No quedaba mucha gente sobre la Tierra después de la III Guerra Nuclear. Unos cuantos grupos de gentes desesperadas viviendo entre ruinas… y las terribles Esferas.

Cualquier ser humano podía ser seleccionado por las Esferas, entidades extraterrestres de pura e implacable fuerza. La víctima era perseguida por la Esfera, hasta que, exhausta por el horror y el miedo, daba por bienvenido el momento de la extinción.

Fue entonces cuando el capitán Jeff Maddox encontró a Edie, una extraña y hermosa muchacha, que había escogido como amiga una esfera diminuta, una esfera que fue adquiriendo rápidamente la habilidad para realizar una Selección por sí misma.

Daniel F. Galouye

Después de la III Guerra Mundial

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Titivillus 04.12.2017

Título original: Lords of the Psychon

Daniel F. Galouye, 1963

Traducción: Javier Fernández Ribera

Imagen de cubierta: Zdzisław Beksiński

Editor digital: Titivillus

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I

En la víspera del «Día del Horror» de 1993, Geoffrey Maddox, capitán USA, se hallaba al mando de un destacamento suicida de los Cuarteles de la Tercera Armada. Harapientos, con rostros torvos y ceñudos, llegaron a un camino cubierto de polvo. A la derecha, suaves colinas verdes, se veían en parte oscurecidas, por las ruinas de Ja metrópoli carbonizada que aparecía a lo lejos.

El aire fresco de la mañana de aquel 24 de setiembre, parecía totalmente cargado de augurios y presagios de los terribles acontecimientos del día siguiente.

Maddox hizo un gesto con la mano a sus hombres para que se detuvieran, y aprovechó aquella situación para contemplar el estado físico exterior de cada uno de ellos, uno por uno, obligándole casi a una meditación.

Muy cerca de él, el jefe oficial subalterno Howell, con el cuerpo erguido, rebosante de dignidad militar, a pesar de sus sesenta y cinco años.

Milton Worther, explorador, que apenas contaba veintiséis años, el miembro más joven de la expedición, con los pies firmes sobre el suelo, separados uno de otro, y jugueteando con el seguro del revólver.

El cabo de Marines Seratovsky y el soldado Overman, ambos en sus treinta y cinco aproximadamente, recostándose con casi todo el cuerpo sobre el carro que habían estado empujando, y que llevaba la bomba. Parecían totalmente indiferentes a la carga de cincuenta kilotones que descansaba bajo las lonas que la cubrían.

Un poco más alejado, el soldado de Marines Barlow, calvo y muy delgado, dejaba descansar el rifle contra el suelo, y apoyaba la mano sobre la boca del cañón. Carraspeó la garganta, y lanzó un escupitajo a algunos pasos de él sobre el polvo.

Todos estaban preparados.

—Cuando atravesemos el poblado, aseguraros bien de que el carro esté bien cubierto —ordenó Maddox—, de lo contrario nos veremos metidos en un lío terrible.

Dio nuevas instrucciones, expuso el plan a seguir, y luego añadió:

—Tened las armas preparadas. Hay que hacer comprender bien a los Gianelli que estamos dispuestos a enfrentarnos contra cualquier contingencia, y que no les vamos a consentir ni lo más mínimo.

Estrechando su rifle «M-14» contra el pecho, resumió en pocas palabras las últimas instrucciones. A sus treinta y nueve años, con el pelo negro y rizado, dominando algunas pinceladas de gris que le cubrían las sienes, era demasiado viejo para ser un capitán. Pero treinta y nueve años, sin embargo, eran poquísimos para tener que desempeñar el cargo de oficial en jefe, del último reducto militar de que se tuvieran noticias.

El sargento Howell, dio un paso al frente, poniéndose con negligencia el arma bajo el brazo:

—¿Cree que tenemos muchas probabilidades a nuestro favor?

—De qué, ¿de dejar caer el huevo ese, o de volver hacia atrás corriendo?

—Al demonio con volver atrás. En caso de volver será mañana.

—Creo que no tendremos muchas dificultades para entrar en la fortaleza, y que por tanto conseguiremos dejarles el regalito. Lo que menos esperan del mundo es nuestra llegada. Muchas veces llego incluso a pensar, que ni siquiera advertirán que hemos estado allí.

El rostro de Howell, apergaminado, reseco, azotado por el desierto, se mostraba imperturbable e inexpresivo. A Maddox, le hubiera sido muy difícil en aquellos momentos determinar si, el lugar de aquel hombre, a sus años, no debería ser el ir agotando el declinar de sus días cultivando un jardín de su tierra, o bien el hallarse en aquella situación, en un lugar tan falto de cordura como la Tierra, 1993.

—¿Cree que conseguiremos hacer algún daño de importancia? —preguntó Howell.

Maddox, mientras caminaba, se hizo a un lado, obstaculizado en su marcha por dos tanques que habían sido abandonados dieciséis años antes, en el mismo sitio donde quedaron inservibles, presentando ahora un color marrón, debido al grado de corrosión que les atacaba después de tanto tiempo a la intemperie.

—Me daría por satisfecho, si consiguiéramos cortar, al menos en parte, los efectos del «Día del Horror».

Si el comando del capitán, estaba constituido, como si de remiendos se tratara, con personal de todas las ramas de la armada, tal heterogeneidad militar se complementaba, y cuadraba perfectamente, con los improvisados uniformes que vestían. Su misma guerrera, negra, llevaba una «L» bordada en la parte izquierda del pecho. Unos pantalones de color canela, desgastados, formaban una discordancia total, en cuanto a conjunto estético, con la guerrera. Calzaba unas zapatillas de tenis, reventadas por varios sitios, que en otros tiempos fueron blancas, y una gorra militar muy usada, y cuya visera parecía haber sido hecha a fuerza de golpes y estirada con una tenacilla.

Howell se detuvo, pero Maddox cogiéndole por un brazo le conminó a que se pusiera nuevamente en movimiento.

—Aún podrá experimentar una vez más lo que es el «Día del Horror», Howell —dijo el capitán—. Hay una posibilidad de que saliéramos con éxito —añadió Maddox—. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien viniera con algún artefacto nuclear, para lanzarlo sobre una de estas fortalezas. Y desde luego, nadie nunca intentó meter uno de ellos en el mismo corazón de las fortalezas… a menos que yo sepa.

Al dar la vuelta a un recodo del camino, apareció un poblado a lo lejos.

Gianellitown estaba constituida por un apiñamiento suburbano de viviendas bastante rústicas, de monótona similitud, y que habían escapado a la devastación de 1977. Formando un cúmulo casi idéntico en número de instalaciones habitables, rodeaban las ruinas convertidas en cenizas, de un área metropolitana a modo de corona de espinas. Más cultivadas que otras, esta menguada ciudad, alardeaba de poseer un City Hall (antiguo Centro Comunitario que a la sazón presentaba el lado izquierdo totalmente demolido), y una plaza de mercado, que en otros tiempos fuera colegio, y que ahora tenía el suelo hundido. Las gentes del pueblo, llevaban allí los frutos propios de sus oficios o empleo, para cambiarlos por otros característicos de las posibilidades de la región, o bien por los objetos arrancados por los buscones, a veces desaprensivos, de entre las ruinas.

Sin embargo, el comercio, por aquellos días, no era floreciente. La preocupación de todo el mundo se centraba en el «Día del Horror». En lugar de dedicarse al comercio, los aldeanos formaban pequeños grupos, de los que emanaba la ansiedad.

Maddox se mantenía con los ojos fijos al frente, mientras abría la marcha hacia la calle central. Tras él el cerrojo del rifle de Howell, invitaba con su ruido característico a no salir al paso de aquellos hombres. Era un sonido seco, que provocaba un silencio hostil entre la mayoría de los aldeanos.

De entre los hierbajos más próximos, emergió una piedra que fue a caer al centro de la calle. Pero el capitán hizo un gesto rápido, para contener la posible e inmediata reacción de su tropa.

—¡La guerra ya terminó! —gritó un hombre demacrado alzando al aire un puño—. ¡Sed sensatos y dedicaos a encontrar algo útil que hacer!

Con el pelo en completo desorden y cubriéndole casi el rostro, una anciana, apareció de pronto ante la columna que avanzaba lentamente:

—¡Dejadlos solos! —gritó—. ¡Dejadlos tranquilos y quizá nos dejen ellos también a nosotros!

Entre aquellos restos de humanidad sobreviviente, Maddox llegó a comprender, sin gran esfuerzo, que había muchas de aquellas gentes que estaban convencidas de que el «Día del Horror», y todo el resto de inimaginables indignidades que habían tenido que soportar, no eran más que represalias por la irregular resistencia que representaban tales grupos de hombres armados.

—Creo que lo conseguiremos —se aventuró a decir en un aparte a Howell—, Gianelli no ha tenido tiempo para preparar nada especial.

La formación fue desapareciendo por el declive del sendero, continuó la marcha por una curva del mismo, y se alejó del desdén de la comunidad que quedaba atrás. Al frente, se alzaban más colinas, hasta que la sucesión de todas ellas fue absorbida por la planicie.

Worther continuaba la marcha sin dejar de juguetear incansablemente, con el seguro del revólver.

—¿Quiere que me adelante, capitán? —preguntó el explorador.

—No. Continúa con el grupo. Ninguno de nosotros ha estado nunca en el interior de esas fortalezas.

—¿Y cuántas se supone que hay?

—Antes de que quedáramos incomunicados, sabíamos con toda certeza que había más de siete en U. S., y más de cien a lo largo y ancho de todo el globo. Ésta era la mayor. Confío en que aún esté aquí.

De explorador se había aventurado en los reductos enemigos en diferentes ocasiones. Pero Maddox estaba seguro de que su intrepidez, tenía mucho de superficial. Siempre merodeando cerca del cúmulo de los pensamientos de Worther, se hallaba el irreprimible horror que había experimentado cuando el invasor estaba aplastando la Tierra. Aturdido y aterrorizado, después de ver a su padre caer víctima de una agresión salvaje, y de ver a su madre Escogida, Worther se había pasado más de una semana aprisionado entre dos muros demolidos. Si hubiera tenido más de diez años, no hubiera sido capaz de soportar el shock producido al ser testigo presencial de aquellas Esferas, aniquilando o Escogiendo y Persiguiendo por miles.

—¿Qué es lo que cree que son las fortalezas? —preguntó el explorador.

Maddox escupió una risa irónica:

—¿Fortalezas? ¿Ciudades de Fuerza, como solían llamarlas? ¿Centros de Control de los efectos del «Día del Horror»? ¿Quién sabe? Quizá no son más que simples concentraciones de energía helada que las Esferas tienen el capricho de desarrollar aquí.

Maddox siempre había pensado que había una cosa de suprema eficiencia acerca de las Esferas. La mente inventiva del hombre, había soñado con monstruos grotescos, que iban más allá de lo descriptible; cosas cubiertas de pieles, bestias con terribles garras y colmillos, y cuerpos grasientos y resbaladizos de enormes y potentes tentáculos. Pero nadie había llegado a ser capaz de describir, y ni siquiera imaginar, el horror producido por aquellas malévolas e iridiscentes Esferas.

—¿Ya ha sido todo el mundo informado de lo que debe esperar? —preguntó.

—Yo les he explicado todo cuanto sé —le aseguró Worther—. Y desde luego, todos tienen bien presente, que puede ocurrir cualquier cosa, lo más inesperado.

—¿Cuántas veces has estado allí?

Worther alzó cuatro dedos.

—Cuatro veces, y creo que ya es casi el límite.

—¿Por qué?

—Por regla general, la primera vez, no ocurre nada. Me imagino que en esa ocasión se limitan a tomarle a uno el número. En la siguiente visita, uno ya puede esperar el ver una parte de esa energía rosada en acción… extendiéndose, moviéndose en cien direcciones distintas, envolviéndole a uno, oprimiéndole, y hasta quizá dejándole sentir tenues mordeduras. A partir de este momento, todo empieza a hacerse más difícil.

El explorador se quedó en un silencio lleno de malos augurios.

—Pues esta vez te quedarás fuera —propuso Maddox.

Pero Worther rehusó la solícita oferta:

—Yo no me pierdo este espectáculo.

A la salida de otra curva en el camino, estaba el cementerio. No contenía tumbas de piedra o madera bien talladas, sino simples señales de madera, inclinadas y cubiertas de moho verdoso. Las tumbas eran poco profundas, mal cuidadas y sin guardar el menor atisbo de simetría. Los montones de tierra individuales eran impíamente pequeños. Maddox leyó algunos de los garabatos que había sobre la madera: Baby Johnson — llamado el 2 de noviembre de 1982; Baby Moore — Llamado el 24 de enero de 1988; Baby Dougherty — Llamado el 6 de abril de 1979.

No había fechas de nacimiento.

Howell respiraba entrecortadamente a causa del esfuerzo realizado en el arrastre de la bomba, avanzó unos pasos, alzó la mirada y se limpió el sudor, y secó después el raído ribete de su gorro:

—Si el brillo y resplandor de esa barrilla tiene algo que ver con el «Día del Horror», habremos llegado mañana —observó.

Maddox contempló la enrevesada malla acolchada de colores verdoso-amarillentos que formaban hebras de… ¿de qué?, que cruzaban el cielo como una enorme red de pescador. Hacía mucho tiempo que había cubierto el cielo.

—Desde luego tiene algo que ver con el «Día del Horror» —le aseguró—. Empieza a formarse un mes antes de cada 25 de setiembre. Y cuando el «Día del Horror» ha pasado, sufre una especie de colapso y desaparece durante los siguientes once meses, ¿no es eso?

Howell asintió instintivamente.

La fuerza expedicionaria abandonó el camino, rodeó la última de las colinas y salió a un espacio libre y plano. Enfrente, a algunas millas, se divisaban las fortalezas la Ciudad de Fuerza.

Tras un refulgente terraplén se alzaban estructura tras estructura, de un brillo puro y cegador…, ¿fuerza viva?, ¿energía incoada? Maddox se protegió los ojos de aquellos torrentes de luz que constituían nimbos geométricos, y que parecían flotar en el aire. Se decidió por fin a desafiar aquel esplendor, y descubrió inmensos cubos verdes, tenues y gráciles columnas de color naranja, pirámides de color esmeralda, obeliscos de débil resplandor gris, que decepcionantemente, parecían abarcar los más sólidos contenidos de la Ciudad.

En la parte más baja, aislando la fortaleza de la contaminación con el contacto de la Tierra, había una ligera, radiante y oblicua alfombra, de polvillo esponjoso.

Sería la media tarde cuando Maddox hizo una señal a sus hombres para que se detuvieran, antes de llegar al terraplén. A sus pies, el resplandor rosado era una sesgada y espesa alfombra que se extendía hacia la base del muro más alejado.

—¿Y ahora qué? —dijo mirando con incertidumbre al explorador.

Worther avanzó hacia la aparentemente sólida y pálida superficie:

—Muy fácil —dijo, desapareciendo por el interior del muro.

Maddox avanzó a su vez unos pasos, acercándose al terraplén. Con las manos extendidas se fue acercando hacia la masa resplandeciente. Era como avanzar hacia… ¡la nada! En unos instantes se halló al otro lado del muro y en el interior de la fortaleza. Se encontró, sin proponérselo, junto a Worther, protegiéndose de nuevo los ojos del fulgor de las formas geométricas —¿edificios?— de la ciudad.

Esperó hasta que Overman y Seratovsky, llegaron con la carreta, y luego anduvieron entre las torretas cúbicas, que desprendían destellos de luz, por la parte alta de las mismas. ¿Serían aquéllas las moradas de sus habitantes?

El soldado de Marines Barlow, miraba recelosamente a su alrededor y preguntó:

—¿Dónde están las Esferas?

—No se las ve mucho en los espacios libres —explicó Worther con tranquilidad.

El explorador se dirigió hacia la derecha en cuanto traspuso el último gran cubo, y contorneó un área donde un resplandor purpúreo caía en cascada con la consistencia de un líquido a lo largo de una de las caras de un prisma de incomparable blancura. La expedición avanzaba en estos momentos a lo largo de una nueva avenida… si es que tal era… flanqueados por la fuerza de las estructuras que iban aumentando en luz y en tamaño. Más adelante, el centro de la fortaleza, constituía una espléndida formación de batalla, de magníficas formas simétricas, que se alzaban parpadeantes hacia el cielo con flecos nubosos.

De pronto un grupo de Esferas, apareció flotando por uno de los lados de un obelisco, y descendieron en espiral, desapareciendo una tras otra, por la parte superior de la pirámide truncada más próxima.

Maddox alzó su rifle.

—Tranquilo —advirtió Worther—. No vayamos buscando problemas. Si los dejamos tranquilos, tenemos muchas probabilidades de que no nos adviertan.

Pero el capitán mantenía los ojos fijos y llenos de ansiedad sobre las Esferas hasta que desapareció la última.

Seratovsky se limpió el sudor de la frente con la manga.

—¿No podríamos dejar el artefacto este aquí mismo?

Pero Maddox hizo un gesto para que la carreta que llevaba la bomba siguiera adelante:

—Avancemos un poco más.

Pasaron cerca de una inmensa cúpula, de lustrosa sustancia azul, y Howell, que se había adelantado en su marcha al capitán se pasó el rifle de un hombro al otro.

Maddox, viendo que el extremo del cañón del rifle, penetraba en el muro azul, avanzó unos pasos. Se aproximó hasta tocar la superficie azulada, y vio que su mano se hundía en el muro, sin encontrar resistencia. Y sin embargo, ¡tenía un aspecto tan sólido! Probó una vez más. En esta ocasión lo encontró tan frío como el acero.

Worther, que había estado observando el experimento, se puso a reír:

—No se rompa mucho la cabeza con eso. No le encontrará explicación ni significado alguno.

De pronto el explorador, lanzó un grito y se hizo a un lado rápidamente.

Justo frente a él, la proyección de una alfombra opalescente se estaba alzando, produciendo un movimiento de volcán y una oscilación ondulatoria al mismo tiempo. Con idéntico vigor que el brazo de un hombre, avanzó con resolución, y se enroscó en el tambor del revólver del joven. Con los ojos terriblemente abiertos a causa del temor, Worther tiró hacia sí con todas sus fuerzas del arma, pero aquella especie de brazo rosado, indescriptible e incalificable tiraba hacia él en dirección opuesta al mismo tiempo. Por fin consiguió hacerse con el arma, y sin pérdida de tiempo, vació el cargador sobre el seudópodo.

Los brazos se fueron reduciendo hasta convertirse en dos, que a su vez iban haciéndose más y más pequeños, mientras se retorcían de un modo dramático, hasta llegar a quedar, aquella proyección aflorada, sobre la alfombra.

Worther, tembloroso, y apuntando con el arma en todas direcciones, continuaba retrocediendo, sin darse cuenta de que en su incontrolado temor, se estaba metiendo entre las paredes de dos arrogantes cubos violáceos.

Maddox se dio cuenta inmediatamente de que los muros opuestos de los bloques empezaban a moverse y se puso a gritar en un desesperado esfuerzo por advertir al muchacho de la contingencia. Pero toda la atención de Worther estaba concentrada en el lugar exacto de donde había salido aquel brazo radiante que le quiso arrebatar el revólver.

Sólo unos segundos más tarde, cuando los muros llegaron a hacer contacto con sus brazos, el explorador se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Gritó de nuevo y vació el tambor recién cargado de su arma contra los dos cubos. El zumbido de las balas cubrió el ámbito de la ciudad, mientras que dos de los lados de los cubos se estrechaban hasta formar un solo cuerpo.

Los otros se mantuvieron a la expectativa.

Pero Maddox observó que las caras de los cubos no se separaban. Pero tampoco se atrevió a pensar en lo que encontrarían si los muros se separaran para volver a su primitiva posición. De todos modos, parecía irónico que Worther, que se había pasado casi toda su vida tratando de enterrar el horror que producía el pensar en poder ser atrapado entre dos muros, hubiera tenido que llegar en este momento a experimentar este terror.

—¿Dejamos la bomba aquí? —preguntó Barlow.

Maddox quería desterrar la ansiedad de aquellos hombres, al igual que la suya propia. Por tanto, en lugar de acceder a ello dijo:

—Tenemos que acercarnos un poco más al centro. No nos queda otro recurso.

Pero de pronto Seratovsky gritó:

—¡La carreta! ¡Oh, Dios… la carreta!

Maddox miró a su alrededor y vio a Overman y Howell que se alejaban en busca del vehículo.

Avanzando lentamente, rechinando los ejes, el vehículo, avanzaba por sí solo. Sorprendido, Maddox, se echó a un lado. Luego, se apercibió de los cúmulos de superficie rosada, que se estrechaban contra la parte posterior de cada rueda. Igual que ligeras olas flotantes, el resplandeciente suelo, ejercía una presión que ponía al carretón en movimiento.

Anduvo todavía unos cincuenta pasos, y luego se detuvo, para inmediatamente después, las ondulantes olas rosadas, desaparecer al nivel del suelo.

Maddox gritó:

—¡Seratovsky! ¡Atención! ¡Cuidado! ¡Estás…!

Demasiado tarde. Alejándose del vehículo, el cabo de Marines había tropezado, y caja contra un cilindro de color rojo, idéntico a otros ante los que habían pasado anteriormente. Se produjo un destello cegador, y Seratovsky con toda la estructura carmesí, desaparecieron con su furia. Desaparecieron también, dos inmensos obeliscos de color rosado, y un altibajo del terreno de color amarillo. Y, desparramados entre la iridiscente superficie sobre la que se asentaban las formas geométricas, quedaron varios cuerpos del tamaño de un puño, constituidos por una sustancia verde mohosa.

Overman, lanzando imprecaciones contra la ciudad, se echó la metralleta a la cadera. El arma, escupió su vehemente fuego automático, describiendo un arco que llegó a cubrir todas las estructuras que había a la vista. Cuidando de que las balas no le alcanzaran, Maddox se acercó al hombre por la espalda y cogiéndole por sorpresa le obligó a bajar el arma hasta que quedó apuntando al suelo.

—Haremos estallar la bomba aquí mismo —concedió.

La imagen de la razón volvió al rostro de Overman.

—Pues manos a la obra —respondió con rabia.

Acompañando al soldado hasta el lugar donde se hallaba el vehículo, Maddox se apresuró a destapar las lonas. Después se retiró unos pasos. Overman sacó unos alicates del bolsillo, y metió las manos en las entrañas de la bomba.

—¿Para cuándo la quiere? —preguntó.

—Para dentro de media hora. No creo que pueda estar en este lugar, sin que nada extraño ocurra, durante más tiempo. Entretanto, trataremos de ponernos a cubierto.

Maddox notó de pronto que algo extraño le arañaba la pierna, y saltó hacia un lado. Un brazo informe, solo aparente por sus destellos, se alzaba desde la superficie del suelo, dirigiéndose hacia el vehículo y arrastrándose hacia la bomba.

—¡Sáquelo de ahí! —pidió Overman—. Por todos los dioses…, ¡sáquelo de ahí!

Maldiciendo con todas sus fuerzas, Howell se apresuró en golpear aquella proyección con su rifle, sin darse cuenta de que al mismo tiempo golpeaba la bomba.

—¡No! —gritó Maddox echándole hacia atrás—. ¡Hará vibrar y desequilibrará la relojería!

El tentáculo seguía arrastrándose como una serpiente hacia el interior de la bomba, y el terror se hizo patente en las facciones de Overman, mientras intentaba alejar el horrible brazo de aquel lugar. Poco después, consiguió liberar sus manos del tentáculo y de la bomba y gritó:

—¡Salgamos de aquí!

Maddox, Howell y Barlow le siguieron mientras corría con todas sus fuerzas, desandando el camino de una calzada de altas, enhiestas, y firmes estructuras.

—¡No la pude poner a punto! —se disculpaba Overman entre espasmos de respiración entrecortada—. ¡No conseguí ponerla perfectamente a punto!

—¿Está cargada? —preguntó Maddox.

—Sí. Pero no tenemos más que cinco minutos…, ¡a lo sumo siete!

—Bueno, retrocedamos y…

Sólo Overman se lanzó hacia adelante.

Howell se mantuvo al lado del capitán.

—¡Hicimos cuanto pudimos!

Maddox aceleró el paso. Después de todo, la misión que se habían propuesto la habían llevado a cabo. Habían montado una bomba nuclear en el centro de las fortalezas. Y si estallaba antes de que pudieran protegerse ellos mismos… mala suerte, pues él ya había especificado con todo detalle, que aquella misión estaba destinada a ser suicida. Por tanto…

Barlow…, ¿dónde estaba Barlow?

Maddox se detuvo unos instantes para mirar hacia atrás.

La Esfera fue lo primero que apareció ante su vista… erguida, boyante, ante el soldado de Marines. Con los brazos colgando hirsutos, Barlow daba la sensación de estar paralizado mientras la cosa se alzaba ante él. De su superficie saltaban destellos de fuego amarillo.

—¡Tácticas evasivas! —gritó Maddox—. ¡Corra! ¡Movimientos inciertos y de sorpresa! ¡Esquívela!

La Esfera centelleó y lanzó una especie de silbido, mientras una intensa y repentina explosión de energía cegadora estalló y se tragó a Barlow.

Enfermo, con náuseas incontenibles producidas por el dolor, los nervios y lo indescriptible de aquellos momentos, Maddox continuó corriendo tras los otros, atravesando enormes estructuras que irradiaban luz pura, de distintos colores y desde los distintos cuerpos geométricos que cubrían la superficie. De pronto se halló sobre el terraplén, siguiendo a Howell y Overman hacia la planicie desnuda.

Mas, de repente se dio cuenta de que todo aquello era inútil. Tendrían que recorrer muchas millas, antes de que pudieran llegar a algún sitio capaz de protegerles de la explosión nuclear.

Continuaron corriendo, pero al cabo de poco trecho, hizo seña de detenerse, y volvieron los rostros para contemplar el espectáculo. Un minuto más tarde, desde el centro de la ciudad llegó hasta ellos un «puf» sordo.

La fortaleza, había absorbido la furia y la fuerza de los cincuenta kilotones de devastación sin efecto visible. Todas las estructuras habían quedado en pie. Y la horrible acumulación de fuerzas imperturbables que cubrían todos y cada uno de los capiteles continuaba intacta, y revistiendo el mismo peligro.

II

El «Día del Horror», desplegaba su vivido y encrespado amanecer, contra el palio de la noche, y Maddox, escuchando el distante canto de un gallo, se despertó al instante. La certeza del lugar donde se hallaba y de los acontecimientos, se hicieron patentes en él rápidamente.

Siempre le ocurría lo mismo en la mañana del 25 de setiembre.

Dio media vuelta sobre sí mismo, y un dolor terrible le atravesó las sienes, mientras en su boca apreciaba un sabor infernal. ¡Maldito Ulrich y su apestosa bebida! No, quizá fuera más sensato culparse a sí mismo, y a su perenne esperanza de que el «whisky» seco conseguiría aminorar los efectos de la hora H.

Se puso en pie. Anduvo con paso incierto, vertió agua en un recipiente y se chapuzó el rostro. Fuera, un cielo claro, dominado por la luminiscencia de la Parrilla, parecía apresurarse en ocultar las últimas estrellas que se desvanecían. Pero, por el momento, no había signos inminentes de que hubiera llegado el comienzo de la hora H. Mientras se vestía, no llegaba a resignarse a pensar en el poco tiempo que quedaba para que las puertas del infierno se abrieran de par en par:

Esperando fuera a que llegara el momento de pasar revista, contempló la luz del día que se iba intensificando sobre el Área del Cuartel General. Y hasta se sintió tentado de conjurar a los fantasmas de los dignos edificios que, años atrás, habían albergado en su interior a la inquieta juventud del Ardmore Junior College. Pero poca cosa quedaba ahora de aquel revestimiento y apariencia académica. Lo que había sobrevivido, y aun a duras penas, a la sobrecogedora explosión de 1977 era un destartalado dormitorio, que actualmente hacía las veces de capilla, y de lugar destinado a barracas: el edificio de administración, que satisfacía los propósitos para que sirviera de modesto arsenal, y el Hall Eddington, que albergaba las dependencias y mandos del Cuartel General.

Cualquier otra cosa en el patio, eran ruinas y cascote.

Howell, quizá con aspecto más cansado que de costumbre, esperó hasta que las barracas se hubieron vaciado antes de comenzar a pasar lista.

Maddox recibió el parte de «todos presentes» y puso a sus hombres en posición de descanso, ocurriéndosele entonces el hacer la anotación mental de que de seguir así, lo que quedaba de los uniformes, pronto se vería convertido en los ropajes más propios de salvajes que de soldados.

—No hay órdenes en especial para hoy —anunció secamente—. Cada uno debe obrar a su albedrío, por su cuenta. Cúbranse, si ven la oportunidad y la posibilidad. Cuando termine esta revista, devuelvan sus armas a la armería. No podemos correr el peligro de que cualquiera de nosotros pierda los estribos a consecuencia del peso de las horas que nos esperan.

Algunos de los hombres emitieron unos murmullos de desaprobación. Pero en el fondo, todos reconocieron, que las armas no tenían utilidad alguna contra las Esferas, aparte de que ningún ser humano tendría la entereza de atacar el puesto en el «Día del Horror», y aun ni siquiera algunas semanas después.

—En lo que respecta a ayer —Maddox dudó unos instantes antes de decidirse a hacer la exposición del suceso—, como saben, fracasamos. Perdimos a Worther, Seratovsky y Barlow. Esto es muy duro, y sobre todo si tenemos en cuenta que esta circunstancia rebaja nuestro número a veintinueve.

Paseó detenidamente la mirada entre las filas de hombres tratando de hallar en ellos, muestras de desmoralización. No encontró ninguna. Tales palabras y advertencias no tenían ningún significado en unos hombres que se hallaban en el umbral de la hora H.

—Lo que quiero decir —continuó con dificultad— es que si alguien quiere marchar… de acuerdo, por mi parte está concedido. Yo garantizo las descargas honorarias y le firmaré un documento justificativo para que sea pagado en la moneda de los Estados Unidos, si es que alguna vez vuelve a circular.

Nadie le tomó la palabra para aprovechar la oferta.

En el camino de regreso hacia las dependencias del Cuartel General, Maddox observó el sol, contemplando cómo poco a poco se iba abriendo camino hacia lo alto del cielo, entre los colores entrecruzados de amarillo y verde que procedían de la Parrilla. Mientras continuaba su marcha, divisó un puñado de nubes que se alejaban hacia el norte. Pero sus puños se relajaron cuando vio que era solamente una nube detrás de otra. La hora H aún no había caído sobre ellos.

Tomó el camino de la izquierda cuando llegó al vestíbulo del edificio central, subió las escaleras de dos en dos, y entró como una exhalación en lo que en otro tiempo fuera un laboratorio de química.

El rostro barbudo de Ulrich se hallaba escondido en el hueco formado por el brazo plegado por el codo, que a su vez se extendía sobre la superficie de la mesa casi vacía. La otra mano yacía sobre un charco de espumarajos que anteriormente había constituido el contenido de un recipiente que en aquel instante se hallaba volcado.

Maddox avanzó a lo largo del banco de trabajo, cubierto con una fina película de polvo, y que mostraba en el más completo desorden un montón de tubos de ensayo, retortas, pequeñas balanzas, y matraces. Fue trenzando su camino a lo largo de tubos de vidrio y vasijas sobre las cuales, alguien, con intencionada gracia, había colocado un cartel donde se leía: Prohibido el paso a los recién llegados.

Acercándose a la mesa, apagó de un soplido la lámpara de keroseno y gritó:

—¡Ulrich!

En vista de que no obtenía respuesta, cogió un puñado de pelo que hacía mucho tiempo que no había sido peinado y levantó la cabeza de Ulrich, separándola de la mesa.

—¡Vete! —masculló Ulrich—. Ya no quiero más. —Las palabras quedaban estranguladas en la cavidad de la boca a causa de la lengua que daba la impresión de sequedad, mientras los sonidos brotaban al aire, impregnando cuanto le rodeaba de un terrible grado de alcohol.

Maddox juntó las manos y llenó el hueco formado, con agua de la cisterna de destilación, arrojándola con fuerza sobre el rostro del hombre.

Alzó la cabeza, entreabrió los párpados, y mostró unos ojos preñados de sangre e impasibles.

El doctor Fritz Ulrich, que había alcanzado el doctorado en bioquímica en la Universidad de Chicago, habiendo realizado después diversos trabajos de investigación en la Universidad de Nueva York, y que había ejercido como profesor en Harvard, no guardaba el menor signo exterior de su antigua eminencia. Ajado, marchito, desaseado y desaliñado, no le importaba ni lo más mínimo su apariencia personal, y por el contrario había preferido mantener el menor contacto posible con la realidad. Maddox nunca llegó a comprender cómo había hecho para abandonar su situación de ciudadano civil. Quizá fue porque inicialmente había sido contratado para llevar a efecto algunos trabajos experimentales de tipo biológico para el Ejército, y después del 77 había continuado en contacto con diferentes unidades militares, siempre por razones del trabajo, hasta ir a parar al fin, aunque de un modo provisional, al Cuartel General del Tercer Ejército.

—¿Por qué no me dejas tranquilo? —imploró Ulrich.

—Porque hoy es el día H.

—Por una información como ésa, te aseguro que mi gratitud no tiene límites —sus labios resecos y plegados contra los dientes amarillentos simularon una sonrisa sarcástica—. ¿Qué hora es?

—Si realmente nos has dado la verdadera lectura con el octante —Maddox miró su reloj—, son las seis horas.

—¿Es que no sabes decir las seis, simplemente las seis, o las seis en punto? Pues aún nos quedan dos horas. Nada ocurrirá hasta las ocho.

—Eso es lo que dijiste anoche. ¿Cómo lo sabes?

Ulrich avanzó con paso inseguro hasta la cisterna, y se arrojó más agua sobre el rostro. Totalmente empapado, su barba semejaba la expresión de un animal ahogado.

—¿Que cómo sé el qué?

—Que la hora H será a las ocho en punto.

—No es más que una idea. Sólo si así ocurre, llegaré a convencerte.

—Si acaso llegó hasta ti alguna información…

—No es más que pura teoría…

Maddox, dando media vuelta, vio un lazo corredizo que colgaba del techo entre telarañas.

—Es cierto —se adelantó Ulrich—. Lo intenté de nuevo. Pero si no fui capaz de hacerlo la noche pasada, en la víspera del día H, ya no lo haré nunca. Creo que ya no tengo el coraje y las entrañas que tenía hace dieciséis años. No obstante, creo que aún así, me lo habría pensado. Siempre tuve un gran corazón y resistencia para los deportes. Quizá hubiera disfrutado al ser observador directo de la Selección y la Caza.

Hizo un gesto para alcanzar la botella, pero Maddox se le adelantó para retirarla:

—Fritz, ¿qué sabes de las Ciudades de Fuerza?

—Ni la más puñetera insignificancia —al decir esto, Ulrich parecía alegrarse de que así fuera.

—Cuando estuvimos ayer en esa fortaleza, Seratovsky murió y…

—¿Seleccionado? —preguntó Ulrich abriendo desmesuradamente los ojos.

—No. Desapareció entre un globo de una cosa roja, que a su vez era intangible, indeterminado, indefinido. Parecía eso sí, un barril. Explotó, y Seratovsky desapareció con él. Pero lo más importante es esto: Seratovsky debió, sin duda, cerrar el circuito, influir en algo de una forma u otra. Porque las estructuras más grandes… desaparecieron.

Ulrich intentó de nuevo apropiarse de la botella.

Pero Maddox la retiró una vez más:

—¿Qué es lo que crees que ocurrió?

—Pues… que aparte de mi innegable simpatía por Seratovsky, no daría por él ni un penique.

—Pero ¿es que no te das cuenta? ¡Este detalle podría ser algo digno de estudiar, analizar y trabajar sobre él! —Maddox le cogió por los hombros pero le abandonó de nuevo cuando apenas había empezado a zarandearle.

—Si es que salimos hoy de ésta, capitán, haz tus planes, todos cuantos quieras, y mantente firme en ellos para mantenerte ocupado hasta el próximo 25 de setiembre. Pero creo que todo es inútil. Quizá no vuelva a haber otro día H. Así que déjame tranquilo. Yo soy un bioquímico. Y estoy absolutamente convencido de que ni la Biología ni la Química tienen nada que ver con estas zarandajas de las Esferas y sus ciudades.

En esta ocasión Maddox no se pudo contener y le zarandeó sin que el otro pusiera la menor resistencia:

—¿Qué estás diciendo?, ¿que probablemente no habrá otro día H?

—No creo que los días H estén concebidos y designados, única y exclusivamente para torturar a la humanidad.

Me inclino más bien por creer que todos y cada uno de ellos tienen un propósito específico. Y ese propósito podría muy bien llegar a cumplirse y saciarse hasta el límite hoy mismo.

A las seis y media, Maddox se reunió con Howell para el desayuno. Ocuparon una mesa cerca del agradable calor que desprendía la cocina. Lejos del régimen tradicional de comidas, el desayuno consistió en jugo de tomate y melocotones, ambos en latas calentadas previamente en agua hirviendo, y alubias secas con pan. Hasta entonces, la alimentación no había sido ningún problema, pues un destacamento de hombres, había descubierto recientemente, y trasladado al campamento que ocupaban, unos almacenes bien repletos de provisiones medio enterrados entre las ruinas.

Linda Ashbury, les trajo dos tazas de café negro, y hasta consiguió dejarlas sobre la mesa, sin verter mucho de su contenido.

Antes de que se retirara, Maddox puso su mano de modo tranquilizador sobre las de ella:

—No se inquiete. Todo saldrá bien.

Los ojos oscuros de la mujer, atractivos a pesar de la circunstancia de que tenía casi la misma edad que el capitán, parpadearon en un esfuerzo desesperado por sonreír:

—Estoy segura —su voz era sorprendentemente firme.

Maddox decidió mantenerla en la ignorancia, de que, según Ulrich, para que llegara la hora H, faltaban menos de noventa minutos.

—Olvídese de la rutina, y no se preocupe por el trabajo que le quede. Yo la veré dentro de un rato. Ya encontraremos algo para mantenernos ocupados al mismo tiempo que distraídos.

Ella salió erguida y más tranquila, con el vestido de seda moviéndose al compás de las contorsiones todavía rebosantes de juventud de sus caderas. Sin saber por qué le hacía recordar Maddox a su marido. El alférez Ashbury tampoco se había dejado invadir por el pánico. Incluso en el momento en que había llegado al total convencimiento de que había sido Escogido, se mantuvo en la más completa posesión y dominio de sí mismo, mientras abrazaba a su esposa con reposada ternura y pasión, para alejarse después, con la mayor seriedad y los hombros arrogantemente erguidos. Ninguno de los residentes en el Cuartel General había olvidado aquella circunstancia, y a consecuencia de ello, siempre procuraron que Linda no careciese nunca de los vestidos de más buen gusto, cosméticos, y muchas otras cosas que sabían que las mujeres tenían normalmente en gran estima.

Maddox también, independientemente de la memoria de Ashbury, había llegado a adquirir un profundo sentido de obligación y responsabilidad hacia aquella mujer.

—¿Cree lo aguantará en esta ocasión? —preguntó Howell con incertidumbre.

—Es una mujer de mucho valor.

—Me gustaría poder decir otro tanto de mí mismo.

No había transcurrido un minuto cuando Linda volvió, se inclinó sobre la mesa, y susurró:

—Tiene visita.

—¿Aquí?, ¿hoy?

—Gianelli… le están esperando en el despacho.

Se fue sin haber probado el café.

Si alguna vez un hombre, en la historia de la humanidad, hubiera sido moldeado en la matriz de un demagogo mezquino, Maddox estaba seguro de que no podía ser otro, que Salvatore A. Gianelli presuntuoso «Mayor» de Gianellitown. Extremadamente seguro de sí mismo, erguía su rostro aceitunado, perfectamente rasurado. De carrillos fuertes, nariz aguileña con anchas aletas, y una resplandeciente mata de pelo ensortijado que cubría su cráneo… todo ello le confería una apariencia cesárea. Si bien, en lugar de toga, vestía un atuendo muy caro de los que adquiría en abundancia de entre las ruinas a cambio de algunos privilegios comerciales en la plaza del mercado. Que sus «muchachos» no compartían tales privilegios sartoriales era evidente a juzgar por las raídas vestimentas que llevaban los dos hombres que le acompañaban.

Maddox logró hacer tal descripción mental del trío, mientras avanzaba hacia su mesa, se sentaba, y plegaba las manos sobre la embadurnada carpeta:

—¿Sí?

Gianelli le saludó con un rimbombante «Buenos días, capitán», y luego se inclinó en su silla para decir:

—No soy un hombre amante de malgastar palabras. Hace algún tiempo ustedes saquearon unos almacenes repletos de mercancías enlatadas. Creo también que allí había una buena cantidad de grano en excelentes condiciones.

—Hasta aquí, perfectamente correcto.

—Entonces, es una lástima que no se hayan ofrecido para compartir su fortuna, con alguna de las otras comunidades.

—Nunca tuve noticia de que hubiese carestía de alimentos en su ciudad.

—Claro que no. Y no la hay. Gracias a nuestros propios recursos, a los esfuerzos coordinados, y a la diligencia y ritmo de trabajo que siempre mantenemos, nuestras provisiones están constantemente cubiertas a dos meses fecha, y en grado satisfactorio para nuestras necesidades.

—¿Entonces?

—Unos almacenes tan enormes como los que desvalijaron, no deberían convertirse en la propiedad exclusiva de un puñado de hombres. Eso no es… democrático. ¿No es así, muchachos?

Recibiendo solemnes gestos de asentimiento por parte de los hombres que le flanqueaban. Gianelli sacó un cigarro del bolsillo, mordisqueó un extremo, y dedicó unos segundos en desplegar todo un ceremonial para encenderlo.

—Puesto que ha mencionado la democracia —respondió Maddox—, ¿cuándo fue usted elegido, mayor?

Gianelli se irguió con mal disimulada indignación.

El capitán sonrió.

—De manera que usted querría que nosotros compartiéramos todo…

Gianelli respondió con una mueca de agravio:

—Creí que se harían cargo…

—Si se encuentra o conoce a alguien que esté hambriento, enviénoslo aquí, y nosotros lo alimentaremos y nos ocuparemos de su desdicha. Pero entretanto, las provisiones quedan a nuestra custodia. ¿Alguna cosa más?

Con aire torvo, Gianelli recogió el cigarro que le acababa de caer de la boca:

—¿Quiere decir con esto que no piensa ceder en este asunto?

—Los militares, hoy por hoy, no tenemos un presupuesto como en otros tiempos del estado, que asegure nuestras necesidades. Necesitamos cuanto esté a nuestro alcance.

—¡Pero tenemos a nuestras mujeres para que se cuiden de ello! Mire, capitán, somos, constituimos una comunidad respetable y normal, que lo único que pretende es vivir normal y respetablemente.

—Pero nosotros no. Nosotros somos solamente una agrupación militar que única y exclusivamente pretende llevar a buen término los deberes propios de su cometido.

—No estoy de acuerdo con lo que dice —respondió Gianelli con más inflexión en su voz que convencimiento—. Ni estoy de acuerdo yo, ni mi pueblo, ni los otros pueblos.

A Maddox no le sorprendió la insistencia de aquel hombre. Si conseguía arañar, arrancar un poco o una buena parte del botín de aquellos almacenes, y hacerlo llegar hasta sus conciudadanos, se encumbraría su política gubernativa.

Sin dejar de juguetear con los dedos sobre la carpeta, el capitán respondió:

—Desgraciadamente, las decisiones militares van mucho más allá del reto, o el temor a la represalia. Hace dieciséis años que se declaró la ley marcial. Y todavía no ha sido rescindida.

—¡La ley marcial! —Gianelli se echó hacia atrás emitiendo una risa mal fingida y sus muchachos rieron con él—. Me gustaría verles a ustedes respetándola. Mi pueblo está conmocionado y se muestra nervioso al pensar en la enorme cantidad de alimentos que hay.

En realidad en aquellos momentos ya no existía tal cantidad de alimentos. Pero Maddox prefirió no delatar tal circunstancia y decidió continuar mostrándose con la misma severidad que hasta aquel momento.

—Y le puedo asegurar una cosa —continuó Gianelli—, y es que estas cosas no se olvidan así como así. Hay mucha gente irritada y en tensión, respecto a… la incursión de ayer. Creo que cosas como ésta no la soportan más que las Esferas.

Fue Maddox quien lo vio primero. Una tenue nubecilla sonrosada, que se alzaba traicioneramente por el muro por detrás y hacia los tres hombres. Permaneció tenso tras la mesa.

Gianelli sospechó algo y se dio media vuelta. Escupió el cigarro, y trató de alejarse de aquel vapor iridiscente.

—¡Oh, Dios! —exclamó.

—Se me olvidó advertírselo —explicó Maddox—. Hoy esperábamos la hora H, un poco más temprano.

Gianelli buscó la puerta a toda prisa, y sus ayudantes le siguieron pegados a sus talones. Por un momento Maddox llegó a sentir cierta satisfacción al ver al mayor apresurarse por llegar a su cubil y esconderse en el subterráneo que había excavado en su propio suelo, para demostrar al fin y al cabo, y una vez más, que no había ningún sitio donde uno pudiera ponerse a salvo del día H.

Mal que le pesara, fue hasta el laboratorio y se sirvió en un recipiente cualquiera una buena dosis de «whisky». Bebió la mitad de un solo trago, sin cambiar el gesto, y echó un vistazo alrededor de la habitación. Descubrió a Ulrich gracias a la respiración jadeante que llevaba, tendido en un rincón de la habitación tras tres sillas tumbadas en el suelo. La borrachera le había hecho perder el conocimiento.

Maddox le pasó la mano por los cabellos revueltos con afecto. Aquel hombre todavía no había llegado a comprender, que estando inconsciente, lo único que hacía era ocultar, esconderse a las torturas más insignificantes que podía proporcionar la hora H.

Tres rayos de luz de la neblina luciente, que aparentemente estaban formados por millares de partículas movibles y fulgurantes, fluctuaban meciéndose a lo largo de la habitación. No había ni paredes ni mobiliario que las detuviera. Una cuarta nubecilla de color rojizo se materializó frente al capitán, y éste se echó hacia atrás involuntariamente. Llegó a hacerse del tamaño de las otras y las siguió en su carrera descendente hacia el suelo.

La inevitable tempestad de viento cubrió el exterior, envolvió el edificio, y se comportó como un monstruo gigante, que cantara de antemano con risotadas infernales los inmediatos acontecimientos.

Apuró de un nuevo trago el contenido del recipiente, y le azotó una ola de náuseas, en el mismo momento en que lo volvía a llenar y lo vació de nuevo hasta la cuarta parte. Fue hasta la ventana, se asió a las contraventanas e hizo una pausa antes de cerrarlas. Momentáneamente, todo era claridad en el exterior. Y la enorme Parrilla que cubría el cielo, se retorcía incesantemente, con todos sus elementos extendidos, contrayéndose, lanzando terribles aluviones de chispas y destellos, que producían una inigualable iluminación.

El viento lanzó un nuevo y quizá más furioso ataque y casi arrancó las contraventanas de sus goznes. Miles de destellos rosados se materializaron en el aire, unos en sentido ascendente y otros cayendo al suelo o describiendo una parábola. Pero todos ellos se movían independientemente de la fuerza del viento. E inevitable, se extendían, cubriendo el espacio prístino que había entre ellas.

Hizo un esfuerzo supremo por cerrar las contraventanas. Las aseguró con los pestillos, y se echó hacia atrás quedando de pronto envuelto en un mar intangible de color rojo intenso, mientras que las nubecillas a modo de manos se acercaban más y más a él, aferrándose a lo más profundo de sus vísceras.

Era un constante oleaje lanzado irreprimible en todas direcciones, una náusea insoportable, una insostenible aflicción total que torturaba cada órgano y cada músculo de su cuerpo, todas y cada una de sus fibras nerviosas, cada célula de su constitución.

Quiso llegar hasta la cama, pero cayó en el suelo, y gritó con todas sus fuerzas con la esperanza, de que el sonido de su propia voz desesperada llegaría a mitigar el dolor. En aquel mismo instante se dio cuenta de que su esfuerzo no constituía más que una remota percepción de otros chillidos que transportaba el viento.

Luego vino el calor, el insufrible calor que le hacía sentir en su rostro la garra enguantada de un hierro incandescente y por todo su cuerpo, la convulsión rugiente de un volcán.

Una vez más se halló a sí mismo flotando, cayendo, dando tumbos y vaivenes en el espacio.

Desde algún lugar cercano llegó hasta él el ruido penetrante de un disparo, y su única reacción fue pensar en si no habría dado la orden de dejar todas las armas en el arsenal.

Los fuegos de aquel infierno comenzaron a dispersarse, y se apercibió del estado de inconsciencia en que estaba cayendo. Pero esto no le proporcionó ningún alivio, pues bajo aquella tortura sofocante, las profundidades inconscientes de su mente, parecían alzarse a una total lucidez, exponiendo su esencia básica a un nuevo tormento.

Intentó rápidamente liberarse de las convulsiones climáticas producidas por los efectos del «Día del Horror». Pero ni aun un infinito grado de preparación podía tenerle a punto para un segundo ataque.

A pesar de la fiebre agonizante, y del malestar que en aquellos momentos le estaba haciendo vaciar el contenido de su estómago, con violentos espasmos, cerró con fuerza los ojos y se cubrió el rostro con las manos.

Y aun así vio… pero no una visión normal.

Vio las venas y los nervios que discurrían por sus párpados. Las convulsiones de su propio cerebro, la sangre que corría por su cuerpo, y los huesos descarnados de las manos, uñas clavadas en el techo de la habitación, trozos de esqueleto en las oficinas de debajo, los fundamentos del edificio, y estratos de agua a cientos de metros por debajo de la superficie terrestre.

