no salieras hasta que amanezca; los ataques en Star están todavía muy recientes y no quisiera arriesgarme a que te vieran ojos indeseados. Mañana te instalaremos en la posada de una amiga; debo recordarte que no conoce el secreto que acabo de revelarte, por lo que te encomiendo que guardes silencio al respecto. Mi palabra será suficiente para que acepte hospedarte y, conociéndola, te proporcionará cuanto necesites durante tu estancia en Arade.

El sacerdote alzó la vara en su dirección y formuló unas palabras en una extraña lengua. Un silbante manantial de luz brotó del bastón hasta implosionar en el cuerpo de la muchacha, convirtiendo sus prendas cotidianas en un sugerente vestido azul. La joven se detuvo tensa ante el cambio; aún no estaba acostumbrada a las manifestaciones de la magia.

—Esa es la clase de ropa que se viste aquí —aseveró el sacerdote—. Espero que sea de tu agrado; me he asegurado de confeccionar unos bolsillos que puedan dar cabida a tus enseres personales.

La muchacha se alisó uno de los pliegues y le devolvió la sonrisa con calidez.

—Es muy bonito —agradeció.

—Vayamos, pues, a tus aposentos y permíteme que te enseñe dónde se encuentran el aseo y las cocinas —ofreció el sacerdote—. Mientras, puedes preguntarme cualquier duda sobre este mundo.

—Gracias, de verdad —añadió ella tras reanudar la marcha.

Pero la agonía estaba lejos de terminar. Cuando el último soplo del aliento de Pizarro abandonó su interior, el tormento de la desgracia vivida aquel día se cernió sobre ella con todo su peso. El frío hálito del mendigo se llevó consigo la falsa calma que la magia había albergado, devolviendo sus más crudas emociones a las puertas de la realidad. El dolor de la muerte de Melisa, el shock de los atentados y el intento de asesinato a manos del hombre de la cicatriz cayeron con el aplomo de un titán sobre sus hombros. Se llevó una mano al estómago, tratando de controlar el temblor que se hacía dueño de sus brazos.

—¿Va todo bien?

—Yo… —Las lágrimas nublaron su vista cuales cortinas de húmeda aflicción.

Trató de enjugarlas con la manga del vestido, pero su mirada seguía borrosa a pesar de su vano esfuerzo por no quedar en ridículo ante el sacerdote.

Melisa estaba muerta.

Toda aquella gente estaba muerta.

Se sentía desfallecer, como si la carga de los crímenes la golpeara con fiereza. La respiración comenzó a atragantarse en su garganta, presa del horror más inhumano.

—¿Evelyn? —la voz del sacerdote sonaba cada vez más lejana.

El bucle de angustia doblegó sus rodillas, que se quebraron hacia delante. Perdió el sentido antes siquiera de sentir el frío roce de las baldosas sobre las mejillas.

El sol de la mañana se filtró entre unas desgastadas persianas de madera. Sin embargo, no fueron los trémulos rayos quienes la despertaron, sino el armonizado trinar de los pájaros. Sus pulmones insuflaron una agradable brisa, una férrea aleación de pureza que nada tenía que ver con el viciado aire madrileño. El sacerdote la observaba desde una silla frente a la cama. Fue entonces cuando lo su- cedido regresó a sus recuerdos; la estación de Atocha, Melisa, los dos mundos… incluso su desvanecimiento en la sala principal del templo.

—Buenos días —saludó el hombre.

—Hola… —titubeó ella al incorporarse—. Yo…

—Te desmayaste, sí. Ian y yo te trajimos a una de las habitaciones.

—Lo lamento.

—¿Por qué te disculpas? —El clérigo se levantó y se sentó a su lado—. No tienes que pedir perdón por verte sobrepasada. Sé todo por lo que has tenido que pasar durante las últimas veinticuatro horas; tu gente ha muerto, has descubierto aspectos de tu pasado que jamás habrías sospechado y acabo de echar por tierra la concepción del universo tal y como lo conocías. No quieras aparentar una fuerza emocional que ninguno poseemos; sentirte superada por los acontecimientos no te hace débil, sino humana.

Evelyn forzó una sonrisa condescendiente en agradecimiento a sus palabras.             

—Mi ayudante debe de estar preparando el desayuno en el comedor —continuó poniéndose en pie—. Te esperaremos abajo; tómate el tiempo que necesites para reflexionar y asimilarlo todo. —tras aquellas palabras, abandonó la estancia.

La muchacha reprimió un suspiro antes de desviar la mirada hacia espejo que pendía en la pared opuesta. Se rodeó las piernas con los brazos tras doblar las rodillas. Apoyó la cabeza sobre la tela del vestido y hundió la barbilla entre los pliegues, cerrando los ojos para contener el lacerante dolor.

La imagen de Melisa, tendida sobre la tarima de la recepción, voló por sus recuerdos como la sombra de un demonio que le perseguiría toda la vida. Ellos la habían matado, y lo habían hecho a sangre fría… igual que a todas las personas que perecieron en distintas partes del mundo el día anterior… igual que a su familia…

Daculmos.

Así se hacían llamar esos vástagos del salvajismo.

El dolor puede manifestarse en dos vertientes en el ser humano: o bien lo hunde, o bien se transforma en algo diferente. Ese algo, una furia ancestral inherente en toda persona puede cambiar el cauce de una vida para siempre. Apretó la mandíbula para contener el brote de un renovado sentimiento que ya creía enterrado. En su día, antes de que comenzaran los tratamientos psicológicos, ya había experimentado el influjo de una rabia de proporciones descontroladas, una ira que la sumió en un sinfín de peleas y castigos en los últimos años de la educación primaria. Ahora, ese instinto primitivo volvía a resurgir más vivo que nunca.

La ansiedad de creerse morir hasta en tres ocasiones, el ataque presenciado, la muerte de su familia y de una de sus mejores amigas… todo convergió en una amalgama de emociones que empezaban a focalizarse en un único cauce: la rabia.

Supo entonces que lo haría. Seguiría adelante con cualquiera que fuera su cometido con tal de hacer pagar a esos desalmados el sufrimiento ocasionado desde niña. El día anterior no quedaría en balde, ni tampoco permitiría que la hundiera; canalizaría todo ese desgarro emocional y lo convertiría en el combustible de su lucha contra las fuerzas de aquella secta. Impediría su propósito a toda costa con tal de vengar las vidas de sus seres queridos. Acabaría con ellos, uno a uno, aunque fuera lo último que hiciera. Los derrumbaría desde dentro, atacando aquello que más les dolía: su ansia de poder.

Hoy en día , estimado lector, sigo creyendo que Evelyn no fue consciente de que su respiración se precipitó en una espiral de cólera que a punto estuvo de hacerla perder el resuello. Sin embargo, hubo algo en lo que sí reparó; al abrir los ojos y clavar la vista de nuevo en el espejo, captó algo nuevo en su mirada, algo que había cambiado dentro de ella y confirió a sus iris azulados el destello de una sed de venganza sin parangón.

Al cabo de una hora, abandonó la alcoba y se dirigió a la sala principal del templo. Siguió el olor a comida hasta llegar a una pequeña estancia con una mesa central. A su alrededor aguardaban el sacerdote y el hombre que la había recibido el día anterior.

Tras devorar un mendrugo y un generoso pedazo de queso, el Pastor la acompañó a la salida mientras terminaba de recordarle la forma de vida de Arade. No obstante, a pesar de las advertencias del clérigo, no estaba preparada para darse de bruces con la grandeza que le aguardaba al otro lado de la basílica. El quejido de las puertas al abrirse fue el detonante antes de que el avance de la luz sobre las baldosas engullera la penumbra del interior. La plaza que encontró a sus pies evocó un recuerdo muy similar a la época medieval. Caballeros, campesinos, niños y comerciantes abarrotaban las calles. Las risas y el griterío de la gente penetraron en sus oídos con más fuerza que la música de los violines de una banda callejera. El suelo empedrado se extendía en una inmensa explanada surtida de puestos de lona.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron los árboles. Esos vastos troncos que se mimetizaban con el ambiente como dueños y señores de la plazoleta; sus ramas se trenzaban las unas con las otras hasta dibujar una retorcida corona de madera alrededor de los puestos. Casi parecía un pequeño reino congregado en un palacete vegetal. Inspiró profundamente para llenar sus pulmones del aire más puro que había respirado jamás. La castidad de aquella brisa rezumaba por doquier, como si el rubor de las hojas fuera mecido por el aroma de las salinas del mar. Parecía que hubieran aislado un pedacito de naturaleza para darle una forma y un nombre diferentes. Jamás se había sentido embriaga por semejante sensación en su mundo.

—Bienvenida a Arade —la voz del Pastor la devolvió a la realidad.

Después de todo, allí estaba: la prueba fehaciente de que nada de lo sucedido el día anterior fue un sueño. Había otro mundo paralelo al suyo; estaba viéndolo con sus propios ojos. Poco a poco, la venda del escepticismo iba cayendo de sus ojos.

—Ian te acompañará a la posada —indicó el sacerdote—. Yo debo permanecer en el templo y no quiero que te pierdas por dejarte sola en un mundo nuevo.

El aludido dio un paso al frente con una sonrisa. La joven, por su parte, se limitó a asentir. Incapaz aún de contener la sensación de desasosiego por lo desconocido, bajó los peldaños que descendían del templo hasta fundirse con la muchedumbre del mercado. Siguió de cerca los pasos del ayudante del Pastor, mirando con curiosidad a las gentes y su forma de vida. Caminaron por los improvisados pasillos que los compradores transitaban a buen ritmo, maravillada por la exuberancia de aquel hermoso lugar.

—Me llamo Ian Brody —se presentó el ayudante—. Es un placer conoceros.

—Lo mismo digo —la muchacha contestó. Aún tenía las emociones a flor de piel, pero aquel hombre la estaba ayudando y debía calmar sus nervios para no pagarlo con él.

Atravesaron un monumento de madera curvada sobre el que recaía el peso de la muralla de árboles. De la parte superior caían unas enredaderas que envolvían la superficie rocosa con un revestimiento salvaje. Tras sortear a unos niños que jugaban alrededor de una calabaza, avanzaron a lo largo de un camino de arena que reptaba por entre los campos de cultivo.

—¿Vivís también en el templo, como Jeremías? —aprovechó que habían abandonado el bullicio de la muchedumbre para entablar una conversación con su guía. Atinó a utilizar el voseo con el que le habían instruido.

—Sí, él me acogió hace años. —Evelyn intuyó una triste historia tras aquella revelación. Tal vez su pasado fuera el causante de las arrugas de expresión dibujadas en el contorno de sus ojos—. Podría decirse que hago las veces de monaguillo, aunque realmente no tenga edad para ello.

—¿Lucháis también por la causa de La Sede, como él?

—Jamás…

Evelyn se sorprendió ante tan cortante respuesta. Había deducido que también pertenecía a las filas de la entidad.

—Lo lamento. —Una sombra de arrepentimiento cruzó su semblante, consciente de que se había excedido en su sequedad—. Os ruego me disculpéis por mi torpe comportamiento.

—No os preocupéis; he sido una entrometida.

—No quise daros a entender algo semejante. Veréis, hace tiempo pertenecí a La Sede, tal y como adivinasteis. —Se encogió de hombros, consciente de estar relatando algo tan personal a una desconocida. Sin embargo, había sido descortés y comprendía que debía excusarse como era debido—. Un día llegaron dos hombres para robar unas cartas que contenían información sobre la otra dimensión. Yo no estaba en casa, de modo que las sustrajeron y acabaron con la vida de mi esposa y mi hija a modo de advertencia. Al principio pensé que fueron una pareja de Daculmos, pero no tardé en descubrir que habían sido dos miembros de La Sede a los que debía dinero. Trataron de jugármela robando la información de la entidad para recibir una amonestación, pero se les fue de las manos y me quitaron mucho más que eso.

—Es espantoso. Lo siento mucho, Ian.

—Denuncié el suceso a la organización, pero miraron hacia otro lado. Argumentaron que nunca debí haber contado nada a mi familia y fundamentaron la defensa de los asesinos en semejante frugalidad. —Evelyn no supo qué decir—. Jeremías y Pizarro fueron los únicos que dieron la cara por mí. Persiguieron a los agresores y les hicieron pagar por lo que habían hecho. Desde entonces, abandoné la entidad y me fui a vivir con el Pastor. No ayudo a la causa por fidelidad a La Sede; mi lealtad es única y exclusivamente para con Jeremías y Pizarro. Lucho por ellos y defiendo sus cometidos, no los de la entidad.

—Lo comprendo. Yo en vuestro lugar habría reaccionado igual.

—Oíd: sé que ahora Pizarro y Jeremías suponen un pilar al que aferrarse dadas las circunstancias, pero no todos en la entidad son como ellos. Intuyo que habréis escuchado múltiples elogios sobre La Sede, pero nada es tan bueno como parece. —Hizo una pausa para enfatizar cada palabra—. Esta no es una historia de buenos y malos; todo es relativo al punto de vista con el que se enfoque la balanza. La Sede ha salvado miles de vidas y está plagada de virtuosos, pero todos tenemos un lado oscuro que nos es imposible controlar.

—¿Qué queréis decir?

—Que no confiéis en nadie más que en vos misma. Yo deposité una fe ciega en ellos y me arrebataron a lo que más quería en este mundo; no sois más que una marioneta y ellos quienes mueven los hilos.

La muchacha sintió una fuerte opresión en el corazón.

—Tan solo es una opinión; sois libre de escucharla u olvidarla —añadió—. Dicho esto, vuestra primera parada será el bosque de los truinis; allí se custodia el primer fragmento del amuleto. Os advierto que son criaturas muy celosas de su ubicación; tan solo hay una única criatura que conoce el paradero exacto de la tribu, de modo que deberéis encontraros con él en el Jardín Dorado una vez os hayáis asentado en la posada.

Evelyn asintió, tratando de retener todos los datos en su memoria. Una vez hallaron el final de la terrosa calzada, se encontraron frente a la mayor extensión de mar que Evelyn había visto jamás. Las aguas cristalinas permanecían en máxima quietud a pesar de los centenares de barcos que permanecían anclados en los muelles. Los marineros aprovechaban las horas de descanso para depositar la mercancía de sus navíos en grandes carros tirados por bueyes. Lejos de dejarse absorber por la belleza del puerto, prosiguieron su marcha hasta pasada la que Ian había mencionado como la biblioteca de Araben, un gran edificio de altas paredes situado en la cima de una de las montañas. Al fin, llegaron a una zona un poco más alejada del núcleo urbano en la que vislumbraron un pintoresco edificio que sobresalía de entre las casas bajas. Conforme se acercaba, el eco de una antigua melodía se iba haciendo más fuerte.

Posó la mirada en un cartel de madera de roble en cuya superficie rezaba el nombre «Posada del Gatillo Apretado». Ian apoyó la mano sobre la puerta y la empujó, dejando que la luz y el ruido del interior inundaran por un momento sus sentidos. Sin embargo, al entrar solo pudieron distinguir una densa humareda procedente de una chimenea. Evelyn miró en derredor, escrutando las cabezas disecadas de unos animales que no llegó a reconocer. Avanzaron por entre las mesas hacia lo que parecía una barra de bar de la Edad Media. Una sudorosa mujer salió a su encuentro. Llevaba un áspero vestido rojo sujeto a su obesa cintura por un cinturón negro. Un opaco pañuelo blanco se anudaba bajo la barbilla para cubrir unos descuidados cabellos color azabache.

La muchacha vio cómo se alisaba los pliegues del vestido antes de dirigirse a ella con castiza cortesía.

—¡Señor Brody, qué extraordinaria sorpresa! —saludó jovial—. Veo que hoy traéis compañía. ¿Gustáis en tomar algo?

—No, muchas gracias, Filia. Quizá podáis ayudarme. ¿Recordáis a Pizarro? Hace unas semanas envió a esta joven para entregar un paquete urgente al Pastor Jeremías. Llegó ayer noche tras un largo peregrinar y el Santo Padre le ofreció cobijo en las dependencias del templo. Sin embargo, aún debe hacer algunos recados y me pidió que apelara a vuestra generosidad para hospedarla durante el tiempo que se quede con nosotros; por supuesto, el Pastor se ocupará de los gastos que pueda ocasionar su alojamiento.

—Paparruchas, señor Brody; bien sabe el Padre Jeremías que no ha de preocuparse por el dinero. No sería el primer favor que él o Pizarro hacen por mi negocio.

—Estoy seguro de que llegaréis a un acuerdo que satisfaga a ambas partes —prosiguió Ian—. En cualquier caso, me gustaría presentaros a Evelyn.

—Es un placer, jovencita. —La posadera le dedicó una educada inclinación de cabeza.

—El placer es mío —respondió la muchacha imitando el gesto.

—En fin, lamento tener que marcharme y dejar solas a dos bellezas como las que hoy me acompañan —se disculpó Ian—, pero hay asuntos que requieren mi atención y no puedo demorarlos más.

—Siento oír eso; de lo contrario, os habría invitado gustosa a una jarra de cerveza —contestó la posadera.

—Queda pendiente. —El hombre inclinó la cabeza a modo de despedida—. Si me dispensan…

Ian retrocedió sobre sus pasos hasta abandonar la posada.

—Bueno, muchacha —le llamó la mujer—, parece que nos quedamos solas. Si me acompañáis a la planta superior, os llevaré a una habitación.

Juntas caminaron hasta unas angostas escaleras que comunicaban con el segundo piso.

—Mi nombre es Filia y regento esta posada desde hace ya muchos años; a decir verdad, más de los que estoy dispuesta a reconocer —rio de buena gana—. Por lo visto, sois nueva por aquí, así que no dudéis en preguntarme cualquier consulta que os pueda surgir durante vuestra estancia.

—Os lo agradezco. No es fácil dar con gente tan amable como vos.

—Tonterías, niña. No cuesta nada prestar un poco de ayuda de vez en cuando; además, los amigos de mis amigos son mis amigos.

—El Pastor os tiene en alta estima.

—El sentimiento es mutuo, pequeña. Es un gran hombre.

Llegaron a una puerta de madera. Filia la abrió de par en par y se apartó para permitirle un acceso más cómodo al interior. Se trataba de una habitación pequeña con una cama de paja en el centro; en la pared frontal, se erguía una sencilla mesilla de noche con un candelabro sobre la superficie.

—Este será vuestro dormitorio durante el tiempo que necesitéis —dijo tendiendo la llave—. Veo que no tenéis equipaje, así que me encargaré personalmente de traeros un poco de ropa limpia para la noche. ¿Se os ofrece alguna cosa más?

—A decir verdad, debo dirigirme a un lugar llamado Jardín Dorado. ¿Podríais indicarme cómo llegar?

—¿Vais a visitar al Gran Bubalou? —preguntó la posadera, curiosa—. Vaya… A vuestra edad, os relacionáis con amigos muy especiales, querida.

—En realidad, fue el Pastor quien me pidió que acudiera a él —aquella era una verdad a medias, a fin de cuentas.

—Oh, no tenéis que dar explicaciones a esta alcahueta. —Hizo un acelerado aspaviento con las manos, consciente de la apariencia de chismosa que debía de haber dado.

—No debéis preocuparos, Filia. No me había llevado esa impresión.

La posadera asintió más tranquila.

—Para encontrar el Jardín Dorado, debéis seguir el sendero hasta pasar los acantilados —procedió a explicar—. Una vez vislumbréis el cartel que indica el final de la comarca, torced hacia la derecha y caminad por la campiña. Si seguís en línea recta, lo encontraréis.

—Nuevamente, gracias por vuestra ayuda. A este ritmo seré yo quien acumule favores a deber.

—Paparruchas, chiquilla. Lo hago con gusto.

—En ese caso será mejor que me asiente antes de partir.

—¡A servir! —espetó la posadera en un arranque de jovialidad—. Ya sabéis dónde encontrarme si necesitáis algo más.

Y, tras aquellas palabras, volvió a la planta inferior para continuar sirviendo a los clientes. Evelyn no pudo evitar una sonrisa mientras cerraba la puerta; tomó aire, recostándose sobre la incómoda cama de paja. Aquello era tan diferente a todo cuanto conocía…

Magia y ciencia, dos mundos paralelos… había visto con sus propios ojos lo que el Pastor le relató el día anterior. Star y Arade eran una realidad, y ella debía ponerse en marcha para salvarlos a ambos.

Entre tanto, en Star, Pizarro regresaba a la mansión deshabitada en la que residía. La gente de su entorno lo solía llamar okupa, pero él prefería referirse a sí mismo como un habitante improvisado. Debía recoger sus escasos enseres personales antes de que dieran con él. Allí había información importante que bajo ningún concepto debían averiguar sus perseguidores. Apiló los documentos en la chimenea y prendió una cerilla. La arrojó y permaneció impasible a la espera de que las llamas consumieran la celulosa. Allí estaba toda su vida, el objeto de su existencia, reducida a cenizas. No obstante, las lenguas de fuego no habían terminado de incinerar el papel cuando un sonido zumbó al otro lado de la puerta: el repicar de unos pasos al subir las escaleras.

Ya estaban allí.

Trató de alzarse y escapar, pero un certero disparo voló la cerradura. Un grupo de hombres ataviados con armaduras metálicas penetraron en la alcoba y se cernieron sobre él. Lo inmovilizaron sin demasiado esfuerzo, apartándose para dejar paso a un nuevo atacante que sostenía una jeringuilla. El agresor avanzó hacia él y presionó el émbolo para expulsar el aire contenido. El mendigo mantuvo la mirada fija en el líquido transparente que parecía reírse de su derrota desde la inyección; tan solo se permitió gemir cuando la aguja atravesó su piel para abrirse camino a través de la carne. Lo último que sintió fue el frío del somnífero al extenderse por su cuerpo.

El Jardín Dorado hacía honor a su nombre de una manera peculiar. Evelyn imaginaba que el adjetivo que lo acompañaba se trataba de un término literal, pero pronto descubrió que «Dorado» se refería más bien a su esplendor. Se trataba de un florido edén en el que los colores se entremezclaban en un lienzo de pétalos que la hechizó por completo. Los arbustos habían sido podados con mimo, creando así la silueta de gran variedad de animales. Un sendero arenoso ondulaba por entre los matorrales hacia una pequeña colina cuya cima estaba coronada por un intrincado en flor .

Anduvo por el camino de tierra hasta llegar a la parte inferior del árbol. Allí logró identificar una pequeña puerta de no más de un metro y medio de altura. Alzó la mirada y escrutó con más detalle la copa, cubierta de hojas y flores blancas.

Debo confesar que siempre adoré este paisaje, querido lector.

La muchacha llamó a la puerta y aguardó hasta que una voz desde el interior la invitó a entrar. Respiró profundamente, nerviosa por lo que podría encontrar al otro lado. No le había pasado por alto que todos se referían a su anfitrión como una criatura, no como humano. Giró el picaporte y se agachó para entrar en la casa. El salón que la recibió aún conservaba la forma del tronco; sin embargo, parecía mucho más amplio de lo que había creído apreciar desde el exterior. Sobre las paredes descansaban unas estanterías de madera grabadas con bordados de plata. En el centro, una alfombra de plumas de pavo real decoraba el suelo rebosante de surcos. La joven estudió con detenimiento la apariencia de la habitación, reparando, divertida, en los sillones que se erguían sobre la moqueta; eran tan pequeños que parecían diseñados para la comodidad de un enano.

Guiada por el sonido de unos pasos tras de sí, se volvió para encontrarse frente a una escalera de caracol por cuyos peldaños descendían unas peludas pezuñas. Probablemente aquella escalinata comunicara con las habitaciones que, a buen seguro, se alojarían en las ramas. Poco a poco, pudo distinguir una gibosa figura que apenas levantaba un metro del suelo. Estaba totalmente cubierta por una capa negra que ocultaba su rostro bajo la intimidad de una capucha. Al llegar, la criatura dejó caer la caperuza y retiró la capa, descubriendo unas extrañas facciones. Se trataba de un ser muy similar a un topo, de ojos completamente negros. Sus peludas patas, más cortas de lo que cabía esperar para su tamaño, caían hasta arañar el suelo con unas alargadas uñas.

—Buenos días, criatura —la voz de su anfitrión le llegó a los oídos como un bálsamo de terciopelo—. Espero que todo sea de vuestro agrado.

—A decir verdad, es lo más hermoso que he visto jamás.

—Os ofrecería asiento, pero mucho me temo que las sillas de que dispongo son demasiado pequeñas para vos. Pero permitidme que me presente, la gente de por aquí me conoce como Gran Bubalou.

Evelyn sacudió la cabeza para indicarle que no debía preocuparse.

—Con vuestro permiso, yo sí me sentaré —sonrió y ocupó una mecedora no muy lejana—. Los años no pasan en balde.

Evelyn consideró que, por primera vez, su voz sonaba apagada, más propia de un anciano.

—Disculpad la intromisión, pero no me ha sido posible anunciar mi llegada con antelación —comenzó la joven—. No he sabido hasta hoy que tenía que acudir a vos.

—No es ninguna molestia. No suelo recibir visitas, así que agradezco estos pequeños soplos de compañía. Además, el Pastor ya me había comunicado que pronto acudiríais a mí para solicitar cierta información sobre mi especie.

La muchacha asintió. Al pertenecer a los truinis, era el único que sabía dónde se encontraba la ubicación de la tribu.

—Mi nombre es…

—Evelyn Villalba. Lo sé.

—Imagino que no debería sorprenderme —la joven sonrió con nerviosismo.

—Como miembro de La Sede, conozco los detalles concernientes a la futura Protectora —comenzó el gran Bubalou—. Por lo que tengo entendido, El Pastor ya os ha informado acerca de la existencia de ambos mundos y necesitáis cierta información sobre la ubicación de mi especie. De lo contrario, tardaríais una eternidad en encontrarlos y todos dependemos de que logréis recuperar los fragmentos del amuleto de poder lo antes posible.

Evelyn volvió a asentir.

—Como sabéis, debéis encontrar un medallón que antaño la magia dividió en cuatro pedazos dispersos en Arade: el bosque de los truinis; el reino de los hielos, con los Hijos de la Nieve y el Fuego; el imperio de los mares, con los Aqüeirium y los dominios de las tinieblas, con los Señores de la Oscuridad. Luego, para unir el amuleto, tendréis que insertar cada fragmento en los orificios que fueron estratégicamente colocados bajo la cúpula de El Centro de la Sabiduría, la gran biblioteca de Araben. Con este talismán, el de la vida, sumado al medallón de que disponéis, el de los difuntos, demostraréis ser digna para el cargo de Protector. —Alzó un brazo sobre el negro de sus ojos. Su tono sonó tan insondable como un bloque de hielo—. Pero obrad con cautela. Si falláis, el mundo se verá sumido en una profunda oscuridad y todo lo que hoy existe acabará por extinguirse: los descubrimientos del hombre científico se perderán en el vacío de la ignorancia y las maravillas del hombre mágico se olvidarán en la decadencia de su pueblo. No debéis demoraros, pues el Protector es el único capaz de acabar con esta maldad. —Hizo descender la mano—. Solo me queda desearos toda la suerte del mundo. Evelyn Villalba, la verdadera aventura, vuestra certera lucha, comienza ahora.

—¿Cómo puedo encontrar el amuleto dividido?

—Como ya os informó mi buen amigo el Pastor, el primer pedazo de talismán os espera en el bosque de los truinis. —Alzó el mentón, henchido de honor patrio—. He de advertiros que mis hermanos son criaturas orgullosas y no es fácil obtener la complacencia de un truini. —La mirada del sabio la penetró, infundiéndole un renovado ánimo—. No obstante, sois educada y mi primera impresión ha sido buena; si actuáis de igual modo, no dudéis que a mis congéneres les resultaréis grata. Somos una especie muy intuitiva y solemos guiarnos de ese buen juicio a la hora de tratar con desconocidos—. Se recostó sobre la mecedora, dispuesto a cambiar de tercio—. La entrada a mis tierras natales se encuentra en un bosque no muy alejado de la ciudad. Bien es cierto que hace más de un siglo que abandoné mi patria, por lo que es posible que la realidad se haya alejado vagamente de mis recuerdos —suspiró con cansancio—. Una vez en el interior del bosque, deberéis seguir unas marcas similares a una estrella grabadas en la madera de algunos troncos; tened cuidado, pues están bien escondidas y es fácil desorientarse entre la maleza. Normalmente son unas muescas cuyo significado solo conocen los miembros de mi especie. Espero, de corazón, que sepas conservar el secreto, por el bien de los míos.

La joven asintió.

—Ahora, muchacha, creo que será conveniente que vos y yo realicemos un pequeño ejercicio de protocolo que os ayudará a dirigiros a mis congéneres. Mi gente no atiende a Protectores o Sedes, tan solo a su peculiar sentido del honor y del orgullo. No quisiera que, por desconocimiento de nuestras costumbres, el Equilibrio pueda verse perjudicado.

Pizarro sintió una horrible quemazón en el estómago nada más despertar de la inconsciencia. Sus ojos se negaban a abrirse, como si trataran de protegerlo de aquello que pudiera suceder a su alrededor. Intentó moverse, pero cuatro firmes sogas lo mantenían atado de pies y manos a un extraño artilugio. Al fin, sus párpados cedieron y comenzaron a abrirse asimilando cuanta información lograban extraer del entorno. Por lo que pudo intuir, estaba sumido en una inusual penumbra entre la que solo alcanzaba a distinguir una sala repleta de artefactos electrónicos. Frente a él, aguardaba la silueta de un hombre; entrecerró los ojos para forzar la mirada, pero su rostro permanecía oculto en las sombras. El desconocido se acercó a un ordenador y presionó un botón. Un mecanismo robótico taladró los oídos del mendigo, aún acostumbrado al silencio anterior. De pronto, algo se movió en el artefacto en el que se encontraba; unas gruesas láminas de vidrio descendieron de la parte superior, encerrándolo en una cápsula de cristal. Poco a poco, fue ascendiendo hacia un ardiente orificio envuelto en llamas.

Se encaró de nuevo hacia el hombre; un trémulo rayo de luz iluminó la parte inferior de su rostro, apenas una pequeña intuición de su boca y su barbilla… suficiente para distinguir aquella diabólica sonrisa en sus labios y el inconfundible surco de una profunda cicatriz. Al mirarlo, atisbó una ranura en la parte inferior de su celda. Deseó que aquella temeraria idea fuera suficiente para salvar su vida…

Habían pasado más de quince minutos desde que Evelyn abandonara el Jardín Dorado. Había sido una jornada intensa, estudiando las costumbres de los truinis y las normas de protocolo que no debían faltarle si pretendía dialogar en buenos términos con ellos. Le había llevado prácticamente todo el día.

Los últimos rayos de sol agonizaban en el horizonte y abandonaron el anochecer a la tibia luz de la luna. Estaba agotada, así que decidió que sería conveniente regresar a la posada antes de aventurarse en el bosque de los truinis. Un extraño quejido interrumpió su diálogo interno. De no encontrarse en Arade, habría jurado que aquella voz estaba distorsionada por el efecto del helio. Sonaba ronca como un lamento.

—¡Ay! ¡Duele! —protestaba—. ¡Duele!

La chica miró a su alrededor hasta que, al final, descubrió de dónde procedía la queja. Un cuervo se arrastraba desde el otro lado del camino.

—¿Qué os pasa? —preguntó ella.

—¡He escapado de las garras de mi amo! —las palabras se precipitaban por su pico con un deje excesivamente teatral—. ¡Siempre me apostaba en el juego! ¡Nunca me ha tratado como una mascota! —El pájaro alzó la cabeza para mirar a su interlocutora. La muchacha tuvo que contener la risa; sin duda estaba sobreactuando. ¿Vergüenza ajena? Sí, tal vez era eso lo que sentía por aquel pintoresco cuervo—. ¡Por favor, ayúdame! ¡No me abandones aquí! ¡Por lo menos llévame a algún lugar en el que me cuiden!

Evelyn clavó en él una contrariada mirada. Creía que en Arade todos se trataban de vos; sin embargo, aquel extravagante animal la había tuteado. Algo en su interior la impulsó a cogerlo en brazos para llevarlo consigo a la posada. No era solo su afecto hacia los animales, también una enorme curiosidad por su extraña forma de hablar. Podría ser un charlatán y un cuentista, pero no era capaz de abandonarlo a su suerte.

Entró en la fonda y depositó al cuervo sobre la superficie de roca del mostrador principal.

—¡Filia! —llamó mirando a un lado y a otro—. ¡Filia!

La mujer no se hizo esperar y descendió la escalera por la que la había visto desaparecer antes de marcharse. Al reparar en su presencia, sonrió abiertamente.

—¡Querida! ¡Por la piedad de Sandramón, no pensé que tardaríais tanto en volver! ¡Esto no puede ser bueno! —exclamó—. Algo os sucede, ¿verdad? ¿Estáis herida? El Padre Jeremías jamás volverá a fiarse de mi tutela ni de mi…

Desvió la mirada hacia el pájaro, que se rascaba con el pico la que sería su entrepierna de no tener patas. Evelyn siguió el curso de su interrogante gesto hasta dar con la descarada escena.

—No os alarméis, simplemente se me hizo tarde y venía a descansar antes de realizar el encargo del Pastor —contestó la chica tratando de desviar la atención de las dos—. Tal vez la noche me venga bien para conciliar el sueño. Sin embargo, me preguntaba si podríais comprobar qué le sucede a este cuervo —señaló al ave—. Dice haber sido maltratado por su amo y no querría que sufriera ninguna lesión importante.

—Faltaría más —accedió la mujer cogiéndolo alegremente. Con la ternura de una madre, lo colocó frente a sus arrugadas facciones—. Os dejaré en la bodega mientras atiendo a vuestra amiga.

—¡Ay, gracias! —exageró el pájaro, echándose el ala a la cabeza.

Filia bajó las escaleras y lo depositó sobre unos barriles de vino. Después de sonarse la nariz con un trapo que guardaba en el bolsillo, volvió con Evelyn.

—No os preocupéis por vuestra mascota —aseguró mientras subía el último peldaño—. Está en buenas manos.

—No me cabe duda —halagó la muchacha—. Será mejor que suba a dormir; ha sido un día agotador.

Hizo amago de dirigirse a las escaleras, pero la voz de la posadera la retuvo.

—Niña… ¿estáis pensando en adentraros en el bosque de los truinis? —Algo había cambiado en el semblante de la posadera, tal vez un matiz de preocupación—. No es que quiera ser entrometida; lo deduje por vuestra visita al gran Bubalou.

—¿Por qué lo preguntáis, Filia?

—No sé qué clase de negocios os moverían a aventuraros en semejante territorio, pero no es fácil llegar hasta ellos. El bosque entraña muchos peligros, tal vez demasiados; por no ir más lejos, es el dominio de los diablillos de Mordhonia.

—¿Diablillos de Mordhonia? —repitió Evelyn confusa—. El gran Bubalou no los mencionó.

—Son criaturas malévolas. —Su semblante se oscureció bajo la sombra del temor—. Aprovechan cualquier oportunidad para robar el alma de los que se internan en la arboleda.

—Los evitaré —trató de sonar convincente, aunque en su fuero interno no se sintiera así.

—No creo que ningún negocio merezca el precio de una vida. No me pidáis ser la responsable de vuestra muerte, especialmente sabiendo que Pizarro y el Pastor me han dejado a cargo de vuestra seguridad. Ya cometí ese error una vez por no detener a alguien a tiempo y no volveré a caer en él.

—¿Cómo decís? —El rostro de Filia palideció; ya había hablado de más. Pareció sopesar sus posibilidades, pero no tardó en sentirse acorralada ante la inminencia de una explicación—: A decir verdad, los diablillos serían el menor de vuestros problemas. Entre aquellos árboles se guarece un enorme poder oscuro, niña. Desde hace años, da cobijo a un nigromante que fue desterrado de la comarca por sus lóbregas costumbres; utilizaba todo tipo de magia negra para su propio beneficio, aunque ello supusiera la desgracia del resto de habitantes. Al final, el buen Pastor Jeremías logró alejarlo de nuestras gentes, confinándolo al terreno que se extiende más allá de las lindes. —Hizo una pausa para llevarse una mano al corazón—. Sin embargo, todo aquel que se interna en el bosque jamás regresa. Cuentan las malas lenguas que incluso los truinis están teniendo problemas para lidiar con semejante amenaza. Un día, retuvo el agua de la lluvia para que se echaran a perder las cosechas; supongo que pretendía sobornar a las autoridades de la villa para forzar su inminente regreso. Mi propio marido se ofreció voluntario para negociar con él, pero Mercury Crark no acepta acuerdos sin pedir algo a cambio. Poco después, la lluvia volvió a caer, mas mi esposo jamás retornó.

—Lo lamento, Filia. Debió de ser muy duro.

—Nunca podré perdonarme por haberle dejado marchar.

—Comprendo vuestras razones y no me gustaría estar en vuestro lugar, pero no insistiría si mi empresa no fuera importante —argumentó Evelyn—. Prometo no alejarme del camino e ir sin más dilación a la tribu de los truinis; seré discreta y no dejaré que nadie más me descubra.

—¡Ese hombre es un demonio! —Su rostro se contrajo en una mueca de pavor—. Sabrá que estáis allí en cuanto pongáis un pie entre los árboles.

—Ese será un riesgo que debo correr bajo mi propia responsabilidad. —La joven tomó las manos de la posadera entre las suyas—. Son precisamente Pizarro, el Gran Bubalou y el Pastor Jeremías quienes me envían en esta campaña.

La mujer pareció sopesar aquella revelación.

—Debe de ser algo importante para involucrar a personas tan distinguidas —se mostró dubitativa por primera vez desde que iniciaron la conversación—. No soy quién para contradecir la voluntad de cualquiera de ellos por separado, mucho menos si sus deseos comulgan en una misma vertiente —no parecía segura en absoluto, pero el respeto que profesaba hacia ellos era superior a su propio miedo. Suspiró resignada.

—Tendré cuidado, Filia —dijo la chica cuando el silencio dio por concluida la explicación—. Gracias por vuestra preocupación.

—Mi hijo no tardará en llegar tras una expedición al otro lado del mar. Le pediré que vigile las lindes del bosque durante unos días por si decidierais regresar antes de hablar con los truinis; tal vez necesitéis a alguien cerca en función del estado en que os encontréis.

—Prometo haceros llegar noticias mías tan pronto regrese —aseguró Evelyn—. Buenas noches.

—Tened cuidado.

Ambas comprendieron que la conversación había terminado, de modo que Evelyn se tomó la licencia de subir a su alcoba y tenderse sobre la cama. Trató de conciliar el sueño y descansar, pero los acontecimientos acaecidos en Madrid retornaron a sus pesadillas hasta devastar su descanso. Apenas fue capaz de dormir un par de horas.

El bosque de los truinis

E l trinar de los pájaros le dio la bienvenida con su vivaracha canción cuando salió de la posada tras la muchacha. Filia la observaba con curiosidad mientras abandonaba la fonda; jamás había visto a una persona así. Y su nombre, Evelyn Villalba…, ni siquiera se parecía a nada que hubiera escuchado antes. Se llevó una mano al corazón, temerosa de fallar a las personas que tanto habían hecho por ella tras la desaparición de su marido. Bajó a la bodega en busca del cuervo que le había llevado su huésped el día anterior. En un principio no le había visto nada roto, pero le preparó igualmente una cama hasta cerciorarse de que todo marchaba bien; si lo veía en buen estado, lo soltaría para que pudiera seguir con su vida en libertad.

—Pajarito. ¿Dónde estáis?

Al volverse, tuvo que contener un grito para no retorcerse de ira. Tres barriles de vino habían sido picoteados y el poco líquido que quedaba en ellos se derramaba sobre el suelo. Un poco más allá, el cuervo bailaba al son de su ebriedad.

—¡Gandul! —estalló Filia—. ¡Estáis borracho y habéis echado a perder parte de mi mejor vino!

—Se nota que era el mejor —soltó el ave.

—¡Estáis sano, perro! —bramó la posadera corriendo hacia él con una sartén en alto.

Evelyn penetró en la espesura del bosque y avanzó con cuidado entre los árboles. El sonido del viento sobre las hojas rompía un espectral silencio que ni el murmullo de los animales lograba apagar. Las densas copas de los árboles cubrían el interior con un manto verde que apenas permitía el paso de los rayos de sol. Recordaba la luz de la mañana al cruzar las lindes del bosque, pero desde que se internó en la vegetación se había sumido en un abanico de sombras infranqueables.

Trató de contar el tiempo que transcurría, pero pronto acabó perdiendo el cómputo inicial. Seguía las indicaciones del Gran Bubalou al pie de la letra, incluso acariciaba los troncos en busca de la marca en forma de estrella. Al principio resultaba sencillo, pero, conforme se iba adentrando en las profundidades del bosque, las señales empezaron a escasear. Al final no quedó ni rastro de ellas. Trató de retroceder sobre sus pasos, pero no recordaba con claridad qué caminos había seguido.

Definitivamente, se había perdido.

Escuchó el lejano rumor de una corriente de agua. Guiada por él, salió de la ruta y anduvo a través de la floresta hasta que el susurro de un riachuelo se hizo más nítido. Apartó unas hojas con indecisión; al otro lado, una pequeña cascada de apenas medio metro de altura impulsaba la corriente de un arroyo. Conforme se adentraba en las entrañas del bosque, más oscuros se volvían los senderos.

—¡Pirraca! —llamó una voz familiar.

Se giró sobresaltada. Miró al lugar del que procedía hasta que el cuervo al que había dejado en la posada salió de uno de los arbustos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Evelyn.

—La posadera me envió para que no te dejase sola —contestó el pájaro con los ojos en blanco—. Y no seré yo quien la contradiga. —De no ser porque se trataba de un animal, habría jurado que estaba ebrio.

—¿Filia te pidió que vinieras?

—¿Filia? —repitió el ave apoyándose sobre las alas—. Será…

—Pero ¿cómo me has encontrado? —El bosque era realmente denso. No debía de ser fácil hallar a una persona así como así.

—La vieja decrépita me dijo que te dirigías al bosque. Además, los humanos tenéis un olor muy característico. Es fácil reconoceros, y dudo mucho que haya otro como tú en este sitio.

—No me vendrá mal un compañero, especialmente si puede orientarse desde las alturas. Pero, habrá que pensar un nombre…

—¿Qué tal Buhohalcón? ¿O Águila Imperial? —sugirió el cuervo.

—En realidad había pensado en algo como Servo.

—¿Servo? ¡Servo! —repitió el pájaro—. Mmm, no está mal. Bueno, pichona, voy a volar por ahí a ver si encuentro alguna paloma que quiera darse un garbeo —nada más pronunciar aquellas palabras, su mirada brilló—. No creas que abundan en estos parajes.

—Pues estoy un poco perdida —reconoció la muchacha—. No me vendría mal que volaras para localizar la tribu de los truinis y me guiaras por el camino correcto.

—Tendría que echar un vistazo —admitió su interlocutor, señalando un camino no muy lejos de allí—. Lo único que he visto antes de aterrizar es una caseta un poco desmejorada a unos metros en esa dirección.

Una punzada de desasosiego se instaló en su estómago. Aquella descripción no hizo sino recordar la historia de Filia en la posada; la descripción no parecía la de un poblado, sino la de una casa individual… ¿y qué humano podría haber en aquel bosque además del nigromante?

—Tenemos que marcharnos —dijo bajando la voz instintivamente.

Pero, al apoyar el pie para caminar en sentido contrario, no halló suelo que pisar y se precipitó por un orificio. Los brotes de las raíces se clavaron en sus piernas y brazos mientras trataba de asirse sin éxito a algún saliente. Una roca se interpuso en su descenso y chocó contra su espalda. Un aullido emergió de su garganta, conteniendo la respiración.

«Una trampa», se repetía mientras se retorcía para recobrar el aliento, «He caído en una trampa».

Poco a poco, fue recuperando el resuello. El dolor seguía martilleando su espalda, pero al menos ya era capaz de respirar con normalidad. Tras incorporarse, comprendió qué había sucedido: alguien había cavado un agujero en el suelo y ella no había sido suficientemente cuidadosa. Había caído por un conducto que comunicaba con un terreno situado en un nivel inferior antes de golpearse contra la roca. En efecto, se trataba de una trampa. Y siguiendo las leyes de la naturaleza, cuando un cazador prepara un cepo, no suele alejarse demasiado.

Servo aterrizó a su lado, pero ella ya se había vuelto sobre sí misma para evaluar sus opciones.

—¡Por la Madre de Sandramón! —exclamó el ave—. ¿Te encuentras bien, chorva?

Evelyn se apresuró a mandarle callar, temerosa de que la estridencia de su voz pudiera llamar la atención equivocada. Avanzó hasta atravesar unas hojas que le entorpecían el camino, pero lo que vio a continuación le hizo palidecer.

Frente a sí, se erguía una cabaña rodeada de un tenebroso jardín de estatuas. Pudo reconocer algunas de humanos, pero ante sus ojos se extendía una vasta extensión poblada de esculturas de lo más variopintas; minotauros, truinis, duendes y un sinfín de criaturas parecían haber sido inmortalizadas en piedra. Sin embargo. era su expresión lo que las hacía verdaderamente estremecedoras; todas ellas se retorcían en posturas imposibles, como si hubieran sido esculpidas con la intención de capturar su desesperación. Sus gestos se desfiguraban en un inquietante semblante de tortura, presas del más angustioso de los horrores. Sintió la imperiosa necesidad de tocar una de ellas, de modo que se acercó a la más cercana y alargó la mano hasta palpar su porosa superficie. De pronto, una sinfonía de lamentos se repartió por todo el jardín. Evelyn tuvo que taparse los oídos para soportar sus llantos.

—¡Por Sandramón, están vivos! —exclamó el pájaro retrocediendo.

—Deben de ser las víctimas del nigromante —la inminencia de aquella revelación la sacudió en una ola de desesperación.

En verdad, eran las criaturas desaparecidas; habían sido petrificadas en una eterna prisión de roca. No solo no los había matado, sino que los había condenado a una cárcel de máxima quietud desde dónde contemplarían el mundo del que habían sido privados hasta el final de los tiempos. ¿Qué clase de perfidia sería capaz de una crueldad semejante?

El crujido de una rama a su espalda la acercó a la terrible respuesta. Se volvió en todas direcciones, pero por más que buscaba el origen de aquel chasquido no fue capaz de distinguir nada. De pronto, el clamor de las estatuas cesó repentinamente, como si aun en su posición temieran a aquello que se ocultaba en las sombras. Un segundo sonido retumbó en sus oídos, esa vez más cerca; la inminencia de saberse descubierta por el cazador casi la hizo ahogarse en su propio miedo. Sin embargo, sabía lo que tenía que hacer si pretendía salir con vida.

—Servo, sobrevuela el bosque en busca de ayuda.

—¡¿Te has vuelto loca?! —espetó el cuervo—. ¡Te atrapará!

Un nuevo crujido rasgó la quietud del silencio, esta vez a su derecha. Los estaba rodeando en un círculo de caza.

—¡Lo hará de todas formas! —lo apremió—. Yo ya no tengo ninguna posibilidad de escapar; me cogería antes de llegar arriba. Busca el poblado de los truinis y diles que una enviada del Gran Bubalou está en peligro. —Desvió la mirada hacia su compañero—. No olvides el nombre: Gran Bubalou.

—Gran Bubalou —repitió el ave comenzando a batir las alas. —No te decepcionaré; tan solo mantente con vida el tiempo suficiente.

—Date prisa —suplicó la chica.

El pájaro emprendió el vuelo y se elevó por encima de los árboles. Evelyn giró sobre sí misma para discernir el lugar en el que se ocultaba su atacante, pero solo recibió la calma que precede a la tempestad como respuesta.

Fue entonces cuando discernió algo al pie de una estatua cercana. Al principio no parecía más que un montículo junto a la escultura, pero cuando enfocó la mirada apreció las ajadas telas de una túnica alrededor del bulto. Una capucha ocultaba sus facciones y lo camuflaba junto al gris de la piedra. Siguió la curvatura de los pliegues con la mirada, descendiendo por la superficie hasta distinguir unas amoratadas manos que arañaban el suelo con sus desgastadas uñas.

Al saberse descubierto, el nigromante reptó por el suelo en su dirección con un movimiento inhumano. La muchacha quiso retroceder, mas el hechicero se adelantó y se abalanzó sobre ella con una mano en alto. Trató de estabilizarse, pero la fuerza del impacto fue demasiado fuerte y cayó al suelo. El brujo asió una roca entre sus alargados dedos y la dejó caer repetidamente contra sus sienes. Cuando los golpes cesaron, la muchacha sintió que todo daba vueltas a su alrededor. Unas férreas manos la asieron de los tobillos y tiraron de ella hacia atrás. El nigromante la arrastraba hacia la cabaña, sorteando a duras penas las esculturas. Gritó mientras trataba de aferrarse al suelo, pero tan solo logró remover las hojas a su paso. Algo le hizo elevarse durante un momento, una roca o un bache en el camino. Al caer, su cuerpo se ladeó por la inercia del arrastre y se golpeó la cabeza con una de las estatuas.

Todo se volvió negro.

Un estruendo retumbó en las sombras.

Evelyn apretó los párpados. El dolor regresó conforme el ruido se iba haciendo más insistente. Aquel seco sonido se asemejaba a la embestida de una dura superficie, seguida del tintineo de unas cadenas.

Un nuevo golpe la obligó a abrir los ojos.

El negro cedió y dejó entrever una capa de penumbra al amparo de una chimenea encendida; en ella descansaba un caldero con agua hirviendo. A su alrededor, cuatro paredes de piedra cercaban un comedor vacío. Sobre la mesa central, las telas de araña cubrían una larga hilera de calaveras cuyas desencajadas mandíbulas apuntaban hacia el mismo lugar. No muy lejos de ella distinguió un vano que albergaba unas escaleras ascendentes; debía de encontrarse en un sótano. Introdujo las manos en el bolsillo del vestido donde guardaba el medallón de su madre y la llave del desconocido de Atocha. Respiró aliviada al encontrarlos en su lugar.

—Ayuda… —suplicó una voz a su derecha.

Evelyn desvió la mirada hacia el lugar del que provenía aquel lamento hasta dar con una criatura colgada de unas cadenas a la atura de las muñecas. Se trataba de un ser muy parecido al Gran Bubalou, un truini.

—¿Quién sois? —preguntó la muchacha poco antes de incorporarse. Tuvo que esquivar varios charcos de sangre acumulados en distintos puntos del suelo, pero al final logró alcanzarlo.

—Nombre… Acatu-Biu.

—¿Sois un truini?

La criatura asintió, aún con los ojos cerrados. No parecía dominar su lengua, pero estaba segura de que ponía todo su empeño en hacerse entender. Movía el magullado hocico con extrema lentitud, como si las fuerzas fueran a flaquearle. La joven se preguntó cuánto tiempo llevaría colgado.

—¿Dónde nos encontramos? ¿Es la cabaña del nigromante?

—Humano macho sin alma —aseveró la criatura—. Él raptáronme hace tres días.

Evelyn buscó algo que pudiera servirle de ayuda para liberarlo.

—¿Dónde está?

—Salir para algo —espetó el truini—. Nunca tardar en regreso. —La urgencia de aquella declaración apremió su ánimo.

Buscó algo con lo que liberarlo hasta distinguir un hacha oxidada que pendía de un enganche en la pared. Se hizo con ella y la empuñó con firmeza. Para su sorpresa, el mango resbaló entre sus manos. Analizó la superficie, aunque pronto deseó no haberlo hecho, pues, al mirarse los dedos, descubrió que se habían manchado de sangre. Cerró los ojos en su afán por no imaginar para qué se habría utilizado ese mismo hacha. Volvió a asir el arma con fuerza y se preparó para utilizarla contra las cadenas.

—Procurad no moveros.

Después de asegurarse de que había comprendido el mensaje, descargó dos impetuosos golpes sobre las cadenas; estas cedieron sin oponer demasiada resistencia.

—Escalera —apremió la criatura señalando tras de sí con una zarpa.

La joven corrió en la dirección indicada. Consciente de que sería incapaz de seguirle el ritmo, lo cogió en brazos y se precipitó hacia la escalinata de caracol que conducía a la puerta exterior. Intentó abrirla, pero el nigromante debía de haber cerrado con llave.

—¡Maldición, está bloqueada! —espetó derrotada.

De pronto, como si su imprecación hubiera atraído al mal agüero, la cerradura crujió; por un instante, imaginó a alguien introduciendo una llave desde el exterior. La joven observó el pomo conteniendo la respiración. El picaporte comenzó a girar.  Su mirada se detuvo en la danza lateral del pasador, que aceleró los latidos de su corazón. El truini apretó la cabeza contra los brazos de la joven, tan aterrado como ella. Evelyn corrió escaleras abajo y miró a su alrededor en busca de alguna solución. Oyó el sonido de la puerta al abrirse, seguida de las pisadas del hechicero al descender: se agotaba el tiempo.

No… aquello no podía acabar así. Se había jurado a sí misma que haría pagar a las personas que habían matado a su familia y a Melisa. No estaba dispuesta a permitir que el primer contratiempo acabara con ella antes de consumar su venganza; haría cuanto estuviera en su mano para salir de allí. Una idea empezó a cobrar forma en su cabeza al reparar de nuevo en el caldero. Se armó de valor, dejó al truini en el suelo y corrió en su dirección. Descolgó una de las túnicas que pendían de la pared y la rompió para hacerse con dos jirones de tela negra. Todos los esqueletos de la habitación giraron sus descarnadas cabezas hacia la joven.

—¡Mi señor, se escapan; la cena está huyendo! —gritaron al unísono.

Los pasos sonaron más apresurados, de modo que se enrolló los fragmentos de la túnica alrededor de las manos y cogió las asas de la cacerola. Se situó junto a la escalera y apoyó la espalda contra la pared. Pronto alcanzó a escuchar la desacompasada respiración de su captor; estaba cerca.

Al fin, su encorvada figura entró en el salón. El nigromante miró a un lado y a otro sin percatarse de que el verdadero peligro estaba detrás aguardando junto al muro de entrada. Antes de darle ocasión de volverse, la muchacha hizo acopio de toda su fuerza y proyectó el contenido del caldero sobre él. El ardiente líquido cayó sobre la caperuza que cubría la cabeza del hombre, haciéndole estallar en un desgarrador alarido. Evelyn cogió de nuevo al truini entre sus brazos y trató de escapar escaleras arriba, pero un firme brazo la asió del tobillo y tiró de ella hacia la pared contraria. Ambos gritaron al estrellarse contra la fría piedra del muro.

El nigromante se incorporó lentamente, ya sin capucha. Evelyn ahogó un gemido al vislumbrar su aspecto. Al cruzar su mirada con la de él, rugió hasta desencajar dos hileras de afilados dientes. Su carne, blanca como la nieve, lucía un satélite de cráteres de piel descompuesta, ahora levantada en parte por las quemaduras del agua hirviendo. Aquello no podía ser un humano, sino más bien una alimaña; era como si la magia negra lo hubiera consumido en el cuerpo de una bestia.

—¡Necia! —bramó con la voz deformada por el paso de los años—. ¡Pagaréis por esto!

El monstruo se precipitó sobre la muchacha con los brazos extendidos. La joven intentó esquivarlo, pero las uñas del nigromante asieron sus hombros y la zarandearon hasta estrellarla contra un armario. Los goznes de las puertas cedieron y la madera cayó sobre ella hecha pedazos. El truini se arrastró para clavar una de sus garras en la pierna del alquimista, pero estaba demasiado débil para batirse con él; al darse cuenta de su intención, el nigromante lo envió de vuelta a su posición con un conjuro. La muchacha se revolvió entre la madera, zafándose del peso de los tablones. La bestia, alertada por el sonido de los listones, saltó con la determinación de un depredador sobre su víctima. Ella se agachó en el momento preciso, justo cuando la criatura estaba a punto de alcanzarla.

Así fue como tuvo la idea que le salvó la vida.

Asió con firmeza uno de los fragmentos de madera y corrió de espaldas hacia la pared contigua; en el camino, recogió el hacha que había dejado caer. El nigromante se puso en pie con una torcida sonrisa.

—Seréis una bonita pieza para mi colección de esculturas —bisbiseó, no sin cierto sadismo.

Tras un gorgoteo, la criatura tomó impulso y saltó de nuevo hacia Evelyn. Ésta, preparada para actuar, aguardó a que estuviera suficientemente cerca y reprimió un lamento; si su plan no surtía efecto, aquel desfigurado rostro sería lo último que verían sus ojos.

Un poco más… El salto del monstruo ya había consumido la mitad de la distancia que los separaba.

Un poco más… La criatura abrió las fauces para arrancar su último hálito de vida.

Un poco más… Alargó los brazos para aferrar a su víctima y terminar con aquella hambre voraz.

Cuando Evelyn consideró que era el momento, lo golpeó con el listón en la cara. El nigromante cayó en pie, sorprendido por aquel inesperado impacto. Aprovechando el desconcierto, Evelyn empuñó el hacha, dio una vuelta sobre sí misma para tomar impulso y clavó el filo sobre su pecho; la bestia prorrumpió un estridente alarido, tal y como había hecho al arrojarle el agua hirviendo. Luego prendió el listón de madera en la chimenea y lo dejó caer sobre la túnica del alquimista, que todavía se debatía con el dolor del hachazo. La bestia que en su día fuera humano aulló cuando las llamas abrasaron la prenda y convirtieron su carne en una pira funeraria. Un humo negro inundó la sala cuando el alquimista se derrumbó hacia atrás. Antes de morir, se sumió en la calma de la inconsciencia, alcanzando la paz que no había conseguido ni con todas las almas de Arade.

Evelyn se sorprendió regodeándose con su muerte. Acababa de matar a una criatura a sangre fría y, sin importar que fuera para defenderse, disfrutó como jamás habría imaginado; se había ensañado con él como si se tratara de un Daculmo. No fue hasta que el hedor del humo la alcanzó que volvió en sí. Un renovado pavor tomó el curso de sus pensamientos; ella no era así. No podía permitir que la convirtieran en eso. ¿Qué diferencia habría con las personas contra las que luchaba?

Cogió al truini en brazos y se tapó la nariz con las mangas del vestido para soportar la asfixia. Subió las escaleras antes de que el fuego consumiera los muebles de la casa y se precipitó al exterior. Una vez allí, se dejó caer sobre el suelo entre toses. Se tumbó boca arriba para ser testigo de la densa humareda negra que se escapaba por el vano de la puerta abierta. Podía escuchar el lamento de un centenar de almas que se perdía en el eco de las brumas; las ánimas de las víctimas que sucumbieron bajo aquellas hileras de dientes. Juntas se unieron en una hilera de luz que se deslizaba a través de las rocas de la cabaña. Sus atormentados plañidos envolvieron la caseta en un tenue fulgor azulado que, poco a poco, se fue filtrando por entre las hojas del bosque. Evelyn gateó de espaldas a la repentina luminiscencia que se bifurcaba del haz central para ascender alrededor de las gárgolas. Conforme la luz las envolvía, la coraza de roca empezó a perder grosor; la carne regresaba a sus manos, y el color a sus vidriosos ojos. Empezaron a mover las articulaciones, rígidas durante tanto tiempo. Al principio las notaron entumecidas, pero fueron recuperando la movilidad.

Un lastimero graznido la sacó de su ensimismamiento. Se volvió, aún sin levantarse, para encarar el semblante de un cuervo que volaba con apremio en su dirección: Servo. El ave había atravesado las copas de los árboles, seguido de cerca por un ejército de truinis en tierra.

—No te haces a la idea de cuánto me alegro de verte —dijo la muchacha cuando este se hubo posado en el suelo.

—¿Estás bien?

Ella asintió para tranquilizarlo.

—¡Acatu-Biu! —Uno de los truinis se precipitó sobre la criatura que Evelyn había rescatado y comenzó a susurrarle algo en una lengua extraña, rasgando cada palabra con un brusco deje animal.

—¿Monstruo? —le inquirió otro truini a la muchacha.

La aludida comprendió que se refería al nigromante y negó con la cabeza con la cabeza.

—¿Humano hembra salva Acatu-Biu? —El truini que se había precipitado sobre la víctima del brujo la miró con renovado interés.

—Era su vida o la nuestra —respondió la joven.

A su alrededor, las estatuas recobraron su forma original. Uno a uno, fueron formando un círculo en torno a su salvadora.

—Ella ha roto el maleficio —decían unos.

—Nos ha traído de vuelta —continuaban otros.

Contrariamente a lo que pudieran sugerir aquellas muestras de admiración, tan repentina fascinación terminó por angustiarla; siempre había odiado sentirse el centro de atención.

—¿Cuál es vuestro nombre, muchacha? —quiso saber un hombre de avanzada edad.

—Evelyn —logró articular—. Evelyn Villalba.

Varias voces corearon su nombre en susurros para cerciorarse de haber comprendido bien.

—Estamos en deuda con vos —agradeció una ninfa de espalda encorvada—. Han sido muchos los años de maldición, pero, sin vos, aún estaríamos consumidos por la roca.

—¿Qué habrá sido de nuestras familias? —repetían algunos.

Evelyn tragó saliva, cohibida.

—Agradezco vuestro afecto —su voz silenció abruptamente los murmullos; todos se habían vuelto para escucharla—. Soy consciente de que no será fácil regresar a vuestras vidas anteriores y, sin embargo, me consta que estáis deseosos de recuperarlas. No seré yo quien os lo impida —no sabía de dónde salía aquel mensaje de ánimo. Jamás había sido una gran conversadora, mucho menos una líder de masas, pero las palabras brotaban de sus labios como si llevara haciéndolo desde la infancia—. Id y disfrutad junto a los vuestros del tiempo que os ha sido arrebatado.

La multitud estalló en vítores, que contrariaron a unos truinis acostumbrados a la quietud del bosque.

—Haremos correr la grandeza de vuestra historia —anunció la ninfa que se había dirigido a ella antes—. Vuestra leyenda se extenderá por nuestras tierras como la dama que logró derrotar al nigromante Mercury Crark; espero que esta sea la primera de muchas proezas.

Y, dicho esto, fueron alejándose por el camino que ascendía por la ladera del terraplén después de inclinar las cabezas al pasar por su lado.

—No sabía que fueras líder de secta, polluela —opinó Servo, divertido ante el giro que había tomado su situación personal.

Los truinis, por su parte, continuaban compartiendo frases en aquella lengua tan marcada. Sus secos mensajes empezaron a cobrar importancia sobre el silencio remanente de las voces de la multitud. Al final, todos dejaron caer las lanzas y unieron los brazos en una cadena. El que estaba arrodillado junto a su congénere herido entonó un lastimero cántico al que pronto se unieron todos los demás. La muchacha observaba el ritual en silencio, temerosa de interrumpir el salmo. Las hojas se arrebolaron bajo sus pies y las voces de los truinis se unieron en un armónico eco transportado por la repentina brisa. De entre las raíces levantadas, comenzó a brotar un tirabuzón de luz violácea que serpenteó por entre las criaturas ab- sorbiendo cada acorde de su canción. Los hilos de luz fueron trenzándose en un arco alrededor de su cabeza y le permitieron distinguir el rumor del cántico dentro del propio torbellino. Guiado por las fuerzas de la naturaleza, la corriente de aire se introdujo con mimo en el pecho del herido. Evelyn se llevó una mano al corazón cuando el cuerpo de la criatura se elevó unos centímetros del suelo, acunado por el bucle de voces. Servo, ensimismado también, voló hasta su hombro y se agarró a él con las patas. Silbó sonoramente, fascinado por el ritual. Conforme la estela penetraba en su corazón, la respiración de la criatura se iba acompasando, fruto de la paz interior que los filamentos luminiscentes impusieron en sus entrañas.

El coro se fue disolviendo. Pronto llegó el silencio y, con él, la quietud del claro. Los últimos destellos de luz depositaron a la criatura en el suelo y desaparecieron con una vaporosa caricia sobre su rostro. Tras unos instantes de incertidumbre, el truini se incorporó con parsimonia. Primero apoyó las manos y, finalmente, se incorporó con las rodillas. Al verlo en pie, el resto de la milicia corrió hacia él y lo aupó en un gesto de euforia colectiva. Evelyn decidió mantenerse al margen. Aunque se alegraba de la recuperación del truini, no había tenido contacto suficiente con la tribu como para unirse a la celebración. Cualquier paso en falso podría juzgarse como indecoroso y echaría por tierra un posible de acercamiento. Sin embargo, el que se había arrodillado se desligó del grupo y se acercó a ella.

—Acatu-Bou —añadió, señalándose a sí mismo con las zarpas—, jefe de ejército truini. —Su avance era lento, como si aún recelara de ella—. Acatu-Biu, hermano pequeño y vos salvas de monstruo. —El animal depositó la pezuña extendida sobre su pecho—. Acatu-Bou deuda porque humano hembra salva familia. —La dificultad de la criatura para hablar su idioma le complicaba la comprensión.

—Es un honor ponerme al servicio de vuestra raza, Acatu-Bou. —La muchacha le dedicó una correcta inclinación de cabeza como símbolo de respeto; al menos, eso era lo que le sugirió el Gran Bubalou—. Mi nombre es Evelyn Villalba y me alegra que hayáis sanado a vuestro hermano.

—¿Sanar? —el truini la observó divertido—. No cura. Salmo ruega a Madre Tierra para energía a Acatu-Biu. Ser energía quien reparare daños en hermano.

—En cualquier caso, me complace haber sido de ayuda.

—Sí —intervino Servo, señalándose con un ala—. Y yo soy amigo de la chorva, topo. El segundo de a bordo en la secta.

Las toscas palabras del ave provocaron un imperceptible retroceso en el semblante del truini. No parecía molesto, más bien sorprendido por su falta de protocolo.

—Pájaro, espécimen curioso —opinó Acatu-Bou—. Gran pico. No callar durante todo camino.

La muchacha reprimió una carcajada ante la turbación del aludido.

—Espero que sepas encajar ese golpe, segundo de a bordo —se burló en voz baja.

—Evelyn Villalba —la interrumpió Acatu-Biu, el truini rescatado. Acababa de situarse a su lado, más confiado—. Jamás encuentraré palabras de agradecer para vos. Acatu-Bou dice en deuda con vos, más mía deuda mayor que suya. Decidnos cómo ayudar vos y a pájaro estridente.

Servo reprimió un gorjeo como protesta. Evelyn se le adelantó.

—A decir verdad, me interné en el bosque para encontraros. —Un mur mullo se elevó entre los miembros del ejército—. Os estaría muy agradecida si me concedierais la oportunidad de reunirme con el jefe de vuestra tribu.

Los murmullos se tornaron en desconfiadas protestas. Al parecer, varios miembros de la milicia entendían el lenguaje de los humanos lo suficiente para comprender su petición. Acatu-Bou tan solo necesitó un único gesto de su zarpa para que los soldados silenciaran sus quejas. Prosiguió con una exaltada sucesión de gruñidos que parecían significar algo en su idioma, argumentos que pronto apaciguaron a los demás. A continuación, se volvió hacia ella para informarle de su resolución.

—Disculpad desconfianza de soldados. Solo querer proteger líder. Yo dicho Evelyn Villalba ser aliada. Vos salvares Acatu-Biu, así que truinis llevan con gran jefe Bunga-Bee.

El poblado se anunciaba en la distancia por el fluir de las llamas de una colosal hoguera. Las criaturas bailaban alrededor de la fogata y bebían jugo de zanahoria por las improvisadas calles que serpenteaban entre la foresta.

—Madre Tierra cuenta Bunga-Bee que monstruo muerto —explicó Acatu-Bou ante la desconcertada mirada de su huésped.

Entraron en una zona en la que las ascuas crepitaban con más violencia. A ambos lados del camino, Evelyn observó una serie de cabañas construidas con ramas y hojas unidas entre sí con cañas de bambú. El trazado del poblado era completamente irregular, establecido de la forma más aleatoria. En el extremo opuesto se erguía una improvisada hamaca de hojas colgada de dos gruesos troncos. Sobre ella, la atenta mirada del líder de los truinis supervisaba cada movimiento. El anciano mostraba unas facciones muy similares a las del Gran Bubalou, más incluso que los hermanos Acatu. Lucía un faldón de ramas superpuestas unas sobre otras. Acatu-Bou la condujo hasta él sin perturbar la celebración, aunque el escrutinio del truini ya se había detenido en la recién llegada.

—¡Gran Bunga-Bee! —saludó Acatu-Bou mientras se postraba ante él. Carraspeó varias veces para que la muchacha repitiera el gesto. Ante la insistencia del truini, la joven obedeció y le hizo una señal al cuervo para que la imitara.

—No, no, no, no. No permitiré que os inclinéis ante mí, Evelyn Villalba —rechazó él levantándose de la hamaca para arrodillarse frente a ella.

Los truinis dejaron de bailar y beber al presenciar aquel inusitado acontecimiento desde la más absoluta estupefacción. Jamás habrían imaginado a su jefe doblegándose ante la presencia de cualquier otra criatura; la visitante debía de ser realmente importante. Acatu-Bou observaba la escena boquiabierto. La muchacha se levantó sobresaltada y miró fijamente a los ojos marrones del truini. Este, por su parte, se alzó de nuevo y regresó a su hamaca.

—Gracias, Evelyn Villalba, por liberar a mi gente del terror del hechicero —agradeció el jefe. Al parecer, dominaba su lengua mejor que sus súbditos—. Desgraciadamente, la nigromancia quebró su alma tanto como su cuerpo y nos hemos visto sometidos a él durante largo tiempo. —Hizo una pausa y miró a Acatu-Biu—. Además, tuvisteis la condescendencia de salvar a uno de los nuestros. Mi tribu jamás olvidará vuestra voluntad para con los truinis.

—Como ya le he dicho a Acatu-Bou en el claro del bosque, es un honor para mí ponerme a vuestro servicio.

El líder se mostró complacido por su declaración.

—Sé lo que venís buscando —comunicó Bunga-Bee rompiendo el silencio de nuevo—. Pero, pese a haber demostrado vuestro buen corazón ayudándonos a derrotar a Crark, me temo que no soy yo quien debe decidir si entregaros aquello que buscáis o no. —Evelyn se percató de que Servo aún seguía postrado, de modo que sacudió su hombro para que dejara de hacerlo—. Mañana veremos si sois la persona de la que los ancestros hablaban. Pasaréis la noche en la cabaña de los espíritus.

Un apagado murmullo se alzó en el claro. Evelyn quiso protestar, pero aquellos susurros no eran muy tranquilizadores y presionar al líder no parecía una idea muy sensata. Cualquier paso en falso podría poner en peligro su misión, y no permitiría que una falta en el protocolo le impidiera interponerse a los Daculmos.

—¡¿Espíritus?! —Por desgracia, Servo no compartía su misma opinión respecto al silencio—. No, no, no… —Bajó del hombro de Evelyn y se arrastró hasta detenerse a los pies del jefe de la tribu—. ¡Alerta del mal fario activada! ¡Oh, Pequeño Gran Chamán, le suplico piedad para este pobre cuervo! ¡Es ella la líder de la secta de las estatuas, yo empecé a acompañarla esta mañana!

—¡Servo! —le reprendió la muchacha, temerosa de que el truini pudiera considerar aquello una falta de respeto.

—Calla, bruja —gorjeó el ave mirándola de reojo.

—En realidad, ella es la única que deberá pasar la noche en la cabaña —matizó el jefe, reticente a detener el divertido espectáculo.

Servo se quedó inmóvil. Acto seguido, se incorporó con una nerviosa risotada.

—¡Bueno, que no pare la fiesta! —musitó en un torpe afán de desviar la atención—. Creo que debería… Esto… sí, tal vez sea conveniente que vaya a bailar con el resto de los cuadrúpedos. En fin, es de dominio público que las aves y los mamíferos se entienden muy bien —se volvió hacia Evelyn y le dio un suave golpe con el ala en la pierna—. Hasta pronto, bruji. Ya sabes: a darle caña a esos espíritus. Si te paras a pensarlo, solo son fantasmas de topos, ¿no? Topos buenos y adorables. —Por último, se giró hacia sus hermanos—. Adiós, Acatu-Buba. Adiós, Acatu-Buba junior. Qué bien que las hojas te hayan dejado robusto como un roble, ¿eh? Sano cual manzano. Me alegra que estéis juntos de nuevo y esas cosas…

Con su habitual verborrea, Servo se fue alejando hasta mezclarse con la multitud. Poco a poco, su voz se fue desvaneciendo hasta quedar sumida en el silencio.

—Cuánto lamento la falta de tacto de mi compañero —se disculpó Evelyn azorada—. Prometo hablar con él en cuanto tenga oportunidad.

—No hay de qué preocuparse. Si he de ser sincero, el humor es un soplo de aire fresco para un anciano como yo. Pero basta de conversaciones trascendentales y uníos a la celebración. Seguro que mi siervo, Acatu-Bou, os guiará bien.

Sin darle la espalda, la joven y el truini se retiraron a un lugar más alejado. Se sentaron sobre unas rocas un poco más alejadas. Acatu-Biu, el hermano pequeño de su acompañante, se instaló a su lado.

—Increíble —musitó—. Bunga-Bee arrodillarse ante vos.

La joven sonrió con timidez.

—Bunga-Bee dicir que Evelyn Villalba dorme en cabaña de espíritus —Acatu-Biu, el pequeño de los hermanos, la miró con fascinación—. Gran honor poder entrar.

—¿Por qué se le llama «cabaña de los espíritus»? —se interesó Evelyn—. ¿De verdad la habitan seres de otra dimensión?

—Allí vive antepasados —contestó Acatu-Bou.

—No asustaros queremos, Evelyn Villalba, pero quien en cabaña entrar no siempre salir —Acatu-Biu se mostraba especialmente animado a alimentar las leyendas tribales—. Día siguiente ya no estar.

—Acatu-Biu adorare supersticiones —justificó su hermano—. Solo gran jefe Bunga-Bee entrar en cabaña de espíritus.

—¿Nadie más lo ha intentado? —se interesó la muchacha.

—Solo jefes de clan hacen. Bunga-Bee, gran sabio.

La noche se adentró en los confines de Arade sin que Evelyn pudiera apreciarlo. En el interior del bosque apenas había luz, de modo que tuvo que aguardar a que el cansancio hiciera mella en sus piernas para llegar a la conclusión de que el día había terminado. Después de preguntar a Acatu-Bou por la ubicación de la cabaña de los espíritus, se despidió y se dirigió hacia ella, situada en una colina no muy alejada del poblado. Era una alargada caseta de madera. Los troncos se apilaban en cuatro inestables paredes, amarrados con firmes lianas. Un grueso matojo de paja cubría la parte superior a modo de tejado. Al abrir la puerta, una tibia luz rojiza se coló por la hendidura hasta bañar su cuerpo con el bermejo reflujo de sus ondulaciones. Al otro lado, una pequeña sala se alzaba frente a sus ojos. En la parte posterior, una sencilla cama de piedra se erguía como un altar cubierto de hojas.

Tan pronto se recostó sobre la superficie rocosa, cayó rendida.

El hombre que había hablado con Evelyn junto a la cabaña del nigromante abandonó las lindes del bosque poco antes del anochecer. Respiró el aire tibio de la pradera colindante y se recreó en cada detalle. Para él, todo había sido oscuridad durante los últimos años, así que los agónicos coletazos de sol se le antojaron un marco maravilloso para su partida del bosque. Cuando llegó a la posada, se detuvo y golpeó la puerta con los nudillos. Una mujer abrió decidida.

—Filia, soy yo.

—¿Guilbert? —la voz de la posadera tembló—. No puede ser. Estabais… muerto.

—No llegó a matarme.

—Madre, hay unos clientes que no pagan el vino… —un muchacho salió en busca de su progenitora; fue tal su desconcierto al ver la figura que se erguía al otro lado de la puerta que enmudeció—. ¿Padre?

—Frederic, hijo mío —Guilbert se secó una lágrima; había dado por hecho que no volvería a verlos.

El muchacho lo abrazó mientras Filia lloraba; la mujer no tardó en hacerse un hueco entre los dos para unirse al abrazo. Al fin, estaban juntos.

—¿Cómo habéis regresado? —sollozó la posadera—. ¿Cómo lograsteis escapar?

—Una muchacha mató al nigromante y liberó nuestras almas —contestó el recién llegado.

—¿Evelyn?

—¿La conocéis?

—Bendita sea esa niña… —lloró Filia llevándose ambas manos a la boca.

Unos arcaicos cánticos matutinos despertaron a Evelyn de su ensoñación. Se puso en pie y abandonó la cabaña frotándose los ojos; las pesadillas regresaron aquella noche, pero al menos le habían permitido descansar mejor que las anteriores. Siguió el arrullo de la sinfonía hasta el lugar donde había visto a Bunga-Bee antes de acostarse. De hecho, era él quien recitaba aquel tributo musical.

—Buenos días —saludó—. Cantaba a la naturaleza para despertar a la tribu.

Evelyn se sentó a su lado sin mediar palabra; no quería interrumpir el ritual y se quedó observando. Parecía una tribu completamente entregada a la naturaleza en su estado más puro.

—Me complace volver a veros esta mañana, Mi Señora —la recibió cuando hubo concluido—. Creo que habéis demostrado merecer con creces el fragmento de amuleto que mi pueblo ha protegido con tanto celo. —El truini extendió la mano con un trozo de metal dorado sobre la palma. En su irregular superficie, habían grabado los brotes de unas hojas—. Los espíritus no os habrían permitido regresar al mundo de los vivos si no estuvieran seguros de la pureza de vuestro corazón. Solo alguien como vos puede doblegar el poder del talismán sin corromperse en el intento. —Alzó las pezuñas delanteras—. Aceptad este fragmento y usadlo para el beneficio de los dos mundos.

La joven lo cogió y lo introdujo en el bolsillo del vestido donde conservaba el otro amuleto y la llave.

—Ahora, partid sin demora a por el próximo pedazo —sentenció Bunga-Bee—. He creado un círculo de luz que os llevará al puerto; una vez allí, deberéis dirigiros al templo del Pastor Jeremías; me comunicó anoche que debíais ir a verle antes de emprender la marcha. —El truini realizó una circunferencia sobre el aire; Evelyn pudo escuchar el característico sonido de un portal tras de sí—. Os deseo suerte.

—Hasta siempre, pues —se despidió ella antes de ponerse en pie—. Despedidme de los hermanos Acatu y de la tribu; sin su ayuda, no habría sido capaz de encontraros.

—Así lo haré.

La muchacha despertó a Servo y, con la ventaja de su guía desde las alturas, no le resultó difícil salir del bosque.

—¡Alabado sea Sandramón! ¿Os habéis vuelto loca? —el repentino estallido de Filia la hizo alejarse sobre la silla.

La mujer terminó de curar las heridas superficiales que le había ocasionado su enfrentamiento con el nigromante. A decir verdad, le extrañó que los truinis no se ofrecieran a sanarlas, pero no podía juzgarlos; después de todo, demasiadas muestras de su cultura habían compartido con ella para lo recelosos que eran con sus secretos. Además, apenas necesitó un sencillo ungüento y todo quedó perfectamente limpio, y también agradecía la ocasión de cambiarse su maltrecho vestido por uno limpio.

—Pero Filia, debo reunirme con el Pastor Jeremías —protestó la muchacha.

Había acudido a la posada, tal como prometió, para anunciar que había sobrevivido. Sin embargo, la posadera se había tomado como deuda personal que le devolviera a su esposo, antaño desaparecido y la agasajaba con abrazos, regalos y curas. No pretendía insinuar que se arrepintiera de haberla visitado, pero aquella charla la estaba retrasando.

—¡No, no y no! —negó la mujer tras guardar la tela con la que había desinfectado la rozadura de su cabeza—. Debéis reponer fuerzas después de enfrentaros al nigromante.

—Pero…

—Yo no discutiría con ella —opinó Guilbert, su marido. El recién llegado bajaba las escaleras—. Evelyn Villalba, es un honor que nuestros caminos se crucen de nuevo.

—¡Así que vos erais el esposo de Filia! —exclamó la joven sorprendida.

La posadera encontraba fascinante que su cónyuge y la chica se hubieran conocido en las tinieblas del bosque. El mundo estaba lleno de coincidencias, aunque, en su opinión, todo ocurría siempre por algún motivo.

—¡Guilbert! ¡Deberíais volver a la cama inmediatamente!

—Llevo descansando demasiados años —contestó el otro—. Lo que necesito es recuperar el tiempo perdido.

—Por Sandramón, haced lo que os pide antes de que sus gritos me levanten dolor de cabeza —protestó Servo cubriéndose los ojos con las alas.

—Vos a callar, truhan —lo amenazó Filia tijeras en mano—. Si no bebierais tanto vino, no tendríais jaquecas.

La posadera había entrado en cólera al ver aparecer a Servo junto a Evelyn. La mujer le contó que no había enviado al cuervo para hacerle compañía; más bien, lo había echado de la posada tras dar buena cuenta de sus bebidas alcohólicas.

—De verdad, Filia, debo irme —confesó la muchacha, ya en pie—. No quiero hacer esperar más al Pastor.

—Apoyo la moción —celebró Servo, de nuevo sobre su hombro.

La posadera cejó en su empeño. Ella se despidió de la familia y prometió que regresaría tan pronto como le fuera posible, después emprendió el camino al templo. La pintoresca pareja atravesó las calles hasta dar con la plaza del mercado, tan atestada de gente como la recordaba. Palpó la llave que había conseguido en la estación de Atocha y el amuleto de su madre, que descansaban en uno de los bolsillos del vestido. Por descontado, aprovechó el camino para hacer prometer a Servo que no habría más mentiras y que, a partir de entonces, moderaría su lenguaje en presencia de personalidades importantes. Por nada en el mundo quería que se ofendieran por un trato similar al que había demostrado en el poblado de los truinis.

Jeremías colocaba varios artefactos sobre el altar cuando llegaron y se volvió al escuchar el sonido de las puertas al abrirse. Enfocó la mirada hasta reconocer a la muchacha y sonrió de aquella manera tan particular.

—¡Evelyn! —exclamó—. ¡Cuánto me alegra que hayas vuelto!

—Lo mismo digo —respondió la joven caminando cuan larga era la nave principal hasta situarse frente a él. Al detenerse, señaló al ave con la cabeza.

—Este es Servo, mi nuevo compañero.

El Pastor sonrió divertido y acercó la mano para rascarle la cabeza.

—¿Permiso para picar, jefa? —solicitó.

—Vaya… —El sacerdote hizo retroceder su mano—. No sabía que fuerais un animal parlante; lo lamento.

—Nada, hombre —lo disculpó Servo—. No pasa nada mientras no me acaricies el cogote.

—Servo… —lo reprendió Evelyn.

—Vale, lo capto —bufó—. Nada de hablar ante personas distinguidas.

Jeremías rio para sí a pesar de intuir que la visita de la muchacha se debía a razones de peso.

—¿Viniste por el mensaje que le di al jefe de los truinis?

La muchacha asintió.

—Fuentes fiables de La Sede han descubierto el lugar en el que tienen cautivo al Protector. Hay una prisión mágica entre dimensiones en la que encarcelan a sujetos que han cometido algún tipo de falta contra el Equilibrio. Es un centro penitenciario que actúa de forma independiente a la organización para garantizar la imparcialidad en los juicios. Sin embargo, parece que últimamente se denota cierta influencia de los Daculmos; no descartamos la posibilidad de que hayan infiltrado a alguno de sus agentes. —Hizo una pausa para asegurarse de que su interlocutora comprendiera—. A pesar de ser una cárcel mágica, tiene entrada en cada una de las capitales de Star, siendo esta dimensión la única vía de acceso. Debes comprender que su blindaje radica en la tecnología de Star y cuenta con algunos de los magos más poderosos de Arade; así se aseguran de que las medidas de seguridad sobrepasen los conocimientos de los presos para evitar que puedan escapar. Por suerte, yo también dispongo de cierta ventaja —sonrió en un gesto de autosuficiencia—. Han sucedido varias cosas en tu ausencia que pueden inclinar la balanza a nuestro favor; hace unos días apresaron a Pizarro. —La muchacha se llevó una mano a la boca, pero el Pastor la detuvo—. No hay por qué temer, ya que logró escapar poco después; se ha puesto en contacto conmigo y me ha comunicado que logró recabar algo de información antes de fugarse del lugar en el que lo retenían. Encerraron al Protector en la celda número cuatro del Pasillo de Sujetos Peligrosos. Asimismo, logró averiguar la contraseña para entrar en la prisión —aquella revelación hizo que Evelyn alzara la barbilla, sorprendida—. Según la información de Pizarro, la entrada de tu ciudad se encuentra bajo tierra, en la estación de metro abandonada de Chamberí. Allí deberás dirigirte, al andén principal, y buscar un anuncio publicitario de relojes pintado sobre las baldosas de la pared. Frente a él, habrás de golpear ocho veces y esperar cuatro segundos exactos; una vez haya transcurrido este tiempo, has de pronunciar « krokoptnut». —Evelyn enarcó una ceja—. Sé que suena ridículo, pero a veces las contraseñas son más seguras por ilógicas que por enrevesadas.

—¿Y cómo hago para llegar hasta él?

—Al ser una de las prisiones de mayor seguridad, hacen inspecciones técnicas todos los meses. El centro permanece abierto las veinticuatro horas del día, por lo que pueden llevarse a cabo en cualquier momento. —Hizo una pausa para evaluar la expresión de la joven—. No sé qué te parecerá a ti, pero, personalmente, creo que es una gran oportunidad para infiltrarse en la penitenciaría. Da gracias de que los Daculmos no sean los únicos que tienen contactos importantes.

—¿Insinúas que debería hacerme pasar por una de las inspectoras?

—En efecto. —El sacerdote se dirigió al altar y cogió un frasco de cristal. Con él en la mano, regresó al lugar donde esperaban sus interlocutores y lo alzó para mostrárselo—. Esto es una poción de invisibilidad que yo mismo he elaborado. En origen se requería la ingesta de la pócima para que los empleados actuasen con la normalidad del día a día; así se podían apreciar errores desde el anonimato del inspector. Sin embargo, ahora no es más que un rasgo del evaluador y se toma tanto si su presencia ha sido o no anunciada con anterioridad. En tu caso, se trata de una inspección comunicada previamente, por lo que habrás de beber un sorbo una vez dentro del pasillo. Dispondrás de pocos minutos antes de reaparecer de nuevo; adminístralo con cuidado para poder realizar varias tomas y escapar con el Protector sin ser vistos.

