Bob Singleton, típico aventurero del siglo XVIII, corrió aventuras para llenar un libro: fue raptado de niño, se embarcó muy joven, participó en un motín, atravesó África, se enriqueció, se arruinó, se hizo pirata, recorrió mares e islas desde las Canarias a las Indias Occidentales y desde el cabo de Buena Esperanza a las Orientales, y no hubo barco que surcara el mar sin sufrir el acoso del pirata. Pero Defoe, pragmático hasta en las cosas del espíritu, le envía en alta mar un rayo providencial que le hace reflexionar sobre su vida y su destino. Curiosa pirueta final que, como ha escrito Próspero Marchesini, «ilumina con singular eficacia la mentalidad de un país y de un siglo».

Daniel Defoe

Aventuras del capitan Singleton

Tus Libros - 144

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Titivillus 15.03.2020

Título original: The Life, Adventures, and Pyracies, of the famous Captain Singleton. Containing an Account of his being set on Shore in the Island of Madagascar, his Settlement there, with a Description of the Place and Inhabitants: Of his Passage from thence, in a Paraguay, to the main Land of África, with an Account of the Customs and Manners of the People: His great Deliverances from the barbarous Natives and wild Beasts: Of his meeting with an Englishman, a Citizen of London, among the Indians, the great Riches he acquired, and his Voyage Home to England: As also Captain Singleton’s Return to Sea, with an Account of his many Adventures and Pyracies with the famous Captain Avery and others

Daniel Defoe, 1720

Traducción y apéndice: Juan Fernando Merino

Ilustraciones: Tino Gatagán

Retrato del autor: Justo Barboza

Editor digital: Titivillus

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La presente obra es traducción directa e íntegra del original inglés en su primera edición, publicada en Londres en 1720. Las ilustraciones, originales de Tino Gatagán, han sido realizadas expresamente para esta edición.

La vida, aventuras y piraterías del célebre capitán Singleton, que incluye la narración de cómo fue abandonado en las playas de la isla de Madagascar, de cómo se instaló allí, con una cuidada descripción del lugar y sus habitantes. De su travesía desde dicha isla, en una piragua, a las costas del continente africano, con una relación de las costumbres y usanzas de sus pobladores. Su prodigiosa huida de tan bárbaros nativos y de las bestias salvajes. De su encuentro con un viajero inglés, un ciudadano de Londres, en medio de los pueblos indígenas, de las fabulosas riquezas que consiguió, de su travesía de vuelta a Inglaterra. Asimismo, incluye el regreso del capitán Singleton a la mar, con una relación de sus numerosas aventuras y piraterías junto al famoso capitán Avery y otros.

1

Es habitual que los grandes personajes, cuyas vidas han sido notables y cuyas acciones merecen pasar a la posteridad, insistan mucho en sus orígenes y ofrezcan una relación completa de su familia y de la historia de sus antepasados. Para ser igualmente metódico, procederé de la misma manera, si bien no puedo remontarme muy atrás en el árbol genealógico, como se verá en seguida.

Si he de creer a la mujer que me enseñaron a llamar madre, yo era un niño de unos dos años de edad, muy bien vestido, que su niñera sacó a pasear un día por la campiña en las cercanías de Islington[1]. Supuestamente, la niñera desea que el infante respire aire fresco; la acompaña en este paseo una niña de unos doce o catorce años de edad que vive en el barrio. La doncella, ya sea por casualidad o por estar citada, se encuentra con su novio —supongo—, que la conduce a una taberna para invitarla a algo de beber y a un pastelillo, y mientras ellos se divierten en el interior, la niña juega conmigo en el jardín o, desde la puerta, me mira de cuando en cuando, sin imaginar que pueda existir peligro alguno.

Se presenta en ese momento una de esas personas que, según parece, se dedicaban a raptar niños pequeños. Ese diabólico oficio estaba bastante difundido en aquellos tiempos[2] y era practicado especialmente en zonas frecuentadas por niños pequeños muy bien vestidos, o por niños más grandes, que eran vendidos para trabajar en las plantaciones.

La mujer que acaba de llegar me coge en sus brazos, me besa, juega conmigo simulando gran afecto, y poco a poco nos va alejando, a la niña y a mí, de la taberna. Entonces, con palabras persuasivas convence a la niña de que regrese a buscar a la niñera y le diga dónde se halla ella con el pequeño, y asimismo le explique que una dama principal está encantada con él, mimándolo, pero que no hay, ni mucho menos, motivo de alarma, pues no se moverá de donde está. Y de este modo, mientras la niña cumple el recado, me lleva muy lejos de allí.

Parece ser que, poco después, fui traspasado a una mendiga que necesitaba a un niño bien parecido para mejorar su situación, y luego pasé a manos de una gitana, con la que permanecí hasta la edad de seis años aproximadamente. Esta mujer, aunque me arrastraba continuamente de un lado a otro del país, no dejó que nunca me faltara nada; yo me habitué a llamarla mamá, hasta que un día me dijo que ella no era mi madre, que me había comprado a otra mujer por doce chelines[3], y que esa mujer le había contado cómo me había conseguido, y también que mi nombre era Bob Singleton, no Robert, sino Bob a secas, pues parece ser que nunca supieron con qué nombre me habían bautizado.

Sería vano reflexionar aquí acerca del terrible sobresalto de la irresponsable granuja que me perdió, la justa cólera de mis padres contra ella, y el horror que sentirían al pensar que su pequeñín había sido raptado de tal manera; pues dado que nunca supe otra cosa del asunto que lo que aquí he relatado, y ni siquiera llegué a saber quiénes fueron mi padre y mi madre, hablar de todo ello no serían más que divagaciones inútiles.

Pasado el tiempo, la buena de mi madre gitana fue conducida al patíbulo, sin duda a causa de alguna de sus meritorias acciones, y como esto ocurrió antes de que yo hubiese perfeccionado el aprendizaje del oficio de vagabundo, la parroquia del sitio donde quedé abandonado, cuyo nombre, por mi vida, no consigo recordar, se hizo cargo de mí. El primer recuerdo que tengo a partir de ese momento es la iglesia parroquial a la que asistía, y las exhortaciones de su ministro para que fuese un niño bueno, asegurándome que, aunque yo no era más que un pobre muchacho, si obedecía los preceptos de la Biblia y servía a Dios, podría llegar a ser un hombre de bien.

Me parece recordar que fui trasladado con frecuencia de un pueblo a otro, tal vez mientras las distintas parroquias se ponían de acuerdo sobre el último domicilio de mi supuesta madre. Ignoro si los desplazamientos se efectuaron o no bajo el aval de sucesivos pases[4], pero en todo caso el último pueblo en el que estuve, como quiera que se llame, no debía de estar lejos de la costa, pues el patrón de un barco, a quien le caí en gracia, me llevó a un sitio cercano a Southampton[5] —y que, según supe después, se llama Busselton—, para ayudar en algunos menesteres a los carpinteros y demás obreros empleados en la construcción de un barco de su propiedad. Y una vez que el barco estuvo terminado, y aunque yo no tendría más de doce años de edad, el patrón me llevó consigo en un viaje a Terranova.

Mientras permanecí con este hombre viví bastante bien, y él me cobró tal aprecio que me llamaba su hijo; por mi parte le hubiera llamado padre, pero no lo permitía, pues tenía sus propios hijos. Hice tres o cuatro viajes con él, y en ese lapso me convertí en un mocetón sano y vigoroso. Pero en una ocasión en que regresábamos a casa desde los bancos de Terranova, fuimos capturados por un barco pirata argelino, lo que debió de suceder hacia el año de 1695, si no me equivoco, claro está, pues, por supuesto, no llevaba un diario.

El desastre no me inquietó demasiado, pero vi que mi patrón, que durante la contienda había sido herido en la cabeza por una astilla, era tratado por los turcos de manera en extremo bárbara. Decía que no estaba demasiado preocupado, hasta que hice un comentario desafortunado sobre los abusos que estaban cometiendo con mi patrón, y entonces me cogieron y con una vara plana me golpearon inmisericordemente en las plantas de los pies, de modo que no pude caminar ni tenerme en pie durante muchos días.

Pero la buena suerte estuvo de mi lado en esta ocasión, pues cuando los piratas se alejaban en dirección al estrecho[6] remolcando nuestro barco como trofeo bélico, y ya a la vista de la bahía de Cádiz, fueron atacados por dos enormes navíos de guerra portugueses, siendo derrotados y llevados a Lisboa.

Como no estaba muy preocupado por mi cautiverio, y ni siquiera entendía las consecuencias que habría tenido de haberse prolongado, al verme liberado tampoco reaccioné con la alegría acostumbrada en tales casos. Y, de cualquier modo, no podría llamarla una verdadera liberación, pues mi señor, el único amigo que tenía en el mundo, murió en Lisboa a causa de las heridas recibidas, y yo me vi prácticamente reducido a mi condición primitiva, es decir, hambriento, solo, y con la agravante de que me encontraba en un país extranjero, donde no conocía a nadie, y además era incapaz de hablar una sola palabra de su idioma. Sin embargo, las cosas se arreglarían mejor de lo que cabía esperar. Todos los hombres de nuestra nave habían quedado en libertad de ir a donde quisieran, pero, como yo no sabía dónde ir, me quedé a bordo, hasta que me vio un teniente portugués y preguntó qué hacía allí aquel perrillo inglés y por qué no bajaba a tierra.

Le escuché, y aunque no entendí sus palabras, sí que intuí lo que quería decir y me eché a temblar, aterrorizado, pues no sabía siquiera dónde conseguir un mendrugo de pan. En aquel momento pasaba el piloto, un viejo lobo de mar, y al verme tan acongojado, se acercó y me dijo, en su inglés entrecortado, que debía marcharme.

—¿Y adónde puedo ir? —le dije.

—A donde quieras; regresa a casa, a tu país, si lo deseas.

—¿Cómo puedo llegar allá? —pregunté.

—Pero cómo, ¿no tienes ningún amigo? —preguntó a su vez.

—No, ni uno solo en todo el mundo, salvo aquel perro —respondí, señalando al perro del barco, que, tras haber robado un trozo de carne un momento antes, lo había traído donde yo estaba, dándome así la oportunidad de quitárselo y comérmelo—, pues ha demostrado ser un buen amigo al traerme la cena.

—Vaya, vaya —dijo—, es necesario que te alimentes. ¿Quieres venir conmigo?

—Sí —dije—; de todo corazón.

En resumidas cuentas, el viejo piloto me llevó a su casa y me trató bastante bien, aunque fue para mí una época difícil, y viví con él alrededor de dos años mientras trataba de obtener un empleo apropiado a su rango. Al cabo de dicho tiempo, consiguió el puesto de piloto bajo las órdenes de don García de Pimentesia de Carravallas, capitán de un galeón, o carraca[7], portugués que se dirigía a Goa[8], en las Indias Orientales. En cuanto recibió su nombramiento, el viejo me acomodó a bordo para que me ocupase de su camarote, que había surtido abundantemente de licores, frutas en conserva, azúcar, especias y otras provisiones para su deleite durante el viaje, así como de una considerable cantidad de mercancía europea, como encajes finos y ropa blanca, géneros de lana y de paño, etc., que llevaba a título de guardarropa personal.

Yo era demasiado joven e inexperto en el oficio como para llevar un diario de viaje, a pesar de que mi señor, que para ser portugués tenía bastante sentido artístico, me animaba a hacerlo. Mi desconocimiento del idioma era un impedimento, o al menos me servía de excusa. Pasado un tiempo, empero, comencé a examinar los libros y cartas de navegación y, como tenía una letra aceptable, entendía algo de latín y me iba familiarizando con la lengua portuguesa, empecé a adquirir un conocimiento superficial de los principios de navegación, insuficientes, desde luego, para valerme a lo largo de una vida de aventuras como habría de ser la mía. Muchas otras cosas aprendí de los portugueses durante este viaje; en particular aprendí a ser un ladrón errante y un pésimo marinero, y puedo decir con bastante certeza que en estos dos aspectos son los más eximios maestros que se pueden hallar en el mundo.

Nos dirigimos a las Indias Orientales, pasando por la costa del Brasil; no es que se encuentre en la ruta, pero nuestro capitán, ya fuese por cuenta propia o siguiendo las instrucciones de los armadores, atracó en la bahía de Todos los Santos[9], donde hizo desembarcar casi cien toneladas de mercancía y subir a bordo una considerable cantidad de oro, así como algunas cajas de azúcar y setenta u ochenta rollos enormes de tabaco, cada uno de los cuales pesaba cuando menos un quintal.

Por orden de mi señor recibí alojamiento en tierra y, estando allí, el capitán, que había visto la diligencia con que servía al piloto, mi señor, me asignó el cargo de recadero suyo. A cambio de su errónea confianza encontré la manera de obtener, es decir, hurtar, unas veinte moedas[10] de las cajas de oro embarcadas allí por los comerciantes. Fue esta la primera de mis aventuras.

Desde Brasil hasta el cabo de Buena Esperanza tuvimos un viaje tolerable; entre tanto, fui adquiriendo reputación de portarme con mi señor como un servidor sumamente diligente y muy fiel (diligente sí que lo era, pero estaba muy lejos de ser honrado; claro que, si ellos me creían honrado, el error era suyo, no mío). El capitán, que seguía en su error, me tomó un gran aprecio y a menudo me empleaba para su propio servicio; a cambio, empecé a recibir de su parte favores y tratos especiales. Me convertí en una especie de segundo despensero de a bordo, encargado específicamente de las provisiones del barco que el capitán solicitaba para su propia mesa (el otro despensero controlaba sus provisiones privadas).

De cualquier modo, gracias a este cargo, tuve la oportunidad de cuidar muy especialmente de mí mismo y regalarme provisiones para vivir más holgadamente que el resto de los tripulantes, ya que rara vez perdía la oportunidad de sacar mi comisión cuando el capitán necesitaba algo de la despensa general. Al cabo de siete meses, a partir de nuestra salida de Lisboa, arribamos a Goa, en las Indias Orientales, y allí nos quedamos otros ocho. Como mi señor permanecía en tierra la mayor parte del tiempo, yo no tenía otra cosa que hacer que aprender todas las perversidades de los portugueses, la nación más pérfida y corrupta, más insolente y cruel de todas las que en el mundo pretenden llamarse cristianas[11].

El robo, la mentira, la blasfemia, unidas a la más abominable lujuria, eran práctica común entre los tripulantes del barco, a lo cual habría que agregar que, pese a la jactancia por su recién adquirido envalentonamiento, en términos generales, eran los más grandes cobardes con que jamás me haya topado. No obstante, también se encontraban algunos individuos menos pervertidos que los demás y, como mi suerte me había colocado entre estos últimos, ello contribuía a que abrigase por el resto un profundo y más que merecido desprecio.

Mi condición natural era idónea en este entorno, ya que carecía de todo sentido de la virtud o de la religión. Poco había oído hablar de tales cosas, exceptuando las exhortaciones del buen párroco cuando tenía ocho o nueve años de edad; la verdad es que estaba preparándome y avanzando a grandes pasos para llegar a ser tan perverso como el que más. No cabe duda de que el destino procuró que me iniciase en tal ambiente, conocedor de que la misión que me esperaba en el mundo solo podría ser realizada por alguien completamente inmune a todo sentido de la honestidad o de la religión. Y sin embargo, incluso en aquel estado de maldad original, experimentaba un aborrecimiento tan arraigado hacia la extrema ruindad de los portugueses que, desde un principio, los odié de todo corazón y he seguido odiándolos el resto de mi vida. Eran estos tan brutalmente malvados, tan bajos, tan pérfidos, no solo con los extranjeros sino también entre ellos mismos, tan insolentes, bárbaros y tiránicos cuando estaban en condición de superioridad y tan vilmente sumisos una vez derrotados, que llegué a la conclusión de que había algo en ellos que ofendía la esencia más íntima de mi ser. Si a esto se agrega que para un inglés es natural detestar a un cobarde, se comprenderá que mi aversión por los portugueses solo tuviese igual a la que sentía por el diablo.

Empero, ya que me hallaba entre ellos, mejor era obedecer aquel proverbio inglés que dice: «El que con el diablo se embarca con el diablo ha de navegar», y me propuse salir del paso tan airosamente como me fuese posible. Mi señor consintió de buen grado en que asistiera al capitán en el oficio que ya he descrito; sin embargo, más tarde me enteré de que él recibía del capitán media moeda mensual a cambio de mis servicios, y que, además, mi nombre había sido inscrito en el libro de a bordo. Supuse, naturalmente, que cuando se pagasen los salarios correspondientes a cuatro meses en las Indias, como parece que es la práctica, mi señor me entregaría una parte.

Pero me equivoqué de cabo a rabo con aquel hombre, pues no tenía la menor intención de actuar de tal guisa. Me había recogido cuando me encontraba sumido en la escasez, y su negocio consistía en no dejarme salir de tal estado y sacar el mayor provecho de mi labor. Empecé entonces a considerar la situación de otra forma, pues, si bien pudo actuar en un principio movido por la caridad, lo justo era recibir un salario por mi trabajo una vez que me colocó en el barco.

Por lo visto él pensaba de manera muy diferente y, cuando encargué a un marinero que le hablara del asunto el día que fueran efectuados los pagos en Goa, montó en cólera de una forma difícilmente imaginable, me llamó perro inglés, pedazo de hereje y hasta amenazó con llevarme ante la Inquisición. A decir verdad, de todas las palabras insultantes que se pueden formar combinando las letras del alfabeto, la menos acertada en mi caso era la de hereje, pues como nada sabía de religión y no podía distinguir entre un protestante y un papista, y ni siquiera entre cualquiera de esos dos y un mahometano, de ninguna manera podía ser un hereje. De todos modos llegué a asustarme y, si me hubiesen llevado ante la Inquisición a tan temprana edad y me hubiesen preguntado si era protestante o católico, habría contestado que sí a lo primero que hubiesen preguntado, y así pues, si lo primero hubiese sido protestante, me habría convertido en mártir de una causa de la que no tenía ni idea.

Pero el mismísimo cura que llevaban a bordo, o capellán de la nave, como le llamamos nosotros, me salvó la vida, pues, al ver que era un muchacho ignorante en cuestiones religiosas, me hizo algunas preguntas y, al comprobar que las contestaba con tanta simpleza y candor, decidió tomar mi caso a su cuidado y responder ante los demás de convertirme en un buen católico. Entre tanto, tendría la oportunidad de salvar mi alma, y como se congratulaba de que ello sería para él una obra de gran mérito, en el transcurso de una semana me convirtió en un papista tan devoto como el mayor de los que había a bordo de la nave.

Le referí entonces el asunto de mi señor; cómo me había recogido —no iba a negarlo— cuando me hallaba en deplorable situación a bordo de un buque de guerra en Lisboa, y cómo le estaba reconocido por haberme traído a este barco, que de haber quedado abandonado en Lisboa habría muerto de hambre, o algo peor, y que, por lo tanto, estaba dispuesto a servirle; solo que esperaba alguna remuneración por mis servicios, o al menos quería saber cuánto tiempo esperaba que le sirviese gratuitamente.

Nada surtió efecto; ni el capellán ni nadie consiguió hacerle entrar en razón; aseguraba que yo no era su sirviente sino su esclavo, que me había encontrado a bordo de un barco argelino y que yo no era más que un turco que me hacía pasar por un muchacho inglés para conseguir mi libertad y que, por infiel y turco, me iba a entregar a la Inquisición.

Me entró un pánico terrible, pues no tenía a nadie que certificara quién era yo o de dónde venía; pero el buen padre Antonio, que así se llamaba, despejó las dudas de una forma que en un primer momento no comprendí: una mañana, llegó hasta mí con dos marineros y les dijo que debían examinarme para dar fe de que yo no era turco. Me quedé muy sorprendido y asustado y no comprendía lo que querían hacer conmigo, pero una vez que me vieron desnudo se dieron por satisfechos, y el padre Antonio me dijo que podía tranquilizarme, pues ellos atestiguarían que yo no era turco[12]. Así logré escapar de la crueldad de mi señor.

Desde ese mismo instante decidí escapar de él a la primera oportunidad; pero allí no me sería posible, pues no había en el puerto naves de ninguna nación del mundo, salvo dos o tres bajeles persas de Ormuz[13], de modo que si hubiese intentado evadirme, habría sido atrapado en tierra y conducido a bordo por la fuerza. Así, pues, no me quedaba más remedio que tener paciencia, y mi mismo señor se encargó de que esta no me durase mucho: a partir de aquel momento comenzó a maltratarme, no solo disminuyendo mis provisiones, sino también golpeándome y torturándome de manera bárbara por cualquier fruslería, de tal modo que, en pocas palabras, mi vida se convirtió en un infierno.

Animado por la violencia del trato que me daba, así como por la imposibilidad de escapar de sus garras, empezó a dar vueltas por mi cabeza todo tipo de fechorías; me decidí por una en particular, después de estudiar los otros medios de recuperar mi libertad y concluir que todos serían ineficaces: me decidí, como decía, a darle muerte. Una vez adoptada esta infernal resolución, pasé noches y días enteros pensando la manera de llevarla a cabo, seguramente con la ayuda del diablo, que no dejaba de incitarme vivamente a realizar mi propósito. El mayor obstáculo era el método a seguir; no contaba con pistola ni espada ni ninguna otra arma con la cual atacarlo. Muchas veces pensé en utilizar veneno, pero no sabía dónde conseguirlo y, aunque lo hubiese sabido, no habría podido pedirlo, pues desconocía la palabra local para designarlo.

Cien veces me propuse cometer el crimen y cien veces debí abandonar el proyecto, pues la Providencia, ya fuese por mi conveniencia o para favorecer sus propios designios, frustró una y otra vez mis propósitos. Continuaba aún bajo la tiranía del piloto, cuando la nave, habiendo terminado de cargar, puso rumbo a Portugal.

Nada puedo relatar de los pormenores del viaje, pues, como ya he dicho, no llevaba un diario, pero sí puedo decir que, cuando nos hallábamos a la altura del cabo de Buena Esperanza, fuimos rechazados por un violento vendaval que, durante seis días y seis noches, sopló con vientos del Oeste y del Sudoeste, desviándonos marcadamente hacia el Este. Una vez extinguido, y a pesar de tener viento en popa, necesitamos varios días para arribar por fin a la costa de Madagascar.

Tan violenta había sido la tormenta, que los daños sufridos por nuestra embarcación requerían algún tiempo para su reparación. En consecuencia, el piloto, mi señor, condujo la embarcación hacia una magnífica bahía, donde fondeamos a una profundidad de veintiséis brazas y a una distancia aproximada de media milla[14] de la costa.

Mientras el barco se encontraba allí anclado, se produjo entre la tripulación un desesperado intento de motín a raíz de una disminución en las raciones, y la tensión llegó a tal punto que amenazaban con dejar al capitán en tierra y regresar a Goa en el barco. Yo deseaba fervientemente que se saliesen con la suya, pues de mi mente surgían todo tipo de fechorías y estaba más que dispuesto a llevarlas a cabo. Así, pues, aunque no era más que un muchacho, según decían, azucé e incité al mal todo lo que pude, y tan abiertamente participé en la conspiración que a punto estuve de ser colgado en la primera y más tierna parte de mi vida: resulta que el capitán tuvo noticias de que parte de su tripulación tenía la intención de asesinarlo, y al conseguir, en parte con dinero y promesas, y en parte con amenazas y torturas, que dos marineros confesaran los detalles del plan y los nombres de los implicados, procedió a aprehenderlos y, al ir acusándose unos a otros, no menos de dieciséis hombres fueron apresados y encadenados, y entre ellos, yo.

El capitán, enardecido por el peligro que había corrido y dispuesto a limpiar de enemigos el buque, nos juzgó a todos y a todos nos condenó a muerte. Yo era demasiado joven para reparar en el procedimiento empleado en el juicio, pero lo cierto es que el sobrecargo y uno de los artilleros fueron ahorcados de inmediato. Pensé que ocurriría lo mismo con el resto, pero no recuerdo que me sintiese especialmente preocupado; eso sí, lloraba mucho, pues era muy poco lo que sabía entonces de este mundo, y menos del otro.

Sin embargo, el capitán se conformó por el momento con ejecutar a esos dos; algunos, a fuerza de profusas muestras de humilde sumisión y reiteradas promesas de buen comportamiento en el futuro, fueron perdonados, pero a otros cinco, entre los cuales me encontraba yo, decidió desembarcarnos en la isla y abandonarnos allí. Mi señor utilizó toda su influencia con el capitán para que me perdonara, pero fue en vano. Como alguien le informara de que yo era uno de los designados para darle muerte, dijo a mi señor que, si él así lo deseaba, yo podía perfectamente permanecer a bordo, pero en ese caso sería colgado, así que en sus manos estaba elegir lo que creyera más conveniente. Parece ser que el capitán estaba especialmente colérico porque yo estuviese involucrado en la traición tras haberse portado de manera tan generosa conmigo y haberme elegido para servirle, como he relatado antes, y quizá por ello propuso a mi señor una alternativa tan drástica. Y de haber sospechado mi señor las intenciones que abrigaba hacia él, no habría tenido que meditar mucho su respuesta, pues ciertamente estaba decidido a deshacerme de él a la primera oportunidad. A fin de cuentas, mi expulsión del barco resultó providencial para evitar que me manchara las manos de sangre entonces, y probablemente me induciría a ser más compasivo en el futuro en lances de clemencia que de haberme quedado a bordo. En cuanto a lo de que yo era uno de los designados para dar muerte al capitán, se trataba de una acusación falsa, pues no era yo quien debía llevar a cabo la acción, sino uno de los hombres que habían sido perdonados y que tuvo la buena fortuna de que ese particular no fuese descubierto.

Estaba ahora a punto de emprender una nueva etapa, la de la vida independiente, para la cual estaba, sin duda, muy mal preparado. Mi comportamiento era el de un adolescente totalmente disoluto e irresponsable, malvado y peligroso aun estando bajo personas mayores, y, por consiguiente, inepto para el ejercicio de la libertad. Era capaz de cometer la mayor de las vilezas, como bien puede esperarse de una persona que no ha recibido principio sólido alguno. Como ya he dicho, no tenía ninguna educación; bien es verdad que muchas de las circunstancias vividas hasta entonces habían estado cargadas de peligros y situaciones desesperadas; pero debía de ser o muy joven o muy estúpido, pues no había experimentado ante ellas ni aflicción ni inquietud, y por tanto no tenía conciencia de lo que realmente significaban o de cuáles podían ser sus consecuencias.

Este temperamento irreflexivo y despreocupado tenía, no obstante, una ventaja, pues al tiempo que hacía de mí un individuo arriesgado y siempre dispuesto a cometer fechorías, eliminaba la aflicción que debía consternarme después de perpetrar una maldad. Esta insensatez obraba en mí como una especie de felicidad, pues permitía que mi imaginación actuara con toda libertad en la búsqueda de medios para salir y escapar de situaciones angustiosas, por más abrumadoras que pareciesen, mientras que mis compañeros de infortunio se dejaban minar de tal manera por el temor y la pesadumbre, y hasta tal punto se sumían en el examen de su lamentable condición, que solo eran capaces de pensar en su extinción, en el hambre feroz, en la posibilidad de ser presa de bestias salvajes, o asesinados, o quizá devorados por los caníbales, o algo por el estilo.

Yo era apenas un mozalbete de diecisiete o dieciocho años y, pese a ello, no sentí ni siquiera desaliento al conocer la suerte que me esperaba. Pregunté qué había dicho mi señor y, al enterarme de que había utilizado toda su influencia para salvarme y de la respuesta que le diera el capitán, abandoné por completo toda esperanza de continuar a bordo. En mi fuero interno no sentía especial gratitud hacia mi señor por haber intercedido por mí, pues sabía que lo hacía no tanto para favorecerme a mí sino a sí mismo; quiero decir: con el propósito de conservar el sueldo que recibía por mí, que se elevaba a más de seis dólares mensuales, incluyendo la cantidad que el capitán le reconocía por mis servicios.

Cuando tuve noticia de que mi señor se comportaba de manera aparentemente bondadosa conmigo, pregunté si se me permitiría hablar con él. Me dijeron que sí, pero solo si él bajaba a la bodega, pues a mí no se me permitiría subir; por consiguiente, solicité que viniese a verme y, en efecto, así lo hizo. En cuanto lo vi caí de rodillas a sus pies y le pedí que me perdonase por todos los disgustos que le había acarreado; más aún: en aquel momento se pasó por mi mente con cierto horror la determinación que había tomado de matarlo, y estuve a punto de confesárselo e implorarle perdón, pero me contuve. Por su parte, él me dijo que había hecho todo lo posible para conseguir que el capitán me perdonase, pero que no lo había logrado, y ahora no se le ocurría otro camino para mí que tener paciencia y resignarme a mi suerte; pero que, si se topaban en el cabo con una nave de su nacionalidad, haría todo lo posible por persuadirlos de que viniesen a recogernos, si es que conseguían encontrarnos.

Entonces le rogué que viese el modo de poderme llevar a tierra mis ropas. Me dijo que se temía que no íbamos a necesitar mucha ropa, pues no creía que pudiésemos subsistir en la isla mucho tiempo, pues había oído decir que los habitantes eran caníbales, o devoradores de hombres (aunque no contaba con evidencias para sustentar tal afirmación), y que no nos sería posible vivir entre ellos. Le dije que no era eso lo que temía, sino más bien que muriésemos de hambre por falta de víveres; en cuanto a lo de que los habitantes fuesen caníbales, estaba convencido de que, si nos encontrábamos con ellos, más factible sería que nosotros los devoráramos a ellos y no al contrario. Pero lo que sí me preocupaba, le dije, es que no tuviésemos armas para defendernos, y lo único que le pedía era un fusil y un sable, así como algo de pólvora y unas cuantas balas.

Sonrió y me dijo que no nos servirían de mucho, pues sería vano tratar de conservar nuestras vidas en medio de una nación tan populosa y tan violenta como la que habitaba en la isla. Repliqué que de todos modos nos haría un favor, pues no seríamos devorados o aniquilados de inmediato, y seguí rogando insistentemente por el fusil. Al final dijo que no sabía si el capitán le concedería licencia para entregarme un fusil, y que sin su permiso no se atrevería a hacerlo, pero prometió utilizar sus influencias para obtenerlo, como en efecto hizo, y al día siguiente tuve en mis manos el ansiado fusil. Me hizo saber, empero, que el capitán no consentiría que se nos entregasen municiones hasta que nosotros estuviésemos en tierra y ellos se dispusiesen ya a soltar amarras. También recibí la ropa que tenía en el barco, que, la verdad sea dicha, no era mucha.

Dos días después, los cinco condenados fuimos llevados a tierra. Cuando mis compañeros de infortunio se dieron cuenta de que yo tenía un fusil, un poco de pólvora y algunas balas, solicitaron recibir el mismo trato, como en efecto ocurrió, y, así, fuimos abandonados en la costa para que nos las arregláramos como mejor pudiésemos.

Desde el momento en que pusimos pie en la isla, nos sentimos completamente aterrorizados a la vista de aquella gente bárbara, cuya estampa nos resultaba aún más terrible de lo que en realidad era a causa de los relatos que habíamos escuchado de labios de los marineros; cuando nos acercamos a hablar con ellos, descubrimos, sin embargo, que no eran caníbales, como se nos había dicho, o al menos no eran de los que se precipitan inmediatamente a comerse a los forasteros. Se sentaron a nuestro lado, muy sorprendidos de nuestras ropas y nuestras armas, y nos dijeron por señas que nos darían de comer lo que tenían, que eran raíces y plantas arrancadas de la tierra, aunque más adelante nos trajeron aves y carnes en buena cantidad.

Esto tranquilizó mucho a los otros cuatro que estaban conmigo, que hasta entonces se habían mostrado bastante abatidos. A partir de ese momento se comportaron de manera muy cordial con los nativos y, por señas, les explicaron que si nos trataban con amabilidad, nos quedaríamos a vivir con ellos, lo cual pareció alegrarlos, aunque, por supuesto, no tenían idea de la precaria situación en que nos hallábamos, ni del temor que nos inspiraban.

No obstante, decidimos, pensándolo mejor, que solo nos quedaríamos allí mientras el barco estuviese anclado en la bahía; luego, para hacerlos creer que nos habíamos marchado en él, nos trasladaríamos a otro paraje, de ser posible a un sitio deshabitado, donde trataríamos de sobrevivir por nuestra cuenta, o bien otear la llegada de otro barco que, al igual que el nuestro, fuese arrastrado hacia esa costa.

La nave permaneció en la bahía una quincena de días para reparar los daños que había sufrido con la reciente tormenta; durante este lapso, la chalupa fue enviada varias veces a tierra para aprovisionarse de madera y agua, y, cada vez, los marineros nos traían algo de comer, por lo que los nativos creían que seguíamos perteneciendo al barco y nos trataban con bastante consideración. Vivíamos en la playa en una especie de tienda de campaña, o mejor una choza, la cual habíamos construido con ramas de árboles, y algunas veces, al caer la noche, nos retirábamos a un bosque a cierta distancia de su poblado para hacerles creer que habíamos regresado a bordo de la nave. De cualquier modo, los suponíamos bárbaros, traicioneros y ruines, y estábamos convencidos de que se comportaban con nosotros correctamente solo por el miedo que les inspirábamos y que, en cuanto se marchara el barco, caeríamos en sus manos.

Este temor fue socavando el espíritu de mis compañeros de sufrimiento; y uno de ellos, carpintero de oficio, en un ataque de locura, salió nadando hacia el barco una noche, pese a que se hallaba a casi una legua marina[15]. Una vez junto a la embarcación, se quejó y suplicó tan lastimeramente que al final consiguió convencer al capitán, si bien este le obligaría a nadar otras tres horas antes de dar la orden de que fuese izado.

Llegó un momento en que este pobre hombre empezó a implorar que le subiesen a bordo, aunque procediesen a colgarlo inmediatamente, pues tras haber estado nadando durante tanto tiempo alrededor del barco era incapaz de regresar a la costa. El capitán, viendo que el hombre se ahogaría sin remisión si no era subido en seguida a bordo, y en vista de que la tripulación entera se comprometía a garantizar su buen comportamiento en lo sucesivo, accedió a ello cuando el hombre ya estaba medio muerto.

En cuanto se recuperó un poco, el carpintero no dejó de importunar en nuestro favor al capitán y al resto de los oficiales, pero hasta el último día el capitán fue inexorable. Cuando ya se estaban efectuando los preparativos para soltar velas e izar los botes, todos los marineros, como un solo hombre, se aproximaron a la barandilla del alcázar[16], donde el capitán se paseaba en aquel momento con algunos de sus oficiales, y designaron al contramaestre para que hablara en nombre del resto. Este se dejó caer de rodillas y suplicó al capitán de la manera más humilde posible que acogiese de nuevo a los cuatro hombres restantes, ofreciéndose a responder por su fidelidad, o bien proponiendo que permaneciesen encadenados hasta llegar a Lisboa, donde serían entregados a la Justicia, lo cual sería preferible, según dijo, a abandonarlos allí para ser asesinados por los salvajes o devorados por las fieras. Pasó un buen rato antes de que el capitán se diese por aludido y, cuando al fin lo hizo, ordenó que prendieran al contramaestre y amenazó con hacerlo amarrar al cabrestante[17] por haber hablado en nuestro favor.

A la vista de tanta severidad, uno de los marineros, más osado que los otros, pero empleando, no obstante, todo el respeto posible, suplicó a su Señoría, pues de tal manera se dirigió al capitán, que concediera licencia a varios más de ellos para abandonar el barco y alcanzar la costa, y así morir junto a sus compañeros o, de ser factible, ayudarlos a ofrecer resistencia a los bárbaros. El capitán, más irritado que acobardado con lo que escuchaba, se acercó a la balaustrada del alcázar y, dirigiéndose a los hombres con gran prudencia y mesura (ya que de haberles hablado rudamente, dos terceras partes, si no la totalidad de ellos, habrían abandonado la nave), les dijo que se había visto obligado a actuar con tanto rigor en aras de la seguridad general, además de la suya propia; que un motín a bordo de un barco era equiparable a una traición en el Palacio Real, y no podría responder a los armadores, sus patrones, por la embarcación y las mercancías a él encomendadas si entre sus subalternos se hallaban individuos que habían abrigado pensamientos de la peor y más negra de las raleas; que de todo corazón habría preferido desembarcarlos en cualquier otro sitio, donde sin duda correrían menos riesgo de ser atacados por los salvajes; que, de haber tenido por designio el exterminarlos, perfectamente habría podido ejecutarlos a bordo, como había hecho con los otros dos; que bien quisiera que esto hubiese ocurrido en cualquier otra parte del mundo, donde poder entregarlos a la justicia civil, o cuando menos dejarlos entre cristianos, pero que, dadas las circunstancias, mejor era poner sus vidas en peligro y no la suya propia, además de la seguridad del barco; y que, aunque no conocía las razones que movían a algunos de los presentes a comportarse con él de tal guisa, hasta el punto de estar dispuestos a dejar la nave antes que cumplir con su deber; y si alguno o algunos de ellos seguían insistiendo en ello si no era readmitida aquella pandilla de traidores que, como él había demostrado ante todos, habían conspirado para darle muerte, él no les impediría marchar y tampoco les echaría en cara lo inoportuna que resultaba esa acción; pero que, aunque abandonaran todos el barco y quedara únicamente él, no consentiría en acoger a bordo a los traidores.

Este discurso fue pronunciado con tal elocuencia, su contenido parecía tan razonable y se fue desenvolviendo con tal mesura, para concluir, sin embargo, con una negativa rotunda, que la mayor parte de los hombres se mostraron satisfechos por el momento. Pero, como dividió a los hombres en leales y desleales, y algunos tardaron varias horas en serenarse, y como, además, el viento empezó a amainar hacia el anochecer, el capitán ordenó no levar anclas hasta la mañana siguiente.

Aquella misma noche, veintitrés hombres, entre ellos el segundo artillero, el asistente del médico y dos carpinteros, se presentaron ante el primer oficial y le dijeron que, ya que el capitán les había dado licencia para llegar a la costa y unirse a sus camaradas, le rogase que no se tomara a mal el hecho de que estuviesen dispuestos a morir con sus compañeros, y que tenían la convicción de que, en una circunstancia tan extrema como aquella, no podían actuar de otro modo, pues si existía alguna esperanza de salvarles la vida, era aumentando su número y ayudándose unos a otros, para poder hacer frente a los salvajes, hasta que quizás algún día consiguiesen escapar de la isla y regresar a su país.

El primer oficial les dijo muy claramente que no se atrevería a comunicar tal propósito al capitán y que lamentaba mucho que no le tuviesen en mayor consideración, dado que deseaban que fuese él quien transmitiese ese recado, pero que, si en verdad estaban decididos a seguir adelante con la iniciativa, les aconsejaba que por la mañana temprano se hiciesen con la lancha y partiesen, ya que el capitán les había concedido licencia, y que le dejasen una carta muy cortés, rogándole que enviara a algunos de sus hombres a recuperar la chalupa, que sería devuelta de inmediato, y que él, por su parte, les prometía guardar silencio hasta entonces.

Así, una hora antes de que rayara el día, aquellos veintitrés hombres, armados cada uno de un fusil y un chafarote, dotados además de unas cuantas pistolas, tres alabardas[18], una buena provisión de pólvora y de balas, y sin otro acopio de comida que unos ciento cincuenta panes, pero con todos sus arcones y ropas, herramientas, instrumentos, libros, etc., se embarcaron tan silenciosamente que el capitán se dio cuenta de ello cuando ya habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba de la costa.

En cuanto el capitán descubrió lo que pasaba, llamó a voces al segundo artillero —pues el artillero principal se hallaba enfermo en su camarote—, ordenándole que disparase contra los fugitivos, pero con gran mortificación comprobó que el segundo artillero era uno de ellos y con ellos se había marchado; de hecho, precisamente gracias a él, se habían asegurado tan buena provisión de armas y municiones. Cuando el capitán se hizo cargo del estado de las cosas y comprendió que ya no había remedio, se fue apaciguando poco a poco, le restó importancia al asunto, convocó a los hombres que quedaban y, hablando con palabras amables, les dijo que se sentía muy satisfecho de la fidelidad y aptitud de aquellos que permanecían con él, y que para darles ánimo repartiría entre ellos los sueldos correspondientes a los que se habían marchado y que, a fin de cuentas, era un gran alivio para él que el barco se viese libre de aquella sediciosa chusma, que había actuado así sin tener ningún motivo de descontento.

Los hombres se mostraron bastante satisfechos con aquellas palabras y, especialmente, con la promesa de recibir los sueldos de los que se habían marchado. Acto seguido, se entregó al capitán la carta de los veintitrés, de manos del grumete, a quien por lo visto habían hecho entrega de la misiva antes de abandonar la nave. La carta versaba esencialmente sobre lo que antes comunicaran al primer oficial y que este se negara a transmitir al capitán, con la salvedad de que al final explicaban que, como no actuaban de mala fe, no se habían llevado nada que no les perteneciese, exceptuando solo algunas armas y municiones, que les resultarían indispensables tanto para defenderse de los salvajes como para matar las aves y otros animales que habrían de asegurar su subsistencia, y que, como de sus sueldos se les adeudaban sumas considerables, esperaban que el valor de las armas y municiones se cobrase a cuenta de tal deuda. En cuanto a la lancha que habían cogido para poder llegar a tierra, como sabían que el capitán tendría necesidad de ella, de muy buena gana estaban dispuestos a restituirla y que, si tenía a bien enviar a buscarla, sería entregada a sus hombres cabalmente, y ninguno de los enviados sufriría el menor daño, ni intentarían persuadir o inducir a alguno de ellos a permanecer en tierra. Terminaban la carta suplicándole muy humildemente que, para la defensa y mayor seguridad de sus vidas, tuviese la bondad de enviarles un barril de pólvora y más municiones y que asimismo les diese licencia para quedarse con el mástil y la vela de la chalupa, con los que, en un momento dado, podrían hacerse un bote, del tipo que fuese, y zarpar hacia cualquier parte del mundo que el destino quisiera conducirlos.

El capitán, que se había ganado al resto de la tripulación con sus palabras y se sentía muy tranquilo en cuanto a la salvaguardia de la paz general (porque era muy cierto que los más sediciosos de sus hombres se habían marchado todos), salió al alcázar y, convocando a todos cuantos quedaban a bordo, reveló los puntos principales que exponía la carta y agregó que, si bien los desertores no merecían tantas deferencias de su parte, él no deseaba que expusiesen sus vidas más de lo que ya era inevitable y, por lo tanto, tenía la intención de enviarles municiones, y no un barril de pólvora como ellos solicitaban, sino dos, y también balas, o en su lugar plomo y moldes, para que las fuesen fabricando según sus necesidades; y, para demostrar que era más considerado de lo que aquellos hombres se merecían, ordenó que les prepararan un tonel de aguardiente de palma y un gran saco de pan, para que pudiesen sobrevivir hasta que fuesen capaces de aprovisionarse por sí mismos.

El resto de los hombres aplaudió la generosidad del capitán y cada cual nos envió algo de su parte. Hacia las tres de la tarde, la pinaza[19] llegó a tierra trayéndonos todas estas cosas, lo cual nos alegró mucho, e hicimos entrega de la chalupa, tal como se había acordado. Los hombres que venían a bordo de la pinaza habían sido elegidos cuidadosamente por el capitán entre aquellos en los que tenía confianza absoluta de que no se pasarían a nuestro bando, y estos tenían órdenes estrictas, bajo pena de muerte, de no regresar a bordo con ninguno de nosotros, y, en efecto, tanto unos como otros fuimos tan leales a la palabra empeñada que ni nosotros les pedimos que se quedaran ni ellos que nos marcháramos.

En aquel momento formábamos ya un respetable grupo, con un total de veintisiete hombres, muy bien armados y provistos de todo lo necesario, a excepción de víveres. Teníamos a dos carpinteros, un artillero y, lo más importante, un matasanos o médico, pues se había unido a nuestro grupo el ayudante de un médico de Goa, que se había embarcado allí como supernumerario[20]. Los carpinteros habían traído todas sus herramientas, el médico todos sus instrumentos y medicinas, de modo que, a fin de cuentas, poseíamos una gran cantidad de equipaje; quiero decir en conjunto, pues algunos, entre los que me contaba yo, teníamos poco más que las ropas que llevábamos puestas. Sin embargo, yo era poseedor de algo que nadie más tenía, a saber: las veintidós moedas de oro que había robado en los Brasiles, así como dos doblones de a ocho[21]. Enseñé a mis compañeros esas dos piezas y una de las moedas, y paré de contar; por supuesto, ninguno barruntó siquiera que yo pudiese tener más dinero en el mundo, ya que todos sabían que era un pobre muchacho recogido por la caridad, como ya habéis comprobado, y que era tratado como un esclavo, o peor aún que un esclavo, por mi cruel amo, el piloto.