Y esta terrible visión, le creó la ilusión de que era un alma perdida flotando en la horrible espesura de un mundo semirreal. Le producía la sensación de que estaba recibiendo impresiones radiales procedentes de todas las direcciones a un mismo tiempo.

Un golpe de aire violento terminó de arrancar las contraventanas de sus goznes y, a través de las ventanas, vio el sol, un disco de escasa y tenue radiación, que tomaba un insignificante aspecto mientras lo contemplaba.

De pronto, Maddox se halló una vez más inmerso en el mar rojizo y momentáneamente, la habitación recobró su apariencia sólida a su alrededor.

Pero no fue más que por un momento.

El viento empezó a soplar con renovada furia, las nubecillas recomenzaban su danza de contorsión y las puertas de la agonía volvían a quedar abiertas.

Nunca llegó a saber el número de veces que se repitió este ciclo durante la hora H.

III

El «Día del Horror» dejó en su estela todo un mundo de sufrimiento y desesperación, una total catalepsia de espíritu, que perduraba durante muchas semanas, como el abrazo estrujador de una serpiente malévola.

Habían pasado dos días desde entonces que habían transcurrido en el más completo estado de desesperación y únicamente la sed hizo que Maddox reaccionara de aquel estado de paralización en que le tenían sumido la fiebre y el shock. Había otros que también empezaban a moverse en aquellas horas, a reaccionar, pero más que hombres recordaban cadavéricos espectros procedentes de las oscuras profundidades del infierno, que se movían de un lado a otro, como en una pesadilla carente de todo ruido.

Las ampollas que llevaban en la piel, comenzaron a pelarse una semana más tarde, dejando casi repugnantes manchas en la superficie del cuerpo. Pero entretanto había pasado otra semana, la comunicación entre los supervivientes se había restablecido, aunque no pasaba de limitarse a simples gestos o ligeros sonidos inarticulados de asentimiento o negación. Gestos patéticos en suma.

Fue entonces cuando Maddox decidió que Linda no llegaría quizás a soportar tanto sufrimiento. Ya habían encontrado el cuerpo de Overman entre las ruinas. Un entierro, realizado con bastante retraso y mucha sencillez, se ocupó de Overman y Seaman Meredith, que había conseguido quedarse con el revólver hasta la hora H, para dirigirse hacia la única paz que era posible alcanzar desde que habían hecho su aparición las Esferas. Si Linda tenía que desafiar a la selección, escogiendo el único santuario válido para los hombres, el capitán sabía a ciencia cierta, y sin ningún género de dudas, que lo haría tal como el teniente Ashbury lo habría deseado.

Howell fue quien determinó que aquella mujer, aunque en un estado de coma muy agudo, aún podía tener alguna esperanza de llegar a recobrarse. Quizás a consecuencia de que nunca había tenido una hija propia, estaba siempre atento y vigilante a su lado, mostrándole profunda ternura y dedicación.

Los últimos vestigios del verano murieron en octubre y dieron paso al aire y temperatura frescos de noviembre. Pero los campos siempre verdes de las llanuras centrales continuaban elevando su verdor hacia el sol que reinaba en solitario en el azul del cielo. Pero Linda no mostraba ni la más leve mejoría.

Hasta una mañana de mediados de noviembre, Maddox no llegó a convencerse de que las heridas del 25 de setiembre estaban casi curadas. Se dio cuenta estando junto a Howell, calentándose al lado de una estufa que habían instalado en la habitación de Linda.

El día anterior Ulrich había pedido y recibido una pequeña ración de «whisky» de centeno. Y en aquellos momentos había algunos hombres reunidos en el exterior del edificio para fajarse sus propias heridas a la luz del sol. Por primera vez habían empezado a hablar del último «Día del Horror».

Maddox sonrió ligeramente a Howell:

—¿Sabe cómo se puede medir el grado de intensidad de un desastre? Por la cantidad de tiempo que pasa antes de que nadie se decida a hablar de él.

Haciendo un repetido gesto de asentimiento con la cabeza, Howell dijo:

—Fue un día H infernal.

—Creo que ya podemos ponernos a trabajar.

Howell salió para ordenar que todos los hombres se pusieran en formación, mientras Maddox extendía una nueva manta sobre el lecho de Linda, arrollándolo por los costados. Y aun a pesar de la luz sin mácula de un cielo totalmente despejado de nubes, los ojos de la muchacha aparecían sin vida, en su mirada vacía.

Los hombres formaron filas ante el capitán, pero Maddox les indicó hacer caso omiso de todas las formalidades militares con un gesto, y les conminó a que se acercaran hasta donde él se hallaba. Entretanto se sentó apoyando la espalda en una columna. Esperó hasta que todos se hubieron sentado alrededor de él en las escaleras.

—Una vez desaparecido Worther —comenzó— tendremos que preocuparnos nosotros mismos por los avituallamientos. —Señaló hacia las ruinas metropolitanas que se extendían como un gigante postrado—. En esta ocasión seré yo mismo quien me encargue de hacer el botín. Hace más de un año que no he estado en la ciudad. Queda el punto B… un plan de acción contra la fortaleza.

Varios hombres no pudieron disimular una expresión de escepticismo.

—Nuestra última expedición allí, no quiere decir que fuera nuestra última baza. Esa expedición fue la que me sugirió lo que ahora me propongo. Howell, explíqueles lo que ocurrió en la fortaleza cuando… Seratovsky cayó en aquella formación de cosas rojas.

—Murió.

—Me refiero a aquellos edificios —Maddox se dirigió de nuevo hacia los hombres—. Tres formaciones enormes de energía congelada… desaparecieron.

Todos cambiaron entre sí miradas de incomprensión, y Maddox se levantó ante ellos:

—Desparramados alrededor de toda la fortaleza hay cilindros rojos… aproximadamente así de altos. —Extendió el brazo cuanto pudo por encima de la cabeza—. Cuando se les molesta, éstos hacen las veces de telones para algunas de las estructuras.

—¿Y cuál es el grado de resistencia de tales cilindros? —preguntó alguien.

El soldado Iverson sonrió abiertamente. Su barba roja, salpicada de blanco en algunos sectores, se esforzaba por esconder las cicatrices halladas en el reciente encuentro con las Esferas:

—¿Quiere voluntarios para que se arrojen contra los cilindros? —preguntó con simpatía.

Se oyeron algunas risas, y Maddox se congratuló de oír aquel sonido que ya casi había desesperado de volver a escuchar:

—Seguro que tiene que haber cilindros de éstos en todas las Ciudades de Fuerza. Si ellos soportan los edificios, y si los edificios a su vez generan la Parrilla, habrá por tanto una posibilidad de que quitando de en medio los cilindros, evitemos el próximo «Día del Horror».

Iverson se encogió de hombros y procuró continuar con su buen sentido del humor:

—Hubo un tiempo en que los hombres solían arremeter con sus lanzas contra los molinos de viento. Bueno, pero al menos tendremos algo de qué ocuparnos en los próximos diez meses.

—Sí, pero en esta ocasión —le corrigió el capitán— nos pasaremos los diez meses próximos en prepararlo todo. Después daremos el golpe, aquí, y en todas cuantas fortalezas podamos alcanzar desde ahora hasta entonces. Necesitaré cuatro voluntarios. Tendrán que partir hacia sus objetivos la semana que viene. Me gustaría poder mandar más, pero tenemos que conservar el núcleo de nuestra organización lo más unido posible. El punto más importante será coordinar el ataque el próximo 24 de setiembre.

Le pareció que Linda se había movido. Pero no fue más que una ráfaga de viento que había hecho ondular una sábana. Se acercó a la cama y le arregló la ropa. La muchacha tenía los ojos cerrados y tuvo que observarla muy detenidamente antes de llegar a la conclusión final de que todavía respiraba.

Howell se acercó también y le puso la mano en la cabeza:

—La fiebre no baja. Y no hay nada que podamos hacer más que esperar.

—No creo que salga con bien de ésta.

En las últimas horas de aquel mismo día, el capitán se acercó al laboratorio y encontró a Ulrich con signos evidentes de una franca recuperación. Con los pies apoyados sobre la mesa, sostenía una botella de «whisky» contra el pecho, mientras miraba fijamente la llama de keroseno que ardía sobre una retorta.

—Acérquese, capitán —dijo con amabilidad—. Ya estamos otra vez de lleno en el trabajo.

Maddox se sentó en el borde de la mesa.

—Usted predijo la hora H, la última vez que estuvimos en esta habitación juntos. ¿Lo recuerda?

—Pues claro que sí. Y me siento bastante orgulloso de ello. —Bebió un trago, y en aquel momento tosió y parte del «whisky» resbaló por su barba.

—¿Cómo supo usted que iba a empezar a las ocho en punto?

Ulrich señaló un calendario, dibujado a mano sobre la pared, y un trozo lleno de garabatos a su lado.

—Observación y cálculo, bien mezclados, y un poco de conocimientos de astronomía.

—No le comprendo.

—De acuerdo; partamos del último día H. Momento de la hora H, aproximadamente las ocho de la mañana. —Ulrich se levantó, vertió una buena dosis de «whisky» sobre un recipiente del laboratorio, y se acercó al calendario—. El año pasado, la hora H llegó a las dos de la mañana.

Maddox lo recordaba muy bien. Comparado con las torturas del reciente 25 de setiembre, el día H de 1992 había sido, en comparación, una niñería. En aquella ocasión no se hizo patente el insoportable calor y el indescriptible fenómeno de la Segunda Visión.

Ulrich señaló los rasgos trazados con lápiz sobre la pared:

—La hora H de 1991 tuvo lugar aproximadamente poco antes de las ocho de la noche. En 1990, ocurrió a las dos de la mañana. Y, en 1989… pero ya he ido demasiado lejos, para darle una idea general. ¿No le sugiere nada?

—Pues lo único que se me ocurre es que ese infierno sólo puede llegar en cualquier momento de un 25 de setiembre.

—¡Oh!, no, capitán. Se desencadena ese infierno en un momento muy bien definido. —Ulrich se rascó la barba y continuó señalando los trazos—. Observe que cada hora H, es casi exactamente un año y seis horas más tarde que el anterior. Si pudiéramos medirlo con más precisión, no me sorprendería en absoluto descubrir que el tiempo exacto que media entre un día H y otro, es de trescientos sesenta y cinco días, seis horas, nueve minutos y nueve segundos.

Maddox no caía en el significado que el otro trataba de dar con la comparación de sus precisas figuras y dibujos:

—Pues aún no me suena.

—El intervalo de la hora H —continuó Ulrich— es exactamente el de un año sideral. —Y diciendo esto se apoyó contra la pared, hundiendo la punta de sus dedos entre la barba, y mirando con aire expectante al capitán.

Como Maddox no daba señales de haber comprendido, Ulrich lanzó una imprecación y dijo:

—El día H case siempre en el 25 de setiembre, porque nosotros hacemos un pequeño reajuste en nuestro calendario para compensar el salto de un año. ¡Condenación de hombre! ¿Pero aún no ve lo que estoy intentando explicarle? ¡El «Día del Horror» es un fenómeno astronómico!

Maddox se limitó a contemplar fijamente al hombre.

Exasperado, Ulrich dejó caer con violencia el recipiente sobre la mesa.

—Iremos paso a paso. ¿No ha estado nunca al aire libre cuando la hora H ha sido durante la noche?

—Sí. El año pasado. Estaba todavía despierto y…

—Bueno, en este momento poco importa el detalle personal. ¿Qué notó usted en las estrellas?

—Que se apagaban cada vez que esa cosa roja lo cubría todo.

—Se apagaron y volvieron a aparecer varias veces. Cada vez que aparecían de nuevo, ¿veía las mismas estrellas que ya nos son familiares?

—Pero entretanto, entre una reaparición y otra, habían cambiado de posición, formando nuevas constelaciones.

—Nada de eso, capitán. Esas estrellas no eran las mismas. Eran estrellas diferentes… todas diferentes. En aquellos momentos, estábamos mirando a otro universo… ¡un universo al que se está intentando que sea transportada la Tierra!

La idea era increíble, y Maddox sintió unas ganas terribles de decirlo. Pero se aguantó la lengua. Pues, al fin y al cabo, la teoría no dejaba de ser tan poco razonable como la existencia de las mismas Esferas, y sus imposibles e inmateriales Ciudades de Fuerza.

—Todo lo hace creer así —añadió Ulrich con la calma y concentración del que estudia sus propias palabras—. La Parrilla es un aparato, o lo que quiera que sea, que se necesita para ejercer una fuerza de desplazamiento sobre la Tierra. El intervalo del año sideral viene a corroborar las pruebas. En ese otro universo hay un sitio, astronómicamente factible, para que lo pueda ocupar la Tierra. Hay una estrella, por algún punto de esos mundos de Dios, que es casi coexistente con nuestro sol. Una vez al año, en el momento en que la Tierra alcanza un punto determinado de su órbita, las posiciones de ambas estrellas son las óptimas para efectuar el traslado. Y por tanto, una vez cada año lo intentan y fracasan. Pero yo le aseguro que no tardarán mucho en salirse con la suya.

Maddox continuó mirando en las profundidades de los intensos ojos del otro.

—Pero, ¿para qué quieren tener la Tierra allí?

El bioquímico alzó los brazos con gesto de impotencia:

—¿Y cómo voy a saberlo? Yo no soy una Esfera. También me podría preguntar usted por qué no cesan en su ritual Selección y Persecución, o por qué, arbitrariamente, prohíben el uso de cualquier tipo de electricidad sobre la Tierra. Quizá lo único que pretenden es tener un planeta alrededor de ese otro sol. O quizá necesitan un planeta a modo de trampolín en el espacio.

Al cabo de un rato de silencio, Maddox se levantó, anduvo unos pasos por la habitación, se acercó a la ventana y volvió de nuevo al sitio que antes ocupara:

—Eso no es más que una teoría.

—Exactamente; no es más que una teoría. Pero, ¿me puede explicar otra más convincente?

—En el último «Día del Horror», el sol se apagó varias veces y…

—Y en cada ocasión —le interrumpió Ulrich— fue remplazado por una inmensa bola resplandeciente. Era el sol coexistente que inevitablemente será la muerte de la raza humana. Irradia en una zona aislada de un espectro del que nada sabemos. Estimula directamente los centros de perspectiva del cerebro. Aporta la Segunda Visión, o Visión de Penetración. Abrasa, seca y marchita. No podemos escondernos. Nos es imposible eludirlo. ¿Se imagina lo que será cuando estemos expuestos a él totalmente, inevitablemente, y no durante unos segundos cada vez, sino durante períodos de más de una hora.

El capitán Maddox trató de convencerse a sí mismo de que todo aquello no era más que una teoría. Pero constantemente se repetía para sus adentros la misma pregunta: ¿De dónde procedían las Esferas? Sus Ciudades se habían extendido de la noche a la mañana. Pero había ojos que testificaban haber visto cantidades ingentes de rayos fantasmagóricos que se abalanzaban desde el infinito en todas direcciones, y todos al mismo tiempo, y que arrojaban una sustancia en un punto determinado por pequeño e insignificante que fuera, convirtiéndolo de la nada en una bola de malévola iridiscencia, en una simple fracción de segundo. ¿Eran las Esferas que venían desde otro planeta hasta este universo?

Cogió la botella de donde Ulrich la había dejado y engulló una buena cantidad de su contenido de un solo trago.

La tarde estaba bien avanzada cuando el capitán fue a comer… zanahorias, salsa de Vienna y té con azúcar. Había estado redactando órdenes y reproduciendo copias de un calendario de diez meses y un mapa continental. Sin la ayuda de Linda, era una tarea aburrida.

Howell, que le había traído la bandeja, estaba mirando hacia el exterior desde la ventana. Maddox comía y al mismo tiempo daba los últimos retoques al mapa definitivo, encerrando en un círculo los lugares que debían ser tomados como puntos de referencia a lo largo del camino hacia las fortalezas cerca del Eastern Seaboard.

Sin volver el rostro hacia el interior de la habitación, el sargento Howell dijo:

—Se han presentado veintiséis voluntarios para llevar a efecto nuestro nuevo plan. Si yo tuviera que escoger, me decidiría por Casby, Foltz, Sarenko e Iverson.

—Nunca tuve motivos para poner en duda sus apreciaciones. —Y Maddox escribió los nombres sobre sus respectivos sobres.

Howell se volvió de espaldas a la ventana. Al cabo de un momento, susurró:

—Nos están espiando. Desde la colina de aquel lado.

Maddox se acercó rápidamente y descubrió a un hombre tumbado sobre el vientre, localizándolo sobre todo por el resplandor que el sol hacía reverberar sobre los cristales de los prismáticos. Cogió sus binoculares. Después de haber mirado a su través durante unos momentos, asintió:

—Efectivamente, es uno de los hombres de Gianelli. Lo he reconocido.

—Ya deben andar escasos de provisiones.

—Pero les sería mucho más fácil enviar algunos hombres para que se hicieran con tales provisiones que no el pretender sacarlas de aquí.

—Así espero que lo comprenda, Gianelli. Desde el primer momento he tenido la impresión de que lo que más le interesa es consolidar su posición en las ciudades, por algún medio que produzca efectos persuasivos, claro. Y desde luego lo conseguiría mucho mejor si nosotros no estuviéramos por aquí.

Maddox quedó pensativo unos instantes.

—¿Qué tal andamos de municiones?

—Depende de lo que usted se proponga. No aguantaríamos una guerra de siete años de duración.

—De nada le sirve hacer tales apreciaciones, si nunca podrán llevarse a efecto. Pero podríamos montar un bonito número, con la idea que usted me ha sugerido. Haga sacar ahora mismo todos los rifles para efectuar algunas prácticas de tiro.

Media hora más tarde, Maddox estaba en el pórtico, al lado de la cama de Linda, y contemplaba las latas de conserva vacías que saltaban en el aire, perforadas por el fusilamiento a que las sometían los rifles.

El ruido de las descargas produjo algún que otro sobresalto en la mujer, pero nada más. Ninguna de las explosiones parecía perforar el estado traumático en que se hallaba. Maddox pensó que todo consistía en que algún rincón del subconsciente de Linda había decidido no volver a enfrentarse a otro «Día del Horror».

De pronto prestó el mayor interés, forzando su agudo sentido auditivo hacia el oeste. Entre las descargas, ahora esporádicas de los rifles, llegaba desde la distancia el ruido de un tambor de graves zumbidos y las agudas notas de un clarinete.

Howell también lo oyó. Ordenó hacer un alto en las prácticas de tiro y se acercó al capitán:

—¿Qué puede ser eso? —preguntó Maddox.

—Pues a mí me suena a algo así como un grupo de juiciofinalistas. —Howell alzó la mano y la puso a modo de pantalla ante los ojos, para mirar hacia todo lo largo de la carretera—. Quizá van merodeando de una parte a otra, y en esta ocasión se entregan con más dedicación que nunca, después del último día H.

—También podría ser alguna de las triquiñuelas de Gianelli. A lo mejor se imagina que pueden sacar mayor provecho bajo una apariencia de fanáticos.

El capitán se dirigió a voz en grito hacia los hombres que estaban diseminados por el campo:

—Está bien, muchachos, despliéguense y cúbranse. Y estén alerta para cubrimos a nosotros también.

Las tropas desaparecieron por las entradas de los edificios, detrás de las columnas y de los montones de escombro. Maddox puso su pistolera en una posición más adecuada, y contempló a la docena aproximadamente de juiciofinalistas que en aquellos instantes se hallaban en la última curva del camino.

El tambor y el clarinete colaboraban para emitir una constante cacofonía, tanto en tiempo como en tono, que quizá en otro tiempo fue un himno religioso, mientras el grupo avanzaba con paso lento, con los ojos alzados al cielo y las manos plegadas tras sus oscuros y largos ropajes. La realidad que aquellas vestimentas podrían esconder tras de sí, era todavía muy dudosa, y el capitán se llevó muy despacio la mano al seguro de su revólver.

Los juiciofinalistas eran conducidos por el hombre más impresionante que Maddox hubiera visto nunca. Mediría más de dos metros y su peso, a buen seguro que no bajaba de las trescientas libras, y rodaba sobre una bicicleta que a duras penas era visible bajo el enorme fardo que soportaba. Su flamante barba negra sugería a alguno de los más acendrados personajes bíblicos.

Bailiff Yelverton Quailey se acercó hasta el edificio del Eddington Hall, aparcó su bicicleta y delicadamente se arregló las ropas.

—¡Bienaventuranzas, oh, hermanos en las desdichas humanas! —gritó con una voz ferviente y atronadora—. Venimos movidos por el interés en la Conversión para la Comprensión de la Verdad. La aceptación de una Divinidad Inevitable.

—¿Qué es lo que quieren? —le atajó Howell secamente.

—Que nuestra presencia sirva de gran regocijo espiritual —explicó Bailiff—. O quizá más bien para atraer vuestros corazones. Pues los Ángeles del Señor caminan sin descanso por nuestra tierra humilde, seleccionando a los inocentes y dejando que los pobres de espíritu y los culpables sufran el amargo final de nuestro juicio prolongado para, finalmente, ser arrojados al fuego eterno, tras muchos días de horror.

Maddox no podía ocultar la desagradable impaciencia que le embargaba:

—No nos importan…

—No vayas tan de prisa, hermano mío. Únete a nosotros y podrás disfrutar de las bendiciones de una pronta selección y del juicio.

Howell descendió las escaleras y extendió los brazos en un gesto que incluía a todos los juiciofinalistas.

—Ya está bien, ya está bien… en marcha. Nosotros no tenemos tiempo para todas estas zarandajas.

Los ojos de Bailiff se abrieron de par en par.

—¡Detened vuestra violencia, oh, hombres de la espada siempre alzada! ¡Pensad detenidamente y con buen juicio, puesto que sois la fuerzo del mismo demonio!

—¡Liberaros de la fuerza del demonio! —gritaron los hombres y mujeres tan extrañamente vestidos.

—Vosotros —volvió Quailey a la carga vindicativamente— os resistís a los huéspedes de los cielos, mientras ellos caminan sin descanso seleccionando almas para el juicio final. Nosotros esperamos la voz del Todopoderoso. Nosotros esperamos y vamos creciendo en número. Cuando tengamos una talla, una fuerza suficiente, entonces volveremos. Quizá para arrojar a este demonio. ¡Rogad para que antes de que esto suceda hayáis visto la luz!

Bailiff montó de nuevo en su bicicleta y se alejó. Sus seguidores emprendieron de nuevo la marcha.

Pero un hombre se quedó atrás. Alto, enjuto, se mantenía erguido sin tambor alguno colgado de su cinturón. Vestía un extraño gorro echado hacia atrás, dejando al descubierto un mechón de pelo rubio.

Alzó un dedo, lo hizo girar repetidamente sobre la sien, y dijo:

—No me gustaría caer en una trampa con ese grupo. Pero al menos ellos fueron un medio de llegar hasta aquí.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Maddox con suspicacia mientras sus hombres se acercaban hasta él para cubrirle—. ¿Quién es usted?

—Wallford, Northon Wallford. —El recién llegado echó una mirada a los hombres armados que se iban reuniendo junto a él y el capitán—. Ya veo que no da usted muchas facilidades para que le sorprendan, ¿eh? —comentó bromeando.

—Poco importa el motivo en este momento —contestó Howell—. Si algo en particular le ha traído hasta aquí, dígalo pronto.

—Quiero alistarme.

Maddox le estudió repetidamente en unos momentos.

—¿Había usted en serio?

—Absolutamente. Y traigo algo conmigo que quizá les pueda interesar. —Metió la mano en una especie de zurrón que llevaba consigo, y sacó dos anillos, uno un poco mayor que un buñuelo, y el otro un poco más pequeño.

El capitán tuvo inmediatamente el convencimiento de que aquello no tenía en modo alguno un origen terrestre. El uno era amarillo y el otro verde. Y una extraña luminiscencia cubría la superficie de ambos.

El recién llegado le recordaba a Maddox a alguien, pero no llegaba a saber a quién. Quizás era el modo de hablar lo que le producía aquella impresión. El nombre, sí, el nombre también le era familiar.

—¿Ha estado usted en la Ciudad de Fuerza? —le preguntó.

Wallford asintió.

—Y saqué un par de piezas de allí conmigo. —Extendió la mano mostrando el mayor de los dos anillos de color amarillo.

Maddox no dudó en coger aquel objeto brillante. Pero de pronto adquirió un aspecto tenue y nebuloso. Parecía componerse solamente de color y forma, y carente por completo de solidez. Y su mano atravesó el círculo como si no existiera. Se echó hacia atrás y tropezó con Ulrich, que llegaba en aquel instante para ver lo que ocurría.

Wallford se puso a reír.

—Tiene que creer que está ahí. —Golpeó los anillos uno contra el otro, y ambos emitieron un sonido claro y delicado.

Maddox lo tomó entre sus manos nuevamente, y experimentó la sensación de un tacto firme y frío.

Wallford tomó otra vez los anillos entre sus manos, puso en posición vertical el amarillo, y colocó el verde en su interior. Inmediatamente un chorro de una sustancia iridiscente, rojiza, brotó del agujero, y fue cayendo en cascada hasta el suelo. Maddox se echó rápidamente hacia atrás. ¡Todo aquello era como la energía helada de las Ciudades de Fuerza!

Northon separó los anillos y la cascada se detuvo. Se puso el anillo más grande bajo el brazo, mientras cogía el más pequeño entre sus manos y tiraba con fuerza. Se ensanchó con bastante facilidad. Puso una vez más los dos anillos en posición vertical y metió el amarillo en el interior del verde. Y aunque se había creado una depresión, toda la sustancia refulgente que había caído sobre el suelo fue reabsorbida, introduciéndose en el espacio que mediaba entre los dos aros, hasta que por fin desapareció.

—Muy fácil cuando se conoce la trampa —dijo con un gesto de complacencia.

Ulrich tomó los dos anillos y los examinó.

El capitán Maddox recordó a la persona que aquel hombre le hacía venir a la memoria: al teniente George Ashbury. El marido de Linda. Las voces eran similares e incluso tenían cierto grado de parecido físico. Maddox volvió hacia el pórtico y miró al lecho que todavía se hallaba inundado por la luz del sol.

Totalmente consciente por primera vez desde hacía más de seis semanas, Linda estaba sonriéndole con cierto desmayo, exteriorizado en el semblante.

IV

Llegaron los últimos días de noviembre y con ellos los primeros ramalazos del invierno, que extendieron sobre las desoladas ruinas de la ciudad un purificador manto de blancura. Fue entonces cuando Maddox acompañó a sus cuatro hombres hacia el este del área suburbana.

En el segundo tramo de la vertiente espiral por la que avanzaban se apoyó sobre el rifle y se volvió hacia la pareja que cerraba la marcha, Iverson y Sarenko, que emprendían su viaje hacia el norte. Harían una parte del recorrido juntos antes de llegar al lugar donde se separarían, para encaminarse hacia sus respectivos objetivos.

—¿Cree que podrán llegar con facilidad hasta las fortalezas? —preguntó Maddox.

Con el rifle bajo el brazo, Wallford liaba un cigarrillo con un tabaco que desprendía un olor fuerte a rancio.

—En principio, así debería ser. La mayor parte del viaje lo efectuarán durante el invierno, y en ese momento casi todo el mundo se halla retirado y al cobijo de las inclemencias del tiempo.

Maddox abría la marcha por entre una hilera de coches medio aplastados e inservibles, y se dirigió hacia una desviación que conducía hasta el centro de la ciudad decadente. Sobrecogido, procuró apartar la vista de aquellos coches. No tenía estómago suficiente para digerir lo que pudiera ver en el interior de aquellos vehículos, con cuerpos todavía aferrados a los volantes o tumbados, destrozados sobre los asientos.

Con el rabillo del ojo se percató del rubio y alto acompañante que caminaba con la mochila colgando de la espalda, y la cabeza desnuda, desafiando la inclemencia del viento. Aquel hombre era competente, capaz, y de nobles sentimientos. Maddox llegó a la conclusión de que yendo con él, el hecho de tener que procurarse en la ciudad un buen aprovisionamiento de ropas, hacía la tarea mucho menos ardua. En cierto modo, Wallford parecía aferrarse a las costumbres y gustos de su juventud, lo cual hacía de él un carácter poco común en el mundo de los años posteriores al 1977.

Dando una patada con despreocupación a un montón de nieve arremolinado por el viento, Wallford dijo:

—Acuérdese de que si lo encontramos tenemos que coger un abrigo.

—¿Para Linda?

Wallford inclinó la cabeza ligeramente.

—Si continúa mejorando necesitará un abrigo pronto.

Continuaron avanzando en silencio hasta que llegaron hasta las primeras estribaciones del terreno producidas por las ruinas de los edificios.

—A propósito de Linda —dijo Maddox—. Quería agradecerle las atenciones que usted tuvo para con ella.

—No tiene importancia, capitán. Fue idea suya.

—Entonces permítame que le diga por qué se lo sugerí. Verá, ella se encontraba muy mal cuando usted llegó.

—Sí, eso me dijo el sargento.

—Y la razón por la que ella se recobró un tanto fue porque…

—Sí, ya me han dicho que fue porque tengo un gran parecido con el teniente Ashbury.

—¿Entonces no le importa que se extienda esa opinión?

—¿Se refiere usted a ser el comentario de algunos? ¿O bien se refiere al restablecimiento de Linda y a partir de entonces mi presencia le haga recordar muchas cosas?

—Su aspecto y sus palabras denotan en usted un ser bastante comprensivo.

Wallford arrojó lo poco que quedaba del cigarrillo.

—No todas las cosas se tienen que reducir en este mundo a ser caritativos o egoístas, Jeff. El mundo todavía no ha degenerado tanto.

Atravesaban lo que sin duda en otro tiempo había sido un centro suburbano comercial, cuando Wallford, en una explosión de reacción instintiva, arrojó a Maddox hacia un lado. En el momento en que alzaba el rifle, el capitán buscó con ansiedad en la dirección en que se disponía a apuntar Wallford.

Enorme, abigarrada de radiante energía, sobre su superficie, una Esfera salía de un muro de cemento armado a la izquierda de donde se hallaban. Avanzaba perezosamente a lo largo de la calle, moviéndose algunas pulgadas por encima de la nieve que cubría la calzada, y luego desapareció entre los pilares de ladrillo de la parte frontal de un banco.

Wallford lanzó una maldición y avanzó unos pasos con el rifle a punto de disparar.

—Tranquilo —le advirtió Maddox—. No creo que sirva de nada el buscarnos problemas.

—No se preocupe. Esa cosa no tiene tiempo para dedicarse a nosotros. Está en persecución.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Qué otra cosa podría estar haciendo en esta ciudad?

Wallford se puso en pie y señaló al cabo de unos instantes hacia la nieve.

—Mire allí —indicó con el dedo unas huellas apenas perceptibles, y luego otras en una línea que cruzaba de un lado a otro la calle—. Alguien ha sido seleccionado.

Maddox se puso en movimiento rápidamente hacia el edificio bancario.

—Ya no está ahí ahora —dijo el otro—. Debe haber pasado aquí una gran parte de esta noche. Sus huellas han sido tapadas de nuevo.

—Pero si le diéramos alcance antes que la Esfera quizá le pudiéramos ayudar.

Wallford sonrió amargamente:

—¿Y cómo se puede ayudar a un seleccionado?

—Pobre diablo. No hace otra cosa más que correr, y correr, sin pararse ni siquiera para dormir, porque sabe que la persecución puede llegar a su fin antes de que abra los ojos de nuevo. Y entretanto, esa condenada cosa continúa avanzando, saboreando su cacería, no desfalleciendo un solo momento.

—Se ha dirigido hacia el centro de la ciudad.

—Son muchos los que cometen este mismo error. Si uno se va hacia el campo abierto, como hizo Ashbury, se puede ganar más tiempo, y hasta hay más posibilidades para comer algo de vez en cuando. Hasta se puede llegar a aguantar varias semanas por ese procedimiento.

Desaparecieron algunas nubes, apareciendo algunas manchas de azul y algunos rayos de sol llenos de tibieza. Los lúgubres y distantes fantasmas de los edificios se transformaron en grotescos oropeles de un país de ensueño.

Se dirigieron hacia la parte de la ciudad donde las ruinas eran más caóticas, pero por el contrario las posibilidades de hallar aprovisionamientos enterrados entre las ruinas eran mayores. Al mediodía se abrían camino entre montones de escombros, que se habían desplomado de los edificios, cuyos restos esqueléticos se alzaban como tristes centinelas a cada lado de la vertiente de la ciudad.

En aquel momento, Maddox propuso detenerse en un extremo del área abierta que se hallaba cubierta por un macizo de vegetación muerta. Flacos fantasmas de árboles desnudos se extendían aquí y allá por entre la maleza. Se alejó hacia la antigua Central Square, encontrando un claro en el suelo, donde se despojó de toda la impedimenta. Alrededor de ellos no había más que un silencio sepulcral que reprimía la desolación, y una terrible quietud que pendía en el aire como una mortaja.

Wallford recogió algunos vástagos y ramas, encendió una hoguera y estuvo calentándose las manos pacientemente, mientras su rostro reseco no mostraba más que oscuros pensamientos.

Sacando dos latas de alubias, Maddox las abrió con la punta de su cuchillo y las puso entre las llamas para que se calentaran. Tendió un bizcocho al otro y comenzó a masticar uno él mismo.

—¿Es usted de por aquí, Northon? —preguntó.

Wallford asintió.

—No me he alejado de esta región desde el 77.

—¿Tiene familia?

—Ya no. Tenía una hermana joven, muy inteligente y simpática, que anduvo conmigo durante algún tiempo. Ahora yo soy el último de la dinastía. —El hombre rió sin causa aparente, por algún detalle de su vida privada, que no había manifestado, pero que sin duda expresaba la ironía de sus días pasados.

—¿Se unió a alguno de los poblados?

—Seleccionada. Hace cinco años. Demonio, no tenía más que veintiocho años. Se merecía que la vida le hubiera dado más de lo que le dio. Pero ¿no nos ocurre igual a todos los demás?

—Northon Wallford… —Maddox pareció concentrarse al pronunciar ese nombre.

—O bien no ha dado todavía con lo que ese nombre le sugiere o es que trata de ser amable. No se preocupe. No soy sensible.

—No, no estoy tratando de ser amable. Lo que ocurre es que no sé… a menos que haya un «júnior» tras el nombre…

—Lo hay.

Maddox cogió una de las latas entre dos trozos de rama y la puso ante su compañero.

—Fue alguien apestoso, hediondo, Jeff.

—¿Quién? —preguntó Maddox inocentemente.

—El senador Wallford. Pero hay que reconocer que también era un hombre bueno. Tendría que conocer usted los dos lados de su personalidad.

Comieron con los dedos.

—Pero usted no tiene nada que reprocharse, Northon.

—Pero ¿no comprende que los podríamos haber aniquilado mucho antes, incluso de que se instalaran en sus fortalezas? Pero el senador hizo caso omiso de cuanto se le indicó y decidió esperar para ver lo que ocurría.

—Ahora recuerdo que el senador Wallford fue desposeído de sus atribuciones.

—Así fue. Y pusimos inmediatamente manos a la obra e hicimos cuanto pudimos, pero… demasiado tarde.

—Ya fue demasiado tarde en la noche en que la primera Ciudad de Fuerza comenzó a tomar forma en el Eastern Seaboard.

—Incluso después de que comenzaran a barrer nuestras ciudades, a destruirlo todo, él se mantenía en una postura de apaciguamiento. Resistencia pasiva. La postura del avestruz.

Wallford se tragó un puñado de alubias de un golpe.

—¿Continuaba a pesar de todo defendiendo su criterio?

—Eso parece. Pero si cometió algunos errores bien pagó por ellos… cuando Washington fue barrida.

Wallford se puso en pie de un salto, mientras que en la distancia el grito terrible de un hombre rompía el silencio monótono de la ciudad.

—¿El seleccionado? —supuso Maddox.

—Eso creo.

El capitán se abalanzó para coger el rifle.

—No podemos hacer nada —dijo Wallford—. Ni lo más mínimo.

Dejándose caer al suelo, Maddox admitió:

—Tiene usted razón. De todos modos, no me gustaría ver el final de la persecución.

Bien entrada la tarde, después de haberse resguardado en un refugio y hecho algunas provisiones para alimentar el fuego durante la noche, fueron abriéndose camino entre ladrillos pulverizados y bloques de piedra arenosa.

El fuego hacía mucho tiempo que había hecho mella en la mayor parte de los edificios, dejando algunas vigas muy peligrosas y otro maderamen, que ellos aprovecharon hasta llegar a la parte central del edificio. Con cuerdas que habían traído consigo descendieron hasta los sótanos. Llegaron hasta un pasillo de servicio, y a empujones abrieron una puerta.

A causa de la lobreguez existente, Maddox encendió una bujía, y anduvo casi a tientas entre una confusión de estanterías y mostradores.

Cerca de la parte central del establecimiento, el muro de la izquierda se había derruido. Wallford se dispuso a atravesarlo, pero se detuvo para recoger algo del suelo. Al contemplarlo vio que se trataba de un diamante que refulgía en la oscuridad.

—Para Linda —dijo.

—Le gustará.

La puerta siguiente daba a un estanco, donde Wallford se llenó los bolsillos con paquetes de cigarrillos (rancios como el demonio, pero que aún podrían echar humo). Después, haciendo uso de algunos útiles que encontraron, derrumbaron el tabique opuesto.

Nada más caer el último ladrillo, Maddox pasó al otro lado. Alzó la bujía y se encontró con mostradores y estanterías rebosantes de ropas, zapatos, abrigos, sombreros, sweaters.

—Acertamos —dijo orgulloso—. Usted empiece por aquel extremo y yo lo haré por aquí. Coja todo lo que sea más duradero; chaquetas de cuero, botas, etc. Lo iremos apilando todo aquí en orden. —Indicó a Wallford unos maniquíes con ropas de colegial que se hallaban agrupados alrededor de lo que resultó ser un auténtico coche «Modelo-T»—. Mañana lo sacaremos de aquí, le acoplaremos un par de tirantes y nos servirá para llevar con más comodidad una buena carga.

Trabajaron en silencio durante una hora, al cabo de la cual Maddox se acercó al botín e inspeccionó lo recogido.

—Creo que con esto ya iremos bastante cargados.

Wallford había dejado la bujía sobre el guardabarros del coche antiguo y levantando el capot se puso a inspeccionar el motor. De no haber estado Maddox tan ocupado se habría apercibido del peligro que corrían. Pero no se dio cuenta de nada.

Entretanto, Wallford ya le había dado a la manivela varias veces, a cuyo ruido el capitán se apercibió de lo que ocurría. Le alertó con un grito, se acercó de un salto a Wallford y de un empujón lo tiró hacia atrás.

Llegó en el momento preciso. La pared posterior del edificio emitió un destello cegador y el motor del «Modelo-T» saltó por los aires como un volcán.

—¡Condenado loco! —rezongó Maddox—. ¡Esa manivela pone en movimiento una magneto, y como conclusión… ¡corriente eléctrica!

Ayudó al otro a levantarse y más tranquilizado añadió:

—Bueno, al menos hemos descubierto que las Esferas todavía no toleran el menor signo de electricidad.

A pesar del frío y de la incomodidad que ofrecía el refugio, el sueño llegó pronto aquella noche y continuó sin interrupción hasta que las luces del alba comenzaron a despertar a Maddox, conjuntamente con unos golpes insistentes en el hombro.

—¡Jeff! ¿Qué es eso?

Maddox lo oyó a la perfección. Le llegaba desde muy cerca el murmullo de una respiración jadeante, que casi era más bien una sucesión de sollozos rebosantes de angustia. Cogiendo los rifles rápidamente, fueron arrastrándose hasta el exterior, quedando temblorosos bajo los suaves copos de nieve.

—Allí —dijo Wallford, señalando una silueta temblorosa que se arrastraba hundiendo las manos en la nieve, haciendo esfuerzos supremos por acercarse al fuego.

Maddox fue el primero en llegar hasta él. Era un negro extenuado, cuya recia contextura de los huesos se hacía patente en el rostro y en los brazos desnudos, revelando que en otro tiempo había sido sin duda un hombre fuerte, alto, de gran potencia física. Pero ahora, con las ropas destrozadas, tenía la apariencia de un hombre abatido por el hambre y la extenuación.

Wallford le dio media vuelta, lo cargó sobre sus brazos y lo llevó hasta el refugio.

El negro abrió los ojos.

—Dejadme solo. Estoy seleccionado.

—¿Está muy cerca la cosa esa? —inquirió Maddox.

—No lo sé. ¡Dios mío! Creo que ahí detrás.

—¿Cuánto tiempo ha estado corriendo de un lado a otro?

—No me acuerdo. Era verano, y la hierba era verde, y había pájaros, miles de pájaros que volaban sobre los campos. Entonces empezó la persecución.

—¿Quiere que le ayudemos en algo? —le propuso Wallford con sinceridad en sus palabras.

—No. Todo ha terminado. Lo único que quiero es quedarme aquí junto al fuego.

Maddox cogió al hombre por los brazos para levantarlo del suelo.

Pero Wallford se puso rápidamente en pie gritando y amparándose de su rifle. Se tiró al suelo mientras disparaba.

Maddox dio media vuelta rápida. La Esfera emergía en aquel momento de la base de un montón de ruinas, saliendo tranquilamente hacia el espacio abierto, como si hubiese estado compartiendo confortablemente el mismo espacio con los escombros. Aterrorizantes lenguas de fuego aparecían por toda su superficie, cubriendo a su paso las ruinas de un resplandor etéreo.

El negro cerró los ojos y se cubrió el rostro.

El arma de Wallford comenzó a disparar incesantemente y el eco de los disparos fue saltando de un edificio a otro. Pero la Esfera continuaba en silencio, impasible, con toda la fascinante fuerza de luz que cubría su cuerpo, sugiriendo solamente malevolencia.

Maddox puso una mano sobre el arma de Wallford para que detuviera su ataque. Después se dirigió hacia el hombre tendido en el suelo y comenzó a zarandearlo gritando:

—¡Esquívalo! ¡Salta hacia un lado! ¡Salta! ¡Haz movimientos liberatorios!

La Esfera descargó un rugido sobrecogedor y un brazo de fuego intenso azotó el trozo de suelo cerca de donde se hallaba Wallford. Volvió a lanzar una nueva descarga de fuego que rodeó el refugio como un pájaro solícito cubriendo con sus alas a sus crías.

Se oyó un chillido sordo. Entonces la cosa comenzó a alejarse, mostrando un implícito desdén en su perezosa retirada.

Wallford lanzó algunas imprecaciones movido por la emoción del momento, y después se tiró al suelo y enterró la cabeza entre sus manos.

Maddox cogió al negro y contempló su oscura cabeza, sus facciones, que ahora descansaban ennoblecidas por la muerte, arrastró el cuerpo hasta el pie de una estatua caída y comenzó a cubrirlo con piedras y escombros.

Mientras trabajaba se preguntó a sí mismo miles de veces: «¿Por qué la selección y la persecución? ¿Por qué tales propósitos mantenidos con tanta dedicación y perseverancia? ¿No podían ya las Esferas matar con toda facilidad desde sus fortalezas y a distancias enormes si fuera necesario? ¿Por qué, pues, esa individualización en sádicos asesinatos? ¿Acaso era un simple deporte y entretenimiento hostiles?»

Ya era mediodía cuando los dos hombres, turnándose en el arrastre de su cargamento, llegaron hasta las últimas estribaciones del terreno.

—Ahora ya puede llegar usted —dijo Maddox haciéndole entrega de las cuerdas—. Ya no puede ocurrir nada estando tan cerca de casa. El Cuartel General está a una milla aproximadamente de aquí y a la izquierda del cruce de carreteras.

—¿No viene usted?

—Hay algo que quiero comprobar antes.

Vio cómo el otro se alejaba por el camino y luego miró hacia los campos que se abrían a su derecha. Se alegró de que Wallford no se diera cuenta del humo que salía de la chimenea de una granja. Tenía interés en echar un vistazo por allí, asegurándose al mismo tiempo de que las ropas continuaban a salvo hacia su lugar de destino.

Se quedó contemplando cómo su compañero se alejaba, y luego se quedó mirando el panorama que se ofrecía a su derecha. Se sintió en cierto modo aliviado de que Wallford no se hubiera dado cuenta del humo que salía por la chimenea de la granja. Se había propuesto echar una ojeada por allí, al mismo tiempo que aseguraba la recepción de las ropas en el Cuartel General.

Con la ayuda de la cuerda descendió el desnivel pronunciado que cerraba el valle. Se escondió tras una hondonada y fue avanzando hasta llegar a menos de doscientos pies de la casa. Entonces vio a la muchacha.

¿Una niña, aquí, ahora? ¡Pero eso era imposible! No se había llevado a cabo un nacimiento en los últimos dieciséis años, a menos que él supiera. E incluso, entonces, las Esferas habían seleccionado prácticamente a todos los niños supervivientes de sus ataques iniciales.

La muchacha había salido de la casa, y en aquel momento, dándole la espalda, se dirigía hacia el granero. El pelo rubio le caía sobre los hombros, moviéndose al ritmo de su propio paso. Un sweater bastante raído le cubría hasta más abajo de las caderas, dándole un aspecto delgado y erguido.

Maddox alzó la voz en señal de llamada y la muchacha se detuvo instantáneamente, pero sin dar la vuelta sobre sí.

Él bajó el rifle y comenzó a caminar hacia ella, ansioso por resolver el misterio de una criatura en un mundo de adultos… y de Esferas. A medida que se iba aproximando, se dio cuenta de que era más alta de lo que había pensado en un principio.

—No temas nada —dijo acercándosele por la espalda.

Pero ella se volvió rápidamente, con un revólver sostenido con decisión entre sus dedos, y apuntándole al pecho. Maddox descubrió en aquel instante la pistolera que llevaba colgando del talle y el cinturón escondido bajo el sweater.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó ella con más firmeza que verdadera decisión.

—Yo… —comenzó él. No era una niña. Los pliegues del sweater disimulaban su cintura de avispa, y otras proporciones propias de mujer. Tenía el rostro muy tostado, contrastando con los dulces ojos azules. Pero apenas era adulta. Y esto indicaba que ella había sido una de las increíblemente pocas criaturas que habían escapado a la selección.

—Tú… eres muy joven —dijo al fin.

Ella continuaba empuñando con firmeza el revólver.

—Pero eso no quiere decir que se me pueda engañar fácilmente. Dese la vuelta. —Amartilló el revólver.

No podía tener más de veinte o veintiún años. De eso estaba seguro Maddox. Pero sin embargo se comportaba con la seguridad en sí misma de una mujer experimentada y resuelta a defender con todas sus fuerzas su seguridad.

—Soy el capitán Jeff Maddox, de la Armada de los Estados Unidos —dijo.

—¡Oh! —exclamó ella volviendo a poner el revólver en la funda.

Él sonrió a causa de su inocencia.

—Y usted es un pimpollo de los cuentos de hadas. ¿Supone lo que ocurriría si ahora que le he hecho bajar la guardia le arrebatara el revólver?

Ella señaló hacia la casa.

—Pues que antes de que llegara a rozarme ya estaría usted muerto.

Volvió el rostro y vio un cañón de rifle que le apuntaba desde una ventana.

—Todo va bien, Tim —gritó la muchacha.

Una voz que por sus inflexiones descubría que había perdido la juventud llegó hasta ellos desde la ventana.

—Le puedo tumbar fácilmente desde aquí, Edie.

Ella le dirigió a Maddox una sonrisa por vez primera.

—Nunca ha tumbado a nadie todavía, al menos cuando hubiera tenido que hacerlo. Es mi tío Tim.

—¿Son ustedes de Gianellitown?

Ella sacudió la cabeza:

—Vinimos aquí desde el otro lado de las llanuras. Y éste nos pareció un buen sitio para quedarnos.

—¿Aquí? ¿Tan cerca de las Ciudades de Fuerza?

En el mismo momento en que lo decía se apercibió de que algunas de las espirales de la resplandeciente fortaleza eran visibles entre dos colinas.

Ella miró también hacia las iridiscentes formaciones, y su aspecto daba la impresión de que estuviera fascinada con el juego caprichoso de radiante energía.

—No importa donde uno se halle. De todos modos es hermoso, ¿no es cierto? Es como una catarata que vi una vez a la luz del sol.

Él quedó absolutamente sorprendido de la distinción y deferencia casi sentimental que ella sentía por lo que para él se había convertido en el símbolo de todo lo odiable y demoníaco.

—Ahí es donde radican las Esferas —le recordó él.

—Sí. ¿No lo encuentra atrayente?

Maddox se limitó a mirarla con estupor.

—El otro día vi pasar a una de ellas por aquí —añadió la muchacha con ansiedad.

Esto era absurdo. No sólo es que él se sintiera como desplazado a causa de la esplendorosa y fresca juventud de que ella rebosaba y que Maddox ya casi había olvidado. Era también que ella no mostraba el menor temor ante el más punzante horror que hubiera experimentado nunca la raza humana.

—Pero… ¿no sabe que las Esferas seleccionan a la gente? —preguntó él con voz entrecortada.

Ella extendió las manos en señal de impotencia.

—Las cosas son así.

—¿Cuántos años tiene?

—Tenía cuatro años cuando llegaron las Esferas.

—¿Recuerda algo anterior a esa invasión?

—Sí, pero vagamente. Santa Claus y el árbol de Navidad. Una caída y una carrera en ambulancia. —Ella señaló una cicatriz apenas visible entre la raya del pelo y cerca de la frente. Luego sonrió—. Entonces fue la primera vez que vi una Esfera aquel día…

—Bueno, eso ya no importa. No creo que sea muy recomendable vivir por aquí, y por sus propios medios… usted y su tío. Nosotros podríamos albergarles en nuestro Cuartel General. O bien en alguno de los poblados quizá.

—¡Oh, nos sabemos cuidar por nosotros mismos!

A Maddox no le cabía la menor duda.

—Pero si usted no muestra mayor respeto y precaución por las Esferas… —le advirtió— no durarán por aquí mucho tiempo.