—Pájaro curioso tiene duda —interrumpió Servo alzando un ala para pedir la vez—. ¿Cómo os comunicáis unos con otros estando tan lejos? Primero lo hiciste con el topo y ahora con el señor de la tiza.

Evelyn también se lo había preguntado. Todos parecían estar al corriente de inmediato de todo lo acaecido en rincones opuestos.

—Los miembros de La Sede tenemos una conexión mental; formamos parte de una red a través de la cual podemos ponernos en contacto los unos con los otros.

—En ese caso, imagino que te habrán llegado noticias respecto a mi situación en Star. No me va a ser tan fácil pasearme libremente por ninguna ciudad de mi dimensión.

—En efecto, ahora eres… —trató de buscar una forma de suavizarlo.

—Una fugitiva —terminó por él—. No te preocupes: soy consciente de ello.

—Pizarro y yo hemos invocado un hechizo temporal —explicó el sacerdote—. En teoría, nadie reparará en tu identidad durante un período de veinte días.

—¿Mis amigos tampoco me reconocerán?

—Sí, ellos sí lo harán. Necesitarás aliados que te guarden las espaldas. —Sintió una oleada de alivio—. Ahora debes partir antes de que sea demasiado tarde para el Protector. —Alzó una mano y arrancó el característico sonido de los portales de luz a su espalda—. Este acceso te conducirá a las coordenadas de la cárcel que Pizarro me envió en su último informe.

—¡Por las entrañas de mi abuela! ¡¿Qué es eso?! —exclamó el ave.

—Es un portal que conduce a mi mundo —explicó—. ¿Estás listo?

—¿Tu mundo? ¿Qué mundo? —inquirió el animal—. ¿Se supone que debo decir que sí?

La joven se preguntó cuánto le habría costado mantenerse callado durante tanto tiempo. Sin embargo, se volvió hacia el Pastor.

—Hasta pronto, supongo —se despidió—. Y gracias de nuevo.

—Espero que tengas suerte, Evelyn —deseó el sacerdote—. Has superado tu primera prueba con éxito; ojalá no te desvíes del cauce que guía tu río.

—El cauce que… —repitió Servo despectivo—. ¡Bah! Filósofos…

Evelyn quiso reñirle, pero estaba demasiado alterado para controlarse. Tras un asentimiento de cabeza, se giró sobre sus talones y encaró el portal. Sin el temor que la había embargado la primera vez, corrió con decisión hacia él hasta atravesarlo.

Este es el primer punto y aparte de la primera estancia de Evelyn en Arade. Probablemente, querido lector, hayas leído estas páginas como la simple novela de fantasía urbana que crees tener en tus manos. Al fin y al cabo, tan solo has visto ese mundo a través de los ojos de nuestra protagonista. Sí, ella tuvo más fácil que tú creer en las palabras del Pastor Jeremías puesto que ya estaba allí; dispuso de una prueba fehaciente que corroborara las teorías del sacerdote. Además, había presenciado varias manifestaciones de la magia antes incluso de ser informada de la escisión dimensional. Tú, en cambio, no tienes más que la pobre palabra de este mezquino narrador. No te ofendas, pero los seres humanos tenéis una forma muy llamativa de ocultar vuestra curiosidad tras un opaco velo de ignorancia. Tal vez seáis la única especie que desoye semejantes señales y os jactáis de vuestro desconocimiento. El Pastor resumió perfectamente vuestra tendencia natural al escepticismo con el símil de la venda en los ojos. Da igual cuáles sean los indicios; no sois capaces de retirar el velo de vuestra visión científica.

Sin embargo, ¿qué te hace pensar que Arade no está ahí, oculta a tu limitado entendimiento de la realidad? ¿Por qué es tu punto de vista más válido que los hechos que se vivieron en el mismo mundo en el que ahora lees estas páginas? Tal vez sea más sencillo vivir en la comodidad de tu ignorancia sin siquiera preguntarte si la tinta de estas palabras oculta algo de verdad. Pero no estoy aquí para reñirte, sino para documentarte en torno a una historia pasada. Tú decides lo que prefieres hacer con esta información.

En breve volveremos a Star, a tu mundo de ciencia y realidad. Fue una suerte que Pizarro lograra escapar de la cápsula en la que lo retenían antes de que lo alcanzaran las llamas. No he hecho demasiado hincapié en su huida porque no considero que su precipitada carrera a través de un laberinto de pasillos sea crucial para la historia. Basta decir, como ya anticipaba mi buen amigo Jeremías, que burló la seguridad y consiguió una valiosa información respecto al paradero del Protector.

Y, ya que lo menciono, centrémonos en él, ¿de acuerdo? Atento a las siguientes páginas, lector, porque está a punto de entrar en escena de forma permanente uno de los elementos más importantes de esta historia. Estás a punto de descubrir a uno de los últimos peones que te quedan por encajar en nuestro entramado argumental. En realidad, más que un peón, él es el alfil, la torre y el rey. Una persona cuyo nombre no deberás olvidar, pues marcará buena parte del curso de los hechos que están por venir de aquí al final de la narración.

Derek.

El rescate

L a estación abandonada de Chamberí, también conocida por la gente local como la Estación Fantasma, constituye un eje encubierto del turismo en Madrid. Son numerosas las leyendas urbanas que pesan sobre este antiguo centro del transporte madrileño cerrado desde 1966. A día de hoy, aún conserva su apariencia original, las pinturas publicitarias de épocas pasadas… todo sumido en la más absoluta penumbra de unas luces de emergencia.

Evelyn y Servo emergieron al andén a través del portal que había abierto Jeremías en el templo. Por descontado, había elegido una franja horaria en la que la estación no recibía visitas de turistas lujuriosos de escéptico conocimiento. A ambos lados, las paredes se nutrían de los colores de anuncios y pantallas apagadas, todos ellos tintados por la gris oscuridad del abandono.

Comenzaron a caminar hacia el extremo opuesto, contemplando embelesados las paredes de baldosa que vestían las tinieblas. Al fin, junto a la propaganda de un conocido café, la muchacha distinguió el anuncio al que seguramente se refiriese el Pastor. Sobre la angelical apariencia de una criatura alada que descansaba sobre una nube, se erguía la circunferencia de un reloj. Bajo los cirros azulados, pudo apreciar con nitidez unas letras verdosas que rezaban la palabra Longiness. Alzó la mano dubitativa y asestó ocho golpes en la superficie. Acto seguido, empezó a contar en un susurro.

—1…2…3…4… KROKOPTNUT.

La pared emitió un chasquido, como si un viejo mecanismo se resintiera. Una parte del muro se abrió hacia adentro con un chirrido; al otro lado, se intuía un oscuro pasadizo. Atravesaron el umbral y se adentraron en las sombras. Con un ruido sordo, la entrada se cerró a su espalda para sumirlos en la más absoluta oscuridad.

—¿Soy el único al que todo esto le huele francamente mal? —la voz del cuervo se quebró a mitad de frase.

De pronto, unas antorchas que pendían de los muros se encendieron y alumbraron un corredor con la tibia luz de las llamas. Al otro lado del pasillo, vislumbraron una nueva puerta de madera.

—Creo que ha llegado el momento de darte una explicación —añadió Evelyn, aprovechando el camino de antorchas.

Le relató cada una de las hazañas a las que se había tenido que enfrentar desde que su familia muriera aquella triste tarde. Le habló de la Sede, del Protector y de los dos mundos. Evelyn observó cómo el velo de la ignorancia caía tras su mirada; cada expresión de entendimiento le mostraba la facilidad con la que Servo encajaba las piezas de aquel intrincado rompecabezas. Puede que la gente estuviera igual de ciega en ambos mundos, pero tal vez los habitantes de Arade fueran más abiertos de mente que los de Star.

—Es curioso. Cuando era un polluelo, tuve un dueño que usaba una jerga similar a la vuestra —recordó el pájaro—. Fue él quien me enseñó el lenguaje humano. Ahora que lo pienso, quizá por eso mis posteriores amos me miraban de una forma tan rara cada vez que me oían hablar.

—Tal vez aquel hombre procedía de Star.

—Quién sabe.

—Por cierto, recuerda que aquí los animales no hablan —lo escrutó con la mirada para asegurarse de que lo comprendía—. Tenlo muy presente en todo momento, ¿de acuerdo?

—Lo que tú digas, Chuata.

Evelyn se detuvo al llegar a una puerta que permanecía impasible al final del corredor. Posó la mirada sobre el picaporte y siguió las hendiduras del dorso con la mano, acariciando las líneas hasta llegar a una cerradura en la parte superior.

Aquello no podía ser cierto. No había llegado tan lejos para que un simple cerrojo la detuviera. La solución debía de estar en alguna parte. Solo tenía que concentrarse lo bastante como para llegar a ella. Miró a su alrededor en busca de algún recoveco en el que ocultar una llave…

Una llave…

«Encuentra la llave a la que te conducirá tu destino. Debes hallarla…», las palabras del grifo de sus sueños, repetidas después por el hombre del metro, resonaron en su cabeza como el detonante de una bomba, «La necesitarás para liberar al que aún no ha sido arrestado».

No podía ser cierto. No podía tratarse del mismo objeto que había recibido antes de que el tren casi la arrollara; exactamente el mismo artilugio dorado que había atesorado junto a sus pertenencias antes de partir a Arade. Las señales eran demasiado coincidentes para obviarlas a la ligera.

Introdujo una mano en el bolsillo del vestido que le facilitara Filia en la posada. Sus dedos acariciaron la fría superficie y la extrajeron con la lentitud de un ritual. Tras observarla detenidamente, la asió con firmeza y la metió en la hendidura. Exhaló el aire que había estado conteniendo cuando encajó y, solo entonces, la giró hasta que cedió.

—Vale, eso sí que ha sido raro —opinó Servo, contrariado.

—Tal vez no tanto como pueda parecer —terció ella, sin salir aún de su asombro.

Todavía presa del bucle de recuerdos, metió la llave en el bolsillo de la chaqueta y, con un simple volteo de muñeca, la puerta se abrió sin oponer resistencia. Una bocanada de calor acarició su rostro, dándole la bienvenida a una estancia mucho más amplia que el pasillo. Tardó un instante en acostumbrase al torrente de luz que iluminaba la sala, pero ya entró metida en el papel de inspectora para evitar que alguien sospechara.

Ante sus ojos apareció una austera habitación circular atestada de gente. Repartidas por todo el espacio, se erguían unas columnas adosadas al techo por unos chapiteles tallados en marfil. El suelo hervía de vivacidad en una perfecta combinación de blanco y rojo. La muchacha observó en la distancia una mesa en la que rezaba la palabra «RECEPCIÓN». Decidida, caminó hacia allí a través de la masa de gente. Un carraspeo la devolvió a la realidad; una chica no mucho mayor que ella sonreía desde detrás del escritorio.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —Evelyn reprimió una carcajada al escuchar su aflautado timbre de voz; casi sonaba más estridente que la de Servo.

Sobre su cabeza, cuatro rubios mechones se entrelazaban en disposición piramidal frente a un engominado moño castaño. Tras él, un abanico gris coronaba el peinado desde su nuca. Por un instante, Evelyn evocó la imagen de un pavo real.

—Buenos días —respondió—. Vengo de la inspección.

Lejos de dejarse impresionar, la recepcionista hacía ya un rato que le dedicaba una desagradable mueca de aversión. Al reparar en que Evelyn la miraba, recuperó su fingida sonrisa.

—Disculpe, no he podido escucharla con esa cosa sobre su hombro —rio tontamente.

La recién llegada alzó una ceja al comprender que se refería a Servo.

—¿Hay algún problema con mi mascota?

—No se permiten animales más allá de esta sala —anunció—. Lo lamento, pero tendrá que esperarla fuera hasta que termine la inspección.

—¡Oh, no se preocupe! —contestó Evelyn ante su descuido—. Él regresará mientras realizo mi trabajo.

El aludido la miró de mala gana, pero voló hacia la puerta principal sin rechistar. Uno de los guardias que custodiaban la entrada miró en su dirección en busca de la confirmación de la secretaria. Ante su asentimiento, abrió y dejó que el ave cruzara al otro lado.

—Lo tiene bien amaestrado. Es nueva, ¿verdad? —escupió las palabras como si su torpeza le produjera una jocosa satisfacción—. No se preocupe. —Le guiñó un ojo—. Todos lo somos alguna vez. —Estalló en carcajadas como si se tratara del mejor chiste jamás contado. Poco después, cuando la risa cesó, la observó con aquella sonrisa hipócrita.

Evelyn empezó a sentirse incómoda.

—Disculpe, ¿le ocurre algo?

—Todavía no me ha dicho el área que va a inspeccionar.

Evelyn recordó la declaración de Jeremías.

—Es el Pasillo de Sujetos Peligrosos.

La recepcionista tecleó algo en el ordenador. Le acercó un escáner dactilar y se lo tendió sin mirarla.

—Por favor, deposite el pulgar sobre la superficie del lector —indicó.

Evelyn sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Qué haría cuando descubriera que sus datos no coincidían? Pizarro y Jeremías habían conjurado un hechizo para que no la reconocieran a simple vista, pero no serviría de mucho si la expedientaban por infiltrarse en la prisión más importante de los dos mundos. Alzó la mano sabiéndose vencida. Apoyó la yema del dedo sobre el plástico y esperó a que vibrara. Le pareció una eternidad, pero, cuando el escáner emitió un ronroneo, separó la falange y dejó caer el brazo. La recepcionista observaba con fijeza el monitor una vez hubo presionado la tecla Enter. El análisis de la oficinista se le antojó interminable, tanto que tuvo que contenerse para no tragar saliva y echar a correr. No obstante, al cabo de un rato, la impresora expulsó una ficha plastificada.

—Perfecto, señorita Zackery. —La muchacha reprimió una exhalación. No comprendía que su escáner dactilar no la hubiera delatado—. Aquí tiene su placa de identificación. —Le tendió la ficha —. Colóquesela en un lugar visible mientras se encuentre en el edificio.

Evelyn la estudió, aún más aturdida cuando su fotografía de carné apareció junto a aquel nombre en la cartulina.

«Da gracias a que los Daculmos no sean los únicos que tienen contactos importantes», las palabras del Pastor se sumaron a sus recuerdos tal y como había sucedido con los de la llave frente a la puerta.

—Encontrará el Pasillo de Sujetos Peligrosos tras la puerta amarilla a su espalda. Podrá ingerir su poción de invisibilidad una vez la haya cruzado.

Evelyn se giró para comprobar el lugar al que se refería la secretaria. Se ajustó el imperdible que pendía en la parte trasera de la tarjeta sobre la blusa y se aseguró de que no se moviera.

—Muy amable —agradeció la joven.

—No me gustaría estar en su piel —terció la recepcionista antes de forzar una nueva sonrisa—. Que tenga un buen día.

Decidió ignorar el comentario y se alejó del escritorio con decisión hacia su nuevo objetivo. Dos robustos hombres ataviados con trajes de seguridad flanqueaban la puerta, uno a cada lado. Después de comprobar su ficha, abrieron y le cedieron el paso. La muchacha atravesó el umbral hasta acabar en un amplio pasillo. Una larga hilera de fluorescentes iluminaba el corredor lo suficiente para distinguir diez gruesas puertas de metal. Apostados frente a ellas, se erguían unos corpulentos guardias de aspecto infranqueable.

Aguardó a que la puerta amarilla se cerrara tras ella. Los vigilantes la observaban con cautela estudiando cada uno de sus movimientos. La chica introdujo una mano en el bolsillo derecho del pantalón y extrajo el frasco que contenía la poción. Aquella señal les bastó a los hombres para dirigir la mirada al frente; tan solo una inspectora poseería una pócima de invisibilidad. La muchacha reprimió una carcajada por su ingenuidad. Destapó el botellín y dio un pequeño sorbo; el Pastor Jeremías la había instado a tomar dosis pequeñas para alargar la vida del contenido. Un empalagoso dulzor atravesó su garganta. Comenzó a sentirse más liviana, como si su peso se evaporara en un suspiro. Poco a poco, su silueta se fue difuminando hasta desaparecer. La sensación de ingravidez le resultó en inició incómoda, pero no tardó en acostumbrarse.

Pudo distinguir una numeración que identificaba las compuertas. Jeremías le había mencionado la número cuatro. Recorrió el pasillo con la mirada hasta que la ubicó, no muy lejos del lugar en el que se encontraba. No había pomo ni cerradura.

—Atención, Pasillo de Sujetos Peligrosos —llamó una distorsionada voz por el walkie-talkie de uno de ellos—. Se solicita el traslado del reo número nueve a la segunda planta para ser interrogado. —Hizo una pausa—. Repito: se solicita el traslado del reo número nueve a la segunda planta para proceder con el interrogatorio. Corto.

El hombre del interfono se lo acercó a la boca.

—Aquí, jefe de equipo del Pasillo de Sujetos Peligrosos; mensaje recibido. Corto y cierro.

La comunicación se interrumpió cuando introdujo el walkie de nuevo en la funda del cinturón. Tras un movimiento de su mano, cinco hombres se situaron en semicírculo frente a la puerta número nueve. El vigilante que la custodiaba se adelantó y extrajo una tarjeta de su bolsillo. Acto seguido, se agachó y la introdujo en una ranura disimulada entre dos baldosas. Con un crujido, el cierre de la puerta se abrió y ésta se deslizó a la derecha. Evelyn desvió la mirada hacia los lugares que habían quedado vacíos cuando los hombres los abandonaron; pudo distinguir una delgada línea en el lugar que habían ocultado los vigilantes bajo sus pies. Los guardias, por su parte, entraron en la celda con el rifle cargado. Se escuchó un forcejeo en el interior, seguido del característico sonido de las esposas al cerrarse. Poco después, los policías salieron de la habitación arrastrando a un hombre medio desnudo. Dos de ellos tiraban de él sin miramientos mientras los otros tres lo escoltaban en su lastimero avance. La muchacha se hizo a un lado para dejarlos pasar. Vio cómo la puerta por la que había accedido al pasillo se abría poco antes de que los guardias desaparecieran al otro lado. Evelyn miró a los cuatro restantes, que empezaron a caminar por el corredor para custodiar todas las celdas hasta que sus compañeros regresasen.

Aquella era su oportunidad y lo sabía. No podía permitirse el lujo de demorarse si quería liberar al Protector con éxito. Observó a su alrededor hasta atisbar una hilera de dardos en el cinturón de los carceleros y se acercó a uno de los guardias.

—Alto —le increpó. Este se detuvo en seco; le gustaba la autoridad que irradiaba su falsa posición de inspectora—. Revisión de armamento.

El vigilante le tendió el rifle sin oponer resistencia. Evelyn lo empuñó; el arma pendía en el aire sostenida por su mano invisible.

—Describa la munición.

El guardia tragó saliva. La chica supo que su interlocutor respiraba con una frecuencia poco habitual. Y no era para menos; si un inspector le hacía una pregunta, se sobreentendía que debía contestarla sin vacilación. Él, en cambio, no conocía el tipo de munición de su propio revólver.

—¿No lo sabes? —inquirió Evelyn rotunda.

—No, señora —su voz se quebró al terminar.

—Son dardos tranquilizantes —contestó otro de los policías—. La dosis es suficiente para dormir a un preso durante una hora según lo estipulado en el decreto noveno del artículo sexto.

—Un alumno aplicado —lo calló ella—. Gracias.

Con la rapidez necesaria para cogerlos de improviso, apuntó con el arma al vigilante que tenía delante y apretó el gatillo. Uno de los dardos se incrustó en su cuello y lo hizo caer hacia atrás; ya estaba dormido antes de tocar el suelo. Los demás retrocedieron sobresaltados. El segundo dardo alcanzó su objetivo apenas unos segundos después. Aprovechó la estupefacción de los guardias para girar sobre sí misma a tiempo de disparar al tercero antes de que empuñara su arma. El último, sabiéndose perdido, decidió establecer comunicación por el walkie-talkie. Sin embargo, Evelyn fue más rápida y disparó el misil antes de que su oponente lograra presionar el botón del interfono. No habían pasado ni treinta segundos desde que dejara inconsciente al primero de los guardias cuando el último cayó hacia delante, profundamente dormido. Al final, las noches de bares con sus amigos jugando a los dardos no habían sido tan improductivas como insinuaba Clia.

Se acercó con paso firme al auxiliar que recordaba haber visto frente a la puerta número cuatro e inspeccionó sus bolsillos en busca de la tarjeta. Al palpar el derecho, distinguió un rectángulo de plástico duro; lo extrajo y examinó la banda magnética que atravesaba la superficie trasera. Corrió hacia la puerta y la introdujo en la ranura del suelo. Esta se abrió con un crujido.

Se adentró en la penumbra de la celda y aguardó a que sus ojos se acostumbraran a la escasez de luz. De pronto, sintió cómo la densidad corporal regresaba a sus articulaciones. Poco a poco, sus dedos se fueron haciendo nítidos, recobrando su color y su forma. Tras ellos, todo su cuerpo recuperó su materialidad habitual; el tiempo de invisibilidad se había agotado.

Examinó la celda hasta que su mirada se detuvo en un chico acuclillado frente a la pared.

—No temo al dolor —anunció el muchacho.

La joven enarcó una ceja. Aquella voz le resultaba familiar, como si ya la hubiera escuchado antes. Avanzó con cautela. Sus pasos proyectaban un eco metálico al pisar sobre las baldosas. El muchacho desvió la mirada hacia ella. Evelyn sintió que su mirada se clavaba en lo más profundo de su alma; aquellos ojos verdes atravesaron los suyos por segunda vez. Ya había experimentado esa misma sensación con anterioridad.

—¡Tú! —exclamó al reconocerlo.

—¿Por qué me resultas tan familiar? —preguntó él, que compartía su confusión.

—Tú me salvaste en las vías del tren.

Recordó su rostro, su corta cabellera rubia, sus ajados ropajes… todo seguía igual que aquel fatídico día. Evocó nuevamente las palabras que el hombre de la gabardina pronunciara mientras le tendía la llave que la condujo hasta él.: «La necesitarás para liberar al que aún no ha sido arrestado». De alguna forma, el desconocido sabía que el Protector sería apresado más adelante. Lo había tenido tan cerca… y, sin embargo, ahora acudía en su auxilio a uno de los lugares más seguros de ambos mundos. De haber sabido en su día que aquel joven era el Protector todo habría sido diferente.

—¿Evelyn Villalba? —Su interlocutor también la había reconocido.

—En efecto. —Se inclinó sobre él, tiró de su brazo y lo obligó a incorporarse—. No hay tiempo que perder. Debemos apresurarnos si queremos salir de aquí.

—¿Vienes a salvarme?

—Ojo por ojo —La muchacha se recreó en aquella ironía mientras sacaba el frasco—. Esto es…

—Una poción de invisibilidad —acabó el Protector por ella.

—Bien. En ese caso, sabrás que su efecto no durará mucho —destapó el recipiente y dio un sorbo. Después se lo tendió a él—. Apúrala: ya casi no queda.

El joven se llevó el frasco a los labios. Cuando Evelyn reconoció la sensación de ingravidez, le tomó rápidamente la mano.

—No te sueltes, o nos separaremos y no sabré dónde estás —le indicó. El chico comenzaba a desaparecer—. Cuando seamos invisibles, corre tanto como puedas.

Aguardaron a que sus siluetas se confundieran con el fondo.

—Vamos —apremió Evelyn. Atravesaron el corredor esquivando los cuerpos inconscientes.

—¿Hiciste tú esto? —preguntó el Protector, divertido.

—Calla y corre —le reprendió la muchacha mientras abría la puerta que comunicaba con la recepción.

Cruzaron la sala con cuidado de no chocar con ninguno de los viandantes. Evelyn desvió la mirada para observar cómo los guardias regresaban al Pasillo de Sujetos Peligrosos. La puerta de salida se cerró antes de que el primero diera la voz de alarma.

Reencuentro

B arnie tecleaba las cifras del mes en el ordenador, aunque sus pensamientos navegaran en realidad hacia otros derroteros. La situación mundial empezaba a ser insostenible desde que tuviera lugar la oleada de atentados; las naciones se culpaban unas a otras y algunos ya hablaban del estallido de una nueva guerra mundial. Todos vivían atemorizados por la amenaza del enfrentamiento bélico, ya fuera manifestándose en las calles o agachando la cabeza con miedo. Si se producía el conflicto, toda su vida perdería sentido; sus estudios, su trabajo, su libertad… no le quedaría nada. El sonido de la puerta al abrirse lo sacó de su abstracción. Alzó la mirada con extrañeza, y cuál no fue su sorpresa cuando vio aparecer a aquel cuervo caminando hacia el interior de la oficina. Frunció el ceño mientras observaba cómo el ave se peinaba las plumas con el pico.

Debía de ser una broma…

De pronto, el pájaro clavó en él su par de ojos negros.

—¿Qué miras, papanatas? —lo desafió el animal.

Fue tal la impresión que Barnie cayó de espaldas, silla incluida, al tratar de retroceder.

—¡Servo! —riñó una conocida voz de mujer—. ¡Te dije que no hablaras delante de la gente!

—¿Evelyn? —inquirió Barnie.

Juraría que era su voz, pero ¿dónde diablos estaba?

Finalmente, el efecto de la poción se diluyó, y los cuerpos de Evelyn y el Protector aparecieron ante él. Sus ojos escrutaron sus siluetas hasta detenerse en sus manos entrelazadas. Él no lo sabía todavía, pero el Protector le había indicado a la joven que recreara en su memoria la imagen del lugar al que deseaba acudir para ponerlos a salvo. Por supuesto, Evelyn evocó la imagen de la oficina con la esperanza de que sus amigos no hubieran cerrado aún. Su acompañante entró en sus recuerdos y, con una sutil caricia a sus pensamientos, los transportó hasta allí.

La muchacha se alejó del preso y se dirigió hacia su amigo.

—Necesito que cierres la oficina —le suplicó. Se volvió hacia el Protector, presta a hacer las presentaciones pertinentes—. Barnie, este es…

—Derek —terminó el aludido al recordar que aún no le había dicho su nombre.

Te dije que no olvidaras ese nombre… ¿cierto, lector?

—Barnie es un buen amigo —aclaró ella—. No dudará en prestarnos su ayuda.

—Un placer. —El propietario del local se acercó al Protector y le tendió la mano para recibirlo. Derek se la estrechó cortés.

—¿Te importaría prestarle un traje de repuesto? —le pidió la joven—. Llamaría demasiado la atención si alguien lo viera con esa ropa.

—Claro, están en el armario de la parte trasera —concedió el aludido—. Puedes cambiarte allí.

—Gracias —respondió Derek, dirigiéndose al lugar indicado.

—¿Quién es, Evelyn? —inquirió el joven cuando el otro hubo desaparecido tras el vano.

—¿Qué os ha contado Pizarro?

—Quiero pensar que todo —señaló el primero.

Añadió toda la información que ella conocía de boca de Jeremías. Conocía la existencia de los dos mundos y de la figura del Protector. Al parecer, el mendigo había cumplido con su promesa de informarles por entero de la situación.

—Él es el Protector —explicó Evelyn—. Acabo de salvarlo de la prisión en la que lo mantenían bajo custodia.

—Tranquilo, Barry, no tienes que preocuparte por tu hombría —se mofó Servo—. Acaba de conocer al polluelo, así que todavía no ha habido ningún intento de robarte a la chica.

—¡Maldito pájaro! —Evelyn lo azuzó con unos folios que encontró encima del escritorio, pero aquello solo sirvió para arrancarle una sonora carcajada al ave.

Barnie se ruborizó por haber sido tan obvio con sus sentimientos; le había costado sobremanera ocultarlos durante dos años. No quería que un desliz como aquel lo echara por tierra y lo alejara definitivamente de su amiga. Por ello, optó por reconducir la conversación.

—¿No se suponía que no puedes estar aquí? Clia nos dijo que te culpaban del atentado de Atocha.

—No hay que preocuparse por las autoridades; nadie me reconocerá hasta dentro de unos días. Por cierto, ¿dónde está Clara?

—Se ha tomado la tarde libre. Fue a visitar a la abuela Amaia. Clia y ella han ido a verla un par de veces; creo que empieza a reparar en que cometió un error al ingresarla.

Aquello supuso una grata sorpresa.

—¿Ah, sí? ¡Eso es fantástico!

Le alegraba que la casera visitara de vez en cuando a la anciana; solo podía significar que estaban acercando posturas y que pronto abandonaría aquel antro.

Derek salió de la sala contigua con un sutil carraspeo. Los presentes se volvieron hacia él y estudiaron su renovada apariencia con el traje de Barnie.

—Se me hace raro verme con estas prendas —confesó.

«Oh…», fue todo cuanto Evelyn alcanzó a pensar cuando vio el efecto del ajustado traje sobre su cuerpo. Además, el negro de la chaqueta resaltaba el verde de sus ojos.

Tic-tac, querido lector. ¿Empiezas a intuir hasta qué punto ese nombre es importante?

—Al menos no pareces un cavernícola a punto de cazar un mamut. —Todos se volvieron hacia Servo, que encogió las alas sin entender por qué parecían reprenderlo con la mirada.

—¿Ahora qué? —El semblante de Barnie volvía a mostrarse tenso.

—Saldremos por la puerta trasera —sugirió Evelyn antes de volverse hacia el recién llegado—. Tal vez puedas transportarnos a nuestra casa. Una vez allí, esperaremos a que Clara y Clia lleguen; me gustaría poneros al corriente sobre lo que tendré que hacer los próximos días.

Barnie asintió satisfecho con la respuesta.

—¿Vamos, entonces? —urgió Derek.

—Adelantaos un poco mientras cierro la oficina —propuso el otro—. Iré enseguida.

La joven asintió. Le hizo un gesto a Derek para que la siguiera y avanzó hacia la puerta seguida de cerca por Servo.

La sombra del enemigo se alzaba sobre los muros del desfiladero. La trémula luz del sol proyectaba sus siluetas al nacer en el horizonte. Pizarro corría por las intrincadas laderas de los acantilados de Arade. Los estrechos caminos reptaban por las rocas, impasibles ante la persecución. Un paso en falso y sería pasto de las embravecidas aguas que se estrellaban en la base del precipicio.

«Ataja cuando puedas», le instó la voz de Jeremías en sus pensamientos, «Encuentra una grieta y encántala para ocultarte».

«Eso intento».

Desde que escapara del lugar en el que lo tenían prisionero, todo se había convertido en una frenética huida hacia ninguna parte. Parecían conocer cada movimiento de antemano, estudiando meticulosamente sus opciones para desmantelarlas antes de utilizarlas como vía de escape. Únicamente fue capaz de reestablecer el vínculo mental que lo unía a su viejo amigo Jeremías. Sin su ayuda, no habría logrado mantenerse con vida tanto tiempo.

Una pequeña abertura asomó por la pared del cañón. Aun arriesgándose a perder el equilibrio, se aferró a ella y se introdujo en su interior.

«Concédeme un poco de tu poder, Jeremías», pidió Pizarro exhausto.

Sintió la calidez característica de la magia al fluir por sus venas. Se centró en el orificio y, poco a poco, los extremos de la grieta se extendieron hasta sellarla por completo. Quedó sumido en la más absoluta oscuridad.

—¡Lo hemos perdido! —protestó una voz de varón.

—Es la cuarta vez que se nos escapa —se quejó un segundo.

Sus pasos cruzaron su escondrijo sin reparar en su presencia. Asimismo, sus voces fueron perdiendo consistencia conforme se alejaban del refugio. Se permitió apoyar la nuca contra la pared. Apenas disponía de espacio para moverse, pero sintió un intenso alivio al relajar los músculos del cuello.

«Lo has conseguido, amigo mío», festejó la voz del Pastor.

«Sí», concedió el mendigo, menos halagüeño que el sacerdote, «Pero esta vez ha faltado poco».

Hacía ya tiempo que llegaron al bloque de apartamentos, tanto que la noche había caído sin siquiera percatarse del paso de las horas. Evelyn y Derek habían congeniado bastante bien; la muchacha se sentía aliviada al tener a su lado a un aliado tan poderoso como el Protector, pero le preocupaba que los términos de la compañía se vieran empañados por una mala conexión entre ellos. Ya de por sí el viaje les auguraba un camino pedregoso como para sumarle un mal ambiente en el pequeño equipo de tres que habían forjado.

A falta de Clia en la recepción, se tomó la licencia de coger una llave y destinar a su nuevo compañero una habitación vacía. No sabía si el futuro les depararía una nueva visita a Star, de modo que prefirió ser cauta y granjearse alojamiento rápido y eficaz. Después, dejó al Protector en su alcoba para darse una ducha antes de decidir qué harían a continuación. Por suerte, Barnie llegó poco después de cerrar la oficina y le facilitó unas prendas de vestir viejas que ya no utilizaba; así podría utilizarlas cada vez que las necesitara.

Cuando le hubo explicado que debía subir a su habitación para discutir unos asuntos importantes con el Protector, el muchacho asintió con inapetencia. No obstante, se despidieron después de hacerle prometer que la avisaría cuando llegaran Clia y Clara. Ya arriba, habló largo y tendido con Servo, que se había quedado a descansar en la alcoba. Cuando Derek llamó a su puerta, ella también se había cambiado de ropa. El muchacho se había enfundado una camiseta holgada y unos pantalones vaqueros. Aún tenía el pelo húmedo de la ducha. Se sentó sobre la cama y comenzaron a hablar de temas banales, aunque algo le decía que tras aquellas fútiles palabras se ocultaba la necesidad de decirle algo importante.

—Gracias por todo lo que estáis haciendo tú y tu amigo por mí —la voz de Derek llegó desde su cama, donde el Protector se había sentado poco después de entrar en su dormitorio.

—No se merecen. Es una buena persona; estoy segura de que cuando conozcas a Clara y a Clia también te lo parecerán.

—No me cabe la menor duda. —Le dedicó una radiante sonrisa—. Eres muy afortunada por contar con su amistad.

Algo en aquel gesto le obligó a ensanchar la suya también. Derek tenía un poderoso influjo en las personas, y no se trataba de nada mágico; sabía cómo llegar al fondo de cada uno, de hacer sentir paz aun cuando la situación no se prestaba a ello.

—Evelyn, tengo… tengo que decirte una cosa. Cuando me encerraron, me arrebataron el talismán que abre las puertas de la torre.

—Ya me habían prevenido. Por eso empecé a recuperar los fragmentos del segundo amuleto. —Extrajo el talismán de los truinis y se lo mostró. Pero una nueva preocupación atenazó a la muchacha—. ¿Pueden entrar en la torre con el que te quitaron?

—No, para eso necesitarían la mano del Protector; sin el roce de la palma, los amuletos no sirven de nada. Creo que pretendían obligarme a abrirla de alguna manera después de interrogarme, pero gracias a ti acabamos de ganar una ligera ventaja. Sé que es un triste consuelo sabiendo que todavía quedan tres fragmentos de amuleto por recuperar, pero te prometo que no permitiré que cargues con ello tú sola.

Posó una mano sobre su hombro en una mezcla de compasión y comprensión. Agradeció su propósito de infundirle ánimo, pero él no sabía que haría lo que fuera por hacérselo pagar a quienes se llevaron a sus seres queridos. Servo rompió la intensidad del momento propinándole un fuerte picotazo en la mano. Derek la retiró y se llevó el dorso a la boca para aliviar la rojez.

—Bueno, ya está animada; así que menos tocar, Apolo.

—Basta, Servo —reprendió Evelyn—. Solo estábamos hablando.

—Ya, ya —objetó el cuervo.

La muchacha fue a protestar, pero unos golpes resonaron en la puerta. Hizo un amago de levantarse, aunque Derek se lo impidió.

—No te preocupes, ya voy yo.

El muchacho caminó hacia la puerta y la abrió. El rostro de Barnie lo observó desde el otro lado.

—Hola, Barry —saludó el cuervo desde detrás.

Evelyn puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Clara y Clia han llegado —anunció este—. Os esperamos abajo.

La recepción estaba sumida en un silencio sepulcral. Tras los correspondientes abrazos y saludos, todos tomaron posición en el cuarto: Clara y Barnie optaron por sentarse en el sofá central, ocupando una de sus dos plazas; Clia, en cambio, se había acomodado en el sillón que se situaba frente a la mesa de cristal y deslizaba los dedos nerviosamente sobre la superficie; Evelyn, con Servo sobre su hombro y Derek en pie a su espalda, se instaló en la mecedora .

—Bueno —la joven tomó aire, decidida a romper el silencio—; antes de empezar, deberíais saber que, hace mucho tiempo, magia y ciencia convivían en perfecta armonía…

Las palabras fluyeron con naturalidad. Las expresiones de los oyentes iban cambiando del pavor (al recordar el asesinato de Melisa) a la incredulidad al contarles cómo había vencido al nigromante. Un destello de sonrisa cruzó sus rostros cuando Evelyn les describió su hazaña con los truinis, como si aquellas criaturas les despertaran simpatía. Miraron con un renovado respeto a Derek cuando comprendieron el cargo que desempeñaba, pero, sobre todo, expresaron su estupefacción al comprender el papel que jugaba Pizarro en aquel complejo entramado.

—Así que es verdad lo que nos contó Pizarro sobre una guerra entre magia y ciencia —Clara fue la primera en hablar—. No eran atentados…

Y así cayó la primera venda de los ojos, empezando por la más escéptica.

—Creemos que los Daculmos están filtrando retazos de fantasía para provocar el temor generalizado en el mundo de la ciencia y viceversa —explicó Derek.

—Así solo tendrían que alentar su miedo para desatar una ofensiva de unos contra otros —Barnie sintió un nudo en el estómago ante su conclusión.

—Exacto —corroboró el Protector.

Segundo velo caído.

—Has sido muy valiente al aceptar tu papel en esta contienda, cielo —aseguró Clia—. Te estamos muy agradecidos por haber confiado en nosotros.

Y, con ella, la tercera cortina de escepticismo despejó sus miradas de la ignorancia.

—Bueno —fue la voz de Barnie la que interrumpió el momento— creo que hablo en nombre de todos si digo que nos tranquiliza saber el papel que juegas en todo esto. —Ante la expectante mirada de Evelyn, procedió a explicarse mejor—. Podrás imaginar cómo nos sentimos aquel día en que las noticias anunciaron que habías participado en los atentados; no es que lo dudáramos, pero comprende el impacto que tuvo en nosotros esa primera vez.

—Gracias, Barnie. —Jamás había sido tan sincera como al pronunciar esas dos sencillas palabras—. No sabes cuánto significa para mí oír eso.

El aludido asintió satisfecho.

—Un momento, ¿no te llamas Barry? —la chillona voz de Servo se hizo eco sobre el silencio. Al principio se sorprendieron al oírle hablar, pero no tardaron en acostumbrarse a sus estridentes intervenciones—. ¿Qué clase de nombre es Barnie?

—Es un apodo, Servo. —Evelyn se llevó una mano a la cara—. En realidad, se llama Bartolomeo, pero lo acortamos a Barnie.

Todos pudieron apreciar el intento de contención por parte del ave, pero al final no pudo evitarlo y estalló en una sonora carcajada que envolvió cada rincón del salón. Clara y Derek se descubrieron ahogando su propia risa antes de que naciera, contagiados por la reacción del ave. El aludido, en cambio, cerró los ojos y se volvió hacia todos antes de continuar.

—Creo que tenemos muchas cosas que asimilar esta noche. No sé qué haréis vosotras, pero yo voy a acostarme para pensar en todo ello.

Evelyn se incorporó también articulando una silenciosa disculpa en su dirección. El muchacho le restó importancia con un ademán y subió a los apartamentos.

—Yo te mato —amenazó Evelyn por encima de las carcajadas del cuervo.

—Pobre chico —terció el ave, rascándose los ojos con las plumas de un ala—. Bartolomeo, qué fuerte…

Después de aquello, Clara y Derek fueron los primeros en subir a los dormitorios; Servo aprovechó la ocasión para encaramarse al hombro de la muchacha y dedicarle una retahíla de lisonjas. Clia y Evelyn fueron las últimas en acostarse tras ponerse al día respecto a la situación de la abuela Amaia; la mujer le confesó que se estaba planteando firmar el alta. Evelyn, por su parte, prometió que la visitaría antes de partir en pos del amuleto para indicarle que todo iba bien, de modo que pidió a la casera que avisara a Derek si este se levantaba antes que ella. Finalmente, la mujer la acompañó a su alcoba antes de dirigirse a la suya. Hacía días que no dormía como era debido y una noche en su cama resultaría reparadora.

Y vaya si lo fue…

… hasta que dos sonoros golpes la despertaron a la mañana siguiente. Alzó la barbilla para mirar la hora que marcaba el reloj sobre la mesilla de noche; aún eran las ocho. Hacía tiempo que no dormía tan placenteramente. Una vez más, la llamada se repitió.

—Ya voy —anunció de mala gana.

Servo dio media vuelta sobre la silla del escritorio y siguió durmiendo a pierna suelta. La muchacha, en cambio, se calzó y caminó torpemente hacia la puerta. Al abrir, Derek la recibió con una sonrisa deslumbrante.

—¿Aún dormías? —inquirió él fingiendo decoro.

—¿Tú que crees? —respondió tras apoyar la cabeza sobre el marco de la puerta—. ¿Acaso piensas que tendría este aspecto si no fuera así? —Se señaló la maraña de pelo enredado, aún somnolienta. Derek unió los labios en una delgada línea para reprimir una carcajada—. Mejor no contestes.

Evelyn dio un paso atrás, riéndose por él.

—Me lo has puesto demasiado fácil —se justificó el joven.

—Buenos días, Derek —se burló ella, irónica—. Es un placer despertar cerca de ti por las mañanas.

El Protector rio abiertamente, ya sin indicio de contenerse.

—Vístete y baja al recibidor —propuso—. Te esperaré allí.

—¿Viste a Clia?

El muchacho asintió y caminó hacia atrás cuan largo era el pasillo.

—Me ha dicho que tenías que visitar a alguien importante antes de marcharnos.

—Bajaré en cuanto me adecente un poco.

Se giró sobre sí misma y sonrió divertida antes de cerrar la puerta.

—Qué asco… —Servo aún sonaba adormilado, pero parecía que sus voces lo habían terminado por despertarlo—. ¿Siempre es tan desagradable cuando los humanos coquetean entre sí?

—No estábamos…

—Lo que tú digas —cortó el ave—. ¿Y decíais que vais a dar un paseo con la que se nos viene encima?

—Haces que suene horriblemente mal.

Nuevamente, el cuervo se deshizo en su habitual ironía.

—No es eso, pero tal vez me parezca poco inteligente que los tortolitos se devaneen por Mardit mientras el mundo sigue esperando que lo salven —Una punzada de comicidad atravesó su mirada—. Seguro que Bartolomeo se alegra de oírlo.

—Primero: la ciudad se llama Madrid —señaló la muchacha—. Segundo: como vuelvas a llamarle así y se ofenda te juro que me hago un abrigo con tus plumas. —continuó—. Y tercero: tenía intención de ir a visitar a una conocida.

—Y, por supuesto, el aspirante a modelo frustrado te ha propuesto acompañarte no vaya a ser que se te rompa una uña. —Le dio un amistoso golpe en la pierna—. Defiéndete cuanto quieras, Pirri, pero algo me dice que el nuevo te enciende el horno.

—Te voy a…

—Matar, ya lo sé —se burló el cuervo.

No iba a negar que Derek le parecía atractivo, pero tampoco pensaba pregonarlo. Se prometió a sí misma que, en adelante, se esforzaría en no ser tan evidente; además, aunque tener pensamientos como aquel podían suponer un soplo de aire fresco entre sus responsabilidades no olvidaba la gravedad de su tarea.

La joven se hizo con algo de ropa del armario y entró en la ducha.

—Ni se te ocurra mirar —avisó.

—O te harás un abrigo con mis plumas, lo capto.

Evelyn contuvo una carcajada mientras cerraba la puerta del cuarto de baño.

Retales del pasado

C uando llegó a la planta de abajo, Clia y Derek reían de buena gana en los sillones. La muchacha saludó a la casera con un abrazo y, tras despedirse, se apresuraron al exterior. Recorrieron las calles de Méndez Álvaro hasta alcanzar un lugar alejado de los viandantes. Evelyn pidió a Derek que los transportara a la residencia de la abuela Amaia, pero éste insistió en visitar otro sitio antes. En su lugar, abrió un portal que los condujo a la parte trasera de una caseta que la muchacha conocía bien: se encontraban en la rosaleda del Parque del Oeste.

—¿Qué hacemos aquí? —inquirió Evelyn.

—Es mi lugar favorito de la ciudad. Siempre que visito Madrid me gusta pasear por estos jardines.

Evelyn miró inquieta.

—Tranquila. No vendrán a por nosotros.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Créeme, lo sabría.

Aquella respuesta no alivió su temor; al fin y al cabo, ya le habían dado caza una vez.

—¿De verdad piensas que es seguro pasear por el centro de la ciudad?

—No te preocupes y disfruta de un día de tregua —insistió el joven antes de conducirla a la fuente lateral. Evelyn observó el capullo en flor tallado en roca, como si el agua que proyectaba tuviera el poder de anular sus preocupaciones—. Sentiría su presencia si se acercan.

—El tiempo juega en nuestra contra —opinó ella.

—Será solo un momento —rogó el joven—. Me gustaría ver una cosa.

Una vez más, el silencio se enredó en sus lenguas. Avanzaron por las avenidas de zarzales, una hermosa simetría de arbustos que se enredaban en una belleza visual única. El arrullo del agua caía de las fuentes en una cascada que penetraba en sus oídos con una suave caricia. Durante los meses de primavera y verano aquellos jardines se poblaban de flores y verde, inundando la rosaleda en un manto de colores. Si ya era bonita en invierno, durante aquellas estaciones el impacto visual era sobrecogedor; no le sorprendía que fuera el lugar favorito de Derek, aunque le extrañaba que semejante argumento fuera su única motivación para visitarla.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —pidió la chica bajo los arcos de enredaderas. Esperó a que asintiera antes de continuar.

—¿Cuánto tiempo llevas ejerciendo el cargo de Protector?

—Once años, ¿por qué?

—Simple curiosidad. Pareces más joven.

—Me has preguntado cuánto hace que soy Protector, no mi edad actual.

—¿Y cuántos años tienes?

—Veintinueve. —Volvió la cabeza sorprendida.

—¿Empezaste a ejercer el cargo con dieciocho años?

—Sí.

Le pareció un sacrilegio privar a una persona de su adolescencia.

—Lo lamento —se excusó—. No debí preguntar algo tan íntimo.

—No te disculpes. Es normal tener dudas sobre lo que conlleva ser Protector. A fin de cuentas, no estás tan lejos de convertirte en una.

La chica agradeció el gesto. Derek parecía muy cercano para el poder que ostentaba.

—La verdad es que no dejo de preguntarme qué criterio siguen para elegir a un Protector.

—En realidad, ninguno. —Tal vez fue su franqueza lo que le hizo retroceder casi imperceptiblemente—. Dependiendo del momento y la circunstancia, se decantan por un perfil determinado. En mi caso, buscaban a alguien joven con una personalidad por forjar; yo era un adolescente, así que supusieron que no sería difícil moldearme a su gusto.

—¿Fue difícil? —continuó ella—. Convertirse en lo que eres, quiero decir.

—Todo cambio conlleva una serie de adversidades. Implica dejar cosas atrás.

—¿Cómo qué?

—Familia, amigos…

—¿Tuviste que abandonar a tu familia y a tus amigos?

Derek asintió.

—La Sede no escatima en medidas de seguridad —explicó—. Creen que, si un Protector se guiara por sus lazos emocionales, tomaría alguna decisión que llevaría al Equilibrio al desastre. Por eso te aíslan en la torre, alejado de toda compañía a menos que sea estrictamente necesaria.

—¿Has estado solo los últimos once años?

—Tú eres la primera persona con la que he tenido una conversación desenfadada desde que comenzara a ejercer como Protector. Vives en una torre que solo puedes abandonar para acontecimientos oficiales; el único contacto que he tenido con cualquier tipo de vida humana o animal ha sido para ejercer de mediador en asuntos diplomáticos, y a menudo lo hacía a través de un espejo/portal que hay en la balconada de la atalaya —emitió una seca carcajada—. Es extraño volver a hablar de forma tan cercana con alguien después de tanto tiempo; temes cometer cualquier desliz que traspase los límites.

La chica se detuvo para observarlo; vio la tristeza de un hombre que lo ha perdido todo; por primera vez, supo que detrás de aquellas hermosas facciones se ocultaba el dolor de toda una vida de aislamiento.

El precio de la soledad.

El precio del poder.

—¿Ocurre algo? —Derek sonreía de nuevo.

Evelyn negó con la cabeza y siguió caminando a su lado.

—¿Yo también tendré que dejar a mis amigos?

—Sí. Por eso te aconsejo que disfrutes de ellos mientras puedas; su pérdida será lo único a lo que no te acostumbrarás jamás.

—¿Nunca has vuelto a verlos? ¿Ni siquiera a tu familia? —preguntó la muchacha.

—Mi familia murió antes de ser ascendido a Protector.

La joven quiso rodearse la garganta con una soga.

—No te preocupes —se apresuró a decir, adivinando su sentimiento de culpa—. Ya lo superé hace tiempo.

—Yo también perdí a mi madre y a mi hermana.

—Lo sé, me informaron al respecto. Nunca supe qué aspecto tenías, pero conocía tu nombre antes incluso de encontrarnos en la estación de Atocha —recordó el muchacho—. Es horrible tener que vivir con algo tan espantoso.

Evelyn hundió la barbilla en el pecho.

—¿Puedo preguntar qué sucedió?

El muchacho amplió su sonrisa.

—Ya lo has hecho —dijo burlón.

—Lo…

—Lo sientes, lo sé —rio—. No me importa contártelo, en serio.

—Siempre que eso no te haga sentir mal.

Derek la miró sorprendido; era la primera vez en mucho tiempo que alguien se preocupaba por sus sentimientos.

—Tampoco tiene sentido guardarlo para sí —dijo—. Es más liviano si tienes alguien con quien compartirlo.

Evelyn amagó un asentimiento. Aunque le resultara tan difícil expresar sus emociones, coincidía en aquella postura; una actitud un poco hipócrita por su parte. Derek tomó aire, ajeno a su debate interno.

—Soy un cambiaformas.

—¿Un qué?

—Un humano que puede convertirse en cualquier cosa a su antojo. Mis padres lo eran, así que mi hermano y yo heredamos el don. Al principio era divertido mimetizarse con el entorno, pero todo poder puede llegar a convertirse en una maldición —cerró los ojos—. Vivíamos en una comunidad de cambiaformas en los alrededores de la comarca de Marford; por aquel entonces, era una de las ciudades más prósperas de Arade. Creíamos que nada podría romper la armonía de nuestra civilización, pero pronto comprendimos cuán equivocados estábamos. —Su semblante se ensombreció—. El líder de nuestro clan se internó en el bosque durante más de una semana; cuando regresó, ya no era el mismo; muchos pensamos que vendió su alma a los diablillos de Mordhonia para acariciar un nuevo escalafón de poder, pero eso es algo que jamás llegamos a averiguar. En cualquier caso, consiguió un grupo muy numeroso de seguidores y emprendió una ofensiva contra la ciudad. Utilizaban sus facultades de cambiaformas para fines no del todo ortodoxos; sembró el terror en las regiones colindantes, arrastrando a las tinieblas a todo aquel que se interpusiera en su camino. La noticia se filtró en las comarcas más cercanas, de modo que sus líderes se unieron y lo desafiaron cuando alcanzó la zona fronteriza. Antes siquiera de empezar el ataque, un grupo de espías entró en el campamento y le dio muerte.

—Suena horrible.

—Lo fue —corroboró el joven—. Sin embargo, el verdadero desastre no había hecho más que comenzar. En vida, nuestro líder había reunido a un grupo de discípulos que no dudaron en continuar con la masacre que su difunto señor había iniciado. Pasaron varios años hasta que el último de ellos fue derrotado —suspiró—. Entre las gentes de Arade se propagó una nefasta leyenda negra; para ellos, los cambiaformas éramos los enviados del diablo, unos seres alimentados por el fuego del infierno que habían abandonado la morada de Satán. Por ello, iniciaron una caza de brujas reservándonos la peor de todas las muertes; una vez nos apresaban, nos prendían fuego en la plaza de la capital.

Evelyn se llevó una mano a los labios.

—Mi familia y yo nos vimos obligados a exiliarnos a unas cuevas en las afueras del país, pero fue inevitable que nos encontraran.

—¿Cómo os reconocían? A mí me pareces un humano normal y corriente; si no me hubieras confesado tu condición, jamás habría reparado en ella.

—El antiguo gobernador de Marford contrató a un poderoso hechicero que conjuró un maleficio contra nosotros. —El muchacho se remangó el brazo derecho para dejar al descubierto una cicatriz en forma de espiral bajo el tríceps—. Fuimos marcados; así resultaría más sencillo identificarnos.

—¿Qué clase de persona aceptaría un encargo tan despiadado? —la pregunta fue retórica.

Como ves, estimado lector, hay cosas que no cambian en ninguno de los mundos: la condición humana es traidora, desde su raíz, para con su especie.

—Fue un reputado alquimista. Puede que aún no hayas pasado suficiente tiempo en Arade para conocerlo: Mercury Crark.

Evelyn sintió que su estómago se cerraba. El demacrado rostro del nigromante se dibujó con nitidez en sus recuerdos.

—¿Cómo escapaste?

—Un grupo de alborotadores distrajo a la muchedumbre para defender los derechos de los cambiaformas. Fue suficiente para que mi hermano y yo huyéramos mientras nuestros padres ardían en la pira; tuvimos suerte de abandonar la plaza antes de ser testigos de su funesto destino.

—¿No intentaron prenderos?

—Nos transformamos en hormigas y nos alejamos de la ciudad.

—¿Qué hicisteis después? —La chica no podía apartar la imagen del brujo de su cabeza.

—Vagamos sin rumbo por las montañas hasta que un hombre nos encontró en un riachuelo mientras buscaba suministros para su hogar. Nos acogió como a dos miembros más de su familia. Jamás nos reprocharon ser lo que éramos y siempre nos trataron como a iguales —suspiró, recuperando el hilo de la narración—. Después me comunicaron que debía ejercer de Protector y tuve que abandonarlos —la miró nuevamente—. Fue una de las situaciones más dolorosas a las que me he tenido que enfrentar en toda mi vida.

Estaba tan absorta en el relato que ni siquiera se dio cuenta de que se habían detenido.

—Si te sirve de consuelo, Mercury Crark murió hace poco —le comunicó Evelyn, aun sabiendo que aquello no aliviaría la pérdida infligida.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo lo maté.

La mirada de Derek pasó de la curiosidad al respeto.

—Al final, acabó viniéndose a menos y terminó convirtiéndose en un nigromante que absorbía las almas de la gente en el bosque de los truinis —explicó la joven—. Acabé con él poco antes de recuperar el fragmento de amuleto que custodiaba la tribu.

—¿Derrotaste al hechicero tú sola?

—Ya no era un alquimista cuando me crucé con él. De hecho, no me atrevería a decir que siguiera siendo humano —opinó ella—. Tuve suerte de que Servo y uno de los truinis me ayudaran.

El Protector no había esperado volver a tener noticias del brujo, al menos no de esa forma, y ocultó aquella brecha emocional antes de que sus sentimientos se desbordaran.

—Es admirable que hayas derrotado a un mago tan poderoso. Me pregunto qué otras cosas habrás hecho en mi ausencia.

—He viajado a Arade, como podrás deducir —explicó.

—¿Conociste al Pastor Jeremías? —preguntó Derek esbozando una sonrisa cómplice.

—Sí. Fue la primera persona con la que coincidí en Arade, junto a su ayudante Ian.

—Es un buen hombre. Probablemente, uno de los pocos que aún conservan un ápice de escrúpulos dentro de La Sede.

—Me he fijado en que hablas con desprecio cada vez que mencionas a La Sede.

—Por lo general, no son buenas personas.

—¿Y por qué no haces nada para remediarlo? —inquirió la joven—. Al fin y al cabo, tú eres su líder.

—No es tan sencillo; hay un consejo que toma las decisiones más representativas.

—¿No participaste tú en mi nombramiento?

Sacudió la cabeza.

—En un principio, estaba previsto que formara parte del Consejo, pero tuve que ausentarme y envié a mi madre adoptiva en sustitución.

—¿También formaba parte de La Sede?

—Tanto ella como su marido.

Guardaron silencio, sin saber muy bien cómo continuar.

—Ayer vi que tienes en tu poder el Talismán de los Difuntos —apuntó Derek—. ¿Cómo lo conseguiste? Nadie conoce su ubicación exacta; cuando me robaron el mío, creí que jamás daría con la copia.

—Es complicado. Mi madre se lo dio a un conocido en un sobre cuando yo era pequeña; debía entregármela cuando estimase oportuno, y al parecer empezó a ser conveniente esta semana. —En aquella ocasión fue ella quien se encogió de hombros—. Lo cierto es que ya sospechaba que pasaba algo extraño desde esa misma mañana. Igual te parece una locura, pero creo que mi madre trataba de avisarme en mis sueños bajo la apariencia de un grifo —pronto se arrepintió de haberlo comentado; debía de parecer una loca—. Ya te dije que era complicado.

Un resorte pareció saltar en el rostro del Protector.

—¿Hablas con los muertos? —hubo algo en su voz que llamó la atención de Evelyn.

—¿Por qué lo dices como si se hubiera cumplido un mal augurio? Nunca he visto un espíritu, si te refieres a eso.

—Pero crees que tu madre se puso en contacto contigo una vez muerta, ¿cierto?

—Dicho así, suena como si se me hubiese ido la cabeza.

—Olvídate de tus prejuicios de Star —la reprendió—. Se puede ver a un difunto siempre que creas en el Más Allá, pero también pueden establecer contacto previo si se está especialmente receptivo.

—No lo comprendo; hay escépticos que también han visto fantasmas.

—Puede que no lo hicieras conscientemente —apuntó Derek—. La mente humana es una tela de araña en la que los pensamientos tejen nudos que ni siquiera sabemos que existen.

—¿Insinúas que, en realidad, creía en espíritus, pero no lo sabía?

—No, lo que pretendo decir es que, a veces, el subconsciente camina un paso por delante de nuestros actos. Puede que para tu madre fuera más difícil contactar contigo porque no creías en la vida más allá de la muerte; por eso acudía a tus sueños para poder manifestarse. Es más fácil materializarse en el plano onírico. Se necesita la energía de una persona que crea en ellos para que un espíritu pueda aparecerse en el mundo real —matizó el chico.

—¿También tienes tú esa capacidad?

—En efecto —contestó él, sonriente de nuevo—. A decir verdad, todos podríamos tener la facultad de comunicarnos con los difuntos, pero estamos tan cegados por nuestros propios límites que no nos damos cuenta de que están ahí. Tu don se ha despertado porque el curso de los acontecimientos ha desbordado tu imaginación. Si tan solo nos diéramos la oportunidad de mirar, veríamos cosas que nos dejarían fascinados. Y no me refiero únicamente a los espíritus.

Ante el semblante interrogativo de la joven, Derek la tomó del brazo y la condujo hasta uno de los poyetes laterales.

—Siéntate —pidió. La muchacha obedeció.

—Ahora cierra los ojos. —Lo hizo.

—Bien —continuó Derek—. Quiero que dejes la mente en blanco y trates de escuchar todo cuanto hay a tu alrededor.

Evelyn tomó aire y agudizó el oído. No tardaron en llegar el piar de los pájaros, o el movimiento de las hojas al ser mecidas por la brisa. El arrullo del agua de las fuentes creció hasta inundar por entero sus sentidos, como si revoloteara por encima de su cabeza. En silencio, Derek alzó un brazo y arrancó dos ramas de un árbol próximo. Ahuecó las palmas y sostuvo los restos de madera simulando la posición de un par de claves musicales.

—Ahora quiero que te concentres en el sonido que vas a escuchar y que te recrees en aquello que te haga sentir.

Lentamente, acercó las ramas al oído izquierdo de la joven. Tras una breve pausa, las hizo sonar cerca de la oreja. El efecto no se hizo esperar: la muchacha reprimió un suspiro al experimentar aquella placentera sensación que viajaba de la cabeza al pecho. Una reconfortante laxitud se trasladaba al cerebro a través del nervio auditivo. Se le erizó el vello de la nuca cuando Derek repitió el sonido cerca del oído opuesto.

—Abre los ojos.

El joven estaba sentado a su lado.

—¿Cómo has hecho eso? —logró preguntar.

—En realidad yo no hice nada —confesó—. Fuiste tú.

—¿Yo?

—Así es. Solo tenías que mirar —enfatizó su última palabra—, para experimentar todas esas sensaciones.

—¿Mirar? —parecía estupefacta—. Pero si tenía los ojos cerrados…

—¿Cómo crees que ve la gente que ha perdido la visión?

—¿Me has hecho observar como lo haría un ciego?

—Muchas veces no somos conscientes de lo que nos perdemos por ceñirnos a un único sentido. Estamos tan atados a nuestra vista que apenas damos importancia al oído, al tacto, al gusto o al olfato. No necesitamos los ojos para ver; si prestas atención, encontrarás un nuevo mundo por descubrir.

—¿El mundo de los sentidos?

Derek rio.

—Algo así. —Se humedeció los labios—. Sin embargo, es bueno que la gente tenga este tipo de experiencias, porque esta forma de ver resulta mucho más apreciativa que la visión cotidiana.

—Pero, si no utilizamos el sentido de la vista, ¿con qué estamos mirando?

—Con el corazón —respondió él—. Y por eso las sensaciones que recibimos son tan intensas. Es precisamente de esta teoría de la que nace la magia, Evelyn. —Se inclinó hacia ella—. No creas únicamente en lo que veas; cree en lo que sientas.

La muchacha sonrió.

—De esa forma sé cuándo me están persiguiendo.

—¿Utilizas tus otros sentidos?

—Eso y mi intuición —puntualizó el joven—. Cuando desarrollas todas tus capacidades, tu instinto mejora con ellas.

—¿Puedes distinguir a las personas al oírlas llegar?

—Entre otras cosas.

Evelyn amplió su sonrisa con sagacidad.

—¿Ah, sí? —Alzó el mentón—. Entonces, ¿podrías identificarme aunque me acercara por la espalda?

—Por supuesto. —Derek le devolvió la sonrisa con una mirada de suficiencia.

—¿Cómo? —rio—. ¿Qué me hace diferente del resto?

—Caminas con ligereza, probablemente fruto de las huidas de los últimos días —Su sonrisa fue perdiendo amplitud y dio lugar a una intensa mirada—. Tu respiración es pausada, liviana; parece superficial cuando comienzas a tomar aire, pero terminas con una profunda inhalación para llenar tus pulmones. Desprendes un olor afrutado, como si llevaras contigo una cesta de cítricos almizclados con jazmín.

El silenció ahogó sus palabras mientras el viento sacudía la arenilla bajo sus pies.

—¿Todo eso lo sabes aun sin mirarme? —Derek asintió inmóvil.

—¿Y se corresponde con la imagen que proyecto? —quiso saber—. ¿Qué ves cuando vuelves la mirada?

Algo en los ojos de Derek titiló; un nuevo instante de vacilación.

—Veo a una joven que, pese a su fortaleza, podría derrumbarse en cualquier momento. Veo a una mujer que podría dominar el universo, pero aún es demasiado pronto para que se dé cuenta. Veo un mundo de contrastes navegando en un alma atormentada por su pasado y su presente; una persona que necesitaba evadirse de su nueva realidad paseando con una normalidad que ya creía perdida.

Por primera vez desde que llegaran a la rosaleda, se sintió incómoda.

—No soy un alma atormentada —pero su voz la delató.

—Lo eres —contradijo el Protector—. De lo contrario, no habrías empatizado con alguien como yo; no podríamos entendernos como lo hacemos y no me sentiría tan aliviado al estar contigo.

—¿Por qué?

—Porque tan solo un alma atormentada es capaz de comprender a otra.

La joven desvió la mirada.

—Creo que ya hemos cubierto el cupo de trascendentalismo por ahora. Se hizo un breve silencio, roto por una carcajada.

—¿Sueles dar por concluidas las conversaciones de forma tan brusca?

—Te sorprendería lo fácil que resulta. —Aquel nuevo cauce de diálogo le resultaba más cómodo.

Le tendió una mano y la ayudó a levantarse.

—¿Qué hemos venido a hacer aquí realmente, Derek?

—Como te dije, éste es mi lugar favorito —repitió—. Pero antes lo fue de mis padres.

—¿Tu familia conocía Madrid? —Aquella revelación dibujó un halo de extrañeza en su expresión—. Creía que nacisteis en Arade.

—Mis padres pertenecían a La Sede. Cuando me escogieron para ser Protector, comenzaron una instrucción que quedó inconclusa tras su muerte. Por ello, me llevaban de un lado a otro con la esperanza de inculcarme los conocimientos necesarios para el cargo. De todos los lugares que visitamos, este fue siempre el que más les gustó; nos traían a mí y a mi hermano siempre que tenían ocasión. Nos hacía parecer una familia normal —inspiró profundamente—. Cuando murieron, mi nuevo mentor consiguió recoger sus cenizas de la plaza donde los quemaron, así que decidimos esparcirlas aquí. Siempre que tengo ocasión vengo a pasear por la rosaleda; es como si los tuviera un poco más cerca. —Negó con la cabeza—. Si te soy sincero, hacía años que no venía.

Su sentida confesión emocionó a nuestra protagonista. Aunque me gustaría hacerte otra reflexión, querido lector: los dos sabemos que la identidad de la persona que le facilitó el Talismán de los Difuntos a Evelyn y la del maestro de Derek es la misma. ¿Verdad que es curioso cómo los seres humanos podéis referiros a alguien sin daros cuenta de que estáis hablando de la misma persona? Y tú todavía pensando que no tenéis una venda en los ojos…

—Pero dijiste que ya estaba bien de trascendentalismos, así que regresemos a lo que teníamos pendiente para hoy —apuntó Derek—. Clia comentó que querías visitar a alguien.

Despedida

E l vetusto edificio en el que se hospedaba la abuela Amaia permanecía impasible al paso del tiempo. Evelyn decidió que debía pedirle a Derek que le enseñara a utilizar los portales de luz; la cantidad de tiempo ahorrada en transporte superaba con creces cualquier obstáculo en el aprendizaje.

Vivian los recibió con su habitual aspecto desaliñado.

—Hola, Evelyn —saludó con la más amable de sus sonrisas—. Adelante.

Se presentó a Derek y comenzó a ponerles sobre aviso.

—La señora Amaia no se encontraba muy bien esta mañana, así que se está echando una siesta.

—¿Puedo subir a verla? —preguntó Evelyn—. No quisiera molestarla si está un poco indispuesta.

—No hay problema —accedió la primera—. La muy holgazana lleva durmiendo una hora y media.

Evelyn sonrió mientras caminaban hacia la habitación.

—He estado en el turno nocturno estos días, pero me han dicho que la mujer que la ingresó ha acompañado a sus últimas visitas —celebró la sanitaria mientras atravesaban los corredores—. Amaia me ha contado que el otro día estuvieron hablando de firmar el alta. No te imaginas la vitalidad que ha recuperado en tan poco tiempo.

—Me alegra oír tan buenas noticias.

Por fin, un halo de luz se filtraba en la oscuridad que la había acompañado desde hacía unos días.

—La abuela Amaia ingresó en esta residencia hace muchos años —resumió a Derek.

—¿Es tu verdadera abuela?

—No. Clia es su nieta —corrigió la joven—. Pero Clara, Barnie y yo sentimos un gran apego hacia ella; empezamos a llamarla abuela a imitación de Clia.

—Vivian, ¿puedes bajar a las cocinas? —una voz amortiguada sonó en el walkie-talkie de la enfermera—. Se ha colado un interno y necesitamos refuerzo para reducirlo.

La aludida cogió el transmisor y se lo acercó a la boca.

—Voy enseguida; aguarda un momento —introdujo de nuevo el comunicador en el bolsillo de la bata y se volvió hacia Evelyn—. ¿Recuerdas el camino?

—Sí, es la última puerta de este pasillo.

—Debo resolver un asunto —explicó—. Volveré en cuanto me sea posible.

Finalmente, desanduvo sus pasos y se perdió tras la primera esquina. Derek y Evelyn continuaron su bagaje por el oscuro corredor. Sin embargo, antes de llegar a su destino, la abuela salió de su dormitorio.

—¡Evelyn! —exclamó.

La anciana se acercó para estudiar a su acompañante.

—¿Y tú quién eres? —preguntó la recién llegada.

—Disculpe, me llamo Derek —se presentó él.

Amaia lo escrutó con la mirada.

—Es un amigo —explicó la joven.

—Ya veo. —La mujer se volvió hacia ella—. Evelyn, hija…

—¿Abuela, te encuentras bien?

La muchacha frunció el ceño y avanzó en su dirección, pero la mujer retrocedió en consecuencia.

—¿Qué te ocurre?

—Nada…

La joven se volvió hacia Derek extrañada. Él, por su parte, se limitó a encogerse de hombros.

—¿Pasa algo? —la voz de la enfermera los hizo dirigir la mirada hacia ella. Al parecer, ya había solucionado el problema en la cocina—. ¿Por qué no habéis entrado a verla?

El arco de sus cejas se amplió ante aquella pregunta.

—Pero… si está… —empezó a decir.

—Evelyn… —Amaia la llamó temblorosa—. No…

La muchacha se volvió confusa. ¿Por qué Vivian actuaba como si la anciana no estuviera allí? A no ser…

Sus labios formaron una O conforme la respuesta iba cobrando forma en sus pensamientos. En cualquier otra circunstancia, no habría barajado una idea tan descabellada, pero, después de hablar con Derek, todo era distinto.

—No… —sollozó precipitándose hacia la alcoba.

—¡Evelyn! —gritó Amaia en la lejanía.

Pero ya era tarde; la muchacha abrió la puerta y dejó al descubierto el cuerpo de la anciana tendido sobre la cama. Su rostro se había convertido en una férrea estatua barnizada con amarillenta palidez. La chica cayó al suelo hecha un ovillo.

—¡No! —chilló.

La enfermera entró tras ella en el dormitorio.

Derek se agachó para recoger a Evelyn, pero la muchacha se debatía entre lamentos.

—¡Evelyn, cálmate! —la voz de la abuela trataba de tranquilizarla desde el pasillo.

—¡Está muerta! —repetía una y otra vez—. ¡Está muerta!

—¡Cielo, por favor…!

—¡Tranquilízate, Evelyn! —esa petición procedía de Derek, incapaz de levantarla.

—Escucha, pequeña: las dos sabíamos que tarde o temprano tendría que pasar; ya era mayor y…

—¡No puedes marcharte ahora! ¡No cuando estabas a punto de ser libre!

La enfermera presionó el botón de emergencia de la pared para enviar una señal al equipo médico.

—¡Tenéis que marcharos! —ordenó Vivian. Miró a Derek, apremiante—. ¡Salid! ¡No estáis autorizados para quedaros durante la intervención médica!

—¡No seré capaz de moverla si no se calma!

«Se necesita la energía de una persona que crea en ellos para que un espíritu pueda aparecerse en el mundo real», las palabras de Derek resonaron en su memoria como una grieta en el corazón.

Los difuntos… el espectro… muerta…

Fue entonces cuando el apagado rostro del espíritu apareció frente al de la muchacha. La joven calló con una mueca de horror.

—Por favor, cielo, tienes que tranquilizarte.

Pero Evelyn se desmayó y cayó inerte sobre los brazos de Derek.

Acatu-Bou caminó a través de la densa floresta. Bunga- Bee les había advertido que se avecinaba un temporal de viento, así que no dudó en hacerse con dos sacos para conseguir leña. El crujido de las hojas bajo sus pies rasgaba las sombras con su habitual estridencia. Los truinis estaban acostumbrados a las adversidades del bosque; no les importaba la oscuridad, la niebla o los depredadores. Para ellos, no era más que su forma de vida.

Sin embargo, aquel día su quietud estaba a punto de cambiar. Fue precisamente mientras se acercaba al poblado cuando la aparente calma que reinaba en las tinieblas fue acallada por los gritos. Se detuvo, alertado por el crepitar de las llamas en la lejanía. Como si aquel sonido hubiera despertado sus instintos más primitivos, dejó caer los sacos y corrió hacia la aldea. Conforme iba reduciendo la distancia a la tribu, más nítidamente se distinguían los alaridos y más firme era el batir del fuego en sus oídos. Atravesó los últimos arbustos para contemplar el desastre en que se había sumido la paz de su pueblo. Una intensa humareda reptaba sobre la tierra. Las hojas avivaban las llamas sobre las chozas. Sus hogares, sus pertenencias… todo era pasto del fuego. Los truinis corrían de un lado a otro, perseguidos por unas extrañas criaturas cubiertas con cascos y trajes de tela. Empuñaban unos aguijones en forma de cañón que rugían ferozmente cada vez que presionaban una pequeña palanca. Cuando tenían a alguno de los suyos a tiro, el feroz bramido de sus dardos metálicos lo llevaba al sendero de la muerte.

No muy lejos de allí, Bunga-Bee había abierto un portal de luz por el que huían los truinis que lograban escapar de los proyectiles. El jefe de la tribu los instó a atravesar el haz luminoso con premura.

—¡Acatu-Biu! —gritó en su idioma—. ¡Acatu-Biu, ¿dónde estás?!

—Ha cruzado, Acatu-Bou —la voz de Bunga-Bee llegó a sus oídos como un suspiro de esperanza—. Te espera junto a los supervivientes. ¡Apresúrate!

Ya no importaban las balas, los ruidos o los intrusos. Abandonó su escondrijo y corrió hacia el portal de luz. Avanzó por entre los cadáveres de sus hermanos de raza, saltando sus cuerpos como si se hubieran convertido en meros obstáculos sobre el suelo. Los fogonazos atravesaban el poblado para fundirse con el destello de las llamas. El humo, negro como el carbón, era cada vez más denso.

A lo lejos, el rugido de una fuerte explosión lo obligó a detenerse. Observó estupefacto cómo la cabaña de los espíritus saltaba por los aires bajo una columna de fuego. Sintió que algo se rompía en su corazón, como si lo desgajaran por dentro. Quiso llorar, pero la voz de Bunga-Bee lo instó a seguir avanzando. Reanudó la huida; ya estaba más cerca de la salvación. Saltó al portal en el preciso momento en que un nuevo rugido pendió en el poblado. Lo último que alcanzó a vislumbrar a ese lado de la luz fue un proyectil impactando en el corazón de Bunga-Bee…, su cuerpo precipitándose inerte sobre un lecho de hojas… a uno de los agresores cayendo hacia atrás…, su casco, rodando por las rugosidades del suelo…, la sombra del reconocimiento al descubrir su rostro… y luego todo se volvió blanco. Sus entrañas se retorcieron al comprender que su líder había muerto, pero aún le quedaron fuerzas para esbozar una palabra en sus pensamientos mientras el portal se cerraba a su espalda.

«Humanos…».

Evelyn se levantó sobresaltada, rompiendo el silencio con un alarido. Desvió la mirada para analizar el lugar en el que se encontraba; aún permanecía en el suelo, en los brazos de Derek. Junto a ella, un hombre ataviado con una bata blanca examinaba sus constantes vitales. El doctor acercó una aguja para sedarla, pero Derek lo detuvo al ver que parecía relajarse.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Derek.

Ella se negó a contestar.

—Escucha, no puedes hundirte.

La muchacha dudó un momento, pero no tardó en responder.

—Ya son demasiadas las personas que mueren a mi alrededor —comenzó a llorar de nuevo—. De no ser porque La Sede me eligió a mí, ella no habría pasado sus últimos años en este lugar.

Derek acarició sus mejillas y enjugó sus lágrimas con la yema de los dedos.

—Tienes que ser fuerte —susurró.

La chica asió con más firmeza el brazo que la sostenía, reconfortada por su tacto.

—Debemos irnos —señaló el joven.

—Quiero quedarme hasta el entierro.

—Me refería a los apartamentos —matizó él.

Evelyn miró a su alrededor en busca del espectro de la abuela.

—¿Dónde está ella?

—Se marchó cuando te desmayaste —Derek ya se había puesto en pie y la ayudaba a hacer lo mismo.

Sin más pretexto, se dejó conducir al exterior con el ánimo enterrado bajo las sábanas que cubrían el cuerpo de la anciana.

La mañana siguiente sobrevino inusitadamente fría incluso para los últimos coletazos del invierno. Evelyn se desperezó, rendida aún por la falta de sueño; apenas había logrado dormir. Servo la vigilaba desde un rincón, desidioso sobre uno de los cojines; él era el único con el que había hablado desde la noche anterior y, a decir verdad, agradecía el silencio de la soledad. Se levantó, aún sin mediar palabra con el ave, y caminó hacia el espejo. Una versión pálida de sí misma le dio los buenos días. Frustrada, se atusó el pelo y adecentó la ropa del día anterior sobre su cuerpo.

—No te esfuerces —sugirió el cuervo—. Sigues teniendo un aspecto horrible.

—Tú siempre tan halagüeño.

Servo emitió una seca carcajada sobre el cojín.

—Supongo que hoy iréis a velar su muerte, ¿no?

—Sí —confirmó ella—. ¿Por qué? ¿Te gustaría venir?

—Todo lo contrario —terció el ave—. Esas cosas me ponen las plumas de punta. Prefiero hacer una visita a la canaria que conocí ayer.

Evelyn sonrió por primera vez desde que descubriera el cadáver de la anciana. Puede que Servo resultara un poco irritante a veces, pero su exceso de carisma resultaba ocurrente hasta en momentos como aquel. Se volvió y alargó la mano para girar el pomo. De pronto, una silueta apareció frente a ella. La muchacha dio un brinco antes de caerse hacia atrás. Servo también se sobresaltó y emitió un desafinado graznido.

—Hola, hija —saludó Amaia—. ¿Cómo te encuentras hoy?

—¿Acaso no es evidente?

—¡Mal fario, mal fario, mal fario…! —repetía Servo una y otra vez.

—Lamento todo esto —se disculpó—. Ayer tuve que marcharme porque no fui capaz de verte en eses estado.

—No es justo —su voz se quebró—. ¿Por qué tuvo que pasar ahora que estabas a punto de salir de la residencia?

—A todos nos llega la hora en algún momento, cielo —explicó la otra, compasiva—. Da igual lo irónico de la situación; la muerte siempre sabe cuándo debe llevarse a sus víctimas.

—Merecías algo más que un triste recuerdo de la soledad.

—Lo sé —prosiguió Amaia, inclinándose hacia la joven—. Pero a mí me basta con saber que aún había gente que me quería.

Evelyn vaciló un instante, pero comprendió que necesitaba preguntárselo:

—¿Cómo moriste?

—De eso venía a hablarte precisamente. He escuchado una conversación entre el forense y Vivian, mi enfermera. —Hizo una pausa solemne—. Me asesinaron.

El golpe de aquella revelación supuso el peor de todos los estragos emocionales. No la juzgues por ello, querido lector; sí, era cierto que, desde lo de Melisa, se había vuelto más fuerte, pero nada te prepara para recibir semejante noticia.

—Creo que debería remontarme a los días en los que Clia me ingresó en el psiquiátrico. Tal vez te suene a locura, pero juraría que, por aquel entonces, podía distinguir la silueta de un hombre que me visitaba por las noches.

—¿Un desconocido? —repitió Evelyn. El espectro se inclinó hacia delante.

—Así es —corroboró—. Siempre se ocultaba en las sombras, como si temiera que pudiese identificarle.

—¿Por qué no dijiste nada?

—Porque la lógica me decía que no era real. Además, poco después desapareció y no regresó hasta que tú me pediste aquella información.

Evelyn se irguió tensa.

—¿Volviste a verlo? —quiso saber.

—Sí. No es que antes no sintiera su presencia; tenía la extraña sensación de que me acechaba por los pasillos, de que se escondiera cada vez que me acercaba. Me decía una y otra vez que mi imaginación me estaba jugando una mala pasada, pero dos días después de que te pasaras por la residencia lo vi arrodillado junto a mi cama. Al reparar en que me había despertado, se volatilizó como si nunca hubiera estado allí. Aunque esa vez pude distinguirle la cara —tragó saliva—. Me resultó más horrible de lo que me había figurado. No era deforme, pero aquella cicatriz de su rostro me produjo escalofríos. —Evelyn se llevó una mano a la boca; ella también había visto aquella marca sobre la piel de un hombre—. Desde entonces, sus apariciones fueron constantes.

—¿Cómo lo hizo? —su voz se quebró en un lamento.

—Envenenando mi comida.

Evelyn reprimió las lágrimas.

—¿Vendrás a tu entierro? —quiso saber.

Qué macabro sonaba…

—Sí, estaré allí con vosotros.

—Supongo que habrá muchos espectros… Me refiero a gente como tú.

—Así es, pero no los verás.

—¿Por qué? —seguía sin comprender.

—Los espíritus solo se muestran cuando quieren ser vistos —explicó—. Envían una orden al subconsciente de la persona con la que desean comunicarse; no verás a nadie que no quiera ser descubierto.

Alguien llamó a la puerta.

—Hasta pronto, niña —se despidió el espíritu.

—¡Espera! —Pero ya se había marchado.

Derek aguardó hasta que Evelyn abrió la puerta.

—Buenos días —saludó en un susurro—. ¿Qué tal estás?

—Algo mejor que ayer —reconoció la muchacha—. ¿Y Clia?

El Protector había sido el encargado de comunicarle la noticia la noche anterior.

—No muy bien, la verdad. La he dejado en el sofá con Clara.

—¿Se lo dijiste a Clara y a Barnie?

El joven asintió.

—Han cerrado la oficina. Imagino que querrán estar con Clia.

Evelyn volvió a asentir, pesarosa.

—¿Acudirás hoy al velatorio?

—No sé hasta qué punto les agradaría que un recién llegado…

—A mí me gustaría que vinieras —terció la muchacha, sin dejarle terminar.

—Entonces iré.

—Gracias —Evelyn sonrió, pero la alegría no llegó a sus ojos.

—Te esperamos abajo, ¿de acuerdo? —se preguntó por qué su voz sonaba tan ahogada; a fin de cuentas, no era él quien había perdido a un ser querido.

—En realidad, hay algo que me gustaría contarte…

La habitación que les habían destinado parecía más un teatro que un velatorio. Las paredes anaranjadas desentonaban con la destellante luz que proyectaban las lámparas. El cadáver de la abuela Amaia descansaba en un lecho de seda, bajo la férrea protección de un cubículo acristalado. En el centro, unos sillones formaban una aureola rosa alrededor de una mesa de madera.

El día había dado paso a una noche cerrada en la que el firmamento resplandecía con un fulgor especial. Evelyn observaba las estrellas, abrazán dose a sí misma para protegerse del frío. Eran las dos de la madrugada y no lograba conciliar el sueño. Se habían quedado a pasar la noche en el velatorio para hacer compañía a Clia. Todos dormían en los sillones en torno a la mesita central, pero ella había aprovechado para escabullirse.

—Yo, que tú, no me quedaría fuera mucho tiempo —escuchó la voz de Derek a su espalda—. Podrías coger frío.

Evelyn se volvió. El muchacho salía de la sala con su rebeca en la mano. Se detuvo a su lado y se la tendió; ella la cogió agradecida y se la puso sobre los hombros.

—Deberías intentar dormir un poco —sugirió él.

—Me desespera dar vueltas sin conseguirlo. Creí que un poco de aire fresco me vendría bien.

—En ese caso, permíteme acompañarte. El joven se sentó a su lado.

—¿Tampoco puedes dormir? —inquirió ella.

—En realidad no me gusta que estés sola en un momento tan difícil.

Evelyn guardó silencio. Había escuchado su respuesta, pero le sonó extrañamente lejana, como si las estrellas hubieran absorbido sus palabras para después devolverlas a sus oídos. Solo tenía ojos para la inmensidad del firmamento.

—Es bonito, ¿verdad? —apostilló la joven embelesada—. De pequeña solía hacerlo con mi madre.

De nuevo, el silencio pareció amordazarlos. Derek observó el rostro de la chica, iluminado en la penumbra por la lejana luz de las estrellas. El resplandor blanquecino de los astros bañaba su pálida piel en la oscuridad.

—¿Por qué no puedes dormir?

La muchacha desvió la mirada para unirla a la suya.

—Porque la culpabilidad es un arma muy poderosa contra el sueño.

—Más poderosa es la confianza contra la culpabilidad.

—No cuando fui yo quien guio a los Daculmos hasta la abuela Amaia.

Derek negó con la cabeza.

—¿Sabes qué es lo peor? Que tuve delante al hombre que la mató y hui como una rata asustada. Ellos la seguían la pista cuando la ingresaron —se lamentó ella—. Y yo avivé una llama que dieron por apagada hacía tiempo.

—Eso es lo que quieren.

Evelyn lo miró sin comprender.

—Los Daculmos son fuertes por los sentimientos que despiertan en las personas. Lo hicieron conmigo y ahora lo intentan contigo —Derek se acercó a ella para impedirle apartar la mirada—. Van acabando con tus seres queridos hasta que el vacío acaba consumiéndote; la culpabilidad es solo el principio de la locura.

—¿Insinúas que Clara, Clia y Barnie están en peligro?

—Lo que quiero decir es que todas las muertes que te han ido rodeando desde que esto comenzó fueron provocadas para hacerte sentir la peor agonía. Tu fragilidad les hace mejores y saben cómo mermar psicológicamente a una persona.

—La abuela suponía un riesgo para sus planes —indicó la joven—. Pizarro le había contado todo para protegerme y ahora iba a salir de la residencia —suspiró. Aquel era un juego de titanes en el que solo el más fuerte podía ganar—. Mataron dos pájaros de un tiro.

—Sé que suena injusto.

—Es más que eso —una nueva corriente de aire recorrió el patio. Evelyn se frotó los brazos para hacerlos entrar en calor—. A veces tengo miedo de la persona en la que me están convirtiendo.

—El deseo de venganza no hará que vuelvan a la vida.

—¿Cómo sabes…?