Es fácil suponer que los cuatro que fuimos abandonados en un principio nos sentimos gozosos, más aun, atónitos de gozo, si bien en un primer momento temimos que viniesen a prendernos para llevarnos de vuelta y colgarnos, temor que ellos se dieron prisa en disipar, asegurándonos que a partir de ese momento se hallaban en la misma condición que nosotros, con la única diferencia de que su destierro era voluntario y el nuestro forzado.

Después del breve relato de su fuga, la primera noticia que recibimos fue que nuestro quinto compañero estaba a bordo, cosa que nos sorprendió muchísimo, pues cuando desapareció de nuestra vista y se esca u o, jamas habríamos imaginado que fuese un nadador tan experto como para aventurarse a cubrir la distancia hasta el barco, que era considerable… Es decir, ni siquiera teníamos conocimiento de que supiese nadar, y sin sospechar lo que en realidad sucedió llegamos a pensar que, habiéndose extraviado en el bosque, había sido devorado por alguna fiera, o bien caído en manos de los nativos, que, sin duda, le habrían dado muerte, pensamientos que nos amedrentaban mucho al imaginar que tarde o temprano podríamos correr la misma suerte.

Pero al escuchar cómo, después de muchas penalidades, de nuevo había sido admitido en el barco y perdonado, nos quedamos mucho más tranquilos.

2

Ahora que ya éramos un grupo numeroso y que estábamos en condiciones de defendernos, lo primero que hicimos fue intercambiar la promesa solemne de que no nos separaríamos, pasase lo que pasase, y que habríamos de vivir y morir juntos; que todas las presas que cazáramos serían distribuidas en público; que todas las resoluciones que tomáramos habrían de ser por mayoría, sin que tratásemos de imponer nuestros intereses particulares si la mayoría se oponía a ello; que elegiríamos a uno para que actuase como gobernador o jefe mientras nos pareciese conveniente; que mientras durase su mandato sería obedecido sin reservas y bajo pena de muerte; que habrían de establecerse turnos en el cargo, y que el jefe no debía actuar en casos particulares sin escuchar la opinión del resto y sin contar con la aprobación de la mayoría.

Una vez establecidas estas reglas, resolvimos adoptar medidas en lo referente a la provisión de comida, y así se decidió un encuentro con los habitantes o nativos de la isla para tratar de la obtención de alimentos. Al principio nos resultaron muy útiles, pero pronto nos hartamos de ellos, pues era una gente ignorante, rapaz, bastante bruta, en suma, de una calaña peor aún que los habitantes de cualquier otro país que ya conociésemos. Pronto llegamos a la conclusión de que para subsistir habríamos de valernos principalmente de nuestras armas, cazando ciervos y otras criaturas similares, así como aves de todo tipo que abundaban en la isla.

Descubrimos que los nativos no se ocupaban de nuestra presencia, ni parecían sentir ninguna inquietud; tampoco preguntaron si pensábamos quedarnos con ellos o no: quizá ni siquiera sabían que nuestro barco ya estaba lejos y nos había abandonado en tierra. Porque, en efecto, poco después de que regresara la lancha, el barco puso proa al Sudeste y en unas cuatro horas lo perdimos de vista.

Al día siguiente salieron de expedición cuatro de los nuestros, dos en un sentido y dos en sentido contrario, con el fin de explorar los alrededores y saber en qué clase de tierra nos encontrábamos; de boca de ellos supimos que el país era sumamente agradable y fértil y un lugar bastante propicio para vivir, aunque, como ya sabíamos, habitado por un género de individuos muy poco avanzados y que muy difícilmente podrían ser instruidos en las prácticas sociales por más esfuerzos que se hiciesen.

Pronto nos dimos cuenta de que también abundaban en el lugar el ganado y los alimentos, pero no nos atrevíamos a apropiarnos de lo que fuéramos encontrando y, aunque teníamos gran necesidad de provisiones, nos frenaba el temor de que cayera sobre nosotros una procesión de demonios, por lo que unos cuantos del grupo se mostraron inclinados a hablar con los lugareños, si ello era posible, y saber así a qué atenernos. Once de nuestros hombres, muy bien armados, partieron para realizar esta misión. Trajeron noticia de que se habían topado con unos cuantos nativos, que los saludaron con gran cordialidad, pero que se mostraron tímidos y temerosos en cuanto vieron los fusiles; muy fácil era deducir que sabían lo que eran y para qué servían aquellos artefactos.

Nuestros hombres hicieron señas de que querían comida y los nativos fueron a traer distintas clases de hierbas y raíces, así como un poco de leche, pero evidentemente no tenían la intención de regalar aquello, sino de venderlo, pues hacían gestos preguntando qué recibirían a cambio.

Los nuestros se quedaron perplejos, pues no llevaban nada para ofrecerles como trueque; sin embargo, alguien sacó un cuchillo y lo enseñó a los salvajes, y tanto les gustó que habrían sido capaces de trabarse a golpes para disputar su posesión. Al ver esto, el marinero decidió hacer un buen negocio con su cuchillo y dejó pasar un rato mientras le hacían distintas propuestas. Unos le ofrecían raíces de distinto tipo, otros, leche, hasta que finalmente uno le ofreció una cabra, y él aceptó. Al punto, otro marinero les enseñó también su cuchillo, pero ya no tenían para ofrecer nada que pudiese interesarle; entonces, uno de los nativos hizo señas de que iría hasta su vivienda a buscar algo. Nuestros hombres esperaron tres horas hasta que los otros regresaran y, cuando lo hicieron, traían una vaca de poca alzada, pero gruesa y con carnes abundantes, que les dieron a cambio del cuchillo.

El negocio era en verdad ventajoso, pero desafortunadamente no teníamos más mercancía disponible. Los cuchillos nos eran tan útiles a nosotros como les serían a ellos y, de no haber sido por la necesidad urgente de comida, nuestros hombres no se habrían desprendido de ellos.

Pero en seguida descubrimos que los bosques estaban poblados de animales y que podíamos cazar para nuestro sustento sin provocar la cólera de los lugareños. Así pues, un día tras otro, salían de cacería unos cuantos de nuestros hombres e invariablemente tornaban con alguna presa. En cuanto a los nativos, no teníamos más artículos para ofrecerles en trueque y, en lo referente al dinero, el capital que lográsemos reunir entre todos no nos duraría mucho tiempo. De todos modos se convocó una asamblea para ver con cuánto dinero contábamos y se acordó juntarlo todo para que nos fuese de mayor provecho. Cuando llegó mi turno saqué la moeda y las dos piezas que mencioné antes.

Me arriesgué a mostrar esta moeda por si acaso me menospreciaban demasiado por aportar tan poco al fondo y se les ocurría entonces requisarme; y la verdad es que fueron muy gentiles conmigo y creyeron que yo había sido tan leal con el grupo que no había ocultado absolutamente nada de lo que poseía.

Pero nuestro dinero no nos sirvió de mucho, pues aquella gente desconocía su valor o el uso que se le podía dar, y ni siquiera entendían la diferencia proporcional entre el valor del oro y el de la plata; así pues, todo lo que conseguimos reunir no nos rendiría gran cosa, es decir, nos serviría apenas para unas pocas provisiones.

Naturalmente, el siguiente paso era la forma de escapar de este condenado lugar y dónde ir; cuando me llegó el turno de opinar, les dije que dejaba todo eso en manos de ellos y que mejor sería que me dieran licencia para salir de caza a los bosques que incluirme en sus deliberaciones, pues estaría de acuerdo con cualquier cosa que decidiesen. No accedieron a mi petición; de hecho, no consentían que ninguno fuese solo a los bosques, pues aunque aún no habíamos encontrado leones ni tigres, se nos había advertido que la isla estaba llena de ellos, así como de otros animales igual de peligrosos, e incluso más, como habríamos de comprobar por experiencia propia.

Tuvimos, en efecto, muchas aventuras en los bosques mientras buscábamos provisiones, y topamos a menudo con bestias terribles y salvajes, cuyos nombres ignorábamos, pero dado que, al igual que nosotros, no hacían otra cosa que buscar sus presas, tratábamos de molestarlas lo menos posible.

Las conversaciones respecto a la huida de este lugar, ya mencionadas más arriba, terminaron en lo siguiente: dado que contábamos con dos carpinteros y ellos habían traído del barco herramientas de casi todo tipo, deberíamos tratar de fabricar un bote para hacernos a la mar, y así, con un poco de suerte, encontrar una ruta de regreso a Goa, o al menos desembarcar en otro sitio desde el cual fuese más factible llevar a cabo la evasión. Las determinaciones de esta asamblea no serían de gran trascendencia; sin embargo, como pueden considerarse el preámbulo de una serie de singulares aventuras que ocurrirían años después, me parece que valdrá la pena relatar esta especie de antecedente de mis futuras empresas.

No se hicieron mayores objeciones a la construcción del bote, y el trabajo comenzó casi de inmediato. Pero a medida que se avanzaba, se fueron presentando serias dificultades, como la falta de sierras para cortar las planchas, la escasez de clavos, tuercas y varillas Para asegurar las tablas; la ausencia total de cañamo, alquitrán o brea para calafatear y cubrir los intersticios, así como de otras cosas igualmente necesarias. Finalmente, uno de los marineros propuso que, en lugar de construir una barca o chalupa, o como quisieran llamarla, que según estaban viendo era tan difícil, mejor sería hacer una piragua o canoa grande, que sería mucho más fácil de realizar.

A esto se objetó que jamás podríamos construir una canoa lo suficientemente grande para cruzar el enorme océano y llegar a la costa de Malabar[1], como era nuestra intención, y que una canoa no sería capaz de afrontar las olas ni de soportar el peso de veintisiete hombres, además de todo el equipaje, que ya era considerable, y al que deberían añadirse las copiosas provisiones para el viaje.

Yo no había pedido intervenir en estas discusiones nunca antes, pero, viendo que estaban indecisos sobre el tipo de embarcación que debían construir, sobre cómo hacerla, y sobre cuál sería la apropiada para nuestras necesidades y cuál no, les dije que, a mi modo de ver, habían llegado a un punto muerto en la discusión; que, en efecto, no podíamos pretender ganar la costa de Goa o la de Malabar en una canoa, pues esta, aunque lográsemos acomodarnos todos en su interior, e incluso consiguiese sobreponerse a las olas, no podría contener nuestras provisiones y, más grave aun, no cabría suficiente agua potable para la travesía, de manera que emprender esa aventura equivalía a precipitarse hacia un desastre seguro, pero que, sin embargo, yo estaba a favor de que se construyese la canoa.

Me respondieron que habían seguido bastante bien todos los puntos que yo exponía, pero que no lograban entender mi propósito al explicar lo peligroso e imposible que resultaría nuestra marcha en una canoa, para afirmar en seguida que estaba a favor de la construcción de una.

Repuse a esto que, a mi modo de ver, nuestro objetivo no debía radicar en intentar desde allí la travesía en una canoa, sino que más bien debíamos considerar que en el mar habría otras embarcaciones además de la nuestra, pues casi todos los pueblos que habitan en las costas, por bárbaros que sean, cuentan con algún tipo de barco para surcar el mar, de modo que nuestro objetivo debía ser costear la isla que era bastante extensa, y apropiarnos de la primera nave que fuese superior a la nuestra, para luego hacernos con otra aún mejor, y así sucesivamente, hasta que quizá pudiésemos conseguir una buena embarcación, capaz de llevarnos a donde quisiéramos.

—Excelente idea —dijo uno.

—Admirable —dijo otro.

—Sí, sí —agregó un tercero, que resultó ser el artillero—, el perro inglés nos ha dado un consejo excelente, pero esa es la manera más segura de conducirnos a todos al patíbulo; sí, sí, el muy pillo ha salido con una idea diabólica, pues no otra cosa es lo de iniciar una serie de robos que nos lleven de una pequeña embarcación a un enorme barco, lo cual nos convertiría sin remisión en piratas, una carrera que suele terminar en la horca.

—Llamadnos piratas si queréis —dijo otro marinero—; y si caemos en malas manos podríamos ser tratados como tales, pero es algo que me tiene sin cuidado; yo estoy dispuesto a ser pirata, o lo que haga falta, más aun, prefiero ser tratado como pirata que morir de hambre aquí y, en resumidas cuentas, el consejo del inglés me parece muy bueno.

Casi todos estuvieron de acuerdo y empezaron a gritar que querían una canoa. El artillero, acallado por la voluntad de la mayoría, debió claudicar, pero al final de la asamblea se me acercó y, cogiéndome la mano, escudriñó la palma; luego escudriñó largamente mi rostro y dijo con gravedad:

—Muchacho, naciste para hacer grandes barrabasadas; has comenzado muy joven tu carrera de pirata, pero cuídate del patíbulo; sí, chico, cuídate mucho, porque llegarás a ser un ladrón eminente.

Me reí de aquellas palabras y repuse que nada sabía de lo que me acontecería en el futuro y, como nuestro aprieto sucedía en el presente, no experimentaría el menor escrúpulo al apoderarme del primer barco que apareciese, y así asegurar nuestra libertad, y que mi único deseo era que consiguiésemos ver un barco para abalanzarnos sobre él. Todavía estábamos hablando cuando uno de los marineros nos informó de que el carpintero, que al parecer había subido a lo alto de una colina que se erguía a cierta distancia, acababa de gritar que divisaba una vela.

Salimos todos en el acto y corrimos hacia la costa, pero aunque el tiempo era despejado no vimos nada. No obstante, como el carpintero continuase gritando: «¡Una vela, una vela!», emprendimos el ascenso de la colina y, al llegar a lo alto, distinguimos perfectamente la nave anunciada. Se encontraba, empero, a una distancia enorme y de nada hubiese servido hacerle señales. De cualquier forma, encendidos una fogata con toda la madera que encontramos en los alrededores, procurando que levantara una gran nube de humo. El viento estaba casi en calma, pero cuando miramos por un catalejo que el artillero sacó del bolsillo, vimos que la nave tenía las velas desplegadas y que, sin haber detectado nuestras señas, se encaminaba hacia el cabo de Buena Esperanza.

Inmediatamente volcamos nuestra atención en la construcción de la canoa y, después de elegir un árbol que nos pareció enorme, procedimos a derribarlo. A pesar de que contábamos con tres hachas de buena calidad, nos costó tres días y no pocos esfuerzos echarlo por tierra. No recuerdo qué clase de árbol era, ni cuáles podrían ser sus dimensiones, pero sí que era un árbol muy grande y que, al botarlo al agua, y constatar que flotaba recto y seguro, nos entusiasmamos tanto como si, en otras circunstancias, nos acabasen de asignar el mando de un excelente navío de guerra.

Tan grande era nuestra embarcación que no solo cabríamos todos, sin apretujarnos, sino que podríamos llevar con nosotros dos o tres toneladas de equipaje. Incluso empezamos a examinar de nuevo la posibilidad de dirigirnos directamente a Goa. Sin embargo, muchas otras consideraciones desaconsejaban el proyecto una vez que lo estudiamos con mayor cuidado, como, por ejemplo, la falta de provisiones, la carencia de barriles para el agua potable, de una brújula para orientarnos, de medios para defendernos de los rigores del sol o para enfrentarnos a una mar encrespada, que sin duda nos haría zozobrar, etcétera, etcétera. Muy pronto se acogieron entonces a mi propuesta de hacer una pequeña expedición desde el lugar donde nos encontrábamos y ver qué pasaba.

Para salir de dudas, un par de días después nos hicimos a la mar en la canoa con todos a bordo, y este primer viaje de ensayo estuvo a punto de ser el último. Resulta que, cuando nos habíamos alejado de la costa apenas una media legua, se levantó una intensa marejada —pese a que soplaba un viento muy leve, casi imperceptible— y las olas zarandearon de tal manera nuestra embarcación que temimos que en cualquier momento zozobrase y quedase boca abajo en pleno océano. Pusimos entonces manos a la obra para acercarla a la costa y, solo después de angustiosos esfuerzos, conseguimos llevarla a tierra.

Con respecto a los nativos también estábamos bastante indecisos. Nos trataban con cordialidad y a menudo venían a nosotros para entablar conversación. En una ocasión, trajeron a uno a quien demostraban el respeto debido a un rey y colocaron entre ellos y nosotros una larga vara de la cual colgaba, no en lo alto, sino en su parte central, un espeso mechón de cabellos y que estaba adornada de pequeñas cadenas, conchas, trozos de cobre y cosas por el estilo. Más tarde entenderíamos que la vara era un símbolo de amistad y buena voluntad. Traían víveres en abundancia, reses, aves, hierbas, raíces, pero nosotros estábamos sumidos en la mayor de las confusiones, pues no teníamos nada con qué comprar sus productos, ni qué ofrecerles a cambio, y bien sabíamos que esa gente no estaba dispuesta a ceder sus pertenencias gratuitamente. Como nuestro dinero, una de las pocas cosas que nos quedaba, era para ellos poco más que basura, algo sin valor, después de ver pasar toda esa comida ante nuestras narices nos veríamos obligados a quedarnos otra vez con hambre. Si tan solo hubiésemos tenido alguna chuchería, cadenas de latón, cuentas de cristal, adornos de pacotilla o alguna otra baratija por el estilo, bien habríamos podido conseguir ganado y provisiones suficientes para alimentar a un ejército o a una flota de buques de guerra, pero nada podíamos obtener a cambio de oro y plata.

Nos encontrábamos, pues, hondamente consternados. Yo era apenas un mozalbete, pero estaba a favor de atacarlos con nuestras armas de fuego y despojarlos de todo el ganado, y mandarlos al diablo si se quejaban de tener hambre, antes que resignarnos a sufrirla nosotros, pero desde luego no me paré a pensar que diez mil de ellos podrían caer sobre nosotros al día siguiente y que, aunque matáramos a un gran número y espantásemos al resto, llegaría un momento en que su desesperación y nuestro reducido número los empujasen a llevar a cabo nuestra aniquilación.

Mientras debatíamos qué hacer, uno de los nuestros, que había sido cuchillero o forjador de acero, se puso de pie y preguntó al carpintero si entre sus herramientas no tendría por casualidad una lima.

—Sí —dijo el carpintero—, sí que tengo, pero es una lima pequeña.

—Mientras más pequeña, mejor —dijo el otro.

Dicho esto se puso a trabajar y, después de calentar al fuego un trozo de formón viejo y roto, con la ayuda de la lima se hizo una gran variedad de herramientas para su trabajo. Acto seguido sacó tres o cuatro doblones y, con un martillo, los golpeó sobre una piedra enorme hasta que formaron una especie de hojas grandes y muy delgadas; entonces, con la lima, fue recortando figuras de aves y otros animales. Asimismo, realizó pequeñas cadenas para brazaletes y collares y otras tantas cosas que se le iban ocurriendo que sería difícil enumerar aquí.

Después de ejercitar durante dos semanas su imaginación y destreza en este oficio, pudimos comprobar la eficacia del invento: tuvimos un nuevo encuentro con los nativos, y esta vez nos quedamos pasmados al presenciar la puerilidad de aquella pobre gente. Por un trocito de plata con forma de pájaro recibimos dos vacas, y aun así salimos perdiendo, pues, si hubiese sido de latón, habría tenido mayor valor para ellos. Por un pequeño brazalete de aros nos dieron provisiones de diverso género que en Inglaterra fácilmente habrían costado quince o dieciséis libras, y así con todo lo demás. De modo, pues, que aquellas mismas monedas que ante los nativos tenían menos valor que medio chelín, al ser convertidas en chucherías y baratijas, multiplicaban por cien su valor real y nos permitían comprar todo aquello que se nos antojase.

Así, estuvimos durante poco más de un año; sin embargo, al cabo de este tiempo, todos estábamos hartos del lugar y resueltos a escapar a toda costa. Contábamos ahora con tres canoas magníficas, y como los monzones, o vientos alisios, afectan de manera regular esa zona, soplando seis meses al año en una dirección, y los otros seis, en dirección contraria, decidimos que bien podríamos intentar hacer frente al océano. Pero cada vez que examinábamos los detalles, la falta de agua nos disuadía de tal aventura, pues la distancia entre aquella isla y el continente asiático era enorme, y nadie podía cubrirla sin contar con suficiente agua potable.

Una vez que la razón nos llevó a desistir de la travesía del océano, solo nos quedaban dos alternativas: la primera era hacernos a la mar en la otra dirección, es decir, hacia el Oeste, y dirigirnos al cabo de Buena Esperanza, donde, tarde o temprano, encontraríamos naves de nuestra misma nacionalidad. La segunda alternativa consistía en poner proa hacia el continente africano, y desde allí, ya fuese por tierra o bordeando la costa en las mismas embarcaciones, viajar hacia el mar Rojo, donde algún barco podría hacerse cargo de nosotros, o bien, nosotros nos haríamos cargo de él, una idea que, dicho sea de paso, me seguía rondando la cabeza.

Nuestro ingenioso cuchillero, a quien en adelante llamaremos el platero, propuso la segunda alternativa; sin embargo, el artillero le dijo que había estado una vez en el mar Rojo, en una balandra[2] malabar, y por ello nos podía asegurar que, de llegar allí, seríamos asesinados por los feroces árabes, o bien, apresados y reducidos a esclavos por los turcos, y por consiguiente no estaba a favor de dicha opción.

A este respecto también me permití expresar mi opinión.

—¿Pero por qué hablamos de ser aniquilados por los árabes o capturados por los turcos? —les pregunté—. ¿Acaso no somos capaces de abordar la mayor parte de las naves que encontremos en esos mares y capturar a sus tripulantes en lugar de ser capturados por ellos?

—Bien dicho, pirata —dijo el artillero, el mismo que antes mirara mi mano y me dijera que algún día terminaría en el patíbulo—; de todos modos, tengo que decir en favor de este muchacho que al menos es consecuente con sus ideas. Además, soy consciente de que es el único camino que nos queda en este momento.

—Que no se me inculpe ahora de pirata —protesté—, pues mejor será que nos convirtamos en piratas, o lo que sea, para salir de este maldito lugar.

En dos palabras, todos terminaron apoyando mi plan, acordando que el objetivo era hacernos a la mar y ver qué encontrábamos.

—En ese caso —le dije—, nuestra prioridad es investigar qué tipo de navegación emplea la gente de esta isla, y qué clase de botes poseen, y en caso de que tengan embarcaciones mejores o más grandes que las nuestras, apoderarnos de ellas para empezar. Sobre todo, sería estupendo que pudiéramos encontrar una nave de vela que tenga cubierta, pues sería la única forma de salvar las provisiones.

Por fortuna, entre los marineros contábamos con uno que había sido ayudante de cocina, y nos dijo que hallaría la forma de preservar la carne sin necesidad de encurtirla o de meterla en toneles, y así lo hizo, en efecto, curándola al sol con la ayuda de salitre, que abundaba en la isla, de modo que, antes de que decidiésemos un método de huida, ya habíamos secado la carne de seis o siete vacas y novillos, así como la de una docena de cabras. Era tan sabroso el sabor de la carne así preparada que, a partir de entonces, no volvimos a tomarnos el trabajo de cocerla; o bien la asábamos o bien la comíamos seca. Pero, a todo esto, seguía sin solucionarse nuestro principal escollo, el del agua potable, pues aún no teníamos un barco que pudiera contener una cantidad considerable, y mucho menos para una travesía tan prolongada como la que temamos en mente.

Finalmente, nos decidimos a emprender un primer viaje de exploración de la isla, cualesquiera que fuesen los riesgos o las consecuencias. Con el fin de conservar la mayor cantidad posible de agua potable, nuestro carpintero realizó una cavidad en la parte central de una de las canoas, separada del resto por una especie de parapeto y la cubrió con tablas para que pudiésemos caminar por ese espacio; al final, la cavidad era tan amplia que fácilmente cabía en ella un tonel grande de agua. No encuentro mejor manera de describir esta cavidad o receptáculo que comparándolo con los viveros de peces que utilizan en Inglaterra los botes de pesca pequeños para mantener vivos los peces, con la diferencia de que aquellos tienen orificios para permitir que entre el agua de mar, mientras que el nuestro era impermeable, para que no se colase ni una gota. Hasta donde sé, este invento era el primero en su género en el mundo, al menos para este uso. Pero la necesidad es el mejor acicate del ingenio y la madre de todos los inventos.

Solo faltaba, entonces, ultimar los detalles antes de iniciar el viaje. El proyecto inicial era circunnavegar la isla, tanto para ver si encontrábamos una nave que conviniera a nuestros propósitos como para aprovechar la primera oportunidad que se nos presentase de pasar al continente. Por esta razón, decidimos bordear la costa interior, u occidental, donde había una zona que se extiende notablemente hacia el Noroeste, y desde allí hasta la costa de África la distancia no debía de ser extraordinariamente grande.

Me atrevo a pensar que jamás se emprendió un viaje en circunstancias semejantes y con una tripulación tan desesperada. Sin lugar a dudas, habíamos elegido el lado más desfavorable de la isla para toparnos con otros barcos, y especialmente barcos de otras naciones, pues toda esa zona se encontraba bastante alejada de las rutas transitadas. Pese a todo, nos hicimos finalmente a la mar, después de subir a bordo todos nuestros víveres, municiones y efectos personales. Habíamos realizado mástiles y velas para las dos piraguas de mayor tamaño, mientras que los ocupantes de la tercera deberían bogar como mejor pudiesen; desde luego, si soplaba un vendaval, nos veríamos obligados a remolcarlos.

3

Durante varios días navegamos plácidamente y sin sufrir el menor contratiempo. En diversas ocasiones divisamos nativos que pescaban en pequeñas canoas, pero cada vez que tratábamos de acercarnos para hablar con ellos se mostraban tímidos y temerosos y se apresuraban a ganar la costa. Así ocurrió invariablemente, hasta que uno de nuestros hombres recordó de repente la señal de amistad que utilizaran con nosotros los nativos en el extremo sur de la isla, aquello de presentar una vara larga, y nos hizo caer en la cuenta de que tal vez tuviese para ellos el mismo significado que una bandera blanca para nosotros.

Decidimos hacer la prueba y, la siguiente vez que vimos botes de pesca en las cercanías, erigimos una vara larga en la tercera de nuestras canoas, la que no tenía vela, y bogamos hacia ellos. En cuanto vieron la vara se detuvieron a esperarnos, y cuando estuvimos un poco más cerca, comenzaron a remar hacia nosotros. Cuando llegaron a nuestro lado se mostraron muy complacidos, y nos entregaron unos pescados de gran tamaño, cuyos nombres no conocíamos, pero que tenían un sabor excelente. No teníamos mucho que ofrecerles a cambio, pero nuestro artista, de quien ya he hablado, les dio dos pequeñas y delgadas placas de plata, cortadas en forma rectangular, y con un orificio en el extremo del lado más largo. Les gustaron tanto que nos hicieron señas de que esperásemos a que echasen de nuevo sus redes y sedales, y luego nos dieron todos los pescados que tuvimos a bien recibir.

Durante todo este tiempo estuvimos examinando detalladamente sus botes para ver si alguno de ellos podía servir a nuestras necesidades, pero eran pobres y precarias construcciones; uno de ellos tenía como vela una especie de lienzo de algodón, y los otros, ni siquiera eso: sus velas no eran más que esteras grandes y sus rudimentarias sogas no parecían nada resistentes. Comprobamos que estábamos mejor con lo que teníamos y los dejamos ir en paz. Continuamos avanzando hacia el Norte durante doce días, impulsados por un viento procedente del Este y del Sudeste. En todo este tiempo no advertimos ni una sola aldea en la costa, aunque a menudo veíamos cabañas aisladas al fondo de una playa o en lo alto de un acantilado, y siempre, alrededor de ellas, un gran numero de personas, que solían salir corriendo para observarnos.

La verdad es que formábamos un grupo de lo más singular: una flota diminuta constituida por tan solo tres embarcaciones, pero en cuyo interior había un ejército integrado por unos veintitantos individuos de lo más peligroso que se había visto por aquellos lares. De haber sabido quiénes éramos, ningún nativo habría ahorrado esfuerzos para darnos cuanto deseáramos con tal de librarse de nosotros.

Por otra parte, no podríamos hallarnos en una situación más desfavorable si la Madre Naturaleza se hubiese empeñado en ello con todo su denuedo. Porque habíamos emprendido un viaje y no podíamos hablar de viaje alguno; viajábamos hacia algún sitio y hacia ninguno, y aunque sabíamos lo que nos proponíamos hacer, realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo. Avanzábamos y avanzábamos con rumbo norte y, según progresábamos, iba aumentando el calor, hasta tal punto que llegaba a ser casi intolerable, dado que nada teníamos para protegernos del sol y de la humedad. Además, nos encontrábamos ya en el mes de octubre, o muy cerca, en el hemisferio sur, y al tiempo que, día tras día, nos íbamos acercando al sol, el sol se acercaba a nosotros día tras día, hasta que llegamos a una latitud de 20º, y en unas cuantas jornadas más el astro estaría en su cénit, justo encima de nuestras cabezas.

En vista de ello, optamos por buscar un lugar adecuado para desembarcar y levantar nuestras tiendas hasta que disminuyese la intensidad del sol. Para entonces ya habíamos cubierto la mitad de la isla en su longitud y habíamos llegado a aquella parte donde la costa se proyecta hacia el Noroeste, incluso más de lo que antes habíamos pensado, facilitando así nuestro pasaje al continente africano propiamente dicho; sin embargo, según nuestros cálculos, todavía distábamos unas ciento veinte leguas.

Así, acosados por el sol, decidimos buscar un refugio; además, nuestras provisiones menguaban rápidamente: solo nos quedaba lo indispensable para unos pocos días. Nos dirigimos entonces hacia la costa a primera hora de la mañana, como solíamos hacer cada tres o cuatro días, para aprovisionarnos de agua fresca. Una vez en tierra nos sentamos a debatir si debíamos proseguir o detenernos allí un tiempo, y tras numerosas consideraciones, demasiado largas para repetir aquí, vimos que no nos gustaba el sitio y decidimos continuar un par de días más.

Después de navegar durante seis días con un viento recio que soplaba desde el Sudeste, oteamos a una gran distancia un promontorio, o cabo, que se abría abruptamente hacia el Noroeste; entusiasmados por ver qué había al otro lado del cabo, determinamos seguir adelante y doblarlo. Pero a pesar del fuerte viento que nos seguía impulsando, pasaron otros cuatro días antes de que alcanzáramos nuestro objetivo. No es posible expresar el desaliento y la tristeza que nos invadieron al llegar al extremo del cabo, pues pudimos constatar entonces que la tierra se cerraba hacia el interior tan abruptamente como se había abierto hacia el exterior, o incluso más. O sea, que si pensábamos aventurarnos hacia las costas de África, tendría que ser desde aquí, pues la separación entre la isla y el continente comenzaría a aumentar. ¿Cuánto? No teníamos idea.

Mientras meditábamos sobre este descubrimiento, fuimos sorprendidos por un clima de lo más desapacible, con lluvias violentas, así como rayos y truenos, todo lo cual nos parecía aún más terrible, hallándonos en la situación en que nos encontrábamos. Al vernos en tal aprieto, nos dimos toda la prisa posible, y colocándonos a sotavento[1] del cabo, dirigimos nuestras embarcaciones hacia una pequeña cala bordeada de frondosos árboles, y allí desembarcamos, empapados y exhaustos por el calor, los rayos, los truenos, y el aguacero.

Nos parecía que nuestra situación era, desde todo punto de vista, lamentable, y nuestro artista, a quien he mencionado tan a menudo, plantó en lo alto de la colina una gran cruz de madera, sobre la cual escribió estas palabras, aunque en lengua portuguesa:

Cabo de la Desesperanza: ¡Jesús, ten piedad!

Al punto nos pusimos a trabajar en la construcción de unas chozas, y aunque yo era joven y no tenía experiencia alguna en tales cosas, nunca podré olvidar la pequeña ciudad que erigimos y que nada tenía que envidiar a una ciudadela, pues incluso la fortificamos pertinentemente. Las imágenes permanecen tan frescas en mi memoria, que no puedo abstenerme de brindar una somera descripción de ella.

Nuestro campamento se encontraba en la parte sur de una pequeña cala, al abrigo de una escarpada colina que se elevaba al otro lado de la cala, pero a menos de una milla de distancia, de tal manera que nos protegía del calor del sol toda la segunda mitad del día. Cerca del sitio que habíamos escogido corría un arroyuelo que desembocaba en nuestra cala, y desde allí podíamos ver ganado que pastaba en las llanuras que se extendían hacia el Sur y al Este de nuestra posición.

Levantamos doce pequeñas chozas, parecidas a las tiendas de campaña de los soldados, pero hechas con ramas de árboles clavadas en el suelo y atadas en la parte superior con juncos y otros materiales que encontramos en los alrededores. La cala constituía nuestra defensa por el lado norte, el arroyuelo, por el Oeste, y fortificamos tanto el lado sur como el este con una especie de muralla de tierra, que se elevaba a mayor altura que nuestras chozas, y que, al estar trazada oblicuamente desde el Noroeste hacia el Sudeste, daba a la ciudadela una forma triangular. Nuestras chozas se hallaban cerca de la muralla, o línea defensiva, y tras ellas, a buena distancia, se levantaban otras tres. En una de ellas, la más pequeña y, además, la más retirada, almacenamos la pólvora, y, por miedo a un percance, no colocamos allí nada más; en la segunda, algo más grande, dejamos los víveres y los utensilios, mientras que la tercera, la más amplia de las tres, la utilizábamos para comer, para nuestras reuniones y para sentarnos a conversar unos con otros.

Ahora, necesitábamos imperiosamente entrar en relación con los nativos, y como nuestro artista, el cuchillero, había fabricado una gran cantidad de cuadraditos de plata en forma de diamante, buscamos a los habitantes del lugar para ofrecérselos en trueque; al igual que ocurriera antes, también ellos se mostraron encantados con las figurillas, y recibimos a cambio abundancia de provisiones. En una de las primeras transacciones obtuvimos unas cincuenta cabezas de ganado mayor y cabras, que nuestro ayudante de cocina se apresuró a curar, secar y salar para abastecer nuestras reservas; el proceso no era nada complicado, puesto que contábamos con sal y salitre de primera calidad y, además, el sol era extremadamente intenso. Y en este sitio vivimos unos cuatro meses.

Había terminado el solsticio de verano y el sol se acercaba al equinoccio, cuando empezamos a pensar en nuestra siguiente aventura, que sería atravesar el mar de Zanguebar[2] —como lo llamaban los portugueses— y, de ser posible, desembarcar en tierras continentales de África.

Hablamos del proyecto con muchos nativos, es decir, hasta donde nos era posible hacernos entender, pero todo lo que conseguimos sacar en claro es que había una gran tierra de leones al otro lado del mar, y que se encontraba muy muy lejos. También nosotros sabíamos que se encontraba a una gran distancia, pero en nuestro grupo existían grandes discrepancias sobre su magnitud. Unos decían que eran ciento cincuenta leguas, mientras que otros afirmaban que no eran más de cien. Uno de los hombres tenía un mapamundi y decía que, de acuerdo con su escala, no debían de ser más de ochenta. Algunos aseguraban que había islas a lo largo de toda la ruta; otros, que no había ni una sola. Por mi parte, no tenía la menor idea al respecto y, como me daba igual que estuviéramos cerca o lejos, me tenían sin cuidado sus discusiones. De cualquier modo, un anciano ciego que era guiado por un niño nos dijo que, si esperábamos hasta el final de agosto, podríamos contar con un viento propicio y un mar en calma durante toda la travesía.

La noticia en sí era bastante alentadora, pero no la idea de permanecer todo ese tiempo en el mismo sitio; además, para entonces el sol estaría regresando de nuevo al hemisferio sur, lo cual no hacía la menor gracia a ninguno de los nuestros. Finalmente, convocamos una asamblea general; los debates resultarían en exceso tediosos para repetir aquí, y me limitaré a señalar que, cuando le llegó el turno de hablar al capitán Bob —que así me llamaban desde el día en que me adjudiqué ese título ante un encumbrado príncipe nativo—, realmente no estaba a favor de ninguno de los dos bandos, y me importaba un bledo, como les dije, que nos marcháramos o nos quedáramos. Yo no tenía hogar, y a mis ojos, el mundo entero aparecía igual, de modo que dejé la decisión en manos de los demás.

Para decirlo en pocas palabras, llegaron a la conclusión de que nada teníamos que hacer en aquel sitio; que si nuestro único objetivo era comer y beber, no podíamos encontrar un sitio mejor en todo el mundo; pero que, si nuestro propósito era escapar y regresar a nuestro país de origen, difícilmente podía existir un sitio peor.

Confieso que me gustaba extraordinariamente esa tierra, y que incluso entonces albergaba la extraña idea de regresar a vivir allí algún día. A menudo decía a los otros que, si tuviese una nave con veinte cañones y una corbeta[3], ambas bien tripuladas, y deseara hacerme tan rico como un rey, no cambiaría ese lugar por ningún otro del mundo.

Pero volviendo a la asamblea de marras, a fin de cuentas se decidió arriesgarnos a cruzar hacia el continente. Sin duda, era un gran riesgo, bastante temerario por cierto, pues nos hallábamos en la época menos favorable del año: el viento, que de septiembre a marzo sopla generalmente desde el Este, el resto del año lo hace desde el Oeste, de manera que, cuando iniciamos la travesía, nos daba de frente, en plena cara; y cuando, ayudados por una brisa costera, apenas habíamos cubierto unas quince o veinte leguas y empezábamos a sentirnos más tranquilos, se levantó un viento recio y constante en dirección contraria que a duras penas nos permitía avanzar.

Las embarcaciones que teníamos no estaban en condiciones de ceñirse a un viento contrario; de haber sido así, podríamos haber navegado en dirección nornoroeste y haber encontrado un gran número de islas, como nos enteraríamos después. No se puede decir, sin embargo, que no lo intentáramos, pero, de hecho, con tales intentos estuvimos a punto de perdernos, pues al avanzar hacia el Norte tan ceñidos al viento como nos era posible no estábamos teniendo en cuenta la forma y la posición de la isla de Madagascar, y tampoco el hecho de que habíamos partido de un promontorio que se alarga hacia el Oeste en el mar. En consecuencia, tras recorrer unas cuarenta leguas hacia el Norte, la costa de la isla había quedado atrás unas doscientas millas al Este, y con gran sorpresa nos encontramos en mar abierto, a cien leguas de la isla y otras cien del continente.

El viento seguía soplando con reciedumbre desde el Oeste, y el mar estaba en calma; decidimos entonces poner de nuevo proa hacia la isla, izando todas las velas con que contábamos y remolcando la canoa pequeña. Nos hallábamos en una situación horrible, pues, si hubiésemos encontrado una sola ráfaga de viento contrario, nos habríamos visto en un angustioso aprieto, ya que nuestras canoas eran profundas e incapaces de hacer frente a un mar picado.

Después de once días de navegación y haber consumido la mayor parte de los alimentos, y hasta la última gota de agua, logramos vislumbrar, con gran alegría, la costa. Pero nos hallábamos todavía a una distancia de diez u once leguas y, como habríamos de luchar contra una fuerte brisa procedente de dicha costa, pasarían otros dos días antes de que pudiéramos desembarcar, navegando bajo un sol implacable, sin gota de agua, como ya he dicho, o de ningún otro líquido, salvo un poco de cordial[4] que había quedado en una de las botellas.

Esto nos dio una idea exacta de lo que nos habría esperado de haber continuado con el rumbo que llevábamos y en las condiciones en las que nos hallábamos, y quitó alas al proyecto de dirigirnos al continente, al menos hasta que contásemos con mejores embarcaciones. Así, pues, desembarcamos de nuevo, levantamos el campamento de modo similar al anterior, y nos fortificamos como mejor pudimos en previsión de cualquier sorpresa. Sin embargo, aquí los nativos eran sumamente corteses y mucho más sociables que los que habíamos encontrado en el sur de la isla, y aunque no lográramos entender lo que decían, ni ellos a nosotros, encontramos la manera de hacerles comprender que éramos gente de mar procedente de tierras lejanas, y que estábamos en un gran apuro al no tener provisiones.

Tuvimos la primera prueba de su amabilidad cuando apenas habíamos empezado a levantar nuestras viviendas y vino a vernos uno de sus jefes o reyes, pues no sabíamos qué nombre dan a sus dignatarios, junto con seis hombres y algunas mujeres, y nos entregó cinco cabras y dos bueyes jóvenes y gordos. Cuando le ofrecimos algo a cambio, el jefe, o rey, no permitió que ninguno de los suyos lo tocara, ni recibiera nada de nosotros. Unas dos horas después vino otro jefe o rey, seguido de unos cuarenta o cincuenta hombres. En un primer momento nos asustamos al ver tal cantidad de gente y aprestamos las armas, pero al observar esto, el recién llegado ordenó a dos de sus súbditos que se adelantaran con sendas varas que sostenían en alto, tan alto como les era posible, en señal de paz, y tras caminar unos cuantos pasos, las clavaron en la tierra. Al llegar a donde estaban las varas, el rey y todos sus hombres clavaron las lanzas en el suelo, soltaron sus arcos y flechas y, ya desarmados, se acercaron a nosotros.

Era su forma de tranquilizarnos, de indicarnos que venían como amigos, y mucho nos alegró esto, pues no teníamos el menor deseo de combatir con ellos si podíamos evitarlo. El cabecilla de los nativos, al ver que algunos de nuestros hombres estaban levantando las cabañas y que lo hacían de manera harto torpe, dio órdenes a unos cuantos de los suyos de que nos ayudaran. Al instante, quince o dieciséis de ellos se aproximaron y, mezclándose con los nuestros, se pusieron a trabajar. Desde luego eran mucho más hábiles que nosotros, y en cuestión de un momento levantaron tres o cuatro chozas, y, además, mucho más bonitas que las nuestras.

Después, nos trajeron leche, plátanos, calabazas y una gran cantidad de raíces y verduras de muy buen sabor, y solo entonces se despidieron, sin querer aceptar nada a cambio. Uno de nuestros hombres ofreció al rey, o cabecilla, un trago de aguardiente, que este bebió de golpe, con evidente complacencia, y extendió la mano para que le diéramos otro, lo cual hicimos sin dilación; y para no alargarme más, después de esto siguió viniendo sin falta dos o tres veces por semana, trayendo siempre una cosa u otra, y en una ocasión nos envió siete cabezas de ganado, varias de las cuales curamos y secamos de la manera que describí anteriormente.

En este punto no puedo omitir contar algo que más adelante nos sería de mucho provecho; y es que tanto la carne de sus reses como la de sus cabras, y especialmente esta última, una vez seca y curada, adquiría un aspecto rojizo y una consistencia dura y firme, como la carne curada de Holanda, y a los nativos les gustó tanto y les pareció tan exquisita, que siempre estaban dispuestos a ofrecernos otras cosas a cambio de ella, sin saber, o mejor dicho, sin siquiera imaginar lo que era, hasta el punto de que, por diez o doce libras[5] de carne de res curada, eran capaces de darnos un buey entero, o una vaca, o cualquier otra cosa que quisiéramos.

En este sitio observamos dos cosas que habrían de sernos muy útiles, casi diría que esenciales. La primera es que esta gente elaboraba objetos de alfarería, a los que daban tantos usos como nosotros, pero, entre estos, uno que no conocíamos, a saber: enterraban en el suelo unas vasijas largas y hondas para mantener fresca y agradable el agua potable. La segunda cosa que observamos es que tenían canoas más grandes que las de sus vecinos.

Esta segunda constatación nos llevó a preguntarles si poseían embarcaciones más grandes que las que estaban a la vista, o si sabían de otros habitantes de la isla que las tuvieran. Nos hicieron entender que no tenían embarcaciones más grandes que las que nos habían mostrado, pero que los del otro lado de la isla tenían barcos mayores con cubiertas y velas voluminosas, lo cual nos llevó a decidir rodear la isla para comprobarlo; así, preparamos y acondicionamos la canoa para este nuevo viaje, y nos hicimos a la mar por tercera vez.

Nos llevó entre cuatro y seis semanas realizar este viaje, en el transcurso del cual desembarcamos en numerosas ocasiones para conseguir agua y provisiones, y todas y cada una de las veces los nativos se portaron con nosotros de manera generosa y cordial. Pero una mañana, hallándonos en el punto más septentrional de la isla, nos quedamos atónitos cuando oímos a uno de nuestros hombres gritar: «¡Vela a la vista, vela a la vista!». Distinguimos entonces una nave a una distancia considerable de la costa; después de mirarla con el catalejo y de hacer grandes esfuerzos por saber qué era, no sabíamos qué pensar, pues no era ni navío, ni queche, ni galera, ni galeota[6], ni ninguna otra embarcación que hubiésemos visto antes. Lo único que podíamos decir a buen seguro es que se alejaba rápidamente de donde estábamos. En suma, pronto la perdimos de vista irremediablemente, ya que no estábamos en condiciones de perseguir embarcación alguna, y jamás la volvimos a ver, aunque, por lo que alcanzamos a ver aquella vez y por el tipo de barcos que encontraríamos más adelante, debía de tratarse de un barco árabe que habría estado traficando en las costas de Mozambique o en las de Zanguebar, sitios a los que también llegaríamos nosotros, como se habrá de ver más adelante.