—¡Oh, por eso! Yo no me preocuparía, capitán. Tenemos una Esfera chiquitita aquí para que nos haga compañía.

Fue entonces cuando Maddox se dio cuenta de que ella se había estado burlando de él. Rió de buena gana y ella rió con él.

V

Maddox ordenó una formación especial al día siguiente para distribuir la nueva vestimenta. Satisfecho, se los contemplaba desde el pórtico y los veía buscar y rebuscar, moverse de un lado a otro entre aquellos artículos, con la misma alegría y bullicio que unos niños en sus juegos infantiles.

Howell presidía la operación, y con su voz recia, aunque un tanto paternal, daba las órdenes necesarias, sin que con ello llegara a frenar el entusiasmo. Y entre las risas casi constantes y las bromas, Maddox pensó en que por el momento el «Día del Horror», a unos diez meses vista, era un poco más remoto e inquietante para aquellos hombres que la siempre presente amenaza de la selección y persecución.

Viendo a los otros cómo se probaban las ropas, el capitán se encontró de pronto pensando en Iverson y Casby, Foltz y Sarenko. ¿Se hallarían en una situación favorable el próximo 24 de setiembre para poder atacar los cilindros rojos en sus respectivas Ciudades de Fuerza y de ese modo aminorar quizá las agonías del «Día del Horror» de 1994?

Linda, apoyándose en el brazo de Wallford, avanzaba todo lo rápidamente que podía hacia el montón de ropas revueltas. Dejándola al lado de Howell, Wallford se puso a buscar entre las chaquetas de cuero. Ella continuaba buscando, cuando él se acercó con un paquete. Linda rompió rápidamente la envoltura de plástico y sacó el contenido. Sus labios, un tanto pálidos, dibujaron una expresión de sorpresa al sacar una chaqueta de lana.

Riendo, estampó un beso espontáneo pero sentido en la mejilla de Wallford. ¿Acaso, se preguntaba Maddox entre reflexiones, había sido todo aquello casual? Al menos, Wallford no parecía habérselo tomado a la ligera.

Linda se acercó a Maddox y le mostró la chaqueta. Inmediatamente después se la puso, renaciendo en ella la coquetería femenina.

—Es preciosa, Northon —manifestó.

Por si su sospecha respecto a la intimidad entre ambos fuese justificada, Maddox dijo:

—Debería durarte hasta el próximo «Día del Horror», a menos que alguna Esfera no se muestre impaciente antes.

Casi inmediatamente se arrepintió de haber arrojado un jarro de agua fría sobre aquella mañana de noviembre que, contrariamente a lo acostumbrado, se mostraba tibia. Pero, si conseguía bloquear un enredo emocional, merecía la pena.

—Es usted formidable lanzando agua fría —observó entre bromas y veras Wallford.

Pero la muchacha intervino rápidamente:

—A veces no es más que un querido y viejo gruñón preocupado, ¿no es verdad, Jeff?

—En ocasiones es bueno recordar la realidad —dijo Maddox. Pero de pronto sintió el arrepentimiento del padre severo que quiere a toda costa que su hija evite las miradas de los hombres.

—Ya sé lo que ocurre —dijo Linda con un gruñido—. El capitán ayer se sintió herido por las flechas de una rubia, que disparaba con un revólver. Es la primera mujer de aspecto bastante agradable que se ha encontrado desde hace años.

Maddox sabía de antemano que tendría que arrepentirse de haberles explicado a ellos lo que había visto en la casa.

—Eso es ridículo. No era más que una…

Pero, molesto, y sin saber qué responder, prefirió dejar la frase inacabada, percatándose de que negándolo todo no hacía más que darle mayor aspecto de verosimilitud al asunto.

Admirando sin cesar la chaqueta, Linda entró en el edificio.

—Estaba esperando la oportunidad para hablar con usted, Jeff —dijo Wallford.

—Pues en seguida está hablado. Dejemos las cosas como están antes de que se enreden.

—Si se refiere a Linda, mi intención no era hablar sobre este asunto.

—Pero yo sí que quiero decirle algo. Ella tuvo suerte, en cierto modo, cuando Ashbury fue seleccionado. De lo contrario podía haber quedado embarazada. ¿Sabe lo que eso significa?

Wallford asintió.

—Sí. Lo comprendo.

—Pues si lo comprende, por mi parte ya no hay más objeciones. Pero no consentiré el estar viendo a mi alrededor a una pareja de idiotas sentimentales que traen al mundo un nuevo individuo para que inmediatamente sea seleccionado y perseguido. He vivido ya demasiado tiempo para creer que puede volver a haber nacimientos normales entre la raza humana.

—Le he dicho que ya lo he comprendido —repitió Wallford con impaciencia—. Pero eso no quiere decir que voy a permitirle que me diga lo que puedo hacer y cuándo lo debo hacer.

Conmovido, Maddox, dio un paso atrás:

—Northon, seamos razonables respecto a esto. ¡Estoy pensando en Linda!

—Usted no lo entiende. No es mi intención ni mucho menos el dar gusto a cualquier Esfera. Pero tanto si lo hago como si no, o cómo voy a evitarlo, eso no le concierne a usted en lo más mínimo.

Maddox le miró retador.

—¡Demonios, Jeff! —continuó el otro más tranquilizado—. Mi intención es contraatacar y defender nuestra situación tanto como el primero. Me niego a pensar que la vida se ha acabado antes de llegar a los cuarenta, aunque usted lo haga.

El capitán lamentaba no haber tratado este asunto directamente con Linda. Todo lo que había conseguido aquí, era una declaración de autodeterminación, de falta de compromiso, de inseguridad.

—Y ahora que ya hemos aclarado todo esto —dijo Wallford amistosamente—, ¿qué hay de los anillos que traje de la Ciudad de Fuerza?

—Ulrich está analizándolos.

—Ulrich está borracho. Traje esas cosas aquí, porque creí que podrían descubrirnos algo importante. Pero usted se limitó a dejarlos en manos de… de ese fabricante clandestino de licores.

—Es un bioquímico cualificado; posee conocimientos amplísimos de todas las ciencias físicas.

—Pero sólo cuando está sobrio.

Maddox bajó la vista para mirarse las manos:

—Siento haber subestimado la importancia de los anillos.

—Esos aparatos, sean lo que sean, son los generadores de la fuerza que, de un color u otro, es la que constituye el material edificante, de toda la fortaleza. Si llegamos a aprender a hacer uso de ellos, quizá hayamos encontrado la forma de combatir y defendernos.

«Quizá también lo que hagamos sea dejar entrar el caballo de Troya en el Cuartel General», pensó el capitán. Sin embargo, había algo en la voz de Wallford que invitaba a la premura.

—Quizá tenga usted tazón —concedió Maddox—. Yo me cuidaré de ello.

Ulrich estaba tendido cuan largo era en el suelo del laboratorio, con los brazos cruzados sobre el pecho, y canturreando una melodía desconocida.

Maddox cerró la puerta de golpe y se acercó hasta él.

Al reconocerle, el nombre hizo una mueca picaresca, y se pasó la mano por la barba. Cambió la melodía, y las palabras, un poco más inteligibles, salían de su garganta a medida que las iba pensando. El capitán, según los líricos balbuceos, «se había conquistado una chavala».

—¡Basta ya! —ordenó Maddox—. ¡Y serénese!

Ulrich se debatió contra el suelo hasta que consiguió sentarse:

—La sobriedad, ¡oh, mi hado capitán! —decía con voz casi incomprensible—, es una circunstancia relativa. Me imagino que tendría que estar yo terrible… terriblemente borracho, si tuviera que vagabundear por los amplios y prohibidos dominios de la Esfera, para encontrar una rubia.

Maddox le ayudó a ponerse en pie, arrepintiéndose de nuevo de haber echo confidencias a nadie:

—¿Dónde están los anillos?

—¿Anillos? —Se tambaleó y hubiera caído de no cogerse a la mesa—. ¡Ah, los anillos! No me acuerdo. Hábleme de la muchacha, capitán. ¿Era bonita? —Sus manos trazaron una serie de curvas en sentido vertical.

Maddox llegó a la conclusión de que no iba conseguir ninguna respuesta racional inmediata. Salió y dio instrucciones a alguien en voz alta para que trajeran café. Cuando volvió, Ulrich continuaba tambaleándose agarrado a la mesa.

—Me hubiera gustado ver al «capi» en el momento de sentirse turbado ante la granjera. ¡Pero no tiene respeto por las Esferas! ¡No tiene respeto! ¡No, señor…!

Uno de los mejores medios para que se recuperase pronto era dejarle hablar, recordó el capitán, de lo que él quisiera.

—No le importa ni lo más mínimo —confirmaba—. Creo que esa chica está fascinada con ellas.

Ulrich se reía:

—Y Geoffrey Maddox, USA, no lo comprende. ¿Cuál es el artefacto más mortífero que nunca se haya inventado, capitán?

—Pues eso es fácil… la bomba nuclear —respondió Maddox siguiéndole la corriente.

—¡La condenada bomba nuclear! ¿Y a cuántos mató? Quizás a doscientos mil. No, capitán. Hay otro artefacto que arrebató aún más vidas en los últimos dos o tres años antes de 1977.

Linda trajo el café, lo colocó sobre la mesa, y lanzó una mirada llena de simpatía a Maddox antes de marcharse. Ulrich bebió un buen trago.

—¿Y cuál era el aparato más mortal, Fritz?

—Uno que ocasionaba una muerte cruel… el automóvil.

Maddox decidió volver a hablar nuevamente de los anillos pero el otro continuó:

—Sin duda alguna usted alguna vez se compró un coche nuevo.

—Un «Buick».

—¿Y usted lo odiaba, capitán, porque los de su misma marca y los de su misma especie, habían matado a cincuenta mil americanos en 1976? Claro que no. Estaba usted condicionado a vivir en una era, donde la muerte por accidente de tráfico era norma, el riesgo de cada día.

Ulrich se terminó el café:

—Me gustaría haber crecido como esa muchacha —continuó—, en un medio ambiente en que la selección y la persecución no aparece más que como una circunstancia común, y sólo debida al azar.

Maddox reflexionó sobre esas palabras durante unos instantes y luego dijo:

—Los anillos, Fritz. Deberíamos estar estudiándolos.

Ulrich se puso a reír con un tono de amargura y respondió:

—De los anillos ni de su plasma, no podemos aprender nada.

—¿Y por qué no?

—Pues porque el plasma no es nada… y es todo lo que usted quiera que sea. ¿Demostración? De acuerdo. Le daré una.

Abrió un cajón, y un color amarillo y otro verde brillaron en la habitación, lanzando dicromáticos destellos contra su rostro.

Sacó un lápiz y un abridor de cartas y los colocó a un lado de la mesa, y puso los anillos a un pie aproximadamente sobre la superficie de la mesa. Los encasilló uno junto a otro, y una sustancia resplandeciente comenzó a materializarse por entre la ligera holgura que había entre ambos. Fluía de un modo silencioso y constante.

Distraídamente, Maddox, cogió el abridor de cartas y tamborileaba con él sobre su dedo pulgar mientras observaba.

Ulrich retiró las manos y los anillos quedaron suspendidos en el aire, recordándole los juegos de prestidigitación que había visto hacía mucho tiempo, y en los cuales una espita flotando en el aire vertía agua en un recipiente.

Después de que aquel charco opalescente hubiera cubierto la mitad de la mesa, Ulrich separó los anillos y los dejó colgando a la misma altura.

Se acercó al banco de laboratorio, encendió un quemador de alcohol, y lo ajustó a la base de un pie. Luego cogió un frasco y volvió a la mesa.

—Ahora, capitán, veremos si podemos establecer algunas de las propiedades de este plasma, ¿le parece?

Cogió un puñado de la sustancia rojiza y la llevó hacia el laboratorio.

Escurriéndose como una culebra, alargándose, arqueándose en el aire, hasta que al fin se metió por el cuello del recipiente.

Maddox retrocedió un paso, perplejo.

—¿Qué le parece? —dijo el otro—. Hace unos días intenté pesar un poco. Daba diez decigramos. Pero una masa idéntica, en otro ensayo me dio un kilo y poco después diez kilos.

Acercó el frasco al quemador y le aplicó la llama. Un tentáculo de plasma, salió ágil y presuroso del frasco, se arrolló sobre la base que sostenía el frasco, y de pronto éste quedó suspendido en el aire por encima del quemador.

Malhumorado, Ulrich, le obligó a soltarse del sitio donde estaba asido, y el tentáculo volvió tranquilamente al frasco.

—¿Y bien, capitán, qué le parece? ¿Cree que esto debería hervir a baja temperatura?

La sustancia, en estado líquido en aquel momento, comenzó a burbujear aparatosamente.

—¿O cree, quizá, que como un dióxido de carbono solidificado, podría evaporarse directamente, sin pasar antes por el estado líquido?

Una densa columna rojiza, comenzó a salir del recipiente.

Ulrich, se volvió hacia Maddox haciendo un gesto de impotencia:

—¿Lo ve? ¿Cómo se puede llegar a establecer un análisis objetivo, con una sustancia pura y simplemente subjetiva? ¿Qué clase de ensayo se ha efectuado cuando el resultado es exactamente, e invariablemente, el que uno ya se imaginaba que sería?

—No le comprendo —repuso Maddox.

—Pues, ¿no lo ve? Nunca podremos saber la verdadera naturaleza de este plasma, porque no tiene conexión ni relación alguna con el procedimiento que trata de determinar sus propiedades.

Ulrich colocó el círculo amarillo dentro del verde, y vio cómo el plasma se revertía desde la mesa hasta la abertura central.

Maddox tocaba casi de un modo acariciante la parte posterior de los anillos. No había el menor signo de que la sustancia procediera de una reserva interior, o quedara almacenada en los anillos hasta una nueva ocasión. Simplemente… desaparecía. Con mucha precaución, puso la punta del abridor de cartas en el agujero por el que al mismo tiempo iba desapareciendo el plasma absorbido. Lo movió un poco y desapareció también sin dejar la menor huella.

—¡Ya lo ve usted! —dijo Ulrich—. ¡No quiero saber nada de esa condenada… cosa!

Pero después de que todo el plasma hubiera sido engullido, recogió los anillos y los volvió a meter con sumo cuidado en el cajón.

La desaparición llegó dos días más tarde.

Maddox se enteró, por la mañana temprano, cuando alguien aporreaba su puerta con toda urgencia.

Hizo entrar a Howell que exclamó:

—¡Se han ido!

—¿Quién?

—Linda y Wallford. No les vi por el Cuartel General ayer a última hora de la tarde. Esta mañana lo he vuelto a comprobar. Ni siquiera han estado en sus habitaciones.

Maddox comenzó a vestirse a toda prisa.

—¿No cree usted que…?

—¿Seleccionados? ¡Dios mío! ¡Espero que no!

—Y sin embargo, estoy seguro de que ella reaccionaría así, sargento. Ella no querría que nos enteráramos de la persecución de que podría ser objeto.

—Pero Wallford sí que lo haría —aseguró Howell—. Él está persuadido de que nosotros tenemos el derecho de saber cuanto ocurra. Por eso es por lo que estoy seguro de que no es selección.

—Entonces… ¿Gianelli?

—Eso ya me extrañaría menos. Quizá se cree ya en condiciones de intentar pequeñas escaramuzas que nos vayan obligando poco a poco a abandonar el Cuartel General.

Maddox se abotonó la camisa y se puso la chaqueta.

—No creo que sea todavía lo suficientemente fuerte como para atacarnos. Primero tendría que conseguir que se unieran a él algunos de los otros poblados.

Howell se encogió de hombros:

—Sin embargo, no pierde la menor oportunidad de zaherirnos en cuanto tiene ocasión.

—Saque a todos los hombres; que no dejen ni un palmo de terreno por los alrededores sin explorar. En el Cuartel General no deje más que la mitad de las fuerzas, y que todo el mundo esté preparado para cualquier contingencia. Yo me voy a Gianellitown.

—¿Solo?

—Si no he vuelto al mediodía vengan a buscarme.

Media hora más tarde, Maddox se dirigía hacia el poblado más próximo, con la pistolera golpeándole rítmicamente en la pierna.

Llegó al primer cruce de caminos y se detuvo para contemplar las ruinas de la ciudad que se distinguían en la distancia. Aún se apreciaban, a pesar del aguacero caído la mañana anterior, las huellas de las ruedas de cuando trajeron la vestimenta.

Dio media vuelta y avanzó algunos pasos hacia la otra carretera. Se arrodilló y cogió la colilla de un cigarrillo, demasiado intacta para haber sobrevivido a la lluvia, y demasiado regular en su forma para haber sido de un cigarrillo hecho a mano. Sólo Wallford tenía un aprovisionamiento de cigarrillos liados a máquina.

Instintivamente, comenzó a caminar hacia la ciudad, inclinándose hacia adelante para romper en su marcha la fuerza del viento que soplaba del noroeste.

En un nuevo impulso, abandonó la carretera, y cruzando entre los campos se encaminó hacia la granja donde vivía Edie. Una vez en el porche llamó con fuerza y esperó.

Al cabo de unos segundos la puerta se entreabrió y apareció un hombrecillo que llevaba un sweater roto por el hombro y un codo, y que asomó la cabeza. El cabello, muy lacio, apenas podía ofrecerle protección contra el viento. Tenía los ojos muy vivos y en ellos se leía cierta vitalidad agresiva.

—¿Timothy?

—Exacto. ¿Aún va usted buscando líos?

Maddox se percató de que aquel hombre en su comportamiento agresivo poseía un tanto por ciento mucho más elevado de apariencia que de verdadera amenaza.

—¿Vio pasar a alguien ayer por aquí?

—No. ¿Ha perdido a alguno?

Maddox levantó dos dedos.

—Tal vez si usted le pregunta a Edie…

Timothy se retiró de la puerta y la cerró. Maddox no sabía a ciencia cierta si el otro había oído su sugerencia de interrogar a Edie. Y de pronto se preguntó por qué se había decidido por venir primero a este lugar. Wallford pudo muy bien haber arrojado la colilla hacia un lado del camino mientras se dirigía hacia el otro.

Descendió algunos escalones cuando la puerta se abrió de nuevo. Edie salió y cerró tras ella. Permaneció asida con las dos manos por su espalda al pestillo de la puerta.

Llevaba las mangas del sweater subidas hasta la altura del codo, a modo de insolente indiferencia al tiempo que hacía, y el pelo recogido en una doble trenza, dando a su rostro un cierto aire de, silueta griega. En esta ocasión no llevaba pistolera.

—¿En qué podemos servirle? —Había un algo en su expresión que revelaba una fría seguridad en sí misma. Y Maddox casi se sintió molesto al no serle otorgado un cierto grado de respeto.

—Perdimos a una parte del personal de nuestros Cuarteles Generales. ¿Los vio usted quizá? —volvió a subir los peldaños.

—No ha venido nadie por aquí —su rostro continuaba impasible.

En aquella posición, la muchacha le recordaba a otra que había conocido…, ¿cuántos años hacía ya? Aquélla también, había sido una niña, una simple colegiala, mientras que él era ya todo un «hombre» de la Academia.

De pronto él, volvió sobre sus pasos.

—Capitán Maddox —le llamó Edie, separándose de la puerta.

Él se detuvo:

—Sí.

—¿En qué estaba pensando?

Mirándola frente a frente, respondió:

—Estaba sintiendo lástima por usted.

—¿Por qué?

—Me siento siempre afectivamente atraído por todas las personas que no han conocido la explosión de vida y ansias de ella que había antes del «77».

—¿Disfrutó usted de una vida agradable, capitán?

—Tenía veintidós años cuando llegaron las Esferas.

—Mi edad aproximadamente —observó ella.

Maddox no estaba dispuesto a discurrir por un par de años.

—Yo creía —continuó ella— que la mayor parte de los beneficios de la vida vinieron después.

—El cumplimiento del matrimonio, el parentesco. Pero antes había muchas otras cosas más.

—Como picnics, bailes y fiestas, fútbol, vestidos nuevos, televisión… —Su voz quedó unos instantes quebrada y Maddox se arrepintió de haber llevado la conversación por aquellos derroteros que podían crear en ella un clima de descontento.

Pero ella sonrió y continuó:

—Sin embargo, se olvida usted de la otra parte… amenazas de guerra constantes, crímenes, la paz de vivir, preocupaciones de impuestos, el andar siempre corriendo de un lado a otro y de éste a aquél, llegando a olvidarse de quién fue la última persona con quien se entrevistó. Todo eso también parece no tener sentido.

—¿Y cómo lo sabe?

—Timothy es toda una fuerza educadora. Antes era profesor de Filosofía…

Lanzó un chillido, se llevó las manos temblorosas a la boca, y retrocedió hasta la puerta.

Maddox se volvió rápidamente sacando el revólver de la funda esperando encontrarse con una Esfera flotando hacia ellos. Pero no había más que un flacucho gato amarillo, que sin duda alguna había venido por entre los campos. Se había subido al primer peldaño, deteniéndose para lamerse las patas.

Recobrándose del susto, Edie se esforzó por recuperar su serenidad, simulando una media sonrisa:

—Los gatos… —explicó— me producen un miedo horroroso.

Maddox miró a la muchacha casi divertido. En cierto modo era agradable ver que perdía la seguridad en sí misma ante algo… aunque este algo fuera felinofobia.

Unos pasos, rápidos y pesados, resonaron en la casa como respuesta a su chillido. La puerta se abrió de par en par, y Wallford, con el rifle a punto, apareció en el pórtico. Linda también estaba allí. Pero se protegió tras el quicio de la puerta.

No hallando nada en el exterior que justificara el chillido, Wallford miró suspicazmente a Edie, y después a Maddox.

—Lo siento —se disculpó la muchacha—. Chillé cuando vi al gato. Les tengo miedo.

Luego miró a Maddox y añadió:

—Capitán, su personal desaparecido… unido bajo ese cumplimiento convencional del que usted hablaba antes… y en este caso nupcial.

VI

Con la respiración jadeante, el soldado Iverson avanzaba a buen paso entre el polvo de la planicie. Se subió a un montículo, y se detuvo en la cresta nevada del mismo, para otear el horizonte. Pero aun desde allí, no llegó a divisar la línea serpenteante de una carretera.

Una semana antes, el mapa que llevaba se había hecho inservible, a consecuencia de haber encontrado en su recorrido un puente hundido, que le forzó a variar su ruta hacia el sur, a lo largo del río. Cuando consiguió atravesarlo, una enorme extensión de cenagales le impidió efectuar el camino de vuelta para enlazar de nuevo con la carretera que le había llevado hasta el puente. En su caminar errante, había perdido la brújula. Al cabo de tres días de andar a la deriva, había terminado por desorientarse totalmente.

Empezando a dudar de que podría llegar a las Ciudades de Fuerza antes del próximo «Día del Horror», descendió por el otro lado de la colina.

El suave murmullo de una canción, cuya voz venía arrastrada por el viento, llegó hasta él. Sorprendido aceleró la archa.

Desde otra elevación del terreno, vio, como si se tratara de un nido escondido entre la maleza y los campos, una granja que prometía calor, e invitaba a la protección. El viento se apaciguó y oyó:

El primer No-o-el, los án-ge-e-les dijer-o-on fue a un pasto-or de gam-a-a-do, po-br-e pastor qu-e se h-alla-a-aba en los camp-os…

Se acercó más y pudo verlos a través de la ventana; se trataba de un puñado de hombres y mujeres reunidos bajo una análoga expresión que reflejaba una tradición de calor en los corazones. El árbol era rudo, de formas irregulares, y carente de ornamento e iluminarias. Pero había comprensión y caridad en los rostros. Y, en una animosa predicción de la Navidad Pascual, hacían caso omiso de todo lo concerniente a la selección y la persecución en esta época del año.

Aquello era exactamente la clase de reunión comunal que Iverson había ansiado encontrar durante mucho tiempo. Y el haberlo hecho, justo una semana antes de la Navidad de 1993, parecía un auspicio.

Estrujó el mapa de Maddox entre sus manos, lo arrojó a la nieve y entró en la casa.

Aquellas fechas de mediados de diciembre, en los Cuarteles Generales, había traído más problemas de los previsibles. Para empezar, la fascinación de Ulrich se desbordó con su desconfianza en los anillos.

Un día, preocupado y absorbido en las pruebas que llevaba a cabo con el plasma iridiscente, se dejó el anillo verde dentro del amarillo. La energía de flujo líquido resultante, había desbordado la mesa, se había extendido por el suelo, y se filtró por el muro. Expuesto al viento, debió ser observado por el vigía escondido de Gianellitown, y revelado a sus ojos como las manchas y nubecillas rosadas, características de las manifestaciones del «Día del Horror».

Maddox no llegaba a entender cómo la mesa y el suelo, habían podido significar barreras sustanciales para el plasma, y no así para el muro. Pero, éste, sin embargo, no era el punto a tratar, en su confrontación con Gianelli, Bailiff Yelverton Quailey, y un tercer hombre que había tras la mesa y a quien aún no conocía.

Señalando superficialmente hacia el desconocido, Gianelli dijo:

—Éste es Travers Gullman. Representa al Poblado Oeste. Y como todos nosotros, quiere saber qué es lo que sucede aquí.

Con un gesto de la cabeza, Gianelli apuntó hacia Gullman, un hombre muy delgado y erguido.

—Nos produjo muchos disturbios el oír hablar de esa cosa rosada —protestó Gullman—. Y tenemos derecho a saber lo que se está llevando a cabo aquí.

Realzando con su gesto, su impresionante volumen, Quailey rezongó:

—Algo sacrílego se esconde tras todo esto. Y no estamos dispuestos a que nada ni nadie se interfiera con el Juicio Final.

Maddox los miró a todos con tranquila especulación.

—Si están haciendo ustedes algo provocativo —exclamó Gianelli—, ¡no lo hagan aquí! ¡Nosotros tenemos que velar por la seguridad de nuestro pueblo!

—Lo que estamos haciendo —dijo pausadamente Maddox— no le importa a nadie más que a la Armada.

Quailey se sobresaltó. Gianelli retrocedió un paso, y Gullman miró sorprendido a los otros dos. Maddox continuó con su advertencia:

—Y la próxima vez que descubramos a alguien vigilándonos lo consideraremos un acto de espionaje, y por tanto, obraremos en consecuencia.

Gianelli se volvió indignado hacia la puerta, pero el capitán retuvo a Gullman cogiéndole por un brazo:

—No sé cómo usted y el Poblado del Oeste se metieron en esto, pero le advierto que esto es un reducto militar. Y aparte de nuestras funciones primarias, también somos responsables de mantener el orden civil.

—Vamos —llamó Gianelli a Gullman desde la entrada—. Nosotros sabremos qué hacer.

Pero Maddox continuó:

—Hay seis emplazamientos en esta región. Y ya tienen bastante con sus cosas, sin tener que preocuparse de intrusiones y otras zarandajas. Nosotros lo que queremos es que las cosas vayan del modo más simple y mejor para todos ellos.

Gianelli avanzó unos pasos hacia la mesa:

—Vámonos, Travers, antes de que te haga creer que lo que quiero es bloquearle para que yo pueda apoderarme de todos los poblados.

Gullman se soltó de Maddox y siguió a los otros.

A partir de este momento, Maddox sospechó que las cosas no serían tan apacibles como lo habían sido hasta ahora. Pero lo que no se hubiera imaginado nunca, es que el primer contratiempo lo iban a tener aquella misma tarde.

En aquel instante se hallaba solo en el refectorio, saboreando el café de después de la cena. Viendo trabajar a Linda en la cocina, apreció un atisbo particular de vitalidad que parecía haberse apoderado de ella, después de su vuelta con Wallford tras las dos semanas que habían permanecido en la granja. Y tenía que admitir, que en su nueva apreciación de la vida junto a Northon, le había dado en cierto modo un carácter más alegre, que había hecho restablecer en buena parte el grado de atmósfera hogareña, que cambiaba el aspecto triste y pardusco del Cuartel General.

Sonaron tres disparos en rápida sucesión, en el frío de la noche, y Maddox saltó de la silla. Cogió inmediatamente la pistolera, apagó la luz y salió fuera.

Las llamas comenzaban a rodear el lado norte del Edificio de Administración, mientras cruzaba el Cuadrángulo. Wallford, que evidentemente había sido quien había hecho sonar la alarma, estaba solo, tratando de aminorar el fuego. Pero el resto del personal del Cuartel General ya estaba saliendo de las barracas. Maddox dio las instrucciones oportunas para que una brigada se dirigiera hacia los lugares más estratégicos de forma que pudieran evitar que el fuego llegara hasta el arsenal.

Sin embargo, no había sospechado todavía en una traición, hasta que los primeros disparos, empezaron a sonar desde una colina cercana. Dejándose caer al suelo, ordenó a sus hombres que se cubrieran. Antes de que pudieran hacerlo, el cabo Vandermer cayó llevándose la mano a un hombro.

Maddox se reprochó a sí mismo por no haber previsto el ataque. La situación era ideal para Gianelli. El fuego, no solamente les había hecho salir a todos al descubierto, sino que también las siluetas de sus hombres se convertían en inmejorables blancos. Entretanto, eran incapaces de contener el ataque.

Avanzando unos pasos al descubierto, el capitán vació el contenido de su revólver en la oscuridad.

—¡Agáchese! —Oyó la voz de Howell que le gritaba desde una ventana del tercer piso del Edificio de Administración.

De pronto, el tupido velo de la noche se vio atravesado por una súbita explosión, de un intenso color blanco, que cubrió la ladera de la colina, y que el sargento había provocado con granadas lacrimógenas.

El ruido de los disparos se apagó, viéndose remplazado por toses angustiosas, al mismo tiempo que las fuerzas atacantes trataban de alejarse de los humos nocivos.

Wallford se acercó corriendo hasta situarse al lado de Maddox y ambos comenzaron a correr hacia la colina.

Pero el capitán de pronto se detuvo y ordenó: Dejémoslos que se vayan. Vamos a ocuparnos del fuego.

Alguien ayudó al cabo Vandermer a ser trasladado hasta las barracas, y toda una brigada se dedicó a contener el fuego. Llevando todavía sobre él un buen número de granadas lacrimógenas, el sargento Howell, salió del edificio.

—Se las guardaremos para mañana —dijo maldiciendo.

Pero Maddox sacudió la cabeza:

—No podemos permitirnos el dejar el Cuartel General sin protección en estos momentos, a no ser que ellos estén convencidos de que nosotros nos hallamos alertados y a la expectativa.

Una vez el fuego sofocado totalmente, Maddox se dirigió a su despacho y pasó varios minutos pensando y estudiando el enorme mapa que pendía de la pared, tratando de calcular las distancias que por aquellas fechas ya habrían recorrido los cuatro hombres hacia la Ciudades de Fuerza. Quizá había puesto en aquella empresa demasiado optimismo, pero lo cierto era que todas las esperanzas no estaban perdidas.

¿O tal vez si? ¿Podía considerar como un hecho definitivo y concreto, que todos los cilindros controlaran la existencia de los «edificios», por el simple hecho de que tres estructuras habían desaparecido con la destrucción de un cilindro rojo, en la fortaleza más próxima?

Maddox pensó en aquel momento, que quizá hubiera sido mejor antes de designar la marcha de aquellos hombres, el haber vuelto a la ciudad y verificar los efectos que la experiencia anterior habría provocado. Pero, bien pensado, probablemente lo mejor de todo fue, el haber obrado así.

Bostezando ligeramente, determinó subir al piso superior. Pero cuando iba camino de sus habitaciones, se dio cuenta de que aún había una lámpara encendida en el laboratorio de Ulrich. Abrió la puerta y encontró al hombre sentado tras su escritorio, con la barbilla descansando sobre sus puños, mientras miraba dubitativamente a un par de anillos resplandecientes que descansaban sobre la superficie de la mesa, ante él.

—¿Todavía está ahí? —preguntó Maddox.

Sin levantar la cabeza, Ulrich dijo:

—Mire.

Cogió los dos anillos, cada uno de ellos entre el pulgar y el índice de cada mano, y los colocó uno junto a otro de forma que simulaban un ocho tumbado. Sin que hiciera falta otros artilugios ambos dejaron caer sobre la mesa sendos aros más pequeños, que instantes después tomaron las dimensiones del par original.

—Algo de nada —murmuró Ulrich—. Empezando por un par, podemos terminar por obtener tantos como queramos —cogió uno de los anillos y lo estrujó entre sus manos—. Y del tamaño que deseemos.

Al cabo de unos instantes, la cosa volvió a alcanzar su tamaño primitivo.

—Pero esto no tiene sentido —observó Maddox.

—¿Que no? —respondió Ulrich cruzándose de brazos—. ¿Y qué me dice de esto?

Tres de los anillos más recientes, comenzaron a moverse, levantándose y emitiendo un soniquete particular, hasta que apoyándose en un punto sobre la mesa, y guardando la posición vertical, empezaron a girar rápidamente sobre su eje.

—¿Sabe por qué están haciendo eso? —preguntó el bioquímico—. Porque yo quiero que hagan. Y ahora estoy pensando que quiero que se paren.

Inmediatamente los anillos quedaron inmóviles.

—Inténtelo usted —le invitó Ulrich.

Maddox se imaginó que los anillos giraban a toda velocidad pero sin avanzar. Y lo hicieron.

De pronto, uno de los anillos amarillos, y uno verde e pusieron juntos. De la abertura central manaba una rica corriente de plasma rosado, formando un amontonamiento irregular sobre la mesa. Los círculos se separaron, y la sustancia resplandeciente, adquirió la forma de un cubo, después de un cono, y luego de una pirámide.

—Y así sucesivamente —dijo Ulrich alzando la vista y mostrándose en sus gestos impotente. Entretanto la pirámide, perdió prestancia y se derrumbó constituyendo una masa informe.

—¿Ha hecho todo eso porque usted lo quiso? —preguntó Maddox.

—Por ninguna otra razón. Y todavía tengo otras teorías.

Maddox se acercó una silla:

—¿Sí?

—No son fáciles de comprender. Están fundamentadas en razones cosmogónicas, Esferas, y plasma rosado —Ulrich, por primera vez desde hacía algunos años, usaba un peine para poner en orden el pelo de su barba.

—Como sabemos —continuó— vivimos en un cuatridimensional continuo. Y por extensión, tenemos que aceptar la posibilidad de que este universo formado por el binomio espacio-tiempo, no es más que una progresión de los planos comprendidos en un continuo todavía mayor. Todos esos planos serán coincidentes, al menos, según el concepto que hasta hoy se ha tenido de la Geometría.

—¿Según eso, cabe suponer que las Esferas proceden de esos otros planos coincidentes?

—Ya veo que hasta aquí, estamos de acuerdo. Pero ahora, tenemos que aferramos al concepto de un…, ¡ah!, límite o frontera entre los planos.

—¿Quiere usted decir que debe haber algo así como un diafragma separándolos?

—Llámeles así si es de su agrado. Pero lo que no debe es imaginarlos bajo el concepto normal que tenemos Je un diafragma. Existiría fuera de nuestro universo físico, pero fuera también, de cada punto en nuestro universo.

Ulrich hizo una pausa y añadió:

—Y así llegamos a la Cosmogonía. Aún tenemos que explicar el origen del asunto. Naturalmente, podríamos retroceder al momento del «hágase la luz», pero es un calmante para la imaginación el encontrar algo de lo que se puede decir que puede hacer la luz y la materia.

—¿El plasma?

—El plasma. Y casi me atrevería a decir que responde satisfactoriamente a algunas de las cuestiones, todavía sin aclarar, de la ingente pero estática teoría del universo. Mientras las galaxias toman un rumbo desconocido, una nueva sustancia se supone que se funde en el espacio interestelar, de tal manera que el volumen de materia, para cualquier superficie dada, permanece constante. ¿Qué mejor fuente de materia virgen, que este plasma, que fluye, en regiones de enorme gravedad, y que se transforma por alguna ley natural, en lo que podríamos llamar hidrógeno, mientras se materializa?

Maddox se limitó a mirar al hombre con cierta conspicuidad.

—¿No lo comprende? —le rugió Ulrich—. Tanto que la Creación sea un acto divino o no, el plasma es la cosa básica del universo. De acuerdo con diversos sistemas filosóficos, el físico existe solamente como un reflejo de la mente. Y si eso es así, entonces es completamente natural que la forma fundamental de la materia sea la que responde físicamente.

—Pues la verdad es que todavía no comprendo qué relación guarda con la razón pura.

—Materia y energía —dijo el otro absorto en sus pensamientos— son equivalentes. Y también lo son la gravedad y la aceleración, el espacio y el tiempo. Todas las cosas más esenciales de la experiencia humana, no son más que expresiones distintas de una misma cosa. Y a mi juicio este plasma es el que subraya todo para encerrarlo en un concepto fundamental. Me pregunto, sin embargo, si el pensamiento, no es lo más básico; si esta cosa rosácea no podría ser alguna forma de fuerza física bruta, que reacciona en cuarto modo bajo el mismo proceso mental que tiene lugar en las mentes humanas, o, o… Esferoides.

El plasma en estos momentos se estremecía, se retorcía, se contraía. La superficie refulgía con intensa vivacidad, mientras emitía ligeras proyecciones que se contorsionaban como el peinado serpentiforme de una. Gorgona.

Maddox se limitó a emitir un gesto negativo, que a todas luces exigía una explicación a tales manifestaciones.

—Me imagino que si yo fuera un físico teoricista —continuó Ulrich— me sentiría inclinado por pensar en los términos de la ecuación E = TC2, como equivalentes a materia en la fórmula tradicional. Y también me inclinaría a pensar y considerar a este plasma como hecho de… cantidad de pensamiento. Sí, podría ser eso. Incluso podría inventar la palabra… psychon.

Maddox contemplaba la masa de sustancia rosácea que se alargaba y se contraía en sus más ligeras proyecciones… al principio lentamente, después con la rapidez de un restallido de látigo.

La punta del tentáculo tomó un nuevo rumbo, y con una rapidez increíble, antes, de que Ulrich pudiera parar el primer golpe con las manos, el tentáculo le había dado dos vueltas alrededor del cuello.

Con los ojos desmesuradamente abiertos a causa del terror, se aferró desesperadamente a la antena, que se curvaba entre él y la mesa. El tentáculo trataba de levantarle del suelo con todas sus fuerzas.

El capitán se lanzó hacia adelante y cogió entre sus manos el repelente tentáculo.

—¡No! —acertó a decir Ulrich—. ¡Los anillos! ¡Ponga los anillos al revés!

Maddox soltó la horripilante presa, y fue corriendo hacia la mesa. Pero antes de que llegara, el círculo amarillo se había colocado ya dentro del verde. Inmediatamente después todo el plasma, empezaba a retirarse para convertirse en la nada, como si se tratara de vapor absorbido por la fuerza de una hélice.

Una vez liberado, Ulrich, cayó contra el banco de trabajo y se llevó las manos a la garganta.

—¡Esto es lo que pone la mayor controversia a toda explicación… que de pronto pueda volverse contra uno como si tuviera voluntad propia!

Con la mitad del personal de los Cuarteles Generales, en situación de guardia, la víspera del día de Christmas pasó tranquilamente. El brebaje de Ulrich, diluido con algunas bebidas, cuidadosamente reservadas a tal fin, satisficieron los fines de la velada tradicional.

Pero aquellos que cantaban e incluso intercambiaban modestos regalos, alrededor del árbol de Navidad desnudo, evidenciaban no obstante, su carencia total de verdadero espíritu de alegría. Pensó Maddox, que quizás el ver las cosas así, no era más que el producto de su propia falta de entusiasmo. Con cuatro hombres diseminados a lo largo y ancho de la región, tratando de ligar un ataque coordinado contra las Ciudades de Fuerza a nueve meses vista, debiera haberse hallado más animado para aquella ocasión. Había que reconocer sin embargo, que durante dieciséis años de desesperación y fracasos, la indiferencia se había convertido en una costumbre.

Cogió un trozo de los pavos que Wallford había conseguido atrapar a principios de aquella misma semana, y salió al encuentro de Ulrich.

Encontró al bioquímico en el laboratorio, emitiendo fuertes ronquidos que denotaban su presencia tras las cortinas que separaban su cuarto de dormir del resto de la habitación. Para no molestarle, Maddox se acercó a la mesa y abrió un cajón, poniendo a la vista varios anillos verdes y amarillos, que refulgían con su cálido y característico brillo.

Cogió un par de ellos, pero una fuerza oculta parecía quererlos arrebatar de sus manos. Se mantuvo erguido, pero sujetándolos con toda su fuerza. Parecían poseer vida, a juzgar por el modo como se revolvían y retorcían alrededor de sus centros imaginarios.

Colocándolos sobre la mesa, se sentó para contemplarlos, pensando al mismo tiempo, en qué clase de fuerza todavía no desvelada, era la que gobernaba aquellos efectos. A modo de entretenimiento para sus pensamientos, los hizo ocupar la vertical, y después los hizo ponerse uno junto al otro. Y la sustancia de energía iridiscente fluyó. Molesto por la cantidad de sustancia que se estaba acumulando sobre la mesa, pensó en que se pusieran al revés para que la sustancia fuera reabsorbida, y así lo hicieron. El verde se colocó alrededor del amarillo.

Arrancó un trocito de la pechuga que había traído, y contempló el psychon que revertía a través de la abertura. ¿Sería aquello realmente, tal como Ulrich había predicho, la sustancia básica de todo lo que constituía la materia? Y si fuera así, ¿cuál era el secreto para utilizarla? ¿Podría el hombre adaptarla a sus propósitos, tal como hacían las Esferas?

La reabsorción había llegado casi a su punto final. Y, recordando la desaparición del abridor de cartas unas semanas antes, impulsivamente colocó la tajada de pavo en la abertura. Resbaló suavemente, desapareciendo en la nada interplanetaria. ¿Pero cómo? Si tal región, no tenía dimensiones, no podía tampoco contener o albergar nada que poseyera dimensiones medibles en ancho, en alto, o en espesor.

Volvió a colocar el anillo verde dentro del amarillo, y los dejó suspendidos sobre la mesa, mientras producían otro flujo de energía opalescente, Pero el trozo de pavo no volvió.

Tan ensimismado estaba en aquellas experiencias que no oyó las pisadas tras él. Se dio cuenta cuando Wallford y Linda ya estaban tras él junto a la mesa.

—¿Está tratando de imitar a Ulrich? —preguntó Linda riendo.

Sin cambiar la expresión de su rostro, presumió no haber entendido bien la pregunta.

—Me temo que no tendría el estómago de hierro que es necesario para aguantarlo —hizo un gesto señalando hacia el otro extremo de la habitación—. Está fuera de combate tras esas cortinas.

—Me imagino que en esta ocasión tiene bien merecido una borrachera —bromeó Wallford.

—Hay que reconocer que en estos días ha trabajado con todo ahinco —admitió Maddox.

—¿Y ha llegado a algún resultado?

—La verdad es que no es que haya ido muy lejos. Últimamente trataba de averiguar, hasta qué punto, esto, podría responder al pensamiento —Maddox separó los anillos con la mano, prestando máxima atención a cualquier signo evolutivo de tentáculos.

Hizo mención a Linda para que se separara.

—Deje sitio. Nunca se sabe.

—Eso nos dijo Ulrich —respondió ella.

Maddox pensó en el árbol de Navidad que el Cuartel General podía haber tenido de haber estado en otras circunstancias. Y el plasma, comenzó a elevarse obediente, empezando por formar un árbol y luego ramas, que se iban tornando verdes, a medida que el conjunto avanzaba hacia el techo, y desarrollaba nuevas ramas que a su vez mostraban rígidas agujas.

—Al parecer, cuanta más experiencia se tiene con esto, con más exactitud reacciona —observó Maddox—. Ahora bien, si en su proceso, desarrolla un cierto grado de inteligencia propia, o libre albedrío… —dejó sugestivamente la idea inconclusa.

En las ramas, comenzaron a aparecer bolas resplandecientes, que iban tomando diversos colores a medida que se extendían. Y todo el laboratorio quedó inundado del brillo de la nueva creación.

Linda retrocedió unos pasos cohibida y tratando de ocultar una buena dosis de temor. Pero Wallford le rodeó la cintura con su brazo para tranquilizarla, y permaneció admirando el producto de la imaginación de Maddox.

Entonces, la punta, de una de las ramas superiores empezó a inclinarse, como si se viera movida por una suave brisa. Cuando recuperó su posición y volvió a inclinarse hacia la mesa, Maddox comprendió que aquello se hallaba fuera de control.

Saltó de la silla rápidamente, cogió los dos anillos y los unió. El árbol comenzó a marchitarse, metamorfoseándose en plasma rosado, hasta convertirse en una masa amorfa, antes de volver a desaparecer por el interior de los anillos.

—Quizá no debimos haber venido —dijo Wallford mostrándose incómodo en aquellas circunstancias.

Pero Maddox se quedó mirando alrededor del laboratorio. A pesar de que toda la sustancia había sido absorbida de encima de la mesa, quedaban algunos reflejos iridiscentes que se descubrían en la superficie del techo. Mas de pronto se dio cuenta de que aquel resplandor procedía de detrás de las cortinas de Ulrich.

Atravesó la habitación corriendo y descorrió enérgicamente las cortinas. Primero vio un par de anillos juntos que se hallaban suspendidos a varios centímetros del suelo, y que destilaban plasma. Sus ojos siguieron la trayectoria que describía un enorme tentáculo, que por un extremo estaba arrollado a un viga.

El otro extremo, formaba un perfecto lazo corredizo, que se cerraba sin piedad sobre el cuello de Ulrich, retorciéndole la cabeza hasta formar un ángulo grotesco.

Con los pies colgando a varios centímetros del suelo, el bioquímico estaba muerto.

VII

Los primeros rayos de sol de aquel día penetraron en el cobertizo cayendo sobre el rostro del soldado Casby, haciéndole despertar. No quedaba más que una pobre columna de humo que emergía de las cenizas de la hoguera que le había mantenido caliente durante toda la noche.

Ya no necesitaba el fuego. El suelo estaba seco, y el aire tibio no faltando más que la presencia de verdes campos en el horizonte para que todo diera la sensación de hallarse en pleno día primaveral.

Se lavó la cara con el agua helada de un riachuelo cercano, y se comió los últimos vestigios de las provisiones que se había procurado el día anterior. Después, con escaso entusiasmo, extendió ante sí el mapa y el calendario.

Tantas cuantas veces estudiaba su situación, siempre terminaba con la impresión de que no había avanzado nada. Había recorrido poco menos de doscientas millas durante los últimos dos meses. Con ocho meses que le quedaban, y con otras mil doscientas millas por recorrer, tenía que alcanzar un promedio casi imposible de realizar de ciento cincuenta millas cada treinta días, si es que quería llegar a su punto de las Ciudades de Fuerza antes del 24 de setiembre.

Borrando de su calendario un nuevo día, observó que era domingo. Y sumido en recuerdos lejanos, del especial significado que aquel día tuvo en otro tiempo, dirigió sus pasos hacia el camino.

Al salir de una curva, divisó un poblado, e inmediatamente se dio cuenta de que estaba habitado. Había signos evidentes de ello… pequeñas plazoletas desprovista de maleza, montones bien ordenados de leña para el fuego, chimeneas humeantes y pequeñas hileras de ropas tendidas al sol. Aunque sin embargo, se preguntó dónde se hallarían aquellas gentes, lo único que oyó fue el metálico clic de un hierro al chocar con otro.

El disparo del rifle rompió el silencio de la mañana, y Casby se derrumbó sobre el polvo del camino. Con el arma todavía entre las manos, un hombre enguantado salió de un pórtico cercano y miró fijamente al forastero.

—No tenías que haberle matado, Cal —le reprochó una mujer de aspecto descuidado que salió tras él.

Otras gentes comenzaban a aventurarse al exterior, contemplando con interés al hombre que yacía en el camino.

—No había más remedio —respondió Cal—. Estaba marcado, ¿no? ¿Qué otra cosa sino huir estaba haciendo?

—Tal vez le hubiéramos podido ayudar.

—Ya lo hicimos. Ahora ya no está perseguido por las Esferas. Y además no tendremos a una de esas malditas cosas persiguiéndole por aquí.

Con los prismáticos de campo sobre el rostro, el capitán Maddox oteaba el horizonte en dirección de las ruinas metropolitanas.

Linda estaba a su lado sobre el techo plano del Edificio de Administración:

—¿Algún rastro de ellos?

—No. Pero no estoy preocupado. Northon sabe cuidarse de sí mismo. Y Lancaster y Vidreen también.

—Creo que deberíamos enviar a un grupo tras ellos.

Maddox le tendió los prismáticos:

—Lo previsto era que no volvieran hasta esta mañana.

A un lado de la colina, el predicador, con larga túnica, extendía los brazos con gesto invocador, y continuaba su sermón:

—No tenemos tiempo. El pasado y el presente no son nada. El futuro terminó hace dieciséis años. ¿Y quién de nosotros puede negar que nos estamos presentando, o lo haremos en breve, al Todopoderoso, en Su Eternidad Infinita? Esto no es más que el estado post mortem del hombre. Yo os lo imploro… menospreciad vuestros mezquinos valores humanos…

La atención de Maddox derivó hacia otros ámbitos que no fueran los del monótono oratorio. Desde hacía dos semanas, entre la lluvia y la nieve de los primeros días de enero, y en estas últimas jornadas benignas a causa del luciente sol, Bailiff Yelverton Quailey, había dirigido la palabra a sus oyentes dos veces al día, sobre la verdad del Juicio Final. Casi era imposible negarle el privilegio de hablar, pues hasta el momento sus únicas referencias iban dirigidas a las cosas inmateriales. No obstante, morteros y metralletas estaban previstos para atajar cualquier posible traición.

Al pie de la colina, los hombres iban y venían casi normalmente, sordos a la llamada de Bailiff. Sólo Seaman Crookshank, con algunos hombres de vigilancia, parecían más o menos interesados en el sermón.