—Porque yo sentí lo mismo —interrumpió—. Porque me transformé en alguien totalmente diferente y llegué incluso a satisfacer mi anhelo.

—¿Mataste a los culpables?

—Sí, y no sentí más que lástima por haber desperdiciado mi energía —confesó—. Me odie a mí mismo casi tanto como a ellos.

—¿Qué debo hacer entonces?

—Pensar en los que siguen vivos y luchar para que no acaben igual que los que ya no están con nosotros.

Guardaron un instante de silencio. Se recreó en la profundidad de aquellos luceros verdes, ahogándose en la intensidad que despedían bajo las estrellas.

—Tal vez debamos regresar —propuso él.

—Preferiría quedarme un rato —declinó la muchacha—. Entra tú si quieres.

El Protector no pareció muy convencido, pero finalmente se incorporó y cruzó el umbral de la puerta. Cuando desapareció, Evelyn se llevó una mano al pecho y lo oprimió con fuerza.

«¿Tenéis al mendigo?», la voz de Alfa sonó distorsionada en sus pensamientos.

«Ha escapado de nuevo». Baltus deseó no tener que comunicar tan devastadoras noticias.

«¡Es la sexta vez que lo dejáis ir!», reprendió Alfa. No necesitó elevar la voz para demostrar su irritación.

«Lo lamento», suplicó el hombre. «No volverá a suceder».

«Más os vale», amenazó. «El contacto de Arade ha terminado ya dos misiones con éxito mientras vosotros os dejáis burlar por un simple vagabundo».

«La próxima vez lo atraparemos».

«Ya sabes lo que os sucederá a ti y a tu equipo si me falláis. Hasta ahora has recibido un trato especial porque siempre has sido infalible; no pongas a prueba mi clemencia».

La comunicación se cortó.

El lacayo se sintió aturdido cuando la presión de la mente de Alfa desapareció de su cabeza.

Evelyn despertó pasado el mediodía. Cuando abrió los ojos, Clia y Derek observaban con fijeza el ataúd de la abuela Amaia. Clara leía una revista desde uno de los sillones mientras Barnie, por su parte, jugaba con un hilo que se le había enganchado en la manga de la camiseta.

—Qué tarde es —comentó Evelyn con la voz aún apagada por el estupor—. ¿Por qué no me habéis avisado antes?

Todos se volvieron hacia ella.

—El entierro no es hasta dentro de cuatro horas —le comunicó Clara.

—Y Derek nos dijo que no pasaste muy buena noche —terminó Clia.

Clara aprovechó que había terminado las últimas líneas de la página para cerrar la revista y lanzarla sobre la mesa.

—Me muero de hambre —protestó desviando la mirada hacia Evelyn—. ¿Qué te parece si vamos a comer algo? Invito yo.

—Pero…

—Ahora que lo pienso, se me ha antojado un buen solomillo —cortó tras ponerse en pie. Se dirigió a su amiga y la cogió del brazo—. Conozco un sitio en el que la comida es estupenda. Clia, ¿te apuntas?

—No —declinó esta—. Prefiero quedarme hasta que vengan a por ella.

Clara chasqueó la lengua; no sería por no haberlo intentado.

—En ese caso, cuida de los hombres —bromeó para intentar animarla. Les guiñó un ojo con descaro antes de arrastrar a Evelyn al exterior.

—¿Se puede saber qué pasa?

—Que Clia y tú tenéis una cara que os llega al suelo; a una me ha sido imposible animarla, pero tú vas a ser buena y me vas a permitir hacer la buena acción del día. Además, tenemos que hablar.

Les dieron una mesa cercana a un ventanal. Cuando el camarero hubo tomado nota, Clara entrelazó los dedos bajo la barbilla y le dedicó aquella inquisitiva mirada que utilizaba cada vez que quería hacerla confesar.

—Dispara.

—¿Perdón?

—¿Qué diablos te pasa? Y no me digas que es por lo de la abuela Amaia porque eso es obvio. Te conozco y sé que hay algo más.

—No sé a qué te refieres —mintió la aludida desviando la mirada.

—Ayer te oí hablar con Derek —decidió no andarse con rodeos—. Me hice la dormida cuando volvió.

Evelyn se supo vencida.

—¿Tiene él algo que ver en tu estado de ánimo? —insistió Clara. Inclinó el tronco hacia delante y le tomó la mano—. Sé que necesitas hablar de ello; por eso te he traído aquí. Había esperado que Clia viniera y se despejara un poco, pero está muy afectada por la muerte de la abuela.

—Supongo que la curiosidad no influirá en nada de esto, ¿verdad? —Evelyn alzó una ceja irónica.

—Es posible —respondió su amiga con socarronería.

No pudo sino reír. Echaba de menos aquellas conversaciones llenas de buen humor.

—No sé qué me está pasando.

Clara la miró con ojos desorbitados.

—¿Que no sabes qué…? —resopló sonoramente—. ¿Tienes a un hombre sensible, apuesto y comprensivo a tu lado y no sabes lo que te pasa? —ante el reprobatorio ademán de la primera la instó a no interrumpirla con la mano—. No me mires así; todos nos preguntamos de dónde habías sacado a ese pedazo de tío cuando lo trajiste. Y, por si fuera poco, se supone que tu Rapunzel no ha intimado con nadie en esa torre durante años… ¡es como si te lo hubieran empaquetado para regalo!

—Sí, me atrae; además, comprende todo lo que me ha sucedido estos días. Pero, cada vez que pienso que estoy teniendo esta conversación, cuando el cuerpo de la abuela Amaia está todavía caliente, hace que sienta náuseas.

—Vale —le concedió su amiga—, tal vez no es el mejor momento y te sientas confundida por ello. Pero guardándote tus inquietudes no conseguirás más que hacerte daño. Soy tu amiga desde que tengo uso de razón, Evelyn, y me mata verte sufrir. Probablemente seas la persona más racional que conozco, pero hay ciertos asuntos en los que la razón no puede decidir; no pretendas preguntarle algo a tu corazón y responder con la cabeza.

Estaban tan enfrascadas en la conversación que ni siquiera repararon en que ya les habían servido los platos.

—Las cosas no son como en los cuentos de hadas, Clara.

—Los cuentos de hadas no existen: se escriben. Siempre has tenido una forma diferente de manifestar tus sentimientos. Parece que estés deprimida, pero te conozco lo suficiente para saber que esa tristeza no es más que el miedo a perder la ilusión; una nueva esperanza que empiezas a descubrir en el que te parece un momento inadecuado. —Cogió sus cubiertos y empezó a cortar la carne—. Probablemente tengas razón en ese sentido, pero tú no eliges cuándo aparece una persona que te remueve por dentro. Si tantas nauseas sientes porque te preocupan tus sentimientos en el velatorio de la abuela Amaia, vomita; pero eso no hará que desaparezcan.

Evelyn intentó evadir el tema con una pincelada de humor.

—Parece que quieras que Derek y yo acabemos juntos.

—Bueno, ¡es que está potente!

—¡Mira que eres bruta!

Eso es lo que pasaba cuando tratabas de jugar en el terreno de Clara.

—A estas alturas, no te sorprende que lo sea. Pero hablemos de algo más productivo: ¿tiene algún hermano que puedas presentarme?

Evelyn puso los ojos en blanco, en parte divertida por la promesa de una desenfadada conversación. Era posible que más adelante todo se derrumbase de nuevo, pero aquel pedacito de intimidad con Clara no se lo arrebataría nadie.

Evelyn entró en su dormitorio cabizbaja. Arrojó la llave sobre la mesilla y se dejó caer sobre el colchón. El entierro había sido una auténtica tortura. Todos se deshicieron en lágrimas desde el instante en que pusieron un pie en la necrópolis del tanatorio. Derek fue el único que aportó algo de serenidad al dolor.

Se había despedido de Clara y Barnie a medio camino; la oficina llevaba cerrada día y medio y no podían permitirse una demora mayor en los pedidos. Dejaron a Clia en la recepción y se dirigieron a sus respectivas habitaciones. Derek alegó la necesidad de ducharse y Evelyn se había propuesto descansar antes de reemprender el viaje hacia la ciudad Aqüeirium. Por desgracia, no todo el mundo estaba de acuerdo.

—He estado pensando en lo de ayer. —La abuela Amaia se había sentado sobre la cama.

La muchacha gritó sobresaltada.

—Disculpa —rio Amaia, divertida con su nueva condición.

Alguien golpeó insistentemente a la puerta.

—Evelyn —la llamó Derek preocupado—. ¿Estás bien?

La chica se dirigió hacia la puerta y abrió.

—¿Va todo bien? —repitió el joven—. He oído un grito.

—Sí, no te preocupes —tranquilizó ella—. La abuela ha venido a verme y me he asustado.

—En ese caso tal vez deba marcharme.

—Dile que se quede —convino la anciana.

Evelyn le indicó que entrara con la cabeza.

—Hola —saludó Derek con naturalidad.

—Buenos días, joven —el espíritu le devolvió la cortesía mientras él cerraba la puerta.

La muchacha miró al espectro en su afán por de asimilar que en verdad era su querida abuela Amaia; o, más bien, lo que quedaba de ella.

—¿Por qué sigues en este mundo? —preguntó Evelyn, temerosa de escuchar la respuesta—. ¿Qué es lo que te impide descansar en paz?

La anciana esbozó una aciaga sonrisa.

—Cariño… si yo he sido asesinada, nadie está a salvo —explicó—. Mi conciencia jamás estaría tranquila si os dejara ahora; sé que tenéis que marcharos, pero Clara, Barnie y Clia me necesitan aquí.

—Lamento intervenir. —Derek dio un paso al frente—. Pero creo que debería cruzar al otro lado y disfrutar de la paz que seguramente se haya ganado en vida. Sé que no soy quién para decidir por usted, pero tal vez prefiera recordar el mundo tal y como es ahora.

—Agradezco tu preocupación —declaró la mujer—. Pero no puedo abandonarlos a su suerte. Aún no consigo dominar mis nuevas facultades con soltura, pero sé que si practico puedo llegar a serles de gran ayuda. —Evelyn juró que la había visto parpadear—. Fui terca en vida y lo sigo siendo después de la muerte.

La conocía lo suficiente para saber que nada ni nadie la disuadiría, así que se limitó a asentir para agradecerle su protección.

—Nos vemos entonces —se despidió el espíritu—. Tened cuidado.

Y se desvaneció. Derek se volvió hacia ella.

—¿Estás lista para ponernos en marcha? —le preguntó, ya sin ganas de reposar. Esperó a que su interlocutora le dedicara un gesto afirmativo—. En ese caso, ve a despedirte de Clia; creo que le gustaría decirte adiós antes de partir.

—¿Me esperas aquí?

—Sí —accedió—. Guardaré los amuletos en una de tus mochilas mientras vuelves.

—Los he dejado en el primer cajón del escritorio —le informó—. Coge cualquier cosa que creas necesaria.

Sí, la despedida fue cruda, no te voy a engañar. Podría explayarme en las lágrimas que ambas derramaron, o en las palabras de aliento que Clia infundió a su protegida… pero creo que lo mejor será no recrearnos en sentimentalismos que nos desviarían del curso de la historia. En mi humilde opinión, es preferible conducirte a la habitación de Evelyn una vez regresó; allí donde nuestra tríada de héroes atravesó el haz de luz que el Protector había preparado para cuando la muchacha volviera.

Ahora sí, querido lector; tras la aparición de Derek y el espectro de la abuela Amaia, los peones han entrado en nuestro particular tablero de ajedrez. En adelante, los movimientos se sucederán a un ritmo imparable. Solo espero que estés preparado para descubrir qué sucedió realmente, la manera en que cada uno escribió sus líneas en la historia tal y como hoy la conocemos. La cuenta atrás de este libro ha tocado su fin. Hasta ahora solo has tenido conciencia del primer tic; en el tac, te será desvelado cómo acontecieron los hechos que cambiaron el curso de ambos mundos.

Todo ello a la vuelta de estas páginas.

¿Estás listo para descubrirlo?

La posada

L a oscuridad venció a la luz.

Evelyn miró a su alrededor una vez abandonado el portal a fin de encontrar un indicio del lugar en el que se encontraba. Pronto reconoció la acera surcada de rocas y los edificios antiguos que circundaban la posada de Filia. Mientras ella llevaba a cabo su rápido escrutinio, Derek se apresuraba a cerrar el círculo de luz.

—Entremos —decidió cuando la alcanzó—. Tal vez la posadera pueda darnos algo de ropa.

Llamaron a la puerta y aguardaron a que Filia los recibiera. Al hacerlo, sus labios se ensancharon en una alegre sonrisa.

—¡Evelyn, Derek! —entonó con los brazos en alto—. ¡Qué alegría veros de nuevo!

El Protector se adelantó y la abrazó con cariño. Evelyn sentía que, a excepción de Servo, era la única a la que le extrañaba tan calurosa recibida; no sabía que los uniera una relación tan cercana.

—¡Bribón invisible! —bromeó la posadera—. ¿Dónde os habíais metido todo este tiempo?

—He tenido que ausentarme unos años.

Se separaron y compartieron una cálida sonrisa.

—Ese Pizarro os ha mantenido ocupado, ¿verdad? —se burló la mujer, volviéndose hacia Evelyn igualmente risueña—. Espero que a vos no os absorba de la misma manera en el futuro.

—¿Quién es? —Guilbert se asomó desde detrás de Filia—. ¡Vaya! ¡Qué alegría veros a ambos! ¡Por Sandramón, Derek, cuánto habéis cambiado!

—Se ha convertido en todo un hombre —corroboró la posadera—. ¿Por qué no les preparáis un asiento junto al fuego, Guilbert?

—Por supuesto —accedió el hombre, presto a internarse en el salón.

—Adelante —invitó Filia.

Los recién llegados le agradecieron su amabilidad y entraron al calor de la posada. Al sentarse frente a la chimenea, Filia no pudo reprimir la necesidad de presentarle a Frederic, su hijo, que no tardó en unirse a la conversación. Era un muchacho castaño de pelo lacio. Dos bonitos ojos marrones brillaban en su rostro por la luz de las antorchas.

—¿Qué perspectivas tenéis para el futuro? —preguntó la posadera.

—A decir verdad, tenía la intención de negociar con vos sobre la posibilidad de quedarnos aquí una temporada —declaró Derek—. Evelyn y yo debemos ponernos de acuerdo en unos asuntos antes de partir y no conozco un lugar más apacible que éste para hospedarnos.

Evelyn sintió una chispa de sorpresa ante su respuesta; creía que el tiempo corría en su contra, y ya habían perdido suficiente en Star con el entierro. Servo parecía compartir su impresión.

—No se hable más —aceptó—. Frederic os preparará dos habitaciones.

El aludido se levantó de mala gana y subió las escaleras para acatar las órdenes de su madre. Guilbert, por su parte, lo siguió para acelerar el acondicionamiento de las alcobas.

—No pretendemos abusar de vuestra caridad. —A la posadera le cosquillearon los oídos, halagada; Derek tenía un don para tratar con la gente—. Tenemos intención de pagar vuestra hospitalidad, pero no disponemos de los bienes suficientes.

—Sabéis que acogeros es un privilegio para mí después de lo que ambos habéis hecho por mi familia, pero si insistís podéis trabajar en la posada en caso de que os parezca buena forma de pago —sonrió, complacida—. Por el momento, tomaos el día libre —sacó un pañuelo y se sonó la nariz—. Si me disculpáis, me retiraré a mis aposentos hasta que comiencen a llegar los clientes.

Les indicó que Frederic volvería para enseñarles la ubicación de sus dormitorios. Tras dedicarles una cortés despedida, subió las escaleras y se perdió en el piso superior.

—Creía que teníamos prisa por continuar —espetó Evelyn.

—Es imposible esperar un buen resultado sin una buena táctica —añadió el joven, apoyándose en el respaldo del sillón—. Tenemos que planear nuestros próximos movimientos antes de partir.

—¿Nos llevará mucho tiempo?

—Tres semanas a lo sumo —calculó el Protector—. Mañana nos haremos con un mapa y estableceremos la ruta a seguir.

—¿Y luego?

—Creo que ha llegado el momento de enseñarte ciertas normas de protocolo. Además, aprender algo que te ayude a defenderte no te vendrá mal.

—¿Qué insinúas? —La muchacha se cruzó de brazos y alzó las cejas.

—¿Protocolo? —interrumpió Servo—. Ay, Chuata, luego me dices a mí.

—No me malinterpretes; quiero decir que tal vez necesites un poco de preparación para lidiar con las razas a las que vamos a visitar —Derek alzó los brazos en señal de paz—. Si no cuidamos nuestra conducta, algunas de ellas podrían resultar peligrosas. —sin embargo, desvió la mirada intencionadamente hacia el cuervo—. Y tú, charlatán, dado que eres incapaz de contener tu lengua tendrás el doble de clases que ella.

El rostro de Servo se contrajo sin dejar rastro de la chanza anterior. En su lugar, fue Evelyn quien estalló en una sonora carcajada.

—¿Y qué me dices de ti? —inquirió la joven—. No sabía que Filia y tú os conocierais tanto.

—Pizarro nos presentó antes de ascender al cargo de Protector. Filia siempre ha sido muy buena amiga suya, así que pasábamos aquí gran parte del tiempo de aleccionamiento.

—¿Tiempo de aleccionamiento? —repitió Evelyn, aún sin comprender.

—Sí, Pizarro fue mi mentor cuando mi familia falleció —respondió Derek.

—El mundo es un pañuelo —opinó Servo—. Así que tendremos que acostumbrarnos a ser los mocos.

Los días fueron cayendo en el reloj de arena en que se habían convertido sus vidas. Durante las horas de sol, Derek y Evelyn se dedicaban por completo a la instrucción de la chica. Aprendió la forma de vida de los Aqüeirium y, aunque las descripciones físicas que le proporcionó Derek sobre ellos no fueran muy amplias, se hizo una idea de lo protocolaria que podría llegar a resultar esta raza; más incluso que los elfos. Por otro lado, los Hijos de la Nieve y el Fuego eran criaturas orgullosas como los enanos; un solo gesto ofensivo y su cabeza rodaría antes de tener la oportunidad de disculparse. Podían ser buenos aliados, pero un pésimo enemigo. Por último, hizo hincapié en los Señores de las Tinieblas, unas siniestras criaturas que habitaban en un reino que haría envidiar hasta al propio Infierno. Los Aqüeirium eran protocolarios; los Hijos de la Nieve y el Fuego, orgullosos… pero los Señores de las Tinieblas constituían una raza con la que ni el más necio se aventuraría a enfrentarse. Se decía de ellos que podían absorber el alma de sus enemigos, o encerrarla para someterla a todo tipo de torturas hasta que la agonizante presa moría de horror.

Por todo ello, la muchacha solicitó unas clases de defensa personal. A pesar de haber derrotado al nigromante y superado los obstáculos hasta la fecha, Evelyn no quería que el azar y el ingenio siguieran siendo la fuente de sus éxitos. Derek se aventuró a instruirle algo de magia, pero el conocimiento de dicha disciplina era mucho más complejo y la joven apenas lograba mover un vaso sobre la mesa. Durante la noche se dedicaban a ayudar en la posada. Filia se mostraba cada día más cercana, como si disfrutara con su presencia casi tanto como ellos. Evelyn estaba entusiasmaba. No solo había podido desentenderse de sus preocupaciones por una temporada, sino que tuvo la oportunidad de sembrar la semilla de una vida después de su misión.

Lástima que no estuviera en su mano la posibilidad de convertir esa ilusión en realidad, ¿no crees?

—Entonces decidido —concluyó Derek, sentado en una de las mesas de la posada—. En primer lugar, iremos a Aqüeirium.

A su lado, Evelyn sostenía una de las esquinas del mapa que habían colocado sobre la mesa.

—Podemos hacer un trato con algún marinero, aunque teniendo en cuenta lo incivilizados que son aquí respecto a las mujeres no creo que a ninguno le haga especial ilusión llevar una a bordo.

—Lo hará en cuanto vea de qué mujer se trata —bromeó Derek.

Evelyn sonrió y le golpeó el brazo. En esos últimos días se habían conocido más a fondo y desarrollado esa confianza que ya se intuía en Star. Al principio, la muchacha se había resistido a alimentar sus sentimientos, pero estos terminaron por cobrar vida propia y desbaratar su contención.

Servo puso los ojos en blanco al lado de la chimenea. En otras circunstancias habría intervenido con un « repugnante» o «qué asco», pero ya se había acostumbrado aquel comportamiento entre ellos.

—Bien, supongo que esto pone fin a nuestra estancia en la posada —sentenció el muchacho—. Mañana partiremos al alba.

—¿Ya? —Evelyn no había esperado que se decidiera tan repentinamente—. ¿Tan pronto?

—Llevamos aquí tres meses cuando en un principio nos planteamos tres semanas —entonó Derek, puerilmente reconfortado porque a ella también se le hubiera hecho tan corto—. Es más tiempo del que debíamos permitirnos, pero tu preparación no es algo en lo que pudiéramos escatimar.

La muchacha agachó la mirada, rendida; ahora regresarían las carreras y los gritos. Derek posó la mano sobre la suya y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Estaré contigo —aseguró—. Te lo prometo.

Por toda respuesta, ella entrelazó los dedos con los de él.

—Los clientes no tardarán en llegar —interrumpió Filia, tan enérgica como siempre. Evelyn se zafó de la mano de su compañero al oírla—. Si no os dais prisa, no estaréis listos para la noche.

—Ya me encargo yo de preparar las mesas, madre —se ofreció Frederick, guiñando un ojo en dirección a Evelyn.

Derek aprovechó ese instante para ponerse en pie y plegar el mapa. Al contrario de lo que mi apreciado lector pueda pensar, los motivos de tan repentina brusquedad por parte del Protector no guardaban relación con el gesto cómplice del hijo de la posadera. Alguien había llamado con urgencia a sus pensamientos, una inminente señal de una persona cuya conciencia reconocería hasta en el fin del mundo.

«¿Pizarro?», lo llamó en su cabeza.

La jornada se salvó sin incidentes. Cuando el último de los clientes se hubo marchado, Filia echó el cerrojo a la puerta y comenzó a contar el dinero recaudado. Derek aprovechó la falta de trabajo para enfrascarse en sus pensamientos frente al fuego de la chimenea. Evelyn lo siguió con la mirada, preguntándose qué le pasaba; había estado toda la noche inmerso en sí mismo, sin siquiera dedicarle a los invitados su cordial sonrisa de bienvenida.

Se acercó y se sentó en el sillón contiguo. Guilbert y Frederic recogían la basura en una cesta de mimbre.

—¿Te encuentras bien? —musitó la joven, cuidando que sus anfitriones no la oyeran tutearle—. Hoy has estado bastante callado.

—Es una suma de varias cosas.

—Soy toda oídos —sonrió ampliamente.

—He estado bajo de ánimo. A veces no puedo evitar que el peso de lo que estamos viviendo caiga sobre mis hombros —suspiró—. El Equilibrio se rompe, se avecina una cruenta guerra… y todo bajo mi mandato. Me resulta imposible no preguntarme si he hecho algo mal, si podría haberlo evitado de alguna forma —parpadeó varias veces, como si estuviera a punto de echarse a llorar—. Pienso en el futuro y no logro encontrar un rayo de luz que lo ilumine; todos mis planes convergen en una espiral de muerte y destrucción. Ese es mi único legado.

—Eres demasiado duro contigo mismo.

—Quien esté libre de pecado que tire la primera piedra —recitó Derek, sonriendo con tristeza.

—Voy a tirarte la posada entera como no dejes de pensar semejantes sandeces.

El Protector la miró y rio de buena gana.

—Eso está mejor —se alegró de verle un poco más animado—. ¿Quieres que demos un paseo?

—Si no es mucha molestia…

—En absoluto —terció la joven.

Tras avisar a Filia de que volverían en unos minutos, abandonaron la posada. Mantuvieron una desenfadada conversación durante la mayor parte del camino. Evelyn se preguntaba cuándo decidiría Derek continuar con la confesión que había iniciado en la posada, pero no quiso presionarle; prefería que fuera él quien tomara la iniciativa. No fue hasta que el muchacho suspiró que Evelyn supo que el momento estaba a punto de empezar.

—¿Recuerdas cuando te dije que un hombre nos recogió a mi hermano y a mí en la montaña? —Evelyn asintió.

—Su mujer era jefa del Departamento de Magia Oscura en la Sede.

—¿Tu madre adoptiva? —preguntó Evelyn.

—Sí. Regulaba que no se hiciera un uso inapropiado de la misma.

—Parece importante.

—Lo es —corroboró el chico—. De hecho, siempre inculcaba a su hija los valores necesarios para que la sustituyera en el cargo cuando se retirase.

—No sabía que tuvieran una hija anterior a vuestra llegada.

Derek asintió de nuevo.

—Helena —su voz se quebró, como si el mero recuerdo de su nombre le hiciera palidecer—. Fue muy doloroso dejarlos atrás —Evelyn no quiso interrumpirle; intuía que lo más espinoso estaba por venir—. Como bien sabrás, aquellos que conozcan la existencia de los dos mundos, antes o después, establecen un lazo mental que les sirve como medio de comunicación a larga distancia —la muchacha asintió—. Esta noche, Pizarro ha contactado conmigo a través de este canal y me ha puesto al corriente de las noticias que han sucedido en nuestra ausencia.

Guardó silencio.

—¿Qué fue lo que te dijo? —lo ayudó Evelyn.

—Que habían asesinado a mi madre adoptiva hace unas semanas —su voz se apagó—. Helena la mató; al parecer, pertenecía a los Daculmos.

Evelyn no fue capaz de encontrar palabras de consuelo; sabía por propia experiencia que en esos momentos era preferible callar a decir algo que pudiera herir la sensibilidad de la otra persona. Sin embargo, le sorprendió que Derek no se derrumbase a pesar de las señales que parecían indicar lo contrario; era como si lo hubieran adiestrado para no manifestar ningún tipo de emoción en público.

—¿Se sabe algo de tu padre? —preguntó la chica.

—No, huyó en cuanto encarcelaron a Helena —Derek reprimió un lamento—. Creía que quería a su madre… no sé qué pudo pasarle. Era una buena persona cuando vivía con ellos.

El silencio le arrebató las últimas palabras.

—Gracias por escucharme —volvió a mirarla en un torpe intento por disimular la pena.

Evelyn no pudo ni quiso contenerse. Se acercó a él y se fundió en un cálido abrazo. El muchacho la rodeó por la cintura y la asió contra su cuerpo; no había esperado una reacción tan efusiva por su parte, pero agradecía el contacto de un amigo más de lo que podía figurarse. Era la primera vez en once años que alguien lo consolaba. Ni siquiera fue consciente de cuánto tardaron en separarse; se sentía fuerte, querido. Y eso era más de lo que nadie había hecho por él en mucho tiempo.

Ya de regreso, atravesaron el umbral de la posada para sumirse en la penumbra que reinaba en el salón. Al parecer, terminaron de recoger todo en su ausencia y ya habían subido a sus aposentos para descansar. El fuego de las antorchas se había consumido, pero aún titilaba el destello de unas llamas en las escaleras.

La muchacha caminó hacia la escalinata. Le habría gustado decirles esa misma noche que se marcharían al día siguiente, pero tendría que esperar al amanecer para comunicárselo. Ya estaba a punto de alcanzar el hueco de las escaleras cuando trastabilló con algo. Trató de aferrarse a uno de los sofás, pero fue inútil; perdió el equilibrio y cayó de bruces sobre el objeto contra el que había tropezado. Su rostro adoptó una mueca de horror cuando sus ojos se encontraron con los de Filia, abiertos de par en par. Gritó y se incorporó hacia atrás. Derek se acercó a ella y la asió por los hombros. Fue entonces cuando reparó en el cuerpo inerte de la posadera, tendido boca arriba con un orificio de bala en la frente.

La muchacha tembló, incapaz de reprimir las lágrimas.

—¡Vamos, Evelyn! —le susurró al oído—. Están aquí; nos han encontrado.

Ella se dejó arrastrar hacia la puerta, pero el murmullo de unos pasos resonó en las escaleras. Exhalaron un suspiro de alivio cuando el rostro de Frederic apareció desde el otro lado. Sin embargo, aquel breve instante de calma se consumió en poco tiempo; el hijo de la posadera corría consumido por el horror más profundo.

—¡Huid! —gritó—. ¡Alguien ha matado a mis padres! ¡Tenemos que salir de aquí!

Evelyn sollozó: Guilbert también estaba muerto. De pronto, un silbante zumbido cruzó la estancia de lado a lado. Antes de que pudiera alcanzarlos, una bala atravesó el pecho de Frederic, desplomándolo a sus pies. Evelyn gritó, horrorizada. El silencio posterior no dio tregua; un grupo de hombres abandonaron sus escondrijos. Dos de ellos habían permanecido en todo momento bajo la mesa; otro apareció de detrás de las cortinas y, así, se fueron sucediendo hasta rodearlos por completo.

—¡Cogedlos! —ordenó uno.

Sin embargo, Servo salió de su escondrijo tras uno de los jarrones de la chimenea y la emprendió contra uno de los atacantes. Al parecer, se había apresurado a ocultarse tras escuchar el primer disparo. Los mercenarios abrieron fuego contra el ave, pero este logró apartarse a tiempo de esquivar la lluvia de balas que se estrelló contra la pared.

Derek aprovechó la distracción para interponerse entre Evelyn y los hombres. Tras un feroz rugido, su cuerpo se fue contrayendo en una desencajada mueca de dolor. Poco a poco, de su piel comenzaron a emerger un sinfín de escamas doradas que refulgían como el oro más puro. De la parte inferior de sus mandíbulas brotaron unos alargados bigotes rojizos que se desplazaron a sendos laterales mientras unas membranosas alas rasgaban la camisa que cubría su espalda. Sus rasgos, siempre apacibles, se desfiguraron en una fiera expresión antes de dibujar el rostro de un dragón. Una intensa humareda comenzó a ascender en negras volutas desde los orificios de su hocico.

Los primeros disparos se sumaron a los rugidos del dragón, pero las balas rebotaron contra su gruesa piel. Evelyn se refugió al amparo del reptil volador, seguida de Servo. La criatura inhaló una bocanada de aire y, acto seguido, agachó el cuello para espirar una ardiente llamarada que abrasó a cuatro de sus oponentes. Los agresores disparaban inútilmente mientras los casquillos caían al suelo en una tintineante lluvia metálica. Una nueva columna de fuego prendió el interior de la posada. Las llamas envolvieron a los asesinos, cuyos últimos pensamientos maldijeron a Alfa; nunca les dijo que tuvieran que enfrentarse a semejante criatura. Los tablones de madera que sostenían el techo caían uno tras otro. Las mesas se resquebrajaban bajo el peso de las rocas que se precipitaban en cascada desde el piso superior. Mientras, los animales disecados que pendían de las paredes observaban cómo las llamas consumían cada rincón del edificio antes de cernirse sobre ellos.

Derek recuperó su forma humana; la ropa se había hecho jirones sobre su cuerpo, de modo que cogió los pantalones y la camisa de uno de los cadáveres. Acto seguido, agarró a Servo con un brazo, asió la mano de Evelyn y tiró de ellos hacia el exterior. Por desgracia, allí la situación estaba lejos de solventarse. La puerta de la posada había sido flanqueada por un semicírculo de Daculmos armados. Derek se detuvo, sabiéndose rodeado. Acababa de invertir gran parte de su energía en la transformación del dragón; no tendría fuerzas suficientes para una nueva metamorfosis.

—Ya sois nuestros —celebró el que parecía el líder.

Como si aquellas palabras fueran la orden que todos estaban esperando, cargaron los fusiles. Evelyn siguió con la mirada la dirección de las mirillas láser, una aglomeración de aristas rojas que convergían en el pecho de Derek como vértice. La muchacha se creyó morir al comprender que iban a abrir fuego y que él estaba dispuesto a recibir los disparos con tal de protegerlos a Servo y a ella.

Aquello fue más de lo que pudo soportar. El tiempo pareció detenerse en una ralentización de segundos; un lapso de tiempo en el que cada nombre perdido se agolpó en lo más profundo de su corazón. Su madre, su hermana, Melisa, Amaia, Filia, Guilbert, Frederic… todos ellos rasgaron algo en su interior como el filo de un puñal. El dolor fue implacable, como si lacerase cada fibra bajo un candente manto de rabia.

En ese momento no fue consciente de que ese calor era más literal de lo que imaginaba. Desde el exterior, el grupo de Daculmos dio un paso atrás ante la estremecedora visión que tomó escena sobre el pavimento. Poco a poco, el fuego de la posada fue arrastrándose por entre las rocas y ascendiendo por el cuerpo de la joven. Las llamas, lejos de devorar su carne, se iban introduciendo por los poros de su piel, encendiéndola de un brillo ambarino.

Derek se había alejado de la muchacha cuando su brazo empezó a quemarle. Detuvo su mirada en aquel par de ojos que lo habían cautivado durante los últimos meses, pero no parecía quedar nada de ellos bajo el fragor del fuego. Su cuerpo temblaba entre estertores de ira en tanto que apretaba los puños y la mandíbula contra sí. En cuanto reconoció el estado de su compañera, supo lo que vendría a continuación; envolvió a Servo entre sus brazos y se hizo un ovillo sobre el suelo, conjurando una barrera protectora que no tardó en rodearlos por completo.

—¡Disparad! —indicó uno de los agresores.

La cabeza de Evelyn giró en su dirección, guiada por la inminencia de su orden. La bola de ira que se había alojado en su estómago comenzó a ascender por su pecho hasta la garganta. Nuevamente la furia tomó el control de su cuerpo y arrancó un alarido desde lo más profundo de sus entrañas. El fuego que había estado conteniendo salió despedido en todas direcciones en un abrasador torrente que calcinó cuanto encontró a su paso. Tan solo la piedra de las casas logró resistir el envite de las llamas, testigo de cómo la banda de Daculmos era reducida a cenizas.

La muchacha cayó de rodillas cuando el fuego abandonó su cuerpo. Apoyó las manos sobre el suelo, pero tuvo que retirarlas cuando la ardiente superficie quemó sus palmas. Derek deshizo el escudo protector y se precipitó sobre ella.

—¡Evelyn! —la llamó mientras la zarandeaba por los hombros.

Esta desvió la mirada hacia él, aún con la respiración entrecortada. Derek esperó encontrar a una Evelyn destrozada tanto física como emocionalmente, pero su sorpresa fue mayúscula cuando comprobó que semejante derroche de poder apenas le había provocado una leve fatiga.

—Dijiste que vengarte de las personas que te hicieron daño te provocó malestar —la voz de la joven sonaba dura, firme—. Yo solo siento alivio.

—¡No! —gruñó el Protector—. ¡Tú no eres así! ¡Aún no eres capaz de controlar tu magia!

—¡Qué sabrás tú! —gritó la muchacha.

—¡Has tenido un estallido emocional! ¡Permitiste que la energía fuera quien te dominara y no al revés! Es más: ¡aún sigue haciéndolo! —vociferó el primero, lejos de amilanarse—. Esta no eres tú Evelyn, es tu poder descontrolado quien habla por ti alimentado por tu odio. Has tenido suerte de que sea tarde y no haya nadie en la calle, pero esto pronto se llenará de curiosos y, si no te controlas, podrías ocasionar un desastre.

—¡Déjame! —le instó, tratando de zafarse.

—¡No! —Derek hizo fuerza sobre sus hombros para que sus pies permanecieran inmóviles en el suelo—. Vuelve conmigo, Evelyn —clavó sus ojos en los de ella con la intención de rescatar su verdadera naturaleza del lugar al que había sido confinada—. Por favor, vuelve conmigo.

La muchacha supo reconocer la desesperación en sus pupilas, una angustia que pareció activar un resorte en su interior. Desvió la mirada hacia Servo, que la observaba como nunca antes lo había hecho nadie: con miedo. Aquello fue cuanto necesitó para ser realmente consciente de lo que acababa de suceder. Exhaló, dejando escapar los últimos coletazos de rabia. Miró a un lado y a otro, reparando por primera vez en el caos que había ocasionado; el fuego se había apagado tras reducir toda la madera, tela y cuerpos de sus víctimas a cenizas… pero eso no hacía que la calle pareciera menos desolada.

—Dios mío —rodeó el cuello de Derek con los brazos, derrotada al fin. Se inclinó hacia delante y hundió la cara en su pecho para permitir que él la abrazara. Necesitaba sentirse reconfortada, aliviar la angustia que había tomado el relevo a la ira—. Lo siento muchísimo.

—Ya ha pasado. —El Protector dejó escapar el aire que había estado conteniendo al cerciorarse de que había vuelto en sí.

Permanecieron así unos segundos antes de que Evelyn deshiciera el abrazo y se volviera hacia el cuervo. Extendió un brazo hacia él, pero este se mostró reticente.

—Perdóname, Servo —suplicó en un sollozo—. Nunca quise haceros daño. No era yo quien hablaba.

El pájaro pareció meditarlo durante un instante que a la muchacha se le hizo interminable.

—La próxima vez que intentes hacer de mí un pollo asado juro que te apago a picotazos. —Evelyn dejó escapar una risa nerviosa entre lágrimas—. Esmirriado —continuó Servo, dirigiéndose a Derek—. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Tendríamos que conseguir un barco que nos lleve a alta mar —respondió el aludido, ignorando el apelativo.

—¿De verdad crees que a esta hora habrá algún navío dispuesto a zarpar? —inquirió el primero.

—Siempre hay capitanes que prefieren salir del puerto sin el tránsito marítimo del día; es más rápido. —El cuervo negó con la cabeza.

—Los humanos sois tan raros… —opinó y alzó el vuelo—. ¡En marcha!

El Protector se volvió hacia Evelyn, aún inmóvil.

—¿Estás bien? —preguntó dulcificando el tono—. ¿Crees que podrás seguirnos el ritmo?

La muchacha asintió repetidamente.

—¿Es que no me habéis oído, holgazanes? —apremió Servo desde las alturas—. Esto se llenará de curiosos de un momento a otro y no conviene que os vean en medio del estropicio que ha dejado la mosquita muerta —se permitió poner los ojos en blanco desde la distancia—. Quién me iba a decir hace unos meses que sería yo quien os infunda un poco de sentido común.

Derek ayudó a Evelyn a incorporarse y, juntos, siguieron a Servo hacia el muelle.

La Tormenta de los Infiernos

L a acostumbrada vitalidad del puerto había mermado al caer el sol. Evelyn, Derek y Servo avanzaban por los tablones de madera que se adentraban en el mar. El cuervo se había posado sobre el hombro de la muchacha después de decidir que no corría peligro junto a ella. Probaron suerte con varios navíos, pero no fue hasta el tercero que la fortuna quiso sonreírles. Su patrono, el capitán Store, parecía más dispuesto que los otros a llevarlos a su destino siempre que no supusiera alejarse en demasía de su ruta comercial. Se trataba de un hombre de aspecto desaliñado, cuyos cabellos caían sobre sus hombros en una grasienta cola de caballo. No fue hasta que escuchó el lugar al que se dirigían que casi se atraganta con la pipa que fumaba.

—Disculpad, randonshei[1], tal vez no os haya oído bien. —Miró fijamente a Derek, como si quisiera que su mirada agravara su chabacana verborrea—. ¿Habéis dicho la Isla de Albor? ¿Acaso habéis perdido el abrevadero? No permitiré que conduzcáis a mis marineros a una muerte segura.

—Nadie morirá si seguís mis instrucciones —espetó Derek.

—¿Qué pasa en la isla de Albor? —quiso saber Evelyn, confusa ante la reticencia del capitán.

—Landaleen[2], las criaturas que habitan en las profundidades marinas de sus alrededores emergen a la superficie para acabar con cualquier barco que ose acercarse a su territorio —el capitán acompañó su voz con un lóbrego halo de solemnidad.

Evelyn sintió una punzada al comprender que aquellas criaturas no eran otras que los Aqüeirium.

—Habéis reproducido la parte oscura de la leyenda —aseguró Derek—. Además, sé lo que se debe hacer para que no hundan el barco.

—Vuestros conocimientos sobre bestias marinas me importan tan poco como vuestro cometido, randonshei. Si ese es el destino que habéis de seguir, ya podéis buscar otro medio de transporte.

—Rajado… —bufó Servo—. Y luego soy yo el pájaro de mal agüero.

—¿Disculpad? —Store escupió las palabras como si le hubieran propinado un puñetazo.

—Vamos a ver, Pescanova. —El ave se apoyó con el ala en el hombro de Evelyn—. Tuve un amo marinero que me enseñó una regla muy importante de la ley del mar; un capitán vale tanto como su palabra, y no creo que vuestro honor esté quedando en muy buen lugar ahora mismo. Antes habéis accedido a llevarnos a nuestro destino siempre que no os desvíe de vuestra ruta comercial y, dado que no habéis protestado por ello, no parece que lo haga; sin embargo, ahora pretendéis dejarnos atrás… —Store soltó una imprecación.

—Odio a esta criatura emplumada. —Dio media vuelta y comenzó a subir por la tabla.

—Subid antes de que mi cordura me haga arrepentirme —instó.

Lo siguieron sin más preámbulo hasta entrar en un corredor atestado de gente. Los tablones de madera se lamentaban bajo sus pies con un sonoro crujido.

—Bien hecho, Servo —felicitó Evelyn en un susurro.

El pájaro infló el pecho orgulloso.

Los marineros frecuentaban el poco espacio disponible con fardos que iban depositando en los diferentes camarotes. Uno a uno, alzaban una mano sobre la frente cuando se cruzaban con el capitán.

—¡Wolfang Ernestus Heinich! —bramó Store.

—Sí, señor —respondió uno de los hombres.

Servo rio como una hiena sobre el hombro de Evelyn, pero fue Derek quien lo reprendió con la mirada.

—¡Venid aquí, desgraciado! —ordenó el capitán.

—Normal que lo sea con un nombre como ese —susurró Servo antes de estallar en carcajadas—. Y yo pensando que no había nada peor que Bartolomeo.

Derek le dio un empujón con el dedo, consiguiendo que el cuervo se irguiera sobre sí mismo y ululara como protesta. Ajeno a la reprimenda, el aludido se acercó con paso firme al capitán.

—Alojad a nuestros huéspedes en un camarote —conminó éste.

—Sí, señor —acató el marinero, volviéndose hacia ellos diligentemente—. Acompañadme.

Los aludidos escoltaron el paso de Wolfang para dejar atrás al capitán.

—¡Rumbo a la isla de Albor, perros sarnosos! —se le escuchó ordenar mientras se alejaban.

Evelyn dejó escapar un suspiro de alivio.

La muchacha se sentó sobre la litera inferior del camarote. El marinero les había destinado una angosta estancia que apenas podía albergar un par de camas superpuestas y un escritorio. El movimiento de la marea mecía el barco con una animosa nana nocturna. Los trémulos rayos de la luna se filtraban por el ojo de buey, coloreando la luz de las antorchas de una fría sombra blanquecina.

—¿Crees que nos llevará a la isla? —le preguntó a Derek.

—Hemos herido su orgullo lo suficiente como para demostrar que es capaz de cualquier cosa por su honor y el de su tripulación.

—¿Qué clase de honor puede quedarle a alguien que se llama Wolfang Ernestus Heinich? —se burló Servo.

—El mismo que a un cuervo maleducado que no es capaz de contenerse —lo riñó el Protector.

—¡Bah! —se quejó el ave, dándole la espalda—. Aguafiestas.

El muchacho puso los ojos en blanco. Mientras sus compañeros discutían, Evelyn no hacía más que rememorar la conversación que habían mantenido con el capitán Store.

—¿Se refería el capitán a los Aqüeirium cuando hablaba de aquellas criaturas?

—Tonterías —objetó Derek—. Solo se muestran violentos cuando se ven amenazados.

—¿Pueden sentirse agraviados por nuestro navío?

—No si convencemos al capitán para que me deje mediar.

—Luego es cierto lo que dijo… —Evelyn se sintió contrariada; temía que los Aqüeirium los hicieran naufragar antes de tener la oportunidad de hablar con ellos.

—Solo son leyendas —terció el chico—. Habladurías que han agrandado una faceta de su comportamiento.

—Hay veces en que los rumores tienen más de verdad de lo que nos gustaría aceptar —advirtió Evelyn—. A fin de cuentas, la mayor parte de las leyendas no se alejan demasiado de la realidad.

Derek endureció el semblante. Sin mediar palabra, se alejó de ella y caminó al extremo opuesto del camarote. Se apoyó contra la pared y agachó la mirada; por primera vez, parecía herido.

—¿Ocurre algo? —Evelyn sintió un nudo en la garganta; no era consciente de haber hecho un comentario fuera de lugar.

—Las leyendas dicen que los cambiaformas somos los hijos del demonio, unas supersticiones que llevaron a mis padres a la hoguera —no fueron sus palabras lo que más la impactó, sino el tono aséptico con que las pronunció. Su voz había perdido la musicalidad habitual; ahora sonaba fría y dolida—. Aunque agradezco tu sinceridad: ahora ya sé la opinión que te merecemos tanto mi especie como yo.

La muchacha creyó que el mundo se derrumbaba a su alrededor. Servo reprimió un silbido de consternación.

—No quería decir eso… yo… —tartamudeó—. Derek, lo…

—No —la interrumpió—. Esta vez no digas que lo sientes. —Cerró los ojos—. Por favor, te agradecería que me dejaras solo un minuto.

Evelyn se levantó buscándolo con la mirada, pero él no se la devolvió; su expresión parecía vacía, como si se hubiera abierto una herida que creía cerrada.

—Me creas o no, siento mucho haber dado a entender algo así —se disculpó—. No pensaba en ti o en tu especie, sino en otras que pueden ser realmente violentas.

Antes de que las lágrimas se desbordaran, dio media vuelta y abandonó el camarote. Servo la siguió de cerca y empujó la puerta con el pico para cerrarla al salir. La joven se echó las manos a la cara, acompañando su aflicción con un seco sollozo. Si bien no estaba llorando, aquel lamento le servía para desfogar la pena de su error.

—¿Sabes lo que diría mi abuela en estos casos? —comentó Servo, de nuevo sobre su hombro—. La has cagado hermana —Evelyn se sintió aún peor—. Y luego añadiría: Pero no hay tormenta que no amaine con el tiempo.

Evelyn lo miró agradecida.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —se ofreció el ave.

La muchacha quiso negar, pero una alocada idea se alojó en su cabeza; le dedicó una significativa mirada.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! —El pájaro descendió al nivel del suelo—. No pienso entrar a consolarlo.

—¿Por favor?

El cuervo entrecerró los ojos; le era imposible soportar aquella expresión de tristeza.

—A veces eres insoportable, ¿lo sabías? —a su pesar, alzó la voz para hacerse oír al otro lado del camarote—. ¡Tú, cara-acelga, abre la puerta!

—Piérdete —rechazó el otro desde dentro.

—Mal que nos pese a ambos, yo también duermo aquí, así que tienes tres segundos para levantar el trasero de donde quiera que estés sentado y abrirme la puerta.

Evelyn escuchó el sonido del cerrojo al descorrerse mientras abandonaba el pasillo. Lo último que Derek necesitaba en ese momento era estar con ella; le había hecho daño y eso la hería más de lo que imaginaba.

El Pastor Jeremías rezaba sus oraciones frente a la imagen de la deidad que descansaba sobre el altar. La liviana luz del alba penetraba a través de las vidrieras para sumir el templo en una hermosa penumbra.

—El poder de Sandramón sea bendecido por la gloria de su sabiduría eterna. Alabado sea… —Unos pasos lo distrajeron.

Volvió la cabeza para averiguar de dónde procedían; suspiró, aliviado al reconocer aquel rostro. Se incorporó con los brazos abiertos para acoger al recién llegado.

—Bienvenido seáis a la casa de Sandramón —sonrió abiertamente. Caminó hacia él apoyándose sobre el cetro de poder.

—Me alegra verte después de tanto tiempo —añadió—. ¿Dónde has estado estos días?

Pero su voz se vio silenciada ante el punzante dolor que se alojó a la altura del pecho. Miró hacia abajo, aún incrédulo; la mano del visitante sostenía el mango de un puñal que se hundía en su corazón. Cayó al suelo de rodillas, momento que el agresor aprovechó para extraer la daga y volver a clavarla repetidamente en la espalda. Jeremías gimió de dolor; trató de defenderse, pero el filo de la navaja lo había derrumbado por completo. La sangre resbaló por la comisura de sus labios. Las puñaladas cesaron, aunque aún siguiera con vida. El huésped asió entonces un candelabro cuya llama refulgía sobre uno de los bancos más próximos.

—Perdónalo, Sandramón misericordioso —pronunció a duras penas mientras su agresor caminaba hacia él—, porque ha pecado. Rescata a tu siervo del…

La férrea superficie de roca golpeó con fuerza su cabeza. Su último hálito de vida lo abandonó antes de caer de bruces contra el suelo.

—Guárdate tus oraciones para la otra vida —la voz de Ian Brody reverberó en el templo vacío.

Dejó caer el candelabro junto al cadáver del sacerdote antes de hacerse con el cetro de poder. Sus pasos resonaron en la inmensidad de la basílica mientras se alejaba hacia la salida. Los rayos de sol matinales pronto hicieron brillar el charco de sangre que se había formado bajo el cuerpo del Pastor.

Después de curiosear el barco, Evelyn decidió salir a cubierta. Habían levado anclas hacía tiempo y ya se habían adentrado en mar abierto. A decir verdad, ignoraba cuánto llevaba deambulando por las plantas inferiores.

La enérgica brisa le dio la bienvenida cuando abandonó la escalinata que comunicaba con el interior. Las nubes amortiguaban unos tempraneros rayos de sol. Ella, lejos de dejarse amedrentar por la nebulosa, tomó aire para deleitarse con el olor de la sal. Los marineros trabajaban sin resuello en sus respectivas posiciones mientras el capitán Store indicaba desde el timón el rumbo a seguir. Se asomó a la popa y permaneció allí alrededor de una hora, viendo cómo el mar se mecía al ritmo de las olas bajo sus pies. Derek apareció por la cavidad de las escaleras, buscándola en cubierta. La joven sintió un torbellino de culpabilidad; no obstante, cuando sus miradas se cruzaron, algo en aquellos ojos verdes hizo que el resentimiento se evaporara. La muchacha caminó hacia él, indecisa; mientras, el Protector introdujo las manos en los bolsillos y aguardó a que lo alcanzara.

—Hola —la saludó.

Se sentía un poco incómoda dadas las circunstancias. Derek ladeó la cabeza para indicarle que lo siguiera; por un momento, Evelyn creyó que la guiaría a su camarote, pero le sorprendió dirigiéndose a la baranda de estribor. El Protector se apoyó sobre el tablón de madera y perdió la mirada en el horizonte.

—Supongo que un simple «lo siento» no servirá para que me perdones —la voz de la joven sonó algo turbada.

No supo si fue la forma más acertada de comenzar la conversación, pero sirvió para que Derek desviara la mirada hacia ella.

—Tal vez sea yo quien te deba una disculpa —apostilló el muchacho—. Creo que malinterpreté tus palabras y me sentí herido sin ningún motivo real —tomó aire, nervioso—. Te conozco lo suficiente para saber que no te referías ni a mí ni a mi familia; quizá la situación haya empezado a desbordarme a mí también.

—No te preocupes —deslizó la mano hasta detenerla sobre la de Derek; el chico no la apartó—. Perdona si te induje a error; procuraré ser más cuidadosa en adelante.

El Protector sonrió.

—¿De verdad le pediste a Servo que me hiciera entrar en razón? —parecía más una burla que un reproche.

—Bueno…, no exactamente. Le dije que intentara reconfortarte —matizó la muchacha.

Derek estalló en carcajadas.

—¿Dónde está la gracia?

—Digamos que las palabras más bonitas que me dedicó fueron « maldito pulpo destintado, como no vayas a disculparte te picaré los ojos hasta que te sangren las cuencas» —recitó la amenaza imitando la voz del cuervo.

Evelyn lo acompañó en aquella risa desenfadada que disipó cualquier rencilla. De pronto, sus miradas se cruzaron. Poco a poco, aquellas sonoras sonrisas se fueron difuminando hasta contener el aire en sus pulmones. La muchacha creyó que no sería capaz de respirar a menos que se alejara de la prisión de sus ojos, pero en el fondo sabía que prefería morir ahogada en aquel océano verde que liberarse de su influjo. Estaba tan ensimismada que apenas reparó en que Derek había deslizado los dedos por el torso de su mano para entrelazarlos con los suyos.

—¿Alguna vez has tenido la tentación de hacer algo que sabías de antemano que estaba mal?

La pregunta la descolocó.

—Muchas veces —admitió.

—¿Y qué hiciste?

—Sucumbir a ella —tuvo que tragar saliva para continuar.

El joven se acercó un poco más.

—Pero ¿y si supieras que está francamente mal?

—¿A qué te refieres exactamente? —le costaba tanto respirar que casi podía oír el esfuerzo de sus pulmones—. ¿En qué estás pensando?

—En besarte.

Por un momento, se sintió naufragar en sus ojos. Un destello pareció brillar en su mirada conforme inclinaba la cabeza hacia ella… y, por todos los santos, no quería resistirse a él. Pudo sentir su aliento sobre el rostro guiando su deseo al epicentro de sus labios.

—¡Capitán! —la urgencia de uno de los marineros los devolvió a la realidad.

Derek se alejó y deshizo el lazo que unía sus manos. La joven maldijo para sí; una extraña fuerza protestó en su interior y anheló devorar la distancia que los separara para terminar lo que él había empezado. Habían estado tan inmersos el uno en el otro que ni siquiera repararon en que empezaba a caer una fina llovizna.

—¡Capitán! —la nueva llamada del navegante sonó aún más desesperada.

Store caminó con premura a la popa, dejando al segundo de a bordo a cargo del timón.

—¡Por todos los rayos! —bramó—. ¡¿Qué sucede, Belanor?!

El citado señaló el sombrío cielo que se cernía sobre ellos.

—Aquellos cumulonimbos tienen la base demasiado pronunciada —le informó—. No quisiera ser agorero, pero…

El hombre enfocó la mirada hacia el lugar que señalaba el tripulante y estudió las nubes. Evelyn, igual que el resto de la tripulación, esperaba la reacción de Store con demudada expresión.

—Por Sandramón bendito —el semblante del capitán se ensombreció—. Esto es el fin.

—¿Qué ocurre? —inquirió la muchacha.

—Es una…

—¡Tormenta de los Infiernos a la vista, capitán! —gritó un marinero desde la mesana.

Como activado por un resorte, el pánico cundió en la tripulación; en poco tiempo, la cubierta se convirtió en un hervidero de terror.

—¡Basta! —rugió Store, aún inmutable. Todos se detuvieron bajo el yugo de su voz—. Es una Tormenta de los Infiernos, sí. ¡Pero no lograremos nada si nos dejamos vencer por el miedo! ¡Tenemos que coordinarnos si queremos atravesar esa mole con vida! —señaló con el índice los nubarrones; Evelyn comprobó que estaban cada vez más cerca. Con ellos, el viento azotaba la cubierta con mayor vigor—. ¡Volved a vuestros puestos y haced vuestro trabajo! ¡Puede que nadie haya sobrevivido a esa perra de mar, pero alguien tiene que ser el primero! —alzó el puño, triunfante. La tripulación estalló en un grito de guerra que culminó con un sonoro bramido—. ¡Nosotros daremos ese paso en la historia!

Evelyn comprendió por qué James Store era el capitán de aquel navío. Cuando todos asumieron su nuevo rol, la actividad oteó una bandera de guerra contra la tormenta. Sin embargo, el líder se tomó un momento para volverse hacia ellos. Evelyn sintió que su estómago se encogía, aplastado por el peso de la responsabilidad; no necesitó una explicación verbal para saber que los culpaba de la situación.

—Será mejor que bajemos al camarote —propuso Derek.

Evelyn asintió y dio media vuelta, seguida de cerca por los pasos del Protector.

«Enhorabuena, Ian», felicitó Alfa, «Una vez más, has cumplido tu misión».

El interpelado estaba eliminando en ese momento cualquier pista que lo relacionase con el crimen del Pastor.

«Siempre es un placer prestarte mis servicios».

«Es una pena que nuestros enviados de Star no sean tan eficientes».

«¿Dejaron escapar a Pizarro de nuevo?», la pregunta recorrió la distancia que los separaba como un dardo envenenado.

«Alegan que es demasiado escurridizo», una nota de ironía tiñó las palabras de Alfa. «Aunque tal vez debería decir alegaban».

«¿Los has matado?».

«No quiero incompetentes entre mis filas; tan solo pondrían en peligro nuestra misión».

Ian dedujo una respuesta afirmativa.

«¿A Baltus también?», quiso saber.

«Tal vez la cicatriz gemela que acaba de aparecer al otro lado de su cara le recuerde el castigo por mostrarse ineficaz». Aquello parecía divertirle sobremanera. «Me planteé seriamente acabar con su vida, pero sigue siendo valioso. No todos nuestros miembros disponen de su formación ni trayectoria».

«¿Y en qué puedo ayudarte yo?», inquirió el hombre, más por cortesía que por necesidad.

«Creo que ha llegado la hora de que viajes a Star, amigo mío. Tu expediente es intachable, de modo que espero mejores resultados con el mendigo».

Ian sonrió henchido de orgullo.

«¿Cuándo necesitas que parta al otro mundo?».

«Ahora».

«¿Qué hago cuando lo capture?».

«Llévalo con los demás», sentenció.

Brody asintió, aunque Alfa no pudiera verlo.

«Estaré allí en unas horas», anunció.

«No te demores».

Derek y Evelyn le habían comunicado a Servo las nuevas noticias sobre la tormenta. El ave se lamentó por embarcar en lo que, a su juicio, se trataba del más destartalado navío de todo el puerto. Había pasado más de media hora desde que bajaran al camarote y los efectos del temporal ya mecían el bajel con especial virulencia.

—¡Ay de mí! ¡Apiádate Sandramón! —gorjeaba el pájaro—. No sé por qué no aprendí en su día que estabais como un mastuerzo tarambanado.

—¿Qué es un mastuerzo tarambanado? —rezongó Evelyn—. Parece un trabalenguas.

—A partir de hoy, se trata de una criatura a la que le falta un tornillo.

—En otras palabras, acabas de inventártelo —se burló la muchacha.

—Qué se puede esperar de un cerebro tan pequeño —bromeó Derek, sujetándose a uno de los listones de la litera para no desequilibrarse.

—Al menos uso el poco que tengo, guapito —bufó el ave—. No es mi culpa que en tu cabezota solo haya cabida para un par de ojos bonitos.

—Vaya… todo un halago viniendo de ti.

—Bah, paparruchas. No dejes que se te suba a la mollera —le dedicó una sonrisa cargada de ironía—. Además, de poco te sirve si no has podido mojar en los últimos once años.

Evelyn tosió.

—Touché —se rindió Derek.

En el exterior, el caos reinaba a la sombra de la tormenta. Los feroces anaqueles arrastraban consigo una columna de agua que martilleaba la cubierta del barco. La tripulación corría a duras penas para amarrar los cabos que se habían soltado de sus juntas. El capitán Store, por su parte, luchaba contra el timón para mantener el rumbo desde el puente de mando. Solo entonces distinguió una formación acuosa en la lejanía, una ciclópea ola que se dirigía directamente hacia ellos.

—¡Agarraos! —ordenó.

El bramido del mar embistió el casco con especial fiereza. Impulsado por la crueldad del océano, el lado de babor se inclinó hasta que la obra viva quedó completamente al descubierto. Las finas ráfagas de agua se deslizaban sobre la línea de flotación antes de barrer la cubierta. El navío había quedado en diagonal. Algunos marineros resbalaron de sus puntos de agarre y cayeron a la bravura del mar. Sus turbias aguas los envolvieron en un fatal abrazo de espuma y sal. La dirección del viento cambió de repente, soplando ahora por estribor. Guiado por su implacable patrón, el barco se equilibró de nuevo para recuperar su verticalidad. La línea de flotación se hundió más de lo debido cuando la parte inferior del casco entró en contacto con el agua, pero resurgió de las fauces del océano antes de que las olas desbordaran la cubierta. El capitán alzó la mirada hacia las nubes. Los cielos, como respuesta, se la devolvieron con el cegador destello de un relámpago. Store rezó para que los rayos no alcanzaran la nave o, de lo contrario, estarían perdidos.

Evelyn se presionó la cabeza para aliviar el dolor; la repentina diagonal del barco los había precipitado sobre la pared lateral antes de poder agarrarse a algún saliente.

—¿Estáis bien? —preguntó.

—Sí —contestó Derek con la espalda aún pegada a la madera.

—Gracias por recordarme por qué odio navegar —se tomó la respuesta de Servo como un sí.

—Deberíamos ir arriba para comprobar que todo vaya bien.

—Es demasiado peligroso —objetó Derek—. Además, tampoco les serviríamos de ayuda.

—Aquí abajo seremos aún menos útiles. Si existe una posibilidad de hacer algo, será en cubierta.

—Yo voy contigo —se ofreció el pájaro, sacudiendo las plumas de la cola.

—Tú te quedas aquí —Derek acompañó sus palabras de una negación de cabeza—. El viento te arrastraría por la borda; en el camarote, al menos, estarás resguardado de la ventisca.

—Tiene razón, Servo.

El ave miró a uno y a otro para convencerse de que era lo mejor.

—Está bien —concedió finalmente—. Pero no quiero morir solo, así que más os vale que salgamos de esta o me aseguraré de que mi espíritu os patee el culo por toda la eternidad.

—Me parece justo —terció Evelyn.

El Protector asió la mochila en la que guardaban los amuletos, se dirigió a la puerta y la abrió con dificultad.

—Tened cuidado —suplicó el cuervo—. Ahora en serio.

La muchacha se acercó a él y le besó la cabeza.

—Lo mismo digo —intervino.

El ave aún los miraba cuando cerraron la puerta. Habían estado tan ocupados en la despedida que ninguno apreció el peligroso crujido de las paredes de la habitación.

Una lluvia torrencial empapó sus rostros en cuanto abandonaron los últimos peldaños de la escalera. El agua de las olas arrasaba la cubierta para llevarse consigo a varios hombres en cada batida.

—¡La entena se está resquebrajando! —se escuchó gritar a uno de los marineros.

Evelyn siguió la dirección de su dedo hasta que su mirada se detuvo en el mástil que sujetaba la vela mayor. Sobre él, en el puesto de vigilancia, Wolfang Ernestus Heinich se aferraba con todas sus fuerzas a la madera. La base de la viga crujió antes de agrietarse por completo. Con un sonoro silbido, la entena cortó el aire mientras caía hacia babor. Los tripulantes que se encontraban en su trayectoria huyeron despavoridos para evitar que se precipitara sobre sus cabezas.

El vigía gritaba conforme el mástil lo arrastraba consigo sobre la cubierta. Uno de los cabos se enredó alrededor de su pierna, hundiéndole en las profundidades del mar; su voz se apagó cuando la viga lo sumergió en la inmensidad del océano. Trató de impedir que el agua penetrara en su garganta, pero fue cuestión de tiempo que las primeras bocanadas inundaran sus pulmones.

Wolfang expiró mientras se hundía en el negro abismo.

En cubierta, la gente luchaba contra los fuertes aquilones. Evelyn corrió hacia el puente de mando, seguida de cerca por Derek. Store parecía dejarse el alma en cada quiebro del timón.

—¿En qué estado nos encontramos? —vociferó Evelyn.

—¡Las previsiones no son muy halagüeñas! —informó el capitán, todavía con la sombra del odio en el rostro.

—¿Podemos ayudar en algo? —preguntó Derek mientras se protegía los ojos de la lluvia con la mano.

—¡No! ¡Ya habéis hecho bastante! ¡Vos y vuestros amigos nos habéis conducido a este Infierno! —Store asió al Protector por la camisa y le empujó hacia la baranda—. ¡Debería tiraros por la borda!

—¡No! —rugió Evelyn, haciéndose con el timón para que el barco no se desestabilizara.

Era como si el capitán diera por perdida la batalla contra el temporal; parecía haber perdido el juicio. Con un hábil movimiento, Derek introdujo los brazos entre los del capitán y los impulsó hacia fuera para deshacerse de su presa. Dobló las muñecas y golpeó la nariz de su adversario con una mano mientras le cogía del cuello con la otra. Se giró sobre sí mismo y lo empujó sobre la barandilla, amenazando con arrojarle por la borda.

—¡Derek, no! —suplicó Evelyn.

—¡No voy a tirarlo! —la voz del muchacho sonó autoritaria—. Ahora bien, capitán. Vais a calmaros y a sacarnos de este atolladero. Dejaos de rencores y preocupaos por mantener vuestro barco a flote; ya tendréis tiempo de maldecirnos cuando toquemos tierra.

Por toda respuesta, Store escupió sobre el rostro de Derek. El Protector cerró los ojos para que el esputo no penetrara en ellos. Fue el agua de la lluvia la que se encargó de barrer la saliva de su mejilla.

—¡Cuidado con el mástil! —gritó a un marinero a estribor.

El listón se quebró y comenzó a caer sobre la cubierta. La tripulación clamó por su vida mientras la gran columna de madera se precipitaba sobre ellos. Los más rápidos lograron apartarse antes de que colisionara con el suelo, pero los tablones contra los que se estrelló se resquebrajaron estrepitosamente. Ante sus desencajadas miradas, el mástil atravesó el casco y se perdió en el mar. El barco se resintió en un astillado lamento antes de inclinarse hacia el lugar por el que penetraba el agua.

—¡Servo! —La voz de Evelyn rasgó el aire por encima del viento.

El mar inundaba las entrañas del navío. En su mortal ascenso, los pilares que sostenían algunos de los camarotes se partieron en dos, derrumbando un sector del piso superior. La muchacha abandonó su empeño frente al timón y corrió hacia Derek. Miró a su alrededor para comprobar que apenas quedaban ocho marineros a bordo. Desvió la mirada de unos a otros; de haber podido, habría llorado por su lamentable destino. Pero sus ojos se toparon con algo que jamás habrían esperado; una nueva ola se dirigía, amenazadora, hacia ellos. Desencajó la mandíbula en una mueca de horror cuando las verdaderas dimensiones de aquel coloso de agua se hicieron más nítidas.

«Vamos a morir…», fue todo cuanto alcanzó a pensar antes de que la ola los embistiera.

Con una salvaje acometida, el mar barrió la cubierta y empujó lo que quedaba del navío; en esta ocasión, no tuvo suficiente peso para soportar el envite. El casco cedió y giró sobre sí mismo, volcando hacia su inevitable destrucción. Lo último que Evelyn recordó antes de perder el conocimiento fue verse sumergida en el agua a merced de la marea. Después se sumió en la profunda negrura de la inconsciencia.

No despertó hasta que el atardecer bañó el horizonte con sus tintes anaranjados. Inspiró el aire del mar antes de sentir la dureza de un tablón de madera bajo su cuerpo. En el cielo apenas quedaban los tristes retazos de unas nubes aisladas; cualquiera diría que aquel escenario había protagonizado uno de los peores acontecimientos climatológicos del año. De no ser porque aún conservaba la ropa mojada, habría dudado de su cordura.

—¿Te encuentras bien? —la voz de Derek la devolvió a la realidad.

El joven la observaba desde el otro lado de la tabla. Se sostenía el brazo con la mano contraria para taponar una herida superficial que le había ocasionado un listón de madera astillado.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber la muchacha, aturdida.

—Naufragamos —explicó el primero—. Encontré esta lámina de madera entre los restos del barco y te saqué del agua; habías perdido el conocimiento.

Se preguntaba dónde estaban los demás, pero lo que realmente le atormentaba era el paradero de Servo. ¿Habría sobrevivido al naufragio?

Una punzada de dolor atravesó su tobillo al intentar volverse. Desvió a mirada hacia él, reparando por primera vez en una leve hinchazón en la parte superior.  Al volverse hacia Derek, descubrió cuán cansado se veía después de todo; apostaría lo que fuera a que no había bajado la guardia desde que descubriera el tablón.

—Deberías descansar —le espetó la muchacha—. Yo vigilaré que todo vaya bien hasta que te despiertes.

—¿Me avisarás si pasa algo?

—Te lo prometo.

El chico sonrió con la cara ya apoyada sobre la madera.

—Lo hemos conseguido —celebró mientras sus párpados pugnaban por cerrarse.

—Sí —Evelyn evocó la imagen de Servo sobre el colchón del camarote; sintió que el corazón se le encogía en el pecho—. Seguimos vivos.

En efecto, estimado lector; nuestros héroes habían sobrevivido a una Tormenta de los Infiernos. Sin embargo, no parece que su situación sea muy halagüeña llegados a este punto de la historia.

Paciencia.

Respecto al capitán Store, él y otros dos tripulantes lograron llegar a la isla más próxima en los restos de un bote y comunicaron que eran los únicos náufragos con vida. Allí les dieron cobijo durante el tiempo que tardaron en encontrar una nueva embarcación y hacerse a la mar. Por otro lado, Ian atravesó un portal que lo condujo a Madrid. Allí se reunió con Alfa para trazar un plan contra Pizarro. Los Daculmos empezaban a perder la paciencia y, aunque la muerte del Pastor Jeremías supuso un soplo de aire, necesitaban apresar al mendigo; no podían permitirse que siguiera desbarajustando sus planes. Además, a buen seguro poseería información privilegiada sobre La Sede y el Protector.

En cuanto a Servo…

Creo que lo mejor será que descubras por ti mismo lo que sucedió con él.

La ciudad Aqüeirium

E velyn sintió la caricia de la brisa salada sobre su rostro. El tranquilo oleaje balanceaba la improvisada balsa sobre la superficie. No sabía cuántas horas habrían pasado desde que amainara la Tormenta de los Infiernos, pero apenas quedaban los restos de las nubes que hicieron naufragar el barco. En su lugar, el sol irradiaba su cálida luz. Al principio no reparó en ello, pero poco a poco comenzó a distinguir la silueta de una sombra que surcaba los cielos en su dirección. Evelyn se ayudó de las manos para filtrar los rayos de sol sobre sus ojos conforme la figura de un cuervo se iba haciendo más nítida.

—¿Servo? —exclamó cuando se posó sobre el tablón.

—¿Quién si no? —inquirió el ave.

La muchacha se abalanzó sobre él para atraerlo hacia sí con los brazos. Fue tal su alegría que ignoró el punzante dolor del tobillo lesionado. El pájaro graznó sorprendido mientras la joven lo abrazaba entre risas.

—¡Estás vivo!

—Al menos lo estaba hasta que has decidido ahogarme —protestó el cuervo, desembarazándose. De haber podido sonreír, lo habría hecho—. Yo también me alegro de que estés bien, Pirri.

Derek se desperezó junto a Evelyn debido a su exaltación.

—Maldita sea —se quejó el muchacho sin dejar de frotarse las sienes—. Me duele la cabeza a rabiar.

—Nadie dijo que dormir sobre la pieza de un barco hundido fuera cómodo —se burló Servo.

Derek abrió los ojos y lo miró. Nunca creyó que llegaría a sentirse aliviado por volver a escuchar su irritante voz.

—¿Acaso no he despertado de mi última pesadilla? —se incorporó, jocoso.

—Nada erótico, espero —el aludido esbozó una desagradable mueca.

—Eso ha sido asqueroso —se rio Evelyn—. Pero, dinos, ¿cómo conseguiste escapar?

—De la misma forma que vosotros —explicó el ave—. Logré agarrarme a unas tablas no muy lejos de aquí y esperé a que amainara la tormenta. —Se estiró cuan largo era—. Emprendí vuestra búsqueda cuando la fuerza del viento disminuyó lo suficiente para volar sin ser derribado; por suerte, no os habéis alejado mucho desde que naufragamos. —Se sentó sobre las patas—. Aunque he de confesar que me ha llevado buena parte de la mañana; es más, tuve que parar a descansar en tierra antes de veros racaneando encima de este viejo listón de…

—¿Tierra? —exclamaron Evelyn y Derek al unísono.

—Sí, tierra… —continuó el otro sin comprender.

—¡Mira que eres bobo! —la muchacha se llevó una mano a la cabeza—. ¿Acaso nos ves con ánimo de seguir en el mar toda la vida? Ve y cerciórate de eso para que podamos remar hasta allí.

—¡Ya voy, ya voy! A volar se ha dicho —Servo se impulsó con las patas para emprender el vuelo; su silueta se fue convirtiendo en un punto lejano hasta que desapareció en la lejanía.

—Ojalá se apresure; si cambia la marea podría arrastrarnos a Sandramón sabe dónde —dijo Derek. Pero sus palabras se vieron interrumpidas cuando algo golpeó la tabla desde el mar. Se sujetaron con fuerza a los listones de madera que sobresalían para no caer al agua.

—¿Qué ha sido eso? —la joven desvió la mirada al océano para averiguar el motivo del impacto.

Un pequeño objeto cilíndrico salió de la superficie a su encuentro. Al principio creyó que se trataba de un tubo adherido a una esfera, pero algo en su interior le incitaba a desconfiar de aquel inusitado artilugio que se acercaba en círculos hacia ellos. Conforme se aproximaba, distinguió con horror que la esfera era en realidad un globo ocular rodeado por un párpado azulado. Por su parte, el cilindro no era más que una elástica membrana del mismo color que servía de apoyo a la cuenca del ojo. La joven quiso retroceder, pero sus brazos no respondieron. La criatura parpadeó para enfocar la mirada. Una enjuta mano membranosa atravesó la superficie y aferró con firmeza su cuello. La muchacha trató de gritar, pero aquella extremidad tiró de ella y la hundió; sintió cómo algo la asía de los tobillos y la arrastraba hacia abajo. El dolor del pie lesionado atravesó el resto de la pierna con un lacerante estertor.

Creyó escuchar la voz de Derek gritando su nombre, pero el continuo batir del agua ahogó sus palabras. Buscó con la mirada el cilindro de la superficie; en su lugar, encontró a una criatura del tamaño de un humano. La cuenca ocular que los había observado se unía a la cabeza a través de la base membranosa. Su cuerpo estaba surcado por un sinfín de escamas azules y verdes que se entremezclaban en perfecta armonía cromática. De él salían cuatro extremidades, dos a cada lado, que se unían a los costados por unas vigorosas aletas en forma de aspa. Evelyn siguió el triángulo que formaba su tronco hasta desembocar en una larga cola de sirena. En una de sus manos, sostenía una lanza de oro con punta de roca.

Tras ella, un ejército de aquellas criaturas aguardaba con sus lanzas en posición de ataque. Forzó la mirada más allá de la formación para distinguir el cuerpo inerte de Derek. Una de aquellas bestias lo arrastraba inconsciente hacia las profundidades del mar. Quiso zafarse de la presa que aferraba su cuello, pero tan solo consiguió que la criatura aumentara la presión sobre su garganta. Poco a poco, aquella resbaladiza mano fue ascendiendo hasta situarse en la intersección de las mandíbulas. Apenas le quedaba aire; si no emergía para respirar, pronto acabaría como Derek. Entonces su atacante acercó lentamente su cabeza a la de la muchacha, que se revolvió para alejarse de la bestia, pero esta recorrió la distancia que los separaba y selló sus labios con un beso. Lo último que sintió fue la suave textura de su boca.

Después, la debilidad se hizo insoportable. Perdió el conocimiento antes de que empezara a arrastrarla al abismo del océano.

Clara miró más allá de la puerta acristalada de la oficina y dejó caer la cabeza sobre el marco, vencida por el estupor. Barnie había decidido tomarse la jornada libre y resultaba muy aburrido pasearse por una sala vacía durante más de cuatro horas. Sus pensamientos divagaron nuevamente en Evelyn. Cada día que pasaba se preocupaba más por el estado de su amiga; no había sabido nada de ella desde que se marchara tres meses atrás. El hecho de que Derek hubiera partido con ella le inspiraba algo de confianza; al menos él conocía bien su mundo y estaba preparado para los riesgos que pudieran encontrar en la dimensión mágica. En cuanto a Clia… le desconsolaba ver cómo la mujer pasaba horas en el salón de los apartamentos, expectante por si aparecía alguno de esos círculos de luz. Aquella espera los estaba mortificando a todos.

Su respiración empañó los impolutos cristales. Se recreó en la elipse blanquecina que su aliento había formado sobre el vidrio, siguiéndola con la mirada conforme se estrechaba. No obstante, cuando el vaho desapareció por completo, atisbó una figura a la vuelta de la esquina. Entrecerró los ojos hacia aquel diminuto punto que corría hacia la oficina a fin de distinguirlo con claridad. El corazón le dio un vuelco al reconocer el semblante desaliñado de Pizarro. La joven se apresuró a salir en su busca.

—¡Quédate dentro! —vociferó él.

Su voz fue amortiguada por el sonido de un disparo. La bala se estrelló a poca distancia de sus pies y la obligó a retroceder. Gritó asustada, pero, cuando la siguiente bala chocó con la piedra, ya se había incorporado y corría al interior.

—¡Vamos! —urgió la joven desde la puerta—. ¡Date prisa!

Pizarro corría como si los años no le pesasen. La chica trató de avistar a los francotiradores, pero no halló rastro de persona alguna. Finalmente, el mendigo llegó al interior del edificio. Clara cerró la puerta y echó la llave, temblorosa.

—Eso no los detendrá —murmuró Pizarro con el aliento recobrado.

—¿Qué ha pasado?

—Me persiguen. Siento haberte involucrado, pero no se me ocurría ningún lugar mejor al que acudir.

Clara sintió una desagradable sensación en el estómago.

—Hay una puerta trasera —propuso.

—Si nos damos prisa podremos escapar antes de que nos descubran.

—Por aquí —dijo ella iniciando la marcha. El vagabundo se apresuró a seguirla.

El negro dio paso a un juego de tinieblas que ondeaban a merced del agua. Todo a su alrededor cedía a la forma de una esfera perfecta; las paredes se combaban sobre sí mismas en torno a un angosto orificio circular. No tardó en comprender que se encontraba en el interior de un orbe.

Evelyn parpadeó para aclarar la vista. Estaba tan absorta que no había reparado en un inquietante detalle: flotaba. La nueva densidad la había suspendido en un vacío figurado. Saboreó la sal que el agua depositó sobre sus labios mientras dormía y dejó que las corrientes oceánicas penetraran en su boca. Supo entonces que se encontraba bajo el mar. Una vez más, la realidad se hizo eco en sus pensamientos y sobresaltó su lógica racional. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, era capaz de asimilar el oxígeno y procesarlo en los pulmones.

—Veo que ya te has despertado —las palabras de Derek sonaron distorsionadas por la expansión de las ondas en el océano.

La muchacha se giró hacia el lugar del que provenía su voz.

—¿Puedes hablar? —se llevó ambas manos a la boca, sorprendida por que su propio mensaje fuera también inteligible.

—Por supuesto —Derek adoptó un gesto tranquilizador—. Igual que tú.

—Pero… —«¿cómo es posible?», le habría gustado decir.

—El beso del Aqüeirium es un mecanismo de defensa y comunicación —explicó Derek—. Permite que otras criaturas como nosotros sean capaces de hablar y respirar bajo el agua; protege nuestros órganos de la presión creando una coraza alrededor de ellos. Del mismo modo, sume al forastero en una profunda inconsciencia para que no recuerde el camino a la ciudad. Ahora nos encontramos en la sala de visita, pero tenemos libertad para movernos con libre albedrío siempre y cuando respetemos sus normas. —Le dedicó una mirada inquisitiva—. ¿Las recuerdas?

Evelyn asintió al recordar el beso de aquella criatura en la superficie. Además, se dio cuenta de que le habían vendado el pie herido, al igual que sucedía con el brazo magullado de Derek.

—Inclinar la cabeza cada vez que desees hablar con alguno, permitir que sean ellos quienes inicien una conversación a menos que quieras llamar su atención por algún motivo y cerciorarte de que hayan terminado de hablar antes de responder —recitó.

—¿Alguna cosa más?

—Creo que no.

—El toque de queda —corrigió el Protector.

La muchacha maldijo para sí; cómo había podido olvidarlo. A una hora determinada sonaban las campanas del palacio real indicando a la población que habían de guarecerse en sus casas hasta la mañana siguiente. Los Aqüeirium consideraban que, durante ese espacio de tiempo, los espíritus vagaban por la ciudad buscando almas de las que alimentarse. La reina conjuró un maleficio para someter la fuerza de los espectros, pero un paso en falso y el alma de cualquier descuidado quedaría reducida a cenizas.

—Tienes razón. Lo lamento.

—Ten cuidado de no olvidar nada cuando estemos ahí fuera.

La joven aún no se acostumbraba a sus voces bajo el agua; sonaban ridículas. De pronto, la realidad martilleó su cabeza como una llamada a la cordura. Se sentía liviana, más de lo que cabía esperar.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡La mochila! ¿Dónde está? El amuleto de los truinis y el de los difuntos estaban dentro…

Derek buceó hacia ella, más calmado.

—Los Aqüeirium la requisaron al prendernos.

¿Cómo podía estar tan tranquilo?

—¡Tenemos que recuperarla!

—Es costumbre aqüeirium examinar las pertenencias de los extranjeros antes de que entren en sus tierras. Se trata de una cuestión de seguridad —le puso una mano al hombro—. No te alarmes; la reina nos la devolverá enseguida. Sígueme.

Evelyn obedeció y nadó junto a él hacia una abertura que se extendía en la parte inferior del orbe. Al salir, un arrecife de coral les dio la bienvenida. Los colores más variopintos se mezclaban con la arena del fondo, conformando un rico espectáculo visual. A ambos lados, se erguían dos amplias hileras de caracolas de varios metros de altura. La muchacha reparó en un extraño movimiento procedente de una de ellas; en una de las aperturas, el delgado rostro de un aqüeirium los espiaba con curiosidad. Al sentirse observado, retrocedió y cerró el orificio con una tabla de conchas. Habría jurado que parecía una ventana.

—¿Qué son esas caracolas? —creía hacerse a la idea, pero quiso asegurarse.

—Sus casas —contestó él.

Las calles estaban desiertas. Evelyn recordó haber estudiado en la posada que, una vez llegaba un forastero, todos permanecían en sus viviendas hasta que su reina anunciara que no eran peligrosos. Las lindes de las avenidas iluminaban la soledad a través de unos alargados cilindros de conchas que culminaban en una titilante luz blanquecina. Se preguntaba qué clase de animal proyectaría aquella tenue luminiscencia, pero apenas lograba distinguir unas pequeñas motas en el interior de los farolillos.

Siguieron buceando a lo largo del camino principal hasta que las columnas de algas se abrieron ante una barroca edificación. En la parte central se alzaba una amplia cúpula de oro blanco flanqueada por cuatro torres plateadas. Mientras, en la fachada se engarzaban un sinfín de abalorios que ornamentaban la superficie con gusto exquisito. Las plantas y los corales se enroscaban alrededor de las almenas, reptando por ellas hasta alcanzar la cúspide central. Los portones de entrada eran arcos de herradura, blancos como la cal. Al llegar a la base vislumbraron a una pareja de Aqüeirium guerreros, los únicos a los que les estaba permitido pisar las calles en presencia de forasteros. Los guardias, guiados por el patrón de conducta establecido, empuñaron sus lanzas y los apuntaron con el extremo más afilado.

Evelyn reparó en que Derek cambió por completo, como si se tratase de una persona totalmente diferente. Puede que sus interlocutores no lo apreciaran, pero ella lo conocía lo suficiente para percibir la forma en que ocultó su habitual camaradería bajo el inexpresivo antifaz del Protector.

—Nos trae a vuestras tierras un asunto de suma urgencia que atañe a Vuestra Majestad —explicó este con una seguridad en sí mismo que estremeció el semblante de los custodios—. Sabemos de buena mano que no se opondrá a recibirnos.

—¡Las leyes son claras, humano! —declinó el segundo guardia—. ¡Según el decreto para…!

—Conozco las leyes —interrumpió el Protector sin alterar su semblante; tal vez fuera su inexpresividad, pero los Aqüeirium retrocedieron—. Yo mismo escribí algunas de mi puño y letra.

La entereza de los guardias flaqueó; eran conscientes de haber perdido la batalla verbal, pero aún se veían indecisos.

—Aguardad; informaremos de vuestra presencia a la reina —accedió uno de ellos antes de que ambos desaparecieran al otro lado de las puertas.

—¿Tú dictaste las leyes de los Aqüeirium? —preguntó Evelyn.

—No todas —respondió Derek, volviendo a ser él mismo—. Como Protector, mi deber es dictar unas leyes éticas comunes a todas las especies. Luego, los dirigentes de cada raza pueden establecer otras nuevas siempre y cuando no entren en conflicto con las mías.

El muchacho interrumpió su explicación cuando los guardias aparecieron de nuevo. Una vez más, su máscara de Protector envolvió sus facciones.

—Su Majestad quiere veros —anunció uno—. Adelante.

Se hicieron a un lado con una reverencia y cruzaron las puertas. A su alrededor, se extendía un vasto recibidor de suelo ajedrezado. Repartidas por la estancia, las columnas se erguían en una concatenación de nervios entrelazados a la altura de la bóveda. Evelyn se sintió como un diminuto insecto en una colmena desconocida; todo parecía pequeño entre aquellas paredes.

Mientras recorría la sala con la mirada, tres criados salieron a su encuentro desde una de las puertas laterales. Tras indicarles amablemente que los siguieran, avanzaron por una alfombra que cubría la parte central del embaldosado. En apenas unas brazadas, llegaron a una escalinata que conducía a un piso superior. Los sirvientes torcieron a la izquierda y doblaron dos esquinas más antes de detenerse frente a unas hermosas puertas doradas. Acto seguido, uno de ellos alargó un brazo e hizo sonar la reluciente superficie. Tanto él como sus compañeros se volvieron hacia ellos y se inclinaron ante los huéspedes; ya habían desaparecido a lo largo del corredor para cuando las puertas se abrieron. La cerradura crujió sonoramente. El movimiento del agua al ser desplazada inundó sus tímpanos mientras los bloques de oro se retiraban hacia sendos lados.

—Adelante —invitó una musical voz desde el interior.

