¿Dependía la epidemia cósmica que diezmaba a la humanidad de la llegada de los valorianos, como aseguraba el Poder central? ¿Qué pretendían esos hombres sin uñas y sin pelo, con poder para detectar la verdad en las otras mentes? ¿Ayudar a los hombres o combatir al Departamento de Seguridad terrestre? Arthur Gregson, ingeniero americano y Kenneth Wellford, su amigo británico, agentes científicos de seguridad, investigan el enigma de los valorianos y el origen de la epidemia, hasta que adquieren también el hábito de percibir la radiación reveladora.

Daniel F. Galouye

La percepción perdida

(También publicado como: «Muerte Ululante»)

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Ariblack 22.09.14

Título original: A Scourge of Screamers / The Lost Perception

Daniel F. Galouye, 1966

Traducción: Antonio Rivera

Editor digital: Ariblack

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Introducción

Con sus seis mil millones de años de antigüedad y sus 18 000 pársecs de diámetro, la gran formación lenticular titila en su grandeza cósmica, mientras gira majestuosamente en la negrura de ébano del infinito.

En términos generales, para aquellas formas de vida que aún se hallan en el nivel semántico, se trata de una «galaxia». Una especie viviente, amiga de las expresiones extrañas y románticas, la bautizó con el nombre de «Vía Láctea». Para otra especie, es «Uno de los billones de ojos de Dios».

Estas interpretaciones puramente subjetivas del concepto galáctico son comprensibles. Pues la llamada «Vía Láctea» nunca podrá ser abarcada plenamente por un intelecto evolucionado.

Cien mil millones de soles de infinita variedad y agrupados en formas constantemente variadas. Cúmulos resplandecientes que lucen su rutilante luminosidad celestial como miríadas de joyas engarzadas en magníficas coronas. Millares de nebulosas. Grandes nubes de materia opaca y cuerpos no luminosos que emiten a frecuencias que no pueden detectar los órganos de la «visión» únicamente visibles en la gama de los 2800 angstroms. Millones y millones de planetas, satélites, cometas, meteoritos y fragmentos interestelares.

El todo detenido en una sobrecogedora vorágine de movimiento congelado. Arrastrando tenues brazos que se envuelven sobre sí mismos en graciosa espiral vaporosa. Rutilando con el llameante resplandor de los soles que explotan… de manera muy parecida al brillo esporádico de la desintegración atómica en un microgramo de radio.

Efectúa una rotación sobre su eje cada 200 millones de años, según la medida arbitraria del tiempo que emplea la especie que con tanta despreocupación considera el majestuoso sistema como «su galaxia». Que semejante conglomerado superestelar sea considerado como algo incomprensible, está de acuerdo con la naturaleza de los seres cuya longevidad equivale aproximadamente a la mitad de la vida del samario 151.

Girando. Cambiando de forma imperceptiblemente. Resplandeciendo con la apagada pero potente luz de la combustión estelar. Evolucionando constantemente, al condensar gotitas, que no son más que soles nacientes, gracias a los átomos de hidrógeno. Dando a luz jóvenes y ardientes estrellas que inician orgullosas su ciclo vital, para finalmente, en medio de un furioso cataclismo, desplomarse sobre sí mismas y arrojar al espacio los restos a la deriva de los que nacerán sus descendientes de segunda generación.

Luego hay el núcleo brillantísimo e inaccesible del sistema. Su acceso está prohibido para siempre, a causa de su espantosa densidad, a la especie aventurera cuya curiosidad la lanza a navegar por las insondables profundidades del espacio en frágiles artilugios. Allí se encuentran apiñadas las estrellas Lyrae… como las llaman los seres que se consideran dueños de la Galaxia.

Y finalmente está… Chandeen, como la conoce una especie inteligente.

Quizás Chandeen sea la radiación conjunta de las estrellas variables tipo Lyrae. O el resultado total de sus oscilaciones. O tal vez sea sencillamente un precipitado de fuerza metafísica en el mismísimo centro de la Galaxia, foco de todas las fuerzas físicas.

¿Cómo describir este concepto hipermaterial a los seres que llaman «Vía Láctea» a la Galaxia?

Habría que decirles que Chandeen es como un sol. Que sus emisiones metafísicas (bautizadas con el nombre de «rault» por una cultura sensible al rault) son como la luz. Pero ahí termina toda analogía, porque del mismo modo que sería imposible explicar lo que nuestra especie llama «ver» a un ser que no fuese «sensible a la luz», resulta también imposible describir lo que es «zylfar» a uno que no sea «sensible al rault».

Baste con decir que el rault emitido por Chandeen penetra en todos los objetos físicos, bañando al mismo tiempo la mente del perceptor sensible al rault. Y vincula al que contempla y a todo lo contemplado en una grandiosa unidad.

Zylfar, para cualquier especie que zylfe, es ciertamente una forma de percepción inimaginable para los seres que llaman «Vía Láctea» a la Galaxia. Para éstos —cuyo contacto con el medio ambiente sólo incluye la percepción táctil, la excitación epitelial, las reacciones olfativas, la recepción de vibraciones moleculares en un medio gaseoso y la sensibilidad a diversas bandas del espectro electromagnético—, para estos seres, repito, zylfar correspondería a las funciones de un sexto sentido.

Capítulo 1

Después de salir con la velocidad del rayo de los cúmulos que cubrían el litoral, el aparato del Departamento de Seguridad comprobó su posición sobre la ciudad de Niza, desventrada e incendiada, para ascender a continuación rumbo al Sudeste sobre el Mediterráneo.

Arthur Gregson, que se hallaba a los mandos, puso el piloto automático y luego se recostó en su mullido asiento. Pero sólo momentáneamente, porque la unidad servo horizontal no tardó en volverse loca y la nave empezó a reaccionar como un sabueso que hubiese olfateado el rastro de una liebre. Contrariado, volvió al mando manual y le pareció oír una risita en el asiento contiguo. Sin embargo, el desgarbado inglés parecía dormitar, como cuando salieron de Londres.

Si no fuese por su tez descolorida, Gregson pudiera haber pasado muy bien por un cultivador de plancton americano. Su espeso cabello negro, despeinado con negligencia, le daba aire de marino, lo mismo que sus callosas manos, que podían haberse hecho fuertes jalando con el cabrestante las redes de acero rebosantes de acumulaciones marinas microbiológicas. Incluso sus ojos, de mirada intensa, parecían desafiar los embates del viento cargado de espuma salobre.

Su tez pálida se debía, por supuesto, a treinta meses pasados en órbita como ingeniero proyectista encargado de los sistemas a bordo de la estación de tránsito Vega. Y desde que abandonó aquel puesto, se le presentaron muy pocas ocasiones de tomar baños de sol.

Se puso bruscamente en tensión y escrutó la radiante mañana. Allí estaba de nuevo… Una motita plateada, casi imperceptible, situada a gran altura de la deshilachada capa de cirrus, como si se hallase al acecho bajo el resplandor solar.

El regular zumbido de la combustión empezó a fallar en uno de los motores, y esto despabiló del todo a Kenneth Wellford. Dirigió una mirada furiosa al motor de estribor y masculló:

—¡Condenado combustible! No me sorprendería saber que lo destilan en cubas para ginebra.

—Quizás no se trate únicamente de la mala calidad del combustible.

—Sí, las desgracias nunca vienen solas —observó flemático el larguirucho inglés—. Confío en que el problema del combustible se resolverá tarde o temprano… cuando el Departamento de Seguridad vuelva a poner en producción algunas más de nuestras plantas de procesamiento.

Gregson se le quedó mirando fijamente. Wellford, que había sido piloto de una navecilla de enlace con la estación de tránsito Vega hasta que la Nina partió en su expedición interestelar, tenía un rostro de facciones sencillas y agradables. Sus ojos azules, más que mirar, parecían analizar. Pero eran unos ojos que siempre buscaban el humor de cualquier situación.

—Ahí tenemos compañía —manifestó Gregson.

Frunció el ceño, Wellford escrutó el cielo.

—¿Dónde? —Luego sonrió—. ¿Estás seguro de que no sufres un ataque de pánico? Sueles tener tendencia a sentirlos, ¿no?

—El Departamento de Seguridad perdió dos aparatos la semana pasada sobre los Estados Unidos —le recordó Gregson.

—Vamos, hombre. No irás a pretender que se trata de un ataque organizado contra el Departamento.

—Y dispararon contra otro que sobrevolaba los Alpes. Y debe de haber más casos que no sabemos.

Wellford meneó la cabeza dubitativamente.

—Admito que puede haber algunos grupos intensamente nacionalistas a quienes moleste la autoridad asumida provisionalmente por el Departamento durante una crisis mundial. Pero tratar de generalizar basándose en unos cuantos casos aislados…

—¡Allí está! —exclamó Gregson, señalándolo.

—Perdona, chico. En efecto, hay un ángel a las once —confirmó el inglés—. Pero no me preocupa demasiado. Al fin y al cabo, no lo tenemos detrás ni parece seguirnos.

—Pero sigue un rumbo idéntico al nuestro.

—No creo que seamos el único aparato que está volando en estos momentos.

—¿Y por qué no tendríamos que serlo? Exceptuando a los aparatos del Departamento, la aviación ha muerto prácticamente desde que aquel aullador pulsó el botón de la guerra nuclear en el 95.

—Pero debe de haber muchos de los nuestros esta mañana, después de que Radcliff ha convocado a todos los agentes especiales en Roma para comunicarles instrucciones individuales.

Estas palabras tranquilizadoras, sin embargo, no consiguieron disipar la preocupación que sentía Gregson.

—Podríamos comunicar con él para saber cómo está la situación respecto a los aulladores en esta parte del mundo —propuso Wellford.

—No creo que sea necesario.

—O podríamos pedir al Departamento de Seguridad de Córcega que nos enviase una escolta armada.

—No, de eso ni hablar.

Las manos de Gregson se aflojaron sobre los mandos y las palmas se le enfriaron de pronto, cuando el aire que circulaba por la cabina empezó a evaporar la película de sudor. Wellford tenía razón, por supuesto. ¿Quién se atrevería, en estos tiempos terribles de la postguerra nuclear, quién se atrevería a desafiar al Departamento de Seguridad, que, si había asumido la pesada carga de gobernar el planeta, lo había hecho muy a pesar suyo y porque no tenía otra elección?

La tarea de reconstrucción, de limpieza y desaparición de los restos atómicos, de descontaminación y asistencia de las poblaciones diezmadas, requería todas las energías de todos los gobiernos de la Tierra que participaron en la hecatombe termonuclear del 95. Y los recursos nacionales restantes tenían que reunirse para hacer frente a la devastadora epidemia de los alaridos.

En opinión de Gregson no había la menor duda de que, sin el Departamento de Seguridad, la civilización ya hubiera revertido hacía tiempo al salvajismo. La verdad era que la Guardia Internacional del Departamento era la que mantenía el orden interno en casi todas las naciones, dedicándole al propio tiempo a la tarea de poner de nuevo en funcionamiento las fuentes de abastecimientos. Su moneda había reemplazado a la de los distintos países en casi todo el mundo. Los miembros uniformados de azul de sus escuadras para la captura de aulladores patrullaban las calles de todas las ciudades, haciéndose cargo de las víctimas de la epidemia, que eran confinadas en las instituciones de aislamiento del Departamento de Seguridad.

—Ahí está de nuevo nuestro ángel —anunció Wellford—. Por las tres.

El avión no identificado había reducido la velocidad y descendió para situarse a su misma altura. Pero seguía siendo una simple motita rutilante en el azul del cielo.

—Vamos a llamarle con la frecuencia del Departamento —propuso Gregson.

Wellford habló animadamente por su micrófono:

—Vuelo LR303 del Departamento de Seguridad. A cuarenta y dos cincuenta Norte y nueve treinta y seis Este. Llamando a aparato situado a cuarenta mil pies en esta zona. Le rogamos que se identifique y responda.

Pero no se recibió respuesta.

Las manos de Gregson volvieron a apretar el volante.

—No corramos riesgos innecesarios, Ken. Pasa a la frecuencia de alarma y pide a Córcega que nos envíen una escolta armada.

—De acuerdo.

Pero cuando el inglés hubo transmitido la petición, volvió a demostrar su aplomo haciendo esta observación jocosa:

—Sigo creyendo que tienes prevención a emplear la caja de Pandora como si fuese una cesta de la compra. Cuando no te retuerces las manos a causa de un complot organizado contra el Departamento, lloras a moco tendido a causa de la epidemia de alaridos.

—Mucha gente se ha estado retorciendo las manos a causa de la epidemia… desde hace catorce años.

—En eso creo que tienes razón. Desde luego, es algo que está de moda. A lo que parece, todos rivalizan por convertirse en aulladores.

Gregson dirigió la mirada a la superficie del mar, dejando que el centelleo del sol en las ondas se clavase en sus ojos, como si con ello lograra apartar sus pensamientos de la epidemia. Pero era un tema que nunca podría enterrarse profundamente bajo la superficie de la mente. Particularmente de la suya. Y particularmente… entonces.

Todo empezó con dos aulladores en 1983. Al año siguiente, aún eran solamente un puñado. Unos cuantos centenares en el 85… que pasaban desapercibidos entre los millones de habitantes del globo. Unos cuantos miles en el 86. En 1990 eran ya varios cientos de miles. Vino luego el amedrentador impacto de las estadísticas médicas, que reconocían la impotencia de la ciencia para diagnosticar la causa. Por último, no hubo más remedio que reconocer que sólo uno de cada mil casos tenía curación.

En 1993 ya eran dos millones. Se produjo entonces el síndrome de la reacción social: establecimientos de reclusión: escuadras para la recogida de aulladores recorriendo las calles; botiquines con sedantes de urgencia cuyas jeringuillas hipodérmicas al funcionar, ponían en acción una sirena cuyo lamentable alarido podía oírse desde varias manzanas de distancia.

Fue aquél el año en que la ONU decidió, a pesar de todo, apresurar los preparativos de la primera expedición interestelar… a fin de apartar la atención general de la epidemia. Era también algo de que enorgullecerse, pues la humanidad, con sus pies hundidos en el barro de la espantosa epidemia, aún seguía teniendo la cabeza en las estrellas.

Los motores empezaron a ratear y esto apartó a Gregson de sus pensamientos. Mientras efectuaba varios ajustes en los mandos, observó:

—Dime, Ken ¿quién podrá querer atacar al Departamento?

—¡Vaya pregunta! —exclamó Wellford—. Es exactamente lo mismo que yo me digo. El Departamento de Seguridad es lo único que queda de las Naciones Unidas. El único factor que mantiene la coherencia de la civilización.

—¿Y si existiese una fuerza dispuesta a destruir el Departamento… a poner fin a todas las esperanzas de orden y unidad, de gobierno mundial permanente?

El inglés enarcó una ceja y luego se echó a reír:

—Ahí está de nuevo tu obsesión favorita… la de que hay extraterrestres entre nosotros. Vamos hombre…

—¿Y esos informes que envió mi hermano desde el Nina… cuando la nave ya hacía un mes que había salido del sistema solar?

—¿Pero es que aún no lo entiendes? Esos mensajes no se pueden tomar al pie de la letra. Por lo visto, alguno de los tripulantes propagó la epidemia entre sus compañeros. Y, como tú sabes, ningún aullador se halla en sus cabales.

—Oí las grabaciones de esos informes. Manuel estaba perfectamente cuerdo.

—Muy bien —admitió el inglés a regañadientes—. Vamos a conceder que no se había vuelto un aullador todavía, como el resto de la tripulación. Pero en tal caso, debes reconocer que debía de hallarse bajo una tensión enorme, ¿no? Por lo tanto, sus impresiones no podían ser exactas.

—¡Hay algo ahí fuera! —fue lo que dijo, recordó Gregson, pensativo—. Tal vez es una nave. ¡Siento su presencia! Una enorme esfera resplandeciente… a miles de millas de distancia… llena de horribles presencias… que esperan… ¡que vienen!

Wellford asintió con la cabeza.

—Lo recuerdo perfectamente. En realidad, fueron esos informes del Nina los que desencadenaron ésa manía de que hay extraterrestres entre nosotros. Pero cuando se tiene que soportar algo tan espantoso como la epidemia de alaridos, supongo que es muy humano buscar la explicación de que algo de fuera de la Tierra introdujo este virus entre nosotros para destruirnos.

—¿Quiere decir eso que no crees en la existencia de la vida extraterrestre?

—Naturalmente que creo en ella. Forzosamente tiene que existir. Imagínate: diez mil millones de estrellas. Cien mil millones de planetas. Sería una estupidez pensar que nosotros somos los únicos. Pero también sería estúpido suponer que, en todos esos millones de años, ellos nos han descubierto en el preciso momento en que nosotros hemos adquirido la capacidad de descubrirlos a ellos.

—Pudiera ser que podamos permanecer ocultos en nuestro sistema el tiempo que deseemos, pero así que salgamos hacia las estrellas, atraigamos la atención de quienquiera que se encuentre allí.

Wellford examinó las demacradas facciones de Gregson.

—¿No irás a decir que el viaje del Nina, la epidemia y la obsesión sobre la presencia de extraterrestres entre nosotros, son todo parte de la misma manifestación? No olvides que ya sufrimos la epidemia desde hace catorce años, y el Nina sólo se perdió hace dos años.

El tema siempre volvía a la epidemia. Dos meses antes, aquel sesgo inevitable de todas las conversaciones no le hubiera importado a Gregson. Pero entonces…

Se volvió para que su compañero no advirtiera su aprensión y no pudiera darse cuenta de que a su lado tenía un caso incipiente de la enfermedad.

Algunos se volvían aulladores súbitamente y sin remedio… en una brusca explosión del cuerpo y el espíritu que culminaba en un paroxismo de miembros que se debatían, mientras sus horripilantes alaridos sembraban el pánico entre los que se hallaban cerca. Otros se encerraban en sí mismos, luchando desesperadamente, consiguiendo a veces resistir un primero, un segundo y hasta un sexto o séptimo ataque antes de caer al abismo.

Mientras pudiese elegir, Gregson había decidido, después de su primer encuentro con las «luces rugientes», que él también lucharía palmo a palmo. No iría a una institución de aislamiento… mientras pudiese evitarlo.

El sudor cubría su rostro y sus hombros temblaban al empuñar el volante. Iba a ocurrirle… ¡precisamente entonces!

Oyó vagamente la voz ansiosa de Wellford a su derecha, que decía:

—Nuestro ángel parece estar acortando distancia. Quizá valdría la pena que comprobases si nos mandan esa escolta armada.

Gregson abandonó trabajosamente su asiento.

—Toma tú el mando, Ken —consiguió articular, pese a tener la garganta reseca—. Voy a comprobar si el compartimiento de equipajes está bien asegurado.

—¿Qué dices? —le preguntó el otro sin apartar la vista del aparato que se acercaba con rapidez.

Gregson consiguió llegar al compartimiento trasero, y, una vez allí se recostó en la escotilla, apretando los puños. Como preparativo final para lo inevitable, desató el botiquín con la jeringuilla hipodérmica que llevaba al cinto y lo tiró cuan lejos le fue posible. Las ordenanzas del Departamento de Seguridad estipulaban que era obligatorio llevar la jeringuilla provista de sirena. Pero ninguna ordenanza podía obligarle a inyectarse el calmante.

El ataque le sobrevino con una furia tremenda. Su cerebro pareció estallar como si lo hubiesen arrojado al interior de un enorme y rugiente horno. Y los fuegos de las más profundas simas del Averno destruyeron sus facultades… hasta que consiguió aferrarse a la cordura asiéndose al borde mismo de la consciencia.

En varias ocasiones, durante aquel interminable ataque, perdió el conocimiento. Brevemente, mientras el acceso se hallaba en una de sus fases menos severas, notaba el duro piso de metal ondulado contra su espalda, que se debatía, y eso le dijo que se había caído al suelo.

Pero el ataque terminó tan bruscamente como había comenzado. Fue como si por último hubiese conseguido correr un telón sobre sus lancinantes efectos y la implacable angustia que le había poseído.

Se levantó, aún tembloroso, y se secó con un pañuelo el hilillo de sangre que le salía por la comisura de los labios. La lengua ya se le empezaba a hinchar en el sitio donde se la había mordido cuando cerró las mandíbulas como unas tenazas, para ahogar sus alaridos.

Éste era el carácter que revestía un ataque de la enfermedad. Esto mismo era lo que habían experimentado millones de personas en todo el mundo, sin olvidar a la veintena de tripulantes de la astronave Nina. El hecho de que casi la totalidad de aquellos millones de seres humanos se hubiesen muerto, ya fuese por su propia mano o asesinados por los atemorizados espectadores de los primeros tiempos, era algo que tenía más de una solución benévola que de una tragedia compuesta.

El Departamento de Seguridad y los gobiernos nacionales que cooperaban con él apenas podían hacer nada para evitar los casos de eutanasia de quienes padecían la enfermedad. Pero quizás esta impotencia para impedir estas muertes, motivadas muchas veces por la compasión, era en cierto modo una solución al problema, brutal pero necesaria. Pues había que tener en cuenta que las instituciones de aislamiento del Departamento, no podían atender ya a los millones de víctimas de la epidemia.

Gregson notó de pronto, al tener que apoyarse en el mamparo, que el aparato empezaba a dar bandazos. Consiguió abrir la escotilla y penetró dando traspiés en la cabina de mando. Lo primero que vio al entrar allí fue el caliginoso horizonte del Mediterráneo cruzando verticalmente la proa del avión.

Wellford hacía ejecutar al aparato un cerrado viraje que impulsó violentamente a Gregson contra el almohadón cuando regresó a su asiento.

El inglés sonrió.

—¿Dónde te has metido? Te has perdido algo muy divertido.

Hizo recuperar la horizontal al aparato, levantó la proa y luego viró bruscamente a estribor… con el tiempo justo de esquivar un rayo láser que sólo consiguió cortarle la punta del ala de babor.

Entonces Gregson vio al aparato que los atacaba. Era una verdadera caricatura aeronáutica. La configuración de los planos sustentadores era la propia de un avión de transporte ruso, el Vorashov II, mientras los reactores eran al parecer británicos. Su fuselaje era decididamente de origen francés modificado… pertenecía a una época primitiva, anterior al Intercambio Nuclear. Bajo la ventanilla del piloto campeaba un tosco sol naciente, que recordaba el emblema imperial japonés del principio de los años 40. Volvió a ponerse en posición de ataque y disparó otro rayo láser. Pero la intensidad del mismo se había evidentemente debilitado. Aunque alcanzó a la nave del Departamento de Seguridad en su parte central, sólo le causó daños insignificantes.

—¡Se les ha descargado el rayo láser! —exclamó Wellford con una risita—. Ya nada podrá cortarnos el paso, si es que esa gente no tiene otros ases en la manga. Me gustaría saber por qué se retrasa tanto nuestra escolta.

—Volveré a llamar a Córcega.

—No vale la pena. Esta situación se resolverá por sí misma dentro de los próximos minutos. Pero me gustaría disponer de armamento a bordo. Recuérdame mencionárselo a Radcliff cuando lleguemos a Roma.

Pero resultó que el «ángel» aún se guardaba algunos triunfos en la manga. A la siguiente pasada —que Wellford no consiguió esquivar— les lanzó una ráfaga con una antigua ametralladora del calibre 50. Los proyectiles alcanzaron el motor de estribor del avión, que cesó inmediatamente de funcionar, después de una tremenda explosión.

Wellford empujó hacia adelante la palanca de mando, y el avión picó hacia las rutilantes aguas.

—¿Quieres tomar el mando para divertirte también un poco?

—Lo haces muy bien. Lo que haré será tratar de llamar nuevamente a nuestra escolta.

Pero cuando Gregson iba a llevarse el micrófono a la boca, el altavoz de la cabina pronunció estas palabras:

—Vuelo LR303 del Departamento de Seguridad: hemos establecido contacto visual con ustedes y su ángel. Les habla su escolta. Desciendan a la altitud mínima… y apártense de nuestro camino.

Poco después de esto, Gregson vio como el aparato que los había atacado caía, envuelto en llamas, en el mar.

Capítulo 2

Gregson condujo su dañado avión hasta el aeródromo para reactores de Nueva Aprilia, al sur de Roma, donde efectuó un aterrizaje de emergencia. El primitivo aeropuerto, que se había encontrado en las inmediaciones, no era en la actualidad más que un gigantesco cráter en cuyas laderas, pese a haber transcurrido dos años, aún trabajaban los equipos de descontaminación. Las defensas antimisiles impidieron, por supuesto, que el Intercambio Nuclear del 95 borrara del mapa la mayoría de los centros de población mundial. Y la utilización de bombas «limpias» mantuvo las posibilidades de recuperación de terrenos dentro de límites tolerables. Pero las cicatrices de aquel terrible cataclismo eran ya unos rasgos geográficos permanentes.

Cuando Gregson conducía el avión hasta la zona de aparcamiento, el altavoz de la cabina rompió a hablar para decir que el Departamento de Seguridad comunicaba a la Torre de Control que tendrían que emplear transporte de superficie para ir a Roma, puesto que habían quedado prohibidos los vuelos de aparatos del Departamento sobre la Ciudad Eterna.

—Esto debe de ser a consecuencia de aquel avión que se estrelló en la Vía del Corso la semana pasada —comentó Wellford—. Murieron cincuenta personas en la catástrofe. Me imagino que debieron de suponer que el piloto sufrió un ataque de alaridos.

Pocos minutos después un chofer italiano, conduciendo con un elegante abandono, los llevaba por la autopista elevada. Bajo ellos a ambos lados, los antiguos monumentos que bordeaban la Vía Apia parecían pasar como exhalaciones. Y Gregson no pudo por menos de pensar que en el tiempo que un centurión romano tardaría en recorrer doscientos cubitos por la Vía Apia, Antonio, su chofer, ya los había llevado hasta el mismo corazón de la ciudad.

Sentado en el borde del asiento y tambaleándose a causa de los bandazos que daba el coche al avanzar zigzagueando entre los demás, protestó:

—¡Oiga, que no tenemos tanta prisa!

—¡Per Baccho, signore! ¡Pero Antonio sí la tiene! —El chofer se volvió hacia ellos, descubriendo su blanquísima dentadura al sonreír—. No me gusta andar por la autopista con los aulladores sueltos. Ayer hubo tres.

Alzó tres dedos de una mano para indicar el número, mientras con la otra imitaba los movimientos desordenados de un vehículo sin control, consiguiendo hacerse de nuevo con el volante antes de que chocasen contra la protección lateral.

—Vamos rápido ¿no? —exclamó, risueño.

—Sí, desde luego —asintió Wellford sin tenerlas todas consigo—. Espero que llegaremos. Por lo visto, a Roma le dieron un buen vapuleo en el 95.

Gregson contempló la gran ciudad, cuando el coche salió de una curva. La metrópoli, famosa por sus antiguas ruinas, había evidentemente adquirido unas cuantas más, mucho más modernas.

—Ah, sí, signore —asintió el chofer, contrito—. Recibimos tres… ¡Bum, bum, bum! Pero dispusimos de algún tiempo para la evacuación. Ahora nuestras mayores preocupaciones son el trabajo y dónde hallar comida y vestidos.

—Verá usted como todo se arreglará —le aseguró Gregson—. El Departamento de Seguridad lo está reorganizando todo.

—¡El Departamento de Seguridad… bah! —rezongó Antonio. Pero antes de que pudiese dar expresión a su impulsivo pensamiento, se inclinó hacia adelante y señaló—. ¡Allí! ¿Lo ven? ¿Se lo dije o no se lo dije?

Aún antes de que llegasen frente al parapeto roto, Gregson oyó el ulular de la sirena hipodérmica de fabricación italiana. El lamentable alarido venía de abajo. Sin duda la nueva víctima de la epidemia se había inyectado a sí mismo antes de perder el control de su vehículo.

El Instituto Central de Aislamiento, situado en el corazón de Roma, era un sólido edificio de cristal y acero, construido después del 95, que se sostenía sobre desnudas columnas de diez metros antes de convertirse en un edificio completo, que luego se alzaba hasta alturas de vértigo. Como una solícita clueca, parecía empollar con gesto protector las ruinas del Foro Trajano, intactas durante siglos, albergando en sus niveles inferiores la majestuosa columna ornada conmemorativa de las Guerras Dacias.

Al tiempo que lanzaba una sarta de pintorescas exclamaciones en italiano, Antonio frenó bruscamente a una manzana del edificio, provocando una desbandada entre una serie de personas que hacían cola frente a un centro de distribución de alimentos.

—Aquí me quedo… —gritó—. Ustedes se apean aquí, ¿no? Más allá está otro… de ésos. Lo que es yo no voy.

La agitación recorría la calle como una oleada, que iba a romper casi frente al Instituto. Una colérica y gesticulante muchedumbre parecía ejercer una atracción magnética sobre docenas de romanos que corrían y gritaban, la mayoría vestidos con harapos.

Wellford intentó discutir con el ceñudo conductor, pero Antonio repitió que no se movía de allí. Y remachó sus palabras abriendo la puerta e invitando a sus pasajeros a apearse.

Impulsado por la curiosidad, Gregson se metió entre el gentío. Dominando las voces de indignación escuchó los agónicos alaridos de un aullador.

—¿Por qué no avisan a la escuadra de recogida? —preguntó Wellford a los que tenía más cerca—. ¡El Instituto está al otro lado de la calle, como quien dice a dos pasos!

Abriéndose paso a codazos, encontraron al aullador tendido boca arriba sobre una carreta descubierta. Cada uno de sus alaridos y convulsiones, estaban acompañados por airadas protestas de la multitud, temerosa de la contaminación. Solamente una mujer que blandía un cuchillo y un viejo armado de una horqueta mantenían a la gente a raya.

Wellford se acercó a la carreta y sacó la jeringuilla hipodérmica de su estuche. Cuando la mujer vio brillar la aguja, le invitó ansiosamente a acercarse al aullador.

Aunque parezca irónico, lo que desencadenó el pánico fue el súbito alarido de la sirena. Y Gregson se vio barrido a un lado por la enfurecida muchedumbre. Incapaz de intervenir, vio como la horqueta se alzaba una y otra vez. El gemebundo alarido de la sirena se interrumpió de pronto y la multitud empezó a dispersarse, mientras la pobre mujer se quedaba llorando sobre el cadáver de su marido, muerto a manos del gentío.

Así era Roma a finales de octubre de 1997… catorce años después de que el primer ser humano se volviera aullador en el territorio tribal swahili de Zanzíbar; dos años después, sufrió la misma suerte un ruso cuya única misión consistía en estar siempre dispuesto a pulsar con el dedo el botón que lanzaba un proyectil nuclear desde un submarino oculto en aguas del Ártico.

Mientras subían en uno de los ascensores de plexiglás del Instituto Central de Aislamiento, Gregson seguía con la mirada las espirales ascendentes que formaba la banda helicoidal de la columna de Trajano, para contemplar finalmente las nobles facciones de bronce del antiguo emperador, cuya efigie remataba la columna.

En las oficinas de la administración, que se encontraban en el piso cuarenta, una morena recepcionista les dijo que esperaran junto a la ventana de observación, mientras ella iba en busca del director del Departamento de Seguridad.

A sus pies, la anchurosa Vía dei Fori Imperiali permanecía sumida en la sombra de los numerosos rascacielos. Los edificios de la derecha se alzaban casi todos sobre pilares, para preservar las ruinas del Foro Romano que se extendía bajo ellos. Y al fondo de la calle, el Coliseo se alzaba en todo su antiguo esplendor, riéndose de cualquier intento de reconstrucción, como se había hecho con otros vestigios de la antigüedad que conservaba la urbe.

Mientras esperaban que Radcliff los recibiese, Gregson pensaba que bajo la corteza superficial de la arquitectura romana se ocultaban los restos de una tiranía que antaño señoreó en el mundo entero. Y confiaba en que el terror que representaba el flagelo de los alaridos también sería vencido por el ingenio del hombre. Pero luego frunció el ceño, al percatarse de que de ser cierta su analogía, a la caída del Imperio Romano siguió el tenebroso milenio de la Edad Media.

La recepcionista le hizo volver bruscamente a 1997.

—Mr. Radcliff les recibirá a ustedes en el Laboratorio 271-B.

En el umbral del laboratorio les asaltó el acre y sofocante olor de vapores de formaldehído. Se encontraban en una gran estancia, abarrotada de equipo químico y ocupada por técnicos que trabajaban ante mostradores de acero inoxidable. Ante la mesa más próxima, un tipo bajito, de cabello ralo y que llevaba una bata llena de manchones, se hallaba inclinado sobre un cerebro humano.

—Si ustedes dos son Gregson y Wellford —dijo, sin levantar la vista para mirarles—, Radcliff estará aquí dentro de un minuto. Yo soy McClellan… de Investigación.

Introdujo su escalpelo en una incisión del cerebro.

—Nos ocupamos de cerebros —dijo, con una sonrisa abstracta—, o sea de ese órgano que parece arderles a los aulladores, según ellos manifiestan. Pero en éste no veo la menor señal de incendio.

Se volvió entonces hacia Wellford:

—Hablando en serio: ¿no cree usted que esa sensación de «arderles el cerebro» es principalmente psíquica?

—¿Cómo dice usted? —repuso el inglés, divertido.

—¿Pero es que todo el dolor no es psíquico, en cierto sentido? No es la mano la que siente el dolor, sino el cerebro. Pero el cerebro no experimenta el dolor lancinante que se siente al aplastarse un pulgar; se limita a registrarlo.

Gregson se volvió hacia la ventana y se puso a mirar el Coliseo, pues temía que cualquier conversación sobre la epidemia pudiera tener las mismas consecuencias que tuvo en el avión.

Con un bostezo, McClellan, dijo:

—Dejémonos de especulaciones abstractas. Creo que nunca conseguiremos descubrir la causa de la epidemia. ¿A qué se debe esa llegada de agentes de nuestro Departamento de Seguridad a Roma?

—Se debe a Weldon Radcliff —replicó Gregson secamente—. Y barrunto que usted ya sabe por qué nos ha convocado.

—Por desgracia, así es. Es algo así como eso de que si Mahoma no puede ir a la montaña, la montaña no irá a Mahoma. La montaña, a falta de nombre mejor, está aquí dentro. —Y señaló un bocal cuyo contenido se hallaba oculto bajo una funda de plástico—. O al menos, parte de ella. ¿Cómo está la situación en Norteamérica, por lo que respecta a alaridos?

—Mal —repuso Gregson, regresando rápidamente junto a la ventana.

—¿Se ha logrado algún progreso en las investigaciones? —preguntó Wellford.

—¡Nada, lo que se dice absolutamente nada! Seguimos perdiendo a novecientos noventa y nueve sobre mil casos. Si no se matan al sufrir el ataque, a causa del espanto o el dolor, lo hacen cuando se les pasa el efecto de los sedantes.

—¿Por qué no intentan alguna técnica basada en la hibernación, por ejemplo?

—No comprende usted el asunto. Nuestro objeto no es sencillamente mantenerlos inconscientes durante dos años. Hay que mantenerlos activos. Dejarles que vengan por aquí de vez en cuando para luchar contra los efectos, creando así una inmunidad en pequeñas dosis.

Weldon Radcliff irrumpió como una tromba en el laboratorio, masculló «estoy con ustedes dentro de un momento» a Gregson, y luego siguió en dirección a McClellan.

Pero de pronto se detuvo y regresó hacia los dos agentes especiales. Era un verdadero gigante de hombre, extraordinariamente ancho de cintura para arriba. Saltaba a la vista que lo animaba una voluntad de hierro y poseía una enorme energía. Aunque su mirada era muy perspicaz, las arrugas que cruzaban su rostro de firmes facciones eran más profundas de lo que cabría esperar en un hombre que acababa de cumplir los cincuenta años.

—Me he enterado de que han pasado ustedes muy mal rato sobre el Mediterráneo.

—Fue una mezcla de viejo y nuevo —comentó Wellford, con indiferencia—. Rayos láser sazonados con proyectiles del calibre 50. Perdimos la punta de un ala y un motor. Creo que debería usted equipar a sus aparatos con algunos chismes para poder replicar adecuadamente.

—Eso es lo que vamos a hacer. Mañana mismo empezarán a hacerse las debidas modificaciones.

Gregson frunció el ceño…

—¿Quiere eso decir, pues, que alguien se dedica a atacar deliberadamente a nuestros aviones?

—Mucho me temo que sí —dijo Radcliff, mirándose las manos—. A nuestros aviones, en algunos casos a nuestro personal e incluso a nuestras instalaciones. Ayer mismo, en Teherán, nos destruyeron con fuego de mortero una estación generadora nuclear…

—Pero… ¿Quién lo hace? ¿Y por qué…?

—Conocemos algunos detalles —repuso el director, ceñudo—. Y ésta es la razón de que les hayamos convocado a ustedes. Ha ocurrido algo que presta nuevas dimensiones a la misión que tiene asignada el Departamento de Seguridad.

Se volvió hacia McClellan para preguntarle:

—¿Aún está tratando de descubrir todo lo relacionado con la célula glial?

El técnico, que en aquel momento estaba agachado sobre un microscopio, hizo un gesto de asentimiento sin levantar la cabeza.

—Basándome en una remotísima presunción —se enderezó—, casi he llegado a la conclusión de que, efectivamente, existe una ligera distensión.

—¿Y eso qué significa?

—Verá usted; las células gliales, las neuroglias, se encuentran en una posición anatómica estratégica, lo que las convierte en un factor decisivo en los ataques de alaridos. En los procesos gliales tenemos tejidos sustentaculares, probablemente de origen epiblástico, que…

—Déjese de tecnicismos.

—Muy bien. Las células gliales recubren todas las neuronas del cerebro. Se hallan presentes en todas las zonas. Y si hay distensión de dichas células, entonces la construcción de las neuronas puede ser responsable de cualquier tipo de alucinación. La que ustedes quieran.

—¿Y adónde vamos a parar con todo esto?

—Pues a la posibilidad de que los alaridos estén causados por distensión glial.

Radcliff se mostraba escéptico.

—¿No podría tal distensión ser un resultado de la enfermedad, y no su causa?

—Eso mismo es lo que sospecha el doctor Elkhart. Considera que estoy perdiendo el tiempo siguiendo esta línea de investigación, pues dice que la distensión no es lo bastante pronunciada. ¿Qué opina usted de ello?

—Tengo la mayor confianza en Elkhart. Y le aconsejaría a usted que hiciera caso de su sugerencia.

El director del Departamento de Seguridad llamó con un ademán a Gregson y Wellford, y se los llevó al otro extremo de la mesa de trabajo. Una vez allí, retiró la funda de plástico del bocal que, según había dicho McClellan, contenía parte de los motivos que les habían hecho acudir a Roma.

Gregson tardó unos momentos en reconocer los objetos inmersos en formaldehído.

—Dos corazones.

—Mire con más atención, por favor —le dijo Radcliff.

Wellford se inclinó para escrutar el recipiente.

—¡Están soldados! ¿Ves? De ahí sale la aorta, que luego se bifurca y envía una rama a cada ventrículo izquierdo. ¡Todas las venas y arterias se ramifican para formar una red doble!

—No lo entiendo —dijo Gregson—. ¿Es sencillamente un fenómeno, o el resultado de una operación?

Radcliff les condujo hacia la puerta.

—Quería sólo que lo viesen, antes de pasar al depósito de cadáveres. Recuérdenlo bien, pues forma parte de un todo. Ahora voy a proporcionarles el resto de los detalles… al menos, los que están disponibles.

Mientras esperaban el ascensor, el director se pasó un pañuelo cuidadosamente doblado por la cara, que de pronto adquirió una expresión cansada.

—Hemos dedicado muchas horas a escuchar las grabaciones de la Nina, Greg. Tengo entendido que usted tuvo acceso a ellas porque su hermano pertenecía a la dotación de esa nave.

—Fue precisamente Manuel quien envió los dos últimos mensajes —repuso Gregson.

Llegó el ascensor. Entraron todos y Radcliff pulsó el botón del descenso.

—Habló de una nave… una «gran esfera resplandeciente»… y de unas «presencias»… cuando se hallaban a un décimo de un año luz fuera del sistema.

La mirada de Wellford pasó rápidamente de Gregson al director. Luego se echó a reír.

—Por si usted no lo sabía, le diré que Greg tiene la obsesión de que hay extraterrestres entre nosotros. Usted no hace más que darle nuevas ínfulas.

Pero la expresión de Radcliff se mantuvo seria.

—Tal vez Manuel no estuviese tan… trastornado como imaginábamos.

Wellford se dio cuenta de pronto de que el ambiente no estaba para bromas.

El ascensor se detuvo y salieron a un piso en el que resonaban espeluznantes sonidos, que apartaron los pensamientos de Gregson de su hermano, la Nina y los dos corazones gemelos que había visto en el laboratorio de McClellan. Del corredor de la izquierda surgía una sucesión casi ininterrumpida de alaridos emitidos por muchas gargantas, y sólo atenuados por una serie de puertas cerradas. Por otro corredor desfilaba una fúnebre procesión de enfermeras, que empujaban cuerpos tapados por sudarios, que hacían pasar a través de puertas dobles.

Radcliff les precedía en silencio. En el corredor siguiente encontraron a una mujer demacrada, en bata y zapatillas, que murmuraba entre dientes en italiano, idioma que Gregson conocía:

—¡Sé lo que son los alaridos! ¡Sé lo que son! —no cesaba de repetir.

Señalándola con la cabeza, el director observó:

—Son bastantes los que dicen que «saben lo que son los alaridos» cuando terminan el tratamiento a base de sedantes: la maldad de los hombres que se ha apoderado de ellos; la segunda venida del Señor; bacterias importadas de las bases lunares o marcianas antes de que abandonásemos aquellas instalaciones… cuando no son sombras monstruosas del espacio que les devoran el cerebro.

Sin dejar de murmurar, la mujer se detuvo ante una ventana del fondo del pasillo.

Radcliff se detuvo cuando llegaron ante la puerta del depósito de cadáveres.

—Lo que van ustedes a ver es el cadáver de un asesino en potencia. Hace dos días trató de atentar contra la vida del presidente provisional de Italia, que es miembro también del Consejo Asesor del Departamento de Seguridad. Este individuo fue muerto a tiros cuando intentaba escapar. Con él pereció un siciliano.

Penetraron en el depósito y se detuvieron ante el cajón etiquetado más próximo, de una de las muchas hileras que llegaban hasta el techo.

—El asesino murió inmediatamente —prosiguió Radcliff—. Pero pudimos interrogar al siciliano antes de que falleciese. Casi todo cuanto dijo nos pareció incoherente… hasta que examinamos el cadáver del asesino.

Después de estas palabras, tiró del cajón.

Gregson contempló a regañadientes las pálidas y rígidas facciones de un hombre de media edad que era casi completamente calvo. Tenía una nariz fina y larga. Los labios, pequeños y apretados, parecían suavizar lo aguzado de su mentón puntiagudo. Su tez era olivácea, y la muerte le había dado un tinte ceniciento.

—He aquí otra prueba del sumario.

Radcliff buscó junto al cadáver y les mostró cuatro uñas falsas.

Luego hizo pasar a los agentes al otro lado para señalarles la mano del muerto. No tenía uñas… sólo una incisión en forma de media luna en la superficie terminal de cada dedo. Era evidente que las uñas artificiales servían para insertarse en aquellas hendiduras, practicadas quirúrgicamente.

—¡Santo Dios! —exclamó Wellford.

—Este ser —prosiguió Radcliff— decía ser un «valoriano»… según reveló el siciliano que le acompañaba. Pero el siciliano murió antes de que pudiéramos sacarle mucho más. Nuestra experiencia, sin embargo, nos permite llegar razonablemente a ciertas conclusiones. La primera de ellas es que deben de haber bastantes valorianos entre nosotros. Ayer mataron a otro, durante el ataque contra nuestra estación generadora en Teherán. Hace quince días mataron también a uno que trataba de interceptar un avión de abastecimientos.

—Parece, pues, que se trata de una base bastante amplia de acción —observó Wellford.

El director asintió.

—Y parece ser que también se hallan complicados seres humanos en el asunto.

—¿Quiere usted decir que hay personas capaces de conspirar con… ésos? —dijo Gregson, señalando al cadáver.

—Nos ha conducido justamente a otra de las conclusiones que hemos sacado: los valorianos deben de ser muy persuasivos. Aunque no sabemos cómo, evidentemente disponen de medios, por la fuerza o como sea, para asegurarse nuestra cooperación. El siciliano, por ejemplo, creía que ayudaba a los valorianos a «salvar a la humanidad».

—¿Salvarla, de qué?

Radcliff se encogió de hombros.

—Podría ser de «sí misma», de «los alaridos»… e incluso dijo, en un momento, del Departamento de Seguridad.

Wellford apartó finalmente su atención del cadáver para mirar al director.

—¿Pero qué se proponen hacer aquí los valorianos?

—Tratar de averiguar la respuesta a esa pregunta será la misión primordial de todos los agentes especiales del Departamento.

—Lo que a mí me parece —dijo el inglés—, es que lo más urgente sería echarle el guante a un valoriano para poder interrogarle.

El director enarcó las cejas con expresión perspicaz.

—En efecto. Pero ahí es donde tropezamos con nuestras mayores limitaciones. Sabemos que los valorianos son extraordinariamente persuasivos. Por ello, y encima de todo, debemos estar en guardia para no dejarnos engañar… como lo han sido, por lo visto, tantos semejantes nuestros que ahora forman parte de las células valorianas-humanas.

Gregson le miró a su vez.

—¿Así, todo esto es clandestino?

—Naturalmente. No queremos decir nada al público hasta que nos encontremos en posición de hacer declaraciones tranquilizadoras. De momento quiero que ustedes dos trabajen juntos desde Nueva York. Si todo este asunto es un reto contra la autoridad mundial, tarde o temprano su acción se dirigirá contra el Cuartel General del Departamento de Seguridad. Y eso significa Nueva York.

Del corredor les llegó ruido de vidrios rotos y un frenético chillido que se iba amortiguando al alejarse. Gregson fue el primero en salir al pasillo. Ante la ventana hecha añicos encontró a un enfermero, que miraba demudado hacia abajo.

—No paraba de decir que ella sabía lo que eran los alaridos —murmuró con desconsuelo—. Y cuando vi que iba a suicidarse, llegué demasiado tarde para impedírselo.

Capítulo 3

Desde su oficina situada en el antiguo edificio del Secretariado de la ONU, Gregson contemplaba la clara mañana otoñal. Bajo su perpetuo manto de aviones que iban y venían, Manhattan siempre le había impresionado, pues lo comparaba a un enorme campo de cadáveres erguidos, en torno a los cuales zumbaban moscas ávidas de carroña. Pero a la sazón no se veían aviones, del mismo modo como la circulación era casi inexistente en las calles de la época post-Intercambio Nuclear.

En algún punto de la ciudad la sirena de una jeringuilla hipodérmica lanzó su frenético alarido, para atraer a la escuadra de recogida más próxima.

Wellford entró con paso desgarbado en el despacho y se sentó a medias en la mesa.

—De modo que aquí estamos mano sobre mano, esperando en nuestras lujosas oficinas… pero esperando, ¿qué?

Gregson tuvo que admitir que el Cuartel General del Departamento de Seguridad era verdaderamente lujoso. Barridos por la terrible onda expansiva provocada por la explosión que destruyó Yonkers y creó una nueva bahía para el río Hudson, las últimas plantas del edificio de la ONU tuvieron que ser demolidas. Pero el resto de la estructura, que fue reacondicionada, servía a la sazón admirablemente como centro administrativo para el esfuerzo coordinado de reconstrucción mundial y la lucha contra el flagelo de los alaridos.

—Te pregunto qué esperamos —repitió Wellford.

—Si Radcliff acierta en sus presunciones, creo que no tendrás que esperar mucho más.

—Cuanto menos tenga que esperar, mejor. Así uno se pone menos nervioso.

—Pero ten en cuenta que el Departamento empieza ya a tener algunas pistas.

—¿Te refieres a lo que sucedió en los Pirineos la semana pasada? Eso y nada es lo mismo. ¿De qué sirve destruir una base ya evacuada, para luego dejar escapar al avión que te condujo a ella?

Gregson se inclinó para obtener una mejor vista de la Primera Avenida. Su atención fue atraída por un antiguo automóvil que cruzaba lentamente frente al edificio del Secretariado. Cuando parecía que iba a detenerse, aceleró de nuevo y giró a la izquierda, para enfilar la calle Cuarenta y Cuatro.

—Todo este asunto me parece ridículo… una cultura agresiva que ha dominado el viaje interestelar y ha incluido a la Tierra en sus planes, pero que prefiere infiltrarse subrepticiamente entre nosotros y limitarse a darnos pellizquitos.

—Quizá no sea posible medir la estrategia valeriana con la lógica humana —observó Gregson, mirando con mayor atención a la calle.