En cierto modo, la muerte de Ulrich había provocado un cierto vacío en el campamento. La mayoría de los hombres habían puesto un buen porcentaje de esperanzas para el éxito contra las Esferas, en los experimentos del bioquímico, con el plasma psychon. Pero desaparecido Ulrich, se mostraban preocupados e impacientes, y hasta un tanto inclinados a pensar en los horrores del próximo 25 de setiembre.

Linda emitió un suspiro de alivio, indicando hacia un punto distante, y le devolvió a Maddox los prismáticos. Pero la tranquilidad que por un momento había reflejado su rostro, duró poco tiempo. Antes de que Maddox se llevara los binoculares a los ojos, advirtió que el gesto preocupado de la muchacha había vuelto a su rostro.

Centró su atención en el grupo de hombres, que en número de tres, venían arrastrando una especie de carreta cargada con provisiones.

Media hora más tarde, Wallford entró en el despacho, y dejó caer la carga que llevaba sobre él en el suelo. Linda se acercó, le besó, pero él no se detuvo mucho en las salutaciones.

—Nos metimos en jaleos —le dijo a Maddox escuetamente.

—Parece que les costó bastante trabajo abrirse camino.

—No, no fue eso. Nos encontramos con algunos salteadores del Northeast Village. Dicen que los de Gianellitown y los del Village West pretenden apoderarse de las ruinas Central.

—¡No pueden hacer eso!

—Quizá no. Pero de momento, los de Gianelli han apostado algunos guardias alrededor de aquella área. Les hacen pagar una entrada a los otros ciudadanos por el derecho a entrar, y cuando salen, les requisan parte de los aprovisionamientos que hayan efectuado, bajo pretexto de contribución.

Maddox escuchaba toda la conversación y explicaciones, mientras paseaba cerca de la ventana.

—Supongo que no se lo vamos a consentir, ¿no? —preguntó Wallford.

—¿Y qué sugiere usted?

—Permítame que reúna a un grupo, y vayamos a aplastar a los guardias de Gianelli, arrojándolos de allí.

Linda avanzó unos pasos, y se interpuso entre los dos:

—¡No, Northon…, no vayas!

—¿Qué responde, Jeff? Usted me dijo que parte de nuestro trabajo consistía en preservar el orden entre los poblados.

Maddox dudó, y luego sacudió la cabeza.

—Todo este asunto, quizá pueda ser una añagaza bien montada, para dividirnos y caer después sobre nosotros.

—¡Eso es lo que pretenden! —acordó Linda presurosa—. ¡No es más que una trampa!

—¡Una añagaza… demonios! —respondió Wallford—. Gianelli está dispuesto a apoderarse de todo cuanto se halle a su alcance. Quizás usted prefiera asegurarse la inteligencia de sus fuerzas no queriendo caer en una trampa. ¡Pero yo voy a hacer lo imposible para que las ruinas queden abiertas.

—¡No, Northon! —suplicó Linda—. ¡No puedes!

Maddox se interpuso en el camino hacia la puerta:

—¿No comprende que en estos momentos no somos lo suficientemente fuertes como para desafiar a Gianelli? No podemos atacar y defendernos al mismo tiempo.

Wallford parecía haber recuperado un poco la tranquilidad:

—Pero si Gianelli consolida la potencialidad de los poblados entonces nos dejará totalmente aislados de las ruinas.

—Ésa es la baza que debemos apostar… al menos hasta después del 25 de setiembre.

—¿Entonces cree que el próximo «Día del Horror» será crítico en este asunto?

—Al igual que Ulrich, yo también lo pienso.

Wallford recogió su impedimenta, pero hizo una pausa y se dirigió a Linda:

—¿Qué quisiste decir antes con eso de que… no puedo volver a las ruinas?

—¡Oh, nada! —se apresuró a sonreír ella—. Simplemente que no quería que volvieras allí.

—¿Y por qué no? Acordamos desde un principio que yo era libre para hacer todo cuanto realmente yo considerara que debía realizar.

—Así es, Northon. Haz lo que creas que es lo más oportuno.

Pero Maddox se dio cuenta de que ella ansiaba cambiar de conversación.

Wallford también lo había observado. La cogió por un brazo:

—¿Qué ocurre, Linda?

La emoción distorsionó sus facciones, y no pudiendo reprimir las lágrimas, se abrazó a él:

—Voy a tener un niño.

—¡Santo Dios…!, no puedes…

—Hice todo lo posible para que no fuera así —sollozó—. Iba incluso a provocar la detención de la gestación. Pero hay algo más fuerte que el miedo. Quiero tener un niño.

Maddox no sabía qué decir, malhumorado y casi incapaz por unos instantes de controlar sus propias reacciones. Se había mostrado desde un principio cauteloso y totalmente opuesto a este punto.

Al cabo de unos momentos Wallford reaccionó:

—Está bien, Linda, no te preocupes —la consoló.

—No, no está bien. Pero no puedo hacer nada en contra.

Él la estrechó con más fuerza y dijo:

—Linda, no vamos a hacer nada.

Y volviéndose hacia Maddox casi en un tono de disculpa añadió:

—Si se siente preocupado por tener una Esfera por los alrededores a la Caza de un prenatal, comprendo su postura. Pero…

—No estaba pensando en eso… —respondió Maddox.

—Pero no vamos a tener el menor tropiezo sobre este punto. Nos vamos a trazar un plan. Linda, ¿cuándo crees que nacerá el niño?

Ella había casi dejado de llorar:

—Aproximadamente a finales de agosto.

—De acuerdo, Jeff… las Esferas no empiezan su persecución al menos un mes antes de que nazca el niño. Por tanto, en este caso, será a finales de julio. Pero antes nos habremos ido lejos de aquí… digamos que a finales de junio.

—¿Qué se propone?

—Ya pensaremos algo. Hay algunas cuevas no muy lejos de aquí. Muchas veces me he preguntado lo que haría una Esfera en el caso de tener que seleccionar a un niño todavía en gestación si éste estuviera metido bajo tierra.

Maddox no encontró ningún aliciente en aquel plan. Sin embargo, dijo:

—Les ayudaremos a preparar cuantas provisiones podamos antes de esas fechas.

Les vio marchar, pero no le quedó mucho tiempo para sumirse en sus reflexiones, porque Howell y Seaman Crookshank llegaron poco después. Este último, con la cabeza casi totalmente despoblada, inclinada y estrujando el sombrero entre sus manos.

—Crookshank tiene algo que decirle, señor —empezó Howell.

—Yo… yo… —musitó el hombre sin levantar la cabeza.

—Se quiere ir —explicó el sargento intercediendo.

—¿Del servicio? —preguntó Maddox sorprendido—. Bueno, no podemos retenerle. Ya les dije a todos que podían marcharse cuando quisieran.

Howell mostraba un aspecto de disculpa, como si la decisión de Crookshank fuese un resultado de su propia negligencia:

—Se quiere unir a los sufragistas del Juicio Final.

—¡Oh! Nunca creí que Quailey fuese capaz de causarles el menor impacto, y menos todavía que llegara a hacer mella con sus palabras.

—Usted no lo comprende —dijo Crookshank—, Bailiff tiene razón. Todo ha terminado. Lo único que nos queda es luchar por nuestra propia paz.

—¿Pero usted cree en eso?

—En algo tiene que creer uno. Quizá los juiciofinalistas no tienen razón en un cien por cien. Pero si el hombre quiere pasar cuentas de su vida pasada en este mundo, ¿de qué otro modo puede hacerlo?

—¿Y cómo va a encontrar a esa secta? Oí decir a Quailey que no volvería en algunas semanas.

Crookshank parecía estar mucho más tranquilo:

—Hablé con él antes de que se fuera. Va a dirigir algunos actos en los alrededores de la Ciudad de Fuerza mañana por la mañana.

—Gianelli tiene a alguien probablemente apostado para caer sobre usted en cuanto se aleje de aquí una milla —advirtió Howell.

—Quizá tenga usted razón, sargento —concedió Maddox—. Pero evitaremos en lo posible el tener que viajar durante el día, y tomaremos un camino distinto al acostumbrado para ir hasta la fortaleza.

—¿Que… evitaremos… tomaremos…? —comenzó a decir Howell.

—Yo voy con Crookshank. Ha sido un buen soldado durante mucho tiempo. Y lo menos que podemos hacer por él, es dejarle en el lugar que desea sano y salvo.

Cuando Seaman salió, Maddox explicó al sargento:

—Voy a ocuparme un poco de las tácticas de reclutamiento de Quailey.

Cuando despuntaba el día, el capitán Maddox y Seaman Crookshank se hallaban circundando la última de las colinas, y abriéndose ante ellos la planicie, que estaba inundada del resplandor de las Ciudades de Fuerza, que casi les cegaba. A Crookshank parecía que se le hubiera quebrado una gran parte de su ánimo al contemplar aquellas torres resplandecientes que se alzaban orgullosas tras su baluarte.

Continuaron la marcha a buen ritmo y en silencio, mientras el sol que empezaba a cubrirlo todo con sus rayos, parecía querer igualar el resplandor de la fortaleza. De pronto, Crookshank perdió el ritmo de su paso, y señaló hacia un punto del otro lado del horizonte, mostrando un punto iridiscente que se dirigía hacia la Ciudad desde un lugar opuesto.

—¡Una Esfera! —exclamó Maddox.

—Pero más allá… ¡Mire!

Maddox descubrió al grupo de sufragistas con túnicas. Situados a escasas decenas de metros de la Esfera, parecían aparecer y desaparecer alternativamente. A mitad de camino entre ellos y la Esfera, y casi oculto por el resplandor de aquel ser, Bailiff Yelverton Quailey avanzaba con paso voluptuoso.

Con paso decidido, y antes de llegar al baluarte rosado de la Ciudad, Maddox intentó averiguar cuál era la causa de que aquel grupo se mostrara tan excitado y con movimientos tan erráticos.

El viento intensificó su fuerza, y algunas nubes se reagruparon para tapar el sol. Maddox alzó el cuello de la chaqueta para protegerse el cuello. En un instante en que el grupo de gente se separó un poco hacia un lado, vio que la atención de aquellos sufragistas se hallaba centrada en una persona medio desnuda que llevaban en el centro.

—¡Es una mujer! —exclamó Crookshank.

—Era una mujer —confirmó Maddox, sacando en un momento de arrebato el revólver.

Todos los del grupo la estaban azotando con pequeños bastoncillos. Y lo que aún era más, aquella paliza no era parte más que de una tortura mucho más perversa. Era evidente que aquella mujer había sido seleccionada. Pero su paso tras la Esfera que abría camino, era cuidadosamente dirigido y regulado.

Todavía sintió mucho más miedo que el grupo en sí, cuando en un instante lanzó una mirada por encima del hombre y vio a la Esfera que iba delante. Dio un chillido horrible y quiso escapar, pero los juiciofinalistas le bloquearon rápidamente la salida, azotándola nuevamente de un modo brutal, hasta que ella se limitó a permanecer quieta cubriéndose el rostro.

Con las ropas totalmente destrozadas, y la carne ensangrentada, cayó al suelo y quedó inerte.

Cuando la Esfera se acercó al grupo, Bailiff ordenó que se detuviera el vapuleo. Y la mujer continuó tumbada tratando de permanecer lo más alejada posible de las varillas que silbaban. Pero alguien la puso nuevamente en pie, y la empujó hacia las Ciudades de Fuerza.

El rostro de Crookshank mostraba el anonadamiento que le había producido aquella desilusión. Después, maldiciendo, se lanzó hacia delante.

Maddox le retuvo por un brazo.

—¿Supongo que ya ha quedado usted convencido de la verdad de sus juiciofinalistas?

—¡Demonios! Yo no sabía… yo… ¡Pero si son ellos mismos los que le impiden que escape! Si la dejaran escapar podría seguir viviendo durante semanas, y hasta quizá durante meses!

—De acuerdo. Vuelva a casa. Yo me quedo para ver si puedo hacer algo.

—¡Pero yo quiero ayudarle!

—Usted tiene que ir a decirle a Howell lo que ocurre aquí. Si no vuelvo, él sabrá lo que tiene que hacer.

A regañadientes, Seaman retrocedió hacia las colinas. Al fin, cuando Maddox le hizo un gesto desde lejos para que se alejara, dio media vuelta y desapareció.

El capitán salió corriendo hacia delante, y cayó sobre el grupo. Disparó dos veces al aire, Pero aun así no consiguió alterar las expresiones de fanatismo complacido que se reflejaba en sus rostros. De un modo instintivo, le lanzaron a un lado y continuaron con la flagelación.

Consiguió abrirse camino hasta la mujer, y cogiéndola por un brazo intentó cubrirla con su cuerpo. Pero una de las varas le cruzó la frente y otra le atravesó el rostro, mientras le arrebataban a la víctima. A no ser por aquello, los juiciofinalistas más bien le ignoraban.

Disparó contra uno hiriéndole en el hombro, y después trató de esquivar el puño que venía lanzado contra él. Pero su reacción fue demasiado lenta.

Cuando recobró el conocimiento sentía un inexplicable impulso de permanecer inmóvil. Quizás era a consecuencia del vivido reflejo de luz sobre el suelo, que denotaba la proximidad de la Esfera.

La mano de Maddox resbaló pulgada tras pulgada por el suelo hasta que sus dedos sintieron el contacto de la culata del revólver. La intensidad de luz se hizo mucho más brillante a su alrededor, mientras luchaba consigo mismo ante la indecisión de saltar hacia un lado para alejarse del camino que llevaba la Esfera, o ponerse a disparar.

De pronto notó una sensación de calor que le recorría todo el cuerpo. Pero no se atrevió a moverse a menos que consiguiera dar un salto casi mortal. Cuando abrió los ojos de nuevo, la Esfera continuaba en su campo visual.

¡Había pasado a través de su cuerpo, y sin embargo, continuaba vivo!

Prefirió no pensar en lo que le parecía increíble, hasta que aquello estuvo lejos de él. Entonces, poniéndose en pie, corrió describiendo un círculo alrededor de la cosa, en un nuevo intento por alcanzar a la masa de gente.

Pero ya habían llegado al baluarte de las Ciudades de Fuerza. Y en aquel instante, la sustancia resplandeciente del enorme muro, estaba sufriendo un drástico cambio. Diferentes secciones se alzaban hacia el cielo, tomando las formas de elegantes espirales, cúpulas y minaretes bizantinos. En su grandeza rivalizaban con las estructuras de la Ciudad. Parte de los muros se proyectaban hacia delante, y las alfombras rosadas se alzaban para formar terrazas que ligeramente iban ascendiendo hacia los lugares más altos.

Maddox reconoció el efecto de la masa de juiciofinalistas en el psychon plasma. Estaban construyendo un altar.

El tropel de gente quedó separada hacia un lado, y Quailey con toda solemnidad fue subiendo lentamente, llevando con él a la mujer. Los juiciofinalistas abrieron paso para que pasara la Esfera. Una proyección de energía helada salió en un abrir y cerrar de ojos del altar y se arrolló al talle de la mujer horrorizada. La levantó del suelo y la atrajo.

Llegando hasta la empalizada, apuntó hacia Quailey. Pero un brazo de plasma saltó del muro, le arrebató el revólver de su mano y lo arrojó hasta quedar perdido en la llanura. Otro tentáculo se arrolló a su brazo y un tercero a la cintura. Se defendió con todas sus fuerzas, tratando de liberarse.

La Esfera continuó avanzando hacia el altar, hasta que terminó posándose sobre la mujer que continuaba chillando. Cuando se levantó de nuevo, el brazo de la muchacha pendía sin vida por encima de uno de los costeros del altar.

Maddox continuaba debatiéndose ferozmente, cuando otro brazo plasmático intentaba atraparle por la garganta. En aquella lucha feroz, no le pasó desapercibida la consternación que reinaba entre los juiciofinalistas.

Una ingente cantidad de brazos se estaban formando por entre las alfombras que servían de base al altar. Y las proyecciones azotaban sin piedad a los venerantes, arrojándolos hacia atrás.

Maddox quedó sorprendido por aquel gesto irónico de autocastigo, mientras se debatía por conseguir respirar a través del lazo que el tentáculo le había tendido alrededor del cuello.

De pronto, una proyección de plasma en forma de maza tomó forma de entre la sustancia del muro, propinándole un golpe terrible en la cabeza.

El capitán Maddox se revolvió entre el montón de nieve que tenía amontonado alrededor del cuerpo. Un dolor terrible le azotaba las sienes, hallándose a escasa distancia del baluarte de la fortaleza. Se llevó las manos a la cabeza y tras la oreja izquierda, que le dolía en extremo, halló una sección del cabello formando un cuerpo compacto gracias a una buena cantidad de sangre seca que lo cubría:

Se dio cuenta de que iba a perder el conocimiento nuevamente y apoyándose sobre un codo, trató por todos los medios de evitarlo. Vio que un brazo de la sustancia de fuera, salía de la alfombra iridiscente. Por el momento, la proyección no hizo ningún movimiento amenazador, pero de pronto extendió una extremidad que le sacudió la nieve que cubría sus ropas.

Trató de separarse de aquella cosa tan amable, pero el brazo de plasma lo atenazó tratando de levantarle del suelo. A su izquierda, el cuerpo de la víctima sacrificada, yacía contra el muro. Pero del altar no quedaba el menor rastro.

Angustiado, se defendió para liberarse del tentáculo, y cuando lo consiguió, se puso a correr cuanto pudo. Cuando había recorrido un buen trecho de la llanura, el dolor que le producía la cabeza, se convirtió en el batir de un tambor sordo, hasta que por fin volvió a desmayarse sobre la nieve. Era la primera, de entre muchas veces que había perdido el conocimiento aquella noche, que se había visto impedido en su desesperado esfuerzo para regresar al Cuartel General.

Cuando despuntó el día, vio que involuntariamente había atravesado la carretera que conducía al lugar donde estaban sus fuerzas. Y al volverse hacia la izquierda divisó la granja de Edie Reeves.

Aterido de frío, se encaminó hacia allí. Poco después vio que la puerta trasera se abría y reconoció a la muchacha que se dirigía hacia el granero.

Quiso llamarla. Pero de sus labios no salió más que un susurro. Conservando las pocas fuerzas que le quedaban, se fue acercando hasta situarse junto a la ventana más próxima del granero, con la intención de hacer algún ruido que atrajera la atención de la muchacha.

Cuando se encaramó un poco, y consiguió mirar al interior, quedó prácticamente colgado del marco y absolutamente confundido.

Edie estaba sentada sobre lo que en otro tiempo fuera seguramente algún apero de trabajo del campo y, sonriendo, tendía la mano hacia una Esfera que flotaba en el aire ante ella.

No tendría más de cuarenta centímetros de diámetro. Pero la energía que irradiaba su superficie iluminaba todo el granero y parecía agradar y reconfortar a la muchacha.

Consternado, Maddox, se soltó del marco de la ventana, y cayó de nuevo sobre la nieve.

Anduvo prácticamente arrastrándose hacia el camino que debería conducirle hasta los Cuarteles Generales, recordando incesantemente que en una ocasión la muchacha le dijo riendo:

«Tenemos aquí con nosotros una Esfera pequeñita para que nos haga compañía».

VIII

La mente de Maddox no dejó de funcionar un solo instante en los cuales revivió terribles «Días de Horror», mezclados con la constante presencia de interminables fortalezas repletas de estructuras de fuerza radiante, que a su vez constituían un vivero de tentáculos y brazos de rapiña.

Se sintió seleccionado miles de veces. Revivió los últimos días de la Tierra anteriores a 1977. Se estremecía constantemente cada vez que ante él pasaban miles de Esferas persecutoras.

Y cuando al fin consiguió liberarse de aquella terrible pesadilla, reconoció solamente una realidad que le era vagamente familiar.

—Nos alegra que haya vuelto en sí —dijo Wallford.

Linda le limpiaba la frente de su sudor frío:

—Desde una semana después de encontrarle, creímos que no recobraría el conocimiento.

Trató de reincorporarse, pero tuvo que desistir a causa de un dolor terrible que le atenazaba el pecho.

—Su recuperación ha sido muy lenta —dijo Howell—. Ha pasado unos días muy malos… conmoción, neumonía y alguna cosa más. No obstante, en su ausencia, capitán, no ha habido nada especial que resaltar.

—Crookshank nos habló del sacrificio —añadió Wallford—. No permitimos a los juiciofinalistas, ni a cualquier otro que quiera sermonear, que se acerquen por los alrededores.

De pronto Maddox, lanzó un grito de desesperación:

—¡Edie!

—Todo va bien, Jeff —le tranquilizó—. Éstos son los últimos coletazos de la pesadilla.

Durante los días de impaciente convalecencia, Maddox pensó de vez en cuando en la anomalía de Edie y la Esfera. Pero prefirió no decir nada de cuanto había visto, ya que sabía que los otros sacarían de sus palabras alguna conclusión más que la simple relación entre Edie y la Esfera.

En varias ocasiones, una irreprimible angustia le hacía caminar en secreto hacia la granja. Pero cuando no era la amenaza de lluvia lo que le hacía volver, era la desesperante realidad de que sus fuerzas todavía flaqueaban.

A mediados de febrero, un frío intenso azotó la región. Duró varios días, durante los cuales la llanura llegó incluso a cubrirse nuevamente de nieve.

Así, pues, no fue hasta un mes más tarde que Maddox volvió a ser el hombre que podía alejarse de los Cuarteles Generales sin levantar sospechas. Totalmente recobrado, avanzó a lo largo de la llanura, procurando no acercarse de un modo directo a la granja.

Avanzando hasta el granero, se aproximó a la entrada con toda cautela y sacó el revólver. Con decisión, abrió una de las puertas, de par en par y saltó hacia atrás.

Una luz radiante, que parecía miniatura del sol, cubrió el resquicio de la puerta.

Disparó seis veces y se tiró hacia atrás rápidamente, con el tiempo justo para evitar el impacto que a modo de relámpago descargó la Esfera.

Disminuidas sus energías, la Esfera retrocedió hasta colocarse en el centro de un rayo de sol que penetraba por el techo un tanto resquebrajado. Y la verdadera luz del sol parecía recobrar a aquella criatura, volviéndola a cargar con potencial de muerte.

—Muy bien, capitán. Ya la encontró.

Maddox giró sobre sí rápidamente, pero se mantuvo a distancia ante el rifle de Timothy Reeves. Edie también estaba allí, con los ojos desmesuradamente abiertos por el rumbo que estaban tomando las cosas.

—¿Qué hace esto aquí? —preguntó Maddox.

—Edie la encontró hace unos meses. No era mayor que un grano de uva. La siguió a casa.

—Nada dijimos a nadie de esto —explicó la muchacha—. ¿Quién querría comprenderlo?

—¿Ya tenía usted esto cuando Linda y Wallford estuvieron aquí?

—La guardamos en un desván. Se mantiene por sí misma mientras de vez en cuando le dé la luz del sol.

Timothy estornudó varias veces, y Edie le quitó el rifle de entre las manos:

—Mejor será que vuelvas adentro.

Ella le ayudó a subir las escaleras y luego volvió:

—Está resfriado, aparte de que tenemos alguna lesión cardíaca, y alguna complicación asmática.

—¿Y qué van a hacer con esto?

Ella hizo un gesto de indiferencia:

—No es que podamos hacer mucho. No querrá irse. Y no la podemos obligar a que se vaya. De todos modos, es inofensiva.

Maddox le hizo ver la madera carbonizada que había en el quicio de la puerta.

—¿Qué me dice de esto?

Ella quiso disimular el enfado que aquello le causaba:

—¿Ella hizo esto?

Sin excesiva seguridad, Maddox entró en el granero. Pero aquel ser no produjo nuevas descargas.

—Ésta es la primera vez que alguien se acerca a una de estas cosas. ¿Sabe lo que esto representa?

Ella se acercó a la Esfera. Algunos de los cabellos que no tenía recogidos en la trenza, tomaron una posición eréctil, al igual que los pelos del sweater.

—Sabemos lo que representa. Pero nunca creímos que nadie lo llegara a saber. Tim se pasa muchas horas estudiándole.

Se separó de la Esfera, y volvió al lado de Maddox:

—Naturalmente, nosotros procuramos no darle una impresión amenazadora, para que no pueda reconocer el menor atisbo de hostilidad. Pero no obstante, ha sobrevivido a cuantas cosas hayamos hecho contra ella.

—¿Quiere decir que han tratado de destruirla?

Ella salió fuera, y se sentó sobre la plataforma de un vehículo abandonado, apoyando la rodilla contra su propio pecho:

—La hoja de una guadaña la atraviesa con la misma facilidad que si de cortar agua se tratara. ¿Fuego? En una ocasión la rociamos con aceite hirviendo. Parecía que estuviera disfrutando entre las llamas. Otra vez, Tim, probó con dinamita… justo debajo de la Esfera. Ni siquiera llegó a producirse una explosión. Todo se redujo al resplandor de una llama.

—¿Trataron alguna vez de tenerla encerrada en algún sitio donde no viera la luz?

—Esa misma idea tuvo Tim… de que quizá no fuera capaz de desarrollar la misma energía en la oscuridad. Sin embargo, encerrada a cal y canto en una habitación salió a través del muro con toda facilidad.

Él se sentó a un lado.

—¿Alguna posibilidad de comunicarse con ella?

—Hemos hecho todo lo posible. Pero sin resultado. Quizá sea porque es una Esfera baby, y no llega a asimilar la idea de un lenguaje.

Maddox contempló a la muchacha mientras ella permanecía con el rostro erguido hacia el cielo. Aquella juventud le recordaba a la era muerta que había conocido hacía mucho tiempo, antes de que las Esferas infringieran su terror.

—Pues esta cosa, es más bien una carga —bromeó Maddox.

—¡Oh!, pero no fue por nuestro gusto. No pudimos desprendernos de ella.

—¿Qué ocurrirá cuando alcance su desarrollo completo?

—Pues eso… tendremos que esperar para saberlo.

—No, eso no —objetó él—. Los dolores de cabeza que dé la Esfera, tienen que ser los míos, y no los de ustedes. Me la llevaré conmigo al Cuartel General.

Ella rió de buena gana.

—Y cuando haya crecido un poco más no le quedará allí ni el menor síntoma de organización. Y además, ¿qué le hace creer que querrá ir con usted?

Maddox se dio cuenta en aquel momento que la Esfera no era algo que se pudiera llevar atado a una correa como si se tratara de un caniche.

—No nos ocurrirá nada, Jeff —le tranquilizó ella—. Procuraremos ponernos a salvo de sus destellos de energía si es que lo intenta contra nosotros.

Él dudó unos instantes.

—Si ven que algo no funciona normalmente, ¿me lo harán saber?

—Estaríamos allí con la mayor rapidez —ella colocó la mano sobre él— e iremos disparando durante todo el camino en señal de peligro.

Al cabo de unos cuantos días Maddox se enfrentó con la delicada necesidad de inventar toda una serie de excusas para salir del Cuartel General. Con otro ataque de Gianellitown, que no era improbable, las razones para ausentarse podían ser plausibles si había que guardar el secreto de la Esfera. De todos modos, consiguió ir casi diariamente en ayuda de Edie y su tío para proseguir el estudio que estaban realizando sobre la Esfera.

Aparte de establecer un promedio de crecimiento que indicaba que la Esfera llegaría a su grado de madurez al cabo de cuatro meses, poco llegaron a deducir de aquella criatura extraña. Su afecto por la muchacha y la tolerancia que tenía con su tío era algo inexplicable. En lo que a Maddox se refería, llegó a la conclusión por medio de observar la acumulación de cargas, de cuál era el momento en que podía esperarse la descarga del rayo. Y a través de aquellos ejercicios de acción evasiva, Maddox llegó a alcanzar una gran vivacidad de reflejos.

En lo que respecta a la vulnerabilidad, la Esfera sobrevivía tranquilamente a la acción de una granada de mano, a la aplicación de un ácido fortísimo que había inventado Ulrich, al impacto de un motor de tractor dejado caer desde cierta altura sobre ella y a un furibundo ataque con una horca de hierro.

Fue durante este último incidente cuando Maddox descubrió los anillos. Habiendo escogido un día nuboso para que no pudiera recuperar energías con los rayos solares, había provocado a aquella criatura para que descargara toda su furia devastadora. Entonces la atacó con la horca de hierro. Tal como esperaba, los dientes de la horca no experimentaron la menor resistencia. Pero tampoco produjeron el menor efecto en la sustancia inmaterial de la Esfera. Lo que sí observó, sin embargo, fue el par de anillos casi de miniatura, uno amarillo y otro verde, situados por debajo de la seudopiel transparente.

Se quedó mirando a los círculos un tanto perplejo. Como si respondieran a su curiosidad, saltaron a la superficie, se separaron y fueron hacia él. Entonces sintió un dolor agudo en la cabeza, como si hubiera recibido un golpe tremendo, causado por una extraña fuerza síquica. Los anillos estaban fuera de su control, dejando su centro volitivo en un vacío agonizante, mientras la Esfera los volvía a recuperar.

Durante unos cuantos días tuvo un dolor constante. Y cuanto más pensaba en aquel incidente, más convencido estaba de que se había metido en un grave conflicto de voluntades con la Esfera.

Hubo un período de tiempo, durante los últimos días de marzo, en que la presencia de Maddox en el Cuartel General era requerida de un modo ininterrumpido. Fue a consecuencia del informe dado por Howell de haber visto espías de Gianellitown por aquellos alrededores.

Preparativos de defensa los mantuvieron ocupados durante más de una semana. Pero el fuego persistente de los rifles y algún que otro mortero desanimaron al enemigo y con ello Maddox encontró la primera oportunidad de volver junto a la Esfera.

Encontró a Edie en el campo, tras el granero. Le extrañó verla erguida cara al viento, que le hacía zozobrar la blusa. Luego vio la Esfera que permanecía inmóvil a su derecha.

Maddox corrió hacia delante.

—¡Vuelva a meter eso en el granero! —le urgió.

Ella permaneció inmutable, ajena a sus palabras. Él se detuvo al ver el montón de tierra fresca y la pala que yacía a un lado.

—¿Tim? —preguntó él en voz baja.

Ella asintió.

—Hace dos días —explicó—. No creo que un especialista del corazón le hubiera podido salvar.

Él le puso un brazo sobre el hombro en señal de condolencia, pero lo mantenía con cierta cautela, ya que la Esfera comenzaba a acercarse hacia ellos.

—Estoy bien —dijo ella—. Tim ya me venía previniendo desde hace tiempo.

—¿Por qué no nos advirtió?

—Yo… —Miró hacia otra parte— No pude.

Maddox observó que la Esfera, durante los días en que no la había visto, había crecido considerablemente. Ya era casi tan alta como la muchacha. Pero por el momento no había signos de descargas luminosas en su superficie.

—Haga que eso vuelva adentro antes de que alguien la vea.

—No se quedaría en el granero, Jeff —respondió ella—. No deja de seguirme. Por eso no puedo ir al Cuartel General.

La respiración de Maddox se hizo audible mientras sopesaba el significado de las palabras de Edie.

—No, no creo que sea el comienzo de una persecución —añadió Edie—. Pero, sin embargo, tengo miedo.

—Nos vamos a liberar de ella.

—¿Qué? ¿Y perder la oportunidad de descubrir algo importante? —Ella negó con la cabeza—. Pienso continuar el trabajo de Tim.

—Pero no llegamos a ningún resultado. Y usted misma admitió que no podíamos comunicar con ella. ¿Por qué guardarla, pues, por más tiempo?

Ella sonrió débilmente.

—No somos nosotros quienes la retenemos, ¿lo recuerda? Es ella la que se queda.

—¿No ha intentado nunca desembarazarse de ella?

—No, pero…

—De acuerdo, pues. Daremos un gran rodeo por la región. Quizá se quede entretenida en algún otro sitio y la perdamos.

Edie se encogió de hombros.

—Volverá.

—Pero usted no estará aquí. Estará en el Cuartel General.

—De verdad, Jeff —insistió Edie—, no estoy en peligro.

Sin responder palabra, él la tomó por la mano, fueron alejándose del campo para internarse en un bosquecillo de pinos. La Esfera continuaba tranquilamente tras ellos, cruzando a través de los troncos de los árboles como si no fueran más que sombras.

Dejaron el bosquecillo y llegaron a la colina. Edie respiraba agitadamente, pero no se lamentó lo más mínimo. Arrastrando los pies por entre la maleza, llegaron a un espacio abierto, pero continuaron corriendo hasta llegar a dejar una nueva elevación del terreno tras ellos. Dejándose caer al suelo, se sentaron junto a la base de un árbol.

—No nos sirve de nada —dijo ella—. No nos sigue con la vista.

—En la persecución quizá no. Pero esto es diferente —Maddox se inclinó hacia atrás y miró por los alrededores de la colina.

En aquel instante presintió la mirada de la muchacha sobre su rostro, pero aparentó no darse cuenta. Tal como iban las cosas, bastante trabajo tenía con negarse a sí mismo, que quizá sus visitas a la granja, eran motivadas por algo más que por el simple interés de estudiar las reacciones de la Esfera.

De todas formas, todo aquello quizá no era más que un sentimiento que le inclinaba a mirar a la muchacha como el símbolo fresco de cosas olvidadas desde hacía mucho tiempo.

Al fin, él le preguntó un tanto arisco:

—¿Qué es lo que mira?

—Estaba pensando en lo fantástica que debe ser su existencia… Esferas, persecuciones, «Días de Horror» y humanidad tratando de volver a la humanidad.

—¿Y usted? ¿Es más fácil para usted?

—En cierto modo. Ya me crié en este ambiente.

—Creo que la perspectiva es diferente para una persona de su edad.

—Oiga, no soy una niña. No hay niños en estos días… ni física ni psicológicamente.

Permanecieron en silencio durante unos momentos, al cabo de los cuales, ella se acercó más a él y dijo:

—Jeff, ¿qué será de mí ahora que no está Tim?

Pero él se puso en pie, con los ojos fijos en la ladera de la colina. Cubriendo con su resplandor las sombras de la maleza, la Esfera flotaba en la falda de la colina.

—Todo es inútil —dijo Edie—. Nunca conseguiremos librarnos de ella.

La cosa, se hallaba apaciblemente bebiendo los rayos de la luz del sol, y Maddox llegó a pensar que los estaba mirando con un sentimiento de maquiavélico triunfo. Maddox cogió a Edie por la mano:

—Vamos a intentarlo otra vez.

Pero ella le retuvo:

—Mire.

Vio que los anillos amarillo y verde salían a la superficie de la Esfera. Flotaban en el aire libremente, y se reunieron a escasos centímetros por encima de aquella criatura. La sustancia rosada, fluía e iba amontonándose alrededor de la cosa.

—Ésta es la tercera vez que lo ha hecho —reveló ella.

El plasma tomó un tinte anaranjado y después la forma de una pirámide opaca, que rodeó a la Esfera. Después los anillos se separaron y quedaron suspendidos en el aire.

La pirámide sacó de pronto un sinfín de finas cintas plateadas, que con cierta vacilación se alargaban hacia el cielo. Miles de gotitas se fueron condensando a lo largo de las flámulas fluyendo hacia el interior.

Edie avanzó hasta la pirámide, pasó la mano por una de las cintas y volvió con varias gotas que brillaban como rocío en su carne. Tocó una con un dedo, se lo llevó a la lengua e hizo lo propio con Maddox, insistiéndole para que lo probara.

Aquella sustancia líquida produjo una sensación agradable en sus labios. Maddox saboreó en cada gota el aroma de un jamón bien curado, vino sazonado, pato asado y toda la gama de platos exóticos que había deleitado en su vida.

—Tim tampoco llegó nunca a comprenderlo —explicó ella—. Pero se imaginaba que casi todo podía ser el resultado de una combinación de energía radiante y de esa cosa rosada…

Maddox había quedado verdaderamente impresionado con el hecho de que las gotitas tuvieran el sabor de alimentos específicos. Llegó a la convicción de que en todo ello había un efecto subjetivo… algo que quizá envolvía incluso al subconsciente.

Edie emitió un chillido y giró rápidamente sobre sí misma. La sustancia libre que se hallaba en la base de la pirámide, se arrastraba sinuosamente y tomaba una forma definida. El objeto plasmático que acababa de desarrollarse, estaba terminando de perfilar sus detalles, y Maddox, sin apenas creer lo que veían sus ojos, se encontró mirando fijamente una imitación perfecta de un gato enorme, que estaba sentado sobre sus patas traseras y se lamía las de delante.

Forzó en un esfuerzo supremo su atención en los anillos, y éstos se unieron, entrando el amarillo en el interior del verde. Como si se tratara de nubes absorbidas por el cielo, la pirámide y el falso animal, fueron paulatinamente perdiendo su forma, y absorbidos hacia el interior de los círculos.

Maddox, recordó en aquel instante, el intenso temor que la muchacha experimentaba por los gatos. La vaga sospecha que le había sobresaltado de vez en cuando, ahora tomaba realidad. Y se preguntó si la naturaleza traidora del plasma no podría llegar a explicarse sobre la base de su reacción en una volición del subconsciente.

¡Pues claro que era eso! Edie temía los gatos. ¿No sería posible que aquella aprensión reprimida, latente bajo el nivel de la conciencia, pudiera manifestarse por sí misma actuando sobre el plasma psychon?

Ulrich le había hablado muchas veces del valor de su padre para ahorcarse. Para el bioquímico, el suicidio con la cuerda se había convertido en un símbolo de triunfo… Una muerte profundamente enraizada. Y el poderlo llevar a término se había hecho gracias a la complicidad de la sustancia de energía.

Los mismos juiciofinalistas, influenciados por un delincuente ingobernable, habían recibido su propia flagelación con la misma sustancia con que habían construido su altar. Y Maddox se dio cuenta de que siendo la Esfera capaz de producir plasma, Edie estaría en un gran peligro a consecuencia de sus propios temores.

Dirigió nuevamente sus pensamientos hacia los anillos, y éstos fueron hacia él. Pero cuando habían recorrido aproximadamente la mitad de la distancia que les separaba, éstos se detuvieron y una gran punzada de dolor estalló en su cabeza. Después retrocedieron.

¡Pero tenía que mantener aquello alejado de la Esfera! Luchó desesperadamente contra aquel horrible tormento, y atrajo los anillos una vez más hacia él. De pronto, la intensa presión que ofrecía la resistencia de la Esfera, se redujo, y los anillos llegaron junto a él. Los cogió y los metió en su bolsillo. En aquel instante se desplomó llevándose las manos a la cabeza.

—¡Jeff! —gritó Edie—. ¡Que viene!

Pero fue el tableteo de un rifle repetidor lo que le puso en pie. Dos hombres, que evidentemente al salir de la maleza se dieron de bruces con la Esfera, vaciaban sus armas contra ella.

Se produjo una violenta acumulación de cargas sobre la superficie de la cosa, y una vivida lanza de fuerza devastadora rodeó al que tenía más cerca. Como si quisiera mostrar la revelación de su triunfo, la Esfera cargó una y otra y otra vez más sobre su víctima caída… hasta que, sin lugar a dudas, hubo descargado toda la energía acumulada.

El otro hombre, liberándose del arma, tropezó en su loca carrera, con unas ramas de la maleza, y cayó al suelo. Lanzando un grito que más bien recordaba una fiera, se cubrió la cabeza.

Maddox se acercó corriendo y le puso en pie.

—Eres de Gianellitown. ¿Qué haces aquí?

—¡No deje que me coja! —gritaba el hombre tratando por todos los medios de escapar.

La Esfera se fue acercando y Edie se adelantó para contenerla. Se detuvo en la base de la colina, y parecía contenta de reabsorber nueva energía de la luz del sol.

—¿Por qué te mandó Gianelli aquí? —le preguntó Maddox.

El otro no respondía más que con lamentaciones.

—Está bien. Edie, deja que la Esfera venga hasta él.

—¡No, no! —suplicaba el hombre—. Estábamos explorando. Gianelli va a caer sobre la base de la Armada.

—¿Cuándo?

—Tan pronto como pueda ocupar posiciones.

—¿Y por qué lo hace?

—Está encolerizado porque ese tipo llamado Wallford mató a tres guardias en las ruinas.

Edie lanzó un chillido y Maddox se tiró hacia atrás. Una simple y única lanzada de energía envolvió al otro hombre.

Maddox alejó de allí a la muchacha.

—Mejor será que vaya al Cuartel General —sugirió ella.

—¡Pero no la puedo dejar aquí!

—No me ocurrirá nada. Ya encontraremos después algún medio de librarnos de la Esfera.

Al menos, Maddox se había apoderado de los anillos. Por tanto, Edie no corría el peligro de verse sorprendida por el plasma.

—Espéreme en la granja —propuso Maddox—. Iré allí tan pronto como me sea posible.

IX

Foltz abandonó la línea que le trazaba el ferrocarril, y comenzó a subir la desvencijada escalera de un depósito de agua. Se tenía que asegurar.

Gracias a la eficacia del río navegable, se hallaba ya a la vista de su objetivo. No tenía que hacer nada, más que permanecer con vida hasta el 24 de setiembre y entonces asumir la parte que le había sido encomendada en el ataque coordinado. Eso en el caso, de que algunas sospechas que tenía sólo fueran infundadas.

Subiendo a la plataforma de la base del tanque, alzó los ojos al sol.

Aquello era maravilloso, de un brillo y una intensidad que rivalizaban con los de la Ciudad cercana. La Esfera salió de entre la espesura del bosque, y anduvo flotando tras las huellas que la dirigían hacia la torre, del depósito.

Ya no le cabía la menor duda. Había sido Seleccionado. La persecución continuaba. No le quedaba otra solución más que correr, correr… y tratar de sobrevivir durante los cinco meses y medio que quedaban hasta que llegara el momento del planeado asalto.

Cuando bajaba la escalera, a toda prisa, y hallándose en la mitad aproximadamente, uno de los travesaños se partió, y él cayó al suelo, emitiendo un grito terrible de dolor. Arrastrando la pierna rota, avanzó algunos metros, y luego se volvió para mirar hacia atrás.

La Esfera ya había cubierto la mitad de la distancia que les separaba unos minutos antes.

Casi poniendo a prueba la angustia de Maddox, los dos días siguientes pasaron sin el menor signo de ataque. Ello hacía terminar con su paciencia, ya que no había manera de saber nada de la situación de Edie.

Parte de su desaliento lo descargó sobre Wallford por haber efectuado aquel asalto a mano armada sobre los guardias de Gianelli. Cuando hizo alusión a las razones por las que sabía de aquel ataque, Maddox no quiso traicionar el secreto de la Esfera de Edie.

De todos modos, no podía mostrarse muy descontento con el desenlace de la acción agresiva de Northon. Aquello podía producir un impacto de desaliento entre los ciudadanos que podría ser decisivo. Y tal como estaban las cosas, el Cuartel General tenía además la ventaja del atrincheramiento.

En la segunda noche de vigilia, un grupo de reconocimiento, trajo información sobre las fuerzas de Gianelli, diciendo que eran numerosas en proporción a los veinticinco hombres del Cuartel General, y que tales fuerzas se estaban desplegando en dos gruesos que flanqueaban la posición de la Armada por el norte y por el sur.

Maddox se pasó todo el día siguiente, reforzando sus posiciones de defensa, y se retiró a primeras horas del atardecer a su despacho junto con Wallford para estudiar el mapa.

Linda vino también, y se colocó junto a la mesa, frotándose las manos una contra otra incansablemente. Maddox advirtió a la luz de la bujía que las facciones de Linda parecían mucho más rudas. Y se sorprendió sin embargo, de que su figura no mostrara ni signo que evidenciara su preñez. Pero estaba seguro de que al cabo de unas cuantas semanas, tendría un trabajo ímprobo para convencer a sus hombres de que aunque ella se quedara un poco más en el Cuartel General no atraería a ninguna Esfera.

La puerta se abrió súbitamente y Howell entró corriendo:

—¡Nuestros centinelas retroceden! ¡Vienen hacia nosotros!

Maddox corrió hacia la puerta, siguiendo a Wallford y al sargento. El aire de la noche gimió emitiendo aullidos burlescos y explotó con cegadora luz y un cataclismo de ruidos.

Howell cayó junto a un montón de basuras y Maddox se tumbó junto al sargento que exclamó:

—¡Han ocupado una parte del campo!

Otra bomba abrió un cráter entre el Edificio de Administración y el Eddington Hall, salvándose por poco el arsenal.

—Deben ser los obuses de setenta y cinco milímetros que nos dejamos cuando hicimos limpieza del National Guard.

Estallaron más bombas y una de ellas derribó un rincón de las barracas, a cuyo fulgor se vio un grupo de hombres que cambiaban de posiciones. El ruido de los cañones junto con el resplandor procedían de detrás de la colina.

Howell fue arrastrándose hacia el Quadrangle.

—Voy a poner nuestra artillería en acción.

Pero Maddox le retuvo por un brazo, en el mismo instante en que explotaba un nuevo obús.

—No nos serviría de nada —gritó—. Esa batería de cañones está demasiado cerca. No tenemos trayectoria de tiro suficiente como para hacer llegar nuestras bombas inmediatamente detrás de la colina.

—¡Pero su posición está fuera del alcance de un mortero!

Al otro lado del Quadrangle había sido incendiado un edificio abandonado, y el fuego amenazaba con cubrir todo el área del Cuartel General.

Wallford echó a correr hacia delante:

—¡Vamos a ocupar posiciones en el techo!

Pero un pequeño objeto salió de la oscuridad hacia ellos:

—¡Cuidado! —advirtió Howell—. ¡Es una granada!

Wallford dio un salto felino y atrapó el objeto entre sus manos. Sin perder un segundo, lo lanzó hacia un espacio abierto. Estalló en el aire.

—¿De dónde venía? —preguntó después—. ¡Gianelli no tiene granadas!

—No lo sé —respondió Maddox confuso—. Ninguno de los ciudadanos está lo suficientemente cerca como para haber podido arrojarla. ¿Pero quién, pues, ha sido?

De lo que Maddox estaba seguro era de que ninguno de sus hombres la había lanzado.

Cuando llegaron al techo del Staff Office Building, los obuses habían quedado en silencio. Pero ahora eran los rifles los que ladraban en las colinas. La carga continuaba.

Dos hombres emplazados en el techo habían puesto en funcionamiento un mortero que vibraba sin cesar contra las fuerzas de asalto. Era un contraataque sin consecuencias, ya que los asaltos poseían la ventaja de la oscuridad.

—¡Se acercan también por el sur! —advirtió Wallford.

—¡Tendríamos que tener luz! —gritó uno de los que estaban al cuidado del mortero.

Howell desapareció y volvió al cabo de unos instantes con una pistola de señales luminosas. La cargó y disparó varias veces. Un resplandor enorme cubrió el lado de la colina y la parte sur.

Maddox aprovechó aquellos instantes para descargar su metralleta en una dirección primero y luego en otra. Esto junto los rifles y el fuego de los morteros detuvo el avance.

Otro disparo de señales cubrió el campo, fue muriendo y la oscuridad reinó nuevamente, sobre el campo de batalla.

—Éste era el último —expuso Howell.

Maddox continuaba disparando a ciegas contra la noche, mientras cuatro cargas cayeron sobre el parapeto y uno de los hombres que atendía el mortero cayó sobre el arma.

Las fuerzas de asalto cayeron sobre la periferia del área del Cuartel General, y Maddox llegó a la conclusión de que nada podría detenerlos. ¡Si hubiera previsto más adecuadamente la defensa contra un ataque nocturno!

A partir de aquel momento no habría nada que evitara la subyugación por parte de Gianelli hacia los ciudadanos. En cuanto a aquella batalla, lo único que llegaba a deplorar era la depravación de una raza que consumía sus energías contra sí misma, entretanto era aplastada por otro enemigo más horrendo.

Wallford se apoyó contra el parapeto y comenzó a lanzar granadas.

—Lo que podríamos emplear ahora es el psychon ese —observó—. Nos daría toda la luz que necesitamos.

En el momento en que iba a lanzar una granada, Maddox se detuvo para pensar. Pero no… la sugerencia de Wallford había llegado demasiado tarde. Todos los anillos estaban a salvo en el despacho.

Súbitamente, la escena del techo del edificio, tomó un color amarillo verdoso. Dos anillos salieron de la superficie alquitranada. Otro par, salió unos instantes después.

Se quedó mirándolos angustiado. Y aun sin mediar él en conciencia, los círculos se separaron y se alejaron del edificio en dirección opuesta. Unos cien metros más lejos, se detuvieron. Del centro de cada uno de los pares, salió un gran flujo de plasma que cubrió de resplandor la escena que se alzaba sobre el suelo.

El plasma que fluía parecía cubrir el cielo. Aparecieron ramas secundarias, y las fuerzas de asalto quedaron atónitas de terror al ver aquella cosa horripilante que empezaba a cubrir el suelo.

Uno de los tentáculos azotó a uno de los ciudadanos, y éste trató de escapar hacia las colinas. Al cabo de unos segundos el ataque se había convertido en un descalabro.

Maddox cogió el rifle y fue hacia las escaleras:

—¡Ahora es el momento de contraatacar! Gianelli está en el grupo que va hacia el sur.

En el momento en que salía del Quadrangle, advirtió que los últimos vestigios de plasma eran reabsorbidos, mientras que los anillos se retiraban al Staff Office Building.

Esperó hasta que los otros estuvieron reunidos a su alrededor. Entonces ordenó que Howell con algunos de los hombres se quedaran en aquel sector. Él, junto con Wallford y ocho hombres más, formarían una doble alineación que iría hasta la carretera.

Cerca de una curva, ordenó que se detuvieran.

—Allí… allí enfrente.

Un grupo de ciudadanos se hallaba reunido en el centro del camino. Pero antes de ordenar una maniobra de flanqueamiento, tuvo algunas sospechas.

Era de noche. Y sin embargo, los ciudadanos eran perfectamente visibles. Incluso se adivinaban sus expresiones sumidas en el terror. Entonces se dio cuenta de que estaban iluminados por una luz innatural que procedía del bosquecillo que había a la derecha.

Un momento después, una Esfera resplandeciente salió de entre los árboles. Las fuerzas que se batían en retirada quedaron clavadas en el suelo por el terror.