Derek y Evelyn penetraron en la que la muchacha consideró la habitación más hermosa que hubiera visto jamás. Las paredes se elevaban mezclando una amplia gama de azules y verdes en sus más de veinte metros de altura. La joven, en cambio, quedó ensimismada con los ventanales semicirculares donde se dibujaba la vida reinante en las profundidades marinas del exterior; los peces nadaban ajenos a las atentas miradas que cada día los observaban desde el anonimato. Frente a sí, una opulenta alfombra de piel conducía a un trono de oro blanco. La reina acariciaba los brazos del asiento con sus alargados dedos membranosos. Apoyó la cabeza contra el respaldo cuando entraron, sopesando a los recién llegados con la inquisición propia de una monarca. Las corrientes marinas mecían un lustroso vestido de seda sobre su cuerpo, que insinuaba una ausencia de curvas característica de su especie. El turquesa de su vestimenta real conjuntaba con el color de las paredes, casi como si se tratara de una extensión de la sala del trono.

—Bienvenidos a la ciudad Aqüeirium —recitó con aquella voz de terciopelo. Un ligero eco alargó sus palabras antes de que el silencio se adueñara de la estancia.

Evelyn reparó entonces en la corona que pendía de su cabeza, una pieza de plata cuajada de zafiros y gemas. En la parte superior desembocaba en cinco picos rematados con incrustaciones de esmeralda. Buscó a los guardias con la mirada, pero no halló rastro de ningún Aqüei rium además de la soberana; no supo decidir si se trataba de un exceso de confianza o de osadía por su parte. Derek, lejos de demostrar sus inquietudes, dio un paso al frente y dobló la rodilla hasta postrarse ante la reina.

—Disculpad nuestra irrupción en vuestros dominios, Alteza —se excusó, incorporándose de nuevo—. Permitid que nos presente: soy Derek, el Protector del Equilibrio. —Alzó un brazo en dirección a su compañera—, y esta es Evelyn, mi futura sucesora en el cargo.

—Bienvenidos seáis una vez más —inclinó la cabeza como símbolo de respeto—. Yo soy la reina Lélika.

—Es un honor conoceros en persona —anunció Evelyn. La monarca le dedicó un asentimiento cortés.

—Lamento que la expresión «en persona» carezca de sentido para los de mi especie —se inclinó hacia delante—. No obstante, creo comprender a qué os referís con ella, Landaleen.

Evelyn lamentó el descuido; aludir a un Aqüeirium como una persona no había sido lo más acertado.

—En primer lugar, quisiera disculparme por haber inspeccionado esto —dijo la reina y asió la mochila por una de las correas—. Sé que es privado, pero no podemos arriesgarnos a que los forasteros entren con armas a la ciudad; mis guerreros no conocen la existencia de ningún Protector, así que no hicieron distinción entre vosotros y el resto de los bárbaros. Para vuestra tranquilidad, os diré que me encargué personalmente de borrar su memoria.

—Gracias, Majestad —agradeció Derek.

—Decidme, pues, cuáles son los motivos que traen a tan distinguidas presencias a mi corte. —La Aqüeirium entrelazó los dedos frente a su rostro.

—Lamento ser portador de tan fatídicas noticias, pero el Equilibrio entre ambos mundos es ahora más inestable que nunca —comenzó Derek—. Como seguramente hayáis oído, los Daculmos han conspirado contra la Sede y, por el momento, nos llevan ventaja. Vos y vuestros predecesores habéis ocultado todos estos años un fragmento del amuleto que abre las puertas de la Almena del Equilibrio. —Nunca había aludido a la torre de esa forma; Evelyn creyó que sería importante recordarlo en adelante—. Con toda la humildad de la que soy capaz, os imploro que nos lo concedáis para que podamos remendar la brecha que se ha formado entre las dimensiones.

La reina guardó silencio, midiendo al milímetro la situación.

—Espero que comprendáis por qué me es imposible confiar únicamente en vuestra palabra —Evelyn tuvo que reprimir un bufido—. No quiero que malinterpretéis mi decisión, Señores, pero qué clase de custodia sería si le diera el amuleto al primero que me lo pidiera. —Se incorporó del trono—. Por el momento, solo veo a dos humanos magullados que dicen ser los encargados de forjar el segundo talismán de poder. Tal vez si me fuera posible acceder a vuestros recuerdos…

Evelyn miró interrogante a Derek; aquello no lo había esperado, de modo que debía ser él quien tomara la decisión. La muchacha se sentía reticente a dejar que la reina compartiera algo tan íntimo, pero no querría que un paso en falso echase por tierra su cometido.

—Me parece razonable, Alteza —accedió el Protector, en cambio.

La soberana desvió la mirada hacia la joven para taladrarla con su intensidad. A pesar de no estar de acuerdo, tenía que respetar la decisión de su compañero; él era consciente de lo que se debía hacer para conseguir el fragmento. No sabía cómo proceder, así que dejó que la criatura tomara las riendas de la situación. La Aqüeirium extendió los brazos en su dirección y situó sus membranosas manos a cada lado de la cara. Poco a poco, fue acercando su rostro al de la joven hasta acariciar su boca con la suya. Al principio, solo sintió el frío contacto de aquellos labios, pero, poco después, fue como si hubiera activado un resorte en su interior; tras sus ojos comenzaron a sucederse las imágenes de su pasado más inmediato, retrocediendo en el tiempo como una sádica cuenta atrás que la llevara a través de los episodios más dolorosos de su vida.

Empezaba a preguntarse cuándo terminaría aquello en el preciso momento en que la reina separó sus labios. La nitidez de sus recuerdos se difuminó hasta que el salón del trono regresó a sus pupilas. La monarca se apartó de su lado y se dirigió a Derek, repitiendo la acción que acababa de realizar con Evelyn. No tuvo tiempo de digerir la desagradable sensación que el contacto de la Aqüeirium había dejado en su boca cuando la reina acarició los labios del Protector para arrancar las reminiscencias de su pasado. Sin embargo, algo le decía que en esa ocasión la soberana disfrutó de algo más que los recuerdos de Derek.

La muchacha sintió un inexplicable nudo en el estómago; aunque sabía que únicamente se trataba de un mecanismo para ahondar en su memoria, odió a la monarca por un instante. Se sintió ridícula, pero era incapaz de contener el arranque de sensaciones que amenazaba con desbordarla. Al separarse, retrocedió hacia el trono.

—Mis disculpas, Protectores —añadió—. Lamento haber recurrido a la lectura de algo tan íntimo. Apelo a vuestra comprensión para que sepáis perdonar mi falta de confianza, pero debía asegurarme de que en verdad erais quienes decíais ser; el amuleto no debe caer en las manos equivocadas.

—Tan solo habéis mostrado ser digna de la labor que se encomendó a vuestra raza —apuntó Derek.

—Postraos ante mí —pidió la monarca.

Evelyn se mostró reacia, aún compungida por su arrebato de celos, pero, al ver que Derek obedecía, se arrodilló también. La soberana posó las manos sobre sus cabezas y cerró los ojos.

—Yo, Reina de la ciudad de los Aqüeirium y Emperatriz de todos los Mares, os bendigo; a partir de ahora, todas las criaturas del océano os venerarán con el honor que os corresponde.

Un ceniciento rayo de luz brotó de sus manos. Los jóvenes sintieron una agradable sensación de calor cuando el torrente luminoso entró en contacto con su piel y penetró por cada poro de su cuerpo. Evelyn se dejó llevar por aquel hormigueo en la pierna durante el contacto, una sensación de bienestar que palió el dolor de la torcedura. El cálido contacto de las membranas se fue enfriando paulatinamente. La soberana separó las manos con una suave caricia y retrocedió de nuevo. Con la elegancia que caracteriza a una reina, se volvió y se alejó unos metros. Derek y Evelyn se irguieron. La muchacha se miró la pierna, que había sanado por completo.

—Pediré a mis criados que os envíen un ungüento a vuestros aposentos —informó Lélika—. La magia es una ciencia imperfecta; si no lo aplicáis esta noche antes de dormir, las heridas se abrirán de nuevo.

—¿Nuestros aposentos? —repitió el Protector, compartiendo una mirada de extrañeza con Evelyn.

—En efecto, randonshei —reiteró la reina—. Pasaréis la noche en palacio.

—Disculpad, Alteza —repuso la chica—. Agradecemos vuestra hospitalidad, pero no disponemos del tiempo necesario para permanecer en vuestros dominios; la situación se vuelve caótica y el Equilibrio pende de un hilo. Cuanto antes partamos, más posibilidades tendremos de vencer en la batalla.

—Admiro vuestro aplomo, Protectora, pero me temo que dejaros marchar en vuestro estado sería una imprudencia por mi parte; el cansancio deriva en una pérdida de reflejos y debo garantizar la seguridad del amuleto. Os rogaría que aceptarais mi sugerencia y os repusierais durante la noche; mañana, una vez hayáis sanado por completo, os entregaré el talismán y podréis continuar vuestra misión —inclinó la cabeza como símbolo de respeto—. Informaré a mi pueblo de que sois de fiar para que puedan salir de sus casas esta tarde.

Dicho esto, giró sobre sí misma y nadó hasta el trono. Derek y Evelyn hicieron lo propio. Siguieron las indicaciones de la reina y se pusieron en manos del servicio. No obstante, en esa ocasión parecía que todos los miraban con una renovada expresión.

Ian se preparó para la ira de Alfa.

«Confiaba en ti...».

Acababa de comunicarle que Pizarro había vuelto a escapar.

«Lo lamento».

«Tus disculpas no sirven de nada a menos que me traigan de vuelta al mendigo», bramó, «¿No te das cuenta de que puede poner en peligro toda la operación? Ha escapado de nuestra sede; conoce la ubicación del centro de operaciones».

«Es más escurridizo de lo que parece», espetó Brody, «Pero ha cometido su primer error; ha acudido a una joven. Está desesperado».

«Me da igual cómo esté. Utiliza todo cuanto esté a tu alcance para capturarle».

«Seguiremos su rastro; no puede haber ido lejos».

«Eso no será necesario», rio Alfa, «Al menos uno de los dos ha hecho su trabajo; sé dónde se encuentran. Al parecer, no es tan huidizo como crees».

«¿Hacia dónde debo dirigirme?».

Ian adivinó una mirada maliciosa.

«A un bloque de apartamentos no muy lejos de donde le perdiste la pista».

Derek y Evelyn nadaban por el camino que conducía al centro de la ciudad. Los Aqüeirium los observaban desde las calles con curiosidad; tal y como había prometido, la reina les había concedido permiso para abandonar sus hogares.

Los Aqüeirium vivían en grupo y apenas se separaban del núcleo familiar salvo para desposarse. Evelyn sonrió con nostalgia recordando a sus amigos; desde hacía años, siempre habían tenido esa misma relación. Eran inseparables.

Decidió retirar sus pensamientos de aquellas divagaciones a fin de evitar que la preocupación hiciera mella en su determinación. Recordó el rictus de Derek cuando se dirigió a los guardias y a la reina; no fue consciente de que lo observaba hasta que él se lo hizo notar.

—¿Por qué me miras así? —le golpeó el brazo juguetonamente.

—Por nada —dijo ella—. A veces me cuesta creer que el Derek de siempre sea el mismo que se enfunda la máscara de Protector. —Atravesaron una plaza en cuyo centro se erguía una fuente de oxígeno; una hermosa sirena de piedra se alzaba en una postura imposible mientras escupía burbujas de aire por la boca—. Después de presenciar cómo te comportas cuando se trata de un asunto oficial se me hace raro verte como una persona normal.

—Tú serás igual con el tiempo. Un líder no es más que una fachada; alguien que oculta sus verdaderas emociones bajo una capa de austeridad —explicó—. Debemos convencer y hacernos respetar; si mostráramos nuestros sentimientos, seríamos vulnerables a la opinión pública.

—¿Crees que seré capaz de esconder mis emociones en un futuro?

—Hazme caso: yo era mucho más impulsivo que tú cuando empecé a ejercer el cargo.

Evelyn quiso negarlo, pero un grupo de niños nadó en desbandada hacia ella; todos la estudiaban con detenimiento. Sonriente, se dejó guiar por los pequeños y se unió al juego que estaban practicando. Las reglas eran sencillas; debían colar una pelota de algas por unas cestas de espinas. No obstante, las canastas desaparecían a placer para regresar en un punto al azar de la pista. Mientras, Derek hablaba con los adultos sobre las leyes y el funcionamiento del régimen. De vez en cuando, la muchacha le sorprendía con la mirada fija en ella.

—Esperad un momento —les dijo a los niños.

Se acercó al Protector y le lanzó el balón. El chico hizo acopio de sus buenos reflejos al agarrar la pelota y respondió con una traviesa sonrisa.

—¿Os animáis, randonshei? —Evelyn rio en su fuero interno por la formalidad; se le hacía raro tratarlo así—. ¿O tal vez sea demasiado para vos?

La multitud estalló en carcajadas.

—Vos lo habéis querido, landaleen —se burló el interpelado, acercándose a ella más de lo que el protocolo habría permitido—. Espero que estéis preparada para saborear la derrota.

La muchacha aguantó su mirada con determinación. Acto seguido, le arrebató el balón y nadó en la dirección contraria.

—Mal comienzo —bromeó mientras se dirigía al lugar donde aguardaba su equipo.

El partido duró tres cuartos de hora, momento en el que el toque de queda detuvo toda actividad. El equipo de Evelyn se proclamó vencedor; los niños estallaron en vítores a su alrededor mientras sus padres acudían para conducirlos a sus hogares. Derek y Evelyn los imitaron y, tras despedirse de la multitud, nadaron prestos hacia palacio.

Los dormitorios eran dos habitaciones contiguas.

Evelyn encontró el ungüento que había prometido la reina sobre su mesilla de noche. Tras ungirse la pierna, se recostó sobre el cómodo colchón y se permitió deleitarse con la alcoba una vez más. Los corales se entretejían formando un entramado de muebles clásicos. En el centro de la estancia, sobre una alfombra mate, se erguía una formación salina que unía el suelo con la techumbre. Los peces nadaban a su alrededor con una naturalidad que en otra circunstancia se le habría antojado impensable.

Una vez comprobó que la piel había absorbido la pomada, se puso en pie y se dirigió al exterior. Había algo que le llevaba reconcomiendo durante buena parte de la tarde y necesitaba aliviar su incertidumbre. Por ello, se armó de valor y nadó hacia la puerta contigua. Se detuvo frente a ella para evaluar el picaporte; le pareció conveniente anunciar su llegada antes de entrar, de modo que hizo sonar la superficie con el puño para llamar la atención de Derek.

—¿Vienes a regodearte de tu victoria? —dijo este al abrir.

—¿Acaso te cabe alguna duda?

Rieron con ganas.

—¿Quieres pasar?

—No, creo que prefiero seguir flotando fuera —contestó irónica—. Claro que quiero pasar, bobo.

Derek alzó una ceja antes de hacerse a un lado. La muchacha entró y examinó el dormitorio; al parecer, las habitaciones eran gemelas. Comprobó que, un poco más allá, el armario estaba abierto. En su interior colgaba una bonita colección de vestidos de mujer.

—¿Pensabas travestir esta noche, Protector? —bromeó la joven.

—Me temo que la reina no acostumbra a recibir visitas masculinas.

—Yo creo que el rojo te sentaría bien.

El muchacho negó con la cabeza mientras se sentaba sobre la cama.

—¿Querías contarme algo o has venido únicamente a humillarme?

—En realidad pensaba en nuestros planes para cuando abandonemos la ciudad.

—¿Alguna vez te han dicho que eres una pésima mentirosa? —le sonrió con ternura. La joven se ruborizó.

—Touché.

La muchacha tomó aire a modo de súplica.

—En realidad, no dejo de dar vueltas a lo que sucedió ayer antes de que el barco naufragara —dijo nerviosa—. Dijiste algo en cubierta y no he podido dejar de pensar en ello.

—¿A qué te refieres? —los dos sabían de sobra a qué momento aludía.

Finalmente, la joven se armó de valor.

—Recuerdo que me insinuaste que querías besarme en la cubierta y he venido con la esperanza de que lo hagas.

Entonces sucedió de nuevo: su aplastante sinceridad hizo que Derek clavara en ella su verdosa mirada. La muchacha se creyó desfallecer ante su profundidad, como si pudiera leer en lo más hondo de su alma.

—Evelyn… No podemos… No está bien…

La muchacha lo miró aturdida. Se levantó sintiéndose una completa idiota, aplastada por el peso del rechazo. No lo comprendía; tan solo era consciente de su imperiosa necesidad de evadirse, de marcharse a su dormitorio y estar sola.

—Yo… lo siento… No pretendía que…

—No. —Derek se incorporó también y le sujetó el brazo con los dedos—. Escucha: no es lo que piensas…

La joven lo miró, extrañada. Nunca antes lo había visto tan nervioso; ni siquiera le salían las palabras.

—Verás, ¿recuerdas cuando te pregunté qué harías si quisieras algo que estaba mal? —Ella no respondió; se limitó a esperar a que continuara—. Me refería a esto, a… nosotros —señaló a ambos con la mano libre. Resopló, dando una vuelta sobre sí mismo—. ¡Maldita sea! Toda la vida preparándome para desenvolverme en público y ni siquiera sé cómo hablarle a una mujer.

—Te será más sencillo si me lo cuentas tal cual.

El muchacho suspiró.

—Yo… creo que estoy empezando a sentir algo por ti. —No se atrevió a mirarla. En vez de eso, tragó saliva—. En realidad, llevo sintiéndolo desde hace tiempo, pero cada vez es más fuerte.

Un engranaje pareció estallar en Evelyn, como un mecanismo que llevara oculto demasiado tiempo; algo que había tratado de contener desde que compartieran aquellos meses y, para su sorpresa, se sintió bien. Su corazón latía desbocado bajo su pecho.

—¿Recuerdas que los Protectores tenemos prohibida cualquier tipo de relación una vez ocupamos el cargo? —Hizo una pausa—. Pues bien, esa norma también se refiere a las amorosas… especialmente a las amorosas.

La muchacha empezaba a comprender. Lo que en un principio le había hecho sonreír ahora la ahogaba en un pozo de oscuridad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Si un Protector mantiene una relación de este tipo, la pena para ambos puede ser incluso la muerte.

Evelyn cayó definitivamente en un angustioso abismo.

—No lo entiendo…

—Supone una falta grave a las leyes del Equilibrio; temen que el Protector le dé más importancia a su pareja que a la propia estabilidad entre los dos mundos. Si nos dejáramos llevar por nuestros sentimientos, no nos considerarían aptos para el cargo. Nos degradarían y sabemos demasiado sobre la Sede; supondríamos una amenaza para ellos. Puede que ahora estén demasiado ocupados para darse cuenta, pero cuando la situación vuelva a su cauce terminarían descubriéndolo. —La miró a los ojos—. Evelyn, te quiero, pero jamás me perdonaría si te hicieran algo por mi culpa. Ayer, cuando naufragamos, sentí que me rompía por dentro al imaginar que pudiera sucederte algo malo. Cuando nos hundimos y no te encontré, me creí morir. —Alzó una mano para acariciar su mejilla—. Por primera vez en once años ha aparecido alguien capaz de hacerme sentir vulnerable.

—Entonces deja tu cargo.

—No serviría de nada; tú eres mi sucesora.

—Pues dimitiré yo también.

—Hablas como si se tratara de un proceso sencillo —rebatió el muchacho—. Se tardaría mucho tiempo en llevar a cabo el juicio y no hay garantías de que lo admitan.

—Si no fuera por mí… por protegerme…,¿lo harías?

Derek guardó silencio; la pregunta le había cogido desprevenido. Evelyn leyó un claro sí en sus ojos, aunque no se atreviera a pronunciarlo en voz alta.

—Por tu reacción, deduzco que también sientes algo por mí —añadió, lejos de responder—. Debería estar contento por ello, aunque lo cierto es que, ahora que lo sé, me siento todavía peor.

La muchacha retiró la mirada.

—Se me hace raro dejarte pasar ahora que te he encontrado. —Se sentía marchita, como si el veneno de la verdad viajara directo a su corazón—. Pero si es así como debe ser…

Dio media vuelta y nadó hacia la puerta. Derek la vio alejarse desolado. Deseaba detenerla más que cualquier otra cosa, estrecharla entre sus brazos; algo en su interior le decía que lo correcto era dejarla marchar, pero la mera idea provocaba una lacerante desazón que lo arañaba por dentro. La muchacha nadaba torpemente hacia la salida; para ser franca, no recordaba que la estancia fuera tan grande. Giró el pomo y comenzó a abrir la puerta. Sin embargo, una mano pasó junto a su rostro y la volvió a cerrar. Unos alargados dedos se entrelazaron con los suyos. A través de las cristalinas aguas del océano, se enfrentó al rostro de Derek taladrándola con la mirada; sus ojos refulgían en una mezcla de dolor y deseo que la dejó sin habla.

Sin mediar palabra, se llevó la mano de la muchacha a los labios y besó con dulzura la yema de los dedos; ella no se resistió. Reprimió un suspiro, recreándose en cada movimiento de su rostro. Un ardiente anhelo hizo arder todo su cuerpo y lo estremeció con cada pálpito. Derek abrió los ojos de nuevo y cruzaron una mirada; supo entonces que toda contención se había desmoronado.

—Me temo que no soy tan fuerte como creía… —espetó el chico, inclinándose hacia ella.

Esa vez ninguno de los dos opuso resistencia. Sus labios se unieron en un beso que los transportó a un rincón de su corazón que había permanecido sellado desde hacía tiempo. La joven rodeó su cuello con los brazos y entreabrió la boca para que su lengua rozara la de él. Lo atrajo hacia sí para sentir su marmóreo cuerpo contra el suyo. Deslizó una mano sobre su pecho y lo acarició con avidez, intuyendo su firmeza bajo la camisa. Soltó, uno a uno, todos los botones antes de deslizar la tela sobre su piel. Presa de una acuciante necesidad, se deshizo de la prenda, que quedó suspendida en el agua mientras nadaban hacia la cama.

—Gracias —dijo Pizarro en la recepción de los apartamentos. Clia, Clara y Barnie vigilaban desde las ventanas, temerosos de que los hubieran interceptado—. De no ser por vosotros, estaría en un gran apuro.

—No se merecen —terció Barnie—. ¿Dónde irás ahora?

—Aún no lo he decidido —respondió el mendigo—. Vago sin rumbo con la esperanza de que no me capturen.

—¿Podrás salir por una de las ventanas de arriba? —propuso Clara—. Es la única forma de no utilizar la salida principal.

—Tendrá que servir —espetó el vagabundo.

La joven avanzó hacia él y se ofreció a acompañarle.

—Clia, ¿tienes la llave de alguna habitación vacía? He olvidado la mía en la oficina.

—Sobre la repisa que hay tras el mostrador —le indicó tras señalar una estantería cuadrangular.

Clara se hizo con un juego y guio a Pizarro hasta la habitación que indicaba en la argolla. Clia y Barnie continuaban mirando de hito en hito por las ventanas.

—¿Qué crees que pasará si les siguieron la pista? —quiso saber la mujer.

—Reza para que no lo hayan hecho.

Clara regresó, esa vez sola. Depositó la llave en el casillero y se volvió hacia sus amigos.

—Siento haberle traído aquí, pero no se me ocurrió nada mejor —se disculpó ya junto a ellos.

—No te preocupes —la calmó Clia—. Hiciste lo correcto; está de parte de Evelyn y debemos protegerlo.

La muchacha guardó silencio antes de continuar.

—Creo que me vieron —confesó—. Me dispararon en la oficina.

Sus amigos le dedicaron una significativa mirada. Clia se adelantó y la abrazó con efusividad. Clara apoyó la cabeza sobre su hombro y se deshizo en lágrimas como respuesta.

—¿Vendrán ahora a por mí? —sollozó—. No quiero acabar como Melisa.

—No dejaremos que te hagan nada —la calmó la mujer mientras acariciaba su nuca—. Deberíais cerrar la oficina durante una temporada; vieron entrar a Pizarro, así que saben que sois sus aliados.

—Pero los gastos… —Barnie se llevó una mano a las sienes.

—Hay cosas más importantes que el dinero —le espetó la mujer—. Os libero del pago del alquiler hasta que Evelyn solucione este entuerto. No salgáis del bloque hasta entonces. Más nos vale ser precavidos. —Miró a Clara, tratando de infundirle ánimo—. Vamos, te daré una habitación nueva.

Pero el estruendo de tres golpes sobre la puerta les hizo detenerse; los tres se volvieron hacia ella con el corazón en un puño. En otras circunstancias no se habrían alarmado, pero no parecía una llamada normal; sonaron con especial firmeza, muy separados los unos de los otros.

—¿Creéis que debería abrir? —musitó Clia.

Como respuesta, la puerta estalló en pedazos; gritaron y se apartaron para evitar la lluvia de astillas que arreciaba desde la entrada. Todo ocurrió con demasiada rapidez; antes de darse cuenta de lo que sucedía, una multitud de hombres vestidos de negro se había precipitado al interior de la recepción.

Evelyn se recostó sobre el pecho desnudo de Derek; aún podía escuchar su precipitado corazón latiendo desbocado bajo la piel. Él rodeaba su cintura con el brazo y la estrechaba contra sí.

—Estamos perdidos; eres consciente, ¿no? —terció el chico mientras miraba el techo con fijeza.

—Lo sé —respondió la joven—. Lo irónico es que, a pesar de ello, nunca me había sentido tan dichosa.

Y decía la verdad. Había estado con otros antes que él, pero ninguno la había arrastrado hacia un placer tan intenso hasta entonces. Jamás se había sentido tan completa como cuando Derek comenzó a temblar al abandonarse con ella. El muchacho la miró fijamente y la besó con ternura.

—Yo también —confesó.

—¿Crees que hemos obrado mal? —inquirió la muchacha.

—No lo sé. Pero me niego a creer que algo que me hace sentir así pueda ser malo —el Protector adoptó un gesto dubitativo—. ¿Puedo preguntarte una cosa? No tienes que responder si no quieres.

—Suéltalo —lo invitó ella risueña.

—En la posada, Frederic se deshacía en atenciones contigo. Me preguntaba si alguna vez…

—¿Si llegamos a algo más? —terminó por él—. No. Nunca me interesó en ese sentido.

—¿Y Barnie?

Aquella pregunta la descolocó; apoyó la barbilla sobre su pecho para dedicarle una inquisitiva mirada.

—No pretendo pedirte explicaciones; no es más que curiosidad.

—Hace unos años me confesó sentirse atraído por mí, aunque yo siempre lo vi como a un amigo. Al principio fue un poco violento, pero, con el tiempo, terminó superándolo.

El Protector discrepó; no le pasaron por alto sus reprobatorias miradas desde que lo vio aparecer de la mano de Evelyn. Sin embargo, se reservó su opinión: ella era feliz pensando de aquella manera y no quería transmitirle unos celos que no sentía.

—¿Y si hubiera sucedido algo más? —la muchacha se ladeó y apoyó la cabeza sobre la mano para verle mejor—. ¿Qué pensarías?

Él torció esa sonrisa traviesa que tanto le caracterizaba.

—Pensaría que ninguno de ellos te habría hecho disfrutar tanto como yo esta noche. —Ella lo golpeó entre risas.

—Veo que alguien se olvidó la modestia en la torre del Protector.

—No tiene nada que ver con la modestia; me remito a tu reacción mientras lo hacíamos…

La muchacha se ruborizó; ahora fue él quien estalló en carcajadas.

—Debemos de estar locos para seguir adelante con esto —opinó Derek. Sin embargo, algo en la forma en la que lo dijo le indicó que deseaba dejarse llevar por esa locura.

Ella le acarició el pecho con la punta de los dedos.

—Entonces busca un manicomio para dos —contestó la joven, haciendo descender la mano por el cuerpo de él. Derek ronroneó cuando alcanzó su objetivo de nuevo—. No sé qué pasará mañana, pero no pienso desperdiciar un solo instante contigo hasta que llegue el momento.

Le besó el hombro… el cuello… la mandíbula… y solo se detuvo cuando pudo mordisquear el lóbulo de su oreja. El muchacho ladeó la cabeza hasta capturar su boca y morder su labio inferior. Evelyn, incapaz de contenerse, se colocó sobre él y descendió para llevarlos a ambos a un nuevo precipicio de placer.

El lejano repicar de unas campanas anunció la llegada del alba. La Ciudad Aqüeirium amaneció en penumbra, iluminada por los farolillos que poblaban las calles. En el castillo, Derek y Evelyn seguían a un criado a los aposentos de la reina.

—Su Majestad os espera —anunció tras llamar a la puerta.

Evelyn suspiró, nerviosa. Derek, por su parte, le dedicó una mirada de aliento antes de que las compuertas se abrieran; una vez se desplazaron por completo, se enfundó su mejor máscara de Protector. La reina los esperaba sentada en su trono, con la mirada fija en cada paso. En esa ocasión, vestía unas largas telas de distintas tonalidades de amarillo perfectamente dispuestas para no mostrar más de lo necesario.

—Buenos días, Protectores —saludó Lélika con la mochila de Evelyn en la mano—. Espero que la estancia en palacio haya sido de vuestro agrado.

La muchacha tuvo que contener el rubor de sus mejillas para no delatarlos.

—Todo ha sido perfecto, Alteza —elogió Derek—. La hospitalidad Aqüeirium ha desbordado mis elevadas expectativas.

La reina pareció satisfecha con el cumplido. Alzó la mano y soltó las asas de la mochila, que flotó hacia ellos hasta que Evelyn se hizo con ella.

—Os devuelvo lo que es vuestro. —Apenas pareció inmutarse—. Asimismo, os hago entrega del tesoro que mi pueblo ha guardado durante tantas generaciones.

Tras una pausa, la soberana alzó la mano y dirigió sus membranosos dedos hacia un recoveco del suelo. El orificio proyectó una cegadora luz azulada que inundó la estancia del color del océano. Del interior emergió una caracola moteada de coral mientras las corrientes submarinas convergían en un torrente que la arrastró hacia el Protector. El muchacho la introdujo en la mochila de Evelyn y aprovechó para asegurarse de que el amuleto de los truinis y el Talismán de los Difuntos estuvieran aún en su interior.

—Sea pues según las profecías —añadió la reina—. Podéis marcharos.

Como si sus palabras hubieran activado un mecanismo, la puerta se abrió de nuevo y una guarnición de Aqüeirium entró en el salón del trono.

—Mis súbditos os transportarán al lugar en el que os encontraron —declaró la reina—. Una vez más, apelo a vuestra comprensión si os digo que dormiréis durante el camino de regreso; no podemos arriesgar el enigma de nuestro paradero. Hasta la próxima, Protectores.

La muchacha no fue capaz de escuchar el final de la frase; pronto se sumió en un estado de inconsciencia que la dejó a merced de la corriente.

Noticias

E l sonido de la voz de Derek llegó amortiguado a sus oídos mientras mantenía una conversación con alguien. Cuando los recuerdos afloraron en su memoria, se incorporó en el acto. A su lado, el Protector y Servo la observaban, sobresaltados por su reacción. Se encontraba sobre un islote rodeado de mar; a su espalda, en cambio, se extendía una vasta jungla tropical.

—Los Aqüeirium nos trajeron a la isla de Albor, la más próxima a sus dominios —informó el chico al intuir sus preguntas.

La muchacha se palpó la espalda para comprobar que la mochila seguía en su sitio.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Un par de horas —calculó Derek.

—¡Pirri! ¡¿Es que no te alegras de verme?! —El cuervo se lanzó sobre ella y la abrazó. Sintió que el impacto la dejaba sin respiración.

—Servo… —saludó al recuperar el aliento—. Qué doloroso placer…

—Esta era la tierra que divisé mientras volaba; decidí esperaros aquí por si aparecíais al no encontraros —señaló a Derek con la cabeza—. El pimpollo me ha puesto al día de las novedades; ya me ha dicho que pretendíais volver a tu mundo antes de continuar.

Evelyn miró a Derek con extrañeza.

—¿No se lo habías dicho? —inquirió el ave.

—¿Cómo si acaba de despertarse, pico de alquitrán? —protestó el joven al sentir la mirada de su compañera sobre la nuca.

—¿Decirme qué?

El Protector guardó silencio y se concentró en un punto frente a ellos. Poco a poco, unos hilos de luz empezaron a trenzarse alrededor de sus dedos hasta formar una circunferencia. Cuando el contorno estuvo dibujado, una explosión luminosa sesgó el aire creando un círculo perfecto.

—¿Alguien puede explicarme qué está pasando? —insistió Evelyn—. ¿Por qué has abierto un portal?

—Pizarro se puso en contacto conmigo antes de que despertaras; hay que regresar a Star —contestó Derek—. Han atacado el bloque de apartamentos.

El sol se desplomaba en el horizonte. Los pocos rayos que se filtraban a través de las nubes agonizaban entre las gotas de lluvia. Las precipitaciones de finales de abril les dieron la bienvenida a Madrid para después ensombrecer los restos del que en su día fuera su dormitorio. La muchacha se llevó una mano a la boca con la esperanza de contener el horror de aquella devastación. Seguida de Derek y Servo, corrió escaleras abajo en busca de sus amigos; si les hubiera pasado algo jamás se lo perdonaría. Suplicó al cielo para no encontrar sus cadáveres entre los escombros.

En la recepción Clara, Clia y Barnie recogían los restos de los muebles. Debía reconocer que sintió un profundo alivio al comprobar que sus amigos se encontraban bien, pero el estupor no decreció.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la muchacha con voz ahogada.

Los aludidos se volvieron sobresaltados. Clia empuñaba una escopeta que bajó al reconocer a Evelyn.

—¡Dios mío, cielo! —exclamó la mujer—. ¡Me has dado un susto de muerte!

—¿Qué diablos haces con un rifle? —quiso saber la chica sin atreverse a avanzar.

—Nos han atacado —respondió Barnie.

Clara acompañó el silencio con un tembloroso asentimiento de cabeza.

—Unos hombres entraron y comenzaron a disparar a todas partes.

—Preguntaban constantemente por ti y por Pizarro —aseveró Barnie—. Acudió a Clara en busca de auxilio y los debieron de seguir hasta aquí.

—¿Vosotros estáis bien? —fue Derek quien intervino.

Todos asintieron. Sin embargo, Evelyn estaba lejos de sentirse tranquila.

—Podrían haberos matado… —se lamentó.

—Pero no lo han hecho —templó Clara.

—Eso no me consuela.

—Puede que sea cuestión de suerte que no lo hicieran, pero la realidad es que seguimos con vida —añadió Barnie—. Además, no sacaron nada en claro.

—Al contrario —espetó Derek—. Cumplieron su cometido. Pretendían dejar claro que saben dónde encontraros. Si Evelyn, Pizarro y yo no nos entregamos, no dudarán en terminar lo que empezaron.

—Magnífico —bufó Evelyn—. Nuestros enemigos parecen controlar la situación al milímetro.

Servo se posó sobre el hombro de la muchacha para mirar intermitentemente de uno a otro.

—Han estado demasiado cerca. —La joven comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación—. Vamos muy despacio; les estamos dando una ventaja que terminará por pasarnos factura tarde o temprano.

—Escucha. —Derek se acercó en ademán alentador—. Puede que la búsqueda de los fragmentos del amuleto nos esté llevando más tiempo del que esperábamos, pero si nos frustramos por ello no haremos sino afianzar la postura dominante de los Daculmos.

Evelyn lo miró a los ojos por primera vez desde que llegaron al bloque de apartamentos.

—Casi matan a mis amigos —pronunció cada palabra como un dardo—. Son lo único que me queda en Star.

—Y fue un riesgo que decidimos asumir voluntariamente al involucrarnos —intervino Clara, dejando la escoba y colocándose a su lado—. Además, no nos entierres antes de tiempo; aún seguimos vivos.

—La rubia y Bartolo tienen razón, Chuata —opinó Servo—. No te adelantes.

Clia apoyó las palabras de los demás con una triste sonrisa que apenas llegó a sus ojos.

—No puedo permitir que os hagan daño —insistió Evelyn.

—A lo mejor podrían ir a un lugar en el que los Daculmos jamás los buscarían —fue Servo quien se aventuró a sugerirlo—. Saben dónde encontrarlos si se presta la ocasión, al menos en Star —Evelyn se hizo una idea de lo que pretendía insinuar—. Si vinieran con nosotros a Arade, jugaríamos con un factor inesperado; los Daculmos confían en que los localizarán en vuestro mundo, así que jamás sospecharán que se han trasladado al otro. Para cuando quieran descubrirlo, ya habréis encontrado los fragmentos restantes.

—¡¿Qué?! —los tres aludidos no fueron capaces de contener una sonora exclamación.

—¡Eso es! —La delgada línea de una sonrisa se dibujó en el rostro de Evelyn.

—Aguardad —terció Derek—. No pueden viajar con nosotros; sería arrastrarlos a una muerte segura.

—Nadie ha dicho que nos acompañen en la búsqueda del amuleto —atajó la muchacha—. Seguro que tú conoces algún lugar en el que puedan ocultarse durante un tiempo.

El Protector miró intermitentemente a Evelyn y a Servo.

—Parece que Míster Arade se ha quedado sin argumentos en contra —se burló el pájaro, victorioso—. Uno a cero para el equipo emplumado.

—Creo que eso es algo que debemos pensar con cabeza, barajar todas las posibilidades —Barnie se veía sobrepasado por la inminencia de aquella certeza.

—Sé que puede parecer una locura —insistió Evelyn—. Al principio la idea abruma, pero jugamos en desventaja y esta vez ni siquiera tenemos a Pizarro cerca para protegeros.

—En eso te equivocas —corrigió una voz a su espalda.

Todos se volvieron hacia el origen de aquel comentario. Junto a la puerta de entrada, Pizarro permanecía de brazos cruzados sobre la pared.

—¡Maestro! —Derek corrió hacia él.

—Déjate de nomenclaturas —gruñó el aludido, inclinándose para abrazarlo.

El mendigo lo estrechó con fuerza, feliz de ver a su aprendiz después de tantos años de aislamiento. Había elucubrado de mil formas sobre su aspecto, pero la voz de su mente apenas ofrecía una pequeña imagen del hombre en que se había convertido. Aún tenía el recuerdo de aquel adolescente y le parecía inconcebible que el adulto al que abrazaba se tratara de la misma persona. Derek, en cambio, recibió una imagen menos halagüeña de su mentor. Mostraba un aspecto desaliñado, casi podría decirse que sucio. Además, la incipiente pérdida de peso no hacía sino agravar su decadente estado físico.

—¿El de los andrajos es su maestro? —rio Servo desde el hombro de Evelyn—. ¡Esta sí que es buena: la dama y el vagabundo!

—He anhelado este reencuentro desde el día que entré en esa torre —añadió Derek tras obviar la burla del ave. Por el contrario, deshizo el contacto que lo unía al mendigo y torció la nariz en una mueca burlona—. Aunque con este olor no pueda decir que sea placentero.

—Sigues siendo el mismo de siempre —dijo su interlocutor, propinándole un cariñoso golpe en el hombro—. ¡Vaya, ¿de dónde ha salido esa espalda?! ¡Si apenas eras un enclenque delgaducho!

Fue entonces cuando alzó la vista hacia los presentes, que aguardaban a que terminaran con la boca abierta.

—Hola —saludó, analizando los restos de la sala de estar—. Siento mucho este desastre. Ya que, en parte, he sido yo el responsable dejad al menos que os ayude a arreglarlo.

Antes siquiera de que Clia diera su consentimiento, cerró los ojos. Guiada por el flujo de sus pensamientos, la habitación comenzó a girar sobre sí misma alrededor de un eje central. Poco a poco, los desperfectos se elevaron en una danza que los iba devolviendo a sus posiciones originales. Clara se aferró al brazo de Barnie, temerosa de que los listones de madera la golpearan; aún se mostraba algo recelosa frente a las manifestaciones de la magia. La rotación concluyó cuando el último de los cristales se hubo fundido con sus iguales en las ventanas.

—Ya está —determinó Pizarro.

Nadie se atrevía a pronunciar palabra. El bloque de apartamentos había recuperado su apariencia inicial, como si el asalto de los Daculmos no se hubiera producido nunca.

—¡Qué pasada! —silbó Servo.

—No sabes cuánto me alegra volver a verte, Evelyn —declaró el mendigo. Poco después, se volvió hacia todos con cierto aire de urgencia más acorde a la situación—. He eludido a mis perseguidores como he podido, pero es cuestión de tiempo que den conmigo y no quisiera conducirlos de nuevo hasta aquí. Debo poneros al día lo antes posible o terminarán por capturarme —se aseguró de que todos le escucharan—. Los Daculmos nos ganan en terreno y tiempo; los asesinatos en La Sede se cuentan en decenas. Además, se han producido las primeras brechas entre los mundos; nuestros enemigos han divulgado manifestaciones de la magia en el mundo de la ciencia y Star ha respondido con toda su artillería.

—¿A qué te refieres?

—El bando científico ha empezado a atacar los primeros objetivos mágicos. El poblado truini ha sido devastado y no sería de extrañar que las fuerzas de Star traten de someter al resto de los clanes.

Evelyn se llevó una mano al corazón al recordar los vestigios de la tribu en el bosque.

—No lo entiendo, ¿cómo es posible? —Clara se adelantó. Se negaba a creer que aquello pudiera estar sucediendo realmente.

—El miedo que han generado las filtraciones de magia melló en el hombre científico y uno de los líderes de los Daculmos aprovechó ese temor para movilizar algunos ejércitos. Por supuesto, nada de esto ha sido publicado en los medios de comunicación para evitar la histeria colectiva.

—Y ahora Arade tratará de defenderse. —Derek tuvo que apoyarse en la pared para asimilar la información—. Maldita sea, ¡lo están consiguiendo!

—No tuvieron más que horadar una abertura entre las dos dimensiones para después alentar la inseguridad de la población. Aunque ahora las movilizaciones se estén llevando a espaldas de los civiles no tardará en declararse una guerra abierta si no lo evitamos.

El Protector se llevó una mano a la cabeza.

—¿Cómo hemos podido estar tan ciegos? —se lamentó.

—Probablemente el traidor de La Sede haya evitado que la entidad pudiera seguirles la pista.

El mendigo se dispuso a continuar, pero creyó percibir algo en su discípulo. Habían compartido pensamiento desde hacía más de once años, así que no era la primera vez que sucedía de forma involuntaria. Lo que le sorprendió fue el sentimiento que advirtió, un aguacero de afecto que nunca había estado ahí. Derek notó que su mentor empezaba a hurgar en un rincón de su mente que no deseaba ser descubierto. Pizarro trataba de indagar en su cerebro y él, como aprendiz, debía permitírselo. Estaba perdido…

Rendido, fue testigo de cómo las imágenes de sus recuerdos iban trasladándose de su mente a la de Pizarro. Cuando el vagabundo dio con lo que estaba buscando, el latigazo de la sorpresa flageló la cerradura que había abierto al empezar el escrutinio. No pudo sino abrir los ojos de par en par.

—¡No puedo creerlo! —sonó visiblemente enfadado. Desvió la mirada de Derek a Evelyn en una muda mueca de asombro—. Decidme que no es verdad…

La muchacha creyó que se atragantaba por falta de aire; no podía estar refiriéndose a lo sucedido con Derek la noche anterior. No había manera de averiguarlo o, al menos, eso creía en su ingenuidad. Pizarro se dio por respondido ante su silencio. Sus ojos se fueron abriendo aún más, inyectados en cólera.

—¡¿Habéis perdido el juicio?! —estalló zarandeando al Protector—. ¡Decidme que al menos tuvisteis cuidado!

—¿Se puede saber qué está pasando? —fue Clia la primera en verbalizar la pregunta que corría por la mente de todos.

Pizarro se precipitó hacia Evelyn. Intranquilo por la falta de respuesta de ambos, presionó su vientre con la mano y apretó hacia dentro. Evelyn se sintió ahogar cuando las imágenes sacudieron su mirada, arrancadas de su interior con brusquedad. Servo se apartó, asustado por la reacción del recién llegado.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Barnie corriendo a defenderla.

Pero la reproducción de instantáneas se seguía agolpando de forma incomprensible bajo sus ojos. La muchacha empezó a sentirse mareada, presa del vértigo provocado por la rápida acumulación de imágenes… hasta que, al fin, se detuvieron en favor de una de ellas. Pizarro había rebuscado en su interior para ubicar aquella diminuta esfera rebosante de vida, apenas el imperceptible hilo de un nuevo pensamiento que comenzaba a forjarse en su vientre. Había algo dentro de ella que emanaba una tierna caricia a su cerebro al reconocerla. Una lágrima resbaló por sus mejillas al comprender. Pizarro retiró la mano como si quemara antes de que Barnie lo empujara para alejarlo de su amiga.

—No puede ser… —apenas pudo concluir la frase. Alzó la mirada hacia Evelyn, incapaz de cerrar la boca—. Está embarazada…

—¡¿Qué?! —la voz de Clia sonó especialmente aguda.

—¡Ay, mi madre! —graznó Servo desde el suelo.

Derek dejó caer la espalda sobre la pared como si hubiera recibido una bofetada.

—No es posible… —rechazó Evelyn.

Nadie más se atrevía a intervenir, al menos hasta que Pizarro se volvió hacia el Protector.

—¡¿Cómo has podido?! —lo reprendió—. ¡Sabes de sobra que no está permitido! ¡No puedes establecer lazos emocionales durante tu mandato a riesgo de ser castigado con la muerte! ¡¿De qué ha servido tu adiestramiento si luego lo echas todo a perder de esta forma?! —Estaba tan fuera de sí que apenas fue consciente de caminar en su dirección—. ¡¿Por qué has tenido que hacerlo, idiota?!

Y, así, por primera vez desde que Evelyn lo conoció: la máscara del Protector se quebró y perdió el control de sus emociones.

—¡Porque la quiero! —gritó, consumido por las acusaciones.

—Oh… Dios… mío… —Clara se llevó las manos a la boca mientras se sentaba en un sillón.

Derek recorrió la distancia que lo separaba de su mentor para encarársele como nunca antes había hecho.

—¡No hay entrenamiento que te prepare para dejar reprimir los sentimientos, Pizarro! ¡¿Acaso sois tan despiadados para pensar que alguien es capaz de eliminar sus emociones de raíz?! ¡Desde pequeño me habéis exigido que me comporte como una estatua, que actúe como un robot! ¡Pero olvidasteis lo más importante: sigo siendo humano! Y, cambiaformas o no, ¡no puedo comportarme como algo que no soy! ¡¿Cómo podéis ser tan hipócritas?! ¡¿Con qué derecho me exigís algo que ni vosotros seríais capaces de cumplir?! —La rabia contenida durante tanto tiempo abandonaba su garganta como si la ponzoña que lo había consumido en su soledad fluyera hacia el exterior—. Estos meses, por primera vez desde que me obligasteis a aceptar el cargo, he podido saber lo que se siente al ser feliz y todo, gracias a ella. Así que, por mí, puedes ir corriendo a avisar a La Sede de que su Protector os ha fallado…

El sonido de la bofetada los hizo retroceder a todos. La marca de la mano de Pizarro apareció sobre la mejilla de Derek como recordatorio de su descaro.

—En primer lugar, es la última vez que me faltas al respeto, muchacho —lo reprendió dolido—. Y, en segundo, eres lo más parecido a un hijo que tengo; me insultas si de verdad crees que te delataría. Si por algo me enfada todo esto es porque me aterra la posibilidad de que te maten por ello. Los dos sois las piezas clave para que esta guerra termine y no podéis permitiros vulnerabilidades; vuestra prioridad debe ser para con los dos mundos y, en cambio, habéis decido jugar a construir un hogar.

Evelyn lloraba desde el vano de acceso a los apartamentos.

—No ha sido voluntario —lo interrumpió el joven.

—Me da igual, Derek. La realidad es que tu sucesora está embarazada de ti y que La Sede terminará por descubrirlo… eso si los Daculmos dejan en pie algún rincón de Star o Arade. Sí, es cruel que no se os permita enamoraros, pero no somos quiénes para cuestionar los dictámenes de la entidad en las circunstancias en las que nos encontramos —sonaba más calmado, con un matiz casi paternal—. Si no estuviera encinta, sería más sencillo ocultarlo, pero ahora…

—En realidad hay una solución. —Clara se puso en pie para enfatizar la autoría de aquellas palabras—. Evelyn no puede abortar porque es alérgica a uno de los componentes de la píldora, así que esa opción queda descartada. Esto es lo que se me ha ocurrido: terminarán de buscar el amuleto y repararán el Equilibrio entre los dos mundos. Después, él volverá a la torre y Evelyn regresará a casa con nosotros. La ocultaremos hasta que dé a luz y actuaremos como si el niño fuera mío.

—Clara…

La voz de Evelyn sonó como un suspiro, conmovida por el desinteresado ofrecimiento de su amiga. Estaba dispuesta a sacrificar la libertad que siempre había reivindicado por ayudarla.

—Nadie sabrá que es suyo; solo nosotros.

—Podría ser buena idea —concedió Pizarro—. Sé que no es lo que os gustaría oír, pero evitaría que La Sede lo descubriera.

—Es nuestro hijo —protestó Derek. Aquellas palabras le sonaron enormes—. Clara, es una responsabilidad muy grande.

La aludida cruzó la mirada con la de Evelyn y sonrió con ternura.

—Estoy dispuesta a aceptarla por ella.

La muchacha supo que jamás encontraría palabras suficientes para agradecerle aquel gesto.

—Lo siento mucho —la voz del Protector quedó reducida a un hilo apenas comprensible—. Juro que no era mi intención.

—Pues entonces haber aguantado con los pantalones subidos —la acusación de Barnie hizo que todas las cabezas se volvieran hacia él. A decir verdad, sus palabras sonaron tan duras como pretendía—. No me miréis así; sabéis que tengo razón. Es muy bonito eso de que el corazón manda, pero la realidad es que sabía que estaba mal y aun así decidió acostarse con ella y ponerla en peligro.

Para el Protector esa afirmación fue más dolorosa que la bofetada de Pizarro.

—Barnie, te estás pasando —lo detuvo Clia—. Puede que ni Evelyn ni Derek hayan sido prudentes, pero mide tus palabras si no quieres que sea yo la que se enfade; no estamos aquí para herir a nadie.

Pizarro se pasó las manos por las sienes.

—Esto se nos ha ido de las manos. Será mejor que me vaya antes de que me descubran —sentenció, volviéndose hacia Evelyn—. Aunque mi reacción no haya sido la que os hubiera gustado, no olvidéis que estoy de vuestro lado. Haré cuanto esté en mi mano para que ese bebé crezca sano —a pesar de mirarla a ella, ambos sabían que se dirigía a los dos—. Cuidaos mucho.

Tal y como estaban acostumbrados desde que los acontecimientos se precipitaran, el mendigo desapareció sin dejar rastro.

—Vosotros deberíais pensar en la idea de Servo —logró articular Evelyn—. Tal vez sea conveniente que vengáis con nosotros a Arade. Os esperaré arriba para escuchar vuestra decisión.

Sin mediar palabra, subió las escaleras que conducían a su dormitorio y dejó a sus amigos y a Clia en absoluto silencio. Derek la siguió a través del corredor hasta llegar a su apartamento. Evelyn, incapaz de decir nada, lo abrazó con todas sus fuerzas. Las gotas de lluvia repicaban sobre la ventana, coreadas por el sonido de los truenos en la lejanía.

—¿Qué vamos a hacer? —trató de llorar, pero las lágrimas se negaron a salir—. Tengo tanto miedo…

—Yo también —murmuró el muchacho, apoyando los labios sobre su cabeza—. Yo también.

Tuvieron que esperar media hora para que alguien hiciera sonar su puerta desde el exterior. Al otro lado, Clia forzó una apagada sonrisa.

—¿Puedo pasar? —pidió la mujer.

Evelyn se hizo a un lado y permitió que su interlocutora se adentrara en su dormitorio.

—Iré a ver si Clara y Barnie necesitan ayuda —se excusó Derek, sabiéndose de más—. Necesitarán unas nociones de cómo comportarse en Arade.

Abandonó el apartamento y bajó a la recepción, donde esperaba encontrarlos. Tras cerrar, Evelyn se volvió hacia la recién llegada con un interrogante dibujado en la mirada.

—Siempre sospeché que acabarías sintiendo algo por él. Y ahora resulta que vas a tener un niño —sonaba conciliadora, como si tratase de quitar hierro al asunto—. ¿En qué me convierte eso a mí? ¿Voy a ser abuela adoptiva o algo así?

Evelyn negó con la cabeza.

—¿Y los demás? —quiso saber—. ¿Por qué has venido tú sola?

—Están preparando todo para vuestra partida.

—¿Vuestra partida? —repitió la muchacha, frunciendo el ceño—. ¿Por qué te excluyes?

Clia agachó la mirada y cerró los ojos con fuerza. Por primera vez, Evelyn pudo ver cuánto le pesaba el curso de los acontecimientos.

—Lo siento, pero no puedo acompañaros. Las dos sabemos que mi sitio está aquí.

—Pero, Clia, es peligroso.

—Responde a una pregunta. —Abrió de nuevo los párpados y la miró fijamente—. ¿Qué habría sido de ti si no hubieras tenido este lugar para vivir?

La muchacha calló, sorprendida por el giro de la conversación.

—Probablemente, las cosas serían diferentes —añadió la casera—. Ahí fuera hay gente que va a necesitar la protección de estas cuatro paredes si de verdad estalla una guerra. Todos tenemos una labor en la vida, cielo; la mía está aquí junto a personas sin rumbo como tú. —Alzó una mano y acarició sus mejillas—. En Arade lo perdería todo. Viviría bajo el amparo de otros cuando soy yo la que debería preocuparse por resguardarlos a ellos.

Evelyn quiso rechazar su idea, pero, muy a su pesar, sabía que nada la haría cambiar de opinión. Además, en cierto modo comprendía su punto de vista.

—No te preocupes —la muchacha tuvo que contenerse para no sobresaltarse cuando el espíritu de la abuela Amaia apareció detrás de Clia—. Yo cuidaré de ella en tu ausencia.

La joven fingió ignorar su presencia y abrazó a Clia.

—Promete que tendrás cuidado —era cuanto podía pedirle.

—Lo haré —concluyó la casera, separándose—. Será mejor que me marche; Derek no tardará en traer a Clara y a Barnie para emprender el viaje —suspiró con la intención de contener las lágrimas—. No quiero tener que despedirme de ellos otra vez.

Clia abandonó el apartamento.

—¿Ya se ha ido la vieja Clotilde? —la voz de Servo le llegó repentinamente cercana.

Desde la aparición de Clia había olvidado la presencia del cuervo en la habitación.

—Sí —contestó la chica al comprender que se refería a la abuela Amaia—. Estamos solos.

Pese a parecer habituado a las costumbres de Star, Servo seguía perteneciendo a Arade; la superstición respecto a los espíritus le hacía desconfiar de todo aquello que guardara relación con el mundo de lo paranormal. Tres sonoros golpes al otro lado de la puerta la sacaron de su ensimismamiento. Evelyn descubrió el pesaroso rostro de Derek junto a unos nerviosos Clara y Barnie.

—Ya estamos listos —anunció el Protector.

Clara le dedicó una mirada cómplice, como si quisiera insinuar que estaría a su lado siempre que la necesitara. Evelyn articuló un mudo gracias, afortunada de haberse cruzado con ella en el aula de primaria cuando eran niñas. Barnie parecía más reacio a cruzarse con ella; su semblante, frío y distante, se alejaba a cada paso que daba en su dirección. Derek fue el primero en detenerse. Alzó los brazos sobre su cabeza e invocó un portal luminoso.

—Está conjurando una vía de cruce entre ambas dimensiones —explicó la joven.

Con un sonoro brillo, los filamentos de luz se unieron en una circunferencia tal y como Evelyn recordaba que harían. Poco a poco, el haz se fue propagando hacia el interior hasta formar un círculo.

—Adelante.

En apenas unos segundos, emergieron a la calidez del ocaso de Arade. Bajo sus pies se extendía un círculo de piedra circundado por un sinuoso mandala. En lo que habrían podido ser cuatro vórtices, se erguían unas columnas que convergían en una cúpula. Evelyn pudo distinguir un orificio en la base de cada una de ellas, como si aquellas piezas de artesanía los resguardaran de las inclemencias del tiempo. Caminó torpemente hacia el borde con la intención de ubicarse. A juzgar por la altitud, bien podrían estar sobre la cima de una colina. El silbido del haz de luz cesó tras ellos; todos se giraron ante aquel inesperado silencio. Todos salvo Evelyn, que no necesitó volverse para saber que Derek había cerrado el portal.

—¿Dónde estamos? Todo esto me resulta familiar.

—Lógico —respondió el Protector, explorando el suelo—. Es posible que no hayas pasado mucho tiempo en Arade, pero habrás oído hablar de este lugar. —Se agachó para palpar una parte del grabado—. La Biblioteca de Araben.

Evelyn recordó haberla rodeado con Ian el día que la guio por primera vez a la posada de Filia. Sin embargo, aquel día no reparó en la inmensidad de aquellas columnas desde el pie de la montaña. Derek tanteaba el suelo con el pie bajo el atento escrutinio de sus acompañantes.

—Aquí está. —Pisó una baldosa ligeramente levantada y dejó caer todo su peso sobre ella.

—¡Situaos en los extremos! —urgió el Protector cuando un temblor hizo vibrar la superficie.

El suelo comenzó a resquebrajarse en la parte central de la circunferencia, desplazando las rocas hacia los laterales. Servo voló hacia el hombro de Evelyn, que ya se había encaramado a una de las columnas que sustentaban el mirador. Tuvo que aferrarse a ella al descubrir que, al otro lado, se extendía una inclinada pendiente vertical. Con un sonoro crujido, la pirámide de rocas se fundió con las paredes laterales y dejó entrever una desgastada escalera de caracol que descendía a las entrañas de la colina. Derek caminó con soltura sobre el borde de la abertura. Tan solo se detuvo cuando alcanzó el primer peldaño. Hizo el amago de descender, pero miró a unos y a otros al ver que nadie lo seguía.

—¿Venís o no?

Descendieron por la angosta escalinata y dejaron atrás cientos de galerías rebosantes de libros. Se adentraron en la penumbra mientras sus pies salpicaban los charcos que habían formado las goteras. Al llegar al último escalón, se detuvieron ante un desvencijado escritorio. Tras él, un anciano mojaba la punta de una pluma en el interior de un tintero fingiendo no haber reparado en ellos, comenzó a escribir sobre un pergamino macilento. La titilante luz de un candelabro iluminaba su rostro. Derek se adelantó en su dirección.

—Que la luz de Sandramón ilumine vuestro camino —saludó.

Como si su voz hubiera activado un resorte, el hombre saltó de la silla y se golpeó con la mesa.

—¡Oh, Señor Protector! —exclamó—. ¡No sabía que erais vos! ¡Es un honor para mí…!

—Berguer —lo interrumpió Derek, caminando hacia él con una amplia sonrisa—. Dejad las formalidades y dadme un abrazo. —Se acercó al anciano y lo estrechó con camaradería.

—Yo diría que lo conoce —apuntó Servo desde el hombro de Evelyn.

—¡Cuántos años han pasado! ¡Bendito sea Sandramón, sí que habéis crecido! —apostilló el hombre.

—Venid, viejo amigo —invitó Derek—. Dejad que os presente a mis compañeros.

La mirada del anciano se posó sobre el resto del grupo. Evelyn pudo sentir cómo aquel par de ojos castaños la escrutaban inquisitivamente.

—Me gustaría presentaros a Evelyn Villalba —comenzó el muchacho—. Ella es mi futura sustituta en el cargo de Protector.

El anciano avanzó hacia ella y asió su mano entre las suyas. En un gesto de cortesía, se inclinó y besó la superficie del dorso.

—Es un placer conoceros, landaleen —volvió a incorporarse con dificultad—. Soy Lucio Berguer, el bibliotecario de Araben.

—El honor es mío —respondió la muchacha.

La escena se repitió con todos y cada uno de los presentes.

—No sabéis lo grata que me resulta vuestra presencia —comenzó el hombre—. No obstante, sospecho que hay un motivo de peso para recibir la visita de personas tan distinguidas, ¿me equivoco?

—Siento abusar de vuestra amabilidad, pero debo pediros un favor —imploró a la par que señalaba a Clara y a Barnie—. Estos amigos son protegidos de La Sede y necesitan un lugar para refugiarse.

—Por supuesto, Derek. Aunque no puedo aseguraros que no ataquen la biblioteca de un momento a otro. La desconfianza se disparó desde que la gente de Star atacara el poblado de los truinis, pero tras el asesinato del Pastor Jeremías todo se ha convertido en un verdadero caos.

—¿Jeremías está muerto? —Evelyn lamentó haberle interrumpido, pero sus labios fueron más rápidos que su cabeza. Sintió una punzada de dolor en el estómago, como si el puñal la hubiera atravesado a ella.

—Lamentablemente, sí —confirmó el bibliotecario—. Encontraron su cuerpo en el templo; los ciudadanos no tardaron en culpar a los invasores de su muerte y emigraron al ejército más cercano.

—Se están alineando —comprendió Evelyn—. Preparan filas para combatir a las huestes enemigas.

La muchacha cruzó una mirada con Derek; cada segundo que se consumía era una cuenta atrás.

—Por favor, si no supusiera molestia para vos, os rogaría que atendierais la petición del Protector. —Rodeó las manos del anciano con las suyas—. Es muy importante para mí que estas dos personas estén a salvo.

—Tranquila, Mi Señora. —El señor Berguer alzó una mano para acariciar su mejilla—. Los protegeré hasta que no me quede aliento para hacerlo.

—Gracias —susurró Evelyn—. Muchísimas gracias. —La muchacha se separó del anciano y caminó hacia sus amigos—. No hagáis nada que os ponga en peligro, por favor. Las cosas se van a poner cada vez peor y, si os vais muy lejos, puede que no os dé tiempo a regresar.

Clara se abalanzó sobre ella y la abrazó.

—Cuídate. —Le pidió.

Barnie se unió, dejando a un lado sus reservas, y permanecieron así hasta que un sonoro carraspeo los devolvió a la realidad.

—Siento interrumpir, pero Derek y Matusalén vienen hacia aquí —advirtió Servo.

Se separaron antes de que el Protector y el bibliotecario los alcanzaran.

—Es hora de partir —anunció el chico.

—Os deseo buen viaje —se despidió el anciano—. Contamos con vosotros.

Tras despedirse de nuevo, subieron la escalera de caracol. Evelyn procuró no volverse por temor a estallar en lágrimas; ya era duro dejar a sus amigos atrás como para recrearse en los detalles más escabrosos. No soportaría encontrarse con sus suplicantes miradas viéndola marchar. Una vez fuera, Derek inspiró profundamente.

—Solos los tres de nuevo —inquirió el muchacho—. Me preguntaba si podríamos darle un último adiós a Jeremías; el señor Berguer me ha explicado dónde lo enterraron.

—Era un buen hombre —opinó Evelyn—. También a mí me gustaría mostrarle mis respetos.

—Vamos, pues —ofreció.

El Jardín Dorado había dejado de ser un jardín. El que antaño fuera un florido esplendor de colores se alzaba en unas ruinas de ramas rotas. En el centro se erguía devastado el hogar del Gran Bubalou. Del baobab no quedaba más que un amasijo de madera abandonado. Derek y Evelyn atravesaron la valla, desolados. Ambos habían conocido aquel lugar en su gloria, apenas un boceto alojado en sus recuerdos. No podían creer que algo tan maravilloso hubiera quedado reducido a los despojos de una guerra.

Vislumbraron un nicho cavado a mano junto al antiguo árbol; clavada en el suelo, se erguía una lápida en la que rezaba un sencillo tallado: «En memoria de los justos. Vuestra alma descansará a su lado por toda la eternidad».

Guardaron un instante de silencio. Cada uno disponía de una rosa que habían arrancado de un jardín por el camino. Creyeron que su belleza se sumaría a la de aquel lugar, pero no tardaron en comprender que no haría otra cosa que desentonar sobre las cenizas. El muchacho arrojó su flor sobre la tierra removida. El rojo sobre el mate; la vida sobre la muerte.

—Parecía buena gente —se atrevió a decir Servo.

Evelyn lo miró con los ojos humedecidos. Acercó su rostro al de él y permitió que le acariciara la mejilla con el pico.

—Él no será la última víctima de los Daculmos —lamentó la muchacha—. Pero juro que les haré pagar por cada una de las vidas inocentes que se lleven en su empeño.

Dedicó una última mirada a la tumba y dejó caer la rosa. Una nube de polvo se elevó al contacto con los pétalos, arañando las puntas con bucles grisáceos. Derek la observó volverse. Había visto una clara evolución en ella; la fortaleza que había demostrado al rescatarlo de la prisión había devorado su gracilidad inicial. Ahora era una persona más férrea, dispuesta a luchar por lo que consideraba correcto.

—¿Cuál es nuestro siguiente destino? —preguntó la chica.

—La guarida de los Hijos de la Nieve y el Fuego —respondió Derek—. Y espero tranquilizarte si te digo que será más fácil llegar a su poblado que a la ciudad Aqüeirium.

—No sabes cuánto me alegra oír eso.

—Agarraos —sugirió el Protector asiendo el brazo de Evelyn—. No te sueltes del hombro, Servo.

—No tenía intención —señaló el ave.

—¿Qué vamos a hacer? —quiso saber la chica—. No parece que tengas intención de atravesar un portal.

—Tomaremos un atajo —contestó el joven.

El muchacho corrió hacia la pared de una casa cercana, ganando velocidad a cada zancada.

—¡Derek, vamos a chocar! —exclamó la chica.

—¡Lo sé!

—Si cuando yo decía que le faltaba una tuerca… —rezongó Servo.

Evelyn gritó cuando la colisión se hizo inminente. Sin embargo, en lugar de recibir el impacto, atravesaron la pared y se desvanecieron en su interior. A su espalda solo quedó una nube de polvo y una estela de hojas secas.

Los Hijos de la Nieve y el Fuego

H ay un lugar más allá de las montañas donde la nieve puebla los más altos valles de Arade. Al abrigo de las escarpadas cumbres de Miänor, sobre los cimientos de un volcán, se extiende un vasto reino subterráneo habitado por criaturas que jamás han existido en la superficie. Es precisamente en este páramo helado donde aparecieron tres figuras poco comunes en la zona; al principio no eran más que una silueta, pero las líneas traslúcidas fueron cobrando nitidez hasta dibujar un perfil más definido. Un hombre, una mujer y un ave avanzaban sobre el manto de nieve que cubría la explanada. Un vendaval de copos blanquecinos azotaba sus rostros con la fiereza de una ventisca.

Evelyn sintió el envite de la tormenta sobre la piel de sus mejillas.

—¡Aprisa! —urgió Derek.

El muchacho corrió hacia la ladera oeste de la montaña y atravesó el páramo de punta a punta. Evelyn lo siguió, con Servo sobre su hombro. Sobre el muro de roca, la joven distinguió lo que parecían unos portones enterrados en la nieve. Derek se detuvo frente a ellos y golpeó insistentemente la superficie.

—¿Es aquí? —vociferó la muchacha para hacerse oír sobre el silbido de la ventisca.

Por toda respuesta, las bisagras de las puertas rechinaron. Los filamentos de hielo adheridos a la roca se resquebrajaron y cayeron, arrastrando consigo la nieve que sepultaba la base de los portones. Conforme la piedra de la montaña se desplazaba, una amplia abertura los invitaba a un túnel de oscuridad. En el centro, una figura cubierta de pieles alzó una mano enguantada para invitarles a entrar. Era tal el frío del exterior que no dudaron en aceptar el ofrecimiento.

Una vez en la cueva, se permitieron entregarse al calor de larga hilera de antorchas. Al principio, la penumbra contrastaba con el blanco de la nieve, pero pronto todo pareció más nítido. Una película de agua resbalaba por la superficie de ocho pilares que sostenían la rugosa techumbre. Cerca de las paredes, se apilaban unas discretas montañas de oro y rubíes que proyectaban la luz de las antorchas en todas direcciones. Frente a ellos, lo que parecía una extraña criatura se fue desprendiendo de los abrigos hasta que la silueta de un humano apareció bajo las capas de piel. Se volvió hacia ellos con la amenaza de una sonrisa. Evelyn creyó que sus ojos la estaban traicionando. Reconoció el color rubicundo de sus cortos cabellos, la intensidad de aquella mirada esmeralda, las proporcionadas facciones de su rostro… era la viva imagen de su compañero de viaje. El Protector avanzó con cautela.

—¿Acaso has perdido las viejas costumbres, hermano? —El portero abrió los brazos con afabilidad.

—¡Eric! —Derek corrió hacia él para fundirse en un abrazo—. No sabes cuánto te he echado de menos.

La muchacha miró a uno y a otro, aún atónita. De pronto, recordó la historia que el Protector le había relatado hacía unos meses; allá en la rosaleda del Parque del Oeste, le dijo que su familia fue asesinada por los habitantes de la comarca en la que vivían. Tan solo él y su hermano habían logrado salvar la vida, obligados a guarecerse bajo la protección de una familia adoptiva… mas no mencionó nada sobre el destino de este último después de que él se viera confinado al cargo de Protector. Derek apoyó la frente sobre la de su hermano y se permitió el beneficio de sonreír.

—Dime que el frío me está jugando una mala pasada —bromeó Servo—. ¡Como si no tuviera suficiente con un guaperas en la familia!

—Ha pasado tanto tiempo… —prosiguió el portero.

Entonces reparó en que había más gente a su alrededor. Los señaló con la mirada a fin de que su hermano hiciera las presentaciones pertinentes.

—Evelyn, Servo —comenzó el Protector—. Este es Eric, mi hermano menor.

El aludido avanzó hacia la joven e inclinó cortésmente la cabeza.

—Es un placer conoceros.

—El placer es mío —respondió la muchacha.

—Claro, y al cuervo que le parta un rayo —protestó Servo cuando vio que Eric se alejaba de nuevo.

—Oh —repuso el chico confundido—. Lo lamento, no sabía que fueseis un animal con conciencia. También es un honor conoceros a vos.

—No te preocupes por Servo —se burló el Protector—. Si lo hubieras saludado se habría quejado por cualquier otra tontería.

—Se me ocurren tantos calificativos para insultarte que me dolería la lengua solo de pronunciarlos —bufó el ave.

—Ahora sí; acabas de conocer al verdadero Servo —rio Derek, golpeándolo amistosamente.

Eric se hizo con una de las antorchas y los invitó a seguirlo por un orificio en la pared.

—Por aquí —indicó—. El Kirum querrá veros.

Después de aquello todo se convirtió en un largo laberinto de túneles que parecían no tener fin. La piedra se conjugaba con el barro en perfecta armonía, una sinfonía de colores que aumentaba la sensación de estrechez en aquel oscuro pentagrama.

—Dime, Derek. ¿Qué ha sido de ti todo este tiempo?

—Frena un poco, hermano. La curiosidad tiene un límite; ya hablaremos en otro momento.

—¿Tanto hay por contar? —bromeó el chico—. No sabía que una torre diera tanto de sí.

—Te sorprenderías.

—Es una lástima no poder estar allí contigo.

—No sabes lo que dices —espetó Derek, socarrón.

—Al contrario. —Doblaron una esquina hasta dar a un corredor que terminaba en una puerta de madera—. Ser portero y sanador de los Hijos de la Nieve y el Fuego acaba siendo muy aburrido al cabo de los años.

—Al menos estás seguro.

—La seguridad está sobrevalorada —refutó su hermano—. ¿De qué sirve si no tienes libertad para disfrutarla?

Al final del pasillo, Eric abrió una puerta disimulada entre las rocas. Una resplandeciente luz penetró en la penumbra y los obligó a protegerse los ojos con la mano. Una bofetada de calor los acogió mientras atravesaban el umbral del vano. Cuando sus ojos se acostumbraron al fogonazo, Evelyn no pudo sino exhalar por la sorpresa; al otro lado, se extendía una majestuosa ciudad subterránea. El plano irregular de las calles había sido edificado con una superpoblación de edificios de arcilla. Entre unos y otros, serpenteaban unas sinuosas callejuelas de piedra caliza. La fuente de luz provenía de una colosal lámpara que colgaba del techo, una construcción rectangular que proyectaba una luz ambarina sobre el ocre de las casas. Las calles, a su vez, estaban atestadas de unas extrañas criaturas, una horda de esbeltas figuras cubiertas de pelo marrón. Trató de identificar sus ojos allí donde debían estar las cuencas, pero el espesor de las hebras de pelo los cubría por completo. Pronto comprendió que aquellos seres tan estrafalarios debían de ser Los Hijos de la Nieve y el Fuego.

—Permaneced juntos —sugirió Eric al reanudar la marcha—. No creo que sea de vuestro agrado perderos en este lugar.

Evelyn, Derek y Servo obedecieron sin poner objeción.

—¿Por qué no nos conviene separarnos? —preguntó la chica una vez se internaron en la muchedumbre.

—Son carnívoros —respondió Derek—. No nos atacan porque vamos con Eric; el Kirum, su líder, dio orden en su día de no atacar ni a mi hermano ni a cualquiera que lo acompañara.

Evelyn apretó los labios hasta dibujar una línea.

—Servo. No se te ocurra separarte de mí.

—Descuida —repuso el ave.

La joven trató de identificar la lengua en la que hablaban. El idioma sonaba tosco, desagradable para los oídos de un humano; casi parecía una incongruente sucesión de gorjeos. Eric los conducía por una avenida que ascendía en espiral alrededor de un montículo de piedras. Sobre la cumbre, no muy alejada del nivel del suelo, se erguía un portón excavado en la roca. Con la agilidad de alguien que está acostumbrado a realizar esa tarea, el portero levantó el bloque de madera hasta que quedó vertical. Evelyn se asomó a la abertura para distinguir una escalera descendente que se internaba en las entrañas de la colina.

—Entrad —indicó Eric tras hacerse a un lado—. Cerraré detrás de vosotros. Caminad en línea recta hasta que os topéis con una compuerta de piedra custodiada por dos gárgolas de arcilla.

—¿No nos acompañáis? —Evelyn creía que los conduciría hasta la corte del Kirum.

—No debería alejarme tanto tiempo de mi puesto. —Miró a su hermano con pesar—. Venid a visitarme antes de iros: he sido sincero cuando he dicho que me gustaría saber qué ha sido de ti estos años.

Evelyn se venía extrañando todo el camino del trato tan cercano que se profesaban los hermanos; el tuteo podía parecer un insulto a oídos de un habitante de Arade, pero, como pudo comprobar con los posaderos y su hijo, los lazos familiares concedían ese grado de cercanía.

—Cuenta con ello —prometió este—. Gracias por acompañarnos.

—Suerte con el Kirum —deseó Eric.

Finalmente, los ayudó a bajar los primeros peldaños y los dejó a merced de las tinieblas; con un sonoro quejido, la puerta se cerró tras ellos.

—¿Soy el único que empieza a cansarse de la luz de las antorchas? —protestó Servo.

—Qué pronto se acostumbran algunos a las comodidades de Star —se burló Derek, golpeando con el dedo la punta de su pico.

—Ríete, bufón, pero si conseguimos restaurar el Equilibrio me aseguraré de que esta gente tercermundista conozca la luz eléctrica.

Habían dejado de descender las escaleras y caminaban de acuerdo con las instrucciones de Eric. Evelyn se preguntaba cuánto terreno podría abarcar la ciudad; no parecía muy amplia a simple vista, pero creyó intuir que las murallas no se extendían en horizontal, sino de forma vertical. Apostaría a que el grueso de la civilización había sido construido a varios niveles bajo el nivel del suelo. Entre tales divagaciones, alcanzaron su objetivo. Tal y como Eric había indicado, el final del pasillo concluía en una puerta de roca custodiada por unos ogros de arcilla a cada lado del marco. Se detuvieron frente a la entrada en riguroso silencio. Derek avanzó y golpeó la superficie con los nudillos. La muchacha apretó los puños conforme la entrada se abría y tomó aire; el hormigueo que había sentido en la boca del estómago al entrar en la corte de los Aqüeirium volvió a aparecer en el mismo lugar que recordaba.

Poco a poco, la puerta se fue desplazando en diagonal hasta que, con un estruendo, se detuvo al otro lado de la pared.

La marea azotaba los cascos de la flota de Star.

La capitana Watson comandaba la cruzada que pretendía conquistar la costa de Banthor, al otro lado del continente de Handoër. Tras la victoria frente a la tribu de los truinis y las dríadas, su comandante los había enviado en una escaramuza para conquistar el territorio que se extendía al otro lado del océano. Entró en la cabina de mando y se inclinó sobre los mapas de Arade que le habían facilitado los adalides de la operación. A juzgar por la distancia que los separaba de la costa, no deberían tardar más de dos días en llegar a su destino. Le habían informado por el walkie de que las huestes enemigas habían incrementado su número y fuerza, pero nada podrían hacer frente a sus armas. Además, ¿qué derecho tenían ellos a rebelarse después de haber intentado introducirse en su mundo? Era lógico que sus compatriotas se defendieran tras tamaño intento de subyugación.

El barco se zarandeó con una virulencia inusual. La capitana cayó al suelo, arrastrando consigo una parte de las cartas de navegación. El vaso de cristal que reposaba sobre la mesa se hizo añicos al chocar con las tablas de madera.

¿Qué había sido eso?

Los primeros gritos de la tripulación estallaron sobre el silencio como respuesta. Watson se apresuró a la salida mientras sus pies se posaban a duras penas en el suelo por el vaivén del navío. Al abrir la puerta, deseó no haberlo hecho: un caudal de agua reptaba por las paredes del barco. El flujo del mar ascendía en un bombardeo de torbellinos que se enredaban en las piernas de los marineros y los arrastraba a las profundidades. En las naves aliadas, la escena no era muy diferente: cientos de tripulantes perecían ahogados bajo la superficie del océano. La capitana Watson tuvo que aferrarse a las jambas cuando el primero de los bajeles estalló en mil pedazos; los restos de madera salieron despedidos en todas direcciones, guiados por una fuerza sobrenatural contra la flota. Tablones, listones y astillas volaban con el único objetivo de acabar con la vida de los marineros que huían en cubierta. Fue entonces cuando la vio: una extraña criatura ascendía remolcada por un torrente de agua desde la superficie del mar. Le picaban los ojos, pero pudo distinguir unas traslúcidas membranas en el arco que formaban sus brazos con el torso.

—¡No permitiré que profanéis mis dominios! —bramó el ser con la voz de una mujer.

—¿Quién eres? —rugió la capitana tratando de mostrar un coraje que le había abandonado hacía ya tiempo—. ¿Quién te envía?

La criatura prorrumpió una sonora carcajada.

—Soy Lélika, reina de los Aqüeirium y emperatriz de los océanos. —La taladró con aquella mirada vacía—. No necesito que nadie me envíe puesto que soy yo quien gobierna a las tropas.

Watson escuchó el crujido de la madera del barco. Con una punzada en el corazón, comprendió qué había hecho estallar el otro navío. El agua que trepaba por el casco ejercía una presión inminente sobre los tablones de madera.

—¡Este es mi mensaje para todo aquel que ose inmiscuirse en mi territorio! —aulló la Aqüeirium, flagelando el aire con el brazo.

La capitana supo que estaba perdida. Siguiendo su orden, el agua oprimió el casco con un sonoro estallido desde la base a los laterales. Lo último que logró atisbar fue la difuminada silueta de las astillas volando en su dirección mientras caía al mar.

Lo que Evelyn encontró al otro lado no fue, en absoluto, lo que esperaba. Frente a sí se erguía una sencilla sala que contrastaba con la opulencia de la ciudad. Las paredes, ornamentadas con apenas un par de tapices, se extendían hasta una bóveda cruzada que se elevaba más allá del techo. Entre los telares, una hilera de animales disecados sostenía unas velas de cera. Bajo sus pies, atisbó una alfombra negra que se alargaba hasta el final de la habitación, donde se erguía el trono del Kirum. Sentado sobre el sitial, el líder de los Hijos de la Nieve y el Fuego los observaba de forma inexpresiva; presentaba un aspecto similar al de las criaturas que atestaban las calles del exterior. Además, se había cortado la espesa cabellera que cubría los ojos para facilitar la visión.

Se detuvieron a una distancia prudencial. Derek inclinó la cabeza como muestra de respeto y esperó a que sus compañeros hicieran lo mismo antes de alzarla de nuevo. Cuando ambos lo hubieron imitado, se permitió mirarle a los ojos.

—Que la bendición de Sandramón sea con vos, Majestad —saludó el chico.

—Que la bendición de Sandramón sea con vos, Protector —terció el soberano alargando en exceso las eses—. Me alegra volver a veros después de todo.

—Permitidme que os presente a Evelyn Villalba, mi sucesora en el cargo de Protector, y a Servo, un buen aliado del Equilibrio —introdujo el muchacho—. Espero que no hayamos llegado en mal momento.

—En realidad, me disponía a recibir al rey de los elfos. Espero que sepa dar prioridad a asuntos más importantes cuando llegue.

—En ese caso, intentaremos ser breves —continuó el joven—. Hace unos meses, se nos encomendó la tarea de recuperar los fragmentos del amuleto que antaño dividieron mis predecesores.

—Habían llegado a mis oídos noticias sobre la gravedad de la situación, pero no sabía que el Equilibrio estuviera en un punto tan crucial.

—Lo cierto es que la realidad dista mucho de ser tranquilizadora —corroboró Derek—. Es por ello por lo que venimos a recoger el fragmento que vuestro pueblo custodia.

El rostro del Kirum se tornó serio. Hubo algo en aquella inexpresividad hizo que Evelyn sintiera una punzada en el estómago.

—Como podréis imaginar, una petición tan importante no podría resolverse con un sí o un no —espetó el rey—. Debéis demostrar ser merecedores de semejante responsabilidad, y me temo que vuestro título no es suficiente para entregaros nuestro tesoro más valioso. —Se inclinó hacia delante desde el trono—. Ya sabréis que en el interior de esta montaña hay una abertura al volcán que da nombre a nuestro segundo apellido; el fragmento de talismán se encuentra protegido por tres pruebas que deberéis superar si queréis conseguir el amuleto. Si regresáis a mí con él en vuestro poder, habréis demostrado ser dignos de protegerlo y os lo concederé con sumo gusto.

Evelyn quiso protestar para recordarle la urgencia de la situación, pero el sonido de unos golpes les hizo volverse hacia la puerta. Con el mismo crujido que había proferido al entrar, el mecanismo de apertura cedió y se hizo a un lado. Una figura apareció en el corredor exterior, una silueta masculina que permaneció erguida e impasible.

—Pido disculpas a los presentes —susurró sin siquiera desviar la mirada del Kirum. Su voz sonaba algodonosa, casi celestial—. No esperaba visita a la hora de mi reunión.

Evelyn estudió su imponente presencia. Una cascada de pelo blanco, liso como la seda, caía sobre sus hombros dividida a ambos lados de la cara por unas picudas orejas. Una túnica cenicienta ondulaba sobre su cuerpo, atada a la cintura por un fino cordel de franela. No aparentaba más de sesenta años, pero bien era sabida la longevidad de aquellas criaturas. Según las palabras del Kirum, debía de ser el rey de los elfos. Por primera vez, el soberano desvió la mirada hacia ellos; apenas un gesto imperceptible desde su estoica máscara de impasividad.

—Vaya… —espetó en tono monocorde al reparar en Derek—. Pero si es su Alteza, el Protector, recién salido de la tumba.

—No sabía que me considerarais muerto, Majestad —repuso el aludido con la misma ceremonia que su interlocutor.

—No me malinterpretéis. —Evelyn creyó distinguir un amago de sonrisa en los labios del elfo—. Todos sabemos que la desaparición de un Protector suele ser consecuencia de una muerte prematura. En cualquier caso, me alegra averiguar que aún seguís con vida. —Hizo una pausa para examinar a los demás—. ¿Y quién tiene el honor de acompañar a su Excelentísima Presencia? —su voz se quebró cuando su mirada se detuvo en Evelyn.

La muchacha quiso presentarse, pero la desencajada expresión del monarca la hizo recapacitar. Poco a poco, la inexpresión del soberano élfico fue cediendo ante su estupefacción.

—¿Eyreen? —sus palabras resonaron en toda la sala.

Un incómodo silencio batió la atmósfera. No se escuchaba ni el goteo de la cueva ni el batir de las túnicas… nada. Evelyn llegó a pensar que todos habían dejado de respirar. Derek no supo si mirarla a ella o al rey.

—Disculpad —respondió la muchacha, intimidada—. Creo que me confundís con otra persona.

Sin embargo, el monarca caminó en su dirección con una determinación de la que solo un elfo sería capaz. Servo, en vista de lo que sucedería a continuación, voló hasta uno de los candelabros más próximos.

—Elrim, ¿qué estáis haciendo? —exigió saber el Kirum.

Pero el elfo no contestó. En cambio, aceleró el paso para alcanzar a la joven antes de que alguien pudiera detenerle. Evelyn trató de retroceder, mas el rey de los elfos la asió por los hombros y pronunció unas palabras que no alcanzó a comprender. Quiso protestar, defenderse… pero una riada de imágenes emergió en sus recuerdos antes de pronunciar palabra. Sus pesadillas, sus más tristes recuerdos, se sucedieron en una cruel proyección interior; sin embargo, lejos del mimo con el que la reina Lélika leyó sus pensamientos, el rey de los elfos únicamente atendía a su necesidad de averiguar el objeto de su búsqueda. El torrente de información se detuvo al evocar las facciones de su madre. El elfo trastabilló al retroceder. La muchacha quiso protestar, pero el monarca temblaba tanto como ella.

—Eyreen… —repitió el rey.

En esa ocasión, Derek se interpuso.

—Con el debido respeto, Majestad: eso ha estado fuera de lugar.

—Es ella… —El soberano no le prestó la menor atención.

—Es imposible, Elrim —intervino el Kirum—. No tiene rasgos élficos.

El monarca se giró hacia él desafiante.

—¿Insinuáis que no sé reconocer a mi propia sangre cuando la veo?

Ahora fue Derek quien se volvió hacia Evelyn reprimiendo una exhalación.

—¿De qué estáis hablando? —titubeó la chica, que aún estaba recuperándose del torrente de imágenes.

El elfo la miró más sereno.

—Evelyn —fue Derek quien contestó—. Eyreen es la hija mayor de la primogénita de los reyes élficos; la heredera al trono.

—Pero mi madre no… —replicó la muchacha.