—Yo diría que todos los sistemas lógicos deben ser equivalentes. Oye… ¿qué miras con tanta atención ahí abajo?

—Ese coche. ¿No observas nada raro en él?

—Pues la verdad, no. Parece ir tirando únicamente a fuerza de hígado y gasolina de bajo octanaje. Y parece bastante interesado por el edificio del Secretariado.

—Eso mismo, bastante interesado. Es la tercera o cuarta vez que da la vuelta a la manzana. Allá va de nuevo… por la calle Cuarenta y Cuatro.

—En tal caso —dijo el larguirucho inglés—, creo que no estará de más que nos fijemos bien en él cuando reaparezca por quinta vez.

Una vez fuera del edificio, Gregson y Wellford se abrieron paso entre el cordón de guardas internacionales uniformados de azul. Cruzaron el césped que bordeaba la avenida de acceso, coincidiendo con la llegada de la limousine del director del Departamento de Seguridad.

Wellford contempló el rutilante automóvil cuando éste se detuvo.

—Ese sujeto que acompaña al director… me parece familiar.

—Es natural. Se trata de Frederick Armister, gobernador de Nueva York.

—¡Oh, por supuesto! Es un tipo notable, según tengo entendido. Es un exaullador, ¿no?

Gregson inclinó afirmativamente la cabeza, acordándose de la campaña del año anterior. El eslogan de Armister era memorable: «El electorado no puede permitirse el lujo de prescindir de un exaullador para el puesto de gobernador de la ciudad. Mi candidatura es la única que garantiza una continuidad administrativa pues no hay peligro de que vuelvan a enviarme a un instituto de aislamiento».

Pero después aquel mismo argumento se convirtió en eficaz arma política para muchos otros candidatos que habían pasado con éxito la barrera de la enfermedad. Y asimismo, las empresas deseosas de estabilizar sus más altos puestos directivos tenían ya costumbre de colocar en los lugares ejecutivos a exaulladores.

Apeándose de la limousine, el director abrió la portezuela para que de ella descendiese Armister; era un hombrecillo de aspecto vulgar, de tez cetrina y mejillas chupadas. Pero al instante siguiente, Radcliff palideció y volvió a meter al gobernador en el coche de un empellón, lanzándose de cabeza en su seguimiento. El desconocido automóvil apareció de repente. Montó sobre la acera y empezó a cruzar el césped con un anticuado rifle automático asomando por su ventanilla derecha. Gregson con un tremendo empujón, apartó a Wellford de la línea de fuego. El rifle disparó un peine entero de balas. Pero Radcliff había tenido tiempo de cerrar la puerta de la limousine, y los proyectiles rebotaron en los vidrios a prueba de balas. El coche atacante completó su semicírculo y regresó a la calle… mientras media docena de rayos láser cortaban el aire en su seguimiento.

Uno de los guardas consiguió inutilizar con su rayo el neumático posterior izquierdo y el vehículo chocó con un camión que salía. Sus dos ocupantes se apearon y emprendieron la huida por la calle Cuarenta y Tres.

Con el inglés pisándole los talones, Gregson partió en su persecución, espoleado por el hecho de que el conductor del automóvil tenía facciones casi idénticas a las del valoriano muerto en Roma… tez olivácea, cara delgada de labios apretados y barbilla puntiaguda, y escasísimos cabellos en el cráneo.

Penetró a todo correr en la calle Cuarenta y Tres, distinguiendo inmediatamente a la pareja de fugitivos. Éstos subían velozmente y estaban a la mitad de la manzana, siguiendo la acera en la que empezaban a circular los oficinistas que salían de sus despachos al mediodía.

Sin duda incapaz de mantener el tren impuesto por su cómplice, que era ciertamente un ser humano, el valoriano iba quedándose rezagado. Al llegar a la esquina de la Segunda Avenida, se desvió bruscamente a la derecha, dejando que el otro continuase huyendo por la Cuarenta y Tres.

Al llegar al chaflán, Gregson vio que el extraterrestre no había logrado confundirse entre los transeúntes de la Segunda Avenida. Partió en persecución del valoriano, indicando por señas a Wellford que siguiese tras el otro fugitivo.

Un momento después el extraterrestre tropezó con un viandante, dio un traspiés y chocó con otro antes de darse de bruces contra un muro. Pero cuando vio que su perseguidor le caía encima, huyó dando traspiés. Llegó a la intersección de la Segunda Avenida y la calle Cuarenta y Cuatro y tropezó con el bordillo, cayendo de rodillas. Nuevamente volvió a ponerse en pie, miró frenéticamente hacia atrás y cruzó la calle, se dirigió por la Cuarenta y Cuatro y se encaminó hacia el río.

Aunque por la acera circulaban muchos menos transeúntes, prefirió correr por la calzada, avanzando con paso inseguro entre las líneas del tránsito. Estuvo a punto de ser atropellado por un automóvil; chocó con el parachoques de otro que tuvo que dar un brusco frenazo, y así consiguió llegar, a duras penas, a la acera opuesta.

Cuando apenas separaban ya veinte metros a Gregson del valoriano, éste aceleró aún más, pero no obstante, el primero consiguió pasar entre varios peatones y acercarse más a su presa.

El delgado individuo parándose se apoyó con gesto desesperado contra una pared, jadeando ansiosamente, y mirando con angustia a su alrededor en busca de una escapatoria. Luego, introdujo con gesto deliberado una mano en el bolsillo de su chaqueta y esto pareció darle nuevos ánimos. Al instante siguiente volvía a correr, tan fresco y descansado como al principio. Esquivó con destreza a los transeúntes, se metió de nuevo en la calzada, donde hizo prodigios de habilidad para no ser atropellado y continuó huyendo por la acera opuesta.

Entonces fue cuando Gregson se encontró exhausto y notó que iba rezagándose.

Un poco adelante, un automóvil empezó a zigzaguear de un carril de tránsito a otro y terminó chocando con un vehículo que venía en dirección contraria. Su conductor se asomó por la ventanilla y empezó a vociferar como un poseído; mientras Gregson pasaba corriendo por su lado, alguien se dedicó a poner una inyección al nuevo aullador. Entonces volvió a ver al fugitivo… en el mismo instante en que el valoriano se escabullía por un callejón. La persecución se vio obstaculizada por dos personas que acababan de sufrir el ataque en poco espacio de tiempo, y que se debatían tendidas en la acera. Saltó sobre el segundo caído, y, entrando en el callejón, vio que el valoriano tenía el paso cerrado por un montón de ruinas.

Con un paso calculado, Gregson siguió avanzando, aunque la cautela le obligó a hacerlo con gran lentitud. A su espalda, un trío de sirenas llenaba con sus lúgubres alaridos la calle Cuarenta y Cuatro.

El valoriano, a quien el temor había acentuado aún más la severidad de sus facciones, trató de ocultarse entre dos casas en un rincón de la derecha.

Entonces Gregson cayó bruscamente de rodillas y se tapó la cara con las manos.

«¡Oh, Dios mío!», pensó. «¡No, ahora, no! ¡Ahora no puedo tener un ataque!».

Pero toda la malévola y abrasadora luz nacida en un universo lleno de odio y que tenía billones de años de existencia, le estaba quemando el cerebro. Aunque no era luminosidad, sino algo espantoso, terrible, que le causaba una agonía de dolor. Era como si una débil barrera hubiese sido rasgada, para dejarlo expuesto a la brutal acometida.

Postrado de hinojos, luchando desesperadamente contra el ataque, por último se dio cuenta de que en su angustia estaba gritando. Y como en sueños se percató también de que sus propias manos intentaban abrir torpemente la tapa de su botiquín. Sin saber cómo, consiguió sacar la voluminosa jeringuilla hipodérmica. Pero casi dejó caer el instrumento cuando una nueva oleada de fuego barrió sus sentidos, entenebreciendo su consciencia y enviando grandes ríos de lava en coléricos y espumantes torrentes hacia su cerebro.

¡Pero él no podía volverse aullador! Tenía que resistir. Porque si se rendía ante el ataque, estaba seguro de que aquél sería su último acto voluntario y consciente.

Poco a poco, los fuegos fueron menguando. Luego, como si hubiese logrado restablecer la barrera que lo separaba de la tortura y la demencia, el ataque pasó y él quedó sentado en el sucio suelo del callejón, presa de sollozos incontenibles, que eran los efectos finales del ataque. Por un momento ocultó su desesperación tras la creciente esperanza de que quizás el flagelo podría ser rechazado, podría ser resistido por la simple fuerza de una voluntad indomable. ¿Podría continuar resistiendo así… indefinidamente?

Acordándose entonces del valoriano, se levantó y empezó a caminar con unas piernas que apenas podían sostener su cuerpo.

A la derecha del montón de ruinas, en el fondo del oscuro y angosto espacio que separaba a los dos edificios, descubrió acurrucado al valoriano. Pero se detuvo con suspicacia. ¿Qué táctica le opondría el desconocido? ¿Qué facultades de ataque y defensa poseería su raza? ¿Cómo podía prever la capacidad de ataque del extraterrestre, lo mismo que sus limitaciones? ¿Cómo se podía enfrentar con un ser cuya fuerza, habilidades y reflejos eran una incógnita?

Por un momento ambos se miraron con indecisión, mientras Gregson se maldecía por encontrarse desarmado en una coyuntura como aquélla. Entonces se dio cuenta de que aún tenía en la mano la jeringuilla hipodérmica. Pero… ¿causaría efecto la inyección en el valoriano?

Súbitamente se abalanzó sobre éste, asestándole una estocada con la aguja, como si ésta fuese una espada. Pero el valoriano saltó ágilmente a un lado y la jeringuilla le resbaló por el hombro, sin producirle el daño.

Gregson recuperó el equilibrio, volvió a hacerse atrás y trató nuevamente de clavarle le aguja. Pero su enemigo también se hallaba preparado esta vez, y esquivó con facilidad el ataque.

Cuando finalmente su disgusto se sobrepuso a su cautela, Gregson se abalanzó sobre el extraterrestre y le aferró la cabeza con un brazo. Más, como si su adversario hubiese previsto el movimiento se escabulló fácilmente de lo que para cualquier otro hubiera sido una presa imposible de eludir. Al propio tiempo levantó la mano para sujetar el otro brazo de Gregson y hacerle proseguir el semicírculo que ya había iniciado.

Aquel movimiento tenía por objeto hundir la aguja en el cuello del Valeriano, pero como la cabeza de éste ya no se encontraba sujeta por su presa, Gregson dio un respingo cuando la aguja se hundió en su propio bíceps izquierdo.

La sirena se disparó instantáneamente y el extraterrestre dio un paso atrás, dejando que Gregson cayese al suelo inconsciente.

Como si le llegase de las infinitas profundidades del espacio, oyó la voz resonante, pero muda, de Manuel. Temblando en su incoherencia, las palabras se esforzaban por expresar conceptos extraños y subyugantes. Más, eran conceptos que no podían manifestarse con palabras. Así lo que afluía a su cerebro no era un lenguaje informulado sino ideas puras, que resultaban terroríficas por el carácter incomprensible de su significado.

No era la primera vez que Arthur Gregson experimentaba una efímera unión telepática con su hermano gemelo. Ocurrió durante el viaje de prueba a Plutón, efectuado por la Nina, antes de que su transmisor cósmico estuviese instalado a bordo. Los aceleradores iónicos sufrieron un desfase. En aquel momento en que el desastre se cernía sobre la nave, él supo que Manuel estaba en peligro.

Esta vez Gregson sintió que se trataba de una emoción distinta a la de Manuel la que estaba experimentando…; algo tan profundamente extraño que no correspondía a ninguna de las categorías de la experiencia humana. Le llegaron indescriptibles reflejos de sus sensaciones, como si éstas proviniesen de la mente en agonía de un aullador.

Sin embargo, Manuel parecía querer decirle que no temiese, pues las sombras creadas por el aislamiento y la ignorancia huían ante el radiante resplandor de la verdad y pronto lo que parecía extraño sería familiar. Una y otra vez, como si su mente se los gritase, se repetían los símbolos zylfar y rault. Pero estas palabras encerraban conceptos desprovistos para él de todo significado; eran irritantes fragmentos de un enigma semántico.

Una calma casi desconocida aplacó los hirvientes pensamientos de Gregson y se convenció de que el contacto parapsicológico con Manuel había sido una simple fantasía. ¿De veras lo había sido? El puente telepático que alguna vez los había unido… ¿podía salvar billones de kilómetros? ¿O era tal vez posible que su hermano se encontrase en algún lugar de la Tierra, cautivo tal vez de un ser como aquél con el que se acababa de enfrentar en el desierto callejón?

El recuerdo del valoriano victorioso le obligó a levantar bruscamente la cabeza de la almohada y se quedó mirando a la cara de Wellford, cuya expresión preocupada fue sustituida por una sonrisa.

—Bienvenido de nuevo a las filas de los preaulladores —le dijo el inglés, con su característico humor británico—. No sabes lo que nos costó convencer a la escuadra de recogida de que te habían gastado una broma pesada. Te salvamos por los pelos de ir a dar con tus huesos a un instituto de aislamiento, ¿sabes?

Gregson vio que se encontraba en la enfermería del antiguo Secretariado de la ONU.

—¿Qué sucedió?

—Yo esperaba que fueses tú quien nos lo dijese.

—Pues… conseguí pescarlo. Pero el maldito hizo que me inyectara yo mismo.

—Eso es lo que supusimos. Es un asunto inquietante, esta conjura humana-valoriana.

Wellford volvió a poner en su sitio, meticulosamente, una greña de sus rubios cabellos, y luego se señaló con el índice su ojo izquierdo, que estaba amoratado.

—Inquietante, pero sus miembros no son mancos —añadió con tono incisivo—. El que tú me ordenaste seguir no se atuvo en absoluto a las reglas dictadas por el marqués de Queensberry.

—¿De modo que ambos regresamos con las manos vacías?

—Nada de eso. Yo le eché el guante… hasta que los guardas vinieron a hacerse cargo de ese pájaro.

Gregson pegó un brinco en su cama.

—¿Quieres decir que lo tenemos… aquí?

Wellford inclinó afirmativamente la cabeza.

—Hace ya un par de horas que está en manos de Radcliff y su equipo especial de interrogadores. A propósito, el director acaba de llamarnos. Quiere vernos en su despacho así que tú puedas tenerte en pie.

Mucho después de que Gregson y Wellford se sentaran ante su mesa para explicarle las incidencias de su persecución, Radcliff aún seguía paseando frente a su ventana, desde la que se dominaba el East River. Su rostro se hallaba cruzado por arrugas de preocupación.

Por último rompió su mutismo para decir:

—Les recomendaré para un ascenso.

—Pero si… —empezó a decir Gregson, como si quisiera disculparse de algo.

—Lo sé. El valoriano escapó. Pero no dejen que eso les haga mala sangre. Estoy seguro de que su informe servirá para llenar grandes lagunas que tenemos en nuestros datos sobre los extraterrestres. Esta misma mañana me han notificado un incidente casi idéntico, ocurrido en Baviera. Pero en este caso, nuestro agente volvió contra sí mismo una pistola láser en vez de una jeringuilla. Así que ya ve usted que tuvo suerte.

—¿Hemos averiguado algo gracias al prisionero?

—Hasta ahora no mucho, lo siento. Empezó a proferir incoherencias durante el interrogatorio. Diríase que lo han condicionado para que reaccione de una manera irracional en semejantes circunstancias.

—¿Podríamos verlo? —inquirió Wellford.

—Ya no lo tenemos aquí. Me ha parecido más prudente mantener totalmente incomunicados a los prisioneros que capturemos.

—Pero —protestó el inglés— nosotros somos muy curiosos. Y creo que tenemos derecho a saber cualquier información que se obtenga, pues ésta puede sernos de gran ayuda…

—Es cierto. Y así que podamos obtener algún indicio racional o informes útiles mediante nuestros esfuerzos colectivos, se los comunicaremos inmediatamente a ustedes. Entre tanto, quizás les interese oír algo de lo que dijo su prisionero.

Se acercó a un magnetófono que tenía encima de su mesa.

—Oirán algunos fragmentos de la grabación, pero les recuerdo que el resto de ella es igualmente irracional.

La voz grabada resonó en la habitación, profiriendo una retahíla de vehementes invectivas.

—Es el mismo que viste y calza —observó Wellford con ironía—. Es poco más o menos lo mismo que me dijo cuando lo tenía bien agarrado.

Radcliff hizo pasar parte de la cinta y prosiguió cuando la voz decía:

«¡Son buenos, les digo! ¡Los valorianos son buenos! ¡Y ustedes lo saben! ¡Están aquí para salvarnos! ¡Tienen que dejar de perseguirlos! ¡Tienen que…!».

Se oyeron luego más maldiciones e improperios, proferidos con una voz ronca y desesperada.

Radcliff paró el magnetófono.

—Contra esto es contra lo que luchamos. ¿Se dan ustedes cuenta? Ese infeliz se halla convencido de que los valorianos son benévolos.

—Es un caso de demencia total —manifestó Wellford.

—¿Dijo algo más sobre la epidemia? —preguntó Gregson.

—Sólo que los valorianos, si se les permite, le pondrán fin inmediato. Pero tenga usted en cuenta esto, Greg: por el camino que siguió el valoriano perseguido por usted esta mañana, tres personas contrajeron la enfermedad.

Al cabo de un momento, Radcliff agregó:

—Creo que resulta evidente el hecho de que hay una conexión muy clara entre los valorianos y la epidemia… a pesar de que ésta estalló catorce años antes de que descubriésemos la presencia de esos extraterrestres entre nosotros.

Capítulo 4

Una semana después, cuando el ventoso noviembre abatía su gélida garra otoñal sobre Manhattan y cubría el East River de níveos festones de espuma, Gregson experimentaba la frustración de una forzada inactividad, hecha aún más tediosa por el súbito traslado de Wellford a las oficinas londinenses del Departamento de Seguridad. Parecía como si los valorianos se hubiesen retirado a las profundidades del espacio, de las que habían surgido, abandonando la Tierra a la agonía que representaba la epidemia de los alaridos.

La pronta reacción de las fuerzas que defendían el edificio del Secretariado ante el intento de asesinato demostraron muy a las claras, por supuesto, que no era fácil coger desprevenido al Cuartel General del Departamento de Seguridad. Y para que esto quedase aún más claro, el destacamento de guardas internacionales fue triplicado en sus efectivos, al tiempo que en las plantas superiores abandonadas se instalaba armamento pesado en gran cantidad.

Gregson suponía que el hecho de que la sede central del Departamento se hubiese convertido en una fortaleza, se debía a prudencia política. El Congreso se hallaba estudiando una legislación especial que duplicaría los créditos asignados por los Estados Unidos a la agencia internacional. Y no sería prudente presentar a los contribuyentes norteamericanos la imagen de un Departamento de Seguridad de recursos cada vez mayores y dispuesto en apariencia a repeler una amenaza física inexistente… es decir, un enclave armado.

La secretaria de Gregson apareció en el umbral.

—Hay una llamada urgente en el convisor… de Pensilvania.

Él accionó el interruptor y el rostro asustado y bañado en llanto de una joven rubia apareció en la pantalla.

—¡Helen! ¿Qué pasa?

—¡Oh, Greg! ¡Se trata de tío Bill! ¡Acaba de contraer la epidemia! ¡Tengo que ir a reunirme con él, y no podemos hacer venir la escuadra de recogida aquí!

Gregson palideció cuando cruzó por su mente la imagen de Bill Forsythe muriendo entre espantosos alaridos, completamente solo en su granja… sin nadie que pudiera prestarle ayuda.

—¿No se ha inyectado?

—No. No llevaba su hipodérmica encima. ¡Y yo no puedo hacerle llegar una!

La joven dio media vuelta para salir corriendo de la habitación pero antes su mano se levantó para desconectar la comunicación. Poco antes de que la pantalla se apagase, Gregson oyó los gritos lejanos de Forsythe.

Intentó dos veces restablecer la comunicación. Pero no le respondieron. Luego marcó varias veces el número del Instituto de Aislamiento del Condado de Monroe antes de obtener respuesta. Cuando la obtuvo, les dio parte de lo sucedido.

Su secretaria volvió a aparecer a la puerta para decirle:

—He pedido a Transporte Aéreo que le faciliten un avión. Pero en Operaciones me han dicho que, pese a la emergencia, tendrá que soslayar la zona metropolitana.

Pero cuando estuvo en el aire, puso inmediatamente rumbo a Manhattan, cruzó sobre los barrios industriales de Nueva Jersey, arrasados por el bombardeo, y prosiguió hacia Pensilvania, sin hacer el menor caso de la advertencia.

Bill Forsythe, un aullador, incapaz de obtener ayuda. Y Gregson se preguntaba hasta qué punto podía él considerarse responsable, incluso antes de que ocurriese el accidente a bordo de la estación de tránsito Vega, Gregson le había seguido la corriente al viejo, que se empeñaba en seguir siendo un ingeniero especialista en satélites, mucho después de que sus reflejos ya se habían embotado. Y, después del accidente, insistió para que ambos invirtiesen en la finca rústica del Este de Pensilvania. A la razón le pareció una idea excelente. Pero ahora Forsythe había contraído la terrible enfermedad. Y allí, en aquellas rústicas soledades, su sobrina se veía imposibilitada de administrarle la inyección que podría salvarle la vida.

Al cabo de otros diez minutos, Gregson cruzó la frontera del estado y desvió bruscamente su rumbo para dirigirse al Instituto de Aislamiento Monroe, que se hallaba en las afueras de Stroundburg. En la recepción, sin embargo, no tenían noticia de que hubiese ingresado un tal William Forsythe. Otro empleado le aseguró que, efectivamente, el instituto había enviado un coche de la escuadra de recogida a consecuencia de sus llamadas. Calculaban que para entonces ya debía de estar en la granja. No, no disponían de convisor para llamar allí.

Ascendiendo verticalmente en el cielo radiante y claro de la mañana, pensó en Helen por primera vez y compadeció a la muchacha… sólo le faltaba aquel último golpe, que venía a sumarse a todas las tragedias anteriores que se habían abatido sobre ella. No fue suficiente que su novio hubiese contraído la enfermedad tres años antes y hubiese tomado el camino del suicidio. Un año después de esto, sus parientes más próximos perecieron en la explosión nuclear que sepultó a Cleveland bajo un brazo del lago Erie. Y ahora, con su tío también víctima del terrible flagelo, ¿qué haría la pobrecilla? Dos meses antes, Gregson le hubiera ofrecido la inmediata solución para todos sus problemas. Pero ahora no podía… después de haber dado sus primeros e irrevocables pasos por el camino de la enfermedad.

Al llegar sobre la granja, descendió verticalmente en el centro mismo de la diana y cerró sus reactores. Descendió de un salto del aparato y respiró profundamente, pero sin saborearlo como solía hacer, el aire que olía a ganado y a la fuerte fragancia de la cosecha.

Se dirigió corriendo a la casa y se detuvo a la puerta de la cocina, disponiéndose a llamar a Helen. Pero en vez de a ésta vio a Bill… sentado junto a la mesa y con el pie derecho metido en un barreño de agua humeante.

—¿Greg, tú aquí? —dijo el viejo, mudo de asombro.

—¡Estás bien!

—No dirías eso, si estuvieses en mi lugar.

Forsythe movió el pie e hizo una mueca de dolor. Era un hombre de pequeña estatura, de tez sonrosada y saludable, coronada por una espesa mata de níveos cabellos. Era un hombre de aspecto rollizo y jovial. Pero con su rostro contraído de dolor, no parecía estar para chanzas en aquel momento.

—¿Pero qué ha pasado? —preguntó Gregson.

Helen apareció en el vestíbulo y se quedó mirando a la puerta. Había reparado los desperfectos de su cara, y, a pesar de que aún tenía los ojos hinchados de llorar, desprendía un atractivo tan sutil como la última vez que Gregson la había visto.

—Pues verás, lo que pasó fue que… —empezó a decir.

Forsythe la interrumpió con un bufido, y, con fingida severidad, dijo:

—Tienes derecho a darle los diez primeros azotes, Greg. Luego me la sujetas para que la azote yo.

Ella entró entonces en la cocina, con un porte y una gracia que no cuadraban en absoluto en aquel rústico ambiente.

—Pero, tío Bill… —protestó.

Forsythe depuso su enojo con un gesto exagerado de perdón.

—Pensándolo bien, quizá la culpa haya sido mía. La verdad es que lanzaba unos berridos que ni un elefante herido… y como tenía la ducha puesta, no pude oír lo que decía Helen.

Finalmente Gregson sintió que su tensión disminuía.

—Bueno, pero ¿qué pasó, vamos a ver?

—Pues que resbalé en la ducha y me partí la uña del dedo gordo.

—Traté de llamarte otra vez, así que él se calmó —dijo Helen, alisándose la falda sobre sus perfectas piernas.

—Puedes creerme si te digo —añadió Forsythe en tono zumbón— que me hallaba dispuesto a darle esos diez azotes sin ayuda de nadie. Pero como no puedo ver…

Bill, por desgracia, nunca recuperaría la visión.

Ése fue el veredicto después de meses de operaciones que no dieron ningún resultado.

Gregson llamó al Cuartel General para comunicar que estaría ausente durante el resto del día, pero que se presentaría el sábado por la mañana. Helen preparó entonces un almuerzo consistente en bistecs de jamón y patatas fritas, charlando con él mientras se ocupaba de estos menesteres domésticos. Era evidente que trataba de evitar cualquier alusión a su prolongada ausencia de la granja. Y él le agradeció su tacto, porque no quería tener que verse obligado a darle una explicación.

Más tarde, ella se puso un grueso suéter de punto que parecía acentuar la esbeltez de su talle, mientras su cuello de cisne impartía un aspecto casi de adolescente a sus atractivas facciones. Si Gregson no la hubiese conocido mejor, tal vez hubiese sospechado que su invitación a ir a dar un paseo formaba parte de un plan preconcebido.

Él accedió al paseo. Pero se propuso firmemente no dejarse envolver en ninguna clase de redes amorosas. Y si como resultado de esta resolución tenía que mostrarse frío, tenía que confiar en que esto a ella no le dolería.

Siguieron el vallado, hablando de cosas insignificantes mientras ella se agachaba de vez en cuando para arrancar una florecilla silvestre, que luego hacía bailotear distraídamente entre sus dedos.

Pero fue al grano sin ambages:

—Tío Bill y yo esperábamos que vendrías a establecerte definitivamente en la granja.

—Algún día quizá lo haga —repuso él con indiferencia. Sólo dos meses antes, hubiera bailado de gozo al oír aquellas palabras. Pero ahora, no.

—Las cosas van a ser diferentes —prosiguió ella—. Por todas partes se está reconstruyendo. Vuelven a instalarse mercados. Y la demanda de productos agrícolas se está organizando. Y puede resultar incluso rentable. Es extraordinario: este otoño no nos han saqueado los campos ni una sola vez.

Ambos se detuvieron al pie de un árbol y ella se recostó en el tronco, apoyando en él su cabeza mientras el viento agitaba sus rubios cabellos, que rozaban la corteza oscura.

—Sí —asintió él—. Puede resultar rentable… siempre que pueda pagar braceros.

—¿Por qué no dejas el Departamento de Seguridad? No estás hecho para ese trabajo. Y es muy peligroso.

Él la miró de hito en hito. ¿Cómo podría decírselo?

—El Departamento se encarga de cumplir las funciones más importantes en el mundo actual —dijo con tono envarado, para disimular la verdadera razón que le impedía dar un sesgo más íntimo a su conversación.

—Hay quien le acusa de asumir demasiadas funciones; de tener una gran tendencia hacia la tiranía, pues su control cada vez se extiende a más zonas.

—Quienes eso dicen, no saben de qué hablan. Nos enfrentamos con un azote de alcance mundial, y para luchar contra él no tenemos más remedio que asumir una autoridad también a escala mundial. Y al asumir esa responsabilidad, naturalmente, nos vemos obligados a practicar una política de intervención, absolutamente necesaria.

Ella suspiró, pero su suspiro se trocó en una sonrisa.

—¡Oh, no hablemos más del Departamento!, lo único que yo me proponía era… en fin, responder a tu pregunta.

Este súbito ataque le pilló desprevenido y desvió la mirada para no ver la ansiedad que brillaba en sus ojos.

—¡Arthur Gregson! —exclamó ella, con fingida exasperación—. Hace un año me pediste que me casara contigo. Yo te contesté que me lo pedías únicamente por compasión, porque yo te daba pena. Hace seis meses, volviste a pedírmelo. Yo te di las gracias por ser tan generoso y gentil. En agosto me lo pediste por tercera vez. Y yo te dije entonces: «Tal vez… más adelante… cuando esté preparada». Pues bien —añadió, abriendo los brazos—, ya estoy preparada.

Él ya se temía algo así… desde que sufrió su primer ataque de alaridos. No supo hacer otra cosa sino agachar la cabeza.

La sonrisa se borró de los labios de Helen y miró a un lado.

—Parece ser que ahora es a mí a quien le toca ser rechazada.

Él comprendió que la había herido en lo más íntimo, y se sintió casi tan dolido como ella. Sin poderse contener, la abrazó y la besó, pero lamentó inmediatamente haberlo hecho, pues temió que ella interpretase mal su gesto.

Y así ocurrió, en efecto, pues ella inmediatamente se separó para preguntarle:

—¿Quiere esto decir que dejarás el Departamento?

Tras una pausa, él denegó resueltamente con la cabeza.

Helen frunció el ceño.

—Francamente, no lo entiendo.

Y él no podía explicárselo… no podía decirle que había sufrido varios ataques de alaridos.

—Tengo entre manos muchos e importantes asuntos oficiales, que ahora no puedo abandonar.

—¿Y cuando los hayas resuelto?

Era inútil seguir contestando con evasivas. Si en aquel momento rompían completamente, ella quizá no llegara a enterarse, el día en que lo confinasen en un instituto de aislamiento.

—Esos asuntos me van a retener aún mucho tiempo.

—Greg, ¿es que hay otra mujer?

Sin contestar a esa pregunta, él se limitó a dar media vuelta y a emprender el camino de regreso a la casa.

A juzgar por el rostro serio y callado de Helen durante la cena, Gregson sacó la conclusión de que había conseguido hacerle perder sus ilusiones. Esto no le llenó de gozo, sino de desesperación, y estaba de talante muy sombrío cuando se sentó con Bill en el living room después de cenar.

—¿Las cosas de Nueva York? —dijo Forsythe con su tono despreocupado y según su costumbre de dejar informulado el principio de las preguntas.

—Aquello es un infierno. Hay escasez de todo, racionamiento, colas interminables. Constantemente cae gente víctima de la epidemia. Los coches de las escuadras de recogida no paran. No sabéis la suerte que tenéis de vivir aquí.

—Últimamente he reflexionado mucho sobre los alaridos, Greg. Quizá no sea una enfermedad, a fin de cuentas.

—¿Qué otra cosa puede ser si no?

—Pues no lo sé. Hasta ahora me parecía algo horrible… toda esa gente gritando hasta morir y diciendo que tienen «luces» en la cabeza. —Dejó escapar un suspiro de frustración—. ¡Y yo que daría mi brazo derecho por ver luz… cualquier clase de luz!

Gregson recordó sus propios ataques, pensó en las personas que habían sido muertas para poner fin a sus sufrimientos, en el asesinato que presenció en la Via dei Fori Imperiali. Sintió ganas de llamar estúpido a Forsythe por lo que acababa de decir, tan lleno de egoísmo. Pero enterró sus resentimientos y su compasión en un número de tres semanas atrás del Monroe County Clarion. Unos grandes titulares a cuatro columnas que se destacaban en lo alto de la segunda página llamaron su atención:

REAPARECE LA OBSESIÓN DE LOS EXTRATERRESTRES ENTRE NOSOTROS.

YA ESTÁN AQUÍ DE NUEVO LOS HOMBRECITOS VERDES.

Era, por supuesto, un artículo lleno de tópicos, semejante a otros muchos, repletos de chanzas fáciles, que se publicaron durante los dos últimos años, en los que se aprovechaba la menor ocasión para distraer un poco al público y hacerle olvidar la hecatombe nuclear del 95, los alaridos y la reconstrucción. El articulista se basaba en una reciente resurrección local de los rumores propalados por los mensajes de la Nina. Efectuó una encuesta sobre la opinión y luego hizo humorísticos comentarios acerca de las supersticiones que aún subsistían en zonas atrasadas del país.

Gregson se disponía a dejar el periódico cuando leyó casualmente una observación que había hecho un tal Enos Cromley, agricultor, que precisamente no vivía lejos de la casa de Forsythe.

Cromley aseguraba «saberlo de buena fuente». Efectivamente, los extraterrestres estaban entre nosotros, porque él había hablado con ellos. Querían salvar a la humanidad de un destino peor que los alaridos y la guerra nuclear. Y le habían pedido que reclutase otros colaboradores para esta tarea.

Gregson se enderezó en su butaca. Primero… había, por supuesto, extraterrestres entre nosotros. Segundo… se las habían arreglado para atraer a su causa a cierto número de incautos. En consecuencia debían de disponer de algún sistema de reclutamiento para atraerse a los seres humanos.

Y de ahí se desprendían varias deducciones lógicas: primera… las células compuestas de extraterrestres y seres humanos no tenían que estar necesariamente localizadas en las ciudades ni cerca de los puntos que se proponían atacar. Esto hubiera sido demasiado arriesgado. Se hubieran hallado demasiado expuestos a ser descubiertos. Segunda… las zonas rurales próximas a esos objetivos ofrecerían las mejores oportunidades para el reclutamiento y la preparación de adeptos.

—Oye, Bill, el doctor Holt es quien dirige y edita el Clarion, ¿no es eso?

—Sí, él lo dirigía. Lo hacía todo, desde escribirlo a imprimirlo.

—¿Lo hacía, dices? ¿Es que ya no lo hace?

Forsythe movió negativamente la cabeza.

—Cesó hace quince días. Vendió su periodiquillo a Secondary Publications. Tengo entendido que le pagaron un buen precio por él. Luego hizo las maletas y se largó en compañía de su esposa.

Secondary Publications, recordó Gregson, era una organización al servicio del público dependiente de la División de Comunicaciones del Departamento de Seguridad. Allí tenía otro ejemplo de los incansables esfuerzos del Departamento por mantener de pie los pilares de la civilización. Eran muchos los periódicos que dejaban de publicarse, privando así a las poblaciones rurales de su derecho a la información. Entonces intervenía el Departamento para evitar que esto ocurriese, en espera de que la empresa periodística privada fuese capaz de continuar haciendo frente a sus obligaciones.

Forsythe salió de su aislamiento de invidente para recordarle:

—El día de Acción de Gracias cae la semana próxima. Prometiste que lo pasarías con nosotros.

—Y lo pasaré —le aseguró Gregson—. Ese Enos Cromley… ¿es el granjero que vive a unos tres kilómetros de aquí, junto a esta misma carretera?

—El mismo. Aunque yo no me atrevería a llamarle granjero. Tiene la granja más abandonada de la zona. Aunque no es extraño. Empezó a dedicarse a la agricultura después de la guerra. Antes era vigilante en el pabellón de caza Wilson.

La hierba aún estaba cubierta de rocío cuando a la mañana siguiente Gregson descendió hacia la diana, casi borrada, situada frente a la granja de Enos Cromley. Pero incluso antes de tomar tierra ya comprendió que aquel lugar estaba abandonado. Sin embargo, después de llamar varias veces, penetró cautelosamente en el decrépito caserón.

Las habitaciones estaban muy mal amuebladas y todo se hallaba cubierto por una espesa capa de polvo. Pero las luces del vestíbulo y la cocina estaban encendidas, lo que daba a entender que la compañía aún no había cortado la electricidad por falta de pago.

En la cocina encontró pruebas más que evidentes de lucha… muebles derribados y quemaduras de rayos láser en paredes y techo. Al pie de la mesa había un periódico arrugado que tal vez fue tirado allí en un gesto de cólera. Cuando lo alisó vio que estaba abierto por la página que contenía el artículo sobre «los extraterrestres entre nosotros». Y brillando bajo los rayos del sol matinal, que entraban por la puerta trasera abierta, vio una larga uña falsa… lo que por sí solo justificaba sobradamente la intuición que le llevó a visitar la casa de Cromley.

Volviendo al avión, llamó a Operaciones de Agentes Especiales para dar parte de lo que había descubierto. Comunicó su intención de seguir a pie hasta el pabellón de caza Wilson y describió su situación. Luego pidió que le enviasen lo antes posible una patrulla de guardas internacionales.

Después de escuchar su informe, el oficial de operaciones le dijo:

—Sea lo que sea lo que usted tenga entre manos, termínelo cuanto antes. Acaban de llegar órdenes urgentes de Radcliff para usted, desde Inglaterra. Ha convocado una conferencia especial para los agentes en Londres, el lunes por la mañana.

—¿Ha trascendido algo de esto al exterior?

—No lo sé. Radcliff es muy reservado.

Cuando llegó al pabellón de caza media hora después, Gregson avanzó cuidadosamente entre la espesura hasta la cabaña del vigilante, de cuya chimenea se escapaba una voluta de humo. Oyó el chasquido de una ramita a su espalda, pero antes de que pudiera sacar su pistola láser, un golpe que parecía la coz propinada por un caballo estalló contra su sien y él se hundió en un pozo de negrura.

Al recuperar el conocimiento, trató de incorporarse. Pero una mano firme se posó en su pecho y le hizo erguirse en la silla. Abrió los ojos y se encontró mirando al cañón de su propia pistola láser, empuñada por un hombre corpulento de unos cuarenta y cinco años, con cabello negro que blanqueaba en las sienes. A su lado estaba otra persona mucho más pequeña y vieja, que se dedicaba a registrar la cartera de Gregson.

—No lleva nada más que una licencia de piloto de avión, expedida en Nueva York —dijo el vejete—. Se llama Gregson… Arthur Gregson. De treinta y un años de edad.

—Ya averiguaremos lo que deseamos saber —dijo el otro, agarrando a Gregson por las solapas—. ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

Gregson movió la cabeza para despejarse un poco.

—Leí el artículo del Clarion… Creí lo que decía y…

Le interrumpió el puñetazo que el fornido sujeto le lanzó a la mejilla.

—Eso no sirve. Vienes de Nueva York para leer ese artículo y luego te presentas aquí.

—Me hallaba de paso en Stroundburg.

—¿Y por qué dejaste el avión en la granja y viniste a pie aquí por el bosque, en vez de tomar por la carretera?

—Es que no encontré un sitio para un aterrizaje vertical.

Esta respuesta le valió otro puñetazo.

—Pues ahí fuera hay un campo muy apropiado.

—Yo no lo sabía.

—Pero sabías lo bastante sobre este sitio, para venir en busca de Cromley, ¿no?

—¿Es usted Cromley?

El puñetazo que recibió esta vez fue tremendo. Gregson se pasó la lengua por los labios manchados de sangre.

—Cromley es ése —dijo el que le interrogaba, señalando con la pistola al viejo.

Gregson se dirigió entonces directamente a Cromley:

—Usted declaró en el periódico lo que yo ya sospechaba. Dijo que deseaba ayuda. Yo quería ayudar… hasta ahora, al menos.

—Eso fue una equivocación —repuso Cromley—. Luego me dijeron que no debía haberlo hecho… quiero decir hablar con el doctor Holt. Esto descubrió demasiado nuestros planes y…

—¡Basta! —le ordenó el hombre fornido, y, volviéndose a Gregson, dijo—: Te lo pregunto otra vez: ¿quién eres? ¿Quién te envió aquí? ¿Qué es lo que quieres?

—Lo que quiero es ayudar —y, bajo una súbita inspiración, Gregson añadió—: Quiero hacer lo que sea para evitar que el Departamento de Seguridad les descubra antes de que sea demasiado tarde.

Cromley y el otro sujeto cambiaron miradas de incertidumbre.

Pero precisamente entonces, se oyeron unas precipitadas pisadas en la cabaña, que se dirigían a la habitación donde se celebraba el interrogatorio. Y una voz alarmada gritó:

—¡Es del Departamento de Seguridad! ¡Es un agente especial!

El interrogador se volvió con gesto vehemente hacia Gregson, cuando el que hablaba apareció en el umbral. Vestido con una bata y zapatillas, era inconfundiblemente un valoriano; no le faltaba ni el detalle de las yemas de los dedos redondeadas y desprovistas de sus falsas uñas.

El hombre que empuñaba la pistola láser la levantó para apuntar a la cara de Gregson.

Pero el valoriano gritó:

—¡No… espere! Es el que la joven Forsythe dijo que era…

Entonces sus finas y severas facciones se tensaron con una expresión de temor, al exclamar:

—¡Dios mío! ¡He estado zylfando en la dirección equivocada! ¡Vienen hacia aquí! ¡Ya llegan!

Fundiendo instantáneamente el vidrio y el postigo de la ventana, un grueso rayo láser penetró en la habitación, atravesando el pecho del hombre que amenazaba a Gregson.

Otros dos rayos, enfocados sólo para paralizar, alcanzaron a Cromley y al valoriano, que cayeron en redondo.

Unos momentos después, varios guardas internacionales irrumpieron en la guarida, encabezados por el jefe de Operaciones de Agentes Especiales.

—Ha sido un rescate más bien melodramático, ¿verdad? —dijo este último, mirando al valoriano inconsciente.

Pero Gregson guardaba un preocupado silencio. ¿Por qué el extraterrestre había mencionado el apellido de Helen? ¿Y cómo conocía el valoriano su propia identidad? ¿Y cómo sabía que los guardas estaban fuera de la cabaña?

—Pensé que esta situación requería un ataque por sorpresa —dijo el jefe—. ¿Está usted bien?

Gregson se frotó su lastimada mejilla.

—Me gustaría asistir al interrogatorio de esos dos.

—Lo siento. Tengo órdenes de poner inmediatamente a todos los prisioneros en cuarentena.

Capítulo 5

El tintineo del convisor que tenía en la mesilla de noche obligó a Gregson a incorporarse en la cama. Tardó un momento en reconocer su habitación londinense del Hotel Mount Royal y en recordar que la reunión de agentes especiales estaba fijada para el lunes por la mañana.

Accionó el interruptor y la cara de Wellford se materializó en la pantalla, diciendo:

—Siento irrumpir así, pero supuse que ya estarías levantado, a pesar de que sea domingo.

—¿Qué hora es?

—Muy cerca del mediodía. Y no hago más que mirar la nota que me enviaste, en la que me invitabas a almorzar con budín del Yorkshire. ¿Nos vamos o qué?

—Bajo enseguida.

Wellford hizo una mueca de escepticismo.

—Supongo que eso, traducido a tiempo objetivo, significa aproximadamente media hora. A propósito, ayer leí la noticia de tus hazañas en el boletín de información interior. Ya sabía que tarde o temprano uno de los dos le echaría el guante a un valoriano.

Cuando el inglés hubo cortado la comunicación, los pensamientos de Gregson volvieron a los incidentes del pabellón de caza y volvió a oír el eco de las palabras proferidas por el extraterrestre: «Es el que la joven Forsythe dijo que era…».

¿Helen… miembro de una célula? ¿Persuadida a colaborar con los valorianos, como Cromley y el hombre que estaba con éste, o el otro animado de intenciones asesinas, que Wellford apresó en Manhattan? ¿O acaso únicamente imaginó oír su nombre pronunciado en la cabaña del guarda? Únicamente podía confiar en que Cromley y el extraterrestre no la complicasen también a ella, durante su interrogatorio. Si él conseguía regresar con tiempo suficiente a Pensilvania, trataría de hallar algún medio de sondearla sin activar el malévolo mecanismo de respuestas condicionadas.

El taxi transportó rápidamente a Gregson y Wellford por Oxford Street. Su avance no sería impedido por otros vehículos, pues éstos eran casi inexistentes tras la devastación del poderío industrial inglés en el 95.

Gregson pensaba que, entre todos los centros de población de Occidente, era Londres el que más duro castigo había recibido, a consecuencia del contraataque de los misiles soviéticos. Tres bombas de hidrógeno desencadenaron su furia infernal en la gran zona metropolitana. Pero al estallar las cabezas nucleares a nivel del suelo, esto salvó a la City, situada en la zona central, de sufrir daños irreparables. De acuerdo con el respeto por la tradición, tan británico, se comenzó por reconstruir aquella zona antes de pasar a reedificar los barrios destruidos. Pero el Támesis quedó despojado de su integridad fluvial, con el resultado de que en muchos lugares habían aparecido ensenadas y abras que penetraban hasta mucho más allá de sus antiguas riberas, para comunicar con numerosos cráteres en los que de vez en cuando aparecían flotando cadáveres de personas que habían contraído la epidemia.

—Te decía —repitió Wellford, al darse cuenta de que Gregson no le escuchaba—, que has llegado a tiempo de festejar conmigo un gran acontecimiento. Ayer se suponía que yo iba a pillar los alaridos. O bien no los pillé, o soy el aullador más imperturbable que existe en el planeta.

Gregson hizo una mueca.

—Pillar la enfermedad no es una broma, te lo aseguro.

—Ya lo supongo. Pero te diré que lady Sheffington se lo tomó a broma.

—¿Quién es esa lady Sheffington?

—A su debido tiempo lo sabrás. Entretanto te diré que la noticia de tus hazañas, cuando la leí esta mañana, me dejó boquiabierto. Pero no te engalles demasiado, porque me parece que tú no eres el primero que ha pescado a un valoriano vivito y coleando.

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Espera a la reunión de mañana. Por rumores que han llegado a mis oídos, tengo la impresión de que Radcliff ya ha conseguido interrogar con éxito a un valoriano y se dispone a exponernos los resultados y conclusiones a que ha llegado.

En Trafalgar Square, el escasísimo tránsito se había detenido. Gregson levantó la ventanilla del taxi, para atenuar los penetrantes alaridos de una sirena hipodérmica, procedentes de la base de la Columna de Nelson.

La sirena asustó a las palomas, que emprendieron el vuelo en bandadas, para desaparecer por encima de Cockspur Street. Cuando parecía que las palomas habían vuelto a posarse en algún sitio, el estentóreo tañido de la campana del coche de la escuadra de recogida, que subía por Whitehall, las hizo emprender de nuevo el vuelo.

—Sigamos a pie —propuso Wellford—. Tengo que ajustar cuentas con lady Sheffington en el Strand.

Ambos fueron caminando, Gregson muy arrimado al parapeto desde el que se dominaba la plaza, haciendo caso omiso de la multitud silenciosa y aprensiva que allí se había reunido. Pero cuando el coche de la escuadra se detuvo haciendo chirriar los frenos, no pudo evitar dirigir una mirada de soslayo hacia el león de bronce más próximo.

Alguien había puesto al aullador, como en sacrificio ante un ídolo, entre las patas delanteras del imponente animal. Era un niño… de seis años a lo sumo. Sus pálidas y desnudas pantorrillas temblaban presa de un reflejo inconsciente, manifestándose el terror aun bajo la protección del sedante, que resultaba insuficiente. Pero al menos había dejado de gritar.

Varios camilleros le levantaron como una pluma, le tendieron sobre las angarillas y se lo llevaron en un santiamén al vehículo sanitario. Éste partió inmediatamente, dejando a Trafalgar Square en un sombrío silencio, mientras el grupo de curiosos se desharía, en una atmósfera de abatimiento.

Cuando penetraron en el Strand, Gregson miró hacia atrás. La plaza había quedado desierta y su quietud estaba únicamente turbada por las palomas que paseaban a la sombra del almirante Nelson, cuya estatua presidía el horror que había hecho presa en el corazón de Londres aquel tranquilo mediodía dominical.

Lady Sheffington, le explicó Wellford mientras ambos se acercaban al edificio en cuya fachada se veía un vistoso rótulo, no pertenecía a la aristocracia. El título de lady no se lo pusieron por capricho al bautizarla, entonces era que ella lo había asumido por las buenas.

Gregson leyó alguno de los avisos, que se destacaban en letras doradas: «Se dice la buenaventura», «Conozca su destino y esté preparado», y «¿Acaso el futuro hará de usted un aullador?».

—¿Así, fue lady Sheffington quien te predijo que terminarías dando alaridos? —le preguntó.

Wellford inclinó afirmativamente la cabeza.

—Ahora voy a pedirle que me devuelva los cuartos. —Y, anticipándose a la próxima pregunta de su amigo, añadió—: No. Generalmente no pierdo el dinero con echadoras de cartas. Simplemente, me inspiró curiosidad el hecho de que tres de ellas, conocidas mías resulten ser exaulladoras. Y esto no es todo: las tres realizan predicciones extraordinariamente precisas, como hizo ésta.

Lady Sheffington era una mujer rechoncha y de facciones bastas. Tenía una voz aguardentosa. Aunque su gabinete tenía el piso cubierto con una gruesa alfombra, llevaba el cuello envuelto, lo cual sólo conseguía acentuar su gordura de manera ridícula. Su aliento olía a ginebra y los efectos estimulantes del alcohol habían conferido a su sonrisa el carácter de una mueca permanente.