Wallford exclamó:

—Éste es el momento de echarle la mano al cuello a Gianelli.

—Vuelvan al Cuartel General —ordenó Maddox a la formación—. Voy a seguir esa cosa —reconoció a la Esfera de Edie—. Y no se preocupen si tardo en volver.

Avanzó por la carretera en dirección paralela a la que llevaba la Esfera.

De pronto oyó un ligero susurro:

—¿Edie?

—¡Jeff! ¡Jeff! ¿Eres tú?

Él la divisó, y acercándose la cogió por los hombros. Ella se apoyó contra su pecho:

—Tenía que venir —explicó—. Lanzó una descarga contra mí…

Él miró con recelo a la criatura que avanzaba.

—Pero no creo que tuviera intención de matarme —añadió—. Creo que lo que pretendía era que me fuera en otra dirección.

—No lo comprendo.

—Creo… creo que estoy Seleccionada.

Él retrocedió unos centímetros para mirarla fijamente:

—Puede que estés equivocada.

—Y si lo estoy, son un grave peligro sus descargas.

—De todos modos estaremos a salvo hasta que amanezca. Hasta entonces no podrá restaurar su energía.

—¿Pero qué vamos a hacer hasta entonces?

—Vamos a ver si podemos desembarazamos de ella —Y después añadió en un súbito impulso—: ¡La fortaleza! ¡Si conseguimos llevarla hasta la Ciudad de Fuerza, quizá decida quedarse allí!

El sol no era más que un pálido disco que trataba de cubrir la extensión de la llanura, en el momento en que Maddox se detenía al lado del baluarte de entrada a la zona de colores. El alborear de aquel día casi pasaba desapercibido a causa del brillo de la Ciudad.

Edie contemplaba absorta los edificios producto de la fuerza pura. En sus ojos se leía la impresión que le producía aquel conglomerado de belleza de las más encumbradas pirámides verdes, cuya altura parecía perderse en el abismo de las nubes.

Maddox, por su parte, derivaba sus preocupaciones hacia la incansable persecución de que eran objeto por parte de la Esfera. Habían bordeado el baluarte de entrada a la ciudad durante más de media hora. Habían dejado a un lado el lecho de roca de plasma opalescente que se extendía bajo el muro, con la esperanza de que la Esfera continuaría directamente hacia la ciudad. Pero no fue así.

—No se aleja de nuestras huellas ni un solo instante —dijo Maddox.

—No nos va a quedar más remedio que internarnos en la fortaleza —y diciendo esto, Edie se dirigió hacia el muro de separación.

Él la retuvo por un brazo.

—No vamos a entrar.

—Pero no conseguiremos deshacernos nunca de eso, si no la reunimos con las otras Esferas.

Él la fue guiando alrededor del perímetro de la fortaleza, manteniéndose a una distancia prudencial del refulgente afloramiento.

—No quiero verte cerca de ese psychon. ¿Te acuerdas de Ulrich? ¿No te acuerdas de tu misma experiencia con el gato?

Maddox calculó que la Esfera estaba a menos de un cuarto de kilómetro de ellos. Pero lo que le molestaba más que la proximidad, era el constante aumento del fulgor de su superficie, a medida que iba amalgamando energía mortal de la débil luz del sol.

Inquieta, impulsiva, Edie, trató de liberarse de la mano de Maddox. Por fin lo consiguió y corrió hacia el baluarte. Él hizo cuanto pudo por alcanzarla. Pero, como le había cogido desprevenido, Edie se distanció bastante, lo suficiente como para conseguir atravesar la barrera inmaterial.

Maddox, llegó hasta el muro a toda velocidad. Pero en esta ocasión fue como si arremetiera contra un muro de cemento. Rebotó, casi conmocionado, y quedó tumbado de rodillas. Puso todo su empeño en levantarse, y reconoció en la súbita solidez del baluarte, la auténtica voluntad de Edie para que nadie pudiera impedirle entrar en la fortaleza.

Volvió de nuevo hacia el muro, pero esta vez con reposada decisión. Dando unos pasos lo atravesó fácilmente. Pero Edie ya no estaba allí. Gritó su nombre con angustia, que cubrió el ámbito de todas las formas geométricas que se extendían a su alrededor. Pero no obtuvo respuesta… ni tan siquiera su propio eco.

Corrió hacia delante, seguro de que dirigiéndose hacia el centro de la fortaleza, la Esfera que les perseguía llegaría a verse metida en el corazón de su propio ambiente.

Dando un rodeo para no hundirse en un gran montón de flujo que emitía destellos azulados salpicados de blancos chisporroteos, encontró el camino bloqueado por una pirámide de color violeta. Estaba metido en una verdadera jungla de formas geométricas, todas y cada una de ellas bañadas por su propia aura.

De pronto vio un pequeño cilindro rojo, y corrió hacia él al mismo tiempo que se quitaba su chaqueta de cuero. Si conseguía que se produjera la misma reacción que tuvo lugar cuando Seratovsky murió, algunos edificios desaparecerían. Y con ello simplificaría la búsqueda de Edie.

Lanzó la chaqueta contra la prominencia en forma de barril, y cerró los ojos para protegerlos de la violenta descarga que producirían las fuerzas desconocidas.

Pero no ocurrió nada. La chaqueta resbaló por el lado curvo del cilindro, y llegó a quedar suspendida de un opalescente productor de energía helada.

Ni uno solo de los rasgos visibles de la ciudad había sufrido la menor variación.

Las Esferas lo habían tenido en cuenta. Se apercibieron de que el hombre, teniendo experiencia de su anterior encuentro con un cilindro, podría efectuar un uso destructivo de aquel conocimiento. Y las Esferas hicieron cuantas correcciones y ajustes creyeron necesarios, para ponerse a salvo de cualquier interferencia.

Naturalmente, eso era tanto, como demostrar que el plan de ataque a las fortalezas el 24 de setiembre era totalmente infructuoso… al menos en lo que se refería a esta ciudad.

Contuvo sus pensamientos de frustración, para concentrarse en la chaqueta que en aquel instante avanzaba furtivamente a lo largo de la alfombra carmesí. Una oleada de sustancia iridiscente la estaba impulsando hacia él.

Se disponía a correr en el momento en que un grito aterrador de Edie, que le pareció que procedía del lado izquierdo, le renovó sus fuerzas al mismo tiempo que le proporcionaba una dirección definida. Dio la vuelta alrededor de un cubo violáceo y llegó hasta una avenida donde predominaban los conos de color verde. Un poco más adelante, un grupo de Esferas desaparecía en el interior de una cúpula.

Edie también estaba allí. Se mantenía con la espalda pegada a uno de los conos, mientras la superficie plasmática se movía incansable ante ella. Aquellos montones amorfos, se fueron metamorfoseando hasta tomar la forma de gatos, enormes y grotescos gatos que amenazaban a la muchacha.

Maddox continuaba corriendo hacia ella:

—¡Aléjalos de ti! —le gritaba.

Los pseudo animales se acercaban cada vez más. Era un extraño y malévolo avance en que no se apercibía movimiento. Todo residía en un amontonamiento de formas felinas. Llegó a tener el convencimiento de que aquellas criaturas ni tan siquiera cambiaban de posición.

Maddox llegó junto a ella:

—¡No es más que tu propio miedo! Edie, son reales porque les tienes miedo!

Volvió a chillar nuevamente y uno de los animales hizo acción de saltar.

Él la abofeteó y cierta expresión de calma volvió a aparecer en el rostro de Edie, con lo cual las siluetas felinas más próximas parecieron rehusar al ataque.

—¡Eso es! —la animaba Maddox—. ¡Lucha contra ellas con la razón!

Los gatos se mostraron lentos en un principio, para después ir perdiendo poco a poco sus formas y volver a un oblicuo lecho de roca. Imperceptibles desniveles del suelo, constituían el único vestigio de su anterior presencia.

Edie se derrumbó sobre el suelo, exhausta.

Él se sentó a su lado:

—Los has vencido. Nunca más volverás a tenerles miedo.

—Es una especie de psychoanalisis… así es como lo describía Tim —musitó Edie.

—Sí, así lo supongo —accedió.

Pero él estaba más interesado en la realidad de que, aun incluyendo a las Esferas, el subconsciente, era un antagonista más peligroso.

Edie había purgado a su mente de la felinofobia.

De pronto, la alfombra, que normalmente se presentaba como un algo sólido, comenzó a moverse bajo sus pies, y Maddox saltó hacia un lado. Retrocedió unos pasos, y vio cómo un nuevo montón de fuerza empezaba a tomar formas, por el momento difíciles de adivinar. De pronto, reconoció la silueta de una silla que le era vagamente familiar. Otra idéntica tomó forma al lado de la primera. Y entretanto, el plasma a sus pies, se había convertido en algo agradable a la pisada de color verde azulado, que le hizo venir a la memoria el espléndido césped de las Bermudas.

—Jeff… no soy quien está haciendo eso, ¿verdad?

—No lo sé.

A continuación otra impresión remotamente familiar… el ruido del agua que caía por una cascada. Ante él un jardín de roca y una catarata artificial. Era una escena desde hacía mucho tiempo olvidada que procedía de su juventud, casi de su niñez, y que correspondía a la terraza donde había pasado tantas y tantas horas apacibles.

Desde luego no había ningún peligro allí. Y tan fascinado estaba con aquella creación que ni siquiera se detuvo a pensar qué clase de fuerza era la que se podía acomodar a que la sustancia adquiriese aquella veracidad en la blancura del agua. Se acomodó en una de las sillas y contempló el nunca olvidado viñedo y el enramado que se alzaban al lado del montículo.

—Es producto de mi imaginación —dijo él.

—Pero no todo —respondió ella. Se sentó en la otra silla, y tendió la mano hacia una enorme muñeca de maravillosos ojos azules que, con una larga trenza, estaba sentada junto al viñedo. Era de tal perfección y belleza, que sólo podía existir en la mente de un niño.

Maddox, inmediatamente quedó sorprendido por la versatilidad del plasma. «¿Qué sería la vida —se preguntó—, con todos los beneficios del psychon y ninguno de sus peligros? Supongamos que la mente se pudiera ver liberada de todos los pensamientos perversos y del egoísmo. Supongamos que el subconsciente pudiera desterrar a todos los efectos antagónicos, a todos los temores innecesarios, a todos los prejuicios, a todos los complejos…»

Antes de que pudiera continuar con sus meditaciones, las rocas del jardín y las sillas, el viñedo y la enramada, y la muñeca, desaparecieron. Y en su lugar había una Esfera, enorme y hostil, con la superficie completamente cubierta de fuerzas mortales.

Tumbados en el suelo al desaparecer las sillas, Maddox y Edie se hallaban impotentes ante aquella criatura. Lanzó una descarga.

Pero no les alcanzó.

Maddox se detuvo para mirar suspicaz a aquella cosa.

Igual que el jardín de roca y el viñedo, la Esfera se disolvió, ante su mirada.

—¡No era real! —exclamó Edie.

—Era un producto de mi pensamiento —pero había algo que le preocupaba mucho más: había en efecto, lanzado una llamarada de energía mortal… energía que en esta ocasión no procedía de la luz del sol, sino del mismo flujo del psychon.

¿Pero cómo? ¿Quién lo había hecho? ¿Podía acaso él duplicar tal proeza?

Edie le cogió por un brazo:

—¡Nuestra baby Esfera continúa siguiéndonos!

Mientras se alejaban de la Esfera, cambiaron de dirección, y se metieron hacia la derecha. Maddox veía cómo se aproximaba a un cono verde. De pronto una Esfera enorme salió a su encuentro. Y cono y Esfera se metieron en el interior de una estructura.

—Estamos en espacio libre —exclamó Maddox—. ¡Salgamos de aquí!

Pero una súbita riada de plasma les acechaba. Y cuando se defendía con manos y pies al lado de la muchacha se dio cuenta de que estaban metidos en un torbellino ingente. Se apercibió de que estaban a bordo de un tobogán que les encaminaba hacia el baluarte exterior.

Pero no era un tobogán. Era una ola de sustancia rosácea que había tomado la forma de trineo… una onda sobre la superficie del psychon.

X

Un calor insoportable le envolvía, haciéndole estremecer cada una de las fibras de sus nervios. Maddox saltó de la cama, para ir a refugiarse a un rincón de la habitación, donde no cesaba de lanzar terribles chillidos de angustia.

A su alrededor danzaban nubecillas de resplandor rosado. Vientos ciclónicos azotaban el edificio, haciendo estremecer hasta los fundamentos. Con unas náuseas terribles, se debatía contra las torturas de la hora H, para no… ¿Pero cómo era posible? ¡Esto no era el «Día del Horror»! Trató de poner en orden sus pensamientos. Pero no podía concentrarse impedido por el dolor y el miedo. Sin embargo, debía ser el 25 de setiembre de 1994. Sólo con esta fecha podía llegar a explicar la vuelta a las perennes agonías.

El edificio tembló de nuevo y unas olas terribles de calor volvieron a caer sobre él. Cerró los ojos, pero no pudo evitar la aterradora visión de un extraño y vehemente sol que lo cauterizaba todo con sus terribles rayos.

Al fin volvió a su recuerdo el incidente más reciente que había vivido… el viaje a la Ciudad de Fuerza con Edie. Eso había sido a primeros de abril. Y ahora estaban a 25 de setiembre, y sumido una vez más en el mare magnum furioso de la hora H.

¡Pero no! Había tenido otras impresiones imborrables desde entonces. Recordaba haber vuelto con Edie al Cuartel General; recordaba el beneplácito de la muchacha para ser considerada como parte del grupo durante los días siguientes. Incluso llegó a darse cuenta del malestar que le producía el ver las excesivas atenciones que algunos hombres tenían con ella.

Pero todo había pasado. Los últimos días de abril habían transcurrido normalmente, así como los meses de mayo, junio, julio, agosto, y una gran parte de setiembre. El «Día del Horror» había vuelto. Y su ferocidad sin precedentes no auguraba otra cosa que el traspaso a un universo de coexistencia tal como lo había vaticinado Ulrich.

De pronto, mientras se debatía contra aquellas horribles torturas, se oyeron ruidos en la puerta. ¿Tenía alguien la entereza de llamar durante la hora H?

—¡Capitán Maddox! ¿Le ocurre algo?

Abrió los ojos y miró hacia el exterior, encontrando la luz resplandeciente y reposada de aquel amanecer… una mañana de mediados de abril, según sus recuerdos.

—No —respondió en voz alta, tratando de desembarazarse del nudo de sábanas que se había formado alrededor de su cuerpo—. ¡Tenía una pesadilla, sargento!

Maddox comenzó a vestirse, sin lograr por más que se lo propuso separar de su ente la mórbida preocupación de lo inevitable. Contó sobre sus dedos. El día H no estaba más que a poco más de cinco meses vista. Y aún no habían conseguido descubrir nada que pudiera considerarse un verdadero peligro o amenaza para las Esferas. Todo se había reducido a infructuosas esperanzas. Y aun ésas se habían desvanecido cuando quedó bien demostrado que los cilindros rojos, no serían en modo alguno la posible llave para la destrucción de las fortalezas.

Pero ya no quedaba por probar… a menos que quedara la remota esperanza de que el plasma se pudiera utilizar como un arma contra sus propios aliados. Pero aun en el caso de que pudiera dominar el flujo psychon traidor, y aprender a lanzar y utilizar su energía, nunca llegaría a estar seguro de que el primer ataque de fuerzas desencadenadas, no le arrastraría a él mismo junto con el enemigo.

Mas llegó a la conclusión, mientras terminaba de vestirse, que no tenía elección. Pero dos semanas más tarde todavía no se había decidido sobre la utilidad a dar a los anillos y su sustancia de fuerza. La pesadilla del «Día del Horror», le había hecho ver que tenía que enfrentarse con una realidad y habérselas mano a mano con todos los horrores susceptibles de producirse con el simple contacto con el plasma.

Después del desayuno, Maddox volvió a su despacho y estuvo paseando con indecisión. ¿Sería aquel estado de duda lo que hacía que los anillos no se alzaran al aire como habían hecho en otra ocasión?

Llegó Howell y tomó asiento:

—Miss Reeves parece acomodarse muy bien aquí. No parecía al principio que tuviera que ser así…

—Es una chica de grandes cualidades.

—Me habló de su tío. Debió ser un hombre muy decidido y valiente, y además con una gran cabeza.

—Por lo que parece, logró darle a su sobrina una educación bastante completa, aun a pesar de las circunstancias —Maddox no mencionó el mes de constantes visitas para ver la Esfera.

El sargento se quedó mirando a sus propias manos con impaciencia:

—De todos modos, éste es un asunto aparte. Gianelli no se retiró solamente para lamerse las heridas.

—¿No? —repuso Maddox.

—Envié a un grupo esta mañana a Village Northeast, para que hicieran algunas compras a cambio de otros artículos nuestros. Nos repelieron… con armas de fuego.

Maddox lanzó una maldición.

—¿Entonces ese Gianelli se ha apoderado de otra ciudad?

—De todas, me parece. Además de los disparos gritaron constantemente a pleno pulmón tratándonos de traidores a la raza humana.

—¿Se referían al uso que hicimos del plasma aquella noche?

Howell asintió:

—Eso ha debido de darle a Gianellitown todos los argumentos que necesitaba para unir a todo el mundo contra nosotros.

—Y usted cree que eso va a traernos nuevos problemas.

—No obligatoriamente. Haciendo uso de los anillos para repeler un ataque en plena regla, con el cual no consiguieron hacernos más que dos bajas, ha debido causar un gran malestar en todo ese sector. Pero por otra parte también hemos conseguido hacernos respetar. Si alguien decide disparar contra nosotros, antes tendrá que habérselo pensado mucho.

—Espero y deseo que no se equivoque.

Howell se levantó y se acercó a la mesa:

—Pero no creo que deberíamos llegar hasta ese extremo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Si Gianelli se está apoderando de todas las ciudades en parte es culpa nuestra. Deberíamos haberles dispersado antes.

—Supongo que con la ayuda de esa cosa rosada.

—¿Y por qué no?

Maddox se encogió de hombros:

—Pues porque tuvimos suerte esa noche. En la próxima ocasión, ese flujo psychon quizá se vuelva contra nosotros mismos. ¿Recuerda a Ulrich?

—Usted dijo que iba a trabajar y estudiar ese plasma más a fondo. E incluso que lo emplearía.

—Y lo haré… tan pronto como descubra cómo hacerlo adecuadamente.

Se oyeron algunas voces desabridas que procedían del Quadrangle, y Maddox se acercó corriendo a la ventana. Varios hombres se hallaban en un semicírculo, gesticulando con apasionamiento, alrededor de Wallford, mientras este último se erguía con ademán protector, junto a Linda. A pesar de la tibieza del sol, Linda llevaba la chaqueta de lana.

—Creo que empiezan a sospechar lo que yo ya adiviné hace varias semanas —expuso Howell—. ¿Está embarazada, no?

Maddox se detuvo antes de continuar su marcha hacia el exterior:

—Efectivamente, sargento. Y me temo que vamos a necesitar su ayuda.

Pero Howell prefirió no comprometerse.

En el momento en que se acercaban al grupo, alguien estaba gritando:

—¡Sáquela de aquí, y que no vuelva!

Wallford se abalanzó hacia aquel hombre, pero Maddox llegó a tiempo de interponerse entre ellos y gritó:

—¡Ya basta!

—¡Linda está embarazada! —exclamó el hombre.

—¡Lo cual no te importa un comino! —se apresuró a responder Wallford.

—¡Cualquier cosa que invite a las Esferas a merodear por aquí es algo que nos importa a todos!

—¡Y no hay medio más seguro de tenerlas en seguida por aquí, que tener a una mujer preñada entre nosotros! —añadió otro soldado.

Maddox alzó los brazos:

—Está bien, está bien. Linda está embarazada…

El reconocimiento del hecho por parte del capitán, levantó un murmullo de protestas.

—… pero esperen un minuto —continuó—. Todos sabemos que la selección no se produce hasta un mes antes del nacimiento, y en la mayor parte de los casos aún más tarde. Linda, ¿cuándo tiene que nacer el niño?

—Probablemente a finales de agosto —respondió con voz compungida.

—Y Wallford, ¿cuándo dijo que se irían de aquí Linda y usted?

—A más tardar en junio.

—Entonces —concluyó Maddox con ánimo de dar como terminado el asunto—, esto lo soluciona todo. Y por tanto no quiero que se vuelva a hablar de este asunto hasta que llegue aquel momento.

Moviendo los brazos en todas direcciones, el sargento Howell avanzó hacia el grupo que continuaba airado:

—Ya oyeron al capitán, muchachos. ¡Cada uno a lo suyo!

Maddox esperó hasta la medianoche… después de que se hubiera efectuado el cambio de la guardia, y que todo el personal de la guarnición se hubiera retirado. Entonces se dirigió hacia el arca de hierro, y con cierta aprehensión psíquica, sacó un par de anillos.

Su resplandor difuso le fue iluminando el camino hacia los pisos superiores, pasó sin hacer ruido cerca de la habitación de Linda y se metió en el laboratorio. Cerró la puerta, y dejó los anillos. Entonces ellos comenzaron a funcionar y se hicieron hacia atrás.

El abridor de cartas desaparecido, se hallaba en el mismo sitio donde le vieran por última vez durante el experimento de Ulrich. ¿Pero dónde había estado? ¿Acaso se había quedado suspendido en la barrera nodimensional, entre ella y el universocoexistente, durante cinco meses justos? ¿Había sido quizá devuelta de nuevo a la realidad.

Determinado a no dejarse influenciar en aquellos instantes por razonamientos intrigantes y muy confusos, puso el abridor de cartas en el cajón, y luego, concienzudamente se puso a mirar a los anillos. En esta ocasión se mostraron más bien remisos y perezosos a responder a su voluntad. Mas, súbitamente, se unieron sobre la mesa, y comenzó a fluir el psychon. En aquel instante, el fulgor carmesí inundaba la habitación.

Estaba absorto, mirando cómo aquella sustancia inmaterial iba bañando el tablero de la mesa, desbordaba por los cantos, y se iba extendiendo por el laboratorio como una oleada de bruma. Se apretó bajo sus pies y le levantó a medida que la alfombra radiante se hacía más y más espesa. Cuando casi todo el suelo estuvo cubierto con aquella sábana que le llegaba hasta el tobillo, hizo que los anillos se separaran. Y entonces, menos precavido, quizás un poco más familiarizado con la situación en que se hallaba, fue en busca de una silla.

Pero una proyección de aquello, salió disparado tras él, entrelazándose entre sus piernas. Dio unos pasos en falso, cayó hacia atrás y se halló de pronto sentado en una silla plasmática casi idéntica a la verdadera.

No había nada de amenazador en aquel incidente, pensó para sí. Pero, no sintiéndose, no obstante, muy seguro, dirigió toda su atención a la alfombra resplandeciente. Lentamente, se fue curvando. Tomando una forma esférica, la proyección se fue inflando hasta que casi tocó el techo. Había llegado a realizar lo que para él se consideraba como un éxito de control consciente. Pero desde el punto de la verosimilitud, aquella falsa Esfera no era en absoluto comparable, a la que inconscientemente había creado en la fortaleza. No se apreciaba fluencia alguna de energía vital en su superficie. Y aunque trató desesperadamente de obligarla a lanzar una descarga, llegó a la conclusión de que el grado de potencial de ésta, sería inocuo.

Liberada por el propio pesimismo de Maddox, la falsa Esfera, se fue arrugando como un balón que se deshincha, hasta revertir a su anterior nivel del psychon.

La puerta se abrió de repente, y Maddox se sobresaltó. Con un movimiento casi imperceptible, la silla plasmática se convirtió en un enorme escudo protector, que se balanceaba sobre su base entre él y el lugar de donde había procedido el ruido.

Edie estaba en la puerta, mirando confusa al broquel. El broquel se deshizo, y Maddox no llegaba a determinar si la disolución se había producido como resultado de la mirada inquisitiva de la muchacha, o bien como consecuencia de haberse recobrado de la sorpresa que le produjo la aparición de Edie.

Ella vestía una trinchera que le hacía las veces de vestido. Por debajo, le asomaba el bastardillo de un delicado camisón azul que restauraba su femineidad, de la que tantas veces se había visto privada a causa de las ropas que solía llevar. Su pelo suave, libre del entretejido de sus trenzas, flotaba sobre los hombros.

—Sabía que estabas en el laboratorio —dijo acercándose a la mesa.

De pronto se dio cuenta de que estaba allí, entre la neblina de aquel flujo de psychon, y gritó a media voz:

—¡Vete!

La acumulación de plasma sobre la mesa, formó una docena de manos raras, que extendían sus rígidos dedos hacia la puerta, imitando el gesto de Maddox.

—¡Pero yo quiero ayudarte! —suplicó ella.

—¡No! Sólo harías complicar las cosas.

Un brazo de sustancia helada, salió de la mesa, y la empujó suavemente por la espalda hacia la puerta. Pero otra proyección se materializó y obligó al primer brazo a que se redujera a la oscuridad.

Ella sacudió su cabeza adiamantada:

—De esta manera, lo único que haces es demostrar que nunca podré tener ninguna oportunidad de valerme por mí misma. Me quedo.

De cualquier modo, nunca podría decir Maddox, que la tozudez de la muchacha no se complementaba con su atractivo.

Otro brazo de plasma saltó al lado de ella, y Maddox quedó tenso. Pero aquella mano informe, se acercó suavemente y acarició su cabello. ¿Era él quien lo había hecho?

La alarma cubrió las facciones de Edie. En el centro de la habitación el plasma, se estaba apilando en dos informes montones.

Para proteger a la muchacha ordenó mentalmente que los anillos se pusieran en posición tal que reabsorbieran la sustancia de fuerza. Como un torbellino de agua, metido en una centrifugadora, el plasma comenzó a desaparecer por la abertura anular de los anillos.

Maddox miró de soslayo a las siluetas. Se iban haciendo cada vez más reconocibles, y particularmente las dos que iban apareciendo por la izquierda.

Edie no pudo contener un susurro:

—¡Es una mujer! ¡Y lleva un niño entre sus brazos!

Las otras formas también se fueron haciendo más discernibles. Como almas perdidas salidas de un cenegal, toda una mezcla de rostros casi sin facciones y de brazos hirsutos que se alzaban de un modo feroz hacia la madona y el niño.

Momentos después, todo el complejo de seudo-formas atormentadas fue alcanzado por la centrifugadora y absorbido hacia lo informe a través de los anillos.

—¿Eran pensamientos tuyos o míos? —preguntó Edie.

—De ninguno de los dos.

La escena había sido de un ambiente totalmente maternal. Era evidente que el plasma se había acomodado a la expresión de un sueño que en aquellos momentos estaba teniendo Linda. Y determinó que si tenía que llegar a alcanzar algún grado de control sobre la sustancia de fuerza, tenía que trabajar lejos de donde pudiera ser interferida su actividad por algún pensamiento extraño.

A la mañana siguiente, muy temprano, Maddox llenó su saco con provisiones y después fue al despacho, donde escribió unas líneas sobre el cuaderno:

Sargento, no me esperen en unos días. Haga lo preciso para que todo vaya lo mejor posible.

Hizo lo necesario para no ser descubierto por el centinela del lado este, y se encaminó hacia poniente. Las colinas se hacían menos onduladas, la tierra más árida y con profundos valles. A causa de las dificultades que ofrecía el terreno, se detenía con frecuencia para descansar. Intermitentemente se sentía impulsado con tranquila resolución contra el desafío del plasma.

De momento, de lo único que estaba seguro era de la enorme tarea mental que le quedaba por delante. Una vez… —Hacía mucho tiempo, en alguna otra eternidad— había aprendido algo acerca del subconsciente. Le dijeron que era algo así como un río muy grande y muy profundo, lleno de imaginaciones feroces, de perdidos recuerdos, de ideas desconectadas, de sueños olvidados, todos mezclados, aglutinados, en una conjunción sin orden… y todos ellos sesgando cada pensamiento y cada acción. Aquellas miríadas de recuerdos olvidados, de ambiciones y deseos desechados, de desengaños enterrados, los temores y prejuicios latentes en la más honda intimidad, se alzaban de nuevo para mantener sus insospechados efectos sobre el plasma.

Era precisamente aquel nivel de actividad mental desorganizada lo que había que combatir y exterminar. Si quería llegar a poseer pleno control de conciencia sobre la sustancia de fuerza, tenía que hacer desaparecer aquellas extrañas a través de las situaciones creadas por el flujo del psychon.

Pero Maddox se preguntaba a sí mismo, mientras se dirigía hacia el este, ¿cuánto tardaría en limpiar por completo su subconsciente de aquel insidioso derrumbamiento interno que le atenazaba? Los psiquiatras hubieran invertido meses en llegar a una conclusión sobre su estado actual. Y si salía con éxito de aquella situación, ¿qué efectos ulteriores recaerían sobre él? Privado su cerebro de las emociones más íntimas, ¿no se convertiría su mente en algo infrahumano?

Se detuvo a mediodía y abrió una lata de comida, entreteniéndose en contemplar las nubes mientras la consumía. «Pensemos en el mismo cielo», razonaba: Quizá lo había contemplado millones de veces y, sin embargo, sólo unas cuantas percepciones visuales le habían quedado en la mente a modo de referencia. Pero no había en él ningún centro evaluativo para desechar las repeticiones. Por consiguiente, había millones de sensaciones experimentadas anteriormente y enterradas en su subconsciente, que complicaban su proceso mental y que dificultaban el proceso puro de su retentiva.

Considerando al plasma como una revulsión psíquica, ¿podía hacer frente a las amenazas de su propio subconsciente? ¿Podía rechazar el tumulto de impresiones y sensaciones desorganizadas, reteniendo y sistematizando solamente las que considerara útiles? ¿Acaso llegaría a caer como víctima del flujo psychon antes de que pudiera penetrar en lo más mínimo en la superficie de aquella corriente de fuerza oculta?

Estaba la tarde muy avanzada cuando llegó a la cueva. Debilitado por la larga marcha, dejó caer la impedimenta y se arrodilló para saciar la sed en el riachuelo que discurría por el recinto oscuro.

Después se recostó contra el muro y cerró los ojos, llegando a la determinación de que podría diferir su encuentro con la sustancia de fuerza hasta que se hallara menos exhausto.

Quizá fue solamente a consecuencia de una sensación inconsciente, pero poco más tarde se dio cuenta de que un par de anillos estaba flotando cerca del equipaje que había traído consigo y que éste empezaba a vomitar grandes cantidades de plasma. En medio de aquella miasma de sueño terriblemente profundo que se podía considerar como una hipnosis autoinducida, se apercibió de un torrente de sustancia de fuerza iridiscente que inundaba la cueva y se agolpaba sobre todo ante la entrada, como si quisiera significar que no había medio de escape. ¿No sería todo aquello una simple expresión de su propia determinación de encerrarse con el plasma hasta que pudiera llegar a controlarlo?

Enredado en aquel forcejeo, se relajó sumido en estado semisomnoliento, tratando de llegar a las profundidades de su mente en busca de sus temores y estados de inseguridad básicos.

Entonces, paralizado como parecía hallarse, veía como en estado númbico la sustancia opalescente que le rodeaba por todas partes, tomando mil formas distintas malevolentes. Había cientos de manos que se alzaban con dagas y estiletes apuntando a su cuello, enormes y grotescos insectos carnívoros y venenosos que le acechaban, un coche de muertos y una tumba vacía, una caja mortuoria abierta, el pie de un elefante gigantesco que alzaba la pata para dejarla caer sobre su cabeza. Y todo ello estaba rodeado de la informe danza de unas llamas y del ruido característico del agua que caracoleaba sobre su cabeza.

Su temor fundamental era el insoportable terror a la muerte… inquietante obsesión que se escondía tras de cada mente, tras el más leve susurro de una palabra y tras cualquier motivación o acción.

Sintiéndose casi impotente ante el asalto de aquellas fuerzas indomables, se refugió en un rincón de la cueva y escondió la cabeza ante todos los horrores de su subconsciente.

Recuperando un poco de su calma perdida, recordó que estaba allí para desafiar al flujo psychon, y no simplemente para exponerse a sus peligros. Controló sus temores, luchando por alcanzar el grado de valor que Edie había demostrado al vencer psicológicamente a los gatos que involuntariamente había conjurado en el interior de la fortaleza. Era la conciencia contra la inconsciencia, él contra el plasma.

Más tarde —quizá horas después—, se dio cuenta de que podía ganar. De que las sombras amenazantes se iban retirando hacia la oscuridad. Y que, sin embargo, en el puesto de aquéllas había otros símbolos mortales materializados. Pero cada uno de ellos era menos patente y más rápidamente absorbido por el mar de sustancia de fuerza.

No hubo sentido del tiempo durante la expiación de temores de muerte. Sin embargo, en un momento determinado, se pasó la mano por la cara y apreció la barba de varios días. Y apenas se apercibía de las corrientes plateadas que de vez en cuando se formaban sobre la superficie iluminada por el sol del plasma, cuando éste llegaba hasta el exterior de la cueva. En cada ocasión, paladas de sustento radiante eran arrancadas de la luz del sol y transmitidas a su cuerpo.

Cuando por fin llegó el descanso, se tranquilizó con la convicción de que la muerte nunca llegaría a tener una presencia tan horrible ni a mostrarse tan retadora como lo había hecho en aquella ocasión. A partir de entonces se sentía capaz de afrontarla de un modo inconmovible.

Sin embargo, algunas precavidas en su interior le dijeron que la muerte no era el punto básico del temor. Y llegó a la conclusión de que una persona no podía tener miedo a morir hasta que no fuera lo suficientemente vieja como para darse cuenta de que la vida tenía que tener un final.

Comprendió entonces que a lo que se tenía verdaderamente miedo era al dolor, a las sensaciones distorsionadas, al mismo terror.

Instantáneamente se halló inmerso en las turbulentas manifestaciones de la masa del psychon. Luchando contra el pánico se debatió desesperadamente entre aquella fuerza arrolladora. Había látigos enormes que hacían restallar su furia contra su cabeza, grandes aparatos de tortura que blandían sus afiladas puntas de hierro, cuchillos colocados en posición tal que amenazaban desgarrar de un momento a otro la carne, recias argollas que prometían pulverizar los huesos, y todos, todos acercándose a él con sádica prestancia.

Se debatió contra ellos con una voluntad tan firme que agotó todas sus fuerzas. Pero mientras las interminables horas de aquel conflicto mental continuaban, se apercibió instintivamente de que el mórbido temor al daño se estaba disipando.

No obstante, aquel proceso no había terminado todavía. A pesar de hallarse en un estado de hipnosis autodeterminada, comprendió que hasta allí se había desprendido de los efectos traumáticos de los temores más predominantes. Todavía quedaban por valorar las aprensiones e incertidumbres. Y más allá todavía quedaban las supersticiones y los falsos conceptos, los prejuicios irracionales, los sentimientos represivos y los complejos poco razonables, junto con todas las ansiedades y frustraciones. No había hecho más que remover las primeras capas de la superficie del subconsciente.

«Cada mente —recordó—, es un campo de batalla donde se enfrentan los instintos y la conciencia, las represiones y los impulsos».

Él estaba en plena batalla.

Ningún otro ser humano en el mundo había tenido nunca la oportunidad de derribar de un solo golpe todas las oscuras y desorbitadas impresiones que había ido acumulando durante una vida de adaptaciones equívocas.

La que le quedaba por delante era todavía indescifrable.

XI

El territorio que ocupaban los Cuarteles Generales se alzó ante su vista en el momento en que Maddox llegó a la cima de la última colina. Al frente, la hierba ondulante que en otro tiempo fueran pastizales, se inclinaba de un lado a otro, a capricho de las brisas de mayo, disimulando el cementerio carbonizado de la ciudad que se alzaba a lo lejos.

A la izquierda del Staff Office Building, la mayor parte del personal se hallaba ocupado en las últimas plantaciones de la primavera. No se habían apercibido de la silueta que avanzaba con paso inseguro y con los ojos ausentemente puestos al frente, como si quisieran penetrar en un extraño infinito.

Pero su resistencia al plasma, no solamente le había provocado una enervación física. Le había inundado de una insufrible angustia. Tenía la vaga sospecha de que había sufrido terribles cambios, de cuya naturaleza y extensión todavía no podía predecir. Era como andar dando tumbos a lo largo de un pasillo oscuro, en espera de que una puerta se abra. Y entretanto, parecía que hubiera una trompeta sonando desde algún rincón oscuro de su mente, sugiriendo que, como resultado de sus experiencias en las tres últimas semanas, se estuviera acercando a algún peligro inminente. Pero era incapaz de definir en aquellos momentos tal amenaza.

En el despacho encontró al sargento Howell sentado en su mesa.

El sargento saltó de la silla y alzó la mano en señal de saludo:

—¡Demonios! ¡Me alegro de verle! ¡Ya estábamos a punto de borrarle de la lista!

Maddox se limitó a mirar fijamente al otro. ¿Había sabido de antemano que el sargento diría exactamente aquellas palabras?

—¿Pero dónde ha estado? —preguntó Howell.

—Lejos de aquí y solo, mano a mano con el plasma.

—¿Y consiguió algún progreso?

—No lo sé. Tengo que pensar todavía mucho sobre ello. Ni siquiera sería capaz de decir qué es lo que nos estamos proponiendo en realidad.

—¿No puede evitar las descargas de esa cosa?

—No. —Maddox miró a su alrededor con cierto malestar. Había algo que parecía que le estaba atrayendo terriblemente la atención. Pero, con su indistinto presentimiento de peligro, no llegaba a determinar lo que era.

—¿Qué ha querido decir con eso de que… «una puerta está a punto de abrirse»? —preguntó Howell.

—¿Yo dije eso? —murmuró Maddox—. Pues no es más que… bueno, no lo sé —hizo una pausa—. Deme un par de cifras, de varios números, y le demostraré algo.

—Bueno, no sé… por ejemplo… 26 126 y 24 325.

—Su producto —dijo Maddox al instante— es 635 529 245. Y su raíz cuadrada es 25 209 904.

Howell no pareció quedar muy impresionado, o más bien al contrario, se mostró extrañado e impaciente.

—No sabría explicarlo —dijo Maddox—. Cuando resuelvo problemas como éste, es como si todo un grupo de unidades calculadoras me estuvieran mostrando números a un mismo tiempo.

Howell continuaba en su estado de incomprensión y sorpresa.

Circundando con la mirada nuevamente el despacho, Maddox percibió una sensación de algo que era terriblemente acuciante. Había resumido con una simple mirada el tablero de diario de la orden del día, que era en realidad el memorándum de los últimos días del Cuartel General. Y una vez más sintió la incuestionable sospecha de que había algo de terrible importancia que escapaba a su percepción.

—Las Esferas han vuelto de nuevo —dijo Howell—. Desde que usted se fue ha habido tres selecciones en el contorno… y una aquí.

—¿Quién?

—Tramont.

Maddox maldijo el escaso éxito de la humanidad al no ser capaz de encontrar algún medio para interferirse en el camino de las Esferas, después de que éstas hubieran determinado su selección.

—Creo que ya era hora —dijo con cierto cinismo—. Siempre empiezan sus Cacerías durante los tres o cuatro últimos meses precedentes al «Día del Horror».

—Por eso estábamos preocupados por usted y por Edie.

Maddox dio un respingo. ¡Edie! ¡Ahora comprendía qué era lo que estaba ansiando descubrir y que no llegaba a penetrar! Aunque vistas al revés, las palabras que había escrito sobre el cuaderno antes de su marcha, pasaron ante sus ojos rápidamente:

Sargento, no me esperen en unos días. Haga cuanto pueda para que todo vaya lo mejor posible.

E inmediatamente debajo se leía: Estaré con Jeff. Edie.

Desde luego había cometido el error de no considerar el mensaje que, aunque muy por encima, había advertido al entrar en el despacho. Después, durante un rato se había limitado a rechazar todas las impresiones sensitivas. Pero aquel grado de eficiencia analítica llegaría con un mayor desprendimiento de la sinopsis desorganizada.

Maddox descendió hasta la carretera. Las consideraciones que le habían movido a ponerse en acción, todavía no estaban demasiado bien delimitadas. Al principio pensó que había reaccionado a instancias de un impulso. Pero, después, sistemáticamente fue reconstruyendo las razones que le habían llevado a las casi espontáneas conclusiones que le llevaron a aquella situación.

Debería haberse dado cuenta desde un principio de que Edie no hubiera consentido nunca que él se enfrentara solo con el plasma. Incluso en su última conversación en el laboratorio, ella había patentizado tales opiniones.

Cambió de rumbo y se dirigió hacia una posición más elevada.

Probablemente ella le había visto abandonar el campamento para dirigirse a la cueva. Poco después debió leer la nota que había escrito sobre el cuaderno, escribió la suya, cogió un par de anillos y salió tras él. Después debió darse cuenta de que los anillos tenían que estar separados uno de otro, aislados del flujo psychon, si se querían minimizar los peligros intrínsecos de la catarsis. Y debió encaminarse hacia el único refugio que ella conocía.

Se detuvo ante un cortante del terreno y contempló la casa desierta que ella y su tío habían ocupado. No, nunca debió de dirigirse hacia allí. Aquella casa estaba prominentemente expuesta al espacio abierto.

Abandonó el camino principal, y avanzó entre unos vericuetos, convencido de que no era muy probable la presencia de Edie allí. Era de una lógica incuestionable. Y había, sin embargo, deducido el rumbo de los actos de la muchacha, en el mismo instante que vio la nota sobre el cuaderno.

Oyó unos ligeros movimientos entre las ramas que tenía enfrente. Edie apareció de pronto ante él, con aspecto cansado, pero sonriendo con cálida expresión de agradecimiento.

—Sabía que venías hacia aquí —dijo—, lo presentí.

De pronto una rabia incontenible se apoderó de él y la zarandeó.

—¿No te dije que no te acercaras en modo alguno a la cosa esta?

Pero calmándose un poco se dio cuenta de que ella había arriesgado mucho menos que él. El peligro al que él había hecho frente había sido el resultado directo de toda una vida de confusión mental y de desorganización. Edie, por el contrario, había vivido una existencia sencilla, lejos de las complicaciones y de las añagazas de la civilización. Había incluso llegado a acoplarse al mundo de las Esferas.

Su mirada sincera refulgió sobre el rostro de Maddox.

—Ha sido más fácil para mí. Ésta es la razón por la que yo formo parte en esto contigo.

Maddox vio que ella tenía razón. De momento, la enorme ola de peligro había pasado para ambos, al menos en lo que al plasma se refería. Pero no obstante no podía llegar a desechar la convicción de que un peligro mayor y más truculento les estaba acechando para absorberlos.

Cogidos del brazo, caminaban hacia el Cuartel General, sin ánimo alguno por ambas partes de interrumpir el denso silencio que les rodeaba.

Mas al fin ella preguntó:

—Algo nos está ocurriendo, ¿no?

Él no estaba muy seguro de los resultados que Edie podía esperar de su aislamiento del plasma. Pero supuso que las sensaciones que ella debió experimentar debieron ser muy parecidas a las suyas propias.

—Sí. Pero aún no sé lo que es. —Su respuesta siguió a la de Edie casi instantáneamente. Y sin embargo, en aquel breve intervalo, su pensamiento había entretejido complejas deducciones.

—No lo entiendo —continuó Edie—. Me he encontrado a mí misma reviviendo pasadas experiencias y valorándolas. Y aunque no tengan significado alguno continúan viviendo permanentemente.

La ayudó a atravesar un pequeño canal, y continuaron caminando por lo que en otros tiempos fuera una vía de comunicaciones suave y ahora salpicada de inexorables macizos de vegetación.

—Míralo desde este ángulo —le propuso Maddox—. La mente trata de mostrarse analítica. Pero el conocimiento de las cosas está fundado sobre ensayos y errores e interminables repeticiones de experiencias, en cuyo proceso se acumula toda una confusión de ideas que restringe en mayor o menor grado la capacidad mental de uno. Y todo se ve complicado por los efectos traumáticos. Uno está constantemente sobrecargado por pensamientos nunca manifestados, reprimidos y mal contenidos impulsos…

—Esto me suena a Freud…

Él asintió sin mucho convencimiento.

—Con el flujo psychon haciendo de catalizador la mente está lo suficientemente despejada como para que una verdadera habilidad analítica pueda atravesar al otro lado del catalizador. Y el subconsciente es la llave de todo esto. Constantemente se está llevando a cabo una pequeña lucha entre el consciente y todos los impulsos y reacciones interiores, junto con los conocimientos insignificantes que se esconden igualmente tras ello. Esa batalla interior consigue anular y deshacerse de la potencia mental miles de veces. Encuentra un modo de detenerla y…

—¿Y qué?

—No lo sé. Pero tengo el presentimiento de que podremos averiguarlo.

—¿Enfrentándonos a nuestras propias indecisiones e incertidumbres?

—Haciendo una limpieza, liberándonos de todo cuanto no tenga un efecto eficiente y razonable.

Comentando todo esto con la muchacha, había detallado con mayor precisión de lo que hubiera esperado el rumbo lógico de acción para sí mismo. Vio que, trabajando con el plasma, tenía que proponerse como una meta, la capacidad de valorización, que sería la que juzgaría todas las impresiones sensitivas, sobre las bases de su valor retentivo.

—Y todo ello significa mayor contacto con el plasma. —dijo ella pensativamente.

—Sí, pero estoy seguro de que lo peor ya ha pasado.

«¿O acaso —se preguntó a sí mismo— no habría pasado todavía?»

Continuaba sin poder quitarse de la cabeza la idea de que algo les estaba acechando, esperando. Era como un susurro de corriente que nunca se alejaba de la superficie de sus pensamientos.

La mano de Edie temblaba entre la suya.

—¿Tú también lo notas?

—¿El qué?

—No sé. Es como una sombra que estuviera a punto de caer sobre nosotros.

Edie tuvo que saber lo que él había estado pensando. O bien era eso, o que su presentimiento debía ser totalmente cierto, ya que ella también lo tenía.

Durante los días que siguieron, Maddox leía en el aire, en el ambiente, los resentimientos tácitos de sus hombres por la preocupación que les embargaba a causa del psychon flujo. Y esta preocupación se sumaba a la que les proporcionaba la presencia de Linda en el Cuartel General. Y todo esto estaba fortificado, para mayor inquietud de todos, con la convicción que había entre todo el personal de que la mujer estaba disimulando el verdadero período de su preñez, lo cual no era menos cierto. En aquellos días, más a causa de los temores de todos ellos, que por cualquier otra razón, se quedaba a solas la mayor parte del tiempo posible. Y nadie había sido capaz de convencer a aquellos hombres de que la Esfera que había seleccionado a Tramont no había en modo alguno sido atraída por la mujer.

Con el interés de estar siempre cerca del Cuartel General, Maddox escogió el mismo centro del Quadrangle como el lugar más a propósito para continuar sus trabajos con el plasma. A partir del centro del socavón que había abierto uno de los obuses, rodeó con estacas, que luego ató unas a otras a modo de empalizada, hasta que cerró un círculo que casi llegaba a la avenida que se abría enfrente de dos de los edificios. El radio de aquel círculo estaba seguro de que cubría una distancia mayor de la que pudieran alcanzar pensamientos que quisieran interferirse en su proceso de control de la sustancia de energía.

Para Maddox, la extrañeza, las sensaciones raras que se iban acumulando en su interior, aumentaban cada día. E incluso hubo ocasiones en que notó que apenas podía reconocer la identidad de la que había arrancado tantas y tantas experiencias e impresiones personales.

Sin embargo, llegó a la conclusión desde un principio de que tenía que mantener al menos sus rasgos esenciales.

Y sabía que Edie se estaba proponiendo lo mismo, los mismos límites restrictivos en su exposición sobre el plasma. Y que llevaba las riendas del problema con buena mano era algo evidente, a juzgar por el hecho de que ella, característicamente, continuaba siendo la misma.

Hacía tiempo que había dejado de preocuparse por las alteraciones que estaba seguro se estaban produciendo y amparándose en un gran frente psíquico. Más bien se limitaba a aceptar lo que se desarrollaba y tal como se desarrollaba. Pero, sin embargo, reconocía que si estos cambios se pudieran duplicar en otros, la metamorfosis que él y Edie estaban sufriendo podría convertirse en el desarrollo psicofisiológico más grande de la historia de la humanidad.

Pero era terriblemente irónico que el mismo año de su descubrimiento pudiera muy bien ser el último de la raza humana.

El reflejo del significado de lo que estaba ocurriendo ocupaba una gran parte de sus pensamientos, interrumpiendo su propia autopurgación, en un atardecer de los últimos días de mayo.

Maddox estaba en aquel momento relajado sobre un cojín de plasma. Alrededor una gran cúpula de flujo psychon que le bañaba con su luminiscencia. Y se enorgulleció de su habilidad adquirida para mantener la ligera y suave forma de una cúpula con un mínimo de concentración.

Contrastando con sus anteriores experiencias, el plasma era ahora dócil, y su estabilidad un tributo al desarrollo del control que ejercía Maddox sobre él. Por primera vez sospechó que estaba saliendo del embrollo de las impresiones repetitivas que durante toda su vida habían paralizado y distorsionado su mente. Y los efectos de esa liberación específica eran como un abandono mental, como si se despejara a la mente de una carga, dejando en libertad millones de células retentivas.

Desde la posición en que se hallaba cerca de la cúpula, Maddox dejó que los anillos descendieran lentamente y se juntaran. Mientras absorbían aquella sustancia de colores, su pensamiento volvió a la falsa esfera que inconscientemente había creado del plasma en la Ciudad de Fuerza. La descarga que le había conminado a que lo hiciera había sido tan devastadora como cualquiera de las que lanzaban las otras Esferas. Pero aunque había intentado muchas veces repetir aquello, siempre fracasó.

¿Por qué? ¿Sería quizá que tenía que liberar totalmente su subconsciente antes de que pudiera alcanzar un control positivo? ¿Debían las Esferas su sofisticado poderío sobre el psychon a causa quizá de que no tenían subconsciente?