—Vuestra madre..., mi hija, utilizó la alquimia para hacer desaparecer sus rasgos —interrumpió el soberano al intuir su protesta.

Las palabras de la abuela Amaia explicándole que venían de otro mundo se atropellaron en su memoria. ¿Recuerdas tú, querido lector, la nota de la madre de nuestra protagonista eludiendo una explicación sobre su familia? Puede que a ti te parezca un dato lejano tan al comienzo de nuestra historia, pero aquel dato reverberó en los pensamientos de Evelyn con especial resonancia.

—No hay ninguna prueba de que esta humana sea vuestra nieta —refutó el Kirum.

—Sí que la hay —insistió el monarca—. El olor de su sangre y su parecido físico me hicieron sospechar, pero acabo de verla con mis propios ojos en sus recuerdos: su madre es mi hija.

El Kirum examinó a Evelyn en profundidad antes de ponerse en pie. Caminó hacia ella mientras analizaba el parecido que mencionaba el rey. La muchacha, en cambio, lo único que ansiaba era salir de aquella estancia. Las evasivas de Nerea al preguntarle por su padre y su familia paterna querían cobrar sentido, pero todo parecía tan descabellado… ¿En verdad pertenecía a Arade, un mundo que ni siquiera conocía unos meses atrás? ¿Tanto podía cambiar una vida en tan poco tiempo? Estaba tan absorta en aquel debate interno que no reparó en las náuseas hasta que amenazaron con arrancar el vómito. Para mayor infortunio, la situación empezó a írsele de las manos cuando su cabeza centelleó con tres estertores de dolor. Se sentía febril de repente, como si el mundo girara en espiral a su alrededor.

—Evelyn —la llamó Derek, preocupado—. ¿Te encuentras bien?

No, no estaba bien. No comprendía cómo había pasado de la quietud a la ansiedad tan repentinamente. Su último recuerdo fue el dócil rostro de su madre sobre un fondo completamente negro.

Lejos, muy lejos de allí, alguien tenía la respuesta a su falta de comprensión. La docilidad de aquel pálido rostro apagaba todo atisbo de tenacidad. La blancura de sus facciones contrastaba con la negra moqueta del trono del Kirum. Se veía tan bella sobre el suelo, inconsciente…

«Es mi turno», pensó, «Ha llegado la hora de la cacería».

El desconocido se había tomado la molestia de planear cautelosamente sus pasos para conseguirla. Sí, hacía unas horas que la espiaba desde su cabeza, aguardando un momento en el que provocar el desmayo sin que las personas que la acompañaban lo considerasen extraño. La revelación sobre su pasado debería servir para que el resto no sospechara.

«Al fin serás mía».

Su conciencia acarició la de ella a la espera del momento oportuno; indagó en sus pensamientos hasta que, al fin, atisbó una brecha. Sonrió para sí ante la oscuridad de su mente. La mayor fragilidad del ser humano eran sus sueños. Ese mundo es la frontera más tenue entre la realidad y la fantasía, y aquel sería su punto de acción para someterla a su voluntad. Se tumbó sobre las hojas marchitas que reposaban en el suelo y se concentró hasta que el color de su mente se entrelazó con el de ella; las esquirlas negras se enredaban con las violetas para crear una fugaz electricidad en su cerebro. Con una exhalación, el desconocido se rindió al deseo y permitió que su alma abandonara su cuerpo para introducirse en el de la muchacha. El precio había sido muy alto y no pensaba desaprovechar la oportunidad otorgada.

«Al fin», pensó triunfante al ver a su presa en medio de la nada.

Evelyn miraba en todas direcciones a fin de distinguir algo en aquella negrura. Siempre había tenido sueños extraños, pero nunca se había visto en un escenario semejante. De pronto, una exhalación le acarició la nuca. La inquietud cedió al pánico y se volvió en un acto reflejo. Una silueta apareció frente a ella… y casi se le cortó la respiración. Cuando la criatura se acercó, no pudo evitar llevarse las manos a la boca. Tuvo que reprimir un grito ante su macabro aspecto. La deformidad de su cara y de su cuerpo se extendía a un par de alas membranosas recogidas en la espalda. Cada poro de su piel parecía cubierto por una mucilaginosa sustancia transparente. Caminaba erguido como un humano. Sin embargo, sus extremidades inferiores concluían en unas retorcidas pezuñas cuyas garras pendían del vacío que los rodeaba.

—Hola, Evelyn —su voz se perdió en el eco de la oscuridad. La muchacha guardó silencio, inmóvil.

—¿Por qué eres lo único que veo en la oscuridad?

—Porque así lo deseo.

—¿Qué haces aquí? —murmuró desconfiada—. ¿Eres real o es otra de mis pesadillas?

—Soy tan real como ellas.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Estoy en tu cabeza, ¿recuerdas? —respondió la bestia—. Te sorprenderían las cosas que sé de ti.

La joven sintió un escalofrío.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En uno de tus sueños. Es la única forma en la que puedo verte.

—¿Y por qué quieres verme?

—Porque eres mía.

La muchacha sacudió la cabeza; definitivamente, aquella era otra de sus pesadillas. ¡Cuánto deseaba que acabaran para siempre! Dormir se había convertido en una tortura desde que empezaron.

—Márchate —ordenó cansada—. Yo te he creado, así que puedo hacerte desaparecer.

Una malévola sonrisa se dibujó en el rostro de la criatura.

—Así que ese es el problema —se rio con brusquedad—. Aún sigues pensando que soy un producto de tu imaginación —la criatura profirió una carcajada. Asió con fuerza la muñeca de la joven y aferró su mandíbula inferior—. ¿Crees que un sueño haría esto?

Hizo descender su cabeza hasta besarla con la efusividad de un depravado. Un desagradable hedor le atravesó la garganta y se alojó en su laringe. La muchacha gritó mientras trataba, inútilmente, de desembarazarse de su presa. Sin embargo, sus alaridos se vieron ahogados cuando la lengua bífida de la criatura acarició la punta de la suya…

Evelyn despertó sacudiendo con violencia brazos y piernas. Unas manos presionaban sus muñecas contra una superficie algodonosa. Solo cuando tuvo la suficiente cordura para analizar la situación supo que era una cama. Ante la amenaza de una arcada, ladeó la cabeza y vomitó hacia un lado.

—Qué asco —murmuró Servo desde el cabecero.

—Eric, trae un paño. —Reconoció la voz de Derek sobre el estruendo de sus propios gritos—. Cálmate, Evelyn. —Parpadeó hasta hacer desaparecer las lágrimas que empañaban su visión; poco a poco, el rostro del Protector se fue haciendo más nítido—. Solo ha sido un sueño.

Y, sin embargo, aún sentía los restos de aquel hedor en lo más profundo de su garganta. Eric se acercó con un trapo humedecido entre las manos; un trozo de tela que Derek tomó y usó para limpiar el sudor de su frente.

—¿Dónde estamos? —preguntó la muchacha, aún débil.

—En mi dormitorio —respondió el sanador—. Te trajeron aquí cuando te desmayaste en el trono.

Aún seguía sin encontrar un motivo que explicara el porqué de su desvanecimiento.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me trajerais aquí?

—No llega a la hora —anunció Derek mientras doblaba el paño para tendérselo a su hermano—. ¿Te importaría limpiarlo de nuevo? Aún tengo que quitarle esa cosa del brazo.

Evelyn enarcó una ceja, extrañada. Desvió la mirada hacia el lugar donde indicaba Derek… y no pudo evitar una exhalación al comprobar a qué se refería: había restos de la sustancia que cubría a la criatura de sus sueños.

Clara desempolvaba los tomos de una de las estanterías. Al no dar con el paradero de Barnie, decidió que sería mejor hacer algo productivo; aún era su primer día en la biblioteca y ya se había extraviado.

Pronto creyó escuchar un murmullo lejano. Desvió la mirada hacia el lugar del que provenían las voces, al final del pasillo, y caminó en su dirección hasta leer un letrero que rezaba «Sala de los Libros Olvidados». Avanzó hacia la puerta sobre la que pendían aquellas palabras; conforme se aproximaba, los murmullos se hacían más intensos. Trató de comprender lo que decían, pero apenas distinguía un susurrante canon de voces apagadas.

Asió el pomo y lo giró con cautela. Los goznes cedieron y la puerta empezó a abrirse con un quejido. Los murmullos sonaban cada vez más altos conforme entraba en la habitación, como si quisieran alertarse unos a otros de su presencia. Clara buscó el origen de las voces, pero no alcanzaba a encontrarlo…

Hasta que uno de los libros cayó del montón central y rodó hasta sus pies. Fue entonces cuando comprendió qué sucedía; eran los libros. El coro de voces procedía de los libros. Ahora el mensaje sonaba con total nitidez, una única palabra que traspasó todas las barreras de su mente.

«Traición», repetían una y otra vez, «Traición. Traición. Traición».

La joven se tapó los oídos y retrocedió, pero los susurros no cesaban.

«Traición. Traición. Traición».

—¡Basta! —gritó.

«Traición. Traición. Traición. Traición».

—¡Parad! —suplicó, desesperada.

«Traición. Traición. Traición. Traición».

De repente, algo chocó con su espalda. Unos firmes brazos asieron sus codos tratando de inmovilizarla. La chica gritó y se revolvió con la esperanza de zafarse de su presa.

—Clara, soy yo —la voz de Barnie la tranquilizó a su espalda. La muchacha se volvió para encontrarse con su mirada.

«Traición. Traición. Traición. Traición».

—¿Qué es eso? —quiso saber el recién llegado.

—C-creo que son los libros.

—Vamos… —indicó el chico mientras tiraba de ella hacia fuera—. Informaremos al señor Berguer.

Pusieron especial empeño en cerrar la puerta al salir. Antes de abandonar la estancia, repararon en el libro sobre los tablones del suelo. El volumen mostraba una imagen en blanco y negro de una pequeña criatura que sonreía con malicia desde la página; sobre su cabeza, leyó tres palabras que no tardaría en grabar a fuego en su memoria: «Diablillos de Mordhonia».

—Barnie, creo que los libros querían decirnos algo. —Hizo ademán de regresar, pero este no parecía compartir su intención: se le veía realmente asustado por los murmullos de los tomos.

—Hablaremos con el señor Berguer —sugirió en su lugar—. Tal vez él pueda sacarnos de dudas.

Pero Clara negó con la cabeza al recordar la palabra «traición» martilleando sus pensamientos.

—No creo que debamos decírselo —objetó—. Me parece que los libros pretendían decirnos que no debemos fiarnos de él.

Barnie la miró sin comprender. Quiso preguntar, pero decidió hacerlo más tarde; en su fuero interno, tan solo quería alejarse de aquella habitación. Aún podía escuchar sus amortiguados murmullos al alejarse.

Evelyn terminaba de cubrirse con unas capas de piel cuando sonó un golpeteo sobre la puerta. Derek la miró con extrañeza; no esperaban ninguna visita. Eric había regresado a su puesto para no desatender la entrada a la cueva, así que no esperaban volver a verlo hasta emprender la marcha.

—Adelante —indicó el Protector, receloso.

El picaporte giró sobre sí mismo. La muchacha sintió un escalofrío cuando la figura del rey de los elfos apareció al otro lado de la puerta.

—Que la bendición de Sandramón sea con vosotros —saludó el monarca.

—Sea con vos también —devolvió Derek.

Evelyn lo imitó y repitió sus palabras algo cohibida.

—Soy consciente de la urgencia de vuestra partida —comenzó a decir el rey, dirigiéndose directamente a ella— pero me preguntaba si podríais dedicarme unos minutos antes de marcharos.

La muchacha dudó, aunque no tardó en comprender que no tenía alternativa. Además, ella también necesitaba respuestas.

—Claro.

El soberano le dedicó a Derek una significativa mirada.

—Esperaré fuera —indicó el Protector—. Servo, será mejor que me acompañes.

El ave obedeció sin oponer resistencia y voló hacia el pasillo. Al salir, el chico cerró tras de sí para proporcionarles la intimidad deseada.

—Intuyo que tendrás preguntas —comenzó el rey—. Espero que no te incomode el tuteo; en este mundo solemos tratar a la gente de vos, pero la genealogía ascendente permite a los progenitores un trato más cercano para con sus descendientes… aunque si prefieres lo contrario...

—Así está bien —atajó Evelyn nerviosa—. No es necesario que os excuséis. —El rey asintió con una inclinación de cabeza—. No sé muy bien por dónde empezar —comenzó la chica—. ¿Hay algo que queráis saber antes de que yo...?

—Lo leí todo en tu memoria cuando descubrí quién eras —la ayudó el rey—. Sé lo que tú sabes. Además, me temo que hay algunas preguntas que solo tu madre podría contestar —hizo una pausa; Evelyn juraría haber visto un atisbo de remordimiento en su mirada— aunque, a tenor de tus recuerdos, eso ya no es posible.

—Los Daculmos la mataron —aclaró la joven—. A ella y a mi hermana.

El soberano volvió a asentir sin saber muy bien cómo encajar el golpe. Evelyn le devolvió el gesto. Su madre le había privado de gran parte de su pasado, de sus propios orígenes, y no quería juzgarla de antemano; por muy dolida que estuviese, necesitaba pensar que había tenido un motivo de peso.

—¿Por qué se marchó? —preguntó la muchacha—. ¿Por qué partió a Star cuando toda su familia estaba aquí en Arade? ¿Por qué nunca me habló de vos o de este mundo?

—De eso soy el único responsable —adelantó el rey—. Eyreen... o Evelyn, como te llaman los tuyos, debes comprender que un puesto de peso conlleva una gran responsabilidad. A veces, ese deber ejerce una presión demasiado grande y cometemos errores; por desgracia, algunos de ellos resultan muy difíciles de reparar —suspiró—. El mío me costó la confianza de mi propia hija.

—¿Qué sucedió?

—Es difícil de explicar —alegó el elfo—. Tal vez sea mejor que lo veas por ti misma —le ofreció una mano con la intención de que ella la tomara—. Solo espero que no me odies por lo que estás a punto de descubrir; no quisiera perder a la única familia directa que me queda por el mismo error que se llevó mi tesoro más preciado.

La joven alargó la mano para asir la del elfo y avanzó hasta que sus dedos tocaron los de él. Al hacerlo, todo a su alrededor se difuminó en un torrente de líneas de colores. Las estrías ascendían en sinuosas curvas que se entrelazaban por encima de sus cabezas. Poco a poco, los trazos se fueron uniendo hasta conformar el lienzo de una nítida escena.

Evelyn miró en derredor para comprobar que la habitación de Eric había desaparecido. En su lugar, se encontraba en una terraza de mármol. Sobre la parte central del suelo se extendía una alfombra de seda roja en forma de cruz. La muchacha dio un paso al frente, embelesada por las estatuas que se repartían por el adoquinado. Un vasto paisaje aguardaba la llegada del sol más allá de los límites de la barandilla. De las montañas caía una cascada que formaba un riachuelo a sus pies. El arroyo atravesaba un frondoso bosque de encinas hasta desembocar en un lago cercano. El silencio transmitía una paz con la que los habitantes de Star solo podrían llegar a soñar. En tan idílico paisaje, destacaba una figura femenina apoyada sobre la baranda. Un largo salto de pelo azabache caía sobre su espalda, mecido por la brisa. El rey de los elfos se inclinó sobre su oído.

—Esa es tu madre. —La muchacha sintió un agujero en el estómago. Ver la imagen de la que fuera su madre en el pasado le trajo recuerdos dolorosos. Quiso ir hacia ella, pero el monarca la detuvo—. Hemos retrocedido en el tiempo. No podrá oírnos ni vernos; si intentaras tocarla, tu mano la atravesaría.

Tras ellos, la puerta que comunicaba la terraza con la habitación contigua se cerró sonoramente. La joven Nerea dio media vuelta para averiguar de quién se trataba. Evelyn reprimió un suspiro al reconocer el rostro de su madre bajo aquellas facciones élficas. Llevaba un vestido blanco bordado a la altura del cuello; las mangas eran largas y se abrían a lo largo del brazo para caer desde sus muñecas. Un rejuvenecido rey de los elfos entró en la terraza y se dirigió a su hija con paso firme.

—Padre… —dijo la muchacha—. ¿Qué sucede? ¿Por qué venís a mis aposentos?

—Hija mía, traigo malas noticias.

La elfa frunció el ceño, preocupada porque sus peores temores se hubieran hecho realidad.

—¿Es Aren, Padre? ¿Le ha sucedido   algo?

El elfo desvió la mirada.

—Ha muerto, Adaia. No resistió el envite enemigo; no está siendo una guerra fácil.

Los ojos de la joven se anegaron en lágrimas. Se cubrió el rostro con las manos y se rindió al llanto.

—Lo lamento —expresó el monarca sin alterar sus facciones.

—¿Cómo os atrevéis? —estalló la muchacha—. ¡Sabíais que moriría en el frente! ¡La de Ereboth era una batalla que todos sabíamos perdida y, sin embargo, vos lo enviasteis a él! Jamás le considerasteis digno de mí y visteis el conflicto como una puerta abierta para quitarlo de en medio.

El silencio cayó como un lastre de dolor. Evelyn juró que hasta los pájaros habían enmudecido.

—Su posición no era suficiente para un futuro rey de los elfos —repuso el soberano con frialdad.

La muchacha dio un paso atrás con la mirada desencajada. Había hecho aquel comentario con la intención de herir el ego de su progenitor, no porque lo pensara realmente; sin embargo, él había asumido la responsabilidad de la situación con atroz naturalidad.

—¿Que no era bastante bueno para mí? ¡Si dependiera de vos, ninguno lo sería jamás! —la agonía hizo que su voz se quebrara—. ¡Yo lo amaba! ¡Era el padre de mi hija! ¡De mi Eyreen! —recriminó señalando una cuna no muy lejos de allí.

Evelyn supo que era ella misma quien se encontraba en el interior.

—¡¿Cómo habéis podido?! —bramó su madre.

—Lo superarás, hija. Encontraremos a alguien más digno de ti.

—¿Eso creéis? —La gracilidad de su rostro se vio empañada por el brillo transparente de sus lágrimas—. Estoy embarazada de nuevo, Padre. ¿De verdad seréis capaz de vivir sabiendo que habéis asesinado al padre de vuestras nietas?

El rey le asestó una fuerte bofetada.

—¡Yo no he matado a nadie! —estalló el monarca.

—¡No con vuestras propias manos, pero os encargasteis de que la guerra lo hiciera por vos!

El rey volvió a propinarle un sonoro golpe en la mejilla; la princesa cayó al suelo, palpándose la rojez de la cara.

—Él no te amaba.

—¡Eso es lo que vos queréis pensar! —gritó la joven  enfurecida—. Que madre os abandonara por vuestro cambiante humor no significa que los demás tengamos que correr la misma suerte.

El rey la miró con arrogancia.

—Eso ha sido cruel.

—¿Osáis juzgarme por crueldad? —Fuera de sí, se levantó y cruzó una desafiante mirada con el rey.

—De lo único que soy culpable es de haberte liberado del yugo de ese granuja. ¡Solo te quería por ser la princesa! ¡Por conseguir mi trono!

En esa ocasión fue la elfa quien asestó una bofetada a su padre. Este, incapaz de reaccionar, desvió la mirada lo suficiente para ver que los criados se habían asomado a la terraza y observaban atónitos.

—Decidme Padre, ¿ahora me vais a sermonear por dejaros en ridículo? —espetó tras coger una capa—. Permitidme un consejo: hay cosas que deberían estar por encima de una simple corona. Una de ellas es la familia; no lo tuvisteis en cuenta con Madre y tampoco lo habéis considerado conmigo.

—¿Adónde vas? Acabas de mancillar tu honor, Adaia; será mejor que pienses en lo que acabas de hacer y te retractes.

—¿Retractarme? —la muchacha emitió una seca carcajada—. Me habéis arrancado el futuro de entre las manos; ahora mismo sois el hombre al que más odio en este mundo —escupió las palabras como quien lanza una flecha—. Me marcho de aquí, para siempre —prometió la elfa mientras cogía al bebé que descansaba en la cuna—. Me habéis defraudado, Padre, al igual que hicisteis con Madre. Jamás perdonaré lo que habéis hecho.

—¡No moverás un pie de este palacio! —rugió el monarca.

—Oh, tened por seguro que me marcharé y que criaré a mis hijas fuera de vuestro alcance —respondió volviéndose hacia él—. Adiós, Majestad.

Abandonó la terraza y se dirigió a los establos para ensillar un caballo. El rey de los elfos aún estaba en el lugar de la discusión para presenciar cómo su hija se internaba en la espesura del bosque.

Las líneas de colores volvieron a deformar el escenario. Para cuando la habitación de Eric se hizo nítida de nuevo, Evelyn ya se había enjugado las lágrimas del rostro. Le costaba creer que aquel desalmado fuera la misma persona que tenía delante.

—Supe que se metamorfoseó para tener aspecto humano y que anuló sus poderes ante el tribunal de La Sede. Quería deshacerse de cualquier vínculo que la relacionara conmigo, aunque implicara renegar a su propia raza. Supuse que también habría eliminado todo rasgo élfico de las niñas —cada palabra del elfo le atravesaba el corazón como el filo de un puñal—. Ya no volví a tener noticias de ella hasta la fecha.

—No puedo aprobar vuestra conducta —terció Evelyn tras reflexionar—. Comprendo los motivos que empujaron a mi madre a huir y, si me permitís la licencia, me parecen justificados.

—No esperaba otra cosa —confesó el elfo—. Por aquel entonces solo pensaba en mi propio beneficio. Todos estos años han sido una tortura; no obstante, asumo la condena por mi error sabiendo que la merezco. —Atisbó un resquicio de dulzura en su rostro—. Te pareces mucho a ella.

—Lo sé. Nos lo decía mucha gente.

Ambos guardaron silencio; los dos tenían mucho que asimilar después de aquella visita.

—Hay algo más que me gustaría añadir —apostilló—. Tal vez no sea el momento más oportuno, pero no puedo arriesgarme a dejarte partir antes de proponértelo; ni siquiera sé si volveré a verte.

—Hablad, pues.

—He percibido una segunda sangre real en tu interior. —El elfo alzó una mano en gesto tranquilizador ante el cambio de expresión de la joven—. No te preocupes: no pensaba delataros ni a ti ni al Protector. No obstante, puesto que nadie debe saber de su existencia, me gustaría mostrar mi interés por cuidar de tu retoño cuando, por las obligaciones que te corresponden como futuro Protector, debas abandonarlo. —Hizo una pausa para evaluar su expresión—. Sé que, después de lo que has visto, no te inspiro demasiada confianza, pero puedo garantizarte que tu hijo gozará de las mejo res atenciones a mi lado; no es sabio el que más sabe sino el que aprende de sus errores, y para mí supondría una forma de redimirme. Además, después de ti, él es mi única descendencia y, por consiguiente, el legítimo heredero al trono élfico.

Evelyn tomó aire y respondió lo único que se le ocurrió.

—Barajaremos la posibilidad; en cualquier caso, gracias por vuestro ofrecimiento y vuestra discreción.

—No tienes por qué agradecerme nada; he hecho más daño a nuestra familia del beneficio que pueda reportar. De todas formas, no quiero que te sientas obligada a cederme a tu hijo solo por ser yo quien te lo pide. Aceptaré la decisión que tomes libremente, sea cual sea.

Evelyn asintió en agradecimiento.

—Por otro lado, me gustaría prevenirte antes de concluir esta conversación. —La muchacha lo miró expectante.

—¿Prevenirme de qué?

—Por tus recuerdos, conozco la relación que te une al actual Protector. ¿Recuerdas mi sorpresa al verlo con vida en el trono del Kirum? No fue mera casualidad. —Tomó aire antes de continuar—. Los oráculos élficos predijeron hace años su muerte: hay una conspiración en su contra que terminará por acabar con su vida. —Evelyn retrocedió—. Mi único deseo es prepararte para los acontecimientos que están por venir.

—¿No hay ninguna forma de evitarlo?

—La muerte solo puede ser burlada por la propia muerte. Para evitar que alguien caiga en sus redes, se exige un sacrificio igual o superior a cambio.

—¿Qué queréis decir?

—Que alguien debe de morir en su lugar. —La muchacha desvió la mirada, incapaz de sostener la del elfo—. —Imagino lo que estás pensando. Sé que se te antoja sencillo entregar tu vida a cambio de la suya, pero piensa en las repercusiones que pueda tener esa decisión. —Acarició su vientre con la mano—. Recuerda que no solo decides sobre tu muerte.

—¿Y qué puedo hacer entonces? —se mordió la lengua para parecer fuerte, para no mostrar vulnerabilidad ante el soberano—. No puedo salvarle, pero tampoco sería capaz de esperar a que muera.

—Las sendas del destino son complicadas; aguarda una oportunidad y serás tú quien mueva sus hilos. —El elfo inclinó la cabeza y comenzó a caminar hacia la salida.

—¿Os marcháis? —Se detuvo.

—No quisiera retrasaros más de lo que ya lo he hecho —se excusó—. Me alegra haberte conocido después de tanto tiempo; puede que mi semblante no sea un derroche de expresividad, pero no imaginas el regocijo que realmente siento. Si necesitas cualquier cosa, no dudes en ponerte en contacto conmigo.

La joven quiso agradecer su ofrecimiento, pero el monarca ya había reemprendido la marcha y cruzaba el umbral de la puerta. Tras su partida, Derek se asomó a la habitación y entró de nuevo. La chica tragó saliva al recordar la profecía del rey.

—¿Qué quería?

—Necesitaba hablar —explicó la muchacha en un hilo de voz.

—¿Te encuentras bien?

Ella ladeó la cabeza.

—Creo que es demasiada información —murmuró—. Necesito un poco de tiempo para asimilarlo.

Derek asintió comprensivo.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea —ofreció.

La joven supo que estaba a punto de estallar en lágrimas así que, para evitar que se diera cuenta, se acercó a él y lo abrazó. Tragó saliva para reprimir el inicio del llanto.

—¿Seguro que estás bien? —repitió el muchacho mientras rodeaba su cintura con los brazos.

—Sí —repitió.

Servo observaba la escena desde el exterior. No se había molestado en entrar porque tendrían que ponerse en camino de un momento a otro. No necesitaba más para descubrir la verdad que se escondía bajo aquella escueta afirmación. Evelyn mentía, aunque no terminaba de comprender por qué.

Las pruebas

E ric no se hizo esperar. Llegó pasados unos minutos y los acompañó por un nuevo laberinto de pasillos en pos de las cámaras de las pruebas. Debían apresurarse para conseguir el amuleto y ponerse en camino al Reino de las Tinieblas.

Bajaron por una colina descendente y se desviaron de la ciudad. Se adentraron en las sombras de una caverna y continuaron prestos en la dirección que marcaba el portero. Evelyn era incapaz de levantar la mirada del techo; las palabras del rey de los elfos eran como un aguijón que hubiera absorbido su aplomo de raíz. Derek la miraba de soslayo sin atreverse a preguntar. Se decía a sí mismo que no debía preocuparse, pero su expresión la delataba como un espejo reflector que enmarcase una profunda pena; deseaba consolarla por encima de todas las cosas, pero se veía perdido ante la evidencia de no saber cómo.

Al fin, su hermano se detuvo frente a una pared de roca.

—Hemos llegado —anunció.

—Gracias, Eric —dijo el Protector—. Tengo entendido que hay un acceso al trono desde el interior de la última cámara; nos veremos allí.

—En realidad, voy con vosotros —lo corrigió el primero.

—¿Cómo dices? —El Protector avanzó hacia él con la esperanza de haberle entendido mal.

—He solicitado permiso al Kirum para acompañaros.

Evelyn y Servo miraban a uno y a otro sin inmiscuirse.

—¿Te has vuelto loco? —lo reprendió su hermano—. De ninguna manera. Espéranos en el salón del trono si tanto te preocupa nuestro estado.

—Lo siento, Derek, pero creo que soy capaz de tomar mis propias decisiones.

—Esta no es una de las aventuras con las que fantaseas constantemente, Eric —espetó el Protector—. Aquí, o vences o mueres, y tu vida es un precio que no estoy dispuesto a pagar.

—No puedo quedarme de brazos cruzados mientras el mundo se desmorona a mi alrededor —señaló las paredes de la cueva con una mano—. Aquí no sirvo para nada más que para sanar a los Hijos de la Nieve y el Fuego y recibir sus visitas; pero, si me dejáis acompañaros podría ser de ayuda —aprovechó el silencio de su hermano para seguir presionándolo—: Derek, prefiero morir a vivir en un mundo gobernado por dictadores. No permitiré que tomen las riendas de Arade, no sin oponer resistencia. Puedes dejar que os acompañe o enviarme a algún lugar donde se me necesite, pero no me pidas que me quede encerrado.

Guardaron silencio. Derek sopesó todas las posibilidades; aunque no le gustara reconocerlo, sabía que él se sentiría igual de estar en su posición. No podía obligarle a permanecer al margen en contra de su voluntad.

—Vendrás con nosotros —concedió para alegría de su hermano—. Pero tienes que prometer que acatarás cualquier orden que te dé, aunque no estés de acuerdo.

—Lo haré —Eric reaccionó con especial efusividad, como si no terminara de creer que lo hubiera convencido—. Te lo juro; no te pondré en entredicho.

Servo emitió una sonora carcajada.

—No puedo creerlo… ¡te ha cerrado la boca tu hermano pequeño! —Miró a Eric y se arrodilló desde el hombro de Evelyn—. Creo que tú y yo vamos a ser grandes amigos. Por fin un guaperas con un poco de sentido común; es obvio quién de los dos se llevó la inteligencia.

—¿Tiene algo más que añadir Su Emplumada Majestad? —Derek torció una sonrisa mientras los pasaba de largo.

—Búrlate si quieres, pero ya sé a quién he de acudir si alguna vez necesito sobornarte para algo.

—No hace falta que utilices a mi hermano, solo tienes que parecer razonable de vez en cuando.

—¡¿Qué insinúas?! —graznó el ave.

Evelyn puso los ojos en blanco.

—¿Siempre son así?

—Día y noche.

Eric se adelantó y acarició uno de los salientes de la pared, despertando un mecanismo oculto bajo la roca que acalló al Protector y al cuervo. Poco a poco, la piedra se abrió a una angosta abertura que comunicaba con una sala contigua.

—Por aquí —el portero parecía conocer todos los rincones de la guarida.

Evelyn comprendía el recelo de Derek al inmiscuir a su hermano en aquella misión, pero en cierto modo agradecía su guía experta por aquellos pasadizos. Entraron en una estancia en la que se extendía una vasta explanada de roca. Más adelante, la ladera descendía hacia un cráter en una pendiente vertical. Abajo, se extendía un candente mar de lava del que manaba un calor casi insoportable. Un puente de madera atravesaba el orificio a una distancia prudencial, sujeto a ambos extremos por unas cuerdas; al parecer, era la única vía de acceso a la puerta que se erguía al otro lado del agujero de magma. A sus pies, lograron atisbar un lago cuyo vapor ascendía en blancas columnas hacia el techo.

—¿Ahora qué? —quiso saber la muchacha—. ¿Debemos cruzar el puente sin más?

—No lo sé —terció Eric—. Nadie sabe qué hay pasadas estas puertas; aquellos que intentaron robar el amuleto jamás salieron de las cámaras de contención. Se cuenta que los ancestros de los Hijos de la Nieve y el Fuego conjuraron varios maleficios para proteger el amuleto, y si algo he aprendido en este tiempo es que aquí nada es lo que parece.

Ninguno de sus interlocutores era consciente de cuánta razón tenía. De hecho, querido lector, me atrevería a decir que ni él mismo comprendía la veracidad de sus palabras hasta que la situación comenzó a torcerse en una vorágine de horror.

Primera prueba.

Todo empezó con un lejano sonido sobre sus cabezas.

Clara se levantó sobresaltada de la silla en la que leía. Cerró el tomo y se puso en pie. Juraría que había oído un ruido en el pasillo contiguo. Sus pasos resonaban en el silencio mientras avanzaba. Al otro lado del vano, se erguía una lúgubre figura encapuchada con una túnica marrón.

—¿Barnie? ¿Eres tú?

—No. —El Señor Berguer bajó la caperuza y descubrió su rostro—. Él ya ha bajado al sótano.

—¿Al sótano? —repitió extrañada—. ¿Ha caído ya la noche?

—Ojalá fuera ese el motivo. —Los bajos de la túnica ondearon a su espalda cuando caminó hacia ella—. Star ha declarado la guerra a Arade en un acto oficial; ya se habían perpetrado ataques en la sombra, pero acaban de hacerlo público en un comunicado. —La cogió del brazo y tiró de ella hacia las escaleras—. Las huestes científicas se dirigen directamente hacia la comarca y llegarán de un momento a otro —precipitó la explicación con la misma urgencia con que se dirigía al subterráneo—. El sótano es el único lugar seguro si deciden profanar la biblioteca, así que le pedí a vuestro amigo que se guareciera allí mientras trataba de dar con vos.

Clara se preguntó si estaba diciendo la verdad, si hacía bien en seguirle o debía buscar a Barnie y alejarse. Desde que había escuchado la advertencia de los libros, no dejaba de preguntarse si debía confiar en aquel desconocido. Derek y Evelyn parecían confiar en él hasta el punto de dejarlos a su cuidado, pero…

El anciano abrió la puerta del subterráneo después de descolgar una antorcha del interior. Barnie estaba sentado sobre un montón de paja en la parte posterior. Al verlos, corrió hacia ella y la abrazó.

—Pensaba que no llegarías a tiempo —susurró preocupado.

Cualquier desconfianza sobre su repentino descenso al sótano se disipó ante la reacción de su amigo; estaba a salvo entre aquellas cuatro paredes. Entonces el repicar de las campanas del templo tronó sobre los murmullos. Aquella era la llamada que todos habían estado temiendo desde el principio.

El primer indicio… la primera señal… Después solo quedaría la estela de la muerte.

—Que Sandramón tenga piedad de nosotros —musitó el bibliotecario mientras cerraba la puerta.

—¿Qué es eso? —musitó Servo.

—No sabría decirlo. ¿Un goteo?

De pronto, el ruido se masificó en una vibración a su derecha. Se taparon los oídos debido a la intensidad. Evelyn desvió la mirada hacia un punto en el aire donde el espacio vacío ondulaba para formar una traslúcida coraza en espiral. La marca giraba cada vez más rápido mientras absorbía las piedras más cercanas. La ceniza se arremolinó en un torbellino que confluía en la circunferencia como un embudo.

—¡Corred! —instó Eric antes de emprender una desenfrenada carrera hacia el cráter.

El resto lo siguió. Unas lóbregas manos emergieron del remolino y se abalanzaron sobre ellos.

—¡¿Qué demonios es eso?! —graznó Servo.

—¡Una maldición! —bramó Derek—. ¡Si nos atrapa estamos perdidos!

Las manos se lanzaron en una embestida contra ellos. La vorá gine levantaba rocas sueltas que volaban como proyectiles en su dirección antes de desaparecer en la espiral de la que emergían las extremidades. Faltaba poco para alcanzar el cráter, apenas unos metros, pero el terreno que los separaba parecía no terminar nunca. Las manos proyectaban una oscura sombra sobre ellos, cerca ya de darles alcance. Al fin, se vieron avanzando por la endeble superficie del puente. Las láminas de madera se tambaleaban en un inestable traqueteo; pudieron atisbar la anaranjada luminiscencia del magma entre las junturas. Pero las manos se detuvieron frente a la pasarela y asieron los cordeles que unían los tablones para balancearlos.

—¡Cuidado! —gritó Derek aferrándose a la cuerda.

—¡Continuad a gatas! —propuso Evelyn—. ¡Es la única forma de avanzar sin perder el equilibrio!

Con la precaución de no caer al volcán, se inclinaron hacia delante y comenzaron a gatear por los listones. El zarandeo continuó con virulencia, de modo que redujeron la velocidad para no caer al río de lava. Para su infortunio, una de las cuerdas cedió incapaz de soportar el vaivén y el puente se inclinó hasta formar una perfecta verticalidad. Sus cuerpos rodaron mientras alargaban los brazos hacia los salientes. Por suerte, tuvieron tiempo de asir la cuerda superior. Algunas de las tablas se soltaron y cayeron al mar de magma. Servo graznó, volando a duras penas hacia el extremo opuesto del cráter.

—¡Quién tuviera alas! —lamentó Derek.

Evelyn volvió la mirada; el cordel era el único salvoconducto a la vida y la maldición no cejaba en su empeño de desgarrarla.

—¡Tenemos que seguir!

Avanzaron por la cuerda con la ayuda de sus manos. Ya estaban próximos al lugar donde los esperaba Servo cuando, tan repentinamente como habían aparecido, las extremidades que trataban de sumergirlos bajo el magma fueron absorbidas por el torbellino de polvo. El remolino fue perdiendo fuerza hasta que la ceniza que lo conformaba comenzó a caer en pequeñas motas grisáceas. La joven se preguntó qué habría sucedido para que la maldición se disolviera tan de improviso. Cuando el silencio gobernó en el cráter, se escuchó un gorgoteo; dos ojos negros los observaban bajo la lava. Habían superado la primera prueba, pero la segunda aún estaba por llegar. Un colosal guerrero de lava emergió del magma fundido. El tenue gorgoteo inicial se convirtió en un atronador rugido a sus espaldas.

—¡Rápido! —apremió Eric.

La joven, más rezagada que sus compañeros, emitió un desesperado sollozo ante su torpeza en la cuerda. No necesitaba mirar atrás para saber que la mole de magma había empezado a perseguirlos; bajo sus pies, la lava se revolvía ante el inminente avance de la criatura. Derek fue el primero en alcanzar las rocas del borde. Se impulsó en un saliente y gateó hasta situarse al lado de Servo; decidió no levantarse por si tuviera que ayudarles a subir.

—¡Daos prisa! —urgió al ver que la criatura se dirigía hacia ellos.

Sin embargo, la fortuna no quiso sonreírles, pues el guerrero asió la parte central de la cuerda con una mano y prendió la superficie. Presa de las llamas, la soga se desgarró. Evelyn y Eric se aferraron a ella con fuerza mientras caían en diagonal hacia la pared del cráter. Se abrazaron a sí mismos para que el impacto contra el muro fuera menos brusco. El primer choque fue el peor; después, rebotaron dos veces más antes de aferrarse a las rocas que sobresalían. La joven tuvo que separarse cuando la palma de su mano entró en contacto con la ardiente superficie.

—¡Trepa! —gritó Eric.

Evelyn obedeció; enrolló la cuerda alrededor de su muñeca y apoyó la suela de las zapatillas sobre la pared. Haciendo acopio de toda su fuerza, se impulsó hacia la superficie.

El calor era insoportable.

La joven escuchó un gorjeo desesperado en la superficie. Servo graznaba insistentemente, y algo en la alarma con la que entonaba aquel reclamo la hizo volverse hacia el otro lado del cráter. No tuvo tiempo de divisar la figura completa del guerrero; un puño de lava avanzaba hacia ella con una fuerza sobrenatural. Se balanceó con la cuerda a un lado y a otro para ganar velocidad antes de que los nudillos impactaran contra ella. Corrió por la pared como un péndulo justo a tiempo de esquivar el golpe. En el lugar del impacto estalló una maraña de rocas que se precipitaron a las profundidades del volcán. La criatura cargó de nuevo y tomó impulso con el otro brazo. Evelyn aprovechó la velocidad que había ganado para sortear el puño, pero el esfuerzo empezaba a cobrarse un precio; un solo envite más y no tendría fuerzas para eludirlo. Sin apartar la mirada del gigante, vio cómo arremetía de nuevo contra ella con ambas manos; estaba perdida…

Pero, para su sorpresa, sucedió algo que desvió la atención de la mole de fuego. Alguien había proyectado un torrente de agua sobre su nuca. La muchacha tuvo que entrecerrar los ojos para distinguir aquella mota negra que volaba alrededor del guerrero: era Servo. La bestia cargó enfurecida contra el ave; por fortuna, el cuervo era ágil y lograba esquivar sus envites.

—¡Seguid escalando, Evelyn! —apremió Eric. En su distracción, el joven había llegado a la superficie.

La chica reanudó la marcha por la cuerda. Una chispa de esperanza prendió en su corazón al ver que la arista del cráter estaba cada vez más cerca. Cuando la hubo alcanzado, las manos de Eric rodearon sus muñecas y la ayudó a subir.

—¡Ahora, Derek! —gritó cuando ya estaba a salvo.

Tras él, el Protector se había situado a la orilla del lago. A un solo gesto de sus brazos, aquel líquido transparente se elevó en un géiser que voló hasta el guerrero de magma. La criatura profirió un ensordecedor alarido cuando el agua entró en contacto con su piel; de la superficie manó una densa nube de vapor que lo cubrió por completo. Para cuando se disipó, de la bestia solo quedaba una estatua de magma solidificado. El silencio ponderó en el cráter, roto únicamente por el fluir de la lava en su interior. Poco a poco, comenzó a resquebrajarse en un sinfín de rocas que se perdieron al atravesar la candente superficie. Servo sobrevoló la zona para asegurarse de que todo había terminado antes de regresar al hombro de Evelyn.

—Estas criaturas tienen un retorcido sentido del deber para proteger las cosas —bufó Derek.

—¡Están como cabras! —estalló el cuervo—. ¿Cómo pueden enviar a alguien a superar unas pruebas como éstas? ¿Una maldición? ¿Un titán de lava? La próxima vez que vea a la peluca andante del trono voy a ser yo quien le meta un Hércules de fuego por el…

—Para ellos, el honor de proteger el amuleto es más importante que cualquier vida, incluyendo las suyas —lo interrumpió Eric—. No comparto su enfermiza forma de proceder en estos asuntos, pero ellos no lo conciben de otra manera.

La muchacha volvió la mirada hacia el cuervo una vez recobrado parte del aliento.

—Gracias —murmuró—. Te debo una.

—No se merecen —respondió el ave—. Tú habrías hecho lo mismo por mí.

—¿He oído bien? —se burló Derek—. ¿Acaso el gran Servo ha tenido un arranque de modestia?

El pájaro miró a Evelyn encogiendo las alas.

—¿Cómo es posible que salgas con él y lo sigas soportando? —graznó.

La muchacha miró a Eric alarmada. Oficialmente, nadie le había dicho que mantenía una relación con su hermano; además, conocía las normas que prohibían las relaciones sentimentales entre Protectores.

—No os preocupéis —se adelantó el joven—. Lo sospeché cuando os oí tutearos.

La muchacha se incorporó y caminó hacia él.

—Guardaréis el secreto, ¿verdad?

—Por supuesto. —El aludido torció la pícara sonrisa que tantas veces le había visto a Derek—. Pero, dadas las circunstancias, creo que puedes empezar a tutearme a mí también… cuñada.

La joven sintió una oleada de calor en las mejillas.

La puerta que se erguía a ese lado del cráter se abrió con un crujido. Todos los presentes desviaron la mirada hacia ella y observaron cómo se hacía a un lado para cederles el paso.

Acababan de superar la segunda prueba.

—Adelante —terció la muchacha.

Sin embargo, no fue hasta que penetraron en la nueva habitación que sus pies se detuvieron, presas del más absoluto desconcierto. Evelyn no pudo sino ahogar una exclamación.

Clia caminaba por los alrededores del supermercado después de terminar las compras semanales. Se detuvo frente a un puesto de relojes y se dejó embaucar por el tic-tac de unos y otros en aquella acompasada cadena de sonidos. Fue precisamente entre ese tintineo que creyó escuchar la intermitencia de un silbido. Se volvió para buscar su procedencia.

—Sé discreta —reconoció la voz de Pizarro cerca de su oído—. Tienes que volver a casa. ¡Ahora!

Aprovechó la ocasión para mirarlo. Vestía una gabardina oscura y unas gafas de sol totalmente opacas. Además, ocultaba su desaliñada cabellera bajo la sombra de una chistera.

—¿Qué haces tú aquí? Pensaba que te seguían.

—Y aún lo hacen —señaló el vagabundo—. Pero vi que habías salido y tenía que prevenirte. —Empezó a empujarla discretamente hacia la residencia.

—¿Prevenirme de qué?

—Vienen hacia aquí.

—¿Quiénes? —quiso saber la mujer.

—La guerra ha sido declarada —explicó él mientras dejaban atrás los últimos escaparates—. He oído que Arade ha enviado a los nigromantes para atacar Star por sorpresa.

—¿A Madrid?

—A todas las capitales importantes —Pizarro aprovechó que la muchedumbre se iba disipando para acelerar el ritmo de la marcha.

—Es una locura —opinó Clia—. Son demasiadas ciudades para un único colectivo de la población.

—No dejes que las apariencias te engañen. La nigromancia está tan extendida en Arade como los empresarios en Star.

Los primeros gritos estallaron en la lejanía.

—¿Qué es eso? —la mujer miró en todas direcciones.

Más alaridos se fueron sumando a la oleada de pánico. De pronto, una bola de fuego ascendió en el horizonte, dejando tras de sí una estela de humo. Del lugar de la explosión empezaron a emerger varias figuras que sobrevolaban los edificios en nubes negras. De sus manos emergía una tormenta de rayos que colisionaban contra los coches y las fachadas. En la distancia, una multitud de gente corría en busca de escapatoria. El pavor dejó paso a la locura mientras todo el mundo trataba de salvar la vida.

—¡Corre! —urgió Pizarro.

La mujer lo siguió antes de que la muchedumbre los alcanzara. Las personas que observaban desde las calles adyacentes se sumaban a la huida a través de la nube de polvo que comenzaba a formarse. Los ventanales de los edificios estallaban en una lluvia de fino cristal… todo empezaba a sumirse en el caos más absoluto.

Los nigromantes corearon un mortal grito de guerra que devastaba cuanto dejaban atrás. El suelo tembló y se resquebrajó, formando pequeñas franjas en la superficie. De las grietas brotaron cientos de raíces que ascendían de forma irregular. A una ovación de los magos, salieron despedidas en todas direcciones para atrapar a personas y coches a partes iguales. Una vez se enrollaban a su alrededor, los arrastraban y los sumergían en las profundidades de la tierra. Las cepas más gruesas treparon por las paredes de los rascacielos y atravesaron los ventanales rotos. Una vez sitiados, ejercieron presión sobre los muros hasta aplastar las paredes; los edificios se precipitaron ante las aterrorizadas miradas de aquellos que corrían para esquivar los escombros.

—¡Date prisa! —ordenó el mendigo—. Puedo conjurar un escudo de protección, pero necesito un techo que pueda sustentar los cimientos del hechizo.

Giraron en una esquina para sortear a la masa de gente. Doblaron dos calles más y corrieron a lo largo de una carretera semivacía antes de que la fachada de los apartamentos apareciera al final de un callejón.

—¡Venid todos! —vociferó Pizarro—. ¡Podemos protegeros!

Aquellos que los escucharon siguieron sus pasos, guiados por el hálito de la esperanza. Mientras, una densa nube de polvo arrasaba la capital espa ñola mientras devoraba indistintamente a personas e inmuebles. Clia sacó el manojo de llaves del bolso y tanteó en busca de la que abría el portal. Cuando la encontró, la introdujo en la cerradura y giró el picaporte. Las personas que los habían seguido entraron en masa, empujándose unos a otros.

—¡Avisa a los que todavía están fuera mientras conjuro el hechizo!

Clia se apresuró hacia la puerta.

—¡Por aquí! —gritó—. ¡Rápido!

La gente que corría cambiaba de dirección al oírla. Se hizo a un lado para que atravesaran el umbral de la puerta y llenaran el hall. De pronto, el suelo de la carretera estalló en la manzana contigua. Las llamas devoraron los muros de las casas, levantando el pavimento desde las cloacas. La detonación se extendió desde el epicentro en una onda de devastación. Clia observó la columna de fuego que se precipitaba hacia el bloque de apartamentos.

—Pizarro… —masculló.

—¡Ya está! —anunció el mendigo—. Tienes que cerrar la puerta para que el conjuro surta efecto.

—¡¿Está loco?! —exclamó un hombre—. ¡Aún queda gente ahí fuera!

—¡Moriremos todos si no los dejamos atrás! —señaló el vagabundo antes de volverse hacia Clia—. ¡Cierra! ¡Rápido!

Ayudada por un grupo de las personas que habían entrado, empujó la puerta contra aquellas que trataban de acceder al edificio, quienes también aunaban fuerzas para evitar que lograran su objetivo. La espiral de fuego se acercaba en una mortal acometida que despedía trozos de piedra en todas direcciones. A su paso, iba sepultando a la muchedumbre en el abrasador abrazo de las llamas.

—¡Déjennos pasar! —suplicaban las primeras filas desde el exterior.

El torbellino se acercaba peligrosamente.

—Lo siento —sollozó uno de los hombres que empujaban para cerrar. Las lágrimas surcaron su rostro bajo el opresivo yugo de la culpabilidad—. Lo siento muchísimo…

Lograron sellar la puerta cuando apenas restaban unos metros para que el remolino los alcanzara. El picaporte emitió un chasquido y, como un resorte, una barrera de luz manó de los brazos de Pizarro. Escucharon el envite de las llamas contra la pared mientras arrancaba el feroz alarido de las víctimas que habían tratado de mantener la puerta abierta. Clia se echó atrás y se tomó un momento para mirarse las manos: aquellas que acababan de dejar fuera a aquellas personas. El mendigo llegó a ella.

—Has hecho lo correcto —la reconfortó compasivo—. Sé que no es fácil asumirlo, pero de nada habría servido que todos los que estamos aquí muriéramos con ellos.

La mujer no contestó.

—Clia. —La zarandeó—. Nos has salvado a todos —la obligó a mirarlo a los ojos—. Era la única opción. —En el exterior aún sonaba el rugido de las llamas contra la barrera que había conjurado el mendigo—. Escucha: será mejor que nos preocupemos por mantener con vida a toda esta gente —señaló a los supervivientes—. Necesitamos agua y comida.

—E-en los apartamentos —titubeó ella—. Las viviendas seguro que tienen algo en la nevera.

—Iré yo —se ofreció.

Clia asintió y señaló el mostrador.

—Guardo una llave maestra en el tercer cajón por si hay alguna emergencia.

El mendigo siguió sus instrucciones hasta dar con ella.

—No tardaré en volver.

Pero la mujer no parecía escucharlo. Se había sentado en el suelo y cubría su rostro con las manos. Quiso consolarla, pero la situación era extrema y alguien debía actuar en consecuencia; le dio la espalda y subió las escaleras que conducían a los apartamentos del piso superior. Esperaba encontrar víveres suficientes para un par de días.

La abuela Amaia observaba desolada a los supervivientes. La recepción estaba atestada de gente que sollozaba palabras ininteligibles, presas del miedo. Algunos temblaban al sentirse afortunados; otros guardaban un sepulcral silencio, incapaces de asimilar lo sucedido; los últimos, en cambio, se lamentaban por las víctimas caídas en el ataque y se preguntaban qué habría sido de sus seres queridos. El espíritu se paseaba entre unos y otros aprovechando el anonimato que su condición le otorgaba. A su espalda, Pizarro salió de detrás del mostrador con la llave que le había indicado su nieta.

—No tardaré en volver —oyó que decía.

Tal vez, si, en lugar de dejarse arrastrar por el malestar general, hubiera prestado más atención a lo que hacía el mendigo, habría reparado en la persona que lo seguía escaleras arriba.

El tercer fragmento del amuleto yacía sobre la cima de una formación rocosa que se erguía en un lago de magma. A su alrededor, pudieron distinguir un puñado de pequeños resaltos que rodeaban al primero como tentáculos de sol. El calor era tan asfixiante que Evelyn tenía la sensación de que le ardían las pestañas.

—¿Crees que podrás volar hasta allí y traerlo? —le preguntó Derek a Servo.

—Parece lo más lógico dado que soy el único que tiene plumas —opinó el ave mientras desplegaba las alas.

—Ten cuidado —advirtió Eric—. Me cuesta creer que sea tan sencillo.

El pájaro se impulsó sobre las patas y sobrevoló la laguna hacia el montículo central. Sin embargo, como si el mal presentimiento de Eric se tratase de una señal profética, el lago arrojó un géiser de lava que golpeó al animal en una de las alas. Este graznó, henchido de dolor.

—¡Servo! —gritó Evelyn desde la orilla.

El cuervo planeó con torpeza hasta caer violentamente sobre la elevación en la que reposaba el emblema.

—¡Servo! —repitió Derek, pero el bicho no reaccionó.

—¡Mirad! —Eric señaló la elevación en la que se encontraba. Guiados por la dirección de su mano, lograron apreciar que el pájaro temblaba sobre la superficie—. ¡Sigue vivo! Si consiguiéramos traerlo podría curarlo.

—Voy yo —anunció Evelyn.

—Es una locura —terció Derek en su dirección—. ¿Cómo vas a llegar hasta él? No me extrañaría que el géiser de lava sea la última prueba.

—Alguien tiene que hacerlo —insistió ella—. Saltaré hasta llegar al centro; de todas formas, hay que conseguir el fragmento de un modo u otro.

El joven se hizo a un lado sin dejar de negar con la cabeza; no le inspiraba confianza que fuera de roca en roca con la posibilidad de que un nuevo géiser saltara hacia ella. Evelyn, ajena a su preocupación, avanzó hasta la orilla y estudió la colocación de los montículos; buscó con la mirada aquel que se encontraba más cerca del borde y, una vez la hubo ubicado, saltó en su dirección. Derek y Eric contuvieron el aliento, pero finalmente la muchacha cayó sobre el saliente. Flexionó la rodilla y puso los brazos en cruz para mantener el equilibrio; la roca era demasiado estrecha para apoyar los dos pies, así que tuvo que conformarse con colocar el izquierdo. Se impulsó con la pierna que descansaba sobre la piedra para saltar a la siguiente, pero algo no sucedió como esperaba; el montículo se partió bajo su peso y se sumergió en la lava.

—¡Evelyn! —gritó Derek.

La muchacha se lanzó sobre la siguiente elevación antes de introducir el pie en el magma; en esta ocasión, el resalto permaneció inmóvil. Aguardó un instante para recobrar el aliento. Aquello solo podía significar que no todas las rocas eran estables; si se precipitaba en tomar una decisión, estas se partirían y caería al lago de lava.

—¡Necesito un bastón de mármol! ¡Es el único material que no se funde con el fuego ni conduce el calor!

El Protector y su hermano se miraron confundidos. Derek entrelazó los dedos de una mano con los de la otra y murmuró un conjuro en el idioma arcano; de la cavidad que habían formado sus palmas comenzó a surgir un cetro. Cuando la base del báculo hubo tocado el suelo, lo asió y se acercó a la orilla.

—¡A la de tres! —anunció.

Evelyn asintió y se preparó para recibir el barrote.

—¡Uno... dos... tres!

Derek afinó su puntería y lanzó la barra, que llegó directa a las manos de Evelyn. La chica se volvió con cuidado de no perder el equilibrio y empuñó el bastón con firmeza. Con la esperanza de que su plan funcionara, elevó el cayado y lo dejó caer sobre el saliente más cercano; éste se hizo añicos y se hundió en el magma. Repitió la acción con todas las rocas que tenía a su alrededor hasta que dio con una que resistió el envite del cetro. Armándose de valor, saltó hacia allí y clavó el pie en la superficie; el montículo soportó su peso sin ninguna dificultad. Rio con nerviosismo. Golpeó las rocas que la separaban de la formación central y saltó únicamente a aquellas que soportaban el impacto del garrote. Ya faltaba poco…

De pronto, un géiser de lava idéntico al que había derribado a Servo emergió en su dirección. La joven se encogió a tiempo de esquivarlo. Cuando saltó a la siguiente piedra, una nueva ráfaga de magma salió despedida; conforme se acercaba al emblema, la cantidad de géiseres fue aumentando ostensiblemente. La joven los sorteó con agilidad gracias a los reflejos desarrollados en los entrenamientos de la posada con Derek. Al llegar al montículo central, dejó caer el báculo y cogió a Servo y el talismán. Siguió el camino inverso para regresar, saltando a las rocas en las que se había apoyado mientras sorteaba los disparos de magma. Cuando por fin llegó a la orilla, se dejó caer de rodillas. Derek y su hermano corrieron hacia ella y la descargaron del peso del ave. Fue Eric quien lo sostuvo para evaluarlo. Las quemaduras del ala parecían graves.

—¿Estás bien? —preguntó Derek junto a ella.

Quiso asentir, pero sintió un nudo en el estómago cuando distinguió la sangre en la manga de su vestido; era de Servo. Se incorporó y estudió su aspecto: las heridas eran más profundas de lo que había imaginado en un principio.

—¿Cómo está? —preguntó preocupada.

—Se ha dado un buen golpe en la cabeza y el ala derecha está muy dañada —diagnosticó Eric—. Pero, con el conjuro adecuado, debería volver a volar.

A su izquierda comenzó a dibujarse un círculo de luz. Acababan de superar la última prueba y, como tal, se había abierto un acceso de regreso al salón del trono.

—Lo curaré antes de volver —dijo Eric y situó sus manos abiertas sobre el cuervo.

El muchacho entonó un cántico que provocó una agradable corriente de aire a su alrededor. Ante sus ojos, carne y plumas comenzaron a regenerarse y cerraron las llagas que el fuego había ocasionado. El semblante del cuervo se alivió conforme aquel placentero hormigueo atenuaba el dolor. Entreabrió los ojos y posó la mirada en ellos.

—¿Chorva? —la llamó en un débil hilo de voz.

Pizarro entró en el primer apartamento del pasillo, abrió la puerta con ayuda de la llave maestra y echó un vistazo en el interior. Una pirámide de ropa destartalada se amontonaba alrededor de la cama. El mendigo corrió hacia la nevera que había junto a la pared posterior y la abrió de un tirón. En el interior apenas encontró leche, fiambre y medio paquete de pan de molde. No reparó en la silenciosa figura que entró en la habitación tras él. Tampoco advirtió el sonido de sus pisadas cuando, empuñando un palo de golf, se fue acercando a él.

El vagabundo se incorporó con la esperanza de encontrar alguna bolsa en la que guardar la comida, pero tan solo acertó a sentir el dolor de un fuerte golpe en la sien antes de perder el conocimiento; ni siquiera tuvo tiempo de ver el rostro de su agresor.

Clara seguía las agujas del reloj de pared con la mirada. Ya habían cesado los bombardeos, pero ninguno se atrevía a romper el silencio. No querían ni imaginar el estado en que se encontraría el mundo más allá de aquellos muros. El señor Berguer paseaba de un lado a otro de la habitación, alerta por si tuviera que transportarlos a un lugar más seguro.

—¿Cuándo podremos salir? —quiso saber Clara.

—Cuando las cosas se hayan calmado. Las calles estarán atestadas de soldados que no dudarán en disparar —respondió el bibliotecario.

La muchacha se recostó sobre su espalda al lado de Barnie.

—Esto es horrible —farfulló—. Nunca imaginé que viviría lo suficiente para presenciar una guerra.

Nadie objetó nada.

—¿Cómo crees que estarán los demás? —preguntó el chico.

La joven se revolvió, inquieta. Aquella incertidumbre la había atenazado desde el momento en que se produjo la primera explosión. Clia, Evelyn… e incluso Derek. ¿Qué sería de ellos? Deseó con todo su corazón que no hubieran muerto.

—No lo sé —procuró que no se le quebrara la voz.

—Puedes llorar tranquila —indicó Barnie—. Te ayudará a desahogarte.

Aquella invitación fue suficiente; la muchacha se abrazó a él y se deshizo en lágrimas sobre su pecho. El chico la abrazó y le acarició el cabello para consolarla.

—Saldremos de esta, Clara —le susurró al oído.

Así pasaron las horas hasta que se hizo de noche. La muchacha se quedó dormida sobre él, abrigada por el calor de su abrazo. Por su parte, el bibliotecario se sentó frente a ellos y observó la escena con la nostalgia de quien ha dedicado toda una vida a la soledad.

A cientos de millas de la biblioteca de Araben, Eric terminaba de ceñirse un cinturón de armas alrededor de la cintura.

—¿Qué piensas hacer con eso? —inquirió Derek.

—Cazar pollos —contestó Eric irónico.

El muchacho abrió un armario y comenzó a extraer varias navajas de debajo de las mantas.

—En un futuro pensaré en ti como la persona que hizo un arsenal de armas de la ropa de cama —se rio el Protector.

—Hay que ser precavido.

Evelyn rio con Servo sobre su regazo. A pesar de sus quejas, había abrazado al pájaro nada más recuperar el conocimiento y, desde entonces, no le había permitido separarse de ella. La magia de Eric había obrado el resultado esperado y el ave había sanado por completo. Después de llegar al salón del trono del Kirum a través del portal luminoso, habían mantenido una larga conversación con él explicándole que habían conseguido el amuleto. Tras despedirse, se encaminaron a la habitación de Eric para que éste recogiera sus pertenencias; aún seguía firme en su postura de acompañarlos en la parte final de su viaje.

«Buenas noches, flor de loto»

El rostro de la muchacha mudó de la diversión al terror al oír aquellas palabras.

—¿Sucede algo? —La reacción no le había pasado desapercibida a Derek.

—No. Creía haber oído algo… Debo de haberme equivocado.

«Tic… tac…».

La chica se volvió en un acto reflejo.

—¿Va todo bien? —En esa ocasión fue Eric quién empezó a preocuparse.

—N-no —logró articular la muchacha.

«Hora de dormir, Evelyn».

Como una chispa que se extendiera por su cerebro, una oleada de sueño inundó todo su cuerpo. Incapaz de contener sus propios músculos, cayó hacia atrás profundamente dormida. La negrura se extendió a su alrededor como una plaga.

—Te echaba de menos —declaró aquella voz espectral.

Una tenue luz ambarina iluminó una pequeña parcela del vacío. Logró distinguir a la criatura que la atenazara en sueños en el trono del Kirum. Recordó su deformidad, sus alas a la espalda, la sustancia que resbalaba por las desfiguradas pendientes de su cuerpo…

La bestia avanzó hacia ella y la obligó a retroceder.

—¿Por qué no me hablas? —preguntó con una torcida sonrisa—. No te asustaría la otra vez, ¿verdad? ¿Acaso te doy miedo?

—Me das asco —escupió Evelyn.

La criatura se detuvo herida.

—¿Por qué haces esto? —murmuró entre dientes—. ¿No ves que podríamos tenerlo todo? No tienes más que pedir lo que quieras y te concederé hasta tus más oscuros deseos.

—¡Aléjate de mí! —recordó el desagradable hedor que penetró en su garganta al besarla.

—¡No seas tonta! —bramó la criatura—. ¡Te digo que puedo darte todo lo que anhelas y tú rechazas mi oferta! ¡¿Acaso no has aprendido nada?!

El monstruo se volvió y trazó un arco con la mano. Siguiendo la línea de sus garras, unas acuarelas de color surcaron la negrura para dibujar una sucesión de imágenes. Los más idílicos parajes navegaron frente a sus ojos como una promesa de prosperidad.

—No hay nada que pueda querer de ti —lo despreció—. Solo que te marches y no vuelvas nunca.

La criatura sonrió desdeñosa.

—¿Estás segura? —terminó la pregunta con un ronco arrullo.

Su imagen fue suplantada por tres figuras en sombra. Poco a poco, los rostros de Barnie, Clara y Clia se fueron iluminando sobre aquellas siluetas.

—Yo creo que sí —susurró la voz del engendro a su espalda.

Tras una sonora exhalación, los cuerpos de sus amigos cobraron color.

—¡¿Dónde están?!

—Cada uno en el lugar donde los dejaste.

—Aléjate de ellos…

—¿Aún no lo comprendes? Eres tú la única que me interesa. Ellos solo son un peldaño en la escalera que me conduce a ti; podría protegerlos si me lo pidieras, Evelyn. Solo tendrías que entregarme tu alma a cambio.

—Estás loco.

El rostro de la criatura se deformó en una desagradable mueca.

—Podemos hacer esto por las buenas o por las malas —espetó—. No pongas a prueba mi paciencia.

Ante la atónita mirada de la joven, alzó el vuelo en su dirección. Evelyn huyó despavorida por la negrura; corría tan rápido como le era posible, pero cuanta más velocidad creía alcanzar, más lento era su avance.

—¡Te tengo! —rugió a su lado.

La muchacha gritó cuando las garras se cerraron alrededor de sus hombros.

—Debería ir a pedir ayuda —propuso Eric preocupado.

—No van a devolverle el conocimiento.

—Lleva diez minutos inconsciente —le recordó Servo, que se había colocado sobre la mesilla—. Y es la segunda vez que le pasa hoy.

Habían acostado a Evelyn en la cama del primero. El Protector no podía apartar la mirada de su rostro; tan fuerte y a la vez tan frágil.

—¡Derek! —estalló su hermano—. ¡Espabila! ¡No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras sabe Sandramón lo que le puede estar pasando!

De repente, el torso de Evelyn se inclinó hacia delante hasta sentarse en la cama. Sus ojos estaban completamente en blanco.

—¡Déjame! —lloró.

El chico la vio temblar frente a él. Gateó hasta ella y la asió entre sus brazos para evitar que se lesionara. Sus pupilas habían recuperado su color habitual, pero las convulsiones fueron a peor. Supo que lo buscaba con la mirada cuando sus ojos se movieron por toda la habitación.

—Derek —sollozó— haz que pare.

Sus palabras murieron ante la inminencia de un nuevo alarido. El Protector apoyó la cabeza sobre su frente; no poder hacer nada por ella era su peor desconsuelo. De pronto, el cuerpo de la joven se tensó hasta arquear la espalda. Después, solo quedó una aparente quietud; todo su peso cayó sobre las rodillas del muchacho. Su respiración era arrítmica se fue acompasando.

—Derek —lo llamó sudorosa.

—Dime.

La muchacha sonrió al escuchar el sonido de su voz.

—Ya ha terminado —prometió el joven junto a su oído—. Tranquila.

—No sé qué me pasa cada vez que aparece esa voz, pero…

—¿Voz? —susurró Eric—. ¿Qué voz?

Evelyn les contó lo ocurrido desde que perdiera el conocimiento en la corte del Kirum; les habló de la criatura y de todo cuanto había sucedido en sus sueños.

Clia se incorporó sobresaltada. Se dirigió a una de las ventanas laterales y apartó la cortina con disimulo. Observó el paisaje desolador que habían dejado las explosiones a su paso: los troncos de los árboles se superponían los unos sobre los otros sobre el pavimento levantado.

—Clia… —escuchó decir a su espalda.

La mujer se volvió conteniendo el aliento; reconocería aquella voz aunque pasaran cientos de años.

—¿Abuela?

El sonido de dos golpes la sacó de su ensimismamiento. Todos los supervivientes miraron hacia la puerta desconfiados. La mujer avanzó con cautela hacia ella.

—No irás a abrir, ¿verdad? —dijo una mujer—. Podría ser alguno de esos salvajes.

—También podría ser un superviviente que necesite auxilio —repuso ella.

—Miremos por la ventana —propuso una anciana desde las escaleras.

—No hay ninguna que dé a este lado de la calle.

Los golpes se repitieron con mayor contundencia. Miró el picaporte.

—Hija, ponte a salvo —suplicó Amaia detrás de ella.

Pero Clia ya no podía oírla. La primera vez había sido un golpe de suerte, probablemente propiciado por su abstracción.

—Cielo, no abras la puerta.

—¿A qué estás esperando? —apremió un hombre a su lado—. Seguro que es una persona que busca un lugar en el que guarecerse; si fuera alguno de esos animales, habría echado la puerta abajo.

Asió el pomo y lo giró con un rápido movimiento de muñeca. Un grupo de hombres bien vestidos aguardaba al otro lado. Apenas reparó en el arma que asomaba bajo sus americanas hasta que extrajeron el revólver y dispararon.

Evelyn tardó dos largas horas en recuperarse. Derek había debatido con su hermano las distintas opiniones que albergaban sobre sus pesadillas, pero no llegaron a una conclusión clara. Cuando la chica les comunicó que podían partir, cada uno cogió sus efectos personales. Derek insistió en llevar la mochila de Evelyn para aliviarla de la carga.

—¿Listos? —preguntó el muchacho.

—¿Vas a crear un portal de luz? —Eric terminaba de ajustar el último puñal al cinturón.

—No —respondió su hermano—. El lugar al que nos dirigimos es completamente distinto a todos los demás. —El Protector se arrodilló y acarició la superficie del suelo—. Una vez hayáis llegado, procurad no moveros. Y lo más importante de todo: no gritéis si queréis seguir con vida.

Evelyn quiso preguntarle por qué, pero una sombra empezó a consumir el suelo bajo sus pies. El orificio se fue extendiendo desde el lugar en que Derek había apoyado la mano hacia los extremos de la habitación. Eric retrocedió asustado, pero la chica dejó que la abertura se cerniera sobre ella. Comenzó a caer en aquel pozo de negrura como si una fuerza de succión la atrajera a las profundidades de la tierra.

El Reino de las Tinieblas

L a caída parecía no tener fin.

La sensación de ingravidez se acentuaba conforme se precipitaba en aquella masa de oscuridad. Las paredes se iluminaron con un sinfín de macabras imágenes. A su alrededor, miles de rostros gritaban en su lecho de muerte; la estela de las almas perdidas que no lograban hallar su rumbo. De pronto, todas las escenas parecieron detenerse antes de congregarse alrededor de una sola; la de su propia vida. Sus peores recuerdos se sucedieron en una cruenta progresión de diapositivas proyectadas sobre las tinieblas. En una de ellas, la cabeza de Melisa rodaba por la recepción del bloque de apartamentos hasta el sofá donde se ocultaba con Clia; en otra, en cambio, observaba el rostro de su hermana la última vez que la vio en aquel estado febril… el cadáver de Filia en la posada…

Pero el ruido de los gritos no tardó en extinguirse. La velocidad empezaba a decrecer mientras se acercaba a una superficie arenosa, un árido desierto que se extendía más allá del horizonte. Sobre su cabeza no había nada más que un orificio negro. Aquella extraña energía la depositó sobre una duna. Cerca del lugar donde se encontraba, distinguió las temblorosas figuras de Eric y Servo; el muchacho se había hecho un ovillo en el suelo mientras se sujetaba los tobillos con las manos. La joven se incorporó y comenzó a caminar, pero la arena tembló bajo sus pies desde el momento en que trató de dar el primer paso. La duna se inclinó en una pendiente que le hizo caer hacia atrás. Intentó levantarse de nuevo, pero el suelo cambió de posición y la derrumbó. Gateó hasta el lugar donde se encontraba el chico y le agitó para llamar su atención.

—Eric —lo llamó.

El aludido alzó la mirada. La observó con los ojos anegados en lágrimas, dilucidando si su imagen era real u otra de aquellas pesadillas. Evelyn comprendió que la misión del túnel que los había conducido hasta allí no era otra que rememorar las peores vivencias de quienes se aventuraran a adentrarse.

—¿Dónde está mi hermano? —sollozó.

Pero, antes de poder contestar, la arena comenzó a revolverse unos metros por detrás de ellos. Se volvieron hacia el lugar del que procedía la agitación para divisar un ejército de esqueletos donde antes solo había tierra. Dos dunas se unieron para sepultarlos bajo su peso. La joven se apresuró a coger a Servo y rodearlo entre sus brazos; el cuervo apenas se atrevió a abrir los ojos, presa de supersticiones.

—¿Qué clase de lugar es este?

En respuesta a su pregunta, notaron un ligero temblor en una duna cercana. Un largo listón de madera surgió de las entrañas de la tierra. Tras él, emergió la proa de un desgastado navío. La arena resbalaba por las raídas velas del bajel, ondeando la tela con un viento que parecía inexistente. Cuando la primera mitad del barco había asomado al exterior, la madera empezó a crujir sobre sus cabezas. El buque empezó a inclinarse en un infernal descenso. Evelyn asió el brazo de Eric y le instó a caminar a gatas sobre el desierto.

—¡Nos va a aplast…! —exclamó la muchacha aterrada.

Una mano surgió tras ella y le impidió continuar la frase. Aquellos dedos cubiertos de arena sellaron sus labios y los de Eric y comenzaron a arrastrarles en la dirección contraria al barco. La proa se hundió en la tierra, despidiendo una ola de arena a cada lado del navío. Finalmente, volvió a resurgir hasta mantenerse a flote.

—¡Te dije que no gritaras! —riñó Derek tras ellos; era suya la mano que oprimía su rostro—. ¡Si no llego a taparte la boca, ya estarías muerta!

El buque se detuvo cuando la arena hubo cubierto la línea de flotación. Con un chirrido, la escotilla lateral se abrió hasta tocar la tierra.

—¿Qué es eso? —murmuró Servo, que al final se había atrevido a abrir los ojos ante la huida.

—Nuestro destino —respondió el Protector—. Ahora más que nunca, te ruego que guardes silencio hasta que salgamos.

El ave se contrajo en un gesto de terror; por nada del mundo se atrevería a contradecirle.

Clara despertó en el almacén de la biblioteca.

—Sois muy madrugadora —la voz del señor Berguer le llegó desde un rincón.

La joven se incorporó, aún desperezándose.

—Trabajo temprano —explicó escueta.

Barnie se revolvió. La conversación parecía haberle despertado.

—Buenos días —lo saludó Clara.

—Hola.

Un incómodo silencio se hizo eco sobre sus pensamientos.

—Lamento ser portador de malas noticias —comenzó el bibliotecario al ver que nadie iniciaba la conversación—. Pero he estado recontando provisiones mientras dormíais y apenas nos queda comida o agua.

Barnie y Clara cruzaron una mirada.

—¿Cuánto tiempo creéis que podremos subsistir? —quiso saber el chico.

—Depende de vuestros organismos —calculó el bibliotecario—. Pero a mi edad dudo que aguante mucho sin agua.

—Tenemos que salir a abastecernos —opinó la muchacha.

—Imposible —refutó su amigo—. Los soldados nos descubrirían.

—No si nos hacemos pasar por uno de ellos.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Lucio.

—Barnie y yo pertenecemos a Star —explicó la joven—. No nos será muy difícil demostrarlo ante los militares si nos descubren —agitó el vestido con las manos—. Solo hace falta encontrar la ropa adecuada.

—Yo podría transformar vuestras prendas —ofreció el bibliotecario—. Bien pensado.

—Es una locura —opinó Barnie.

—Es la única opción —terció Clara.

—Podríamos morir.

—Si no nos mata la guerra, lo harán la sed y el hambre —insistió la muchacha—. Confía en mí.

El joven la miró receloso.

—Está bien —accedió poco convencido. No terminaba de encajar el plan y ella lo sabía.

Clara esbozó una sonrisa y se volvió hacia el señor Berguer.

—Todos conformes entonces —añadió el anciano—. Ahora es mi turno.

Se acercó a ellos y tocó las prendas de vestir con la palma de la mano. Al mero roce de su tacto el color y la forma de la ropa empezaron a cambiar. Barnie terminó con un elegante traje negro. Clara, en cambio, llevaba una blusa beige y unos vaqueros marrones. Por último, el bibliotecario vestía una cazadora de cuero y unos pitillos negros.

—Vamos —urgió Barnie, de vuelta a la realidad.

Cuando salieron, fueron recibidos por el humo de las bombas. Las ramas de los árboles habían caído sobre los escombros de las casas de la comarca. Fue entonces cuando escucharon el percutor de un arma tras ellos. Desviaron la mirada hasta encontrar los cañones de varias armas apuntándolos directamente. Cuatro soldados se habían desplegado a su alrededor, y algo les dijo que no dudarían en disparar ante cualquier paso en falso.

—S-somos de los vuestros —tartamudeó Clara.

—Dame una buena razón para creerte y no coseros a tiros a los tres —amenazó un recluta en inglés. Al parecer, el truco de la ropa había surtido efecto—. ¿De dónde dices que venís?

—De Madrid. Unos hechiceros atacaron nuestro hogar y nos trajeron aquí —mintió ella en el mismo idioma—. Solo queremos regresar a casa.

El militar la miró con altivez.

—¿En qué año cayó el muro de Berlín? —preguntó.

—En 1989 —contestó ella.

—¿Cuándo finalizó la segunda Guerra Mundial?

—En 1945.

El soldado bajó el arma e hizo un gesto para que el resto lo imitaran. La muchacha tomó una profunda bocanada de aire.

—Una nave os llevará a vuestro hogar —supieron que se refería a un avión de guerra—. Seguidme.

N o dudaron en ponerse en marcha tras ellos.

—Lamento que hayáis tenido que ver esto —se disculpó el recluta, señalando los restos de los que en su día fuera la comarca—. Sé que no es plato de buen gusto, pero debemos exterminarlos si no queremos que la plaga mágica se extienda a nuestro mundo.

Clara se mordió la lengua; a juzgar por el rostro de sus compañeros, supo que Barnie y el bibliotecario hacían lo mismo. ¿Cómo era posible que los Daculmos hubieran envenenado sus mentes hasta tal punto? Jamás se había parado a pensar en lo vulnerable que era la especie humana; una diminuta chispa de temor podía ser la fuente de un gran incendio. Lo siguieron a través de la masacre hasta una nave metálica lista para despegar. Presentaba un aspecto aplanado, como si las ventanas se hubieran comprimido para reflejar la luz del amanecer.

Un oficial del ejército salió a su encuentro.

—¿Qué significa esto, sargento? —exigió saber—. Las órdenes eran acabar con la escoria mágica; no necesitamos prisioneros.

—Pertenecen a nuestro mundo, general —informó el militar—. He realizado unas preguntas que solo nuestra gente sabría contestar y han respondido correctamente a todas.

El oficial caminó hacia ellos con las manos en la espalda. Tras dejar a un lado a Clara, infló el pecho con una profunda inspiración.

—¿Cuáles son vuestras condiciones? —le preguntó a Barnie.

—Queremos regresar a casa —contestó el muchacho.

—¿Sabes lo más curioso? —dijo el primero con ciertas ínfulas—. Que no logro entender qué hacen un chico, una muñequita y un viejo como vosotros en un lugar como este.

—Unos hechiceros nos prendieron en nuestro hogar —recitó el embuste de Clara como una oración matinal.

—¿Y habéis escapado sin más? —preguntó el general.

—Nuestros captores murieron durante el bombardeo. Solo tuvimos que escapar del sótano en el que nos retenían.

El oficial elevó el mentón y se volvió hacia Clara.

—¿Qué precio estaría dispuesta a pagar una belleza como tú para regresar a su hogar? —demandó relamiéndose.

—¡General, debemos despegar! —anunció otro militar desde la nave.

El aludido lo miró con desdén.

—Embarcad —instó a los civiles. Estos subieron a bordo.

—Sargento —el recluta que los había conducido a la nave se irguió— tú y tus soldados podéis retiraros.

—Sí, señor —el aludido se llevó una mano a la sien y se despidió.

El interior del aparato resultaba más angosto de lo que se podía apreciar desde el exterior. A los asientos del piloto y el copiloto se sumaban otros cuatro más pequeños. La cabina de control estaba abierta, por lo que no resultó complicado ver cómo el piloto se acomodaba frente a los controles. Las ventanas del morro eran completamente transparentes en contra de lo que llegaron a pensar desde el exterior.

—Todo listo, Henry —anunció el general tras cerrar la escotilla.

Cuando se hubieron abrochado los cinturones, el piloto aceleró. El militar que estaba al mando de la operación se había sentado en el lugar del copiloto y realizaba el chequeo rutinario. Al alcanzar la velocidad deseada, el aviador atrajo el mando de control hacia sí. La nave ascendió casi en vertical.

—¿Siguen enteros vuestros delicados estómagos de civiles? —se burló cuando el vehículo hubo alcanzado la horizontalidad.

Nadie respondió.

—¿No quiere saber adónde nos dirigimos? —espetó Clara.

—No lo necesito. Antes debemos hacer una parada en otro lugar —profirió una sonora carcajada—. Ya me preocuparé por saber vuestro destino después.

—¿Qué quiere decir? Se ofreció a devolvernos a casa sanos y salvos.

—Dije que os llevaría a vuestro hogar —puntualizó el general—. Pero, si no recuerdo mal, no oí nada cuando os pregunté por las condiciones —ante el inminente silencio, el recluta decidió continuar—:  Así que ahora, tanto si os gusta como si no, tenemos una misión que cumplir.

Se miraron los unos a los otros preocupados; no les gustaba cómo había sonado aquello.

Los primeros gritos retumbaron en la corte del Kirum como un lejano arrullo tras las puertas del salón. Los disparos y las explosiones parecían una hueca discordancia en la lejanía, pero el líder de los Hijos de la Nieve y el Fuego aguardó con dignidad desde su trono. Aquellos desalmados masacraban a su gente, pero él defendería el honor de su raza con la cabeza alta. No suplicaría, no demostraría un ápice de temor; había esperado ese momento desde que se iniciaran los rumores sobre una posible guerra, de modo que no le temblaría el pulso ante sus ejecutores.

Escuchó el ruido de los golpes mientras intentaban forzar la cerradura. Acompasó su respiración y miró al frente con la rectitud moral de un rey. Ni siquiera pestañeó cuando las puertas se abrieron y los soldados de la ciencia entraron en sus aposentos. El que parecía su jefe se adelantó al resto y lo encañonó con un arma. Listo para cumplir con la tarea encomendada, presionó el gatillo y disparó. No pudo ocultar su sorpresa cuando vio aquel dardo al clavarse en su pelaje; esperaba haber muerto al primer impacto, pero tuvo un tiempo de estupor antes de que el somnífero hiciera efecto.

—Tenemos al líder—dijo el francotirador—. Llevadlo con los demás.

El eco de aquellas palabras le llegó antes de caer al suelo. Apenas fue capaz de sentir el golpe; al chocar ya estaba profundamente dormido por el efecto del sedante.

La escotilla se cerró cuando los visitantes embarcaron. La cubierta presentaba un aspecto desolador. Los jirones de las velas ondeaban a estribor mecidos por una brisa que, en realidad, no existía. Avanzaron por las endebles tablas hasta llegar a unas compuertas casi derruidas. Derek hizo girar los goznes para desplazarlas hacia dentro. Al cruzar el umbral, se sumieron en la penumbra de un angosto corredor. Las puertas de los camarotes permanecían cerradas. No había ni tripulación ni pasajeros; el único anfitrión que les dio la bienvenida fue el silencio.

El buque reanudó la navegación y se internó en las profundidades de la arena; para su sorpresa, apenas notaron la inmersión. Avanzaron por una alfombra llena de polvo, oscurecida por las sombras que proyectaba la luz de las velas. Evelyn tiritaba de frío. las volutas de vaho brotaban de entre sus labios para perderse en las tinieblas. De las esquinas pendían un sinfín de telas de araña que parecían abalanzarse sobre ellos como un velo transparente.

—No miréis por los orificios de las paredes —advirtió Derek, señalando los boquetes de uno de los lados—. Detrás reposan las almas de los difuntos y no les agrada que perturben su descanso.

Prosiguieron su marcha hasta que se dieron de bruces con una puerta cerrada. Las grietas despedían una tenue luz desde el interior. Derek hizo sonar la superficie y aguardó hasta que, con un molesto chirrido, empezó a abrirse. Al otro lado, una criatura con una túnica negra los examinó desde el anonimato de la caperuza. Las mangas caían sobre sus manos para ocultar cualquier atisbo de piel. Nadie se atrevió a romper el silencio, tan solo se oía la imprenta de una respiración gutural.

—¿Quiénes sois? —susurró la criatura. Su voz sonaba grave y apagada; más que hablar, parecía que exhalara las palabras—. ¿Qué queréis?

—Venimos a hablar con vuestro señor —respondió Derek—. Decidle que el Protector aguarda.

El encapuchado volvió a examinarlos.

—¿Y cuántos Protectores hay? —añadió—. Si mis cálculos no son erróneos tan solo debería haber uno.

—Dejadlos pasar —ordenó alguien desde el interior. Evelyn no supo si temblaba por el frío o por el miedo; si la voz de la criatura que les había abierto la puerta le infundía pavor no era nada comparado con el terror que le inspiraba esa otra—. Decidles que pasen y marchaos.

El aludido obedeció y abandonó la habitación. La sala mostraba un aspecto sobrecogedor. Las tinieblas sumían los rincones en las sombras, una oscuridad de la que manaban unos gemidos extraños. En la pared posterior se alzaba una vitrina de cristal tras la que observaba un globo ocular surcado de venas. Por su parte, en el centro de la estancia se erguía un antiguo escritorio sobre el que descansaban una pluma y un tintero. Sobre la silla distinguieron una criatura idéntica a la que los había recibido. El ser les daba la espalda, encorvado sobre el asiento.

Evelyn retrocedió cuando su anfitrión se apartó. Sobre la silla yacía el cadáver de una mujer. Sus facciones estaban completamente desfiguradas, como si alguien le hubiera desencajado la boca. Una larga cabellera rubia enmarcaba el que, sin duda, había sido un hermoso rostro.

—Sus gritos llegaron a resultar demasiado molestos —apostilló el encapuchado tras una sonora inspiración.

El cuerpo sin vida comenzó a desintegrarse y se volatilizó trasportado por una suave corriente de aire. Evelyn tragó saliva cuando, por fin, comprendió lo que Derek había querido decir al pedirles que no gritaran.

—Bienvenidos al Buque de las Almas —saludó el ser—. Debo decir que, sin contar a la dama que acabáis de conocer, sois las primeras criaturas que veo en mucho tiempo... Con vida, digo —profirió una profunda carcajada—. Pero decidme, ¿cuál es el motivo de vuestra visita?

—Necesitamos el fragmento de talismán que custodiáis —explicó Derek—. Es...

—Urgente, lo sé —interrumpió el encapuchad, dejando caer la tela de sus mangas sobre la mesa—. Suponía que algo estaba sucediendo en el Reino de los Vivos; no es frecuente que lleguen tantas almas en un espacio de tiempo tan corto, por lo que me tomé la libertad de sospechar que la guerra entre Star y Arade había estallado.

La criatura se volvió hacia Evelyn y sostuvo su mirada con la negrura que reinaba bajo la capucha. Por un instante, la muchacha creyó ver dos luceros rojos donde debían estar los ojos.

—Acercaos, pequeña —indicó—. No tengáis miedo: no os haré daño si no me dais motivos.