No me preocupé de escribir un diario de este viaje, y, además, no tenía en aquella época más conocimientos de navegación de los que tiene el encargado del palo trinquete[7], así que no puedo decir nada de las latitudes o de las distancias de los sitios que tocábamos, qué duración tenían los trayectos, o cuántas millas cubríamos en un día; pero sí recuerdo perfectamente que, después de haber superado el extremo septentrional de la isla, bordeamos la costa oriental en dirección sur, así como habíamos navegado hacia el Norte en la parte occidental.

Tampoco tengo un recuerdo claro de que los nativos de las distintas partes de la isla difiriesen unos de otros, ya fuese en estatura, rasgos faciales, gestos, costumbres, armas, ni en ninguna otra cosa; y, sin embargo, nunca vimos que tuviesen contacto unos con otros. También en esta parte de la isla la gente se mostraba muy gentil y sociable con nosotros.

Continuamos nuestro viaje hacia el Sur durante muchas semanas, con los consabidos intervalos para desembarcar, obtener alimentos y agua. Al fin, tras rodear un cabo que se proyectaba en el mar una legua más que el resto de la costa, fuimos sorprendidos con una imagen que nos resultó tan agradable como desagradable debió parecer a las personas involucradas. Se trataba de los restos del naufragio de un barco europeo que había ido a chocar contra las rocas que en aquel punto se adentraban un buen trecho en el mar.

Con la marea baja se podía contemplar nítidamente la mayor parte del barco, e incluso cuando subía no llegaba a cubrirlo por completo. Fácilmente se comprenderá que la curiosidad nos impulsó a acercarnos inmediatamente al barco naufragado, contando a nuestro favor, eso sí, con que el tiempo y la dirección del viento lo permitían en aquel momento. Llegamos hasta él sin ninguna dificultad y pudimos comprobar que era un navío holandés, y que no podía llevar mucho tiempo así, pues gran parte de la obra muerta de popa permanecía firme y el palo de mesana[8] seguía en pie. La popa parecía estar atrapada entre dos rocas, y asegurada por ellas, mientras que la parte de proa, por el contrario, había sufrido grandes destrozos.

No encontramos nada que valiese la pena salvar del naufragio, pero decidimos llegar hasta la costa y permanecer un tiempo en las cercanías por si encontrábamos indicios que permitiesen esclarecer algo sobre la nave. También teníamos la esperanza de conocer de boca de los lugareños detalles más específicos acerca de los tripulantes y, quizá, incluso toparnos con algunos de ellos, en las mismas condiciones que nosotros, y por lo tanto dispuestos a engrosar nuestro número.

Mucho nos alegramos cuando al llegar a la costa hallamos las señales y vestigios de un rústico taller de carpintería para barcos, tales como aparejos para la botadura de una embarcación, plataformas colgantes, trozos de planchas, andamios, restos de la construcción de un barco, así como muchas otras cosas que, juntas, constituían una especie de invitación a que emprendiéramos el mismo trabajo. En seguida llegamos a la conclusión de que los hombres del buque naufragado habían ganado la costa, probablemente a bordo de los botes, y allí habían construido una barca o una balandra de buen tamaño que les había servido para hacerse de nuevo a la mar. Al preguntar a los nativos del lugar qué dirección habían tomado, señalaron hacia el Sur y hacia el Sudoeste, con lo cual fácilmente dedujimos que se habían dirigido hacia el cabo de Buena Esperanza.

Muy tontos habríamos sido de no haber concluido que podíamos seguir el mismo método para nuestra huida, así que al punto decidimos construir una nave, del tipo que fuese, y hacernos luego a la mar, confiando en que la buena fortuna nos acompañaría.

Como primera medida, encargamos a los carpinteros que buscaran aquellos materiales abandonados por los holandeses que nos pudieran ser de utilidad. Así lo hicieron, y tal vez lo más útil que encontraron fue una caldera de brea[9], en la cual quedaba todavía un poco.

Pero, una vez que iniciamos el trabajo, descubrimos que sería muy laborioso y difícil, ya que contábamos con muy pocas herramientas, y carecíamos de sogas, velas y herrajes. O sea, fuera lo que fuese lo que decidiéramos construir, nos veríamos obligados a ser forjadores, cordeleros, fabricantes de velas y, en definitiva, a ejercer una veintena de oficios de los que teníamos muy poco o ningún conocimiento. No obstante, la necesidad es el acicate para la invención e hicimos muchas cosas que en otras circunstancias nos habrían parecido imposibles.

Una vez que los carpinteros se pusieron de acuerdo en las dimensiones de las embarcaciones que pensaban construir, nos pusieron a trabajar también a todos los demás. Empezamos entonces a salir en los botes hasta el sitio del naufragio para traer todos los restos que pudieran ser de utilidad. Nos encarecieron de manera particular que, de ser posible, recobrásemos el palo de mesana, que había quedado en pie. Al final conseguimos hacerlo, pero con grandes dificultades y después de que catorce hombres trabajaran en ello durante veinte días.

Al mismo tiempo arrancamos una gran cantidad de herrajes, pernos, varillas, clavos, etc., con los que nuestro artista, quien para entonces se había convertido en un experto forjador de metales, fabricó los goznes y clavos que necesitábamos para el timón, así como varillas de los distintos tamaños requeridos. Aún nos hacía falta un anda, y de todos modos, aunque la hubiésemos tenido, no habríamos podido fabricar un cable para ella. Nos tuvimos que conformar entonces con elaborar unas sogas con la ayuda de los nativos y utilizando los materiales que empleaban para sus esteras. Así, obtuvimos una especie de cuerda de remolque, que al menos bastaría para mantener nuestra nave sujeta a la costa.

Para no alargarme mucho, diré que pasamos aquí cuatro meses, que trabajamos con mucho empeño y que al final de los cuatro meses lanzamos nuestra fragata[10], que, sin entrar ahora en detalles, tenía muchos defectos, pero, dadas las precarias condiciones, era lo mejor que habíamos podido construir.

Se trataba de una especie de balandra grande, con un peso entre las dieciocho y las veinte toneladas, y de haber contado con mástiles y velas, aparejos fijos y móviles —como es el caso en las naves de tal tonelaje—, habría podido llevarnos a donde se nos antojara. Pero de todos los materiales que necesitábamos, la falta de brea o alquitrán para cubrir los intersticios del fondo resultó ser lo más problemático. Hicimos lo posible por suplir esta carencia con distintas mezclas de sebo y aceite, pero ninguna fue del todo satisfactoria, y cuando botamos la embarcación por primera vez demostró tener tantos agujeros, y empezó a hacer agua tan velozmente, que llegamos a temer que todo el trabajo había sido en vano y que, como no teníamos bombas para achicar, se iría a pique sin remedio.

Pero, finalmente, uno de los nativos, que era un hombre de piel más negra que los demás, nos enseñó un árbol cuya madera, al ser sometida al fuego, suelta un líquido de consistencia glutinosa, y casi tan resistente como la brea. Poniendo a hervir este líquido, obtuvimos una sustancia pegajosa que sirvió perfectamente para nuestras necesidades y nos permitió contar con una nave del todo impermeable. En el transcurso del tiempo, al encontrarme en circunstancias similares, el secreto me ha sido de enorme utilidad.

Una vez finalizado el casco de nuestra embarcación, le acoplamos el palo de mesana del barco holandés, y luego le adaptamos nuestras antiguas velas como mejor pudimos. Acto seguido, fabricamos un timón con su respectiva caña, así como otros elementos indispensables, y después de acondicionarlo y cargar en su interior tanta agua potable como nos fue posible —ya que todavía no teníamos barriles—, nos hicimos a la mar.

4

Había transcurrido casi un año sumando el tiempo empleado en las travesías alrededor de la isla y en la construcción de la nave, y ahora estábamos de nuevo en el mes de febrero y el sol se ponía rápidamente, lo cual nos satisfacía plenamente. El viento era suave, pues, como he aprendido desde entonces, los vientos soplan generalmente hacia el Este, así como el sol va hacia el Norte.

Ahora nuestro debate se centraba sobre dónde deberíamos dirigirnos, y tengo que decir que jamás he visto un grupo de hombres tan indeciso. Unos estaban a favor de partir hacia el Este y cubrir directamente toda la ruta hasta la costa malabar. Otros, a quienes intranquilizaba seriamente la distancia de la travesía, movían la cabeza con gravedad al oír esta propuesta; estimaban que los alimentos y el agua se agotarían, y que la nave no era capaz de afrontar un trayecto de casi dos mil millas sin posibilidad de hacer escalas en el camino.

Este segundo grupo siempre había mostrado particular inclinación a viajar hacia el continente africano, donde, según ellos, no solo tendríamos mayores posibilidades de seguir con vida, sino que además podríamos hacernos con una fortuna a medida que avanzáramos, ya fuese por mar o por tierra.

De todas formas, tal como estaban las cosas, no teníamos muchas opciones en cuanto a la ruta a seguir, ya que incluso si hubiésemos estado de acuerdo en tomar la ruta del Este, como no era la estación adecuada, habríamos tenido que esperar entonces hasta abril o mayo para hacernos a la mar. Al final prevaleció la opinión de cruzar hacia la costa de África. Pero antes debíamos remontar la isla hasta el extremo norte y doblar el cabo, ya que nos hallábamos en el lado contrario. Así lo hicimos, y luego enfilamos hacia el Sur, a sotavento de la isla, con el propósito de alcanzar el saliente que se proyecta hacia el Oeste y, como he anotado antes, se acerca tanto a la costa de África que acortaría la travesía casi cien leguas. Pero para nuestra mala fortuna, cuando habíamos navegado apenas una treintena de leguas nos encontramos con que los vientos costeros eran variables y a menudo nos eran contrarios, ante lo cual, y como nuestra nave no estaba diseñada para desenvolverse ni con vientos contrarios ni con vientos sesgados —de hecho, casi con ningún viento que no fuese de popa—, decidimos que sería mejor dirigirse directamente al continente africano, para lo cual sí parecíamos contar con un buen viento.

Tomada esta decisión, desembarcamos en la costa para aprovisionarnos de agua y víveres, y hacia finales de marzo, con más valor que prudencia, con más determinación que buen juicio, pusimos proa hacia tierras continentales de África.

En lo que a mí respecta, no tenía temores de ninguna clase: tarde o temprano tendríamos que encaminarnos hacia algún lugar y me tenía sin cuidado cuál fuese y dónde se encontrase. No me preocupaba lo que pudiera ser de mí y, con tan poca reflexión como era de esperar en alguien de mi edad, aprobaba todas las iniciativas que se proponían, por más arriesgadas que fuesen, por más improbable que pareciese su éxito.

En realidad, al emprender aquel viaje prevalecieron la ignorancia y la desesperación sobre cualquier otro aspecto. Del rumbo a seguir solo sabíamos que había que avanzar en dirección oeste sin desviarnos hacia el Norte o el Sur más de dos o tres grados. No teníamos brújula, o mejor dicho, solo teníamos una pequeña brújula de bolsillo que uno de nuestros hombres había conservado por pura casualidad, de modo que no podíamos estar muy seguros del rumbo.

Sin embargo, como quiso Dios que el viento siguiese soplando de forma constante desde el Sudeste-Este, decidimos que la dirección noroeste-oeste que teníamos de popa no era un rumbo peor que cualquier otro.

El viaje resultó mucho más largo de lo esperado; nuestra nave, que poseía velas bastante desproporcionadas para su tamaño, avanzaba lenta y pesadamente. La verdad es que no nos ocurrieron aventuras dignas de relatar; nos encontrábamos muy lejos de cosa alguna que pudiera distraer nuestra atención; tampoco vimos en todo el viaje un solo navío, ni pequeño ni grande, hallándonos como nos hallábamos en un mar apartado de todas las rutas comerciales: no en vano, las gentes de Madagascar sabían tan poco como nosotros sobre las costas de África… Tan solo que había un país de leones, como lo llamaban ellos, allá enfrente.

Habíamos navegado ocho o nueve días a la vela, con viento favorable, cuando, para nuestro gran regocijo, uno de los hombres lanzó el grito de «¡Tierra a la vista!». Teníamos razones de sobra para alborozarnos con la noticia, entre otras cosas porque solo nos quedaba agua suficiente para dos o tres días, y eso que habíamos disminuido notablemente la ración diaria. No obstante, aunque esto sucedía a primeras horas de la mañana, ya era casi de noche cuando al fin desembarcamos, debido en parte a lo mucho que amainó el viento, y en parte también, como ya he dicho, a que nuestra embarcación navegaba muy torpemente.

Nos sentimos amargamente decepcionados cuando, al llegar a tierra, descubrimos que, en lugar de alcanzar el continente africano, solo habíamos tocado una isla pequeña, deshabitada —al menos no se veían pobladores por parte alguna— y sin ganado, a excepción de unas cuantas cabras, de las que dimos muerte a tres. De cualquier modo, estas cabras nos proporcionaron algo de carne fresca para paliar el hambre, y, además, encontramos excelente agua potable. Pasarían otros quince días antes de arribar al continente africano, pero finalmente llegamos y, lo que es más importante, desembarcamos justamente cuando se estaban agotando todas las provisiones. Más aun, podría decirse que las provisiones ya se habían agotado, pues durante los últimos días solo habíamos recibido una pinta[1] de agua por hombre al día. Llenos de alegría entonces, hacia el final de la tarde divisamos tierra firme —aunque todavía a gran distancia—, e impulsados por un viento recio, agradable, al amanecer nos encontrábamos a solo dos leguas de la costa.

El primer sitio que vimos no nos pareció en aquel momento nada mal para desembarcar, si bien, de haber tenido un poco de paciencia, un poco más al Norte habríamos dado con un río estupendo. De cualquier modo, dejamos la fragata a flote con la ayuda de dos largas estacas que clavamos en el suelo, así como con las delgadas y débiles sogas hechas de estera, de las que hablé antes, que, sin embargo, cumplieron su misión de asegurar el movimiento regular del barco.

Tras examinar un poco la zona, recogimos agua y nos surtimos de algunos víveres, que, por cierto, aquí eran bastante escasos, y regresamos a bordo. Todo lo que conseguimos reunir fueron unas cuantas aves que cazamos y una especie de búfalo, o toro salvaje, de poca alzada, pero de muy buena carne. Como decía, después de llevar todo ello a bordo, decidimos seguir navegando a lo largo de la costa, que se extendía en dirección nornordeste, hasta que encontráramos una cala o un río que nos permitieran adentrarnos en el país, o bien localizar algún poblado o algún grupo de pobladores, ya que teníamos buenas razones para creer que la región estaba habitada, pues mientras nos acercábamos alcanzamos a distinguir varias veces fogatas a lo lejos, cuando era de noche, o columnas de humo durante el día.

Finalmente, llegamos a una bahía muy amplia en la cual venían a desembocar varios ríos o arroyos. Osadamente avanzamos hacia el primero de los esteros, tratando de ganar una pequeña ensenada en su parte norte, y al ver que había algunas chozas y gente salvaje en la ribera, exhibimos en prenda de paz una pértiga larga con un jirón de tela en su extremo. Evidentemente, comprendieron la señal, pues se acercaron sin tardanza a nosotros, hombres, mujeres y niños, la mayoría completamente desnudos. Al llegar a nuestra vera se quedaron atónitos, los ojos clavados en nosotros, como si fuéramos monstruos y se sintieran aterrorizados. Pronto comprobamos, empero, que estaban dispuestos a tratarnos con cordialidad. Lo primero que hicimos para tantear su reacción fue llevarnos las manos a la boca, como si estuviéramos a punto de beber, para indicar que teníamos sed. Esto lo comprendieron al instante, y tres mujeres, así como dos niños, salieron corriendo cuesta arriba para regresar tres cuartos de hora después con varios potes de barro bastante bien hechos y que supongo habían sido cocidos al sol. Depositaron los potes, que estaban repletos de agua, cerca de la orilla del mar y se apartaron unos cuantos pasos para que nosotros nos aproximáramos a cogerlos sin temor, lo cual, por supuesto, hicimos.

Pasado un rato nos trajeron raíces, hierbas y algunas frutas que no puedo recordar; no teníamos nada que darles a cambio, y en seguida nos dimos cuenta de que no eran tan generosos como los nativos de Madagascar. De modo que fue necesario que el cuchillero se ocupara en lo suyo y, como había guardado varios trozos de hierro del buque naufragado, realizó un buen número de chucherías, broches, pájaros, perros, dijes y anillos, que nosotros le ayudamos a limar y pulir, y en cuanto ofrecimos a los salvajes algunas de estas cosas, nos trajeron cabras, cerdos, vacas y todo tipo de vituallas.

Habíamos desembarcado, pues, en el continente africano, la tierra más desolada, desértica e inhóspita que existe en el mundo entero, sin exceptuar siquiera Groenlandia o Nueva Zembla[2], aunque con una diferencia notable: que incluso las peores zonas las encontraríamos habitadas. De todos modos, una vez que fuimos testigos de la naturaleza y el jaez de algunos de los nativos, nos dimos cuenta de que mejor habría sido encontrar deshabitado todo el continente.

Y para que se comprenda mejor el sorprendente carácter y el efecto que tuvo este sitio sobre nosotros, diré que fue aquí donde tomamos una de las decisiones más temerarias, insensatas y desesperadas jamás tomada por un hombre o un grupo de hombres: nada menos que viajar por tierra, a través del corazón del continente, desde la costa de Mozambique, en el océano Índico, hasta la costa de Angola o la de Guinea, en el océano Atlántico, un trayecto de al menos mil ochocientas millas, sin contar con carros, camellos o animales de carga para llevar el equipaje. Durante esta travesía habríamos de soportar calores inclementes, sortear desiertos impracticables, hacer frente a bestias salvajes, como leones, leopardos, tigres, lagartos y elefantes; atravesar la línea ecuatorial, en pleno centro de la zona tórrida y con todos los rigores del sol, vérnoslas con pueblos bárbaros y salvajes hasta el último grado que pueda imaginarse, soportar jornadas de hambre y sed agobiantes, y, en resumen, encarar terrores capaces de intimidar los corazones más intrépidos que jamás hayan habitado seres de carne y hueso.

A pesar de todo, indiferentes a los abrumadores escollos, decidimos aventurarnos en el interior del continente e iniciamos los preparativos para el viaje en cuanto lo permitieron las precarias condiciones de la región y nuestra escasa experiencia en lo concerniente a tierras tan agrestes como esta.

Desde hacía ya un tiempo nos habíamos acostumbrado a caminar descalzos sobre las rocas, guijarros, la hierba o la arena de la playa, pero, como vimos que era mucho más doloroso y dañino para los pies caminar sobre las áridas y ardientes arenas del interior, nos hicimos una especie de zapatos con la piel de animales salvajes, unos zapatos que, por cierto, tenían la peculiaridad de tener el pelo por dentro, y el cuero, secado al sol, duro y muy resistente, por fuera. Yo los llamaba guantes para los pies y debo decir que el término me sigue pareciendo apropiado.

Conversamos con algunos nativos del país que se habían mostrado algo más cordiales que el resto. No podría siquiera explicar qué lengua hablaban, pero de alguna manera nos entendimos, no solo acerca de las provisiones, sino también sobre nuestro proyecto, y les preguntamos qué país quedaba hacia allá, señalando con la mano hacia el Oeste. Nos dieron muy poca información útil, pero de sus largas peroratas sacamos en claro que por todas partes encontraríamos gente, de uno u otro tipo, que había muchos ríos grandes, muchos leones y tigres, elefantes, furiosos gatos salvajes (que luego comprobaría que eran gatos de algalia[3]) y otras bestias por el estilo.

Cuando les preguntamos si sabían de alguien que hubiese viajado en esa dirección, nos dijeron que sí, que unos hombres se habían dirigido hacia donde se acuesta el sol —así llamaban al Oeste—, pero no supieron decirnos quiénes eran. Y al preguntarles si alguien nos podía guiar, se encogieron de hombros del mismo modo que lo hacen los franceses cuando no quieren hacer algo. Y cuando les preguntamos por los leones y demás animales salvajes, se echaron a reír y nos explicaron que no nos harían daño y que, encendiendo una gran hoguera, los mantendríamos alejados, como habríamos de comprobar.

Estas informaciones fortalecieron nuestra resolución de iniciar el viaje. Existían, además, otras consideraciones de peso, entre las cuales nombraré solo unas cuantas para que el recuento no se haga en exceso tedioso.

En primer lugar, no teníamos la menor esperanza de salir de allí de ningún otro modo; nos hallábamos en una costa por completo apartada de todas las rutas de navegación europeas, de tal forma que jamás podríamos ser encontrados y rescatados por nuestros compatriotas. En segundo lugar, si nos hubiésemos aventurado a navegar a lo largo de la costa de Mozambique y el desolado litoral africano hasta llegar al mar Rojo, no habríamos obtenido otra suerte que ser capturados por los árabes y ser vendidos como esclavos, lo cual habría sido para todos nosotros como una muerte en vida. Tercero, en el sitio donde nos encontrábamos, no habría sido posible, ni remotamente, construir una embarcación capaz de transportarnos a través del inmenso mar Arábigo hasta la India, ni tan siquiera al cabo de Buena Esperanza, debido a los vientos tan variables y al mar tan tempestuoso en aquella latitud. Por el contrario, sabíamos que, si emprendíamos por tierra la travesía del continente, era muy factible que encontráramos uno de los grandes nos que corren hacia el Atlántico, y que en la ribera de algunos de ellos podríamos construir canoas capaces de llevarnos río abajo, aunque faltasen miles de millas por recorrer, y que entonces no necesitaríamos otra cosa que alimentos, lo cual no nos sería difícil de asegurar contando con nuestros fusiles. Y para que la ansiada liberación fuese aún más satisfactoria, cabía la posibilidad de que, si salíamos sanos y salvos, al final de la empresa cada uno pudiese obtener una buena cantidad de oro, lo cual nos recompensaría con creces por todas las tribulaciones.

No puedo decir que yo me manifestase muy de acuerdo con las posibilidades y ventajas de este proyecto. Hasta entonces, mi opinión, que a mí, personalmente, me parecía muy sensata, era que debíamos alcanzar el golfo Arábigo, o la desembocadura del mar Rojo, esperar a que pasara alguna nave, que por allí circulan en abundancia, apropiarnos por la fuerza de la primera que viéramos, y no solo enriquecernos con su cargamento, sino también poner rumbo a cualquier parte del mundo que nos viniese en gana. Pero cuando vinieron a hablarme de una caminata de dos o tres mil millas, de errar por tierras inhóspitas, entre leones y tigres, confieso que se me heló la sangre en las venas y que utilicé todos los argumentos que me vinieron a la cabeza para intentar disuadirlos de ello.

Pero los otros estaban tan resueltos que decidí no discutir; les dije entonces que me sometería a nuestra primera norma, la de aceptar la voluntad de la mayoría, y comenzamos con los preparativos del viaje. Lo primero que hicimos fue efectuar un cálculo de nuestra posición geográfica, con el fin de determinar en qué parte del mundo nos hallábamos, y así descubrimos que estábamos a una latitud de 12º 35’ al sur del ecuador. A continuación miramos los mapas y calculamos que nuestro punto de llegada al final del viaje habría de encontrarse entre los 8º y los 12º de latitud sur si se trataba de la costa de Angola, y entre los 12º y los 19º de latitud norte en caso de que siguiéramos el cauce del río Níger hasta su desembocadura en la costa de Guinea.

Nuestra elección fue la costa de Angola, pues, de acuerdo con los mapas que teníamos, se hallaba más o menos en nuestra misma latitud, de manera que solo tendríamos que dirigirnos directamente hacia el Oeste. Además, teníamos la seguridad de que, siguiendo ese rumbo, daríamos con ríos que agilizarían nuestro viaje, especialmente si encontrábamos la manera de franquear el gran lago, o mar interior, al que los nativos llamaban Coalmucoa, en el cual, según se dice, tiene su fuente u origen el río Nilo[4]; pero todo esto lo resolvimos sin contar con nuestros anfitriones, como se verá en la continuación del relato.

El siguiente problema a considerar era cómo transportar nuestro equipaje, que no queríamos dejar atrás, y, de hecho, no habríamos podido abandonar, pues incluía, entre otras cosas, una buena dotación de municiones, que nos sería indispensable para asegurar el sustento, así como para defendernos de las bestias y de los hombres salvajes. Como digo, nos sería imposible prescindir de las municiones y, en general, del cargamento, a pesar de encontrarnos en una región tan calurosa e inhóspita que nuestros propios cuerpos ya constituían una carga más que suficiente.

Preguntando a los nativos, averiguamos que no poseían bestias de carga; es decir, no tenían caballos, mulas o asnos, ni tampoco camellos o dromedarios. Tenían, en cambio, una especie de toro manso, como el que habíamos matado. Algunos de estos estaban tan domesticados que obedecían las voces de sus dueños yendo y viniendo según sus órdenes; también los hacían llevar carga y, lo que es más notable, algunos eran capaces de cruzar ríos y lagos, pues estos animales nadaban con gran facilidad y fortaleza.

Pero, como nosotros nada sabíamos de la manera de tratar o conducir a estas bestias, ni cómo asegurar los cargamentos sobre sus lomos, estuvimos dándole vueltas al asunto, buscando la forma de solucionarlo. Finalmente propuse un plan, que después de algunas deliberaciones pareció conveniente a los demás, y que consistía en provocar una pelea con los nativos, coger a diez o doce como prisioneros y, tras someterlos como esclavos, obligarlos a viajar con nosotros y a cargar nuestros equipajes. Yo insistí mucho, además, en que nos serían útiles para más cosas: para indicarnos el camino, por ejemplo, o para servirnos de intérpretes con la gente de otros lugares.

Si bien mi propuesta no fue aceptada en un primer momento, los propios nativos se encargaron en seguida de proporcionarnos un pretexto para proceder de tal modo. Durante todo este tiempo habíamos proseguido nuestros esporádicos intercambios con ellos, confiados en la amabilidad que mostraran en un principio, pero finalmente surgió un ejemplo de bellaquería por su parte. Durante un buen tiempo habíamos estado comprando ganado a cambio de las chucherías que hacía nuestro cuchillero, pero un día surgió una divergencia entre uno de nuestros hombres y el nativo con el que negociaba, y entonces este insultó al nuestro de la manera que tenían por costumbre y, guardándose los objetos que se le acababan de ofrecer, ordenó que se llevaran los animales en las propias narices de nuestro amigo, lo cual ocurrió entre las risas y burlas de los nativos. Nuestro compañero se quejó a gritos de la injusticia que se cometía con él, mientras llamaba a los que estábamos más cerca del lugar. Como respuesta, el negro con el que negociaba le arrojó una lanza, con tal precisión que, si nuestro hombre no hubiese saltado con gran presteza y extendido una mano para desviar su trayectoria, le habría atravesado el cuerpo. De todos modos, la lanza le dio en el brazo, ante lo cual nuestro amigo, enfurecido, cogió su fusil y mató al negro de un certero disparo en el corazón.

Tanto los nativos que se encontraban cerca de él, como los que estaban con nosotros a cierta distancia, sintieron tal pavor al ver el destello de fuego, escuchar el tremendo ruido y presenciar cómo su compatriota caía fulminado, que por un buen rato se quedaron estupefactos, como petrificados. Pero, en cuanto se recobraron un poco del susto, uno de ellos, situado a considerable distancia, soltó una especie de grito agudo, o alarido, que según parece es el ruido que emiten antes de entrar en batalla. Todos los demás comprendieron lo que aquello significaba y, gritando también, corrieron al sitio donde estaba él, mientras nosotros, sin comprender lo que ocurría, nos miramos unos a otros como una partida de imbéciles.

Pero muy pronto nos dimos cuenta de lo que estaba pasando, pues, en cuestión de dos o tres minutos, escuchamos que el mismo alarido se repetía de un sitio a otro por todos sus diminutos poblados, e incluso empezaba a escucharse al otro lado del estuario, y de repente vimos cómo, de todas partes, acudía una muchedumbre desnuda hacia el lugar donde había gritado el primer hombre, como si se dirigiesen a una cita, y en menos de una hora se habían reunido cerca de quinientos de ellos, algunos armados con arcos y flechas, pero la mayoría con lanzas, que manejaban con tanta destreza que eran capaces de alcanzar un ave en pleno vuelo.

No tuvimos tiempo de cavilar sobre lo que ocurría, pues la multitud crecía a cada instante, y de verdad creo que, si hubiésemos optado por esperar, antes de que hubiese transcurrido mucho tiempo habrían llegado a ser diez mil. No nos quedaba entonces otra opción que huir hacia nuestra embarcación, desde la cual podríamos defendernos apropiadamente, o bien avanzar hacia ellos y ver qué efecto tenían una o dos descargas de fuego.

Sin pensarlo más elegimos esta última opción, confiados en que el terror que sentirían ante nuestras armas de fuego los pondría en fuga. Nos colocamos entonces en apretada formación y marchamos decididos a su encuentro. Los negros nos esperaron inmóviles, con la esperanza, supongo, de abatirnos con las lanzas. Sin embargo, cuando todavía nos hallábamos a demasiada distancia para que sus lanzas nos alcanzaran, nos detuvimos y, separándonos unos de otros para ampliar todo lo posible nuestra formación, les dimos un saludo de fuego que, además de herir a quién sabe cuántos hombres, derribó a dieciséis de ellos, muertos en el acto.

En cuanto efectuamos el disparo se elevó un grito, o clamor, que provenía en parte de los que habían sido heridos, y en parte de quienes se condolían por los cadáveres que yacían en el suelo. Aquel clamor era un sonido tan espantoso que jamás había oído ni habría de oír después algo similar.

Después de la primera ráfaga nos detuvimos para cargar los fusiles, y al ver que los negros aún no se movían, atacamos de nuevo. Esta vez, empero, no dispararon todos los nuestros, pues siete se reservaron para hacerlo mientras el primer grupo recargaba sus armas.

Al disparar la segunda descarga lanzamos un grito con todas nuestras fuerzas, y en seguida los siete hombres que se habían quedado en segunda línea dispararon de nuevo; habiendo ya cargado sus fusiles, los del primer grupo se disponían con toda presteza a atacar una vez más, pero ahora sí se espantaron los indígenas, y al vernos tan cerca salieron corriendo gritando como endemoniados.

Cuando nos acercamos al campo de batalla vimos un gran número de cuerpos tirados por tierra, muchos más de los que pensábamos haber matado o herido; más aun, un número mayor que el de balas que podíamos haber disparado, por lo cual no acertábamos a comprenderlo. Al fin nos dimos cuenta de lo que había ocurrido: algunos habían experimentado tal susto que habían caído al suelo totalmente desvanecidos. De hecho, estoy casi persuadido de que muchos no mostraban herida alguna en el cuerpo: habían muerto del susto.

Los que estaban simplemente desvanecidos, a medida que se iban recuperando, se acercaban a rendirnos adoración, tomándonos por dioses o por diablos; cuál de los dos no lo sé, y tampoco nos importaba mucho. Algunos se arrodillaban; otros se levantaban para dejarse caer de bruces al suelo en medio de los más diversos gestos, pero todos dando a entender la más absoluta sumisión. Se me ocurrió entonces que, acogiéndonos al derecho de guerra, podíamos tomar tantos prisioneros como nos viniese en gana y hacer que vinieran con nosotros para cargar nuestros equipajes. En cuanto expuse mi idea, los demás se mostraron de acuerdo, y sin más dilación apresamos a unos sesenta hombres jóvenes y vigorosos y les hicimos entender que tendrían que emprender viaje con nosotros, a lo cual no opusieron ninguna objeción y más bien, por el contrario, se manifestaron muy bien dispuestos. Sin embargo, muy pronto nos vimos obligados a considerar otro problema: si debíamos o no confiar en ellos, pues habíamos notado que la gente de esta tierra no era como la de Madagascar, sino más bien fiera, vengativa y traicionera. Llegamos a la conclusión de que no podíamos esperar que nos sirviesen a no ser que los tratáramos como esclavos, y que solo podíamos contar con su sometimiento y trabajo recurriendo a la fuerza o bien consiguiendo mantener el temor que les inspirábamos.

Antes de seguir adelante quisiera indicar al lector que, a partir de ese momento, comencé a reflexionar más seriamente sobre las circunstancias en que me encontraba y a involucrarme más en la conducción de nuestros asuntos, pues, aunque todos mis compañeros eran hombres hechos y derechos, había notado el poco peso de sus decisiones o, como puedo decir actualmente, su poca presencia de ánimo al tener que ejecutar una acción. Tuve conciencia de ello por vez primera durante el enfrentamiento con los nativos, pues al tomar la determinación de atacarlos y disparar sobre ellos y ver que, en contra de lo que esperábamos, los negros no echaban a correr después de la primera descarga, empezó a flaquearles el ánimo, y estoy convencido de que, si nuestra embarcación hubiese estado más cerca, todos y cada uno habrían corrido a ella.

Al observar tal indecisión, me encargué de infundirles ánimo y de incitarlos a seguir adelante, diciéndoles que cargaran de nuevo y efectuaran una segunda descarga, y repitiéndoles que, si lo dejaban en mis manos, yo me encargaría de que los negros saliesen corriendo. Al punto descubrí que mis palabras les infundían coraje, y cuando iban a disparar por segunda vez los conminé a que reservaran algunos tiros para poder ejecutar la maniobra que ya he detallado antes.

Una vez disparada la segunda descarga, me vi obligado a tomar el mando, por así decirlo.

—Ahora, seigniors —les dije—, vamos a darles una ovación —y entonces, con toda la fuerza de mis pulmones, solté tres gritos, al estilo de los marinos ingleses cuando van a entrar en batalla—. Y ustedes —dije a los siete que se habían abstenido de disparar—, síganme, y les garantizo que no tendremos más problemas con ellos —así ocurrió, en efecto, pues esta vez, en cuanto nos vieron venir, salieron corriendo en estampida, como ya queda dicho.

Después de la batalla, varios de ellos se acercaron a mí llamándome seignior capitanio[5], hasta que les dije que no aceptaría que me llamaran seignior.

—En ese caso —dijo el artillero, que hablaba inglés correctamente—, te llamaremos capitán Bob —que es el nombre con el que se me conocería de entonces en adelante.

Nada hay más cierto en cuanto a los portugueses se refiere, ya sean considerados individualmente o como nación, que lo siguiente: si alguien los incita a actuar, y son, además, animados con el ejemplo, su comportamiento es más que aceptable, mientras que, por el contrario, si se limitan a su propia iniciativa, inmediatamente se derrumban. En el caso que nos ocupa, no cabe la menor duda de que, si no hubiese estado yo detrás voceando y azuzándolos para que no perdieran el coraje, estos hombres habrían huido frente a una partida de salvajes desnudos, por más que ello significara poner en mayor riesgo sus vidas.

Este mismo proceder mío sería igualmente necesario en numerosas ocasiones, y confieso que varias veces me he preguntado cómo es posible que un grupo de hombres que, al verse en aprietos, demostraba tan pocos bríos, tuviese en aquel primer momento el valor de proponer iniciar la empresa más desesperada y más impracticable que se le haya ocurrido a hombre alguno sobre la faz de la Tierra.

También es cierto que entre ellos se encontraban dos o tres hombres infatigables, cuyo valor y laboriosidad bastaban para sostener a todos los demás, y de hecho fueron ellos los que asumieron el gobierno del grupo desde un principio. Me refiero al artillero y al cuchillero —a quien también he llamado el platero o el artista—, y también, aunque en menor grado que los otros dos, uno de los carpinteros. Estos hombres eran la vida y el alma del resto, y a ellos se debía la resolución que pudiesen demostrar en un momento dado. Y cuando vieron que yo asumía una parte de la responsabilidad, se acercaron a abrazarme, y en adelante llegarían a tratarme con particular afecto.

El artillero era un excelente matemático, un hombre letrado y un marinero consumado, y gracias a las largas conversaciones que sostuvimos llegué a adquirir los conocimientos que hoy poseo sobre navegación y, en especial, sobre el aspecto geográfico de esta.

Al advertir durante nuestras conversaciones mi avidez por aprender y entender, el artillero sentó las bases en mí de un conocimiento general de las cosas, me impartió ideas veraces acerca de la configuración de la Tierra y el océano, la situación de los distintos países, el curso de los ríos, la teoría de las esferas, el movimiento de las estrellas y, en fin, una especie de sistema astronómico que yo iría perfeccionando poco a poco.

De manera especial tengo que mencionar que me llenó la cabeza de aspiraciones y de un ferviente deseo de aprender todas las cosas que estuvieran a mi alcance, convenciéndome de que nada me calificaría tanto para acometer grandes empresas que un grado de conocimiento superior al del común de los marineros. Me repetía una y otra vez que la ignorancia equivalía a una certeza de tener una posición insignificante en el mundo, mientras que el conocimiento era el primer paso para empezar a ascender. Alababa a menudo mi capacidad para aprender, y dado que en aquella época comenzaba a aflorar en mí una ambición secreta, sus encomios servían para avivar en mí una sed insaciable de conocimientos, hasta el punto de que me hice el propósito de que, si al volver a Europa tenía los medios para poder costearlos, trataría de profundizar en todos los campos del conocimiento necesarios para llegar a ser un experto marinero.

Pero regresemos a nuestra historia. El artillero, tras comprobar lo decisiva que había sido mi actuación durante la batalla, y tras escuchar mi propuesta de que conserváramos un cierto número de prisioneros para llevar con nosotros y transportar nuestro equipaje, se volvió hacia mí y dijo:

—Capitán Bob, creo que debe ser usted nuestro jefe, pues a usted se debe todo el éxito de nuestra empresa.

—No, no —contesté—, no me ensalce; es usted quien debe ser nuestro seignior capitanio, o mejor aún, nuestro general; yo soy demasiado joven para ello.

En suma, todos estuvimos de acuerdo en que el artillero debería ser nuestro jefe; él, sin embargo, no aceptó que el cargo fuese únicamente para él, sino que insistió en que ejerciéramos el mando de manera conjunta, y como todos los demás fueron de la misma opinión, me vi obligado a consentir.

5

La primera tarea que se me encomendó en mi nuevo cargo era una de las más difíciles que se les podría haber pasado por la cabeza: controlar a los prisioneros, una tarea que, no obstante, y como se verá después, acometí animosamente. En esta misma reunión se consideraron otros dos puntos de mucha mayor importancia: en primer lugar, la elección de la ruta que deberíamos seguir y, en segundo lugar, cómo aprovisionarnos para el viaje.

Entre los cautivos había un joven alto y de buena figura, a quien los demás trataban con gran respeto, ya que era —como nos enteraríamos después— hijo de uno de sus reyes. Parece ser que su padre cayó muerto con la primera descarga, mientras que él resultó herido de un tiro en un brazo y otro en la cintura. Esta segunda herida, por ser en una parte tan carnosa del cuerpo, sangró mucho, y cuando lo encontramos estaba medio muerto debido a la hemorragia. Entre esto y la herida en el brazo, había quedado tan impedido que estuvimos a punto de abandonarlo, lo cual, por cierto, habría significado su muerte segura en unos pocos días. Pero, al notar yo que los otros mostraban un marcado respeto hacia él, tuve la intuición de que más adelante nos sería útil y que, quizá, podríamos nombrarlo una especie de jefe de los demás. Por lo tanto, recomendé a nuestro cirujano que se hiciera cargo de él, y dirigí al infeliz unas cuantas palabras amables, quiero decir que, como mejor pude, le hice entender por señas que le curaríamos sus heridas.

El temor y el respeto que les inspirábamos creció aún más con la curación, pues quedaron persuadidos de que al igual que podíamos matar a gran distancia con algo invisible, también teníamos el poder para salvarlos de las heridas ocasionadas. Este príncipe, como habríamos de llamarlo más adelante, convocó a seis o siete de los salvajes y les dijo algo; en seguida los siete se acercaron a mí y se arrodillaron, al tiempo que hacían señales de súplica y me indicaban a uno de los hombres que había muerto durante el enfrentamiento.

En un primer momento ninguno de nosotros entendió lo que nos pedían, hasta que uno de los nativos salió corriendo hacia el campo de batalla y levantó el cadáver, mientras señalaba la herida en el ojo por donde había entrado la bala; simultáneamente, otro de los nativos apuntaba su dedo en dirección del matasanos. Comprendimos entonces lo que querían hacernos entender: que curásemos también al padre del príncipe, muerto de forma fulminante por el balazo en la cara.

Se nos ocurrió entonces que tendría muchas ventajas mantener el malentendido, y en lugar de confesar que nos era imposible resucitar a nadie, les hicimos entender que los hombres que habían muerto eran los que nos atacaron y provocaron en un principio, y que nos negábamos rotundamente a devolverlos a la vida; más aun: si otros se comportaban de manera similar, les daríamos muerte del mismo modo y no permitiríamos que nunca más volvieran a vivir. Pero que, si él —el príncipe— estaba dispuesto a venir con nosotros y hacer todo lo que le pidiésemos, no lo dejaríamos morir y nos encargaríamos de sanar su brazo. En este punto, el príncipe ordenó a sus hombres que le trajeran una vara larga y delgada y la colocaran en el suelo; cuando la trajeron vimos que era una flecha. La cogió entonces con su mano izquierda —la otra la tenía lisiada por la herida— y, señalando con ella en dirección del sol, la partió en dos, acercó la punta a su pecho y me la entregó. Esto quería decir —como comprendí más tarde— que emplazaba al sol, al que ellos adoraban, a que le clavara una flecha en el pecho si alguna vez fallaba como amigo a la persona a quien entregaba la flecha rota, que en este caso era yo. Y aquí tengo que decir que jamás un cristiano pudo haber cumplido un juramento tan cabalmente como lo hizo él, pues nos sirvió inquebrantablemente durante largos y penosos meses.

Cuando el médico lo examinó, pudo constatar que la bala que le causó la herida en la cadera había rozado la carne, pero sin alojarse en ella, así que sería suficiente con una curación sencilla. No ocurría lo mismo con la otra herida, pues la bala había quebrado uno de los huesos que van de la muñeca al codo, de modo que hubo que vendarle el brazo, que tuvo que llevar en cabestrillo. Le hicimos señas de que debía mantenerlo quieto, y fue tan estricto con las recomendaciones que nunca lo movía sin antes pedir la autorización del médico.

Tuve que realizar grandes esfuerzos para hacerle comprender lo que nos proponíamos hacer y el servicio que esperábamos de sus hombres. Y aún mayor dificultad me costó explicarle el significado de lo que decíamos, empezando por palabras sencillas como «sí» y «no», para que fuera acostumbrándose poco a poco a nuestra forma de hablar. Hay que decir que se mostró muy dispuesto y apto para aprender todo lo que yo le enseñaba.

Menos difícil fue hacerle comprender que teníamos la intención de cargar desde el primer día con abundantes provisiones. No obstante, nos indicó por señas que no era necesario, que durante los primeros cuarenta días encontraríamos por el camino alimentos más que suficientes. Aunque nos costó mucho trabajo entender el término que utilizaba para decir cuarenta, pues no conocía los números tal como los empleamos nosotros. Al final, uno de los negros, siguiendo sus instrucciones, colocó cuarenta piedrecillas, una junto a otra, para indicar el número de días que podríamos viajar sin que nos faltaran provisiones.

Luego le mostré nuestro equipaje, que era muy pesado, y, en especial, la pólvora y las balas, los trozos de plomo y hierro, las herramientas de carpintería, los instrumentos de navegación, las cajas de botellas, así como algunos otros trastos. El príncipe tomó en sus manos algunos de estos objetos para comprobar el peso, y sacudió la cabeza repetidas veces. Expliqué entonces a los nuestros que debían dividir sus pertenencias en montones pequeños para que fueran más portátiles. Así se hizo, por lo cual nos vimos forzados a abandonar todos los cofres, que en total eran once.

Por gestos nos indicó también que conseguiría unos cuantos búfalos, o toros jóvenes —como los llamaba yo—, para que cargaran algunas de nuestras cosas, agregando que los animales nos podrían transportar incluso a nosotros cuando estuviéramos fatigados. En un principio no mostramos el menor entusiasmo por el ofrecimiento, pero al final nos inclinamos a aceptarlo, considerando que, en el momento que dejasen de sernos útiles como bestias de carga, bien podrían servirnos de alimento.

Acto seguido, lo llevé en andas hasta nuestra barca para enseñarle las cosas que teníamos allí. Se quedó estupefacto a la vista de la embarcación, pues nunca había visto nada parecido, y las suyas eran unos lamentables objetos sin proa ni popa, hechas con pieles de cabras, cosidas con tripas de cabras y ovejas secadas al sol, y recubiertas por una sustancia viscosa parecida a la resina o al aceite, que despedía un olor nauseabundo, detestable. Comparada con aquellos artefactos, una canoa era un aparejo estupendo.