Contempló cómo desaparecía el último vestigio de la sustancia rosada, pensando en las perplejidades a que se sometía uno con el plasma. Había el misterio del abridor de cartas. ¿Dónde había ido a parar? ¿Cómo había vuelto? ¿Dónde estaba el trozo de madera que había puesto entre los anillos en diciembre? ¿Volvería también?

Avanzó hacia los círculos y contempló el color rojo carmesí que aún llenaba la abertura. ¿Qué habría al otro lado de aquellos anillos? ¿Nada más que un infinito mar de flujo psychon separando a cada punto de este universo con su contrapartida en el suyo?

En un impulso irreprimible, metió la mano en los anillos.

Al principio no notó nada. Ni siquiera la frialdad característica del plasma, ni la gran absorción hacia el vacío, ni el agradable cosquilleo que en ocasiones el flujo producía sobre la piel, ni aun una simple sensación de calor o frío.

Después, en aquella región algo le frotó los dedos. Y antes de que pudiera retirar la mano de entre los anillos, le aprisionó la mano.

Tiró del brazo con fuerza y consiguió desasirse. Luego, lleno de incredulidad, llegó al convencimiento de qué era lo que desde el lado opuesto del infinito quería arrastrarle hacia la nada. Era… ¡otra mano!

Pero era ridículo… tan extraordinariamente ilógico que la facultad analítica de su mente era capaz de rechazar la teoría de lleno, como si de una inválida impresión se tratara. Y, sin embargo, era algo que tampoco se atrevía a desterrar de lleno de su mente.

En el casi desierto refectorio encontró a Edie sentada en una mesa con Wallford y Linda.

—¿Por qué tan callados? —preguntó acercando una silla.

Los dedos nerviosos de Linda apretaban con fuerza sobre un falso pliegue del mantel.

—Mañana es el último día del mes.

—¿Y qué?

Ella miró sorprendida a Wallford y después a Maddox.

«Es el último día de mayo, Jeff. Después viene junio.»

Él reaccionó. Pero tal reacción no llegó a apreciarse en su rostro. Estaba más ensimismado en lo que aquel mes de junio podía significar que en el hecho de que había recibido el pensamiento directo y sin palabras de Edie.

—¿Junio? —repitió.

«Linda decidió marchar en junio antes de que naciera el niño.»

Pensó que le parecía lógico que Linda hubiera decidido algo semejante. Se preguntó si anteriormente no había tenido referencias directas de la intención de Linda, pero no quiso pensar en ello por no considerarlo demasiado importante.

—Es en el mes de junio —dijo Wallford, un tanto impaciente—. Dentro de un par de semanas nos iremos a la cueva.

Mordisqueando una uña, Linda se levantó para acercarse a la ventana. Su preñez era tan evidente que Maddox llegó a pensar si no habrían calculado mal el elemento tiempo. Pero no… no podía ser antes de agosto.

Estaba mirando hacia el exterior, cuando de pronto lanzó un chillido, y una ráfaga de disparos interrumpió la tranquilidad del atardecer.

—¡Esfera! ¡Esfera! —gritó alguien.

—¡El niño ha sido seleccionado! —sollozaba Linda.

Maddox corrió hacia el exterior y Edie le siguió.

Con un enorme destello ante sí, la resplandeciente cosa atravesó el muro de ladrillos de los dormitorios que se hallaban al otro lado del Quadrangle. Tres hombres no cesaban de disparar mientras retrocedían ante la Esfera.

Lanzando descarga tras descarga, aquella criatura avanzaba inexorablemente dirigiéndose hacia el refectorio.

Maddox interceptó la desesperada preocupación de Edie.

«¡Oh, Dios, va en busca de Linda!»

Consciente de que no se podía hacer nada por detenerla, sin embargo se fue corriendo al encuentro de la Esfera.

Edie había quedado inmóvil, sin saber qué hacer. Miró hacia atrás y vio a Wallford que llevaba a Linda hacia las colinas.

La Esfera, razonó Maddox instantáneamente, alteraría su curso para continuar indefectiblemente tras la mujer preñada. Giró rápidamente hacia su izquierda.

Pero la cosa no se desvió ni un ápice de su camino.

¡No era a Linda y al niño a quienes perseguía!

Reaccionó rápidamente, y tal reacción llegó a su conciencia. Ahora descubría la causa de la constante preocupación que había tenido durante semanas enteras. Al liberar al subconsciente de toda inhibición le había dado a la mente una gran parte de las características de la de un niño. Cuanto más joven era, menos impresiones sensitivas albergaba en sus células retentivas. Él se había liberado de la mayor parte de sus impresiones y recuerdos retraídos. Y si los niños no nacidos todavía eran los primeros blancos de las Esferas, él entraba en aquellas circunstancias, aunque en grado menos atenuado.

¡Él y… Edie! Y la Esfera continuaba incesante hacia el lugar donde ella estaba.

¡Edie había sido seleccionada!

Desesperadamente se lanzó hacia aquel ser. No obstante se colocó en una situación tal que al menos de momento se podía considerar a salvo de sus descargas mortales.

¡Corre, Edie! ¡Yo trataré de distraerla!

Pero la muchacha continuaba inmóvil, totalmente impotente.

Hizo unos cuantos quiebros para tratar de llevar la Esfera hacia otra parte, atrayendo su atención. Pero no conseguía nada. Y ya estaba casi al lado de la muchacha.

Sin dejar de moverse de un lado a otro, Maddox esquivó por poco una descarga que pasó cerca de su rostro.

Mas de pronto pensó en los anillos, que no hacía mucho había dejado a buen recaudo.

¡Naturalmente! ¿Cómo no lo habría pensado antes?

Entonces, mientras miraba los círculos que se unían, y que destilaban un verdadero torrente de flujo psychon, se dio cuenta de que sí había pensado en ello.

La criatura se acercaba más y más a Edie, y el psychon discurría y barboteaba hasta irrumpir en una violenta descarga de energía viva que se entregaba con toda vehemencia sobre aquel ser.

Hubo un resplandor instantáneo y la criatura desapareció en la nada como la descarga de un rayo que es absorbida por la oscuridad de la noche.

Maddox quedó anonadado ante la realidad de que por primera vez una Esfera había sido destruida.

Su alegría sin embargo duró poco, pues en realidad no sabía cómo lo había conseguido.

Luego quedó sumido en un triste pensamiento: ¿Quién podía asegurarle que al no terminar con éxito aquella persecución no volverían a la carga con otra, o quizá con varias Esferas para seleccionar a Edie y hasta quizás a él mismo?

XII

Maddox se fue abriendo camino a través de un negro cúmulo de tinieblas y consiguió desembarazarse de la angustia de la desorientación. Se halló sumergido en un infinito de luz en el que enormes haces de sutil resplandor que cambiaban de forma y de color de tal manera, que casi sumían a la razón en un vertiginoso caos.

Trató de hallar pie firme entre los esplendorosos cubos y obeliscos, entremezclados con grandes pirámides y cilindros. No veía ningún camino definido, y se limitó a contemplar la serenidad geométrica de aquellas líneas.

Al principio las voces no eran más que imperceptibles susurros que cubrían el ámbito.

(Yo Pirámide… de caras idénticas… sólida… duradera…

Delgado cono… autosuficiente y grácil… incambiable…)

Las voces repercutían en él como en una cacofonía celestial, que poco después se fue convirtiendo en un murmullo atronador y desorganizado.

Gran y noble Prisma… El concepto es ser… Hermoso inmutable Cilindro… siempre sometido a obediencia… imperturbable… Piensa, no obstante, que no soy yo…)

La infinita fortaleza de formas resplandecientes se reían de Maddox con un tono casi burlón. Pero por debajo de todo oía el leve chasquido de metal sobre metal. Y súbitamente se encontró despierto, con todos los músculos erguidos y solo en la oscuridad de su habitación.

No, no estaba solo. Bajo los tupidos pliegues de la soledad sintió la presencia de Edie. No era una impresión física. Era un acercamiento del ser y el espíritu.

«¿También tú lo notaste, Jeff?»

¿La unidad? ¿La similitud? Ahora no tanto como hace unos momentos…

«Era como si… uno y uno hicieran solamente uno, ¿verdad? Pero en cada uno de los unos hay muchos.»

«E pluribus unum», pensó abstraídamente.

«¿Qué significa todo esto, Jeff?»

Él compartía su sensación de impotencia, su confusión.

No lo sé. Toma a un niño con madera de genio, de gran inteligencia, cuyos dones sean ya en él una cosa hereditaria, lo coges y lo tienes escondido y retenido en una cabaña durante años. Después lo trasladas a un medio ambiente conveniente, y verás que sus habilidades destacan con mucho por encima de la superficie media.

«¿Y de dónde proceden?»

¿Nuestras habilidades? Quizá sea la expresión de algo que duerme en el interior de cada uno… automático, involuntario. Baja la cortina que hay entre el consciente y el subconsciente, y quizá se conviertan en algo positivo.

Los pensamientos de Edie eran pasivos, incluso incomunicativos durante un rato. Después la sensación de unidad volvió de nuevo, pero esta vez con más fuerza, casi destrozando su identidad independiente. Ahora casi era una unidad física. Casi le parecía sentir cómo la cascada de su pelo, resbalando por el almohadón, le llegaba a cubrir a él los hombros.

Se sintió inquieto ante aquella experiencia, y casi molesto al notar sobre la suya la cálida mejilla de Edie. Determinó alejar a Edie de todos aquellos pensamientos, y para ello decidió fijar y concentrar su atención en cualquier otro sitio. Podía pensar, por ejemplo, en cómo la destrucción de la Esfera había hecho resucitar las esperanzas de muchos.

«Aprenderemos a controlar esos efectos, ¿verdad, Jeff?»

Todo el mundo parecía ahora decidido y ansioso por dedicarse de nuevo a luchar contra aquellas criaturas extrañas.

Pues me imagino que vamos en una dirección bien definida, Edie.

Una parte de su mente todavía parecía estar zozobrando entre las resplandecientes formas geométricas.

Enervados por su reciente «asesinato» de la Esfera, los otros estaban ansiosos por exponerse a los efectos del flujo en busca de la misma habilidad que había adquirido Maddox.

De nuevo las voces de la infinita fortaleza reverberaban en el espacio vacío, declamando a grandes gritos su identidad y sus fines.

El cuerpo de Edie se mostraba tibio y suave bajo las confortables mantas.

«No crees que vamos demasiado de prisa?» preguntó ella.

Desde luego, era una lástima que las Esferas hubieran compensado la vulnerabilidad que presentaban unos meses antes los cilindros rojos.

(Yo… grande y poderoso Pylon, de un peso tremendo… Indomable y no se me mueve una pulgada…)

Pero no quedaba mucho tiempo. Estaban a mediados de junio. Y después vendría julio, y agosto, y parte de septiembre. Y eso era todo.

No, Edie, vamos a tener que ir todavía mucho más de prisa.

En una primavera normal hubiera habido parejas de jóvenes paseando por las colinas floridas. Esto no era vida para una muchacha.

(Hermoso Prisma… de forma perfecta… de sólida existencial…)

Pero ella continuaba diciéndose a sí misma que no se podía de ningún modo permitir a los hombres que se enfrentaran a los efectos del plasma.

¿Todavía no?…

No, hasta que no estemos seguros del resultado.

(…En el pensamiento hay esencia, en la esencia, ser y forma…)

Maddox se revolvió en el lecho y quiso arrojar de la cabeza todo aquel desorden de pensamientos e impulsos.

(Yo pienso… concentrar, preservar orden… debo…)

Todas las formas geométricas se iban sumando a su alrededor y se debatió por liberarse de la fuerza que las más grandes ejercían en aquellos instantes sobre él.

E pluribus unum.

Una vez, recordaba Edie, había visto un cuadro en una revista amarillenta y llena de polvo. Era el de una novia frente a una catedral gótica.

Él sintió el malestar de la inactividad prolongada, y de pronto, lanzando un grito, tiró la sábana a un lado y saltó sobre sus pies.

En aquellos momentos todo se mostraba en silencio y lleno de paz, como si alguien hubiera cerrado una puerta aislante, sobre una escena de tumultuoso desorden. Y le parecía imposible que su mente pudiera llegar a tantas actividades, tantas líneas de pensamiento y tantas reflexiones al mismo tiempo.

Fuera, la noche se estaba ocultando ante el sol naciente. Maddox se acercó a la ventana y aspiró profundamente, varias veces, el aire fresco que llegaba hasta él.

Una semana más tarde, Wallford, acompañado del cabo Vandermer y Crookshank, salían con los últimos aprovisionamientos recogidos hacia la cueva. Desde el techo del Staff Office Building, Maddox y Linda les veían alejarse abriéndose camino entre los campos.

—Ya sabes que todo eso no es necesario —dijo Maddox.

—Northon y yo creemos que sí lo es.

Maddox miró fijamente a la mujer. En el rostro de Linda se podía apreciar muy bien su abstracción mental. Su estado de preñez había llegado a un grado tal que hubiera sido imposible disimularla.

—Los hombres ya no tienen miedo —le aseguró Maddox.

Aun en el momento en que se entregaba a aquella conversación que consideraba de gran interés se dio cuenta de que la pararreflexión se estaba desarrollando en su consciente. Sin distraerse de la atención total que estaba dedicando a Linda, también estaba concentrado por completo, y al mismo tiempo, con la actividad mental que había llegado hasta él una semana antes.

—No, no tienen miedo —acordó ella—. Desde que destruiste la Esfera. Pero Northon y yo tenemos que tener miedo por ellos… Nosotros…

No había sido ésta la primera vez que había tenido a punto de estallar la cabeza, a causa de la velocidad que le obligaba a imprimir a sus pensamientos, llegando a ser como muchos en el suyo, y como uno en el pensamiento de Edie.

—Todos deseamos que os quedéis —le interrumpió él—. Al principio era distinto. Pero las cosas han cambiado.

Edie, no obstante, llevaba a cabo la metamorfosis mejor que él. Se desenvolvía con más resolución con todos los efectos del flujo.

«Parece natural, Jeff. Yo creo que ésa es la razón.»

Miró hacia el Quadrangle, y concretamente hacia el elegante edificio que Edie había construido aquella misma mañana en su sesión con el plasma.

—Las cosas no han cambiado —insistió Linda—. Destruiste una Esfera. Pero no sabes si serías capaz de volverlo a hacer nuevamente.

—Creo que es una habilidad automática. La tendría conmigo en el momento en que la necesitara.

Más abajo, la construcción llena de arabescos que había hecho Edie estaba desapareciendo. Poco después pudo distinguir a la muchacha de pie entre el flujo que desaparecía.

—¿Ésa es tu opinión? —dijo Linda pausadamente, mientras miraba a Wallford, que en aquel instante desaparecía tras la última colina—. Northon y yo lo vemos de distinto modo.

—¿Acaso os sentiréis más seguros en la cueva? —Vio cómo Edie se dirigía hacia el Staff Office Building.

—Mucho más seguros.

Sabía que Linda estaba mintiendo. Pero si ella consideraba que tenían que abandonar el Cuartel General en beneficio de los hombres que había en él, en ese caso poco podría hacer para hacerlos desistir.

Desde algún lugar situado en las profundidades de su mente una ventana pareció abrirse ante un panorama infinito de formas geométricas, enormes y resplandecientes. Y dudaba si al mismo tiempo no había oído una multitud de voces orgullosas —¿o habían sido de dolor y humillación?— proclamando su identidad como pirámides, cubos, monolitos, obeliscos.

Linda le cogió por un brazo y casi inconscientemente le apretó:

—Lo que nos ocurre a mí y al niño casi se puede considerar de menor importancia. Lo principal es vuestro trabajo con el plasma. No podemos consentir que nada en absoluto se interfiera con eso.

«Pues… tiene razón.»

Sí, Edie, supongo que sí que la tiene.

«Pero nosotros hemos hecho todo cuanto ha estado a nuestro alcance con el flujo.»

Edie, en estos momentos se hallaba en algún lugar del edificio.

«Ya no me queda nada para desprenderme de ello en mi subconsciente. ¿Qué hacemos? ¿Esperar?

No. Pero tampoco podemos decir que haya llegado el momento de someter a los otros a un programa de entrenamiento con el flujo psychon.

Linda le devolvió los prismáticos y se dispuso a marchar en el momento en que el sargento Howell aparecía en el tejado.

«Pues no nos queda mucho tiempo para decidirnos —le recordó Edie—. El día H no está más que a tres meses vista».

—Me alegro de encontrarle antes de que esté inundado y hecho un lío otra vez con el plasma ese —dijo Howell limpiándose el sudor que cubría los bordes del gorro.

Ya me doy cuenta de ello, ya. Pero una cosa que esperarnos que nos proporcione el flujo psychon permanece oculta.

—¿Y qué es lo que quiere, sargento?

—Tal vez nos veamos metidos en dos líos.

—¿Gianelli o… los juiciofinalistas?

«¿El modo infalible de cómo hacer desaparecer una Esfera?»

—Los dos a la vez —respondió Howell—. Quailey trató de entrar ayer.

Exactamente. Y no vamos a poder desarrollar esa habilidad mientras estemos aquí sentados esperando a que aparezca otra Esfera con tipo de cerdo de Guinea.

—Oí disparos, pero creí que sería que alguien se entretenía haciendo fuego contra una lata.

—Pues ése fue uno de nuestros centinelas, Vidreen, que hacía correr a Quailey y un par de sus seguidores con disparos de advertencia.

—¿Y le costó mucho dispersarlos?

Si queremos llegar a conseguir el poseer tal habilidad, Edie, tenemos que ir adonde están las Esferas.

—Pues un poco. Quailey parecía muy obstinado en acercarse para ver cómo iban las cosas por el Quadrangle. Prácticamente venía pidiendo algunas provisiones.

—Si es eso lo que quiere, dele.

Howell se mostró sorprendido y poco de acuerdo.

De modo que por la mañana, Edie, voy a volver a la fortaleza. Me imagino que la habilidad que queremos conseguir es completamente automática, involuntaria. Lo voy a averiguar de una vez para siempre.

—¿Y qué me dice de las reservas de aprovisionamiento? —preguntó el sargento, totalmente ajeno a que Maddox estaba prestando idéntica atención hacia otro sitio—. Están disminuyendo considerablemente. Y Gianelli tiene todas las ruinas bajo control de guardias.

—Pues nos arreglaremos con lo que tengamos.

—Durante dos o tres meses quizá. Pero ¿y después?

—Déjelo de mi cuenta.

Howell murmuró algo y se fue.

Maddox estaba mirando por encima del parapeto del tejado, absorto en sus pensamientos, cuando alzó la mirada, y retrocedió un paso a causa de la sorpresa.

¡Lejos, en el cielo flotaba la cola enorme de un pavo real!

Confundido, cerró los ojos. Y vio también la pluma, a modo de palillo, que le dejó más sorprendido todavía. Y la visión persistía. Y llegó el momento de que aún pudo percibir más detalles, una suave y nivelada superficie, un recuerdo lejano de tubos de ensayo y matraces.

Estaba mirando hacia la mesa del laboratorio de Ulrich y la veía con la misma claridad que si estuviera ante ella.

«El palillo, Jeff. ¿Es ése?»

De pronto recibió la sensación absoluta de la presencia de Edie. ¡Él estaba mirando la mesa, a través de los ojos de ella! Por debajo de sus párpados cerrados estudió la escena.

«¿Es de éste del que me hablaste?»

Éste es.

Era el mes de junio. El palillo había desaparecido por entre los anillos de diciembre; hacía, por tanto, seis meses. Por el contrario, el abridor de cartas había quedado en la región interuniversal de Ulrich, durante cuatro meses.

Lo cual sugería una relación directa con el tamaño de los anillos, puesto que los que habían absorbido el palillo eran la mitad de grandes que los que habían cogido el abridor de cartas.

Estuvo unos instantes estudiando el palillo. Había algo en su apariencia, sospechó, que era terriblemente importante.

No hacía mucho que había caído la noche, cuando Maddox sentado y apoyándose sobre el rastro de un obús, contemplaba a Edie que se acercaba, bañada por los rayos plateados de la luna llena. No le pareció nada extraño que de momento, sus pensamientos estuvieran en paz consigo mismos, y su mente nadando libremente en su propio aislamiento.

Ella se dejó caer sobre el suelo, al lado de Maddox, y echándose hacia atrás quedó apoyada sobre un codo:

—Linda no abandonará su vigilia —dijo ella, señalando hacia el campo que se abría tras el Staff Office Building.

—¿Continúa esperando a Wallford?

Edie asintió:

—Le expliqué que tú habías dicho que no volvería hoy.

—Pues claro que no volverá hoy. Tiene que aprovechar ahora que tiene quien le ayude, para arreglar la cueva, y sobre todo la entrada.

Alzó la cabeza hacia el cielo, y la luz de la luna, refulgía sobre su rostro.

—¿Has cambiado, verdad? —le preguntó ella.

Maddox se dio cuenta de que se refería a su actitud hacia Linda y Wallford.

—Continúo diciendo que hicieron una locura.

—Pero dejarlos que se las arreglen en una cueva no sirve ahora de nada.

—Si van, es porque no puedo hacerles cambiar de idea por el momento. No fue mi intención hacerles ir allí.

—Nunca lo pensé. Pero me alegra el oírselo decir.

—¿Por qué?

—Porque nunca pensé que fuera usted realmente contrario a aquellas cosas de que hablamos una vez.

—¿Matrimonio? ¿Parentesco? Lo era. Pero ahora ya no lo soy. Ahora son cosas inmateriales. El último «Día del Horror», está como quien dice a la vuelta de la esquina. No podemos evitar que así ocurra… entonces, todo será igual, nada importará.

Se oyeron los sonidos lejanos de un clarinete, y el redoble de un tambor. Maddox se puso en pie rápidamente. Y entonces oyó voces que entonaban con cierto ritmo.

La ladera más próxima de la colina se cubrió de fulgor. Y los disparos del rifle de un centinela, ahogaron los otros sonidos.

Un resplandor inmenso contra la oscuridad de la noche, una Esfera que aparecía lentamente contorneando la ladera de la colina.

Edie se puso también en pie.

—¿Quizás uno de nosotros?

—Veamos hacia dónde se encamina.

Pero a los pocos momentos se hizo evidente que aquella extraña criatura se dirigía con resolución hacia el lugar donde estaba Linda. Sorprendidos, el grupo de sufragistas juiciofinalistas se internó en el área del Cuartel General, flameando sus antorchas como si presintieran el dramático momento de la selección.

Extendió la mano en busca de la de Edie:

—¡Yo me voy al lado de Linda! Tú vete con Howell y… —Intuitivamente se volvió hacia ella. ¡No estaba allí!

En la colina más lejana, se divisaba la silueta de dos mujeres que avanzaban a toda prisa iluminadas por la luz de la luna.

Confundido, dudó unos instantes e inmediatamente corrió con todas sus fuerzas hacia el Quadrangle, mientras hombres armados con rifles salían a toda prisa de las barracas y se reunían alrededor de Howell.

—¡No se preocupen por la Esfera! —gritó Maddox—. Colóquense entre ella y los sufragistas. Arrójenlos de por aquí… disparando al aire de momento si es necesario.

Pero el soldado Lancaster, con el arma entre sus manos, ya se había lanzado en dirección de la Esfera. Despreciando los movimientos de zigzag que desorientaran a aquel extraño ser, se metió de lleno en el radio de acción de una despiadada descarga. Cuando se desvaneció el fulgor de la misma, comprobaron que no había quedado más que el tambor incandescente de su rifle.

Maddox corrió hacia lo alto de la colina, mientras que las llamas encendidas del campo saltaban de un lado a otro como torrentes de lava. De pronto, la Esfera, desapareció de la vista de todos.

Antes de que pudiera preocuparse por su desaparición, una parte de su cerebro le dio la respuesta de que aquella criatura se dirigía a través de la colina en línea recta hacia su víctima. Y supo inmediatamente que en el término de treinta y un segundos exactos saldría a la superficie en el mismo lugar en que Linda se había detenido para descansar.

¡No os detengáis ahí! ¡Desviaros hacia la izquierda! ¡Corre!

«¡Ella no puede continuar! ¡Y yo ya no puedo hacer más para ayudarla!»

Hasta sus oídos llegaba el continuo tableteo de los disparos que reverberaban contra los muros de los edificios. El constante movimiento de las antorchas le sugirió que los invasores se batían en retirada.

Alcanzó a la mujer, y Linda se apoyó en él.

—No lo comprendo —murmuró mientras él la levantaba en sus brazos—. Nos quedaba como mínimo otro mes más.

El suelo brillaba a causa de los destellos de luz de la Esfera que apareció por un lado de la colina. Cargado con la mujer, Maddox seguía corriendo hacia delante.

«Jeff, quizá la Esfera se dio cuenta de que iba a ser un nacimiento prematuro».

Eso pensé yo también.

Cruzó un pequeño desnivel de terreno y se encaminó hacia la derecha. Su única esperanza era encontrar un terreno para correr con soltura.

La Esfera continuaba hacia ellos, pero Maddox procuraba correr siempre en la misma dirección y aceleró el paso.

No te necesitamos aquí, Edie.

«Pero yo quiero estar…»

Mira a ver si puedes abrirte camino por detrás de los juiciofinalistas. Tenme al corriente de dónde están. Yo…

Pero Edie se había ido.

Se detuvo para otear los alrededores al amparo de la luz de la luna.

No se la veía por parte alguna.

—¿Edie?

«Estoy siguiendo a los juiciofinalistas.»

¿Pero cómo llegaste ahí?

Continuó su marcha. Pronto se hallaría lo suficientemente lejos de la Esfera, como para poder hacer una pausa y recuperar energías.

«No lo sé, Jeff.»

En sus palabras presintió incluso la perplejidad que la embargaba.

¿Dónde están ahora?

«Retroceden por la carretera. No, espera… se están dirigiendo hacia la izquierda. Casi podemos ver a la Esfera desde aquí.»

No podía esperar más. Se dio cuenta de que se había colocado en la intersección de la marcha de la Esfera, y la de la turba de juiciofinalistas que avanzaban incesantemente.

Linda continuaba sollozando cuando él la dejó sobre sus pies. Se concentró para invocar la presencia de un par de anillos, convencido de que los vería llegar inmediatamente hacia él.

Pero la Esfera continuaba avanzando y las antorchas se acercaban lanzando destellos de luz amarilla que parecían ir cercándole, mientras que la oscuridad de la noche continuaba sin manifestar la presencia de los anillos.

«Jeff, qué ocurre?»

No lo sé… a menos que haya alguna extraña interferencia… no lo entiendo.

Cogió nuevamente a Linda, decidiendo que la mejor oportunidad que les quedaba era huir, esquivando la presencia de la Esfera, antes que pasar cerca de la turba.

Pero de pronto, un brillo que procedía del Cuartel General se fue acercando directamente hacia él. Inmediatamente después apareció un par de anillos, que iba tomando luz y forma a medida que se aproximaban más y más junto a él.

Con un gran esfuerzo mental, controló los anillos en el mismo momento en que la vanguardia de los juiciofinalistas, blandiendo sus tizones, se lanzaban en frenético ataque contra ellos.

Un flujo resplandeciente comenzó a brotar como una cascada, y Maddox retrocedió unos pasos, sin perder de vista a la Esfera que no estaba a más de treinta metros de distancia.

Deseó que el plasma comenzara a actuar de inmediato.

Pero en lugar de eso, el plasma se fue extendiendo horizontalmente formando una superficie lisa, emergiendo de pronto espirales de miniatura y cúpulas, que constituían un perfecto duplicado del altar de los juiciofinalistas.

Desanimado, corrió nuevamente para coger a Linda entre sus brazos, con intención de huir.

Pero el que iba en cabeza de los fanáticos, le lanzó la antorcha a la cara, para después desaparecer y ponerse a salvo de las posibles e inminentes descargas de la Esfera.

Restregándose frenéticamente con las manos, el pelo que le ardía, se tiró al suelo ante el avance de la criatura deslumbradora. Linda lanzaba gritos que reflejaban su inconmensurable terror tratando de huir arrastrándose por el suelo, mientras la Esfera se acercaba más y más hasta caer sobre ella.

Maddox contemplaba la escena paralizado, incapaz de una nueva reacción de defensa, derrotado y desesperanzado.

La Esfera se alejó.

Apartándose para dejar paso a la Esfera, los juiciofinalistas murmuraron su desaprobación y desilusión por la persecución que para ellos había sido demasiado breve, y volvieron hacia las colinas.

Maddox tambaleándose, se acercó a la mujer.

Aún vivía.

XIII

El niño de Linda nació a últimas horas de la mañana siguiente. Edie envolvió a la criatura en una manta, y Wallford, terriblemente contrariado cogió el bulto entre sus enormes manos.

«Iba a ser un nacimiento prematuro, Jeff.»

Pero Maddox ya se había dado cuenta antes de ello. El niño estaba perfectamente formado, y hubiera pesado seis libras. Hizo cuanto pudo para contener su amargura.

«Y no es que no estuviéramos preparados para esto». Edie.

Yo no estaba. Pensé que podría evitarlo.

«Ahora tenemos que pensar en linda.»

Pero él había visto el rostro de la mujer, unos momentos antes de que la Esfera hubiera Llamado a su víctima prenatal. Aun entonces, sus facciones estaban rebosantes de salud. Y ahora… apenas vivía.

Solo, Wallford enterró al niño en una tumba poco profunda entre las sedientas raíces de un cedro. Después, quedó erguido, con la cabeza hundida entre los hombros, mientras que la lluvia que caía sobre su cabeza, iba resbalando por la cara.

Cuatro días más tarde, volvió al mismo sitio, escondiendo sus sentimientos en lo más profundo de su alma, mientras que una procesión fúnebre, llevaba a enterrar a Linda junto a la tumba de su hijo.

A la mañana siguiente, muy temprano, Maddox se despertó y contempló los rayos de luna que penetrando en la habitación, iluminaban el muro de al lado de su cama.

En su insomnio, trató de olvidar la sensación de inseguridad que le perseguía en los últimos días, y el desaliento que le producía la visión de las formas geométricas pletóricas de luz que no hacían más que afirmar y repetir incesantemente sus identidades, tales como «Cubos orgullosos… Prismas insobornables… Conos expeditivos».

Oyó un ruido en el laboratorio. Se puso rápidamente los pantalones y salió para ver qué ocurría.

Encontró a Howell. A la luz de una bujía, destapaba una botella tras otra, y las vaciaba en el fregadero del banco de investigación.

—¿«Whisky»? —preguntó Maddox.

Howell asintió:

—Los hombres han estado bebiendo más de lo debido.

—Lo necesitan si es que están con la misma moral que yo.

—Eso es tanto como buscarnos líos. Lo que necesitan ahora es disciplina… o de lo contrario, veremos cómo se nos van las cosas de la mano, perdiendo las riendas de todo.

—¿Y qué? Si están amargados y desesperanzados, es solamente porque les hice creer que era capaz de entendérmelas con cualquier Esfera que saliera al paso.

Howell destapó la última botella:

—Pudo con la primera Esfera pero falló con la segunda. ¿Y ahora qué… cierra el libro y lo da como terminado?

—No sé —respondió Maddox confuso.

—Pues Linda sí que lo sabía. No se decidía a marchar hacia la cueva, porque tenía toda la confianza puesta en usted. Y si lo hubiera hecho, hubiese sido en aras al éxito del proyecto.

—Sí. Eso creo yo también.

—Y así es como Northon Wallford lo pensó por su parte. No quería cargar al resto del grupo con la responsabilidad de Linda. Era demasiado orgulloso para obrar de otro modo.

—Pero ya no lo es. Ahora está mordiendo el polvo… como todos nosotros.

—Pero ahora ya no.

Maddox alzó la vista hacia él.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Despabilé a Vidreen hace aproximadamente una hora. Había bebido bastante. Dice que vio a Wallford que se marchaba ayer hacia el mediodía… con una metralleta.

Maddox quedó sorprendido. En el transcurso de aquellas horas Wallford podía haber…

—¿Y en qué dirección iba?

—Hacia la Ciudad de Fuerza.

Maddox lanzó toda una serie de imprecaciones.

—Nadie le hubiera podido retener —dijo Howell.

—No. No creo que yo lo hubiera conseguido.

«Tú tampoco hubieras querido que él te detuviera».

¿Estabas oyéndolo, Edie?

«Sí. Y comprendo perfectamente lo que Howell se estaba diciendo. Ahora hay muchos más motivos para continuar adelante».

¿Pero crees que queda alguna oportunidad?

«Pues claro que sí. Nuestro fracaso de la otra noche no fue más que un tropiezo. Era muy difícil que te concentraras en medio de aquel grupo de juiciofinalistas».

En unos instantes no supo qué responder.

«Tenemos que continuar, Jeff. No quedan más que dos meses y medio para que llegue el “Día del Horror”.»

Pero no haremos más que aportar más Selecciones y Persecuciones si empezamos a simplificar el módulo mental de todos los hombres.

«Eso era lo que temíamos cuando hicimos las pruebas con nosotros mismos. Y sin embargo, aún estamos aquí.»

Maddox se volvió para mirar a Howell:

—Ordene que formen todos los hombres en cuando apunte el día. Tengo algo que decirles.

Maddox paseaba ante los hombres que formaban la compañía… veinte hombres alineados en dos filas desiguales, y con escaso temple militar. Los primeros rayos del sol, caían sobre sus rostros sin lavar, dejando al descubierto sus rasgos de desconfianza en todo.

—Y ésta es la historia —dijo, mirando a Howell que permanecía a su derecha—. Ahora ya saben en lo que se meterán.

Miró expectante a la formación.

—Ahí tienen un pequeño boceto —se reiteró—. ¿Hay alguien que quiere someter el cuello en desafío contra el plasma?

Fue mirando a cada uno de los hombres, tratando de valorar e interpretar sus miradas y gestos, sopesando sus expresiones, juzgando sus caracteres. Y una vez juzgados todos los datos, sabía de antemano cuál sería el resultado de su requisición.

—¿Y qué espera conseguir con todo esto? —preguntó uno de los hombres—. ¿Acaso quiere hacer un grupo de hombres que salgan de aquí y derriben a las Esferas como si fueran botes de conserva sobre una tapia?

Otro dio un paso al frente:

—Usted ha estado intentándolo durante varios meses, y sin liberarse de esas cosas siempre que quiere.

—El capitán —explicó Howell— espera llegar a encontrar pronto la llave de un control positivo.

—¿Pero vamos a tener que vernos metidos de nuevo con el flujo ese?

—Exacto —corroboró Maddox—. Tendrán que someterse a un proceso de eliminación mental, desembarazarse de temores íntimos, complejos, y angustias ocultas. Si no es así, será su subconsciente el que controle al plasma, y no ustedes.

—Ulrich no fue que digamos muy afortunado con el plasma —observó un soldado de Marina.

—Tratamos de evitar un gran número de riesgos. Miss Reeves y yo estaremos cerca, prestos a atajar cualquier contingencia.

Miró a los hombres, pero ellos rehuían sus ojos.

—O se acepta la proposición del capitán —intervino de nuevo Howell— o nos quedamos sentados en el suelo, en espera de que llegue el 25 de setiembre.

—Estoy pidiendo voluntarios —recordó Maddox—. ¿Alguien que esté dispuesto?

Al cabo de unos segundos interminables, un hombre dio un paso al frente… Seaman Crookshank.

—Y yo también —manifestó Howell.

Y eso fue todo.

Había respondido tal como Maddox había anticipado.

«Háblales más, Jeff.»

No serviría de nada. Miró hacia Staff Office Building.

«¿Entonces vamos a continuar solamente con Howell y Crookshank?»

No, eso no estaría bien.

«¿Entonces pues?»

No podemos pedir a ningún otro que entre a formar parte del proyecto, hasta que no les podamos garantizar que somos capaces de destruir a las Esferas. Edie, yo vuelvo a la fortaleza mañana.

«¿Por qué?»

Porque ahí es donde están las Esferas.

Bajo el caluroso sol de julio, el avance de Maddox sobre la Ciudad de Fuerza era agotador, y su preocupación, confusión y angustia, motivados por las voces sin sonido que filtraban a través de su cuerpo, repercutiendo en lo más íntimo de su consciente.

(Yo, grande, competente Pirámide… Agraciado, inamovible Pilón… incontrovertible, leal Cúpula… Sólido Prisma, helado en forma y en esencia…)

Y los susurros iban aumentando en intensidad, repitiéndose como ráfagas de viento a medida que se acercaba al baluarte de luz. Las Voces —en ocasiones ridículamente engreídas, y otras veces plañideras y conmiserativas— parecían más reales, más inmediatas.

Repentinamente, detectó la presencia de Edie. La sensación de ser uno y al mismo tiempo con otra identidad, era inequívoca y aplastante. Cerró los ojos y lo vio todo con mayor claridad. Vio de nuevo el fascinante esplendor de la fortaleza, y a él mismo ante ella.

—¡Edie! —exclamó.

—Lo siento, no lo puedo evitar. Mi intención era quedarme allí. Pero entonces, pensé que ibas a la Ciudad… y aquí estoy.

Con cierto egoísmo, pensó que por qué ese atributo de mutación de la muchacha, no lo habría allegado a él también. Esperó a que ella llegara junto a él.

«Ya llegará, Jeff. Estoy segura de que es una cosa totalmente natural.»

Maddox prefirió ignorar si ella estaba en lo cierto o no y continuó:

—Habíamos acordado que tendríamos que llegar a ser una honda preocupación para las Esferas. Contigo aquí, nuestras posibilidades se duplican, del mismo modo que ellas redoblarán su atención hacia nosotros.

—¿Pero no es eso precisamente lo que queríamos? —Incluso a la luz del sol el resplandor de la Ciudad cubría su rostro de viciadas luces.

—Sí. Pero no estando tú metida en el lío.

«Pero ahora yo estoy a salvo de las Esferas. Si me veo metida en un lío… no tengo más que marcharme a otra parte, muy distante».

Él la miró sorprendido, continuaron hacia el baluarte, olvidando por un momento la preocupación que significaba para él la muchacha, para dejar paso en su consciente a las voces:

(Piensa… piensa… Cubo… Espiral… yo… yo… Prisma, Cúpula, Obelisco… Simplemente ser… esencia… Pilón… Cilindro… leal… noble, helado… concentrado…)

Edie había seguido el curso de aquellas sensaciones.

«Puedes evitarlas si quieres».

«No del todo —pensó—. Vuelven una y otra vez, como si fueran una propiedad indomable e intrínseca de la Ciudad».

—¿Acaso crees que la fortaleza en sí está en vida? —preguntó ella.

No lo sé, Edie. Eso parece.

Se subió a lo alto del gran baluarte.

—Descansaremos aquí.

Dejándose caer sobre la alfombra de psychon flujo, se pasó una manga por la frente un tanto empapada en sudor.

Edie hizo un gesto, indicando el plasma inmóvil.

«Es todo… tan diferente».

Para esto trabajábamos. Sin impulsos de ningún género que agitaran ni pusieran en movimiento el plasma, no habría razón alguna para temer que fuera amenazador.

En aquel momento, se presentaba tan quintaesenciado, tan sutil, tan helado en su forma, que aquella inactividad más bien significaba para ellos un contraste enorme. Con un ligero e intencionado pensamiento, hizo se levantara un espeso y enorme rectángulo de flujo de la oblicua alfombra. Quedó con ello demostrado que la sustancia respondía a la volición.

Mientras la muchacha lo contemplaba, construyó con una nueva indicación de su pensamiento, una sección duplicada e idéntica a la anterior, y la colocó en sentido perpendicular a la primera haciendo que sus extremos se tocaran, como la esquina de un edificio. Se dio cuenta de que ella también estaba probando, interfiriéndose en su casual manipulación del plasma.

Aparecieron una tercera, y una cuarta forma, completando las caras verticales de una estructura cúbica. Pero la primera se cayó, desapareciendo en la alfombra. Con renovada y más firme intención, volvió a reconstruir su forma y posición, y una vez más, los cuatro lados de la estructura se mostraron intactos.

Pero la tercera de las caras salió de su posición, alejándose por encima de las otras.

—¿Te importa si me uno al juego? —dijo Edie sonriendo. Él notó la ligera interrupción mental, mientras ella se responsabilizaba de la segunda y cuarta caras.

En el primer lado, él quiso que apareciera una abertura rectangular. Apareció un panel del tamaño de una puerta que fue acercándose a él, después lo mandó hacia atrás hasta dejarlo en el lugar escogido, con flexibles ataduras plasmáticas que le hacían las veces de goznes.

Edie se sintió atraída de lleno por aquella diversión.

Y comenzaron a aparecer ventanas que ella controlaba, en los muros.

Maddox hizo llegar olas de plasma sobre la parte posterior de la superficie, que formaron un techo, que se situó sobre la parte más alta de la estructura.

Pero la puerta se derrumbó como un trapo húmedo, saliéndose de los goznes, al mismo tiempo que todo el muro frontal se venía abajo.

Ella rió de buena gana las dificultades que se le presentaban a Maddox, al mismo tiempo que sus ventanas perdían la forma por completo. Toda la construcción quedó reducida a la nada.

—Voy a intentarlo de nuevo —dijo Maddox—. Tú no hagas nada ahora.

Reconstruyó el primer muro. La forma quedó rígida, así como las otras tres superficies, y el techo. Colocó la puerta y dio forma a las aberturas de las ventanas. Lo hacía todo muy despacio, hasta conseguir perfecta permanencia y estabilidad.

—Eso es —dijo satisfecho—, así está bien.

Edie había seguido la construcción, junto con el proceso mental, paso a paso.

—Pues ahora, se quedará tal como está… hasta que decidas cambiarlo.

Pero Maddox se sintió atraído por otra cosa… la sutil certeza de unas frases determinadas, que se repetían a sí mismas una y otra y otra vez, dentro de las profundidades de su consciente:

(Muro frontal, ocho por diez, sólido, firme… Techo, sólido, rígido, treinta grados de pendiente… Puerta, rígida sobre goznes sólida…)

¡Era exacto a las voces!

«¿Qué significa eso, Jeff?»

No lo sé. A menos que las Esferas tengan sus fortalezas estructuradas de la misma forma.

«Pero eso no podría ser. Las estructuras de psychon hablan de sí mismas en primera persona… como si ellas también estuvieran vivas.»

Había allí muchas circunstancias que requerían explicación, pero que sin embargo, se evadían a toda conjetura. Incapaz de averiguar nada, prefirió no pensar en ello.

—Entremos en la Ciudad —ayudó a entrar a Edie.

Una sección del gran baluarte se plegó ante ellos, formando un túnel.

—¿Y vamos a dejar el muro así? —preguntó ella mientras entraban.

Sin mediar palabra, le respondió que ella también podía hacerlo, y prefirió prestar más atención a una plañidera protesta de voces sin sonido:

(Yo noble Cono… Gran Prisma… Leal y Verdadero Pi… Masivo… Muro Protector… que todo lo abarca… que todo lo rodea… todo… pero la integridad está rota; ya no es inmutable, ni indispensable…)

Había humillación en aquellas palabras, confusión incluso, en las últimas, errante reflexión, y Maddox casi detectaba un halo de automenosprecio que emanaba del baluarte, mientras ellos continuaban avanzando.

Pasando por delante de resplandecientes cubos e interminables filas de conos destellantes, alrededor de luces azules y obeliscos, se fueron acercando hacia el centro de la Ciudad. Y las Esferas se mantenían de un modo evasivo, sólo visibles en la distancia.

En aquel momento las voces de las formas eran casi incontrolables. Maddox estaba seguro al fin, de que aquellas voces tenían una conexión directa con la misma fortaleza, una conexión indescifrable, al menos por el momento. Y estaba seguro de que había un significado oculto en aquellas expresiones susurradas de identidad o lealtad. De un modo u otro tenía que averiguar qué era lo que se escondían tras las voces.

¿Acaso eran las voces meros símbolos de las fuerzas psíquicas que sostenían unida la Ciudad, o quizás una especie de reflexión de unas sentencias prescritas, y pertenecientes a la naturaleza básica del psychon? ¿O eran simples imágenes retroactivas del proceso mental que se desarrollaba en el interior de las Esferas?

No. Ninguna de estas explicaciones parecía adecuada. Pues, en las voces mismas había algo no extraño… algo intrínsecamente familiar. Era como si aquellos gritos sin alma, estuvieran formados, por conceptuales facultades humanas. Sí, eso era, se dijo Maddox. ¿Pero cómo? Seguramente no había humanos en conexión con la Ciudad.

Si tenía que haber alguna lógica tras el fenómeno de las voces, se hallaba irremisiblemente oculta. Sin embargo, estaba seguro de que tenía todos los hechos necesarios para llegar a una deducción… si es que podía ordenarlos y ponerlos juntos.

Presentía a Edie silenciosa que observaba su razonamiento, incapaz de contribuir con nada a su esfuerzo, pero sin embargo, ansiosa de que él llegara a una realidad.

Interceptó la queja tácita de la muchacha de que estaba cansada. Sin dejar de dar vueltas en su cabeza al asunto de las voces, se dejó caer sobre la iridiscente alfombra, y le indicó a ella que se pusiera a su lado. Se sentaron con las piernas cruzadas, mientras una especie de ola de plasma transversal tomaba forma, aplastándose con fuerza contra sus espaldas. Después se lanzó entre simétricas estructuras, rozándolas sin producir la más leve fricción.

—Nos evitamos tener que andar —dijo Edie.

Asintiendo en silencio, concentró su atención a un número de experiencias pasadas que se manifestaban ante él como si quisieran someterse a su inspección.

Casi con el preciso detalle de una visión directa, se vio a sí mismo en la Central Square de las ruinas metropolitanas, ocho meses antes, en el momento en que levantaba la víctima sin vida de una Esfera. Incluso antes, se había llevado a cabo la expedición a la fortaleza a pocos días vista del último «Día del Horror». ¿Podrían aquellos dos acontecimientos contribuir a la solución de las voces susurrantes?

Recordaba ahora cómo él mismo había contemplado la cabeza de la víctima, tambaleándose sobre su hombro, mientras el hombre era llevado a su incipiente tumba. Y, durante la expedición, el contacto de Seratovsky con el cilindro rojo había destruido aquel objeto y otras dos estructuras de fuerza, dejando atrás solamente extrañas y escurridizas masas de color gris.

Luz, cabeza colgando, sustancia gris residual, muertos Seleccionados al contacto con las Esferas persecutorias, madres expectantes, pero los Seleccionados…

La comprensión cayó sobre él como una explosiva fuerza inspiradora:

Cuando quiera que un Seleccionado era llamado, algo era arrebatado a la víctima, y llevado en una dirección extradimensional.

«Alguna parte básica de su cerebro, Jeff! ¡Eso es lo que viste en la Ciudad después de la muerte de Seratovsky!»

¡Naturalmente! Y eso explica las voces. Una Esfera Selector caza a su víctima para arrebatarle una parte de su cerebro, lo limpia y vacía de toda identidad y conocimiento, lo sostiene en una de las formas geométricas de la Ciudad, y le imprime el firme propósito y determinación de conservar la integridad estructural de la fortaleza!

Pero el reaccionamiento no es suficiente. Queda una sombra de subjetividad. Y mientras se concentra en su nueva función, genera una especie de producto que nosotros interceptamos dándonos la percepción de una de las voces!

Reflexivamente, Maddox añadió: Existencias esclavas. Unidades determinativas. Ésa es la razón por la que prefieren a los niños. Requieren menos acondicionamiento.

«Pero las voces no son reflejos de mentes infantiles.»

No. Proceden de unidades adultas… personas que de un modo u otro adquirieron una cierta simplicidad de pensamiento que les calificaba para la Selección.

«¡Oh. Jeff, es horrible! Millones de identidades humanas haciendo de lazo de unión y consolidando las Ciudades de Fuerza, e incluso generando probablemente energía psíquica, para empujar al mundo hacia el universo de las Esferas!»

Maddox abrió su mente a las entidades que susurraban:

(Magnífico ejemplar de noble Cubo… fuerte y resolutivo… yo pienso, soy, existo… Pilón… Cilindro… sujeta fuerte… no cedas… Hermoso y sutil Cono…)

Deshizo la ola plasmática que les había estado empujando. Se puso en pie temblando de ira. Con un impulso irrefrenable de intensa volición, rompió una gran masa de plasma que tenía bajo sus pies, y la lanzó al aire con toda su fuerza. Cubrió el aire de destellos y se convirtió en una vehemente descarga de energía, que estalló contra el cubo más próximo, reduciéndolo a la nada.

En un momento, consiguió que de la alfombra de plasma saltaran trozos de energía en potencia que descargaban su potencia destructora en todas direcciones, derrumbando y aniquilando estructura tras estructura.

«¡Espera, Jeff! ¡No sabes lo que estás haciendo!»

Pero sí que lo sabía. Al fin había conseguido descubrir el secreto del potencial aniquilador del plasma. Y ahora las Esferas sí que venían, flotando entre los edificios, saliendo de los muros de las estructuras como insectos abandonando sus nidos amenazados.

Continuó salpicándolo todo de violenta destrucción, hasta que el aire estuvo impregnado de voraz energía.

Confundidas y diezmadas, las Esferas retrocedieron.

—¡No, Jeff…, no! —Edie tiraba con todas sus fuerzas del brazo de Maddox—. ¡No nos traería buenas consecuencias aniquilar la fortaleza!

La razón volvió a él al escuchar a la muchacha:

—¡Ya les has hecho comprender que van a tener problemas antes del próximo «Día del Horror»! Y tratarán de resarcirse.

Más tranquilo, pero preocupado por la posibilidad que había sugerido la muchacha, pidió desde su pensamiento una ola de plasma que les llevara hacia el lugar por donde habían venido.

XIV

Tumbado en una silla de psychon flujo, Maddox se cruzó de brazos y observaba a Vidreen por si descubría en él algún signo de pánico.

El miedo, había hecho palidecer el rostro alargado del hombre, haciéndole cubrir la frente de heladas y resplandecientes gotas de sudor. Sus manos temblorosas, se asían al extremo del banco plasmático.