Evelyn obedeció sin oponer resistencia. Recordaba las instrucciones que le había dado Derek en la posada acerca de aquellas criaturas; si uno de ellos creía ver algún tipo amenaza, sería erradicada de raíz. Servo aprovechó para volar hasta el hombro de Eric; lo último que deseaba era recortar la distancia que lo separaba del encapuchado.

El ser alzó el brazo y lo dirigió hacia el rostro de la joven; al extenderlo, la manga resbaló sobre su muñeca para descubrir una mano en avanzado estado de necrosis. De los dedos sobresalían unas alargadas uñas que se curvaban en un ángulo imposible.

—¿Sois vos la enviada de La Sede? —preguntó el Señor de la Oscuridad.

La joven tragó saliva. Sabía cuál era la respuesta, pero no se atrevía a darla por temor a que no fuera la que su interlocutor esperaba escuchar.

—Sí —titubeó.

La criatura retrocedió para examinarla. Una nube de vaho emergió del interior de la capucha.

—Os entregaré el medallón —anunció antes de volverse hacia el ojo que observaba la escena desde detrás de la vidriera.

«¿Así de sencillo?», pensó Evelyn, «¿No habrá pruebas ni demostraciones de autoridad?».

—Aunque os resulte difícil de imaginar por el aspecto que ofrecemos y los prejuicios que inspiramos, no encontraréis una especie más honrada que la de los Señores de la Oscuridad —señaló la criatura—. Jamás os obligaríamos a vencer un reto a menos que incumpláis nuestras leyes.

«¡Puede leer el pensamiento!».

—Os sorprendería lo sencillo que es —repuso él y alzó las manos hacia el globo ocular. La pupila se dilató ante la presencia de su señor.

—Gran Farkgert, os rogamos que nos deis de vuelta el objeto del que os hicimos defensor.

Tras un lamento, la pupila se contrajo hasta adoptar la forma de un rectángulo. El primer vértice del amuleto atravesó la superficie, desplazando los humores del ojo. Solo cuando el talismán hubo emergido del globo ocular por completo, la vidriera se abrió hacia los lados. El fragmento flotó hasta ser depositado en las marchitas manos del Señor de la Oscuridad, que agradeció su voluntad con una reverencia. Al darse la vuelta, la cristalera se cerró y selló las líneas que la habían agrietado para transportar el amuleto. El ser caminó hacia Derek y le tendió la reliquia. El muchacho la observó, ensimismado; de las aristas fluían un sinfín de líneas que convergían en un globo ocular esculpido en el centro.

—Os ofrecería reposo, pero me temo que el tipo de descanso que puedo proporcionaros es muy distinto al que necesitáis —se excusó el encapuchado.

—Lamentamos no poder aceptar vuestra cortesía, aunque agradecemos el gesto —terció Derek.

El Señor de la Oscuridad ladeó la cabeza para agudizar el oído. Eric buscó a su hermano con la mirada. Servo se pegó aún más al rostro del muchacho. Pronto alcanzaron a escuchar un silbido metálico que se acercaba en la lejanía. Evelyn se irguió tensa.

—Conozco ese sonido. Es el ruido de los motores que utilizan los cazas de Star.

—Pero ¿qué hacen aquí? —inquirió Eric.

—¡Vienen a atacarnos! —rugió el Oscuro.

Una explosión sacudió el barco. Los visitantes cayeron al suelo, incapaces de mantener el equilibrio. La criatura que los había recibido entró de nuevo en la estancia, siseando como una serpiente de cascabel.

—¡Nos atacan, Mi Señor! —exclamó el recién llegado—. ¡Los aliados de la ciencia tratan de destruir el reino! ¡Un escuadrón de naves está entrando desde la Montaña de las Ánimas!

—Haced que el barco emerja y reunid a las almas —ordenó el rey, ya en el pasillo—. Vosotros —señaló a los huéspedes con una de las mangas—, venid conmigo. Si unimos nuestras fuerzas, podremos derrotar al enemigo.

—Pero Alteza —protestó Derek—. Nuestra misión es proteger el Equilibrio. Si nos sumamos a la batalla, estaremos faltando a nuestra labor.

—No comprendéis la gravedad de la situación —insistió la criatura—. Si nos destruyen a nosotros (o a nuestro reino), las almas de los difuntos no tendrán un lugar al que acudir. Serían condenadas a una eternidad errante en el Mundo de los Vivos.

Evelyn sintió un nudo en el estómago. El Señor de la Oscuridad estaba en lo cierto; si las hordas científicas cumplían su cometido consumarían la mayor desgracia en la historia de la humanidad. Una nueva explosión provocó otra sacudida, esta vez más intensa. El rugido de los motores se oía cada vez más cercano.

—¿A que bando pertenecéis? —preguntó el soberano.

—A ninguno —respondió Derek.

—Entonces, puesto que estáis en mis dominios, alimentaréis nuestras defensas. Haced todo lo que podáis para que nuestras tierras logren perdurar, sin importar las vidas que se cobren en dicho cometido.

La arena ya había comenzado a desaparecer al otro lado de las ventanas; estaban emergiendo. Evelyn se acercó a Derek, compungida. Se inclinó hacia él y le habló en voz baja con la esperanza de que nadie la escuchara.

—No he recibido ningún tipo de instrucción mágica —murmuró—. No sé cómo combatir.

Derek la miró fijamente.

—¿Recuerdas cuando nos defendiste en la posada? —ella asintió—. Es similar. Lo único que debes tener claro es tu objetivo y lo que deseas hacer con él. Después, despeja tu mente, crea una imagen que represente con nitidez lo que piensas y proyéctala a tus manos para que sean ellas quienes actúen.

—¿Y si no lo consigo?

—Irás cogiendo práctica.

—¡No hay tiempo para practicar! —exclamó consciente de haber levantado la voz.

Pero Derek, que se había vuelto hacia el Señor de la Oscuridad, ya no la escuchaba.

—Disculpad, Alteza; el cuervo no sabe combatir y tal vez nos distraería de nuestro propósito. Os ruego que permitáis que permanezca bajo la protección del barco.

—¿Qué? —protestó el aludido en un susurro—. No pienso dejar que me abandonéis en este buque lleno de espíritus.

La apremiante mirada de Derek lo hizo callar.

—Por favor, Servo: confía en mí. Ahí fuera corres más riesgo de morir que en cualquier parte de este navío. Tan solo tienes que permanecer en silencio y esperar a que regresemos.

Sus argumentos lo convencieron a regañadientes. Bajó del hombro de Eric y se posó sobre el malogrado suelo de madera. Cruzó una última mirada con la muchacha antes de que ésta desapareciera en cubierta.

—Tranquila —la calmó Derek—. Lo harás bien.

El puente levadizo descendió hasta hundirse en la arena. Evelyn se sintió cohibida; los Señores de la Oscuridad formaban una masa negra a su alrededor, listos para atacar a la señal de su rey. Las naves se acercaban peligrosamente.

—¡Por las almas! —bramó el soberano.

Los Oscuros alzaron el vuelo y se elevaron hacia sus agresores en un escuadrón de muerte. El monarca formó una cruz con los brazos y se lanzó contra una de las naves, atravesándola de punta a punta; el vehículo estalló en una columna de fuego. Sus iguales lo imitaron, sumiendo el firmamento en una turba de explosiones.

—¡Separaos! —ordenó Derek.

Eric y Evelyn se dispersaron en el Buque de las Almas. El Protector se volvió, alarmado por el rugido de un motor tras de sí; una avioneta empezó a descargar una ametralladora en su dirección. El muchacho alzó una mano hacia su adversario y trazó un semicírculo sobre su cabeza; una energía magnética lo atrajo hacia sí y lo obligó a seguir la trayectoria de su brazo antes de estrellarlo contra una duna cercana. A poca distancia, Evelyn observó el vuelo de dos cazas que se dirigían hacia ella.

«Imaginar y proyectar», repetía en sus pensamientos sin apartar la mirada de sus objetivos, «Imaginar y proyectar».

En la parte inferior de la cola aparecieron dos metralletas.

«Imaginar y proyectar».

Era imposible: las naves volaban raso sobre el terreno cuando empezaron a disparar. Evelyn se lanzó al suelo a tiempo de esquivar las balas; los deslizadores trazaron una curva al pasarla de largo y volaron de nuevo en su dirección. De pronto, una torre de arena emergió de una duna cercana y se interpuso en su trayectoria. Uno de los atacantes logró esquivar la muralla, pero el otro se precipitó sobre ella. La joven corrió hacia la derecha cuando la nave comenzó a volar en su dirección. El rey, al verlo, acudió en su ayuda; se situó a su lado y cerró la mano en un puño. En la distancia, los motores del caza estallaron e incendiaron el interior de la nave. Evelyn creyó oír el alarido del piloto antes de que el vehículo impactara contra otro aeroplano.

—¿Qué os sucede? —bramó el monarca levitando hacia ella—. ¿Por qué no atacáis?

—No controlo mi magia —confesó la muchacha.

El Oscuro guardó un instante de silencio para medir la situación.

Clara y Barnie observaban el desolador paraje al que los condujeron los militares. Habían atravesado unas escarpadas montañas de hielo antes de adentrarse en un desierto en el que se disputaba una descarnada batalla. Sobre la superficie se erguía un barco de cuyo interior emergía una avalancha de puntos negros que hacían estallar las naves.

—¿Adónde demonios nos ha traído? —masculló la muchacha.

—Ya os dije que debíamos concluir una misión antes de partir —respondió el general—. Animad esas caras; no mucha gente puede presumir de haberse adentrado en el Reino de las Tinieblas sin haber fallecido antes.

—Cielo Santo —susurró Barnie para sí.

El señor Berguer se persignó en un arrebato de superstición. Clara, en cambio, barajaba la posibilidad de secuestrar la nave para hacerlos regresar; si tan solo alcanzara al arma que pendía del cinturón del recluta…

Fue entonces, mientras taladraba al general con la mirada, cuando la vio. Allí, frente a ellos, estaba Evelyn. Se frotó los ojos temiendo que fuera otra ensoñación. Al abrirlos de nuevo, no le cupo la menor duda: su amiga se alzaba, de espaldas a ellos, junto a una criatura encapuchada.

—Debéis sentir lo que estáis haciendo —la aleccionó el rey—. Habéis de desear que suceda con cada fibra de vuestro ser.

—No puedo matar a soldados inocentes que se limitan a seguir órdenes —protestó la joven.

—Y, sin embargo, esos soldados inocentes no dudarán en acabar con vos a la menor oportunidad.

—¡No puedo hacerlo!

El Oscuro dejó de escucharla, conjuró una nave y la propulsó contra Derek.

—¡No! —gritó Evelyn cubriéndose el rostro con las manos.

Ante sus ojos, el aeroplano estalló en mil pedazos. Una lluvia de metal y cristal salió despedida en todas direcciones. El Protector cayó al suelo, sobresaltado por la explosión.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad? —espetó la criatura.

—¿Lo he hecho yo? —Evelyn no daba crédito.

—Así es. Solo si sentís lo que hacéis podréis proyectar vuestro poder.

—¿Cómo supisteis que...?

—¿Qué importa eso? —la interrumpió.

El rugido de unos motores sonó a su espalda. Se volvieron al unísono para enfrentar a la nave que se acercaba por su retaguardia. Tras ella, una legión de cazas emergía de las colinas que se erguían al otro lado del desierto.

—Parece que mandan refuerzos —apostilló el Oscuro—. Ha llegado el momento de que enviemos los nuestros.

La criatura dio un paso al frente y extendió los brazos hasta formar una cruz.

—¡Ejército de ánimas, yo os invoco! ¡Defended nuestro hogar de los intrusos que osan perturbar vuestro descanso!

Atendiendo a la llamada de su señor, una columna traslúcida emergió del buque; el pilar se trenzaba en una mortecina espiral que se lanzó sobre los agresores. De su interior brotaba un eco de alaridos que rasgaban el aire con una espectral musicalidad. Evelyn dio un paso atrás cuando comprendió de qué se trataba; un ejército de almas que ascendía en un bucle mortal. Los espíritus atravesaban las paredes metálicas de los cazas y absorbían el alma de los tripulantes. Una a una, las naves comenzaron a caer en picado.

—¡Cuidado! —rugió el monarca mientras la empujaba.

El aeroplano que habían divisado pasó a pocos metros de distancia. Estaba tan inmersa en la legión de espectros que apenas había reparado en su oponente más cercano.

—Gracias —murmuró.

Pero el caza giró en un ángulo de ciento ochenta grados y cargó de nuevo contra ellos.

—Volved a intentarlo —sugirió el soberano—. Esta vez no intervendré a menos que sea necesario.

La muchacha enfocó su objetivo y pensó en él con todas sus fuerzas; trató de evocar la rabia que la hiciera reaccionar en la posada, la cólera de cada una de las muertes de sus seres queridos.

«Imaginar y proyectar», pensó, «Sentir lo que deseo».

Clara se negaba a creer lo que veía. La criatura que acompañaba a Evelyn había derribado un aeroplano, y lo peor de todo es que parecía que ella intentara hacer lo mismo. Pero no fue hasta que su amiga se volvió hacia ellos que abrió los ojos de par en par.

«No puede ser», pensó, «Esto no puede estar pasando».

Evelyn observaba la nave con gesto amenazador.

—¡Barnie, Evelyn va a derribarnos! —gritó a la vez que se desabrochaba el cinturón de seguridad.

—¿De qué estás hablando? —El joven miró por la ventana. Para su asombro, descubrió que Clara estaba en lo cierto—. No lo hará —musitó sin mucha convicción—. Nos verá por las ventanas y se detendrá.

—¡No puede vernos! —se lamentó ella—. ¡Los cristales reflejan el exterior por el otro lado!

—¿Esa de ahí es amiga vuestra? —preguntó el oficial en tono burlón—. Pues mucho me temo que dejará de serlo en breve. Henry, saca las metralletas y prepárate para disparar.

—¡¿Qué?! —exclamaron Clara y Barnie al unísono.

—¿Cuál es el objetivo, señor? —quiso saber el piloto.

—La mujer y el monstruo que está a su lado.

—¡No podéis hacer eso! —bramó el señor Berguer, despojado también de la sujeción del cinturón—. ¡Esa chica es la única posibilidad que nos queda!

El bibliotecario se lanzó contra el piloto y trató de arrebatarle los mandos, pero el general fue más rápido y logró desenfundar su revólver antes de hacerse con ellos.

—¡Siéntese, abuelo! —ordenó, apuntándole con el arma.

De pronto, una chispa estalló en el puente de control. El militar desvió la mirada antes de que una descarga los sacudiera a él y al piloto. Sus cuerpos temblaron, presas de la electricidad; ya habían muerto antes de que las convulsiones cesaran.

—¡Poneos de pie! —espetó Barnie—. ¡La goma de las deportivas nos aislará de la electricidad!

Los otros obedecieron, pero sus problemas no habían hecho más que empezar: ahora que nadie controlaba los mandos de pilotaje, la aeronave empezó a caer en picado.

Evelyn saltó triunfante cuando el caza comenzó a precipitarse al vacío.

—¡Lo he conseguido! —exclamó.

El Señor de la Oscuridad asintió satisfecho.

El cuerpo de Clara empezó a flotar a causa de la ingravidez.

—¡No toques las paredes! —previno Barnie.

La joven introdujo las manos en las mangas de la blusa para evitar que su piel entrara en contacto con el techo.

—Tenemos que intentar pilotar la nave —propuso Barnie—. Creo que sé cómo hacerlo.

—¡Pero eso sería un suicidio! —rechazó Clara.

—¡Es la única solución! —aseguró el primero.

El muchacho trató de balancearse hacia la cabina de pilotaje, pero la mano del señor Berguer lo asió con firmeza.

—Tengo un plan mejor. Podríamos saltar.

—¡Estamos demasiado cerca del suelo! —rehusó Barnie—. ¡No nos dará tiempo!

—Entonces yo tomaré los controles —sugirió el bibliotecario—. He observado al piloto y no hay más que atraer ese mando hacia el asiento.

—Se ha producido un cortocircuito; es probable que no responda.

—No lo sabremos si no lo intentamos; vos abrid la puerta y saltad con vuestra amiga —añadió el anciano—. Barnie, escuchadme, he pasado por muchas situaciones parecidas a esta y he salido airoso. Soy más ágil de lo que aparento por mi edad; podré levantar la nave lo suficiente como para que me dé tiempo a escapar antes de que caiga de nuevo.

El joven asintió y se inclinó hacia la puerta. El anciano introdujo las manos en las mangas de la cazadora tal y como había visto hacer a Clara y se impulsó hacia delante para que su cuerpo se desplazara al asiento del piloto. Apartó el cadáver y ocupó su lugar al frente del caza. Asió el volante con cautela, temeroso de que se produjera una nueva descarga. Finalmente, se permitió una exhalación cuando el cuero tocó la superficie sin mayor dificultad.

—Sandramón, ayúdame… —rezó—. O llévame contigo si no lo consigo.

Atrajo la palanca hacia sí y suplicó a su dios que le permitiera elevar la nave. Poco a poco, el aeroplano comenzó a enderezarse hasta que, tras superar la horizontalidad, ascendió de nuevo. Clara y Barnie se estrellaron contra el suelo mientras el anciano profería una triunfal carcajada.

Evelyn observó perpleja cómo la nave recuperaba el control aéreo.

—No es posible… ¡He electrocutado al piloto y al copiloto!

—Intentad hacerla estallar.

Evelyn volvió a concentrarse en el caza. Dibujó la imagen de la explo sión en sus pensamientos y se prometió a sí misma que no volvería a fallar.

Barnie se repuso de la caída y se incorporó de nuevo. Acto seguido, caminó hacia la puerta y la abrió de un tirón. El silbido del viento penetró en la cabina de pasajeros, revolviendo los materiales que no habían sido amarrados debidamente. Por fortuna, el señor Berguer no había ascendido lo suficiente como para provocar una despresurización.

—¡Algo va mal! —anunció el anciano—. ¡Los controles están fallando!

—Venid aquí —dijo el muchacho tras agarrar a Clara por la cintura—. Podremos saltar mientras la nave planea.

El anciano se puso en pie sin soltar los controles.

—A la de tres —señaló—. Uno... dos...

Una repentina explosión silenció la cuenta atrás. Una bola de fuego envolvió al bibliotecario, cuyo cuerpo salió despedido por la onda expansiva. Clara gritó incapaz de moverse. Fue Barnie quien tiró de ella y la arrastró fuera de la nave, que se hizo añicos cuando empezaron a caer. La muchacha sintió una oleada de pánico cuando los fragmentos de metal comenzaron a descender tras ellos.

Evelyn sintió como si algo se revolviera en su interior. Dos personas caían de la nave que acababa de hacer estallar. La escasa distancia que la separaba del lugar en que se había producido la explosión le permitió reparar en las siluetas de las víctimas.

«No puede ser…», se dijo.

Pero sí lo era. Aquel era el rostro de Clara… y la férrea complexión de Barnie…

—¡Dios mío, ¿qué he hecho?! —sollozó y corrió hacia ellos.

Clara se abrazaba a Barnie como si con ello pudiera detener la caída. El viento arrancó una lágrima cerca de la comisura de los ojos. Su corazón latía desbocado a sabiendas de que el final estaba cerca. Su rubia cabellera azotaba su rostro mientras se precipitaba al vacío. El hormigueo del descenso provocó una desagradable sensación en su estómago conforme se acercaban al suelo; lo que no había conseguido la explosión lo lograría la caída. Guiados por el miedo a morir, gritaron hasta que el sonido de sus voces se encumbró sobre el Reino de las Tinieblas.

Los Oscuros se llevaron las manos a los oídos, profiriendo un agónico chirrido; alguien había empezado a gritar. Uno a uno, volvieron la cabeza hacia el lugar en que dos humanos caían desde una inmensa bola de fuego. Prestos a acabar con dicha molestia, alzaron el vuelo en su dirección. Lo que empezara siendo una mera excentricidad se había convertido en su talón de Aquiles.

Clara enmudeció al ver aquella negra columna acercándose. Quiso prevenir a su amigo, pero el torbellino se abalanzó sobre ellos antes de pronunciar palabra. Gritó al sentir la multitud de manos que se cernían sobre ella para arrastrarla lejos de Barnie. Luchó encarecidamente para mantener sus manos unidas a las del joven, pero no tuvo la menor oportunidad contra la fuerza de aquellos seres. Las criaturas la arrastraron por el suelo hasta tenderla sobre la arena. Por un instante, le concedieron un remanso de calma, un lapso en que la joven se perdió en las cabezas que la miraban bajo el anonimato de las capuchas.

Quiso gritar de nuevo, pero los Oscuros ahogaron el sonido de su voz al absorber el aire que pendía a su alrededor. Un hilo de luz manó de su boca hasta perderse más allá de la oscuridad que reinaba bajo las caperuzas negras. La muchacha empezó a temblar ante la falta de oxígeno, sus brazos y piernas cobraron una tonalidad azulada. Sintió dolor en el pecho, como si alguien tirara de su corazón hacia la garganta. El dorado de su cabello comenzó a tornarse blanco, su piel perdió la elasticidad de la juventud para plegarse en unas profundas arrugas, el temblor de su cuerpo se acentuó, como si su último hálito de vida la abandonara a través de aquel pálido hilo de luz…

La mole de Oscuros había devorado los cuerpos de sus amigos. Evelyn corría sobre los envites de las dunas, atormentada por la necesidad de llegar a la marea negra. Evocó el rostro de la dama que había visto en el escritorio del Señor de la Oscuridad; si no se apresuraba, Clara y Barnie correrían la misma suerte.

Guiada por la impulsividad de la desesperación, empezó a gritar para atraer la atención de los Oscuros. Era la única forma de conseguir que liberasen a sus amigos. Una a una, las cabezas giraron en su dirección y emprendieron el vuelo hacia ella. Trató de retroceder, pero las criaturas eran demasiado rápidas.

Las criaturas giraban unas sobre otras formando un cilindro a su alrededor. Sus agónicos alaridos se sumergían en un implacable lamento cuyo único objetivo era poner fin a sus gritos. Miles de túnicas revoloteaban en espiral, acechando a la joven que profería aquel irritante bullicio.

Evelyn, entretanto, evocó el boceto de una poderosa imagen en su cerebro.

«Imaginar y proyectar», se dijo, cerrando los ojos para concentrarse. La desolación por no saber qué le había sucedido a sus amigos inundó cada recodo de su alma. «Imaginar y proyectar».

Los Oscuros que ocupaban la copa más elevada del remolino abandonaron su posición y descendieron con avidez hacia ella.

«Imaginar y proyectar… ¡Imaginar y proyectar!».

La muchacha abrió los párpados de improviso; la escena que deseaba materializar se reflejaba en sus pupilas, ahora de un rojo que haría palidecer al mismo diablo. De las palmas de sus manos emergió una oscura energía que modeló una cúpula sobre su cabeza. Al alzar los brazos, la bóveda de Oscuros se expandió en todas direcciones y arrastró consigo a los Señores de las Tinieblas. La tierra se levantaba a su paso por la tenacidad con que la energía impactaba contra la arena. Incluso las naves explotaron como si se estrellaran contra un muro de hormigón. El propio Buque de las Almas sufrió el envite de la barrera, que lo desplazó unos metros desde el lugar en que había encallado.

La muchacha gritó, incapaz de sostener el hilo del hechizo. Poco a poco, fue desprendiéndose de aquella poderosa energía que fluía por cada fibra de su ser; empezó a debilitarse conforme el cúmulo de magia iba abandonando su cuerpo hasta que, al final, se sintió desfallecer. Le fallaron las fuerzas antes de evaluar los daños que había provocado. Sus mejillas se hundieron en el suelo, ahogando su respiración en un lecho de tierra.  Unos firmes brazos le dieron la vuelta cuando el último hálito de aire amenazaba con perderse en la arena.

—¡Evelyn! —susurró Derek.

La muchacha no respondió, seguía inerte sobre sus piernas.

—¡Maldita sea, contéstame! —suplicó el Protector.

La joven entreabrió tímidamente los ojos.

—El… —musitó con trémula voz—. El amuleto…

Derek sonrió, exhalando toda preocupación en una sonora bocanada.

—Tranquila, lo tengo a buen recaudo —calmó.

El rey se había acercado al lugar en el que yacía la chica.

—No es posible: un humano no puede sobrevivir a algo como eso.

«En realidad, son dos», discurrió Derek, ajeno a la intrusión del Oscuro en sus pensamientos. Llevó una mano al vientre de la muchacha y acarició la superficie de la ropa. «Dos humanos que unieron sus fuerzas contra un mismo enemigo».

—Comprendo… —murmuró la criatura para sí.

Aquella voz gutural fue el último sonido que escuchó la joven antes de sumirse en un profundo sueño. El sufrimiento imperante en sus facciones dio lugar a una absoluta paz.

Evelyn entreabrió los ojos para adaptarse a la oscuridad. Se sentía obnubilada, como si no hubiera dormido en días. Creía haber escuchado los susurros de varias personas a su alrededor, apenas un murmullo que se perdía en la penumbra.

—Derek —identificó la voz de Eric—. Ven; está despertando.

Las imágenes fueron cobrando nitidez ante sus ojos. El Protector se había sentado a su lado tras el anuncio de su hermano.

—¿Dónde estamos? —quiso saber la chica.

—En el Buque de las Almas —aclaró el muchacho a la par que la ayudaba a incorporarse.

—El rey nos ofreció una de las habitaciones vacías para que descansaras —aquella era la voz de Servo, más tranquilo que al llegar al barco—. Más majo…

—Al parecer, quedó impresionado con tu poder —añadió Eric.

Evelyn recordó el conjuro que había invocado durante la batalla. El curso de los acontecimientos regresó a su memoria, no sin antes iniciar una ola de pánico.

—¿Dónde están Clara y Barnie?

Derek alzó una mano en un ademán tranquilizador.

—A salvo —calmó—. Esperan junto al Señor de la Oscuridad.

La joven no supo interpretar si esa información era buena o mala; por lo que a ella respectaba, el Oscuro parecía una criatura fiable, pero no podía desembarazarse de la imagen de aquella mujer a la que había absorbido el alma.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Resulta difícil calcularlo desde el Reino de las Tinieblas —se excusó Derek—, pero habrá pasado casi un día.

—¡¿Un día?! ¡¿Por qué no me habéis despertado?!

—Un hechizo como el que ejecutaste en el exterior requiere un largo descanso posterior —apuntó Eric—. De lo contrario, la fatiga te habría matado.

—Eres toda una bestia parda, bruji —se burló Servo, apelando al sobrenombre por el que la llamó en el bosque de los truinis poco después de conocerse.

A pesar de las explicaciones, la muchacha se sentía culpable por haber malgastado un tiempo tan valioso; temía que en aquellas horas perdidas la guerra se hubiera agravado.

—Debemos ponernos en marcha —anunció la chica después de incorporarse.

—Si me permites… —Derek se adelantó—. Yo te conduciré a la salida. —Giró el pomo y desplazó la madera que cubría el vano—. A no ser que conozcas el camino.

La joven negó con la cabeza.

—En tal caso, subamos a cubierta —continuó el Protector—. El rey ya nos debe de estar esperando.

—¿Cómo sabe que nos dirigimos allí?

Derek sonrió para sí antes de comenzar la marcha a través de un oscuro corredor.

—Él percibe todo cuanto acontece en su reino.

La muchacha se dejó guiar hasta que emergieron a cubierta. Allí, tal y como el muchacho había predicho, el Señor de la Oscuridad aguardaba cerca de la vela central. Evelyn inspiró el aire que discurría entre los mástiles para llenar sus pulmones de una agradable sensación de libertad. Miró a su alrededor en busca de algún vestigio de la batalla, pero todo cuanto alcanzó a vislumbrar fue una vasta superficie de arena.

—¿Dónde están las naves? —inquirió mientras se acercaban al Oscuro.

—Se hundieron en las dunas —le explicó Eric con Servo sobre su hombro—. Para cuando reparamos en ello, la tierra había devorado los restos.

Distinguió las siluetas de Clara y Barnie junto al soberano. Al verla, ambos corrieron hacia ella y la estrecharon en un fuerte abrazo. Evelyn les devolvió el gesto, algo contrariada. Mientras se acercaban, creyó distinguir algo diferente en sus semblantes. Sin embargo, no fue hasta que se hicieron a un lado que pudo apreciar la diferencia con mayor claridad: el color habitual de sus cabellos se había convertido en un deslumbrante blanco platino. Además, parecían mortalmente pálidos.

—Bueno, no hay nada que no se pueda arreglar con un buen tinte, ¿no? —bromeó Clara al reparar en su mirada.

—Yo… l-lo… —no se veía capaz de elegir una disculpa adecuada; si se encontraban en esa situación era por su culpa.

—No tienes que excusarte —se adelantó Barnie—. El Señor de la Oscuridad nos contó lo sucedido y ninguno de los dos te responsabilizamos de lo que pasó.

—Era imposible imaginar que viajábamos en esa nave —añadió Clara—. Solo tratabas de defender el Reino de las Tinieblas.

Evelyn sonrió, agradecida por su comprensión.

—Algún día haré algo para mereceros.

El rey se reunió con ellos cuando consideró que ya les había proporcionado suficiente intimidad.

—Supongo que ahora que habéis recuperado los fragmentos del amuleto, continuaréis con vuestro cometido —le dijo a Derek.

—Así es —confirmó el muchacho—. Solo queda regresar a la Biblioteca de Araben para unir los pedazos.

—Ya conocéis el procedimiento —terció el Oscuro tras un asentimiento.

El Protector se volvió hacia sus compañeros.

—Debemos bajar del barco para que podáis conducirnos a la salida —explicó.

La escotilla descendió por última vez. Juntos, avanzaron a través de la desgastada pasarela hasta que sus pies se posaron sobre una duna.

—Sea pues —añadió el Señor de la Oscuridad. El eco de su voz penetró en la tierra.

La superficie empezó a temblar, deslizando la arena en una ascendente cascada a su alrededor. Poco a poco, el orificio que se iba formando empezó a engullirlos hacia las profundidades del reino. Evelyn alzó la mirada antes de perderse entre la tierra. El Oscuro asintió en su dirección a modo de despedida; quiso devolverle el gesto, pero su cuerpo desapareció bajo la arena antes de tener ocasión de hacerlo.

—¿Creéis que lo lograrán? —la voz del vasallo retumbó a su espalda.

—Si no lo consiguen ellos, nadie lo hará —espetó el monarca—. Es hora de que regresemos a nuestras ocupaciones —dijo, caminando al interior—. Se acerca una nueva oleada de almas.

La escotilla se cerró tras él. Con un lastimero quejido, el bajel se sumergió de nuevo en las dunas para regresar a las entrañas del Reino de las Tinieblas.

El talismán de a cuatro

T odo se volvió negro cuando cerró los ojos. La presión de la arena arremetía contra su cuerpo con devastadora intensidad. Le faltaba el aire, pero sabía que si respiraba aquel océano de tierra se convertiría en su tumba. Se preguntaba dónde y cómo se encontrarían los demás. Si tan solo notara su presencia en algún punto cercano…

De pronto, la velocidad del descenso empezó a aminorar. Una extraña sensación de frío se adueñó de sus pies; poco a poco, la frigidez inicial se fue extendiendo por las piernas hasta que su cintura se dobló hacia un lado: estaba emergiendo a la superficie en sentido inverso. Tosió sonoramente cuando su cuerpo abandonó la arena por completo y escupió los granos que se habían adherido a sus labios. Una fina llovizna comenzó a golpear su rostro, limpiándolo de las impurezas que lo enturbiaban. Esperó a que el agua cumpliera su misión para desembarazarse de la tierra con las manos. Abrió los ojos. Sus amigos aguardaban a que la lluvia limpiara los restos de arena. Clara tardó un poco más que el resto en contener la tos, pero logró incorporarse.

—¿Mejor? —preguntó Barnie.

—Sí .

Desvió la mirada a lo alto de la colina sobre la que se erguía la Biblioteca de Araben. Se sintió una simple marioneta atada a los hilos del destino; de haber sabido que aquel era el lugar al que debían acudir sus amigos, habría esperado en el sótano un día más. No pudo evitar cierta culpabilidad al pensar en el bibliotecario: el señor Berguer se había sacrificado por ponerlos a salvo y ella no había hecho otra cosa que desconfiar de él desde el principio.

—¿De verdad era necesario enterrarnos? —protestó Servo tras sacudir los restos de tierra de las plumas.

Derek se acercó a Evelyn tras comprobar que su hermano se encontraba bien. La muchacha ofrecía una pintoresca imagen: el cabello se arrebolaba sobre su cabeza, compacto por los restos de aren, y la lluvia arrugaba el vestido sobre su cuerpo formando unos pliegues imposibles.

—Tienes un aspecto horrible —bromeó.

—Deberías verte en un espejo, Protector —espetó ella—. Tampoco estás en tu mejor momento.

Cruzaron una silenciosa mirada que solo ellos supieron entender.

—¿Qué hacemos ahora? —interrumpió Eric.

Clara y Barnie se unieron a ellos a la espera de instrucciones.

—Creo que deberíais esperar aquí —sugirió Evelyn—. Iremos más rápido si subimos los dos solos.

—Curioso momento para poneros en plan tortolito —se burló Servo.

Lejos de reírle la gracia, el resto lo miraron con aire reprobatorio. Tras convenir que aguardarían a su regreso, Derek y Evelyn emprendieron el ascenso por la escalera que reptaba alrededor de la ladera.

Un intenso hedor a tierra mojada los sacudió cuando llegaron arriba. La lluvia había formado una fina película de agua sobre la superficie del mandala. Evelyn buscó el peldaño que pisó Derek la última vez que descendieron a la biblioteca, pero el muchacho la detuvo antes de alcanzarlo.

—El amuleto no se forja en el interior —señaló un orificio inundado cerca de una columna; casi parecía una prolongación de las incisiones que formaban el dibujo—. ¿Ves ese surco? —La muchacha asintió—. Hay cuatro similares alrededor de los pilares; cada uno de ellos coincide con la forma de uno de los fragmentos. —Extrajo el talismán de los truinis y el de los Señores de la Oscuridad de la mochila y se los tendió—. Coloca esos dos mientras yo encajo el resto.

La chica se dirigió a los laterales y comenzó a buscar alrededor de las columnas. No muy lejos del orificio que había indicado Derek, descubrió otro de tamaño similar. Se arrodilló frente a él y palpó la superficie para contrastar la forma con la de los pedazos. Le resultó muy similar a la de los truinis, así que probó suerte y trató de incrustarlo; el amuleto casó a la perfección a la segunda vez, al aplicar un poco más de fuerza. Se levantó victoriosa y prosiguió con su búsqueda. Se agachó frente a un segundo orificio y repitió el proceso; sin embargo, en esta ocasión no parecía coincidir con el fragmento que sostenía entre las manos. Se incorporó de nuevo y continuó escrutando los grabados que rodeaban los pilares. Al fin dio con un tercero que se le antojó similar al talismán de los Señores de la Oscuridad. Se inclinó y lo depositó sobre él; la forma coincidía perfectamente. Sin dudarlo, lo impulsó con el dedo hasta hacerlo encajar con la roca.

—¡He terminado! —indicó, volviéndose hacia el lugar en el que se encontraba Derek.

El Protector se incorporó después de encajar el último fragmento en la hendidura correspondiente.

El efecto fue casi inmediato.

El suelo tembló bajo sus pies. Una luz blanquecina manó de los pedazos del amuleto. Ante sus ojos, los fragmentos comenzaron a fundirse en un líquido azulado que se mezcló con el agua de los grabados. El fluido serpenteó entre los surcos y pigmentó las muescas de pinceladas aguamarina hasta converger en un semicírculo central. Un estallido de luz destelló cuando los distintos humores se unieron en uno solo. Bajo sus pies, la roca comenzó a resquebrajarse.

—¡Cuidado! —bramó Derek.

Pero fue demasiado tarde. La superficie se hizo añicos y se precipitó a las profundidades de la biblioteca. Cayeron por el hueco que formaba la escalera de caracol, despeñándose junto al aluvión de rocas. No mucho más abajo, creyeron distinguir la forma de un semicírculo. De pronto, las paredes se agrietaron y dieron rienda suelta a una cascada de agua. Las cataratas estaban formando una riada que ascendía hacia el orificio de salida. El talismán cayó en sus fauces apenas unos segundos antes que ellos. El frío se apoderó de cada músculo al entrar en contacto con el agua, pero lucharon contra la corriente para salir a la superficie y tomar una bocanada de aire.

—¡Tenemos que buscar el amuleto! —indicó Derek antes de sumergirse de nuevo.

Evelyn lo imitó. A su alrededor se arremolinaban un sinfín de libros destrozados por la furia del agua y las rocas. La muchacha alargó la mano hacia el talismán, pero no hizo sino agarrar un trozo de piedra que poseía una forma similar a la del amuleto. Regresó a la superficie para respirar antes de emprender una nueva inmersión. Las manos de Derek asieron sus hombros para hacerla subir.

—¡Lo tengo! —dijo y le mostró una pieza circular entre sus dedos.

No pudieron festejar su triunfo: la velocidad de ascenso aumentó en un continuo in crescendo . Sin apenas tiempo de reacción, la columna de agua se convirtió en un geiser que los impulsó al exterior. Evelyn sintió la sensación de vacío bajo sus pies al caer por la ladera. Alargó las manos para aferrarse a alguno de los peldaños, pero la inercia del agua la arrastraba por las rocas a su merced. Al fin, logró asir un saliente que frenó la caída. A su lado, Derek alzó la mano y se aferró con fuerza a sus piernas. La muchacha gritó, incapaz de sostener el peso de los dos. El agua penetró en su boca y ahogó el alarido en la garganta.

—¡Suéltate! —bramó Derek.

—¡¿Te has vuelto loco?!

—¡Tengo una idea!

—Pero…

—¡Hazlo! —rugió al final.

La muchacha deshizo la presa que la unía a la ladera para precipitarse al vacío junto a Derek. El Protector trepó por su cuerpo y la sostuvo por la cintura, desviando el brazo libre hacia el lugar en el que se encontraban sus amigos.

Más abajo, Eric, Barnie y Clara se miraron los unos a los otros. Creyeron escuchar el sonido de las olas, pero era de locos pensar en algo semejante a tanta distancia del puerto. De pronto, empezó a dibujarse la forma de un portal de luz sobre el suelo.

—¡Entrad! —gritó una voz sobre sus cabezas.

Los aludidos alzaron la mirada. Sintieron un nudo en el estómago cuando vieron las figuras de Derek y Evelyn cayendo; sobre ellos, una cascada de agua descendía por la ladera de la colina.

—¡Vamos! —instó Eric.

Saltaron juntos al cerco luminoso y lo atravesaron sin dificultad.

—¡Procura moverte lo menos posible hasta que nos hayamos detenido por completo! —indicó el Protector.

Cruzaron el círculo como un suspiro. Poco a poco, la ingravidez de la luz aminoró su velocidad hasta que los depositó con delicadeza en el otro extremo del portal. Derek tropezó con una baldosa levantada, pero se volvió en el acto para cerrar el túnel de luz. La circunferencia comenzó a empequeñecer hasta expirar completamente.

Evelyn examinó la estancia en la que se encontraban hasta descubrir que aquel era su apartamento en Star. El eco de las bombas les llegaba desde algún lugar lejano.

—¿Qué hacemos aquí? —quiso saber.

—No lo entiendo, se supone que teníamos que llegar a la Torre del Equilibrio —explicó Derek—. No comprendo por qué hemos acabado en este lugar.

—¿Dónde están los demás? —inquirió la muchacha, extrañada por la ausencia de sus amigos.

—No lo sé. Deberían haber llegado a la misma habitación que nosotros —el Protector frunció el ceño, preocupado—. No tiene sentido.

La chica corrió hacia la puerta, temerosa de que hubiera pasado algo. No obstante, el brazo de Derek se adelantó y le impidió asir el picaporte. Lo miró confundida, pero el joven ya se había llevado un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio mientras señalaba un punto en el suelo. La muchacha contuvo la respiración al reparar en el charco de sangre que se filtraba por la rendija inferior. De pronto, la puerta se abrió tras un contundente empellón. Ambos cayeron de espaldas, pero lograron incorporarse en el preciso momento en que el hombre de la cicatriz entraba en la habitación. Los apuntó con una pistola desde el umbral torciendo una maliciosa sonrisa.

—Mis más cordiales saludos —escupió con sorna—. Esperábamos vuestra llegada, Protectores.

Tras él, un grupo de soldados encañonaba a Eric, a Clara y a Barnie. Junto a ellos, pudo distinguir a Clia amordazada.

—Baltus… —masculló Derek.

—¿Lo conoces? —preguntó Evelyn extrañada.

—Por supuesto que me conoce —añadió el primero—. Puede que tú no me hayas visto lo suficiente como para saber quién soy, probablemente porque has tenido más relación con mi hermano.

—¿Quién es tu hermano?

—Pizarro —contestó Derek a su lado.

Prisionera

E velyn trató de encajar el golpe. Mientras tanto, el hombre de la cicatriz instó a los demás a entrar tras él. Sus compañeros arrastraron a los rehenes a punta de pistola.

—Me buscáis a mí —la voz de Derek sonó firme y decidida—. Dejad que el resto se vaya.

—No intentes confundirnos, Protector —espetó una voz desde el pasillo—. Puede que tu plática te haya ayudado a granjearte a las altas esferas, pero no te servirá de nada con nosotros. —Ian cruzó el vano de la puerta y caminó en su dirección. Evelyn no tardó en reconocerlo—. Sabes tan bien como yo que se acerca el momento, y no permitiremos que nadie lo eche a perder. Además, después de todo, ya no hará falta la figura del Protector.

—¡Maldito traidor! —bufó la muchacha al recordar su imagen en el templo.

El aludido volvió la mirada hacia ella tras esbozar una forzada sonrisa.

—Yo también me alegro de volver a verte, Evelyn. —Alzó los brazos con suficiencia—. Debo reconocer que fue difícil introducirme en la red de portales de luz; al principio temía que no diera resultado, ya que no sabía el momento preciso en que usaríais este medio de transporte. Sin embargo, la esencia de vuestra energía es tan fuerte que os delata a ambos.

—¿Has modificado el destino de nuestro portal de luz? —preguntó Derek impresionado—. Imposible…

—Nada es imposible, Protector. La magia negra ofrece un abanico de opciones tan amplio que jamás alcanzarías a comprenderlo. —Extrajo un revólver de su americana y percutió el martillo antes de apuntar hacia Evelyn—. Pero, basta de cháchara, ¿qué tal si empezamos por la suplente y el heredero?

La joven sintió una oleada de pánico tanto por la inminencia de su muerte como por la revelación de sus palabras. ¿Cómo sabía que estaba embarazada? Derek se impulsó con los brazos y le propinó una patada en la muñeca. El revólver cayó y se disparó al chocar con el suelo; por fortuna, el tiro solo abrió un boquete en la pared. La escena se precipitó en una desbocada carrera en la que todos se lanzaron sobre el arma. Un amasijo de dedos forcejeó para hacerse con la pistola, que fue a parar a manos de Clia. La mujer se volvió y apuntó al hombre. Deslizó la mordaza que sellaba sus labios y se frotó la comisura de la boca. Aprovechando la distracción, Eric, Clara y Barnie volvieron las tornas y prendieron a los Daculmos contra la pared, inutilizando sus armas bajo el peso de sus cuerpos. Derek avanzó hacia ellos.

—Inmovilizadlos mientras abro un portal hacia la Torre del Equilibrio.

—No tan rápido, Derek —terció Clia, desviando el cañón del revólver hacia Evelyn—. Soltadlos.

Todos retrocedieron atónitos.

—¿Qué…? —logró articular la muchacha.

Pero la mujer disparó al techo y volvió a cargar el arma antes de apuntar de nuevo a la joven.

—He dicho que los soltéis. —En el rostro de la mujer se dibujó una mueca de maldad como nunca había visto.

Clara y Barnie dieron un paso atrás para permitir que los Daculmos los apresaran de nuevo. Clara cayó de rodillas, incapaz de contener las lágrimas. Quiso pronunciar el nombre de Clia, sin creer que se hubiera aliado con aquellos hombres.

—Enhorabuena, Ian —añadió dirigiéndose a Brody—. Debo reconocer que no pensaba que consiguieras encantar la red de portales. Recibe mi más sincera felicitación.

—Gracias, Maestra —agradeció el interpelado.

—Clia… —Evelyn no pudo continuar; las palabras se ahogaron en su garganta ante la desazón del engaño.

La traición de Brody había despertado una ira sobrenatural en su interior, pero la de Clia selló su corazón con una espiral de dolor.

—Un nuevo cambio en los acontecimientos —su voz se empañó de un halo de malicia.

—¿Cuáles son las instrucciones, Alfa? —preguntó Baltus desde el cabecero de la cama.

—Ya conoces las órdenes —espetó la mujer—. No puede haber testigos que pongan en riesgo la operación.

Alfa... aquella palabra se le antojó hiriente a Evelyn. Si ya le resultaba inconcebible que Clia les hubiera traicionado, aún más lo era que se tratara de la líder de los Daculmos. Fue entonces cuando la silueta apareció tras la mujer; el espíritu de la abuela Amaia se había dibujado junto al armario.

—Ella me mató —apuntó cabizbaja—. Lo comprendí cuando dejó que esos hombres asesinaran a todo el mundo en el piso de abajo. Si no se marchó con vosotros, no fue para amparar a las víctimas de la guerra, sino para urdir su avance sin que la descubrierais.

—¿Pasa algo, cielo? —la última palabra fluyó de los labios de Clia con un resquicio de sorna—. ¿O es que te ha comido la lengua el gato?

—¿Mataste a la abuela Amaia? —Por primera vez desde que la mujer revelara su identidad, sintió el punzante aguijonazo de la ira.

—Ah, la vieja. La suya es una larga historia: lo cierto es que cuando comenzó a hablar con Pizarro supuso una seria amenaza.

—Por eso la internaste en aquel hospicio —comprendió Evelyn—. ¡Pusiste su cordura en tela de juicio porque suponía un inconveniente para tus planes!

—Era obvio que no estaba loca, pero sabía que, si presentaba esos argumentos en la residencia, no tardarían en creerme; al fin y al cabo, una historia de conspiraciones y magia no suena muy creíble en Star —prosiguió Clia sin apartar la pistola—. Sin embargo, desde que acudiste a ella con la nota de tu madre, las enfermeras aseguraron que su estado mejoraba de forma progresiva; incluso llegaron a sugerirme que firmara el parte de alta. Entenderás que no podía permitir que saliera y pusiera en peligro nuestras aspiraciones cuando estábamos tan cerca de hacerlas realidad. —El espectro la miró consternado—. Por eso fui a verla después de tantos años; acudí un par de veces para que nadie sospechara de mí, pero he de confesar que Clara fue mi mejor tapadera. —Esta alzó la mirada, anegada en lágrimas—. Si ella no hubiera accedido a visitarla también, la repentina muerte de la anciana podría haber levantado sospechas en mi contra; solo tenía que esperar a que nuestra querida amiga necesitara ir al baño. —Torció una desagradable sonrisa—. Aproveché que aquella enfermera había dejado la bandeja de la comida sobre la mesilla de noche para derramar un preparado de cianuro mientras la anciana dormía —rio secamente—. Pizarro, en cambio, fue un hueso más duro de roer. Lo perseguimos durante meses, pero siempre lograba burlarnos; aunque nadie puede huir eternamente. Fue una suerte que viniera a buscarme cuando comenzaron los ataques de los nigromantes. —Hizo un aspaviento con la mano libre—. Solo tenía que esperar la ocasión oportuna, y el muy idiota me lo puso en bandeja cuando subió a buscar provisiones a los apartamentos. Le dejé un pequeño margen antes de subir con uno de los palos de golf de mi padre.

—¿Qué le has hecho? —siseó Evelyn.

—Su hermano se encargó de devolverlo al lugar del que jamás debió escapar.

—¿Cómo has podido? —espetó.

—¿Acaso es culpa mía que hayas estado tan ciega como para no verlo?

—¡Mataste a la abuela Amaia!

—Empezó a representar un problema; si no se hubiera inmiscuido en asuntos que no le conciernen…

—¡¿Y mi familia?!

—He de confesar que mis hombres se tomaron demasiadas libertades con ellas. —puntualizó sin el menor rastro de remordimiento—. Tan solo les pedí que recuperaran el Amuleto de los Difuntos; jamás pensé que Nerea opondría tanta resistencia o que tu hermana se encontraría en el piso. Después, solo debía tramitar la adopción para tenerte controlada hasta que La Sede te reclamara; debo confesar que jamás creí que te convertirías en un estorbo, pero me equivoqué.

Cualquier atisbo del cariño que le había profesado en el pasado se tornó en dolor, en un profundo odio. La había querido como a una segunda madre y resulta que había sido la causante de todas sus desgracias. Había tantas cosas que quería recriminarle: la muerte de Melisa, la desaparición del Pastor Jeremías... Todo ese tiempo había sido ella quien dictaba las órdenes.

—Esto no puede estar pasando… —sollozó Clara pensando en la advertencia de los libros en la Biblioteca de Araben sobre una traición.

—Contente un poco, ¿quieres? —bufó Clia exasperada—. Por mucho que llores, no serán las lágrimas las que te saquen de aquí con vida.

—Pero yo sí —aunque nadie pudiera oírla, la abuela Amaia se permitió proferir aquella amenaza.

El espectro golpeó la mano con la que su nieta sostenía la pistola, desviando la dirección del arma a una de las paredes. La mujer, incapaz de comprender qué había sucedido, vio cómo su brazo se hacía a un lado. Evelyn aprovechó la intervención del espíritu para cargar contra Clia y arrebatarle el revólver. Los Daculmos encañonaron también a sus amigos, dispuestos a disparar si osaba atacar a su líder. La muchacha, lejos de amedrentarse, apuntó a la que fuera su confidente en el pasado.

—Qué ironía —se burló Evelyn esbozando una fría sonrisa—. Siempre quejándote del clásico sermón del villano y acabas de caer en la misma trampa.

—No te atreverás a disparar —aventuró la mujer.

—Acabas de confesar que diste la orden que acabó con la vida de mi familia... ¿de verdad crees que no seré capaz? Yo, que tú, no tentaría a la suerte. —Su mirada se ensombreció—. Ahora vuelve a dejar a mis amigos en libertad.

Tras un instante de silencio, hizo un gesto con la mano hacia sus hombres. Los Daculmos acataron sus indicaciones y retiraron las armas.

—¿Sabes, Clia? Me gustaría que me explicaras una última cosa —continuó Evelyn, caminando de espaldas hacia la puerta. Derek la imitó y se reunió con sus compañeros—. ¿Qué clase de mundo pretendes dominar si tú y los tuyos os estáis encargando de destruir los únicos que existen?

—¿Para qué gobernar un mundo corrupto si puedes erigir los cimientos de uno más justo?

—¿Y pretendes que sea menos corrupto contigo al frente?

De repente escuchó el sonido de un percutor junto a su sien.

—¿Por qué no dejas esa pistola en el suelo? —susurró la voz de un hombre.

Evelyn volvió la cabeza para comprobar que el pasillo estaba sembrado de Daculmos.

—Tengo muchos aprendices con los que comunicarme sin necesidad de pronunciar palabra —se burló Clia—. Como ves, no soy la única que comete descuidos —añadió arrebatándole el revólver.

Evelyn buscó a la abuela Amaia, pero el espíritu había desaparecido. Clia apuntó de nuevo a su hijastra con el arma con una actitud decidida.

—Saluda a la abuela de mi parte —sentenció.

Y apretó el gatillo.

—¡No! —era la voz de Clara la que se hizo eco por encima del disparo.

Después, todo se precipitó en una vorágine de caos. La joven se desprendió de la presa de sus captores y corrió hacia su amiga, saltando frente a ella para interponerse en la trayectoria de la bala. El disparo impactó en su vientre y provocó que cayera sobre el suelo del apartamento.

—¡Clara! —Evelyn se agachó y la estrechó entre sus brazos.

—Joder… —se quejó la muchacha mientras taponaba la herida con las manos.

Un torrente de sangre salió a borbotones del orificio de entrada. Evelyn alzó la mirada hacia Clia, que volvía a cargar la pistola sin pestañear. Verla disparando con tanta naturalidad encendió su ira hasta hacerle perder el control. Uno tras otro, los hombres de Clia se echaron las manos al cuello y gritaron hasta dejarse la voz. Las venas se empezaron a hinchar bajo la carne, marcando las paredes de los vasos sanguíneos. La piel se rasgó antes de derramar un reguero de sangre sobre la garganta. Sus amigos observaron horrorizados cómo sus cuerpos caían al suelo, muertos.

—Impresionante —espetó Clia, ajena al conjuro—. Qué lástima que hayas elegido el bando equivocado. —Miró a un punto detrás de ella—. Ian. Baltus.

—Sí, Alfa —contestaron los aludidos al unísono.

Evelyn se preguntó cómo era posible que hubieran sobrevivido, aunque imaginó que Clia se había encargado de lanzar un contrahechizo. Sin embargo, no hubo ocasión de barajar otra posibilidad; los Daculmos asieron sus brazos y la arrastraron hacia la pared del escritorio.

—¡Evelyn! —gritó Derek, corriendo hacia ellos—. ¡No!

Servo graznó sobre el escritorio e imitó al chico.

Clia abrió un círculo de luz sobre el muro y lo atravesó junto a sus lacayos. Las cuatro siluetas desaparecieron a través del fulgor que resplandecía sobre el enmoquetado. El Protector trató de cruzarlo, pero lo único que obtuvo fue un duro impacto contra la pared. Alguien había cerrado el portal desde el otro lado. Golpeó la superficie hasta que le sangraron los nudillos en un acto de desesperación. Abatido, se dejó caer sobre el suelo y estalló en un sonoro llanto.

—Derek… —lo llamó su hermano.

Pero el muchacho no lo escuchaba. No había nada más que él y aquella fría pared.

Evelyn no descubrió que la habían sedado hasta que despertó en un oscuro habitáculo. La sala se alargaba hacia las alturas como una colmena surcada de paneles metálicos en las paredes. Creyó distinguir un cúmulo de cápsulas cilíndricas colgadas del techo, conectadas por un entramado de cables a un generador central. En su interior, descansaban un sinfín de criaturas suspendidas en un líquido violáceo.

—Veo que ya estamos todos despiertos —la voz de Baltus resonó en toda la estancia. Su figura surgió de la penumbra que oscurecía una de las esquinas.

—¿Qué es lo que queréis de mí? —espetó la muchacha, algo aturdida por la sedación.

—Teníamos la esperanza de que llevaras contigo el amuleto, pero fue una gran decepción comprobar cuan equivocados estábamos.

—Entonces ¿por qué me retenéis aquí?

—Eres más valiosa de lo que crees, Eyreen —le sorprendió que utilizara su nombre original en lugar del de Evelyn—. A decir verdad, eres el cebo perfecto para que el Protector nos traiga el medallón.

—Siempre recurriendo a los trucos…

—No me sermonees —atajó el hombre mientras acariciaba la cicatriz de su rostro. A su lado, había aparecido una hermana gemela—. Cambiando de tercio, tengo una sorpresa para ti —añadió a la vez que tecleaba algo sobre la mesa. Hasta ese momento, no había reparado en que había unos números digitalizados frente al generador.

Quiso decir algo, pero enmudeció cuando una de las cápsulas que colgaban del techo estalló y comenzó a descender. El cilindro se detuvo frente a ella; en el interior, distinguió la figura de Pizarro, atado de pies y manos a los extremos de la cavidad.

—Alfa me pidió que esperara a que despertaras antes de ejecutarle —Baltus se interpuso entre ambos para hacer frente a su hermano.

Poco a poco, el mendigo fue entreabriendo los ojos; la muchacha adivinó que a él también lo habían sedado.

—Evelyn… —murmuró al fin.

—Ya te dije que no lograrías salvarla eternamente —terció el primero con una máscara de maldad.

Evelyn cruzó una mirada con el vagabundo, apenas un fugaz destello de comprensión. Sin que su hermano se percatara, le indicó con un sutil movimiento de ojos que se dirigiera hacia la fuente de alimentación. La muchacha tardó en comprender; no fue hasta que el mendigo agitara disimuladamente las muñecas que adivinó su estrategia. Quería que aprovechara la distracción del hombre de la cicatriz para escabullirse hasta el centro de la sala y liberarlo. Aún sin terminar de entender cómo pretendía que averiguase la clave, se deslizó con sigilo a la derecha.

—Eres una deshonra para la familia —espetó Pizarro—. Si padre y madre levantaran la cabeza se avergonzarían de la persona en la que te has convertido.

—Al menos uno de los dos ha triunfado en esta vida —siseó el aludido—. No hay más que verte: un miserable confinado a vagar por las calles por proteger a una chiquilla a la que ni siquiera conocía. Eso es lo que la Sede hace con los dragah; los relega a recoger su basura. Y tú aceptas tu papel como uno de esos perros que se vanaglorian de lamer el suelo que pisan sus amos.

—Dos, veinticuatro, ocho —añadió el mendigo, para sorpresa de su hermano.

Baltus dio un paso atrás, tejiendo la conexión que asociaba esos números. Miró a su espalda, donde debería estar Evelyn, pero esta se encontraba junto al panel de control.

—¡No! —bramó.

La muchacha empezó a marcar las cifras que le había enunciado Pizarro. Con un chasquido, las ataduras cedieron y se introdujeron en cuatro aberturas situadas en las paredes de la cápsula. El mendigo saltó de la cabina y se detuvo frente a su hermano. Ambos se miraron con el odio de dos enemigos, una misma sangre enfrentada por dos bandos diferentes. Baltus gruñó una imprecación mientras Pizarro se acercaba con la espalda encorvada.

—¿De verdad quieres luchar, hermano? —rio el primero—. Considera tus opciones: soy más joven y he sido entrenado por los mejores.

El mendigo lo interrumpió con un feroz rugido. Evelyn retrocedió, conmocionada. Aquel sonido podía ser muchas cosas, pero no humano.

—Tú lo has querido… —amenazó Baltus.

De pronto, la superficie de su cuerpo se deformó como arcilla para modelar las curvas de un animal. Su nariz y su boca se alargaron hasta formar un hocico mientras sus orejas iban penetrando en la cabeza hasta desaparecer bajo la piel. Los huesos de las piernas se fracturaron para unirse en una nueva articulación que inclinaba las extremidades superiores hacia el suelo. El hombre se encorvó conforme su espalda se curvaba en una postura imposible, apoyando las manos sobre el suelo. Éstas se desfiguraron en unas portentosas garras de las que brotaron cinco ponzoñosas pezuñas. Tras un gemido, nacieron de la columna vertebral dos alas rojas que se alargaron hasta rematar una cola de escorpión. Cualquier rasgo humano había desaparecido bajo el aspecto de la mantícora en la que se había convertido. La melena que circundaba su cabeza se estremeció al avanzar. Caminaba sobre las patas mientras sacudía con elegancia su cuerpo de león. Emitió un peligroso ronroneo, rodeando a Pizarro en pos de un punto flaco.

—Libera a todos, Evelyn —musitó el mendigo—. Ya sabes cómo hacerlo. —La última palabra terminó con un graznido que retumbó sobre los muros de metal.

La transformación fue más precisa que la de su hermano; sus brazos se alargaron en dos alas de murciélago que enmarcaron el cuerpo de un reptil de piedra. En la curvatura de su espalda, nació una cola de escorpión más pequeña que la del primero. La muchacha reconoció bajo aquellos rasgos la figura de un wyern. La criatura encaró a la mantícora, como si quisiera retarla a iniciar el ataque. Su mirada refulgía con el fuego que ardía en su corazón, pero finalmente fue Pizarro el primero en arremeter. Baltus alzó la cola por encima de la cabeza, disparando un arsenal de dardos envenenados que el wyern esquivaba con una destreza encomiable. No obstante, el último impactó sobre una de sus alas y lo hizo chocar con la pared. Un salvaje alarido atronó en la estancia mientras se estrellaba contra el muro. La mantícora corrió en su dirección dispuesta a terminar lo que había empezado, pero Pizarro alzó la cola y le clavó el aguijón en el cuello. La bestia rugió ante el punzante dolor que adormeció los músculos de su nuca. Arañó la cola de su opresor y se lanzó sobre él, iniciando una encarnizada lucha mientras sus cuerpos alados se elevaban en el aire.

Evelyn apenas prestaba atención al combate que se disputaba sobre su cabeza. Al principio, había quedado paralizada cuando Pizarro se transformó en aquella criatura, pero se obligó a reaccionar como se esperaba de ella; debía hacer lo que éste le había encomendado. Trató de ignorar los fragmentos de metal que caían desde las alturas, aunque el estrépito que provocaban al colisionar contra el suelo era ensordecedor. Además, los rugidos de las criaturas atenazaban cada resquicio de la sala. Empezó a teclear la combinación que Pizarro le había comunicado, pero nada parecía cambiar en las cápsulas que pendían del techo. Maldijo en voz baja y se echó atrás, frustrada; aquellos números solo servían para la cabina del vagabundo.

De pronto, las alas de las bestias batieron en un lugar cercano. La muchacha se volvió a tiempo de ver cómo sus cuerpos entrelazados se precipitaban sobre ella entre dentelladas. Saltó a un lado justo cuando las criaturas cruzaron el espacio que hasta hacía poco había ocupado. La inercia los arrojó sobre la mesa de control, provocando un gran número de descargas en el sistema de cableado. La esfera que parecía alimentar el sistema cayó de la plataforma y se desprendió de los conductos que la unían a las cabinas. Evelyn retrocedió ante el avance del generador, que se detuvo al chocar con una de las paredes.

La sala se llenó de electricidad estática.

El cristal de las cápsulas estalló en mil pedazos, que cayeron sobre el suelo en una fina lluvia de vidrio. El líquido que suspendía a las criaturas se derramó en una violácea cascada que se precipitó sobre las baldosas. Carentes ya de energía, las ataduras cedieron ante el peso de los reos. Un ensordecedor rugido sonó sobre sus cabezas.

Las criaturas atravesaron el cristal de una ventana próxima y siguieron luchando en el exterior. Evelyn les dedicó una rápida mirada y corrió a asomarse. Abrían y cerraban las fauces a destajo, sellando sus ataques con una descarga de sus poderosas colas. La muchacha bajó la mirada para comprobar que se encontraban en las alturas de una torre de hierro. Por la estructura de prisma y la similitud de la construcción con los grandes rascacielos de Star, dedujo que aún no lo habían abandonado. De pronto, la mandíbula de la mantícora se cerró sobre el cuello del wyern. Evelyn apretó los puños sobre el marco de la ventana cuando Pizarro profirió un alarido. El mendigo comenzó a despeñarse, pero en el último momento logró atraparlo con las garras y condenarlo al mismo descenso que precipitaba su cuerpo al vacío.

—¡Pizarro! —gritó Evelyn desde el alféizar.

«No…».

La joven observó con horror cómo las bestias recortaban la distancia que los separaba del suelo. Ni siquiera dos criaturas como aquellas sobrevivirían a semejante caída. Rezó para que el mendigo reemprendiera el vuelo, pero nadie escuchó sus plegarias. El ensordecedor estruendo anunció la colisión de sus cuerpos contra el asfalto. El suelo crujió bajo sus pies e hizo temblar los cimientos del edificio. Después, una llamarada ascendió desde el lugar del impacto en una columna de fuego que parecía elevarse hasta el cielo. Evelyn entró de nuevo en la sala y se dejó caer sobre las baldosas. Se hizo un ovillo sobre la pared sin dejar de lamentar la pérdida del mendigo. Los recuerdos de su relación se hicieron eco en sus pensamientos, desde el momento en que apareció por primera vez. Una mano consoladora se posó sobre su hombro. La chica alzó la mirada para encontrarse con la de una criatura cubierta de vello. Los cabellos marrones le caían sobre su cuerpo como una cascada de pelo.

—No os aflijáis, Protectora —reconocería la voz del Kirum aunque se encontrara en el más recóndito lugar del mundo—. Debéis ser fuerte ahora que el Equilibrio se encuentra en un estado tan precario.

Tras él, un masificado grupo de criaturas la observaba con curiosidad. Los ojos de la muchacha pasaron de uno a otro y analizaron las diferentes especies que se congregaban a su alrededor.

—No lo comprendo…

—Los acólitos de la ciencia atacaron nuestra guarida poco después de que os marcharais —explicó el Kirum—. Ya no hay lugar seguro en Arade.

Uno a uno, los líderes de las distintas razas asintieron en conformidad con lo que el Hijo de la Nieve y el Fuego había dicho. Evelyn ató los últimos; los Daculmos habían estado secuestrando a los reyes de las diferentes especies que poblaban la tierra de la magia.

—¿Qué haremos ahora? —espetó una voz cercana. Evelyn miró al lugar del que procedía, hacia el porte regio de una hermosa sílfide; sus azulados cabellos caían sobre su espalda para rodear unas delicadas alas de libélula—. Los combatientes de Star matan a mi gente como a animales.

—¡Y a mis súbditos! —exclamó una valkiria no muy lejos de allí—. Y no tengo intención de quedarme de brazos cruzados mientras esos monstruos sacrifican a los míos.

—No sé cómo escapar —reconoció Evelyn.

—No será necesario salir —contradijo la voz hueca de un contemplador—. Atacaremos en el seno de su poder.

Todos se mostraron recelosos de la criatura. Hasta el más ignorante había oído hablar de la maldad que atesoraba el corazón de aquellos seres. Querían confiar en que su especie lucharía a su favor ahora que los científicos atacaban a Arade con tanta ferocidad, pero temían que pudiera traicionarlos si sus enemigos les ofrecían algo a cambio. Cómo iban a saber que toda esa malicia se había transformado en un ansia de venganza muy superior al precio que pudieran poner a su rendición.

—El contemplador tiene razón —apoyó una banshee a su lado—. Tendamos una emboscada a este lugar y hagámonos con el edificio.

—Este no es su centro de operaciones —negó un ogro junto a ella—. Tan solo es uno de los edificios subordinados; su verdadera base permanece oculta bajo tierra.

—Además, alguien debe avisar a las especies que aún no han sido asediadas —opinó el Kirum.

—Yo puedo alertar a las nagas y a las dríadas —se ofreció la sílfide, coreada por un par de voces tras de sí—. Ellas se encargarán de correr la voz por los océanos y los bosques. Sobrevolaré Arade y pondré en sobre aviso a mis hermanas. Después, dirigiré la rebelión en nuestro mundo junto a los altos mandos que aún resisten los ataques.

—He oído que los truinis han forjado una resistencia cerca de las fronteras de Jothastar —informó un duende—. Tal vez podáis uniros a ellos antes de que comience la Batalla Definitiva.

—Me parece una buena idea —aceptó—. Hasta nuestro reencuentro en Arade entonces.

—Id con cuidado, sílfide —alertó el contemplador—. El fuego fatuo transita los alrededores del bosque; son traidores, aliados de la ciencia.

—Lo tendré en cuenta. —Con un enérgico batir de alas, se impulsó hacia el exterior y voló entre los edificios hasta perderse más allá de las nubes.

—Planeemos la estrategia —sugirió rápidamente una criatura detrás de la banshee—. Debemos transportarnos a Arade lo antes posible.

—¿Cómo? —quiso saber el ogro desde el extremo opuesto de la estancia—. Ya intenté crear un portal antes de caer inconsciente y me resultó imposible; deben de haber encantado el edificio para que no podamos escapar.

—Si no recuerdo mal, a mí me trajeron a través de uno —recordó un hada—. Dos pisos más abajo hay unas runas que permiten crear círculos de luz.

—Somos muchos —negó la valkiria—. Llamaríamos demasiado la atención; nos interceptarían antes de entrar en la sala a la que se refiere su Majestad el Hada.

—Tal vez los que podemos volar seamos capaces de transportar al resto fuera del edificio —propuso la banshee, mirando esperanzada al grifo y al ave fénix—. Una vez en el exterior, no nos resultará complicado crear suficientes portales para todos.

—Parece la opción más acertada —respaldó el ogro—. ¿Estamos todos conformes?

La mayoría asintió.

—Yo debería regresar al lugar en que perdí al Protector —objetó Evelyn—. Es necesario que viajemos a la Torre del Equilibrio lo antes posible.

Todas las miradas se concentraron en ella.

—Tal vez vos podáis utilizar el portal del que hablaba el hada —propuso la valkiria—. Al fin y al cabo, una única persona pasará desapercibida si sabe ocultarse como es debido.

—Sugiero que alguien acompañe a Su Eminencia para asegurar que llega a su destino sana y salva —señaló el contemplador.

—Yo me ofrezco voluntario —dijo el Kirum—. Si no regreso en menos de quince minutos, partid sin mí.

La valkiria asintió con respeto.

—Sea pues.

Bajo la protección del Hijo de la Nieve y el Fuego, Evelyn abandonó la estancia. A su espalda, las criaturas de Arade planeaban cuál sería la maniobra una vez regresaran a su dimensión.

En el campamento de la resistencia reinaba la calma que precede a la tempestad. Los soldados de Arade permanecían en silencio frente a las hogueras, a sabiendas de que pronto tendrían que entrar en combate. Se habían cobijado bajo el amparo de los bosques de Jothastar, cuyas llanuras pasarían a la historia como el escenario en que tendría lugar la batalla más importante de todos los tiempos. Sabían que los militantes de la ciencia se congregaban al otro lado de la meseta a la espera de que sus contendientes salieran a la luz. Eran conscientes de que la resistencia se preparaba más allá de las lindes, pero la superstición ante lo desconocido les hacía temer lo que encontrarían entre las murallas de la floresta. Sabían también que sus enemigos contaban con una abrumadora superioridad numérica, todos armados con aquellas bestias que escupían fuego a destajo. Sin embargo, había algo con lo que sus adversarios no contaban; puede que su dotación fuera más poderosa a corta distancia, pero la magia les daba una clara ventaja desde una posición más lejana. Si refrenaban el avance de las hordas científicas, lograrían atacar con su mejor baza: el control de los elementos. La naturaleza, siempre tan caprichosa, había respondido a su llamada y estaba dispuesta a defender sus dominios... y nadie era tan insensato como para no temer a la Madre Tierra.

—¿Creéis que podremos hacerles frente? —musitó el líder de los alquimistas, poco convencido.

—Al menos tenemos intentar lo —terció Acatu-Bou con su habitual dificultad para el idioma de los humanos. No obstante, debo reconocer que en aquellos meses se había esforzado por mejorar su dominio; valóralo por ti mismo si no me crees, estimado lector.

El truini miraba por una rendija abierta en su improvisada tienda de campaña. Había asumido el mando de su raza cuando sus compatriotas lo eligieron en sustitución del Gran Bunga-Bee. La muerte de su anterior chamán los había sobrecogido a todos, pero debían sobreponerse si no querían perecer a manos de los hombres de la ciencia.

—¿Cuánto queda para marchar? —quiso saber el alquimista.

—No debemos alargar demora —opinó el interpelado—. Si dámosles tiempo, se armarán y será más difícil vencer.

—¿Voy preparando las tropas? —ofreció el primero.

—Tal vez convendría, sí. —El truini dejó caer la cortina y se volvió hacia él.

El alquimista asintió con pesar. Odiaba tener que utilizar su magia para fines bélicos; especialmente cuando sabía que condenaría a miles de inocentes a un horrible final.

—Que Sandramón se apiade de nuestras almas si con ello logramos proteger nuestro hogar —terminó y abandonó la tienda.

Acatu-Bou avanzó hacia el mapa de Arade que habían tendido en el suelo para planear la estrategia. La zona de la Llanura había sido garabateada con colores a fin de aclarar las órdenes.

—No crees que podamos derrotarlos, ¿verdad? —Acatu-Biu se dirigió a su hermano en su lengua natal.

El más joven vestía una armadura de metacrilato que se ajustaba a duras penas a sus extremidades.

—Ya han demostrado en múltiples ocasiones que son muy poderosos.

—Sin embargo, insistes en ir a combate —continuó el recién llegado.

—De nada serviría quedarse aquí sin hacer nada —se defendió el otro, resignado—. Nos atacarán de todos modos; así al menos tendremos alguna posibilidad de victoria por remota que sea.

—No se atreverían a adentrarse en el bosque —opinó Acatu-Biu—. Si no se han aventurado todavía no tendrán valor para hacerlo jamás.

—Los miedos se disipan con el tiempo —rebatió su hermano—. En unos meses descubrirán que no hay mayor misterio que la oscuridad entre estos árboles y no tendrán piedad con nosotros —alzó una pata hasta colocarla en el hombro de su interlocutor.

El menor de los dos suspiró. Abrazó a su hermano y lloró sobre su hombro.

—Tengo miedo —sollozó.

—Yo también —murmuró el primero acariciando su cabeza con las zarpas.

Evelyn siguió al Kirum por los pasillos de la fortaleza. Descendieron unas escaleras evitando las zonas vigiladas por las cámaras de seguridad. Cuando llegaron a la habitación que les había indicado el hada, sintieron una bocanada de frío desde el interior. La estancia era el más puro ejemplo de austeridad; no había ni muebles ni ornamentación. Tan solo cuatro paredes desnudas que cercaban una desgastada piedra circular. La roca pendía sobre una plataforma en cuya circunferencia se distinguía una serie de grabados.

—Si no recuerdo mal, ese es el círculo en el que crearon el portal que me trajo hasta aquí —señaló el Kirum—. Solo debemos crear uno para enviaros de vuelta con el Protector. Necesito que imaginéis el lugar al que queréis acudir para poder proyectar vuestros recuerdos.

La muchacha obedeció y permitió que el Kirum hurgara en la imagen de su apartamento. Poco a poco, sintió el frío de la luz al sellar un portal frente a ella.

—¿De verdad creíais que iba a ser tan sencillo? —ambos se giraron al unísono, alarmados por la voz de Clia.

La mujer estaba apoyada sobre el marco de la puerta y los observaba desde las jambas.

—¡Cruzad! —urgió el Hijo de la Nieve y el Fuego.

La muchacha se dispuso a obedecer, pero las palabras de Clia sellaron sus pies al suelo.

—Créeme, Evelyn: esa no es la mejor alternativa y tú lo sabes. —No se movió; algo en su interior quería escucharla—. Piensa en lo que arriesgas si sigues sirviendo a esa gente.

—No la escuch… —El Kirum trató de prevenirla, pero una extraña fuerza le impidió terminar.

Clia había alzado la mano en su dirección y lo retenía suspendido en el aire. Con un rápido movimiento, desvió el brazo hacia un lateral. El Hijo de la Nieve y el Fuego siguió la trayectoria trazada en el aire y se estrelló contra una de las paredes. Ya estaba inconsciente cuando su cuerpo golpeó el suelo.

—¿A qué estás jugando, Clia?

La aludida caminó en su dirección con los brazos cruzados.

—Trato de ponerte a salvo.

Recordó cada momento vivido a su lado como un puñal, cada situación. Había actuado tan bien…, como si los focos de un escenario hubieran iluminado su perfecta escenografía de traición durante demasiado tiempo.

—No parecía que te preocupara tanto mi seguridad cuando me disparaste.

—Era una tapadera.

—Claro… —bufó la muchacha.

—No me malinterpretes; intuía que alguien impediría que esa bala llegara a su destino.

Evelyn leyó la continuación de aquella frase en sus ojos: «... aunque esperaba que fuera Derek quien lo hiciera».

—No había forma humana de saberlo.

—Y, sin embargo, sucedió tal y como esperaba. —Se detuvo a unos pasos de ella—. Escúchame, Evelyn: no quiero que estropeéis mis planes y tú puedes conseguir aquello que tanto deseas. No puedo permitir que Derek tire por la borda lo que he conseguido estos años, pero él no se interpondrá en mi camino sin ti —evaluó la expresión de la joven—. A cambio, te daré ese futuro que siempre has soñado con Derek y tu hijo a tu lado. Olvídate de tener que pedirle a Clara que cuide de vosotros mientras el hombre al que amas se ve obligado a abandonaros por cumplir con su deber. ¿Qué le debes tú a La Sede? Han jugado contigo desde que te viste involucrada en esta enmienda.

Evelyn la miró sombría.

—¿Cómo es posible que se haya corrompido así tu alma? —siseó la muchacha. Las palabras abandonaron sus labios como flechas envenenadas.

El rostro de Clia adoptó una expresión amenazadora.

—¿Alma? ¿Por qué tener alma cuando puedes ejercer tu propia libertad sin ataduras? Además, ¿qué te hace pensar que aquellos para los que trabajas son mejores que yo? Míralo desde este punto de vista: matan a quienes saben de su existencia; controlan el universo esclavizando a las especies que en él habitan; gobiernan bajo las directrices del terror para mantener a raya a sus súbditos... no son los héroes que te han contado desde un principio, y lo sabes. Al fin y al cabo, ¿qué se puede esperar de una organización dispuesta a mutilar a una pareja por el mero hecho de amarse?

Evelyn se mordió la lengua. Por mucho que quisiera negarle su apoyo, sabía que tenía razón.

—Como puedes ver, el concepto del bien y del mal es bastante ambiguo. Siempre te has ceñido a lo que te han contado aquellos a los que has procurado tu lealtad. —La joven agachó la mirada—. ¿Acaso has tenido oportunidad de elegir por ti misma el bando al que deseas pertenecer? —Evelyn se sentía perdida; quería creerla, pero no podía olvidar que se trataba de la misma persona que había matado a su familia—. ¿Debemos vivir en un mundo subyugado a su opresión? No, Evelyn; debemos dar el golpe de estado que ambas dimensiones necesitan, derrocar a La Sede para conseguir un lugar libre en el que vivir. Yo nunca aceptaría esto si no fuese porque sé que es lo correcto… pero ¿qué hay de ti? ¿Lo sabes tú?

La mujer le tendió la mano con la firme promesa de unirse a sus filas. Sin embargo, Evelyn supo leer la verdad implícita tras aquella insidiosa mirada; el fuego del infierno llameaba tras sus pupilas y hacía refulgir el ardor de su alma. Supo entonces que la única razón por la que no la había matado era la posibilidad de sumar su poder a su propia causa. Si aún seguía con vida era por la conveniencia de una mujer egoísta que aspiraba a manipularla para favorecer sus objetivos. La joven suspiró contrariada.

—Puede que tus intenciones fueran nobles al principio; hasta las mayores masacres en la historia de la humanidad se cimientan en grandes ideales. Pero llega un momento en el que los buenos propósitos se deforman hasta hacernos perder el origen que nos incitó a valorarlos. Al fin y al cabo, las buenas voluntades son el inicio de todo fanatismo. Y es precisamente en eso en lo que te has convertido, Clia: en una fanática —resopló al recordar el motivo por el que decidió inmiscuirse en aquella empresa. El deseo de venganza, precisamente contra la persona que tenía delante, la devolvió a la realidad; atacarla donde más le dolía, arrebatarle la posibilidad de ejecutar sus planes… Ese había sido su motor desde el principio—. Debes de estar loca si crees que iría contigo. Ya cometí ese error una vez siendo niña; no me pidas que vuelva a hacerlo —espetó dejándose caer hacia atrás.

La luz la acogió en su abrazo para sumirla en las profundidades del portal que la devolvería a casa. Oyó una maldición antes de desaparecer por completo, ya que el Kirum había sido más listo que Clia y había conjurado el círculo para que se cerrara tras ser atravesado por una sola persona. Sonrió ante la perspicacia del Hijo de la Nieve y el Fuego, aunque sabía que Derek se enojaría con ella por no atender sus obligaciones para con la humanidad por una nimiedad como su salvación.

Mientras, en la habitación pendía un halo de oscuridad sobre la figura del Kirum. Clia se cernía sobre él con la mirada contraída por la ira. Evelyn había escapado por su culpa e iba a lamentar haberse interpuesto en su camino. Asió una barra de metal y la situó sobre la garganta del animal. Esperó a que este comenzara a desperezarse para que fuera consciente de su final. Cuando sus ojos se cruzaron con los de ella, descargó todo su peso sobre el cayado hasta atravesar su cuello como una aguja de costura. El rey emitió un gorgoteo antes de que su mirada se perdiera para siempre en la inmensidad de la muerte.

El calor de su dormitorio la recibió al otro lado del portal, aunque tardó unos instantes en acostumbrarse a la repentina penumbra. Servo voló hasta ella y se abrazó a su cabeza, visiblemente aliviado al verla sana y salva. Derek se precipitó sobre ella y la rodeó con los brazos apenas distinguió su silueta tras las plumas del ave.

—Yo... necesito respirar —protestó la muchacha.

Se alejaron un poco para comprobar que no hubiera sufrido ningún daño.

—¿Todo bien? —preguntó Derek.

No necesitó posar la mano en su vientre para comprender su doble preocupación. Ella suspiró preguntándose si no se habían perdido el uno al otro antes incluso de enamorarse.

—Derek... —musitó—. Pizarro ha…

El muchacho comprendió. Se llevó una mano a la boca con la intención de sellar su dolor, pero el llanto fue más fuerte que su contención y terminó deshaciéndose en lágrimas. Evelyn se acercó para abrazarlo; no se le ocurría otra forma de consolarlo que aguardando a su lado. Pero una nueva pregunta cobró forma en sus pensamientos. Miró a Servo con la esperanza de que las noticias no fueran tan devastadoras para ella como para el Protector.

—¿Dónde está Clara?

—¿Es usted pariente de Clara Marco? —El doctor no dejaba entrever nada.

—Soy un amigo —respondió Barnie con un nudo en la garganta—. Supongo que soy lo más parecido a una familia que le queda. —Eric había ido a la cafetería a pedir una infusión para los dos—. ¿Cómo está?

Se encontraban en el Gregorio Marañón, uno de los centros médicos más reputados de la ciudad. Allí habían trasladado a Clara de máxima urgencia tras haber recibido el disparo. Había sido ingresada en el quirófano nada más llegar. Según las palabras de uno de los médicos debían extraerle la bala antes de que fuera demasiado tarde y, pese a ello, no había garantías de que saliese con vida. El impacto había penetrado en la zona del abdomen y temían que hubiera perforado el estómago.

—La operación ha salido bien —comunicó el doctor con rostro impasible—. Si todo continúa como esperamos, se recuperará pasado un tiempo. —Barnie suspiró aliviado. Cerró los ojos para liberar la tensión que había acumulado durante aquellas interminables horas—. No obstante, aunque los pronósticos sean favorables, tenga en cuenta que aún no está fuera de peligro —añadió.

Barnie asintió, pero no pudo evitar sentirse dichoso ante las buenas noticias.

—¿Cuándo podré verla?

—Todavía es pronto —opinó el doctor—. Si lo prefiere, baje a la sala de espera hasta que alguna enfermera le avise por megafonía.

Volvió a asentir y se dirigió a las escaleras. Al fin y al cabo, el ascensor estaría saturado por el traslado masivo de enfermos y él no lo necesitaba tanto como ellos. Fuera, los estallidos de las bombas y los centelleos de la magia rugían en la distancia.

En el bloque de apartamentos, Servo terminaba de contarle a la recién llegada el destino de Clara. Le había contado que Barnie la había llevado al hospital más cercano pero que, a partir de ahí, su suerte estaba cubierta por una venda de misterio. Derek se había incorporado; había contenido las lágrimas hacía varios minutos, pero sus ojos aún lucían rojos por el llanto.

—Bueno —intervino Servo—. ¿En qué clase de trampa mortífera pensáis meterme ahora?

—Tenemos que ir a la torre —terció Derek tras volver en sí.

—En ese caso deberíamos crear un portal antes de que sea más tarde —sugirió la chica.

—Solo espero que no nos intercepten en esta ocasión —opinó el primero, se volvió hacia la pared y comenzó a conjurar un portal.

Evelyn permaneció impasible ante el espectáculo de luces, ya tan acostumbrada a ellos que se había convertido en algo cotidiano. Una vez terminó su labor, les invitó a entrar. Respiró hondo y, consciente de que todo empezaba a tocar fin, entró en el círculo. El frío de la luminiscencia pareció menguar cuando sintió la presencia de Derek a su lado; trató de recrearse en aquella sensación para que la tentación de rendirse a la paz de la luz no terminara por reducir su voluntad. El Protector rodeó su cintura con los brazos y acarició con ternura esa nueva vida que se hacía cada vez más pronunciada. Cerró los ojos en un intento de conectar con su mundo interior, entregándose a aquel cálido contacto.

Y, entonces, sucedió. La joven se embelesó con la extraña dicha que se revolvió en su útero; el júbilo de alguien que aún estaba por nacer al sentir a su padre tan cerca. Sonrió y continuó avanzando en silencio para disfrutar de aquel pedacito de felicidad.

La Almena del Equilibrio

A cada lado de la llanura de Jothastar se extendía el grueso de dos ejércitos, dos huestes enfrentadas que pugnaban por doblegar al enemigo. Los soldados de la ciencia se preparaban al Este en una imponente marea negra. Sus comandantes recorrían la línea frontal y alentaban a los militares, henchidos de orgullo. Los tanques estaban listos y las naves aguardaban las órdenes de ataque para descargar la munición sobre los magos.

Un soplo de aire acarició sus mejillas, arrastrando su olor por los campos de labranza. El aroma fue mecido por la brisa hasta llegar al líder de la milicia de Arade. Acatu-Bou inspiró profundamente. Pudo escuchar el clamor de sus enemigos al otro lado de la meseta, alentados por el furor del combate venidero. ¿Cómo imaginar que tenían tanto miedo como ellos tras esa máscara de crueldad?

Todas las miradas pendían en el horizonte, donde la marea negra avanzaba con el fragor de la batalla. El truini se acercó al alquimista.

—Tal vez momento de alentar a tropas —opinó—. Os dejo a vos; será más fácil entender para ellos.

El humano asintió antes de volverse hacia su milicia.

—¡Hermanos! —los llamó, alzando la voz sobre el estallido de sus enemigos—. ¡Nuestro momento ha llegado! ¡Ya habéis visto lo que han hecho a nuestras tierras! ¡La propia naturaleza se resiente ante su envite! —Un atisbo de valor prendió en sus corazones—. ¡No permitiremos que nos arrebaten lo que hemos levantado con tanto esfuerzo!

Elevaron un alarido sobre el eco de voces que llegaba desde el centro de la llanura.