—Vienes a que te devuelva el dinero, ¿eh? —graznó, mirando a Wellford.

—No parece precisamente que esté dando alaridos, ¿verdad?

—Los lanzarás cuando veas tu planeta, querido. Tu planeta dice «en la fecha prevista, con un margen de dos o tres días».

Y se echó a reír roncamente.

A Wellford aquello le hizo mucha gracia.

—No suele usted equivocarse mucho, ¿eh?

—¡Oh! Algunas veces he fallado.

—¿Verdad que usted fue aulladora, hace algún tiempo?

—¿Quién, yo… aulladora? —La adivina lanzó un bufido—. No he aullado en mi vida, guapo. Si se exceptúa aquella noche en Chelsea, que pasé en compañía de un lindo mozalbete de cabellos ondulados. Aunque, por desgracia, no era un caballero. —Entonces su rostro perdió por un momento su permanente sonrisa—. De acuerdo, monín. Sí, fui aulladora. Pero no me gusta hablar de ello. ¿Entendido?

Soltó una breve carcajada y luego miró muy seria a Gregson.

—¿Te la digo, resalao? Venga, te voy a decir la buenaventura de balde. Hoy paga la casa. En tu lugar, yo no confiaría demasiado en esa cena con pavo que tienes prevista. Y una granja en la que hay un ciego no es el lugar más conveniente para ti, para cuando te dé otro ataque de alaridos.

Gregson dio un respiro. Luego miró con suspicacia a Wellford. Aunque sin duda la broma había estado muy bien preparada, era de pésimo gusto. Pero prefirió tomárselo a risa. Ambos se habían gastado bromas mucho peores en otras ocasiones.

La reunión convocada el lunes por la mañana por el Departamento de Seguridad iba a empezar tarde, por lo visto. Gregson y Wellford encontraron sendos asientos libres en la tercera fila, y vieron como en el auditorium iban entrando docenas de agentes especiales de casi todas las naciones civilizadas del mundo.

Pocos minutos después Radcliff subió al estrado, se entretuvo mirando a un par de ayudantes mientras éstos instalaban la cámara, y luego consultó su reloj. Paseando su vista por el auditorio, su mirada se posó en Gregson. Le saludó con un ademán y volvió a descender del estrado.

—Ese Radcliff tiene una figura imponente —comentó Wellford.

—En efecto, tiene hombros de luchador —repuso Gregson, asintiendo.

—Si alguna vez contraigo la epidemia, como predice lady Sheffington, confío únicamente en salir tan bien librado como nuestro director.

—¿Cómo, qué dices…? Radcliff… ¿un exaullador? —dijo Gregson, extrañado.

—Por supuesto. ¿Acaso no lo sabías? Fue uno de los primeros. Es de la promoción del 86, según tengo entendido.

—Pues lo ignoraba.

Esto, al menos, explicaba por qué Radcliff había sido una fuerza impetuosa, completamente entregada al movimiento que dio tan enorme expansión a la red de institutos de aislamiento dependientes del Departamento de Seguridad. Indudablemente le movió la compasión que sentía por aquellos que, sin dichos institutos, hubieran tenido que hacer frente a la enfermedad solos y sin ayuda. El inglés lanzó una carcajada.

—Pareces tan sorprendido de saber que nuestro director fue un aullador, como yo lo estuve al descubrir que el gobernador de Nueva York había estado también aislado. Quizás un día debiéramos reunimos para tener un cambio de impresiones sobre esta cuestión y otras.

—Sí, eso es lo que tendremos que hacer —repuso Gregson con indiferencia, esperando que su amigo abandonase el tema.

—El Presidente de Italia también perteneció a este selecto club.

Eso Gregson ya lo sabía. Y, aunque Wellford parecía tener un propósito deliberado al tratar aquel tema, le disgustaba su insistencia en hablar de las víctimas de la epidemia.

—Muy bien —dijo con impaciencia—, eso demuestra que numerosos exaulladores se han convertido hoy en personajes importantes. Estamos ya de acuerdo en que los que consiguen pasar la barrera con éxito se hallan mejor calificados para asumir grandes responsabilidades.

—Así parece… —admitió su amigo, pensativo. Gregson recordó que el gobernador Armister, en el curso de su campaña electoral utilizó un sólido argumento en favor de los exaulladores, para que éstos ocupasen puestos importantes, al decir: «La situación es gravísima. Las personas que se han hecho inmunes a la epidemia después de un período de aislamiento como el que yo sufrí, constituyen una buena inversión… en los negocios, en la política o en lo que ustedes quieran».

O bien cuando dijo, en una apelación más dramática al electorado: «Ante nosotros se alza esta terrible barrera que el pueblo llama los alaridos. A un lado de ella, como ovejas asustadas en un redil, está la inmensa mayoría de la especie humana, dominada por la aflicción. Al otro lado están un puñado de exaulladores. ¿No es lógico que quienes ya han conseguido cruzar la barrera con éxito asuman la carga de preservar a nuestra sociedad, de velar por la continuidad de nuestras instituciones?».

Wellford interrumpió las reflexiones de Gregson:

—Acabo de hacerte algunas sugerencias. Me gustaría que meditases en ellas, con la esperanza de que llegues a las mismas conclusiones que yo.

Enojado por la insistencia de su amigo, Gregson desvió la mirada.

—Lo siento, pero no te escuchaba, chico.

Wellford decidió ir directamente al grano:

—¿Por qué los exaulladores tienen que ser objetivos preferentes para el asesinato, por parte de las células humano-valorianas?

Frunciendo el ceño con expresión crítica, Gregson dijo:

—Me parece que tú tampoco has escuchado bien tus propias sugerencias. Si lo que se proponen los Valorianos es conquistar este planeta, como mejor servirán a su causa será sembrando la confusión, destruyendo la autoridad bajo cualquier forma que la encuentren.

El auditorium ya se había llenado del todo y Radcliff volvió a subir al estrado. Sus resueltas pisadas hicieron enmudecer a la asamblea. Se colocó frente a la tribuna y paseó la vista por sus agentes especiales.

—El propósito de esta reunión —comenzó a decir con voz firme y potente— consiste en ilustrarnos. Tengo la satisfacción de comunicarles que ya sabemos todo cuanto necesitábamos saber para planear nuestra campaña contra los valorianos.

Aquí y allá entre el público, un oriental tocado con turbante o un africano cubierto por luengas vestiduras acoplaba una bocina de traducción múltiple al estrado.

—Voy a ser muy breve —continuó el director—. En primer lugar todos ustedes se han enterado, por el boletín interno, del incidente que protagonizó Gregson en Pensilvania. Cuando haya terminado, le invitaré a subir al estrado para que responda a las preguntas que ustedes deseen formularle, con el fin de que nos proporcione detalles que consideren especialmente importantes. Respecto al episodio de Gregson, debo añadir que este agente ha efectuado una valiosa contribución al esclarecimiento de los móviles que animan a los extraterrestres que nos amenazan, al dar a entender que las grandes ciudades, donde residen las autoridades, no son los lugares más adecuados para buscar a los valorianos, aunque de vez en cuando acudan a ellas en misiones de ataque.

Se escuchó un ruido detrás del cortinaje. Disgustado, Radcliff miró hacia atrás y carraspeó.

—Vamos a examinar ahora la experiencia vivida por otro de nuestros agentes en Baviera… Eric Friedmann. ¿Quiere tener la bondad de levantarse?

Un individuo alto y esbelto, de aspecto nórdico, se levantó en el fondo del auditorium.

—Puesto que su encuentro todavía no figura en nuestro boletín —le dijo Radcliff—, le agradecería que nos hiciera un resumen de lo sucedido.

Friedmann habló con voz gutural y precisa:

—Recibimos un informe del Transporte Aéreo del Departamento de Seguridad, acerca de un avión «Sunburst» que fue visto aterrizar al sur de Munich. Llegamos a tiempo de presenciar cómo sus ocupantes desaparecían en un automóvil. Salimos en su persecución. Pero ellos abandonaron la carretera y se internaron por un campo cubierto de hierba. Cuando intentamos seguirlos, descubrimos a nuestras expensas que el campo estaba lleno de tocones, pues nuestro coche chocó contra uno de ellos, inutilizándose.

—¿Sin embargo, los valorianos lograron atravesar el campo sin dificultad?

—Sí.

Después de esta palabra, el alemán volvió a sentarse.

Radcliff bebió un sorbo de agua.

—Volvamos ahora a Gregson y a Nueva York. Todos ustedes conocen, porque se publicó en el boletín, lo que le ocurrió en un callejón de Manhattan. Dijo que, al luchar con el extraterrestre, se inyectó accidentalmente con su propia jeringuilla.

El director hizo una pausa antes de continuar:

—Señores, he llegado a la conclusión de que el automóvil con los valorianos que Friedmann perseguía no abandonó en realidad la carretera. Él únicamente imaginó que lo hacía. Y tampoco creo que Gregson luchase con el extraterrestre en el callejón, sino que el valoriano hizo que Gregson se imaginase la lucha y se inyectase a sí mismo.

En medio de un murmullo general de sorpresa, Wellford murmuró:

—¡Toma! ¡Lo que faltaba!

—Porque lo que quiero que ustedes comprendan, caballeros —prosiguió Radcliff, muy sereno—, es que los valorianos no se limitan a ser persuasivos. Provocan alucinaciones y son unos maestros en el arte de causar ilusiones hipnóticas. Descubrir eso nos costó un prisionero valoriano, que consiguió escapar del lugar donde lo teníamos confinado.

Estupefacto, Wellford se enderezó en su butaca, a tiempo que exclamaba:

—¡Vaya unos truquitos que saben esos extraterrestres!

Secándose el sudor de la frente, Radcliff se bebió todo un vaso de agua.

—En cuanto al motivo que tienen los valorianos para estar aquí —dijo en tono más quedo—, por si no lo supiésemos ya, podríamos adivinarlo fácilmente. Planean, por supuesto, conquistar el planeta, con el mínimo esfuerzo, material y personal. Sospechamos que fueron ellos los responsables de la última contienda nuclear. Tenemos fundados motivos para creer que fueron ellos quienes introdujeron la epidemia de alaridos en la Tierra, para facilitar su conquista sin recurrir a la agresión directa.

Gregson puso todos los músculos en tensión. ¿Sería posible que Helen estuviese complicada en tan monstruosa conjura? Entonces más que nunca deseaba regresar cuanto antes a Pensilvania.

Radcliff dio un puñetazo en la tribuna.

—¡Pero ahora ya sabemos cómo luchar contra ellos! Nuestra principal estrategia consistirá en despojarlos por entero del secreto que les permite hasta ahora circular a sus anchas por las zonas rurales, reclutando a incautos para formar las células humano-valorianas que servirían para destruirnos. —Dirigió una penetrante mirada al espacio, por encima de las cabezas de los reunidos—. Mañana mismo, señores, el mundo entero será informado de los detalles que les estoy exponiendo. Así no estaremos ya solos en la lucha.

Su voz adquirió nuevamente un tono moderado.

—He dicho que uno de nuestros Valorianos se escapó de la prisión. Pero nos quedan dos. Uno de ellos está aquí, con nosotros… debidamente drogado para que no constituya amenaza.

Hizo una señal hacia un lado del escenario y las cortinas se separaron bruscamente, para mostrar a un valoriano atado a una silla, con la cabeza caída sobre el pecho.

Radcliff se la levantó con la mano y le preguntó:

—¿De dónde procedes?

—Del Sistema Valoriano —repuso al cabo de un rato el extraterrestre, con voz soñolienta.

—¿Cómo has podido hacerte pasar por un ser humano?

—Gracias a observación a distancia. Entrenamiento intensivo. Cirugía plástica.

—¿Qué son los alaridos?

—Una epidemia descubierta en otro sistema.

—¿La trajisteis vosotros aquí?

Tras un largo titubeo, el interpelado repuso:

—Sí.

—¿Podéis curarla?

—No tiene cura. Tiene que seguir su curso hasta desaparecer.

—¿Son los valorianos inmunes a ella?

—Sí.

—¿Cómo logran que los seres humanos colaboren?

—Mediante órdenes hipnóticas.

—¿Por qué están aquí los valorianos?

—La sociedad y el orden terrestres se hundirán a consecuencia de la epidemia. Entonces vendremos nosotros para apoderarnos de los recursos de vuestro mundo.

Radcliff caminó unos pasos y se situó detrás de la silla. Gregson, alarmado, vio que sacaba una pistola láser del interior de su chaqueta.

El zyp aislado resonó como un chasquido en la sala, cuando el rayo penetró en el cráneo del valoriano y éste inclinó la cabeza para no levantarla más.

Radcliff se volvió ceñudo hacia los reunidos:

—Me proponía hacer una demostración terrible. Con lo que acabo de hacer, he querido demostrarles que no hay lugar para los sentimientos humanitarios en nuestra lucha contra los extraterrestres. Sólo muertos son inofensivos.

Gregson notó que le aferraban frenéticamente el brazo y se volvió para ver a Wellford temblando como un azogado a su lado. El inglés tenía los ojos vidriosos de terror y sus labios se movían con frenesí pero sin emitir ningún sonido.

Finalmente el primer alarido surgió de su garganta, mientras se tapaba los ojos con las manos. Luego sus gritos de angustia resonaron en el auditorium.

El propio Gregson le administró la inyección y el lúgubre ulular de la sirena pareció entonar un lamento por el pobre Wellford.

Capítulo 6

Nacido a consecuencia de la frustrada expedición de la Nina, el mito de la presencia de invasores en la Tierra se convirtió en una poderosa obsesión que casi lo paralizaba todo, después del Intercambio Nuclear de 1995. Durante meses, el mundo aturdido se resignó a esperar que lo que hasta entonces sólo se rumoreaba y se suponía, terminaría inevitablemente siendo cierto.

Sin embargo, nadie se encontraba preparado para recibir el impacto que causó la conferencia de prensa convocada aquel martes, en la antigua Asamblea General de las Naciones Unidas.

Ante la batería de cámaras de la televisión se hallaba toda la jerarquía del Departamento de Seguridad… encabezada por Radcliff su director, junto al que estaban el jefe de la Guardia Internacional y los oficiales encargados de las secciones de Comunicaciones y Espacio.

Gregson y Eric Friedmann, el agente especial de Baviera, ocupaban una mesa de la derecha mientras a la izquierda, atado y amordazado, estaba el conspirador humano que Wellford había conseguido reducir en la calle Cuarenta y Tres.

Radcliff hizo un breve discurso de introducción, muy parecido al que pronunció ante los agentes reunidos en Londres. Luego invitó a Gregson y a Friedmann a añadir los detalles que considerasen necesarios al relato que él ya había hecho de sus respectivas aventuras.

Después ordenó que quitasen la mordaza del prisionero.

El hombre prorrumpió en una sarta de juramentos, debatiéndose contra sus ligaduras. Luego vociferó:

—¡Estúpidos idiotas! ¿No veis lo que están haciendo? ¡Quieren ataros con cadenas! ¡Los valorianos no pueden hipnotizar a todo el mundo! ¡Ellos…!

Indicando con un gesto que volviesen a amordazarlo, Radcliff se volvió hacia los informadores con la cabeza inclinada.

—Contra esto es contra lo que luchamos: Una fuerza que puede convertirnos en robots insensatos. Que destruye nuestra voluntad de resistencia. Que crea en cada uno de nosotros un equivocado sentido de la lealtad. Que nos reduce a una servidumbre ciega.

Cuando pasó la película de su interrogatorio del valoriano en el auditorium de Londres, Gregson volvió a pensar con dolor en el terrible espectáculo que ofrecía Wellford al sufrir el ataque, que obligó a internarlo apresuradamente en el Instituto Central de Aislamiento de Londres.

Y luego recordó asombrado que el ataque había sido predicho por la vidente, que también había profetizado su ataque final y definitivo en la granja de Forsythe, dentro de dos días.

El chasquido de la pistola láser de Radcliff, con que terminaba la película, puso fin al ensimismamiento de Gregson, quien no dejó de sorprenderse de que el director hubiese tenido la osadía de mostrar cómo mataba fríamente al valoriano. Pero al punto comprendió que aquello tenía el valor de un grito de guerra… de una exhortación que enardecería a todos los seres humanos, haciéndoles cerrar implacablemente contra el enemigo.

Incluso antes de que hubiese terminado la rueda de prensa, empezaron a llegar noticias sobre las primeras reacciones del público a la División de Comunicaciones del Departamento de Seguridad.

En Buenos Aires una mujer sufrió un ataque mientras contemplaba la retransmisión en un aparato de televisión instalado en la ventana de un puesto de la Guardia Internacional. Pero la gente que la rodeaba, en vez de auxiliarla, se abalanzó sobre un hombre delgado y de tez olivácea, casi calvo, pese a que el infeliz gritaba en vano que él no era valoriano.

En Pensilvania, se organizaron espontáneamente partidas de ciudadanos que registraban el Condado de Monroe casa por casa y granja por granja. Algunos de estos celosos defensores de la ley y el orden consideraron útil quemar los campos y los bosques a su paso, para que no pudiera ocultarse en ellos nadie.

En Osaka, una horda de desorientados japoneses, que escuchaban la transmisión con un aparato traductor defectuoso, supusieron que lo que decía Radcliff no era que los alaridos fueran causados por los valorianos, sino que quienes sufrían los alaridos eran valorianos. En consecuencia, ni cortos ni perezosos pegaron fuego a su Instituto de Aislamiento.

La más reconfortante de las primeras noticias que llegaron, se dijo Gregson cuando más tarde se enteró, fue la relativa a un suceso ocurrido en el bosque de Belleau, cerca de París. Dos hombres de aspecto macilento y desesperado se presentaron tambaleándose en el puesto de la Gendarmería, para entregarse al destacamento adjunto de la Guardia Internacional. Confesaron que habían pertenecido a una célula y deseaban ser puestos en cuarentena. Añadieron que incluso antes de terminar de ver la emisión, ya surgió una pelea entre ellos. Un individuo pereció en la refriega y otros dos negándose a creer aquellas noticias, emprendieron la huida con su jefe valoriano.

Cuando terminó la rueda de prensa, Radcliff dijo a Gregson, y se lo repitió varias veces, que los lamentables incidentes causados por las masas enardecidas le tenían sin cuidado. Sin embargo, reconocía que la reacción inicial del público quizás fuese excesiva pero al menos demostraba un celo combativo verdaderamente ejemplar.

La emisión del martes produjo un resultado inesperado en Manhattan. Miles de personas se congregaron en East Avenue y en las orillas del río, resueltas a impedir que el Cuartel General de la organización que dirigía la contraofensiva contra los Valorianos, volviese a ser atacado por una célula enemiga.

Este hecho, por supuesto, simplificó la flamante misión de Gregson, que acababa de ser nombrado oficial al frente de las defensas del antiguo Secretariado de la ONU. Y así tuvo tiempo, tanto aquel martes como el miércoles siguiente, para llamar a Helen por convisor. No le sorprendió en absoluto que cada vez que la llamaba, ella se mostrase algo reacia a tocar el tema de la conferencia de prensa. E inquieto por la preocupación que mostraban sus atractivas facciones, él prefirió no insistir, pues ignoraba las circunstancias exactas capaces de desencadenar el reflejo condicionado que la convertiría en una frenética defensora de los extraterrestres.

La tarde del miércoles Radcliff partió hacia Montreal, donde un destacamento especial de guardias, que tenían unas pistas proporcionadas por la policía canadiense, había desarticulado una célula capturando de paso a dos valorianos. Antes de partir, dijo a Gregson con una sonrisa:

—Creo que finalmente los hemos puesto en desbandada. Gracias a usted, sabemos dónde hay que buscarlos. Se ha ganado unas vacaciones. Delegue su autoridad a un oficial subalterno. Comuníquese de vez en cuando con nosotros, pero no vuelva hasta que se encuentre fresco y descansado.

Gracias a este inesperado permiso, Gregson, la víspera del día de Acción de Gracias, descendió hacia la diana de la granja, junto a la cual encontró a Bill esperándole en el tractor-camioneta. El impetuoso viento del noroeste penetraba en la abierta cabina del vehículo y Forsythe cerró la cremallera de su chaqueta, mirando con sus ojos ciegos la pista de aterrizaje.

—¿Greg? ¿Eres tú? —dijo con incertidumbre, asiendo con ambas manos el volante.

Después de darse a conocer, Gregson se acercó para decirle:

—Siéntate ahí al lado. Yo conduciré hasta la casa. ¿Te trajo Helen hasta aquí en el tractor?

—Ya suponía que me lo preguntarías. No, no me trajo ella. Ya sé que nunca me darán permiso de conducir. Pero nadie se entera cuando lo hago por mi propia granja. Anda, sube.

No muy convencido, Gregson subió al asiento de la derecha y escrutó el rostro del anciano. Sus facciones mostraban indistintamente orgullo y determinación, mientras sus cabellos canosos se movían bajo los embates del gélido viento. Forsythe, que se hallaba empeñado en seguir haciendo casi todas las cosas que hacía antes de sufrir el accidente, no estaba dispuesto a hacer concesiones a su ceguera.

Dio marcha atrás y luego partió hacia adelante, sin demostrar la menor preocupación por el hecho de que no tenía ningún medio de saber cuándo debía girar.

—¿Con que valorianos, eh? —musitó—. Siempre supuse que los informes que envió tu hermano desde la Nina no eran para tomárselos a humo de pajas. Creo que casi todo el mundo era de mi opinión. Pero ¿a quién se le hubiera ocurrido buscar en sitios como éste?

—Supongo que ese fue el mismo razonamiento que se hicieron los extraterrestres.

Forsythe extendió bruscamente el brazo por la ventanilla de la cabina. Cuando el vehículo avanzó, su mano interceptó un cable tendido de un tronco a otro. De modo que así se las arregla, se dijo Gregson. Si se desviaba, daba la vuelta al volante hasta que sus dedos establecían nuevo contacto con el cable.

—Tendrías que haber estado aquí anoche —le dijo Forsythe—. De Stroundburg salió un numeroso grupo en varios coches; después de pasar por aquí, se dirigieron al pabellón de caza de Wilson y lo quemaron, con todos los bosques que lo rodean.

Gregson vio como el tractor se acercaba al poste al que estaba atado el cable guía, pensando que la colisión era inevitable. Pero entonces vio el nudo en el cable, en el mismo momento en que el brazo de su acompañante establecía contacto con él.

Giraron bruscamente a la derecha, sin chocar con el poste, y continuaron hasta que los dedos de Forsythe localizaron otro cable tendido hasta la casa.

—¿Cómo está Helen? —le preguntó Gregson.

—A decir verdad, no lo sé. Está demasiado tranquila, lo que en ella denota nerviosismo. Quizás esté asustada de los valorianos. Anoche la oí pasear por su cuarto hasta después de amanecer.

A diez metros de la puerta posterior, tocó otro nudo en el cable y pisó el freno.

—¿Qué te ha parecido?

Pero Gregson pensaba si el simple hecho de que él mencionase que estaba enterado que tenía algo que ver con la célula del pabellón de Wilson, unido al de su identidad como agente del Departamento de Seguridad, no sería bastante para provocar en Helen una reacción violenta, debida a su condicionamiento.

—¿Qué te ha parecido? —repitió Forsythe, acariciando el volante con orgullo.

—Estupendo —contestó Gregson sin mucho entusiasmo—. Debes de haber estado practicando mucho tiempo.

Forsythe se acostó temprano después de cenar, mientras Gregson atizaba el fuego de la chimenea que calentaba el living room, sentado ante ella con un brandy en la mano. En la cocina, Helen estaba muy atareada con los preparativos de la comida del Día de Acción de Gracias, que era al día siguiente.

Sólo llevaba allí unos minutos, empero, cuando ella apareció en el umbral, dirigiendo miradas indecisas a su alrededor. Luego fue a sentarse a su lado en el diván y los reflejos de las llamas que hacían brillar sus finos y rubios cabellos, rodeaban su cabeza con una especie de halo dorado.

Gregson se levantó, puso el brandy encima de la mesa y sin que ella lo viese, abrió su botiquín, por si hubiese necesidad de administrarle un calmante a toda prisa. No podía aplazar ya más el interrogatorio.

Pero mientras él aún titubeaba, ella clavó la vista en el fuego y dijo:

—Greg… quiero hablarte de esa célula del pabellón de caza. Yo… Tú no capturaste a todos los conjurados en aquella incursión.

Él esperó a que siguiese, confiando en que se mantendría racional mientras no pareciese que él deseaba arrancarle información a la fuerza.

—Había alguien más… oculto en el desván. Tenía que estar de guardia mientras Kavorba dormía. Él…

—¿Kavorba?

—Kavorba era el jefe valoriano de la célula. El hombre del desván consiguió permanecer oculto cuando los guardias irrumpieron en la casa. Luego… poco antes de abandonar Pensilvania… dijo que Kavorba mencionó mi nombre en tu presencia. Y entonces comprendí que tú debiste de pensar que yo también… pertenecía a esa célula.

De pronto ella se echó a llorar y ocultó el rostro entre las manos. Gregson comprendió que ahora ya no habría necesidad de utilizar la hipodérmica. Le dio a beber un poco de su brandy y entonces ella le contó cómo la célula se había puesto en contacto con ella hacía más de un mes y de qué manera Enos Cromley y el valoriano se aprovecharon de sus temores para utilizarla como instrumento que les permitiera llegar hasta Gregson.

Cromley pasaba con frecuencia frente a la casa de los Forsythe y se detenía a menudo a hablar con ella en el campo o en el patio. Al principio, la obsesión que tenía aquel hombre por la presencia de invasores entre nosotros le hacía gracia. Incluso se echó a reír cuando un día él le dijo que el Departamento de Seguridad era lo único que impedía a los valorianos acudir en ayuda de la Tierra, y que Gregson se hallaba en peligro, al trabajar al servicio del Departamento.

—Yo entonces ignoraba —le explicó, aún temblorosa—, que ellos sólo querían valerse de mí como un medio para llegar hasta ti. Supongo que querían capturar a alguien del Departamento.

—¿Dónde viste al valoriano?

Helen le contestó que, en el curso de un paseo por el bosque, detrás de la granja, se encontró con Cromley y Kavorba. Entre ambos trataron de convencerla, pese a su divertida incredulidad, de que este último era un extraterrestre.

—Era extraordinariamente persuasivo. La mayoría de lo que dijo me parecía sin pies ni cabeza, pero hablaba con tal sinceridad… y se le veía tan cansado, inerme y preocupado…

—¿Cuáles fueron algunas de las cosas que te dijeron?

—Qué lo que ellos querían era salvar a la Tierra.

Otra vez el truco de la salvación.

—¿Salvarla de la epidemia?

Ella inclinó afirmativamente la cabeza.

—Pero más que de eso, del Departamento de Seguridad… antes de que éste pudiera destruirlos, y a nosotros con ellos.

—¿Y tú le creíste?

—¡Oh, Greg! Hasta la emisión de ayer, yo no tenía la menor idea de cuál era su táctica; no sabía que pueden confundir y persuadir y hacer creer a sus prosélitos que no son ciertas. Kavorba incluso llegó a decirme que los alaridos ni siquiera eran una enfermedad, sino otro medio de percepciones.

—¿Otro… qué?

—Una especie de sexto sentido. Una nueva manera de ver las cosas. Añadió que tarde o temprano todos pasaríamos por los alaridos.

—¿No se te ocurrió pensar que pudiera estar mintiendo?

Ella movió negativamente la cabeza, como si sintiera compasión de sí misma.

—Me lo demostró. Me dijo que él era… hiperperceptivo, pero que aquí no podía utilizar muy bien esta facultad. Me dijo lo que yo estaba pensando. Luego dijo que si escarbaba en la tierra, en el lugar donde me encontraba, descubriría una raíz, que se bifurcaba dos veces en un espacio de seis pulgadas. Pero yo no sabía entonces que podía hacerme ver cosas inexistentes.

Rompió de nuevo en sollozos y él la hizo beber más brandy y luego la abrazó estrechamente hasta que se calmó.

—¿Dices que querían llegar hasta mí?

—Sí. Dijeron que necesitaban tener con ellos a personal del Departamento.

—¿Y tú accediste a entregarme?

—Lo hice más por tu propio bien que por el de ellos. Verás, me convencieron de que iban a destruir el Departamento. Y sus actos siempre estaban guiados por el mismo propósito invariable… la salvación del mundo.

—Y entonces tú lo dispusiste todo para hacerme venir.

Ella volvió a asentir.

—El accidente de tío Bill en la ducha me dio la oportunidad que esperaba.

—¿Así, tú ya sabías que él no sufría un ataque de alaridos?

—Exactamente. Entre grito y grito de dolor, los tacos que soltaba no dejaban lugar a dudas. Pero yo lo aproveché para ponerte esa frenética llamada por convisor. Kavorba se proponía establecer contacto contigo al día siguiente de tu llegada. Pero a mí no se me ocurrió que ya pudieses conocer la existencia de la célula.

Levantó la cabeza del hombro de Gregson, donde la tenía apoyada, y frunció el ceño al verlo silencioso y pensativo.

—Y por eso —dijo él por último— fingiste que de pronto te habían entrado unas ganas locas de casarte conmigo.

—¡Oh, no! Eso no me lo hicieron pensar ellos. Lo había resuelto yo misma varias semanas antes. Pero cuando me hablaron del peligro que corrías, esto redobló mi decisión de hacerte abandonar el Departamento.

Fijó la vista en los tizones del fuego moribundo.

—Y luego… el viernes pasado… cuando tú me diste a entender que había otra… yo no supe qué hacer. Además, parecías entregado en cuerpo y alma al Departamento y eso me convenció de que nunca accederías a dejarlo.

—Esa otra no existe: no hay nadie más que tú —le dijo él, volviendo a abrazarla estrechamente.

—Ahora ya lo sé. La emisión me lo explicó todo… cómo me engañaron, haciéndome sentir lealtad hacia los valorianos; cuan Importante es tu trabajo y cómo es preciso que lo continúes, hasta la destrucción de todas las células.

Él se limitó a guardar silencio, dejándola creer que su deber era la única barrera que se interponía entre ellos, tratando de fingir incluso ante sí mismo que la amenaza de los alaridos, que todos temían tan próxima, era inexistente.

—¿Averiguaste algo más acerca de la misión que tienen asignada las células? —le preguntó.

—Lo importante, ahora, tal como yo lo entiendo, es ampliar y consolidar su posición. ¡Oh! Desde luego yo ya sabía que existen células agresivas, que se habían armado para atacar puestos avanzados del Departamento en misiones de comandos. Pero las restantes sólo estaban empezando a organizarse.

Era evidente que Helen, pese a que permaneció muy poco tiempo en la célula, podría ser una fuente de información vital sobre los planes de los invasores. Pero ¿cómo podría hacer llegar dicha información a las personas adecuadas, sin complicarla de paso a ella?

—Supongo que el Departamento me detendrá tarde o temprano —musitó ella, como si leyera sus pensamientos.

—Tal vez no. Afluyen constantemente nuevos detenidos a la prisión que hemos habilitado. Será imposible interrogarlos a todos.

—Cuando vengan a por mí, estaré preparada —dijo ella con voz queda.

Pero no irían a por ella, se prometió Gregson. Al fin y al cabo, él aún tenía ciertos privilegios. Radcliff se haría cargo cuando se lo explicase todo.

A la mañana siguiente, Gregson penetró en la cocina, en la que flotaba un olor delicioso. Helen, fresca y atildada, en contraste con su aspecto afligido de la noche anterior, blandió una sartén ante su rostro y le amonestó con estas palabras:

—Para los que se levantan tarde no hay desayuno.

Y mientras untaba al pavo, se mostró más conciliadora.

—Aunque, claro, podría prepararte un bocadillo con un poco del relleno.

Él permanecía de pie en la puerta, aspirando el rico aroma de la cocina y entornando los ojos, heridos por el brillo del sol que se reflejaba en un blanco manto de nieve caído durante la noche. Tarareando una cancioncilla, ella esparció el relleno sobre una rebanada de pan, que luego cubrió con otra. Hacía siglos que él no la veía tan feliz y atareada. Llevaba unos elegantes pantalones de esquiar y el mismo suéter rojo de gruesa lana, cuyo cuello parecía formado por pétalos levantados, que atraían irresistiblemente la vista hacia sus arreboladas mejillas y sus ojos grandes de mirada dulce.

—Y con esto —le dijo ella, tendiéndole el bocadillo— tendrás que aguantar hasta las doce.

Hasta las doce. Un par de horas más y haría quedar mal a lady Sheffington y su predicción. «Yo no confiaría en comer ese pavo», dijo ella, o algo parecido. Aunque, por otra parte, Wellford también supuso que la profecía no iría a cumplirse.

—Si te hubieses levantado temprano —prosiguió Helen, risueña—, me hubieras ayudado a levantar un muñeco de nieve junto al granero. ¿Me acompañas a verlo?

Una vez en el exterior, se dirigió hacia la grotesca y brillante figura, examinando su boca con una sonrisa de oreja a oreja. Mientras permanecía mirándola, recibió el suave impacto de una bola de nieve en el cogote, y, cuando se volvió, Helen le tiró otra. Él trató de apresarla, pero ella lo esquivó y recogió otro puñado de nieve. Pero antes de que pudiera convertirla en una bola, él le rodeó las rodillas con los brazos y la hizo caer.

Su impulso le llevó hacia adelante, tropezó y cayó tendido sobre ella. El cuerpo de la joven, que se debatía, quedó atrapado bajo el suyo, mientras ella reía y movía la cabeza alocadamente, con la nieve plateando sus dorados cabellos. Los rayos del sol bañaban su rostro, haciendo más profundo el azul de sus ojos. Sus labios húmedos dejaban al descubierto sus dientes perfectos, que eran fascinantes en su nívea blancura. De pronto se inmovilizó y la expresión frívola abandonó su rostro. Sin dejar de sujetarla por las muñecas, él la besó.

Tardó un momento en recordar que él no había querido provocar aquella escena. Incorporándose, se mesó los cabellos y empezó a decir:

—Yo…

Pero no pudo terminar la frase. El propio sol, ardiente y resplandeciente, pareció estallar en su cráneo en una terrible y lancinante agonía que le quemaba todas las neuronas, fundía todas las sinapsis y desgarraba todas las membranas celulares.

Oyó sus gritos de terror y angustia, mientras se sentía, lleno de desesperación, que aquél no era otro ataque esporádico sino que los alaridos, en toda su plenitud, en su furia permanente y definitiva, habían caído sobre él.

El pinchazo de la aguja hipodérmica y la estridencia de su sirena pasaron desapercibidos en medio de su despiadado tormento.

* * *

Sobre un fondo de esplendor galáctico, la nave valoriana de observación Viajero Estelar permanecía al pairo en el espacio interestelar, con sus interminables corredores curvos y enormes compartimientos oscurecidos por sus propias tinieblas. Aquella negrura sólo estaba rasgada por la emisión termiónica de diversos instrumentos de control.

La poca luz que se originaba casualmente a bordo de la astronave no era más que un subproducto tolerable de los procesos raultrónicos, del mismo modo que el ruido era una consecuencia necesaria de la maquinaria. Instalaciones incandescentes o fluorescentes para iluminar el interior del Viajero Estelar hubieran sido un despilfarro tan incongruente como el empleo de aparatos productores de sonido en una astronave humana, para que sus tripulantes «oyesen su camino» por ella.

Ésta es la analogía que estableció para sus adentros Lanurk, jefe de la misión, mientras medía con sus pasos el bruñido piso de su sala de conferencias.

Escuchó los generadores de rault («productores de luz», hubiera sido el equivalente humano más próximo, puesto que la comprensión del concepto quedaba limitada por sus escasos cinco sentidos), mientras las grandes dinamos se esforzaban por contener el estigum (que los terrestres probablemente llamarían «una especie de oscuridad metafísica»). Pero allí, en aquel lugar del espacio, la Estigumbra (¿cómo se podría explicar este concepto a un terrestre?) poseía una terrible intensidad y él tenía miedo.

En efecto, ¿cómo se podría explicar lo que era la Estigumbra a un ser humano? En primer lugar, sería necesario hablarle de Chandeen, aquella magnífica concentración de fuerzas cósmicas del Centro de la Galaxia. Pudiera decirse que Chandeen hiperradiaba todo el rault natural que permitía zylfar. Pero al llegar aquí, habría que aclararles que «rault» guardaba la misma relación con «zylfar» que «luz» respecto a «ver».

Luego habría que hablarle del Campo de Estigum, situado cerca del núcleo galáctico, una contrafuerza capaz de bloquear todas las emanaciones rault y de provocar una absoluta falta de rault en todo cuanto estuviese situado más allá de él, hasta el mismo borde de la Galaxia. Y sería necesario añadir que en la temible Estigumbra nadie podía zylfar… ni siquiera un valoriano.

Lanurk se dijo con cierto orgullo que había conseguido explicarlo en términos que podían considerarse comprensibles incluso para un terrestre. Pero luego volvieron a dominarle sus aprensiones.

Allí, en el lindero mismo de la Estigumbra, el miedo comunicaba un temblor casi palpable a sus dos corazones. Se imaginaba que debía de sentir casi lo mismo, la misma agobiante sensación de inseguridad que experimentaría un terrestre de pie al borde de la negra boca de una sima abierta en el suelo de una caverna tenuemente iluminada. Aquí poco consuelo sacaba Lanurk de Chandeen, que surgía como un estallido de rault, radiante y tranquilizador, por encima del borde del canceroso Campo de Estigum.

El estigum era tan denso, que apenas podía zylfar lo que pensaban Evaller y Fuscan, que estaban esperando que comenzase la reunión estratégica. La verdad era que apenas podía zylfar la leve radiación visible y dura que chocaba con el casco del Viajero Estelar. ¡Debían de estar adentrándose cada vez más en la Estigumbra!

No, Lanurk, zylfó el pensamiento de Evaller. El ancla aguanta. Pero hemos tenido que disminuir la intensidad de los generadores de rault, para evitar el recalentamiento. A través de docenas de mamparas, Lanurk sentía que las dínamos funcionaban mal. Sus bobinas estaban sobrecalentadas a causa de sostener el máximo voltaje. Lleno de ansiedad, dio la orden de alejarse más de la Estigumbra, pues corrían el peligro de terminar yendo a la deriva al quedarse sin rault.

Los poderosos motores se pusieron en marcha y el Viajero Estelar empezó a moverse.

Lanurk tomó asiento a la cabecera de la mesa. Hablando oralmente, dijo:

—Podemos zylfar fácilmente que las cosas no han ido demasiado bien en nuestra expedición. No tenemos ninguna noticia de ellos. Es evidente que algo ha ocurrido con su sistema de comunicaciones.

—Quizás deberíamos enviar otra partida —sugirió Fuscan.

Lanurk había zylfado inconscientemente la microestructura de la mesa, fascinado por una molécula de lignocelulosa que estaba siendo empujada fuera de su retícula por el asalto de partículas de aire. Se produjo un impacto. Luego otro. Y la molécula quedó libre. Reanudó la conversación oral.

—No, no creo que debamos poner otro grupo de los nuestros a la merced de esos salvajes… al menos por el momento.

—¿Y si tratáramos de ponernos en órbita alrededor de su mundo? —preguntó Evaller.

—¡Por la gran Chandeen dispensadora de rault… no! —susurró Fuscan.

Lanurk se mostró de acuerdo con él.

—Sería una locura meter al Viajero Estelar en esa Estigumbra infernal. Quizás debiéramos estudiar la posibilidad de enviar otra cápsula.

—Eso requeriría tiempo —señaló Evaller—, entrenamiento, lecciones de idiomas, cirugía digital. Y…

Si Lanurk no hubiese tenido su atención concentrada en la conferencia, posiblemente hubiera zylfado lo que se avecinaba. Pero la verdad es que, sin la menor advertencia previa, todos los generadores de rault se pararon a la vez.

En aquella insoportable ausencia de rault, un espantoso temor se apoderó de Lanurk. ¡Dios, qué estigum tan terrible! ¡Y él no tenía más que sus ojos!

Capítulo 7

Los alaridos eran un ataque brutal que quemaba el cerebro, se clavaba como una cuña en el alma, atrapaba el espíritu al borde de la locura. Para Gregson, el tiempo no era más que una sucesión de terrores que sólo interrumpía la piadosa hipodérmica que le aplicaban espaciadamente y que tan sólo aportaba un alivio simulado. Los fuegos que ardían en su cerebro no eran radiantes ni incandescentes. Sin embargo, pese a hallarse desprovistos de calor, abrasaban la mente y cegaban los sentidos con una luz feroz que no podía medirse ni por su longitud de onda ni por su magnitud.

Era como si en su cerebro se hubiese abierto una grieta, por la que vertían en su interior todo el terror alucinatorio y el dolor, nacidos en un universo demencial. Había veces en que todo su ser parecía expansionarse a través de dimensiones desconocidas, para abarcar la totalidad del tiempo y el espacio, mientras las lejanas y rutilantes estrellas quemaban como brasas la trama misma de su alma. Y su espíritu parecía vagar por parajes fantásticos, donde más que ver, sentía la ordenada disposición de satisfechas fuerzas que zumbaban con indiferencia en sus inexplicables celosías de diseño y propósito.

En una ocasión tuvo la lucidez suficiente para preguntar la fecha. La abrumadora revelación de la enfermera, quien le dijo que sufrió el ataque hacía más de un año, le hundió en la desesperación y atrajo sobre él los alaridos, que le asaltaron de nuevo con toda su vehemencia.

Poco después de esto comprendió que su destino era también compartir la espantosa angustia de los demás aulladores. Había ocasiones, en efecto, en que su consciencia entera parecía abarcar todo el sufrimiento y el terror que surgía a su alrededor como una vaharada de sofocantes miasmas. En aquella extraña y falsa percepción, cada rasgo físico del Instituto de Aislamiento sufría una grotesca distorsión, como si se reflejara en un espejo increíblemente alabeado.

Sin ver, pero como si poseyera un medio incomprensible de saber, sentía la presencia de las paredes de la enorme sala en que se hallaba… que parecían contenerle amenazadoramente pero que eran increíblemente insignificantes. Las camas ilusorias pregonaban vergonzosamente un error que daba a entender que ni siquiera la parte más pequeña de ellas podía hallarse contenida dentro de todo el instituto. Y los propios aulladores eran seres monstruosos de brillo invisible pero sin que se pudiera descubrir su forma, mientras se apiñaban el uno contra el otro hasta el más lejano infinito. Gregson parecía compartir con ellos una extraña familiaridad… como si todos existiesen dentro de los límites finitos de su mente. Y él participaba en su agonía, y ellos en la suya… hasta que las experiencias resultaban abrumadoras en su totalidad e invariablemente hacían que se hundiese en una piadosa inconsciencia.

Después de una de estas ocasiones fue cuando, profundamente aplastado bajo el peso del desaliento más amargo, pensó en la única liberación posible… el suicidio.

Tardó unas tres horas en desasirse de las correas que le ataban al lecho. Y durante todo este tiempo, sudaba de terror ante la desmoralizadora posibilidad de caer en las garras de otro ataque antes de que pudiese realizar su propósito. Finalmente consiguió levantarse del suelo, donde había caído. Y permaneció de pie unos momentos, débil y confuso, casi incapaz de recordar cómo eran los sencillos movimientos que permitían andar. Presa de una repentina náusea, se agarró a la cabecera de la cama, vomitando y temblando. Luego se apartó con un empujón, apelando a todas sus fuerzas para poner un pie tembloroso frente a otro. Muy lejos, en la distancia, la ventana más próxima parecía llamarle, burlona.

Pasando de una cama a otra y sosteniéndose en ellas, fue avanzando hacia su objetivo. Una eternidad después se encontró a pocos metros de la ventana, pero tan exhausto, que no podía continuar. A su alrededor se alzaban los roncos gritos de los aulladores, pero para él constituían un espantoso estímulo que le impelía en su avance.

Unos gritos racionales de advertencia y el sonido de unas rápidas pisadas que venían por el centro de la sala fueron como una ablución de agua fresca en el rostro y supo que la enfermera había vuelto. Pero no fue el súbito temor a que impidiese su suicidio lo que galvanizó sus músculos, obligándoles a hacer un esfuerzo superior a sus capacidades físicas, sino el instantáneo retorno de todas las horribles agonías alucinatorias del flagelo. La sala empezó a dar vueltas a su alrededor. Todas las camas y los aulladores que éstas contenían parecieron penetrar en sus sentidos en súbita implosión, e impulsado por sus propios alaridos de desesperación, cubrió la distancia restante y se tiró por la ventana.

Pero él no sabía que su sala se hallaba en la planta baja y que su intento de suicidio terminaría en un blando parterre, situado a unos cuantos palmos bajo la ventana.

Cuando recuperó nuevamente el conocimiento era invierno, y por la misma ventana de su fallido intento vio las desnudas ramas de un árbol recubiertas de nieve plateada y oscilando bajo un fuerte viento. Al fondo se distinguía una enorme ala nueva que había sido añadida al Instituto de Aislamiento del Condado de Monroe.

—Greg.

La voz, ansiosa y suave, era apenas audible entre los alaridos que eran inseparables de la naturaleza básica de aquella sala.

Volvió la cabeza y vio a Helen de pie junto a su cama, esforzándose valerosamente por ocultar su angustia. Pero su simple presencia, su porte decidido, su aspecto lleno de competencia, sus saludables colores y sus atezadas mejillas… sólo sirvieron para que Gregson se percatase aún más de cuán miserable era su vida.

—¡Te curarás, Greg! —le animó ella, acariciándole el hombro.

Pero él se apartó, embarazado al pensar que ella debía verle tan demacrado y macilento.

—Te esperaremos —dijo ella—. Bill también tiene fe en ti. Está seguro de que superarás la crisis y te pondrás bueno.

Él trató de contestar pero sólo entonces descubrió que aquellos meses de gritar continuamente le habían dejado sin voz. Y experimentó otra convulsión. Cerró fuertemente los ojos y estiró los miembros, en una actitud de rígida resistencia, para que ella no viese que le daba el ataque. Pero de su garganta salió un ronco jadeo, mientras trataba de poner diques a los ríos interiores de ardiente lava.

Se hundió en un abismo fantasmagórico, en el que se imaginaba completamente perdido entre todos los grotescos engendros de su fantasía. Y percibió que Helen, convertida ahora en uno de los informes seres que le rodeaban y estaban en su interior, se alejaba de él. De nuevo aquella alucinación de saber sin ver ni oír. Pues continuaba con los ojos cerrados y sus oídos sólo estaban abiertos a los frenéticos chillidos de los demás aulladores.

De pronto un objeto enorme y amenazador adquirió forma en el brillo del universo interno de Gregson, provocándole una horrible sensación de alarma, pero al propio tiempo una oleada de alivio. Entonces reconoció el objeto: era una jeringuilla hipodérmica, y notó con alivio como la aguja se clavaba en su brazo.

A principios de febrero de 1999, permaneció tres horas despierto sin sufrir ningún ataque. El 25 de aquel mismo mes, y de nuevo el 27, permaneció cuerdo durante toda la velada. A comienzos de marzo pasó un día entero sin que su mente sufriese el asalto llameante de la luz invisible. Tampoco experimentó espantosas alucinaciones ni la terrorífica desorientación. A fines de aquel mes pudo pasar tres días seguidos libres de aquel horror, que ensartó como tres cuentas en un rosario de esperanza.

A la mañana siguiente el médico jefe de su sala le preguntó:

—¿Le gustaría cambiar de ambiente?

Gregson se limitó a mirarlo, sin comprender.

—Vamos a darle de alta —le explicó el médico.

—Pero —dijo Gregson con voz ronca—, yo aún no me considero curado.

—Es que no existe cura. El retorno a la vida normal dependerá de que pueda repeler los ataques con su simple fuerza de voluntad. Usted demuestra poseerla. Hemos disminuido el número de inyecciones. Ahora, usted hace frente a los ataques casi únicamente a fuerza de coraje.

La nueva sala era más pequeña. A través de sus amplios ventanales podía contemplar un paisaje formado por las nuevas y gigantescas alas que se habían añadido al Instituto. Más allá se extendían campos cubiertos por el verdor de la primavera. En esta nueva sala nadie gritaba. Ni se ponían ya inyecciones a los pacientes. Pero cada uno de ellos era una isla silenciosa y ensimismada que luchaba contra los ataques ocasionales completamente sola, sin gemidos de agonía.

Un día Gregson recordó haber oído decir que incluso la mayoría de los aulladores que se reponían lo suficiente como para no necesitar sedantes, terminaban suicidándose.

Y entonces comprendió por qué. No valía la pena vivir consagrado únicamente a una interminable e intensa concentración para prevenir y rechazar el siguiente ataque.

De pronto, a primeros de junio, le dieron definitivamente de alta.