Pero regresemos a nuestra embarcación. Una vez dentro, ayudamos a nuestro príncipe, sujetándolo por la cintura, debido a su cojera. Le indiqué por señas que sus hombres tenían que llevar nuestras pertenencias, y se las enseñé. Él me contestó: «Ce, seignior» o «Sí, señor» (le habíamos enseñado estas palabras y su significado), y cogiendo con su mano sana un montón, hizo señas de que, cuando se curase del brazo, también él cargaría algunas de aquellas cosas. Con nuevos gestos y señas le di a entender que, si disponía que sus hombres las llevasen, no dejaríamos que él cargara nada.

Reunimos a todos nuestros cautivos en un espacio reducido, alrededor del cual levantamos una empalizada. Al regresar de la embarcación nos dirigimos hacia allí con el príncipe, y por señas le pedimos que preguntara a su gente si estaban dispuestos a marchar con nosotros hacia el país de los leones. Él pronunció un largo discurso, del cual solo entendimos que, si estaban dispuestos a hacerlo, debían decir «Ce, seignior», y que les explicaba lo que aquello significaba. Los nativos respondieron de inmediato «Ce, seignior», aplaudiendo y elevando la mirada en dirección al sol, lo que equivalía a prometernos su fidelidad, según nos hizo saber el príncipe. Poco después, uno de ellos se dirigió a él y le habló largo y tendido, y dedujimos, por los expresivos gestos que hacía, que deseaban algo de nosotros, y que era algo que les preocupaba en extremo. Como mejor pude pregunté al príncipe lo que solicitaban de nosotros, y él me dijo por señales que deseaban que aplaudiéramos levantando las manos en dirección al sol —lo cual suponía un juramento—, para asegurar que no los mataríamos, que les daríamos chiaruck, o sea, pan; que no los dejaríamos morir de hambre ni permitiríamos que fuesen devorados por los leones. Le dije que se lo prometíamos, pero él señaló hacia el sol, aplaudió y me dio a entender que debía hacer lo mismo, como, en efecto, hice, al ver lo cual los prisioneros se dejaron caer de bruces al suelo y, poniéndose de pie al cabo de un instante, lanzaron los gritos más salvajes y más extraños que jamás haya escuchado.

Creo que por primera vez en mi vida afloraron en mi espíritu nociones religiosas. Lo cierto es que no pude evitar que me pasaran por la mente una serie de reflexiones que me dejaron al borde de las lágrimas al considerar cuán afortunado era yo por no haber nacido entre criaturas como estas, librándome así de ser tan bárbaro, estúpido e ignorante. Pero estas consideraciones se desvanecieron velozmente, para no volver a importunarme en mucho tiempo.

Finalizada esta ceremonia, la gran prioridad era obtener suficientes provisiones para asegurar nuestra subsistencia, así como la de los cautivos, y al hacer señas al príncipe de que ese era el tema que ahora nos incumbía, indicó a su vez que, si permitíamos que uno de los prisioneros fuera hasta el pueblo, regresaría no solo con provisiones sino también con animales para cargar nuestro equipaje. Yo me mostré reacio a confiar en él, temeroso de que escapase, pero el príncipe hizo ampulosos gestos de fidelidad, y amarrándose una soga alrededor del cuello me ofreció uno de sus extremos, dándome así a entender que podía ahorcarlo si el hombre no regresaba. Consentí entonces, y el príncipe eligió un hombre y le dio detalladas instrucciones, señalando en dirección del sol, que, según parece, era su manera de decirle a qué hora debía estar de vuelta.

El hombre salió corriendo como en alas del viento y continuó sin disminuir de ritmo hasta perderse de vista, por lo cual supuse que le esperaba un largo camino. La mañana siguiente, un par de horas antes de la acordada, el príncipe negro, como solía llamarlo yo, con sus gestos y gritos acostumbrados me pidió que me acercara. Una vez a su lado, y siguiendo la dirección de su índice, distinguí sobre una colina, a eso de dos millas de distancia, una pequeña recua conducida por varios hombres.

Así, a la hora convenida, el príncipe llegó hasta nuestras chozas con un buen número de vacas, algunos becerros, quince o dieciséis cabras y cuatro búfalos jóvenes adiestrados para llevar carga.

Con esto teníamos ya suficientes provisiones para iniciar la marcha; eso sí, en lugar del pan, tuvimos que arreglárnoslas con ciertas raíces que ya habíamos probado antes. Pasamos entonces a considerar la fabricación de sacos grandes, como los morrales que utilizan los soldados, para que los nativos pudiesen llevar nuestro equipaje con mayor facilidad. Con este propósito hice tender al sol las pieles de las cabras que habían sido sacrificadas, y dos días después, cuando ya estaban suficientemente secas, comenzamos a realizar los sacos que necesitábamos y a separar el equipaje que iría en cada uno. Cuando el príncipe negro advirtió para qué eran y el modo en que pensábamos usarlos, sonrió levemente y en seguida envió a algunos de sus hombres a que trajesen pieles. Al rato, regresaron los hombres con otros dos más, todos ellos cargados con pieles mejor curadas que las nuestras, y no solo de cabra sino también de otros animales que ni siquiera éramos capaces de discernir.

Los recién llegados trajeron al príncipe negro dos lanzas del tipo que utilizan durante los combates, pero mucho más bellas, pues estaban elaboradas con una madera negra y muy lisa, tan fina como el ébano, y tenían por punta el extremo afilado del diente de algún animal. No teníamos idea de qué animal podía ser, pero el empalme era tan firme, el diente tan fuerte —aunque no era mucho más grueso que mi dedo pulgar—, y tan afilado en su vértice, que nunca he visto, en ninguna parte del mundo, un arma que pudiera compararse con esta.

El príncipe no quería tocar las lanzas hasta que yo le diera licencia, e hizo señas de que me las entregaran a mí. Sin embargo, le di permiso para que se quedara con ellas, pues ya tenía indicios fehacientes de que su comportamiento era justo y honorable.

Nos preparábamos ya para ponernos en marcha, cuando el príncipe se acercó a mí y, señalando alternativamente las cuatro partes de la Tierra, me preguntó en qué dirección pensábamos dirigirnos. Señalé hacia el Oeste y entonces me explicó que un poco más al Norte corría un gran río que podría llevar nuestra embarcación en dirección oeste muchas leguas hacia el interior del país. Pregunté por la desembocadura de dicho río, y me explicó, según me pareció entender, que estaba a un poco más de un día de marcha. Según nuestros cálculos, empero, se encontraba a unas siete leguas de distancia, y debía de ser el gran río llamado Quilloa, que nuestros cartógrafos marcan como el punto más septentrional de la costa de Mozambique.

Después de sostener algunas conversaciones entre nosotros, resolvimos embarcar en la fragata al príncipe y a todos los prisioneros que cupieran en ella, y bordear la bahía hasta llegar al río; ocho de nosotros, sin embargo, no viajaríamos en ese grupo sino que avanzaríamos por tierra, provistos de todas nuestras armas, para encontrarnos en la ribera del río. Ya el príncipe nos había llevado hasta un promontorio desde el cual se veía nítidamente el río, que, serpenteante, se adentraba en el interior, y uno de cuyos recodos no distaría más de seis millas de nuestra posición.

Me tocó ser el capitán de la expedición que haría el viaje por tierra. Esta se hallaba compuesta por ocho de nuestros hombres y treinta y siete prisioneros, sin nada de equipaje, pues estaba todo a bordo de la embarcación. Llevábamos con nosotros a los búfalos, que, por cierto, eran los animales más mansos y más dispuestos a trabajar que jamás había visto. A veces, los negros cabalgaban sobre ellos, hasta cuatro en cada bestia, sin que opusieran la menor resistencia. Comían de nuestra mano, nos lamían los pies y eran tan dóciles como perros domésticos.

Llevábamos, además, seis o siete vacas, para asegurar la alimentación, y enseñamos a los nativos a curar la carne por el proceso de secado y salado, del cual no tenían hasta entonces la menor idea.

Para los que avanzábamos por tierra, la marcha hasta el punto indicado en la ribera del río fue muy fácil y ni siquiera tuvimos que caminar toda la jornada para llegar allí. En cambio, los que venían por mar tardaron cinco días, pues les falló el viento en la bahía, y además la desembocadura del río estaba cincuenta millas más arriba de lo esperado, debido a un giro que hacía antes de acercarse al mar.

Este tiempo de espera no fue desaprovechado: los dos desconocidos que habían traído las lanzas al príncipe instaron a los demás a que fabricaran cantimploras de piel de cabra, que resultarían muy útiles para transportar agua fresca durante el viaje. Los hombres trabajaron con tal destreza que, antes de que llegara la embarcación, cada uno tenía la suya.

Para asegurar la fidelidad de los hombres durante la marcha, el príncipe ordenó que se los atara de las muñecas de dos en dos, del mismo modo que solemos esposar a los prisioneros en Inglaterra, y después de unas palabras que les dirigió, quedaron tan convencidos de lo razonable de este procedimiento que aceptaron hacerlo por sí mismos, y cuatro de ellos se encargaron de atar al resto. Pero encontramos que eran tan honrados y, especialmente, tan obedientes con el príncipe, que, en cuanto nos alejamos un poco de su región, los desatamos, y así continuaron hasta que llegó la barca.

Las riberas del río estaban formadas por terreno alto y firme, sin ciénagas ni zonas pantanosas, sino buenos pastos, con abundancia de ganado en cualquier dirección en que mirábamos. Árboles no parecía haber muchos, al menos ninguno cerca de nosotros, pero en la distancia alcanzábamos a divisar robles, cedros y pinos, algunos de ellos de gran tamaño.

Empezamos a navegar hacia el interior, aprovechando que el estuario del río formaba un estupendo canal, tan amplio como el Támesis en Gravesend[1] y con una poderosa marea que se adentraba unas sesenta millas en el río. Con la pleamar avanzamos veloz y alegremente, e incluso con la marea menguante nos fue posible cubrir considerables distancias ayudados por un estupendo viento del Este-sudeste. Pero pasadas las sesenta millas la marea dejó de tener efecto alguno y la corriente natural del río resultaba demasiado fuerte para nosotros. Pensamos entonces evacuar la embarcación, pero el príncipe no quiso ni oír hablar de ello, y como había observado que llevábamos a bordo una buena provisión de sogas elaboradas con esteras y restos de banderas, ordenó a los prisioneros que avanzaban por tierra que cogiesen los cabos de las mencionadas sogas y nos fueran remolcando desde la ribera. Por nuestra parte, izamos las velas para ayudarlos en la faena, y como ellos caminaban muy deprisa pronto ganamos una velocidad apreciable.

De esta manera recorrimos alrededor de doscientas millas, según nuestros cálculos. En este punto el cauce del río se había estrechado notablemente y tendría apenas la anchura del Támesis en Windsor[2], y después de otro día de camino llegamos hasta un enorme salto de agua, o catarata, cuyo fragor veníamos escuchando desde una decena de millas atrás, y cuya sola visión producía terror, pues parecía que toda la masa de agua se precipitaba perpendicularmente por un precipicio de más de sesenta pies de altura en medio de un ruido ensordecedor.

Tuvimos que detenernos por completo, y nuestros prisioneros se sentaron a descansar en la ribera. Habían trabajado muy ardua y animosamente, haciendo turnos para remolcar la embarcación. De haber contado con canoas u otro tipo de botes que hubiesen podido ser cargados por un grupo de hombres, y habernos apartado una distancia prudente de la catarata, podríamos haber continuado otras doscientas millas río arriba, pero nuestra pesada embarcación no podía ser sacada del agua y arrastrada.

A lo largo del trayecto hasta aquí recorrido la región tenía un aspecto muy verde, muy agradable, con gran cantidad de ganado, así como algunos habitantes, pero no muchos. De cualquier modo, tras unos primeros contactos comprobamos que no entendían a nuestros prisioneros más de lo que podíamos entenderlos nosotros, pues al parecer eran de naciones diferentes y hablaban de maneras muy distintas. No habíamos visto bestias salvajes, al menos desde cerca, a excepción de tres soberbios leopardos, los más bellos que jamás había visto, que divisamos en la margen opuesta del río dos días antes de llegar a las cataratas. El artillero fue el primero en verlos, y corrió en busca de su fusil, que cargó con una bala especial. Me pidió que llamara al príncipe y le explicó que debía decir a sus hombres que no se asustaran, pues presenciarían cómo el objeto que tenía en sus manos iba a hablar a los animales en el idioma del fuego, dando muerte a uno de ellos.

Pese a las palabras del príncipe, los pobres negros estaban aterrorizados, como si fuese a ellos a quienes se iba a dar muerte; se quedaron con los ojos muy abiertos a la espera de lo que pudiera pasar. El artillero disparó y, siendo como era un excelente tirador, acertó dos tiros en la cabeza de uno de los animales. En cuanto el leopardo sintió que había sido herido se levantó sobre las patas traseras y arañó el aire con las zarpas; un instante después se derrumbó, gruñendo y forcejeando, y quedó muerto. Los otros dos, asustados por el ruido y el fuego, huyeron y, velozmente, se perdieron de vista. Pero el terror de los leopardos no podría siquiera compararse con el terror y la consternación que invadió a nuestros cautivos. Cuatro o cinco de ellos rodaron por tierra, como si hubiesen sido alcanzados por los disparos; muchos más se dejaron caer de rodillas elevando sus manos hacia nosotros, no sé muy bien si para adorarnos o para implorarnos que no les diéramos muerte. Hicimos señas al príncipe de que los tranquilizara, y así lo hizo, pero no sin que antes creciera mucho más la agitación y el alboroto. De hecho, el propio príncipe, a pesar de todo lo que se le dijo para que estuviese preparado, dio tal brinco cuando se produjo la descarga que por poco cae al río.

Al ver el cadáver del animal, sentí grandes deseos de quedarme con su piel, y por señas solicité al príncipe que enviara a algunos de sus hombres a desollarlo. En cuanto dijo una palabra, cuatro de ellos se ofrecieron para la faena y fueron desatados. Se les entregó un cuchillo a cada uno, atravesaron a nado el río y pusieron manos a la obra. En menos de una hora me trajeron la piel del leopardo, un animal enorme, que bien podía medir siete pies[3] de las orejas a la cola, y unos cinco de ancho en la parte trasera del lomo; además, sus manchas eran admirables. Años después la llevaría a Londres.

Nos encontrábamos ahora en un punto muerto en lo referente al viaje, sin medio de transporte posible, pues desde allí ya no podíamos seguir navegando, y la barca era demasiado pesada para llevarla a hombros. Al enterarnos de que una vez superado el escollo de la catarata podríamos navegar río arriba una gran distancia, preguntamos a nuestros carpinteros si no sería posible desguazar el barco y construir tres o cuatro botes pequeños. Nos contestaron que sí era posible, pero que les llevaría mucho tiempo, y no tendríamos alquitrán o brea para impermeabilizarlos, ni clavos para asegurar los tablones. Uno de ellos dijo que, si encontrábamos un árbol grande cerca del río, en un dos por tres podrían construirse un par de canoas, y que, en caso de que hubiese más cataratas, las podríamos transportar a hombros por tierra.

Decidimos, por tanto, renunciar a nuestra fragata y, tras llevarla hasta una pequeña ensenada o cala que formaba un arroyo al desembocar en el río principal, la amarramos a la orilla, de modo que pudiese ser de utilidad, algún día, a otro grupo que avanzase río abajo. Pasamos los dos días siguientes dividiendo el equipaje y cargando nuestros búfalos mansos y a nuestros porteadores negros. Especial cuidado tuvimos con la pólvora: en primer lugar, la separamos en pequeños sacos hechos con pieles secadas al sol, dejando la parte con pelo por dentro para que la pólvora no se humedeciera, y luego colocamos estos sacos en otros más grandes, elaborados con piel de buey muy gruesa y resistente, pero estos con la parte con pelo por fuera, para que no entrara el agua. Tan buen resultado dio el invento que, durante las intensas lluvias que encontramos a lo largo del camino, algunas muy violentas y prolongadas, la pólvora se mantuvo siempre seca. Además de estos sacos, que constituían nuestro principal polvorín, repartimos entre nuestro grupo un cuarto de libra de pólvora y media libra de municiones por cabeza, que deberíamos tener siempre a mano. No era mucho, pero sería suficiente para un uso inmediato; de todas formas, y debido al intenso sol, no queríamos llevar encima más de lo absolutamente indispensable.

Habíamos tenido muy poco contacto con la gente de la región; en la barca llevábamos víveres más que suficientes, así que no hubo necesidad de alejarnos de la orilla para buscar provisiones. Pero una vez que iniciamos la marcha a pie fue muy diferente. El primer sitio habitado donde nos detuvimos era un poblado de unas cincuenta cabañas, en el que vivirían alrededor de cuatrocientas personas, y todas ellas salieron a vernos y a asombrarse de nuestro aspecto. En un primer momento, al ver a nuestros negros, los pobladores cogieron las armas, pensando que se trataba de enemigos que los atacaban. Nuestros negros, sin embargo, aunque no hablaban su lengua, les explicaron por señas que ellos no tenían armas, que estaban atados de dos en dos, como cautivos, y que detrás de ellos venían individuos procedentes del sol, que podrían darles muerte y luego hacerlos revivir si les daba la gana, pero que por el momento no tenían la intención de hacerles daño, pues venían en son de paz. Cuando los lugareños comprendieron esto, soltaron sus lanzas, arcos y flechas, y clavaron en el suelo doce gruesas estacas en señal de paz, al tiempo que nos dedicaban sumisas reverencias. Pero, en cuanto estuvimos un poco más cerca y vieron que algunos de los blancos llevaban barba y largos bigotes, salieron corriendo, espantados, y dando alaridos.

Nos mantuvimos a cierta distancia de ellos para que no nos tomaran excesiva confianza, y cuando nos exponíamos a su vista lo hacíamos solo de dos en dos o de tres en tres. Nuestros prisioneros les hicieron entender que necesitábamos provisiones; nos trajeron algunos ejemplares de ganado mayor, pues en toda esa región hay gran abundancia de vacas y búfalos, así como un gran número de ciervos. Nuestro cuchillero, que tenía ahora una buena cantidad de objetos elaborados por él, les dio algunas chucherías, como chapas de plata y de hierro, cortadas algunas en forma de diamante, y otras, de corazón, o bien unos cuantos anillos. Luego nos trajeron muchas clases de raíces y de fruta, desconocidas para nosotros, pero al ver que nuestros negros las comían muy gustosos las comimos nosotros también.

Después de aprovisionarnos con toda la carne y raíces que buenamente podíamos transportar, repartimos los fardos entre los prisioneros, asignando unas treinta o cuarenta libras de peso a cada uno, lo cual nos pareció una carga más que suficiente en una región tan calurosa. Durante la marcha los negros no se quejaban en ningún momento, y se ayudaban entre ellos cuando alguno se sentía agotado, lo cual sucedía solo de vez en cuando, no muy a menudo. Además, como en gran parte de sus fardos iban nuestros víveres, a medida que pasaban los días iban siendo más livianos, como la cesta de la fábula de Esopo[4], hasta que llegaba el momento de reabastecer. Hago la salvedad de que, al entregarles la carga, les soltábamos las manos y los atábamos de dos en dos por los tobillos. Al cabo de tres días de marcha, nuestro jefe de carpinteros propuso que hiciéramos un alto de varios días y levantásemos una cabaña, pues había visto unos árboles que le gustaban y se proponía realizar con ellos unas canoas, pues —como me dijo— sabía que aún nos quedaría una distancia enorme por recorrer después de que nos alejáramos del río y no veía la razón para cubrir a pie más de lo que fuese inevitable.

No habíamos acabado de dar a nuestros negros la orden de dejar los fardos y acampar, cuando ya estaban trabajando en la construcción de las chozas y, a pesar de que estaban atados —como he explicado antes—, lo hacían con tal agilidad que nos dejaron asombrados. Después de esto, concedimos cierta libertad a varios de los negros, es decir, los dejamos desatados después de que el príncipe nos reiterara su palabra de que serían fieles; ordenamos a algunos de ellos que ayudaran a los carpinteros, lo que hicieron con bastante destreza una vez que recibieron las instrucciones oportunas; a otros los enviamos a buscar provisiones por los alrededores. Estos últimos, sin embargo, en lugar de con provisiones, regresaron con un par de arcos con sus flechas y unas lanzas. No fue nada fácil para ellos hacernos entender cómo habían conseguido todo eso; su historia era más o menos que habían sorprendido a unas mujeres que estaban solas en sus cabañas, pues los hombres se hallaban lejos, que habían encontrado las lanzas y las flechas en las cabañas, y que, al verlos, las mujeres y niños habían salido corriendo, creyendo que eran ladrones. Hicimos gestos de que estábamos muy enfadados, y pedimos al príncipe que les preguntara si habían matado a alguna de las mujeres o a alguno de los niños, haciéndoles saber que, si así era, nosotros les daríamos muerte a ellos. Clamaron inocencia y los perdonamos. Nos trajeron entonces los arcos, flechas y lanzas, pero por indicación del príncipe negro se las entregamos de nuevo, dándoles licencia de salir a ver qué podían cazar que nos sirviera de alimento. En esta ocasión les concedimos la ley de armas, a saber: que si un hombre intentaba atacarlos, o les disparaba o actuaba de manera violenta hacia ellos, podían darle muerte; pero que no debían tratar de matar o herir a nadie que les ofreciera la paz o dejara en el suelo las armas, como tampoco, bajo ningún pretexto, a ninguna mujer o niño. Estas eran nuestras reglas de guerra.

Estos dos hombres habrían estado ausentes unas tres o cuatro horas, cuando uno de ellos regresó corriendo, sin el arco y las flechas, dando voces y metiendo mucho ruido mientras se acercaba a nosotros, repitiendo, una y otra vez: «¡Okoamo, okoamo!», que parece ser que significa «¡ayuda, ayuda!». El resto de los negros se levantó a toda prisa y, por parejas, como mejor podían, corrieron en busca de su compañero a enterarse de lo que pasaba. Ni yo ni ninguno de los nuestros entendíamos nada, pero, como la expresión del príncipe parecía indicar que había ocurrido algo desafortunado, varios cogimos las armas, preparándonos para cualquier contingencia. Al cabo de un rato se comenzó a desvelar el enigma, cuando cuatro de los prisioneros que habían salido corriendo regresaron doblados por el peso de enormes trozos de carne. Lo que había sucedido es que los que habían salido de caza se toparon en la llanura con una gran manada de venados y, haciendo gala de su gran habilidad, habían derribado tres animales; entonces, uno de ellos, muy excitado, había venido corriendo a pedir ayuda. Era la primera vez, desde el comienzo de la marcha, que contábamos con carne de venado, y nos deleitamos con una gran comilona. También fue la primera vez que logramos convencer a nuestro príncipe de que probara la carne tal como la preparábamos nosotros, tras lo cual, los negros siguieron su ejemplo; hasta entonces habían comido toda la carne prácticamente cruda.

Lamentábamos ahora no haber traído con nosotros arcos y flechas. Además, habíamos adquirido tal confianza y familiaridad con nuestros negros, que muchas veces los liberábamos de las ataduras, al menos a la mayor parte de ellos, seguros de que no nos dejarían y, al mismo tiempo, seguros de que no sabrían qué rumbo tomar por su propia cuenta; no obstante, no les confiamos la manera en que cargábamos las armas. Así, continuaron creyendo que nuestros fusiles poseían algún poder especial, que eran capaces de arrojar humo y fuego, hablar con un ruido atronador y matar a gran distancia cuando así lo ordenábamos.

6

En unos ocho días estuvieron terminadas las tres canoas, y en ellas se acomodaron el equipaje y los hombres, junto con el príncipe y algunos de los prisioneros. Nos pareció conveniente que algunos de nosotros siguiéramos por tierra, no solo para dirigir a los negros, sino también para defenderlos de posibles enemigos y de las fieras salvajes. Durante la marcha ocurrieron una infinidad de pequeños incidentes, que sería imposible relatar en este momento, y por ahora solo señalaré, de modo particular, que encontramos muchas más fieras salvajes que antes, incluso unos elefantes y dos o tres leones, animales que hasta la fecha jamás habíamos visto. Comprobamos que nuestros negros se asustaban bastante más que nosotros al verlos, especialmente porque no disponían de arcos y flechas, y tampoco de lanzas, que eran las armas a las que estaban habituados desde la mocedad.

Pero gradualmente fueron perdiendo sus temores con las armas de fuego. Sin embargo, como deseábamos economizar municiones, y ninguna ventaja nos reportaba dar muerte a estos animales, ya que sus pieles eran demasiado pesadas para cargar y su carne no era buena para comer, decidimos dejar algunos de los fusiles cebados pero sin cargar, de modo que detonaran en la cazoleta con gran estruendo, con lo cual las fieras, incluyendo los mismos leones, se sobresaltaban y emprendían la huida.

En esta parte superior del río encontramos una gran cantidad de moradores y observamos lo siguiente: que aproximadamente cada dos millas llegábamos al territorio de una nación diferente y que cada nación tenía una lengua distinta, o bien un dialecto distinto de la misma lengua, por lo cual no podían entenderse. Abundaba el ganado por todas partes, especialmente en las riberas del río. Al octavo día de esta segunda travesía encontramos una pequeña población, donde se cultivaba una variedad de cereal similar al arroz, pero de sabor muy dulce. La gente del lugar nos dio estos granos y con ellos hicimos unas tortas de pan estupendas. Así, variamos un poco de víveres, que de todas maneras no habían escaseado demasiado hasta la fecha.

Nuestros negros remolcaban vigorosamente las canoas, y avanzábamos a una velocidad considerable, que según nuestros cálculos no debía de ser inferior a la de veinte o veinticinco millas inglesas por día. El río continuaba siendo bastante ancho y bastante profundo, pero al décimo día se interpuso una nueva catarata. En este caso, las estribaciones de una montaña se adentraban en el cauce del río, obligando al agua a precipitarse de un nivel a otro y a sortear de la manera más extraña las rocas que se interponían. Se trataba, entonces, de un eslabón de cataratas, a la manera de una gran cascada, aunque a veces había una distancia de una milla entre una caída y otra. Por supuesto que el estruendo era espantoso.

Pensamos que ahora sí se había terminado por completo el viaje fluvial. Sin embargo, tres de los nuestros, con unos cuantos negros, ascendieron los peñascos por otro camino para escrutar el curso del río. Descubrieron que a una media milla era navegable de nuevo, con una amplitud apropiada, y que podríamos continuar una buena distancia. De inmediato pusimos manos a la obra, desembarcando el equipaje y trayendo las canoas a la orilla para ver si podíamos transportarlas.

Resultaron ser excesivamente pesadas, pero en un solo día de trabajo nuestros carpinteros desbastaron buena parte del maderaje, dejándolas mucho más livianas, pero no menos aptas para la navegación. Terminado este trabajo, diez hombres, valiéndose de pértigas, levantaron una de las canoas sin mayor esfuerzo. Dispusimos que veinte hombres se encargaran de cada canoa, en dos grupos de diez hombres, que podían ir relevándose. Así transportamos las canoas y las botamos de nuevo al agua, y luego trajimos nuestro equipaje y lo embarcamos, y todo ello en el transcurso de una tarde, de modo que a la mañana siguiente, muy temprano, reanudamos el viaje. Cuatro días después, nuestro artillero, que servía de piloto, comenzó a notar que no seguíamos la dirección deseada tan exactamente como antes, ya que el río se iba curvando un poco hacia el Norte, y así nos lo hizo saber. Sin embargo, no estábamos dispuestos a perder las ventajas del transporte fluvial, al menos hasta que nos viésemos absolutamente obligados a ello, así que seguimos adelante otras sesenta millas sin encontrar mayores dificultades. A partir de entonces, empero, el cauce empezó a hacerse más angosto y bajo a medida que íbamos pasando las desembocaduras de los numerosos arroyos y riachuelos afluentes, hasta que el nuestro llegó a ser un simple arroyo.

Aun así, nos resistíamos y decidimos proseguir mientras las canoas fueran capaces de flotar retirando de ellas el equipaje y todo lo que fuese posible, y haciendo que los negros lo transportaran; así seguimos otros dos días, completando doce en esta última parte del río, pero ya para entonces no llevaba el agua suficiente para hacer flotar una chalana[1] londinense.

Nos preparamos para continuar exclusivamente por tierra, despidiéndonos de toda esperanza de transporte fluvial. En adelante, el agua solo nos interesaría en su aspecto potable, y, por ello, cada vez que llegábamos a una colina subíamos hasta su cima, desde donde juzgábamos la ruta que nos convenía para mantenernos tan cerca como fuese posible de alguna vía de agua.

Durante unos treinta días continuamos viajando por una zona cubierta de verde, tupida de árboles, regada por abundancia de ríos y arroyos y con un buen número de poblados. A partir del momento en que abandonamos las canoas, dejamos de guiarnos por planes estrictos de cuándo teníamos que avanzar y cuándo detenernos, ajustando tales decisiones a nuestra propia conveniencia, así como al estado de salud y a la comodidad de nuestra gente, tanto de los sirvientes como de nosotros mismos. Hacia la mitad de este recorrido llegamos a una región llana, de poca elevación, que parecía tener una población mucho más densa que cualquier otra región por la que hubiésemos pasado hasta entonces, pero que, desgraciadamente para nosotros, era una gente feroz, bárbara, traicionera, y que, como al vernos llegar nos tomó por ladrones, se reunió en gran número para atacarnos.

Al principio, nuestros hombres se sintieron aterrorizados, con un temor inusual en ellos, e incluso nuestro príncipe negro parecía por completo desconcertado. Sin embargo, le enseñé nuestros rifles y, sonriendo, le pregunté si no creía que aquel instrumento que había dado muerte al gato manchado —pues así llamaban al leopardo en su idioma— era capaz de matar instantáneamente a un millar de esas criaturas desnudas. Se echó a reír y dijo que sí, que sí creía que era capaz. Le dije:

—Aconseja a tus hombres que no se dejen amedrentar por esta gente, que, si acaso pretenden meterse con nosotros, pronto les daremos una prueba de lo que somos capaces de hacer.

De cualquier modo, nos pusimos a considerar que estábamos en medio de una región muy extensa y que ignorábamos la cantidad de gente o la diversidad de naciones que podíamos tener a nuestro alrededor, y, lo que es más crucial, no sabíamos cuán necesaria podría sernos más adelante la amistad de aquella gente entre la cual nos encontrábamos, así que ordenamos a los negros que emplearan todos los métodos posibles para ganar su amistad.

En consecuencia, los dos que habían conseguido los arcos y las flechas y dos más a quienes entregamos las hermosas lanzas del príncipe, acompañados por otros cinco que portaban sendas varas largas, avanzaron hacia el poblado, seguidos a cierta distancia por una decena de nuestros hombres, mientras que el resto permanecimos listos a socorrerlos en caso de urgencia.

Una vez que estuvieron cerca de sus chozas, nuestros negros comenzaron a lanzar sus peculiares gritos y a llamarlos a pleno pulmón. Al oír esto, salieron algunos varones y les respondieron, y detrás de ellos apareció el pueblo entero, hombres, mujeres y niños. Los negros con las pértigas largas se adelantaron, las clavaron en tierra y se retiraron, lo cual en su país era una señal de paz, pero los otros no entendieron. En seguida, los dos hombres con arcos dejaron en el suelo sus armas y avanzaron desarmados, haciendo diversas señas de paz, que al fin los otros empezaron a descifrar; al cabo de un rato, dos de ellos soltaron sus arcos y flechas y vinieron a su encuentro. Los nuestros hacían todas las señas de paz que se les ocurrían, y luego se llevaban las manos a la boca. Los otros, aparentando gran amabilidad, regresaron a hablar con su gente, y después de un momento volvieron e hicieron señas de que les traerían provisiones antes de que cayese el sol, con lo cual los nuestros se mostraron muy satisfechos.

Una hora antes del atardecer, nuestros negros acudieron a la cita en el sitio acordado; los otros cumplieron lo convenido, trayendo varios venados, carne, raíces y puñados del cereal parecido al arroz que ya he mencionado. A su vez, los nuestros, que llevaban consigo un buen número de chucherías realizadas por el cuchillero, les entregaron varias de ellas, a cuya vista los otros se mostraron infinitamente complacidos, prometiendo regresar al día siguiente con más provisiones.

En efecto, así lo hicieron, pero observamos que eran mucho más numerosos que la víspera. Sin embargo, como se encontraban cerca diez compañeros con armas de fuego y nuestro ejército entero estaba pendiente, no temíamos ninguna sorpresa ni presentimos la traición que se avecinaba. Habían rodeado a los negros de nuestra delegación —que no eran más que nueve—, fingiendo que se acercaban con buena voluntad; en lugar de ello, cuando los nuestros habían avanzado aproximadamente hasta el mismo sitio que el día anterior, los canallas recogieron del suelo sus arcos y flechas y se lanzaron sobre ellos como furias desatadas. Mis compañeros gritaron a nuestros negros que retrocedieran, y estos lo hicieron velozmente, sin esperar a que se les dijese por segunda vez. Mientras huían a todo correr, los otros avanzaron e hicieron llover sobre ellos un centenar de flechas, hiriendo a dos y dando muerte a uno, según nos pareció. Cuando los atacantes llegaron hasta las cinco pértigas que los nuestros habían clavado en la tierra, se detuvieron y se amontonaron alrededor de ellas para examinarlas, curiosos por saber qué significaban. Los de la retaguardia aprovecharon para enviar un emisario hasta los diez compañeros para pedirles que dispararan mientras los agresores estaban así apiñados, que utilizaran carga menuda, y para decirles que llegaríamos de inmediato a su lado.

No obstante, cuando nuestros compañeros se aprestaban a disparar, el batallón de atacantes dejó de examinar las pértigas y comenzó a agitarse como si se dispusieran a continuar con su avance. Solo que, al ver que detrás de los negros que perseguían había un grupo de blancos, se desconcertaron, sin entender muy bien lo que significaba aquello. Pero entendieron aún menos cuando nuestros hombres, desde una distancia aproximada de ciento veinte yardas[2], dispararon sobre el grueso del grupo.

Sería imposible describir el terror, los quejidos y los alaridos de esos pobres desgraciados al producirse la primera descarga. Matamos a seis de ellos y herimos a once o doce, que sepamos con certeza, quiero decir: como estaban muy apretujados, y lo que llamábamos carga menuda —compuesta por trozos de hierro, cabezas de clavos, pedazos de plomo y algunas otras cosas que nos había proporcionado nuestro ingenioso cuchillero— salía dispersa entre ellos, tenemos buenas razones para creer que herimos a muchos más.

Al ver que rodaba por tierra un gran número de hombres, muertos o malheridos, sus aterrados camaradas se quedaban perplejos, sin poder imaginarse qué era lo que los había herido, pues en sus cuerpos solo veían unos pequeños orificios de origen desconocido. Los fogonazos y el fragor de los fusiles aterraron aún más a las mujeres y niños, que salieron corriendo y chillando como si hubiesen perdido la razón.

Pero todo esto no fue suficiente para hacer huir a los atacantes, que, en definitiva, era lo que pretendíamos; tampoco vimos que ninguno de ellos muriese de miedo, como había ocurrido en aquel primer combate con los negros que ahora nos servían. En ese instante decidimos que disparasen solamente tres hombres a la vez que fuésemos avanzando como un ejército dividido en pelotones. Colocándonos todos en línea, comenzamos a disparar, primero tres hombres a la derecha, luego tres a la izquierda, y así sucesivamente, y cada vez matábamos o heríamos a varios enemigos. Aquellos hombres no emprendían la huida, y por más que estuviesen aterrorizados no intentaban siquiera responder con sus arcos y flechas, ni con sus lanzas. Y peor aún: a pesar de las bajas, nos parecía que su número iba en aumento minuto a minuto, sobre todo a juzgar por el ruido que hacían. En vista de ello, di orden a nuestros hombres de que se detuvieran, efectuaran una descarga más y, acto seguido, lanzaran un grito estentóreo —como habíamos hecho durante nuestro primer combate—, para luego lanzarse sobre ellos con los mosquetes.

Pero tampoco cayeron en esa trampa. En el mismo momento en que disparamos la descarga y lanzamos el grito, salieron corriendo todos, hombres, mujeres y niños, con tal rapidez que en cuestión de un instante no quedaba uno solo a la vista, exceptuando, por supuesto, a los cojos y a los heridos, que yacían en el suelo gimiendo y quejándose.

Procedimos entonces a reconocer el campo de batalla, y allí constatamos que habíamos dado muerte a treinta y siete de ellos, incluyendo a tres mujeres, y que habíamos dejado heridos a sesenta y cuatro. Por heridos quiero decir que habían quedado tan lisiados que no habrían podido levantarse por sus propios medios, y estos fueron rematados por nuestros negros de manera cobarde y a sangre fría, por lo cual montamos en cólera y les advertimos que, si volvían a hacerlo, correrían ellos la misma suerte.

Bastante magro fue el botín que se obtuvo de este enfrentamiento, pues los oponentes estaban tan desnudos como su madre los había traído al mundo, hombres y mujeres por igual. Algunos llevaban plumas de aves en el cabello, otros tenían gargantillas, pero eso era todo. Nuestros negros, no obstante, obtuvieron un botín que nos alegró muchísimo, a saber: los arcos y flechas de los vencidos —es decir, de los muertos y heridos—, que eran tan numerosos que no sabían qué hacer con tantas armas. Les ordenamos que las recogieran todas, pues podían sernos muy útiles en el futuro. Cuando estuvieron todos armados con arcos y flechas, dividimos a nuestros negros en diferentes partidas y los enviamos a realizar incursiones para ver qué podían obtener. Regresaron con provisiones, y, mucho mejor aún, con cuatro búfalos jóvenes, adiestrados para trabajar el campo y para llevar carga. Parece que nuestros negros dedujeron esto por las marcas que los animales tenían en los lomos, ya que en aquellas regiones no los cubrían con monturas o sillines.

Los búfalos no solo aligeraron las cargas que llevaban los negros a nuestro servicio, sino que nos permitieron transportar más provisiones; así pues, los animales fueron cargados con abundancia de carne y de raíces, que bien podrían durarnos por un largo trecho.

En el poblado encontramos un leopardo joven muy pequeño, de apenas dos palmos de altura, sumamente manso, que ronroneaba como un gato cuando lo acariciábamos, por lo cual supongo que había sido criado como un animal doméstico. Parece ser que fue nuestro príncipe negro quien lo descubrió mientras recorría las casas y chozas abandonadas y, como le gustó desde el primer momento, le dio dos o tres trozos de carne y el leopardo lo siguió como un perro sigue a su amo.

Entre los hombres que habían muerto durante la batalla había uno que tenía una fina placa de oro que colgaba de su frente atada a un rústico y retorcido cordel. Supimos, al ver el oro, que se trataba de una persona de rango elevado entre ellos, y nos dispusimos a examinar minuciosamente los alrededores con la esperanza de encontrar otras piezas similares, pero sin el menor éxito.

7

Continuamos nuestra marcha unos quince días, al cabo de los cuales nos vimos obligados a encarar una cadena montañosa de gran altura, cuya sola visión producía miedo, máxime cuando era la primera que encontrábamos en nuestro camino. Para complicar aún más las cosas, para guiarnos no contábamos con otro instrumento que nuestra pequeña brújula de bolsillo, y como no teníamos ninguna información sobre cuál era el mejor camino, ni el peor, nos veíamos forzados a elegir a simple vista y arreglárnoslas como mejor podíamos. Antes de llegar a las montañas habíamos encontrado en la gran llanura numerosas naciones de gente salvaje y desnuda, que resultaron ser mucho más tratables y amistosas que los demonios con quienes nos habíamos visto obligados a luchar, y aunque era muy poca la información que nos podían dar y muy poco lo que sabían de los senderos de la montaña, logramos entender por las señales que nos hacían que detrás de esas colinas se extendía un inmenso desierto, donde había muchísimos leones y gatos manchados —como nuestros negros llamaban a los leopardos—, como el que llevábamos nosotros. Al llegar a la última de las poblaciones antes de emprender la escalada, adquirimos tantas provisiones como nos fue posible cargar, ya que no sabíamos qué privaciones nos esperaban ni cuántos días habríamos de avanzar sin encontrar víveres. Propuse que en esta misma población tomáramos algunos prisioneros para que nos sirvieran de guías en el desierto, pero antes de proceder a ello los nativos nos hicieron comprender por sus torpes signos que encontraríamos numerosos pobladores en la ladera opuesta de la montaña, justo antes de llegar al desierto. Decidimos entonces que nos procuraríamos guías por las buenas o por las malas.

En este punto y haciendo un cálculo conservador, nos encontrábamos ya a setecientas millas de la costa de la cual habíamos partido. Aquel día, el príncipe negro se deshizo del cabestrillo, pues nuestro médico había logrado ya que el brazo se restableciese por completo; inmediatamente fue a enseñarlo a sus compatriotas, que se mostraron maravillados. Asimismo, nuestros dos negros heridos en la batalla comenzaban a recuperarse y sus heridas a cicatrizar, pues nuestro matasanos había hecho con ellos gala de su habilidad.

Cuando después de infinitos esfuerzos llegamos a lo alto de la montaña, la visión que se abrió ante nuestros ojos atónitos era suficiente para turbar el corazón más resuelto que pueda albergar un pecho humano. Se trataba de una interminable y yerma llanura en la que no se divisaba, hasta donde alcanzaba la vista, un solo árbol, un río o algo verde… Arena, nada más que arena ardiente, que cuando soplaba el viento se elevaba en altas y espesas nubes… Un arenal que parecía no tener fin en ninguna dirección, y que resultaba tan abrumador que nuestros hombres perdieron el ánimo y comenzaron a hablar de dar marcha atrás. En verdad parecía inconcebible aventurarse en una región tan horrible como aquella, en la cual solo se podía anticipar una muerte inminente.

Yo no me sentía menos afectado que los demás ante aquella visión, pero en modo alguno estaba dispuesto a desandar nuestros pasos. Les dije, pues, que ya habíamos cubierto setecientas millas, y que peor aún que arriesgar la vida en el desierto sería dar marcha atrás^ pues ello sería peor que la muerte. Finalmente les dije que, si pensaban que el desierto era infranqueable, sería preferible cambiar nuestro rumbo y continuar hacia el Sur, hasta el cabo de Buena Esperanza, o bien hacia el Norte, hasta las regiones que bordean el río Nilo, donde quizá podríamos hallar la forma de alcanzar la costa occidental del continente, pues, desde luego, no toda África es un desierto.

Nuestro artillero, que como ya he dicho nos servía de guía en cuanto a la situación geográfica, respondió que no podía estar de acuerdo con la propuesta de dirigirnos al cabo de Buena Esperanza, pues era una distancia monstruosa desde donde nos encontrábamos, no menos de mil quinientas millas, y que según sus cuentas ya habíamos recorrido una tercera parte del trayecto entre el océano Índico y la costa de Angola, donde, sin duda, hallaríamos el medio de volver a casa. En cuanto a la segunda posibilidad, nos aseguró, y asimismo nos lo indicó en un mapa, que, si elegíamos dirigirnos al Norte, tendríamos la gran desventaja de que allí la costa occidental de África se adentra en el océano cerca de mil millas más que la costa sur, por lo cual nuestra marcha se alargaría al menos esas mil millas, probablemente más, y que, de todos modos, aquella región podría ser tan inhóspita, yerma y desértica como la que se extendía ante nosotros.

Aconsejó, en conclusión, que intentáramos atravesar este desierto, que, a fin de cuentas, no podía ser tan extenso como temíamos. Advirtió también que, de proceder así, deberíamos estar pendientes de las provisiones, especialmente del agua, y solo avanzar hasta agotar la mitad del agua, para al menos poder regresar de nuevo aquí en caso de no encontrar la salida del desierto.

La propuesta era tan razonable que la aprobamos por unanimidad; seguidamente calculamos que podríamos llevar provisiones para cuarenta y dos días; pero agua tan solo para veinte, pues a partir de ese momento dejaría de ser potable, e incluso antes ya tendría un sabor bastante desagradable. Decidimos que, si no encontrábamos agua en el plazo de diez días, daríamos media vuelta, pero, si hallábamos la forma de aprovisionarnos, podríamos continuar otros diez días, y que, si de todos modos no se veía el final del desierto al cabo de dicho tiempo, también volveríamos sobre nuestros pasos.

Con esta cuidada regulación de nuestros recursos, nos animamos a descender la montaña, y aún transcurrieron dos días antes de que lográsemos alcanzar la planicie, donde, en compensación a las penurias pasadas, encontramos un riachuelo de agua excelente, abundancia de ciervos y un animalillo similar a la liebre, pero bastante menos ágil y de carne muy agradable. Sin embargo, resultó errada la información que nos habían dado sobre los pobladores de este lado de la montaña, pues no encontramos ninguno, por lo que hubimos de desistir del proyecto de hacer nuevos prisioneros que nos sirvieran de guías y nos ayudaran a llevar el equipaje.