—¡Nuestras familias amanecieron hoy libres y dormirán siendo libres! ¡La magia es nuestra mejor arma y vamos a demostrarles de lo que es capaz de hacer un pueblo unido! —se volvió hacia el truini y esperó a que este asintiera—. ¡No tienen ninguna posibilidad contra nosotros! ¡Somos superiores!

Las hordas enemigas se acercaban; cada paso devoraba la distancia que los separaba como un embravecido animal que se lanza sobre su presa. Acatu-Bou se arrodilló sobre la arenisca. Acarició la tierra con los dedos y cerró los ojos en busca de un hilo de comunicación que conectara su mente con el propio suelo. Al encontrarlo, lo proyectó sobre la grava que se extendía bajo sus pies y lo expandió por los entresijos de las rocas. Sus silenciosas palabras se propagaron por el subsuelo hasta alcanzar la conciencia de Acatu-Biu.

«Ahora», decía la voz de su hermano.

Todos se prepararon para cumplir su cometido.

En la superficie, los soldados de la ciencia corrían hacia los campesinos de Arade, pero ninguno imaginaba lo que estaba por venir. De las fauces de la tierra surgieron unas criaturas que los arrastraron hacia la oscuridad de los orificios por los que emergían. Los truinis habían cavado un entramado de túneles bajo la meseta y remolcaban a los presos por los angostos corredores hasta arrancar su último hálito de vida.

El ejército invasor retrocedió.

Acatu-Bou alzó un brazo para dar la señal a los aliados que aguardaban cerca de las montañas. Tras las colinas se elevó una vasta columna marrón que ensombreció el terreno de la llanura. Los soldados de Star reprimieron un gemido al distinguir la figura de aquellas criaturas; una legión de grifos oscureció el rostro de los caudillos antes de abalanzarse sobre ellos. Clavaban las garras sobre sus hombros, emprendiendo el vuelo para desgarrar la carne de sus cuellos desde las alturas.

Una explosión resonó en la lejanía. Acatu-Bou buscó su procedencia con la mirada. Al otro lado de la llanura, unos colosales carros de metal escupían bolas de fuego que derribaban a los grifos; las criaturas se despeñaban entre alaridos sobre el terreno. De pronto, una de las ardientes esferas se estrelló en el seno de su ejército. Cientos de cuerpos fueron despedidos en todas direcciones, expirando antes de impactar contra el suelo. Un silbante pitido se alojó en los oídos del truini y acompañó la algarada de explosiones de una momentánea sordera. Gritó órdenes en el idioma de los humanos, pero no lograba oír sus propias palabras. Una lluvia de flechas rasgó el aire desde las rocas, acabando con la primera línea del ejército de Star. Poco a poco, recuperó la audición y sus tímpanos recibieron el impacto de los gritos que anunciaban la encarnizada lucha disputada a su alrededor.

—¡Adelante! —bramó.

Con un estallido, los militantes de la magia emprendieron una desaforada carrera hacia sus oponentes. Sus pasos removieron la tierra bajo la lluvia de escombros, balas y sangre que se precipitó sobre los fértiles campos de la llanura.

Sus pies hicieron temblar las brumas al posarse sobre el suelo.

—Este es El Límite —anunció Derek—. Ninguna circunferencia dimensional puede llegar más lejos. El resto del camino deberemos hacerlo a pie.

La muchacha sintió una quemazón en el pecho al reconocer el paisaje. Se volvió para contemplar aquellas escarpadas colinas que franqueaban la montaña en la que se encontraban. A su lado, distinguió el porte de un ajado árbol que protegía un nido de plumas bajo el amparo de sus ramas. Frente a ella, se extendía un vasto foso que rodeaba una torre de negras paredes. Una irregular yuxtaposición de prismas surcaba los muros como si tratara de sesgar las nubes que se habían reunido a su alrededor.

—Este es el lugar con el que siempre soñaba —titubeó intimidada y se acercó al borde del foso a fin de dilucidar la distancia que los separaba del fondo—. ¿Qué profundidad tiene?

—No tiene fin —la mística de la respuesta resultó sobrecogedora—. La torre flota sobre el abismo. —La muchacha tragó saliva—. No me subestimes. —El joven se inclinó y empezó a examinar el suelo—. Llevo viviendo en esa torre desde la adolescencia. Créeme si te digo que he cruzado este foso más veces de las que debo reconocer.

Al fin, asió un puñado de piedras, se incorporó y arrojó las rocas al vacío ante la estupefacción de sus compañeros. Algunas se perdieron en la nada bajo sus pies, pero otras permanecieron en el aire tras chocar con una superficie invisible.

—¿Un puente? —exclamó la muchacha.

—Así es —corroboró Derek.

Se inclinó de nuevo para llenarse los bolsillos de piedras.

—Sígueme de cerca —añadió antes de lanzar más rocas al foso—. Hay un momento en el que se curva hacia la derecha.

—Bueno, lo de las piedras parece una idea brillante —intervino Servo—, pero creo que prefiero volar hasta el otro lado.

—Yo, que tú, no lo haría —interrumpió Derek cuando el ave ya se disponía a desplegar las alas—. La torre está protegida ante cualquier amenaza de invasión; si detecta algún elemento volador, lo fulmina como un rayo.

Servo graznó y se arrebujó sobre el hombro de Evelyn.

—Paparruchas… —protestó—. Y todo para que no le pase nada al pollo pera. La gente no sabe en qué malgastar su tiempo.

Derek sacudió la cabeza. Ante el estupor de Evelyn, dio un paso al frente para posar el pie sobre las sombras del abismo. Lejos de caer, sus plantas se posaron en la superficie transparente de la que pendían los restos de las rocas. Caminó por el sendero sobre el que se dispersaban las piedras y se volvió para mirarlos.

—Vamos —apremió—. No hay tiempo que perder.

Era sencillo decirlo cuando los años habituaban a uno a atravesar pasarelas invisibles, pero para Evelyn aquellas palabras no provocaban más que una turbadora inquietud. La muchacha arrastró los pies sobre la arenisca hasta que su pierna pendió sobre el vacío. Fue dejando caer su peso sobre la planta, afianzando un paso sobre la hendidura del foso. Las zapatillas se amoldaron a la superficie para pender enteramente sobre la nada. Parecía levitar sobre el abismo, como si éste se revelara ante su atrevimiento. La traslúcida superficie ofrecía una límpida imagen del vacío sobre el que flotaba la torre; aún le temblaban las piernas cuando dio el segundo paso hacia Derek.

El joven había recogido buena parte de las piedras que arrojó sobre el puente y las volvió a lanzar frente a sí. De esta forma, fueron avanzando hacia la Almena del Equilibrio hasta alcanzar el extremo opuesto. La joven reprimió el mareo al pisar tierra firme, como si su subconsciente se hubiera acostumbrado a la sensación de caminar sobre la oscuridad del vacío. La niebla les dio una fría bienvenida al pie de la torre. Evelyn palideció ante la inmensidad del edificio; se sentía como una hormiga a la sombra de aquel monstruo de piedra.

Derek avanzó hacia un pequeño saliente que se introducía en las profundidades de la tierra. La muchacha se acercó lo suficiente para distinguir una oquedad en el cilindro de roca; se trataba de un orificio circular de poca envergadura, no mucho más grande que un orbe de bronce. El Protector asió la mochila que le había retirado a Evelyn en el Reino de las Tinieblas y hurgó en el interior del compartimento principal. Cuando extrajo el amuleto que habían fundido en la Biblioteca de Araben, la muchacha sintió una creciente congoja; definitivamente, todo llegaba a su fin.

—Vaya pedrusco —observó Servo para romper la tensión.

Derek colocó la mano sobre el montículo de piedra y sostuvo el talismán sobre el cráter. Sus dedos se deslizaron sobre la superficie del amuleto hasta desprenderse de él. La reliquia cayó sobre el saliente y se dejó devorar por la oscuridad de la hendidura. Evelyn esperó que algo cambiara; que la tierra temblara o que el aire se arrebolara a su alrededor. Pero nada de eso sucedió. El silencio se perpetró aun cuando los segundos se consumían tras la desaparición del talismán. De pronto, un crujido rasgó la quietud del lugar. Una extraña luz macilenta destelló a sus espaldas e iluminó una abertura en la pared de la torre. Poco a poco, una delgada línea de negrura empezó a dibujar la silueta de una puerta. El contorno brilló con un parpadeo antes de que la roca desapareciera.

Servo silbó sobre el hombro de Evelyn La luz se había apagado y daba paso a un vano que se incrustaba en los ladrillos de piedra.

—Vamos —instó Derek.

Juntos caminaron hacia las entrañas de la torre. Una vez dentro, se detuvo en el epicentro de una sala circular. Reprimió una exhalación que se vio apagada por el sonido de las paredes al retomar su posición inicial. Había visto innumerables maravillas a lo largo de su epopeya, pero nada podía compararse con la grandeza de aquella estancia. Bajo sus pies se extendía una alfombra plagada de extravagantes dibujos, algunos imperceptibles entre la madeja de imágenes que surcaban los nudos. En las paredes, el canto de las piedras parecía rematado por unas finas incrustaciones de diamantes. Las intrincadas formas de los muros convergían en la inmensidad del techo, donde un astro azulado proyectaba unas tenues láminas de luz. A su alrededor, habían retratado un cielo espolvoreado por miles de puntos de color.

—¿Te gusta? —susurró Derek, acercando los labios a su oído.

Evelyn se volvió hacia el lugar de donde provenía su voz y cruzó una significativa mirada.

—Es precioso. —Ambos habían reparado en la escasa distancia que separaban sus rostros, pero ninguno parecía dispuesto a impedirlo.

—Debo reconocer que el macaco no tuvo mal gusto a la hora de elegir la decoración —la voz de Servo interrumpió la intimidad del momento.

Derek carraspeó incómodo.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —concluyó mientras tiraba de algunos nudos de la alfombra—. Al menos sabemos que Clia y sus secuaces no han llegado antes que nosotros.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

El suelo tembló bajo sus pies mientras el chico se incorporaba de nuevo.

—Porque solo un Protector podría atravesar estos muros.

La superficie que pisaban empezó a ascender por el cilindro, aproximándose al cielo artificial que pendía de la techumbre. Evelyn adivinó que los tirones del muchacho sobre la alfombra no eran más que una contraseña de acceso al ala superior de la torre.

—Derek —lo llamó guiada por un impulso—. Puede que esta sea la última vez que estemos juntos. —No podía permitirse el lujo de perder aquella oportunidad.

El muchacho entrelazó su mano con la de ella y acarició el dorso con los dedos. El suelo seguía transportándolos hacia el astro celeste en una implacable cuenta atrás.

—Pase lo que pase, estaremos juntos —prometió.

—Hasta el final —sentenció la chica.

Derek se llevó la mano de la joven a los labios y los deslizó sobre el canto con ternura.

—Hasta el final.

Recuperaron aquella mirada que Servo había interrumpido en la base de la torre; la muchacha creyó que el corazón le daría un vuelco cuando Derek se inclinó para besarla. Unieron sus labios en un acto desesperado, precipitando una exhalación mientras los granos de arena caían en el reloj que pugnaba por separarlos. Las imágenes se desvanecieron a su alrededor para enmarcar un beso del que solo quedarían cenizas una vez llegaran a su destino.

El cielo se tiñó de rojo sobre la cruenta batalla que se disputaba en la llanura de Jothastar. Los aliados de la magia pisaban los charcos de sangre que habían dejado los cañones de Star. Los guerreros lanzaban estocadas con sus espadas con la esperanza de sesgar alguna vida antes de que las armas de fuego acabaran con las suyas.

—¡Disparad! —rugió uno de los generales de la ciencia.

Guiada por su voz, una nueva descarga de munición flanqueó la barrera de los magos. Las balas atravesaban sus armaduras como diamantes con la arcilla; sus cuerpos caían en una montaña de cadáveres que entorpecía el avance de sus compatriotas.

De pronto, el agudo silbido de las almas del bosque despertó desde la floresta. Las dríadas y las hadas emergieron en un acompasado vuelo y se cernieron sobre los soldados. Acatu-Bou observaba la escena desde un punto más elevado de la meseta. El truini dirigía a los magos desde su posición para detener el avance de la ciencia.

—¡Conjurad nubes! —bramó.

Los hechiceros obedecieron al límite de sus capacidades. Alzaron los brazos y establecieron contacto visual con el rojo del cielo. Los cirros serpentearon bajo la bóveda celeste y se unieron en un cúmulo de nubes negras. Una a una, fueron descargando una red de rayos que caían sin piedad sobre los hombres de Star.

Ante la inminencia de una nueva embestida por parte del ejército enemigo, Acatu-Bou asió su báculo y se lanzó sobre sus atacantes. Conjuró una barrera para aplacar las balas y alzó los brazos por encima de su cabeza. Descargó el cayado sobre la nuca de un distraído soldado, rompiendo las cervicales antes de darle ocasión de defenderse. El poder de la vara se hundía con toda su furia sobre los soldados, cuyas armaduras cedían ante los encantamientos. Sin embargo, su suerte cambió cuando el general de la compañía atisbó la escena. Al ver que las balas no afectaban al truini, se hizo con la espada de uno de los mágicos caídos y se dirigió hacia él con determinación. El báculo de la criatura se movía con destreza de un lado a otro, atacando a los humanos que persistían en dispararle.

Sintió la presencia del enemigo antes de que el acero impactara sobre él y elevó la vara a tiempo de detener el estoque; el general gritó, descargando la adrenalina del envite sobre el cayado. El truini trató de rehacerse y contraatacó con todas sus fuerzas; esquivó un nuevo mandoble de la espada y golpeó las costillas de su oponente. Escuchó el sonido del hueso al fracturarse, pero el coronel no parecía darse por vencido. Por el contrario, dirigió la mano sana hacia su adversario e inmovilizó el brazo con el que la criatura sostenía el báculo. Con un esfuerzo sobrehumano, alzó la espada y sesgó la muñeca del truini, que cayó entre alaridos sobre la tierra. El caudillo se abalanzó sobre él empuñando el arma. Acatu-Bou vio la determinación de la muerte en sus pupilas mientras el acero se abatía sobre su cuello. Pensó en su hermano y deseó que disfrutara de una vida próspera si es que aún no había sucumbido al abrazo de las tinieblas, pero, antes de que la espada alcanzara su objetivo, una maraña de raíces levantó la grava y se enredó en las piernas del general, quien retrocedió mientras la cepa reptaba por su cintura, aunque poco pudo hacer para protegerse. Una vez a la altura del diafragma, lo arrastró hacia el suelo y tiró de él con fuerza. El hombre gritó conforme su cuerpo penetraba en las entrañas de la tierra.

La escena se repetía a lo largo de la llanura. La agonía de los gritos se perdía en la inmensidad del firmamento antes de que una parte del ejército científico pereciera bajo tierra.

Las rodillas de Evelyn temblaban cuando la plataforma se detuvo. Derek separó sus labios de los de ella y acarició su mejilla como si aquella fuera la última vez. Una sensación de frío sacudió su piel cuando los dedos del Protector se deslizaron para alejarse de los suyos. Servo pio sobre el hombro de la muchacha, que inclinó la frente sobre la cabeza del ave para permitir que la rozara con el pico; también a él lo echaría de menos si la situación se complicaba. La joven alzó la mirada para comprobar que los grabados del piso inferior se prolongaban en los muros de aquella nueva estancia. Frente a ella se erguía una puerta de mármol blanco. Vio como Derek sacaba el Amuleto de los Difuntos; vio también como el muchacho caminaba hacia la puerta con el brazo extendido en su dirección… y, finalmente, vio cómo encajaba el talismán en una ranura oculta en la superficie de la roca. Elevó el brazo libre hacia la parte central del muro, pero el eco de unas inesperadas palabras lo detuvo.

—Se acabó el juego —la voz de Clia resonó desde una columna cercana.

La mujer y su fiel aprendiz abandonaron su escondrijo, empuñando el revólver con el que había disparado a Clara. Servo graznó, pero todos sabían que poco tenía que hacer frente a dos fusiles cargados. Evelyn miró a uno y a otro. Allí estaban dos de las personas en las que más había confiado desde que iniciara aquella aventura, listos para matarlos. Se preguntó si Clia tendría algún motivo oculto además del boicot contra La Sede, algo personal que pudiera incentivar su comportamiento; al fin y al cabo, la entidad había asesinado a la familia de Brody e intuía que había aceptado la enmienda para consumar su venganza… ¿pero ella? La conversación que habían mantenido durante su rapto atronó su memoria. Cuanto más la miraba, más le costaba reconocerla; lo que en un principio había sido un mero inconformismo social le había consumido la razón hasta convertirla en una fanática, en una terrorista al servicio de sus propias ambiciones.

—No es posible… —balbuceó Derek.

Clia torció una insidiosa sonrisa ante la estupefacción del Protector.

—¿Que hayamos llegado antes que vosotros? —rio la mujer—. No me subestimes, Derek.

—¿Cómo habéis entrado? Solo un Protector puede acceder a la Almena del Equilibrio.

—En efecto —sentenció Clia, caminando hacia él mientras Brody encañonaba a Evelyn—. Me decepcionas. ¿Después de todo sigues creyendo que no dispongo de recursos en la sombra? —estalló en una seca carcajada—. Al contrario; toda gran acción requiere un gran plan, y el mío ha sido ejecutado tal y como lo ideé hace años.

Derek apretó los puños.

—No lo intentes, Protector —previno Clia—. Tu magia no funcionará en esta torre.

—Eso es absurdo; un hechizo así solo podría haberlo conjurado un Protector —señaló Derek—. No pretendas aleccionarme en mi propia materia.

Una sombra atravesó la mirada de la mujer hasta sumirla en la profundidad de sus tinieblas.

—Permíteme abrirte los ojos, Derek —indicó a su aprendiz que se acercara.

Brody avanzó hacia la puerta y empujó a Evelyn con el cañón de la pistola. Hizo a un lado a Derek y situó a la muchacha en la posición que había ocupado el Protector. Se detuvieron a escasa distancia del mármol.

—¿Ves la palma dibujada en el centro de la pared? —indicó Clia.  La muchacha buscó hasta dar con la silueta que le había descrito—. Tócala.

—No lo hagas, Evelyn —suplicó Derek.

Pero no tenía alternativa y él lo sabía. Alzó el brazo hacia el contorno de la mano que descansaba sobre el blanco del mármol y posó la palma sobre la silueta. Aguardó a que la puerta se descorriera; el amuleto ya había sido insertado en la ranura, así que solo restaba iniciar la cuenta atrás. Sin embargo, nada de lo que había imaginado tuvo lugar. Presionó con más fuerza la superficie de la pared, pero esta no parecía reaccionar a su contacto. El silencio se hizo insostenible hasta que Clia rio junto a Derek.

—Enhorabuena, Evelyn —se burló con punzante mordacidad—. Acabas de desvelar la parte más enrevesada de mi farsa.

—No lo entiendo —musitó Derek—. La puerta debería haberse abierto.

Ian acompañó la carcajada de su maestra y retrocedió hasta situarse junto a la mujer. Una vez en posición, Clia avanzó hacia la pared y apartó a Evelyn de un empujón. Alzó la mano y acarició el dibujo que pendía sobre el mármol. El muro emitió un sordo quejido y se hizo a un lado ante su escepticismo. Al otro lado, resplandecía un amplio balcón de caoba. La mujer se irguió.

—¡He aquí a la verdadera Protectora! —exclamó orgullosa—. Tu auténtica sustituta, Derek.

—Eso es imposible. Evelyn fue elegida —titubeó el muchacho.

—Te equivocas. Yo fui seleccionada —se hizo un largo silencio hasta que decidiera continuar—. Los dos sabemos en qué consiste el cónclave. Seis son los altos cargos que intervienen en el sufragio; el Protector y cinco directores de alguno de los Altos Departamentos de la entidad… Aunque, bueno, en mi caso el Protector se excusó con el pretexto de solucionar un conflicto entre dos razas enemigas. En su lugar, envió a la mujer que lo acogió cuando él y su hermano vagaban sin rumbo por las montañas —su mirada se endureció—. Si tan solo te hubieras preocupado por los asuntos internos de la Sede en vez de centrarte únicamente en los problemas exteriores…

Todo aquello era cierto. Un grupo de quimeras habían raptado a veinte esfinges para chantajear a su líder; el asunto pronto requirió de su intervención, de modo que tuvo que escoger a una persona de plena confianza que votara en su lugar. Su madre adoptiva ocupaba uno de los rangos más elevados frente al departamento de seguridad de la Sede y su nombre fue el primero en la lista que esbozó por aquel entonces. Sin embargo, no lograba entender cómo era posible que Clia conociera todo eso.

—No seas ridícula. Tú ni siquiera eras miembro de la Sede —argumentó el muchacho.

—Fui admitida poco antes de que se iniciara la rebelión —puntualizó la mujer—. Pero tú ni siquiera hiciste acto de presencia en el acto inaugural.

El chico recordó tanto la invitación a la ceremonia de bienvenida en honor a las nuevas incorporaciones como su disculpa por no poder acudir. Se llevó una mano a la boca, sintiéndose más estúpido a cada palabra.

—Tú eres el traidor del que todos hablaban en la Sede. —Su mirada fue suficiente confirmación.

—¿Por qué? ¿Por qué mataste a tanta gente? —«Asesinaste a mi familia adoptiva», quiso añadir, pero el dolor ahogó sus palabras.

—¿No te lo imaginas? ¿Cómo lograr que los miembros de la Sede asumiesen que Evelyn era tu sustituta y no yo? Al fin y al cabo, no fue a ella a quien eligieron. —Hizo una pausa—. Muy sencillo: truqué el resultado de las elecciones. Me granjeé el silencio de los votantes y difundí la noticia de que una tal Evelyn Villalba había sido escogida para suceder al gran Derek Hathway.

—Eso es imposible. Todos ellos eran de confianza y mi madre jamás me habría traicionado.

Clia hizo una mueca de impaciencia.

—Parece que tanta soberanía ha empañado tu lucidez. Estás enfocando mal el sentido de mis palabras: he dicho que me granjeé su silencio, no que ellos estuvieran conformes con mi forma de obtenerlo.

—Los asesinatos de la Sede… —fue Evelyn quien tuvo el valor de decirlo en voz alta.

—Exacto —confirmó la primera—. Perseguí a todos aquellos que conocían el veredicto inicial y les di muerte antes de que pudieran divulgar la verdad. Nadie debía saber que yo era la verdadera Protectora. —Se volvió hacia Derek y le sonrió de forma despectiva—. He de reconocer que tu familia adoptiva fue muy tenaz a la hora de ocultarse, pero en todo rebaño siempre hay una oveja negra; tu hermanastra siempre tuvo una personalidad muy moldeable. No necesité más de cuatro encuentros para convencerla de la bondad de mi causa. Se unió a los Daculmos antes incluso de lo que imaginaba. —Un soplo de aspereza cruzó su semblante—. Pronto comprendí que ella era el único puente para acceder a tu familia. Al final, terminé haciéndola entrar en razón para que entendiera que su sacrificio era un escalón más hacia el bien de la humanidad —se regodeó en su triunfo al percibir la desazón en la mirada del Protector.

—Sin embargo, hiciste creer a todo el mundo que las muertes solo eran una estratagema para debilitar a la Sede —la certeza de sus engaños cobró luz en los pensamientos de Evelyn.

—Veo que vas comprendiendo.

—Pero ¿por qué no utilizar tu nuevo cargo en favor de tus objetivos?

—¿No te haces una idea? Ser el Protector te convierte en el centro de todas las miradas; alguien habría descubierto mis intenciones tarde o temprano. Aunque he de reconocer que la posición me ha reportado ciertos beneficios. De otra forma, no habría resultado tan fácil acceder a la Almena del Equilibrio.

—¿Y por qué me escogiste a mí como chivo expiatorio? —musitó Evelyn, aún compungida. Tanto tiempo creyendo que la Sede le había condenado a aquel calvario y había sido Clia cuando ni siquiera estaba destinada a ello.

La mujer se encogió de hombros.

—Fuiste la opción más fácil después de que tu madre se entrometiera en mi camino —la indiferencia con que pronunció aquellas palabras hizo que Evelyn sintiera náuseas—. Siempre fuimos buenas amigas, pero descubrió mi posición al frente de los Daculmos tras curiosear unos documentos en mi casa.

Los ojos de la muchacha se abrieron de par en par.

—Por eso fueron aquellos hombres a nuestra casa —titubeó.

—En efecto. Había que recuperar el Talismán de los Difuntos y acabar con tu madre, pero fue muy inteligente y pudo ocultarlo antes de que mis hombres llegasen; tuvimos que esperar a capturar a Derek hace unos meses para robar ambos amuletos.

Entonces le había mentido hasta el final; incluso cuando trató de convencerla para que se uniera a sus filas. Le había dicho que la muerte de su familia fue un altercado, un desliz de los hombres a los que envió; no obstante, todo había sido meticulosamente planeado por aquella mente retorcida.

—Me das asco —escupió la muchacha—. Espero que el tiempo logre ponerte en el lugar que te corresponde.

—No te apures; lo hará —señaló el espacio que los rodeaba con un gesto—. Todo será diferente a partir de ahora; el nuevo día traerá consigo una era en la que yo ocuparé el lugar que me corresponde.

—¿No te das cuenta de que está muriendo gente?

—En el Nuevo Mundo no habrá cabida para los débiles. No hay más que ver lo fácil que ha resultado manipularlos para que estalle una guerra; necesito mentes fuertes que sepan seguir la senda de la lealtad.

—¡Grandísima hija de puta! —estalló Derek.

Incapaz de contenerse, el muchacho se abalanzó sobre Clia. Esta alzó el arma para defenderse y percutió el martillo. Evelyn sintió cómo el mundo giraba a su alrededor en un nuevo caos de violencia. Se deshizo de la presa de Brody y corrió hacia Derek en el momento en que Clia apretaba el gatillo. Al ver la amenaza, el Protector se hizo a un lado y cayó sobre la chica. Servo voló hacia un lateral y se aferró a un saliente con las patas antes de lanzarse sobre Brody. El aprendiz descerrajó dos disparos contra él, pero el cuervo era un blanco en movimiento y no resultaba sencillo apuntar con precisión. Clia percutió el gatillo de nuevo. Derek empujó a Evelyn y se ocultó tras una columna justo a tiempo de esquivar el disparo. La mujer oprimió el gatillo una vez más, pero el arma se había descargado después del tiroteo y maldijo su suerte mientras buscaba un nuevo cargador en la parte trasera del cinturón.

El muchacho se arrastró por el suelo mientras los disparos de Ian se perdían en el techo en pos de Servo. Gateó con la esperanza de sellar la puerta que colindaba con la terraza, pero Clia fue más rápida. Ya había percutido el martillo cuando apenas le restaban unos metros de la pared. Alzó el brazo y desvió el cañón hacia el joven; no iba a permitirse el lujo de fallar otra vez. La mirada de Evelyn se contrajo en una mueca de dolor. Derek estaba demasiado lejos y la disposición de Clia no vaticinaba un nuevo error. La mujer ya estaba apretando el gatillo antes de que las palabras abandonaran su garganta. El Protector se volvió sobresaltado.

Un escalofrío atravesó la columna de Evelyn. Tuvo la sensación de que su alma la abandonaba para percibir la escena en toda su plenitud. Sus piernas obraron por sí mismas cuando corrió hacia el muchacho. La profecía del rey de los elfos atronó en su memoria con el delirio de su inminente cumplimiento.

«Los oráculos élficos predijeron su muerte…».

Se lanzó al aire en un acto de desesperación.

«… La muerte solo puede ser burlada por la propia muerte…».

El grito de Derek le llegó como un eco lejano tras de sí.

«¿Qué quieres decir?».

El proyectil desgarró la carne al penetrar en su vientre e impulsar su cuerpo hacia atrás.

«Que alguien debe de morir en su lugar».

La firmeza de unos brazos la estrecharon para amortiguar la caída. Se llevó una mano a la herida y se dejó inundar por el dolor gritando como nunca lo había hecho. Derek se olvidó de todo cuanto acontecía a su alrededor. Poco importaba que Clia cargara de nuevo la pistola o que la lluvia de balas de Brody levantara la roca de la pared. Evelyn se temblaba en sus brazos, conmocionada ante el advenimiento de la muerte.

Servo se detuvo en una viga que sobresalía del techo. Contempló horrorizado cómo el cuerpo de Evelyn caía sobre los brazos de Derek tras recibir el impacto de la bala. Siguió la trayectoria del disparo con la mirada hasta detenerse en aquella mujer, en el cañón del revólver que aún humeaba entre sus manos. El ardor de la cólera se unió a la frialdad de la venganza; la ira cegó cualquier capacidad de raciocinio tras un graznido que se perdió más allá de la balconada. Emprendió un alocado vuelo más allá de las balas, sorteando los escombros que salían despedidos de las paredes. Antes de que la mujer lograra discernir la silueta que cabalgaba los vientos en su dirección, las zarpas de Servo asieron su cuidada cabellera azabache. Los gritos de la mujer se unieron a los graznidos del cuervo en un clamor que se perdió en la nada. El pico del ave se enredó en su pelo mientras arrancaba algunos mechones en su afán de punzar el hueso. La mujer comenzó a disparar en la dirección en que creía que se encontraba el animal, pero el pájaro era demasiado escurridizo y los proyectiles se estrellaban en las paredes.

Derek arrastró a Evelyn tras la protección de una columna para resguardarse de las balas que impactaban a su alrededor. Brody trató de imitarlos, pero dos de los disparos le salieron a la zaga y se llevaron consigo su último aliento.

Clia se retorció sobre sí misma y dejó caer el arma sobre el mármol. Se retorció sobre sí misma para abrazarse el estómago, como si se le hubiera quebrado algún hueso entre los músculos. El Protector comprendió el porqué de aquella inusitada reacción; la ruptura del vínculo que une a un aprendiz con su maestro provoca uno de los mayores dolores que un ser humano pueda experimentar jamás. La mujer se tambaleó hacia atrás.

—¡Aguanta! —le susurró a Evelyn al oído.

Cargó con ella sobre su hombro y corrió hacia Clia, que seguía caminando hacia atrás mientras Servo le arañaba la piel del rostro con el pico. La adelantó sin dificultad y depositó el peso de la muchacha sobre el suelo. Finalmente, se volvió hacia Clia y se lanzó en diagonal contra sus piernas. La mujer tropezó con sus pies cuando apenas la separaban unos metros de la baranda y su cuerpo cayó hacia atrás y rebasó el límite del pasamano. Un estremecedor alarido resonó en toda la longitud de la torre al sentir la ingravidez bajo sus pies. El Protector se incorporó y asió sus muñecas antes de que su figura se perdiera entre las brumas. Servo voló hacia Evelyn.

La sangre de Clia dibujaba un surco cobrizo sobre la palidez de su rostro. La mujer pendía sobre el abismo al otro lado de la balconada; tan solo la mano de Derek la separaba de aquel fatídico destino. El muchacho contempló las deterioradas facciones de la mujer; el hilo de sangre inicial se había bifurcado en varios afluentes que convergían en las raíces de los cabellos.

—No tienes agallas —recriminó ella entre sollozos—. Ni siquiera has sido capaz de salvarla.

El muchacho se limitó a mirarla.

—Clia Acosta, líder de los Daculmos. Yo, Derek Hatway, Protector del Equilibrio, te condeno a un castigo equiparable a los crímenes que por ti hayan sido cometidos.

La aludida rio en un último hálito de maldad.

—¿Y quién eres tú para condenarme? —escupió. No obstante, la determinación de sus ojos acalló sus palabras. Su rostro adquirió un rictus inconfundible cuando la conciencia de su propia muerte le sobrevino—. Te veré en el infierno.

—Te equivocas —terció el muchacho—. Ni siquiera allí hay cabida para t u alma. Tu condena es mucho peor; caerás eternamente sin la posibilidad de morir mientras tu conciencia se precipita al vacío. Créeme, tu mente se derramará en la locura antes de que la Nada consuma los restos de tu cuerpo.

Entonces deshizo la presa que unía su mano a la muñeca de Clia. La mujer sucumbió a la gravedad y cayó con un alarido que se prolongó aun cuando la niebla devoró su silueta. Su figura se precipitó a las entrañas del vacío. Cuando los gritos de Clia se hubieron ahogado más allá del foso, Derek se dejó caer y gateó hasta el lugar donde descansaba su compañera. Por primera vez desde que la conoció, su rostro mostraba una máscara de debilidad de la que jamás hubiera deseado ser testigo.

—Evelyn —llamó, desesperado. Agitó con ternura sus hombros para hacerla reaccionar—. ¡Respóndeme, maldita sea!

—Derek… —masculló la muchacha. El joven adivinó que tras aquella mueca de dolor se escondía la intención de una sonrisa.

El muchacho acarició el dorso de sus manos con la yema de los dedos.

—Te vas a poner bien —en verdad quería creerlo, pero sabía que las posibilidades eran mínimas.

—Mi vida por la tuya —susurró sin fuerzas al recordar la profecía del elfo. Su rostro le evocó un hermoso recuerdo; la seguridad de que pronto se reuniría con su familia inundó su corazón de una gloriosa dicha—. Ese es el precio a pagar.

—¡No digas eso! —las lágrimas desbordaron sus ojos al apoyar su frente sobre la de ella—. ¡Vas a vivir! ¡Tienes que hacerlo!

Pero la única verdad era que su voz sonaba cada vez más lejana. Evelyn tomó conciencia del peso de sus párpados cuando la tentación de rendirse se hizo más intensa.

—¡No cierres los ojos! —parecía más una súplica que una orden.  El joven deslizó los dedos sobre sus párpados, tratando inútilmente de mantenerlos abiertos—. ¡Por favor, Evelyn, lucha! ¡Eres más fuerte que todo esto; lo sabes!

—Te quiero —se despidió ella.

—No…

Su cabeza resbaló bajo el rostro de Derek y colgó inerte del cuello. El muchacho gritó para dejar que el dolor terminara de consumir las lágrimas de su corazón. Pronto, Servo lo acompañó con un graznido capaz de helar la Nada que se extendía bajo sus pies.

En la llanura de Jothastar las nubes habían apagado la luz del sol. El día agonizaba en el ocaso de una fría noche. Los soldados de la ciencia habían reivindicado su supremacía gracias a sus tanques y sus armas de fuego. Las gentes de Arade habían luchado como héroes, pero sabían que solo su rendición podría salvarlos del desastre definitivo. Los magos ansiaban con todas sus fuerzas una señal, un milagro que diera la vuelta a las tornas y escribiera una nueva historia sobre las líneas de la batalla. Poco precavidos fueron al no imaginar que, en algún remoto lugar, una desconocida fuerza había decidido mostrar su retorcido sentido del humor…

Un manto negro cubrió las nubes sobre sus cabezas y proyectaron una estremecedora penumbra sobre la llanura. La disputa se detuvo por un instante; todos parecían inmersos en el broche de oscuridad que impedía el paso del sol. Los militantes de Star jamás habrían imaginado qué sucedía, pero el ejército de Arade pareció retroceder ante el arranque de aquella franja en el cielo. Una horda de banshees se aproximaba bajo el resplandor de las nubes; sus vestidos negros ondeaban sobre sus gráciles cuerpos. Una a una, entreabrieron la boca para proferir el Grito Único, el atronador alarido que pondría fin para siempre al enfrentamiento. Aquel sonido era letal; todos lo sabían. Escucharlo supondría firmar su sentencia de muerte.

—Derek —la voz de Servo rasgó el silencio. Apenas había reparado en que unas finas gotas de lluvia acariciaban su rostro; parecía que la naturaleza también llorara la muerte de la muchacha—. Derek —lo llamó de nuevo; era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila—. Debes intervenir.

El Protector comprendió el mensaje y miró a Evelyn sobrecogido por el dolor.

—Yo estaré con ella —aseguró el cuervo.

El joven se incorporó y dio media vuelta. Junto a unas enredaderas se erguía un espejo labrado. Caminó hacia él con lentitud, evaluando la imagen que le mostraba el cristal. Los restos de las lágrimas aún brillaban bajo sus ojos, pero aquel sacrificio no tendría sentido si no terminaba la labor por la que Evelyn había muerto. Solo se detuvo cuando sus dedos alcanzaron a acariciar la superficie. Un suave roce; aquella caricia fue suficiente para despertar el alma del espejo, que fulguró con un brillo cobrizo ante la presencia de su amo. El Protector se secó las lágrimas y se enfundó la máscara que tantas otras veces había utilizado ante los demás; el antifaz del líder del Equilibrio que solo Evelyn había logrado quebrar desde que fuera nombrado para el cargo.

Le llevó unos segundos acostumbrarse a la intensidad de la luz, pero al final introdujo la cabeza en el cristal.

Una explosión atronó en la llanura de Jothastar. Los guerrilleros retrocedieron ante la inminencia de su envite. Parecía que el cielo se hubiera resquebrajado más allá de las banshees que avanzaban en su dirección. Un relámpago abrió una grieta en la improvisada cúpula que habían formado las mujeres, estrellándose sobre una roca que estalló en mil pedazos. Todos gritaron y se replegaron; incluso las banshees se unieron a la huida de los militares. Sobre sus cabezas se extendía un yacimiento de nubes arreboladas en una espiral. Poco a poco, se fueron modelando las facciones de un joven en el epicentro del remolino; las miradas convergían en aquel inexpresivo rostro grabado en la base de los cirros.

—¡Soldados! —su voz sonó firme. Los más supersticiosos se persignaron—. ¡Deteneos! ¡Habéis sido engañados! ¡Os han manipulado para ver cómo os matáis los unos a los otros! —Nadie se atrevía ni a respirar—. Y vosotros, ignorantes, habéis caído en la trampa como los animales por los que os tomaban. Vuestras armas, la esencia de vuestro poder, no puede rivalizar contra las destrezas del bando contrario. Habéis hecho todo lo que se os ha encomendado sin sopesar si era o no lo correcto. Os limitasteis a seguir la voz cantante del rebaño como ovejas para las que solo existe el dictado de su pastor —la voz se tornó más oscura—. ¿Os habéis parado a pensar qué estáis protegiendo? ¿Vuestras tierras? ¿Vuestras vidas? Vosotros mismos os estáis encargando de destruir aquello por lo que lucháis. Por necios como vosotros se dividieron la magia y la ciencia hace cientos de años; para evitar que se reavivase la catástrofe que asoló nuestras tierras por aquel entonces. Sin embargo, os habéis propuesto acabar con la paz que ha perdurado durante tantos años. ¿Y todo por qué? Por nada… —Cruzaron una mirada, incapaces de sostener las de los demás—. Hace tiempo, magia y ciencia convivían como una única entidad; un ente fuerte que fue destruido por gente como la que ha provocado esta guerra. Seguid por este camino y vuestro único legado será una legión de viudas y huérfanos que lucharán para vengar vuestras muertes —El cariz catastrofista de aquella voz desapareció en favor de un tono más sosegado—. Yo os propongo una alternativa, una opción que podría sepultar vuestras diferencias para con las causas que os mueven. Unifiquemos nuestros reinos bajo un mismo cielo; creemos entre todos un lugar donde ciencia y magia puedan vivir en armonía sin guerras o asesinatos. ¡Demostremos que nuestros antepasados se equivocaron al levantar una frontera entre ambos mundos! ¡Podéis seguir luchando si queréis, pero no conseguiréis más que morir por nada! ¡Elevemos nuestros gritos por el esplendor de lo que podríamos lograr, no por las vidas sesgadas en el campo de batalla! ¡Sintamos orgullo por la gloria de nuestro futuro, y no por la desgracia de nuestro pasado! Si tan solo pudiera mostraros las muchas virtudes de aquellos a los que llamáis enemigos, descubriríais un mundo nuevo. La magia y la ciencia están hechas para completarse la una a la otra, no para escindir pueblos. Nuestros enemigos comunes construyeron un plan sobre los cimientos de una falacia; la consideración de una por encima de la otra no es sino la mayor mentira que se haya erigido en nuestra historia. Podéis seguir matándoos si eso es lo que deseáis; lamentaré que así sea, pero no puedo obligaros a decidir en contra de vuestra voluntad. Sopesad mi propuesta; solo espero que el odio no haya anidado tanto en vuestros corazones. —La imagen tembló sobre la masa de nubes—. ¡El futuro de la creación está ahora en vuestras manos!

Los cirros se deformaron hasta que la enigmática faz desapareció por completo. La lluvia empezó a caer sobre sus impertérritos rostros, aún mudos. El mensaje era claro; o la unión o la guerra. Había hecho falta valor para emprender el ataque contra el mundo enemigo, pero se necesitaba aún más coraje para romper la concepción que tenían del universo.

Se miraron los unos a los otros, inmóviles ante el baño de sangre que la lluvia arrastraba sobre el barro.

El espejo se oscureció cuando Derek se inclinó hacia atrás; su cabeza resurgió del cristal con una sonora exhalación. La carnicería que había visto en el campo de batalla lo sobrecogió en lo más profundo de su alma, pero su corazón aún yacía hecho trizas en algún rincón de su pecho.

—¡Derek, apresúrate! —la voz de Servo lo sacó del duelo—. ¡Aún sigue viva!

Tardó unos segundos en asimilar aquellas palabras.

—¿Qué?

—¡Espabila! —El ave voló hacia él y lo abofeteó con el ala—. ¡He oído su corazón mientras metías el cogote en el espejo! ¡Tenemos que hacer algo o terminará muriendo por nuestra culpa!

Un nuevo brillo de esperanza iluminó sus pupilas.

—Hay que llevarla a alguna enfermería de Star —planteó el muchacho tras incorporarse—. La medicina está mucho más avanzada en el mundo de la ciencia.

—Conozco una —añadió el cuervo—. Cuando Evelyn me llevó a su apartamento, tuve ocasión de sobrevolar los alrededores. Si no recuerdo mal, había un hospital.

—¿Sabrías llegar desde el bloque de apartamentos?

—Sí.

—Sea pues.

Conjuró un haz de luz lo más rápido que le permitió el cansancio. Pese a las gratas noticias, Evelyn seguía convaleciente. Un solo minuto podría suponer la diferencia entre la vida y la muerte.

—Te sigo.

Servo retrocedió ante la voz que pronunció aquellas palabras; no era Derek, sino los resquicios de un aullido que se hubiera adueñado de su garganta. Una descarga se apoderó de su cuerpo, como si los surcos de una azada rasgaran las vestiduras que lo cubrían. Su espalda se encorvó en una postura animal, sacudiendo su desnudez de plumas albinas. Sus piernas decrecieron hasta contraerse en unas vigorosas garras de ave mientras alargaba los brazos en dos poderosas alas. La boca, por su parte, se dilató hasta rematar un curvado pico negruzco. Cualquier resquicio de humanidad desapareció cuando aquel coloso en forma de águila batió sus alas antes de aferrar el cuerpo de Evelyn entre las patas. Lejos de recrearse en la belleza del ave de presa, el cuervo emprendió el vuelo hacia el portal que Derek había creado. El águila lo siguió revolviendo el aire a su alrededor.

La sobriedad de la noche les dio la bienvenida a Star. Tal y como Derek había prometido, el portal los dejó en el apartamento de Evelyn. A partir de ese punto, sería Servo quien comandara la expedición hacia el hospital que mencionó en la Almena del Equilibrio. El cuervo no tuvo problemas en atravesar una pequeña ventana a medio abrir, pero la envergadura del Protector lo obligó a atravesar la pared que la rodeaba para salir; un amasijo de roca y ladrillos cayó sobre el erosionado paseo.

Surcaron el cielo nocturno a la sombra de un Madrid en ruinas, una malograda ciudad que en su día había resultado hermosa. Derek desvió la mirada hacia la muchacha que sostenía entre sus garras, protegiendo su cuello de la agitación del vuelo. En un futuro, recordaría aquellas horas como las más angustiosas de toda su vida.

La sala de espera del Gregorio Marañón estaba atestada de gente. Muchos de ellos aquejaban algún tipo de lesión tras un nuevo ataque de los nigromantes. Vivian se permitió una discreta exhalación cuando tomó nota al último paciente. Todo se había precipitado desde que la destinaran a aquel lugar; la residencia había sucumbido tras la primera ofensiva de los magos y ella había sido una de las pocas supervivientes. Desde entonces, se había visto obligada a vagar sin rumbo hasta llegar al hospital. Ninguno de los médicos dudó en acoger a una nueva enfermera, especialmente cuando la suma de heridos ascendía de forma desorbitada. Esa noche era ella quien se encargaba de anotar el nombre de los pacientes antes de catalogar la gravedad de sus lesiones.

Fue entonces cuando un altisonante graznido acalló las voces de los heridos. El temor a un nuevo ataque hizo que muchos de ellos retrocedieran de manera inconsciente, como si aquellos pasos pudieran salvarles de los nigromantes. El sonido provenía de uno de los ventanales que se erguían sobre la pared lateral… y, como si el vidrio tuviera la respuesta a sus interrogantes, desviaron la mirada hacia él. Al principio creyeron atisbar una sombra blanca que se acercaba progresivamente a la cristalera. Sin embargo, la silueta de aquella figura fue cobrando forma hasta discernir el contorno de una colosal águila. Las primeras filas dieron un paso atrás ante la inminencia de la colisión. El ave atravesó el ventanal, salpicando el suelo de fragmentos de vidrio. Algunos gritaron, presas del pánico; sin embargo, guardaron silencio cuando distinguieron a la demacrada muchacha que traía consigo. El ave fue disminuyendo su envergadura hasta cobrar la forma de un humano. El joven permaneció hecho un ovillo a los pies de la criatura que traía consigo. Un cuervo se posó sobre su hombro para afianzar su posición frente a los refugiados.

Vivian se apresuró al lugar y le tendió una bata al chico, azorada por su desnudez. Sin embargo, no fue hasta que el joven alzara la mirada que reconoció sus facciones.

—Tú… —susurró.

El muchacho entrecerró los ojos para hacer memoria.

—Eres la enfermera que cuidaba de Amaia en la residencia —dijo por fin.

—Derek, ¿verdad? —se aseguró la mujer.

El chico asintió. La sanitaria desvió la mirada hacia el cuerpo inerte de Evelyn, tendido boca abajo sobre el suelo. Reconocería aquel rostro en cualquier lugar del mundo; era la muchacha que tanto bien había hecho a la anciana en sus últimos días de vida.

—La han disparado —añadió el Protector—. No resistirá mucho tiempo.

La enfermera observó la mancha de sangre que cubría la ropa de la joven.

—Haré que traigan una camilla —concluyó.

Se abrió paso entre los enfermos y descolgó un interfono que pendía del escritorio. Resaltó la urgencia del caso, colgó y regresó junto a ellos. El chico asía la mano de su compañera mientras le susurraba palabras de aliento.

—No tardarán en venir —informó—. ¿Necesitas algo más? ¿Estás herido?

Él se limitó a negar con la cabeza. Tal y como había vaticinado la mujer, la camilla no se demoró.

—Necesito que te alejes un poco —pidió la enfermera—. Déjala en nuestras manos.

El joven obedeció y se retiró unos pasos. Un par de médicos asieron a Evelyn y la tumbaron sobre el colchón. Caminaron hacia las escaleras y se adentraron en una rampa hasta perderse más allá del corre dor. Quiso seguirlos, pero Vivian se interpuso.

—No puedes ir con ella; lo siento. Espera aquí. Te prometo que te informaré en cuanto sepa algo.

El chico se resignó. Hasta ese momento no había reparado en las miradas de reproche que le dedicaban todos los presentes. Era lógico que recelaran de él, pero no podía soportarlo y salió a los jardines a través del ventanal que había roto.

—¿Debo interpretar que has decidido dejar de pincharme? —se burló Derek, sorprendido de que Servo continuara sobre su hombro.

—He de confesar que nunca me pareciste mal tipo —respondió el ave—. Aunque sigo pensando que eres un imbécil.

En otras circunstancias, habría reído la broma. Sin embargo, el temor a que la muerte arrancara a Evelyn de su lado le hizo guardar un sepulcral silencio. Anduvo alrededor del edificio tantas veces como le permitieron sus piernas. Al final se sentó sobre el césped que rodeaba la finca, rendido por el cansancio.

—¿Derek? —llamó alguien no muy lejos de allí.

El muchacho dirigió la mirada hacia el lugar del que procedía la voz.

—¡Eric!

Su hermano sonrió y se lanzó sobre él en un sentido abrazo.

—¡Estás vivo! —supo que estaba llorando antes de que la frase se quebrara en sus labios.

Había olvidado que Clara también estaba ingresada en ese hospital.

—¿Cómo supiste…?

—La enfermera que os atendió cuida también de Clara —explicó el recién llegado—. Nos avisó de que Evelyn había sido ingresada de urgencia.

—¿Cómo está Clara?

—Han estabilizado sus constantes —declaró—. Parece que se salvará.

El Protector se alegró por la noticia.

—Barnie no tardará en venir —terció Eric—. Vivian le está informando del estado de Evelyn.

—Ha dicho que está grave. —Los tres se volvieron hacia el lugar del que procedía aquella la voz. La figura de Barnie abandonó las sombras ante la mención de su nombre—. Hola, Derek.

El aludido se incorporó e inclinó la cabeza.

—Eric, ¿te importaría echar un vistazo a Evelyn? —pidió el recién llegado. Por supuesto, el primero era sanador y podría hacer bien al complicado estado de la muchacha—. Me gustaría hablar a solas con tu hermano —dedicó una significativa mirada a Servo.

—Sería más sencillo si permitieran la presencia de animales en el hospital —protestó el ave mientras emprendía el vuelo hacia un árbol cercano.

—Os espero arriba —anunció Eric antes de dirigirse a la entrada de la clínica.

Al principio, la soledad se vio envuelta por un enojoso velo de silencio. Ambos sabían que debía ser Barnie quien iniciara la conversación.

—¿Lo lograsteis? —preguntó al fin.

Derek se encogió de hombros mientras caminaban hacia la valla que circundaba el edificio.

—Es difícil saberlo —dijo, apoyándose sobre la superficie—. Hicimos lo que pudimos; ahora solo queda esperar a ver cómo reaccionan ambos bandos.

—¿Qué sucedió para que Evelyn…? —no pudo terminar.

Derek supo a qué se refería. Le relató cuanto aconteció desde que se separaran en el bloque de apartamentos.

—Es una locura —opinó—. Evelyn podría morir de un momento a otro y ni siquiera sabemos si su sacrificio ha merecido la pena.

—Hizo lo que estuvo en su mano para protegernos.

Su interlocutor no respondió. Imaginó que el verdadero papel de Clia en la rebelión y en el estado de Evelyn había supuesto un duro golpe también para él.

—¿Cuándo sabremos si la guerra ha terminado?

—No tengo la menor idea —confesó el Protector—. Supongo que no tardaremos en averiguarlo.

Barnie reprimió un suspiro.

—Aún no logro comprender cómo hemos llegado a esto.

—Por miedo —explicó Derek, observando la bóveda celeste. El humo del cielo ocultaba el fulgor de las estrellas—. Clia era una visionaria extremista, pero se trataba de una de las personas más inteligentes que he conocido; apeló al terror y al orgullo, dos de los sentimientos más primitivos, para desencadenar una ola de devastación sin precedentes. Si te paras a pensarlo, son precisamente esos sentimientos los que han provocado las grandes guerras y las matanzas más espantosas. Siempre podremos disfrazarlo con motivos económicos, políticos o raciales, pero todos ellos se sustentan en las mismas fuentes.

—Pero, en este caso parece que nada volverá a ser igual —opinó Barnie—. La gente de ciencia siempre nos hemos mostrado muy escépticos respecto a la magia; será duro encajarlo teniendo en cuenta nuestra concepción del mundo.

—Solo espero que el cambio sea positivo.

—Habrá núcleos que se resistan a aceptarlo.

—Toda transición los tiene. Pero, como siempre, acabarán desapareciendo con el tiempo.

Barnie sonrió con tristeza.

—Nunca fuiste santo de mi devoción, ¿sabes? —No había ningún ademán hiriente en sus palabras, tan solo naturalidad—. Siempre te vi como un rival para conquistar el corazón de Evelyn. —Lo miró de soslayo—. No sé si lograré tener otra opinión de ti, pero, pese a ello, creo que has obrado sabiamente. Fuiste muy osado al proponer una unión entre ambas dimensiones; en ese sentido tienes toda mi admiración. Espero que no te hayan incomodado mis palabras.

—Al contrario: agradezco tu sinceridad. Comprendo tus motivos y no te culpo por lo que puedas pensar de mí.

Guardaron silencio de nuevo.

—Tienes mal aspecto. —Barnie se separó de la valla—. Tal vez deberías subir a la habitación de Clara y descansar un poco.

—No creo que pueda dormir mientras Evelyn se debate entre la vida y la muerte.

—Al menos, inténtalo —insistió el primero.

Tras indicar a Servo la ventana de la habitación en la que habían ingresado a Clara, lo siguió sin mucha convicción por los corredores del hospital. Todas las miradas se centraron en él al reconocerlo como el hombre-águila que se había adentrado en el hospital con aquella joven entre las garras.

Ni toda la distancia del mundo

B orroso… todo estaba borroso.

Un circuito de imágenes desfiló sobre sus retinas creando una macabra escena. Los colores se mezclaban con escasa nitidez, como si quisieran adueñarse del espacio que antes había ocupado el negro. Un doloroso escozor se apoderó de su garganta, reseca ya tras los largos días de inconsciencia. Y aquel pitido... el mismo silbido que la había atenazado en sueños se resistía a desaparecer. Trató de incorporarse, pero una nueva punzada de dolor le sacudió el vientre. Desvió el brazo hacia el epicentro de su aflicción; al palpar la línea de puntos que cubría la superficie de su piel, sus extremidades despertaron del letargo en el que habían estado sumidas por tanto tiempo. Quiso ponerse en pie, pero la firmeza de unas manos la detuvo; el contacto de aquellos dedos trajo consigo recuerdos de otra época. Una chispa de lucidez abanicó su memoria conforme su cerebro establecía las conexiones pertinentes.

—Tranquila, Evelyn —dijo el cálido arrullo de su voz—. Estoy aquí, contigo.

Algo le decía que aquellas palabras ocultaban un agradable velo de felicidad. Ladeó la cabeza con dificultad hasta encontrarse con su mirada esmeralda.

—Derek —susurró al reconocerlo. Su voz sonaba distorsionada por el efecto de la ronquera—. ¿Q-qué ha pasado?

—Llevas en coma casi una semana.

—¿No he muerto?

—Parece que no —añadió con cierta sorna.

—No lo entiendo. La profecía del rey de los elfos decía que alguien debía morir en tu lugar —comenzó a sentir un haz de luz sobre su mente, cada vez más despejada.

—¿Esa profecía decía que yo moriría a menos que alguien lo hiciera por mí?

Evelyn asintió temblorosa. En lugar de volver a mirarla, Derek se mantuvo absorto en las ondulaciones de las mantas.

—La profecía se ha cumplido —soltó—. El bebé ha muerto; tuviste un aborto al recibir el disparo.

Evelyn sintió una punzada en el corazón. Se llevó una mano al estómago como acto reflejo, como si pretendiera palpar aquella presencia donde en realidad solo quedaba la quemazón del vacío. Siempre había creído que un aborto natural sería la única solución para ambos, pero ¿por qué escocía? ¿Acaso no era lo mejor dado que nunca podrían estar juntos? Sin embargo, el dolor le encogía el estómago hasta el punto de rodearse el vientre con los brazos. Un nudo se alojó en su garganta, una cruel opresión que no tardó en humedecer la forma de una lágrima sobre su mejilla. Supo que debía aprender a vivir con ello. Esperaba que el tiempo lograra curar la herida que aquella criatura nonata había dejado en su interior… una yaga emocional particularmente dolorosa…

—Yo también me sentí confuso al principio —continuó el chico, cogiéndola de la mano.

—¿No debería ser feliz porque haya sucedido así? —articuló entre sollozos.

—Me pregunté lo mismo.

Ambos respetaron el silencio del otro hasta que Evelyn fue capaz de controlar el llanto.

—Hay algo más —adivinó la joven.

—No seas ridícula.

—No intentes engañarme. —Una vez más, Derek le impidió incorporarse—. No puedes mentirme; te conozco bien.

—No creo que sea el momento.

—¡Al cuerno el momento! —estalló ella—. No te atrevas a ocultarme información. —Pero el peso de la fatiga se apoderó de nuevo de sus miembros—. ¿Qué haces?

—Debes descansar.

—No te atrevas a dormirme con tu magia. ¿Qué es lo que no quieres contarme? —Pero terminó cayendo en un profundo letargo que la condujo más allá de sus sueños.

—Levanta, pequeña —musitó una voz junto a ella.

Unos dedos fantasmales alzaron su mentón. El rostro de la abuela Amaia sonrió con la esperanza de transmitir una brizna de alegría.

—Abuela… —La muchacha se desperezó y se incorporó sobre el colchón del hospital—. ¿Qué ha pasado?

—Ah, hija mía —lamentó la anciana—. Ahora sé cuán equivocada estaba respecto a mi misión en esta otra vida. No era a Clia a quien debía proteger, sino a ti.

—¿A mí? —Evelyn se sintió perdida, aún sin comprender—. ¿Qué ha pasado con Clia? ¡No entiendo nada!

—Derek la mató en la Almena del Equilibrio poco después de que te disparase.

Los vagos recuerdos de aquel día comenzaron a regresar en un deslavazado torrente de imágenes.

—¿Dónde está Derek?

El espíritu no contestó.

—Abuela —repitió Evelyn, más imperativa—. ¿Dónde está Derek?

La anciana alzó la mirada hasta clavarla en la suya.

—Tal vez deberías leer la nota que hay en el primer cajón de la mesilla —añadió antes de desaparecer.

Algo en su fuero interno se rompió. Tan solo esperaba equivocarse…

Abrió el cajón para encontrar un amarillento folio doblado en dos pliegues. Desplegó el papel y comenzó a leer detenidamente, recreándose en cada palabra, en cada letra. No le costó imaginar la voz de su autor pronunciando aquel texto como si se lo estuviera susurrando al oído:

Querida Evelyn:

Siento no ser capaz de enfrentarme a la despedida en persona, pero me niego a ponerte en la situación de decirnos adiós antes de partir. De esta forma, podré expresar con papel y pluma lo que a mis labios no les está permitido decir. Sé que no debería haberte dormido, pero no podía arriesgarme a que me descubrieras escribiendo.

El tribunal de La Sede se ha reunido para deliberar tras descubrirse nuestra relación. Han sido unos días interminables, pero finalmente han decidido dar más peso a nuestras proezas que al incumplimiento de las leyes. Sí, hemos liberado al mundo de la guerra, y por ello nos han perdonado a pesar de quebrar las reglas. Sin embargo, me requieren en la Almena del Equilibrio para continuar desempeñando mi cargo; tan solo nos han perdonado la vida bajo la condición de partir sin demora.

Jamás pensé que pudiera enamorarme, porque me han inculcado cierta aversión al amor desde que empezó mi entrenamiento como Protector. Sin embargo, he de confesar que desarmaste mis defensas con una facilidad insultante. Nunca creí que sería capaz de abrir las puertas de mi corazón como lo hice contigo. Por un momento, conseguiste hacerme olvidar el atolladero en el que estábamos envueltos.

Cuando me rescataste, vi en ti a una mujer completamente diferente; eres fuerte y luchadora, capaz de hacer frente a cualquier adversidad. Es precisamente ese espíritu el que deseo evocar desde este sencillo escrito. Te quiero, y por ello ansío que seas feliz, aunque no pueda ser conmigo. Sé que es difícil dejar de sentir algo como lo que nos ha unido, pero te prometo que es cuestión de encontrar a la persona adecuada.

Siempre había creído que en épocas de decadencia y guerras no existía felicidad, pero, gracias a ti, yo pude sentirla. A menudo se comenta que los Protectores no tenemos alma porque debemos reprimir nuestros sentimientos; nunca pensé que pudiera ser verdad tanto como ahora, ya que tú serás siempre mi alma y, al irte tú, ella se queda contigo. Ni toda la distancia del mundo podrá cambiar lo que siento por ti.

Solo te pido una última cosa: deja a un lado lo que sientes por mí, pero, por favor, nunca me olvides. Me marcho con la esperanza de que me mantengas vivo en un rincón de tu memoria, porque será el único lugar en que no esté muerto del todo; en mí ya no queda vida si no es contigo. Te recordaré durante el resto de mi existencia, por siempre. Espero que logres alcanzar la felicidad y disfrutes de ella por los dos.

Sin más, te devuelvo el sueño que no pude hacer real. Espero que logres escribir el final de tu historia con la dicha que mereces.

Te quiero,

Derek.

La muchacha cerró los ojos mientras se llevaba la carta al pecho. Sus peores temores acababan de confirmarse. No supo ni quiso contenerse. Tras elevar un clamor a la viciada atmósfera de la habitación, se hizo un ovillo sobre el colchón. Rota de dolor, dejó fluir el desconsuelo a través de sus ojos, liberando las lágrimas que arrastraban consigo el tormento de su corazón.

Fuera dominaba un sepulcral silencio.

Podían escuchar el llanto de Evelyn, pero nadie se atrevía a intervenir. Todos sabían que en un momento como aquel la soledad era la única compañía que su amiga podía necesitar.

Sí, querido lector. La batalla de Jothastar forjó la leyenda de nuestros protagonistas y los alzó como héroes. Su papel en la consecución de la paz fue sabida por todos, borrando las sospechas infundadas que habían envuelto a Evelyn al comienzo de nuestra historia en Star. Los dirigentes de la magia y la ciencia se reunieron durante los siguientes meses para acordar un tratado por el que ambos mundos respetarían los territorios de los otros, instaurando un régimen por el cual las dos disciplinas volvieron a aunarse como una sola. Aún era pronto para hablar de una nueva época dorada, pero ya comenzaba a forjarse el acero de una próspera aleación.

Sin embargo, Derek tuvo que partir de vuelta a la Almena del Equilibrio. Ya los habían perdonado la vida una vez y no estaba dispuesto a poner en peligro la integridad de Evelyn nuevamente. La partida fue dura, pero el tribunal de La Sede no sería tan benevolente si reincidieran. Tan solo los había salvado la restauración del Equilibrio.

El estado de Clara ya había mejorado incluso la noche en que Evelyn leyó la nota del Protector. Cuando ambas se hubieron recuperado por completo, aprovecharon el alta para recoger sus pertenencias del bloque de apartamentos. El que otrora fuera su refugio ante las inclemencias de la vida terminó erigiéndose como un templo de dolor por la traición de Clia. Por nada en el mundo querían seguir viviendo bajo el techo que la mujer les había facilitado y barajaron la posibilidad de mudarse a otra ciudad; todos necesitaban un cambio de aires. Por ello, se instalaron en Arade. La promesa de una nueva vida se edificó en cuatro pisos sobre los cimientos de la antigua posada de Filia. La influencia de Star se había hecho notar en la arquitectura de la dimensión mágica; los edificios eran más altos y empezaron a construirlos con materiales más resistentes. La gente se habituó al cambio cultural mejor de lo que cabría esperar, aunque aún persistieran algunos núcleos rebeldes. La abuela Amaia los siguió. Se manifestó por primera vez ante Clara y Barnie poco después de trasladarse a su nuevo hogar. Eran conscientes de que debía cruzar al otro lado tarde o temprano, pero todos celebraron tenerla a su lado en aquellos duros momentos.

En efecto, estimado lector: a pesar de tan halagüeñas palabras, imaginarás que, en el interior del edificio, la situación distaba mucho de ser alegre. Al menos, así fue para Evelyn durante los primeros meses, que se convirtió en un alma errante, perdida entre las líneas de la carta de Derek. Su ausencia se le hacía insoportable. Servo intentaba animarla con sus peores chistes, pero, en ocasiones, agradecía las tardes en las que sobrevolaba la comarca en soledad. A veces imaginaba que Derek regresaba en mitad de la noche, que volvía a tenerlo a su lado, que lo abrazaba de nuevo… pero luego despertaba a una realidad empapada de lágrimas. Soñaba con él todos los días. Más tarde, empezó a participar en las actividades de sus amigos. Barnie y Clara se hicieron cargo de un pequeño puesto en el mercadillo de la plaza bajo la sombra del templo. Ella se encargaba del trato con el público mientras Barnie se ocupaba de las cuentas y los suministros. Ambos se mostraron encantados cuando la muchacha decidió ayudarlos llevando la administración y las facturas.

El tiempo pasaba, sí. Y, aunque los meses se llevaran consigo el dolor por la traición de Clia y la pérdida de Derek, siempre quedaría una semilla de su recuerdo. Pudo paliar la pena de su ausencia, pero, tal y como había dicho el Protector en su nota, ni toda la distancia del mundo haría que dejara de quererlo. Tan solo se acostumbró a vivir con ello.

¿De cuánto estamos hablando, dices? De ocho largos meses.

¿Qué pasa, admirado lector? ¿Pensabas que nuestra historia terminaba con el fin de la guerra? Me parece que olvidas un cabo suelto en nuestro entramado de mentiras…

¿No?

¿De verdad no te has preguntado por la criatura que amenazaba a Evelyn en sus sueños? Al fin y al cabo, el desenlace de una conspiración no significa que hayan desaparecido los nudos que corroen su red, ¿cierto? Sí, nuestros héroes derrotaron a la reina, pero has descuidado al último caballo de nuestra partida de ajedrez. Si te parece bien, seguiremos a partir de este punto. Paseemos junto a Evelyn en aquella tarde de diciembre para descubrir el inicio del final.

Tic tac, apreciado lector. No cometas el error de pensar que el reloj ha dejado de sonar. ¿Estás preparado para enfrentarte a la última pieza del tablero?

Como te decía, Evelyn recorría el camino que se extendía al otro lado de las murallas. Contempló su lugar de destino con una ola de nostalgia. Contuvo una exhalación al atisbar una parte del esplendor del Jardín Dorado. Las flores y matorrales habían crecido de nuevo gracias a los cuidados del Gran Bubalou. Visitó la tumba del Pastor Jeremías y caminó por las lindes del sendero que serpenteaba entre las acequias. Al fin llegó al renacido baobab en que vivía el truini. Como aquella primera vez, la puerta se abrió tras golpear la superficie. Se inclinó para entrar en el árbol. El recibidor la impregnó con su calor en una agradable bienvenida.

—Pensé que no vendríais a visitarme. —El truini la recibió al pie de la escalera de caracol que ascendía hasta las ramas. Su rostro lucía una sonrisa llena de dicha.

—Jamás declinaría vuestra invitación —la criatura se había dirigido al puesto de Clara y Barnie para decirles que le gustaría volver a verla—. Me alegra que este lugar haya recuperado su belleza.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vinisteis —indicó la criatura tras tomar asiento en uno de los sillones—. Es lógico que el cambio os resulte tan llamativo.

Al principio, comenzaron con diferentes conversaciones banales acerca del cambio que había supuesto el descubrimiento de ambas dimensiones, pero Evelyn no pudo evitar sacar a colación la pregunta que le venía rondando por la cabeza desde su llegada al Jardín Dorado.

—¿Cómo va la situación en La Sede?

El Gran Bubalou pareció retroceder en el sofá; la aplastante sinceridad de la joven aún era un árido terreno al que no estaba acostumbrado.

—A decir verdad, las aguas de la entidad navegan en mares turbulentos.

Evelyn tragó saliva; había acudido a él en busca de respuestas y temía la verdad que pudiera emerger de ellas. Se preguntó si había sido inteligente dar rienda suelta a su curiosidad.

—¿Cómo de turbulentas son esas aguas?

—Sabéis que no puedo filtrar esa información —esquivó el truini—. Ahora no sois más que una civil.

La muchacha sonrió para suavizar las palabras que estaba a punto de pronunciar:

—Creo que dejé de ser imparcial cuando me involucraron en sus asuntos.

La criatura ronroneó una carcajada sobre el sillón, divertido ante el comentario.

—No sería capaz de objetar nada en contra de tan apropiada afirmación —se inclinó hacia delante con la intención de comenzar el relato—. Cuando el Protector regresó a la Almena del Equilibrio, trajo consigo una serie de noticias que nos sobrecogieron a todos. La información sobre la traidora ha supuesto muchos quebraderos de cabeza a personas que no estaban acostumbradas a usarla —bromeó—. Han movilizado a todos los miembros de la entidad para perfeccionar sus defensas y evitar que la situación vuelva a repetirse. —Entrelazó las manos frente a su hocico—. Además, muchos de los clanes quedaron desprovistos de líderes tras la batalla de Jothastar, de modo que aún se están nombrando posibles sucesores al trono de los difuntos reyes. Es un proceso complejo que tiende a crear ciertas rencillas… —Agitó la cabeza en señal de desaprobación—.  Si a todo eso le añadís que aún nos estamos acostumbrando a convivir con una dimensión recién descubierta, comprenderéis que la situación se haya vuelto algo caótica.

Evelyn intuyó que había más, pero supo que no debía insistir. La puerta sonó desde el exterior.

—Oh, parece que llega el resto de la visita —celebró el truini—. Hoy va a ser un día ajetreado para un viejo arrugado como yo.

—Lo siento —se disculpó Evelyn—. Debería haber escogido otro día para venir.

—No seáis ridícula. Os alegrará ver a la criatura que espera al otro lado.

Con un movimiento de muñeca, destinó una parte de su potencial mágico hacia el picaporte. La puerta se abrió de par en par sin que los goznes protestaran por el repentino ajetreo. Tal y como el truini había predicho, el rostro de la muchacha se iluminó al reconocer la silueta de Acatu-Bou. Vislumbró una zarpa mecánica donde debía estar la articulación de la muñeca derecha, pero decidió que sería grosero preguntar; al fin y al cabo, no era tan complicado imaginar dónde había perdido la extremidad.

—¡Evelyn Villalba! —La criatura corrió hacia ella y la abrazó—. No imagináis lo mucho que me complace veros sana y salva.

—Vaya, habéis mejorado vuestro dominio de la lengua humana.

—¿No esperaríais que el líder de nuestro clan se permitiera carencia léxica alguna? —preguntó el Gran Bubalou.

—¿Os han ascendido?

—En efecto. —Su rostro pareció ensombrecerse, pero no tardó en recobrar su característica jovialidad—. Tras el asesinato del Gran Bunga- Bee, la tribu me escogió como guía.

—Ha venido periódicamente desde que concluyera la guerra para aprender vuestra lengua.

—El Gran Bubalou. —Forzó una complicada reverencia—. Es un maestro extraordinario.

—Tantos años con los humanos debían dar algún fruto —rio el anciano.

—¿Qué tal vuestro hermano? —se interesó Evelyn.

—Bien —afirmó el recién llegado—. Es él quien soporta las horas de práctica que le dedico al lenguaje humano, así que casi lo habla mejor que yo.

Y así, en tan agradable compañía, prosiguió la tarde mientras el sol avanzaba en lo alto del cielo.

Cuando los trémulos rayos de sol agonizaban en el horizonte, Evelyn abandonó el Jardín Dorado. Los truinis le habían brindado uno de los días más divertidos desde que llegara a Arade. No obstante, los tres convinieron en que sería mejor marcharse antes de que cayera la noche.

La luna aún no lucía en la bóveda celeste cuando llegó a su apartamento. Una vez allí, sorprendió a Clara y a Eric hablando en el portal. Fue a saludar, pero algo en su actitud le hizo detenerse junto a un arbusto. Clara permanecía recostada en la pared a escasa distancia del muchacho. Él, por su parte, le dedicaba aquella mirada que tantas veces había visto en Derek. Se sentía miserable por espiarlos, pero su instinto le gritaba que escuchara esa conversación.

—Si te soy sincera, siento lástima por Evelyn. No me gusta demostrárselo abiertamente porque sé que se enfadaría conmigo —la aludida rio para sus adentros; ¡qué bien la conocía!—. Lo cierto es que lo está llevando mejor de lo que esperaba; yo no sería capaz de soportar la ínfima parte de lo que ella está sufriendo.

Eric alzó su mentón con un dedo para obligarla a mirarlo a los ojos.

—No te preocupes: me encargaré personalmente de que nunca tengas que pasar por lo mismo —le susurró—. Jamás.

Evelyn inspiró profundamente cuando Eric unió sus labios a los de Clara. Debía alegrarse, pero aquella escena le recordaba a lo que Derek y ella compartieron tiempo atrás. Además, el extraordinario parecido físico de Eric con su hermano no hacía sino agravar su añoranza. Su corazón se encogió ante otra evidencia: a juzgar por su actitud, probablemente habían iniciado la relación hacía unos meses. Si la habían mantenido en secreto era por ella, seguro.

Retrocedió sin que repararan en su presencia y paseó por la plaza, sumida en una renovada soledad. Los feligreses salían del templo tras ofrecer la habitual ofrenda semanal a Sandramón; por aquella época de escasez de cultivos, los devotos entregaban una parte de su cosecha anterior al dios para recibir su benevolencia durante el resto del año. Los niños corrían sobre el pedregoso suelo, ya restaurado de las secuelas de la guerra. La comarca había recuperado el esplendor de antaño y rezumaba belleza en cada rincón. La muchacha se empapó de todos estos detalles con la esperanza de serenarse antes de regresar a su hogar.

—¿Sucede algo? —la voz de Servo le llegó desde el alfeizar de la ventana.

Había pasado una hora desde que iniciara su paseo por la aldea. Para entonces, no había rastro de Eric o Clara en el portal y la joven decidió que era momento de regresar a su piso.

—No, ¿por qué? —respondió mientras cerraba la puerta.

—No traes muy buena cara.

—Eres un cielo cuando se trata de piropear a una dama.

El cuervo negó con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos Clara y Eric?

—Ah, eso —De haber podido, se le habrían erizado las plumas—. No te enfades. No te dijimos nada porque…

—Sé por qué lo hicisteis —atajó la joven—. No estoy enojada, tan solo dolida; y no precisamente con vosotros. Habéis tratado de protegerme de la realidad por miedo a que me rompiera, y lo peor es que, probablemente, tuvierais razón —ahogó sus palabras en un profundo silencio.

—Eres demasiado dura contigo misma. Te juzgas por cada acción y conviertes tus errores en una catástrofe. Si hemos decidido callar en algunos aspectos es porque te queremos; una cosa es el respeto y otra, muy diferente, la compasión. Nadie dudaba de que te sobrepondrías si te lo contábamos, pero nos parecía cruel sobrecargarte con más peso del que ya soportas de por sí —añadió el ave, volando hasta el cabecero de la cama—. Queríamos esperar a que superaras un poco lo de Derek para no agravar tu sufrimiento con situaciones que te recordaran a él.

La muchacha acarició la cabeza del cuervo con el meñique, agradecida. Se preguntó qué sería de ella si no lo hubiera encontrado en las calles de esa misma aldea.

—Gracias.

Servo pareció tantear la situación.

—Bueno… ¿y cómo te encuentras ahora que lo sabes?

—Antes o después terminaría pasando —se sinceró la chica—. Es imposible no recordar ciertas cosas, momentos pasados que aún duelen, pero soy más fuerte de lo que pueda parecer.

—En cualquier caso, no dudes en acudir a nosotros siempre que necesites hablar.

Se sentó sobre la cama y se atusó el cabello.

—Vale. Creo que necesito hablar.

—Dispara.

—Estoy intentando superarlo desde que se marchó. —Ni siquiera quiso pronunciar su nombre—. Sueño con él todas las noches y recuerdo cada momento vivido como si hubiese sucedido ayer. Intento recomponerme, pero él siempre será la persona a la que entregué mi corazón.

—Tómate tu tiempo —aconsejó el cuervo—. He viajado con vosotros y habría de estar ciego para no darse cuenta de lo mucho que os queríais, especialmente al final. No es fácil romper un lazo tan fuerte; hay a quien le lleva unas semanas olvidar el pasado, pero a otros les cuesta meses o incluso años.

La muchacha lo miró conmovida.

—Ojalá encontrara palabras para agradecerte esta conversación.

—Me conformo con que estés de vuelta después de tanto tiempo.

La muchacha lo empujó juguetonamente.

—Será mejor que me arregle. Como bien ha dicho Don Sutileza, tengo un aspecto horrible.

—Nada que no se pueda solucionar con una ducha y un cepillo de pelo —se burló el ave.

—Gracias.

La muchacha se levantó y se encerró en el baño.

—Enhorabuena, Servo —la voz de Amaia resonó tras él cuando la puerta se cerró—. Has conseguido en unos minutos lo que a nosotros nos ha llevado meses.

—Solo estaba en el lugar y en el momento oportunos.

—En cualquier caso, me alegra que se haya desahogado contigo. —La abuela adoptó su habitual ternura—. Como bien has dicho antes, es el primer paso. Y has sido tú quien lo ha dado.

Evelyn llamó a la puerta del apartamento de Clara; había llegado el momento de tener una conversación con su amiga. Sin embargo, fue Eric quien acudió a su encuentro. El muchacho tenía el pelo revuelto, como si acabara de levantarse de la cama. Su torso desnudo se contrajo al reconocerla; ella trató de ignorar que solo llevara puestos unos pantalones cortos.

—Evelyn… —titubeó, consciente de que él no debería estar allí—. Yo…

Sin embargo, la joven esbozó una sonrisa antes de interrumpirle.

—¿Podría hablar con Clara un minuto?

El muchacho se rascó la nuca y asintió con un gesto que le recordó a su hermano. Se hizo a un lado y se adentró en las profundidades del pasillo. Al cabo de un rato, su amiga acudió a la puerta visiblemente preocupada.

—Hola —saludó, atusándose la blanquecina cabellera.

—Buenas noches…, ¿estabais durmiendo?

—No, estábamos… —se interrumpió sin saber cómo salir de aquel atolladero—. No importa. Dime, ¿pasa algo?

—En absoluto. Solo quería hablar contigo… si no te viene mal —añadió, guiñándole un ojo con complicidad.

—Claro. —Tomó una rebeca y cerró la puerta al salir. La mejor manera de hablar de ello era dando un paseo, de modo que la invitó a caminar por la zona agrícola de la comarca.

—Creo que estoy preparada.

Habían permanecido tanto tiempo en silencio que Clara se sobresaltó al escuchar a Evelyn.

—¿Preparada para qué?

—Para escuchar todo cuanto quieras contarme.

Definitivamente, ella lo sabía.

—Te refieres a…

—Comprendo los motivos que os llevaron a ocultármelo, pero creo que ha llegado el momento de dar un paso hacia delante. No querría que se perdiera nuestra confianza por tu temor a cómo me pueda sentir si oigo ciertas cosas.

—Gracias. —Clara sonrió emocionada.

—¿Por qué?

—Por ser tú otra vez.

Un nuevo silencio se cernió sobre ellas.

—Bueno… —Los labios de Evelyn se curvaron con convincente naturalidad—. ¿No tienes nada que contarme? No todos los días llamo a tu puerta y aparece un hombre sin camiseta…

Clara no pudo evitar sonrojarse. Jugueteó con el pelo hasta colocarlo sobre el hombro.

—¿Estás segura?

—Créeme, nunca había sido tan masoquista —bromeó—. No voy a cerrar las puertas al chisme más interesante desde que dejé de ser Protectora.

Su interlocutora rio abiertamente.

—Pues… ¿cómo empezar…? —Punteó su barbilla con un dedo mientras retrocedía mentalmente en el tiempo—. Todo comenzó cuando ingresé en el hospital. Al despertar, Barnie no estaba allí, solo Eric. Yo me sentía muy débil y fue él quien trató de averiguar cómo me encontraba. Los primeros días fueron horribles: Barnie y él me daban la comida, me arropaban, me ayudaban a lavarme… Bueno, en realidad eso lo hizo Barnie porque a Eric le daba vergüenza. —Puso los ojos en blanco, divertida—. Recuerdo que cada vez que intentaba meterme la cuchara en la boca, yo acababa estallando en carcajadas; siempre tenía alguna broma con la que hacerme reír para solventar un poco el dolor de la herida. Y así comenzó todo, sin apenas darnos cuenta. —La sonrisa se hizo más amplia en su rostro—. Yo empecé a sospechar que había algo en él que me atraía, pero no quise precipitarme. Llegó un día en que me trajo un libro y comenzamos a hablar sobre nosotros, de nuestro pasado y nuestras vidas. Al principio no supe reconocerlo, aunque ahora que lo pienso creo que, más bien, tuve miedo de hacerlo. Empezamos a salir unos meses después de mudarnos —calló para evaluar la expresión de su amiga.

—Sigo entera, no te preocupes —añadió, no sin cierta nostalgia—. Estoy mejor, aunque no dejo de echarle de menos.

—No sé qué decir —murmuró su amiga—. Odio ser tan pésima consolando a la gente.

Avanzó hacia ella y la abrazó. El tiempo y la gente pasaban a su alrededor como un mismo ente, pero ellas no hicieron sino ignorarlos a ambos. Pasearon por los campos de cultivo y sortearon las lindes del bosque hasta que el sol quedó suspendido en lo más alto del cielo. Después, cada una fue directa a su piso, dispuestas a entregarse a los brazos de Morfeo.

—Evelyn —la llamó.

Se incorporó sobresaltada. Una señal de reconocimiento acudió en su auxilio cuando el frío traspasó el umbral de la ventana. Frente a ella, se erguía la esbelta figura de Derek. El muchacho respiraba entrecortadamente, como si le faltase el aire.

—Mis recuerdos jamás te hicieron justicia —murmuró.

—Derek, ya basta, por favor… —ni siquiera logró que su voz sonara con vigor—. Estoy cansada de hundirme cada mañana cuando descubro que no estás. No puedo seguir llorando por las esquinas el resto de mi vida por vivir de una ilusión… ¿Es que no lo comprendes? Te lo suplico: márchate.

Ya llegó: aquel era el momento en el que el semblante de Derek se desfiguraba en una mueca de dolor.

—¿Quieres que me vaya?

—Por favor, me arde la voz cada vez que me obligas a repetirlo —sollozó—. Así que no me hagas pedírtelo de nuevo.

—Evelyn, no…

—Vete.

—Espera, por favor, no lo entiendes. —El desconsuelo desapareció tras una máscara de ansiedad—. Calla un momento y deja que…

—¡No! —estalló—. ¡Cállate tú y escúchame! ¡Ya no sé cómo decírtelo! ¡Ni siquiera sé por qué te lo repito una y otra vez! ¡Déjame vivir la vida que me arrebataste, deja que pueda recobrar un poco de la cordura que ya he perdido! ¿Acaso es demasiado pedir?

Entonces sucedió algo que la hizo enmudecer; alguien llamaba a la puerta de su apartamento.

—¡Evelyn! —gritó la voz de Barnie—. ¡Abre la puerta! ¡¿Qué pasa?! ¡EVELYN!

El redoble de sus puños desencadenó un constante flujo de golpes sobre la madera; parecía que intentara derribar la puerta.

—¿Evelyn? —fue la voz de Clara la que se hizo eco sobre el estrépito—. Evelyn, contesta. Nos estás asustando.

Tras el quejido de los goznes, la puerta se vino abajo. La muchacha retrocedió, tan sorprendida como sus amigos. Barnie fue el primero en atravesar el pasillo para situarse a su lado; sin embargo, algo lo detuvo antes de cruzar el vano. Su mirada se posó en un punto detrás ella junto a la ventana. La muchacha se volvió siguiendo la dirección que marcaban sus ojos. El tiempo giró en una espiral de confusión que parecía no tener fin.

Derek seguía allí.

La realidad la salpicó al constatar que aquello no era un sueño. Su corazón comenzó a palpitar cada vez con más fuerza. Sus pulmones reclamaban más aire del que ella parecía capaz de proporcionarles.

—Derek… —susurró.

Él permaneció en silencio.

Evelyn miró a Barnie. Clara y Eric, a su lado, observaban al Protector con la misma estupefacción. Nadie se atrevía a moverse. Finalmente, Evelyn caminó hacia él. Alargó el brazo hacia su rostro y lo acarició con dedos temblorosos. Apartó la mano con rapidez, como si el contacto de su piel le hubiera provocado una descarga eléctrica. Nada más lejos de la verdad: la consternación porque sus dedos no hubieran traspasado su rostro fue el detonante de su retroceso. Definitivamente, era él y estaba allí.

—¿Pollo pera? —Servo lo miró extrañado desde el alfeizar de la ventana. Acababa de regresar de uno de sus vuelos nocturnos.

La muchacha se sintió sobrepasada. Sin pensar en lo que hacía, dio media vuelta y echó a correr después de apartar a sus amigos de un empellón. Descendió las escaleras de dos en dos. La noche la recibió con una torrencial lluvia que empapó su rostro nada más salir. Dejó que el agua arrastrara consigo las lágrimas y corrió… corrió hacia ninguna parte con la única intención de huir. Se desvió del camino hacia un campo de matorrales.

—¡Evelyn! —su voz atravesó sus oídos con una descarga letal. La estaba siguiendo—. ¡Espera!

Se detuvo en seco y se volvió para enfrentarse a su rostro, ahora empapado. El agua goteaba desde su pelo y salpicaba unas finas gotas sobre sus mejillas. Él también paró al alcanzarla y se acercó cautelosamente. Podía oír el susurro de su respiración a través de la lluvia, acariciando sus tímpanos con un murmullo que ya creía perdido.

—Has vuelto…

—He dimitido…

Una sacudida atenazó su corazón. De modo que a eso se refería el Gran Bubalou con el revuelo de La Sede. Derek había solicitado permiso para dejar el cargo por primera vez en la historia, y el truini no estaba autorizado a decírselo. Probablemente, ya lo supiera cuando acudió a visitarlo aquel día; sin embargo, él rehusó contárselo por temor a que el tribunal no le concediera la dimisión a Derek.

—No podía soportar tu ausencia, así que presenté la solicitud hace unos meses. —Acarició el rostro de la muchacha con la mano—. No puedes hacerte una idea de lo mucho que te he echado de menos. Dolía hasta respirar; sentía que el corazón había dejado un vacío junto a mis pulmones que solo tú podías llenar. No podía vivir así. Sencillamente, no quería.

—¿Me crees si te digo que sé cómo te sentiste?

—Tal vez ya sea tarde para esto, pero te juro que no he podido tramitar la dimisión más rápido. Ni siquiera sabía si me la concederían.

—¿Tarde para qué?

—Para nosotros. —Tomó sus manos entre las suyas—. Sé que has conseguido salir adelante. De una forma u otra, has hecho lo que yo nunca pude. Tienes una nueva vida y no sé si queda espacio para mí en ella.