Helen le estaba esperando a la entrada y le ayudó a subir al automóvil. El Instituto pronto desapareció entre las montañas, mientras ellos iban hacia el Sur, en dirección a la granja de los Forsythe.

Ella se esforzaba por mostrarse efusiva, charlando de cosas triviales… de los dos braceros que había contratado Bill para la siembra, del hermoso tiempo primaveral, de cómo ella y su tío procurarían que recuperase todo el peso que había perdido, y así sucesivamente.

La efervescencia de la joven no se veía afectada por la expresión concentrada y huidiza de Gregson, que temía terminar dándole el espectáculo de un ataque de alaridos.

En la granja, Forsythe le ayudó a apearse del coche y a entrar en la casa. Helen se fue a preparar café mientras él se dejaba caer con desaliento en un sillón, dándose cuenta de sus huesudos codos y rodillas, que se marcaban perfectamente bajo sus ropas.

—Me siento tan extraño —murmuró, exhausto—. Es como si me hubiesen tenido en conserva durante dos años, mientras el mundo seguía su curso.

—Ya te pondremos al día —le dijo Forsythe con tono tranquilizador.

—En el Instituto no querían decirnos qué sucedía en el exterior. Supongo que habrán ocurrido muchas cosas.

—Desde luego. Pero ya las irás sabiendo a su debido tiempo.

—¿Y los valorianos?

—¡Bah! Asunto concluido… o casi concluido. Al menos, ésa es una cosa de la que ya no tenemos que preocuparnos.

¿Asunto concluido?, pensó Gregson. Así parecía, como si los hubiesen eliminado de un manotazo. Aunque, por supuesto, dos años eran mucho tiempo.

—Necesitamos casi un año —prosiguió Forsythe, mirando fijamente ante sí con sus ojos ciegos—. Pero los desarraigamos. ¡Oh, aún subsisten algunas células! Pero así que uno de ellos asoma la cabeza, le asestamos un garrotazo.

Helen regresó con el café, pero tuvo que revolver el de Gregson pues vio que éste temblaba demasiado para sujetar la cucharilla.

—Por otra parte —dijo Forsythe—, está la situación económica. Además de la pesada carga que representó para el Tesoro la lucha contra la amenaza valeriana, el Departamento de Seguridad tiene ahora en marcha este nuevo proyecto de investigación con carácter de urgencia que…

Helen frunció el ceño mirando a su tío, pero dijo con tono desenvuelto:

—No creo que Greg esté ahora para esas graves cuestiones.

—Pues ahora llegaba a la parte buena.

—¿Investigación, sobre qué? —preguntó Gregson, casi con indiferencia.

—Sobre los alaridos.

Gregson se hundió consternado en el sillón. Helen se dio cuenta de que era mejor no mencionar la epidemia en su presencia. Pero no veía cómo advertir a su tío sin que Greg se diese cuenta.

—En el Departamento reina gran excitación a causa de un descubrimiento que puede ser sensacional —prosiguió Forsythe, alegremente—. Ahora no creen que la enfermedad sea orgánica en absoluto… sino un estado producido por algo que se encuentra en la región del espacio que el sistema solar está atravesando. Una especie de radiación que al parecer afecta a la mente de una manera directa.

—Tío Bill —le interrumpió Helen diplomáticamente, al ver que empezaban a aparecer perlas de sudor en la frente de Gregson—, creo que he dejado el fogón encendido debajo de la cafetera. ¿Querrías ir a apagarlo, por favor?

—¿Eh? ¿Cómo dices? ¡Ah… por supuesto!

Se fue arrastrando las zapatillas y riendo para sus adentros, convencido al parecer de que se trataba de una indirecta de su sobrina para que los dejase solos.

Pero Gregson no escuchó las palabras cruzadas entre ambos, pues se debatía al borde de un ataque.

Helen se arrodilló ante él y le tomó las manos entre las suyas.

—Todo volverá a ser como hace dos años, amor mío —le dijo para tranquilizarlo—. No; será mucho mejor.

Él contempló la promesa que brillaba en su rostro, y, sacando valor de su cariño, consiguió cerrar su mente ante el solapado ataque que había tenido tan cerca.

Durante las semanas que transcurrieron hasta mediados de julio, Helen se convirtió en una enfermera constante y abnegada, obligándole a ingerir dulces cargados de calorías y grandes cantidades de excelente comida. Nunca parecía desalentarse ante el silencio en que se encerraba él a veces, cuando se veía obligado a ensimismarse a fin de hacer acopio de fuerzas con que resistir el próximo ataque.

Porque desde luego, los ataques se producían, pese a su intensa resolución… pero cada vez con menos frecuencia. Y generalmente se limitaban a los momentos de sosiego que precedían al sueño o poco después de despertar. En tales ocasiones una mano gigantesca abría su mente, y penetraba por ella un violento vendaval que la exponía una vez más al rutilante y cegador tormento, casi con la misma intensidad que durante sus primeros ataques.

Veía muy poco a Forsythe. Éste aparecía de vez en cuando para dar instrucciones a los dos hombres que acudían algunas mañanas para ayudarle en las faenas agrícolas.

Pero se pasaba casi todo el día en sus habitaciones, donde incluso tenía por costumbre efectuar sus comidas.

Al principio, Gregson apenas se fijó en el talante retraído y misántropo de Bill. Pero cuando con el tiempo se dio cuenta de esta extraña conducta, la atribuyó a una decisión tomada a regañadientes por su anfitrión, para no causar complicaciones en la convalecencia de su invitado.

Pero a medida que le volvían las fuerzas, Gregson fue fijándose más en los detalles y terminó por observar que Helen también parecía hallarse sometida a una especie de tensión. Al principio no se atrevía a decírselo, y, cuando finalmente lo hizo, fue durante otro paseo por el campo que habían recorrido juntos casi dos años antes. Al llegar al pie del mismo árbol en el que ella se había apoyado, él le espetó la pregunta que resumía todas sus inquietudes:

—¿Qué le pasa a Bill? ¿Por qué está siempre solo?

Le pareció observar una sombra de irresolución en el semblante de Helen, antes de que ella sonriese para decirle:

—Bill está bien. Es posible que se haya vuelto un poco misántropo, pero es que yo le dije que no te molestara.

Pero Gregson no podía evitar tener la impresión de que su rostro inocente ocultaba una considerable preocupación.

—Ya no soy el niño al que le tirabas arena a la cara en la playa. En las últimas seis semanas he recuperado casi quince kilos. Llevo un mes sin tener un solo ataque. ¿Te das cuenta? Incluso puedo hablar tranquilamente del tema, ahora. Dicho con otras palabras… ya no tienes por qué ocultarme nada.

Le pareció que estaba dispuesta a decirle algo. Pero ella se limitó a reír y dijo:

—Lo único que te oculto es un budín de ciruelas con ron quemado, que te serviré para cenar.

Se recostó en el árbol, tal como había hecho tanto tiempo atrás, y el agradable calor de aquel sábado de julio pareció dar una ternura especial a sus ojos. Él ya no estaba macilento ni tenía los ojos hundidos, como cuando salió del Instituto. Ya no se sentía osado por el simple gesto de tocarla. Pero cuando la estrechó entre sus brazos y la besó, ella le devolvió el beso fríamente y apartó la cara casi al instante.

—Ahora se han invertido las formas, por lo visto —observó él, desconcertado—. Hace dos años tú me aceptaste, exactamente en este mismo sitio.

—Y tú me rechazaste.

—¿Y ahora intentas vengarte de mí?

Ella se mordió los labios y afirmó con la cabeza.

—Francamente, no lo entiendo. Ya sabes que no volveré al Departamento.

—El Departamento no era lo único que se interponía entre nosotros, ¿no es cierto? —dijo ella, pensativa—. Te acuerdas de Philip, ¿verdad? Dijiste que no querías que mi segundo marido fuese un aullador, también.

Él no pudo negar que, en efecto, se lo había dicho.

—Primero, fue Philip. Después, tú. Y ahora…

—¿Y ahora, qué?

—Que no quiero correr ese riesgo.

—¡Pero si yo ya he pasado la barrera!

—Tú, sí, pero yo no. ¿Has pensado en lo que sería… tener hijos en esas condiciones? Dios mío, qué terrible sería contraer la enfermedad mientras estuviese embarazada. O ver como mis hijos morían en mis brazos, lanzando espantosos alaridos.

Él se sintió incapaz de discutir contra aquella alianza de lógica y sentimiento.

El avión, anunciado por el rugido de sus reactores, pasó a baja altura sobre el seto, volvió a ascender para situarse en la vertical de la diana de aterrizaje y luego descendió con rapidez.

Helen agradeció aquella interrupción.

—¡Un visitante! Vamos a ver quién llega primero a la zona de aterrizaje.

Ambos salieron corriendo y él se sintió muy orgulloso de ganarle por bastantes metros, cuando se detuvo ante el joven alto y delgado con el brazal del Cuerpo Médico del Departamento de Seguridad, que acababa de saltar del avión.

—¿Es usted Arthur Gregson? —le preguntó el médico. Cuando Gregson asintió él prosiguió—: ¿Cómo se encuentra? Yo diría que muy bien, a juzgar por el sprint que acaba de efectuar. Soy Horace Miles.

Gregson le presentó a Helen y luego le preguntó:

—¿Le trae un asunto oficial, acaso?

—Me han ordenado que le haga un reconocimiento. Pero por lo que veo, no tendrá que ser muy a fondo. ¿Ha tenido ataques últimamente?

—Ninguno desde hace más de un mes. ¿Por qué?

—Hum —musitó Miles, mientras se dirigía con ellos hacia la casa—. Le dieron de alta hace seis semanas, y lleva cuatro sin ninguna recaída. Yo aseguraría que se halla totalmente restablecido. Radcliff se alegrará de saberlo.

—Yo no me había propuesto volver al Departamento. Creo que ya hice bastante por él.

—Por supuesto —asintió instantáneamente Miles—. Hizo usted esto y mucho más, durante las operaciones iniciales contra los valorianos. Pero Radcliff me pidió que le comunicara este mensaje: El trabajo que usted, y solamente usted, puede realizar ahora, será incluso de importancia más vital que el que ya ha efectuado.

—¿De qué se trata?

—No lo sé. No soy más que un oficial médico al que se le ha confiado un mensaje. Pero según tengo entendido, se cuenta con usted para terminar con los alaridos. Radcliff le espera en su despacho el lunes.

Una hora después, cuando regresaban de despedir a Miles en el campo de aterrizaje, Helen dijo, muy abatida:

—Supongo que eso quiere decir que el lunes te irás.

—No poseería la curiosidad propia de un ser humano si no lo hiciese. Y sólo con que pueda evitar a una sola persona que pase por el calvario por el que yo he pasado, mi viaje ya valdrá la pena.

Ella vio como el avión desaparecía tras un seto, y luego se miró las manos.

—No pensaba decirte esto… por lo menos ahora. Quería escoger un momento en que pudiese estar segura de que no habría peligro de recaídas. Pero, puesto que te vas pasado mañana…

Gregson la agarró por los hombros.

—¿Qué quieres decir, Helen?

—Ahora ya sé por qué tío Bill está tan silencioso y retraído; por qué se pasa la mayoría del tiempo encerrado en su habitación. He encontrado una gran cantidad de sedantes en ella.

—¿Acaso eso significa que…?

—Quedamente, sin quejarse, sin proferir un lamento, se está convirtiendo en un aullador.

Capítulo 8

El domingo por la noche, ya bajo la presión de su inminente marcha el lunes por la mañana, Gregson decidió que no podía aplazar por más tiempo su confrontación con Forsythe.

No cabía la menor duda de que Bill luchaba como un gato panza arriba contra la enfermedad. Aquella misma mañana Gregson, desde la cocina, vio que Forsythe se apoyaba en la pared del granero y ocultaba el rostro entre las manos, temblando violentamente. No había duda de que los fuegos del infierno asolaban su cerebro.

Sin embargo, durante todo el día Gregson fue dando largas al asunto, pues no sabía cómo abordar el tema. Y fue ya por la noche cuando Helen le acompañó al primer piso y le introdujo en la habitación de Forsythe. La joven encendió la luz de la mesita de noche, apartó suavemente las sábanas y levantó la manga del camisón de Forsythe, descubriéndole el brazo y mostrando una zona donde la piel presentaba numerosas picaduras de la jeringuilla hipodérmica.

—¡Se ha estado inyectando desde hace semanas con una solución diluida! —exclamó.

Forsythe lanzó un bufido y se despertó.

—¿Greg? ¿Helen?

—Sí, Bill… Helen y yo estamos aquí contigo.

—Entonces, ya lo sabéis. Aunque, desde luego, supongo que me hubiera sido difícil seguir ocultándolo.

—Voy a llamar a la escuadra de recogida.

Forsythe buscó a tientas su batín.

—No puedes llamarla hasta que empiece a gritar sin poder contenerme. Hasta ahora, creo que me he portado bastante bien.

—Yo también lo creía así —repuso Gregson—. Pero todo se derrumbó sobre mí al séptimo ataque.

—¿Al séptimo, dices? Pues para que te enteres, yo he tenido setenta y sigo resistiendo. —Forsythe se sentó al borde de la cama—. He pensado que primero hay que aprender a dominar los ataques antes de averiguar de qué se trata.

—¿Y qué supones que es?

—Helen ya te lo dijo, y después me lo dijo a mí, hace dos años: un sexto sentido.

—Yo no dije exactamente eso —protestó Helen—. Dije que una de las tretas que empleaba Kavorba para confundirme consistía en hablar de un sexto sentido.

—Yo no creo que tratase de confundirte. Por el contrario, afirmo que intentaba decirte, de una manera que tú pudieses entender, lo que eran en realidad los alaridos.

—¿Y puede saberse qué son? —preguntó Gregson con sorna.

—Como ya he dicho, algo básico, natural… una nueva forma de percepción.

Gregson se preguntó si la lucha con la enfermedad habría afectado la mente del anciano.

—Qué diablos —prosiguió Forsythe—. El propio Departamento de Seguridad admitió que la epidemia podía estar causada por una «radiación del espacio».

—Pero el bombardeo del cerebro por una especie de radiación es una cosa, y otra muy distinta es una nueva forma de percepción.

—¿De veras lo crees? —dijo Forsythe, con una risita seca—. ¿Qué es cualquier forma de percepción sino la excitación de una zona especialmente sensitiva?

Gregson comprendió entonces que más valía no hacer caso a nada de cuanto dijese el viejo, pues Forsythe se había convencido evidentemente de que los alaridos eran algo a lo que había que resignarse.

Helen se dejó caer en una silla.

—¿Quieres decir que soportas toda esta prueba sólo por lo que me dijo ese valoriano hace dos años?

Forsythe denegó enérgicamente con la cabeza.

—Tengo mis propias razones para hacerlo. Imagínate un mundo entero que nunca haya conocido la luz, aun a pesar de que sus habitantes posean órganos visuales. Supongamos que en ese mundo habita un tal Mr. X, que vive perfectamente contento con sólo cuatro sentidos. Pero un día, al dar la vuelta a una esquina, alguien le asesta el rayo de una lámpara de cien bujías. ¿Qué supones que ocurrirá?

—Pues… no lo sé —repuso Helen—. Supongo que le pegará un susto.

—Un susto es poco. ¡Sentirá terror, pánico! Al menos que aprenda a cerrar los ojos y a mantenerlos cerrados para evitar que penetre en su cerebro aquel extraño silencio rugiente y quemante, se volverá loco, morirá de terror o se dará la muerte.

Gregson agarró los barrotes de la cabecera.

—Lo siento, Bill… pero la verdad es que tus teorías para explicar la enfermedad no nos interesan. Lo que queremos es que recibas los cuidados necesarios.

—Eso mismo, tío Bill —dijo Helen con vehemencia.

—¡Pero si voy a ponerme bueno! Sólo necesito más tiempo para experimentar. ¿No lo entendéis? ¡Ahora puedo explicar muchas cosas!

Helen movió negativamente la cabeza.

—Únicamente tratas de reducir el fenómeno a términos racionales. Como ahora tú has contraído la enfermedad, tratas de convencerte de que no es un mal, sino que es un bien.

Forsythe rezongó:

—No quieras tenderme en tu diván particular de psiquiatra, mocita. ¿Cuál es el síntoma principal de un ataque de alaridos, además de un dolor intensísimo?

Ante el mutismo de los dos, él contestó a su propia pregunta:

—Alucinaciones. ¿Y no es curioso que, tarde o temprano, el enfermo empiece a imaginar que esas alucinaciones son representaciones grotescas y deformadas de las cosas que le rodean?

—Bill —dijo Gregson con voz suplicante—, déjame llamar al Instituto de Aislamiento.

—¿Es que no lo entendéis? —prosiguió el viejo, sin hacerle el menor caso—. Eso mismo es lo que ocurriría si chocásemos de pronto con una nueva forma de percepción.

Al principio no reconoceríamos lo que nos rodea, al percibirlo a través de un nuevo sentido. Toma a un ciego de nacimiento que de pronto empieza a ver: tendrá que aprender a identificar a una cascada por su aspecto y no por el ruido que produce.

Gregson comprendió que era imposible hacerle entrar en razón.

—¡Greg! —exclamó el anciano con emoción—. ¡Incluso puedo decirte cómo será ese sexto sentido! Mira tus propias manos. Puedes ver en ellas una gran riqueza de detalles… líneas y grietas, pelo, coloración, las crestas dactilares de las yemas de los dedos. Esto es más, infinitamente más que lo que percibirías mediante el tacto, o «escuchando» tu mano con el equipo de sonar de un murciélago.

»¿Te figuras ahora cuánto más refinada sería la percepción que te proporcionaría nuestro sexto sentido? Sería tan superior a la vista, como ésta lo es al oído o al tacto. Nos daríamos cuenta de detalles infinitesimales, de relaciones especiales entre las cosas, quizás incluso de principios cósmicos y microcósmicos que ahora ni siquiera alcanzamos a comprender.

Gregson terminó por mirarse las manos. Pero no porque Forsythe se lo pidiera sino que más bien lo hizo como una expresión de simpatía y comprensión. Se había dado cuenta por fin de que Bill deseaba desesperadamente que los alaridos fuesen un nuevo medio de percepción, porque necesitaba algo que compensara su insoportable ceguera.

—Pensad lo que eso sería en el terreno de la comunicación —continuó el ciego—. Con una simple mirada, tú y Helen sabéis lo que está pensando el otro, ¿no es verdad? Cuando podamos interpretar las impresiones proporcionadas por el sexto sentido, podremos «ver» profundamente en el interior de los pensamientos ajenos.

Estas palabras sólo sirvieron para provocar un suspiro de impaciencia en Helen.

Pero él continuó, casi con desesperación:

—¡Sería como ver el futuro! ¡Una persona dotada de vista en un mundo de ciegos, vería a unos salteadores que tendiesen una emboscada y así podría «predecir» el asalto cuando llegase al lugar!

En el silencio que siguió, llamó a Greg con voz esperanzada:

—¿Greg?

—Estoy aquí, Bill —dijo Gregson en tono compasivo, al cabo de un rato.

—Dijiste que en Londres, aquella mujer predijo exactamente tu ataque. ¿Es que esto no te hace pensar nada… por ejemplo, que hubiese empleado su sexto sentido sin ni siquiera saberlo?

Gregson comprendió entonces que Forsythe había edificado toda su teoría en aquella simple coincidencia.

—Bill, has empezado muy bien y podrás ser ese uno de cada mil que sobrevive a la epidemia. Yo supe defenderme igual que tú de los primeros ataques. Y ahora he transpuesto sano y salvo la barrera. Tienes que permitir que te llevemos al Instituto.

—La única manera como conseguiréis llevarme ahí —respondió el viejo, que no quería dar su brazo a torcer—, será gritando y pataleando… así como suena.

Aquella misma noche, a hora más avanzada, mientras Helen servía café a Gregson en la cocina, le preguntó:

—Bien, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé. A mí tampoco me hubiera gustado que me ingresasen a la fuerza en el Instituto, contra mi deseo.

—¡Pero es que no es sólo eso! ¡Está obsesionado por esa idea del sexto sentido!

—No es que esté obsesionado, realmente. Lo que pasa es que en ello tiene algo en qué aferrarse de momento.

—¿Te vas a Nueva York, mañana?

—No tengo más remedio.

—¿Y yo, qué haré?

—Pues no te apartes del botiquín y la jeringuilla hasta que yo regrese.

—¿Cuánto tiempo vas a tardar?

—Regresaré inmediatamente. Pienso decir al Departamento que no cuenten conmigo para nada, trátese de lo que se trate.

Desde la ventana del despacho de Weldon Radcliff, director del Departamento de Seguridad, Manhattan, que se extendía a los pies del edificio del Secretariado, produjo a Gregson la impresión de que no había experimentado cambios apreciables durante los dos años que duró su ausencia.

Por lo visto se había hecho muy poco en el terreno de la reconstrucción. Los rascacielos que se recortaban desmantelados y esqueléticos sobre el cielo en 1997 seguían en su mayoría esqueléticos y desmantelados. Se veía menos gente en las calles, y, proporcionalmente, la circulación rodada era menor.

Pero a la sazón resonaban los aullidos conjuntos de muchas sirenas, que se confundían en una fúnebre sinfonía que era un macabro recordatorio del horror que se agazapaba a cada esquina.

Dirigió su atención hacia un alboroto que se había producido en la confluencia de East Avenue y la calle Cuarenta y Dos, donde una línea de manifestantes, portando pancartas con letras toscamente pintadas, se dirigía hacia el Secretariado. Incluso desde aquella distancia, Gregson podía leer lo que estaba escrito con letras rojas y negras en las pancartas:

¡EL DEPARTAMENTO DE SEGURIDAD AGOTA NUESTROS RECURSOS!

¡EL DEPARTAMENTO DE SEGURIDAD USURPA EL PODER NACIONAL!

¡LA REPRESENTACIÓN POPULAR HA MUERTO!

¡SE DESPILFARRAN BILLONES Y NO SE CURA A UN SOLO AULLADOR!

¿POR QUÉ UNA GUARDIA INTERNACIONAL SI NO HAY AMENAZA EXTERIOR?

¡QUE SE DISUELVA EL DEPARTAMENTO!

¡VIVA EL GOBIERNO NACIONAL!

Gregson vio cómo un camión del Ejército se detenía bruscamente en la esquina y de él saltaba un contingente de la Milicia de los Estados Unidos. Vestidos con uniforme de combate, mal ajustado y roto en ocasiones, los soldados contrastaban vívidamente con los impecables guardias uniformados que protegían el antiguo edificio de la ONU. Ajustándose sus mascarillas, los soldados lanzaron bombas lacrimógenas y luego rodearon a los manifestantes y empezaron a conducirlos hacia el camión.

Una recepcionista ya mayor y de aspecto apacible llamó a Gregson desde el otro extremo de la sala y luego le hizo pasar al despacho del director. Con sus macizos hombros inclinados sobre la mesa, Radcliff se dedicaba a estampar rápidamente su firma en un documento tras otro.

Gregson se acercó a él. Pero estaba completamente impreparado para el estampido que resonó a su espalda, cuando la recepcionista salió dando un fortísimo portazo.

Al instante siguiente su cerebro sorprendido y despojado de sus defensas, quedó expuesto de nuevo a la llameante y cegadora invasión de los alaridos. Pero recobró rápidamente su compostura y rechazó enérgicamente el horrendo ataque.

Radcliff levantó la vista y le miró sonriente.

—No se enfade con Miss Ashley. Esto ha sido una prueba, que me ha permitido comprobar que su dominio de sí mismo es excelente.

—Gracias —repuso Gregson secamente—. Es precisamente lo que necesitaba.

Radcliff se levantó, rodeó la mesa y le tendió la mano.

—Bienvenido de nuevo al tajo. Tenemos mucho trabajo preparado para usted.

—Lo siento. Pero ahora lo único que me interesa es tranquilidad a grandes dosis… y resolver mis propios problemas.

—Ya cambiará usted de opinión. —Gregson aceptó la silla que el director le ofreció.

—¿Sabe usted algo de Wellford?

—¿El agente británico que contrajo los alaridos poco antes que usted? Fue dado de alta hace seis meses.

¡De modo que Ken también había conseguido atravesar indemne la barrera!

—¿Dónde está, ahora? Me gustaría ponerme en contacto con él.

—Si eso es lo que desea, más valdrá que lleve consigo un batallón de guardias y algunas piezas de artillería pesada. Fue capturado por uno de los pocos comandos valorianos que subsisten. Hace cuatro meses, creo.

Gregson movió la cabeza con incredulidad.

—¿Wellford? ¡Imposible!

—Pues mucho me temo que sí. Eso es lo que nos hizo comprender que los invasores prefieren condicionar a un exaullador que a un preaullador… para evitar así que sus marionetas caigan víctimas de la epidemia.

—Pero yo suponía que la amenaza valoriana ya había terminado.

—Y prácticamente, así es. Sólo quedan algunas células aisladas. Pero cada vez que capturamos una, las demás desaparecen. Ahora vamos a cambiar de táctica: intentaremos aplastarlas a todas de una vez con armas nucleares, así que las tengamos completamente localizadas.

—Pero supongo que antes rescatarán a Wellford.

—De eso nos ocupamos ahora.

—¿Puedo participar yo en ello?

—No. A usted le necesitamos para algo de importancia más vital. —Radcliff hizo una pausa y luego dijo con voz tensa—: Greg… creo que podremos poner fin a los alaridos. Finalmente hemos encontrado la solución.

—¿Se basa en la idea de que están causados por radiaciones procedentes del espacio?

El director asintió.

Metiendo la mano en el cajón, sacó de él una cajita metálica provista de un solo botón lleno de protuberancias, que puso encima de la mesa. En una, de sus caras la cajita tenía una bombilla roja, oculta.

—Esta será la solución final —dijo Radcliff—, cuando su alcance limitado pueda hacerse mayor, hasta alcanzar al ultimo rincón del mundo.

Gregson se inclinó ansiosamente hacia adelante.

—¿Y eso qué es?

—Es un supresor. Puede anular en un pequeño radio la causa del mal que ha estado a punto de destruir nuestra civilización durante los últimos dieciséis años: las misteriosas radiaciones del espacio.

Radcliff hizo girar el botón y la bombilla carmesí, empotrada en la pared de la cajita, difundió su suave resplandor por la habitación.

—No siento nada —dijo Gregson.

—Claro que no. Pero… vamos a hacer una demostración.

Oprimió un botón de su mesa y se corrieron unas cortinas, cubriendo las ventanas. En la pared de su izquierda se abrió un panel, descubriendo un proyector que lanzó su foco al lado opuesto de la estancia.

La escena representaba una de las salas de un Instituto de Aislamiento. Radcliff subió el volumen y el despacho se llenó con los gritos roncos y desesperados lanzados por las gargantas de docenas de aulladores, que se debatían atados a sus lechos.

El propio director apareció en la pantalla y se detuvo para mostrar la misma caja metálica que tenía entonces en su mesa. Hizo girar el botón y la luz piloto del supresor se encendió.

Todos los pacientes que estaban en las camas más próximas dejaron instantáneamente de debatirse, como si un telón hubiese caído sobre su terror y su angustia. Se volvieron para mirar estupefactos a Radcliff, que entonces se puso a caminar por el pasillo llevando consigo la cajita.

Su estupefacción no era mayor que la que sentía Gregson, al presenciar aquella increíble demostración. ¡En efecto, existía un medio de acabar con los alaridos!

Mientras Radcliff avanzaba entre las hileras de camas, era como si él fuese el centro de una esfera de calma que apaciguaba a los aulladores, librándolos temporalmente de su tormento. Cuando él había pasado, los pacientes caían de nuevo en su agonía.

El director apagó el proyector.

Gregson pensó en sus dos años de aislamiento, en Forsythe y en los otros millones de seres humanos que seguían su camino.

—¡Es algo tremendo! ¡Tiene usted que ponerlo en conocimiento de todo el mundo!

Radcliff soltó una carcajada.

—¿Y hacer que nos linchen a los dos días? De momento, sólo tenemos unos cuantos de estos supresores. Y aún no hemos podido probarlos plenamente.

Gregson, lleno de excitación, se inclinó sobre la mesa:

—¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo ayudar?

—Usted fue ingeniero proyectista encargado de los sistemas a bordo de la estación de tránsito Vega… ¿no es cierto?

—Hasta que la abandonamos. Entonces ingresé en el Departamento de Seguridad.

—Greg, usted es el único hombre que conoce todos los sistemas de la estación. Y Vega es una pieza de importancia esencial para nuestros planes.

—¿Pero qué tiene que ver Vega con esto?

—Se lo diré: vamos a construir un supersupresor… con un alcance de miles de kilómetros. Para que puedan funcionar a tal distancia, sus unidades generadoras tienen que hallarse apartadas del intenso campo magnetogravítico de la Tierra que, como usted sabe, se encuentra al nivel de la superficie. Es decir, tenemos que instalarlo en el espacio. Ya hemos vuelto a poner en marcha nuestra División Espacial, para que se encargue de las operaciones logísticas.

—¿Y la estación de tránsito Vega…?

—La estación de tránsito, Greg, sigue allá arriba. Lo único que tenemos que hacer es ponerla de nuevo en funcionamiento y modificarla para instalar en ella el supersupresor. Entonces nos hallaremos en disposición de anular las radiaciones causantes de la epidemia. ¿Podemos contar con usted?

—Estoy dispuesto a que me envíen a la estación mañana mismo. ¡Qué mañana, hoy… ahora, si es necesario!

Radcliff sonrió.

—Esperaba esa respuesta. Pero temo que las cosas no van a ser tan sencillas.

Escribió rápidamente algo en un bloc de notas, luego arrancó la hoja y se la tendió.

—Mañana se presentará usted a esa dirección en París, donde estamos montando un punto de control para la Operación Vega. Recibirá usted unas primeras instrucciones, supongo, y luego pasará ciertas pruebas para saber cuáles son sus cualificaciones. Luego será enviado a Versalles para seguir un curso especial.

—No necesito ninguna clase de instrucciones para manejar los sistemas de la estación de tránsito. Viví en ella tres años seguidos.

—El curso que tiene que seguir se refiere a la radiación que tratamos de anular. A 36 000 kilómetros de altitud es mucho más fuerte. Si usted no está debidamente preparado puede sufrir una recaída muy grave en la enfermedad de la que ha conseguido triunfar.

Capítulo 9

Después de sobrevolar el Bois de Vincennes al aproximarse al nuevo aeropuerto de Orly, el avión de transporte del Departamento de Seguridad permitió que Gregson contemplase por primera vez París desde el aire después del Intercambio Nuclear del 95. Casi toda la mitad oeste de la ciudad había escapado sin daños importantes. Pero la devastación que habían producido los cohetes que no pudieron ser interceptados era muy evidente.

Hacia el nordeste, más allá de Montmartre, sólo se extendía un terreno ennegrecido y agrietado, indicando el lugar donde había hecho explosión una cabeza nuclear múltiple. Aunque la colina había quedado casi aplanada, Montmartre sirvió en parte de escudo protector para la ciudad, salvándola del holocausto.

Gran parte del Bois de Vincennes había dejado de existir. Una serie de lagos, constituidos por cráteres que fueron llenados por las aguas desviadas del Sena, había reemplazado a grandes zonas de bosques. El río, como fascinado por los lagos, había establecido un nuevo lecho, abandonando la ciudad y dejando sólo unas charcas de aguas estancadas que cruzaban el corazón de París como el rastro de una babosa.

El avión tomó tierra en una pista en la que crecían hierbajos y luego se dirigió lentamente hacia un edificio metálico con techo alquitranado, que se identificaba mediante un rótulo escrito a mano:

División de l’aerotransportation

Bureau de La Surete - Paris

Gregson descendió del avión y se dirigió al edificio con los demás pasajeros. En la austera sala descubrió un convisor desocupado —«audio sólo, no video», decía el rótulo en francés— y, a través de la red de comunicaciones del Departamento de Seguridad, llamó a la granja de Forsythe en Pensilvania.

Cuando oyó la voz de Helen, le explicó que no había podido llamarla desde Nueva York por avería en las líneas. Cuando ella supo dónde estaba, pareció tan sorprendida como abrumada.

—Me ha sido imposible rechazar esta misión —se disculpó él—. Es una cosa que sólo puedo hacer yo.

—Ya suponía que dirías eso.

—¡No lo entiendes, mujer! Y ahora no puedo darte detalles. Pero —añadió, bajando la voz—, bien, hay la posibilidad de que dentro de pocas semanas puedan empezar a derribar el sitio ese donde yo he pasado los dos últimos años.

Su alegría fue claramente perceptible a pesar de la distancia.

—¡Oh, Greg! ¿De veras?

—Hasta entonces, trataré de llamarte siempre que me sea posible. ¿Y Bill, cómo está?

—Sigue más terco que una mula.

—No le des más la lata con lo del instituto. Yo aguanté dos meses. Quizás aún consigamos llegar a tiempo, en su caso.

Dix-sept, rue de la Sérénité, las señas que figuraban en la hoja de papel que Radcliff dio a Gregson, correspondían a un antiguo y bien conservado bloque de apartamentos que se alzaba detrás de la Avenue Foch, prácticamente a la sombra del Arco de Triunfo. Detrás de su verja de hierro, parecía contemplar con gesto benévolo, desde sus ocho pisos de altura, el tranquilo patio y la sombreada calle que se extendía a sus pies.

Gregson pagó al taxista, atravesó con cierto titubeo el macizo portal y penetró en el vestíbulo del edificio.

—Monsieur veut quelque chose? —le preguntó el portero de rostro avinagrado.

—Soy Arthur Gregson.

—No faltaba más, Mr. Gregson. Encontrará usted a Madame Carnot en la suite del piso octavo.

—Me dijeron que a quien tenía que ver era a una tal Miss Karen Rakaar.

—Y la verá usted. Pero entretanto, Madame Carnot le recibirá.

El portero le señaló un diminuto ascensor de paredes de cristal que subía por el centro de una escalera de caracol.

Así que el ascensor empezó a subir y Gregson pudo ver cada una de las plantas que cruzaba, comprendió que el 17 de la rue de la Sérénité no era un edificio de apartamentos. En la segunda planta había una sala de reuniones. La tercera y la cuarta se hallaban divididas en numerosos cubículos encristalados. Las dos siguientes parecían estar destinadas a viviendas, con mullidas alfombras que cubrían los estrechos corredores.

En la séptima planta, numerosas personas se hallaban muy atareadas ante tableros de instrumentos. En el centro había una enorme esfera terrestre, iluminada interiormente, atravesada por un mástil que iba del techo al suelo. Sobre el globo terráqueo, en el Océano Atlántico, había un punto radiante adornado por una banderita que ostentaba las letras «ETV». Era aquélla la misma sala de control desde donde se dirigían los lanzamientos de naves espaciales que se enviaban rumbo a la Estación de Tránsito Vega.

Cuando el ascensor continuó subiendo, Gregson no pudo por menos que pensar en el riguroso secreto que rodeaban a estas operaciones y se preguntó por qué se habría considerado necesario ocultar el Centro de Control tras la falsa fachada de una casa de apartamentos. Tal vez se había hecho así para perfeccionar el supersupresor con el mayor misterio, para no hacer concebir falsas esperanzas a un mundo desmoralizado. Hoy aún habría alaridos… feroces, implacables y horribles. Y mañana, silencio y calma.

Al llegar al último piso, el ascensor se detuvo frente a un corredor que conducía a un lujoso saloncito, lleno de plantas tropicales y en el que los pasos apenas se oían en la mullida alfombra.

—Entrez, Monsieur Gregson.

La voz temblorosa le llegó flotando después de pasar frente a unas ventanas francesas cubiertas por finos visillos y que daban a una terraza y a un jardín cuyo suelo embaldosado estaba bañado por el sol. Salió a la terraza y se metió en una selva de arbustos y hiedra que ascendía por entramados de hierro forjado, desde parterres en miniatura llenos de fragantes flores. Luego sus ojos fueron atraídos por la mujer tendida en una chaise-longue de raso junto a la barandilla cubierta por una vid.

Semejante a un marfil descolorido veteado por los siglos, la piel de su antebrazo desnudo parecía recubrir únicamente el hueso. Sus dedos, convertidos en verdaderas garras que no asían nada, temblaban sin cesar. Sus ralos y blancos cabellos sólo llamaban la atención por su escasez.

—Ah, sí, Monsieur —exclamó con un suspiro, como si leyera sus pensamientos—. Es cierto, soy une vieille femme.

Él se dio cuenta de que lo decía sin pesar, como si admitiese simplemente un hecho.

—¿Qué conseguiría lamentándome por ello, Monsieur? Y es que no tengo por qué lamentarlo. Lo que usted ve no es una imagen de la debilidad, sino de la fuerza. Tiene usted que saber que soy la persona más poderosa del mundo —dijo, con un tono de pueril orgullo.

La examinó con cierta prevención. ¿Sería simplemente una mujer vieja, que ya chocheaba en su senilidad? ¿O sería algo más que eso? Por dos veces había parecido adivinar lo que él pensaba.

Ella se echó a reír:

—Soy más que todo eso. Sé incluso lo que va usted a pensar. Monsieur Forsythe estuvo muy cerca de la verdad.

Estupefacto, él la sujetó ambos brazos. Pero no tuvo ocasión de hablar. Percibió un rápido movimiento entre la verde espesura y se encontró mirando a los ojos amenazadores de un guardia internacional armado de un rifle láser. En otro jardín colgante del otro lado del patio, otros dos hombres armados del Departamento de Seguridad aparecieron a su vista. Gregson soltó a la mujer y los tres hombres volvieron a hacerse invisibles.

Madame Carnot le indicó una silla con gesto débil:

—¡Siéntese! Mademoiselle Rakaar pronto estará aquí.

Gregson se quedó mirando a la anciana, incapaz de articular palabra. ¡Ella leía sus pensamientos! ¿Cómo sino, podía saber lo de Bill? ¿Y qué quería decir con eso de que Forsythe estuvo muy cerca de la verdad? Bill había dicho que los alaridos eran un medio de ver los pensamientos ajenos. Y…

—Mais non, monsieur. Él insistió en que no era «ver», ¿no lo recuerda usted?

Hecho un mar de confusiones, Gregson murmuró:

—¿Así, Bill tenía razón?

Naturalmente que la tenía. ¿Acaso aquella mujer débil e infantil no sólo estaba comprobando, sino también demostrando, todo cuanto Forsythe había dicho?

Madame Carnot lanzó una risa cascada, descubriendo unos dientes manchados y en un estado deplorable.

—¡Voilá! Usted mismo se ha respondido.

—¿Sufrió usted los alaridos?

Ella asintió con la cabeza y sus facciones asumieron una expresión más seria.

—Los sufrí hace mucho tiempo. Usted y yo, monsieur, tenemos eso en común. Y ahora usted viene a nosotros para aprender cómo se emplean estas maravillosas facultades. Muy bien, voy a iniciar su aprendizaje, mientras esperamos la llegada de Mademoiselle Rakaar.

A costa de un considerable esfuerzo, se incorporó y se quedó sentada en la chaise-longue.

—Ante todo, monsieur, tenemos que dar la bienvenida a la ardiente luz de los alaridos que penetra en nuestro cerebro. Y entonces quizá comprenderemos que su viejo amigo no está tan loco como usted supone.

Perplejo, continuó mirando a la mujer.

—¿Puede usted invocar a la cegadora oscuridad, al silencio rugiente siempre que lo desee? —dijo con una risita—. Hasta que no aprenda a hacerlo, usted nunca será capaz de zylfar.

¿Zylfar? Aquel término tenía un sonido extrañamente familiar, como si él ya lo hubiese oído antes pero no pudiese recordar cuándo ni dónde. Madame Carnot cerró los ojos.

—Muy bien. Puesto que prácticamente usted no sabe nada, le voy a llevar de la mano. Imaginemos —es una suposición, claro— que tenemos ojos dentro de la cabeza. Y que ahora empezamos a abrirlos… lentamente.

De pronto las llamas ardientes irrumpieron en su mente consciente y él retrocedió ante aquel terror abrasador.

—No hay que tener miedo —le dijo la mujer, dándole alientos—. Ese fuego no quema. Ni hace el menor daño. Imagine que esas llamas son una puesta de sol carmesí al pastel sobre los acantilados de Calais.

Finalmente el holocausto que bramaba en el interior de su cerebro dejó de parecerle doloroso.

—Efectivamente, monsieur. No es en absoluto doloroso. Es algo que deseamos… del mismo modo como la mariposa nocturna es atraída por la luz. Deje que este hermoso resplandor bañe su mente. Acostúmbrese a su suavidad.

Con los ojos cerrados, Gregson se hundió en aquella asombrosa sensación. Era como si fuese a la deriva en un mar infinito de luz ardiente, pero de una frialdad calmante al mismo tiempo. No sentía terror ni angustia. Se dio cuenta de que la sensación no era óptica ni tenía nada que ver con la luz. La visión, comprendió entonces, era el término de comparación más próximo que se había podido emplear.

—No, no es luz —asintió ella—. Es algo superior a la luz. Una hipervisión. En estos momentos, sólo estamos zylfando la superficie de la radiación misma. Pero ahora… vamos a exponernos a ella más plenamente.

El mar infinito de resplandor empezó a hervir y a espumear; de él surgieron cosas de forma indefinible y silueta desconcertante… cosas que parecían sugerir que eran objetos sólo porque estaban separadas unas de otras. Pero no existía allí estabilidad de forma ni permanencia de posición. Eran simples concentraciones de sustancia… indescriptibles porque violaban todos los conceptos conocidos de forma y materialidad. ¿Eran éstas las cosas que él había considerado alucinaciones durante sus ataques? ¿Las cosas que a veces supuso que eran grotescas y retorcidas representaciones de los objetos que le rodeaban —los aulladores en sus lechos— o una distorsionada jeringuilla hipodérmica asestada contra su brazo para aportarle alivio? Pero ¿qué eran aquellas alucinaciones?

—Son los objetos que le rodean, monsieur —le dijo Madame Carnot—. No los reconoce porque hasta ahora nunca los había zylfado. Solamente los había visto u oído. ¿No le dijo Monsieur Forsythe que un ciego que aprendiese a ver no reconocería a una cascada por su aspecto?

—¿Cómo sabe usted lo que dijo Bill? —preguntó Gregson con un hilo de voz.

—Lo que se dice o se piensa queda impresionado en el cerebro. Y la hiperluz puede revelar estas trazas. Ahora mismo, por ejemplo, zylfo que su atención se halla atraída por la enorme fuerza que se alza tan cerca de usted en su campo de percepción no radiante. Concéntrese en ella, monsieur. ¡Desee desesperadamente saber qué es! ¡Debe usted zylfarla en su totalidad! ¡Debe descubrir lo que significa… lo que es!

Gregson concentró todas sus facultades de percepción en el objeto. Y éste se hizo firme y estable cuando su atención lo capturó.

¡Y entonces lo supo! ¡Era el imponente Arco de Triunfo, que se alzaba en el soleado cielo parisiense a pocas manzanas de distancia!

Súbitamente, con fuerza explosiva, supo casi todo cuanto había que saber acerca del majestuoso monumento… sus dimensiones exactas, su masa, su peso, el número preciso de sillares que entraron en su construcción. E incluso reconoció la «estrella»… o sea los bulevares radiales que convergían en el grandioso arco.

—¡Ah, monsieur!, aprende rápidamente —le dijo la mujer.

Gregson sintió entonces en su campo de percepción la vasta y recóndita impresión que reconoció como Madame Carnot. La distorsión era increíble. Era una forma grande y amenazadora que aferraba todos los aspectos grotescos de un París daliniano. Y sintió su avaricia y malevolencia, como si fueran atributos inseparables de la hiperimagen.

—Eh bien —observó la mujer—, monsieur fail le zylph, n’est ce pas?

Sus palabras fueron claramente enunciadas. Pero él captó con mayor nitidez los vividos pensamientos que éstas ocultaban, de la gracia que a ella le hacía el hecho de que él la estudiase hipervisualmente. La misma impresión que estaba recibiendo parecía irradiar las ideas y actitudes de ella.

—Muy bien —añadió la francesa, y él captó inmediatamente la maldad que se agazapaba en sus palabras—, tal vez podamos, como usted diría en su lenguaje, arrojar cierta luz sobre el asunto.

Aún con los ojos cerrados, se dio cuenta de que Madame Carnot introducía subrepticiamente la mano bajo la colcha que recubría la chaise-longue, en busca de algo… incomprensible. Entonces la más terrorífica oleada de luz no radiante que jamás había experimentado abrasó su cerebro, anulando todos sus sentidos con su brillo sobrenatural.

Uno de los guardias de la terraza de enfrente gritó y soltó su rifle. De la calle se elevaban gritos agudos y desesperados, indicadores de que alguien había sufrido un ataque. Esto quedó confirmado un instante después, cuando los alaridos fueron reemplazados por el ulular de una sirena.

La mente de Gregson pareció cerrarse instintivamente para defenderse de la extraordinaria radiación que la había invadido. Abrió los ojos y se quedó mirando a Madame Carnot, que sonreía.

A su lado estaba de pie una esbelta joven de cabellos castaños, que, con los brazos puestos en jarras, soltaba una retahíla de frases coléricas en francés.

Madame Carnot se limitó a descubrir su horrenda dentadura en una sonrisa tolerante y luego dijo en inglés:

—No lo hacía sólo para divertirme, sino para examinar a su candidato con el difusor de rault.

Estas palabras parecieron calmar la indignación de la muchacha.

—¿Y qué conclusión ha sacado?

—Predigo que Radcliff lamentará haberlo alistado.

—¿Está usted segura?

—Bien sûr.

—Pero podría equivocarse.

Madame Carnot levantó una mano esquelética.

—C’est possible. Aunque hay pocas probabilidades de que me equivoque.

—Pero Radcliff está dispuesto a correr ese riesgo.

—Eso era inevitable. Ya lo zylfé.

Con estas palabras, la anciana volvió a tenderse en el diván y dijo, exhausta:

—Je suis éreintée.

Y pareció quedarse dormida inmediatamente.

La joven volvió su atención hacia Gregson, que aún seguía confundido. Gregson advirtió que tenía un rostro de bellísimas facciones… unos ojos color avellana que hacían juego con su pelo castaño, que le caía en suaves ondas hasta los hombros. Sus labios carnosos vibraban en la leve sonrisa que entonces le dirigía.

—Soy Karen Rakaar —le dijo. Y su acento casi imperceptible le evocó un mar de tulipanes que se balanceaban en la ladera de un dique holandés—. Me han elegido para que sea su tutora en Versalles. Debe usted perdonar a Madame Carnot. A veces se muestra como una criatura en su senilidad. Ha previsto su propia muerte y teme que usted se halle en cierto modo relacionado con ella.

Sin hacer caso de los dolorosos latidos que sentía en su cabeza, provocados por la reciente oleada de luz no radiante, Gregson recordó que Forsythe había dicho también: «La nueva forma de percepción… casi será como ver el futuro». ¿Era en este sentido como la anciana había «previsto su propia muerte»?

Karen Rakaar introdujo la mano bajo la colcha del diván y retiró una cajita metálica casi idéntica a aquélla que Radcliff había llamado un supresor. La única diferencia consistía en que en ésta la bombilla empotrada, era verde y no roja.

Colocó el objeto encima de la mesa.

—¿Ha sido eso lo que…? —empezó a decir Gregson, haciendo una mueca y pasándose una mano por la frente aún febril.

—¿… lo que ha provocado en usted un nuevo ataque de alaridos con toda su furia? —Ella se rió al completar la frase, pero su risa no tenía tonos de burla—. Lo es. Radcliff ya le ha mostrado un supresor de rault. Esto, en cambio, es un difusor de rault.

Acercándose a él, ella se colocó a su espalda, y, mientras con sus dedos finos le daba masaje en las sienes, para calmarle el dolor, él se sintió invadido por una fragancia provocativamente femenina.

—¿Rault? —repitió él.

—Rault, en su forma natural —le explicó Karen— es la hiperradiación que causa los alaridos. Un difusor de rault es un instrumento que genera artificialmente esa radiación, del mismo modo como un supresor es un instrumento que la anula.

Su voz era acariciadora, como el susurro suave de la seda, pero tenía una plenitud que sugería su capacidad para experimentar sentimientos profundos.

—El difusor y el supresor… ¿son instrumentos valorianos? —preguntó Gregson.

—Son adaptaciones de la tecnología valoriana.

—¿Y para qué los emplean los extraterrestres?

—¿Los difusores? Del mismo modo que nosotros empleamos una linterna… para ver mejor en la oscuridad. En cuanto a los supresores los utilizan para anular el rault cuando no desean que otras personas sensibles al rault zylfen lo que pasa. En general, emplean ambos instrumentos indistintamente para confundirnos y aterrorizarnos.