El gran número de ciervos y otros animales que encontramos en este paraje se debía a lo yermo de las tierras que se extendían a partir de allí, por lo cual debían venir hasta donde nos hallábamos para alimentarse y refrescarse. Aquí hicimos acopio de carne así como de raíces de distintas especies, que nuestros negros entendían mejor que nosotros y que hacían las veces de pan; igualmente reunimos agua suficiente para veinte días (una ración de un cuarto al día para cada negro, tres pintas para cada uno de nosotros y tres cuartos para cada búfalo). Una vez listas las provisiones para la larga y penosa marcha, nos pusimos en camino, todos en buen estado de salud y llenos de ánimo, pero, desde luego, no lo suficientemente fuertes para las grandes fatigas que nos esperaban, y con una desventaja muy preocupante: no contábamos con un guía.

Nuestra primera incursión en el desierto resultó sumamente desalentadora: la arena era tan profunda y tan abrasadora que, después de caminar, o mejor dicho, después de abrirnos paso con gran dificultad a lo largo de siete u ocho millas, nos sentíamos todos tan agotados y débiles, incluyendo a los mismos negros, que parecía que nos hubiesen molido el cuerpo a palos.

Tuvimos, además, enormes dificultades para pasar la noche a cubierto. Por regla general, al llegar a un sitio levantábamos chozas, en las que al menos podíamos dormir protegidos del aire nocturno, que es sumamente malsano en estos países cálidos. Pero en este lugar, y después de una marcha tan penosa como la que he referido, no hallamos manera de cobijarnos, pues no había árboles en las cercanías, ni siquiera arbustos, y lo que es aún más aterrador, al caer la noche escuchamos aullar a los lobos, rugir a los leones y rebuznar a los asnos salvajes, así como muchos otros sonidos inquietantes que no sabíamos identificar.

Ante todo esto, nos reprochamos amargamente nuestra falta de previsión: no haber llevado algún tipo de palos, varas o estacas; con ello habríamos podido construir una especie de empalizada, dentro de la cual habríamos pernoctado seguros, por más que hubiésemos sufrido otras incomodidades. Ideamos, empero, una manera de solucionar a medias el problema: reunimos todos los arcos y las lanzas que teníamos y los clavamos en la arena de tal forma que las puntas quedaran más o menos a la misma altura, y de ellas colgamos nuestras prendas de abrigo hasta quedar rodeados por una especie de tienda de lamentable aspecto, pero, al fin y al cabo, una tienda. A continuación, colocamos encima de todo ello la piel del leopardo y algunas otras pieles que teníamos, lo que nos proporcionó un cobijo bastante tolerable, y ya después, exhaustos, nos acostamos a dormir.

Aquella primera noche dormimos profundamente, habiendo tomado la precaución, eso sí, de establecer una buena ronda de guardias, a saber: un par de hombres armados con fusil, que eran relevados cada hora, en un principio, y cada dos horas, después; como pudieron comprobar los centinelas, en aquellas extensiones pululaban animales de toda especie, algunos de los cuales se aproximaban hasta el límite de nuestra tienda. Sin embargo, habíamos instruido a los guardias para que no nos despertaran en medio de la noche con disparos y, en lugar de ello, hiciesen chispear la pólvora en la cazoleta, lo cual resultó bastante efectivo, pues de inmediato aquellas criaturas se alejaban, si bien aullaban un poco o hacían algún ruido antes de continuar la persecución de sus presas.

Si la marcha del día anterior nos había cansado, el supuesto descanso de la noche, otro tanto. A la mañana siguiente, empero, nuestro príncipe negro nos dio un consejo que, por cierto, habría de parecemos excelente. Él nos dijo que no lograríamos sobrevivir si continuábamos la marcha en esas condiciones, sin siquiera contar con un refugio mientras atravesábamos el desierto; nos aconsejó, por lo tanto, que regresáramos al arroyuelo donde habíamos pasado la noche anterior y permaneciéramos allí mientras fabricáramos unas casas portátiles, como él las llamaba, en las que podríamos cobijarnos por las noches. Como el príncipe empezaba a comprender nuestra lengua y nosotros nos habíamos familiarizado ya con sus gestos y señas, entendimos sin dificultad lo que quería darnos a entender, o sea, que debíamos confeccionar esteras de junco lo suficientemente grandes para cubrir las cabañas o tiendas en las que pasaríamos la noche.

Todos nos mostramos de acuerdo con el consejo, y sin más dilación decidimos desandar la jornada del día anterior, resueltos a cargar menos provisiones, si era necesario, con tal de disponer de las esteras para protegernos durante la noche. Los más ágiles del grupo, entre los cuales me contaba, recorrimos el trayecto hasta el arroyo con mayor facilidad y rapidez que la víspera; los otros se detuvieron a mitad del camino, pernoctaron allí, y no se reunieron con nosotros hasta el día siguiente.

Estos últimos, los que tardaron dos días en regresar al arroyo, se toparon con algo sorprendente, que nos dio motivos para pensar que debíamos ser muy prudentes al dividirnos en grupos. Ocurrió así: el segundo día por la mañana, cuando habían recorrido apenas media milla, al volver la vista atrás observaron que se elevaba por los aires una enorme nube de arena o de polvo, como las que pueden verse a veces en verano cuando se acerca una manada muy grande por un sendero, solo que esta era mucho más alta y parecía venir en su persecución, acercándose a gran velocidad. Tan enorme era la nube de arena, que los hombres no podían dilucidar cuál podría ser su causa, y pensaron que debía de tratarse de un ejército enemigo que los perseguía; pero en seguida cayeron en la cuenta de que eso sería un contrasentido, pues la nube procedía de aquel yermo desierto, y los pocos pueblos que habitaran aquella región no podían saber aún de su presencia ni del rumbo que llevaban, y por lo tanto, si en efecto se trataba de un ejército, debía de estar recorriendo esa zona por accidente, igual que ellos. Pero, por otra parte, como bien sabían que en aquellas tierras no existían caballos, y la polvareda se acercaba con tal rapidez, descartaron lo del ejército y pensaron que sería más bien una gran manada de bestias salvajes que probablemente se dirigían a la falda de la montaña en busca de comida o de agua, y que si así era, todos ellos serían irremediablemente devorados o aplastados por aquella gran multitud.

Guiados por el temor que les infundía aquella conclusión, tuvieron la prudencia de observar en qué dirección se desplazaba la nube, y se desviaron entonces un poco hacia el Norte para dejarle paso libre. Cuando ya se habían apartado como un cuarto de milla, se detuvieron para ver por fin de qué se trataba. Uno de los negros, más rápido y ágil que los demás, se aventuró a avanzar en dirección de la polvareda, para regresar un par de minutos después corriendo tan de prisa como se lo permitía la espesa arena, al tiempo que daba a entender a los demás que se trataba de una manada enorme de gigantescos y monstruosos elefantes.

Nuestros hombres, que jamás habían presenciado un espectáculo semejante, estaban ansiosos por acercarse, pero al mismo tiempo sentían cierta inquietud ante el peligro que podía acecharlos, pues si bien los elefantes son animales de movimientos torpes y pesados, pueden avanzar con mucha menos dificultad que un hombre en un arenal denso, y si se propusieran perseguirlos, muy pronto los habrían dado alcance.

El artillero, que se encontraba en ese grupo, estaba decidido a buscar el elefante que más se hubiese apartado del grupo, aproximarse todo lo posible y dispararle a bocajarro en el oído, pues le habían dicho que de otra manera una bala no consigue traspasar la piel de un elefante. Sus compañeros, no obstante, se esforzaron por disuadirlo, temerosos de que el estruendo atrayese al resto de la manada, que se lanzaría entonces a perseguirlos. Al final consiguieron convencerlo, y dejaron así que las bestias pasaran de largo sin molestarlos, que era, desde luego, lo más acertado en las circunstancias en que se hallaban.

La manada estaba compuesta por unos veinte o treinta animales, todos ellos de talla prodigiosa, y, aunque dieron claras muestras de percatarse de la presencia de los hombres, no se apartaron de su camino ni parecieron en absoluto dispuestos a hacer otra cosa que mirarlos desde lejos. Los que estábamos en el grupo de vanguardia, ya en las inmediaciones del arroyo, vimos la polvareda que levantaban, pero pensamos que se trataba de nuestra propia gente y no le dimos mayor importancia; además, como los elefantes se habían desviado un poco hacia el Sur, ni siquiera alcanzamos a vislumbrar sus siluetas y nada supimos de ellos hasta aquella tarde, cuando llegaron los del segundo grupo y nos contaron lo que acabo de referir. De todos modos, esta experiencia nos sirvió de provecho para determinar nuestra forma de actuar en el desierto, como ya sabréis en su momento.

Nos concentramos entonces en el trabajo que nos habíamos trazado, con el príncipe negro como supervisor, ya que era muy ducho en la elaboración de esteras, y muy pronto contábamos ya con un centenar de ellas. Como cada uno de los negros podía portar una de estas esteras sin mayor dificultad, las cargas individuales no aumentaron de manera sensible, y no fue preciso reducir las provisiones ni en una sola onza[1]. De hecho, el mayor peso adicional a partir de ese momento, que eran seis varas largas y unas estacas más cortas, pasó a ser una ventaja para los negros, que se dividían en parejas, y cada uno de ellos se apoyaba en el hombro un extremo de la vara, portando así con mayor alivio el equipaje y las provisiones. En cuanto vimos esto, seguimos el ejemplo y aprovechamos la idea también nosotros: teníamos tres o cuatro voluminosos odres para el agua que nos habría sido imposible llevar por su excesivo peso, pero transportados de esta manera no representaban problema alguno, y nos vendrían muy bien, pues equivalían a la ración de agua para una jornada de todo el grupo, y quizás incluso un poco más.

Una vez que hubimos confeccionado las esteras, aprovisionado de todo lo necesario, fabricado un buen número de cordeles para usos diversos y, en fin, terminado todos los preparativos para el viaje, lo cual nos había ocupado durante ocho días, nos pusimos de nuevo en marcha. Para nuestra buena fortuna, la noche anterior a la partida cayó un violento aguacero, que tuvo para nosotros unos efectos muy benéficos en lo que a la arena se refiere, pues, si bien el primer calor de la mañana dejó la superficie tan seca como hasta entonces, ya un poco más abajo la consistencia era bastante más firme, no tan pesada y mucho más fresca para los pies, gracias a lo cual nos fue posible adelantar alrededor de catorce millas, en lugar de las siete que habíamos cubierto aquella primera y difícil jornada.

Antes de partir habíamos ensayado el montaje de nuestra tienda, así que cuando al final del día llegó el momento de acampar estaba todo tan bien dispuesto que, en menos de una hora, tuvimos en pie una tienda de buen tamaño, con un compartimiento interior, uno exterior y dos accesos. Nosotros nos instalamos en uno de ellos, y en el otro se acomodaron nuestros negros. La verdad es que nos encontrábamos muy cómodos, pues teníamos esteras en lo alto, que nos guarecían, y esteras abajo, para acostarnos sobre ellas. Asimismo preparamos un pequeño recinto adyacente para los búfalos, de los cuales nos ocupábamos con especial cuidado, ya que nos resultaban de gran utilidad. También nos ocupamos de asegurarles el forraje suficiente, que, por cierto, consistía en unas raíces que nos había indicado el príncipe negro, y que eran muy jugosas y nutritivas, que abundaban por todas partes, exceptuando, desde luego, este horrible desierto.

Al día siguiente, cuando llegó el momento de levantar el campamento, nuestros negros lo desmontaron con la misma celeridad con que lo habían instalado, y con la misma prontitud estuvimos preparados para proseguir la marcha. En esta misma tónica continuamos avanzando otros ocho días, sin cambio alguno en nuestras perspectivas, sino ante la misma naturaleza inerte del comienzo, sin que aquel desierto pareciese tener fin, cada día igual al siguiente, no menos yermo y desolador que el anterior.

Al noveno día de camino, y de la manera más repentina, apareció ante nuestros ojos un lago inmenso, una visión que, como bien se podrá suponer, nos alegró sobremanera, y de modo particular porque nos quedaba agua solo para dos o tres días de recorrido propiamente dicho; o sea, teniendo en cuenta también la cantidad de agua necesaria para el viaje de regreso si al llegar a un punto determinado no encontrábamos la manera de aprovisionarnos y nos veíamos obligados a dar marcha atrás. Cabe anotar que el agua nos había durado dos días más de lo previsto, pues durante una parte del recorrido los búfalos habían encontrado una hierba amplia y plana parecida al cardo, aunque sin espinas, que brotaba de la arena y que calmaba su sed a la vez que les servía de forraje.

Al día siguiente, es decir, el décimo desde nuestra partida, llegamos a la orilla de este lago. Felizmente para nosotros alcanzamos el extremo meridional y lo bordeamos en dirección norte durante tres días, lo cual, evidentemente, redundaba en un alivio para todos, pues no había necesidad alguna de transportar agua mientras la tuviéramos tan a mano. Y sin embargo, extrañamente, a pesar de la proximidad de toda esa agua, era mínimo el cambio que se podía percibir en aquel desmesurado desierto: tampoco aquí se veían árboles ni pasto ni hierba; tan solo los cardos, como yo los llamaba, y otros dos o tres tipos de plantas desconocidas para nosotros y que, a partir de entonces, comenzarían a aparecer por doquier.

Por otra parte, si bien nos sentíamos reconfortados por la cercanía del lago, pronto nos dimos cuenta de que estábamos rodeados por una multitud de animales feroces, en cantidad verdaderamente asombrosa, algo jamás presenciado por el ojo humano. Del mismo modo que estoy firmemente persuadido de que desde el diluvio universal no había pasado por este desierto un grupo de hombres, ni un solo ser humano, igualmente estoy convencido de que no puede existir en ningún otro paraje en el mundo tal variedad de bestias voraces.

Durante la última jornada antes de llegar al lago, las tres jornadas en que lo bordeamos, y otras seis o siete después de habernos apartado de él, encontramos esparcidos por el suelo un número increíble de colmillos de elefante. Algunos llevarían allí cientos de años, a juzgar por su estado altamente corroído, y bien podría ser que allí permanecieran estáticos, inmóviles, hasta el final de los días. Por otra parte, el tamaño de algunos de ellos era tan extraordinario, que puedo asegurar, sin faltar a la verdad, que ni siquiera los hombres más fuertes de nuestro grupo eran capaces de levantarlos.

¿Cómo dar una idea de su abundancia? Podría intentarlo diciendo que había suficientes colmillos para cargar un millar de los más grandes bueyes que existen en el mundo, con lo cual solo quiero dar a entender que su número es algo inconcebible, pues estuvieron siempre a la vista durante una distancia de ochenta millas y es muy posible que se extendiesen indefinidamente a derecha o izquierda del trayecto que transitábamos. Recuerdo en particular una ocasión en que nos encontramos con un cráneo de elefante con sus respectivos colmillos, uno de ellos gigantesco, el más grande que yo había visto jamás. Desde luego no quedaba nada de la carne ni de los otros huesos del animal, ya que se habrían descompuesto cientos de años antes, pero ni siquiera entre tres de nuestros hombres más corpulentos habrían podido levantar ese cráneo. Noté con asombro que uno de los colmillos, el más grande, bien podría pasar de las trescientas libras de peso. Igualmente observé que los huesos del cráneo, en su totalidad, eran de una calidad que nada tenía que envidiar al marfil.

Puesto que habíamos viajado alrededor de dos semanas seguidas, y en vista de que contábamos con toda el agua que pudiésemos desear y que además no nos hacían falta víveres, propuse al artillero hacer un alto en aquel lugar para que descansara nuestra gente, un alto que también podríamos aprovechar para cazar algunos animales que quizá fuesen comestibles. El artillero, que era más previsor que yo en este tipo de cosas, estuvo de acuerdo con la propuesta, y añadió que por qué no intentábamos pescar algunos peces del lago. En primer lugar, habría que buscar la forma de fabricar anzuelos. No fue nada fácil, pero al final, y después de darle muchas vueltas al asunto, nuestro cuchillero sacó a relucir su ingenio una vez más: nos presentó unos anzuelos de lo más eficaces, y con ellos nos fue posible conseguir pescado fresco de diversas especies. ¿Cómo habrán llegado los peces hasta este sitio? Eso lo sabrá solamente el que hizo el lago y creó el resto del mundo, pues, desde luego, ningún ser humano los había llevado hasta allí, y seguramente ninguno habría pescado allí antes.

No solo capturamos suficientes peces para nuestro sustento inmediato, sino que también pusimos a secar al sol algunos de los más grandes, de especies que yo desconocía y que me sería imposible describir. De esa manera nos fue posible aumentar nuestras provisiones considerablemente. Además, era tal la intensidad de los rayos solares, que sin necesidad de utilizar sal, en cuestión de un día quedaban por completo secos y curados.

Cinco días permanecimos en este lugar, durante los cuales presenciamos animadas escenas entre las criaturas salvajes, tantas que resultarían demasiado numerosas para incluir aquí. Una de ellas, no obstante, me pareció muy singular: la rauda persecución de una leona en pos de un ciervo de buen tamaño. Si bien el ciervo es por naturaleza un animal muy ágil —cuando pasó cerca de nosotros parecía estar volando—, y le llevaba una ventaja de trescientas yardas, la leona, gracias a su vigor y a la excelencia de sus pulmones, poco a poco iba ganando terreno. Así estaban las cosas cuando los perdimos de vista en la distancia. Pensamos que ya no volveríamos a verlos y empezamos a olvidarnos del asunto, pero, para nuestra gran sorpresa, volvieron a aparecer una hora más tarde, por el lado opuesto, todavía en alas del viento, ambos esforzándose hasta el límite de sus posibilidades, solo que ahora la distancia que los separaba era únicamente de treinta o cuarenta yardas, y el ciervo, despavorido al ver que estaba a punto de ser alcanzado, se zambulló en el lago y, para salvar su vida, comenzó a nadar con el mismo ahínco con el que hasta hacía un momento corría.

La leona se zambulló detrás, nadó unas pocas brazadas y luego volvió a la orilla. Al regresar a tierra emitió el más espantoso rugido que yo hubiese escuchado jamás, como si la furia de haber perdido su presa le hubiera hecho perder la razón.

Solíamos caminar por los alrededores del lago por la mañana temprano y en las horas que antecedían al atardecer, pues pasábamos la parte más calurosa del día bajo la protección de nuestra tienda. Y una mañana, poco después del amanecer, volvimos a presenciar otra persecución, pero que esta vez nos atañía mucho más: resulta que nuestro príncipe negro, que paseaba tranquilamente por la orilla del agua, fue atacado por un cocodrilo gigantesco que, saliendo de improviso del lago, se abalanzó sobre él, y pese a que el príncipe era bastante ligero de movimientos, se vio en calzas prietas para escapar del animal. Corrió entonces en nuestra dirección, pero, a decir verdad, no sabíamos muy bien qué hacer, pues habíamos oído que ninguna bala, por más poderosa que sea, es capaz de atravesar la piel de un cocodrilo. En efecto, así lo pudimos constatar cuando tres de nosotros disparamos sobre el animal, y ni siquiera dio señas de haberlo sentido. Por fortuna, el artillero, que era un hombre osado, de corazón valiente y gran presencia de ánimo, no dudó en acercarse lo suficiente al cocodrilo para introducirle el cañón de su fusil entre las fauces. Disparó, soltó el fusil y entonces el cocodrilo sí que se alejó a todo correr. El animal se encarnizó con el arma que lo había herido, descargando su furia y abollando el hierro con sus poderosos dientes, iracundo, hasta que poco a poco fue perdiendo la conciencia y quedó muerto.

Durante estos días de reposo, nuestros negros habían estado explorando las cercanías del lago en busca de caza, y después de mucho insistir se encontraron con tres ciervos y les dieron muerte; uno de ellos era enorme, y los otros dos, de mucha menor alzada. En lo que a aves se refiere, en la zona del desierto no encontramos nada; en las inmediaciones del lago sí que había algunas, pero nunca las tuvimos lo suficientemente cerca para abrir fuego sobre ellas.

También matamos dos o tres gatos de algalia, pero su carne es realmente asquerosa y más parece carroña. De vez en cuando divisábamos en la distancia manadas de elefantes, y así nos fuimos dando cuenta de que son criaturas que gustan de la buena compañía, es decir, que viajan siempre en grandes grupos, extendiéndose ampliamente como si formasen una demoledora línea de batalla. Parece ser que de esta forma se defienden de sus enemigos, o los disuaden, pues si un grupo de leones, tigres, lobos o cualquier otro animal feroz pretendiese atacarlos, se encontraría con esta arrolladora formación, que en ocasiones puede alcanzar hasta cinco o seis millas de longitud, y que con toda certeza los aplastaría con sus enormes patas o los destrozaría con sus trompas, o bien los arrojaría por el aire hasta una altura necesariamente mortal. Por ello, cuando un grupo de leones, o de tigres, así sean un centenar de ellos, ven venir una manada de elefantes, emprenden siempre la retirada hasta asegurarse de que estos tengan espacio suficiente para poder pasar, ya sea a derecha o a izquierda. Si no lo hicieran, lo más probable es que no escapara con vida ni uno solo de ellos, pues los elefantes, si bien son criaturas en extremo corpulentas, y hasta algo lerdas, son tan hábiles con sus trompas que no tienen dificultad alguna en arrojar por los aires al más pesado de los leones y luego pisotearlo hasta la muerte. Vimos muchas de estas formaciones de elefantes, pero en particular me acuerdo de una tan larga, que parecía no tener fin, y en la cual debían de encontrarse alrededor de dos mil elefantes. Por cierto, estos animales no son bestias de presa, pues se alimentan de hierba, al igual que lo hace un buey, y se dice que a pesar de su gran tamaño necesitan menos cantidad de forraje que un caballo.

El número de elefantes que se hallaba en aquellos parajes era asombroso, inconcebible, como bien se podría deducir por la gran cantidad de colmillos que he mencionado; de hecho, por cada criatura de otra especie que nos topábamos, bien podríamos ver cien elefantes. Una noche que estábamos tumbados en las esteras, dispuestos ya para dormir, entraron corriendo los centinelas, espantados por el rugido de unos leones, que llegaba tan potente como si los tuvieran pegados al oído; en efecto, como la noche era cerrada, no se habían percatado de su presencia hasta que los tuvieron casi encima. Según pudimos constatar poco después, se trataba de una familia entera: un león viejo, que era un animal de gran tamaño, la leona y tres leoncillos. Uno de los cachorros, de una alzada ya considerable, saltó sobre uno de los negros que estaba de guardia, el cual, como aún no lo había visto, se llevó un susto de muerte, emitió un grito destemplado y salió corriendo despavorido hacia la tienda. El otro centinela, que estaba armado, no tuvo en ese primer momento la presencia de ánimo para descargarle un tiro, y en lugar de ello le propinó un culatazo; el leoncillo gimoteó un poco y luego comenzó a gruñirle amenazadoramente. El hombre huyó al punto, pero como ya habíamos sido alarmados, tres de nuestros hombres cogieron sus fusiles y corrieron hasta la puerta de la tienda, desde donde alcanzaron a ver en medio de la oscuridad el fuego de los ojos del león viejo. Dispararon entonces y debieron de fallar sus tiros, o en todo caso no le dieron muerte, pues el grupo entero se alejó lanzando espantosos rugidos, que como pronto habríamos de constatar eran peticiones de ayuda. Al escuchar los rugidos acudió un número prodigioso de leones, así como otros animales feroces que no nos era posible identificar en una noche tan negra; en todo caso se desencadenó sobre nosotros un concierto de rugidos, bramidos y alaridos tan atronador como si se hubiesen dado cita para devorarnos todas y cada una de las bestias que habitaban aquel desierto.

Pedimos consejo a nuestro príncipe negro sobre lo que debíamos hacer.

—Yo salir —dijo—; asustarlos a todos —y diciendo esto, cogió dos o tres de las esteras que en peores condiciones se hallaban, las colgó del extremo de una percha y las prendió fuego. Las esteras estuvieron ardiendo y emitiendo destellos un buen rato, al ver lo cual las fieras debieron apartarse, pues, aunque no las veíamos, oíamos sus bramidos y rugidos cada vez más lejanos.

—Vaya, vaya —dijo el artillero—, ya veo que el sistema funciona, pero no hay necesidad de quemar las esteras, que son las camas sobre las cuales dormimos y el techo que nos protege por la noche. Dejadlo todo en mis manos.

Regresó entonces a la tienda y se puso a fabricar fuegos artificiales, que, pasado no mucho tiempo, entregó a los centinelas para que los tuviesen a mano en caso de que hubiera necesidad de usarlos. A continuación separó un gran montón de un tipo de pólvora, que ató de la misma percha de la cual se habían colgado las esteras y le prendió fuego. La pólvora ardió tanto tiempo que los animales al fin se dispersaron y no nos inquietaron el resto de la noche.

De cualquier modo, empezábamos a estar cansados de semejante compañía, y, ansiosos de partir cuanto antes, nos pusimos en marcha dos días antes de lo previsto. Descubrimos que, aunque el desierto aún no tenía trazas ni siquiera de que comenzase a llegar a su fin, el suelo empezaba a verdear de tanto en tanto con franjas de hierba o con tallos de diversas especies, de modo que nuestro ganado ya no sufriría privaciones. También descubrimos que por la zona corrían multitud de riachuelos que iban a desembocar al lago, lo cual nos ahorraba el esfuerzo de tener que transportar agua en los pesados odres. En general, contamos con fácil acceso al agua mientras continuamos por terreno llano, si bien no veíamos indicio alguno de que la calidad del suelo fuese a mejorar de manera perceptible.

Al cabo de dieciséis días vimos que el terreno comenzaba a elevarse levemente, y temiendo que más adelante podría faltarnos el agua, llenamos de nuevo los odres. En efecto, durante los tres días siguientes, el terreno continuó ascendiendo gradualmente, hasta que de repente nos dimos cuenta de que, subiendo de manera casi imperceptible, habíamos llegado a la cima de una elevada cadena montañosa, si bien no tan elevada como la primera que habíamos encontrado.

Cuando contemplamos el terreno que se extendía abajo, comprobamos con indecible júbilo que el desierto llegaba por fin a su término: en efecto, aquella zona estaba cubierta de verde, con profusión de árboles y, además, bañada por un caudaloso río. No cabía la menor duda de que allí encontraríamos pobladores, así como abundancia de ganado. Según el artillero, que era quien realizaba los cálculos, habíamos caminado por aquellas tierras inhóspitas y desoladas más de cuatrocientas millas, habiendo invertido treinta y cuatro días. Por lo tanto, habíamos recorrido ya, desde el comienzo de aquel viaje, unas mil cien millas.

De buena gana habríamos descendido las colinas, pero lo cierto es que ya era casi noche cerrada. A la mañana siguiente, después de descender un poco, por fin pudimos sentarnos a reposar a la sombra de unos árboles; era la sensación más reconfortante imaginable después de haber sido abrasados por el sol ardiente durante un mes entero, sin el alivio de un solo arbusto que pudiese guarecernos. La región nos pareció de lo más agradable y acogedora, especialmente si consideramos los parajes de donde veníamos; matamos algunos ciervos, que solían buscar el abrigo de las arboledas; también dimos muerte a un animal parecido a la cabra, cuya carne resultó excelente, si bien su sabor nada tenía que ver con el de la cabra. Asimismo encontramos un sinnúmero de aves parecidas a la perdiz, aunque algo más pequeñas y mucho más dóciles. En resumidas cuentas, vivimos en condiciones más aceptables durante esos días, si bien es cierto que, en contra de nuestros pronósticos, no había pobladores por ninguna parte, o al menos ni uno solo de ellos se dejó ver durante los siguientes días de viaje. Pero como ninguna dicha es completa, casi todas las noches venían a disturbar nuestro sueño leones y tigres; elefantes, por el contrario, no vimos ninguno en toda la región.

8

Al cabo de tres días de marcha, llegamos hasta la orilla de un río que habíamos visto desde lo alto de las colinas y al cual daríamos el nombre de río de Oro. Descubrimos que corría hacia el Norte, lo cual no dejó de llamar poderosamente nuestra atención, pues se trataba de la primera vía de agua que encontrábamos que corriese en esa dirección. Su corriente era en extremo rápida, y nuestro artillero, después de consultar su mapa, me dijo que debía de ser el Nilo, o bien un río que desembocaba en el gran lago en el cual se dice que tiene su nacimiento el Nilo.

Después de explicar concienzudamente su deducción, de manera que me convenció a mí y convenció a los otros de la veracidad de sus razonamientos, adujo que, si este era de verdad el Nilo, sería más sensato construir otras canoas y seguir su curso río abajo, en lugar de exponernos a que en la búsqueda de una costa diéramos con otros desiertos de arenas abrasadoras como el que habíamos padecido, y que cuando al fin llegásemos a una costa no tuviésemos una idea más clara de cómo volver a casa que cuando nos encontrábamos en la costa de Madagascar.

El razonamiento no era malo y tal vez se habría considerado detenidamente de no haber surgido en seguida objeciones para las cuales no parecía existir respuesta, hasta el punto que más de uno consideraba la empresa completamente impracticable, por razones muy variadas y de mucho peso. Para empezar, nuestro galeno, que era un hombre instruido y que había leído mucho —si bien no era muy ducho en los detalles propios de la navegación—, se opuso al proyecto de manera categórica. Aducía, en primer lugar, la gran longitud de la ruta, que teniendo en cuenta los meandros del río sería, según calcularon él y el mismo artillero, de no menos de cuatro mil millas. En segundo lugar, había que pensar, dijo, en los innumerables cocodrilos que pueblan el río y de los cuales no sería fácil escapar si sufriésemos el menor percance. En tercer lugar, citó los terribles desiertos que seguramente encontraríamos, y por último, la cercanía de la estación de lluvias, durante la cual las aguas del Nilo se elevan furiosamente y, al desbordarse, cubren una gran extensión de la planicie, hasta el punto de que nos sería imposible determinar cuándo estábamos siguiendo el río y cuándo no, y tantas veces nos perderíamos o encallaríamos que el viaje resultaría indeciblemente peligroso.

Este último argumento lo expuso de manera tan elocuente que disuadió incluso a los que en un principio nos habíamos mostrado partidarios del proyecto, y estuvimos de acuerdo en abandonarlo y continuar nuestra búsqueda de la costa occidental. De cualquier manera, nos resistíamos a abandonar tan pronto la ribera del río y todavía permanecimos otros dos días en sus inmediaciones. Durante ese lapso, nuestro príncipe negro, a quien mucho le placía pasearse de un lado a otro, al regresar una tarde, nos trajo trozos de una sustancia que él no conocía. Había traído una muestra porque le llamó la atención su peso considerable y su atractivo aspecto, y llegándose hasta mí me la enseñó con entusiasmo, como si se tratara de una verdadera rareza. En presencia suya fingí no concederle mayor importancia, pero en cuanto me encontré fuera del alcance de su vista llamé al artillero, le enseñé aquello y le dije lo que me parecía, es decir, que se trataba de oro. Estuvo de acuerdo en mi apreciación y también en lo que yo propuse que deberíamos hacer, a saber: salir de paseo al día siguiente con el príncipe negro y pedirle que nos indicara dónde había encontrado aquello, y que, si descubríamos que se trataba de una cantidad importante, informaríamos a nuestros compañeros, pero que, si resultaba ser pequeña, guardaríamos el secreto y la repartiríamos entre los dos.

Pero habíamos pasado por alto hacer al príncipe partícipe de nuestro plan, y él, tan ingenuamente como de costumbre, fue a contar su hallazgo a todo el que quiso escucharlo, de manera que no les fue difícil adivinar de qué se trataba, y muy pronto empezaron a acudir a nosotros para que les dejáramos ver aquello. Cuando nos dimos cuenta de que casi todos los hombres estaban al corriente, nuestra mayor preocupación pasó a ser que no sospecharan que en un momento dado habíamos tratado de ocultarlo, así que expusimos abiertamente nuestros pensamientos y llamamos al platero, que declaró que en efecto la sustancia era oro. Llegados a ese punto, propuse que lo más indicado sería que todos acompañáramos al príncipe negro al sitio en que lo había encontrado, y que, si hallábamos una cantidad que valiese la pena, nos detendríamos aún unos cuantos días más para recoger todo el oro que nos fuese posible.

No es de extrañar entonces que al día siguiente fuéramos todos los hombres sin excepción alguna, pues nadie estaba dispuesto a quedarse al margen de un descubrimiento de tal naturaleza. El príncipe nos condujo a la orilla de un pequeño afluente occidental del río, donde de inmediato pusimos manos a la obra, rastrillando la arena y lavándola entre los dedos y, como bien pudimos comprobar, rara era la vez que nos quedábamos con las manos vacías, ya que siempre conseguíamos al menos un grano de oro, que variaba en tamaño desde el de una cabeza de alfiler hasta el de una semilla de uva. Al cabo de dos o tres horas, todos y cada uno contábamos ya con una cantidad nada despreciable, así que decidimos suspender la labor durante un rato para ir a comer.

Mientras estábamos comiendo se me ocurrió pensar que, si continuábamos trabajando de esta guisa, es decir, cada uno para sí mismo, las probabilidades eran de diez a uno de que el oro, que es el mayor disociador del mundo, terminaría tarde o temprano por dar al traste con las bases de nuestro mutuo acuerdo y armonía, obligándonos a dividir el grupo o incluso a algo peor. Por ello, tomé la palabra y les dije que, a pesar de ser el más joven del grupo, siempre habían tenido a bien escuchar mis opiniones, y a veces hasta habían seguido mis consejos, y que por ello quería hacerles una propuesta que, en mi opinión, redundaría en beneficio de todos. Les dije que nos encontrábamos en un país célebre por la abundancia de oro, y que por ello el mundo entero enviaba allí barcos con el propósito de buscarlo; que no sabíamos en qué parte del país nos hallábamos y si habíamos topado con un yacimiento grande o pequeño, pero que de cualquier manera, para preservar la buena armonía y la amistad que siempre habíamos mantenido, y que tan absolutamente necesaria era para nuestra seguridad, en vista de todo lo anterior, repito, propuse que todo el oro que encontrásemos lo depositáramos en un fondo común para luego dividirlo en partes iguales, en vez de dejarlo todo al azar, con lo cual podrían surgir diferencias marcadas si unos encontraban mucho más y otros mucho menos. Argumenté que si todos trabajábamos para un fondo común, del cual éramos partícipes por partes iguales, nos aplicaríamos a la labor con el mismo empeño que si lo hiciéramos a título individual, y que además podríamos disponer que los negros trabajaran para nosotros, ofreciéndoles una cierta recompensa, y que a fin de cuentas, al tener todos el mismo interés y la misma participación, no podría existir entonces una causa justificada para enfrentamientos o querellas.

Todos estuvieron de acuerdo con mi propuesta y, estrechándose las manos unos con otros, juraron conjuntamente que no ocultarían a los demás ni el más minúsculo grano de oro, y dado el caso de que alguno incumpliese esto, se le despojaría de todo lo que poseyese en ese momento y se dividiría su parte entre el resto de los hombres. Nuestro artillero añadió otra condición, apoyándose en consideraciones igualmente sólidas y justas, a saber: si cualquiera de nosotros obtenía una cantidad de dinero o de oro por medio de un juego de azar, una apuesta, recompensa o algo por el estilo durante nuestro viaje de regreso, sería obligado por todos los demás a entregar esa ganancia, so pena de ser desarmado y expulsado del grupo y de no recibir cuartel ni ayuda de ninguno de nosotros, por más explicaciones o justificaciones que adujese. Con esta estipulación el artillero quería impedir que los hombres apostasen o jugasen por dinero, a lo cual eran muy inclinados y siempre encontraban maneras para hacerlo aunque no contaban con cartas ni dados.

Una vez aceptadas estas disposiciones tan saludables para la convivencia del grupo, regresamos al trabajo con renovado entusiasmo, y llamamos asimismo a nuestros negros para indicarles cómo podían colaborar con nosotros. Durante tres semanas avanzamos río arriba, explorando concienzudamente las dos orillas y el lecho, cubriendo aproximadamente seis millas y comprobando que, a medida que remontábamos el río, iba aumentando la proporción de oro que extraíamos, hasta que de repente, tras superar la ladera de una colina, nos dimos cuenta de que se había acabado el oro y que, a partir de aquel punto, ya no hallaríamos ni el menor rastro. Me cruzó entonces por la mente la idea de que precisamente de aquella primera elevación procedía todo el oro que arrastraba el río.

Así se lo hice saber a los hombres, y regresando entonces a la colina nos dimos con ahínco a la tarea de cavar la ladera. Resultó ser un terreno blando, de un color como de arcilla amarillenta, en medio de la cual aparecía, de tanto en tanto, una especie de piedra blanca y dura, que, según me enteraría después por boca de los entendidos, se llama espato[1], sustancia que se encuentra en las cercanías de las minas. Pero fuese lo que fuese, e incluso si se hubiese tratado de oro puro, no contábamos con las herramientas necesarias para extraerlo, y pronto tuvimos que desistir. No obstante, al continuar escarbando la tierra blanda con nuestras manos desnudas, topamos con un sitio asombroso donde la tierra, desde la superficie hasta una profundidad considerable, se desmoronaba con solo tocarla o poco menos, dejando a la vista un alto contenido de oro. Cuidadosamente, recogimos todos los trozos que nos fue posible en aquella ladera y descubrimos que, al sumergirlos en el agua, desaparecía la porción arcillosa, dejándonos entre las manos tan solo polvo de oro. Pero súbitamente —lo cual, por cierto, no era menos notable—, un vez que retiramos toda esta tierra blanda y llegamos a la roca, o a la piedra más dura, resultó del todo imposible encontrar un solo grano de oro más.

Al caer la noche nos reunimos para evaluar la cantidad que habíamos obtenido, y resultó ser que aquel día, en esa sola parcela de terreno, habíamos acumulado alrededor de cincuenta y siete libras de polvo de oro, a las que había que añadir otras treinta y cuatro, conseguidas durante los días que habíamos explorado el río.

En realidad, el vernos obligados a suspender este trabajo definitivamente constituía una desilusión agridulce, en cierto modo afortunada, pues de haber seguido encontrando oro, pese a que la cantidad hubiese ido menguando progresivamente, es posible que hubiésemos persistido en el mismo sitio de manera indefinida, por más exiguos que hubiesen sido los hallazgos. De cualquier manera, y como en aquella parcela ya no había nada que encontrar, volvimos a rastrillar el pequeño río con mayor empeño aun, y así nos fue posible hacernos con otras seis o siete libras. Decidimos entonces regresar al primer río y explorarlo corriente arriba y corriente abajo, de una orilla a otra. Corriente arriba no encontramos nada, lo que se dice nada, ni siquiera un miserable grano de oro; corriente abajo hallamos muy muy poco, a duras penas, el equivalente a media onza en un trayecto de dos millas; regresamos entonces al río de Oro, como muy apropiadamente lo habíamos llamado, y también lo exploramos corriente arriba y corriente abajo, dos veces en cada dirección, y en ningún momento dejamos de encontrar algo de oro, de modo que bien podríamos haber continuado allí hasta el día de hoy de no haber sido porque las cantidades eran cada vez menores y el esfuerzo para extraerlas cada vez mayor. Se convino, por tanto, abandonar el lugar cuanto antes, temerosos de llegar a fatigarnos tanto y fatigar a nuestros negros hasta el punto de no estar en condiciones de continuar con nuestro viaje. Sumando todo lo que habíamos reunido en las exploraciones que acabo de mencionar, nos tocaban unas tres libras y media por persona, según un sistema de pesas y medidas ideado por nuestro ingenioso cuchillero, que, aunque a primera vista parecía basado en la simple adivinación, resultó bastante acertado. Además se apartaron siete u ocho libras, que entregamos al mismo cuchillero para que fabricase con ellas chucherías, que iríamos repartiendo entre las poblaciones que fuésemos encontrando por el camino, y así obtener de ellos provisiones, o incluso amistad, o cualquier otra cosa. También entregamos a nuestro príncipe negro cerca de una libra de oro, con la cual, valiéndose de sus manos infatigables y de algunas herramientas que le prestó el cuchillero, realizó un buen número de pequeñas esferas, casi tan redondas como los abalorios, aunque no de idéntico tamaño, a cada una de las cuales practicó un agujero, y las unió con un cordel, y se las colgó alrededor de su negro cuello, donde puedo asegurar que tenían un aspecto estupendo. De todos modos hay que aclarar que tardó varios meses en completar su trabajo. Y así terminó nuestra primera aventura de buscadores de oro.

Nos dimos cuenta en este punto de algo que hasta entonces no nos había preocupado excesivamente; a saber: que independientemente del hecho de que el país en que nos encontráramos fuese bueno o malo, durante un tiempo considerable no nos sería posible continuar nuestro camino. Resulta que llevábamos cinco meses de viaje, o quizá un poco más, y ahora la estación había empezado a cambiar, y como nos encontrábamos en un sitio donde existían inviernos y veranos, aunque de características muy diferentes a los de nuestros países de origen, tendríamos que contar con la llegada inminente de la estación de lluvias, durante la cual no nos sería posible viajar, ya fuera debido a las propias lluvias, o a las inundaciones que sobreviniesen por doquier, algo que ya habíamos padecido en la isla de Madagascar, pero que dejó de preocuparnos en cuanto iniciamos nuestro viaje y sentíamos cada vez más cerca el solsticio. El caso es que se nos echó encima la estación de lluvias, cayó el primer aguacero, y nos vimos obligados a convocar una nueva asamblea general, en la cual deliberamos sobre nuestras circunstancias actuales, y en particular si debíamos continuar avanzando o bien buscar un sitio adecuado a orillas del río de Oro, que tan buena suerte nos había traído hasta entonces, e instalar allí nuestro campamento para pasar el invierno.

A final se decidió permanecer donde estábamos, la cual sería, por cierto, una decisión muy acertada, como ya se verá más adelante.

Habiendo llegado a esta resolución, nuestra primera medida fue poner a trabajar a los negros en la construcción de cabañas o casas que nos sirvieran de vivienda, lo cual llevaron a cabo con mucha destreza. Tuvimos, por cierto, la previsión de cambiar de sitio el campamento, alejándolo un poco más de la ribera por temor a que el terreno fuese inundado por una súbita crecida del río, como en efecto ocurriría. Una vez erigido, el campamento presentaba el aspecto de un pueblo pequeño, con nuestras cabañas en el centro, y a su vez, en medio de ellas, una más amplia, y hacia la cual miraban las entradas de las demás. Este recinto más grande nos serviría de centro de reunión, y allí comíamos y bebíamos y celebrábamos nuestras asambleas. Los carpinteros se encargaron de hacer gran cantidad de bancas, mesas y taburetes, de tal manera que teníamos todos los que necesitábamos.

En realidad no necesitábamos chimeneas, pues el ambiente era lo suficientemente cálido, pero una razón particular nos forzó a mantener un fuego encendido durante la noche, a saber: que, aunque en todos los aspectos gozábamos de una situación muy agradable y despreocupada, muy pronto empezamos a recibir las visitas inoportunas e impertinentes de diversas bestias salvajes, pues se daba el caso de que así como los ciervos y otras criaturas mansas venían a nuestro campamento en busca de abrigo y comida, así también se aproximaban los leones, tigres y leopardos para cercar a sus presas.

La primera vez que nos dimos cuenta de esto, nos alarmamos tanto que pensamos en deshacer el campamento, pero después de discutirlo largamente optamos por fortificarnos, e indicamos a nuestros carpinteros que construyeran una empalizada que nos protegiera por completo, con multitud de estacas —ya que madera teníamos de sobra— dispuestas de manera regular, de diferente altura y grosor, pero todas con las puntas afiladas, y que en su conjunto conformaban una barrera de dos yardas de espesor, de tal manera que cualquier animal que pretendiera sortear el obstáculo quedaría ensartado sobre veinte o treinta estacas, a menos que saltara la empalizada limpiamente, lo cual era en extremo difícil.

A la entrada del campamento colocamos estacas más grandes que el resto, alineadas de tal modo que conformaban un pasaje estrecho, con tres o cuatro recodos muy juntos, por el cual no podría pasar ningún animal cuadrúpedo más grande que un perro. Con ello quedábamos a salvo de ser sacados de nuestro sueño sobresaltados por la presencia de bestias salvajes, y evitábamos también gastar inútilmente nuestras municiones, que ahora administrábamos con gran diligencia. Como precaución final, al lado de la empalizada y cerca de la entrada principal del campamento, manteníamos un fuego enorme ardiendo la noche entera. Dos centinelas, que se guarecían de la lluvia en el interior de una pequeña choza, eran los encargados de mantener y avivar el fuego.