—¿Otra vida? —repitió la muchacha—. Te llevaste contigo cualquier posibilidad de rehacerme cuando te marchaste. Todo lo que he conseguido no era más que una fachada.

—Hablas en pasado.

—Eso es porque quiero recuperar la vida que me arrebataste, la verdadera —sonrió, rodeando su cuello con los brazos—. La que solo te pertenece a ti.

No quería hablar, ni siquiera deseaba escuchar su versión; no en ese momento. Lo atrajo hacia sí y lo besó. Bebió de sus labios con la avidez de ocho meses de separación; ocho meses en los que creyó que jamás volvería a verle. Y, ahora, él le regalaba la posibilidad de permanecer a su lado para siempre. Derek le rodeó la cintura y esbozó una apagada sonrisa sobre los labios de la muchacha. Su respiración se precipitó sobre su rostro. Cuánto había imaginado ese momento, cuánto la había añorado; sentía cómo su marchito corazón sanaba en su pecho conforme sus labios acariciaban los de ella. Las manos de la muchacha se deslizaban sobre su pelo, salpicando finas gotas de agua que se mezclaban con la lluvia. Fue entonces cuando separó los labios para recuperar el aliento que le había entregado. Acarició su rostro mientras enredaba un mechón de pelo entre los dedos. Volvió a besarla, aunque esta vez tan solo fue una sutil caricia. Hizo ascender sus labios hasta su frente, inspirando de nuevo el aroma de su cabello.

Al fin…

Evelyn dejó caer su cabeza sobre el pecho del joven, recreándose en su añorado contacto. El calor de su cuerpo traspasó la ropa y la inundó con una ola de ternura.

—Te quiero —le dijo al oído. Por primera vez, aquellas palabras tenían una connotación positiva.

Ella lo miró para compartir la ternura de sus ojos.

—Y yo a ti. Cuando me marché, te dije que ni toda la distancia del mundo haría que te olvidara; ahora, en cambio, no quepo en mí al decir que ni toda la distancia del mundo podrá separarnos.

Derek la empujó con suavidad para tumbarla en el suelo. El barro se amoldó a su espalda mientras el muchacho se cernía sobre ella y reanudó el beso que habían dejado inconcluso. Siguió la línea de su mandíbula hasta besar la clavícula que sobresalía sobre la parte delantera del hombro. Volvió a tomar sus labios entre los suyos, despertando un gemido en la garganta de la chica. Ella entreabrió las piernas para recibirlo de nuevo como aquella vez en la ciudad Aqüeirium. La diferencia radicaba en que, en esa ocasión, la libertad había roto las ataduras que pesaban sobre sus conciencias.

Tan absortos estaban el uno en el otro que apenas repararon en la presencia que los observaba desde que se detuvieron en la espesura. Barnie huyó incapaz de seguir mirando. Por un instante, creyó que el dolor del que ambos se habían desprendido había penetrado en su corazón como un puñal que lo desgarrara por dentro. Cuando llegó a casa, se encerró en su cuarto empujando a Clara y a Eric al entrar al portal.

—¿Crees que tendrá solución? —musitó la chica cruzada de brazos.

—O lo uno o lo otro —respondió Eric, agarrado a su mano—. Pero no las dos cosas.

—Eso me temía…

El lucero del alba alumbró sus cuerpos. Evelyn se había hecho un ovillo sobre Derek, que la rodeaba con un brazo.

—Tal vez sea hora de regresar —sugirió el muchacho—. Deben de estar preocupados.

—Conociendo a Clara, habrá obligado a Eric a permanecer toda la noche en el portal —bromeó la joven—. Le compadezco; no me atrevo a imaginar las veces que habrá repetido «qué fuerte».

—En tal caso, vayamos a satisfacer su curiosidad.

—No sin antes responder a algunas preguntas.

Derek enarcó una ceja, divertido.

—¿Debería preocuparme?

—Tranquilo; no voy a dispararte.

Aún no se habían movido.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

Al principio se hizo un instante de silencio. Sin embargo, Derek terminó estallando en una sonora carcajada. Evelyn sintió cómo su rostro trotaba sobre su pecho al compás de aquella risa.

—¿Qué he dicho? —protestó ella.

—Nada; solo me resulta gracioso que me hagas esa pregunta. —Se frotó los ojos con el brazo para secar las lágrimas—. Y luego es Clara la chismosa. —La muchacha le golpeó la parte del pecho que dejaba al descubierto la camisa entreabierta—. Olvidas que, hasta hace unas horas, seguía siendo el Protector. —Acercó su rostro al de ella—. Y un Protector siempre tiene sus fuentes.

—No seas fanfarrón —le reprendió.

—Fue el Gran Bubalou quien me dijo dónde encontrarte —confesó el joven.

La muchacha comprendió que tendría que hacerle otra visita al truini; jamás hallaría las palabras adecuadas para expresar la inmensidad de su agradecimiento.

—¿Y qué hará La Sede ahora que ha perdido a su cabeza de turco?

—Han elegido a otro Protector.

La muchacha decidió no ahondar más en ese tema. Tanto le daba lo que hiciera la entidad a partir de ese momento: le habían devuelto a Derek y eso era lo único que le importaba.

—¿Crees que Clara y Eric se imaginarán lo que ha pasado cuando nos vean cubiertos de barro? —bromeó Evelyn.

—Lo dudo —dijo el chico mientras daba la vuelta hasta quedar encima de ella—. Me parece que deberíamos revolcarnos un poco más si queremos levantar alguna sospecha —insinuó, recuperando la picardía en la mirada.

—De eso ni hablar. —La muchacha lo apartó entre risas—. No creas que voy a dejar que se me vuelvan a clavar las ramas rotas. Además, alguien podría vernos.

—Nada de eso parecía importarte ayer.

—No seas bobo y levántate —le instó ella, incorporándose.

Él la imitó y se adecentó la ropa.

—Mira lo que hiciste —se burló mientras se colocaba las prendas, cubiertas de fango—. ¿Qué pensará la gente con la que nos crucemos hasta llegar a vuestra casa?

La muchacha lo miró y alzó una ceja con gesto inquisitivo.

—Nada de eso parecía importarte ayer… —le devolvió.

El chico sonrió y la besó con ternura. Acto seguido, asió su mano y caminó junto a ella hacia el edificio donde, a buen seguro, esperarían Clara y Eric.

El comité de bienvenida superó sus expectativas. Además de Clara y Eric, Servo y la abuela Amaia aguardaban su regreso en el portal. Todos callaron al verlos, escrutando la pintoresca imagen que ofrecían cogidos de la mano.

Eric fue el primero en reaccionar.

—¡Hermano! —corrió hacia Derek, emocionado; aunque se detuvo a un par de metros para esbozar una mueca de disgusto—. Te abrazaría, pero estás hecho un asco.

El recién llegado, en cambio, decidió tomarlo entre sus brazos.

—Perfecto, ahora tendré que darme una ducha —se burló Eric, feliz de verlo.

Los demás se acercaron a recibirlos con ilusión. Evelyn buscó con la mirada a la única persona que se había resistido a bajar e intuyó que Barnie no aparecería.

—¡Y yo que pensaba que por fin era libre! —bromeó Servo—. Tiene guasa: te dejo sola una noche y me traes al papanatas de nuevo.

—Yo también me alegro de verte —dijo el aludido antes de guiñarle un ojo.

Derek prometió explicarles todo después de asearse, así que no tardó en seguir a Evelyn a su apartamento. Tras tomar una ducha, bajaron al piso de Clara, donde los esperaban con cierta ansiedad. Todos parecían contentos ante las buenas nuevas pero ella no había pasado por alto que Barnie seguía sin bajar a felicitarlos.

Golpeó la puerta de su amigo cuando todos se hubieron retirado.

—Barnie —se anunció—. Soy yo.

De nuevo, el silencio fue su única respuesta.

—Imagino que soy la última persona con la que deseas hablar —prosiguió—, pero necesito que me abras y me des la oportunidad de explicarme.

Nada.

La muchacha ya se disponía a marcharse cuando el sonido del picaporte la obligó a detenerse. El rostro de su amigo surgió al otro lado de la puerta. Tenía los ojos rojos, tanto que parecían a punto de sangrar. A Evelyn le rompió el corazón saber que había estado llorando; se odiaba a sí misma por haberse negado esa situación durante tanto tiempo. Había confundido la verdad oculta en las palabras de Barnie con su imperioso deseo de que fueran ciertas. Sin embargo, no fue solo la expresión de su rostro lo que llamó su atención: el muchacho cargaba una mochila al hombro, un macuto que había adquirido en uno de los puestos del mercado.

—¿Te marchas? —señaló la bolsa con la mirada.

—Creo que ha llegado el momento de tomarme unas vacaciones —forzó una sonrisa, aunque la felicidad no llegó a sus pupilas.

Avanzó hacia él con temor a que la rechazara.

—Escucha: siento que todo esto haya tenido que terminar así. Sabías desde el principio que le quiero y no puedo fingir que no sucede nada mientras te encierras en tu apartamento. Comprendo que estés enfadado, pero creía que ya lo habías superado.

Era la primera vez en tres años que abordaban ese tema.

—No tienes que hacer esto, Evelyn. No se puede controlar lo que sentimos. No es culpa de nadie que no me correspondas, pero no me pidas que me quede de brazos cruzados mientras él recupera su lugar en tu corazón.

Así que hablaba en serio cuando decía que se marchaba.

—¿Adónde irás?

El joven se encogió de hombros mientras rehacía la coleta en lo alto de su cabeza.

—A ver mundo, supongo. —Se apoyó sobre el marco de la puerta—. Dame tiempo para pensar en todo lo que está pasando.

—¿Volverás?

El chico rio, satisfecho por su preocupación.

—Claro que sí. Es solo un período de reflexión. Necesito despejarme un poco para pensar cuáles serán mis próximos pasos. Puedo parecer drástico, pero creo que es la única opción que me queda para olvidar.

—Lo entiendo.

El semblante del joven adoptó una expresión dubitativa.

—¿Sería muy raro si te abrazara?

—¿Por qué iba a serlo? —La muchacha avanzó hacia él y dejó que la estrechara—. Ten cuidado.

—Descuida.

—¿Irás a despedirte de Clara y de Eric?

—Sí —afirmó él separándose—. Espero encontrar a Servo y a la abuela antes de marcharme.

Había llegado el momento.

Sabía que, cuando subiera aquellas escaleras, no volvería a verlo en mucho tiempo. Quiso añadir algo, pero cualquier palabra empeoraría la situación. Le dio la espalda y corrió hacia su apartamento mientras agitaba la cabeza para que las lágrimas no desbordaran sus ojos. Servo se sobresaltó en el rellano de la puerta; había estado a punto de pisarle.

—¡Claro que sí! —protestó el ave—. ¡Arrollemos al pájaro!

Sin embargo, al ver que la muchacha se esforzaba por no llorar, el rictus de su rostro cambió por completo.

—¿Te encuentras bien?

—Barnie se marcha —anunció, más para desahogarse que por informarle.

—¡¿Cómo que se va?! —exclamó el cuervo—. ¡¿Sin despedirse?!

—Claro que va a despedirse, bobo. Ha bajado a hablar con Clara, y luego os buscará a ti y a la abuela.

—Eso espero —bufó.

—Hola —saludó Derek desde el otro lado del pasillo.

—Pensaba que querías echarte un rato para descansar de la presión de estos días —dijo Evelyn.

—No podría dormir ni aunque su Alteza Imperial —se burló, inclinándose ante Servo— bajara el tono de voz.

—No te atrevas a reprenderme, membrillo —siseó el ave—. Te recuerdo que yo llegué a esta casa mucho antes que tú.

—Bueno, cada uno se hace imponer por sus propios métodos. —Una chispa de picardía inundó sus ojos. Rodeó la cintura de Evelyn y besó su mejilla sin apartar la mirada del pájaro—. Justo ahora estábamos a punto de decirnos cuánto nos queremos y lo mucho que nos hemos echado de menos.

Servo convirtió sus ojos en una delgada línea.

—Hacéis que me regurgite la bilis —protestó.

Evelyn contuvo una carcajada; cuánto había añorado sus burlas.

—Siempre podemos hacerte un hueco en la cama —propuso Derek—. Te daremos calorcito si pasas frío.

—Eres insoportable —gorjeó el cuervo y emprendió el vuelo hasta la ventana—. ¡Que sepas que yo dormía en la habitación de Evelyn antes de que tú la usurparas! —añadió.

—No te preocupes —se burló el muchacho—. Pensaba dejarte dormir en las habitaciones individuales.

—Ándate con cuidado, mequetrefe, porque mi pico me inspira unas cuantas ideas que no me importaría aplicar en ese bonito rostro apolíneo.

—Gracias, gorrión, tú también me resultas muy atractivo —respondió Derek.

Servo graznó antes de abandonar la casa por la balconada. Evelyn acompañó la chanza con una sonora carcajada que pronto llenó la estancia.

—Te he echado de menos —confesó; nunca se cansaría de repetirlo.

—Yo también.

La muchacha aprovechó para abrazarlo. Había olvidado lo que era la felicidad y jamás dejaría que se marchara de nuevo. Ni siquiera Barnie podría privarle de eso.

—Algo me dice que no me costará acostumbrarme a esto —musitó el muchacho—. Hace que todo mereciera la pena.

—Y por fin estamos juntos para celebrarlo. —Se perdió de nuevo en la marea esmeralda de sus ojos—. Dime, ¿cuál es la primera decisión que vas a tomar como hombre libre? —se mordió el labio, insinuante.

Derek mantuvo aquella mirada penetrante que parecía traspasar su alma.

—¿Mi primera decisión? —repitió—. Había pensado pedirte que te casaras conmigo.

La joven retrocedió. Le había provocado para llevarlo a la cama y, en cambio, había recibido una proposición de matrimonio. Una oleada de calor ascendió por su pecho hasta sonrojar sus mejillas.

—¿Perdón?

—¿Quieres casarte conmigo?

El enlace

L os lánguidos rayos de sol de febrero atravesaban el claro del bosque. El eco de unas risas se perdía más allá de la floresta para espantar a los animales de los alrededores. Derek y Evelyn caminaban de la mano mientras sorteaban los matorrales hacia su hogar. Solían compartir esos momentos de intimidad para organizar la boda que no tardaría ni dos meses en celebrarse.

Ya había caído la noche cuando regresaron al apartamento. Servo había decidido concederles aquella noche, así que se trasladó al apartamento de Barnie por un día. Todos se preguntaban cómo se encontraría en su viaje a través de las tierras de Arade. No habían recibido noticias de él desde que se marchara y temían que le hubiera sucedido algo.

—Aún no hemos elegido a los padrinos —señaló la muchacha—. Deberíamos ponernos de acuerdo para escoger a alguien.

—Supongo que lo dices por nuestro amplio abanico social —apostilló Derek irónico.

—Muy gracioso. ¿Qué te parece si pensamos uno cada uno?

—Como quieras. Ya sabes que tú mandas.

—Bien, entonces elige: ¿padrino o madrina?

—Lo que tú rechaces. Ya sé a quién escoger en cualquiera de los dos casos.

—¿A quién?

—Ah… ¡sorpresa!

Evelyn arrugó el ceño, divertida.

—Había pensado en elegir a Servo como padrino, a menos que quieras que lo sea tu hermano.

—Servo me parece bien.

—¿Crees que a Eric le molestará?

—En absoluto —opinó el muchacho—. Nunca le ha gustado ser el centro de atención.

—Decidido entonces. ¿A quiénes barajas como madrina?

—No voy a decírtelo —reiteró, sonriendo.

—No es justo; tú ya sabes mi decisión.

—Haberlo pensado antes.

Ella le lanzó una almohada, que no tuvo problema en esquivar.

—Bueno, no sé tú, pero yo estoy cansado. —Introdujo las manos en los bolsillos del pantalón—. Tal vez deberíamos meternos en la cama.

Evelyn enarcó una ceja.

—No intentes poner tu postura de chico bueno para seducirme —se burló.

—¿Acaso lo dice la persona que lleva toda la tarde desnudándome con la mirada? —contraatacó él.

—Yo no… —se interrumpió a sí misma, sabiéndose descubierta.

—Te alegrará saber que estoy dispuesto a concederte un deseo. —La sensualidad de su voz la inundó como un bálsamo—. Tal vez haya que correr las cortinas.

Alargó una mano hacia el cordel de los visillos mientras bajaba la cremallera de su vestido con la otra. Evelyn hizo lo propio con los botones de su camisa, aunque ya se había recostado sobre ella antes de que pudiera terminar. La mesura de sus besos se perdió en un arrebato más pasional que encendió sus mejillas.

Evelyn apoyó la cabeza sobre el torso desnudo de Derek.

—Me parece que tengo que agradecerle a Servo que haya accedido a dormir en el apartamento de abajo —se aseguró de no pronunciar el nombre de Barnie—. Tal vez podríamos pedirle que se quedara allí una noche más.

La joven deslizó la sábana sobre su espalda para cubrir a ambos con ella.

—Mañana me espera un día muy largo —declinó la chica—. No creo que tenga energía suficiente para esto cuando caiga el sol.

—¿Qué tienes que hacer?

—A Clara empieza a preocuparle que siga sin encontrar vestido para la boda.

—Así que, muy amablemente, te ha obligado a recorrer la aldea en busca de uno —terminó él.

—Exacto.

Derek rio, contrayendo el abdomen con cada carcajada.

—Al menos, espero que encuentres un vestido mañana —deseó el chico—. Así no tendrás que volver a mirar la semana que viene.

—No se te ocurrirá buscarlo cuando lo tenga, ¿verdad?

—¿Yo? —Algo en su voz le dijo que sí lo haría.

—Sabes cómo se pondría Servo —le reprendió; ella no era muy supersticiosa, pero el ave montaría en cólera si lo descubriera fisgoneando en los armarios.

—¿Qué crees que estás haciendo, alcornoque? —lo imitó Derek—. ¿Acaso quieres que te saque los ojos para asegurarme de que no miras lo que no debes?

Evelyn acompañó la broma con una risotada.

—Aprovecharé que no estás para ocuparme de unos asuntos. —La miró de soslayo, divertido ante su cambio de expresión.

—¿Qué clase de asuntos?

—No eres la única que tiene pendiente algo por hacer antes de la boda…

La muchacha alzó la mirada en su dirección.

—Reconoce que te encanta dejar a medias mi curiosidad.

—Lo adoro.

La joven bufó.

—¿Crees que deberíamos dormir? —sugirió Derek con un claro matiz de desgana en la voz—. Tendrías que descansar si Clara pretende arrastrarte por toda la comarca.

—Sí, tal vez me convendría —respondió la muchacha, inclinando el cuello para besarle el pecho—. Pero no creo que lo haga hasta dentro de un buen rato.

Se cubrió la cabeza con la sábana y descendió por su abdomen. Escuchó el sonido de su sonrisa desde el exterior mientras dejaba que la joven siguiera besando la línea de su cadera.

—Yo tampoco creo que… —Pero una renovada ola de placer acalló sus palabras.

El muchacho aferró con fuerza las sábanas y elevó un gemido que se perdió en los rincones de la habitación.

Los días caían al compás de las hojas de los árboles. El final del invierno trajo consigo una ola de frío que sacudió la naturaleza; los primeros brotes de las plantas se marchitaron para protegerse hasta la llegada de las estaciones cálidas.

La abuela Amaia se había hecho cargo de la decoración, siempre asistida por Servo cuando se trataba de llegar a los lugares más elevados. El ave volaba de un lugar a otro siempre que se requería su ayuda. No cupo en sí de orgullo cuando Evelyn le pidió que fuera su padrino, visiblemente emocionado ante la perspectiva de participar en la boda. Para regocijo de Clara, su amiga encontró un vestido a pocas semanas del enlace; al fin se acabarían las amenazas de casarse en chándal o en ropa interior. Se trataba de una bonita prenda que mezclaba el beige con un blanco roto. La tela se ceñía a la parte superior de su cuerpo para caer un poco más holgada a medida que se acercaba al suelo; tras de sí descendía una cola de encaje que se deslizaba con soltura sobre las baldosas. El cuello se abría en una sinuosa curva hasta la línea en que comenzaba el pecho, cubriendo la zona desnuda con un bordado de hojas de laurel. Clara se aseguró de ocultarlo para que Derek no lo encontrara.

El chico, por su parte, seguía manteniendo en secreto la identidad de la madrina. Evelyn trató de sonsacárselo a Clara y a la abuela Amaia, pero ninguna de ellas lo desveló. Además, su prometido se ausentaba cada día durante varias horas; por lo visto, la sorpresa que le estaba preparando para el día de la boda se había alargado más de lo esperado.

Fue una suerte que todo estuviera listo para el gran día, ¿no crees?

—¡Date prisa, calamidad! —apremió Clara—. Se va a hacer tarde como no salgas ya de la ducha.

No llevaba ni dos minutos en el aseo y ya la estaba obligando a salir. Casi parecían haberse cambiado los papeles; podría jurar que Clara estaba más nerviosa que ella. Se apresuró a secarse con el albornoz y se enfundó la ropa interior. Nada más abrir la puerta, Clara se levantó de la cama y le tendió el vestido.

—Póntelo, vamos.

Evelyn lo cogió y comenzó a introducir la cabeza por los bajos. Procuró tenerlo puesto para cuando su amiga volvió.

—Mira que eres desgarbada —rezongó tras echar un vistazo al resultado—. Déjame a mí.

Fue estirando de abajo a arriba hasta alisar cada pliegue.

—Te he dejado los zapatos al otro lado de la cama —añadió.

Apenas tuvo tiempo de calzarse antes de que su amiga la avasallara con el neceser en el que había estado hurgando.

—Vamos allá.

—¿Guardas maquillaje de Star? —Evelyn no pudo evitar una carcajada al reconocer el bote que extrajo del neceser.

—Por supuesto —aseguró la primera mientras aplicaba una primera capa de base—. No pensarías que iba a utilizar esa masilla descolorida de Arade el día de tu boda.

—Nunca cambiarás.

Cuando Clara terminaba de maquillarla, alguien golpeó la puerta desde el exterior.

—¡Mierda! Al final no me ha dado tiempo.

—¿Qué sucede? —Su amiga le había alisado el pelo, pero no había hecho el recogido—. ¿Quién es?

Como respuesta, la puerta se abrió con el sonido de unas botas repicando sobre el suelo hasta que una encorvada silueta apareció en el vano. Vestía una túnica que cubría su cuerpo con la tristeza del luto más riguroso. Sobre su rostro pendía una máscara de porcelana.

—Bonjour, madeimoiselles.

Evelyn lo miró conteniendo la respiración. Reconocería aquella voz hasta en las profundidades del infierno. Jamás había escuchado un francés tan bien pronunciado.

—¿Pizarro?

—Te ves preciosa, Evelyn —añadió el mendigo.

Era imposible: Pizarro había muerto en la explosión.

—Yo también me alegro de verte —frivolizó Clara para llamar su atención.

—Mi pequeña Clara. —Se trataba de su mismo acento francés, no cabía duda; ¿cómo era posible? —. Yo también me alegro de verte, pero, como es lógico, es Evelyn a la que noto extrañada con mi presencia.

La interpelada suspiró resignada.

—Os dejaré a solas. Voy a vestirme; os espero en el templo. Total, seguro que la visita que está por venir termina el peinado mejor que yo.

Y, con tan críptico mensaje, desapareció tras la puerta. Al principio, ninguno dijo nada. Evelyn esperaba que fuese él quien empezara a hablar; necesitaba una explicación, algo que rompiera la confusión.

—¿Cómo es posible? —logró articular—. Te vi morir.

—Viste cómo caía; viste cómo la explosión me envolvía, pero no te quedaste a comprobar si en verdad había muerto.

—Pero…

—Mi hermano explotó al impactar contra el suelo—explicó Pizarro—. Yo volé para escapar del fuego, pero, para mi desgracia, las llamas fueron más rápidas que yo. —Ladeó la cabeza, dotando de expresión a la estoicidad del antifaz—. Jamás me rendí; seguí luchando para salir de aquel infierno. Por fortuna, caí en un lago no muy lejos del edificio donde nos mantenían cautivos. Allí recuperé mi forma humana y me arrastré hasta una de las casas. Me sentía tan débil que casi no lo consigo… hasta que alguien salió a la puerta y me llevó a un hospital. Como si mis sentidos hubieran esperado aquella señal de auxilio, me desvanecí mientras la mujer que me encontró me llevaba a la clínica.

—¿Por qué no viniste a vernos en todo este tiempo?

El mendigo se acercó a ella, midiendo sus palabras.

—Porque soy el nuevo Protector. —La muchacha volvió a sentarse y dejó que el aire saliera de sus pulmones en un suspiro —. Derek y yo mantuvimos contacto mental durante el proceso de su dimisión. Me ofrecí voluntario para ocupar su puesto poco después de que solicitara la moción, de modo que conseguimos acelerar un poco el proceso. La Sede consideró que mi ascenso sería una forma de recompensarme por la labor que hice estos años protegiéndote.

—Pero ¿por qué no me dijisteis nada?

—Derek creyó que te gustaría descubrirlo el día de vuestra boda —puso los brazos en cruz.

Evelyn no pudo evitar una carcajada.

—¿Tú eres mi regalo? —rio de buena gana.

—Solo una pequeña parte de él. Aún te quedan cosas por descubrir, princesse.

—Una última pregunta —añadió la muchacha, recobrando la compostura—. ¿Por qué utilizas esa máscara?

—Ya no soy la persona que acostumbraba a ser. —Se llevó las manos a la base de la máscara y retiró el antifaz con un gemido de dolor para descubrir lo que quedaba de su marchito rostro. Su piel estaba quemada, surcada por un sinfín de llagas. Tenía los ojos entrecerrados, medio ocultos tras los párpados inflamados. Su nariz, antaño respingona, había desaparecido bajo una enrojecida cicatriz.

Antes de que la muchacha comprendiera las secuelas que las llamas habían dejado en el resto de su cuerpo, el mendigo volvió a taparse el rostro.

—Como puedes comprobar, mi aspecto ya no es lo que era —apuntó él—. Debo dar gracias por conservar la vista y las cuerdas vocales; resultó un verdadero milagro que los médicos pudieran salvarlas. Lástima no poder decir lo mismo del olfato. Pero no te aflijas. Lo importante es que estoy vivo para poder asistir a un evento como este. No imaginas cuánto me alegra reunirme contigo una vez más.

—Es una suerte que te hayan dejado salir de la torre.

—En realidad, no lo han hecho. —Escuchó lo que parecía una carcajada tras el antifaz—. Pero soy el Protector; puedo hacer cuanto me venga en gana siempre que no quebrante las leyes del Equilibrio, y no hay ningún decreto que me prohíba acudir a una boda.

—Lagunas legales…

La voz de Derek resonó en el exterior.

—¡Maldita sea! ¡Deja de picarme, Servo! ¡Solo intento palpar las paredes para saber dónde estoy! ¡No pretendo quitarme la venda!

—Ha llegado el momento de marcharme. Te veo en el templo, madeimoselle —cogió la mano de la muchacha y la acercó a la boca de la máscara—. Aunque dentro de poco tendré que llamarte madame.

Pizarro se alejó por el pasillo hasta abrir la puerta.

—Q’est ce que çe? —rio a carcajadas, huecas dentro del antifaz—. Te ves muy gracioso, Derek.

Se hizo a un lado antes de precipitarse escaleras abajo. En su lugar, aparecieron las manos de Derek palpando el marco. Evelyn no pudo contener una sonrisa. Los ojos del muchacho estaban cubiertos por una venda rojiza; sobre su hombro, Servo lo dirigía a trompicones entre picotazos y arañazos.

—¿Te importaría ayudarme? —pidió él.

La muchacha se acercó y aferró su brazo. El chico vestía un elegante pantalón marrón que caía sobre unos zapatos color caoba. Había elegido un chaleco de una tonalidad similar a la de los pantalones que contrastaba con el blanco de la camisa.

—¿Y esa venda? —logró decir Evelyn conteniendo un nuevo arranque de risa.

—Pregúntaselo a Servo y a Clara —rezongó el joven—. Son ellos los que piensan que trae mala suerte ver a la novia antes de la boda.

—¿Y qué te hace tener tanto interés en venir a verme? —quiso saber la muchacha.

—Mi regalo de boda. Ya que has descubierto la primera parte, creí justo entregarte la segunda antes de comenzar la celebración.

—¿Y qué es? —preguntó ella intrigada.

Los labios de Derek esbozaron una sonrisa.

—¡Adelante! —el muchacho alzó la voz y ladeó la cabeza hacia la puerta.

Una mujer atravesó el umbral. Sus penetrantes ojos azules escrutaron a la muchacha conteniendo las lágrimas que jamás lograrían desbordarlos. Dos picudas orejas sobresalían sobre la cascada de pelo. Evelyn enmudeció mientras la recién llegada caminaba hacia ella.

—Mamá… —musitó. No podía creer que se tratara de ella.

Una extraña dicha desgranó su corazón cuando la mujer se detuvo a su lado.

—Hola, cielo —saludó Nerea, visiblemente emocionada—. Estás preciosa, mi amor.

Evelyn corrió a abrazarla, pero su cuerpo atravesó el de su madre cuando intentó estrecharla entre sus brazos. Como la abuela Amaia, había regresado de entre los muertos. La mujer sonrió.

—Déjame a mí —su voz sonaba angelical, como si entonase una hermosa melodía al hablar—. Cierra los ojos.

La chica obedeció temblorosa. Nerea cerró también los suyos antes de exhalar una bocanada de aire sobre el rostro de su hija. En un lento movimiento, alzó los brazos y rodeó los hombros de la muchacha. Evelyn suspiró y permitió que dos lágrimas desbordaran las comisuras de sus ojos. La frialdad del espíritu atenazó cada fibra de su ser, pero a la vez sentía que la esencia de su madre atravesaba su piel con un calor especial. Una ola de sentimientos traspasó lo más profundo de su alma; por un instante, compartió las sensaciones de su madre fallecida convirtiéndose en un solo ente. Su cuerpo parecía suave al tacto, como si nunca hubiese muerto, como si fuera de carne y hueso. Fue al sentir un escalofrío que supo que tenía la cabeza apoyada contra su pecho, como cuando aún vivía. Tragó saliva, llenando los pulmones con su aroma. Por un instante regresó a su infancia, a los muchos abrazos que le había dado para calmarla cuando más lo necesitaba.

—Hola, Evelyn —saludó una voz infantil a su lado.

—¡Madelaine!

Abrió los ojos y desvió la mirada hacia el pálido rostro de su hermana, que le sonreía desde la puerta. Se separó de su madre y trató de acariciar le el pelo, pero su mano atravesó la cabeza del fantasma.

—Has crecido —opinó la niña.

La muchacha se arrodilló a riesgo de ensuciarse el vestido. Sonrió ladeando la cabeza frente a la transparencia de aquella mirada infantil.

—¡Os he echado tanto de menos! —declaró—. Nada es lo mismo sin vosotras.

—Bueno, truhan —comenzó Servo—. Ya le has dado el regalo a la chorva, así que de patitas a la iglesia.

—¡Oh, vamos! ¡Ni siquiera sé qué cara ha puesto!

—Todo muy tierno —concluyó el ave—. Todavía se respira el pastel del aire y todas esas cosas empalagosas que tienen los reencuentros. Así que arrea al templo.

Derek trató de protestar, pero Servo lo detuvo con un gorjeo. Rendido, el chico comenzó a palpar las paredes hasta dar con la puerta.

—Os esperaré fuera cuando me haya librado del alcornoque —indicó Servo, que se había tomado las funciones de padrino muy en serio—. Debo ir con Evelyn.

Abandonaron el apartamento.

—Cariño —comenzó la mujer cuando se quedaron las tres solas—. Hay algo que quiero que sepas. —Una brizna de melancolía atravesó su rostro—. Sé que has descubierto cosas acerca de tu pasado… sobre mí… sobre tu verdadero padre. En primer lugar, quiero que sepas que, si no te conté nada, fue para protegerte. Sufrí tanto cuando Aren falleció que juré evitar cualquier contacto con nuestro mundo. Por aquel entonces, era joven y no era consciente de la profundidad de mis decisiones. Ya conoces gran parte de los detalles, así que no pretendo ahondar más en ellos. Solo espero que algún día puedas perdonarme.

La muchacha se acercó al espíritu.

—Mamá: no hay nada que deba disculpar. Hiciste lo que consideraste correcto. Siempre fuiste una heroína para mí, una referencia en los buenos y en los malos momentos; y eso es algo que ni la muerte ni los secretos lograrán cambiar jamás.

Evelyn creyó que su madre iba a llorar. Es más, juraría que lo habría hecho si su condición se lo hubiera permitido.

—Te abrazaría si no exigiese tanta concentración —confesó la mujer.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Claro.

—¿Dónde habéis estado todo este tiempo? ¿Por qué no he sabido nada de vosotras hasta ahora?

—No está permitido que los espíritus regresen del Reino de las Tinieblas una vez han traspasado sus fronteras —explicó su hermana.

—Sin embargo, vosotras lo habéis hecho —apuntó la muchacha—. ¿Cómo?

—Derek —respondió Nerea. La comprensión fue dibujándose en sus pensamientos—. Ha sido uno de los Protectores más influyentes de todos los tiempos y, aunque ya no ejerza el cargo, la sombra de su poder es alargada. Además, los dos sois unas celebridades en ambos mundos y utilizó esa autoridad para negociar con los Señores de la Oscuridad —sonrió con un gesto de cariño—. Fue un proceso muy largo; era la primera vez que se dejaba salir a alguien de nuestro mundo para satisfacer los deseos de los mortales, pero lo consiguió. No se rindió movido por el deseo de hacerte feliz y nos trajo temporalmente al mundo de los vivos. —Extendió una mano cerrada hacia la muchacha—. También mencionó que te gustaría hacerte el mismo recogido que llevé yo el día de mi boda, así que he traído algo que tal vez quieras utilizar. —Abrió el puño y le mostró su broche.

—Aún lo conservas —titubeó la joven, emocionada.

—Ahora es tuyo —dijo mientras su hija lo tomaba—. Considéralo un regalo de tu madrina para que siempre me tengas presente hasta que volvamos a encontrarnos en la otra vida.

—¿Eres mi madrina? —repitió la chica. Jamás habría imaginado que Derek pudiera hacerla tan feliz, ni siquiera cuando regresó.

—Cielo… hay algo más —añadió la mujer—. Algo que tu prometido me pidió que te consultara antes de… —Hizo una pausa.

—¿De qué se trata?

—Padre está aquí —anunció Madelaine.

Evelyn creyó que la conmoción la obligaría a sentarse de nuevo.

—Derek creyó que querrías conocerlo, pero tanto Aren como yo preferimos ser cautos —explicó el espíritu—. Si prefieres no verlo, ambos lo entenderemos. Él desea conocerte, pero respetará tu decisión sea cual sea. Nadie se sentirá ofendido si prefieres que se marche.

—Mamá… —interrumpió la muchacha, al borde del llanto. Apenas era consciente del temblor de sus piernas—. Por favor, hazlo venir.

Nerea sonrió complacida; por mucho que pretendiera demostrar lo contrario, ardía en deseo de que su hija reaccionara de esa manera. Alzó la mano para mostrar un anillo de oro con una rosa grabada sobre la parte superior. Se lo llevó a los labios y lo besó.

—¡Ah! —se oyó gritar a Servo desde el exterior—. ¡Maldita sea! ¡¿Por qué los fantasmas tenéis la manía de apareceros sin avisar?! ¡Cualquiera podría sufrir un ataque al corazón! ¡Pero, claro, como vosotros ya estáis muertos…! —algo le hizo guardar silencio—. Vale, me callo.

Fue entonces cuando una figura masculina atravesó la madera de la puerta. Cruzó el pasillo y evaluó la escena que tenía lugar tras el vano antes de detenerse junto a Nerea.

Evelyn contuvo la respiración mientras examinaba al elfo que cogió de la mano a su madre y a su hermana. Su pelo negro se arrebolaba en un estudiado corte que le confería un aspecto juvenil. Los cuatro compartían los mismos ojos azules, pero en su caso eran un poco más grandes que los de ella. De ambos lados de su cara emergían dos puntiagudas orejas, algo más largas que las de su madre. Era alto, muy alto. El hombre contuvo un emotivo suspiro.

—Así que tú eres mi pequeña Eyreen —fue la primera vez que no le importó ser llamada por su nombre élfico. La voz de su padre sonaba más musical y pausada que el resto de los espíritus—. Tenemos unas hijas preciosas, ¿verdad, Adaia? —Evelyn miró a su madre, recordando el nombre por el que se había dirigido a ella el rey de los elfos—. Te pareces tanto a tu madre…

Si no estuviera muerto, habría tragado saliva. Puede que los elfos tuvieran un autocontrol de las emociones por encima del nivel de otras razas, pero ni siquiera ellos estaban preparados para un momento semejante.

—Hola, papá —logró articular Evelyn, también nerviosa—. Me alegro de conocerte.

—Yo también, mi niña —no le cabía ninguna duda; la sinceridad se reflejaba en la transparencia de su mirada. Se volvió de nuevo hacia Nerea, como si preguntase algo que solo ellos comprendieron. Ante el asentimiento de ella, el elfo se acercó a su hija y alargó una temblorosa mano hacia su rostro—. ¿Puedo?

La muchacha comprendió.

—Por supuesto —accedió, preparándose para el contacto.

Ambos cerraron los ojos. Para un espíritu, tocar a un humano suponía un gasto de energía muy superior al de palpar un objeto. Una vez estuvo seguro, dejó que su mano rozara la mejilla de la joven. Evelyn se recreó en su tacto, tan intenso como el de su madre; lo sintió tan real como el abrazo que había compartido con ella. No podía creer que fuera la mano de su padre, de su verdadero padre, la que se deslizaba sobre su mejilla. Sin previo aviso, el elfo la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí. Un salvaje olor a bosque inundó su olfato.

—Mi pequeña… —logró decir. Su voz se quebró en un sentido lamento mientras posaba los labios sobre su pelo.

Evelyn se rindió al sentimiento de aquel beso. La presión de los brazos que rodeaban su cintura comenzó a disminuir hasta desaparecer por completo.

—No… —suplicó Evelyn, apretando aún más los párpados. Una tímida lágrima surcó su rostro.

—Llegarás tarde a tu propia boda. —Ya se había separado.

La muchacha entreabrió los ojos y se topó con una amplia sonrisa en los labios de sus padres. La chica se dejó envolver por aquella alegría; sin duda, aquel era el día más feliz de su vida. Al fin, un rayo de luz atravesaba las sombras que habían dejado todas sus desgracias. Por primera vez desde que nacieran, su familia se había reunido al completo.

—Deberíamos salir ya —anunció el elfo.

—Solo una última cosa —convino su madre.

Alzó una mano hacia el broche que Evelyn aún sostenía entre sus dedos. La reliquia comenzó a levitar sobre la cabeza de la joven mientras un oscuro mechón se enrollaba en un moño. El cabello se arreboló a su alrededor y trenzó dos bucles de pelo en la línea de la frente. Finalmente, el broche descendió para incrustarse en el moño, sujetándolo con firmeza.

—Ahora sí —añadió Nerea—. Ya estás lista.

Los invitados se pusieron en pie al verla entrar. Derek aguardaba al pie de las escaleras que ascendían hasta el altar, observando a Evelyn mientras avanzaba hacia él con Servo sobre su hombro. En los primeros bancos, los invitados observaban se recreaban en su vestido mientras avanzaba al compás del órgano. Eric, Clara y la abuela Amaia sonreían junto a su familia fallecida, trasluciendo una ráfaga de ilusión a cada paso que daba. En la otra hilera de bancos distinguió al gran Bubalou junto a Pizarro y a una pareja que no terminó de identificar; supuso que serían los padres de Derek. Cuando subió los peldaños, su prometido le guiñó un ojo. A su lado, su madre sonrió.

—Estás preciosa —le susurró.

—Sí que lo está.

Todos se volvieron hacia la entrada, sorprendidos por la interrupción.

—Barnie… —musitó la muchacha—. Has venido…

El joven cerró las puertas del templo antes de caminar por el corredor principal. Presentaba un aspecto desaliñado, como si no se hubiera cuidado durante el viaje. Clara se puso en pie con una mano al corazón.

—Cuando descubrí que se celebraría una boda en el templo de la comarca, supe que debía hacer una visita a mis viejos amigos. —Puso los brazos en cruz—. Necesitaba ver cómo la mujer a la que amo se casa con mi peor enemigo.

La joven dio un paso hacia él con el ceño fruncido, pero Servo llamó su atención con un graznido de precaución.

—¿Qué estás haciendo?

Los invitados miraban a uno y a otro, atónitos. Derek la cogió de la mano para obligarla a detenerse.

—No te separes de mí —susurró—. Esto no me gusta.

Evelyn miró a los asistentes a modo de disculpa por el comportamiento de su amigo. Sin embargo, hubo algo en la expresión de Eric que hizo saltar todas sus alarmas; el muchacho miraba sus pies, confuso. Se impulsaba hacia arriba con la intención de incorporarse, pero no lograba despegarse del asiento.

—Oh, no es necesario que la protejas, Derek —el tono del recién llegado se movía entre la perversión y la ironía—. Sabes que nunca le haría daño… a ella.

—¿A qué estás jugando, Barnie? —la voz de Derek adquirió la frialdad de Protector—. No sé qué pretendes, pero puedes marcharte si no has venido a sentarte con los demás.

—La verdad es que debo estarte agradecido —sonrió con una mueca de maldad—. Ya la has preparado para llevarla al altar.

Clara quiso dirigirse hacia Barnie y exigirle una explicación, pero ella tampoco era capaz de moverse. Un lejano murmulló atronó sus pensamientos, un coro de voces que ya creía perdido en el pasado.

«Traición. Traición. Traición». Aquella advertencia que había enterrado en la Biblioteca de Araben volvió a resonar en su cabeza como antaño. El murmullo de Los Libros Olvidados se repitió de nuevo como la advertencia que ella no supo escuchar en su momento. «Traición. Traición. Traición».

Se llevó ambas manos a la boca. Había dado por sentado que el aviso se refería a Clia. Entonces, ¿por qué se repetía de nuevo? Una acuciante angustia se alojó en su estómago; había algo en todo aquello que no le gustaba nada. ¿Y si…?

—¡Derek, llévate a Evelyn! —gritó desesperada—. ¡Llévatela!

Pero aquel nauseabundo olor ya empezaba a propagarse por cada rincón del templo. Evelyn retrocedió buscando la procedencia de tan familiar hedor. Conforme Barnie avanzaba hacia ella, el color de sus ojos se fue tiñendo de un rojo tan intenso como la sangre y se enfrentó a    aquellas pupilas como lo había hecho tiempo atrás, abatida cuando la chispa del reconocimiento surcó sus recuerdos.

—No… —era como si un manto de terror hubiera ahogado sus palabras.

Derek trató de retroceder con ella, pero sus pies no respondieron; su tronco se inclinó hacia atrás, mas sus tobillos no se movieron. Parecía que una fuerza invisible lo hubiera unido a las baldosas y le impidiera avanzar. Pronto, el desconcierto del muchacho se extendió entre los invitados, conscientes de que ellos tampoco podían moverse; ni siquiera Servo era capaz de desplegar las alas sobre el hombro de Evelyn. Barnie había aprendido a utilizar la magia y los había inutilizado a todos.

A todos, salvo a su prometida.

—¡Evelyn, corre!

Barnie alzó un brazo en su dirección y proyectó su cuerpo contra el altar.

—¡Derek! —gritó Evelyn.

Comenzó a retroceder, pero Barnie era más rápido. De pronto, su rostro empezó a desfigurarse alrededor de unas volutas de gas. Sus brazos se combaron, alargándose de forma inhumana mientras aquel par de alas atravesaba la camisa. Su piel se hundió tras una humareda verdosa que pronto se convirtió en una espesa secreción transparente. Sus rasgos, antaño humanos, adoptaron una complexión demoníaca hasta que sus manos se retorcieron para concluir en unas ponzoñosas garras.

—¿Sorprendida? —reconocería aquella voz cavernosa hasta en el más recóndito lugar del universo.

Allí estaba él, la criatura que había tratado de doblegar su voluntad en sus sueños tiempo atrás.

—¿Cómo has podido?

En algún rincón de su mente aún no podía creer que todo ese tiempo hubiera sido Barnie, pero la evidencia era una cruel representación de la realidad.

—Eso no importa —espetó la criatura que una vez fuera Barnie—. Al fin estaremos juntos como debía haber sido desde el principio.

Prorrumpió un feroz alarido antes de desplegar las alas, emprendiendo el vuelo hacia ella con las manos extendidas. La muchacha huyó despavorida hacia la puerta; algo en su interior se rompió cuando Servo cayó al suelo desde su hombro por temor a haberlo lastimado, pero el batir de alas arrastraba el aire cada vez más cerca.

Derek, inmóvil al pie del altar, observaba desesperado cómo la bestia recortaba la distancia que le separaba de su prometida. Trató de arrastrarse sobre el suelo, aunque hasta él sabía que jamás les alcanzaría a tiempo. Alzó la cabeza al escuchar el ensordecedor alarido de la muchacha; las garras de Barnie se habían cerrado alrededor de sus hombros y ya la elevaban hacia la bóveda del templo.

—¡No! —gritó el muchacho.

La criatura sobrevoló la estancia y se llevó consigo las lámparas que colgaban del techo. Al fin, se posó en un lugar cercano a los confesionarios y exhaló una bocanada de aliento sobre el rostro de la joven. El hedor penetró en su boca e inutilizó las funciones de su cerebro; su cuerpo cayó inerte entre sus brazos, sumido en la más profunda inconsciencia.

—¡No te atrevas a tocarla! —Derek seguía arrastrándose sobre el suelo.

—Demasiado tarde —contestó Barnie con gesto triunfal—. Ahora ella es mía.

—¡Hazle algo a mi hija y te juro que será lo último que hagas! —Nerea también había sido paralizada por el poder de la criatura.

Barnie rio tras una máscara de maldad.

—¿Y qué harás? No eres más que un espectro, no perteneces a esta realidad.

Sostuvo su suplicante mirada para disfrutar de su derrota.

—Por favor, Barnie —rogó el joven—. No te la lleves. Haré lo que quieras, pero no la apartes de mí.

La bestia estalló en una hueca carcajada.

—Di adiós, fracasado.

El rojo de sus ojos se tornó en blanco antes de que su cuerpo se precipitara también inconsciente. Como un resorte, el velo del embrujo que los había paralizado se desvaneció. Todos cayeron hacia delante, impulsados por la inercia de intentar levantarse. Derek se incorporó y corrió hacia los confesionarios. Se dejó caer junto a Evelyn y apartó el mucilaginoso cuerpo de su lado. Uno a uno, se congregaron a su alrededor en un círculo.

—Fuera todo el mundo. Abrid paso —la voz de Pizarro resonó sobre los murmullos mientras se abría camino entre los invitados.

—¡Mi templo ha sido destruido! —exclamó el cardenal—. ¿Tenéis idea de lo que cuesta esta reparación?

—Estoy seguro de que su eminencia sabrá identificar la urgencia de mi orden si le digo que se calle y se marche antes de que el Protector decida tomar represalias —amenazó Pizarro, ya junto a Derek.

El pontífice entró en la sacristía y maldijo el día en que aceptó celebrar aquella boda. Solo Sandramón sabría por qué una criatura semejante había abandonado los infiernos para condenarlos. Derek apoyó la barbilla sobre la frente de Evelyn.

—¿Qué ha hecho con ella? —quiso saber Eric.

—Una maldición —murmuró Pizarro, más para sí que para los presentes—. Ha arrastrado su conciencia hacia la mente enferma para retenerla allí en un recuerdo eterno.

Nerea se llevó una mano a la boca al comprender la gravedad de la situación. Derek cerró los ojos y dejó escapar una lágrima.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Clara.

—Una persona que maldice su espíritu lo hace para controlar su consciente y su inconsciente —fue la voz de Derek la que recitó aquella explicación.

—De esa forma adquiere el poder cerebral suficiente para quebrar una mente ajena —continuó Eric—. Solo tiene que arrastrar a la víctima a su propio subconsciente para que el dominio de ambas facultades sea absoluto.

—Se la ha llevado al lugar que representa su centro de poder —añadió Pizarro, palpando las mejillas de Evelyn; su piel empezaba a palidecer.

De pronto, los ojos de Derek se abrieron con el brillo de una nueva esperanza.

—Y también puede ser su cárcel eterna —susurró.

—¿Qué? —entonaron todos al unísono.

El muchacho se volvió hacia su mentor.

—Pizarro, duérmeme —instó.

—¿Qué es lo que pretendes, chico? —espetó Aren.

—No hay tiempo para explicaciones —apremió él—. Es importante que no dejéis que Barnie despierte, ¿entendido? —Desvió la mirada hacia Clara y Eric—. Tenéis que traer un recipiente cuyo orificio de entrada pueda ser obstruido por algún tipo de material. Pizarro, tú crearás un escudo alrededor del objeto.

—Derek, piensa bien lo que estás a punto de hacer —previno el nuevo Protector al adivinar sus intenciones—. Existe la posibilidad de que los tres quedéis encerrados para siempre.

—Correré ese riesgo —sentenció Derek, tajante.

—Hijo…

—No, madre. Es mi decisión y no hay vuelta atrás —le dedicó una inquisitiva mirada a Pizarro—. Ya sabes lo que hay que hacer.

Tras un asentimiento, la máscara se volvió hacia Clara y Eric.

—Alle, buscad un recipiente suficientemente holgado —urgió—. Tal vez el cardenal pueda facilitaros una botella o un frasco de cristal.

Los aludidos corrieron hacia la sacristía en busca del sacerdote. Derek se tendió junto a Evelyn y entrelazó su mano con la de ella. Debía tener cuidado de no romper el contacto físico con su cuerpo mientras Pizarro lo dormía. El mendigo comenzó a entonar su cántico y las palabras arcanas penetraron en sus oídos con un espeso manto de fatiga. Poco a poco, sus párpados fueron cerrándose bajo el peso del sueño.

—Suerte —deseó Nerea.

Sin embargo, Derek ya estaba lejos de allí. Muy, muy lejos…

La batalla del inconsciente

T odo era oscuridad.

El miedo y la consternación se habían adueñado de cada fibra de su ser. Barnie, su Barnie, había sido todo ese tiempo la criatura de sus sueños. De pronto, algo empezó a cambiar a su alrededor. Al principio creyó que era una chispa de fuego, un tenue crepitar que fue dibujando un contorno borroso. El negro dio paso a los tonos ocres del fuego. Una delgada línea fluorescente brotó de sus pies y coloreó el negro de la tonalidad grisácea de las rocas. Su mirada se sumergió en la difuminada estancia que apareció cuando el silbido cesó…

Había pasado gran parte de la jornada buscando entre los pasillos de la biblioteca. Algo en la voz del señor Berguer la había instado a investigar a aquellas criaturas de las que tanto temía hablar. Recorrió cientos de corredores en busca de información hasta que, al final, encontró el Manual de Criaturas Oscuras que lo llevó a su nuevo renacer.

Evelyn comprendió que estaba compartiendo los recuerdos de Barnie. Ojeó el índice con la esperanza de hallar el nombre que había pronunciado el anciano. Había repetido la misma operación con otros diez tomos, pero la búsqueda había resultado infructuosa hasta que sus pupilas se detuvieron en el número cincuenta. Las palabras «Diablillos de Mordhonia » versaban como si esperasen a ser encontradas entre los millones de letras ocultas en el edificio.

«Los Diablillos de Mordhonia son criaturas relacionadas con el ocultismo en su estado más puro. Son entes sobrenaturales que habitan en regiones boscosas, donde pueden atrapar a sus víctimas con facilidad. No obstante, lejos de lo que pudiera parecer dada la naturaleza de su ferocidad, no son animales que se alimenten de carne o productos vegetales; su sustento es la energía vital de aquellos que pronuncian los votos de su estirpe. A cambio, ofrecen a sus presas la posibilidad de cerrar un pacto e a través del cual los dotan de las habilidades necesarias para conseguir sus más inalcanzables deseos …»

No necesitó leer más. Dando rienda suelta a una repentina efusividad, asió su cazadora de cuero y corrió hacia la salida.

La escena se desintegró en pequeñas partículas que cayeron a las profundidades del abismo. Poco después, la línea fluorescente convergió en una circunferencia que dibujaba un nuevo escenario. Una vez más, la oscuridad dio paso a un lienzo de colores; en esa ocasión, a la penumbra de una naturaleza salvaje. Y allí estaba ella, ocupando el cuerpo de Barnie mientras avanzaba hacia lo desconocido.

Arrastró los pies sobre las hojas caídas de los árboles por las lindes del bosque, una selva de tinieblas en la que miles de criaturas aguardaban en las sombras. Miraba a un lado y a otro; sin tener muy claro dónde empezar a buscar, albergaba la esperanza de ser encontrado por aquellos con quienes deseaba hablar.

—¡Busco a los diablillos de Mordhonia! —gritó la muchacha con la voz de Barnie—. ¡Busco a los diablillos de Mordhonia!

Pasó las horas repitiendo aquellas palabras. Una sensación de malestar se alojó en su pecho bajo la certeza de que su búsqueda sería infructuosa.

Un cambio en la presión del aire le hizo volverse hacia un grupo de arbustos no muy lejano. Cientos de criaturas lo asaltaron desde la floresta, descargando un feroz rugido conforme le rodeaban. Quiso huir, pero aquellos seres habían creado un círculo a su alrededor. Parecían pequeñas hadas, como si el tiempo hubiera malogrado su belleza hasta convertirles en bestias de aspecto demacrado. La ferocidad de sus cabezas se alargaba en tres picudos cuernos que desembocaban en una línea de púas cerca de la columna vertebral. Uno de ellos se adelantó.

—¿Quién es el incauto que osa darnos encuentro? —su voz sonaba gutural, rasgada—. ¿Acaso estáis a la altura de las consecuencias que puede acarrear vuestro atrevimiento? —Se volvió hacia sus súbditos con aspecto amenazador, estallando en pequeños saltos de euforia.

—¿Sois los diablillos de Mordhonia?

Un tenso silencio acalló los sonidos del bosque. Todos los animales parecían haber huido. El líder de las criaturas lo miró con una desencajada expresión de maldad.

—Para serviros…

—Venía a hacer un trato con vos.

Un nuevo arranque de carcajadas atronó sus oídos.

—Jamás imaginé que llegaría el momento en que un humano vendría en nuestra busca y no al revés. —Una malévola mueca se dibujó en lo que parecían ser sus labios.

—¿Estáis interesados o no?

La sonrisa desapareció de su rostro.

—La pregunta es: ¿estáis vos interesado en negociar con nosotros?

—No he recorrido medio bosque para nada —espetó el muchacho—. Necesito vuestra ayuda para alcanzar una meta.

—¿Para conquistar el corazón de vuestra dama, tal vez?

—¿Cómo…?

—No importa el cómo, sino el por qué —interrumpió la criatura—. Es un fin muy ambicioso; no creáis que pediré menos de lo que vale.

—¿Cuál es vuestro precio?

Guardó silencio para evaluar sus posibilidades. Cuando la sonrisa afloró de nuevo en sus labios, Barnie supo que ya lo había decidido de antemano.

—Su corazón a cambio de tu alma —entonó a fin de despertar la risa de sus lacayos.

—Hecho.

—¿Hecho? —aquel ser humano era diferente a los demás; ni indecisión, ni un gesto de vacilación—. Como gustéis.

Los súbditos comenzaron a girar a su alrededor, recitando una incomprensible sucesión de palabras.

—La escoria de los bosques os otorgará su poder —anunció mientras acompasaba su voz al cántico de sus subordinados—. Como obsequio, vuestra alma por siempre maldita habréis de vender; conservaréis la humanidad que ella ama, pero tendréis que cortejarla con vuestro lado animal… sus sueños serán el escenario… vuestra mente el arma que os ofrecemos a cambio… —los rugidos se acrecentaron por entre las ramas de los árboles —. Os acercaréis a su alma con la cautela de un depredador, una bestia inquieta que no sienta dolor —Una punzante aflicción surcó el corazón del muchacho, que comenzó a flotar sobre el nivel del suelo; profirió un estremecedor alarido cuando aquella luz blanquecina comenzó a manar de su garganta—. Una vez obréis de tal modo, la arrastraréis a la cárcel de vuestra mente… y, allí, consumaréis la gloria de su amor por toda la eternidad…

El haz de luz blanca penetró en los ojos de la criatura, que devoró el alma con la avidez de un demonio. Barnie cayó al suelo, recobrando el aliento perdido.

—Que la piedad de los dioses caiga sobre vuestra esencia impura —espetó antes de desaparecer entre los matorrales.

Sus súbditos lo siguieron a través de los helechos…

Las ramas de los árboles cayeron sobre ella desintegradas antes de golpear su rostro. Por última vez, la circunferencia fluorescente coloreó los tonos grises de la roca. Avanzó por un pasillo que terminaba de formarse con un silbante destello. Los libros se sucedían sobre las polvorientas baldas de sus estanterías.

—¡Basta! —gritó la voz de Clara desde la habitación que se erguía al final del corredor—. ¡Parad!

Corrió hacia el lugar de donde procedían las súplicas hasta llegar al Ala de los Libros Olvidados y chocó con la muchacha, que retrocedió atemorizada.

—Clara, soy yo —la calmó.

«Traición. Traición. Traición. Traición». Miró en todas direcciones en busca del origen de aquellas voces.

—¿Qué es eso? —inquirió.

—C-creo que son los libros —masculló la joven.

—Los libros… —pensó. Los tomos abandonados iban a delatarlo si no salían pronto de allí; no había más que mirar el que se había caído al suelo y que mostraba la imagen de los diablillos.

—Vamos —indicó tirando de su amiga—. Informaremos al señor Berguer.

De pronto, la imagen se distorsionó hasta desaparecer por completo. En su lugar, una nueva sucesión de colores dibujó un cúmulo de diapositivas con su rostro impreso en ellas. La criatura de sus pesadillas la perseguía, reviviendo las escenas que habían tenido lugar en sus sueños desde que apareciera por primera vez en la guarida de los Hijos de la Nieve y el Fuego…

… Negro…

Una vez más, la oscuridad tomó el control del torrente de imágenes. Sin embargo, en esta ocasión había caído sobre una dura superficie de piedra. Poco a poco, los pinceles de su inconsciente fueron dibujando varios candelabros que colgaban del techo hasta que, al fin, identificó la estructura de una cueva. En el centro se extendía un lago cuyas turbias aguas dejaban entrever una ínfima parte de su profundidad. Tras ella, se erguía una cama de matrimonio rodeada por unas oscuras mosquiteras. Finalmente, sobre la laguna, emergió una vasta lámpara de araña que ascendió hasta quedar suspendida en el techo.

—Bienvenida a tu nuevo hogar, Evelyn. —Barnie apareció junto a ella, aún con el aspecto de la criatura.

—¿Dónde… dónde estamos?

—Estás en mi cabeza.

Entonces lo comprendió todo: el surrealismo del escenario no era otra cosa que un reflejo de su locura. Todo a su alrededor había sido envuelto por una fría oscuridad que representaba la maldad de su alma.

—¿Por qué haces esto? —titubeó la muchacha—. Iba a casarme… Iba a ser feliz… ¿Por qué lo echaste todo a perder?

—¡¿Por qué?! —estalló la criatura—. Ya te otorgué tu pedacito de felicidad, tu final de ensueño. Ahora me toca a mí tener el mío.

—Jamás…

—Oh, no, Evelyn; esta vez la decisión no está en tu mano —rio—. Espero que te guste todo esto porque será lo único que veas hasta el fin de tus días.

—No puedes retenerme aquí.

—Claro que puedo.

—¿Qué fue del Barnie que conocí? —entornó los ojos.

—Murió con tu rechazo —escupió—. Agradece que, al menos, haya dejado a Derek con vida.

—¡Me atacaste en mis sueños!

—Era mi única manera de acceder a ti. Cada vez que dormías, nuestras mentes se conectaban en una sola; debía retenerte, conservarte a mi lado.

—Nunca imaginé que pudieras ser tan ruin.

—Todo depende del punto de vista de la persona que mire.

—La última persona que me sugirió algo parecido fue Clia —espetó la muchacha con la esperanza de herir su orgullo—. Dice mucho de lo bajo que has caído.

Barnie la acorraló contra la pared.

—No te atrevas a mencionar su nombre —rugió—. ¿Crees que no hay diferencia? ¿Piensas acaso que no traté de resistirme cuando él apareció de nuevo? Sí, vendí mi alma para tenerte, pero me alejé con la esperanza de aprender a controlarme, de permitir que fueras feliz. —Evelyn ahogó una exhalación al atisbar un asomo del Barnie más humano—. Me dije una y otra vez que, si te quería, debía aprender a dejar que fueras feliz, aunque tuviera que ser en manos de otro hombre. Pero, cuando escuché que ibais a casaros, sencillamente no pude…

—Barnie…

—¡No! ¡Eres mía, Evelyn! ¡Nadie salvo yo puede tenerte!

Fue entonces cuando vio su rostro reflejado en un saliente de cristal. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, creyó distinguir a Derek avanzando a hurtadillas hacia ellos. Trató de no delatarlo, de no mirar en su dirección, pero no contaba con que, en ese mundo, su mente y sus más íntimos pensamientos estaban ligados a los de Barnie, de modo que la criatura leyó en ella como en un libro y la lanzó contra la pared contraria antes de volverse hacia el muchacho. La chica gritó cuando la presión de una fuerza invisible la mantuvo presa contra las rocas.

—¡¿Qué haces tú aquí?! —bramó la criatura furiosa.

Derek se incorporó al saberse descubierto.

—Has echado a perder mi boda y raptado a la mujer con la que iba a casarme; ¿de verdad necesitas respuesta? —Avanzaba cautelosamente hacia él para evitar que descubriera sus intenciones.

—Tu oportunidad se consumió —Barnie se inclinó en posición de ataque—. No es culpa mía que no supieras aprovecharla.

—Por favor, deja que regrese. Olvidemos que esto ha pasado.

—No seas ingenuo —hizo rechinar los dientes.

—Barnie, sé razonable.

—Intenta arrebatármela y te juro que será lo último que hagas.

—No me iré de aquí si no es con ella.

—Entonces nunca saldrás.

Barnie exhaló una llamarada de fuego que se arreboló en un remolino.

—¡No! —gritó Evelyn, inmóvil contra la pared.

El muchacho alzó los brazos. Guiadas por el poder de su mente, las oscuras aguas del lago se elevaron en una columna que se interpuso en la trayectoria del rizo de fuego. Un denso vapor se elevó por la sala hasta que las llamas se hubieron consumido por completo. La lámpara, incapaz de soportar la presión del géiser, cedió y cayó sobre la superficie del lago; el torbellino de agua cejó en su empeño cuando el fuego se hubo extinguido, regresando a su lugar de origen en una espumosa cascada.

En un arranque de ira, Barnie hizo levitar la lámpara hasta destrozarla frente a sus ojos. Los filamentos de cristal atravesaron la distancia que los separaba y sesgó el vapor en su letal avance hacia Derek. Este, por su parte, desintegró las rocas que le rodeaban y, con el polvo, creó un muro defensivo contra el que se estrellaron los fragmentos. La barrera fue absorbiéndolos todos antes de convertirse en un mortal torbellino de arena y cristales. Barnie batió las alas con fuerza para provocar un viento huracanado que hizo avanzar el remolino de tierra hacia su oponente. Sin embargo, cuando el torrente chocó contra la pared, Derek había desaparecido.

—¿Dónde está? —espetó la criatura.

—No lo sé —mintió Evelyn.

Trató de expulsarlo de sus pensamientos. Sepultó la imagen de Derek convirtiéndose en hormiga en lo más profundo de su inconsciente y arrastró consigo su tímido caminar hasta las trémulas aguas del lago. Si Barnie lo descubría, su prometido estaría perdido.

Furioso por no poder acceder a su cerebro, emprendió el vuelo en busca del chico. Miró tras las rocas, las cortinas e incluso en los resquicios más inaccesibles, pero, por más que lo buscaba, no lograba encontrarlo. De pronto, un estallido rompió la superficie del lago mientras la criatura lo sobrevolaba. La figura de una orca surcó las aguas con las mandíbulas abiertas de par en par. ¡Cómo iba a saber Barnie que Derek era, en realidad, un cambiaformas! Cómo adivinar que aquel animal, en verdad, albergaba el alma del muchacho… Lo único que pudo sentir fue el intenso dolor cuando sus fauces se cerraron alrededor de su ala y sesgaron su extremidad. El monstruo rugió mientras la ballena caía de nuevo al estanque. Emprendió un torpe vuelo sobre la superficie hasta caer sobre la orilla. El hechizo que mantenía presa a Evelyn se rompió. Siguió el contorno de la orca bajo las aguas del lago; el tamaño del animal se fue consumiendo poco a poco hasta adquirir la silueta de un hombre. Derek emergió en la orilla contraria mientras trataba de recobrar el aliento. La muchacha corrió hacia él y se lanzó a sus brazos.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada.

Barnie rugió desde la otra orilla, incorporándose de nuevo.

—Sí —contestó el joven, completamente desnudo—. Evelyn, escúchame. —La cogió del brazo—. Recuerda la magia que has aprendido desde mi regreso. Necesito que la utilices contra mí; tienes que hacerme daño.

—¿Qué?

—Si no lo haces, Pizarro no sabrá cuándo despertarme y no podremos regresar.

—Pero yo…

—¡Maldita sea, hazlo!

Barnie había emprendido una desenfrenada carrera en su dirección.

—¡Vamos! —urgió el chico.

—¿Cómo?

Derek creó una pantalla magnética que retuvo al monstruo suspendido sobre el estanque.

—¿Recuerdas lo que hiciste en el Reino de las Tinieblas? —evocó él—. Imaginar y proyectar.

Un repentino crujido los distrajo y les hizo desviar la mirada; los salientes de las paredes y las estalactitas que colgaban del techo se separaron de su base. De los fragmentos comenzaron a brotar unos pies, extremidades que renquearon hacia ellos guiados por la imaginación de Barnie.

Había creado un ejército de golems.

—¡Evelyn! —apremió el muchacho.

Barnie se zafó de la influencia magnética y corrió de nuevo hacia ellos. La muchacha cerró los ojos, esforzándose por mantener la concentración a pesar del ruido. Derek, por su parte, hacía estallar los guerreros de piedra y utilizó los fragmentos para ralentizar la carrera de la bestia. Solo entonces sintió que la mano de Evelyn cogía la suya. Comprendió que aquella caricia traería consigo la condena que le había pedido, un punzante dolor en el pecho. Poco a poco, su vista comenzó a nublarse hasta ensombrecer las imágenes que recibía de la cueva. Todo su cuerpo empezó a convulsionar contra el suelo. Evelyn tuvo la sensación de que una extraña fuerza tiraba de ella hacia un túnel de luces. Toda la escala de amarillos parecía concentrarse sobre sus párpados cerrados, como si hubieran succionado su cuerpo a través de una tubería.

—¡No! —la voz de Barnie sonaba cada vez más lejana—. ¡NO!

Por un instante, creyó escuchar el murmullo de unas voces a su alrededor. Abrió los ojos paulatinamente, enfocando la mirada en los rostros que se congregaban en derredor. No fue hasta que la imagen se hizo nítida que reconoció el templo y a los invitados de lo que debía haber sido su boda.

—¿Hemos llegado? —oyó decir a Derek.

—Oui —respondió Pizarro.

La muchacha se incorporó; le palpitaba la cabeza casi tanto como su corazón. Eric y Clara ayudaban a Derek a incorporarse; el chico se apoyó en la puerta de uno de los confesionarios para recuperar el aliento. En la realidad de Arade conservaba su traje de novio, ajeno a la transformación que había experimentado en la cueva de Barnie.

Barnie…

El cuerpo de la bestia permanecía inerte a su lado.

—¿Por qué no ha despertado? —musitó la joven.

—Estabais en una Cárcel de los Sueños —explicó Nerea—. Nadie puede salir a menos que te saquen desde el interior.

—¿Está atrapado? —En primera instancia le pareció horrible, pero luego se sintió aliviada; era como si su venganza se hubiera consumado sin necesidad de llevarla a cabo.

—Oui —atajó Pizarro.

Derek se acercó y la ayudó a levantarse.

—Hay una última cosa que debemos hacer —dijo extendiendo la mano hacia Clara—. El recipiente.

—¿Qué…?

—No te preocupes ——. Al principio dolerá un poco, pero todo terminará pronto.

—¿De qué estás hablando?

En vez de responder, unió sus labios a los de ella. La muchacha, confusa, supo que sus mejillas se estaban ruborizando mientras todos contemplaban la escena. Sin embargo, la ternura de aquel beso cesó en cuestión de segundos para dar lugar a una insoportable quemazón en sus sienes, como si alguien le estuviera extirpando el cerebro. Gimió angustiada conforme la agonía se extendía por todo su cuerpo. Trató de separarse de Derek, pero el chico asió sus muñecas y forcejeó con ella para detenerla. Pronto, un frío glacial abordó sus labios hasta diluirse con la sangre a través de sus venas. Por un instante, creyó que el corazón le estallaría. Todo su calor abandonaba su cuerpo a través de la boca de Derek. Las rodillas le flaquearon y él asió su cintura para impedir que cayera.

Desde el exterior, todo parecía mucho más hermoso. Un aura blanca iba transportándose de un cuerpo a otro a través de sus labios. Cuando por fin se separó, Evelyn se precipitó al suelo. El joven agachó la cabeza hacia el frasco de cristal y sopló al interior. Sus pupilas habían desaparecido, imprimiendo un destello blanquecino sobre el verde del iris. Con un silbido, una franja azulada manó de sus labios hacia el interior de la botella. Un viento huracanado les hizo retroceder, arrastrados por la fuerza del torbellino. Los motivos florales salieron despedidos en todas direcciones y arrastraron consigo bancos y candelabros.

Más allá, el cuerpo de Barnie comenzó a desintegrarse en un haz de luz que penetró en el frasco al compás del aliento de Derek. Cuando cesó, el muchacho se apresuró a taponar el orificio y lo dejó en el suelo. Se sentía al límite de la extenuación, pero supo que debía sobreponerse para atender a Evelyn; la joven se veía realmente pálida.

—Cielo… —la llamó.

Los párpados de la muchacha temblaron antes de abrirse.

—¿Qué…? —no logró terminar.

Derek la puso en pie y rodeó su propio cuello con su brazo.

—¿Dónde vas? —preguntó Eric. Nadie más se atrevió a pronunciar palabra.

—Tiene que tomar el aire. Los dos lo necesitamos.

Eric y Clara hicieron ademán de seguirlos, pero Pizarro los detuvo:

—Dejadlos.

Se sentaron en el primer escalón del templo frente al bullicio de la plaza. La muchacha dejó caer la cabeza sobre el hombro de Derek.

—¿Qué me has hecho? —logró balbucear.

—Si dejaba que conservaras aquella pesadilla, volverías a soñar con Barnie y tal vez no pudiera salvarte de nuevo.

Evelyn comprendió que lo que había introducido en el frasco de cristal era el sueño de su mente.

—¿Qué harás con la botella?

—Pizarro se encargará. Hablaré con él más tarde.

Evelyn no pudo evitar que los recuerdos afloraran en sus ojos en forma de lágrimas.

—¿Por qué lloras?

—Ahora tendría que estar casada.

—Volveremos a intentarlo —musitó Derek—. Soy muy terco y no pararé hasta casarme contigo.

—¿Lo prometes?

—Por encima de todas las cosas.

Evelyn se abrazó a la cintura del chico a sabiendas de que podría caer dormida en cualquier momento. Él besó su frente, esta vez sin efectos secundarios.

—Si te pido una cosa, ¿lo harías? —susurró la chica.

—¿Alguna vez te he negado algo?

De haber tenido fuerzas para reír, lo habría hecho.

Epílogo:

Un nuevo comienzo

Cuatro años después

E l príncipe Nathaniel corría por los pasillos de palacio para despistar al cuervo que lo perseguía. La criatura alada se acercaba con un elegante vuelo sobre su cabeza. El niño miraba hacia arriba con aquel par de ojos azules, mostrando sus blancos dientes en una traviesa sonrisa que rivalizó con el marfil de las paredes. El sol de las ventanas se reflejó en el rubio de sus cortos cabellos, perfectamente peinados alrededor de sus puntiagudas orejas. De pronto, chocó con una figura que aguardaba al otro lado de la puerta contigua. Unas fuertes manos lo cogieron de los hombros y lo impulsaron hacia arriba.

—¡Soltadme, padre! —reclamó el pequeño mientras forcejeaba para zafarse de aquella presa.

—Protesta lo que quieras, Nathan, pero, por mucho que corras, no dejarás de tomar un baño —terció Derek.

Servo se posó sobre uno de los muebles con la esperanza de recobrar el aliento.

—Dichoso crío desobediente… —gruñó por lo bajo—. Me ha tenido volando por toda el ala oeste del castillo. ¡Vaya tres años tan mal cumplidos!

—¡No quiero bañarme! —El niño se revolvió en brazos de su padre—. ¡El agua está mojada!

—Da gracias a que tu madre no te haya visto correr por los pasillos —advirtió Derek.

—En realidad sí lo he visto —Evelyn apareció de uno de los salones laterales con su hija en brazos.

Si Nathan era idéntico a Derek, la pequeña Luna era la viva imagen de su madre. El bebé, de apenas siete meses, se revolvió en sus brazos en busca de su calor corporal. Evelyn la acogió con más fuerza sobre su hombro y dejó que agarrara sus puntiagudas orejas. El semblante del rey de los elfos no tardó en llegar tras la mujer.

—¿Debo entender que mi bisnieto ya estaba haciendo de las suyas? —inquirió el soberano con una mal disimulada mueca de diversión.

—¡Bisa! —lo llamó el niño con los brazos extendidos.

—Vuestro bisnieto huía del baño como siempre, abuelo —lo reprendió Evelyn—. Dad gracias de que no haya roto parte del mobiliario como la última vez.

—Obedece a tus padres, Nathan —lo reprendió el rey mientras le guiñaba un ojo cuando sus progenitores no miraban—. Conseguirás que lleguemos tarde a la comida con los invitados.

—¿Podríais quedaros con Luna mientras ayudo a Derek con su hermano? —pidió la mujer.

—Claro, Eyreen —aceptó el monarca de buen grado—. Os esperaré a los tres en el comedor.

Probablemente te preguntarás, querido lector, qué significa esta idílica escena. Por favor, permíteme sacarte de tu confusión. Evelyn solicitó a Derek mudarse al trono de los elfos. El reencuentro con sus padres y su hermana le habían despertado cierta nostalgia familiar, así que no dudó en regresar a sus orígenes e iniciar una nueva vida en el lugar del que procedían sus progenitores. Los vastos dominios de los elfos se extendían más allá de las lejanas tierras de Irudae, cerca del monte de Banoa. En el centro del imperio, se erguía un imponente palacio de marfil en cuyas entrañas residían el rey y sus criados. En cuanto los jóvenes se presentaron en el salón del trono y anunciaron la noticia, el soberano no cupo en sí de júbilo. En verdad estaba dispuesto a enmendar el error cometido con su hija y no dudó en aprovechar la segunda oportunidad que le concedió su nieta.

La muchacha había adoptado su nombre real, Eyreen, y recuperado los rasgos élficos. Derek y ella no tardaron en celebrar las nupcias que los convirtieron en marido y mujer, los príncipes herederos al trono de los elfos. A la ceremonia acudieron los invitados del primer evento; el reencuentro entre el rey y su hija fue algo violento al principio, pero poco después mantuvieron una charla en privado que limó sus rencillas. Por descontado, el soberano se disculpó con Aren como único responsable de su muerte.

Eric y Clara se instalaron en una de las casas cercanas a palacio. Frecuentaban el castillo a menudo, estrechando aún más los lazos que los unían a la familia real; de hecho, ellos eran los invitados a los que se refería el rey un poco más arriba. Asimismo, la pareja planeaba casarse en unos meses, de modo que iniciaron los preparativos en un valle no muy lejano.

Servo iba y venía de una casa a otra, aunque pasaba la mayor parte del día con Derek y Evelyn. Había elegido como pareja a una hembra de su misma especie, a la que habían puesto el nombre de Hiedra por sus desaliñadas plumas traseras. Parecía perfecta para él, aunque solo pudieran comunicarse con ella a través del propio Servo.

En cuanto a la abuela Amaia, había ido al reino de las Tinieblas junto con los demás espíritus tras la boda; su misión era proteger a Evelyn hasta que otro lo hiciese por ella, y Derek había asumido ese papel cuando contrajeron matrimonio. A decir verdad, fue más una estratagema para que descansase en paz que una necesidad; la muchacha sabía valerse por sí misma sin un hombre que le procurase seguridad.

Pizarro, por su parte, regresó a la Almena del Equilibrio y se encargó de que la botella donde estaba atrapado Barnie permaneciera bajo su custodia.

Sin embargo, desconocían el curso que el futuro depararía a sus prósperas vidas. Al fin y al cabo, cómo saber que Servo y Hiedra tendrían cuatro revoltosos retoños dos años después…, cómo saber que Clara y Eric alumbrarían al pequeño Ethan, o que llegaría a ser uno de los líderes de la entidad que dio comienzo a esta aventura…, cómo saber que Pizarro lograría modificar las leyes que regían La Sede, aprobando, entre otras cuestiones, las relaciones sentimentales de los Protectores venideros…

La ironía no es una casualidad, sino una forma de vida. Una presencia latente que puede producir giros inesperados en los hilos del destino; una fuerza que une y separa con tan solo soplar sobre las directrices del mundo; una guía que nos conduce por caminos que, en determinadas circunstancias, jamás nos habríamos creído capaces de tomar. Respecto a mí, debo confesar que, al principio, deseé mantener mi anonimato respecto a esta historia; de hecho, he redundado en la incómoda tarea de referirme a mí mismo en tercera persona. Sí… me negué a firmar el tomo que ahora tienes en tus manos, pero el nuevo bibliotecario de Arabenme instó a ello si quería dejar una copia en las dependencias del edificio reformado. Así que, muy a mi pesar, descubrirás mi nombre al final de este libro.

Y así, querido lector, es cómo el ciclo abierto en un prólogo cualquiera se cierra en un epílogo cualquiera. Sin embargo, no has de olvidar que toda fábula tiene el peso de una o varias enseñanzas entre líneas. Las de la nuestra recaen sobre los hombros de tan tenaces protagonistas. En tus manos queda traducir la metáfora a la realidad que te rodea. ¿Realidad, digo? A decir verdad, han sido muchas las vendas de escepticismo que han caído a lo largo de esta historia. ¿Y la tuya? ¿Te permite ahora mirar de verdad? Si no es así, te dejo pensando en qué ha podido pasar por el camino.

Porque, como decía ese prólogo cualquiera: ¿qué sería de nosotros sin un poco de fantasía?

Gran Bubalou.

Sobre el autor

Daniel G. Segura nació en Madrid, donde cursó sus estudios universitarios y donde ejerce en la actualidad como maestro y escritor.

Eyreen fue su primera obra y ahora Alma negra Ediciones la reedita con algunos extras (imágenes incluidas) y una revisión-corrección íntegra de todo el texto.

También acaba de publicar su segunda obra, Phurya, en Ediciones Hades y es uno de los autores que han participado en la obra Cuentos para vagos.

Agradecimientos

Dicen que una novela es un camino donde encuentras muchos viajeros que te van acompañando desde el principio al final. Por eso, quiero dar las gracias a esas personas que se han cruzado con Eyreen en esta maravillosa senda.

En primer lugar, a esas amigas que desde un principio creyeron en mí como escritor. Rocío, tu sonrisa es lo que alimenta los momentos cómicos de la trama. Paula, tú fuiste mi primera lectora y la persona que, con su descripción física y su forma de ser tan especial, me regaló el personaje de Clara. Marina, gracias por haber inmortalizado tu arte en cada imagen, promoción y dibujo de la primera etapa. Y Vero, saber que el libro te gustó a pesar de no entusiasmarte la fantasía fue uno de los mejores regalos que pudiste hacerme. Por ti empecé a pensar que tal vez podría llegar a un público más amplio.

Y de una Vero paso a otra. Mi compañera de viaje en este camino, gracias por no torcer el morro cuando terminas sola viendo una serie o una película en el salón mientras escribo. Gracias por seguir a mi lado y por compartir las ferias, eventos y firmas con la mejor de las sonrisas.

Gracias también a mis padres, por mostrarme su apoyo incluso ante una idea tan loca como crear historias. Y, por supuesto, a mi querida hermana: tú me enseñaste a ser como soy, a pelear por lo que quiero y a ser mejor persona cada día. Tú le diste a Evelyn su espíritu luchador y la fortaleza de saber sobreponerse aún en las circunstancias más complicadas. Ella es la heroína de mi historia, pero tú lo eres de mi día a día.

A TI, que creíste en mí desde que era un niño. Fuiste tú quien dijo que yo era un diamante en bruto al que había que pulir, y sigo trabajando en ello. Te marchaste muy pronto, pero hoy miro al cielo y sonrío imaginando que te sientes orgulloso de lo que estoy consiguiendo; gracias por darme alas para luchar por mis sueños. Desde allá arriba sé que sabes que estas palabras son para ti, igual que yo sé que me acompañas a cada paso que doy.

Por supuesto, no podía olvidar a quien allanó la tierra del camino al confiar en el potencial de la historia: Eba. Jamás encontraré palabras suficientes para agradecerte TANTO. Gracias por ser mucho más que mi editora, por ayudarme a recuperar una ilusión perdida y por las eternas llamadas telefónicas. De ti he aprendido (y sigo aprendiendo) muchísimas cosas.

Y a ti, Eva (sí, estoy rodeado de grandes personas que poseen el mismo nombre). Eres mi reina lectora, mi agente, aquella que decidió conducir mis pasos frente al mundo editorial. El corazón de las personas se mide por la belleza de los momentos que despierta en los demás, y tú me estás regalando una vida literaria preciosa; creo que con esto te digo todo. Gracias por representarme y por confiar en mis novelas hasta el punto de pelear por ellas como solo tú sabes.

Y, por último, a ti, querido lector. Gracias por lo más importante de todo: por leerme. Gracias por fijarte en la portada de la novela, por detenerte en leer la sinopsis y por aventurarte a leer mis locuras. Sé que no es fácil dar la oportunidad a un escritor novel, y tú lo has hecho. Espero haber estado a la altura de tus expectativas y poder pedirte que sigas acompañándome en futuros viajes.

Otras obras de Alma azul:

TODO EL MUNDO ES GILIPOLLAS

Mikel es un vendedor de zapatos que aspira a ser escritor. La misma mañana en la que ha quedado con un agente literario interesado en él, todo comienza a torcerse y las desgracias se le agolpan por el camino. Después de despedirse de su trabajo en la zapatería, recibe una visita de lo más inesperada, una visita que será el germen de una aventura sin precedentes para recuperar la felicidad. Acompaña a Mikel en este viaje épico tridimensional lleno de sorpresas, amor, humor y mucho más.

AZAEL

He vuelto a encontrarlo, al hijo pródigo, tan mundano como cualquiera de los mortales a los que jamás debió acercarse, tan quebrantado como únicamente puede estarlo quien ha padecido la Eternidad entre ellos.

Desde mi atalaya celestial, observo sus actos desesperados para cumplir el mandato de mi Padre, que es también el suyo. Yo, que todo puedo verlo, lo contemplo sin comprender cómo puede preferir mi hermano esta vida entre mortales. Poco importa, seguiré observando con la paciencia que da la inmortalidad y tal vez así alcance a comprender qué le hizo caer; por qué, siendo los dos tan iguales, somos ambos tan distintos. Mi hermano se ha protegido a sí mismo con la coraza de un cascarón vacío, pero, si los mortales pudieran ver más allá, si trataran de conocerlo realmente, si fueran apenas conscientes de su naturaleza… entonces lo amarían y temerían tanto como a sus falsos dioses.

EL TIGRE Y LA TORMENTA. BUSHIDO.

A Arashi lo educaron, desde su nacimiento, en el arte del combate para que se convirtiera en el perfecto samurái, y enseguida destaca sobre todos los demás por su saber estar y sus aptitudes para el duelo.
Una vez que entra a servir a un nuevo señor, traba una amistad inquebrantable con el resto de sus compañeros, junto a los cuales emprenderá un peligroso viaje para cumplir la misión que se les ha encomendado. Pero, en el continente de Heiwa, un antiguo mal se oculta entre los rincones en los que nadie quiere mirar, unos rincones que ellos se ven obligados a iluminar. Todos juntos se verán inmersos en una lucha contra la oscuridad y entenderán el verdadero significado de ser un samurái.

EL DRAGÓN QUE VINO DEL HIELO

Las frías y solitarias montañas de Rialta ocultan muchos secretos y uno de esos secretos posee nombre propio: Micklaw, un metamorfo dragón muy cobarde que vive en una de las cuevas.
Un día hará un peculiar hallazgo: un hombre congelado en perfecto estado de conservación, al que decide descongelar llevado por la curiosidad y el aburrimiento. Esta decisión cambiará su vida para siempre, abandonará su hogar y conocerá todo un mundo más allá de su cueva helada junto a Till, un cazador de reliquias, en una increíble aventura en busca de una ciudad sumergida bajo el mar.

NUNCA EN NINGUNA PARTE

Nadie ha renunciado a su nombre para que la realidad no pueda atraparlo. A quienes le preguntan les responde que está buscando los sueños que le robaron a un anciano. Debería ser una empresa imposible: los sueños se desvanecen, se pierden; no se roban. Y jamás se recuperan. Sin embargo, con los primeros pasos, el mundo comienza a convertirse en un lugar distinto. Hay almas en pena al final de carreteras secundarias, hambre de monstruos en casas disueltas en la niebla, vías de tren que cruzan noches eternas, y la posibilidad de convertirse en alguien nuevo late sobre el asfalto. Y, a lo lejos, oculta en algún lugar del horizonte, una criatura es capaz de robar los sueños, de roer el alma de la humanidad para que sea siempre débil. El viaje será largo.

[1] Término con el que se apela a un caballero en Arade.

[2] Palabra usada en Arade para designar a una dama.