Gregson se acordó del valoriano que había perseguido en Manhattan. Al principio, el extraterrestre avanzaba tropezando con todo cuanto encontraba a su paso. Pero después demostró una coordinación sobrehumana en su huida, a tiempo que tres personas sufrían los alaridos a medida que él pasaba. El mismo, Gregson, sufrió también un ataque. ¿Era un hiper perceptivo que activó un difusor de rault durante su huida para zylfar mejor el camino hacia la salvación?

¿Zylfar? Naturalmente… ésa era la palabra que empleó el valoriano del pabellón de caza, poco antes de caer alcanzado por el rayo de los guardias. Y Gregson recordó que era la misma palabra que le pareció oír gritar a su hermano, durante un imaginario contacto telepático con él, a través de millones de kilómetros de espacio. ¿Significaba esto que Manuel aún vivía… y que quizás estaba prisionero de los valorianos?

—Entonces, ¿es que los valorianos también son hiper sensitivos? —preguntó.

—Extremadamente.

—¿Por qué el Departamento ha ocultado la existencia de un sexto sentido?

Ella permanecía de pie ante él, mirándole con una sonrisa de indulgencia.

—Verdaderamente, Greg (es así como todos le llaman, me han dicho), verdaderamente, usted hace preguntas demasiado difíciles. Temo que Madame Carnot ha complicado las cosas, al exponerle prematuramente estos conceptos. Sabrá las respuestas a todas las preguntas que pueda formularse… pero a su debido tiempo. Por esta razón le envían a usted a Versalles.

—Pero el Departamento ya sabía…

—… desde hace varios meses cuál es la verdadera naturaleza de los alaridos —dijo ella, completando la frase—. Y sin embargo, lo han ocultado. Esto se debe, como ya he dicho, a que aún no estamos preparados para ser sensibles al rault. Hay quien piensa que sí lo estamos y…

—Yo lo estoy. Madame Carnot también lo está. Y usted, debe de estarlo.

Con estas palabras se levantó de la silla.

—Es cierto. Pero por cada uno de los que hemos aprendido a utilizar la hiperpercepción, hay mil que han muerto lanzando alaridos. ¿No le parece pagar un precio demasiado caro por un sexto sentido?

Sus facciones de pronto asumieron una expresión compasiva.

—No, es preferible que la hiperradiación, o sea el rault, sea anulada por el supersupresor del Departamento.

A pesar de todo, Gregson no lograba entender por qué el Departamento había tenido que emplear métodos tan tortuosos. ¿Por qué Radcliff no se lo había expuesto todo claramente? ¿Por qué había tenido que andarse con tantos rodeos?

Madame Carnot se agitó, tosió débilmente y continuó durmiendo.

Con una sonrisa, Karen señaló a la anciana.

—Supongo que le habrá dicho que es la persona más poderosa del mundo. Y verdaderamente lo es. Valiéndose de su hiperpercepción, ha dirigido la lucha del Departamento contra los valorianos durante años.

Karen entrelazó el brazo con el suyo con gesto íntimo y ambos se dirigieron al ascensor.

—Si usted está dispuesto a ponerse en mis manos —le dijo—, yo misma marcaré el ritmo de su aprendizaje. No podemos pretender quemar las etapas. Sería peligroso obligarle a aprender demasiado rápidamente… podría convertirse de nuevo en un aullador. Y yo no querría que eso ocurriese por nada del mundo.

Con estas palabras le apretó fuertemente el brazo contra su cuerpo y le dirigió una insinuante sonrisa, mientras él notaba su cálida proximidad.

—¿Y yo qué haré en Versalles? —le preguntó.

—Trabajar. Trabajar mucho. Y conocerá allí a otras personas que son hipersensitivas, como nosotros. Todas seguirán un curso de aprendizaje para llegar a dominar el sexto sentido, con el fin de estar a la misma altura de un valoriano en este terreno. Y esto nos permitirá, entre otras cosas, hallarnos mejor preparados para instalar el supersupresor en la estación de tránsito Vega.

Mientras esperaban el ascensor, ella agregó con una sonrisa de picardía:

—Pero también tendremos ocasión de divertirnos. Ya me ocuparé yo de ello.

Capítulo 10

Andelia se rebulló en su cápsula, hasta colocarse en posición de lanzamiento. Pero permanecía con el dedo puesto sobre el botón de desanimación.

¿Cómo podía estar segura de que todo estaba bien en aquel insoportable estigum… complicado con tinieblas ópticas? Forzó sus receptores gliales hasta su plena sensibilidad, pero prácticamente no zylfó nada. Porque allí, al borde mismo de la Estigumbra, era como estar dentro de una niebla opresiva, mientras el lanzador la dirigía hacia las coordenadas de eyección.

Sin embargo, se filtraba el suficiente rault para permitirle cierto contacto con otros miembros de esta nueva expedición… aún acurrucados y llenos de aprensión dentro de sus respectivas cápsulas. También podía zylfar los circuitos automáticos que estaban computando las trayectorias de las cápsulas.

Andelia dirigió entonces sus pensamientos hacia el Viajero Estelar, fondeado fuera del cono de estigum y dirigiendo aquella compleja operación. La verdad es que cabía considerarla como un milagro de improvisación tecnológica, con todos los instrumentos raultrónicos inutilizados para gobernar a distancia el eyector no tripulado.

Bruscamente, una sutil vibración le indicó que la primera cápsula había sido disparada y ella se tensó en espera de una súbita aceleración. Más un segundo antes de la eyección, mientras zylfaba el chisporroteante impacto de radiaciones duras y suaves contra el casco, sintió unos impulsos artificiales que estaban sondeando los alrededores… radar. ¡Los salvajes de aquel planeta habían detectado la operación de lanzamiento de nuevas cápsulas!

Al instante siguiente, la cápsula de Andelia salió disparada del tubo y ella pulsó el botón que provocaría su desanimación.

Los reales jardines de Versalles eran particularmente bellos aquel verano de 1999. Las terrazas con parterres cubiertos de flores y los setos recortados simétricamente se extendían con elegancia hacia el Gran Canal. Los rayos solares plateaban los estanques con nenúfares y hacían más sombrío el profundo verde de los bosquecillos de castaños.

Absorto en el magnífico panorama que se divisaba desde el ventanal del palacio, Gregson dio un respingo cuando Juan Álvarez golpeó la mesa para llamarle la atención.

—De modo, Mr. Gregson —dijo el profesor—, que, según decíamos, la receptividad de las células gliales depende… ¿de qué?

Gregson contestó al azar:

—¿Del equilibrio endocrino?

—Exactamente —repuso el menudito español, cuyo aspecto no tenía nada de imponente.

Células gliales. Gregson repitió estas dos palabras para sí mismo, recordando que un investigador del Instituto Central de Aislamiento de Roma había intuido la existencia de una relación entre los alaridos y esas células, dos años antes.

¿Sabía ya entonces el Departamento lo que eran en realidad las células gliales?

Álvarez había hecho una pausa y contemplaba a la clase con mirada severa.

—Miss O’Rourke, supongo que no estará usted tratando de zylfar, ¿eh?

Una atractiva rubia, sentada junto a Gregson, se irguió en actitud atenta y sus ojos azules se abrieron de sorpresa.

—Resulta que esto, Miss O’Rourke, es un supresor de rault —dijo el profesor, mostrando un instrumento con su brillante bombillita roja—. Mientras se halla en funcionamiento no es posible zylfar, y ello me permite que ustedes presten atención sin distraerme.

Como la mayoría de los alumnos hablaba inglés, sólo unos cuantos aparatos de traducción asestaron sus bocinas hacia el lugar donde estaba Sharon O’Rourke. Pero ésta se limitó a sonreír a Gregson, como si solicitara su simpatía. Embarazado, él se puso a mirar los bellos artesonados del techo.

—Bien, vamos a continuar —dijo Álvarez.

Un señor anciano de primera fila levantó la mano.

—¿Diga usted, Mr. Simmons?

Éste, que era el otro único norteamericano de la clase, se levantó con cierto titubeo.

—Quería preguntarle… de dónde procede el rault. Quiero decir el rault natural… no el que emiten nuestros difusores.

Álvarez se cruzó de brazos.

—Puesto que son ya muchos los que me han hecho esta pregunta, creo que ha llegado el momento de darles la respuesta. —Tomó nuevamente en sus manos el supresor de rault y puso la aguja en cero—. Ahora, si ustedes me hacen el favor de abrir sus células gliales para zylfar, voy a ofrecerles… Chandeen.

Al cabo de unos momentos dijo, con voz insinuante:

—Lentamente… de una manera deliberada… Imaginen que levantan unos párpados interiores. Ven, así… ¿Todos están zylfando?

Gregson tardó un momento en restablecer su hipersensibilidad. Y cuando finalmente consiguió abrir sus receptores, se encontró desorientado. Ninguna de las impresiones proporcionadas por el rault que hasta entonces había captado hipervisualmente podía relacionarse con las cosas que le rodeaban. Le parecía experimentar una oleada de energía ultrarradiante que excitaba unidades submicroscópicas, provocando en ellas una frenética actividad… haciendo que se dividiesen para luego unirse y dividirse de nuevo.

Reconoció entonces el fascinante fenómeno molecular en que su atención errante había quedado prendida. Y se sintió maravillado ante la perfección química de la fotosíntesis, mientras zylfaba su progreso en una de las hojas del jardín.

Gregson amplió su campo de percepción hasta que sintió en su totalidad y como un conjunto armonioso el palacio con todos sus jardines y fuentes. Finalmente consiguió enfocar su atención al interior de la clase… en las impresiones ultrasensoriales que recibía de Álvarez, el profesor, la joven irlandesa llamada Sharon O’Rourke y el norteamericano Simmons.

No fue nada fácil controlar su coordinación ni identificar las impresiones que llegaban mezcladas hasta él. Pero un niño recién nacido, se dijo, también necesitaba meses para dominar la coordinación óptica.

—Voy a dirigir la atención de ustedes hacia Chandeen —les dijo Álvarez—. Traten de zylfar profundamente en el espacio… más allá de las estrellas más próximas… hacia su izquierda, aproximadamente.

La hiperpercepción de Gregson empezó ya a cambiar mientras hablaba el profesor. Y sintió entonces la presencia de las grandes estrellas calientes que giraban en su curso majestuoso en torno al centro de la Galaxia, los filamentos nebulosos, las enormes extensiones de espacio vacío. Y por último zylfó a Chandeen… mayestática y rutilante, mientras enviaba oleadas de rault hacia los millones de estrellas que gravitaban en la inmensa rueda galáctica.

—¡Qué hermosura! —exclamó Sharon. Y Gregson casi sintió el anhelo de la joven por hundirse en aquel magnífico manantial de rault.

—Chandeen —explicó Álvarez en tono reverente—, puede compararse muy bien con el Sol, pues el rault que derrama por toda la Galaxia es el medio que hace posible la acción de zylfar. Al empapar todas las cosas físicas, esta hiperradiación une a todos los zylfantes en un vínculo de relación total tanto con el microcosmo como con el macrocosmo.

Arrobado, Gregson continuaba bañándose en el esplendor de Chandeen, dejándose empapar en aquel resplandeciente diluvio de rault… hasta que oyó que Álvarez decía con impaciencia:

—¿Qué desea usted, Miss Rakaar?

Interrumpiendo su ultrasensibilidad, Gregson vio a Karen de pie a la puerta del aula. Con el cabello fuertemente recogido en la nuca, formando una cola de caballo, aparecía esbelta y grácil con su ajustado mono sintético.

Localizó a Gregson, le dirigió una sonrisa, y después se fue a hablar con Álvarez. Con tono resignado, el profesor dijo:

—Mr. Gregson, puede usted salir.

Veintidós pares de ojos le siguieron mientras se dirigía a la puerta… todos ellos pertenecientes a exaulladores que, como él mismo, habían sido reclutados por el Departamento para que le ayudasen a librar a la Tierra de lo que casi todos consideraban que era una epidemia. Pero con él se tenían atenciones especiales, y esto no agradaba a sus compañeros. Él se daba cuenta de ello… casi hiperperceptivamente. Y uno de los que mostraba más resquemor era Sharon, la joven irlandesa. Pero en aquellos momentos, el objeto de su disgusto parecía ser principalmente Karen.

Una vez fuera, su tutora especial le llevó de la mano hasta un banco de la terraza más próxima y allí se sentaron, ante un estanque con su surtidor en el elegante jardín que recordaba la Francia de Luis XIV.

—¡Esa pequeña desvergonzada irlandesa! —exclamó Karen, sonriendo a medias—. En realidad, no trataba de zylfar, Greg. La muy boba sólo estaba sentada allí, pensando en ti únicamente.

—Sharon no me dijo nada de eso —protestó él.

—¡No, pero lo pensó!

No siempre resultaba fácil saber si Karen estaba enfadada o se limitaba a bromear. Le ayudaría mucho, pensó, poder zylfar sus pensamientos, pero aún no había adquirido esa facultad.

—Eso me pondría en situación desventajosa —dijo ella, riendo, pues había leído lo que él pensaba—. Prefiero que sigamos así. ¿No es verdad que te disgustó tener que abandonar la clase en ese momento? No lo niegues, porque lo zylfé.

—Es que Álvarez nos estaba dirigiendo hacia el Campo de Estigum.

—Pero hombre, si yo ya te he contado todo lo que hay que saber sobre eso.

—Pues sigo sin entenderlo.

Ella le tomó sus manos entre las suyas.

—Esto ayuda a concentrarse. Primero, debemos zylfar… a un nivel cósmico. ¿Estás dispuesto?

Él cerró los ojos y la receptividad glial aún vino más pronto esta vez. De nuevo sintió la rutilante majestad de la Vía Láctea, que giraba como una inmensa rueda. Era como si pudiera percibir cada uno de sus millones de estrellas, sentir los cálidos y vibrantes cúmulos, oír los suaves susurros de las nebulosas fluorescentes.

Su atención descendió al nivel terrestre e inmediatamente se unió en íntima comprensión con el hirviente núcleo fundido de la Tierra, su intrincado campo de líneas de fuerza gravitatoria y magnética, que cubrían el planeta como un manto. Estas impresiones eran fáciles de reconocer al tratarse de conceptos importantes, que se imponían a él.

—Te voy a poner un 10 en reconocimiento —le dijo Karen—. ¿Volvemos a Chandeen?

Con las manos aún entrelazadas, ella se las llevó al pecho y a él le resultó más difícil concentrarse.

Pero finalmente consiguió captar de nuevo su impresión ultrasensorial de la Galaxia, con Chandeen irradiando desde su mismo centro. Únicamente entonces percibió la presencia de una enorme e impenetrable sombra, introducida como una gigantesca cuña en la Vía Láctea, oscureciendo por igual estrellas, cúmulos y nebulosas, Y en el mismísimo borde de aquel velo maligno distinguió a la Tierra avanzando a través de un desolado espacio desprovisto de rault.

Karen empezó a hablar con voz aguda, en una bien lograda imitación de Álvarez:

—Ha conseguido usted percibir la Estigumbra, si se me permite emplear este término, tomado al vocabulario valoriano. La Estigumbra está proyectada por el Campo de Estigum, compuesto de hiperfuerzas y que gira con movimiento casi imperceptible alrededor de Chandeen, eclipsando a la Tierra y dejándola sin rault durante los últimos cincuenta mil años. Pero ahora estamos saliendo de la Estigumbra… y ante nosotros se extienden millones de años de espacio bañado por el rault. ¿Han comprendido ustedes?

Tan perfecta era su imitación del profesor, que ambos rompieron a reír al unísono, con lo que el hechizo del zylfar se quebró también.

—Y las células gliales adormecidas —comentó él—, empiezan a responder a la presencia del rault que se filtra a través del borde de la Estigumbra.

—Exactamente —dijo ella con su voz suave—. Las primeras en responder son las personas más sensibles… contrayendo la supuesta epidemia.

—¿Cuánto tardaremos en salir completamente de la sombra?

—Ahora ya muy poco. Entonces, la reacción al estímulo del rault será casi general. Pero si podemos montar nuestro supresor en Vega anularemos toda la hiperradiación.

—¿No podríamos decir a la gente lo que realmente sucede? ¿No calmaríamos su temor explicándoles lo que es la hiperpercepción?

—Eso sería tan inútil como tratar de evitar la neurosis de combate diciéndole a un soldado que no debe temer el campo de batalla.

Ambos habían dejado de zylfar. Pero la joven holandesa aún no había permitido que abandonasen la «actitud de concentración» que ella había impuesto. Permanecían sentados uno frente a otro, con las manos entrelazadas, que era lo único que se interponía entre sus cuerpos. Y al hablar, los labios de ella estaban muy próximos a los suyos y su suave mejilla casi rozaba la de Gregson.

Él se encontró mirando fijamente a sus profundos ojos y ella se acercó aún más, hasta que la tela sintética de su mono susurró al rozar contra su pierna. Fascinado, él trató de besarla. Pero de pronto se apartó de ella.

Karen le soltó las manos.

—Esa Helen… ¿es bonita?

Él se sorprendió al oír mencionar el nombre de la sobrina de Forsythe, hasta que de pronto recordó que sus pensamientos eran captados en su totalidad por los receptores gliales de su compañera.

—Me extraña que no me haya llamado.

—Pero si fuiste tú quien lo dispuso así. ¿No te dijo hace quince días que no te molestaría a menos que ocurriese algo importante?

Él no había contado nada de esto a Karen… y ni siquiera pensaba en ello a la sazón. Era maravillosa aquella forma de percepción capaz de bucear a voluntad en el inconsciente de otra persona.

Ella se levantó, sin mostrar la menor desilusión, y dijo:

—Es hora de almorzar. Después tendremos una sesión en el laboratorio.

El tiempo que aquella tarde pasó Gregson en el laboratorio fue particularmente agotador, pues tuvo que esforzarse por reconocer diversos objetos familiares y coordinar su percepción. Ni siquiera las bromas de Karen consiguieron aligerar la difícil sesión, en que por varias horas él estuvo avanzando a tientas y con los ojos vendados entre las mesas, sillas de época, estatuas y objets d’art.

El ejercicio tenía por fin agudizar su hiperpercepción. Sin embargo, los objetos que encontraba a su paso raramente eran lo que parecían ser a través de sus receptores gliales. Formas geométricas que mostraban una simetría o una armonía de diseño le atraían por sus formas perfectas y dominaban su atención. En cambio, un delfín de bronce toscamente fundido parecía avergonzado de su imperfección y rehuía todos sus intentos por zylfar el lugar exacto que ocupaba. Se dio bastantes golpes en las espinillas durante sus excursiones a tientas.

Poco antes de terminar la sesión, se le ocurrió pensar que la causa de su incapacidad para concentrarse se hallaría tal vez en la incertidumbre que le dominaba recientemente. La verdad era que había empezado a comprender cuan poco esencial era todo cuanto le obligaban a hacer. ¿A qué venía todo aquel aprendizaje para hacerlo sensible al rault? ¿Por qué tenía que aprender a utilizar el sexto sentido? Para que estuviese mejor preparado para enfrentarse con la hiperradiación a bordo de la estación de tránsito Vega; eso es lo que ellos habían dicho. Pero le parecía una explicación muy poco satisfactoria, pues admitiendo que tuviesen supresores capaces de anular todo el rault, ¿por qué no utilizarlos sencillamente en Vega, para proteger a los operarios que instalasen allí el supersupresor? ¿Por qué tomarse la molestia de enseñar a zylfar si, dentro de pocas semanas, nadie podría hacerlo al desaparecer el rault?

Terminada la sesión, buscó la soledad que le ofrecía uno de los jardines del palacio y paseó por él, pensativo, siguiendo veredas bordeadas por setos cuidadosamente recortados y parterres cubiertos de flores.

Al final de una avenida bordeada de estatuas, dos guardias se acercaron el uno al otro marcando el paso, dieron media vuelta y se separaron. Incluso allí, en medio de la belleza y la serenidad de Versalles, eran necesarias las medidas de seguridad. Los alaridos, según Karen le había explicado, eran un precio demasiado elevado para el sexto sentido. Por esta razón, el Departamento había decretado que el público ni siquiera debía conocer la existencia de la hiper percepción. Pero ¿cómo había conseguido guardar hasta la fecha tan celosamente el secreto de la ultra sensibilidad? Eso no impidió a Forsythe, tanteando en su ceguera, descubrir cuál era la verdadera naturaleza de la epidemia. ¿Y si otros hubiesen hecho el mismo descubrimiento? Pero oficialmente, sólo algunos jefes del Departamento de Seguridad sabían cuál era la verdadera naturaleza de la epidemia.

Se acordó de nuevo de la mujer que vio avanzar con paso vacilante por el pasillo del Instituto Central de Aislamiento de Roma, murmurando que ella «sabía» lo que eran los alaridos. ¿Verdaderamente lo sabía?

—¡Qué bello es zylfar el jardín! ¿No te parece, Greg?

Gregson tiró el cigarrillo a un estanque cuya superficie parecía un espejo y vio como Sharon O’Rourke se acercaba en su seguimiento. La joven irlandesa tenía los ojos abiertos pero con la mirada perdida, como si para avanzar se concentrase en la hiperpercepción.

—No lo sé —repuso él—. Ahora no estoy zylfando.

Ella se situó a su lado y cerró los ojos. Y él casi sintió físicamente como sus receptores gliales se concentraban con intensidad en él.

—Eres… un caso raro —le dijo ella.

—¿Por qué? ¿Porque ya he zylfado bastante para un solo día?

—No, nada de eso. Lo que me extraña es que no parezca impresionarte el potencial de la facultad que todos compartimos… lo que la misma significa… el poder que nos proporciona.

Él no pudo por menos de sorprenderse ante estas palabras. Desde que llegó a Versalles, notó una extraña atmósfera en el lugar. Dijérase que había recibido esa impresión hiperperceptivamente, pues era tan vaga que no podía identificarla. Pero entonces aquella rubia irlandesita se lo reveló con una sola palabra: «poder». Era una actitud anticipatoria. La de un animal de rapiña ansioso por matar, porque conocía la debilidad de su presa.

—¿Tanto significa el poder? —le preguntó.

—Para ti, quizás no. Ni para el otro americano. Pero tengo entendido que Simmons llegó a estar muy desequilibrado durante su aislamiento.

Entonces ella le miró de hito en hito.

—Greg, no hagas como Simmons. Acepta lo que pasa y comprende que todas las ventajas están de nuestra parte. ¡Nunca ha existido un pequeño grupo de dirigentes escogidos tan privilegiados como nosotros!

Su exaltado entusiasmo no se le contagió.

—¡Seremos los amos del mundo entero! —exclamó ella—. ¡Instauraremos un nuevo sistema feudal, y cada uno de nosotros será el señor de un castillo!

Absorta en sus sueños de grandeza, Sharon siguió caminando, olvidándose al parecer de que siquiera se había detenido un momento para hablar con él.

Media hora después, Gregson aún seguía paseando por el jardín. Había llegado hasta el que se extendía al sur, cuando a la mortecina luz del crepúsculo vio la enorme y fornida silueta de Henri Lanier. El superintendente de la Academia de Versalles se dirigía apresuradamente hacia su residencia particular. Presa de un repentino impulso, Gregson cerró los ojos y zylfó. Le sorprendió la reacción casi instantánea de sus receptores gliales, la creciente oleada de impresiones que se abatió sobre él, el considerable detalle que podía distinguir y la cantidad mínima de dispersión.

Según lo percibía, el palacio estaba en el sitio que le correspondía, casi con las mismas proporciones y la armonía que tenía contemplado visualmente; cada uno de sus rasgos arquitectónicos, aparecía completo, firme y se podía reconocer. Y la belleza del jardín del Sur era de una perfección impecable. Le parecía darse cuenta de todas y cada una de las flores y hojas del jardín entero; de los zarcillos más insignificantes de todas las raíces; de las malévolas parasitarias; de la laboriosidad y el ahínco tranquilo con que cada bacteria fijadora de nitrógeno asimilaba este elemento para entregarlo mediante simbiosis a la planta a que pertenecía.

Pero en ningún lugar de aquel grandioso cuadro compuesto por todas las cosas que estaba zylfando había la menor traza de una impresión que pudiera corresponder a Henri Lanier. Entonces supuso cuál debía de ser la causa de este insólito hecho: sin duda Lanier llevaba consigo un supresor de rault.

Pero ¿por qué? ¿Sería porque, al rodearse de un escudo que lo aislaba de la hiperradiación, haciendo imposible que sus pensamientos fuesen zylfados, tratase de ocultar información prohibida para los estudiantes? Y, en tal caso, se repetía la pregunta: ¿cuál era la razón de aquel secreto, de aquel engaño?

La noche, había caído casi por completo y su susurro de hojas atrajo la atención de Gregson hacia el seto de su derecha. Empezó a zylfar de nuevo y la instantánea afluencia de rault volvió a recordarle que la oscuridad nocturna no tenía sentido para los que poseían la percepción extra-sensorial. Y entonces captó la presencia de Simmons, al que el seto tapaba a su vista.

Su compatriota se presentó entonces ante él, gritando:

—¡Ayúdame, por favor! Gregson puso todo su cuerpo en tensión.

—¿Qué le pasa?

—¡Qué van a matarme!

—¿Quién va a matarle?

—Lanier. Le sorprendí con su supresor desconectado y zylfé lo que pensaba. ¡Hará que sus guardias me maten!

—¿Pero, por qué?

—Porque no me interesa el poder. ¡Y por eso soy un estorbo para ellos! Pero no pueden soltarme, porque he averiguado que…

A lo lejos, una pareja de guardias se reunieron al llegar al punto fijado, dieron media vuelta y volvieron sobre sus pasos.

—¿Qué es lo que averiguó? —le preguntó Gregson. Simmons levantó la cara hasta que sus ojos, muy abiertos, reflejaron la pálida luz de la luna. En aquel momento la hiperpercepción de Gregson fue enormemente distorsionada por el creciente terror de Simmons. Era sin duda por lo que le había dicho la irlandesa… aquel hombre sufrió un desequilibrio mental durante su aislamiento.

Lanzando una mirada de pánico en dirección a los guardias, Simmons echó a correr jardín abajo y Gregson lo siguió hipervisualmente mientras pasaba frente a las fuentes de aguas cristalinas y a través de los bosquecillos bañados en rault. Luego exhausto después de tanta percepción ultrasensorial, dejó que sus receptores gliales se acomodasen en el equilibrio endocrino de la insensibilidad, pues sabía que las fuerzas de seguridad encontrarían a Simmons y adoptarían las oportunas medidas.

Capítulo 11

Sobre el fondo formado por el rumor del agua de la ducha, la voz temblorosa de Bill Forsythe se alzaba en angustiosos alaridos. Se tapaba sus ojos ciegos mientras saltaba sobre uno de sus pies, húmedo y desnudo. Su lacerado dedo gordo le causó un dolor insoportable, aumentado por los chorros de la ducha al penetrar en la herida abierta. Y Gregson sentía este dolor como si fuese el suyo propio.

Pero la ducha se convirtió en la sala del Instituto de Aislamiento y los alaridos de Forsythe transformáronse en terribles explosiones de terror, mientras el fuego parecía hacer presa en su mente consciente. Enardecidos al oír sus gritos, los demás aulladores rompieron sus ataduras y le persiguieron por un pasillo interminable.

Aunque no era Forsythe el que gritaba. Era el norteamericano llamado Simmons, que atravesaba corriendo los elegantes jardines de Versalles, aplastando bellas flores, chapoteando en los estanques y tropezando con los árboles de los bosquecillos de castaños.

Persiguiéndole implacablemente corría todo un ejército de la Guardia Internacional, cuyos rayos láser proyectados por sus rifles rasgaban la tranquila atmósfera. Pero como en una alucinación hiperperceptiva, las tropas se metamorfosearon en una legión de vociferantes Madames Carnot, que avanzaban renqueando por los jardines apoyadas en bastones con puño de oro y profiriendo el nombre de Forsythe… hasta que todas se convirtieron en valorianos que respiraban fuego y blandían uñas de un palmo.

De pronto Gregson, que vestía únicamente su pijama, se encontró corriendo codo a codo con Simmons-Forsythe y esquivando a los guardias-Carnots-aulladores-valorianos.

Simmons volvió los ojos ciegos y frenéticos de Forsythe hacia él y le espetó: «Ellos-no-me-quieren-aquí-pero-ellos-no-pueden-dejar-me-ir-ayúdeme-ayúdeme…».

Enredado entre sus sábanas Gregson se despertó sobresaltado y entrecerró los ojos, heridos por los rayos de sol que entraban por la alta puerta-ventana. Los efectos posteriores de la pesadilla pronto se disiparon, pues ésta no era mucho más sobrecogedora que las distorsiones de la percepción que había experimentado, durante los últimos quince días de afanoso adoctrinamiento en el empleo del sexto sentido. Pero el quimérico episodio de Forsythe le recordó que Bill, efectivamente, estaba pasando muy malos momentos y que tal vez el viejo no tardaría muchos días en sufrir el primer ataque violento e incontrolable. Preocupado, se vistió a toda prisa y bajó al vestíbulo. Pero cuando e dirigía a la cabina del convisor, un guardia le cerró el paso.

—Hoy nadie puede llamar al exterior —le dijo secamente—. Son órdenes del superintendente Lanier.

—Comuníquese con él ahora mismo y dígale que Gregson dice que si no puede llamar al exterior, se irá al exterior… con carácter permanente.

El guardia se dirigió a su mesa y transmitió el mensaje. A los pocos momentos volvió y dijo:

—El superintendente ha dado su conformidad.

De nuevo se hacían sentir sus privilegios especiales, se dijo Gregson, pensativo, mientras ponía su conferencia.

Pero después de esperar un buen rato, recibió por toda respuesta el rostro glacial y la voz indiferente de la operadora del Centro de Comunicaciones del Departamento de Seguridad en Nueva York, quien le dijo que en ese número nadie respondía.

Puso entonces otra llamada al Instituto Central de Aislamiento del Condado de Monroe, donde le comunicaron que Forsythe no había sido admitido en dicho centro. Finalmente consiguió que le respondiese uno de los vecinos más próximos de Bill, quien le manifestó:

—Hace días que no veo a nadie en su casa; supuse que se habían ido.

Desconcertado, Gregson pasó al comedor y pidió café con croissants, mientras consideraba la posibilidad de pedir a Radcliff que enviase un agente especial a la granja, o de ir a ella en persona.

Aún estaba dándole vueltas al asunto en su mente cuando Karen, fresca y juvenil, con una falda plisada y una vaporosa blusa, se sentó a la mesa ante él.

—Hermosa mañana para zylfar —le dijo a guisa de saludo.

Él apartó su desayuno a un lado.

—¿Cómo podría salir de aquí, Karen… digamos con un permiso temporal?

—Para nosotros existen unos formularios adecuados que cumplimentar. Para ti… —meneó la cabeza—. A ti te dan el curso acelerado en su versión de lujo. Tienes superprioridad. Te espera el importantísimo destino en la estación de tránsito Vega. ¿Tienes problemas?

—Es posible.

Viendo que no proseguía, ella le recordó amablemente:

—Podría zylfarlo si quisiera, querido.

Él no tenía nada que objetar a eso. Si contaba con sus simpatías era posible que ella incluso le ayudase a ponerse en contacto con Radcliff.

Pero a Karen pareció gustarle que él no insistiese. Se puso a mirar su taza y dijo:

—Greg… supón que el Departamento de Seguridad no es exactamente lo que crees. Supón que su política, sus actos y sus métodos pudiesen ser objeto de diversas interpretaciones.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que a veces no es posible que los medios estén de acuerdo con el fin propuesto. Desde luego… el Departamento realiza una espléndida misión al ayudar a la humanidad a resistir los alaridos, e incluso al descubrir un medio de poner fin al flagelo anulando la hiperradiación.

—Eso, si la operación Vega da resultado —le advirtió él.

—¡Oh, dará resultado! La verdad es que durante toda esta crisis —la guerra nuclear, la epidemia, la incursión valeriana— hemos tenido que asumir una autoridad arbitraria prácticamente total.

Gregson terminó de beberse su café.

—Esto es únicamente provisional.

—Todo lo provisional que quieras, pero es una postura autoritaria, que no tiene el respaldo popular.

Él tuvo la vaga impresión de que ella estaba zylfando sus pensamientos, tratando de obligarle a hacer ciertas concesiones. Fue por eso que dijo:

—Todo se arreglará una vez terminada la Operación Vega, cuando la Tierra retorne a la normalidad. Entonces la autoridad volverá a ser relegada en los representantes del pueblo.

Ella titubeó.

—¿Y si la autoridad se quedase en manos del Departamento?

—Estoy seguro de que los gobiernos nacionales volverán por sus fueros.

Entonces ella le dijo sin ambages:

—Sería una vergüenza que no lo hiciesen, ¿no crees?

—Desde luego. El gobierno representativo es la única forma de gobierno que…

—Pero ¿no es más importante aún el gobierno mundial… la autoridad centralizada? Sería la forma de acabar con la amenaza atómica. Un solo organismo directivo en lo alto de la pirámide, protegiendo a la Tierra ante la posibilidad de que los Valorianos volvieran, interponiendo entre la humanidad y la hiperradiación un escudo impenetrable, y, al mismo tiempo, asegurando el orden en el interior. —Prosiguió, después de acariciarle la mano—: Tal vez sea una utopía, Greg, pero también pudiera ser la repentina comprensión del objetivo hacia el cual evoluciona la sociedad, desde los remotos tiempos en que había tantos centros de autoridad fragmentaria como familias de trogloditas.

Él miró de soslayo a la joven holandesa. Hubiérase dicho que trataba de adoctrinarlo políticamente.

Se oyó un silbato en el jardín y miró por la ventana, viendo a varios guardias que convergían hacia uno de los estanques lejanos. Contento por aquella interrupción, dijo:

—Vamos a ver qué pasa.

Seguido por Karen llegó al borde del estanque, donde se había congregado un gran gentío, y se quedó mirando a Simmons, que flotaba boca arriba, medio oculto por los nenúfares que se extendían en torno al surtidor. Recordó entonces con todo su impacto las palabras casi incoherentes que Simmons había pronunciado en el jardín la noche anterior. ¿Estaba cuerdo Simmons cuando las dijo y era sincero? ¿O aquello se trataba simplemente de un accidente?

Abriéndose paso hasta el borde del estanque, trató instintivamente de zylfar. Pero fue como si abriese los ojos en una habitación oscura. La hiperradiación había desaparecido.

—¡No se zylfa nada! —se quejó uno de los presentes.

—Es un eclipse temporal —explicó uno de los guardias.

La mayoría de los allí congregados mostraba un gran desconcierto. Pero Karen había explicado a Gregson que se producirían disminuciones esporádicas en el nivel de rault, a medida que la Tierra entrase y saliese del borde irregular de la Estigumbra. Pero a pesar de la escasa hiperradiación, pudo entrezylfar que lo que le había ocurrido a Simmons no había sido un mero accidente.

La posición del cuerpo denotaba a las claras que la muerte no había sido natural y las pruebas de lucha eran inconfundibles. Bajo los empapados cabellos del muerto, casi podía palpar su cráneo fracturado. Las tensiones que aún perduraban en el tejido conjuntivo y en los huesos le dijeron que habían sido causadas por culatazos de rifle. Y en los pulmones no había agua zylfable.

De pronto el escaso rault cesó, como si una última vela hubiese sido extinguida para asumir en las tinieblas más completas el interior cavernoso de una catedral. El superintendente Henri Lanier se abrió paso entre la multitud y Gregson observó en su bolsillo el bulto formado por el supresor de rault que siempre llevaba encima.

El superintendente habló en voz baja con dos de los guardias. Era un hombre fuerte y corpulento con ojos muy hundidos entre sus oscuras cejas y sus abotargadas facciones. ¿Por qué tenía Lanier que ocultar sus pensamientos con un supresor?, se preguntó Gregson. ¿Para que aquéllos que iban a ser expulsados de la Academia de Versalles no se enterasen de su inminente eliminación? Pero si éste hubiera sido su propósito, en ese caso el cuerpo de Simmons se hubiera hecho desaparecer. ¿Habría que considerar esto, pues, como una advertencia para todos?

Consternado, emprendió el regreso al palacio. Se hallaba sumido en un verdadero mar de confusiones: el asesinato de Simmons, la obsesión por el poder que parecía dominar a todos cuantos residían en Versalles, el propio hecho de que se dedicasen a enseñarle el empleo de su sexto sentido, cuando en realidad lo que él hubiera debido hacer era poner nuevamente en condiciones la estación de tránsito Vega, la sugerencia hecha por Karen en el sentido de que la autoridad del Departamento de Seguridad podría extenderse indefinidamente, y, por último, el manto de secreto con que se rodeaba Lanier. Y se preguntó si conseguiría algún día zylfar lo que había en la mente del superintendente, como Simmons habría hecho. Pero, aunque se le presentase tal oportunidad, ¿poseía ese grado de sensibilidad al rault? Y ahora que había adoptado un curso de acción, ¿cómo podría evitar que sus intenciones fuesen zylfadas?

De pronto pensó que puesto que sus sospechas se habían concretado hasta tal punto, quizás estaba tan poco seguro en Versalles como lo había estado Simmons. Pero ¿cómo escapar de allí?

Afortunadamente, el estigum continuaba siendo impenetrable. Pero incluso sin la protección que brindaba la metaoscuridad de la Estigumbra, nadie hubiera podido penetrar en los íntimos pensamientos de Gregson, porque durante las sesiones de la mañana y de la tarde el profesor mantuvo un supresor de rault a la vista de todos encima de su mesa, con su lucecita piloto indicando que se hallaba en constante funcionamiento.

Mientras Álvarez se dedicaba a explicarles que el rault se propagaba a velocidad infinita y que las impresiones del sexto sentido se transmitían instantáneamente, Gregson, preocupado, sopesaba la posibilidad de que sus pensamientos rebeldes fuesen descubiertos en cualquier momento por el profesor, mediante el empleo inesperado de un difusor de rault.

Hacia el final de la última clase de la tarde, su atención estaba prendida a medias en lo que explicaba Álvarez, cuando éste abrió los brazos y dijo:

—¿No se les ocurre a ustedes pensar en las implicaciones históricas sugeridas por Chandeen y por el actual movimiento de la Tierra, que la llevará fuera de la Estigumbra?

Como nadie contestó, el profesor volvió a apoyarse en un busto de mármol del Rey Sol.

—Y olvidaba mencionar las implicaciones mitológicas. Tengan en cuenta que hace unos cincuenta mil años, la Tierra penetró en el Campo de Estigum. En aquella época la humanidad se hallaba en su infancia, rendía culto a la belleza y nuestros remotos antecesores desarrollaban su sociedad según unos cánones no materialistas.

»Cuando la Tierra penetró en la Estigumbra, ello debió de representar un trauma fisiológico tan grave como el que representaría para el hombre moderno que de pronto le obligasen a vivir en un mundo de tinieblas eternas. Sin duda se produjo una regresión intelectual, una recaída en el salvajismo. ¿Es extraño, pues, que encontremos el eco de este suceso en el relato alegórico de la expulsión del Hombre del Paraíso?

Después de hacer una pausa, prosiguió con animación:

—Sí, lo que quiero dar a entender es que la vida basada en la percepción ultrasensorial podría alcanzar una mayor plenitud, una mayor profundidad de la que podemos siquiera suponer. No estamos más que al principio de la reactivación glial. Pueden transcurrir años antes de que esta facultad encuentre su plena realización. No somos más que niños, que acaban de abrir los ojos después de venir al mundo.

Su voz se hizo más sonora:

—¿Es que no lo entienden? ¡En una sociedad en la que todos zylfen, sólo habrá lugar para los fuertes de voluntad! ¡La tendencia de la burguesía hacia el egoísmo será instantáneamente descubierta! No habrá la menor posibilidad de que nadie se refugie en sus pensamientos privados. Nadie tendrá ni siquiera una oportunidad inicial de rechazar las normas aceptadas de conducta suscritas por el grupo.

Gregson escuchaba consternado esta divagación filosófica. Pero si la acción de zylfar fuese algo tan deseable, desde aquella fanática perspectiva, y si el Departamento de Seguridad suscribía aquella filosofía, ¿no resultaba entonces improbable que el Departamento envolviese al mundo en estigum total y permanente, sólo para acabar con la epidemia de alaridos?

¿Y si en realidad se tratase de preservar de algún modo la hipersensibilidad de un pequeño y selecto grupo dentro del Departamento… un grupo que impondría su poder sobre el resto de la humanidad? Gregson ya estaba seguro de que se hallaba metido en semejante conspiración. Pero ¿dónde podría comprobar tales sospechas? ¿Allí en Versalles? ¿En el 17 de la rue de la Sérénité, en París?

Álvarez seguía hablando de las «normas de conducta aceptadas y suscritas por el grupo». Y se le ocurrió pensar a Gregson que lo que estaba haciendo el español era sentar los cimientos ideológicos de un sistema. Porque al referirse al «grupo», quizás no aludía a la humanidad en su conjunto, sino tan sólo a la oligarquía burocrática, en cuyo caso las «normas de conducta aceptadas y suscritas» no tendrían desde luego nada que ver con cualquier ética anteriormente establecida.

Terminada la clase, los alumnos y el profesor mezclados empezaron a desfilar por la puerta. Gregson los siguió a regañadientes. ¿Y si allí afuera, en el corredor —donde no alcanzaba el campo del supresor de rault que había quedado en el aula—, hubiese suficiente hiperradiación natural para que sus compañeros captasen sus peligrosas ideas? ¿Y si a consecuencia de esto, intentasen impedir su huida?

Entonces, desde más adelante oyó que Sharon O’Rourke, la irlandesa, exclamaba:

—¡Oh, zylfad el rault! ¡Está volviendo con toda su fuerza! ¡Y zylfemos también a Chandeen! ¡Qué glorioso es!

Él regresó sin ser visto a la clase. Sin saber qué partido tomar, se acercó a la mesa y examinó el supresor de rault. Si aquel aparato podía ocultar los pensamientos de Lanier, nada impedía que ocultase también los suyos. Desde luego, tendría que rehuir la compañía de los demás estudiantes hasta que se le presentase una ocasión de escapar… para que ellos no se extrañasen de que pudiese ser visto pero no zylfado. Metiéndose el supresor en el bolsillo, salió con paso cauteloso al corredor, que ya había quedado desierto.

Sólo cuando acogió con agrado la caída de la noche cerrada, junto a una de las estatuas griegas que adornaba un bosquecillo de castaños, empezó a saborear el éxito que había acompañado la primera fase de su fuga en busca de la salvación. Y se dispuso a esperar a que fuese una hora más avanzada cuando, después del cambio de la guardia, quizás la vigilancia se relajase un tanto… por lo menos visualmente.

Pero entonces su mirada fue atraída por la casita que ocupaba Lanier, no muy lejos del bosquecillo, y que aparecía iluminada. Entre él y la casa del superintendente se interponían muy pocos obstáculos… y ningún guardia.

¿Y si una cautelosa incursión hasta allí le proporcionase la oportunidad de zylfar los secretos ocultos tras aquellas tupidas cejas, secretos que permanecían constantemente protegidos por el campo de un supresor de rault?

Decidido, avanzó cautelosamente hacia la casita.

Tuvo que atisbar por varias ventanas antes de localizar al superintendente… hundido en un macizo sillón, con los ojos cerrados y la cabeza caída sobre el pecho, con la boca entreabierta. En la mesa que tenía al lado estaba un cubo de plata con hielo, del que surgía el cuello de una botella abierta de vino de marca. Junto al cubo vio un supresor de rault en funcionamiento. A su lado estaba un difusor de rault, cuya función quedaba revelada por la brillante lucecita verde situada bajo la esfera.

La vista de un supresor y un difusor en funcionamiento simultáneo sorprendió a Gregson… hasta que supuso que el pequeño campo de rault podía difundirse dentro de un campo mayor de estigum proyectado, como una bombilla que luciese en la oscuridad. Esta disposición permitiría que Lanier zylfase lo que ocurría en sus inmediaciones, impidiendo al propio tiempo que las impresiones transportadas por el rault atravesaran la esfera mucho más amplia de metaoscuridad.

Tuvo que probar dos entradas más antes de encontrar una que no tenía el pestillo echado. El sonido de los ronquidos le guió hasta el estudio de Lanier, pero titubeó en el umbral. Al parecer el sueño del superintendente, inducido con toda probabilidad por la botella de vino, era muy profundo.

Gregson apagó su supresor, y, como ya esperaba, descubrió que el campo mayor del supresor de Lanier le impedía zylfar. Pero al acercarse a Lanier, se sobresaltó cuando una oleada de rault bañó sus receptores gliales. E instantáneamente empezó a zylfar todo cuanto se encontraba en la inmediata proximidad del superintendente.

Se retiró de nuevo al estigum, pero no antes de haber comprobado el estado de embriaguez en que se encontraba Lanier. Las impresiones difundidas por el rault eran inconfundibles… detectó la gran concentración de alcohol en su sangre, que embotaba las neuronas y reducía enormemente la sensibilidad glial.

Entonces Gregson volvió a penetrar en el campo de rault interior. Desechó y apartó de sí la torrencial irrupción de impresiones ultrasensoriales que le asaltaban desde cada objeto, grande o microscópico, que se hallaba dentro de la esfera, para dirigir únicamente su atención a la mente de Lanier, esforzándose por captar sus pensamientos inconscientes, cosa que hacía por primera vez. Y de una manera vaga empezó a intuir actitudes dominantes… un afán de poder, una sed de dominio. Los conceptos abstractos se fueron haciendo más zylfables. El imperio con que soñaba aquel hombre parecía haber sido prometido por la oligarquía. Dedujo que le habían asegurado que gobernaría con autoridad suprema sobre toda Francia, e incluso sobre el continente entero. Todo ello se resumía en un solo concepto que parecía estar impreso de una manera indeleble y jactanciosa en la mente de Lanier… un concepto que aludía a una conspiración tan osada y enorme, que era imposible resumirla en pocas palabras.

Y sondeando aún más en los pensamientos inconscientes del beodo, Gregson descubrió que su propia presencia en Versalles había sido requerida para que, mientras seguía el curso de instrucción en hiperpercepción, pudiese ser ganado con tacto, hasta que abrazase la causa del Departamento y entrase en la conspiración. Y el principal papel de Karen era el de una seductora que tenía por misión pervertir su escala de valores.

De pronto Lanier se estremeció y se despertó. En el breve instante que su mente embotada por los vapores del alcohol tardó en hacerse de nuevo consciente, Gregson zylfó la gran concentración de poder perceptivo, lo avanzada que era su facultad de hipersensibilidad. Se abalanzó sobre el superintendente, pues captó sus intenciones de apagar el supresor de rault para que su guardia descubriese lo que pasaba en su casa. Pero Lanier esquivó su ataque, pues también había captado la intención de Gregson, y, al tratar de apoderarse del supresor, sólo consiguió tirarlo al suelo. Gregson consiguió rodear con el brazo y desde atrás el grueso cuello de Lanier. Pero éste le lanzó con saña un taconazo a la entrepierna, y, mientras él se doblegaba de dolor, el superintendente agarró el pesado cubo de plata. Pero el vino hizo que se tambalease, y Gregson consiguió arrebatarle el cubo y asestarle con él un tremendo golpe en la cabeza.

Mientras el superintendente caía como herido por el rayo, Gregson se apoderó del difusor de rault que estaba en la mesa e hizo girar el botón hasta que la luz verde se apagó, privando así a Lanier de su hipervisión superior. Pero mientras Gregson recibía las últimas impresiones de rault y las analizaba, comprendió que había zylfado la muerte de Lanier, que yacía sin vida con el cráneo fracturado.

Entre otras impresiones que recibió durante la breve lucha estaba la de las llaves que Lanier llevaba en el bolsillo. Sin duda una de ellas era la llave de contacto del potente automóvil aparcado frente a la casa. Y este automóvil sería el medio que le permitiría llegar al Centro de Control de la Estación de Tránsito Vega en París, donde la jactanciosa Madame Carnot quizás contribuyese a aumentar sus conocimientos sobre la conspiración, al hablar más de la cuenta.

Capítulo 12

Gregson condujo cautelosamente el automóvil hacia la salida del palacio. En el asiento, a su lado, el brillo cereza de la bombilla de su supresor de rault le daba la seguridad de que su llegada no sería detectada hipervisualmente. Y en cuanto a la posibilidad de que lo descubriesen ópticamente… por la ventana de la conserjería vio que los guardias estaban descansando tranquilamente.

Avanzó despacio hasta llegar al portal. Entonces pisó a fondo el acelerador y el poderoso vehículo salió disparado. A los pocos minutos, con todo el cuerpo en tensión, recorría vertiginosamente las curvas de la nueva autopista que rodeaba Mont-Balarien. Frente a él, el claro de luna bañaba las suaves laderas, iluminando el antiguo Cementerio Americano próximo a Suresnes que, envuelto en la niebla, parecía poseer una vida fantasmal.