Para abastecer aquella fogata, cortamos una enorme cantidad de madera y la juntamos en un montón para que se fuera secando; las ramas verdes las utilizamos para hacer una segunda techumbre sobre nuestras cabañas, tan espesa, que evitaría que el agua se colase hasta el primer techo, asegurándonos así de estar siempre al cubierto de la lluvia.

A duras penas habíamos terminado todos estos trabajos y preparativos, cuando se abatió sobre nosotros una lluvia tan feroz y tan continua, que no nos dio tiempo de salir a abastecernos de comida. Tuvimos que dejarlo en manos de los negros, que, a pesar de ir desnudos, no parecían concederle la menor importancia a la lluvia, mientras que para nosotros, los europeos que viajamos por aquellos climas tórridos, nada puede resultar más peligroso.

Permanecimos en este sitio unos cuatro meses, es decir, desde mediados de junio hasta mediados de octubre, pues, aunque las lluvias llegaron a su fin, al menos las más violentas, más o menos al empezar el equinoccio, como teníamos el sol justo encima de nuestras cabezas, decidimos esperar a que se desplazara un poco hacia el Sur.

Durante el tiempo que acampamos aquí, tuvimos varias aventuras con los voraces animales del lugar y, de no haber sido por la fogata que manteníamos siempre ardiendo, pongo muy en duda que nuestra valla —que habíamos reforzado con doce o catorce filas de palos— nos hubiera mantenido a salvo. Los tumultos eran siempre por la noche; a veces se presentaban en multitudes tan enormes, que pensábamos que todos los leones, tigres, leopardos y lobos de África se habían unido para atacarnos. Una noche de plenilunio, uno de nuestros hombres que estaba de guardia nos dijo que estaba seguro de haber visto unos diez mil animales salvajes de diferentes tipos pasando cerca de nuestro campamento y que, al ver el fuego, se habían alejado, no sin antes aullar y rugir anunciando su presencia al pasar.

La música de sus voces no era nada agradable para nuestros oídos, y, en ocasiones, resultaba tan perturbadora que ya no podíamos dormir. Nuestros centinelas nos llamaban a menudo para que los que estuviésemos despiertos fuéramos a echarles un vistazo. Una tempestuosa noche, en la que el viento rugía después de un día de lluvia, nos despertaron a todos porque estábamos rodeados por innumerables animales infernales, de tal manera que nuestro guardia aseguraba que nos iban a atacar. No se acercaban por el lado donde ardía la fogata, y, aunque nos sentíamos seguros, nos levantamos todos y cogimos nuestras armas. La luna estaba casi llena, pero el aire acarreaba grandes nubarrones, y un extraño viento huracanado se sumaba al terror de la noche; miré hacia la parte trasera de nuestro campamento y me pareció ver a uno de los animales muy cerca del fuerte, tan cerca que ya estaba dentro excepto sus patas traseras, ya que supongo que había dado un gran salto, y con todas sus áierzas se había lanzado sobre la empalizada, tropezando con unos palos más altos que los demás, que lo habían atrapado, y se hallaba clavado por su propio peso, pues la punta de un palo le había atravesado la pata trasera, o muslo, y de allí pendido rugía y mordía, furioso, la madera. Le arrebaté la lanza a uno de los negros que estaban junto a mí, corrí hacia el animal, se la hundí tres o cuatro veces y lo despaché. No quise disparar porque tenía en mente utilizar una descarga contra el resto de ellos, que se avistaban densamente como una manada de bueyes camino a la feria. Inmediatamente, llamé a los hombres y les señalé el motivo del terror y, sin más deliberaciones, les lancé una descarga entera de dos o tres postas o balas, pues así teníamos cargados cada uno de los mosque tones. Esto provocó un gran alboroto entre ellos, y la mayoría puso pies en polvorosa, aunque algunos con mayor serenidad y soberbia que otros, porque el ruido y el fuego no los atemorizaban tanto como a los demás. Y observamos cómo algunos se quedaban por tierra luchando por su vida, pero no nos atrevimos a acercarnos para ver lo que eran.

En efecto, estaban tan juntos y tan cerca que era difícil no atinar y herir o matar algunos, y creemos que seguramente se debió al olor, el nuestro y el de nuestras presas, pues el día anterior habíamos estado de caza y teníamos un venado y tres o cuatro animales más que parecían cabras, y parte de los despojos los habíamos tirado en la parte de atrás del campamento, y era eso lo que los había atraído; así que, a partir de entonces, dejamos de hacerlo.

Aunque las fieras huyeron, toda la noche escuchamos rugidos procedentes del lugar donde se hallaban, y supusimos que eran las que habían resultado heridas. Al despuntar el día fuimos a ver el resultado de nuestra ejecución y, efectivamente, encontramos un extraño panorama: tres tigres y dos lobos, ademas del animal que había matado cerca de la empalizada, una especie de híbrido entre león y leopardo. También encontramos un noble y viejo león vivo, pero con ambas patas delanteras rotas, así que no se podía mover y había pasado toda la noche luchando casi a muerte para poder hacerlo. Así descubrimos que este era el soldado herido que había estado rugiendo tan fuerte y tanto nos había perturbado; nuestro matasanos, mirándolo, sonrió y dijo:

—Si estuviera seguro de que este león fuese a mostrarse tan agradecido como uno de los ancestros de Su Majestad lo estuvo con Androcles[2], el esclavo romano, le arreglaría las patas y lo curaría.

Yo no había oído la fábula de Androcles, y me la contó a grandes rasgos; en cuanto al matasanos, le dijimos que no teníamos manera de saber si el león se comportaría o no, pero que lo curara primero, y confiara en su honor. Pero él no tenía fe. Entonces, para despacharlo y aliviarlo de su tormento, le dio un disparo en la cabeza y lo mató. A partir de entonces lo llamamos el mata-reyes.

Nuestros negros encontraron al menos cinco de estas criaturas heridas a cierta distancia de nuestras barracas: un lobo, un hermoso y joven leopardo moteado y otras criaturas cuyos nombres no conocíamos.

Tuvimos algunas trifulcas más con estas amables criaturas, pero nunca como este encuentro que acabamos de relatar. Consecuencias nocivas sí que tuvo para nosotros, porque espantaron a los ciervos y otros animales de los alrededores, cuya compañía nos agradaba más por ser necesaria para nuestra subsistencia. No obstante, los negros salían de caza todos los días —con arco y flecha— y rara vez volvían sin algo. Por otra parte, descubrimos que en esta zona del país, una vez pasadas las lluvias, había aves de caza en abundancia como las que tenemos en Inglaterra: patos silvestres de diferentes tipos, cercetas, ocas y algunas que no habíamos visto jamás y, a menudo, las cazábamos. También conseguíamos en el río pescado fresco en cantidad, con lo cual nunca nos faltaba de nada. O casi nada, porque poca sal nos quedaba para la carne, y la utilizábamos racionada; los negros ni la probaban ni les interesaba comer la carne sazonada con ella.

El tiempo empezó a asentarse, pasaron las lluvias y cesaron las inundaciones, y el sol, que había rebasado el cénit, se dirigía al Sur, así que nos preparamos para seguir nuestro camino.

9

Sería un doce de octubre aproximadamente cuando empezamos a ponernos en marcha. Al ser el terreno óptimo para el viaje y tener provisiones suficientes, y no toparnos con pobladores, avanzamos bastante viajando hasta veinte o veinticinco millas diarias. No nos detuvimos ni una sola vez en once días de marcha, a excepción de uno, que dedicamos a construir una balsa para atravesar un pequeño río aún muy crecido por las recientes lluvias.

Cuando pasamos este río, cuyo cauce, por cierto, también seguía rumbo norte, encontramos una gran línea de colinas en nuestro camino y campo abierto a la derecha, a gran distancia. Pero, como deseábamos mantenernos fieles a nuestro rumbo al Oeste y no queríamos desviarnos mucho del camino a causa de unas colinas, seguimos avanzando; pero cuál no sería nuestra sorpresa cuando, no habiendo llegado aún a la cima, uno de los miembros de la avanzadilla, que había llegado antes con otros dos negros, comenzó a gritar: «¡Mar! ¡El mar!», y a bailar y a saltar de júbilo.

El artillero y yo fuimos los más sorprendidos, ya que justo aquella mañana habíamos estado calculando que debíamos de estar todavía a más de mil millas de la costa y que no era de esperar que pudiéramos llegar antes de que pasara una nueva estación de lluvias. De tal manera que, cuando nuestros hombres empezaron a gritar, el artillero se enfadó y dijo que estaban locos.

Ambos nos llevamos la mayor sorpresa imaginable cuando, al llegar a lo alto de la colina, y a pesar de que era muy alta, no veíamos otra cosa que agua, delante de nosotros, a nuestra derecha y a nuestra izquierda: un amplio mar cuyo único límite se perdía en el horizonte.

Bajamos la colina con la mente llena de pensamientos confusos, sin poder concebir dónde nos encontrábamos o qué era aquello, pues nuestros mapas indicaban que el mar se hallaba aún muy lejos de allí.

Caminamos tres millas desde las colinas y nos encontramos en la playa o en la orilla de este mar y allí, para aumentar nuestra sorpresa, descubrimos que el agua estaba fresca y era agradable al paladar; en pocas palabras, no sabíamos qué rumbo tomar: el mar, o lo que pensábamos que era el mar, ponía punto final a nuestro viaje, (quiero decir, hacia el Oeste) porque estaba justo en medio. Nuestra siguiente pregunta era qué dirección tomar, a la derecha o a la izquierda, pero esto se resolvió pronto. Como no sabíamos qué extensión tenía aquello, y teniendo en cuenta que desde un principio nos dirigíamos hacia el mar, teníamos que seguir hacia el Norte; en consecuencia, si tomábamos en ese momento rumbo al Sur, nos estaríamos desviando de nuestra ruta. Una vez que nos recreamos, sorprendidos, ante lo que veíamos y deliberamos lo que había que hacer, nos pusimos nuevamente en marcha rumbo norte.

Seguimos la costa de este mar sin que llegáramos a ninguna conclusión sobre lo que era durante veintitrés días, al final de los cuales, una mañana temprano, uno de los marineros gritó: «¡Tierra!»; y no era falsa alarma, porque se veían claramente las cimas de colinas a gran distancia, en la otra orilla, dirección oeste. Aunque estábamos convencidos de que no se trataba de un océano, sino de algún mar interior o lago, no encontrábamos tierra hacia el Norte, es decir, ora interminable; así que tuvimos que viajar ocho días más, casi cien millas más, antes de que divisáramos el final. Así nos dimos cuenta de que este lago o mar terminaba en otro enorme río con dirección norte o noroeste, igual que el anterior.

Mi amigo el artillero, reflexionando, dijo que creía haberse equivocado anteriormente y que este era el río Nilo, pero que seguía pensando como al principio: que no fuéramos hacia Egipto por ese camino. Decidimos, pues, cruzar el río, cosa que no resultó tan fácil como la anterior, porque su caudal era tan rápido como ancho su cauce.

Por tanto, esta vez tardamos una semana en hacer acopio de material para ponernos a flote y desafiar este río, ya que, aunque árboles había, ninguno era lo bastante grande para construir una canoa.

Debido a la enorme cantidad de riachuelos que bajaban de las colinas del Este para desembocar en este gran golfo, y a la temporada de lluvias recién finalizada, el río se hallaba muy crecido. Esto provocó que nuestra marcha por la orilla se tornara más fatigosa, disminuyendo la cantidad de millas que lográbamos recorrer al día.

En los tres últimos días de viaje, encontramos algunos lugareños, que no vivían cerca de la orilla del río, sino en las colinas. Tampoco andábamos muy bien de comida, puesto que no habíamos cazado nada en los últimos cuatro o cinco días, a excepción de algunos peces que conseguimos en el lago, pero que no se nos brindaron en abundancia, como en otros sitios.

Pero, en compensación, no tuvimos enfrentamiento alguno con bestias salvajes. El único contratiempo de ese tipo fue debido a una víbora o serpiente repugnante, venenosa y deforme que encontramos en las tierras húmedas cercanas al río. Nos persiguió varias veces, como si quisiera atacarnos y, si la golpeábamos o le lanzábamos cualquier cosa, se alzaba siseando tan fuerte que se oía desde muy lejos. Su aspecto, desagradable y deforme, acompañado de voz tan infernal, hacía que nuestros hombres estuviesen convencidos de que se trataba del mismísimo demonio, aunque, a decir verdad, no sabíamos qué asuntos podrían traer a Satanás a estas despobladas tierras.

Resultaba realmente extraordinario que, habiendo viajado mil millas, no hubiésemos encontrado a nadie en el corazón del continente africano, donde seguramente ningún hombre había puesto pie desde que los hijos de Noé[1] se desperdigaron por la faz de la Tierra. En este punto, nuestro artillero se dio a la tarea de determinar la latitud a la que nos encontrábamos. Descubrió que, habiendo andado treinta y tres días con dirección norte, estábamos a 6º 22’ latitud sur.

Cuando por fin, después de grandes dificultades, pudimos cruzar el río, nos encontramos con una tierra tan extraña y salvaje que nos empezó a asaltar un poco el miedo. Aunque no se trataba de un desierto de arena seca y abrasadora como el que ya habíamos cruzado, no obstante, era montañoso, árido y completamente lleno de las más furiosas bestias salvajes, mucho más que cualquier otro de los lugares por los que habíamos pasado. Estaba el terreno cubierto por una hierba áspera y, de vez en cuando, aparecían algunos árboles, mejor dicho, arbustos; pero gente no veíamos ninguna. Con gran ansiedad esperábamos alguna presa, porque hacía ya mucho tiempo que no cazábamos ni un ciervo, y llevábamos viviendo básicamente de la pesca y de las aves desde que empezamos a marchar por la orilla del río, y hasta esto nos estaba fallando. Más consternación nos producía el no tener víveres almacenados para subsistir como antes, y nos veíamos obligados a ponernos en marcha con la escasez a nuestra espalda y sin la menor certeza de poder reabastecernos.

Sin embargo, no nos quedaba más remedio que tener paciencia. Tras haber matado algunas aves y secado algunos pescados, que, racionándolo todo, pensamos nos durarían unos cinco días, decidimos aventurarnos, y nunca mejor dicho, porque razón teníamos de albergar temores sobre el peligro que nos acechaba, ya que caminamos durante cinco días y no encontramos ni aves, ni peces, ni bestia de cuatro patas cuya carne fuera comestible; teníamos un miedo tremendo de morir de hambre. El sexto día casi ayunamos, es decir, comimos todas las sobras que quedaban y, por la noche, nos echamos sobre nuestras esteras con el estómago vacío y el corazón apesadumbrado. El octavo día nos vimos obligados a matar a uno de nuestros fieles sirvientes, los búfalos, que llevaban el equipaje. La carne de este animal era muy sabrosa, y la racionamos tan cuidadosamente que nos duró tres días y medio, al término de los cuales casi no quedaban ni los huesos. A punto estábamos de matar otro, cuando avistamos un terreno más prometedor, con altos árboles y un gran río en medio.

Esto nos alentó y, aunque hambrientos, débiles y desfallecidos, aceleramos la marcha hacia la orilla del río; pero, antes de llegar a ella, tuvimos la buena fortuna de encontrar unos cervatillos, cosa que deseábamos con fervor hacía tiempo. Sin más miramientos, matamos tres, e hicimos una parada total para llenar el estómago sin siquiera dar tiempo a que se enfriara la carne para comerla. Bastante espera había sido el tiempo que nos costó matarlos, porque, de ser posible, vivos los habríamos comido, tan desfallecidos de hambre nos encontrábamos.

A través de toda esa tierra tan inhóspita vimos continuamente tigres, leones, leopardos, algalias y gran variedad de animales que no conocíamos; no vimos elefantes, pero de vez en cuando encontrábamos algún que otro colmillo tirado por tierra, y otros medio enterrados, debido al largo tiempo que llevaban allí.

Cuando llegamos a la ribera, descubrimos que este río corría en dirección norte también, como todos los demás, pero con la diferencia de que el curso de los otros era norte por el Este o nornordeste, y el curso de este río era nornoroeste.

En la otra margen del río observamos señales de que había pobladores, pero el primer día no vimos ninguno; no obstante, al día siguiente llegamos a un poblado de negros que iban completamente desnudos, sin pudor alguno, tanto los hombres como las mujeres.

Les dimos muestras de amistad y nos parecieron personas sinceras, corteses y amistosas. Se acercaron a nuestros negros sin recelo y no nos dieron ninguna razón para sospechar que fuesen capaces de alguna villanía como otros que habíamos conocido. Les indicamos que teníamos hambre e, inmediatamente, algunas mujeres desnudas corrieron a traernos raíces en cantidad y otras cosas, como calabazas, que comimos sin remilgos. Nuestro artificiero les mostró algunas baratijas que había fabricado, algunas de hierro, otras de plata, pero ninguna de oro. Tuvieron el buen juicio de elegir aquellas de plata en lugar de las de hierro, pero, cuando les enseñamos las de oro, observamos que no valoraban este metal tanto como los otros dos.

A cambio de estos objetos, nos trajeron tres animales vivos del tamaño de una ternera que nunca habíamos visto y cuya carne era muy apetitosa. Después, nos trajeron doce más, junto con otros animales más pequeños, parecidos a las liebres, todo lo cual recibimos con gran agrado, pues, efectivamente, necesitábamos provisiones.

Hicimos gran amistad con este pueblo y, en realidad, resultaron ser los más amables y corteses de todos los que conocimos. A su vez, ellos también estaban encantados con nosotros, y lo más curioso era que nos costaba muy poco esfuerzo lograr que nos entendieran en comparación con otros que habíamos conocido en nuestro viaje.

Finalmente, empezamos a pedir orientación apuntando hacia el Oeste. Con facilidad nos hicieron comprender que no podíamos tomar esa dirección, pero nos señalaron que podíamos ir hacia el Noroeste, y entendimos rápidamente que había otro lago en el camino, lo cual pronto comprobamos, porque dos días después lo vimos claramente. Mantuvimos ese rumbo hasta que pasamos la línea equinoccial, que se hallaba a nuestra izquierda, aunque mucho más lejos.

Viajando, como decíamos, rumbo norte, nuestro artillero se mostraba muy inquieto con nuestro proceder, porque nos aseguraba, apoyándose en los mapas que había estado utilizando para instruirme, que, en cuanto llegáramos aproximadamente a los 6º de latitud al norte del ecuador, el continente se extendía hacia el Oeste de manera tan pronunciada, que no llegaríamos al mar sin caminar otras mil quinientas millas en dicha dirección, más allá del país adonde queríamos llegar. Le pregunté si no habría en nuestra ruta ríos navegables que se dirigieran al océano del Oeste cuya corriente nos pudiera llevar. Por otra parte, si había mil quinientas millas o el doble, podríamos lograrlo si tuviéramos provisiones suficientes.

Me volvió a mostrar los mapas y no se veía ningún río lo suficientemente extenso para sernos de utilidad hasta que no estuviéramos a doscientas o trescientas millas de la costa, a excepción del río Grande, como lo llamaban, que se encontraba a setecientas millas al Norte y, por otra parte, no sabía por qué tipo de terreno nos internaría. En su opinión, el calor que hacía al norte del ecuador, aun en la misma latitud, era muy intenso, y la tierra, más solitaria, árida y bárbara que aquella del Sur. Y que, en cuanto nos encontráramos con los negros del norte de África, cerca del mar, especialmente aquellos que conocían y comerciaban con los europeos, llámense holandeses, ingleses, portugueses, españoles, etc., que los habían maltratado tanto en uno u otro momento, seguramente descargarían hacia nosotros todo el rencor acumulado y clamarían venganza.

Considerando todo lo anterior, aconsejaba que, en cuanto pasáramos este lago, tomáramos rumbo oesudoeste, es decir, desviarnos un poco hacia el Sur, donde en seguida encontraríamos el gran río Congo, a partir del cual la costa toma el mismo nombre, un poco al norte de Angola, que era hacia donde teníamos la intención de ir en un principio.

Le pregunté si alguna vez había estado en la costa del Congo. Me dijo que sí, que había estado, pero que no había bajado a tierra. Entonces le pregunté cómo haríamos para llegar de allí a la costa, donde atracaban los barcos europeos, ya que, si el continente se extendía mil quinientas millas al Oeste, tendríamos que atravesar toda esa parte de la costa antes de poder torcer por la punta oeste en cuestión.

Me dijo que, si bien las posibilidades eran muy remotas, podría ser que encontráramos algún barco europeo que nos llevara, ya que, a menudo, visitaban la costa del Congo y de Angola porque comerciaban con los negros. De lo contrario, suponiendo que pudiéramos obtener las provisiones necesarias, lo mismo podríamos seguir la ruta por la costa del mar que por la del río hasta que llegáramos a Costa de Oro[2], que no estaba a más de cuatrocientas o quinientas millas al norte del Congo, según decía, trescientas millas más rodeando la costa oeste. Esa costa estaba a una latitud de 6º o 7º, y los ingleses, holandeses o franceses tendrían allí asentamientos o factorías, quizá todos ellos.

Confieso que mientras me exponía sus argumentos yo me decantaba por la ruta norte para embarcarnos en el río Grande, o, como lo llamaban los comerciantes, río Negro, o Níger, porque sabía que, en último caso, nos llevaría hasta Cabo Verde, donde estaríamos a salvo. Mientras que la costa hacia la que nos dirigíamos quedaba mucho más lejos, tanto por mar como por tierra, y no teníamos certeza alguna de que fuéramos a encontrar provisiones como no fuera por la fuerza. Pero en ese momento frené la lengua, porque se trataba de la opinión de mi tutor.

Cuando, según sus deseos, nos desviamos al Sur y pasamos el segundo lago, nuestros hombres empezaron a inquietarse y decían que estábamos completamente fuera de rumbo, que nos estábamos alejando de casa y que bastante lejos estábamos ya.

No habíamos andado más de doce días, ocho de los cuales nos había llevado rodear el lago, y cuatro más para seguir hacia el Sudoeste y encontrar el susodicho río Congo, cuando tuvimos que hacer una parada forzosa, al haber entrado en una tierra tan desolada, tan pavorosa y tan salvaje que no sabíamos ni qué pensar ni qué hacer. Presentaba el aspecto de un desierto terrible y sin fin: no había bosques, ni árboles, ni ríos, ni pobladores, ni mucho menos había manera de hacer acopio de provisiones para cruzar el desierto, como habíamos logrado hacer a la entrada del primero. La única posibilidad era dar marcha atrás cuatro días y volver a la cabecera del lago.

Sin embargo, nos aventuramos de nuevo, porque para hombres que habían pasado por lugares tan salvajes como los que habíamos pasado nosotros no había ninguna empresa imposible de acometer. Y repito, nos aventuramos, en gran parte, porque vimos a lo lejos que se alzaban unas montañas enormes, e imaginamos que, donde hubiera montañas, habría manantiales y ríos, donde hubiera ríos, habría árboles y pastos, donde hubiera árboles y pastos, habría ganado, y donde hubiera ganado, habría pobladores.

Al final, como resultado de esta filosofía especulativa, nos adentramos en la inmensidad pertrechados con un montón de raíces y plantas como las que nos habían dado los indios, que serían nuestro principal alimento, muy poca carne y sal y mucha menos agua.

Viajamos dos días hacia aquellas colinas y aún parecían estar tan lejos como el primer día; hasta el quinto día no logramos alcanzarlas. En realidad, íbamos despacio a causa del calor; nos encontrábamos justo en el ecuador y apenas podíamos discernir si al Norte o al Sur.

La conclusión de que donde hubiera montañas habría manantiales resultó ser cierta; sin embargo, no solo nos sorprendimos, sino que caímos presas del temor cuando, al descubrir el primer manantial de agua hermosa y cristalina, y probarla, resultó ser salmuera pura. Esto nos causó una gran desilusión y, en un primer momento, nos sumió en profunda melancolía y aprensión. Pero el artillero, que poseía un espíritu inquebrantable, nos dijo que no nos inquietáramos, por el contrario, que diéramos gracias porque la sal era un alimento tan necesario como cualquier otro. En fin, que había que encontrar tanto agua fresca como sal. Y aquí el matasanos se unió a la arenga para animarnos y nos dijo que, si no sabíamos cómo convertir el agua salada en agua potable, él nos enseñaría la manera. Esto logró subirnos los ánimos, aunque nos preguntábamos a qué se referiría.

Mientras tanto, nuestros hombres, sin que nadie se lo ordenase, se habían puesto a buscar otros manantiales y, efectivamente, encontraron varios, aunque también de agua salada; así, dedujimos que en aquellas montañas había una roca o piedra mineral salada. Por mi parte, no cesaba de preguntarme mediante qué arte de hechicería nuestro artista el matasanos convertiría el agua salada en potable, y ansiaba ver dicho experimento, que, sin duda, sería peculiar. Puso manos a la obra con tal seguridad, que daba la impresión de que ya lo había hecho en el mismo lugar en otras ocasiones.

Cogió dos de nuestras esteras y las cosió, haciendo una especie de saco de metro y medio de ancho, un metro de largo y cincuenta centímetros de espesor cuando estaba lleno.

Nos ordenó que llenáramos el saco con arena seca y la apisonáramos bien sin llegar a reventar el saco. Cuando el saco estuvo lleno con treinta centímetros de espesor, buscó otro tipo de tierra y terminó de rellenar el saco apisonándolo bien otra vez. Al terminar este procedimiento, hizo un hoyo en la capa de tierra de la parte superior tan ancho como la copa de un sombrero grande, o algo más, pero no muy profundo, y pidió a un negro que lo llenara de agua y que, cada vez que se vaciara, lo volviera a llenar manteniéndolo siempre así. Se colocó entonces el saco a treinta centímetros del suelo sobre dos palos, y nos ordenó que extendiéramos algunas pieles por debajo para recoger el agua. Más o menos una hora después, empezó a gotear agua por el fondo del saco, y con gran sorpresa comprobamos que era dulce y fresca. El goteo continuó durante horas hasta que al final empezó a saber un poco salobre. Cuando se lo comunicamos nos dijo que sacáramos la arena y volviésemos a llenarlo de nuevo. Realmente no recuerdo si este experimento fue producto de su ingenio o si lo había visto realizar anteriormente.

Al día siguiente, subimos a la cima de las colinas, donde la perspectiva era pasmosa: hasta donde alcanzaba la vista, por el Sur, Oeste y Noroeste, no se vislumbraba otra cosa más que una trepidante inmensidad salvaje, sin árboles ni río alguno ni verdor de ninguna clase. La superficie estaba cubierta por un espeso musgo opaco sin vida, igual que el lugar por donde habíamos pasado el día anterior, y no había señas de algo que se asemejara a alimento, ni para personas ni para bestias.

De haber tenido provisiones y agua potable suficientes para internarnos en aquella inmensidad durante diez o veinte días, como lo habíamos hecho antes, nos habríamos aventurado gustosamente. Aunque nos hubiésemos visto obligados a retroceder para volver de nuevo, no nos habría importado, pero tampoco podíamos ir al Norte, porque quizá nos encontraríamos con lo mismo y tampoco teníamos provisiones ni posibilidad de obtenerlas. Matamos algunos animales salvajes de monte al pie de estas colinas, pero, a excepción de un par de bichos que no habíamos visto nunca, no había nada que fuera comestible. Eran unos animales que tenían un aspecto entre búfalo y ciervo, pero, en realidad, no eran ni una cosa ni la otra, porque no tenían cuernos y sus patas eran como las de las vacas, la cabeza muy pequeña y el cuello de ciervo. También matamos varios tigres, dos cachorros de león y un lobo, pero, gracias a Dios, no tuvimos que degradarnos a comer carroña.

Ante tan terrible perspectiva repetí mi sugerencia de torcer al Norte con dirección al río Níger, o río Grande, y después al Oeste hacia las colonias inglesas de Costa de Oro, sugerencia que todo el mundo aceptó con presteza, menos nuestro artillero, quien, a pesar de ser nuestro mejor guía, esta vez se había equivocado. No tuvo más remedio que acceder a girar hacia el Norte para después desviarnos hacia el Noroeste, con la esperanza de que, al cruzar esas tierras, quizá encontráramos algún río que desembocara en el río Grande, al Norte, o en Costa de Oro, al Sur, dirigiéndonos así más hacia nuestra ruta, lo cual nos supondría menos esfuerzo. Además, si el terreno que nos disponíamos a atravesar era fértil y estaba poblado, significaría que había ríos, cuyas riberas nos podrían proporcionar provisiones.

Esto nos pareció ya más razonable para llevarlo a cabo, pero lo más apremiante era ver la forma de salir de este lugar tan espantoso. Detrás de nosotros se hallaba el desierto que nos había costado ya cinco días de viaje, y no disponíamos de provisiones suficientes para retroceder esa distancia otra vez. Ante nosotros se extendía el horror ya descrito, por lo que, al ver que la cordillera donde estábamos parecía más provechosa y se extendía un buen trecho hacia el Norte, decidimos mantenernos al pie de ella por su cara oriental mientras fuera posible y, al mismo tiempo, buscar comida diligentemente.

Nos pusimos en marcha a la mañana siguiente, pues no teníamos tiempo que perder. Nuestros esfuerzos se vieron recompensados esa misma mañana al encontrar manantiales de agua fresca y, previendo que podríamos volver a sufrir su escasez, llenamos nuestros odres y acarreamos toda la que pudimos. Debo señalar que nuestro matasanos, que había logrado convertir el agua salada en agua fresca, aprovechó también la oportunidad para proveernos con veinte o treinta kilos de muy buena sal.

El tercer día de viaje nos encontramos con una fuente inesperada de alimento: las colinas estaban llenas de liebres. Eran un tanto diferentes a las de Inglaterra, más grandes y no tan veloces, pero de muy buena carne. Matamos varias, y nuestro pequeño leopardo domesticado, el que habíamos cogido en el poblado negro que saqueamos, las cazaba como un perro, y nos proveía con varias de ellas todos los días; además, no se comía ninguna hasta que no se la dábamos nosotros, lo cual, dadas las circunstancias, era de agradecer. Las salamos un poco y las secamos al sol, consiguiendo una carga bastante curiosa, pues debían de ser por lo menos trescientas, ya que no sabíamos cuándo volveríamos a encontrar más liebres o cualquier otra cosa. Continuamos nuestro viaje por la falda de las montañas cómodamente durante ocho o nueve días, cuando, con gran satisfacción, vimos que la tierra que se extendía frente a nosotros presentaba mucho mejor aspecto. En cuanto a la vertiente occidental de la cordillera, no la habíamos explorado hasta ese día, cuando tres miembros del grupo, mientras los demás hacíamos un alto para refrescarnos, subieron a la cima de las montañas para satisfacer su curiosidad y comprobaron que era igual que la vertiente oriental: interminable, tanto hacia el Norte como en nuestra dirección. En vista de que la cordillera desembocaba en un enorme desierto, el décimo día decidimos alejarnos de ella y continuar rumbo al Norte, ya que el terreno parecía tener bastantes bosques, algunos devastados, pero no tan tediosamente amplios; así, llegamos a la latitud de 8º 5’ —según nuestro artillero—, lo cual suponía que nos quedaban por cubrir otros diecinueve días más.

No encontramos pobladores en todo el camino, pero sí abundancia de voraces animales, lo cual ya no nos importaba porque nos habíamos acostumbrado a ellos. Cada mañana y cada noche veíamos gran cantidad de leones, tigres y leopardos, y como rara vez se nos acercaban, los dejábamos en paz; pero, si daban muestras de querer acercarse, disparábamos un arma descargada y huían en seguida al ver el destello.

Nos las arreglamos muy bien para obtener alimentos en esta zona. A veces cazábamos liebres, otras, aves que me es imposible llamar por su nombre, a excepción de una especie de perdiz, y otra que parecía una tórtola. Además, empezamos a encontrar bastantes elefantes, criaturas que prefieren habitar las zonas boscosas de este lugar.

La marcha larga y continua acabó por extenuarnos, de tal manera que dos de nuestros hombres cayeron enfermos, tan enfermos que pensamos que morirían; y uno de los negros murió de repente. El médico dijo que había sido de una Apoplejía, pero nosotros nos preguntábamos si sería cierto, porque no podía quejarse de una mala alimentación. Otro también se puso muy enfermo, pero el matasanos, después de mucho intentarlo, logró convencerlo de que se dejara practicar unas sangrías y, así, se recuperó.

Aquí nos quedamos doce días a causa de los enfermos, y el matasanos nos convenció, a mí y a tres o cuatro más, de que nos sacáramos sangre aprovechando este reposo, lo cual, junto con otras cosas que nos dio, contribuyó bastante a mantenernos sanos en una marcha tan tediosa con un clima tan cálido.

Durante este trayecto, instalábamos las tiendas de campaña todas las noches lo cual nos resultaba de gran comodidad, aunque en esta zona había suficientes árboles y bosques donde guarecernos. Considerábamos muy extraño no haber encontrado pobladores en esta parte del país hasta ese momento, si bien posteriormente nos dimos cuenta de que, tras seguir rumbo oeste en un principio y después rumbo norte, nos habíamos adentrado demasiado en este territorio y en los desiertos, mientras que los pobladores solían encontrarse principalmente entre los ríos, lagos y llanuras tanto en el Sudoeste como en el Norte.

Los pocos riachuelos que encontramos aquí estaban secos y, a excepción de algunas pequeñas hoyas y charcas, poca agua había por allí. Era evidente que durante la estación de lluvias actuaban como canales, de tal manera que en esta época del año poca agua corriente les quedaba. Visto lo cual, dedujimos que aún teníamos un largo recorrido por delante. Esto no nos producía desaliento mientras tuviéramos provisiones y cobijo razonable que nos protegiera de tan tórrido calor, el cual me parecía aun mayor que cuando teníamos el sol justo sobre nuestras cabezas.

Una vez que los hombres hubiéronse recuperado, nos pusimos nuevamente en marcha con provisiones y agua suficientes y, torciendo un poco hacia el Oeste desde nuestra posición norte, proseguimos con la esperanza de hallar algún río favorable que nos permitiera hacer uso de una canoa. No encontramos ninguno hasta después de veinte días de viaje, incluyendo ocho de descanso, debido a que los hombres se encontraban débiles y nos veíamos obligados a parar con frecuencia. Aprovechábamos la oportunidad de descansar cuando nos topábamos con lugares adecuados, es decir, en aquellos parajes donde había ganado, aves o cualquier otra cosa que nos pudiera servir de alimento. En esos veinte días avanzamos 4º en dirección norte, además de una gran trecho al Oeste, donde nos encontramos elefantes en abundancia, así como una gran cantidad de colmillos dispersos por todas partes, especialmente en terreno boscoso, y algunos de ellos eran enormes. Pero para nosotros no representaban un gran botín, ya que nuestro cometido era encontrar provisiones y alguna forma de salir de ese territorio; por lo cual, mucho mejor nos habría parecido tropezamos con un ciervo gordo que nos sirviera de alimento que con una tonelada de colmillos de elefante. Y no creáis que no nos pasó por la mente la idea de construir una gran canoa que pudiera cargar el preciado marfil en cuanto iniciamos el viaje por agua, pero en aquellos momentos no sabíamos nada sobre los ríos que encontraríamos ni si los encontraríamos, para empezar. Tampoco sabíamos con qué peligros nos encontraríamos o cuán difícil sería navegados, ni habíamos calculado el peso de la carga que tendríamos que arrastrar hasta el río cuando finalmente embarcáramos.

Al final de los veinte días de viaje, como decíamos anteriormente, estando a una latitud de 3º 16’, avistamos en el valle que se hallaba a cierta distancia de nosotros una corriente fluvial que pensamos merecía el calificativo de río, y cuyo curso nornoroeste era justo lo que necesitábamos. Dado que nos habíamos fijado la meta de desplazarnos por agua, elegimos este sitio para llevar a cabo el experimento, y dirigimos nuestra marcha directamente hacia el valle.

Cruzamos por unos matorrales que a primera vista parecían inofensivos, pero, de repente, uno de nuestros negros cayó herido de muerte por una flecha que le había acertado en la espalda a la altura de los hombros. Esto hizo que nos detuviéramos en seco, mientras tres de nuestros hombres, con dos de los negros, se desplegaban por el bosque, que era pequeño, y sacaban a un negro que estaba escondido y que portaba un arco sin flechas, y que de otro modo habría escapado. Los hombres lo ajusticiaron en venganza por lo que había hecho, así que perdimos la oportunidad de hacerlo prisionero y posteriormente haber aprovechado para utilizarlo como emisario de paz ante sus compañeros.

Seguimos adelante y encontramos cinco chozas o casas de negros construidas de una forma totalmente distinta a todas las que habíamos visto hasta entonces. Cerca de la puerta de una de ellas había siete colmillos de elefante apoyados contra una de las paredes laterales de la choza, como si acabaran de llegar del mercado. No había hombres, sino siete u ocho mujeres y aproximadamente veinte niños. No nos mostramos en absoluto desagradables con ellos, por el contrario, le regalamos a cada uno una pieza de plata tallada y cortada en forma de diamante o de ave; las mujeres se pusieron contentísimas e inmediatamente nos sacaron diferentes clases de alimentos que no conocíamos, y que eran una especie de pasteles hechos con raíces y horneados al sol, que halagaban el paladar. Nos alejamos un poco más e instalamos nuestro campamento para pasar la noche, sin dudar en ningún momento que nuestra amabilidad con las mujeres produciría buena impresión cuando los maridos volvieran a casa.

La mañana siguiente se presentaron en nuestro campamento las mujeres con once hombres, cinco muchachos y dos robustas chicas. Antes de acercarse del todo, las mujeres nos llamaron con unos gritos estridentes para hacernos salir, y así lo hicimos. Dos de las mujeres, enseñándonos lo que les habíamos regalado y señalando a los hombres que las acompañaban, nos hacían señas que nosotros fácilmente acertamos a interpretar como amistosas. Entonces, los hombres avanzaron hacia nosotros, arco y flecha en mano, pero en seguida los dejaron en el suelo y, a continuación, rascaron el terreno y se bañaron la cabeza con la arena y, finalmente, dieron tres vueltas con las manos sobre la cabeza. Esto, parece ser, era un solemne voto de amistad. A su vez, nosotros les hicimos señas para que se acercaran más; ellos nos enviaron a los chicos y a las chicas primero para que nos entregaran más pasteles de pan y algunas hierbas verdes para comer, las cuales aceptamos gustosos, y cogimos a los chicos y a las chicas y los besamos. Los hombres, entonces, también se nos acercaron y sentaron a los jóvenes en el suelo, al mismo tiempo que nos indicaban que nos sentáramos a su lado, a lo cual también asentimos. Hablaban mucho entre ellos, pero nosotros no comprendíamos nada ni conseguíamos que ellos entendieran adónde nos dirigíamos o lo que queríamos. Lo único que logramos que comprendieran fue que queríamos víveres, de tal manera que uno de los hombres, dirigiendo la mirada hacia un terreno que estaba a medio kilómetro de distancia, se levantó súbitamente como si estuviera asustado, voló al sitio donde habían dejado sus arcos y flechas, cogió un arco y dos flechas y salió cual caballo de carreras hacia aquel lugar. Al llegar a ese sitio lanzó las flechas y volvió a nosotros con la misma velocidad. Al ver que regresaba solo con el arco pero sin las flechas, nos sentimos aún más extrañados, pero el sujeto, sin decirnos nada, va y le indica a uno de nuestros negros que lo acompañe, y nosotros le decimos que vaya; así, lo guía al sitio mencionado, donde se encuentra una especie de ciervo con las dos flechas clavadas, pero que aún no está muerto, y, juntos, lo arrastran hasta donde estábamos. Esto era un regalo para nosotros y lo aceptamos muy gustosamente, puesto que andábamos muy escasos de alimentos. Esta gente iba completamente desnuda.

Al día siguiente aparecieron unos cien hombres y mujeres, dándonos las mismas muestras, un tanto singulares, de amistad; bailaban y se mostraban encantados con nosotros y nos daban cuanto tenían. Por qué aquel hombre de los arbustos habíase mostrado tan violento y sanguinario disparando contra nuestros hombres sin dar el menor aviso seguía siendo un enigma, ya que esta gente resultó ser sencilla, franca e inofensiva en el transcurso de nuestro contacto con ella.

De allí seguimos por la orilla río abajo y nos encontramos con naciones enteras de negros, pero que en ese momento no podíamos juzgar si serían o no amables con nosotros.

El río no nos servía para nuestro plan de agilizar el trayecto con la construcción de canoas, así que seguimos cruzando ese territorio a pie por la orilla otros cinco días más, hasta que nuestros carpinteros, viendo que la corriente iba en aumento, propusieron instalar las tiendas y ponernos a construir las canoas. Sin embargo, cuando ya habíamos cortado dos o tres árboles y empleado cinco días de trabajo, el grupo de exploración, que se había aventurado río abajo, volvió con la noticia de que el caudal, lejos de aumentar, decrecía hasta sumirse en unos bancos de arena o se secaba por el calor; de tal manera que no podría llevar ni canoas ni transporte que se le pareciera. Y, así, nos vimos obligados a renunciar a nuestra empresa y seguir adelante.

Continuamos el camino y marchamos tres días con dirección oeste por el lado meridional del territorio en cuestión y nos encontramos con el terreno más montañoso, agostado y seco que habíamos visto jamás. No obstante, más al Oeste descubrimos un hermoso valle que se extendía entre dos cordilleras: las colinas constituían un paisaje pavoroso, ya que se veían completamente desprovistas de árboles o pastos, y hasta blancas, debido a la sequedad de la tierra, Pero en el valle había árboles, pastos, algunos animales aptos para servirnos de alimento y pobladores también.

Pasamos cerca de algunas de sus chozas o viviendas y vimos gente en los alrededores, pero corrieron hacia las colinas en cuanto nos vieron. Al final del valle encontramos otro territorio poblado, lo cual nos hizo dudar entre cruzar por allí o seguir por las colinas rumbo norte. Como nuestro objetivo principal era llegar al río Níger, optamos por lo segundo y, consultando nuestra brújula, pusimos rumbo noroeste. Continuamos nuestra marcha otros siete días sin interrupción, hasta que nos topamos con una circunstancia sorprendente, mucho más desoladora y desconcertante que la nuestra propia y que, con el tiempo, resultaría difícil de creerla.

No buscábamos con especial interés la amistad o la relación con los nativos del lugar, salvo cuando los necesitábamos para hacer acopio de provisiones o para que nos orientaran; de tal forma que, en cuanto nos dimos cuenta de que el territorio se tornaba cada vez más poblado, particularmente a nuestra izquierda, es decir, al Sur, nos distanciábamos más hacia el Norte sin dejar de avanzar hacia el Oeste.

En el trayecto íbamos encontrando siempre algo que cazar para comer y cubrir nuestras necesidades, aunque nunca nos abastecimos como en aquella primera parada. Evitando en todo momento los territorios muy poblados, finalmente llegamos a una corriente fluvial muy agradable que, aunque no merecía el apelativo de río por su escaso caudal, su curso seguía rumbo nornoroeste, y esa era exactamente la dirección que nosotros deseábamos.

En la orilla opuesta del riachuelo avistamos algunas chozas de negros, aunque no muchas y, en una pequeña parcela más abajo, vimos que había plantado maíz, lo cual nos hizo suponer que los pobladores de aquel lado serían menos bárbaros que los que habíamos encontrado en otros lugares por los que habíamos pasado.

Al seguir adelante todos juntos, como en un solo frente, nuestros negros, que iban a la vanguardia, gritaron que habían divisado a un hombre blanco. Al principio no nos sorprendió mucho, porque pensamos que sería un error de nuestros negros, y les preguntamos lo que querían decir. Uno de ellos se plantó frente a mí señalando una choza al otro lado de la colina, y pasmado me quedé al comprobar que, efectivamente, había un hombre blanco, completamente desnudo, muy atareado cerca de la puerta de su choza, agachado en el suelo sosteniendo algo en la mano como si estuviera trabajando y, como estaba de espaldas a nosotros, no nos podía ver.

Ordené a los negros que no hicieran el menor ruido y que esperáramos a que llegaran los demás hombres para mostrarles lo que habíamos visto y se aseguraran de que no estaba yo equivocado. En seguida nos convencimos de que era verdad: el hombre, al haber oído algún ruido, se levantó súbitamente y nos miró de lleno. Estaba tan sorprendido como nosotros, pero si su mirada era de miedo o de esperanza no lo supimos descifrar en ese momento.

Al descubrirnos él, los demás pobladores de las chozas contiguas también se percataron de nuestra presencia, y se reunieron todos para mirarnos desde lejos. Solo un riachuelo de poca profundidad nos separaba de ellos, y el hombre blanco y todos los demás, como después nos relataron, no sabían si quedarse allí o huir. De todos modos, en aquel momento se me ocurrió que, si había hombres blancos entre ellos, nos resultaría más fácil hacerles entender si veníamos en son de paz o en son de guerra que en otras ocasiones con otros pueblos. Así que atamos un trozo de tela blanca en la punta de un palo y mandamos a dos negros a la otra orilla, asegurándonos de que alzaran la bandera lo más alto posible. El mensaje fue entendido rápidamente, y dos hombres, junto con el hombre blanco, se acercaron a la orilla.