Tras él, las bóvedas curvadas del sótano donde se hallaban habían perdido su habitual tranquilidad y ligereza. Con hendiduras y fisuras, habían adquirido una vida propia al cubrirse, al inundarse de extraños sonidos y afiligranados movimientos de ingente cantidad de pseudoreptiles que discurrían en todas direcciones y azotaban el aire con sus erizantes rizos.

—Agárrese bien —le animaba Maddox—. Ahora no le estoy ayudando.

Vidreen frunció el ceño:

—Nunca me imaginé que les tuviera tanto miedo —con los ojos desmesuradamente abiertos contemplaba el muro, donde las serpientes formaban una bóveda entretramada, de la que de vez en cuando se desprendían algunas para cubrir el suelo.

La sección plasmática que había detrás de Maddox, hizo una convulsión, amenazando erupcionar. Pero éste, con una mirada, la inmovilizó:

—No. Nunca lo supo —accedió—. Pero cuando usted se interne en su subsconsciente, verá cómo han variado algunas apreciaciones que hasta hoy tenía usted de las cosas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Vidreen castañeando de dientes.

—La sinuofobia ha ejercido una influencia terrible sobre su vida. Usted siempre ha sido demasiado directo, demasiado incisivo. Danford tuvo que salvarle a usted la vida, agarrándole por la espalda y empujándolo hacia otro lado, cuando vio que usted corría en línea recta para alejarse de una Esfera. Ningún movimiento para esquivar. ¿Por qué?

—No…, no sé.

Puñados de serpientes caían produciendo un ruido revulsivo al chocar con el suelo de flujo psychon. Se arrastraban hacia Vidreen.

—Porque —explicó Maddox— usted siempre ha rehuido cualquier cosa que fuese contorneada, indirecta… como el movimiento de una culebra.

El hombre lanzó un grito, y separó las manos del banco. Una de sus piernas había tomado de pronto, la forma de un enorme reptil. La malévola cabeza se alzaba hacia su rostro.

Hasta ahora, el paraconsciente de Maddox se había repartido por un igual en su intento de mantener la estabilidad del banco. Pero, en sus restallidos de terrible desesperación, el subconsciente de Vidreen había alcanzado un nivel más alto de fuerza volitiva.

Restableciendo la integridad formal en el banco, Maddox estudió al hombre a fondo, mientras las serpientes de la pared comenzaban a agitarse a escasos centímetros de su cabeza, haciendo cuantos esfuerzos podían para caer sobre él.

Pero era tal como había predicho: Vidreen podía vencer su temor por sí mismo.

—Dentro de una semana —dijo Maddox— usted podrá hacer los ejercicios sin necesidad de monitor. Entonces empezará un lavatorio de subconsciente general.

—¿Lavatorio general? —repitió el otro, aparentemente menos turbado.

—Desembarazarse de todas las impresiones redundantes, simplificar el contenido mental y la estructura. Lo ha hecho muy bien, Vidreen, formidablemente bien.

Las palabras de aliento estaban dando sus frutos. El asalto de las serpiente comenzaba a disiparse, a medida que el plasma que había dado sustancia a su forma, estaba volviendo al amorfismo.

«Pues Crookshank también lo está haciendo muy bien.»

La escena de Vidreen y las serpientes estaba mezclada con una segunda secuencia visual, una que se había desplegado en un rincón remoto de la mente de Maddox, pero que no afloraba suficientemente. Cerró los ojos y miró de lleno en el interior de la otra sala expiatoria al otro lado del Staff Office Building.

Crookshank se debatía desesperadamente contra una y otra y otra olas de plasma que surgían a su alrededor como un mar embravecido. Pero él se las arreglaba y conseguía mantener la cabeza a flote del psychon rugiente.

Maddox redujo la intensidad de la paravisión.

Vigílalo muy de cerca, Edie. Que no nos vuelva a ocurrir lo de Holmes.

«Lo que ocurrió a Holmes la otra semana no fue más que un accidente».

No. No fue un accidente. Calculé mal el mínimo de separación que había que mantener entre las células.

«Pero tú no lo sabías. Era la primera vez que hacías uso de dos células».

Eso no tiene que ver —insistió—. Debería haberme anticipado al problema que se planteó.

«Y yo debería haber sabido que la horrible cosa que atacó a Holmes no era suya en absoluto, y que ni siquiera tenía control sobre ella.»

Pero tú no podías saber que era la de Vandermer.

De cualquier manera, no volverían a cometer el mismo error otra vez, la tranquilizó Maddox, al menos mientras él estuviera al frente del puesto de monitor del otro compartimiento.

Acomodó su silla de flujo a los contornos de su cuerpo, y vio cómo Vidreen abandonaba pletórico de confianza el banco de pruebas al que estaba sometido. Había superado el punto crítico de su sinuofobia. El muro que había frente a él, había reabsorbido la mayor parte de las fusiformes criaturas que antes mostrara. Y las culebras plasmáticas se mantenían inmóviles a sus pies.

Despreocupadamente, fue hacia el muro y cogió una de las serpientes que quedaban. La volteó en el aire, la lanzó contra el suelo, y la aplastó con el talón.

No le cabía la menor duda a Maddox de que Vidreen, conseguiría realizar inmejorables progresos.

En los días que siguieron, el Proyecto B, fue tomando forma gradualmente en el Quadrangle, no muy lejos del arsenal.

Todo hubiera ido más de prisa a no ser que Maddox y Edie tenían que dedicar mucho tiempo a varios hombres que se estaban sometiendo al entrenamiento del Proyecto A. Pero, tal como iban las cosas, apenas les quedaban unos minutos al día para dedicarlos al esparcimiento.

Edie, tuvo la idea una mañana entre una sesión y otra, de coger un voluminoso montón de plasma y amoldarlo a una estructura, no muy distinta a la que Maddox había construido en la Ciudad de Fuerza.

Maddox, acertó a pasar por allí, y requiriendo con el pensamiento un par de anillos para que le proporcionaran más cantidad de energía de sustancia, se dedicó a cooperar en la construcción. Al cabo de media hora, habían realizado en común, todo un bloque de extraña arquitectura, que era rudo en sus formas pero delicado y frívolo en el detalle.

Por fuera, era toda una mezcla de columnas de sostén y minaretes bizantinos, torres y delicadas espirales, vértices de tejados y suaves cúpulas. Sin embargo, en el interior, en cada una de las habitaciones y pasillos, en los soláriums, y en los compartimientos de funciones todavía no decididas, había armonía y consistencia.

Era un producto de artesanía, una expresión del esparcimiento, una relajación. Pero desde el principio, decidieron que aquello quedara allí de una manera permanente. Y para asegurar tal efecto consolidaron, cada una de las unidades de construcción con un rígido soporte volitivo. Dondequiera que hubiera una puerta, o se hubiese levantado un tabique, allanado un suelo o añadido la caja de una escalera, Maddox mostraba muy meticuloso en designar un segmento paradeterminativo de su cerebro, para que se concentrara ininterrumpidamente sobre la parte indicada.

Hubo ocasiones en que se mostró desesperadamente sustraído por la enormidad de la empresa, temiendo a veces que su propia identidad se pudiera perder en la fantasmagoría de formas y propósitos.

Pero con experiencia, los efectos eran controlables. Y a pesar de la creencia de que estaba cargando su mente sin subconsciente con más impresiones y sensaciones de las que hubiera tenido nunca, se daba cuenta de que, actualmente, todo estaba en un orden rígido, catalogado, bajo un control preciso, y hasta cierto punto que no requería ninguna atención.

Una tarde, a últimos de julio, se detuvo para contemplar los resultados de su labor conjunta en el «Palacio de Psychon» que era como Edie lo había apodado. Se hallaba en el solárium con la mirada perdida en la distancia, que al fin iba a reposar sobre las verdes colinas, a través del flujo transparente, mientras esperaba que Edie bajara del piso superior. Si bien él había conseguido tras mucha insistencia que el exterior del palacio no fuera luminoso, para que no brillara demasiado durante la noche, ella determinó que se conservaran las propiedades de calor básicas del psychon para que ambientaran todo el interior.

Al solárium, no obstante, no se le había prestado mucha atención, poniendo en él solamente una silla, y una mesa circular que ocupaban el rincón más alejado. Dándose cuenta del detalle, que le pareció inadecuado, Maddox requirió un par de anillos y obtuvo una pequeña cantidad de plasma. Poniendo mucho cuidado en los detalles, construyó un chaiselongue, la cubrió con ricas y bien simuladas imitaciones de cuero, y la puso en su sitio contra la pared.

Después la miró sin mostrarse muy convencido. Edie probablemente pensaría que aquélla estaba fuera de lugar y…

«No sólo eso… sino que además me parece atroz.»

¡Oh!, pues… no sé. Yo más bien me siento orgulloso de ello.

«El orgullo y el buen gusto no tienen por qué ir necesariamente cogido de la mano. ¿Quieres dejar en funcionamiento los elevadores y escaleras, por favor?»

Momentáneamente había estado mirando todo un tramo de escaleras desde la perspectiva de una persona que estaba a punto de descender. En un rincón de la escena se hallaba Edie con la mano apoyada sobre la barandilla. Con apenas sentido alguno de ejecución dejó en libertad la escalera.

Entonces Maddox se volvió para verla descender. El escalón más alto se levantó, ofreciéndose a la muchacha para que se posara sobre él. Después, como un acordeón abierto, todos los escalones se situaron en la posición normal del plano inclinado y ella empezó a descender.

Contemplando, mientras Edie venía hacia él, la increíble construcción que le rodeaba, sintió un agudo dolor al recordar la ironía que había implícita en todo aquello: El psychon flujo, la mayor adquisición potencial de la humanidad, había sido descubierto durante lo que se podría llamar los últimos latidos de la existencia del hombre.

«¿Has sido siempre tan pesimista?»

Con la repentina sensación de unidad con la muchacha, de la coexistencia física, llegó la pregunta de Edie.

La tomó por la mano y juntos atravesaron el muro exterior.

—Me limito a ser realista. ¿Sabes qué día es hoy?

Notó cómo un segmento de la mente de Edie se esforzaba por buscar la fecha, mientras que otro le proporcionaba inmediatamente la respuesta.

—25 de julio.

—Luego no estamos más que a dos meses del día. H.

Ella sonrió:

—Dos meses enteros. Así es como me gusta pensar en ello.

—Pero ninguno de los hombres está haciendo los progresos que esperábamos.

—La mayoría de ellos se están portando muy bien —dijo ella mostrando su desacuerdo—. De un total de veinte, hemos sacado a todos menos seis, del estado crítico.

Ella miró sugestivamente hacia la vertiente de la colina más próxima. Sin volver la cabeza, él captó la escena a través de la percepción de Edie. Brillando como vividas gemas carmesí contra el verde panorama, había tres células expiatorias separadas.

—Eso es progreso —aseguró ella—. Y si dedicáramos un poco más de tiempo a los retrasados, llegarían a avanzar en pocos días considerablemente.

—Pero ninguno de ellos ha demostrado todavía ninguna habilidad especial.

—¿Y qué esperabas? A nosotros nos costó meses. Dales tiempo.

—De tiempo es de lo único que estamos limitados.

—Creo que hay que girar el asunto de este modo: Todo cuanto tenemos que hacer es procurar que ellos aprendan a lanzar descargas. El resto de las habilidades son simples… ornamentos, añadiduras.

—Desgraciadamente no lo son. Si lo que queremos es burlar los planes de las Esferas para conseguir nuestros propósitos, tendremos que enseñar a esos hombres algo que yo no he aprendido todavía.

Él notó cómo ella buscaba en su pensamiento la razón de aquella alusión. De pronto:

—¡Oh, ya veo a qué te refieres! No hay otro medio por el que pudieran ir a las otras Ciudades de Fuerza antes del 25 de septiembre.

—Que se lanzaran de un lado a otro por sí mismos es la única respuesta. Y si yo no puedo llegar a hacerlo, ¿cómo podemos estar seguros de que ellos lo conseguirán? Me temo que la destrucción de una fortaleza cambiará muy poco el esquema de cosas de las Esferas.

Ella dudó unos instantes:

—Pero si podemos desplegar la fuerza, ¿podríamos inutilizar fortalezas suficientes como para evitar la captura de la Tierra?

Él asintió.

—Y entretanto llega el siguiente «Día del Horror», nosotros habríamos multiplicado nuestro número por cientos quizás por miles.

«Lo máximo que podemos hacer es trabajar… y esperar.»

Ella oprimió la mano de Maddox con fuerza.

Él recorrió rápidamente el panorama de las colinas con la mirada. De pronto, quedó erguido.

Aunque Edie no estaba mirando en aquella dirección se mantenía inmóvil y rígida al mismo tiempo. ¡Esferas!

Sí. Ya vuelven… sobre aquella misma colina.

Pero ella ya lo había visto paravisualmente a través de él.

En silencio, contemplaron las inmóviles criaturas.

«¿Crees que son las dos mismas, Jeff?»

Si lo son, ya es la cuarta vez que las he visto esta semana.

«Quizá no haya nada de particular en todo esto.»

Nunca las había visto quedarse paradas en ningún sitio.

«¿Crees que habrán adivinado que el Cuartel General tenía algo que ver con lo que ocurrió en la fortaleza a primeros de mes?»

O eso, o bien que alguien de aquí ha sido escogido para Selección… las Esferas son mucho más cautelosas para esto en este tiempo.

Las Esferas se alejaron tranquilamente por la ladera de la colina. Y esto molestó más a Maddox que si hubieran avanzado sobre el Cuartel General, bien para atacar o para Seleccionar y Perseguir.

—Esto debería convencernos de que todavía quedan unos cuantos detalles a los que deberíamos atender antes de que pudiéramos empezar a significar un peligro —dijo Maddox.

De pronto se dio cuenta de que ella se estaba acercando más junto a él… no físicamente, sino de un modo especial y siempre mixtificativo, que hacía aquella unidad más completa. Desde su consciente, Maddox comprendió que las intenciones de Edie eran un ofrecimiento tácito de esperanza y ánimo.

Él sabía lo que ella estaba haciendo. Y ella sabía que él lo sabía. Pero en la ausencia de duplicidad, había comprensión. La unidad de identidad, el sentido de estar en el interior y al mismo tiempo rodear la totalidad del otro, se convirtió en algo más profundo y reconfortante. Ella se acercó más a él y Maddox le pasó el brazo por encima de los hombros.

«Tenemos muchas cosas por las que luchar, Jeff.»

Comprendía ahora que, aunque el esfuerzo fracasara, no había razón para que no se acercaran al final con optimismo y con verdaderas ansias de salir bien del trance.

Contempló su magnífico perfil y sus rasgos relevantes. Su pelo rubio, acariciado por la difusa luz del sol, parecía flotar en el aire. Y dentro de todo estaba la esencia de una belleza escondida, suavidad de espíritu y ser.

«Nunca dos personas llegaron a conocerse tan perfectamente como nosotros, Jeff.»

Las intimidades humanas cubrían un diverso y alarmante contraste espectral. Pero estaba seguro de que nadie podría alcanzar las vertiginosas alturas o las tenebrosas profundidades de la unidad que él estaba experimentando. Hubiera querido describir aquella sensación. Pero las palabras restrictivas del lenguaje impedían alcanzar la expresión adecuada y lo único que se podría llegar a expresar serían conceptos sin forma.

De pronto ella sonrió:

«De esta forma nunca haremos el trabajo».

Añorando lo que deseaba y no podía alcanzar, rompió la ilación de su sueños no sin antes murmurar. ¿Algún día… quizá…?

«Tal vez.»

Súbitamente, quedó erguido a causa de un impacto de su consciente que le revelaba la paravisión de muros plasmáticos que se derruían, y más allá el panorama del Cuartel General dominado por el «Psychon Palace».

Maddox miró hacia la colina. Una de las células que había visto antes, estaba siendo absorbida por los anillos.

«¡Jeff! ¿Quién…?»

No lo sé… a menos que…

Howell. Me parece que voy a tener que intervenir en esto.

La amenaza de las Esferas se intensificó unos días más tarde, restando con ello entusiasmo a la lógica alegría que representaba en el Cuartel General la inclusión de Howell, Vandermer y Crookshank en la fase comunicativa.

En aquel momento Maddox atravesaba el Quadrangle con Howell y Danford, cuando alguien dio el grito de alerta:

—¡Esferas!

Maddox apreció en su consciente la impresión de las cinco criaturas, mientras que desde diferentes ángulos, Howell, Vandermer y Crookshank volvían los ojos hacia la distante colina.

¡En el momento en que usted lo crea conveniente, capitán, yo me encargo de hacer huir a las cosas esas!

Tanto Howell como Crookshank vituperaron en silencio tales palabras.

Pero fue Edie, que se hallaba en la célula expiatoria de detrás del Staff Office Building, quien expresó su opinión con mayor energía. No hagan nada. Estamos mejor mientras no se acerquen más.

Maddox se lanzó corriendo con todas sus fuerzas hacia las colinas.

Que todo el mundo se quede aquí.

Todos se dieron cuenta de que sus intenciones no tenían nada que ver con las Esferas. Él continuaba decididamente hacia la colina. Fue entonces cuando todos se apercibieron de la silueta humana que aparecía medio oculta tras el tronco de un árbol.

¿Está solo?, inquirió Vandermer.

Podría ser un juiciofinalista, sugirió Crookshank.

Espero que no sea ninguno de esos condenados fanáticos, exclamó Howell.

¿Quizá uno de los hombres de Gianelli?, preguntó Edie.

Maddox continuaba ininterrumpidamente hacia la colina. Si es uno de ellos, quizá le pueda hacer desistir de sus ideas y hacerle ver lo que está ocurriendo en realidad. Podrían servirnos de ayuda en lugar de mostrarse reacios a nuestros sistemas.

Era incomprensible que ninguno hubiera presagiado complicación posible alguna respecto a una salida en solitario hacia las colinas. Pero, a pesar de los gritos amistosos de Maddox, el hombre retrocedió, para internarse tras unos setos y dirigirse después hacia el este, donde se descubría un sector de terreno bastante accidentado.

Solicitando el recurso de su intrincado cerebro, Maddox requirió una visión a vuelo de pájaro de aquella extensión y vio que el observador furtivo podía alejarse solamente al amparo de un profundo y estrecho canal totalmente seco, que le llevaría directamente hacia el bosque que se alzaba a lo lejos. Pero había un cortante en la primera mitad del terreno, que seguramente le daría la oportunidad para interceptarle el paso. Al cabo de un minuto, Maddox ya estaba corriendo por el lecho de aquel canal, hundido entre las sombras de las dos paredes que lo formaban.

Al salir corriendo de una curva, divisó a lo lejos la intersección del canal. Empezó a pensar en la posibilidad de abandonar la persecución. Pero continuaba manteniendo la confianza plena de que saldría con éxito de tal empresa.

Un tanto confundido continuó corriendo hacia delante. En el lugar en que se hallaba, ambas laderas estaban inundadas por la luz. Y su propia sombra aparecía terriblemente alargada sobre el lecho del canal. Un parasegmento de su consciente, solicitó la ayuda orientativa de Edie, mientras que otro olvidaba la posibilidad de requerir la ayuda de un par de anillos.

Se detuvo en seco y dio media vuelta. La Esfera acababa de hacer su aparición a través del muro que ocupaba el lado oeste. Decidió escapar en sentido contrario. Pero había otra Esfera que avanzaba en aquella dirección, dejando apreciar sobre su superficie la acumulación de cargas mortales que llevaba en su interior.

¡Edie! ¡Edie!

Los muros eran demasiado altos para poderse escalar.

Antes de tres segundos, la Esfera que tenía enfrente estaría en posición inmejorable para los propósitos de aquel ser. Y un segundo después ocurriría lo mismo con la que había tras él.

Comprendiendo que el factor tiempo sería crucial, avanzó unos cuantos pasos, dándose con ello la ventaja de medio segundo para ejecutar la maniobra que sería su última esperanza.

La preocupación de Howell, así como la de Vandermer y Crookshank, llegaron hasta él pictóricas de desesperación.

Entretanto, las Esferas avanzaban lentamente, y aún llegó a calcular que, restringido como estaba por las dos paredes verticales, no le quedaba otra alternativa que efectuar movimientos de vaivén que le permitieran esquivar el ataque que le acechaba, hacer un amago hacia la derecha, lanzarse inmediatamente hacia la izquierda haciendo un quiebro, y volver a la derecha. Todo ello en el menor tiempo posible; tres segundos, quizá. Así lograría tal vez que las Esferas cubrieran las dos posibles posiciones cada una, simultáneamente.

Aun en el caso de que Edie quisiera traer los anillos, no le quedaba tiempo suficiente para que el flujo le salvara inundando aquel lugar.

La misma impresión por contacto paravisual le llegó de la sensación de Edie, en el momento en que las criaturas llegaban a alcanzar la distancia crítica para lanzar sus primeras descargas.

Ella se había lanzado desde la célula expiatoria, donde se hallaba trabajando con Leisendorf, y se materializó en la ladera de la colina. Y los anillos venían desprendiendo destellos hacia ella.

Pero Maddox comprobó, tal como había pensado antes, que no podía hacer nada en los dos segundos que le quedaban.

Cuando las dos descargas se produjeron a la par, él ya había saltado a un lado del canal, pegándose materialmente a la pared opuesta. Instantáneamente cambió de posición y se lanzó al lado contrario.

Se produjeron otras dos descargas, y él se lanzó instantáneamente sobre la posición que ocupara antes.

Otros dos destellos cegadores carbonizaron la pared donde había estado un segundo antes.

Todo había concluido.

El próximo par de descargas irían orientadas hacia la derecha e izquierda simultáneamente, y se hallaría atrapado por una de las dos.

Pero tales descargas no se produjeron.

Las Esferas se habían ido.

No habían salido por encima de las laderas del canal.

Ni tampoco habían penetrado por el interior de las paredes.

Ni aún menos habían desaparecido a causa de una desintegración expansiva, que se hubiera podido propagar en todas direcciones, a la manera de lo que Ulrich hubiera llamado traslación al universo coexistente.

Habían… desaparecido simplemente, como si nunca hubieran estado allí.

XV

Durante los angustiosos y calurosos días de agosto, Maddox no podía apartarse de la imaginación la desaparición de las Esferas. Era inconcebible que aquellas criaturas, teniéndole totalmente a su merced, hubieran desaparecido de repente.

Tras la incongruencia, concluyó, debía esconderse algún propósito y acción, íntimamente ligados los dos, en la expresión de algún principio fundamental. Sólo que tal principio debía estar todavía lejos de su comprensión… como había ocurrido con las voces susurrantes que durante tanto tiempo le habían mantenido en jaque. Pero de no haber sido así, toda la estructura de las Esferas, sus fortalezas, Selección y Persecución, y el «Día del Horror» hubieran quedado para siempre en la mayor de las incógnitas, de no haber sido por la contribución prestada por Ulrich al dar una explicación basada en la yuxtaposición de universos.

Tales especulaciones se desarrollaban en su mente una mañana de los últimos días de agosto, cuando al salir del comedor con Howell miró hacia el cielo. Como una columna de humo radiante, los primeros síntomas de la Parrilla aparecían desde la fortaleza más próxima, alejándose por el horizonte en dirección norte.

Con profundo pesar, Maddox pensó que aquello eran los primeros indicios de energía latente que, en poco más de cinco días, descargaría toda su furia contra la Tierra para separarla de su universo.

Howell pensó con resignación. Bueno, ya está aquí.

Este año se ha adelantado casi una semana. Maddox veía la Parrilla paravisualmente a través de los ojos de los demás también.

Y más brillante que cualquier otro «primer día». Me acuerdo muy bien.

Como si se hubiera tratado de una alarma, sus reflexiones hechas en silencio, alcanzaron a todos los que ya habían entrado en la fase comunicativa. Y aquella corriente de humo aparecía más magnífica a los ojos de Maddox, a medida que las miradas se iban sumando en la contemplación hacia el cielo.

Edie fue quien contribuyó a calmar a todos. No debemos sorprendernos, ¿lo esperábamos, no?

Como notó cual si una corriente de aprensión cubriera todo el sector del Cuartel General, al relacionar todos lo que estaban viendo con el «Día del Horror» que ya tenían encima.

(Vandermer). Usted podría hacer desaparecer la fortaleza, capitán.

(Edie). Solamente destruyendo un buen número de Ciudades, conseguiríamos reducir los efectos del Día-H.

(Howell). Nunca conseguiremos hacer uso del flujo psychon para efectos demoledores.

(Vidreen). Se consiguiera o no, ya no tenemos tiempo.

(Maddox). Pues claro que sí que se puede. Basta con que se convenzan a sí mismos de que el flujo spychon es una energía en estado natural.

(Danford). Eso es tanto como decir que tenemos que tener fe.

(Leisendorf). Y aún en el caso de que lo cogiéramos por la mano, ¿cómo íbamos a llegar a más de una fortaleza antes del Día-H?

Maddox reconoció que éste era el principal obstáculo. Si tanto él como los demás no llegaban a adquirir la habilidad de Edie para lanzarse de un lado a otro por sí misma, todo cuanto hicieran ahora no serviría de nada. De todo cuanto hicieran y quisieran aprender, para manejar y dominar el flujo psychon y purgar a la mente de los pesares del subconsciente, lo más esencial era la trasmutación, para poder conseguir que sus esfuerzos fueran útiles. Pero era el más difícil.

(Vidreen, desesperanzado). Usted ha estado intentándolo durante muchos meses y no ha llegado a ningún resultado, ¿cómo lo vamos a aprender nosotros en cinco semanas?

Maddox avanzó a lo largo del Quadrangle con Howell, dirigiéndose hacia el «Psychon Palace», que en aquellos momentos parecía ser más grande y hasta quizá más incongruente.

(Howell, mirando una vez más hacia la Parrilla). Escuche las voces.

Maddox prestó oídos a los susurros que procedían de la Ciudad de Fuerza. Las expresiones aisladas estaban siendo oscurecidas por un ronroneo de arrogancia que procedía de la Parrilla:

(Yo soy un nudo poderoso de la Fuerza Transitiva… omnipotente… que detecto las Coordenadas Precisas… espectador ferviente de la Hora de la Gloriosa Descarga, de la Transformación Triunfante).

Además de él, Edie, y Howell, Maddox había llevado a cinco más al «Psychon Palace». Y mientras se acercaba a la estructura plasmática, comenzó a presentir la aureola de unidad… cinco mentes trabajando al unísono, concentradas cada una en sí misma y al mismo tiempo en cada una de las demás. La fluencia de palabras y conceptos era como un río de muchas corrientes, que discurría invisible a través de un cielo sin nubes.

Leisendorf, con un par de anillos vertiendo plasma tras de sí, mientras la sustancia de energía se iba modulando por sí misma, para convertirse en muro de diez pies de alto.

(Danford, sonriente). ¿Crees que eso mantendrá alejadas a las Esferas?

(Vidreen haciendo uso de otro par de anillos, se entretenía en construir una escalera exterior). No le desanimes. Podría ser.

(Leisendorf). Estoy haciendo prácticas con el plasma.

Y tú, ten cuidado con esas escaleras, Vidreen; los últimos escalones ofrecen peligro.

Siguiendo a Howell, Maddox entró pausadamente en él módulo de la unidad. Ahora formaba parte de la séptima parte de un todo, compartiendo en común las corrientes de conciencia, las impresiones visuales, auditivas y del tacto, incluso las sensaciones kinestéticas.

Atravesó la abertura que había dejado Leisendorf en su muro y subió los primeros escalones que le conducirían hasta el pórtico.

Crookshank…

Pero éste ya había dejado el paso libre en la escalera. Maddox y Howell subieron.

Era extraño, pensó, la escasa confusión que existía en la integración de muchas mentes. Alguna vez llegó a temer que si hubiera más de dos participantes, las interferencias de los procesos mentales llegarían a ser caóticas.

(Vandermer). Pero la realidad es que no es así.

(Crookshank). Cuantos más mejor.

(Danford, asintió pensativamente). Parece algo natural.

(Howell). Como dijo usted en una ocasión… E pluribus unum.

Junto con Vandermer y Howell se dirigió hacia el solárium.

Edie acababa de finalizar su sesión primaria de expiación con Moore. A través del psychon transparente del solárium, Maddox la contemplaba mientras ella permanecía ante la célula de plasma que se desvanecía. Maddox llegó a sentir el calor del sol que caía sobre los brazos de Edie y la brisa agradable que hacía revolotear su pelo.

(Edie). Bueno, esto hace que podamos incluir a Moore en el grupo.

»Dejándonos con sólo tres en la fase primaria.

»Y los tres salvarán los escollos que la misma les presente».

Comenzó a caminar.

Maddox le dedicó atención preferente a una sensación que, procedente del lado sudoeste del palacio, llegaba hasta él. En aquel campo paravisual un par de anillos estaba vertiendo una gran cantidad de plasma. Bajo una ordenación volitiva se estaba formando una enorme masa con aspecto de pagoda.

Se preguntó cómo había llegado a saber que Vandermer era la fuente de donde procedía aquella percepción particular.

—Eso es, Jeff —accedió Howell inquieto—. ¿Cómo es que usted sabe instintivamente cuáles son los ojos a través de los que está usted mirando algo?

(Vidreen) Yo creo que puedo explicarlo.

Pero mientras este último se ofrecía para interpretar tal fenómeno, Maddox —y los otros también— había mirado de soslayo hacia el segmento colateral de la mente de aquel hombre que contenía la información.

(Vidreen continuó sin embargo) Todos nosotros vemos las cosas de un modo un tanto diferente. Los colores, las formas, no tienen el mismo aspecto para cada uno de nosotros.

(Edie) Interpretación subjetiva. Químicamente, los módulos neurológicos varían. Lo que para mí es de color rosa, puede ser rojo para otro. Sin embargo, nunca llegaremos a saber la diferencia que existe mientras los dos lo denominemos rosa.

(Vidreen.) Pero ahora vemos esas inconsistencias desde el interior.

(Howell) Y las identificamos con personalidades individuales.

Maddox miró a la muchacha mientras ella continuaba cruzando el Quadrangle. Estudiando detenidamente su campo de visión, vio que ella miraba con cierta irritación hacia la pagoda, y Maddox rió.

«No tiene gracia. Es… es…

¿Atroz?

«Aún peor. ¿De dónde se sacó la idea?

(Vandermer, un tanto intimidado.) Pues yo creo que está muy bien hecha.

(Maddox). Yo también tuve una idea así respecto a una chaiselongue. Recordó haber visto en cierta ocasión algo parecido a una pagoda de San Francisco.

«O desaparece o empieza a poner pequeños árboles frutales por todo alrededor».

Sin embargo, había cierta nota de broma en la protesta de la joven, y Maddox apostó a que ella era capaz de llevar a cabo su amenaza.

«¿Qué crees, que no lo haría?»

—La payasada —dijo Howell dando seriedad a sus palabras— es el no poder conseguir el enviarnos por nosotros mismos de un lugar a otro, tal como hace Edie.

—Estoy seguro de que pronto podrá decirnos cómo lo hace —Maddox contempló la horrible pagoda, miró a Leisendorf, que levantaba otra sección de muro, reafirmó a Vidreen en el convencimiento de que lo estaba haciendo muy bien con el proyecto de la escalera y detectó una ligera nota de disgusto y contrariedad que procedía de Edie y era a causa de la construcción oriental de Vandermer.

«Te aseguro, Jeff, que no me preocupa en lo más mínimo. Todo fue una broma.»

(Howell, persistente.) Pronto quizá sea demasiado tarde. Edie tiene que intentar averiguar cómo lo hace.

(Edie, atravesando el muro de Leisendorf.) ¡Pero si lo he estado intentando!

(Maddox.) No nos queda otra solución que tener paciencia.

Llegó a la conclusión de que la pagoda era horrible y que justificaba plenamente el disgusto que le había producido a la muchacha, y…

Hubo un repentino vacío en el módulo de unidad.

Edie se había… ido.

En realidad no le preocupaba a Maddox lo más mínimo tal desaparición, puesto que ya se había ido acostumbrando a tales salidas. De todos modos, le sería difícil de olvidar, pensando retrospectivamente, el momento en que por primera vez desapareció de ante sus ojos.

Lo que sí le preocupó, y a los tres también, fue el hecho de que la pagoda de Vandermer había desaparecido también, casi en el mismo momento. Y sobre la colina distante, las cinco Esferas parecían moverse con más animación que antes.

Unas ráfagas de rifle rompieron la calma del Cuartel General, y Maddox vio a tres hombres que retrocedían y se detenían entre la maleza. Salió corriendo del solárium.

(Vandermer, que podía proporcionar una paravisión más clara desde el sitio que ocupaba en el palacio.) Son Jenkins y Berkley… y Thom.

(Vidreen.) Los tres que están todavía en la fase primaria.

(Danford.) Pero ¿dónde han estado?

(Leisendorf.) Recuerdo que Howell dijo que no los había visto hoy.

… Maddox llegó hasta el pórtico corriendo.

Tendremos que traerlos hasta aquí. Separen los anillos y congelen todo el plasma.

El trío estaba agazapado tras un montón de escombros, todavía bajo el fuego de diez o doce perseguidores atrincherados en el campo.

Jenkins, aprovechándose del contraataque, salió corriendo hacia el Quadrangle. Berkley y Thom le siguieron.

Maddox les gritaba:

—¡Por aquí! ¡Aquí!

De pronto, Edie estaba al lado de Howell.

(Maddox, al unísono con otros.) ¿Dónde has estado?

(Edie, preocupada por los disparos.) No lo sé. Era de noche. No veía.

Jenkins y los otros dos se metieron a toda prisa por el muro de Leisendorf. Los perseguidores en aquel momento se retiraban.

(Vandermer, todavía confundido.) ¿Se llevó la pagoda con usted?

(Edie.) No. En el momento en que yo me iba me di cuenta de que ella también desaparecía: Yo quería haber ido de un lado a otro constantemente hasta que supiera lo que hago. Pero estaba preocupada por la pagoda.

Maddox se sentía confundido por el hecho de que ella debió enviarse a sí misma alrededor de medio mundo.

(Edie.) ¡Oh, no! ¡No tan lejos!

Maddox esperó hasta que Jenkins, Berkley y Thom llegaron hasta ellos, luego preguntó:

—¿Qué ocurrió?

(Vandermer.) Pero la pagoda… ¿dónde fue?

—Pensamos que podríamos hacer una incursión rápida en las ruinas y traer algunas provisiones —explicó Jenkins.

(Crookshank.) Que me aspen si sé dónde fue. A menos que… las Esferas…

Howell se acercó al trío.

—Tenían órdenes estrictas de no salir del Cuartel General, ¿no es así?

—Ya que no conseguíamos adelantar nada en ese asunto del plasma creímos que al menos podríamos hacer algo útil.

(Danford, perplejo.) ¿Y para qué diantre querrían las Esferas una pagoda?

Maddox alejó a los tres del palacio.

—¿Y qué ocurrió en las ruinas?

—No llegamos ni siquiera al borde del área que ocupan —intervino Berkley.

—Gianelli la mantiene estrechamente protegida y vigilada —explicó Thom.

Paravisualmente, Maddox como Vandermer continuaba mirando hacia el lugar donde antes estuviera la pagoda. Y también dirigió él varias miradas suspicaces hacia el lugar que ocupaban las Esferas sobre la colina.

—¿Y qué vamos a hacer para conseguir provisiones? —preguntó Berkley.

—Tenemos las suficientes para pasar todo el mes que viene —dijo Maddox—. Después podremos coger todas las que queramos… si es que aún las necesitamos.

Para Maddox, los últimos días de agosto estuvieron íntimamente ligados con la esperanza y la angustia.

En lo alto, la Parrilla brillaba con más intensidad que nunca, haciendo palidecer el fulgor de los últimos días del verano con sus vividos y odiados elementos que deslumbraban con su portentoso fulgor a la vulnerable tierra que se abría a sus pies. Incluso sin la advertencia de Ulrich de que éste sería el último «Día del Horror», Maddox hubiera llegado a la misma conclusión a juzgar por la intensidad de las franjas verdes y amarillas. Y para confirmar tal convicción las voces se habían alzado furiosas mientras aclamaban a la Gloriosa Descarga y a la Transformación Triunfante.

Por otra parte, Berkley, Thom y Jenkins habían llegado a completar su fase primaria y se hallaban recuperando el tiempo perdido, y realizando notables progresos en la claridad sinóptica. Por consiguiente, Maddox estimó que los tres llegarían a dominar el potencial del plasma, al menos una semana antes del 25 de setiembre. Ensombreciendo tal satisfacción estaba la desaparición de la pagoda, y anteriormente la de las dos Esferas.

Con todo ello, el hecho de que el Cuartel General estuviera siempre bajo la vigilancia de varias de aquellas criaturas le sugería que las Esferas no era solamente que siempre estuvieran enteradas de todo lo que ocurría allí, sino también complacidas en la confianza de que podían afrontar cualquier desafío o añagaza que los hombres se propusieran llevar a efecto. Nunca dejaban de estar al acecho.

Maddox dedicó todo el tiempo posible a estudiar la habilidad de transmutación de Edie. Aquella facilidad para trasladarse en un solo instante a lo largo de enormes distancias quedaba todavía totalmente indefinible. Aun en el momento en que, estando completamente concentrado con la mente de Edie, ella desaparecía, Maddox no detectaba la menor sombra, el menor indicio de lo que iba a ocurrir un instante después que le diera una pista para imitar tal procedimiento.

Gianelli y sus ciudades habían sido la única preocupación existente, aparte de las que atosigaban la Tierra. No obstante, también había que reconocer que era la preocupación de menor importancia. Maddox estaba seguro de que el Cuartel General podría salir adelante con cualquier problema que hubiera en este sentido.

En aquel momento Maddox se hallaba trabajando con Howell en una de las inmensas habitaciones del «Psychon Palace». En el suelo, ante ellos, había toda una acumulación de plasma.

El sargento alzó la mirada un tanto dubitativo.

—Quizá lo hiciéramos mejor si sacáramos esto fuera.

—¿Y dar facilidades con ello a las cosas esas que hay sobre la colina para que sepan lo que estamos haciendo?

(Vidreen, en otra habitación con Edie, ante un montón similar de psychon flujo.) Podríamos marchar de este sector. Dejárselo a las Esferas.

(Vandermer.) ¿Y dónde iríamos?

(Vidreen.) No lo sé. A cualquier parte.

(Edie.) ¿Y pasar nuestros últimos veintidós días arrastrando las provisiones tras de nosotros de un lugar a otro?

(Vidreen, encogiéndose de hombros.) Era un sugerencia.

Entretanto, Maddox había propuesto:

—Inténtelo con más persuasión, sargento. Piense en ello como en una masa de materia hendible… llena de poder y de fuerza y que no espera más que ser puesta en libertad.

Mientras hablaba, cerró los ojos para que llegara hasta él la impresión más perfecta de la escena paravisual que le llegaba de Danford, situado en la torre exterior. Caminando a trompicones por entre la maleza que había al sur del Cuartel General, un hombre recio, fuerte, avanzaba haciendo ondular en su mano un pañuelo.

Howell miró por la ventana hacia lo lejos y luego hacia el muro de Leisendorf, como se le había dado en llamar. Dándole a Maddox el beneficio de otra perspectiva, el sargento dijo:

—Es Gianelli.

Maddox se acercó a la ventana y vio al hombre a unos ciento cincuenta metros del muro. Gianelli miró sorprendido e inquieto la extraña construcción que tenía frente a él y cautelosamente retrocedió unos pasos.

—¡Capitán! —gritó.

—Quédese aquí —ordenó Maddox a Howell—. Voy a ver de qué se trata. Y vosotros todos los que estáis en entrenamiento, olvidaros de esta interrupción y continuad con lo vuestro.

Cuando llegó fuera se detuvo junto a la abertura del muro y esperó.

Pero Gianelli sacudió la cabeza negativamente.

—Yo no me acerco más.

Hasta Maddox llegaba la desconfianza de los otros que se habían quedado en el palacio.

(Edie.) Cuidado, Jeff.

Pero él continuaba hacia adelante. Si podemos convencer a éste y sus gentes de que tenemos una remota esperanza de que podemos luchar contra las Esferas, quizá nos presten su ayuda.

Cuando llegó junto a Gianelli sonrió tímidamente y le tendió la mano.

—Me alegro de verle por aquí. Precisamente quería hablar con usted.

—Yo no he venido para escucharle. Estoy aquí tan sólo para traerle un mensaje… el mío, mi propio mensaje. Y lo he traído yo mismo porque quiero que quede bien entendido.

Sin dejar de mostrarse afable, Maddox dijo:

—Tal como probablemente le habrán anunciado, hemos descubierto la manera de hacer uso del flujo… la cosa esa rosada.

Gianelli masculló:

—Eso estaba más que claro. Y eso explica la presencia de las Esferas en lo alto de esa colina. Hagan lo que hagan, ellas lo saben. Y eso no nos facilita mucho las cosas a nosotros, que digamos.

(Howell.) Déjelo estar ya, Jeff. No sacará nada en limpio con él.

—¿A ustedes? —repitió Maddox.

—Persecuciones. Cada vez que levantamos la cabeza vemos a una Esfera haciendo una Selección en alguna de nuestras ciudades.

—Eso es lo que ha ocurrido siempre, tres semanas antes del «Día del Horror».

—¡Pero nunca como ahora! —chilló Gianelli—. ¡Y todo es por culpa de… eso! —señaló hacia el «Psychon Palace».

—Gianelli… podemos vencer a las Esferas.

El hombre lanzó una risotada llena de ironía, y la luz del sol brilló sobre su calva.

—¡Claro que sí! Pueden derrotarlas… y entretanto ellas se dan media vuelta y caen sobre nosotros. El día H se aproxima. El año pasado, después de que ustedes invadieran las fortalezas, fue muy duro. ¿Qué será, pues, ahora, después de que han intentado destruirlas? Porque es evidente que es eso lo que se proponen.

(Howell, malhumorado.) Aléjese de él. Es incapaz de entender nada y nunca se avendrá a querer colaborar.

En la impresión paravisual que Maddox estaba recibiendo del sargento vio cómo el montón de plasma que había ante Howell comenzaba a lanzar destellos y a moverse lentamente.

Cuidado, sargento. Está usted poniendo en movimiento el flujo.

(Howell, intencionadamente.) Sí, y le aseguro que esta vez no voy a ser yo quien lo detenga.

(Edie a Howell.) Usted no querría que nos ocurriera nada a nosotros si lleváramos una bandera de tregua a Gianellitown.

Maddox no sabía qué determinación tomar. Hubiese sido mejor que Gianelli se hubiera quedado en su ciudad.

—Y yo digo… ¿qué ocurrirá esta vez? —gritó Gianelli.

—Quizá no conozcamos nunca más los días H. Estamos tratando de…

—¡Al demonio con todo eso! Usted puede hacer lo que quiera contra las Esferas, pero yo me encargo de que no se lleve a cabo acción alguna contra las fortalezas antes del día H.

El montón de psychon flujo que había ante Howell estaba lanzando pequeñas e impacientes descargas desde todos los puntos de su superficie irregular.

—Tengo todo un ejército esperándome en la ciudad —continuó Gianelli con el rostro enrojecido por la ira—. Y ellos van a…

Desapareció.

Un instante después, la primera descarga de energía de Howell cayó sobre el lugar exacto donde había estado aquel hombre.

Y desde la remota colina las cinco Esferas se movían inquietas de un lado a otro, dejando a Maddox ponderando un nuevo enigma…, ¿por qué habían salvado a Gianelli del peligro si es que fueron ellas?

XVI

Alta y consistente como el campanario de una catedral medieval, la torre de la vigía del «Psychon Palace» proporcionaba un extenso panorama del sector del Cuartel General. Allí se quedó Maddox durante el resto de aquel día, aquella noche y todo el día siguiente.

En sus meditaciones consideraba diferentes posibilidades: O bien la desaparición de Gianelli había surgido como un efecto de la hostilidad de las Esferas, o quizá se había beneficiado de su protección y se había encontrado instantáneamente ante su pueblo. Al principio parecía lógico que a lo ocurrido el día anterior siguiera un ataque. Pero ahora, en la tranquilidad del amanecer, Maddox reconoció que todavía había otra posibilidad: si Gianelli había llegado a su ciudad debió recapacitar sobre lo que se estaba llevando a efecto en el Cuartel General. En cuyo caso debería pensárselo dos veces antes de atacar.

A través de una docena de corrientes de consciente, se apercibió de las actividades que se desarrollaban ininterrumpidamente allá abajo… las sesiones de expiación sinóptica, el traslado de las provisiones al lado norte del palacio y los continuos intentos del personal más avanzado para dominar la fuerza aniquilativa del plasma. Aquella misma mañana había visto cómo Crookshank y Vidreen conseguían efectuar sus primeras descargas.

«¿Lo ves? Poco a poco todos lo irán consiguiendo.»

Pero el día H tendremos que emplear todos nuestros esfuerzos contra una sola fortaleza.

«Aún podríamos aprender a dispersarnos».

Eso sólo tú lo sabes hacer. Y no nos quedan más que veinte días.

(Vandermer.) Al menos las Esferas parecen contentarse con dejarnos tranquilos en tanto nosotros no nos metamos con ellas.

(Howell.) Pero tengo el presentimiento de que se lanzarán contra nosotros en cuanto se cansen de nuestra presencia.

(Maddox, apoyado contra un pilar que sujetaba el techo de la torre.) Todo el que no se sienta con ánimos de afrontar la situación puede marcharse. Yo me hago cargo de su criterio y lo comprenderé.

(Vidreen.) ¿Y usted qué hará?

Yo me voy a lanzar contra esas fortalezas el día H.

(Howell.) En lo que a mí respecta, no estará solo.

(Edie, mostrándose jocosamente desafiadora.) Trata de separarte de mí y verás.

Maddox se dio cuenta del humo que salía de detrás de la colina a la izquierda de las Esferas. Fue en busca de sus gemelos. Pero de pronto quedó sorprendido ante una extraña escena paravisual. Era como si se hallara en la cima de la colina mirando hacia el campo que se abría a sus pies… y contemplando a un grupo de juiciofinalistas, con sus tiendas de campaña montadas alrededor de una gran hoguera.

(Howell, compartiendo aquella impresión visual.) ¿Qué es lo que están haciendo?

(Danford.) Desde luego, esperando una Selección.

(Leisendorf.) ¡Malditos adoradores de las Esferas!

(Moore.) Parece que no nos podamos quitar de encima a esos juiciofinalistas.

Pero fue Edie quien puso en verdadera confusión a Maddox. ¿Cómo puedes verlos estando detrás de la colina?

(Vidreen también reconoció lo increíble.) Es una paravisión desconectada.

(Confundido, Maddox subordinaba la normal percepción paravisual a la que percibía desde lo alto de la colina. Ahora la perspectiva cambiaba. Era como si el punto de sensibilidad visual fuese subiendo para colocarse por encima de toda la llanura.

(Edie.) Ésa es otra habilidad. ¿No lo comprendes? Estás viendo detrás de la colina porque quieres.

(Howell exclamó:) ¡Visión proyectada!

Sobreexcitado por la nueva facultad, Maddox se olvidó momentáneamente de los juiciofinalistas. Recorrió con su mirada todo el Cuartel General. Después orientó su punto de vista por encima de las ruinas metropolitanas. Después recogió escenas de Gianellitown… un verdadero campamento armado, con toda la población engrosada por cientos de hombres que iban de un lado a otro por las calles.

(Edie, ofreciendo otra perspectiva de la ciudad.) ¡Gianelli!

A través de la visión proyectada de la muchacha y de la suya propia. Maddox vio al hombre en el pórtico de una de las residencias, inclinado sobre un mapa.

(Howell.) Al menos no están en condiciones todavía de ponerse en marcha.

Maddox en aquel momento estaba recibiendo similares impresiones televisuales de otros de sus hombres que parecían haberse imbuido de aquella capacidad de percepción visual. Entretanto, centró su atención sobre la Ciudad de Fuerza, con sus magníficas estructuras que desgranaban innumerables haces amarillos y verdes, que al igual que tentáculos se iban distendiendo para unirse a la Parrilla. Y de pronto oyó las voces de la fortaleza, entremezcladas con el potente ronroneo de la Parrilla:

(Yo, sublime Spiral… duradera y permanente… ENORME GARRA DE FUERZA TRANSITIVA… Leal v servicial Cubo… LA TRANSFORMACIÓN SE ACERCA GLORIOSAMENTE… Noble, inmutable, Pirámide…)

Haciendo un gran esfuerzo se concentró en esta última, asociando en cierto modo la expresión hipnótica de la identidad piramidal a una de las enormes estructuras de la fortaleza.

(Noble, inmutable Pirámide… peculiar, llena de fe… piensa… sin embargo que yo soy… y me mantengo siempre en obediencia…)

«¡No una Pirámide! —pensó Maddox haciendo un gran esfuerzo—. ¡No una Pirámide!»

(Pirámide, Pirámide, Pirámide…)

Sólo eres un cautivo, condicionado a pensar que eres una Pirámide!

(Tranquilo, sereno, orgulloso, inmutable…)

(Edie.) Cuidado, Jeff.

¡No eres una Pirámide! ¡Eres un ser humano!

(Pirámide, Pirámide, Pirámide… ¿humano?)

No eres rígido e inmutable. ¡Eres libre e individual!

(Inmutable, leal, obediente… no Pirámide, no obediente, ¿libre?)

¡Libre! ¡No tienes identidad ni forma!

(No Pirámide, desobediente, mutable, inconstante… Yo… yo… soy…)

Maddox vio cómo la pirámide perdía su forma precisa, deshaciéndose como una gran masa de hielo y haciendo salir a las Esferas que había en su interior. Algunos elementos de colores que emanaban de ella para unirse a la Parrilla desaparecieron, dejando tras de sí un gran vacío en el cielo.

Pero las voces de la Parrilla fueron ahogadas por una feroz disonancia, que refulgía de odio y propósitos vindicativos.