Pronto empezó a molestarle la presencia del supresor de rault que le impedía zylfar hacia atrás, en dirección a Versalles, para saber si el cuerpo de Lanier había sido descubierto.

Aflojando un poco la tensión de sus dedos en el volante, pasó revista a la abrumadora evidencia que había reunido sobre la conspiración del Departamento de Seguridad. En primer lugar, estaba el afán de poder que empapaba a casi todos cuantos asistían a la Academia de Versalles… tan claramente demostrado por la osada afirmación de Sharon al decir que habría «un grupo dirigente escogido» sostenido por un «sistema feudal moderno». Y Karen le había confirmado también el ansia de poder del Departamento, pese a disfrazársela (¿solamente en su beneficio?) con eufemismos para presentársela como un benévolo aunque autoritario control sobre toda la Tierra. En cuanto a Simmons, fue asesinado porque sus ideas estaban en oposición con las del Departamento… sencillamente, porque el buen hombre no tenía «ansias de poder». Y, finalmente, Lanier soñaba con un imperio cuya oligarquía dominante ya estaba repartiendo satrapías y designando «autoridades supremas». ¿Eran éstas pruebas suficientes para demostrar que el Departamento de Seguridad estaba tramando un complot para hacerse con el dominio completo y permanente de la Tierra? Tal vez sí… tal vez no. Pero en el caso de existir semejante conspiración a escala mundial, Madame Carnot tendría todos los detalles de la misma.

Apartando de sí cualquier preocupación por el momento, Gregson agradeció la ocasión que se le presentaba de abrir sus receptores gliales a Chandeen, que entonces pudo zylfar casi junto al borde mismo de la Estigumbra. La brillante hiperradiación le infundió una sensación de confianza y…

De pronto dio un salto en el asiento. ¿Cómo era posible que percibiese a Chandeen? ¿No se hallaba cubierto de sus radiaciones por el supresor de rault? Consternado, dirigió una mirada de soslayo al asiento contiguo. ¡El brillo de la bombilla indicadora era muy mortecino! ¡El aparato se estaba descargando y el campo de estigum artificial que proyectaba iba en camino de extinguirse!

Entonces trató de captar impresiones hipersensitivas e inmediatamente localizó al automóvil del Departamento de Seguridad que había salido en su persecución. Dio gas a fondo y el potente coche saltó materialmente hacia adelante con tremenda aceleración. ¡No había duda alguna de que lo habían zylfado! Con su supresor emitiendo apenas suficiente estigum para ocultarle a él personalmente, ¿cómo era posible que ellos no hubiesen captado la anomalía hipervisual que representaba parte de un automóvil huyendo por la autopista a gran velocidad?

Entonces comprendió lo que ocurría. Con el movimiento del vehículo, el botón de mando del instrumento rozaba con el asiento y había girado gradualmente hacia la posición cero. Tendió la mano hacia el supresor pero se quedó con ella en el aire al recibir nuevas e incomprensibles impresiones, que cautivaron su atención.

Tardó un momento en comprender que lo que zylfaba era una frenética actividad que se desarrollaba en lo alto, en el límite mismo de la atmósfera terrestre. Y tardó también un momento antes de reconocer, con todo detalle hipersensorial, la pequeña astronave de comunicaciones de la División Espacial del Departamento de Seguridad, que descendía en caída libre, lanzando furiosos disparos con su cañón láser de grueso calibre. El blanco de sus ataques era… algo que no pudo identificar, algo que le era completamente desconocido porque nunca había zylfado ni visto anteriormente nada como aquello. El objeto, que estaba ya en la atmósfera y que finalmente consiguió escapar al radio de acción de la astronave, estaba desacelerando, pues había entrado a una velocidad de varios mach, mientras su superficie exterior se iba desprendiendo molécula a molécula. La extraña nave había sido alcanzada por varios rayos. En su interior, varias partes estructurales se estaban desintegrando (pero él sintió que esto ya estaba previsto) con tal rapidez, que la cápsula entera se evaporaría poco después de aterrizar suavemente. Y en el lugar de la caída, supo que sería depositado… un valoriano. Incluso desde aquella distancia podía distinguir el corazón doble, que a la sazón latía a un ritmo más lento, como resultado de una herida en la cabeza recibida durante el ataque. Y zylfó también que el extraterrestre se hallaba inconsciente.

El automóvil de Gregson salió de una curva cerrada y él tuvo que hacer girar violentamente el volante para no salir por la tangente. Acto seguido activó el supresor. La lamparilla piloto brilló y ya no pudo zylfar nada.

Dirigiendo una rápida mirada hacia atrás, vio que sus perseguidores habían ganado mucho terreno y habían establecido ya contacto visual con él. Y precisamente en aquel mismo momento un intenso rayo láser rasgó la oscuridad, cortando limpiamente un árbol a su izquierda.

La cinta de asfalto empezó a describir entonces una serie de curvas descendentes, flanqueadas por bosquecillos. Después de una de las curvas apareció ante él un camino lateral, bajo la luz de sus faros, y él pisó el pedal del freno. Haciendo chirriar los neumáticos, salió de la carretera y se ocultó detrás de una pequeña arboleda, apagando a continuación los faros.

Pocos segundos después, el coche del Departamento de Seguridad pasó como una exhalación ante él.

Guiándose únicamente con la luz de la luna, siguió adelante, confiando en que aquella carretera secundaria enlazase con otra de las autopistas que convergían en París. De pronto vio brillar algo cerca del suelo a su izquierda, y se acordó de la cápsula cuyo descenso habría zylfado. Aunque sin duda los guardias también la habían zylfado y tarde o temprano la localizarían, detuvo el coche sin vacilar y avanzó a pie por el campo. Tiempo atrás su mayor deseo había sido interrogar a un valoriano. Pero había el peligro de que los agentes especiales pagasen su curiosidad terminando como títeres hipnotizados en el seno de una célula clandestina. O así se lo habían dicho en el Departamento.

Mientras proseguía hacia el lugar donde había caído la cápsula, evocó su encuentro con el extraterrestre en Manhattan. A la sazón había estado seguro de que el malhadado gesto que le llevó a inyectarse a sí mismo fue el resultado de un descuido suyo y de la superior agilidad de su adversario. Pero Radcliff afirmó que lo hizo sugestionado por su contrincante. Ahora ya no estaba tan seguro de esta explicación. Y se proponía averiguar la verdad por sí mismo.

Cuando llegó al sitio donde se había posado la cápsula, únicamente encontró allí al extraterrestre desvanecido. Se lo echó al hombro y lo llevó al coche, decepcionado al pensar que tendría que esperar una ocasión menos arriesgada para sondear los pensamientos inconscientes del hombre.

¿Del hombre?, se preguntó de pronto, mientras colocaba al valoriano en el asiento trasero. Encendió por un momento la luz interior y comprobó lo cierto de sus sospechas. Para acentuar aún más las formas femeninas de su prisionero, éste vestía una coquetona blusa de estilo parisiense y pantalones. Sus negrísimos y sedosos cabellos disimulaban su tez excesivamente olivácea.

Preocupado por la posible gravedad de sus lesiones y sin saber en realidad qué hacer con ella, volvió a pisar el acelerador del coche en busca de otro camino más seguro que le llevase a París.

Eran casi las dos cuando finalmente consiguió sortear el laberinto de carreteras secundarias que se extendían al oeste de la ciudad, hasta seguir por la carretera de Madrid y atravesar luego el más familiar Bois de Boulogne. Pero lo que él recordaba como un parque encantador se hallaba ocupado a la sazón por un enorme Instituto de Aislamiento que levantaba sus torres en el cielo nocturno, rutilante con el resplandor antiséptico de su propia iluminación. Por todos sus accesos entraban ambulancias y todo daba a entender que un gran número de personas había contraído los alaridos.

Al dejar el Bois de Boulogne por la salida de Maillot, dirigió una última mirada a la imponente estructura. Y recordó, pero ahora con alarma, que todos los institutos de aislamiento dependían directamente del Departamento de Seguridad. Éste, en efecto, mantenía un riguroso control sobre todos cuantos contraían la epidemia. ¿Y si los institutos fuesen en realidad algo así como banderines de enganche… destinados a seleccionar los pocos que sobrevivían a la epidemia para asignarles determinadas misiones en la conspiración y para condicionar a otros a fin de que mantuviesen sus células gliales cerradas a perpetuidad?

Asqueado, se imaginó una conspiración cuya fuerza crecía por momentos, avanzando implacablemente, sin encontrar oposición alguna, sacando fuerzas de sus propios objetivos insidiosos, valiéndose de las ventajas que confería la hiperpercepción para situar a sus miembros en las más altas jerarquías del gobierno y las finanzas de todo el mundo, y asesinando a quien pudiera delatar sus turbios planes. Como habían asesinado a Simmons en Versalles. ¿Y qué pasó con la pobre mujer del Instituto Central de Aislamiento de Roma?

Entonces, presa de súbita consternación, recordó que Forsythe se hallaba resuelto a dominar el sexto sentido. ¡Y se hallaba fuera de la conspiración! Por si fuese poco, el Departamento lo sabía todo sobre él porque ese conocimiento estaba grabado en las células de memoria de Gregson, que estuvieron expuestas a todos los zylfantes que el Departamento de Seguridad tenía en Versalles. En consecuencia, los conspiradores no tolerarían que Forsythe siguiese existiendo. ¿Sería ésta la razón de que la granja hubiese sido súbitamente abandonada y de que Helen y Bill se hubiesen esfumado sin dejar traza?

Más decidido que nunca a entrevistarse con Madame Carnot, Gregson embocó la Avenue Foch, pero allí se vio obligado a reducir la velocidad. Tanto las aceras como la calzada estaban abarrotadas de parisienses de rostro demudado. Los brillantes faros que utilizaban vapor de xenón iluminaban el crispado terror de sus rostros. Como si todos temiesen lo peor, aquellas pobres gentes empuñaban con nerviosismo jeringuillas hipodérmicas a punto de ser empleadas.

Gregson encontró increíble que tantas personas contrajesen la epidemia. Entonces se dijo que la irrupción de rault que empezó la víspera, a través de un desgarrón de la Estigumbra, sin duda fue la más potente de las hasta entonces recibida por la Tierra.

Después de haber tenido que detenerse un par de veces para dejar paso a las ambulancias, consiguió llegar finalmente a la rue de la Sérénité. Como haciendo honor al nombre de la calle, allí encontró un mundo distinto… todo él paz y silencio. Al detenerse frente a la historiada verja, comprendió la razón de este vivido contraste. Todas las edificaciones que rodeaban al número 17 debían de formar parte de la Central de Control. Y, por consiguiente, debían de encontrarse dentro del campo de un gran supresor de rault. Trató de comprobar su hipótesis desconectando su propio supresor. Efectivamente, había acertado, porque no pudo zylfar nada.

Antes de salir del automóvil, dirigió una mirada indecisa a la valeriana, que seguía inconsciente en el asiento trasero. Aunque lo hubiera deseado, nada podía hacer por ella de momento.

Una vez en la acera, volvió a detenerse, para contemplar la ininterrumpida riada de personal que afluía hacia la entrada principal. El edificio se hallaba rodeado por una atmósfera de inminentes acontecimientos y él se preguntó si esto tendría algo que ver con la súbita irrupción de rault procedente de Chandeen.

Se unió a un grupo que cruzaba el patio con ansiosas zancadas. Después de pasar frente a un guardia apostado a la puerta, se dirigió sin que nadie le pusiera el menor reparo hacia la escalera helicoidal, contento de que la confusión general, fuese cual fuese su causa, le hubiese permitido pasar desapercibido.

En compañía de otras personas ascendió por la escalera. Casi todos cuantos llegaban se dirigían a la sala de asambleas de la segunda planta, donde se estaba congregando público frente a un estrado aún vacío. En los cubículos encristalados de la tercera y cuarta plantas advirtió que las paredes estaban iluminadas con proyecciones que reproducían mapas de diversas regiones del globo. Predominaban entre ellos los que representaban secciones de los Estados Unidos y Europa.

En la séptima planta, el enorme globo terráqueo que tenía que servir como punto focal de las operaciones del Centro de Control de la Estación de Tránsito Vega estaba oscurecido, lo mismo que la propia sala, con sus equipos electrónicos y pantallas cinescópicas.

Teniendo en cuenta la intensa actividad que reinaba en casi todo el edificio, no le sorprendió encontrar a Madame Carnot despierta, en su saloncito con paneles de raso. Unas cortinas corridas sobre las puerta-ventanas tapaban la vista del jardín colgante. Vestida con un pijama de seda y sobre éste una bata, la decrépita señora estaba sentada en su silla de ruedas ante una pantalla portátil de video y un reducido tablero de mandos. Cada vez que sus arrugados dedos tocaban un botón, la escena de la pantalla cambiaba, pasando de un centro de actividad del edificio a otro. En la mesita, a su lado, tenía un difusor de rault, cuya luz piloto verde estaba entonces apagada. El hecho de que no hubiese zylfado su presencia en el vestíbulo era una prueba más de que el difusor no se hallaba en funcionamiento.

Pero cuando él entró en la habitación, ella empezó a volverse. Gregson dio un salto hacia adelante, apoderándose de la silla de ruedas y apartándola del tablero de mandos. El miedo brotó entre las arrugas de su rostro e intentó levantarse. Pero volvió a caer en su asiento, donde permaneció jadeando pesadamente. Luego se envolvió más estrechamente en su bata y su calor pareció comunicarle cierto aplomo.

—Llega usted tarde, monsieur. Esperaba que viniese mucho antes.

—¿Sabía usted que me fui de Versalles?

—Sabía que se iría. Lo zylfé cuando usted estuvo aquí, hace quince días. Pero no me asusta, monsieur. Tiene usted que saber que su muerte está próxima.

Sus ojos claros, medio ocultos bajo sus finas cejas grises, brillaron con expresión irónica al darse cuenta de su expresión confundida.

—Sí, monsieur… la muerte anda muy cerca. Durante todo el día he zylfado su proximidad… en esta misma habitación. Todas las fuerzas, todas las estructuras de la materia y el tiempo hablan de ella, hasta el punto de que llegué a temer que lo que intuía era mi propio fin.

Su sonrisa, aunque débil, era burlona.

—Pero finalmente conseguí zylfar que sería una muerte violenta y feroz, y supe que yo estaba segura porque aquí nada violento puede ocurrirme. Luego, cuando llegó usted, comprendí el porqué de este presagio.

Él trató de no hacer caso a su evidente y superficial intento por asustarlo.

—El objetivo del Departamento de Seguridad es la dominación mundial, total y permanente, ¿no es cierto? —le espetó.

Ella movió negativamente la cabeza.

—No, no es eso lo que queremos, porque eso ya lo tenemos actualmente. Apenas existe un solo gobierno nacional que no se pliegue a las exigencias del Departamento. Porque hemos tenido la paciencia de ir colocando a nuestros hombres, a nuestros mejores zylfadores, al frente de esos gobiernos, del mismo modo en que hace ya mucho tiempo empezamos a situar a los nuestros en todas las posiciones elevadas del mundo de las finanzas.

Gregson se enderezó pensativo, recordando que, efectivamente, una de las maneras como pareció corresponder prácticamente la sociedad a la amenaza de la epidemia fue situando en los puestos de mayor responsabilidad, tanto oficiales como económicos, a una serie de exaulladores. Esto se hizo obedeciendo la idea general de que aquéllos que habían sobrevivido a la epidemia se hallaban mejor calificados para actuar como custodios de la cosa pública y de los recursos mundiales.

—¿Y las riquezas del mundo? —prosiguió Madame Carnot con tono jactancioso—. Tenemos todas cuantas podamos desear. Y el resto está asegurado. Mediante el impuesto nacional, ingresamos ya más de la mitad de todas las rentas nacionales. Por supuesto, esto apenas es nada comparado con las ingentes sumas que vamos a ingresar cuando hayamos suprimido los alaridos y el mundo recobre su capacidad productora.

Gregson acercó su cara a la de la mujer.

—Esto no será así —le predijo muy serio—. Cuando el supresor de Vega entre en funcionamiento, los pueblos del mundo se levantarán para librarse del yugo.

Ella se encogió de hombros.

—Que lo intenten. Fracasarán. Nuestra Guardia Internacional estará en todas partes. Y si nuestra autoridad llegase a estar en peligro, nos bastaría con apagar el supresor y dar a esa gentuza otra ración de alaridos.

Dictadura a escala astronómica. Y Gregson comprendió que iba a triunfar… y que, en realidad, poca cosa se podía hacer. O bien la Tierra estaba condenada a quedar casi despoblada totalmente por las fatales consecuencias de la hipersensibilidad, o bien tendría que aceptar que se pusiese fin a la epidemia —la supresión mundial del rault— de acuerdo con las condiciones impuestas por el Departamento.

Entonces la agarró por la muñeca para preguntarle:

—Hábleme de los valorianos. ¿Cuál es la verdadera razón de su presencia aquí?

Pero ella se desasió de su apretón.

—Uno que apenas sabe zylfar —protestó, quejándose como una niña—, no puede exigir respuestas a Madame Carnot.

Y permaneció sentada con los labios muy apretados y una expresión terca en el rostro.

Él se apoderó del difusor de rault que estaba en la mesa e hizo girar el botón hasta que sus receptores gliales empezaron a responder a las oleadas de hiperradiación artificial. Al principio únicamente zylfó las complejidades fisiológicas de su propio cuerpo, el torrente sanguíneo que llegaba hasta los más minúsculos capilares, el lento desgaste catabólico de las células moribundas y su sustitución anabólica.

Hizo girar un poco más el botón, hasta sentir la presencia de Madame Carnot dentro del mismo campo. Apartó de sí los impulsos que transportaban impresiones importantes indeseables… del mismo modo en que una persona que observara la totalidad de un intrincado mosaico haría caso omiso del conjunto, para estudiar el detalle de una pequeña zona. Así, dirigió su atención hacia la compleja estructura mental, tratando desesperadamente de descubrir el secreto de sus actitudes sensoriales y pensamientos.

De una manera vaga, percibió el mal, la malignidad total, el ansia de poder que la senilidad no conseguía embotar. Pero había algo más en su mente… una ávida anticipación que cruzaba como una cuerda vibrante todo el espectro de su pensamiento inconsciente. Algo que parecía palpitar con la avidez de su malévola expectación.

Al instante siguiente, alguien le arrebató el difusor de rault; una mano que penetró como un rayo en el compacto campo de hiperradiación, sin darle apenas ocasión de zylfarla. El instrumento se hizo añicos contra el suelo y dos guardias lo sujetaron fuertemente por los brazos. Un tercero se inclinó solícito sobre Madame Carnot.

—¡Tuez-le! ¡Tuez-le! —gritó ella con voz histérica—. ¡Tuez-le… tout de suite!

En respuesta a su frenética orden, uno de los guardias encañonó con su rifle láser a Gregson. Pero en aquel preciso instante toda la habitación pareció incendiarse con una tremenda oleada de rault y de pronto Gregson se encontró zylfando todo el edificio… con todos sus ocupantes, toda la actividad electrónica de cada uno de los circuitos de cada computadora, tablero de instrumentos y proyector automático. Madame Carnot lanzó un chillido de terror, con los ojos vueltos hacia arriba, como si mirase a través del techo. Entonces Gregson captó la fuente de la espantosa hiperradiación. Era un poderoso difusor de rault instalado a bordo de un avión transoceánico, que en aquellos momentos se estaba posando sobre el piso embaldosado de la terraza. Cuando aterrizó, aplastando las plantas tropicales y esparciendo aquí y allá los muebles del jardín, los guardias abrieron fuego.

Del avión empezaron a saltar valorianos mezclados con seres humanos. Las puerta-ventanas se abrieron de par en par y varios rayos láser penetraron en la habitación. Alcanzado por el fuego cruzado, Gregson cayó al suelo, junto con dos de los guardias. Madame Carnot, herida por varios rayos, se desplomó en su sillón. Su breve alarido de agonía chirrió como tiza sobre una pizarra.

Incluso en la confusión del momento, Gregson pudo zylfar varias cosas espantosas que cruzaban a gran velocidad el cielo nocturno, a cientos o tal vez a miles de kilómetros de distancia. Su atención fue atraída por su enormidad, su carácter mortífero, su brutal propósito. E intuyó el carácter nuclear de cada una de sus cabezas.

¡Gregson! ¡Gregson!

Fue visualmente como reconoció a Kenneth Wellford, su amigo inglés que había contraído los alaridos en Londres.

Gregson intentó levantarse. Y Wellford no consiguió apartar el rifle que empuñaba el valoriano que tenía al lado. Su amplificador lineal escupió un rayo que alcanzó a Gregson de pleno en el pecho.

* * *

Suspendida sobre el Océano Atlántico, a más de treinta y cinco mil kilómetros en el espacio, la inmensa rueda que era la Estación de Tránsito Vega recorría girando su órbita.

Funcionando a un rendimiento solamente fraccional, sus sistemas para el mantenimiento de la vida representaban un considerable inconveniente. Tan pronto como la División Espacial del Departamento de Seguridad obtuviese personal calificado, todas las deficiencias serían eliminadas. Sería entonces de esperar que el aire saliese más puro de sus circuitos cerrados, el giro sobre su eje de la Estación quedara estabilizado en un factor G constante, y las pantallas contra la radiación puestas en su mínima eficacia tolerable.

Había una extraordinaria falta de técnicos que supiesen hacer funcionar los sistemas sin tener que confiar en el rault para zylfar su diseño y finalidad. Porque Vega ya empezaba a generar el campo embrionario de estigum que se ampliaría hasta abarcar toda la Tierra. Y tan fuerte era ya el campo, que los difusores no podían producir ninguna hiperradiación zylfable en un radio de cientos de kilómetros a partir de su centro.

En la sala de mandos central, August Pritchard subdirector espacial del Departamento de Seguridad, contemplaba las docenas de pantallas de televisión, fascinado por las escenas de la superficie que reproducían. Pero hizo una pausa lo bastante larga para preguntar por el intercomunicador:

—¿Cuál cree usted que es ahora el radio de nuestro campo, Swanson?

—Alrededor de unos ocho mil kilómetros —replicó prontamente el interpelado—. Tendremos que enviar más generadores allá arriba y conectarlos al circuito del supresor antes de que podamos ampliarlos.

Pritchard se desabrochó el botón superior de su guerrera y la fláccida carne de su papada, que hasta entonces desbordaba por encima del cuello del uniforme, se expansionó cómodamente.

—¿Cuánto tardaremos en hacer otra prueba de rendimiento? —preguntó Swanson.

—Hay una navecilla-lanzadera camino de la estación. Nos servirá de punto de referencia, tan pronto como penetre en el campo de estigum.

Pritchard se pasó con impaciencia una mano por su calva cabeza. Las aletas de su nariz temblaron al olfatear un aire que no parecía salir suficientemente purificado del circuito. Y al dirigirse a las pantallas de televisión, notó que sus pasos eran mucho más pesados, lo cual le produjo cierta alarma. La rotación de Vega, que aún no estaba bajo el debido control, parecía haberse acelerado un tanto. ¡Maldición! ¿Cuándo enviarían a alguien que pudiera arreglar aquella apurada situación? Le habían mencionado el nombre de un tal Gregson, que fue ingeniero proyectista encargado de los sistemas a bordo de la Estación de Tránsito. ¡Desde luego, su presencia allí estaba haciendo mucha falta!

La escotilla se abrió para dar paso a un hombre larguirucho que parecía aún más alto por su uniforme de largo cuello, adornado con las insignias de la División Espacial. Las cinco estrellas que lucía en el cuello de su guerrera lo identificaban como director de aquella división.

—La nave de prueba se está aproximando —anunció el general Forrester—. Podemos observarla en la pantalla número 13.

Pritchard activó la pantalla indicada y en ella apareció la navecilla, sobre el pastel verdeazulado de la Tierra.

—Todavía no se ha restablecido el contacto con el Centro de Control de París —manifestó Forrester—. No comprendo qué sucede.

—No será nada importante, supongo. Probablemente están muy ocupados desarticulando esas bases de operaciones valerianas.

—Eso debe de ser. Pero lo que más me confunde es el hecho de que sólo hayamos lanzado cuatro de nuestros misiles nucleares. Yo creía que teníamos que aniquilar veintidós células valerianas.

—Una operación así requiere tiempo, supongo. Las restantes recibirán lo suyo antes de que termine la noche.

—Pero esto es precisamente lo que no entiendo. El plan consistía en atacarlas a todas al mismo tiempo… para que nadie pudiese escapar.

Pritchard volvió su atención a la hilera de pantallas. A la derecha, donde se hallaba el hemisferio iluminado por el Sol, vio alzarse una seta atómica en un punto del sur de Ucrania, y otra en Egipto, al Este de El Cairo. A la izquierda, dentro del cono de sombra de la Tierra, en dos puntos se alzaban llamaradas nucleares, sobre el aterciopelado fondo nocturno… una en Quebec y la otra al noroeste del golfo de México.

—Ya ha empezado la función —observó Pritchard.

—Me gustaría más si viésemos estallar otras de esas tracas —dijo Forrester con desazón.

Del intercomunicador surgió una voz:

—Nave-lanzadera aproximándose a campo de estigum.

Pritchard dirigió una ojeada a la nave de prueba, que ahora se veía mayor sobre una Tierra más pequeña.

Poco después recibieron la señal de la nave, cuando ésta penetró en el inmenso campo de estigum generado por la Estación de Tránsito Vega.

—¿Distancia? —preguntó Pritchard por el micrófono. Al cabo de un momento le llegó la respuesta:

—¡Doce mil kilómetros!

Forrester lanzó un silbido.

—¡Muchísimo mejor de lo que esperábamos!

Pritchard sonrió e hizo un gesto afirmativo.

—Lo único que tenemos que hacer es extender su radio hasta algo más de veinte mil kilómetros.

—Entonces podremos poner a Vega en una órbita más baja, manteniendo así a la Tierra dentro de su campo… escudándola de toda la hiperradiación.

—Sólo hay un pequeño inconveniente —observó Pritchard—. Necesitamos a Gregson para colocar esta rueda en su nueva órbita con toda seguridad y dejarla estabilizada en ella.

Capítulo 13

Gregson rodó sobre una tensa lona e hizo una mueca a causa de un fuerte dolor que sentía en el pecho. Recordó entonces a Madame Carnot y la lucha con rayos láser y se incorporó moviendo la cabeza.

Se encontraba rodeado por paredes de mampostería, húmedas de vejez y cubiertas de moho. La habitación era inmensa. Una escalera tallada en bloques de piedra penetraba en la habitación siguiendo una de las paredes, invertía su dirección y seguía ascendiendo.

Apretando el pecho con las manos, se acercó con paso vacilante a una ventana. Más abajo se extendía una panorama de baluartes y contrafuertes escalonados y en estado ruinoso, rodeados por un foso exterior. Vio algunas edificaciones más pequeñas, torreones, terraplenes de poca altura, bastiones que se proyectaban al interior de un patio de armas. Todo parecía cubierto de hiedra, infestado de hierbajos y en un lamentable estado de abandono.

Más allá del foso periférico una boscosa colina trepaba hacia el cielo azul. En la dirección opuesta la misma colina, recubierta de viñedos raquíticos y descuidados, continuaba hasta las orillas de un anchuroso río de rápidas aguas.

Aquello no podía ser más que el valle del Rin. Y él se encontraba en una sala situada a media altura de la torre del homenaje de un castillo medieval.

Un movimiento en el patio de armas atrajo su atención y se puso a atisbar entre los arbolillos que crecían en los baluartes y que ocultaban casi por completo a dos aviones de gran radio de acción. Se acordó entonces de sus células gliales y las sensibilizó. Pero no pudo zylfar nada en aquellas tinieblas, estigúmbricas.

Pero pocos segundos después, una poderosa oleada de hiperradiación le asaltó. No era de producción sintética, porque pudo zylfar que emanaba de Chandeen. Alguien había desconectado el supresor que, hasta entonces, había estado anulando todo el rault y envolviendo al castillo en un campo de estigum artificial.

Dirigió visualmente su atención a los dos hombres que pudo distinguir a través de la puerta abierta del avión más próximo. Pero no pudo zylfarlos, porque el aparato estaba oculto dentro de una esfera de metaoscuridad que se extendía y se encogía en su hiperpercepción. Sin duda era el mismo campo fluctuante que poco antes lo había envuelto.

Gregson dirigió su atención ultrasensorial al castillo. Éste se hallaba totalmente abandonado salvo en dos lugares. En una decrépita capilla del patio, varios hombres estaban montando piezas para formar un aparato macizo y complejo que, a la primera zylfada, le pareció que estaba destinado para comunicaciones hiper electromagnéticas a larga distancia… un transmisor cósmico cuyo funcionamiento se basaba en un haz coherente de rault, que transportaría la señal.

Dos de los hombres eran valorianos. Incluso desde aquella distancia no era difícil zylfar su corazón doble. Esparcidos por la capilla y produciendo aún hipe radiación, pese a que el campo artificial de estigum acababa de desaparecer, estaban diversos difusores. Podrían compararse a linternas colgadas en la pared de la cueva, pensó Gregson, para disipar las terribles y amenazadoras tinieblas.

Entonces captó movimiento en la estructura central del castillo, dos pisos más abajo, y zylfó a Wellford y a dos Valorianos. Uno de ellos era la mujer que había encontrado en el campo de las afueras de París y que entonces estaba sentada en un camastro, con la cabeza vendada.

De pronto zylfó que Wellford se había dado cuenta de su presencia y estaba zylfando en su dirección. Pero precisamente entonces la esfera de estigum del avión aumentó su radio y Gregson se quedó a oscuras.

Con todo, unos momentos después unas pisadas ansiosas resonaron en la escalera y Wellford, con la sonrisa en el rostro, apareció ante su vista, como surgido del suelo.

—Bienvenido a las filas de los zylfantes. No tenía la menor idea de que tú también pertenecías al club.

Su amigo apenas había cambiado. La raya que partía su carillo estaba algo torcida y su expresión, aunque superficialmente risueña, no lograba ocultar una preocupación persistente a flor de piel. A pesar de ello, sin embargo, parecía seguir siendo el inglés campechano y vivaracho de dos años atrás.

Se acercó a Gregson y le estrechó la mano.

—Siento mucho el laserazo que te atizaron anoche. Traté de desviarlo, pero llegué tarde. Afortunadamente, era muy ancho.

Viendo que Gregson le contemplaba indeciso, agregó, con tono rotundo y ligeramente melodramático:

—¡Oh, vamos, Greg! Te han informado mal. Yo no he caído bajo la influencia perversa de los malvados valorianos. No soy un simple autómata que ellos mueven a su antojo.

—¿Cómo sabes que me habían dicho eso?

—Tuve ocasión de darte un buen zylfado anoche, después de que te llevamos con nosotros.

Tomó asiento en el camastro y sacó cigarrillos.

Gregson se sintió algo más aliviado… pero no mucho.

—¿Qué os traéis entre manos tú y los valorianos… una contraconspiración?

—Más o menos. Pero anoche nos apuntamos un buen tanto, ¿no crees?, con nuestra incursión en el Control Central de París.

—Desde luego, la operación fue un éxito.

—Total y absoluto. Incluso conseguimos sacar alguna de esas avispas de su avispero para un zylfado exhaustivo, además de liquidar a la Carnot. Y me parece que cundirá el desconcierto cuando sepan que se ha cortado la cúspide de la pirámide.

—¿Así, esa mujer era la cúspide?

—Una de las primeras sensitivas al rault. De una habilidad increíble para zylfar.

—¿Era tan buena como los valorianos?

—Hombre, tanto como eso, no. Ten en cuenta que nosotros sólo estamos empezando a zylfar… incluso el propio Radcliff. Los valorianos no han hecho otra cosa durante toda su vida. Y aquí estamos zylfando en un estigum casi total, comparado con el espacio tan rico en rault que rodea a Valoría.

Gregson levantó la mirada de su pitillo.

—¿Y eso dónde está?

—Más cerca del centro de la Galaxia. Surgió de la Estigumbra hace unos cuantos miles de años. A propósito, gracias por recoger a Andelia. La zylfamos en tu coche poco antes de reagruparnos. Y te diré además que… ella no es una hipnotizadora. Los valorianos no hipnotizan a nadie.

Gregson, sin embargo, no se hallaba muy dispuesto a dejarse convencer de que los extraterrestres representaban la otra cara de la moneda. Podía resultar muy bien que la elección entre los valorianos y el Departamento, bien analizada, no fuese más que la elección entre un mal mayor y un mal menor. Y la evidencia menos convincente de todas podía ser tal vez la que ofrecían los propios extraterrestres a los seres humanos que colaboraban con ellos. ¿Y si, efectivamente, los valorianos fuesen unos maestros en el arte de hipnotizar a sus partidarios?

—El Departamento se esforzó mucho por demostrarnos que los valorianos dominaban las técnicas de la sugestión, ¿no recuerdas? —aventuró, esperando a ver cuál sería la reacción del inglés.

—¡En efecto! Como tú sabes, incluso hicieron pasar a uno de sus lacayos por un extraterrestre drogado, para exhibirlo en un escenario de Londres y obligarle a «admitir» que poseía la facultad de la sugestión hipnótica. El pobre imbécil no sabía que inmediatamente después de su «convincente» demostración, lo asesinarían para que no pudiese hablar.

¿Fue verdaderamente eso lo que sucedió?, se preguntó Gregson. ¿O bien los valorianos habían persuadido a Wellford para que creyese aquella versión?

El inglés se encogió de hombros.

—Desde luego, el intento dio el resultado deseado. Todo el mundo quedó absolutamente condicionado para matar a un valoriano sólo con verlo, sin darle ocasión de hablar.

¿Y si incluso entonces Wellford estuviese fingiendo, dominado por los extraterrestres… y viese las cosas de una manera tan deformada que sólo pudiese defender la causa de éstos? De momento, resolvió Gregson, trataría de mostrarse convencido de todo cuanto le contasen. Y las reservas que abrigaba no serían descubiertas mientras mantuviesen el castillo rodeado por su campo de estigum, que no permitía zylfar.

De pronto recordó las impresiones que había recibido poco antes de caer bajo los efectos del rayo láser en la habitación de Madame Carnot.

—¡Hay una guerra nuclear!

Wellford movió negativamente la cabeza.

—No, una guerra, no. Solamente un ataque. O, mejor dicho, el comienzo de un ataque… contra nuestras bases valerianas. Éste fue el principal objetivo de nuestra incursión… cortar de raíz su ofensiva. Y casi lo conseguimos. Sólo lograron disparar cuatro misiles. Dos de ellos alcanzaron sus objetivos, pero uno de ellos ya había sido evacuado. No obstante, la incursión nos permitió una prórroga, que nos dio tiempo para evacuar todas las restantes bases.

—Por un momento me pareció que no estábamos en el 99, sino en el 95.

—¡Oh, no! Ese holocausto no puede producirse de nuevo. Solamente queda armamento nuclear ligero. Y todos los arsenales pertenecen al Departamento. Y como todos los países pertenecen asimismo al Departamento, no desearán causar daños a sus propiedades… como hicieron en el 95.

—¿Te refieres al Departamento…?

—¡Naturalmente, zoquete! —le dijo Wellford, apartando de su frente un mechón de rubios cabellos—. Ese fue un golpe maestro de su estrategia. Fue el dedo del Departamento el que oprimió el botón nuclear cuatro años atrás. Y por una razón eminentemente práctica. La guerra no sólo redujo la autoridad nacional a la impotencia, por si aún no fuese bastante con la epidemia de alaridos, sino que creó también un vacío de temor e incapacidad militar. Al ocupar ese vacío, el Departamento pudo asumir —con benevolencia, por supuesto— unos poderes casi ilimitados.

Wellford pisó la colilla de su pitillo y se levantó, mirando por la ventana al Sol, ya muy bajo sobre las colinas.

—Debes de estar hambriento. Abajo te tengo algo preparado. —Mientras ambos descendían por la escalera, agregó—: A propósito, tengo unas noticias que te encantarán. Pero hay alguien mejor que yo para comunicártelas.

—¡Helen y Bill! —apuntó Gregson.

—No, no son tus amigos. Ni tampoco podemos hacer nada por ellos por el momento.

—Me gustaría intentar de nuevo llamar a la granja.

Su amigo movió negativamente la cabeza.

—Actuamos bajo una rigurosísima censura de las comunicaciones. La operación que estamos ultimando aquí es de importancia vital. No podemos ponerla en peligro arriesgándonos a que el Departamento conozca nuestro paradero.

—¿En qué consiste esa operación?

—Una petición de ayuda a los valorianos. Dentro de un par de días a lo sumo les habremos enviado nuestro mensaje, o así lo esperamos. Entonces ya podrás ocuparte de Forsythe y su sobrina.

En una sala idéntica del piso inferior, Gregson fue dejado a solas ante una comida de preparados sintéticos, mientras Wellford salía para ayudar a montar el transmisor. Cuando hubo terminado de comer, Gregson rebuscó en sus bolsillos, tratando de hallar el supresor de rault que se había llevado de Versalles. Había desaparecido.

Después de fumar un pitillo, salió al balcón y se asomó a la balaustrada de piedra, para contemplar una ladera bañada entonces por la luz de la luna. Deprimido por las dudas que le embargaban, se preguntó si no sería mejor escapar antes de que fuese demasiado tarde… es decir, antes de que lo sometiesen a una sugestión que haría de él un esclavo.

Se puso a examinar los baluartes interiores y exteriores que rodeaban el castillo, hasta localizar uno de los túneles que los atravesaban y salían al monte. No parecía haber ninguna clase de guardias en el lugar. De pronto su mirada fue atraída por un movimiento que percibió a la boca del túnel. De ella salía un hombre que penetraba en el patio de armas… Caminaba cautelosamente, medio agachado. Así salió a un lugar abierto y la luz de la luna hizo brillar el cañón de una pistola láser.

Otro movimiento, aún más furtivo, atrajo entonces la atención de Gregson hacia una figura agazapada en el baluarte, sobre la boca del túnel. Al instante siguiente, aquella figura se lanzó al espacio y cayó sobre el intruso armado. Debatiéndose ambos en el suelo, se golpeaban salvajemente y la pistola se disparó, lanzando un rayo que cortó la cúspide de una de las torrecillas de la capilla. Acto seguido la pistola le fue arrebatada al intruso, quien empezó a lanzar juramentos en un alemán gutural.

Súbitamente toda la escena quedó bañada en la intensa luz de varios reflectores y de la capilla salió corriendo un grupo de valorianos y humanos. Gregson buscó la protección de las sombras de la pared, para que no se supiese que había sido testigo de lo ocurrido.

El intruso se debatía, sujeto por varios valorianos. Era un hombre fornido, de media edad, que cubría de denuestos a sus captores. Wellford se acercó a él, pero tuvo que gritar enérgicamente varias veces antes de que el irascible sujeto se calmase. Cuando lo consiguió, ambos se pusieron a hablar en alemán.

—Es el patrón de un remolcador que vive en las cercanías. Nuestras luces le llamaron la atención, y vino a investigar.

—¿No pertenece al Departamento?

—Estoy casi seguro de que no. Pero más adelante podremos saberlo con certeza.

El valoriano que había desarmado al alemán recogió la pistola láser y se sacudió el polvo del traje.

—Me gusta el coraje de este hombre. Creo que podríamos utilizarlo.

—Lo que es evidente es que no podemos soltarlo, ahora —comentó Wellford.

—Entonces, lo tendremos bajo guardia hasta que consigamos persuadirlo.

Metieron al alemán en la capilla y los reflectores se apagaron, mientras Gregson pensaba que, contrariamente a lo que supuso, el castillo estaba muy bien guardado.

—Estará bien… así que lo sepa todo —dijo una vocecita a su espalda.

Gregson se volvió y se encontró frente a una valeriana de pie en el umbral del balcón. La escasa luz que había en la sala hacía que se recortase contra ella su esbelta silueta.

—Siento haberle asustado —se disculpó ella—. Soy Andelia.

Con cierta prevención, la siguió al interior de la estancia.

—¿Y qué es eso que sabrá ese hombre, Andelia?

—Casi todo cuanto usted ya sabe… y mucho más que usted todavía ignora.

Aquella mujer resultaba incluso atractiva para los cánones de belleza terrestres. El vendaje de su cabeza, colocado como una especie de turbante sobre su cara fina y de tez aceitunada, daba cierto aspecto oriental a su figura.

—Y cuando le enseñemos a zylfar —prosiguió, sentándose a la mesa—, dará crédito a todo y ya no dudará de nosotros.

—¿Ustedes pueden enseñarle a zylfar?

—Muy fácilmente. Y en poco tiempo…

—¿Y pueden enseñar a cualquiera? ¿A todo el mundo?

—Naturalmente. Esto era lo que nos proponíamos hacer cuando enviamos aquí nuestra primera expedición.

Esta vez la mentira era demasiado gorda. Nadie podía aprender a tolerar los alaridos y a convertirse en un hipersensitivo en pocas semanas. Él era buena prueba de ello.

—Usted me salvó la vida —prosiguió Andelia, pensativa—, y su amigo Wellford me ha dicho que la mejor manera de expresarle mi gratitud es hablándole de… Manuel.

Gregson se quedó de una pieza.

—¿Es que sabe algo de mi hermano?

—Que está vivo y está bien. No tardará mucho en poder zylfarlo personalmente.

—¿Y usted cómo lo sabe? ¿Qué sucedió?

—Nuestra nave detectó su expedición cuando salía de la Estigumbra. Durante varios días, la tripulación de su nave estuvo expuesta de lleno al rault. Muchos murieron. Otros enloquecieren. Nosotros conseguimos salvar a unos pocos.

Gregson miró con escepticismo a la valeriana de palabra suave.

—Si Manuel hubiese sobrevivido, hubiera insistido en volver, aquí.

—No puede regresar. No podrá hacerlo hasta que este mundo se halle totalmente fuera de la Estigumbra.

—¿Y por qué no?

Andelia se levantó y rodeó la mesa, con pasos lentos y cuidadosos… como si anduviera en la cuerda floja. De momento Gregson se extrañó, hasta que comprendió que una persona acostumbrada a zylfar debía de encontrarse casi a ciegas en la ausencia de rault. No sabía bien dónde iba a poner el pie.

La joven se acercó a la ventana y se puso a mirar la ladera de la colina.

—Quizás una analogía le ayudará a comprender la situación de Manuel. Suponga que un hombre de su especie hubiese pasado toda su existencia en una cueva. Suponga también que lo saca de ella y le ayuda a acostumbrarse a la luz. Cuando aprendiese a utilizar sus ojos, olvidaría confiar en sus demás sentidos. Si entonces le obligara a volver a la cueva, sentiría mucho miedo. Y su temor a la oscuridad estaría justificado, porque correría el riesgo de caerse en una sima y matarse.

La parábola no impresionó en absoluto a Gregson. No le parecía razonable que por el hecho de haber estado zylfando unos cuantos años, Manuel tuviese miedo del estigum, en el que había pasado toda su vida.

—¿Y qué hacía la nave de ustedes en la Estigumbra? —preguntó entonces.

—Conocíamos la existencia de su mundo desde hacía algún tiempo. Pero no podíamos penetrar en el cono de estigum porque nuestros instrumentos de navegación utilizan el rault. Para nosotros, meter una de nuestras naves en la metaoscuridad sería como pedir a ustedes que hicieran volar un avión dentro de una caverna sin luces ni radar.

—¿Y a pesar de todo esto —la interrumpió Gregson con tono dubitativo—, estaban ustedes dispuestos a ayudarnos?

—Sí. No queríamos que sufriesen ustedes la misma suerte que nosotros, cuando Valoria salió de la Estigumbra. Se produjo un verdadero cataclismo político. Fuimos esclavos durante varias generaciones… bajo el yugo de tiranos valorianos.

Aún con mayor escepticismo, Gregson dijo:

—Pero cuando finalmente se decidieron a enviar una expedición de ayuda, resulta que ésta nada pudo hacer.

Andelia bajó los ojos.

—Nada, en efecto. La expedición tenía por fin examinar la situación, establecer contacto con sus autoridades y acordar con ellas el establecimiento de clínicas de adaptación a la hipersensibilidad. Pero nuestro transmisor resultó destruido al estrellarse la cápsula que lo transportaba. Eso nos impidió comunicar que diversos grupos de neozylfantes en este astro frío se habían hecho ya con el poder. Y cada vez que intentábamos comunicar a nuestro pueblo lo que estaba sucediendo, el Departamento de Seguridad nos cerraba el paso.

Gregson guardó silencio un momento.

—Cuando terminen de montar el transmisor, ¿qué mensaje enviarán?

—Que si tenemos que vencer al Departamento y evitar que millones de personas caigan en la esclavitud o mueran al hacerse sensibles al rault, tenemos que actuar con la máxima urgencia. Solicitaremos el equipo que hace falta para montar nuestras clínicas… y confiar que cuando llegue, ya no exista oposición que pudiera destruirlo.

—¿Y cómo intentan eliminar esa oposición?

Andelia se irguió y de pronto pareció muy preocupada.

—Pregunta más de lo que sé. No me han comunicado cuáles son todos sus planes.

O tal vez ella había decidido contarle sencillamente lo necesario para ganarse su confianza, sin revelarle nada importante.

—¿Por qué no hay aquí difusores de rault? ¿Para que yo no pueda zylfar esos planes?

—Todos los difusores se necesitan ahora para la construcción del transmisor… para que podamos saber si lo montamos correctamente.

—Comprendo.

Gregson trató de mostrarse convencido, pensando que había cometido un error al manifestar tan claramente sus sospechas.

Ella se dirigió hacia la escalera, pero se detuvo antes de iniciar el descenso.

—¡Ah! Me encargaron que le dijera que le han asignado la habitación inmediatamente superior a ésta, para que pase en ella la noche. Wellford le aconseja que trate de descansar.

Pero durante la mayor parte de la noche, Gregson permaneció despierto en su camastro, contemplando con rostro ceñudo cómo la Luna se ponía detrás de las brumosas colinas de la orilla occidental del Rin.

Le producía frustración y satisfacción a un tiempo el hecho de que el potente supresor de rault instalado a bordo del avión continuase emitiendo su campo de intenso estigum. En aquel bloqueo total de la irradiación de Chandeen, él era incapaz de zylfar nada. Y, al no poder zylfar, tampoco podía distinguir entre la verdad y la mentira, ni determinar si Kenneth Wellford era un agente libre, o actuaba como una marioneta de los valorianos. Ni tampoco podía saber cuánto tiempo le quedaba antes de que él también se convirtiese en otro desvalido títere.

Pero, en cambio, aquella misma metaoscuridad ocultaba sus propios pensamientos y sospechas a los valorianos. Y mientras el supresor de rault permaneciese en funcionamiento, él estaba bastante seguro… o así lo esperaba. Sin embargo, no veía que la permanencia en el castillo le reportase ninguna ventaja, en especial teniendo en cuenta que consideraba urgente regresar a Pensilvania, para ver de hallar algún rastro de Helen y su tío.

Así, protegido por aquel escudo de estigum que impedía zylfar, permaneció tendido barajando una serie de planes de huida… hasta que finalmente se quedó dormido.

Capítulo 14

El castillo seguía rodeado por el campo de estigum artificial cuando Gregson y Wellford desayunaron juntos a la mañana siguiente. El inglés parecía ser el mismo que siempre había conocido, y bajo los tranquilizadores rayos del Sol, a Gregson le resultaba difícil creer que su amigo no fuese un agente completamente libre.

—Estamos haciendo grandes progresos con el transmisor —dijo Wellford, terminándose el café—. De no haber sido por la interrupción de anoche, ya lo hubiéramos terminado.

—¿Te refieres al intruso alemán?

Gregson había supuesto que tratarían de echar tierra sobre el incidente.

Wellford asintió.

—Andelia nos dijo que tú lo habías presenciado. Pobre diablo. Supongo que debe de resultar algo tremendo… eso de tener que cambiar todas las ideas preconcebidas que se tienen sobre los valorianos.

—¿Y cómo está?

—Sigue con ganas de pelea. Pero Andelia se ha encargado de él. Creemos que no tardaremos en convencerlo.

Gregson le preguntó, midiendo sus palabras:

—¿Y vais a enseñarle a zylfar?

—Sí, pero más adelante. Cuando se presente la ocasión de hacerlo. En este momento estamos demasiado ocupados.

—Andelia me dijo que los Valorianos pueden dominar los alaridos y alcanzar la hiperpercepción en unas semanas.

—En tres, según tengo entendido.

—¿Has visto a alguien que haya pasado por este curso acelerado de tres semanas?

—No, la verdad. Pero tienen clínicas que funcionan en dos de sus bases.

Cuidado, no sigamos por ahí, se dijo Gregson… no vaya a despertar las sospechas de Wellford.

—¿Desde cuánto tiempo el Departamento de Seguridad conoce la existencia de los valorianos?

—Desde que ellos enviaron aquí su primera expedición en cápsulas… eso fue en el 96, un año después de que partió la Nina.