Sin embargo, el hombre blanco no hablaba portugués y solo pudieron entenderse por señas, pero nuestros hombres lograron hacerle comprender que ellos también viajaban con hombres blancos, ante lo cual el hombre blanco se rio, según nos contaron después. Para no extenderme demasiado, nuestros hombres volvieron y nos dijeron que se habían hecho buenos amigos, y una hora después cuatro de nuestros hombres, dos negros y el príncipe negro marcharon a la otra orilla, donde fueron recibidos por el hombre blanco.

No habían pasado ni cinco minutos cuando uno de los negros volvió corriendo y me dijo que el hombre blanco era inglese[3], como lo pronunciaba él. Nada más oír esto, me apresuré hacia la otra orilla, ansioso de hablar con él, de eso podéis estar seguros, y comprobé que, efectivamente, dicho por él mismo, se trataba de un inglés; acto seguido me abrazó impetuosamente, las lágrimas rodándole por las mejillas. La inicial sorpresa que le causó avistarnos ya se le había pasado antes de que nos acercáramos; no era para menos: una vez enterados de su desgraciada situación, era de suponerse que ya nada le sorprendía. Brevemente nos relató por lo que había pasado, lo cual significó una inesperada liberación que quizá nunca le había sucedido a ningún otro hombre en el mundo, ya que constituía una posibilidad entre un millón que alguna vez pudiese ser rescatado; solo una aventura desconocida, jamás contada ni leída, podría compararse con su caso; solo un milagro del cielo, jamás esperado, podía haber intercedido por él.

Parecía ser un caballero, no un tipo común y corriente, ni obrero ni marinero. Eso se notaba en su comportamiento desde el primer momento que conversamos con él, y a pesar de las desventajas que suponían las circunstancias tan precarias por las que había atravesado.

Era un hombre de mediana edad, no más de treinta y siete o treinta y ocho años, aunque llevaba la barba singularmente larga y, el pelo, tanto el de la cabeza como el de la cara, le cubría el pecho y media espalda de manera muy peculiar. Era blanco, de piel delicada, aunque descolorida, y en algunas zonas tenía ampollas y una sustancia marrón negruzca, costrosa, escamosa y dura a causa del abrasante calor del sol; iba completamente desnudo y llevaba así más de dos años, según nos dijo.

Estaba tan extasiado porque lo hubiésemos encontrado, que casi no pudo entrar en conversación con nosotros durante todo ese primer día, y cuando se alejaba de nuestro entorno por un momento, lo veíamos caminando por allí, solo, dando las más extravagantes muestras de incontrolable alegría; aun así, no dejó de tener lágrimas en los ojos durante varios días, sobre todo cuando mencionábamos el más mínimo detalle acerca de lo que le había acontecido o cuando él hablaba de su inesperado rescate.

Comprobamos que su comportamiento era más cortés y cariñoso que el de cualquier otro hombre que hubiera conocido en mi vida, y claras muestras de ser una persona de buena cuna y exquisitos modales se traslucían en cada cosa que hacía o decía, de tal manera que nuestros hombres estaban encantados con él. Era un erudito, sabía matemáticas, no hablaba portugués, pero le hablaba en latín al médico, en francés a otro de nuestros hombres y en italiano a un tercero.

Sus pensamientos no tenían el sosiego necesario para preguntarnos de dónde veníamos, adonde íbamos o quiénes éramos; para él, la respuesta siempre era que, independientemente de adónde nos dirigiéramos, seguramente veníamos del cielo, y habíamos sido enviados con el propósito de salvarlo de la más mísera condición a la que un hombre podía ser reducido.

Nuestros hombres instalaron sus tiendas a la orilla del riachuelo justo frente a su choza, y él les empezó a preguntar qué tipo de provisiones teníamos almacenadas y cómo nos proponíamos abastecernos de nuevo. Cuando vio lo poco que teníamos, dijo que hablaría con los nativos, que nos proporcionarían provisiones suficientes. Añadió que era el pueblo más amable y de mejor disposición de la zona, como podríamos suponer al ver que él vivía a salvo con ellos.

Lo primero que este caballero se apresuró a hacer por nosotros tuvo unas consecuencias muy importantes: en primer lugar, nos informó perfectamente de dónde estábamos y de cuál sería la dirección más adecuada a seguir; en segundo lugar, nos enseñó una manera eficaz de conseguir provisiones; y en tercer lugar, se convirtió en nuestro intérprete y mensajero de paz ante los nativos, que habían aumentado considerablemente y eran mucho más feroces y astutos que los que habíamos encontrado anteriormente. No se asustaban tan fácilmente ante nuestras armas y tampoco eran tan ignorantes conio para darnos sus provisiones y su maíz a cambio de las chucherías que hacía nuestro artificiero. Debido a que con frecuencia comerciaban y conversaban con los europeos de la costa o con otros pueblos nativos que hacían de intermediarios en el comercio con aquellos, estos eran los menos ignorantes y los menos temerosos, por lo que no se les podía sacar nada que no fuera a cambio de cosas que ellos quisieran.

Con esto me refiero a los nativos negros con los que nos encontraríamos poco después, pero con respecto a la pobre gente con la que él convivía, no estaban muy familiarizados con estas cosas, ya que se encontraban a trescientas millas de la costa. De lo único que entendían era de los colmillos de elefante que había en las colinas del Norte y que bajaban unas sesenta o setenta millas al Sur, donde los entregaban a otros comerciantes negros a cambio de cuentecillas, trocitos de cristal, conchas y cauríes[4], al igual que hacían los ingleses, holandeses y otros comerciantes que traían las chucherías de Europa.

Poco a poco nos fuimos familiarizando con nuestro nuevo amigo y, aunque dábamos pena por la poca ropa que llevábamos, ya que carecíamos de zapatos, medias, guantes y sombrero, y solo teníamos unas pocas camisas, lo primero que hicimos fue vestirlo lo mejor que pudimos. Nuestro matasanos echó mano de tijeras y cuchillas y lo afeitó y le cortó el pelo; como ya he dicho que no teníamos sombreros, él mismo se confeccionó uno con un trozo de piel de leopardo. En cuanto a medias y zapatos, llevaba tanto tiempo descalzo que ni siquiera se interesó por los borceguíes y guantes de pie que utilizábamos nosotros y que ya describí anteriormente.

10

Habiendo mostrado curiosidad por escuchar la historia de nuestros viajes y quedando encantado con la relación, él también correspondió y nos contó su historia, y satisfizo nuestra curiosidad por saber cómo había llegado a tan extraño lugar, solo, y cómo había parado en la tan precaria condición en que le habíamos encontrado.

Su historia podría ser realmente el tema de otro interesante relato, y sería tan largo y entretenido como el nuestro, pues estaba plagada de extraños y extraordinarios incidentes, pero no tendríamos espacio para recabar todo el discurso e incluirlo aquí. En resumen, su historia es la siguiente:

Había estado en Sierra Leona como representante de la Compañía Inglesa de Guinea[1], y en otras posesiones que posteriormente fueron arrebatadas por los franceses, donde le quitaron todo, tanto sus efectos personales como aquellos que la compañía le había encomendado. Ya fuera que la compañía en cuestión obrara o no con justicia o no quisiera contratarlo más, el caso es que le retiró sus servicios, por lo que se empleó con los que se denominaban comerciantes independientes. Después dejó ese trabajo y se dedicó a comerciar por su cuenta, hasta que, al pasar imprudentemente por una de las posesiones de la compañía, fue traicionado y entregado a unos nativos o, en cualquier caso, se vio sorprendido por ellos. Sin embargo, como no lo mataron, encontró la forma de escaparse de allí y huyó hacia otro poblado de negros que, al ser enemigos de los anteriores, lo trataron amablemente, quedándose a vivir con ellos una temporada. Pero, al no gustarle del todo el acomodo ni su compañía, huyó nuevamente, cambiando de dueño varias veces, algunas, a la fuerza, otras, por miedo, según las circunstancias —cuya variedad merecería dedicarles un relato aparte—, hasta que, renunciando a toda posibilidad de volver a casa, optó por quedarse en el sitio donde lo habíamos encontrado. Allí, al menos, fue bien recibido por el reyezuelo de la tribu, y él, a su vez, les correspondió enseñándoles a valorar el producto de su trabajo y a comerciar con los negros que venían a recoger los colmillos.

Iba desnudo y no tenía ropa, y asimismo carecía de armas para defenderse. No tenía pistola, ni espada, ni siquiera algún palo o instrumento bélico, aunque fuera para protegerse de los ataques de las bestias salvajes que, por cierto, abundaban en este territorio. Le preguntamos cómo había llegado a despreocuparse totalmente de su seguridad. Respondió que a él, que tantas veces había deseado la muerte, no le valía la pena defender su vida, y que se hallaba completamente a merced de los negros, quienes, al ver que no llevaba armas con que hacerles daño, con mayor razón se fiaban plenamente de él. En cuanto a las bestias salvajes, tampoco le preocupaban, ya que rara vez se alejaba demasiado de su choza. De todas formas, cuando lo hacía, siempre iba acompañado del mismísimo rey negro y de sus hombres, armados hasta los dientes con arcos, flechas y lanzas, con los que podían enfrentarse a cualquier voraz animal, leones o cualquier otro, a pesar de que no solían aparecer a la luz del día. Si los negros salían de noche, siempre construían una choza y preparaban una fogata a la puerta, lo cual constituía un resguardo suficiente.

Le pedimos que nos orientara acerca de lo que deberíamos hacer para llegar a la costa desde allí. Nos dijo que estábamos a unas ciento veinte millas inglesas de la costa, donde se hallaban casi todos los asentamientos y factorías europeos, lugar que se conocía como Costa de Oro, pero que había tantos y tan distintos poblados negros en el camino, que lo más probable sería que nos viéramos obligados a luchar contra ellos continuamente, o bien a pasar hambre por falta de provisiones. No obstante, había otras dos rutas posibles que él conocía, y que siempre había pensado que serían las adecuadas en caso de encontrar compañía que le ayudara a escapar. Una era seguir rumbo oeste, aunque era el camino más largo, pero no estaba densamente poblado y, probablemente, las gentes que encontráramos serían amables con nosotros o podríamos luchar contra ellas con mayor facilidad. La otra era, si fuera posible, llegar hasta el río Grande y viajar en canoas río abajo. Le dijimos que esa era la ruta que habíamos decidido seguir antes de encontrarnos con él, pero nos informó de que había que atravesar un inmenso desierto y un bosque igual de grande antes de llegar al río, lo cual significaría un trayecto de al menos veinte días en condiciones de extrema dureza.

Le preguntamos si no había caballos o asnos en este territorio, o aunque fuera bueyes o búfalos que nos ayudaran en tan largo recorrido, y le mostramos los nuestros, que ya solo eran tres. Nos contestó que no, que en este territorio no había ese tipo de animales.

Nos contó que en estos bosques había gran cantidad de elefantes, y que cerca del desierto, una multitud de leones, tigres, linces, leopardos, etcétera. Al bosque y al desierto iban los negros a recoger los colmillos de elefante, y no había vez que no volvieran con una gran cantidad.

Continuamos interrogándolo, particularmente sobre la ruta hacia Costa de Oro y sobre la posibilidad de que encontráramos ríos en el camino que nos aligeraran la marcha. Sobre el tema de que los negros se enfrentaran a nosotros, le dijimos que eso no nos preocupaba demasiado; tampoco teníamos miedo de morir de hambre, pues, si ellos tenían los víveres necesarios, nosotros recibiríamos nuestra parte. En conclusión, si él se atrevía a mostrarnos el camino, nos aventuraríamos juntos; en cuanto a él, le aseguramos que viviríamos y moriríamos juntos, y que nadie se separaría de él en ningún momento.

Nos dijo de todo corazón que, si estábamos decididos a aventurarnos, nos aseguraba que uniría su destino al nuestro, y que procuraría guiarnos por caminos en los que encontráramos salvajes amables que nos trataran bien y, quizá, hasta nos apoyaran contra aquellos menos tratables. En una palabra, decidimos todos aventurarnos hacia el Sur rumbo a Costa de Oro.

La mañana siguiente vino a vernos otra vez y, como estábamos todos juntos, nos volvimos a reunir en consejo, por llamarlo de alguna manera. Empezó a hablarnos muy seriamente; nos dijo que, en vista de que por fin habíamos llegado al final de nuestras desdichas, y como habíamos sido tan amables con él al ofrecerle que viniera con nosotros, se había pasado toda la noche dando vueltas a la cabeza hasta idear la manera de hacer algo que nos compensara por tantos sinsabores. Así, lo primero que quería que yo supiera era que nos hallábamos en una de las zonas más ricas del mundo; porque, aunque pareciera una desolada e inhóspita inmensidad, aquí no había río por el que no fluyera el oro; y el gran desierto, sin ararlo, producía cosechas de marfil. Qué minas de oro o qué enormes reservas del precioso metal contienen estas montañas en las que nacen esos ríos cuyas riberas riegan el territorio, no lo sabemos, pero suponemos que son tierras inmensamente ricas por lo que arrastran los riachuelos que lavan los bordes del terreno, y tan es así, que dicha cantidad basta a todos los comerciantes que el mundo europeo ha enviado aquí. Le preguntamos hasta dónde osaban adentrarse, ya que las naves solo comerciaban en la costa. Nos dijo que los negros de la costa registraban los ríos unas ciento cincuenta o doscientas millas hacia arriba, durante uno, dos o tres meses en cada viaje, y siempre volvían a casa suficientemente recompensados, pero que nunca llegaban hasta aquí, aunque había tanto o más oro que allá. Dicho lo cual, prosiguió contándonos que él creía que habría podido conseguir cien libras de oro desde que llegó si se hubiese puesto a buscarlo y a trabajar, pero que, como no habría sabido qué hacer con él, ya que hacía mucho tiempo que había perdido la esperanza de salir de la miseria en la que se encontraba, lo había descartado completamente.

—Qué ventajas me habría proporcionado tenerlo —aducía—, que, siendo tan rico al poseer una tonelada de polvo de oro, no habría podido hacer más que echarme en él y revolcarme. La riqueza que me hubiese proporcionado no me habría dado ni un momento de felicidad, ni me habría consolado en esta situación. No —decía—, como pueden ver, con el oro no habría podido comprar la ropa que necesitara, ni una gota del líquido que me salvara de la muerte. Aquí no posee ningún valor. Algunas personas de estas chozas cambiarían el oro por unas cuentas de cristal o por una concha de almeja, y les darían un puñado de polvo de oro por un puñado de cauríes.

Al terminar su discurso, sacó un trozo de vasija de barro cocido al sol.

—Aquí —nos dijo— hay un poco del subsuelo de este territorio, y de haberlo deseado así, ahora tendría mucho más.

Al verlo, calculé que habría entre dos y tres libras de polvo de oro, del mismo tipo y color que el que teníamos nosotros. Cuando lo hubimos contemplado durante un rato, nos dijo, sonriente, que éramos sus salvadores, y que todo lo que tenía, incluida su vida, era nuestro; y, por consiguiente, como esto nos sería de valor cuando llegáramos a nuestro país, deseaba que lo aceptáramos y lo compartiéramos entre nosotros, y que esta era la única vez que se arrepentía de no haber recogido más.

Hice de intérprete ante mis compañeros y se lo agradecí en nombre de ellos, pero les hice saber en portugués que deseaba que esperaran a transmitirle su agradecimiento hasta la mañana siguiente. Así lo hicimos, y le comuniqué que volveríamos a hablar sobre este asunto por la mañana; así, nos separamos de momento.

Al marcharse, comprobé que todos estaban maravillados ante el discurso que había dado y ante su talante generoso, así como también por tan magnífico obsequio, harto extraordinario de haber estado en otro lugar. En líneas generales, y para no entreteneros con pormenores, llegamos a las siguientes conclusiones: al unirse a nuestro grupo, representábamos su salvación al sacarlo de su triste situación, y, del mismo modo, él se convertía también en nuestra salvación al hacer de guía a través del territorio que nos quedaba por delante, de intérprete con los nativos, y de asesor en la manera de actuar con los nativos y de aprovechar las riquezas del territorio. Para obrar en consecuencia, pondríamos el oro que nos había dado junto con el nuestro, y todos le daríamos parte de lo nuestro para que todos tuviéramos partes iguales, y en el futuro compartiríamos todo entre todos, y nos comprometeríamos con él, y él con nosotros, de la misma forma en que lo estábamos entre nosotros, y no nos esconderíamos ni un solo grano del oro que encontráramos.

En la siguiente reunión, le relatamos nuestras aventuras en el río de Oro y cómo habíamos compartido lo que allí habíamos obtenido; de tal manera que todos los hombres tenían más que lo que él nos había entregado, por lo que, en lugar de quitarle lo suyo, habíamos decidido que todos contribuyeran para completar su parte. Se mostró muy complacido al enterarse del éxito de nuestra empresa, pero no quiso aceptar ni un solo grano de lo nuestro, hasta que después de mucho insistirle respondió que aceptaría bajo las siguientes condiciones: que cuando encontráramos más él cogería la parte necesaria para ponerse en igualdad de condiciones que nosotros y que, a partir de entonces, seguiríamos como aventureros a partes iguales. Y así lo acordamos.

Después nos dijo que pensaba que sería beneficioso si, antes de partir, y una vez que tuviéramos un buen acopio de provisiones, nos aventurábamos primero hacia el Norte, a la entrada del desierto del que nos había hablado, para que cada uno de nuestros negros cogiera un colmillo de elefante, y que él llevaría a otros para que ayudaran. Porque, a pesar de que al principio habría que cargarlos cierta distancia, más adelante se podrían cargar en balsas que los transportaran por los ríos hasta la costa, donde obtendríamos considerables ganancias.

Yo me opuse a esto, argumentando que nuestro objetivo era recoger polvo de oro, y que nuestros negros, que sabíamos seguirían fieles a nosotros, estarían mejor empleados en buscar el oro en los ríos que en cargar con un colmillo de ciento cincuenta libras a lo largo de cien millas o más, tarea que les resultaría imposible realizar después de un viaje tan duro y que, además, seguramente les causaría la muerte.

No pudo menos que asentir ante la sensatez de la respuesta, pero de buena gana nos habría llevado a la zona boscosa de las colinas y al borde del desierto para que viéramos los colmillos que se hallaban esparcidos por allí. Al relatarle nuestro paso por la zona atravesada antes de llegar aquí, y lo que allí habíamos visto, no dijo más.

Aquí nos quedamos doce días, durante los cuales los nativos se portaron de lo más amables con nosotros. Nos traían fruta, hortalizas y unas raíces parecidas a las zanahorias, aunque de sabor bastante distinto, mas no desagradable, y algunas gallinas de Guinea[2] cuyos nombres no sabíamos. En pocas palabras, nos traían lo que tenían, y en abundancia, y vivimos muy bien esos días; a cambio, nosotros les dábamos las cositas que hacía nuestro cuchillero, que para entonces tenía otra bolsa llena de chucherías.

Al decimotercer día nos pusimos en marcha, llevando al caballero con nosotros. Al despedirnos, el rey negro le envió a dos salvajes con un regalo, una piel seca que no me acuerdo lo que era, y él, a su vez, correspondió con tres pájaros de plata que le dio el cuchillero, regalo que, os aseguro, era digno de un rey.

Viajamos hacia el Sur, girando un poco hacia el Oeste, y encontramos el primer río a las dos mil millas de viaje, cuyas aguas corrían rumbo al Sur, no al Norte ni al Oeste, como los demás. Seguimos el río, que no era mayor que un riachuelo grande de Inglaterra, hasta que su caudal empezó a aumentar. De vez en cuando, el inglés se metía en el agua para estudiar el terreno. Después de un día entero de marcha a lo largo del río, se acercó a nosotros corriendo, con las manos llenas de arena, y diciendo:

—Mirad —al fijarnos, nos percatamos de que había oro espolvoreado entre la arena del río—. Ahora, creo que nos podemos poner a trabajar —y distribuyó a los negros por parejas y los puso a trabajar, a registrar y a lavar la arena, y a escarbar en el fango del fondo del río, que no era muy profundo.

Un día y medio después, los hombres habían logrado recoger una libra y dos onzas de oro, aproximadamente. Al ver que la cantidad iba en aumento según íbamos avanzando, seguimos su curso durante tres días, hasta que un segundo riachuelo se unió al primer caudal y, al registrarlo, también encontramos oro. Decidimos instalar el campamento en el ángulo donde se unían los ríos, y nos entretuvimos, por así decirlo, en lavar el oro, separándolo de la arena del río, al tiempo que hacíamos acopio de provisiones.

Permanecimos allí otros trece días, y tuvimos muchas aventuras agradables con los salvajes, demasiado largas para incluirlas aquí o demasiado íntimas para el propósito, ya que algunos de nuestros hombres se habían tomado ciertas libertades con algunas nativas y, de no haber sido por nuestro nuevo guía, que hizo las paces por nosotros, al módico precio de siete piezas de plata que el artificiero había convertido en figuritas de leones, peces y aves, con un agujero para que sirvieran de colgantes (¡un tesoro inestimable!), no habríamos tenido más remedio que luchar contra ellos.

Todos nos manteníamos ocupados con nuestra labor, lavando el oro de los ríos junto con los negros, y nuestro ingenioso cuchillero martilleando y tallando de tal manera, que se volvió tan diestro en la tarea que realizaba figuras de todo tipo. Moldeaba elefantes, tigres, algalias, avestruces, águilas, grullas, aves, peces, y lo que le placía en las delgadas láminas de oro forjado, ya que el hierro y la plata prácticamente se le habían acabado.

En uno de los poblados de estas naciones salvajes, fuimos recibidos muy amistosamente por el rey. Tanto le gustaron los juguetes de nuestro artesano, que le vendió un elefante de oro, tan fino como una moneda de diez peniques, a un precio exorbitante. Y estaba tan encantado, que no se quedó tranquilo hasta que no le hubo dado un puñado de polvo de oro, como ellos lo llaman. Me imagino que pesaría tres cuartos de libra, y el elefante, en cambio, lo mismo que una pistola[3], o menos. Nuestro artista era tan honrado que, aunque el trabajo y el arte eran todo suyos, trajo el oro y lo puso con el fondo común. Pero, en realidad, no teníamos razón alguna para mostrarnos codiciosos, ya que, como dijo nuestro guía, siendo suficientemente fuertes para defendernos y teniendo todo el tiempo del mundo (ninguno tenía prisa alguna), podríamos reunir todo el oro que quisiéramos, hasta cien libras por hombre, si lo considerábamos pertinente. Prosiguió diciendo que, aunque él tenía tantas razones para estar harto de vivir en este país como cualquiera de nosotros, no obstante, si decidíamos variar un poco de rumbo hacia el Sudeste e instalar nuestro cuartel general en algún paraje adecuado, seguramente encontraríamos provisiones suficientes y, a partir de allí, podríamos dedicarnos a registrar, de arriba abajo, todos los ríos circundantes durante dos o tres años, y muy pronto descubriríamos las ventajas de una decisión como esta.

La propuesta, aunque de lo más atractiva en cuanto al beneficio económico que obtendríamos, no nos agradaba en lo más mínimo, ya que todos estábamos más ansiosos por volver a nuestros hogares que por hacernos ricos, exhaustos como nos encontrábamos después de un largo año de fatigas excesivas viajando por desiertos y luchando contra fieras salvajes.

Sin embargo, la palabra de nuestro nuevo amigo tenía un cierto encanto, y utilizaba argumentos tales que ejercían un gran poder de persuasión, siendo casi imposible resistirse. Nos dijo que era del todo absurdo no echar mano del fruto de nuestros esfuerzos, una vez que llegaba la época de la cosecha; que debíamos tener en cuenta los riesgos que corrían los europeos y los grandes gastos en naves y hombres por tan solo un puñado de oro, y que nosotros, que nos hallábamos en medio de la riqueza, decidiéramos irnos con las manos vacías era impensable. Nos consideraba lo suficientemente fuertes para abrirnos paso entre todos los pueblos que se nos pusieran por delante, y perfectamente capaces de llegar a cualquier parte de la costa que nos propusiéramos. Decía que jamás nos perdonaríamos, cuando llegáramos a nuestro país, poseer solo quinientos doblones de oro cuando fácilmente podríamos llevar cinco mil o diez mil, o lo que quisiéramos; que no es que él fuera más codicioso que nosotros, sino que, al ver que en nuestra mano estaba el poder de recompensar, de una vez por todas, las desgracias por las que habíamos pasado, y lograr vivir sin mayores dificultades el resto de nuestra vida, no podría él sentirse leal a nosotros ni mostrar todo su agradecimiento por el bien que le habíamos hecho si no nos hacía ver las oportunidades que se nos presentaban. Nos aseguró que él nos haría comprender claramente que, en dos años, con una buena organización y con la ayuda de nuestros negros, cada hombre llevaría consigo cien libras de oro y, entre todos, por lo menos doscientas toneladas de colmillos de marfil. Si dejábamos pasar esta oportunidad, una vez que llegáramos a la costa y nos separáramos, jamás volveríamos a ver ese lugar con nuestros propios ojos y solo nos quedaría lo mismo que a los pecadores que conocen el paraíso en el cielo pero saben que nunca accederán a él.

El primero que sucumbió a sus razonamientos fue el matasanos, le siguió el artillero, y ambos ejercieron una gran influencia sobre los demás, que no teníamos en mente quedarnos allí de ninguna manera. Yo, el primero, lo confieso, porque no tenía noción de lo que era poseer mucho dinero, y mucho menos sabría qué hacer con él si así fuera, ni qué sería de mí si lo tuviera. Pensaba que lo que tenía era suficiente, y lo único que quería era gastármelo en cuanto volviéramos a Europa, lo más rápido posible, comprarme un poco de ropa y volver al mar y seguir esclavizado buscando de nuevo.

A la sazón, nos convenció con sus bellas palabras de que nos quedáramos seis meses en este territorio y que, si después decidíamos partir, él lo aceptaría. Llegados a este acuerdo, nos condujo cincuenta millas hacia el Sudeste, donde encontramos varios riachuelos que parecían venir de una gran cordillera de montañas que se hallaba al Nordeste y que, según nuestros cálculos, debía de ser aquella cordillera que estaba al principio del enorme desierto que nos había desviado al Norte en nuestro esfuerzo por evitarlo.

El territorio al que llegamos era bastante inhóspito, pero teníamos provisiones suficientes gracias a él, ya que los nativos nos traían de todo lo que tenían a cambio de nuestras figuritas. Encontramos maíz o trigo, que plantaban las negras como nosotros sembrábamos en nuestros jardines; inmediatamente, nuestro guía ordenó a algunos de los negros que sembraran las semillas, y al regarlas diariamente, en tres meses logramos una cosecha.

Una vez instalados, volvimos a la tarea de pescar oro en los riachuelos mencionados, y el inglés dirigía nuestra búsqueda con tanta habilidad, que nuestro esfuerzo se veía bien retribuido.

Un día, habiéndonos puesto a la labor, nos pidió que le diéramos permiso para llevarse cuatro o cinco negros y probar fortuna durante seis o siete días y, así, ver lo que descubría adentrándose más en el territorio, asegurándonos que cualquier cosa que consiguiera iría a parar al fondo común. Todos le dimos nuestro consentimiento, le prestamos un arma y, como dos de los hombres estaban deseosos de acompañarlo, se llevaron a seis negros y dos búfalos de los que nos habían seguido durante el viaje; una provisión de pan para unos ocho días y nada de carne fresca, solo un poco de carne seca para dos días.

Subieron hasta la cima de las montañas que mencioné antes, y allí comprobaron que, efectivamente, se trataba de aquel desierto que tanto nos había aterrorizado cuando nos hallábamos en el lado opuesto, desierto que, de acuerdo con nuestras estimaciones, debía de tener trescientas millas de ancho y más de seiscientas de largo, sin el menor indicio de dónde terminaba exactamente.

No entraremos en detalles para relatar sus experiencias durante aquel viaje, pues muy largo resultaría, pero sí os diré que estuvieron fuera durante cincuenta y dos días, al término de los cuales volvieron con diecisiete libras o más de polvo de oro (no puedo precisarlo exactamente porque carecíamos de balanza para pesarlo), algunos trozos más grandes que los que habíamos encontrado hasta ese momento; además, aparecieron con unas quince toneladas de colmillos de elefante, que habían obtenido, a veces por las buenas y a veces por las malas, obligando a los salvajes del lugar no solo a bajarlos de las montañas, sino también a traerlos hasta nuestro campamento. No podíamos imaginar lo que podría ocurrir cuando, de pronto, lo vimos aparecer rodeado por más de doscientos negros, pero rápidamente salimos de dudas cuando les ordenó que dejaran la carga a la entrada del campamento.

También traía dos pieles de león y cinco de leopardo, muy grandes y finas. Se disculpó por haber tardado tanto y por no haber traído un botín más sustancioso, pero añadió que tenía que realizar otra excursión más, que prometía ser más beneficiosa.

Así que, tras descansar y recompensar a los salvajes que habían cargado los colmillos hasta su destino con algunas figuritas de plata y de hierro en forma de diamante y dos de ellas con forma de perro, los despidió, y partieron muy satisfechos del intercambio.

Partió por segunda vez, y algunos hombres más quisieron unírsele y, así, formaron una tropa de diez blancos y diez negros, llevándose los dos búfalos para cargar provisiones y municiones. Partieron en la misma dirección, pero por diferente camino, y estuvieron treinta y dos días fuera, tiempo durante el cual se hicieron con al menos quince leopardos, tres leones y algunos animales más, y regresaron con veinticuatro libras, unas onzas de polvo de oro y solo seis colmillos de elefante, si bien eran enormes.

Nuestro amigo, el inglés, hizo hincapié en lo bien que habíamos empleado el tiempo, ya que, en solo cinco meses, habíamos reunido tanto polvo de oro que, cuando tuviéramos que repartirlo, tocaríamos a cinco libras y cuarto por cabeza, además de lo que ya teníamos y añadiendo las seis o siete libras que le habíamos dado, en varias ocasiones, al artificiero para que fabricara sus chucherías. Consideramos que era el momento apropiado para dar nuestro viaje por terminado e iniciar la marcha hacia la costa, pero nuestro guía se echó a reír.

—No, no os podéis ir ahora —nos dijo—, porque la estación de lluvias empieza el mes que viene y así no podemos viajar.

Nos pareció una razón de peso, así que decidimos abastecernos de provisiones para no vernos obligados a salir demasiado mientras lloviese. Nos dividimos en grupos y nos fuimos lo más lejos que osamos aventurarnos, y los negros cazaron algunos ciervos, cuya carne curamos al sol, porque entonces ya no nos quedaba sal.

De esta manera, llegó la estación de lluvias y, durante más de dos meses, escasamente pudimos asomar la nariz fuera de nuestras chozas. Pero eso no era todo: los riachuelos habían crecido tanto, que era imposible distinguirlos entre sí y de los ríos verdaderamente navegables. Esta habría sido una gran oportunidad para transportar los colmillos en balsas por las aguas, ya que, para entonces, nuestras existencias habían aumentado considerablemente, porque, como los salvajes se habían acostumbrado a que los recompensáramos por sus esfuerzos, incluso las mujeres nos traían colmillos de elefante a la más mínima oportunidad y, a veces, cargaban uno grande entre dos, de tal manera que la cantidad había aumentado a aproximadamente veintidós toneladas de colmillos.

En cuanto el tiempo aclaró de nuevo, el inglés nos dijo que no nos presionaría para que prolongáramos nuestra estancia, en vista de que no parecía interesarnos conseguir más oro; que éramos los primeros hombres que conocía en su vida que decían tener tanto oro que, aunque lo vieran bajo sus propios pies, ni se molestaban en recogerlo. Pero como nos había hecho una promesa no la rompería ni nos insistiría en prolongar el viaje; no obstante, creía que era su deber informarnos de que, ahora, justo después de las inundaciones, era el momento en que se encontraría la mayor cantidad de oro y que, si nos quedábamos un mes más, nosotros mismos podríamos comprobar cómo aparecerían miles de salvajes dispersándose por el territorio para sacar el oro de la arena y entregarlo a las naves europeas que estarían en la costa esperando. Prosiguió explicando que era el momento propicio, puesto que la furia de las inundaciones provoca que baje el oro de las colinas y, si aprovechábamos la circunstancia de estar allí antes de que llegaran los demás, no teníamos idea de las cosas extraordinarias que podríamos encontrar.

Lo que nos dijo tenía tanta fuerza, estaba tan bien argumentado, que consiguió convencemos completamente. Sin más, le dijimos que nos quedaríamos todos. Aunque era verdad que estábamos ansiosos por partir, era imposible resistirse a la clara evidencia de perspectivas tan ventajosas. Le dijimos que estaba equivocado en su apreciación si pensaba que no deseábamos incrementar la cantidad de oro que ya teníamos, y que estábamos dispuestos a aprovechar lo mejor posible la oportunidad que teníamos al alcance de las manos; por último, le informamos de que nos quedaríamos mientras hubiese oro que recoger, hasta un año más si fuera necesario.

No cabía en sí de la alegría al oír estas palabras tan distintas a las de la ocasión anterior y, con el tiempo a nuestro favor, nos conminó a que inmediatamente empezáramos a registrar los ríos en busca de oro. Al principio, nos desanimamos un poco y empezaron a surgir las dudas, pero estaba claro que la razón de tal escasez era que el agua no se había acabado de asentar y los ríos aún no habían alcanzado su caudal normal. A los pocos días, nuestros esfuerzos empezaron a verse recompensados y encontramos mucho más oro que la primera vez y en trozos más grandes; uno de los hombres sacó de la arena un trozo de oro tan grande como una nuez, que pesaba, según nuestros cálculos, careciendo de pesas pequeñas, casi onza y media.

El éxito alcanzado nos conminó a actuar con mayor diligencia y, en poco más de un mes, conseguimos juntar entre todos casi sesenta libras de oro. Pero después, tal y como él lo había vaticinado, empezamos a encontrarnos con una gran cantidad de salvajes —hombres, mujeres y niños—, que registraban con ahínco todos y cada uno de los ríos y riachuelos, incluyendo el árido territorio de las colinas del oro, de tal manera que ya no pudimos movernos con la libertad que hasta ese momento había caracterizado nuestra empresa.

Sin embargo, nuestro artificiero encontró la manera de hacer que otros nos proporcionaran oro sin tener que esforzarnos tanto. En cuanto los salvajes empezaron a aparecer, y con la ayuda del inglés haciendo de intérprete, los invitó a que admiraran sus juguetes —tenía una cantidad considerable de pájaros y animales que cautivaban a la gente del lugar—. Así, el artesano hizo magníficos negocios vendiendo sus mercancías a precios exorbitantes, ya que obtenía una y hasta dos onzas de oro por un trocito de plata cuyo valor no superaría los cuatro peniques, o de hierro, y si era de oro, no daban mucho más; era increíble que fuera capaz de conseguir tal cantidad de oro de una forma tan simple.

Para abreviar el relato de esta parte tan dichosa de nuestro viaje, concluiré diciendo que, en solo tres meses, incrementamos nuestra carga de oro hasta tal punto que, cuando llegó el momento de compartirla, tocamos a cuatro libras cada uno. Así, enfilamos una vez más hacia Costa de Oro, pensando ya en qué medio utilizaríamos para lograr regresar a Europa.

Durante esta parte del viaje tuvimos varios incidentes dignos de mención, como, por ejemplo, si éramos bien o mal recibidos por las diversas naciones de negros con las que nos fuimos encontrando; o cómo liberamos del cautiverio a un rey negro que había sido un gran benefactor de nuestro guía, y este, en agradecimiento y con nuestra ayuda, lo volvió a llevar a su reino, que debía de tener unos trescientos súbditos y, a la sazón, el rey nos hizo sus huéspedes y ordenó a sus súbditos que acompañaran a nuestro inglés, recogieran todos los colmillos de elefante que nos habíamos visto obligados a abandonar y los llevaran hasta el río, cuyo nombre no recuerdo, donde construimos las balsas necesarias que, en once días, nos condujeron a una de las colonias holandesas de Costa de Oro, adonde logramos llegar, con gran satisfacción, en perfecto estado de salud. Los colmillos los vendimos a una factoría holandesa, que nos proporcionó ropa y otras cosas necesarias, tanto para nosotros como para los negros, que decidimos que siguieran con nosotros; cabe añadir que, al final del viaje, nos quedaban cuatro libras de pólvora. Al príncipe negro lo dejamos en libertad, lo vestimos con nuestra ropa y le entregamos libra y media de oro, que sabía muy bien cómo emplearla con provecho; así, partimos de la mejor de las formas posibles. Nuestro caballero inglés se quedó en la factoría holandesa durante algún tiempo y, más adelante, me enteré de que murió allí de desconsuelo, porque, habiendo enviado mil libras esterlinas a Inglaterra, vía Holanda, para su sustento a su regreso, a buen recaudo de unos amigos, la nave fue capturada por los franceses, con lo cual perdió todo lo que poseía.

El resto de mis camaradas partieron en un barco hacia las dos factorías portuguesas cerca de Gambia[4], a una latitud de 14º, y yo, con dos negros que mantuve conmigo, viajé hasta el cabo Costa del Castillo, donde me embarqué hacia Inglaterra, adonde llegué en septiembre. Y así acabaron mis mocedades; el resto no fue tan provechoso.

11

Al no contar con amigos, parientes ni conocidos en Inglaterra, aunque era mi país natal, no tenía, en consecuencia, a nadie a quien confiarle lo que poseía, o quien me aconsejara cómo guardarlo o ahorrarlo; esto me llevó a caer en malas compañías y, no ocurriéndoseme nada mejor, le confié gran parte de mi dinero al encargado de una taberna de Rotherhithe[1], y el resto lo gasté rápidamente. La gran fortuna que con tantos riesgos y penalidades había logrado reunir no duró más de dos años, y todavía monto en cólera cada vez que pienso en la manera en que la malgasté, así que no daré más detalles sobre este particular; lo demás merece ser omitido por pudor, ya que lo malgasté en todo tipo de locuras y maldades. Podríamos decir de esta parte de mi vida que empezó con latrocinio y terminó en lujuria: un mal comienzo y un peor final.

Aproximadamente en el año …, empecé a notar el fin de mis fondos, con lo cual llegó el momento de pensar en nuevas aventuras. Además, mis expoliadores, como yo los llamo, me comunicaron que, si mi dinero disminuía, su respeto por mí menguaría en la misma medida, y que no esperara de ellos nada más que lo que lograra la fuerza de mi dinero, y como este no se estiraría ni una pulgada más, de poco me valió haberlo gastado para obtener sus favores.

Esto me afectó profundamente y me sentí muy consternado por su ingratitud; pero se me pasó poco a poco; además, en el fondo, tampoco estaba arrepentido de haberme gastado la gloriosa suma de dinero que había logrado traerme a Inglaterra.

Me embarqué entonces, sin duda en muy mal momento, hacia Cádiz, en un barco llamado …, y durante el viaje, estando frente a las costas de España, un fuerte viento del Sudoeste nos obligó a quedarnos allí.

Aquí caí en la compañía de unos maestros en fechorías, y el más intrépido de todos hizo mucha amistad conmigo, llegando a tenernos tanta confianza que nos llamábamos hermanos y nos contábamos todo. Se llamaba Harris. Una mañana me dijo que si quería acompañarlo a tierra, y yo acepté. Obtuvimos permiso del capitán para abandonar el barco y salimos juntos. Cuando estuvimos solos me preguntó si estaba dispuesto a participar en una aventura que compensaría todas las desgracias pasadas. Yo le contesté que sí de todo corazón, ya que no me importaba adónde fuéramos, pues no tenía nada que perder ni nadie a quien abandonar.

Después me pidió que jurara mantener el secreto, para que, en caso de no estar de acuerdo con lo que iba a proponerme, no lo traicionara. Me comprometí a ello con entusiasmo, musitando las más solemnes sentencias y maldiciones que solo nosotros, con la ayuda del diablo, podíamos inventar.

Entonces me dijo que había un tipo muy valiente en el otro barco, señalando a otra nave inglesa que estaba en la bahía, que había acordado con otros hombres de la tripulación amotinarse a la mañana siguiente y huir con el barco, y que, si lográbamos reunir la fuerza necesaria entre nuestra tripulación, podríamos hacer lo mismo. La propuesta me encantó y consiguió que se nos unieran otros ocho. Nos dijo que, en cuanto su amigo pusiera manos a la obra y se hiciera con el barco, nosotros haríamos lo mismo; ese era su plan. Yo, sin titubear en ningún momento, ni siquiera por la villanía del hecho ni por las dificultades que entrañaba, asentí a la conspiración inmediatamente. Nos pusimos a ello, pero no logramos el resultado a la perfección.

En la fecha dispuesta, el camarada del otro barco, cuyo nombre era Wilmot, empezó la faena e hizo prisioneros al segundo de a bordo y a otros oficiales, se aseguró el mando del barco y, luego, nos dio la señal. Nosotros solo éramos once y no pudimos atraer a nadie más de confianza, por lo que decidimos abandonar el barco en un bote y unirnos a los otros.

Una vez abandonado nuestro barco, nos regocijamos en una gran explosión de júbilo liderada por el capitán Wilmot y su nueva banda. Por mi parte, hallándome bien preparado para participar en toda suerte de bellaquerías, atrevido y desenfrenado, sin un ápice de remordimiento por haberme metido en algo así y, por supuesto, sin la menor aprensión por las consecuencias, me convertí en un miembro más de esta tripulación, lo cual, a su vez, me llevó a entablar relación con los piratas más famosos de la época, algunos de los cuales terminaron en la horca. Creo que será muy interesante relatar algunas de mis aventuras por estos derroteros, advirtiéndoos, bajo palabra de PIRATA, que me será imposible recordarlas todas y en detalle, debido a la gran variedad de historias que conforman el episodio más reprobable que el hombre haya presentado a la historia del mundo.

Yo, que desde un principio había sido un ladrón con tendencia a la piratería mucho antes de esta argucia, me encontraba en mi elemento; jamás había emprendido ninguna otra cosa con una satisfacción tan singular.

El capitán Wilmot, a quien hay que llamar así ahora, en vista de que se había apoderado de un barco de la manera relatada, no tenía nada más que hacer en este puerto, ni mucho menos convenía quedarse allí por más tiempo, en caso de que hubiera alguna represalia o de que sus hombres fueran a cambiar de opinión. Por el contrario, nos apresuramos a levar anclas aprovechando la marea, y pusimos rumbo a las Canarias. Nuestro barco tenía veintidós cañones, pero podía llevar treinta; además, estaba equipado únicamente como barco mercante, y no llevaba munición ni armas suficientes para nuestro cometido, ni para responder en caso de ataque. Así, anclamos en la bahía de Cádiz. Los puestos habían sido designados entre los hombres de confianza de la siguiente manera: el capitán Wilmot; el joven capitán Kid era el artillero; mi camarada Harris, segundo de a bordo; y yo, lugarteniente. Se decidió llevar algunos fardos de mercancías inglesas a tierra para venderlos, pero mi amigo, a quien se le daban muy bien los negocios, propuso otra forma de llevar a cabo la transacción. Como había estado en la costa anteriormente, nos dijo que bajaría él mismo y compraría la pólvora, las municiones, las armas, y todo lo que quisiéramos, de palabra, y que cuando nos trajeran el cargamento a bordo pagaríamos con las mercancías que teníamos. Era esta, realmente, la mejor manera de realizar la operación, así que, acompañado del capitán, bajó al puerto y, jimios, realizaron el negocio de la mejor manera posible, volviendo a las dos horas con un tonel de vino y cinco cubas de brandy, que subimos a bordo.

A la mañana siguiente, dos pesqueros bien cargados, con cinco españoles a bordo, se nos acercaron para realizar la transacción. Nuestro capitán les vendió buenos artículos y ellos nos entregaron dieciséis barriles de pólvora, doce cargas de fina pólvora para las armas pequeñas, sesenta mosquetones y doce fusiles para los oficiales, diecisiete toneladas de balas de cañón, quince barriles de balas para los mosquetones, unas cuantas espadas y veinte pares de buenas pistolas. Además de todo esto, trajeron trece toneles de vino (al habernos convertido en caballeros no podíamos seguir bebiendo la cerveza del barco), dieciséis barriles de brandy y veinte cajas de limones. Todo esto se pagó con mercancía inglesa y, además, el capitán recibió seiscientos doblones de a ocho. Querían volver otra vez, pero nosotros no podíamos quedarnos más tiempo.