(COORDENADAS ESTABLECIDAS… O-H, TRES O-H… CATORCE-DOS UNIDADES PI… FUERZA Z CONCENTRADA… ¡DESCARGA!)

Maddox fue desconectado de la telepercepción que tenía de la fortaleza por un destello cegador y una fuerza concusionaria.

(Edie.) El ala noroeste… ¡ha desaparecido!

Maddox corrió hacia el lado opuesto del campanario y contempló la devastación que se había producido en el ala opuesta del palacio. Sin tener que preguntar, supo que no había nadie en el momento de producirse el derrumbamiento en aquel sector.

Desde la colina las siete Esferas les contemplaban incesantemente.

Al igual que las últimas hojas del verano al ser desprendidas de sus ramas por los primeros coletazos del invierno, la angustia y la desesperación de los primeros días de setiembre presagiaban el próximo «Día del Horror».

Con no pocos esfuerzos se restauró el «Psychon Palace». Y aunque todo el mundo se hallaba ya capacitado para manipular la fuerza aniquiladora del plasma, el poder de transmutación de Edie se mantenía herméticamente oculto para todos.

En la noche del 14 de setiembre —una fría brisa otoñal se entremezclaba con la difusa luz de la luna llena y los aterradores reflejos de la Parrilla— Maddox buscó la soledad. Estimulado por el frío que azotaba su cuerpo, avanzó por las suaves vertientes que se alzaban al norte del Cuartel General, reduciendo a medida que se alejaba a un vago susurro las otras veinte una corriente de conciencia que dejaba tras de sí.

Atravesó un bosquecillo y volvió a aparecer bajo la luz de la luna. Se detuvo unos instantes para contemplar el rojizo disco lunar.

Unos instantes después Edie estaba junto a él. Pero se fue inmediatamente, reapareciendo como una débil silueta en la colina de al lado.

No había artificio o estratagema alguna en su conducta. No podía haberlo… con el vínculo de pensamiento que su llegada había forjado entre ellos.

Quiso profundizar en sus propósitos y no halló objeción alguna.

Ella le hizo señas para que se acercara.

«La modestia juega un papel muy importante en estas circunstancias, Jeff. Aquí no hay cabida para el artificio».

¿Te refieres a una nueva actitud de vida, no es eso?

«Completamente nueva… abierta, franca y libre de complicaciones».

En este caso las reglas del juego son diferentes.

Él llegó junto a ella.

«Muy diferentes».

Él hizo una pausa para admirar los destellos que la luz de la luna desprendía de su pelo y el resplandor que la Parrilla hacía refulgir de sus mejillas y de sus ojos. De nuevo se fue para convertirse una ansiada silueta sobre otra de las colinas.

Él miró a su alrededor, cubriendo con los ojos y con la visión proyectada unos doscientos metros. No se veía ninguna Esfera. No había más signo de vida que la de él y la de Edie.

Las intenciones de Edie no eran difíciles de comprender. Él también había experimentado las mismas sensaciones, cada vez más acuciantes, en los últimos meses. Y sus sentimientos habían corrido paralelos a los de la muchacha, sobre todo en los momentos de unidad. No había habido declaraciones positivas, pero sus pensamientos lo decían todo.

De un modo vago se dio cuenta de que llegaban hasta él los pensamientos de algunos de los otros, aunque muy debilitados por la distancia. Tal vez repudiaran su proceder. Pero ¿qué harían ellos ante tales circunstancias? Sin embargo, todos se mostraron salutíferos y comprensivos… sin mostrar en ningún momento descontento o morbidez.

(Howell, apenas perceptible.) Adelante, Jeff. Aquí no hay nada que hacer más que estar cruzados de brazos.

(Crookshank.) Tenemos once días para permanecer a la expectativa y vigilar.

(Edie.) Quizá si continúan trabajando por su cuenta, uno de ellos llegue a dar con ¡a llave de la transmutación instantánea. Entonces ya seríamos dos para poder hacer comparaciones e investigaciones.

Una vez más estuvo cerca de la muchacha y una vez más ella se alejó un tanto. Y cada vez se alejaban más del cuartel General.

Al cabo de un rato caminaban cogidos del brazo, en silencio, casi ocultando sus pensamientos más íntimos. Atravesaron un desnivel del terreno, y por los pensamientos de Edie supo Maddox que ella llevaba un par de anillos escondidos bajo la chaqueta. No hacía falta preguntarle que para qué los había traído.

En un bosquecillo de árboles muy altos, cerca de un riachuelo, ella se detuvo y le miró fijamente.

—Este caso no es el mismo, bajo las circunstancias en que nos hallamos, que el de Linda y Northon, ¿verdad?

—No. Ellos no sabían lo que la suerte nos iba a deparar a todos.

—Y nosotros sí que lo sabemos. Pues no nos quedan más que dos caminos.

Él asintió:

—Y llegaremos a la conjunción de ambos dentro de once días.

—Y lo que ocurra ahora no influye para nada, ni tiene la menor importancia.

Con el plasma que resbalaba por entre los anillos, construyó una solemne media estructura de cúpulas y agujas de campanario. Después un altar cuyo intrínseco resplandor se inclinaba ante la cascada de la luz de la luna que se abría paso entre los árboles formando espléndidas figuras de mármol traslúcido.

Los tubos del órgano, hecho con psychon flujo, no emitían notas musicales, pero sin embargo, en el cerebro de la muchacha bullía toda una gama de melodías y un profundo sentido de la unidad que se compenetraba con el de Maddox.

Ella se puso ante él. Espera un momento, no te muevas.

Como si estuviera haciendo uso de un espejo, ella aprovechó las impresiones paravisuales de Maddox para arreglar la cascada de su pelo. Y el traje nupcial de gasa, hecho con el plasma, le proporcionaba una delicadeza insuperable.

Toda una semana pasaron en aquel bosquecillo convertido en paraíso idílico. De vez en cuando, por las noches, Maddox auscultaba las fuerzas siempre en aumento y cada vez más aterradoras de la Parrilla. Desde allí, apreciaba la intensificación de las Ciudades de Fuerza extendidas por todo el continente. Por otra parte, además de los juiciofinalistas y las Esferas que había en la colina, Gianellitown también estaba a la expectativa. Por tanto, cuando la fuerza de la ciudad empezara a ponerse en movimiento habrían llegado a su término los días de felicidad.

Su morada, construida con fuerza plasmática siempre estaba bañada por los rayos dorados de la sustancia refulgente que cada vez con más intensidad cubrían el cielo.

Pero en las últimas horas del atardecer del 21 de setiembre, Maddox empleó los anillos de Edie para disolver todo lo que con el psychon flujo habían construido en aquella semana, y le dijo:

—Ya es hora de que nos vayamos.

Ella no esperaba tal determinación:

—¿Ya? —Después recapacitó y comprendió los motivos por los que tenían que abandonar el bosque.

—Han empezado a ponerse en movimiento —Maddox la ayudó a arreglar sus cosas, y se encaminaron hacia el sur, internándose en la noche:

—Gianelli es quien les conduce.

—¿Crees que atacarán inmediatamente?

—Tal vez no. De cualquier modo tenemos que rechazar su ataque del área del Cuartel General.

A pesar de la insistencia de Maddox para que ella se ahorrara aquel viaje, pudiendo ejercer la transmutación, ella se quedó junto a él.

Mucho antes de llegar, habían logrado formar parte integral de la red comunicativa del palacio.

Llegaron al intacto muro de Leisendorf, y él mismo les facilitó la entrada. Maddox nada más entrar dio instrucciones generales.

No quiero fuegos de artificio con el plasma.

Vidreen desde lo alto de la torre, desde donde se veía la desolada llanura por el lado sur, cubierta por los reflejos amarillos y verdes de la Parrilla, expuso:

¿Armas convencionales?

Sólo eso… a menos que en última instancia no tengamos otro remedio.

(Edie, mientras subía la escalera central que había frente a Maddox.) Si nos defendiéramos con el psychon flujo, las Esferas podrían decidirse a atacarnos.

Howell contribuyó con dos paravisiones. Una era la visión directa del lugar por donde la carretera confluía con la colina, y la otra, una horda de hombres que avanzaban protegidos por las estribaciones del terreno. ¡Ahí los tenemos!

Maddox y la muchacha se dirigieron hacia el pórtico columnado del edificio. A través de su propia percepción proyectada, vio a los guerrilleros de Gianelli que se extendían por la llanura, sumando la luz de las antorchas al resplandor de la Parrilla. Observó que todas las impresiones coincidían en dar la misma percepción que en este caso se convertía en multivisual, mientras que las armas se verificaban una y otra vez para mayor seguridad de su funcionamiento.

¡No hagan fuego todavía!

Los ciudadanos se dividieron en dos grupos que formaban dos islotes de antorchas hacia el sudeste y el sudoeste del palacio. Después los guerrilleros se mantuvieron a la expectativa.

(Vandermer, preparado con un mortero.) ¿Cuál es su opinión?

(Maddox.) No lo sé con seguridad.

(Howell.) Observen que no han hecho nada por rodearnos.

(Moore.) Se diría que quieren dejarnos un camino para escapar… hacia el norte.

(Maddox.) Podría ser. Quizá prefieran sacarnos de aquí, antes que…

Pero se interrumpió al proyectar su visión hacia el norte y descubrir un tercer grupo armado, escondido tras la maleza.

(Crookshank ofreciendo la angustiosa sensación de un hombre aferrado a su arma, frenando sus impulsos.) Nos están esperando para caer sobre nosotros fuera de aquí.

(Collins al cabo de un momento.) ¡Miren eso!

Pero Maddox ya lo había visto en el mismo momento que él. Estaban emplazando un cañón tras una de las colinas.

El sol empezó a brillar con timidez tras la Parrilla, cuyos elementos se mostraban cada vez con más y más intensidad, hasta el extremo de sobrepasar la manifestada en el mismo día H. Y Maddox estaba convencido de que dentro de tres días sería el último «Día de Horror» sobre la Tierra… al menos en su propio universo.

Durante varias semanas se había negado a admitir que la fuerza devastadora que había creado en el Cuartel General, nunca serviría para hacer frente al enemigo. Pero ahora que ya habían, en un modo u otro, saboreado alguna que otra derrota, su impotencia se hacía innegable.

La facilidad de Edie para estar en todas partes casi al mismo tiempo, llegarían probablemente a adquirirla él y los otros… en el momento oportuno. Pero, de momento, sin tal atribución, la más poderosa fuerza de asalto que quedaba de la raza humana, era incapaz de llevar a cabo el menor objetivo consecuente.

(Edie.) Tal vez te olvidas de que yo puedo acercarme y penetrar en varias fortalezas.

Pero el hecho de hacer desaparecer a una más o menos, no hace diferir en mucho la cuestión.

(Howell.) Jeff tiene razón. Tendríamos que trabajar mucho para hacer descompensar su maldita Parrilla.

Maddox se sintió transido por la ira. Si podían llegar hasta la fortaleza, no dejarían ni una sola estructura en pie, en la Ciudad de Fuerza más próxima.

Todos los demás dieron en silencio su más unánime aprobación.

Una hora más tarde, Edie distribuyó algo de comida, y Maddox relevó a Vandermer en la torre. La mañana parecía despertar tibia y brillante, y los ciudadanos todavía no habían desplegado sus fuerzas.

Sería media mañana aproximadamente, cuando Maddox se apoyó contra una de las columnas de la torre con la intención de descabezar un sueño. Pero al cabo de un momento se puso en pie instantáneamente. Danford a quien se había asignado la vigilancia del cañón, había visto cómo los hombres encargados del mismo se ponían en movimiento. Maddox no quiso dejar de contemplar cómo cargaban el arma que podría significar la muerte de Edie, sus hombres y la suya propia.

El proyectil salió muy alto sobre la llanura, y abrió un cráter casi a cincuenta metros del palacio de Psychon. Unos segundos más tarde, otro disparo derribó un buen trozo del muro de Leisendorf.

Maddox pidió con el pensamiento una afluencia de plasma que poco después fue cayendo a sus pies. El plasma chisporroteaba ferozmente, y poco después produjo una terrible descarga que cubrió la llanura con su iracundo azote de luz. Con los ojos cerrados contempló la aniquilación del cañón.

Otra descarga parecida a la del psychon, pero más potente que la primera, atravesó la llanura desde la colina donde estaban congregadas las Esferas. Toda su furia fue a estallar contra la columna del este. Y donde hasta entonces se había alzado la presencia de Moore, ahora no quedaba más que el vacío.

Maddox lleno de vehemencia, dio media vuelta para coger más plasma en su estado natural.

(Edie.) No. Ahora no.

(Howell.) Es demasiado pronto para empezar. Aún nos quedan tres días.

(Vidreen.) Esperemos hasta entonces… así al menos podremos lanzar alguna descarga contra la fortaleza.

(Danford.) Esperaremos hasta la mañana del día H, y conseguiremos abrirnos camino para salir de aquí. Mala cosa sería que alguno de nosotros no consiguiera llegar hasta la Ciudad.

Las fuerzas de Gianelli retrocedieron hasta el lado opuesto de la colina, pero las Esferas no volvieron a mostrar signo alguno de actividad. Leisendorf se puso inmediatamente a reparar su muro, y Berkley a restaurar la columna del lado norte.

Llovió a últimas horas de la tarde, y las nubes ensombrecieron la intensificación de la Parrilla. Maddox ordenó que se efectuara la distribución de anillos, con la salvedad expresa de que no se les utilizara si no era estrictamente necesario.

Bien entrada la noche, la ladera de la colina se vio inundada por una congregación de Esferas, mientras que las nubes se alejaban, dejando al descubierto, una vez más, toda la radiante luminosidad de la Parrilla.

Poco antes del amanecer, una procesión de juiciofinalistas, con las antorchas encendidas se fue abriendo paso por la llanura, dirigiendo su fanática congregación directamente junto a la colina infectada de Esferas.

Por la mañana hubo nueva distribución de raciones entre las fuerzas del palacio, mientras Maddox preocupado y nervioso, descansaba junto a Edie, apoyados ambos con las espaldas a uno de los pilares del segundo piso.

La Parrilla se mostraba como algo flagrante, en aquellos instantes, con cada uno de sus elementos pareciendo cantar las alabanzas a la Gloriosa Descarga y la Transformación.

—Nunca la había visto tan brillante —dijo Edie—. Ni siquiera en el día H.

—Y aún le faltan dos días para terminarse de formar.

Un ciudadano solitario, acompañado por una pomposa figura envuelta en una túnica deshilachada, se acercó y se situó frente al muro. Chief Bailiff Yelverton Quailey era inconfundible. Pero el emisario de Gianelli no era conocido.

—¡Capitán Maddox! —dijo este último gritando.

—¿Sí? —respondió Maddox poniéndose en pie.

—Lamentamos el ataque de artillería que les hemos hecho. Ha sido una pifia de los encargados del cañón.

Howell intervino:

—¡Y qué queréis!, ¿que os invitemos a tomar el té?

—¿Están resueltos ya a dejar en paz a las fortalezas?

Maddox no respondió.

—Si es así, y si nos dan su palabra, entonces podremos volver a nuestras casas antes de que… —Alzó la vista lleno de terror hacia la Parrilla.

—¡Respetad la Ciudad Sagrada, oh, infieles! —exhortaba Quailey.

(Howell.) Estos ciudadanos parecen tener prisa por abandonar el campo y volver a casa.

La Parrilla empezaba a escupir su vehemente chisporroteo, mientras emitía unos rugidos desgarradores en su ansia por encontrar el centro de sus codiciadas y Precisas Coordenadas.

—Dile a Gianelli —gritó Maddox— que ya averiguará qué es lo que vamos a hacer.

Quailey y el ciudadano se retiraron rápidamente, lanzando de soslayo este último temerosas miradas a los enormes elementos de la Parrilla.

Edie miró hacia el cielo:

—Jeff, tengo miedo. Yo…

Sorprendido por la prematura actividad climática de la Parrilla, Maddox buscó en el subterráneo de la memoria para hallar los detalles del 14 de setiembre, que fue cuando él y Edie abandonaron el Cuartel General.

—Era una noche de luna llena —recordó ella.

De repente, lo comprendió todo. Durante las semanas de recuperación que seguían a cada día H, nunca estaban seguros de haber observado a la perfección el transcurso del calendario. Como punto de referencia se guiaban siempre por las fases solares, Pero con la muerte de Ulrich, este año no lo habían tenido en cuenta.

E incluso, cuando empezaba a pensar en la posibilidad de un error en un oscuro rincón de su mente halló la respuesta:

—¡La última luna llena debería haber tenido lugar el 16 de setiembre y no el 14!

¡Durante todo el año, el calendario había estado dos días atrasado!

Por tanto hoy no era el 23 de setiembre. Era el veinticinco… el «Día del Horror».

¡El día de la Gloriosa Descarga, de la Transformación Triunfante!

XVII

El asombro rompió el módulo de la unidad comunicativa. Como un autómata encenagado fue inculcándose en todos el concepto que eso era el «Día del Horror».

Maddox se sentía apesadumbrado bajo el peso de sus propios reproches. No habían sido capaces de hacer nada para atajar lo inevitable. Lo habían intentado… con toda su fuerza y voluntad. Pero, al igual que en la paradoja de Aquiles en Zenón habían hallado, en el último paso para alcanzar sus propósitos una imposibilidad de infinitas proporciones.

(Edie, dejando discurrir su mirada por la llanura.) Hice cuanto pude, Jeff.

Claro que sí.

«Me he pasado días enteros, hasta cuando estuvimos en el bosquecillo, tratando de transmutar alguna otra cosa conmigo. Pero no pude hacer mover ni una bellota».

Todos estos razonamientos tuvieron lugar mientras él dormía. Pero, naturalmente tuvo noticia de ellos gracias al cerebro despierto de Edie.

(Vidreen.) ¡Santo Dios! ¿Cuándo es la hora H?

Un segmento alerta del superconsciente de Maddox, le proporcionó instantáneamente la respuesta: A las dos de la tarde.

(Townsend, ofreciendo una paravisión de la esfera de su reloj.) ¡Y son casi las nueve!

Las voces de la Parrilla eran estentóreas, y Maddox abrió totalmente su percepción a ellas:

(OX, OY, Coordenadas establecidas… la Gloriosa Transforación es inminente… OZ, OT, buscando el punto Creo… ¡Hurra por la Gran Hora de la Descarga…!)

Howell manifestó:

—Apenas nos queda tiempo para llegar a la fortaleza.

El emisario de Gianelli acababa de llegar a su contingente. Maddox proyectó su percepción en el preciso instante en que el hombre se acercaba a Gianelli y movía las manos con nerviosismo y descontrol de sí. Y súbitamente, aquel panorama, quedó intensamente cubierto con sonidos de voces.

(Crookshank, desde el lado oeste.) ¡Audición proyectada!

Maddox y los otros escucharon:

Mensajero: Aún no sabemos qué es lo que van a hacer.

Gianelli: Si los eliminamos no podrán hacer nada.

Otro ciudadano: ¡Pero usted dijo que todo habría terminado ayer!

Gianelli: Creí que irían antes hacia las fortalezas.

Mensajero: Volvamos a casa. Si McBride está en lo cierto respecto al momento en que llegara la hora H. no tienen tiempo para hacerles nada a las Esferas.

Gianelli, sacando su revólver: Pero para estar seguros, les vamos a tener ocupados al menos una hora más. Y además, no veo la razón por la que no les podamos dejar fuera de combate en el transcurso de la misma.

Disparó tres veces al aire. Y dos grupos de asalto comenzaron a rodear el palacio, cubriéndose algunos ciudadanos en los edificios del sector.

Maddox se volvió rápidamente: Nos lanzaremos hacia el norte, daremos un rodeo para no encontrarnos con aquel grupo que está escondido, y entonces iremos rectos hacia la fortaleza.

Pero aquel tercer grupo salió de su escondrijo, y fue a unirse a los otros. Al fin, gran número de rifles se alzaron contra el palacio.

A través de Collins que manejaba la metralleta en la torre, les llegó una vista ciclorámica de la avanzadilla. ¿Les dejamos seguir?

(Maddox.) Haga unos cuantos disparos hacia el sur. Si pudiéramos romper su línea por esa dirección, tendríamos más probabilidades de escapar.

(Vandermer, preparado con el mortero.) Los tengo perfectamente encañonados.

(Howell.) Muy bien… pues manos a la obra.

(Maddox.) Pero no quiero descargas de psychon. No querría que esas Esferas se lanzaran contra nosotros…, al menos por ahora.

La metralleta abrió fuego, y los ciudadanos que iban en cabeza de la avanzadilla, buscaron inmediatamente un refugio. Varias cargas de mortero estallaron frente a la línea de asalto que ocupaba el sur.

(Maddox.) Alto el fuego. Vamos a ver cómo reaccionan.

Pero la verdad era que había detenido el contraataque porque no quedaban más que tres cargas de mortero.

(Edie.) Se están diseminando.

(Maddox.) Leisendorf, esté preparado para abrir aquella parte del muro. Tan pronto como se hayan retirado suficientemente saldremos por allí.

El fuego de las metralletas se hizo más intenso. Pero las Esferas comenzaron a descender por la ladera de la colina, directamente hacia la retaguardia.

Invocando con voces litúrgicas la Justicia de los Cielos, los juiciofinalistas avanzaban ante las resplandecientes criaturas.

(Howell, desanimado.) /Nunca conseguiremos salir!

(Maddox.) Collins, dirija el fuego hacia la línea del este. Trataremos de abrir brecha por aquella dirección.

Pero en el momento en que Collins empezaba a disparar, le respondieron con la descarga de un calibre cincuenta, escondida en el costado del Staff Office Building.

El arma de la torre quedó en silencio, y Maddox notó cómo la identidad de Collins escapaba fugazmente de la red comunicativa. Concentrándose en la percepción a distancia, vio al hombre que yacía sin vida al lado de su arma.

¡Vidreen, suba allí y ocúpese del arma!

Al mismo tiempo, Maddox, se percató de la visión proyectada de Danford, que contemplaba la tierra hollada de al lado del muro.

(Danford.) El calibre cincuenta…, ¡no está! ¡Y los hombres han desaparecido!

(Jenkins.) ¡Pero si estaba ahí hace un segundo! ¡Yo vi la descarga!

Vandermer disparó sus tres últimos morteros. Todos menos uno pasaron por encima de la línea de asalto.

A un centenar de metros del palacio, las Esferas detuvieron su avance. Aparentemente satisfechas, por el momento, con su papel de observadoras, no dieron un paso más.

(Howell.) Ahora ya no tenemos tiempo de ir a la fortaleza… ni aunque nada ni nadie nos cerrara el camino.

Maddox tomó una paravisión del reloj de Townsend. Las manetas indicaban las diez y cuarto.

(Vidreen haciéndose cargo de la metralleta sobre la torre.) Está todavía llena de municiones.

(Maddox, impulsivamente.) Olvídelo. Baje aquí. Vamos a ver lo que pasa ahora.

Los anillos aparecieron ante él y los unió en el aire. Éstos escupieron una gran corriente de psychon flujo, que Maddox fue modelando en una furiosa y potente carga, que lanzó al aire y sobre la Esfera más próxima.

Se produjo una terrible colisión de energías, y la criatura quedó destruida tras un fogonazo cegador.

Pero la reacción de las otras Esferas fue espontánea. Sus superficies refulgieron, y la energía generada fue saltando de una a otra hasta convertirse en una poderosa descarga, que retumbó en la distancia y fue a estrellar toda su furia contra la torre.

(Taylor.) Creía que el alcance de las Esferas era de unos cincuenta metros.

(Jenkins.) Pero no cuando unen sus esfuerzos.

Por un momento, pareció que todo el palacio se derrumbara, y Maddox, instintivamente abrazó a Edie para protegerla.

Después a través de la percepción visual vio a dos Esferas que desaparecían.

Más instintivamente, una imagen paravisual que le llegaba de Thom, le mostró una sección del entablamento que caía sobre él y sobre Edie.

Maddox alzó los brazos. Pero era demasiado tarde.

Era la voz de la Parrilla que llegaba a traspasar el muro de la inconsciencia. Al principio, las frases arrogantes y alborozadas de triunfo, parecían llegar desde un lugar infinito. Pero pronto se convirtieron en un ruido y un clamor ensordecedores:

(¡Preparados para la Descarga…! ¡OX, OY precisas y a punto!… Las Condiciones de Transformación se acercan al punto óptimo… OZ, OT, estas coordenadas convergen en el punto más exacto para…)

Maddox se revolvió llevándose la mano a un hombro:

—Tranquilo, Jeff —le dijo Howell.

Pero menospreciando las náuseas y mareos terribles que la azotaban la cabeza se sentó y dijo:

—¿Y Edie?

—Volvió en sí hace media hora. Pero ahora está durmiendo.

—¡Hace media hora!

—Ocurrió hace dos horas. Ya pensábamos en lo peor.

Maddox se puso en pie, no sin grandes esfuerzos y miró a la muchacha. Parecía respirar normalmente.

—¿Qué hora es? —preguntó.

(Townsend.) Casi la una.

(Vidreen.) Lo mejor que podemos hacer ahora es quedar todos bien unidos.

(Crookshank.) No hemos tenido oportunidad para otra cosa.

Maddox se acercó a una de las ventanas y miró hacia la llanura. Las Esferas no habían cambiado sus posiciones. Los juiciofinalistas, sin embargo, habían rodeado casi todo el «Psychon Palace». Pero no había la menor señal de…

(Howell.) Quailey fue alcanzado por nuestro último mortero.

No había la menor huella de…

(Vandermer.) Los ciudadanos huyeron después de aquel intercambio de energía del psychon.

Maddox empezaba a encontrarse un poco más seguro sobre sus pies.

(Leisendorf.) Algunos de nosotros creemos que Edie debería ir a la fortaleza y lanzar unas cuantas descargas de psychon… a modo de despedida.

Maddox miró a la muchacha. No serviría de nada.

Los juiciofinalistas se fueron acercando al muro del palacio y Maddox escuchó sus cánticos discordantes:

—Ahora viene el Señor de las Alturas para castigar a los Infieles… ¡Muerte a los Infieles!… Con todo su Divino Esplendor las Poderosas Esferas se alzan ante el muro… ¡Abajo el muro…! ¡Oh, voces del Infinito, abrid vuestros Corazones…!

(Jenkins.) Un par de descargas de psychon bien colocadas…

(Maddox). Sería tanto como pedir lo mismo a las Esferas para nosotros.

(Taylor.) Me parece que tío queda otro remedio que esperar y ser atrapados por la transformación dentro de una hora, o bien hacer caso omiso de todo y al menos disfrutar del tiempo que nos queda.

Desde varios ángulos llegó la impresión paravisual del muro de Leisendorf. Aunque continuaba intacto, ya no daba la misma sensación de solidez. Se inclinaba de un lado para otro y distorsionaba su forma.

(Leisendorf, perplejo.) ¿Qué es lo que ocurre? …

El muro emitía pequeñas protuberancias de plasma, que se movían en todas direcciones.

(Leisendorf.) Los juiciofinalistas…, ¡se están apoderando de mi control! ¡Lo noto!

(Maddox.) ¡Es su voluntad masiva!

(Howell.) ¡Que todo el mundo se concentre en el muro para mantenerlo con rigidez!

Maddox unió su concentración a la de los demás. El esfuerzo de todos repercutió en la mayor estabilidad del muro.

Los juiciofinalistas se acercaban cada vez más y Maddox pensó en disparar sobre ellos para repelerlos… hasta que se acordó de que no les quedaban más municiones.

De repente, los juiciofinalistas que marchaban a la cabeza del grupo, desaparecieron.

(Danford.) ¿Han visto eso? ¡Han… desaparecido! …

(Vidreen.) ¿Pero por qué?

(Maddox.) Tendrán que preguntárselo a las Esferas.

La mente de Howell se mostraba terriblemente inquieta ante lo que acababa de suceder.

Sin dejar de estar concentrado en el muro, Maddox se sentó junto a él:

—¿Qué le ocurre, sargento?

(Crookshank, con avidez.) Si esos malditos se acercan un poco más estarán al alcance de nuestras granadas.

(Maddox.) Cuando sea el momento, lárguenles unas cuentas.

Pero inmediatamente después se dio cuenta de que no quedaban más que dos granadas y ambas en posesión de Crookshank.

—Hay algo en esas desapariciones… —dijo Howell cabizbajo—. Esferas, juiciofinalistas, ciudadanos, la pagoda, una pieza de artillería del calibre cincuenta…

Un trozo del muro parecía venirse abajo, y Maddox redobló el esfuerzo de concentración.

Pero estaba demasiado cansado para seguir con facilidad la línea de pensamiento de Howell:

—¿Qué ocurre con esas desapariciones?

—Que todas fueron en beneficio nuestro y no de las Esferas.

Inmediatamente se dio cuenta de que Howell tenía razón.

¿Lo cual significa…?

Que quien las provoca es uno de nosotros.

Los juiciofinalistas avanzaban en tropel. Y en esta ocasión, las Esferas también.

(Maddox.) Prepárense todos con los anillos.

Un montón de anillos amarillos y verdes flotaron ante la barricada que habían formado, y cada par se puso de inmediato a vomitar un auténtico río de energía de psychon. El plasma fue inundando el espacio existente entre el muro y el palacio, a punto para su conversión en fuerza aniquiladora.

—Respecto a esas desapariciones —continuó Howell—, en este momento me pregunto: ¿si es uno de nosotros, ¿quién es? Y mi respuesta…

Maddox se sentó sobresaltado. ¡Yo!

—Usted estaba solo en el lecho del canal cuando las dos Esferas desaparecieron —continuó Howell—. Y la pagoda. Usted estaba de acuerdo con Edie en que la pagoda no correspondía al lugar ni al momento. Y Gianelli. Gianelli fue una preocupación para usted porque sabía que yo estaba a punto de lanzarle mi primera descarga.

Edie empezaba a despertar. Pero su pensamiento todavía se hallaba en confusión y desorden. No había entrado aún en el entretramado de la unidad.

Los juiciofinalistas se acercaron a menos de veinte metros del muro y éste comenzaba a balancearse de nuevo en todas direcciones.

(Vidreen.) ¡Más atención sobre el muro!

Todos dedicaron un renovado esfuerzo de concentración.

Edie se sentó, aturdida.

Sin dejar de mirar a Howell, Maddox repitió:

—Las desapariciones… ¿yo?

El sargento asintió:

—Instintivamente y sin saberlo, usted puede desembarazarse de cosas… simplemente enviándolas lejos.

El muro aguantaba, pero el palacio parecía haberse convertido en una cosa viva y movediza. Una de las columnas se estremeció y sacó una protuberancia que recordaba la forma de un brazo. Poniendo en juego otro segmento de su consciente, Maddox inmovilizó el pilar, para ver un segundo más tarde cómo un muro posterior se balanceaba y perdía forma.

—Crookshank —gritó—. Intente alejarlos con esas granadas.

La primera atravesó por encima del muro y fue a caer ante un nutrido grupo de los asaltantes. Sin embargo, resbalándole de entre los dedos, la segunda fue a dar directamente contra un par de anillos que no cesaban en su emanación de plasma.

El fenómeno de la desaparición de la granada, sorprendió a Maddox. Pero no tenía mucho tiempo para tales especulaciones.

(Townsend, gritó.) ¡Miren!

Maddox recogió la impresión paravisual del hombre.

Desde un lugar remoto, llegaba hasta ellos el panorama de unas ruinas… edificios carbonizados entre calles estrechas. Y reposando entre las ruinas…

(Vandermer.) ¡La pagoda!

(Townsend.) ¡En Chinatown, San Francisco!

(Howell.) ¡En lugar exacto donde Jeff dijo que la había visto!

Maddox no se había dado cuenta de que Edie estaba a su lado.

—¡Jeff! —exclamó—. ¡Puedes enviar cosas a lo lejos en un abrir y cerrar de ojos.

Aceptó el hecho con tranquilidad.

—¡Puedo trasladarlo todo, excepto a mí mismo!

Howell le asió por un brazo:

—¡Nos puede trasladar a la fortaleza!

Quedó fascinado por la sugerencia.

Thom, acérquese.

El hombre dio media vuelta y miró a Maddox.

Sin dejar de cantar, los juiciofinalistas habían llegado casi junto al muro.

De las paredes comenzaban a salir enormes tentáculos, algunos de los cuales se enroscaban en las columnas.

Otros tentáculos más pequeños cubrían el suelo, mientras Maddox alcanzaba en su mente el panorama de una remota Ciudad de Fuerza por debajo del ecuador de Sudamérica. Acercó la panorámica hasta quedar situada en un camino más próximo.

Thom desapareció, pero inmediatamente apareció en la distante carretera.

Un tentáculo atrapó a Maddox por las sienes y después de liberarse de él, se retiró con Edie hacia el centro del palacio. Pero el edificio se estaba desintegrando. La enorme escalinata se había desmoronado y yacía en el piso principal. Las paredes se contorsionaban. Todo un lado del Palacio se había derruido.

En el exterior, la Parrilla alcanzaba su punto culminante de luz y de fuerza, y sus voces se alzaban en estruendoso triunfo. Enfrente mismo de la posición que ocupaba Maddox, la primera nube rojiza de la hora H se estaba materializando.

(Howell dirigiendo a los otros hacia la parte interior del edificio.) Tenemos que proponérnoslo con más intensidad si queremos mantener el palacio intacto!

Al cabo de unos instantes, el edificio pareció recuperar su estabilidad, mientras la nube roja atravesaba el muro.

(Edie.) Los hombres, Jeff… ¡llévalos a la Ciudad de Fuerza!

(Maddox.) ¡Todo el mundo aquí… rápido!

Howell se acercó a él:

—¡Pero si nosotros nos vamos, usted se tendrá que quedar solo!

—Uno menos no importa; el caso es impedir la transformación. Dele a Edie sus anillos.

—¡Pero el palacio! ¡No lo podrá aguantar usted solo!

No obstante, Maddox transmutó al sargento, viéndolo un segundo después materializado en la entrada de la fortaleza más próxima.

(Edie, echándose al hombro los anillos de Howell.) ¡Todos ellos… rápido, Jeff! ¡No queda mucho tiempo!

Edie tenía razón. Con la visión proyectada, podía ver muchas nubes de un brillo rosado sobre la llanura. Y por su parte, estaba empezando a experimentar los primeros síntomas de la náusea de la transformación.

Entonces, antes de que ella tuviera tiempo de efectuar objeción alguna, la mandó muy lejos… a un apacible valle de los Apalaches. En menos de un minuto, el resto de la guarnición quedó diseminada a través del hemisferio.

Quizá no llegara a saber nunca si habían llegado a tiempo de llevar a efecto sus planes de devastación. Una vez más el palacio se veía animado por los gritos maliciosos de los juiciofinalistas. Se concentró para mantener la estabilidad del plasma y se situó otra vez en el centro del edificio.

El ruido de toda la construcción que se venía abajo, era como un trueno insoportable para sus oídos.

De pronto, entre aquel mar rojizo que le rodeaba, Edie le tocó en el hombro:

—¡No vuelvas a enviarme fuera de aquí! ¡Volveré tantas veces como lo hagas!

Unas náuseas terribles se apoderaron de él y se retorció a causa del dolor. Edie lanzó un chillido, y él la acercó junto a sí, mientras que lenguas de fuego invisible les acechaban.

—Howell y los otros… ¡no han tenido tiempo suficiente! —sollozó Edie.

La Voz de la Parrilla cantaba en alborozado triunfo, enorgulleciéndose de su Precisión y de la Total y Final Transformación.

XVIII

Casi a riesgo de perder el equilibrio sobre el costero que había formado parte del piso principal, Maddox bajó por el declive, ayudando a Edie al mismo tiempo. Pero sus zapatos se hundían en lo que en poco antes fuera sustancia sólida, ya que el psychon flujo comenzaba a volver a su estado viscoso.

Edie cayó junto a él y preguntó sumida en el terror:

—¿Qué le está ocurriendo al palacio?

—Que está descontrolado. Hasta hace unos minutos los otros estaban aquí para mantenerlo en pie. Ahora se han ido.

Con renovada voluntad obligó a las paredes que le rodeaban a mantenerse en su estado sólido, conteniendo y doblegando al mismo tiempo a los tentáculos que les acechaban. Tenía el presentimiento de hallarse encerrado en un castillo encantado, sujeto a la venganza destructiva de algún brujo.

Un montón de plasma que había a su izquierda, alargó un poderoso tentáculo, que azotó repetidas veces el aire. Edie retrocedió y Maddox, en un nuevo esfuerzo volitivo, lo inmovilizó. Los juiciofinalistas, respondió Maddox a su pregunta no formulada, están azotando ciegamente todo el edificio.

Ella se acercó más a él. ¿Y dónde vamos?

Lo más cerca del centro del palacio y lo más abajo que podamos. La distancia de los juiciofinalistas puede sernos de gran utilidad.

Continuó su marcha hacia delante. Pero una nube de un rojo resplandeciente, se materializó alrededor de ellos, produciéndoles unas náuseas incontenibles.

Desesperadamente, se preguntó a sí mismo: ¿Cuánto quedará para que llegue el minuto-H?

La respuesta de Edie irrumpió de entre el cúmulo de angustia que la azotada: Ya no debe faltar mucho. ¿Crees que los otros estarán haciendo algo que merezca la pena?

A pesar de las convulsiones que comenzaban a destrozarle el estómago, continuaba tratando de mantener rígidos los tentáculos que les acechaban. A juzgar por lo que está ocurriendo… no creo que hayan hecho mucho.

Quiso llegar hasta la localización del panorama que ofreciera la Ciudad de Fuerza más próxima, esperando que podría ver si Howell había sido capaz de destruir las estructuras soporte y fuente de la Parrilla. Pero daba la sensación de que entre ellos se hubiera levantado una barrera infranqueable.

¿Cómo será en esta ocasión, Jeff? ¿Habrá ciclos repetidos y situaciones alternativas entre este universo y el otro? ¿O quizá todo ocurra de una sola vez y de un modo definitivo?

Las Esferas parecen tener toda la fuerza que se pueda requerir para hacerlo de un solo golpe.

Se esforzó por interceptar la Voz de la Parrilla. Pero había una insoportable disonancia, ruidos ininteligibles, sólo reconocibles por su tumultuosa pasión.

Siguieron hacia delante, aún a sabiendas de que no había ningún sitio en donde pudieran escapar a las torturas y las radiaciones mortales de desconocido y lejano sol, cuando la tierra entrara en el otro sistema.

Caminando a tientas por entre el rojo cegador, su mano tropezó con algo duro y redondo.

—¿Qué es, Jeff? —preguntó ella compartiendo la impresión del impacto.

No lo sé… a menos que… ¡pues claro!, es la boca del obús. El cráter tiene que estar por aquí. Si lo encontramos, os hallaremos prácticamente en el centro del palacio.

Maddox dio unas pasos hacia la derecha.

De pronto, desde uno de los pocos pilares que aún quedaban en pie, un enorme tentáculo lanzó una sacudida que cogió de lleno el pecho de Maddox, cortándole la respiración y tirándole al suelo.

Con la respiración entrecortada, empujó a Edie para ponerla a salvo. ¡No se está mejor aquí abajo! ¡Los juiciofinalistas han debido traspasar el muro!

En aquel instante una cortina rosada cayó sobre ellos, ardiente, penetrante, indomable.

Edie no pudo contener un chillido al ver llegada la hora de la transformación.

Y un horrendo nuevo sol, con toda su mortal vehemencia, apareció ante ellos, penetrando con sus rayos por entre las estructuras casi desintegradas del palacio.

Maddox notó cómo un calor abrasador caía sobre él, tirándose después al suelo, apretándose el pecho. Cerró los ojos para evitar aquella horrible visión. Pero el panorama de aquel horrendo aspecto solar, continuaba vivido y torturante.

Los chillidos angustiosos de Edie, le parecían mucho más lejanos, y fue arrastrándose en dirección hacia ella, alcanzándola al fin y rodeando su talle entre sus brazos.

Pero de pronto, el sol coexistente había desaparecido.

—Aún no lo han conseguido —dijo Edie. Pero su voz, sin fuerza y temblorosa, carecía totalmente de esperanza.

El aire se había aclarado nuevamente. Y Maddox se puso en pie con dificultad.

Tosiendo, Edie se puso en pie tras él. El plasma se ha tranquilizado.

La hora H debe azotar sin duda a esos fanáticos también.

Maddox continuó buscando el cráter. Sin razón aparente, se puso a pensar en la granada que Crookshank había lanzado sin querer contra los anillos en el momento en que escupían el plasma.

Pero los juiciofinalistas… ¿no abandonarán, verdad Jeff?

No. No lo harían aunque consiguiéramos bloquear la transformación. Todo su empeño reside en destruir el palacio… ya nosotros también. Y tendrán a esas Esferas para respaldarlos.

Tras una de las columnas divisó el cráter. Volvió a pensar en la grana de Crookshank y sonrió ante la idea de imaginarse a la bomba saliendo hacia el espacio interuniversal y estallando ante un grupo de Esferas que estarían en aquel momento vigilando a su presa planetaria.

—Me gustaría saber si volverá a salir —dijo Edie uniéndose a él en la especulación—. La granada desapareció entre los anillos en dirección contraria a la corriente del plasma. Los otros objetos (el abridor de cartas y el palillo) fueron absorbidos a la vez que la corriente de flujo.

Hizo una pausa y esperó a que la muchacha captara el sentido, tratando entretanto de adivinar cuándo volvería a empezar el ciclo de transformación. Pero pronto recibió la respuesta al ver una pequeña nube carmesí que se materializaba y desaparecía inmediatamente junto a su codo.

Ella dio unos traspiés hacia adelante y recobró el equilibrio. Los anillos de Howell le resbalaron a lo largo del brazo y ella los volvió a colocar en su sitio.

Cerca del cráter había escasa energía libre para que pudiera iluminar las ruinas con su luz.

Él retrocedió un paso.

—Dame la mano.

Maddox tuvo la sensación de que la mano de Edie tanteaba hacia la suya. Después el tacto le dio la sensación de que había encontrado sus dedos y los estrechó entre su mano.

¡Pero no era la mano de Maddox lo que ella había encontrado!

A través de la percepción de la muchacha él notó que la mano volvía a quedar libre. Se giró rápidamente para mirar hacia allí.

«¡Jeff! ¿Qué fue eso?»

Una mano.

«Ya lo sé. Y no era la tuya. Pero…, ¿cómo… y de quién?»

—En mayo —explicó—. Era casi en este mismo sitio. En un impulso irrefrenable metí la mano en los anillos después de que todo el flujo hubiera sido absorbido. Algo me agarró la mano y yo retiré la mía rápidamente.

—Pero ¿tú lo comprendes? ¿Sabes qué es? —preguntó ella.

—Yo creo que… mi mano, la granada, el abridor de cartas… —Se detuvo para pensar—. La granada que lanzó Crookshank y que pasó por entre los anillos era la misma que la que explotó en el Quadrangle.

—¿Aquella noche de abril cuando atacaron los ciudadanos?

Él asintió.

—La granada fue de ahora a entonces, porque entró en los anillos contra la corriente del plasma. Los otros objetos fueron hacia el futuro porque entraron con la corriente.

—Pero… —objetó ella—. Todavía no…

—Si un objeto sólido entra por los anillos, se le da un momento de tiempo y dimensión, bien hacia delante o bien hacia atrás, según la posición de los anillos.

—O sea que, según esa teoría, se pueden mandar cosas en este momento hacia el futuro.

—Así debería ocurrir. Ulrich lo hubiera descubierto también. Decía él que las propiedades fundamentales del universo parecían ser equivalentes… gravedad y aceleración, energía y materia. Estoy seguro de que no se le hubiera escapado por alto la relación existente entre la corriente de psychon y el tiempo.

Un ruido espantoso sonó por encima de sus cabezas, y Maddox se revolvió rápidamente. Tras ellos, un montón de plasma había producido otro tentáculo zigzagueante. Salieron de allí para ponerse a salvo.

—Pero ¿qué es lo que significa al fin y al cabo todo eso? —preguntó Edie.

—Significa que…

Palabras no pronunciadas de Howell atravesaron la distancia que le separaba de ellos desde la fortaleza más cercana.

Que tiene una oportunidad de salir del palacio… ¡eso es lo que significa, Jeff!

Maddox trató de encontrar la escena paravisual de la Ciudad Fuerza, esperando encontrarla destruida gracias al sargento. Pero un instante después se vio sumido en una nube de rojo intenso.

—¡Jeff! —suplicó Edie—. ¡Salgamos de aquí si podemos!

—Tendríamos que hacer ese par de anillos mucho más grandes de lo que lo hayamos conseguido nunca.

Edie cogió los anillos que llevaba sobre el hombro. Pero él no hizo mención alguna de ayudarla cuando Edie empezó a tirar de ellos tratando de alargar su diámetro.

—¡Hay un medio de salir! —le conminó ella.

—Pero para… ¿adónde? Si la transformación es un éxito no haremos más que ir hacia una muerte instantánea sobre el otro sol.

—Si la transformación es un hecho, la muerte llegará igual en cuestión de minutos. Y si no consiguen efectuarla tendremos a los juiciofinalistas para atacarnos.

Maddox tomó un anillo en cada mano y comenzó a tirar en sentido opuesto al de la muchacha.

Instantáneamente todo el plasma semisólido que había a su alrededor fue absorbido en verdaderos ríos de esplendor a través de la abertura.

Tomó a Edie por el talle y se metieron dentro.

Se hallaron inmóviles en el espacio de la nada.

«Creí que sería un instante, Jeff.»

Quizá lo es. El sentido del paso del tiempo… quizás es algo subjetivo. Hasta casi aseguraría que lo es. ¡Ni siquiera oigo tos latidos de mi corazón!

«Pero, subjetivamente, ¡no puede durar una eternidad!»

No supo qué responder.

Ella comenzó a mostrarse inquieta. ¿Y qué… cuánto durará esto?

Los anillos por los que atravesó el abridor de cartas no tenían más que unas pulgadas de diámetro. Así que si todo marcha en la misma proporción estoy seguro de que los anillos por los que hemos atravesado nos trasladarán a unos cien años en el futuro.

«Nos trasladarán, pero…, ¿a dónde, cómo, en qué forma?»

No tenemos más remedio que esperar.

La hierba era resplandeciente y poseía vividos colores. Que en su composición había influido el flujo, era incuestionable. Ante ellos había una enorme fortaleza, con sus estructuras irguiéndose hacia alturas insospechadas.

Edie le tomó por un brazo.

—¡Hemos fracasado! ¡Estamos en el mundo de las Esferas!

Confundido, oteó la ciudad, contemplando sus enormes formaciones de sustancia de energía.

«¡Esta valla, Jeff… es artificial también!

Maddox dedicó su atención a la magnífica plantación de arbustos que había a su alrededor, en tanto ellos ocupaban el centro del círculo.

Cerca estaba el enmohecido obús; y un poco más lejos el cráter abierto por la bomba. Cerca del centro del círculo se alzaban dos siluetas que parecían en cierto modo colocadas en señal de dignificación.

—Si es un mundo de las Esferas —dijo sin dejar de mirar hacia la ciudad— no es porque llegaran a conseguir realizar la transformación. Ese que está ahí arriba es nuestro sol.

Maddox se dio cuenta de la reacción preocupada de Edie al mirar ésta en otra dirección y ver una estatua que se alzaba justamente al otro lado de una valla.

Franqueando una frondosa alameda, las fuentes se perdían en la distancia conduciendo hacia…

—¡El «Psychon Palace»! —exclamó Edie.

Todo continuaba bajo el mismo detalle, con su extraña arquitectura, la torre grotesca, el muro de Leisendorf, e incluso la pagoda de Vandermer.

En un mar de confusiones, Maddox ayudó a Edie a atravesar la valla y se acercaron a la estatua. Era una representación de… ¡ellos!, en el momento de entrar en el par de anillos.

Maddox observó que el escultor había sabido captar con un gran realismo el gesto alarmado de la muchacha.

Maddox vio cómo el pelo se movía. Y que las líneas de su rostro y sus facciones más pronunciadas se movían también en una secuencia de expresiones sutiles. El escultor del psychon había realizado su creación de tal manera que la presencia de visitantes produjera una activación de las facciones de Edie.

«Pero eso no es todo, Jeff… escucha».

Y se apercibió de una inscripción, que nunca llegó a escribirse, y que pasaba ante ellos con la intensidad del pensamiento comunicativo.

… Y enfrente se alza el palacio del Psychon, no lejos de donde estuvo en su origen, y donde las energías del psychon fueron amansadas y vencidas. También fue el lugar de donde salieron dieciocho hombres en el «Día del Horror» de 1994 para atacar y destruir las mayores Ciudades de Fuerza del Hemisferio Oeste.

Como resultado de tan maravilloso triunfo en la historia de la raza humana, se recuerda a los visitantes de este lugar constituido en reliquia, que en tal fecha se impidió que la Tierra fuese capturada. Con el personal que formaba el cuadro del Cuartel General se originó una fuerza de ataque invencible, gracias a la cual la Tierra pudo liberarse de las Esferas y de sus fortalezas antes del 25 de setiembre de 1995.

En la parte posterior de la estatua, en el área circular vallada, está el lugar en el que Geoffrey Maddox y Edith Reeves se situaron para dejarse arrastrar por la corriente. El arma de aquél junto con el cráter constituye el monumento tangible que designa el punto aproximado de la materialización…

Maddox, sin embargo, no dejaba de mirar hacia la distante ciudad del psychon. Se dio cuenta entonces de que las cintas que serpenteaban alrededor de los edificios eran rampas y baluartes de la Ciudad de Fuerza.

Vio a un hombre y a una mujer que desaparecían de entre los demás para reaparecer al lado de la estatua. Y, como en un día de fiesta, una multitud de gente se iba acercando a aquel lugar hablando en voz alta, mientras que Maddox se puso junto a Edie y se alejaron, aceptando humildemente el abrumador sentido de unidad con muchos.