—¿Y cómo descubrió el Departamento su existencia?

Wellford encendió un cigarrillo y se recostó en su asiento, lanzando una espesa humareda hacia el rayo de sol que incidía en la mesa.

—El primer objetivo de los valorianos consistía en establecer contacto con personas situadas en altos puestos, jefes de estado a ser posible —explicó—. Pero resultó que casi todos los altos funcionarios con quienes establecieron contacto eran exaulladores hiperperceptivos que formaban parte de la conspiración. Uno de los primeros que abordaron fue el primer ministro de la Gran Bretaña. Fue entonces cuando el Departamento supo que su sueño de dominio mundial absoluto, que estaba ya en vías de materialización, se veía complicado por la llegada de unos extraterrestres cuyo objetivo era precisamente evitar dicha conspiración.

—¿Y el primer valoriano que vimos… el cadáver de Roma…?

—Fue uno de los últimos que trató de llegar hasta la autoridad establecida. Pero el Presidente de Italia era también un exaullador que mantenía su cargo sólo porque estaba a las órdenes del Departamento.

Gregson se esforzaba por no mostrarse demasiado escéptico.

—Pero supongo que había otros medios de comunicar su mensaje.

—No lo creas. Ya desde unos años antes, el Departamento y sus lacayos habían empezado a hacerse con el control de todos los medios de comunicación, como un primer paso para establecer su dominio absoluto sobre la Tierra. —El inglés se levantó de pronto—. A mí me espera el presidio, si no logramos montar pronto ese transmisor. Cuando tengas ganas de echarnos una mano, dímelo. Te encontraremos un trabajo u otro.

Gregson dio la callada por respuesta. Era evidente que ellos esperaban ganarse su confianza únicamente a base de argumentos persuasivos… hasta que se les presentase la ocasión de someterlo a un tratamiento más intensivo.

Antes de bajar por la escalera, Wellford se volvió para decirle:

—A propósito, Greg, procura no alejarte. Sentiríamos mucho que volvieses al Departamento. Eres un engranaje muy importante.

—¿Ah, sí?

—No te hagas el modesto. Sabes perfectamente que eres la única persona, en opinión del Departamento, capaz de hacer funcionar la Estación de Tránsito Vega. Y tu desaparición debe de haberlos puesto frenéticos.

—Espero que ya se las arreglarán sin mí.

—Tarde o temprano, sí. Pero es que ahora el tiempo les apremia.

—¿Les apremia? ¿Por qué?

—Porque la Tierra está saliendo con rapidez de la Estigumbra. Millares de personas contraen los alaridos todos los días y en todo el mundo. Los nuevos aulladores escapan ya al control de los institutos de aislamiento del Departamento. A menos que Vega no pueda lanzar rápidamente su capa de estigum artificial sobre la Tierra, la situación se le escapará pronto de las manos al Departamento.

Midiendo con sus pasos el piso de piedra, Gregson esperó media hora después de la partida de Wellford. Entonces su desaliento se convirtió en determinación y se dirigió cautelosamente al patio de armas. Tenía que saber si todo era como Wellford le había explicado con palabras tan convincentes… o bien si todo era un engaño, en el que su amigo inglés hacía únicamente las veces de instrumento sin voluntad propia de las intrigas valerianas.

Se detuvo para mirar a la capilla, donde estaban trabajando en el transmisor raultrónico. Todo cuanto constituía el castillo, excepto en la inmediata vecindad del transmisor, se hallaba sumido en estigum artificial, generado por el supresor de rault del avión. Pero el improvisado taller de la capilla estaba hiperiluminado por difusores de rault.

Quizá si se acercara al borde de aquel campo aislado, podría zylfar a los valorianos en un momento en que éstos se hallarían tan absortos en su tarea, que no se darían cuenta de su interés por ellos, en cuyo caso él podría saber si su propósito era benévolo, o si competían con el Departamento de Seguridad para convertirse en déspotas de la población terrestre.

Pero cuando avanzó hacia la capilla, de pronto le cerró el paso un extraterrestre, que le dijo con voz firme:

—No puede usted entrar.

Era evidente, pues, que existían limitaciones a su libertad, cortapisas a su aceptación, que no parecía ser por consiguiente tan de brazos abiertos. Pero cuando después se puso a pasear con indecisión por el recinto del castillo, nadie puso trabas a sus movimientos. Se metió por un túnel que atravesaba el baluarte interior y se encontró aún más perplejo al encontrarse entre los dos aviones de gran radio de acción, sin que nadie le detuviese.

A pesar de que sospechaba una trampa, entró en el aparato cuyo supresor ocultaba el castillo. Y un momento después se elevó con el avión entre el follaje, virando bruscamente hacia el Oeste mientras ascendía a altitudes transoceánicas. Si aquello era una trampa, había escapado llevándose el cebo.

Al cabo de tres horas escasas cruzó el litoral de los Estados Unidos y siguió volando hacia la luz mortecina de la aurora. Mientras pilotaba el avión reflexionaba acerca de todo cuanto había visto recientemente y reconoció su incapacidad de poner orden en aquel caos. Pese a que seguía desconfiando profundamente de los valorianos, éstos seguían constituyendo para él una irritante incógnita. Era posible, desde luego, que hubiesen venido en una misión de auxilio. Más, por otra parte podían tender a los hombres una malévola trampa, que les conduciría a una opresión aún más terrible que la que les esperaba en manos del Departamento. Pero si aquellas sospechas eran válidas, el precio de su confirmación sería una esclavitud inmediata, y la renuncia a su libre albedrío para servir a los extraterrestres.

Cruzó la frontera de Nueva Jersey con Pensilvania y descendió en ángulo agudo, reduciendo la velocidad del avión a medida que éste penetraba a capas más densas de la atmósfera. Acercándose a baja altura por encima de la cresta montañosa que se alzaba al Este de la granja de Forsythe, descendió verticalmente sobre la diana de aterrizaje, paró los motores y saltó al exterior, gritando:

—¡Bill! ¡Helen!

Pero la casa de Forsythe estaba oscura y silenciosa, con sus ventanas semejantes a negros ojos bajo la temprana luz de la mañana. Inquieto por aquella desolada quietud, miró indeciso hacia el avión. Pensó entonces que si apagaba el supresor de rault que el aparato transportaba, podría zylfar el misterio que parecía envolverlo todo.

Una voz ronca rasgó el silencio:

—¡Quieto! ¡No se mueva!

—¿Es usted Gregson? —le preguntó uno de ellos.

—Claro que es él —le contestó el otro—. ¿Quién si no se posaría aquí con un supresor de rault funcionando?

El primero de ellos se acercó y le ordenó:

—Vuélvase.

Cuando él obedeció, una aguja hipodérmica se hundió en su cuello.

Recuperó el conocimiento bajo el resplandor de luces fluorescentes suspendidas de un techo de baldosas acústicas. Tapándose los ojos con la mano, se sentó en la cama de plástico, aún algo aturdido bajo los efectos de la inyección.

Cuando finalmente consiguió enfocar su visión, se quedó mirando por una ventana a un enorme campo de cemento sobre el que se alineaban docenas de navecillas-lanzadera, cuyas esbeltas y relucientes puntas se alzaban hacia el espacio. En los hangares, y en torno a los edificios que bordeaban el campo, vio gran cantidad de personal que vestía los uniformes de la Guardia Internacional, la División Espacial y el Ejército de los Estados Unidos. A lo lejos, unos quebrados y desnudos riscos daban una nota de austeridad a toda la escena.

Oyó ruido de papeles, y, volviéndose, vio a Weldon Radcliff sentado ante una mesa de superficie bruñida y ojeando el contenido de una carpeta. Una mullida alfombra se extendía de una pared de paneles de caoba a la otra. Junto a la puerta estaba un guardia de expresión alerta, empuñando un rifle láser. A la cabecera de la cama-diván donde estaba tendido montaba guardia otro. Entre las cosas que vio encima de la mesa estaba un supresor de rault, con la bombilla roja encendida. Pero Gregson sospechó que el instrumento acababa de ser puesto en funcionamiento hacía poco, pues antes el director del Departamento de Seguridad se dedicó sin duda a zylfar sus pensamientos inconscientes. Radcliff levantó la mirada y dijo:

—Estaré con usted dentro de un momento. Se encuentra en el Mando Central de la División Espacial. —Al cabo de un momento guardó la carpeta y el supresor en un cajón y ordenó al guardia más próximo—: Tráigalo aquí.

Gregson fue conducido a la silla que le indicó Radcliff.

—Espero que no considerará usted que lo hemos tratado demasiado mal —le dijo el director—. Pero si cometió la tontería de regresar a la granja de Forsythe, no puede dar la culpa de lo sucedido a nadie más que a usted mismo.

—¿Qué desean de mí?

—Esta noche partimos hacia la Estación de Tránsito Vega. Transfiero a ella a todas las más altas jerarquías del Departamento. Usted estará al frente de las secciones de Mantenimiento y Propulsión de la Estación. —Cruzó las manos sobre la mesa—. Estoy en deuda con usted por la gran cantidad de información que nos ha proporcionado. Hemos tratado de localizar a ese transmisor. Pero ahora es un asunto que ya ha dejado de preocuparnos.

—¿Lo han destruido?

—Hace horas.

—¿Y qué fue de los que estaban allí?

—¿Wellford y los valorianos? Por desgracia consiguieron huir. Es decir, todos excepto uno. Conseguimos aprehender a la mujer valoriana. Es una lástima que usted no hubiese averiguado dónde tenían sus restantes bases.

Gregson no pudo evitar sentir profundamente la captura de Andelia. Le había parecido tan sincera, tan desvalida… Se levantó de la silla y se inclinó sobre la mesa del director:

—¿Están los valorianos aquí para aprovecharse de nosotros?

Radcliff hizo un gesto de impaciencia.

—¡Vamos, por Dios, hombre! ¡Utilice su cabeza para pensar! ¿Por qué, si no, cree que han venido?

—Ellos dicen que quieren ayudarnos a ser hipersensibles.

—Cualquiera diría que ya han hecho de usted uno de sus robots.

—¿Pero de veras pueden hacer de un hombre un robot?

—Mire, yo… —Radcliff se interrumpió, dirigiéndole una mirada de exasperación—. Ya ha visto lo que son capaces de hacer. Ha podido ver con sus propios ojos como Wellford actúa como si fuese su chico para los recados.

Gregson se desplomó en la silla, pues comprendió entonces lo completamente que el director había zylfado sus pensamientos inconscientes.

Radcliff se levantó, rodeó la mesa y le puso la mano en el hombro.

—Usted ha convivido un tiempo con los valorianos y ahora podrá darse cuenta de que no es cosa fácil atravesar la barrera de los alaridos. Así es que miremos las cosas desde un punto de vista práctico.

Gregson levantó la mirada hacia él.

—El mundo espera al primero que llegue y se apodere de él —prosiguió Radcliff—. Es así de sencillo. Si no lo hace el Departamento, lo harán los valorianos. Yo prefiero, naturalmente, que seamos nosotros. Al fin y al cabo, somos seres humanos y ellos no. Y ofrecemos poner fin a los alaridos.

—¿Funcionará el supresor de Vega? ¿Pueden ustedes terminar con los alaridos?

—Ya hemos anulado todo el rault dentro de un radio de dieciséis mil kilómetros de la estación. Así que ampliemos el campo a veinte mil kilómetros, pondremos fin a toda la hipersensibilidad… si usted nos ayuda a colocar a Vega en una órbita más baja.

—Y entonces la jerarquía del Departamento continuaría empleando difusores de rault personales, para tener así la ventaja de zylfar siempre que les conviniese. Así es como ustedes pretenden arrogarse el poder a perpetuidad.

Radcliff pareció meditar un momento.

—Me temo que así sea, en efecto. Pero usted sólo toma en consideración cuestiones secundarias. No obstante, se ha dado cuenta ya de lo que está en juego: a menos que un grupo, el que sea, se haga con el poder mundial y lo mantenga como baluarte contra la hiperradiación y los valorianos, miles de millones de personas morirán entre atroces alaridos.

—Los valorianos afirman que podemos llegar a ser completamente sensibles al rault y sin sufrir daño alguno… en unas cuantas semanas.

—¿Y usted se cree ese cuento?

—Al parecer, Forsythe está aprendiendo a soportar la hipersensibilidad sin lanzar alaridos. Ha sufrido docenas de ataques.

—¡Por Dios, hombre, no puede usted generalizar a partir del caso de Forsythe! Ese hombre está ciego. Y, según yo zylfé de su inconsciente, había manifestado con frecuencia su deseo de «ver esas condenadas luces».

En algún lugar de la base alguien sufrió un ataque de alaridos, pero el consabido aullido de la sirena puso un fin inmediato a sus agudos gritos.

—Pero además, y por encima de lo que acabo de decirle —prosiguió el director, sin hacer caso de la interrupción—, subsiste el hecho de que la humanidad no está preparada para el sexto sentido. —Se permitió la primera sonrisa—. Esto lo demuestran tanto nuestro cataclismo económico como la relativa facilidad con que los primeros exaulladores pudieron hacerse con las riendas del poder en todo el mundo. Pero la lucha por el poder acabó con la llegada del Departamento. Sin él, la humanidad se hundiría en el caos, a medida que fuesen surgiendo hipersensitivos con ansias de poder.

Gregson guardó silencio largo rato.

—¿Y suponiendo que me negara a cooperar con ustedes?

—No lo hará —le aseguró Radcliff—. Tenemos un triunfo considerable: Forsythe y su sobrina. Y sabemos cuánto le preocupa a usted la suerte que puedan correr.

Gregson se abalanzó sobre el director. Pero uno de los guardias bajó su rifle. Radcliff siguió sentado imperturbable, mirándose las manos cruzadas.

El visor de la mesa lanzó un zumbido y Radcliff energizó la pantalla.

—El coronel Reynolds desea verle, señor —dijo una voz femenina.

—Hágale pasar.

Reynolds, que era un hombre bajo y tirando a delgado, vestía un uniforme del Ejército de los Estados Unidos. Se detuvo ante la mesa, secándose la frente con un pañuelo acolchado, pese a que no hacía calor en el edificio.

—Tenemos a otro ciudadano a la puerta de la base diciéndonos que los alaridos son en realidad una nueva manera de… ver las cosas —dijo.

Radcliff apuntó con el índice al oficial:

—Por si ha olvidado el procedimiento de rutina, le recordaré que tiene que entregarlo inmediatamente al destacamento de la Guardia Internacional.

—Pero…

—Coronel Reynolds, ya hemos hablado de esto varias veces. Su Gobierno acata la autoridad del Departamento de Seguridad en estas cuestiones. Por lo tanto, no sólo cumplirá mis órdenes, sino que ejecutará al pie de la letra las que les dé el comandante de la División Espacial que se halla al mando de esta base.

Reynolds parecía frustrado y decidido a un tiempo:

—Me gustaría interrogar personalmente al paisano que tenemos detenido a la puerta.

—Según el acuerdo existente con su Gobierno, esto cae dentro de la jurisdicción del Departamento de Seguridad.

Reynolds abombó el pecho y miró fijamente a Radcliff.

—Para su conocimiento, le diré que ya he hablado con él. Mencionó todo cuanto yo llevo en los bolsillos, e incluso me habló del clavo metálico que tengo en el fémur.

Reinó un gran silencio en la habitación.

Sin ser anunciado, otro militar hizo su aparición. Era un hombre de edad, alto y erguido, con una estrella de plata en cada charretera. Su porte era el que correspondía al de un militar de carrera. La única nota discordante era el pequeño botiquín que llevaba a un costado de su guerrera.

—¿Puede saberse qué pasa, coronel Reynolds? —preguntó.

Pero fue Radcliff quien contestó:

—Reynolds ha detenido a otro civil y quiere interrogarlo personalmente.

—¿Es cierto eso, coronel?

—Sí, general Munston.

—Pero debe comprender usted que eso sería usurpar una función que corresponde al Departamento de Seguridad.

—¡Ésa no es la única función que me gustaría usurpar! —estalló Reynolds—. ¡Estoy cansado de que tengamos que estarnos sentados mano sobre mano, limpiando nuestro armamento y esperando que el Departamento y la División Espacial nos digan lo que tenemos que hacer!

—De acuerdo con el pacto suscrito por nuestro Gobierno —le recordó el general—, ciertas cuestiones se hallan legalmente en manos de esas organizaciones internacionales. No obstante —dijo, mostrándose algo más conciliador—, ¿por qué cree usted que debemos interrogar a ese sujeto?

—¡Porque creo que lo que dice es verdad!

El general Munston se enderezó.

—Muy bien, coronel. Respaldo su posición y que el pacto se vaya al diablo. Vámonos. Le interrogaremos juntos.

Pero momentos después de que ambos militares hubieron salido, una sirena hipodérmica empezó a ulular en el pasillo. Poco después regresó el general Munston, con el botiquín que llevaba a la cintura abierto.

—¡Qué desgracia, señores! —dijo sin demasiada convicción—. El coronel Reynolds acaba de sufrir un ataque de alaridos, y ha habido que enviarlo a un instituto de aislamiento.

Radcliff movió la cabeza.

—Qué pena…

—Yo diría qué valiente —le corrigió el general—. Ni siquiera lanzó un alarido.

Aquella tarde, cuando dejaron a Gregson encerrado en el pabellón de los guardias, se puso a esperar el momento en que pudiera hallarse fuera del alcance de un supresor de rault. Entonces podría zylfar todo el Mando Central de la División Espacial y quizá descubriría dónde se encontraban Helen y Bill, en el supuesto de que ambos estuviesen en la base. Pero el estigum era impenetrable.

Mientras medía la celda con sus pasos, se sentía aún más contrariado al pensar que una vez a bordo de la Estación de Tránsito Vega no podría obtener ninguna información de Radcliff o los demás. En el centro de un campo de estigum de treinta y dos mil kilómetros de diámetro no podría zylfar.

Se dejó caer sentado al borde del catre, donde se quedó retorciéndose las manos y preguntándose si sería capaz de cooperar con los conspiradores. Era el complot más despiadado y poderoso que el mundo había conocido. Recordó el brutal asesinato de Londres, el cadáver de Simmons flotando en el estanque de Versalles, la mujer que fue defenestrada en el Instituto de Aislamiento de Roma. Y más recientemente, el envío del coronel Reynolds a otro centro de aislamiento, hecho con la indiferencia más canallesca. ¿Podría doblegarse hasta prestar sus servicios a la oligarquía de jerifaltes?

Entonces pensó que Helen y Bill eran rehenes en poder del Departamento y en los millones y millones de personas que pronto morirían entre espantosos alaridos, si el supresor de rault instalado a bordo del satélite no cumplía la misión para la que había sido creado. No tenía otra elección posible… ni siquiera en el caso de que los valorianos se hallasen animados verdaderamente de intenciones altruistas. Lo cierto era que se hallaban impotentes ante el poder del Departamento. Que aunque se hubiesen propuesto pedir ayuda para los millones que contraerían la enfermedad en la Tierra, ahora ya no podrían hacerlo, con su transmisor destruido.

Gregson comprendió entonces que lo más urgente era crear un campo de estigum que abarcase a todo la Tierra, para terminar con la epidemia de alaridos.

Capítulo 15

La estación de tránsito Vega era una gigantesca rueda que giraba majestuosamente en torno a su pie modular en el silencio del espacio. Aumentaban aún más su parecido con una rueda los ocho radios que unían su centro con el anillo exterior. Estrechándose hacia el centro, estos elementos radiales albergaban los alojamientos, los talleres y las oficinas. Pero donde convergían en la estructura total, desprovista de gravedad, eran tan angostos que únicamente podían pasar por ellos los ascensores que recorrían cada uno de los radios, de casi medio kilómetro de longitud.

La rueda propiamente dicha tenía ciento ochenta metros de sección transversal. Quien siguiese su corredor periférico en un vehículo eléctrico, tendría que recorrer más de casi dos kilómetros y medio para regresar al punto de partida. A lo largo de la circunferencia exterior de la rueda se hallaban, puestas alternativamente, compuertas neumáticas que funcionaban como el diafragma de una cámara fotográfica, para recibir la punta de las navecillas-lanzadera que atracaban a la estación y pares de cohetes destinados a estabilizar la rotación de la titánica construcción espacial.

El anillo exterior era una verdadera ciudad en la que se encontraban los alojamientos más cómodos, el Mando Central, los controles para la purificación del ambiente y la gravedad, la sala de comunicaciones con la Tierra, los lugares de esparcimiento, salas de reuniones, comedores e incluso un parque en miniatura con piscina y un sol artificial.

A lo largo del anillo podían seguirse dos direcciones curvilíneas: «en el sentido de la rotación» y «contra la rotación». La palabra «arriba» significaba hacia el eje de la rueda. Y los techos de todas las cámaras, salones e instalaciones públicas tenían esta misma orientación.

Gregson se hallaba en aquel momento en el Control de Gravedad, ante un tablero de instrumentos de seis metros de largo. Obedeciendo sus órdenes, dos técnicos efectuaban varios ajustes desde una balaustrada colocada detrás del gigantesco panel.

—Otra vuelta a la derecha, y ya estará —les dijo. Un indicador se movió y todos notaron un ligero aumento de peso cuando los cohetes que aumentan la velocidad de rotación de la rueda entraron en acción y Vega giró ligeramente más aprisa en torno a su eje.

Los dos hombres salieron de detrás del tablero y se reunieron con Gregson, cuando éste se apartó un poco para abarcar de una ojeada las docenas de esferas indicadoras. Algunas agujas se movieron y unas luces centellearon, indicando que el encendido de los cohetes estabilizadores se había realizado correctamente.

—Eso es —dijo él—. Ahora estamos completamente en automático.

—No sabe usted lo mal que lo pasamos hace unos días… antes de que usted subiese a echarnos una mano —comentó uno de los técnicos—. Por lo menos hemos ganado un cuarto de gravedad.

—Eso ocurrió —terció el otro técnico—, porque se dedicaron a trasladar todo ese equipo pesado contra el sentido de la rotación.

Gregson fingía estar atento a los temblores apenas perceptibles que indicaban el encendido y el apagado de los cohetes periféricos más próximos. Pero bajo su atención superficial se esforzaba por captar cualquier indicio de rault, por tenue que fuese. Aquel intenso estigum era opresivo, sofocante. Y se preguntó por enésima vez dónde debía de estar oculto el supersupresor.

Si pudiese llegar hasta él y descubrir el medio de desconectarlo —aunque sólo fuese por un momento—, entonces podría zylfar si Helen y su tío se hallaban prisioneros en algún lugar de la estación.

Un guardia internacional entró en la sala de Control de Gravedad y se acercó directamente a Gregson.

—¿Ha terminado usted ya?

Como antes, el hombre iba armado con un rifle láser, con su selector puesto de manera que el rayo sería de baja intensidad, más propio para aturdir que para matar.

Gregson inclinó afirmativamente la cabeza.

—Entonces, haga usted el favor de seguirme al Mando Central.

Gregson condujo lentamente su vehículo eléctrico por el corredor periférico, mirando hacia los corredores transversales, las puertas cerradas o las paredes de cristal que separaban las salas de recreo de los corredores. En algún punto de la Estación de Tránsito Vega habían instalado un potente supresor de rault. No tenía idea de cuáles debían ser sus dimensiones. Pero era indudable que su presencia no podía pasar desapercibida, por la actividad que debía rodearlo, ya que era necesario añadir nuevas series de generadores para incrementar su rendimiento.

Pero, mirando de reojo al guardia que no le perdía de vista, tuvo que reconocer que no le sería fácil encontrar una oportunidad de buscarlo. Llevaba ya más de una semana a bordo de la estación y durante todo este tiempo se había hallado constantemente sometido a una estrecha vigilancia. Frente a ellos, un grupo mixto de civiles y militares de uniforme salía de una sala de conferencias. A su cabeza se encontraba un caballero alto y distinguido, de porte erguido y ceremonioso.

Sin quitarle la vista de encima, Gregson detuvo su vehículo para dejar pasar al grupo.

El guardia se acercó a él.

—¿Le gusta a usted dárselas de amigo de la gente importante, Gregson?

—No. ¿Por qué?

—Porque en caso contrario, podría usted decir que se ha rozado con una serie de personajes importantes.

Y el guardia indicó al grupo con un ademán de cabeza.

—¿Es que ni siquiera le impresiona ver al propio Presidente de su país?

El grupo ya había pasado y Gregson se volvió para mirar a un hombre fornido de paso incierto, que se acercaba al oído una trompetilla traslingual, para entender lo que le decían dos señores que le acompañaban.

—¿Sabe usted quién es ése? —le preguntó el guardia.

Gregson vio llegar al individuo en cuestión a bordo de Vega, precisamente la víspera. Radcliff se puso muy nervioso por ese motivo.

—Pues es Sergilov Baranovsky —repuso el guardia con voz campanuda—. El primer ministro de la Unión Soviética.

En el Mando Central, Gregson encontró a Radcliff de pie frente a una serie de pantallas televisoras, observando a diversas navecillas que se acercaban a Vega para introducir su proa en los diafragmas de atraque. El director del Departamento de Seguridad se encontraba acompañado por un individuo alto de facciones toscas y enérgicas, que vestía el uniforme de la División Espacial, con cinco estrellas en sus charreteras.

Radcliff llamó a Gregson, diciéndole que se acercara, y le dijo:

—Le presento al general Forrester, jefe de la División Espacial. Trabajará con usted cuando bajemos a Vega hasta su nueva órbita de tres mil kilómetros.

Ninguno de los dos pronunció una palabra de saludo.

—Veo que ha conseguido estabilizar el giro de la estación —fue el único comentario de Forrester.

—También ha hecho maravillas en la sección de acondicionamiento y purificación de aire —dijo Radcliff—. Aún queda mucho por hacer, por supuesto, pero las otras cosas pueden esperar a que estemos estabilizados en la nueva órbita.

—¿Presentará muchas dificultades el cambio orbital? —preguntó Forrester.

—No muchas —respondió Gregson, tomando asiento en una butaca de observación—. Todo consiste en encender adecuadamente varios pares opuestos de cohetes estabilizadores, cuando ocupen una posición determinada, después de pasar por el paralelo de la órbita.

—Parece algo complicado —comentó Radcliff—. ¿Se hace automáticamente?

Gregson asintió.

—Pero toda la operación tiene que ser supervisada manualmente, sin emplear el sistema de autocontrol.

—¿Y usted se ve capaz de hacerlo? —preguntó Forrester, con semblante preocupado.

—Mi especialidad son los controles de propulsión, precisamente.

—¿Y el sistema automático? ¿Se encuentra en adecuadas condiciones de funcionamiento?

—Prácticamente, sí, como resultado de los ajustes que acabamos de efectuar en la sala de Control de Gravedad. Sin embargo, hay que hacer más comprobaciones en los circuitos.

Forrester frunció el ceño y, al darse cuenta de su evidente confusión, Gregson coligió que le habían asignado aquel puesto más por su hipersensibilidad que por sus conocimientos técnicos.

—¿Y qué tiene que ver con eso el control de gravedad? —quiso saber el general.

Pacientemente, Gregson le explicó:

—El control de la gravedad y el control de la rotación son prácticamente la misma cosa. Los cohetes que regulan la rotación pueden utilizarse en caso necesario como unidades a propulsión, ¿entiende usted?

—¡Oh!

Era evidente que Forrester anhelaba disponer de un poco de rault para zylfar y comprenderlo plenamente todo, sin tener que ponerse en evidencia preguntando detalles tan elementales.

Éste era el Nuevo Orden que le esperaba a la Tierra, pensó Gregson. La Oligarquía. La Cúspide de la Pirámide. Los señores de un implacable sistema feudal que no gobernarían sobre sus vasallos por la autoridad que les confiriese un título hereditario, sino por virtud de su completo control sobre todos los medios de producción, las instituciones políticas y las organizaciones militares del planeta. El general se volvió hacia Radcliff para decirle:

—Creo que has encontrado al hombre adecuado para esta tarea, Weldon.

—De eso estoy seguro. Y pone la mayor voluntad en su trabajo.

—¿Cuál es su potencial de zylf?

—Muy bajo. Pero ten en cuenta que no es más que un principiante. Con el tiempo, zylfará tan bien como todos nosotros.

Radcliff se volvió entonces hacia Gregson.

—Nos tiene usted entre la espada y la pared, Gregson. A decir verdad, le necesitamos. Y nos gustaría que colaborase con nosotros… voluntariamente.

—Cuente usted con mi cooperación —dijo Gregson—, y no tanto porque retenga a un par de rehenes sino…

—Si no es por los rehenes, Mr. Gregson —le interrumpió Forrester—, ¿se puede saber por qué nos ayuda?

Fue Radcliff quien contestó… con una sonrisita irónica:

—Porque está de acuerdo en que ha llegado ya el momento de poner a la Tierra al alcance del supresor de rault de Vega y acabar con los alaridos. Me supongo que colaborará con nosotros hasta que dicho objetivo se alcance. Después, ¿vamos a decirlo de una manera melodramática?, hará todo cuanto esté en su poder para luchar contra el Departamento. ¿No es eso, Greg?

Gregson no contestó.

—En cuyo caso —prosiguió Radcliff con tono burlón—, supongo que tendremos que hacer algo para ablandar a Mr. Gregson, a fin de que sus represalias no sean demasiado severas. Y este ablandamiento ya está preparado. Ella te espera junto a la piscina, Greg.

Gregson partió a toda velocidad en el vehículo eléctrico en dirección al parque, esforzándose por apartar de su mente la idea de que Radcliff era tan magnánimo, que habría puesto en libertad a Helen. Con todo, aquello era posible, porque por más que ella corriera por la estación, no perdería ni un ápice de su valor como rehén.

Penetró en el parque y dejó el vehículo junto a un árbol artificial recién regado y que relucía con miles de gotitas. Sorteando los parterres con flores, se detuvo en una terraza embaldosada al borde de la piscina. Había allí unas treinta personas nadando, bronceándose o dormitando en sillas playeras. Más de la mitad de ellas eran mujeres. Su mirada anhelante pasó de una a otra. Por último la vio… estaba tendida de bruces, llevando únicamente un breve bañador de dos piezas y con una toalla cubriéndole la cabeza. ¡Era ella!

Corrió en su dirección y cayó de rodillas a su lado.

—¡Helen!

Ella, que sin duda ya le esperaba, contestó:

—¡Hola, Greg!

¡Pero el tono de su voz era más bajo para corresponder al de él!

Karen Rakaar se incorporó risueña. Poniéndole una mano en la muñeca, le dijo:

—¿Otro de los antiguos alumnos de Versalles que está de vacaciones?

Gregson no pudo ocultar su decepción al sentarse a su lado, borrando, muy a pesar suyo, la imagen del reluciente cabello rubio de Helen centelleando al sol y la nieve, mientras él la tenía sujeta al suelo.

—Me encantó saber que no dejaste Versalles de la misma manera que lo hizo el pobre Simmons —dijo Karen alegremente.

—No estoy aquí por mi voluntad.

—Entiendo. Pero podrías cambiar de opinión, ¿no?

Ella cambió de postura y dobló sus bien torneadas piernas. Aquel movimiento, ligeramente sensual, era deliberadamente provocativo, lo mismo que su reducidísimo atavío color carne.

—Vamos, Greg —le dijo ella, moviendo la cabeza—. Sé práctico, hombre.

—¿Y se supone acaso que tú tienes que ayudarme a ser práctico?

—Para serte franca, sí. —Le cogió el brazo y lo apretó fuertemente contra su cuerpo—. Sería una buena idea que fueses práctico. Debes saber que tú tienes mucho valor para el Departamento. Podrías poner el precio que quisieras a tus servicios, hechos voluntariamente.

Se acercó aún más a él.

—Para nosotros, Greg, esto sería una utopía hecha realidad. Ten en cuenta que yo no estoy separada de ti por la barrera de la hipersensibilidad. Ambos somos superiores. Ambos somos zylfantes.

Era evidente que ella se había aprendido minuciosamente la lección, si es que ya en Versalles no había zylfado todos los detalles. Él la contempló y no tuvo más remedio que reconocer que era muy atractiva. Sus ojos eran azules como el agua de la piscina y había una ternura en sus labios que no sólo denotaba un espíritu alegre, sino su capacidad para una sensualidad abrasadora. Cuando se levantó para vestirse se irguió con el aplomo y la euritmia de una estatua griega esculpida en el más bello mármol de Carrara.

Evidentemente animada por su mirada de admiración, ella consultó su relojito.

—¡Vaya, si ya es la hora de cenar! Sólo tardaré un momento en vestirme. Radcliff me ha dicho que esta noche tú no tienes nada que hacer. ¿Qué te parecería si tomásemos juntos el aperitivo, luego nos fuésemos a cenar, y, después…?, bien, lo que tú digas.

Él no contestó. Considerando su silencio como un tácito asentimiento a sus palabras, ella le tomó un momento la mano y le dijo:

—Vuelvo enseguida.

Mientras seguía con la mirada el armónico movimiento de sus largas piernas, al irse alejando, él se puso a meditar con disgusto en las pocas probabilidades que tenía de éxito. Nada podía hacer para ayudarse a sí mismo, o a Helen y a su tío, mientras lo mantuviesen bajo tan estrecha vigilancia. ¿Pero qué ocurriría, si él fingía tragarse el tentador cebo que le ofrecían?

Sintiéndose a la vez decidido y afligido, esperó a que regresara Karen. Y cuando ambos se fueron juntos, advirtió que no se hallaba bajo vigilancia por primera vez desde que se encontraba a bordo de la Estación de Tránsito Vega.

Karen se había equivocado, sin embargo, cuando dijo que el director del Departamento de Seguridad no asignaría a Gregson ninguna otra misión para el resto de la noche. Precisamente ocurrió todo lo contrario. Cuando, después de cenar, regresaron a la suite de Karen y ella puso una suave música de fondo, llamaron con los nudillos a la puerta mientras ella preparaba unas, bebidas. Gregson pensó que debían de tener una absoluta seguridad en su táctica cuando el guardia que había llamado le dijo:

—Sabía que le encontraría aquí. Tiene usted que presentarse en el Auditorio Periférico B.

Karen le pellizcó la mejilla.

—Mientras tanto, pondré las bebidas a refrescar.

El Auditorio B, cuyo piso se curvaba suavemente en dos direcciones, gozaba de una tenue iluminación, porque servía también de observatorio. A través de su pared transparente se veía media Tierra con su hemisferio oscurecido bañado por la claridad lunar. Parecía un enorme ópalo engarzado en una montura de brillantes.

Gregson esperó en el fondo de la sala. En ella se encontraban reunidas medio centenar de personas, principalmente del sexo masculino. En el estrado se erguía Radcliff, flanqueado por un par de guardias armados, y con las manos puestas negligentemente sobre el pupitre.

—… y así que los Institutos de Aislamiento hayan sido cerrados —estaba diciendo—, la Guardia Internacional será reforzada por un reclutamiento militar general en todas las zonas compactas.

—¿Cuánto tardaremos en estar en disposición de iniciar la ofensiva contra las potencias orientales? —preguntó Baranovsky, el primer ministro soviético, mediante su trompetilla traslingual.

—Dentro de pocas semanas esto será posible. Ahora aún no podemos asegurar la oposición que encontraremos. Pero estaremos bien preparados.

—¿Y los zylfantes de Pekín? —preguntó una voz cultivada con acento de Oxford—. ¿Serán asimilados por nuestra organización?

—Posiblemente, señor Primer Ministro. No están tan bien organizados como nosotros, por supuesto. Pero hay que reconocer que controlan su zona. En consecuencia, resultará más conveniente imponerles nuestra autoridad, en vez de aniquilarlos para empezar otra vez desde cero.

Viendo que no había más preguntas, Radcliff agregó:

—Esto es todo, pues. Hasta nuestra primera sesión sobre estrategia, que se celebrará mañana.

Cuando los reunidos desfilaron, llamó a Gregson con una seña, haciéndole subir al estrado junto a él.

—Como usted puede ver —le dijo Radcliff cuando estuvieron solos—, finalmente estamos empezando a organizar las cosas. Espero que no le haya decepcionado la sorpresita que le tenía preparada.

—¿Es para que los trabajadores a sus órdenes estén contentos?

—Dígalo así, si quiere. Pero no hace falta que trate de presentarse como un mercenario, y menos ella. A lo que parece, Karen se halla prendada de usted.

—¿Qué sacará ella de esto?

—Los Países Bajos. Pero puede haber más… para usted y para ella.

Fingiendo que reflexionaba profundamente, Gregson musitó:

—Desde luego, Karen es una chica guapísima.

Radcliff sonrió.

—Me gusta oírle decir eso. Bien, pasado mañana soltaremos amarras y nos desplazaremos hacia nuestra órbita de tres mil kilómetros. ¿Podrá tener el sistema de propulsión dispuesto para entonces?

—Sin la menor dificultad. Sólo necesito un par de horas para comprobarlo todo.

—Estupendo.

—¿Ya da suficiente estigum su supresor?

—En estos momentos estamos generando una esfera libre de rault de un radio de más de veinte mil kilómetros de radio. Usted cumpla su misión y dentro de pocos días los aulladores dejarán de aullar… para siempre.

Eran quizá las tres de la madrugada —cuando Vega pasaba a través del cono de sombra de la Tierra— cuando Gregson apartó finalmente la cabeza de Karen de su hombro, ahuecó la almohada y se dispuso a dormir.

Pero su modorra no estuvo libre de sueños. Inmediatamente le pareció que, con una omnisciencia propia de un dios, vagaba lánguidamente por el inmenso espacio galáctico, con todo el esplendor de la Vía Láctea dispuesto a su alrededor como una tiara centelleante. Brazos en espiral compuestos por miríadas de estrellas, bañados por el resplandor de nebulosas radiantes, envolvieron a Gregson, transfigurándolo e infundiéndole una embriagadora sensación de unidad con toda la creación cósmica. Durante aquel instante de exaltada percepción, le pareció compartir los misterios del universo. Se dio cuenta de todas y cada una de las estrellas, de sus tamaños y distancias, de su ordenación en complejos y sistemas y cúmulos, sus magnitudes absolutas, frecuencias y el ritmo de su radiación.

Era su primer sueño hiperperceptivo.

Y durante el mismo, como si pudiera cambiar su perspectiva a voluntad, pudo zylfar la resplandeciente fuente de hiperradiación cuya belleza hacía palidecer la de las más brillantes estrellas, bañadas por el rault que todo lo penetraba. Chandeen le pareció una joya entre joyas, que prestaba significado a la Galaxia cuyos destinos regía.

La armonía que derramaba sobre todos los átomos que la formaban sólo se veía turbada por la malévola presencia de la Estigumbra de hiperoscuridad, que asfixiaba a incontables millones de estrellas. Al mismísimo borde de aquella sombra, Gregson reconoció al Sol y a su familia de planetas, que se disponían a recibir su pleno bautismo de rault, después de milenios de oscuridad estigúmbrica.

Nuevamente su perspectiva cambió, pasando de lo cósmico a lo humano. Y percibió hasta el detalle más ínfimo a la joven holandesa desnuda que dormía apaciblemente a su lado, arrullada por sus sueños claramente zylfables de una Utopía en la que ella se veía como una reina. Gregson movió la cabeza en la almohada y de pronto se dio cuenta de que aquello no era un sueño… que efectivamente había efectuado una incursión en el reino de la hipersensibilidad, mientras Chandeen lo bañaba todo con su maravillosa radiación.

¡Estaba despierto… ni por un sólo momento se había dormido!

Aquello sólo quería decir una cosa: que el potente supresor instalado en Vega había cesado de funcionar, dejando de emitir su esfera de estigum.

Capítulo 16

Se puso entonces a escuchar los distantes sonidos producidos por una frenética actividad, que atravesaban los mamparos de la Estación de Tránsito Vega. Completamente confundido, se sentó al borde de la cama, sin darse cuenta de que Karen se había movido ligeramente a su lado, antes de sumirse en un sueño aún más profundo.

Concentrándose en la hiperpercepción, su atención se enfocó en la distante Tierra, con sus temblorosas líneas de fuerza magnética que se extendían como dedos de fuego frío, para pulsar las vibrantes corrientes eléctricas de la estación. A estas impresiones cósmicas se mezclaban los rasgos superficiales de la cara iluminada y de la cara oscura de la Tierra. No podía por menos de captar las intrigantes redes de energía eléctrica que moteaban las zonas continentales, señalando el emplazamiento de las grandes metrópolis.

Y luego captó las sutiles hiperemanaciones de desesperación, cuando la Tierra empezó a salir inexorablemente de la Estigumbra y nuevos miles de seres humanos experimentaron los primeros y espantosos ataques provocados por su sensibilidad al rault.

Acto seguido, y de manera repentina, se encontró zylfando la propia estación. Cada corredor y compartimiento, cada una de las cargas que circulaban por los instrumentos electrónicos, todos y cada uno de los pernos y remaches de los paneles metálicos, los componentes individuales de docenas de sistemas y su maquinaria de soporte. Tan abrumador era aquel diluvio de datos sensoriales, que comprendió que jamás podría asimilarlos.

Su percepción cambió y se puso a zylfar únicamente las remolineantes corrientes de aire que corrían por los sistemas de ventilación de Vega. Era como si tuviese un plano esquemático extendido ante él y localizase instantáneamente cada filtro y cada inyector, cada unidad química de reciclaje, todos y cada uno de los millares de conductos y rejillas de ventilación.

Y luego percibió a los cientos de personas que se hallaban a bordo de la estación… muchas todavía dormidas, otras corriendo para atender a la situación de emergencia creada por la avería del supresor. Gregson notó con alivio que todos se hallaban demasiado ocupados para advertir que él estaba zylfando atentamente sus acciones.

Fue entonces cuando captó el débil y pulsante campo de estigum que envolvía al eje de la estación y comprendió que finalmente había localizado al supersupresor. Naturalmente, era lógico que el generador de estigum se encontrase en el mismísimo centro geométrico de Vega, donde la fuerza centrífuga mínima simplificaría su montaje y donde existirían menos problemas de seguridad. Y sólo entonces pensó que se le presentaba una magnífica oportunidad de averiguar si Helen y su tío se encontraban a bordo.

Se puso a zylfar ansiosamente de un compartimiento a otro, abarcando secciones enteras del anillo periférico con una sola mirada hiperperceptiva, recorriendo concienzudamente el satélite una y otra vez.

Entretanto, el campo de estigum que rodeaba el eje se expansionaba y se encontraría como un monstruoso animal marino arrojado a la playa, que estuviese dando sus últimas boqueadas.

Por último quedó convencido de que Bill y Helen no se encontraban al alcance de sus facultades de zylfante. Si se hallaban a bordo de Vega, solamente podían estar en el eje, donde se hallaba instalado el supresor de rault.

De pronto el campo de estigum se extendió en círculos concéntricos, abarcando toda la estación y dejando a Gregson hipersensitivamente ciego. Y luego, con la misma brusquedad, volvió a contraerse. Pero entonces se dio cuenta de que alguien trataba de llamarle la atención… alguien que se encontraba en un compartimiento ópticamente oscurecido del anillo exterior, a un cuarto del camino siguiendo el corredor periférico. Sentía los suaves tirones en su mente consciente, comparables a delicados golpecitos en el hombro.

Se sintió como la única persona con vista en una gran sala llena de ciegos, donde de pronto vio a alguien que miraba en su dirección y le hacía señas. Quiso apartar de sí aquella turbadora sensación, pero sin embargo enfocó la atención de sus células gliales en el tenebroso compartimento abarrotado de cajas estibadas hasta el techo. Percibió la puerta cerrada con llave, y, tras ella, a Andelia, la joven valeriana. La desesperación y el espanto la rodeaban como un nimbo, fluorescente en la hiperradiación. Pero externamente parecía estar tranquila, mientras se apoyaba en una caja de embalaje y correspondía a su atención directa. Luego él zylfó directamente en su cerebro, captando su actitud de contenida desesperación, participando en las imágenes mentales que se formaban en su mente. Era como si pudiera penetrar a gran profundidad en ella para interceptar los pensamientos que Andelia le presentaba, para que él los percibiese.

«No debes hacer lo que te ordenan, Gregson», —le advertía ella con desesperación. Y sus emociones llegaron hasta él con tal claridad y sinceridad, que le resultó imposible seguir sospechando de ella. Pues la hiperradiación era como una luz que lo revelaba todo, un fuego purificador que desenmascaraba el engaño y exponía los atributos fundamentales del alma en toda su desnudez espiritual.

«El supresor no debe emplearse», —suplicaba ella—. «Tenemos que negarnos a ayudarles».

«¡Pero yo no puedo!», —pensó él.

«Sé que es horrible negar a la Tierra la protección que representa el supresor. ¡Sin embargo, tenemos que hacerlo… al menos por un tiempo!».

«¡Pero dentro de pocos días, millones de personas morirán entre horribles alaridos!».

Él sintió la intensidad de su deseo de convencerlo, cuando Andelia le suplicó:

«¿No comprendes que tenemos que esperar? Estamos poniendo a punto un plan… con Wellford y dos jefes de la expedición valoriana».

«¿Cuál es ese plan?».

«Sólo ellos tres lo saben. Así es muy poco probable que el Departamento averigüe nuestros planes, aunque capture a uno de nosotros».

«¿Y cómo podemos ayudarles, si ni siquiera sabemos lo que se proponen hacer?».

En todos los lugares de la estación, el personal del Departamento de Seguridad se hallaba en plena conmoción, tratando de coordinar sus esfuerzos para restablecer el campo del supresor de rault. Se hallaban tan absortos en su tarea, que el íntimo contacto que Gregson y la joven valoriana habían establecido les pasó desapercibido por completo. ¿Quién oiría una conversación en susurros en la platea de un teatro donde la gente salía en tropel después de oír el frenético grito de «¡Fuego, fuego!»?

«¿No es lógico» —pensó Andelia—, «que cualquier acción que ellos preparen esté prevista para un futuro inmediato?».

«¿Para cuando el Departamento trate de desplazar a la estación?».

«¡Quizás incluso para antes!».

«¿Así, tenemos que retrasarlo todo en espera de que Wellford y sus amigos pasen a la acción?».

«Exactamente. Y todo cuanto tú y yo podamos hacer para poner trabas al Departamento, será una aportación decisiva».

Gregson examinó hipervisualmente a Andelia por un momento. Su sinceridad resultaba abrumadora. Y ello le hizo experimentar una profunda sensación de culpa, y se maldijo por haber dudado alguna vez de Wellford y de los valorianos, lo que le había hecho perder una ocasión única.

Pero Andelia le tranquilizó:

«Comprendemos muy bien tus reacciones. Nos dimos cuenta, luego, de que éramos nosotros mismos los responsables de las sospechas que debiste de sentir en el castillo. Pero no sabíamos hasta qué punto te habían condicionado contra nosotros».

«¿Es que los valorianos… no poseen facultades hipnóticas?», —preguntó Gregson, embarazado al pensar que había sido tan crédulo.

«No, Greg. En absoluto».

«Bien, ¿qué puedo hacer yo?».

«Debes procurar que la estación no abandone esta órbita antes de que nosotros nos hallemos en disposición de actuar».

«¡Pero es que tú no lo comprendes! ¡No estoy en libertad de hacer mi voluntad! Ellos quieren que…».

De una manera brusca, sus pensamientos quedaron limitados a los confines de su propia mente, pues la esfera de estigum había vuelto a abarcar la estación, esta vez con fuerza decisiva.

Dos horas después aún seguía sentado al borde del lecho mientras Karen Rakaar, la holandesa, dormía apaciblemente a su lado. Hubiera deseado preguntarle tantas cosas a Andelia… Quizás ella supiese si Helen y Bill se encontraban en el eje de la estación.

Más, por último, tuvo que convencerse de que la avería del supresor había sido reparada y que, si quería obtener más información de Andelia, tendría que procurársela hablando oralmente con ella. Cuando la suave sirena de las ocho resonó en el corredor, se fue a tomar un café al snack bar, antes de regresar a la suite de Karen para recuperar el sueño que había perdido durante la noche.

Cuatro horas después estaba almorzando con Karen en el comedor principal. La joven, que se mostraba excepcionalmente efusiva, llevaba su cabello cobrizo recogido y peinado cuidadosamente, como salvaguardia contra lo que pudiera ocurrirle a causa de las fluctuaciones que experimentase Vega al cambiar de órbita, bajo los impulsos de las fuerzas centrífuga y de aceleración. Sus ojos, siempre provocativos, eran especialmente insinuantes cuando miraba a Gregson de vez en cuando.

—Haz lo que te piden, Greg —le dijo con voz suplicante—. Como te decía, puedes poner precio a tus servicios… el precio que tú quieras.

Él pinchaba, como si estuviese indeciso, la comida que tenía en el plato con el tenedor. Tenía que ver a Andelia. Pero ¿cómo?

Karen le puso su mano fina y bien manicurada en el antebrazo.

—¿No comprendes que Radcliff te necesita? Al dirigir las operaciones de Vega en condiciones de estigum total, le rendirás un servicio que nadie más podría ofrecerle… por más dinero que estuviera dispuesto a pagar.

Él fingió reflexionar muy en serio acerca de su proposición, dando gracias en su fuero interno al supresor que, al anular completamente el rault, impedía que sus pensamientos fuesen leídos. Pero al propio tiempo, le contrariaba el estigum porque le impedía zylfar a Andelia.

—Quizás podría hacer que me destinasen a bordo con carácter permanente, ¿sabes? —le dijo ella, insinuante, mirándole a los ojos.

Pero lo que hacía Gregson entonces era reconstruir mentalmente el sistema de tuberías de ventilación que había zylfado durante la avería del supresor. Según recordaba, había una gran rejilla de ventilación en el parque, disimulada tras un bosquecillo de arbustos y a uno de los lados de la piscina. A menos de sesenta metros de allí, la misma tubería daba a otra rejilla situada en el almacén donde estaba prisionera la joven valeriana.

—Y Vega será mucho más que el albergue del supresor de rault —prosiguió Karen—. Será el lugar donde residirá la autoridad suprema. Poco a poco lo ampliarán, lo transformarán en el más lujoso…

Radcliff apareció de pronto junto a la mesa.

—Supongo que no les interrumpo —dijo en tono satisfecho.

Karen sonrió a Gregson y luego al director.

Radcliff tomó una silla y se sentó.

—Esta mañana le he permitido unos momentos de asueto —dijo a Gregson—, para que pueda recargar sus baterías. Mañana por la noche empezaremos a descender hacia la nueva órbita de tres mil kilómetros, y eso hará que esté muy atareado a partir de ahora, y hasta que la operación esté terminada.

Gregson se mostró sorprendido.

—¿Sigue pensando en efectuar el cambio de órbita después de que…?

Se mordió los labios para no continuar, pero ya había dicho demasiado.

Radcliff enarcó una ceja.

—¡Ah, de modo que está enterado de la avería que ha sufrido el supresor! ¿Es que zylfó lo que ocurrió?

—¿Una avería? —preguntó Karen, con expresión de extrañeza.

—No —mintió Gregson—. Lo oí mencionar esta mañana. Cuando ocurrió, estábamos dormidos.

—¿Estábamos dormidos cuando ocurrió qué? —quiso saber Karen.

—Nuestro supresor estuvo casi tres horas seguidas sin funcionar a primeras horas de esta mañana —le explicó el director.

—¿Fue grave la avería?

—¡Oh, no! Finalmente conseguimos conectar todos nuestros generadores de estigum y fue entonces cuando el campo cesó, por sobrecarga del circuito.

—¿Pero ahora ya funciona?

—Perfectamente. Hemos instalado dos unidades de energía suplementarias y la avería no se repetirá. Cuando estemos ya preparados para nuestra maniobra transorbital, el supresor habrá sido probado durante treinta horas.

Consultó su reloj de pulsera.

—Lo siento, pero la luna de miel ha terminado —dijo con ironía—. Es hora ya de que vaya usted a comprobar nuestro sistema de propulsión, Greg. Tengo a un equipo de técnicos preparados en el Mando Central.

Como tuvo que trabajar constantemente con su personal técnico durante el resto del día, sólo hasta primeras horas de la noche Gregson no dispuso de unos minutos para sí mismo.

Por dos veces, durante aquella tarde, pasó por el corredor periférico y frente al almacén donde estaba prisionera Andelia. Y puesto que cada vez estaba acompañado por sus ayudantes, evitó siquiera mirar a la puerta cerrada. Pero un poco antes, cuando se hallaba en el parque ordenando a un equipo de operarios que vaciasen la piscina como preparación para las maniobras de cambio de órbita, consiguió meterse detrás de los arbustos para examinar la rejilla de ventilación. Era tal como él la había zylfado. Bastaría con quitar cuatro tornillos para desprenderla, lo que le permitiría meterse por el conducto de ventilación.

Luego se dedicó a observar la operación consistente en cargar de combustible los cohetes que controlaban la rotación de Vega, y luego asignó a dos equipos la tarea de asegurar todo cuanto estuviese suelto a bordo de la estación y de proveer a todas las literas con sacos antiinercia. Finalmente, después de dar instrucciones al turno de las ocho, desechó con un simple ademán los cumplidos de Radcliff por su «excelente trabajo», y le informó que se iba a cenar.

Pero mientras se dirigía al comedor, se detuvo en el corredor para cerciorarse de que no era observado, y entonces se coló de rondón en el parque, a la sazón desierto.

Consiguió desprender fácilmente la rejilla y acto seguido empezó a arrastrarse por la tubería de ventilación, pasando con cierta dificultad por los puntos en que ésta formaba un recodo y felicitándose por la precisión con que habían quedado grabadas en su mente sus hiperimpresiones del sistema de ventilación.

Llegó ante la rejilla que daba al almacén y llamó quedamente a Andelia, antes de desprender de un golpe la rejilla. Luego se abrió paso entre el laberinto de cajas estibadas y encontró a la joven valeriana donde la había zylfado la noche anterior.

—Sabía que vendrías por el sistema de ventilación —le dijo ella—. Leí el plan en tu mente.

—¡Pero si entonces ni siquiera había pensado en él!

—Es posible que no lo hubieses pensado conscientemente. Pero se estaba formando en tu subconsciente.

Andelia estaba sentada en una caja próxima a la puerta.

—Quieren que Vega inicie el cambio de órbita mañana —le reveló él.

—Ya lo sabía. Ellos me lo dijeron.

—He estado haciendo los preparativos necesarios.

—¿Quiere eso decir que has decidido complacerles?

—No tengo más remedio. —Y extendió ambas manos con gesto desvalido—. No es tan sencillo como parece a primera vista engañar a Radcliff. Además, tiene a dos rehenes…

Ella bajó la mirada.

—Uno de ellos es alguien que significa mucho para ti.

—Ambos significan mucho para mí.

—¿Pero no te das cuenta que…? —Se interrumpió y apartó la mirada—. Iba a decir que no son más que dos personas.

—No es cuestión de número —repuso él, en tono colérico—. ¿Están aquí… a bordo de Vega?

—Lo ignoro. Caso de estar, se hallarán en el eje. No puedo censurarte que desees protegerlos.

—Aún no lo tengo decidido… de momento. Sé muy bien lo que está en juego. Lo único que puedo decirte es que Vega no abandonará su órbita a la hora prevista.

Una sonrisa de aprobación suavizó las ascéticas facciones de la valoriana.

—¿Así, has resuelto retrasar la maniobra?

—Provocaré alguna clase de avería en el último momento… haciendo que parezca auténtica a fin de tener una buena excusa.

Ella empezó a pasear por el pequeño espacio despejado que había ante la puerta.

—¡Si pudieras escapar! Entonces no podrían cambiar de órbita a la estación.

—No podría irme… sabiendo que ellos tienen prisioneros a Helen y Bill.

Ella se volvió hacia él con gesto de ansiedad.

—¡Hay una navecilla en el eje, casi con carácter permanente! Suponiendo que ahora haya una atracada allí, y que tus amigos se encuentran también en aquel lugar…

Andelia se sobresaltó al oír girar una llave en la cerradura.

Gregson se ocultó inmediatamente detrás de una caja.

La puerta se abrió y entró un guardia, que luego cerró cuidadosamente a sus espaldas. Vuelto de espaldas a Gregson, se dirigió a la valeriana con estas palabras:

—Radcliff dice que tú eres un exceso de carga y voy a arreglarlo inmediatamente.

El destello carmesí de su pistola láser, que acababa de disparar un rayo, rasgó la penumbra del compartimiento y Andelia cayó con ambas manos en el pecho, en el lugar donde el rayo fatal había atravesado sus dos corazones.

Furioso consigo mismo por no haber podido prever ni evitar aquel brutal asesinato, Gregson saltó sobre el guardia y le derribó con un terrible golpe en la nuca, asestado con el canto de su mano.

Mientras su víctima se debatía a causa de los efectos paralizadores del golpe, Gregson se apoderó de su arma y paseó el rayo por el cuerpo del guardia. Sólo cuando el mortífero rayo empezó a debilitarse comprendió que estaba malgastando su carga. Luego, embolsándose la pistola, salió cautelosamente al corredor.

Se habían terminado sus complacencias con el Departamento. No podía seguir contemporizando. Porque únicamente sospecharían de él cuando terminasen por descubrir los dos cadáveres. Tenía que pasar inmediatamente a la acción. Y su primer movimiento consistiría en averiguar si Bill y Helen se hallaban efectivamente en el eje de la estación, si se hallaban muy vigilados y si allí se encontraba atracada una navecilla. Ni corto ni perezoso, se dirigió hacia el ascensor radial más próximo.

Mientras ascendía por el radio hacia el centro de la gigantesca rueda, consultó el indicador de la pistola y vio que el rayo pronto dejaría de ser de intensidad mortífera. Poco a poco su peso fue disminuyendo hasta que solamente la aceleración calculada y graduada del ascensor mantuvo sus pies pegados al suelo. Cuando la luz roja se encendió, asió con ambas manos la barra horizontal de sostén. El ascensor deceleró suavemente y su cuerpo giró en torno a la barra, hasta que sus pies se posaron en el techo.

El ascensor se detuvo y la portezuela corredera se abrió. Se propulsó al corredor periférico del centro y avanzó flotando hacia la entrada más próxima. Pero al seguir la curva, no consiguió detenerse a tiempo antes de chocar con el cuerpo flotante de un guardia, que por lo visto había perecido por la acción de un rayo láser.

Se impulsó cautelosamente de un mamparo a otro hasta llegar frente a la entrada. En el interior, la iluminación era tenue. Los tirantes estructurales arrojaban anchas sombras sobre las paredes cilíndricas. En el mamparo axial, una compuerta neumática de diafragma estaba abierta rodeando la esbelta proa de una navecilla pintada de negro, con la escotilla de acceso entornada y con el casco recubierto de discos destinados a anular los impulsos de radar.

Y fue entonces cuando vio finalmente el supresor de rault de la estación… una enorme masa de componentes electrónicos aislados mediante cables y tirantes a un enorme generador adosado al mamparo. Pero en torno al generador flotaban tres hombres, armados de bloques de notas y lápices. Después de mirar por un momento a las diversas piezas, se detenían para tomar notas o hacer dibujos.

Gregson se haló a lo largo de una vigueta en Y, acercándose para ver mejor lo que ocurría. Pero su hombro chocó con una pistola de láser flotante que no había visto. El arma rebotó con gran estrépito en una pieza de la estructura. Instantáneamente los tres hombres se volvieron. El más próximo a él era Wellford. Con expresión pensativa, disparó un rayo láser con certera puntería, pese a su extraña posición.

Capítulo 17

Las sirenas aullaban en todos los compartimientos de la Estación de Tránsito Vega al tiempo que se cerraban las gruesas compuertas para aislar la sección cuyo importante escape de aire había provocado la alarma. Unos momentos antes, la estación tembló de un extremo a otro bajo una fuerte sacudida. Y los cohetes que controlaban la rotación se esforzaron por restablecer la fuerza centrífuga constante. Pero tuvo que transcurrir media hora antes de que empezasen a afluir las noticias acerca de lo sucedido. Entretanto, Radcliff permanecía con la mirada fija en las pantallas. Uno de los telesensores, situado en órbita a casi dos kilómetros de Vega, les estaba enviando imágenes de un enorme agujero en el anillo exterior.

Por último una voz dijo por el intercomunicador:

—Los daños están limitados a la sala de control del tráfico con Tierra. Toda esa sección ha sido destruida.

—¿Fue un meteorito? —preguntó el director del Departamento de Seguridad.

—No. La velocidad del objeto era tan lenta, que ha doblado la cubierta protectora exterior en los puntos de entrada y salida.

Radcliff sospechaba que había sido un misil, hasta que otra estación comunicó:

—La navecilla SG142 falta de su punto de atraque. —Para añadir poco después—: ¡El centinela del supresor ha sido muerto!

—Localicen a Gregson —ordenó Radcliff a todas las estaciones—. Cuando lo encuentren, tráiganlo aquí.

Pero las estaciones comunicaron sucesivamente que no conseguían dar con el paradero de Gregson. Karen ya se había presentado para informar que no se encontraba con ella. Y una voz dijo por el intercomunicador:

—Se ha localizado una nave destruida a tres mil kilómetros de aquí, en dirección a Tierra… siguiendo una trayectoria de reentrada. Parece que se trata de SG142.

Radcliff estaba casi seguro de lo que había ocurrido: Gregson se había procurado un traje espacial, había dado muerte a un guardia, se había introducido en la navecilla y se lanzó con ella contra Vega, en un ataque suicida.

Cuando Gregson recuperó el conocimiento, se llevó una mano temblorosa a la cabeza, en la que experimentaba un doloroso latido.

—Realmente, Greg, esto se está volviendo muy aburrido… cada vez hay que atontarte con un rayo de poca intensidad para tener que esperar luego a que recuperes el conocimiento.

Quien pronunció estas palabras fue Wellford, sentado a horcajadas en una silla y apoyándose con ambos brazos en el respaldo.

Gregson, que estaba tendido en el suelo, vio a su alrededor unas paredes de madera por desbastar, entre cuyas tablas mal ajustadas se filtraba la luz.

—Si es que tratas de zylfar… —empezó a decir Wellford.

—Lo sé —rezongó Gregson—. Vosotros ya me habéis zylfado a mí. Pero después, habéis puesto en funcionamiento un supresor de rault.

—Ni más ni menos. Aunque no es exactamente así. Disponemos de supresores individuales para cada uno de nosotros, para cada estructura y cada pieza de nuestro equipo. Tienes el tuyo en el bolsillo de la chaqueta.

Gregson miró por la ventana. Vio un terreno cubierto de árboles, con muy pocos claros. A lo lejos distinguió unos contrafuertes montañosos. Una cabaña de vez en cuando. En los puntos donde el follaje clareaba, se habían tendido redes de camuflaje. Vio tres navecillas de la División Espacial… dos de ellas parecían de plata fundida, mientras la otra era negra como el carbón y se hallaba profusamente equipada de antenas destinadas a desviar los impulsos de radar.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—No creo que me comprometa demasiado respondiendo a esa pregunta. En los Alpes austríacos.

Gregson se levantó con un juramento.

—¡Qué estúpido he sido! En el castillo supuse que estabais condicionados por los valorianos y que…

—Me hago cargo de tus sentimientos. Y lamento enormemente todas esas circunstancias equívocas. Siento haber cometido ese error, por supuesto. Pero zylfé que tú también habías comprendido tus errores.

—El mío nos ha costado a Andelia.

—Sí, ya lo sé. Pero, en cierto sentido, todos hemos sido responsables de su muerte.

Gregson se acercó a la ventana.

—Andelia me dijo que estabais preparando un importante plan de ataque.

—Desde luego que sí. Y al conseguir sacarte de Vega, tú nos has ayudado considerablemente.

—¿Cómo es eso?

—Iban a empezar la maniobra de cambio de órbita esta misma noche. Eso no nos daba el tiempo suficiente para actuar. Pero ahora que no te tienen a ti para dirigir esa maniobra, tendrán que aplazada. Y eso nos dará tiempo para nuestro ataque.

—¿En qué consistirá ese ataque?

—Lo siento, pero no puedo revelártelo. Andelia ya te explicó por qué.

Gregson comprendió por qué no querían comunicarle sus planes estratégicos. Al fin y al cabo, justo era reconocer que él parecía tener la propensión a cambiar de camisa constantemente.

Pero Wellford le puso una mano en el hombro.

—No debes sentirte excluido. Permíteme que te diga esto: ahora que te tenemos con nosotros, esperamos que juegues una parte vital en la ejecución de nuestros planes.

Un valoriano apareció en el umbral y señaló a una cumbre con el índice.

—Remanu acaba de zylfar a esa nave de la División Espacial en una órbita baja.

—Muy bien —repuso el inglés—. Dígale que zylfe lo menos posible. Y asegúrese de que todo está bien oculto.

Cuando el valoriano se hubo ido, Gregson le indicó las tres astronaves a Wellford.

—Probablemente planeáis un ataque a Vega. ¿Pero no creéis que Radcliff estará preparado para repelerlo… después de vuestra incursión de anoche?

—Lo que más me sorprendería es que él supiese que estuvimos allí. Ni siquiera tocamos el supresor: nos limitamos a examinarlo. Y para ocultar las trazas de tu desaparición, nos procuramos un pretexto excelente, apoderándonos de una de sus naves ancladas y lanzándola contra la sala de control de Tierra. —Wellford le explicó cómo se había realizado aquella operación y concluyó con estas palabras—: Así que, por lo que concierne a Radcliff, tú te has convertido en el asesino de dos de sus guardias y en un mártir de nuestra causa.

Gregson no tuvo más remedio que admirar la astucia de su amigo y lo concienzudo de su trabajo.

—¿Conseguiste enviar el mensaje desde el castillo?

—Cuando acabamos de montar el transmisor, vimos como su antena subespacial hallaba la orientación precisa en términos de dirección espacial equinormal. Precisamente entonces cayó sobre nosotros el avión del Departamento. Introdujimos el mensaje grabado en el transmisor y nos fuimos a escape. Pero hubo tiempo de cursar el mensaje antes de que el castillo fuese destruido.

—¿Entonces, eso quiere decir que los Valorianos enviarán fuerzas armadas para ayudarnos?

—No, señor. Ellos no intervendrán para derribar un gobierno establecido… sea cual sea la manera como se haya establecido. Eso es asunto nuestro, aunque ellos no se negarán a darnos sus consejos.

—Entonces, ¿cuál era el propósito de ese mensaje?

—Si nosotros, como simples seres humanos, somos capaces de aniquilar esa conspiración, podemos esperar que nos envíen todo el personal técnico y equipo que sea necesario para establecer clínicas y habituar a los terrestres al rault… de una manera indolora. —Wellford hizo una pausa antes de continuar—. Y ya que hablamos de eso, me parece que tú sigues siendo algo escéptico acerca de la capacidad de los valorianos para eliminar los alaridos de una persona normal en tres semanas.

Gregson movió la cabeza.

—Es que no resulta fácil creerlo… después de lo que pasamos tú y yo durante nuestros dos años de aislamiento. Y además, me dijiste que no sabías de nadie que hubiese sufrido con éxito ese tratamiento.

—Entonces, no. Pero es que llevaba varias semanas sin tener contacto con nuestras restantes bases.

—¿Entonces, hay efectivamente personas que han transpuesto la barrera en tan poco tiempo?

—Muchísimas.

Con el rugido de sus motores amortiguado por el follaje, el avión intercontinental descendió verticalmente por un claro del bosque y se posó a menos de cien metros de la ventana. El piloto y los pasajeros descendieron por la escalerilla. Uno de ellos, rechoncho y anciano, bajaba tanteando con la mano la barandilla y con la otra extendida ante sí, para apoyarla en el hombro de una mujer joven.

Gregson pegó un brinco. ¡Eran Helen y su tío!

Wellford rió entre dientes.

—Como puedes ver, Radcliff nunca los tuvo en su poder. Como sabía que tú ignorabas completamente su paradero, fingió que los tenía prisioneros.

—¿Pero, cómo…?

—Los valorianos también se hallan muy interesados en localizar a personas capaces de adquirir la hiperpercepción por sí mismas y sin pasar por los alaridos. Encontraron a Forsythe y a su sobrina hace menos de un mes.

—¿Y tul por qué no me lo dijiste?

—Es que yo ni siquiera lo sabía cuando abandonamos el castillo. Me enteré después.

Gregson llamó a Helen a voces, agitando los brazos, y luego salió disparado hacia la puerta. Pero Wellford le agarró por los brazos.

—Se me ocurre pensar que tendrías que estar muy contento de que hayamos prohibido terminantemente zylfar.

—¿Qué quieres decir con eso?

Su amigo se encogió de hombros.

—Realmente, tu conducta ha sido muy normal. Yo creo que hubiese reaccionado de la misma manera. Pero a veces las personas de otro sexo no comprenden del todo las acciones del nuestro.

—Sigo sin entenderte…

—Hace dos noches, en Vega, estuviste en brazos de Karen. Me imagino que a Helen no le haría ni pizca de gracia zylfarlo.

—¡Oh! —Gregson se dirigió de nuevo a la puerta, pero con menos entusiasmo que antes. Cuando llegó al umbral se detuvo y se volvió hacia Wellford—. ¿Dices que Helen… puede zylfar?

—Naturalmente, hombre. Es una prueba viviente de que los valorianos pueden administrar el tratamiento en tres semanas. Aún no zylfa a la perfección, pero ni tú ni yo tenemos nada que envidiarle a este respecto.

Unos momentos después, Helen rodeaba con sus brazos el cuello de Gregson, quien al propio tiempo asía con una de sus manos la de Bill.

—¡Qué emoción nos produjo esta mañana saber que estabas aquí! —exclamó ella, escrutando con ansiedad su rostro.

—De modo que te tenían prisionero a bordo de la Estación de Tránsito Vega —observó Forsythe—. Debes de haberlo pasado muy mal.

Mientras Gregson murmuraba una respuesta ininteligible, Wellford dijo con cierta sorna.

—Greg tuvo que soportar… ejem, unas pruebas que estaban mucho más allá de lo que sus deberes le exigían. No digo más para no aumentar su embarazo.

—¡Oh, pobre Greg! —dijo Helen, con simpatía—. ¡Qué malos momentos debes de haber pasado!

—Pero —prosiguió Wellford—, estoy seguro de que todo lo soportó como un valiente, sostenido por el pensamiento de que os tenían como rehenes y de que todas sus… pruebas tenía que soportarlas en vuestro interés.

Siguieron su camino hacia el cobertizo, mientras Helen iba materialmente colgada del brazo de Gregson. La joven llevaba unos pantalones de tejido sintético y sus rubios cabellos parecían aún más claros que el pullover de cachemira que llevaba. Ella también era atractiva, pero su atractivo era distinto, más permanente y sutil que el de Karen. Precisamente entonces un valoriano salió del cobertizo, llevando un pequeño receptor de radio portátil.

—Remanu acaba de zylfar a tres aviones del Departamento de Seguridad a gran altura en la atmósfera. Parecen estar reconociendo los Alpes palmo a palmo.

Después de cenar, Gregson y Helen se sentaron en la escalera del cobertizo, mientras Forsythe permanecía de pie a la puerta, fumando su pipa. Al anochecer reinaba una gran actividad en torno a la pequeña astronave negra como el carbón. Varios hombres se afanaban sobre su casco, empleando centelleantes instrumentos eléctricos para reparar su revestimiento fuliginoso. En las otras dos navecillas también se trabajaba frenéticamente. En diversas cavidades de su casco esbelto y resplandeciente se instalaba armamento láser pesado.

—¿Qué pasa ahí fuera, Greg? —preguntó Forsythe.

Gregson le describió la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Cuando hubo terminado, Helen, risueña, amonestó cariñosamente a su tío:

—Si es que piensas de nuevo en desactivar tu supresor, ahora mismo llamo a Wellford.

—No temas, que no lo voy a hacer —repuso él.

Gregson comprendió entonces lo que significaba zylfar para Forsythe. Verse condenado a la ceguera no era un inconveniente particularmente grave… cuando se disponía de la superluz de la hipersensibilidad. Aquella nueva forma de percepción era como un don de los dioses para él. Pero ¿y para el resto del género humano?

Helen le pasó el brazo por el suyo.

—¿En qué piensas?

—En si necesitamos verdaderamente la hiperpercepción. Hasta ahora nos hemos pasado muy bien sin ella.

—Sí, quizás lo pasamos muy bien sin ella —repuso Forsythe—, pero no olvides que nuestra historia ha sido hasta este momento una serie interminable de guerras y crímenes, odio y opresión. ¿Te parece esto deseable?

—¿Qué quieres decir?

Helen le miró a los ojos.

—¿No comprendes lo que significa verdaderamente la sensibilidad al rault? Nadie volverá a ser una isla. Las mentes de todos estarán abiertas. Nadie podrá tramar malévolas maquinaciones en privado. Se habrán acabado el engaño, la traición, la mentira y los secretos.

Gregson recordó entonces que uno de sus profesores en Versalles hizo un análisis filosófico de «una sociedad en la que todos zylfasen», sacando la conclusión de que nadie podría refugiarse en sus pensamientos íntimos.

—Será un mundo distinto, ¿no crees? —dijo él—. Tendremos que aprender a adaptarnos unos a otros, a ser tolerantes y serviciales.

Wellford se acercó a ellos, viniendo de la navecilla negra, y apoyó un pie en el escalón inferior.

—Hay una cosa que no recuerdo haberte zylfado anoche, Greg… háblame de la sala de comunicaciones con Tierra de la estación. ¿Está aún en condiciones de funcionamiento?

Gregson asintió.

—Yo mismo la comprobé la semana pasada.

—Entonces, es evidente que constituye una parte vital en la estrategia de Radcliff.

—Vitalísima. En primer lugar… fin de los alaridos. Segundo… dominación militar a escala mundial. Tercero… la conspiración sale a la luz, empleando Comunicaciones con Tierra para difundir sus consignas e imponer su autoridad.

De pronto se oyó el sonido distante de un avión intercontinental que rasgaba las capas bajas de la atmósfera.

—¿Será uno de los nuestros? —preguntó Forsythe con ansiedad.

—No —repuso Wellford, prestando oído. El zumbido se alejó en el sobrecogedor silencio del anochecer.

Más tarde, como la noche era tranquila y agradable y el aire no era excesivamente frío, Gregson y Helen, cogidos de la mano, salieron a pasear en dirección a un claro situado al sur de las navecillas.

Al llegar al borde del calvero ella se sentó en un peñasco ancho y bajo, recostándose luego y entrecruzando los brazos bajo su cabeza, con el rostro vuelto hacia arriba.

La luz de las estrellas parecía llenar su cabello de chispitas, que recordaban los cristales de nieve de aquel lejano y frío día de Pensilvania.

Gregson encendió un cigarrillo. Hacia el sudoeste, a medio camino entre el cenit y el horizonte, un pálido puntito luminoso avanzaba pausadamente entre las estrellas… la Estación de Tránsito Vega. Dentro de pocas horas la estación penetraría en el cono de sombra de la Tierra.

Se metió la mano en el bolsillo y sus dedos tropezaron con la superficie metálica de su supresor de rault. Notó el calor de su resplandeciente bombilla roja. Convencido de pronto de que la noche era demasiado tranquila para ocultar cualquier peligro, dio vuelta al botón del aparato, poniéndolo al máximo.

E inmediatamente captó la gran oleada de hiperradiación que bañaba todo cuando les rodeaba. Únicamente Helen le resultaba invisible. Aunque podía verla ópticamente sentada en la roca, le resultaba imposible zylfarla, pues el supresor de la joven dejaba un vacío casi imperceptible en su área de percepción glial.

A su alrededor, aunque subsistía la oscuridad óptica, en el aspecto hipervisual las emanaciones de Chandeen se recibían con toda potencia. Se puso a zylfar los detalles del bosque. Y percibió todos y cada uno de los árboles y todas y cada una de las hojas en todas las ramas, las aves que se arrullaban y los insectos adormecidos, así como los animales mayores que dormían ocultos entre la espesura. Dejó que su percepción se elevase a las alturas celestes y abarcó simultáneamente todas las estrellas de la Galaxia y las grandes nebulosas. Y pudo zylfar entonces el borde de Chandeen… debajo mismo del horizonte visual. Había allí una magnificencia, una abrumadora grandeza, un esplendor, una hiperradiacción que casi no podían captar sus células gliales, en aquella fuente de rault, que le obligaron a apartar de ellas su percepción directa.

—Ya no utilizas el supresor, ¿eh? —le preguntó Helen.

Pero él, subyugado por la belleza y el orden supremos del Cosmos bañado en rault, apenas oyó sus palabras.

Ella se arrimó a él.

—Nunca nos hemos zylfado el uno al otro, ¿verdad?

Y de pronto el estigum que la rodeaba desapareció cuando ella también desconectó su supresor.

Atraída así la atención glial de Gregson a su ambiente inmediato, zylfó a la joven y se dio cuenta en el acto de que ella, a su vez, estaba zylfando sus relaciones con Karen a bordo de Vega. Estaba todo allí, en su mente consciente, porque él quería que ella lo supiese. Pero le era imposible ocultar el embarazo que sentía.

Pero no tenía motivos para inquietarse. No solamente ella se mostró completamente tolerante, sino que también comprendió que nunca se le hubiera presentado la ocasión de escapar de Vega sin ganarse antes la confianza de Karen y de Radcliff.

Él la asió por los hombros y el cabello de Helen le acarició las manos, haciéndole sentir cada una de sus sedosas hebras como… De pronto zylfó hacia arriba. Venía un avión muy bajo por encima de la cresta montañosa del Este. Y comprendió enseguida que el piloto los había zylfado a él y a Helen mucho antes de que ellos se diesen cuenta de su presencia.

Instantáneamente Gregson activó su supresor. Pero ya era demasiado tarde. El secreto de la base había sido descubierto. Cogió a la joven por la mano y ambos corrieron hacia el cobertizo.

Los motores del avión rugían entonces en el cielo, mientras el aparato se lanzaba en derechura hacia el vallecito. Luego la oscuridad del bosque fue rasgada por gruesos rayos láser y Gregson supuso que el avión había iniciado ya su ataque. Pero a los pocos instantes vio que los rayos láser iban de tierra a aire.

El zumbido de los motores empezó a hacerse intermitente y luego cesó, sumiendo nuevamente a la noche en silencio, después se escuchó una tremenda explosión y el bosque quedó bañado en un vacilante resplandor carmesí. Cuando llegaron a la base, docenas de personas corrían en las tinieblas. Pero precisamente entonces se encendieron unos faros, iluminando los cobertizos, aviones y navecillas.

—¡Greg! —gritó Wellford—. ¡Acércate!

El inglés estaba de pie en la escalerilla de la astronave negra indicando por señas a los tripulantes de las otras dos naves que embarcasen.

Helen se quedó rezagada mientras Gregson se dirigía al encuentro de su amigo.

—Me temo que todo haya sido culpa mía —empezó a decir—. Verás es que…

—Ahora eso ya no importa. Quizás haya sido un bien. Esperando más, se hubiese pasado la oportunidad.

Formando bocina con las manos, gritó:

—¡Que todo el mundo se disperse! ¡Puede haber un segundo ataque!

Gregson dio media vuelta para unirse al éxodo. Pero Wellford le llamó:

—¡No, Greg! ¡Tú, aquí conmigo! ¡Te necesitamos para esta misión!

Capítulo 18

A mitad de camino de su cita espacial con la Estación de Tránsito Vega, Wellford hizo una última corrección de trayectoria y comprobó si el supresor de rault de la navecilla daba su máximo rendimiento. En el asiento contiguo al suyo, Gregson dijo:

—Ahora eso ya no nos hace falta. Estamos dentro del campo de estigum de la estación.

—Pero si ellos decidiesen desconectar su supresor, podemos estar seguros de que sólo zylfarían nuestras otras dos navecillas.

—¿Las empleas para desviar la atención de Vega?

—Exactamente. Así nosotros podremos dedicarnos a cosas más importantes. Ocúpate un momento de mantener el rumbo, por favor. Tengo que ir a ver algo a proa.

Wellford se desabrochó el arnés del asiento y se propulsó hacia el compartimiento de carga.

Energizando la telepantalla, Gregson dirigió los sensores de la misma hacia atrás. Pero no consiguió descubrir a ninguna nave del Departamento de Seguridad. Finalmente comprendió por qué: con el Control de Tráfico con Tierra averiado, todas las operaciones de atraque tendrían que hacerse manualmente, suspendidas mientras Vega se encontrase dentro de la sombra de la Tierra. ¿Formaba esto parte de los planes del inglés? ¿Habría destruido deliberadamente el Control de Tráfico para hallarse en aquel momento libre de naves en las cercanías?

Wellford regresó y vio la pantalla energizada.

—No creo que encuentres nada aquí detrás, por ahora. Hemos procurado que el Departamento esté ocupado en la Tierra en estos momentos.

—¿Haciendo qué?

Wellford consultó su reloj.

—Hace exactamente quince minutos, nuestras fuerzas de tierra han lanzado un asalto total contra el Mando Central de la División Espacial. Su objetivo, por supuesto, consiste en apoderarse de la base para que luego nosotros podamos utilizarla. Pero aunque nuestro ataque sólo sirva para sembrar la confusión y evitar que despeguen navecillas de enlace durante varias horas, nos sentiremos más que satisfechos.

Por la portilla de proa, Vega se veía todavía como un mero punto luminoso. Flotando en el cielo estrellado pasaba casi desapercibida. Aún no había entrado en la sombra de la Tierra.

Wellford volvió a instalarse en su asiento e hizo girar la telepantalla sobre su eje, para que ambos pudieran mirarla. Luego la hizo girar de nuevo hasta que finalmente las otras dos navecillas, semejantes a agujas plateadas, aparecieron en ella. La luz solar hacía relucir sus cascos, mientras con arrogancia salían de la sombra terrestre para lanzarse en, lo que parecía, un ataque de fanáticos contra la estación.

—¿No te parece —preguntó el inglés—, que el radar y los telesensores del satélite ya deben de haber señalado la presencia de nuestra fuerza diversiva?

—No hay razón alguna para que no lo hayan hecho.

Wellford apartó la telepantalla a un lado.

—Ahora es cuando las cosas empiezan a ponerse delicadas. El éxito de nuestra misión depende enteramente de esas dos navecillas. Deben atraer una atención total y crear suficiente conmoción para que todos los ojos y todos los sensores que hay a bordo de la estación se fijen en ellas y no en nosotros.

—A mí me parece que tienes a esta nave más que suficientemente protegida contra cualquier detección visual o por radar.

—Sólo durante la caída libre. Cuando deceleremos, lanzaremos unos hermosos fuegos artificiales con nuestras toberas de proa.

Gregson no había pensado en eso. Pero recordó a su compañero:

—Sin embargo, cuando anoche entraste en la estación para estudiar el supresor, conseguiste llegar a ella indemne.

—En efecto. Y sin emplear tácticas divertidas. Pero no podemos esperar tener siempre tanta suerte. Por eso hemos organizado un ataque frontal, que coincida con esta misión.

Cuando estaban a diez minutos de Vega, Wellford accionó el servomecanismo, que hizo dar a sus asientos un giro de ciento ochenta grados. Luego encendió los retrocohetes de proa y la tremenda fuerza de la deceleración a muchas G corrió un velo sobre sus sentidos. Unos circuitos automáticos pararon los cohetes tras un intervalo determinado. Gregson fue el primero en recuperar el conocimiento. Hizo girar de nuevo los asientos hacia adelante y la Estación de Tránsito Vega, ya eclipsada por la Tierra, apareció en la portilla… era un enorme y oscuro anillo brevemente iluminado por los rayos láser que rasgaban las tinieblas, partiendo de sus baterías periféricas.

Wellford volvió en sí y murmuró:

—Vaya ratito, ¿eh?

Pero era evidente que se refería al minuto entero en que funcionaron los retrocohetes y no a la prueba física a que los sometió aquella brutal deceleración. Se inclinó hacia adelante para mirar al satélite.

—No veo rayos láser que vengan en esta dirección, lo cual me hace suponer que hasta ahora hemos conseguido pasar desapercibidos.

Gregson vio entonces la fuerza diversiva… una nave a cada lado de la gigantesca rueda y a nivel con su plano de rotación. Los tubos de proa y de popa de ambas navecillas disparaban frenéticamente, mientras las dos maniobraban para esquivar la artillería láser pesada. Pero a Gregson le pareció muy significativo que los disparos de ambas naves nunca diesen en el blanco: sin duda no querían que el satélite recibiese mayores daños.

Vega iba aumentando perceptiblemente de tamaño mientras Wellford dejaba que su nave, que seguía avanzando por inercia después de la deceleración, se acercase lentamente al colosal satélite. Hizo delicadamente una corrección de rumbo y después otra. Las toberas de proa funcionaron por un breve instante y Gregson notó que el arnés tiraba de él. Por último avanzaron en derechura hacia la compuerta diafragmática situada en el centro axial de la estación.

Wellford sonrió.

—Ahora empieza lo interesante. Después de que te encontramos en París, yo zylfé tu interesante experiencia con Madame Carnot. ¿Te acuerdas?

Gregson movió negativamente la cabeza.

—Te jugó una treta despreciable. Cuando tú menos lo esperabas puso al máximo su difusor de rault. ¿Recuerdas el efecto que esto te produjo?

—Sí… como si de pronto se encendiesen miles de bombillas de alto voltaje en mi cerebro.

En el mismo extremo de su campo visual, Gregson vio como una de las naves atacantes era partida en dos por un finísimo rayo láser. En cuanto a la otra, vio que empezaba a alejarse, sin dejar de disparar furiosamente.

—Eso mismo, —dijo Wellford, asintiendo ante el símil que había hecho su amigo—. Después supimos, gracias a los valorianos, que una intensa concentración de rault puede ser tan dañina para las células gliales como la luz de un arco voltaico para la retina… en realidad, muchísimo más.

Ante el silencio de Gregson, el inglés continuó:

—Semejante exposición puede destruir de manera completa y permanente la receptividad glial, para empezar. Pero no debemos olvidar que la estructura glial se encuentra en todos los lugares del cerebro, envolviendo cada neurona. Así, el daño no se limita únicamente a los receptores de rault. Las lesiones son mucho más graves, afectando a todas las funciones orgánicas.

Gregson intentó sacar una consecuencia de aquello, sin conseguirlo.

—¿Bien, y qué?

—¿Así, qué supones tú que me ocurriría si un supresor de rault, tan potente que genera una esfera de estigum de miles de kilómetros de diámetro, empezara a emitir de pronto una cantidad equivalente de hiper radiación?

Gregson instantáneamente comprendió lo que aquello significaría.

—¡Y con todos los gerifaltes de la conspiración a menos de un kilómetro de su centro!

—Ahí lo tienes. La maniobra consiste en llegar hasta su supresor para instalar en él un circuito paralelo que lo transforme en un difusor de rault. En realidad, lo único que tendremos que hacer será conectarle los cristales moduladores.

—¿Y vamos a introducir esas modificaciones ahora mismo?

Wellford asintió.

—El circuito paralelo será activado por un mecanismo de relojería. Dispondremos de cuarenta y cinco minutos para alejarnos, antes de que el generador pase de una función a otra. Será una emisión de rault brevísima… no durará más de treinta segundos. Luego, el supresor volverá a funcionar. Después será muy interesante ver cómo han quedado las cosas a bordo de la Estación de Tránsito Vega.

El inglés le tendió un diagrama.

—Esto es lo que tenemos que hacer.

Otro breve chorro de propulsión los colocó exactamente en posición de ataque. La proa de la nave accionó un mecanismo de apertura. El diafragma se abrió en torno a la sección delantera del casco, a medida que la nave penetraba centímetro a centímetro en la compuerta neumática del eje. Unos sujetadores magnéticos entraron en acción y la nave se estremeció ligeramente al detenerse. Gregson y Wellford se impulsaron al exterior a través de un compartimiento de carga y luego pasaron al interior del eje de la estación, entre la maraña de tirantes que brillaban a la pálida luz de los tubos del supersupresor.

—Toma —dijo Wellford, tendiéndole una pistola láser—. Dispara a matar contra todo cuanto se mueva… antes de que tenga ocasión de dar la alarma.

Gregson se ancló en una pieza estructural y su mirada alerta pasó de una entrada a otra del corredor periférico, vigilando atentamente cada uno de los ocho accesos a la sala circular.

Entretanto, Wellford volvió a entrar en la navecilla. A los pocos momentos salió de nuevo, llevando bajo el brazo el primero de los compactos componentes que constituían el modulador cristalino. Halándose por un cable, se dirigió hacia el enorme supresor. Mientras se alejaba de la compuerta, unos hilos aislados gemelos, que conectaban el primer componente al segundo, se pusieron en tensión y sacaron a éste de la bodega de la nave. A los pocos instantes Wellford remolcaba un rosario, al parecer interminable, de cajitas metálicas, provistas cada una de ellas de una ventosa, hacia el centro del compartimiento.

Cuando llegó frente al supresor de rault, buscó la vigueta en I radial más próxima y metió el primero de los componentes cristalinos en la concavidad de la vigueta, adhiriéndolo a ella mediante la ventosa. Entonces se puso a tirar rápidamente del hilo, metiendo a cada caja en su lugar a lo largo de la vigueta, a medida que avanzaba hacia afuera. Cuando la última caja del rosario estuvo colocada, regresó a la nave y repitió la operación con una segunda y luego con una tercera serie de componentes. Efectuó un viaje final a la nave para volver de ella con una cartera de electricista llena de herramientas, una pequeña caja de interruptores provista de seis alambres de contacto, y el diagrama del supresor. Mientras se dirigía hacia el macizo, llamó a Gregson por señas.

—Si tú sostienes los interruptores —le dijo—, yo empezaré a hacer conexiones.

Gregson se sujetó a un cable con el brazo, a fin de sostener al mismo tiempo la caja de interruptores y su pistola láser. Su mirada iba alternativamente de Wellford a las ocho puertas.

—¡Ya está! —exclamó el inglés, con alivio—. Hemos localizado los dos alambres de contacto que hay que derivar.

Los señaló entre un par de cajas de gran tamaño, tapadas por una rejilla, que se encontraban en el supresor. Acto seguido raspó el aislamiento en dos sitios de cada cable.

—Efectuando primero las conexiones —explicó a Gregson—, la corriente del supresor continuará pasando a través de nuestro mecanismo de relojería cuando interrumpamos el circuito.

Conectó cuatro de los alambres de contacto de la caja de interruptores a los cables expuestos. Luego empezó a sujetar las cadenas de cristales moduladores a los dos restantes alambres sueltos del mecanismo de relojería.

Cuando hubo terminado, sacó unas tijeras de la cartera.

—Ahora sólo nos resta cortar los cables y poner en hora el mecanismo.

Pero en aquel preciso instante Gregson fue cegado por un rayo láser carmesí que atravesó el compartimiento. Se agachó instintivamente y dio la vuelta, disparando al mismo tiempo. Un guardia internacional se recortaba en el umbral de la puerta más próxima, sujetándose a un mamparo. Gregson consiguió abatirlo mortalmente antes de que tuviera tiempo de disparar por segunda vez. Luego se impulsó hacia el corredor periférico, apartando a un lado el cadáver del guardia.

Efectuó un rápido recorrido por el pasadizo, mirando todos los indicadores de los ascensores. Ninguno de ellos se hallaba en funcionamiento.

Pero cuando regresó al compartimiento central, encontró a Wellford flotando por el espacio en estado semiinconsciente. El rayo láser le había arrancado parte del cuero cabelludo. Gregson arrancó varias tiras a su camisa, con las que improvisó un vendaje para contener la hemorragia.

—El interruptor… ya está conectado —murmuró el inglés—. Corta los cables y larguémonos.

Gregson le dejó flotando y regresó junto al supresor. Pero las tijeras habían desaparecido.

Reajustó su pistola láser y cortó los hilos gemelos con un rayo finísimo. Luego regresó a la nave, llevando a rastras el cuerpo de Wellford.

Después de un chorro inicial de retropropulsión, dejó que la nave derivase un centenar de metros, antes de dar una segunda inyección de combustible a las toberas de proa.

—Basta —le dijo Wellford, con sus facciones contraídas de dolor—. Si nos descubren, subirán a inspeccionar el compartimiento central.

Con una lentitud desesperante se fueron alejando por inercia de la Estación de Tránsito Vega. Las baterías láser de la gigantesca rueda habían dejado de disparar y la segunda navecilla diversiva no se veía por parte alguna.

Veinte minutos después, Wellford dijo:

—Muy bien, vamos a virar de bordo. A la máxima aceleración, estaremos a unos cuantos miles de kilómetros de distancia antes de que se produzca la explosión de rault.

Mientras Gregson hacía dar un giro de ciento ochenta grados a la nave, su compañero agregó:

—Cerciorémonos de que nuestros supresores de rault funcionan al máximo. Siempre servirán para atenuar algo el metabrillo de ese destello.

No habían transcurrido ni quince minutos, cuando Gregson se sacudió en el asiento, cuando sus receptores gliales fueron asaltados por la más intensa oleada de hiperradiación que jamás había zylfado. La misma espantosa sensación de los ataques de alaridos que había sufrido durante su aislamiento. Se esforzó desesperadamente por resistir aquel estallido de rault, tratando de permanecer insensible al mismo. Pero era tan abrumadora y abrasadora aquella sensación, que sus defensas endocrinas fueron hechas trizas en un instante. Y cuando la llameante tortura finalmente terminó, se encontraba agotado y exánime en su arnés. Con el rabillo del ojo vio que Wellford recuperaba el conocimiento.

Al cabo de un momento el inglés musitó:

—Peor que los fuegos del infierno, ¿eh? Deceleremos y regresemos a la estación Vega.

Tras una pausa, agregó:

—A propósito, te diré que estábamos relativamente cerca a ese estallido de rault, ¿sabes? Eso quiere decir que nuestros receptores gliales también han recibido un buen vapuleo. No me extrañaría que no pudiésemos zylfar nada durante un año o dos, por lo menos.

Cuando se hallaron de regreso en la estación, encontraron al director de la División Espacial en la sala del Mando Central. El general Forrester se arrastraba babeando por el piso de acero. Pero ese espectáculo era algo normal a bordo de Vega. Parte del personal que lo tripulaba estaba tendido de espalda, pataleando y murmurando frases incoherentes. Otros dormían acurrucados en posición fetal.

Wellford se dirigió hacia la sala de Comunicaciones con Tierra.

—Si nuestro ataque en el planeta ha tenido un éxito total también, nuestras naves no tardarán en enviarnos ayuda, para que podamos empezar a limpiar este lugar.

En el corredor periférico de la rueda encontraron un par de vehículos eléctricos y prosiguieron su camino montados en ellos.

—Nuestro primer objetivo, por supuesto —siguió diciendo el inglés—, será hacer bajar la estación hasta su órbita de tres mil kilómetros, para acabar con los alaridos. Entonces iniciaremos una campaña de información televisada. A continuación, la construcción inmediata de un transmisor raultrónico de haz coherente, para poder establecer contacto con los valorianos. Esto tendrá que tener prioridad absoluta. Y después…

Pero Gregson no le escuchaba. Su atención había sido atraída por un punto del ancho corredor en el que se encontraba una figura solitaria tendida junto al mamparo, asomando a medias de un vehículo eléctrico destruido.

Era Weldon Radcliff. La cabeza del director estaba torcida en un ángulo imposible sobre sus hombros y sus ojos muertos y vidriosos miraban al infinito.

FIN

DANIEL FRANCIS GALOUYE (1920-1976): La literatura de ciencia ficción, para satisfacción de los fanáticos del género, posee numerosos representantes alrededor del mundo y uno de ellos es Daniel F. Galouye, un escritor estadounidense nacido en Nueva Orleans el 11 de febrero de 1920. Sus primeros pasos en el campo de la escritura los dio tras graduarse en la Universidad Estatal de Luisiana. Por ese entonces, se desempeñaba como reportero en diversos periódicos, aunque al desatarse la Segunda Guerra Mundial interrumpió sus obligaciones cotidianas por tener que servir a su país. Como parte de la Marina norteamericana, Galouye fue instructor y piloto de pruebas.

El 26 de diciembre de 1945, el autor que entre 1940 y 1967 fue colaborador de la revista «The States Item» contrajo matrimonio con Carmel Barbara Jordan, con quien llegó a tener dos hijas.

Las heridas recibidas durante el conflicto bélico lo perjudicaron seriamente y lo obligaron a retirarse de la actividad profesional a fines de la década de los 60s. Claro que, para ese entonces, era ya un escritor reconocido gracias a las novelas e historias cortas de su autoría (muchas de ellas firmadas con el seudónimo de Louis G. Daniels) que aparecían en revistas «pulp», entre sus novelas se encuentra: «Mundo simulado» [Simulacron 3] (1964), que inspiró el guion de las películas: «The thirteenth floor» (1999) y «Matrix» (1999), y de la miniserie alemana de televisión «Welt am Draht» (1973), dirigida por Rainer Werner Fassbinder. «Domingo fatal», «La ciudad de la energía», «La percepción perdida», «Mundo tenebroso» y «Ojos artificiales» son algunos de sus trabajos literarios que, en la actualidad, están disponibles en español.

Daniel Francis Galouye, con solo 56 años de edad, muere el 7 de septiembre de 1976 en el Hospital de Veteranos de Nueva Orleans. Cabe resaltar que a título póstumo, a este escritor cuyos restos se encuentran en el cementerio de Covington se le concedió el premio «Cordwainer Smith Rediscovery Award», concedido a escritores ya fallecidos que deberían ser redescubiertos por lectores de hoy en día.