De aquí navegamos a las Canarias, y de allí, a las Indias Occidentales, donde atacamos a los españoles para conseguir más provisiones, y sacamos algún provecho, aunque no de gran valor. Permanecí algún tiempo con esta gente, pero después de asaltar una balandra española en las costas de Cartagena[2] mi amigo propuso que le pidiéramos al capitán Wilmot quedarnos con la nave y con una cantidad apropiada de armas y municiones para intentar realizar nuestras propias empresas. La balandra era ideal para nuestro cometido: estaba mejor equipada que nuestro enorme barco y navegaba con mayor ligereza. El capitán consintió y quedamos en reunirnos otra vez en Tobago[3], acordando que todo lo que lográramos con ambos barcos se repartiría entre todos. Así, nos despedimos y nos volvimos a reunir quince meses más tarde en la isla de Tobago.

Dos años recorrimos esos mares, aprovechándonos fundamentalmente de los españoles, y no porque tuviésemos dificultad para atacar embarcaciones inglesas, holandesas o francesas, si es que se cruzaban en nuestro camino; también el capitán Wilmot atacó algún barco procedente de Nueva Inglaterra con rumbo a las Madeira o a Jamaica, y otro que venía de Nueva York y se dirigía a Barbados[4] con provisiones, lo cual siempre venía bien; pero la razón por la cual procurábamos no meternos mucho con los ingleses era porque, en primer lugar, si eran barcos de cierto calibre, opondrían fuerte resistencia y, en segundo lugar, porque los barcos ingleses tenían menos botín y, en cambio, los españoles llevaban generalmente dinero a bordo, y eso era lo que más nos interesaba. El capitán Wilmot se comportaba de manera especialmente cruel cuando se apoderaba de embarcaciones inglesas, pues no podía permitirse el lujo de que se enteraran en Inglaterra de sus fechorías, ya que las naves de guerra de este país tenían órdenes expresas de capturarlo. Pero de momento prefiero no seguir hablando de este asunto.

Durante esos dos años, aumentamos nuestro botín considerablemente. Teníamos sesenta mil doblones de a ocho, que habíamos conseguido en una embarcación, y cien mil en otra. Una vez ricos, decidimos hacernos también más fuertes. Nos habíamos apoderado de un bergantín[5] construido en Virginia; era un barco excelente que navegaba muy bien y llevaba doce cañones. También teníamos una fragata española, que navegaba inmejorablemente y que, después, con la ayuda de buenos carpinteros logramos equiparla para que llevara hasta veintiocho cañones. A partir de ese momento, era necesario aumentar la tripulación, así que pusimos rumbo a la bahía de Campeche[6], donde, sin lugar a dudas, encontraríamos toda la mano de obra que requeríamos.

Aquí vendimos la balandra en la que iba yo. El capitán Wilmot se quedó con el bergantín y yo me puse al mando de la fragata española como capitán, y mi amigo Harris tomó el puesto de lugarteniente, en vista de que era el hombre más emprendedor que conocía. Instalamos una culebrina[7] en el bergantín, de manera que ahora teníamos tres barcos sólidos, bien tripulados y con provisiones para doce meses, gracias a dos o tres balandras de Nueva Inglaterra y Nueva York rumbo a Jamaica y Barbados, que iban cargadas de harina, grano y carne de vaca y de cerdo; hicimos, además, una incursión en la isla de Cuba, donde matamos todo el ganado que quisimos, de tal forma que nos vimos con un montón de carne y poca sal para curarla.

Además de todo este botín, nos pertrechamos de pólvora y municiones, armas cortas y chafarotes; por otra parte, siempre nos llevábamos al matasanos y al carpintero, los cuales nos eran de gran utilidad en muchas ocasiones. En el fondo, ellos no se oponían a ir con nosotros, aunque por si acaso ocurría algún contratiempo que pudiese afectar su integridad física, fingían venir a la fuerza, lo cual relataré más adelante, en el transcurso de mis demás expediciones.

Nos acompañaba un tipo muy alegre, un cuáquero[8] llamado William Walters, que habíamos cogido en una de las balandras que iba de Pennsilvania a Barbados. Era médico y lo llamaban doctor, pero no estaba empleado a bordo como matasanos, sino que iba a Barbados «de parto», como decían los marineros. Sin embargo, llevaba consigo el maletín de médico y lo obligamos a que viniera con nosotros con su instrumental. Era un tipo cómico, de carácter firme y sensato, con amplios conocimientos de medicina y, lo más importante, con un gran sentido del humor y de conversación muy agradable; también era osado, fuerte y tan valiente como el mejor de nosotros.

William fue uno de los que, como os decía, no tuvo reparos en acompañarnos, él mismo decidió hacerlo, pero no sin fingir que lo hacía a la fuerza. Por ello, se acercó a mí y me dijo:

—Amigo, veo que queréis que vaya con vosotros, y no está en mis manos resistirme, aunque quisiera; no obstante, deseo que el capitán del barco certifique de su puño y letra que voy por la fuerza y en contra de mi voluntad —y me lo dijo con tal satisfacción reflejada en la cara, que no pude menos que darme cuenta.

—Sí, sí —le dije—. Ya sea o no en contra de tu voluntad, obligaré al capitán y a los demás hombres a que te den dicho certificado, y, si se niegan, los amenazaré con llevarlos prisioneros hasta que decidan hacerlo.

Redacté el certificado yo mismo y escribí que lo llevaba por la fuerza, en calidad de prisionero, capturado por un barco pirata; que se le confiscaba su maletín junto con el instrumental que contenía, y, atado de manos, se le subía al barco. Y así lo firmaron el capitán del barco y toda la tripulación.

Por consiguiente, puse en práctica lo que ponía en el escrito y ordené a mis hombres que le ataran las manos por detrás y que lo subieran al barco. Una vez a bordo, lo llamé y le dije:

—Bien, amigo, te he traído por la fuerza, es cierto; sin embargo, no me parece que haya sido tan en contra de tu voluntad como podría imaginarse. Serás de gran utilidad para nosotros y nosotros lo seremos para ti.

—Así que le desaté las manos y ordené que se le devolvieran todas sus pertenencias; el capitán, por su parte, le ofreció un trago.

—Vos habéis sido muy amable conmigo —me respondió— y os seré sincero: haya o no venido por mi propia voluntad, os seré tan útil como pueda, pero sabed que no participaré en ninguno de vuestros combates.

—No, no —le dijo el capitán—, pero seguramente querrás participar cuando se trate de repartir el botín.

—Eso puede ser muy útil para equipar el maletín de un médico —contestó William, sonriendo—, pero seré moderado.

En pocas palabras, William era un compañero de lo más agradable, pero al unirse a nosotros se llevaba la mejor parte: si a nosotros nos apresaban, probablemente acabaríamos en la horca sin remisión, pero él podría escapar. Eso lo sabía perfectamente. No obstante, el tipo era muy despabilado y estaba mejor preparado para ser capitán que cualquiera de nosotros. Ya tendré oportunidad de hablar a menudo de él a lo largo de mis relatos.

12

Nuestras incursiones por estos mares llegaron a ser tantas y tan conocidas, que no solo en Inglaterra, sino también en Francia y España, nuestras aventuras eran del dominio público, y se contaban muchas historias sobre cómo matábamos a la gente a sangre fría, atándola espalda contra espalda y arrojándola al mar. Es cierto que cometimos muchas fechorías que no vale la pena mencionar aquí, pero de lo que contaban solo la mitad era verdad.

En consecuencia, muchos soldados ingleses fueron enviados a las Indias Occidentales con órdenes expresas de navegar por el golfo de México, desde la bahía de Florida hasta las islas Bahamas, para atacarnos si fuera posible.

No éramos tan ignorantes como para no esperar algo parecido después de haber permanecido tanto tiempo en esta parte del mundo. La primera vez que tuvimos noticias de ellos fue en Honduras, cuando una embarcación procedente de Jamaica nos alertó de que dos barcos ingleses salían de esta isla directamente en pos de nosotros. Estábamos anclados disfrutando de tranquilidad y, si hubiera sido cierto que llegaban directamente, no habríamos podido escapar con facilidad, pero, por fortuna para nosotros, alguien les había ya informado mal, diciéndoles que nos encontrábamos en la bahía de Campeche, y hacia allá se dirigieron, con lo cual no solo nos vimos libres de ellos, sino que, al haberse puesto el viento en su contra, tampoco podrían habernos alcanzado aunque hubiesen sabido dónde estábamos.

Aprovechando esta oportunidad, levamos anclas con rumbo hacia Cartagena, y de allí, con grandes dificultades, pusimos millas por medio procurando navegar alejados de la costa continental hasta Santa Marta y, posteriormente, hasta la isla holandesa de Curaçao[1], para luego cumplir nuestra cita en la isla de Tobago, como siempre. Al ser una isla desierta e inhabitada, aprovechamos para utilizarla de escondite. Aquí murió el capitán del bergantín, y mi lugarteniente Harris ocupó su lugar, convirtiéndose así en el capitán Harris.

Aquí tomamos la decisión de salir hacia la costa de Brasil, para después poner rumbo hacia el cabo de Buena Esperanza con la intención de llegar a las Indias Orientales. Pero el capitán Harris, ahora al mando del bergantín, como he dicho, alegó que su barco era demasiado pequeño para un viaje tan largo, pero que, si el capitán Wilmot consentía, se arriesgaría a realizar otra expedición y nos seguiría en el primer barco que lograra capturar. Nos dimos cita en Madagascar, lugar que yo mismo recomendé por la cantidad de provisiones que podríamos encontrar allí.

Así, se separó de nosotros en mala hora, porque en lugar de capturar un barco para seguirnos fue capturado por una nave de guerra inglesa, que le puso los grilletes, y al final, según me enteré, murió de dolor e ira antes de llegar a Inglaterra. Su lugarteniente fue posteriormente ejecutado por piratería, y ese fue el fin del hombre que me había metido en tan desventurado oficio.

Salimos de Tobago tres días después, girando el rumbo hacia las costas de Brasil, pero apenas llevábamos en alta mar veinticuatro horas se desató una terrible tormenta, que provocó que nos separáramos; y tres días duró sin pausa ni tregua. Por desgracia, en esos momentos, el capitán Wilmot se hallaba en mi barco y, para mayor mortificación, no solo perdimos de vista su barco, sino que jamás volvimos a verlo hasta que llegamos a Madagascar, donde naufragó. A causa de la tempestad perdimos nuestro mastelero[2] de proa, por lo que tuvimos que volver a la isla de Tobago para refugiarnos y reparar los daños, lo cual casi nos condujo a nuestra destrucción.

Apenas habíamos desembarcado y estábamos bastante ocupados en buscar la madera adecuada para construir el mastelero, cuando divisamos una nave de guerra inglesa de treinta y seis cañones muy cerca de la costa. Nos cogió completamente por sorpresa al estar tan maltrechos, pero por fortuna íbamos todos juntos por las rocas altas y, al no vernos, siguieron su camino. Vimos el rumbo que tomaba, y por la noche, al terminar nuestro trabajo, decidimos hacernos a la mar de nuevo en dirección contraria a la que había seguido la nave de guerra. Menos mal que acertamos al escoger ese rumbo, porque ya no la volvimos a ver. Nos habíamos hecho con un palo de mesana, que subimos a bordo para que nos sirviera de mastelero de proa provisional, y zarpamos rumbo a la isla de Trinidad, donde encontramos muchos españoles, pero pudimos mandar a tierra a algunos hombres en un bote, quienes cortaron un buen trozo de abeto para construir el mastelero que necesitábamos. Logramos colocarlo en su sitio y, de paso, capturamos piezas de ganado para hacer acopio de provisiones. Nos reunimos en consejo de guerra y decidimos que debíamos dejar esos mares por el momento y dirigirnos hacia las costas de Brasil.

Lo primero que hicimos al llegar a estos lugares fue intentar conseguir agua fresca, pero nos enteramos de que la flota portuguesa se hallaba en la bahía de Todos los Santos, lista para zarpar, a la espera solo del viento adecuado que la pusiera rumbo a Lisboa. Esto nos obligó a resguardarnos, deseando verla hacerse a la mar, con o sin convoy, atentos a la eventualidad de tener que atacarla o evitarla.

Por la noche empezó a soplar un fresco vendaval con dirección sudoeste-oeste, que la flota portuguesa consideró adecuado, pues oímos que daban la señal de ponerse en marcha, por lo que nos apresuramos a escondernos en la isla de Si…, arriamos la vela mayor y la de trinquete con los cabos, así como la gavia[3], para ocultarnos lo mejor posible, esperando a que salieran. A la mañana siguiente, vimos la flota entera saliendo de la bahía, lo cual nos resultó preocupante porque contamos veintiséis embarcaciones, en su mayoría naves de apoyo, cargueros, mercantes y naves de guerra. Al ver que no teníamos la más mínima posibilidad de enfrentarnos a ellos, nos quedamos donde estábamos hasta que la flota se perdió en el horizonte, vigilando con la esperanza de encontrar algún barco que atacar.

No pasó mucho tiempo hasta que avistamos una embarcación, y de inmediato empezamos a perseguirla, pero demostró navegar excelentemente y, dirigiéndose a alta mar, tomó velocidad a todo trapo. Sin embargo, como íbamos muy ligeros, logramos acercarnos bastante y, si hubiésemos tenido el día por delante, seguro que la habríamos capturado, pero empezó a oscurecer y sabíamos que la perderíamos al caer la noche.

Nuestro alegre cuáquero, al ver que nos despistábamos al intentar perseguirla en la oscuridad, no logrando ver por dónde se había ido, se acercó a mí y me dijo en tono guasón:

—Amigo Singleton, ¿sabéis lo que estáis haciendo?

—Por supuesto —le contesté—; estamos persiguiendo ese barco, ¿no es así?

—¿Y cómo podéis estar seguro? —me preguntó muy serio.

—No, es verdad —le contesté—, no podemos estar seguros.

—Sí, amigo —continuo—, creo que podemos estar seguros de que no estamos persiguiéndolos, sino huyendo de ellos. Mucho me temo —añadió— que os habéis convertido en un cuáquero que ha decidido no utilizar nunca la fuerza, o en un cobarde que huye del enemigo.

—¿Qué quieres decir con eso? —le pregunté, lanzándole unos juramentos—. ¿De qué te estás burlando ahora? Siempre nos estás machacando de alguna manera.

—No —me respondió—, está claro que el barco ha tomado rumbo a alta mar con dirección este, con la intención de perdernos de vista, y podéis estar seguro de que nada se le ha perdido en esa dirección, porque ¿qué puede hacer en las costas de África en esta latitud, que estaría muy al sur del Congo o de Angola? Pero una vez de noche y habiéndole perdido, virará al Oeste otra vez rumbo a las costas de Brasil, hacia la bahía, puesto que sabéis muy bien que es ahí donde se dirigía desde un principio. ¿No estamos, pues, huyendo de él? Tengo grandes esperanzas, amigo mío —dijo dirigiéndome una pulla—, de que os convertiréis en cuáquero, ya que no estáis hecho para la lucha.

—Muy bien, William —le dije—, entonces me convertiré en un excelente pirata.

Sin embargo, William tenía razón, y comprendí inmediatamente lo que quería decir. El capitán Wilmot, que se hallaba muy enfermo en su camarote, al habernos oído, también lo comprendió perfectamente. Me llamó y me dijo que William tenía razón, y que lo mejor que podíamos hacer era cambiar el rumbo y acercarnos a la bahía, donde tendríamos diez posibilidades contra una de capturarlo por la mañana.

Por consiguiente, viramos el barco poniendo velas rumbo a babor, ajustamos los juanetes y nos dirigimos hacia la bahía de Todos los Santos, donde anclamos por la mañana temprano a una distancia fuera del alcance de los cañones del fuerte. Aseguramos las velas con maromas de hilaza para poder izarlas con rapidez y bajamos la verga[4] principal y la de proa, con lo cual dábamos la impresión de haber estado allí bastante tiempo.

Un par de horas después, avistamos nuestra presa, que se dirigía hacia la bahía a toda vela, e inocentemente caía en nuestras manos, ya que nos quedamos quietos hasta el último momento, cuando la tuvimos al alcance de nuestros cañones. Inmediatamente, colocamos los palos, velas y cordaje en posición de partida, y quedaron listos en pocos minutos. A toda velocidad, la alcanzamos antes de que pudiera ponerse a cubierto. Estaban tan sorprendidos que opusieron poca o nula resistencia y se rindieron a la primera andanada.

Estábamos pensando qué hacer con ellos cuando se me acercó William y me dijo:

—Enhorabuena, amigo, habéis hecho un buen trabajo, ¿no es cierto? Apropiarse del barco del vecino en sus narices sin siquiera pedirle permiso. ¿No creéis que habrá naves de guerra en el puerto que vos mismo habéis alertado y que estarán prestas a caer sobre vos a más tardar esta noche? No lo dudéis, con toda seguridad vendrán a preguntaros qué pretendéis con esta hazaña.

—Cierto, William —le contesté—, ya sé que es muy probable que así suceda.

—¿Qué podemos hacer entonces? —me dijo—. Solo hay dos alternativas: atacar y haceros con el resto o partir antes de que vengan ellos a por vos. A lo lejos veo que ya están izando velas en aquel barco y zarparán inmediatamente y no tardarán mucho en llegar aquí para hablar con vos. ¿Y qué les vais a responder cuando os pregunten por qué habéis capturado un barco sin permiso?

Una vez más, William tenía razón; con los catalejos podíamos ver cómo se estaban apresurando a equipar y tripular algunas balandras que se encontraban allí, junto con un barco de guerra. Estaba claro que pronto estarían donde nos hallábamos, pero no nos sentimos perdidos. El barco que acabábamos de capturar no iba muy cargado: solo llevaba cacao, azúcar y veinte toneles de flores; el resto eran pieles. Así que, cogimos todo lo que nos convenía, además de las municiones y las armas, y lo abandonamos. También nos llevamos un cable y tres anclas, que servirían para nuestros fines, y algunas velas en buen estado; les dejamos las suficientes para regresar a puerto.

Tras esto, proseguimos por la costa de Brasil hacia el Sur hasta la boca del río Janeiro[5]; pero, como tuvimos dos días de fuerte viento sudeste y sursudeste, nos vimos obligados a anclar en una pequeña isla a esperar un viento favorable. Para entonces, era evidente que los portugueses habían tenido tiempo para avisar al gobernador de aquellas tierras de la presencia de piratas en la costa. Cuando nos acercamos al puerto, alcanzamos a ver dos naves de guerra que salían, y una de ellas venía ya a toda vela y se dirigía hacia nosotros. La otra no estaba tan cerca, pero sí lista para seguirla. En menos de una hora, nos perseguían ya de cerca, con toda la velocidad de que eran capaces.

De no haber caído la noche, las palabras de William se habrían hecho realidad. Seguramente nos habrían preguntado qué hacíamos allí, pues la nave que iba más adelantada cada vez nos ganaba más terreno. Viramos aprovechando la dirección del viento y, al perderlos de vista en la oscuridad, decidimos cambiar de rumbo y escapar directamente hacia alta mar, convencidos de que los perderíamos durante la noche.

No sé si el comandante portugués habría adivinado nuestro plan, pero a la mañana siguiente, con los primeros rayos de luz, nos percatamos de que, en lugar de haberlos perdido de vista, nos estaban dando caza, pues se hallaban a una legua de distancia. Afortunadamente, solo venía uno de los dos barcos que habíamos visto, y estaba muy bien equipado, pues llevaba cuarenta y seis cañones, y navegaba excepcionalmente, lo cual quedaba patente al haber conseguido alcanzarnos, ya que el nuestro también era un barco excelente, como ya he dicho anteriormente.

Al ver este panorama, me di cuenta con facilidad de que ya no habría más remedio que entrar en batalla. Y como sabíamos que no podíamos esperar cuartel alguno por parte de esos canallas portugueses, cuya nación siempre me había provocado gran aversión, informé al Capitán Wilmot de la situación. El capitán, a pesar de lo enfermo que estaba, saltó del camastro y ordenó que se le condujera a cubierta —ya que se encontraba muy débil— para ver lo que pasaba, diciendo:

—Muy bien, lucharemos contra ellos.

La tripulación tenía la moral muy alta, pero al ver la determinación del capitán, que llevaba diez u once días postrado por la fiebre tropical, su valor aumentó al doble, y pusieron manos a la obra para despejar la cubierta y preparar el combate. William, el cuáquero, se me acercó con una sonrisa y me dijo:

—Amigo, ¿por qué nos persigue ese barco?

—¿Cómo? Para atacarnos, por supuesto —le contesté.

—Bien —continuó—. ¿Y creéis que nos alcanzará?

—Claro, ya ves que está en ello.

—Entonces, ¿por qué seguir huyendo cuando es obvio que nos alcanzará? —me preguntó el muy tunante—. ¿Es que resultaría más conveniente que nos atacaran más lejos de aquí?

—¡Pero qué tonterías dices! —exclamé—. ¿Qué aconsejas que hagamos?

—¡Actuar! No le demos más trabajo del necesario al pobre hombre. Quedémonos aquí a escuchar lo que tenga que decir.

—Nos hablará con pólvora y balas de cañón —le dije.

—Muy bien —me contestó—. Si es el idioma que se habla en su país, habrá que responderle en el mismo, ¿no es cierto? Si no, ¿cómo vamos a entendernos?

—Muy bien, William —le dije—, te comprendemos.

El capitán, tan enfermo como estaba, me llamó y me dijo:

—William tiene razón otra vez; lo mismo da que sea aquí que una legua más adelante —así que dio la orden de mando—: ¡Recoged la vela mayor! Les acortaremos el viaje.

Así, acortamos vela y, como los esperábamos a sotavento y nos encontrábamos a estribor, colocamos dieciocho cañones a babor, decididos a lanzarles una andanada para que empezaran a entrar en calor. Transcurrió una media hora antes de que nos alcanzaran, y nos manteníamos con el viento a nuestro favor para obligarlos a aparecer a sotavento, como queríamos. Cuando los tuvimos cerca, nos orillamos y recibimos fuego de cinco o seis de sus cañones; en ese momento ya los teníamos a punto de mira, así que nos aferramos al timón en dirección del viento, soltamos las amarras del mastelero de sotavento y lo inclinamos, de tal manera, que nuestro barco arremetió contra la maroma del barco portugués, con lo que inmediatamente lanzamos una nueva andanada, que les hizo inclinarse de proa a popa, y liquidamos a muchos de sus hombres.

Los portugueses se encontraban en un estado de gran confusión, ignorantes de nuestra estrategia, con lo cual metieron el bauprés entre nuestros obenques[6] de proa, como si no pudieran encontrar la manera de librarse de nosotros. Así quedamos enlazados en la lucha sin que el enemigo pudiera utilizar más de cinco o seis cañones, además de sus armas cortas para oponernos resistencia, mientras nosotros les lanzábamos andanadas de lleno.

Al calor de tan tremendo combate, estando yo muy ocupado en cubierta, el capitán, que nunca se separó de nosotros, me llamó para preguntarme qué demonios estaba haciendo el amigo William en cubierta. Me adelanté, y allí estaba el amigo William con dos o tres camaradas sujetando los cabos del palo mayor, por miedo a que se fueran por la borda; y de vez en cuando sacaba del bolsillo una botella y se la pasaba a los hombres para infundirles valor. Los tiros le pasaban rozando, como es de suponerse en una acción semejante, porque, para ser justos, hay que decir que los portugueses también plantaron batalla firmemente, en un principio, seguros de que ganarían a su presa, confiados en su superioridad. Pero William estaba allí, tranquilo, con tal serenidad ante el peligro, como si se estuviera bebiendo un tazón de ponche, asegurándose de que un barco de cuarenta y seis cañones no se le fuera a escapar a uno de veintiocho.

La batalla era demasiado dura para mantenerla durante mucho tiempo más. Nuestros hombres hicieron gala de un gran valor; el artillero, un hombre muy gallardo, no cesaba de gritar, soltando cañonazos a tal ritmo que los portugueses empezaron a reducir el fuego. Les habíamos desmantelado varios cañones al disparar contra el castillo de proa[7], haciéndolos balancearse de proa a popa como ya he dicho antes. Y de repente, se me acerca William y me dice, tranquilamente:

—Amigo, ¿qué más pretendéis? ¿Por qué no vais a visitar a vuestro vecino del barco, teniendo la puerta abierta de par en par como la tenéis?

Inmediatamente comprendí a lo que se refería, puesto que nuestros cañones habían destrozado el casco de tal manera que dos portillos se habían convertido en uno solo. El mamparo del entrepuente[8] se había partido en mil pedazos, de tal manera que no podían resguardarse en los camarotes interiores, así que di la orden de abordaje. El segundo de a bordo entró por el castillo de proa con unos treinta y seis hombres, seguidos por algunos más, y el contramaestre arremetió contra veinticinco hombres, que acabaron acuchillados sobre la cubierta. Lanzando algunas bombas de mano sobre el entrepuente, entraron por allí también, hasta que los portugueses pidieron cuartel a gritos, algo de lo más inesperado, ya que nosotros habríamos cejado si ellos hubiesen dado muestras de querer largarse. Sin embargo, como habíamos caído sobre ellos sin cesar de abrir fuego furiosamente, sin darles tiempo a recuperarse y sacar provecho de su barco, aunque poseían cuarenta y seis cañones, jamás pudieron operar con más de cinco o seis. Y, como expliqué antes, habiéndoles destrozado el castillo de proa desde el primer momento, matando a gran parte de la tripulación que se hallaba en las cubiertas, cuando los abordamos, apenas quedaban hombres que pudieran luchar contra nosotros cuerpo a cuerpo.

La sorpresa de alegría que provocó el oír a los portugueses rendirse al ver sus pertrechos mermados tuvo tan gran efecto sobre nuestro capitán, quien, como ya he dicho, se hallaba muy debilitado por la fiebre, y le devolvió la vida. La naturaleza pudo dominar el malestar, y la fiebre cedió aquella misma noche, de tal manera que, en dos o tres días, estaba visiblemente mejor, las fuerzas le empezaron a volver, y pudo continuar dando órdenes efectivas en todos los asuntos que lo requerían; a los diez días estaba completamente recuperado, recorriendo el barco de un lado a otro.

13

Mientras tanto, tomé posesión de la nave de guerra portuguesa y el capitán Wilmot me nombró, o mejor dicho, yo mismo me nombré capitán de ella por el momento. Alrededor de treinta marineros se pusieron a nuestro servicio, algunos de los cuales eran franceses, y otros, genoveses. A los demás los dejamos en tierra al día siguiente, en una pequeña isla de las costas de Brasil, a excepción de los heridos que no podían moverse, a quienes tuvimos que dejar a bordo hasta que pudimos deshacernos de ellos en el cabo, donde ellos mismos pidieron que se les desembarcara.

Una vez que tuvimos el barco en nuestro poder, el capitán Wilmot ordenó poner rumbo al río Janeiro otra vez, para enfrentarnos al segundo buque de guerra, que seguramente anclaría por allí y, al no haber conseguido encontrarnos y haber perdido a su compañero, volvería, sin duda, a por nosotros, y así podríamos tener la oportunidad de pillarlo por sorpresa, ya que llevábamos los distintivos portugueses; nuestros hombres se encontraban muy entusiasmados con la idea.

Pero el amigo William, como siempre, nos obsequió con su mejor consejo.

—Amigo —me dijo—, tengo entendido que el capitán desea regresar al río Janeiro con la esperanza de encontrarse con el otro barco que nos perseguía ayer. ¿Es eso cierto? ¿Tenéis vos la misma intención?

—Por supuesto, William —le contesté—, ¿por qué no?

—Vos podéis hacerlo si queréis.

—Eso ya lo sé, William —le dije—, pero el capitán es un hombre que se rige por la razón. ¿Qué tienes en mente esta vez?

—Yo solamente me pregunto cuál es vuestro interés y el de todos los hombres de este barco —y continuó—: ¿Acaso no es el dinero?

—Sí, William, a nuestra honrada manera, lo es.

—Entonces, ¿preferiríais dinero sin pelear, o pelear sin dinero? Quiero decir, si estuviera en vuestras manos, ¿qué elegiríais?

—Vamos, William —contesté—, lo primero, por supuesto.

—¿Y qué habéis ganado con lo que poseéis ahora? —continuó—. Os ha costado la vida de trece de vuestros hombres y algunos heridos, además. Es cierto que ahora tenéis el barco y algunos prisioneros, pero podríais haber obtenido un mayor botín si se hubiese tratado de un barco mercante, y luchando la cuarta parte de lo que habéis luchado. Además, ¿cómo sabéis la capacidad bélica o el número de hombres que tiene el otro barco, y las pérdidas que podéis sufrir, o incluso si ganaríais algo empeñándoos en capturarlo? Creo que haríais bien dejándolo en paz.

—Bien, William, es cierto —le dije—; iré a decirle al capitán cuál es tu opinión y te haré saber lo que disponga.

Fui a ver al capitán y le expuse las razones de William. El capitán estuvo de acuerdo en que nuestro interés era luchar cuando no tuviéramos más remedio, pero nuestro asunto principal era el dinero y, a ser posible, con los menos golpes posibles. De esta manera, soslayamos esta cuestión y pusimos rumbo sur por la costa hacia el Río de la Plata[1], esperando obtener pingües beneficios. Especialmente, teníamos los ojos puestos en los barcos españoles de Buenos Aires que, generalmente, iban bien cargados de plata: un botín así era lo que necesitábamos. Navegamos por esas aguas a una latitud de 22º al Sur durante casi un mes sin pillar nada, por lo que decidimos tomar una resolución adecuada. Realmente, mi intención era la de dirigirme hacia el cabo de Buena Esperanza y de allí a las Indias Orientales. Había escuchado historias candentes sobre el capitán Avery y sus hazañas en las Indias, que habían ido creciendo de boca en boca hasta llegar a ser completamente desmesuradas. Por ejemplo, se decía que, además de haber conseguido un gran botín en el golfo de Bengala, había raptado a una dama —la hija del Gran Mogol[2]— que iba totalmente ataviada con joyas. Nos habían contado también que había capturado un barco mogol, como lo llamaban los ingenuos marineros, cargado de diamantes.

Me habría gustado saber lo que opinaba el amigo William sobre ese viaje, pero siempre me daba largas con alguna u otra evasiva cuáquera. En pocas palabras, no tenía ninguna intención de aconsejarnos. Ya sea porque lo hiciera a posta o porque realmente no quería aventurarse a dar su opinión por miedo a equivocarse, no lo sé, pero el caso es que tomamos la decisión sin contar con él.

No obstante, tardamos bastante en resolver la situación y deambulamos por el Río de la Plata durante mucho tiempo. Finalmente, divisamos una embarcación que navegaba a barlovento, pero llevaba el velamen de tal manera que nadie había visto jamás algo así en aquella parte del mundo. No parecía que quisiera que la persiguiéramos, porque se quedaba directamente frente a nosotros o, al menos, lo intentaba quienquiera que llevara el timón; pero hasta eso más parecía obra del viento que de otra cosa, porque, si el viento hubiese golpeado en ella, seguro que habría volcado. Pido al lector que sea marinero o que posea conocimientos sobre los barcos que, al leer la descripción del estado en que se encontraba dicho barco, juzgue la impresión que nos causó al verlo por primera vez y lo que imaginamos sobre qué le habría podido pasar. El mastelero había caído por la borda y se encontraba a seis pies del casco, por la proa; la cabeza del juanete colgaba del estay[3]; al mismo tiempo, los cabos de las vergas de las gavias del palo de mesana también habían caído; las brazas[4] del mastelero de mesana habían tirado de este, de las vergas y de las velas, que habían caído sobre cubierta. La gavia de proa estaba recogida a dos tercios del mastelero, pero las escotas[5] habían volado. La verga de proa se hallaba sobre el castillo de proa, con la vela suelta y parte de ella por la borda. De esta forma se nos acercó la nave, impulsada por el viento, y, en pocas palabras, la impresión que daba confundía a cualquier hombre de mar. Para terminar, no llevaba botes ni bandera.

Cuando la alcanzamos, disparamos un cañonazo para llamar la atención. No hizo caso y siguió navegando de la misma manera. Abrimos fuego una vez más, y nada. Finalmente, nos encontramos ambas a tiro, pero no apareció ni respondió nadie; así que empezamos a pensar que por alguna razón su tripulación la había abandonado, y que la marea la había arrastrado a alta mar. Al acercar nuestro costado, pudimos percibir ruidos que venían del interior, así como movimiento de gente.

Inmediatamente, preparamos dos botes con parte de los hombres de la tripulación, todos ellos bien armados, y les ordenamos que lo abordaran al momento, y que unos subieran por la proa, y los otros, por la parte central. En cuanto los del primer bote subieron al barco, apareció una asombrosa multitud de marineros negros en cubierta, que aterró a nuestros hombres, por lo que el otro bote decidió no continuar adelante y dar media vuelta. Al ver esto y que el barco estaba repleto de hombres, los primeros regresaron también a su bote, poniendo distancia de por medio, sin saber realmente qué era lo que estaba pasando. En vista de tales acontecimientos, nos dispusimos a lanzarles una andanada, pero nuestro amigo William volvió a llamarnos al orden, ya que se dio cuenta de lo que pasaba mucho antes que nosotros. Se me acercó y me dijo:

—Soy de la opinión de que estáis equivocado en la manera de abordar esta cuestión, y vuestros hombres también han mostrado un comportamiento erróneo. Os diré cómo capturar ese barco sin tener que hacer uso de esas cosas que llamáis cañones.

—¿Cómo, William? —le pregunté.

—Muy sencillo: podéis haceros con el timón; no tienen entrepuente, y, además, no hay más que ver en qué condiciones se encuentran. Abordadlo con vuestro barco a sotavento y entrad directamente desde el barco. Estoy convencido de que lo dominaréis sin necesidad de luchar, porque es obvio que a ese barco le ha sucedido alguna desgracia, aunque aún no sabemos qué ha podido haber sido.

Una vez más, y en vista de que el mar estaba en calma y había muy poco viento, decidí seguir su consejo y abordarlo. Inmediatamente, nuestros hombres subieron al barco, y nos encontramos con más de seiscientos negros, hombres, mujeres y niños, y ni un solo cristiano u hombre blanco a bordo.

Tal panorama me causó un gran horror, e inmediatamente supuse que esos demonios negros se habían soltado —lo cual, más adelante, resultó ser, en parte, cierto—, habían asesinado a los hombres blancos y los habían arrojado al mar. Nada más transmitir mis pensamientos a mis hombres, la posibilidad de que fuese cierto los enfureció de tal manera, que tuve grandes dificultades para impedir que arremetieran contra ellos y los cortaran en trocitos. William, con sus múltiples razonamientos, logró persuadirlos diciéndoles, entre otras cosas, que reflexionaran sobre lo que harían ellos si se encontraran en el pellejo de esos negros; que quienes realmente sufrían la mayor injusticia eran aquellos que eran vendidos como esclavos sin su consentimiento, y que defenderse era una de las leyes de la naturaleza. Por lo tanto, no podían matarlos, pues sería un vil asesinato.

Esta disertación los convenció y enfrió sus ánimos, tan caldeados en un primer momento, y únicamente repartieron algunos puñetazos, derribando a veinte o treinta, mientras los demás regresaban a la bodega, pensando —supongo— que sus amos habían vuelto.

Indescriptible dificultad la que se nos presentó a continuación, porque no lográbamos hacerles entender ni una sola palabra nuestra, y nosotros tampoco entendíamos nada de lo que nos intentaban comunicar. Con gran empeño, y mediante señas, les preguntamos de dónde procedían, pero no entendían nada. Les señalamos el camarote principal, la chupeta[6], la cocina y, luego, nuestras caras, para saber si quedaba algún hombre blanco a bordo, o qué había sido de ellos, pero no había manera de que entendieran lo que queríamos decirles. Por su parte, ellos también señalaban nuestro bote, luego señalaban su barco, haciendo grandes esfuerzos por hacerse entender, y decían mil cosas, expresándose con gran seriedad, pero no entendíamos ni media palabra ni lográbamos descifrar sus señas y gestos.

Estaba claro que iban a bordo como esclavos, y que, seguramente, habían sido apresados por europeos. El barco se notaba que era de fabricación holandesa, aunque presentaba algunas cambios y zonas reconstruidas, que supusimos podían haber sido realizados en Francia, ya que encontramos dos o tres libros en francés y, además, ropa, mantelería, encaje y algunos zapatos viejos, entre otras cosas. Entre las provisiones, hallamos algunos barriles de cerveza irlandesa, pescado de Terranova y más cosas que daban fe de que había habido cristianos a bordo, pero no vimos ni rastro de ellos. No encontramos ni una espada, ni un cañón, ni una pistola, ni arma de ningún tipo, a excepción de unos alfanjes que los negros habían escondido debajo de ellos. Les preguntamos qué había sucedido con las armas cortas, señalando las nuestras y los sitios donde debían de estar colocadas las pertenecientes al barco. Por fin, uno de los negros logró entenderme y me indicó que subiera con él a cubierta, donde cogió mi fusil —el cual no solté en ningún momento hasta que me aseguré de que el barco estaba dominado—, es decir, ofreciéndoselo, lo cogió y fingió que lo arrojaba al mar, con lo cual comprendí que todas las armas, pólvora, municiones y espadas habían sido arrojadas al mar, creyendo —supongo— que esas cosas podían matarlos aunque no quedaran hombres blancos a bordo.

Una vez comprendido esto, no hicimos más preguntas sobre la tripulación, pues nos pareció que, al ser sorprendidos por estos bribones desesperados, habían corrido la misma suerte, es decir, seguramente los habían arrojado por la borda. Registramos todo el barco para ver si encontrábamos alguna mancha de sangre, y nos pareció identificarla en algunos sitios, pero, como el calor del sol había derretido la brea y el alquitrán de las cubiertas, era imposible estar seguros de que se tratara de sangre; el único sitio donde era obvio que había corrido sangre era la chupeta. Encontramos una de las escotillas de cubierta abierta, por lo cual dedujimos que el capitán y quienes estuviesen con él habían huido hacia el camarote principal, o que los que estuvieran en el camarote habían escapado hacia la chupeta.

Lo que acabó por confirmar nuestras especulaciones sobre lo sucedido fue que, al proseguir nuestras investigaciones, encontramos a siete u ocho negros muy malheridos, dos o tres de ellos, por bala. Uno tenía la pierna rota y gangrenada, y se encontraba en pésimas condiciones y, como dijo William, habría muerto en dos días más. William era un galeno de gran destreza, y lo demostró en este caso. Todos los médicos que llevábamos a bordo de nuestros barcos (al menos cinco, que se autodenominaban galenos de formación, además de dos o tres que eran aspirantes o asistentes) opinaban que había que cortarle la pierna al negro para poder salvarle la vida; que la infección ya había llegado a la médula del hueso, que los tendones estaban infectados, y que jamás podría volver a caminar con esa pierna, aunque llegara a curarse. William no decía mucho, salvo que opinaba otra cosa y que deseaba explorar la herida antes de emitir algún otro juicio. Puso manos a la obra y pidió que le ayudaran los demás matasanos, por lo que le asignamos a los dos más capaces, mientras los demás miraban si les apetecía.

William realizaba su trabajo a su manera y algunos pretendieron encontrar inconvenientes al principio. Sin embargo, procedió con su labor y exploró cada trozo de la pierna que sospechaba pudiera estar infectada; así, cortó un montón de carne infectada, y el pobre hombre no se quejó de dolor en ningún momento. Después, dejó sangrar los vasos sanguíneos que había cortado con ese fin, y entonces sí que se oyó un grito. Acto seguido, redujo las astillas del hueso y, pidiendo ayuda, lo colocó en su sitio, vendo la pierna y dejó descansar al hombre, quien al fin pudo respirar con cierto alivio.

La primera vez que retiró las vendas para examinar la herida, los demás galenos comenzaron a jactarse de su previsión, pues la infección parecía haberse extendido, y una larga y roja línea amoratada le subía de la herida hasta medio muslo, y los médicos me previnieron que probablemente moriría en pocas horas. Fui a echar un vistazo y me encontré a William un tanto sorprendido; sin embargo, cuando le pregunté cuánto tiempo creía que sobreviviría, me miró fijamente y me dijo:

—El mismo tiempo que viváis vos. No temo por su vida —añadió—, pero intento curarlo procurando evitar que se quede lisiado.

Entonces comprobé que no estaba operándolo otra vez, sino que estaba mezclando algo para dárselo al pobre desgraciado, con el objeto de detener y prevenir otra infección. Después, volvió a su cometido y le abrió la pierna en dos sitios por encima de la herida y cortó la parte que se había vuelto a infectar, pues los vendajes estaban demasiado apretados y se daban las condiciones propicias para que la infección se extendiera.

Nuestro amigo William logró dominar la situación, limpió la gangrena que se extendía y la línea amoratada desapareció, la herida empezó a sanar. De tal manera que, en pocos días, el hombre empezó a recuperar el ánimo, el pulso se le normalizó, no tenía fiebre y recuperaba fuerzas día a día. En diez semanas sanó completamente, lo mantuvimos con nosotros y lo convertimos en un hábil marinero. Volviendo a la cuestión del barco, no logramos información coherente sobre lo que había pasado hasta que algunos de los negros que llevamos a bordo aprendieron a hablar inglés y nos relataron lo sucedido y, particularmente, lo que le había ocurrido al lisiado.

Utilizamos todas las señas y gestos que se nos ocurrieron para preguntar lo que había pasado con la gente, y ni así sacamos nada en claro. El lugarteniente proponía coger a unos cuantos y torturarlos hasta que confesaran, pero William se oponía a ello rotundamente. En cuanto se enteró de que se estaba considerando esa posibilidad, vino a mí y me dijo:

—Amigo, os suplico que no sometáis a ninguno de esos pobres infelices a tormento.

—¿Por qué no, William? —le pregunté—. Como verás, no hay forma de que nos digan lo que pasó con los hombres blancos.

—No —contestó William—, no digáis eso. Seguro que ya os han informado detalladamente de lo que sucedió.

—Pero ¿cómo es eso? —le dije—. ¿Es que tenemos que ser más listos para entender todo ese torrente de palabras ininteligibles?

—Quizá sea ese vuestro problema —contestó William—. Pero, desde luego, no podéis castigar a esa pobre gente porque no sepa hablar inglés; probablemente, nunca hayan escuchado antes una sola palabra en inglés. Tengo motivos para suponer que ya os han dado detallada cuenta de todo; vos mismo podéis ver con qué vehemencia y cuánto tiempo han hablado con vos muchos de ellos, y si vos no podéis comprender su lenguaje, ni ellos el vuestro, ¿qué culpa tienen? Podéis pensar que quizá no os han dicho toda la verdad, pero yo supongo que lo han hecho. ¿Cómo podríais dirimir la cuestión, decidir si tengo razón yo o la tenéis vos? Además, ¿qué os contestarán cuando les hagáis la pregunta bajo tortura y, para empezar, no la entiendan y vos no sepáis si han contestado sí o no?

No pretendo halagar mi moderación al afirmar que estas razones me convencieron; sin embargo, nos vimos en grandes aprietos para evitar que el segundo lugarteniente asesinara a algunos para obligarlos a hablar. Si ya lo habían contado todo, él no había entendido ni una palabra. Él estaba convencido de que los negros lo tenían que entender cuando les preguntaba si el barco llevaba un bote como el nuestro o no y qué había pasado con él.

No quedaba más remedio que esperar hasta que consiguiéramos que esta gente comprendiera el inglés, y posponer el asunto hasta entonces. Así estaban las cosas. Era imposible que nosotros ubicáramos el nombre del lugar donde habían sido obligados a embarcar, pues ellos no sabían los nombres ingleses de esas costas, ni los nombres de los países a los que perteneciera la tripulación, puesto que no distinguían entre una lengua y otra. Más adelante, al interrogar al negro cuya pierna había curado William, logramos enterarnos de que la tripulación no hablaba el mismo idioma que nosotros ni tampoco el que hablaban los portugueses que nos acompañaban, con lo cual, lo más probable es que fueran franceses u holandeses.

Después nos contó que los hombres blancos los trataban salvajemente, que los golpeaban sin piedad. Un negro viajaba con su mujer y dos vástagos, uno de los cuales era una muchacha de aproximadamente dieciséis años. Uno de los hombre blancos abusó de la mujer del negro y después de la hija, lo cual enfureció al resto de los negros. El hombre blanco, al ver que el negro ardía de rabia, se sintió provocado y amenazó con matarlo, pero por la noche el negro se soltó, cogió un palo y, cuando el mismo francés (si es que era francés) volvió a presentarse y de nuevo abusó de la mujer del negro, el negro levantó el palo y le sacó los sesos de un golpe; después, le quitó la llave de las esposas con las que encadenaba a los negros y liberó a un centenar de ellos, los cuales subieron a cubierta utilizando la misma escotilla por la que había bajado el blanco y, enarbolando el alfanje que le habían quitado al difunto, junto con lo que fueron hallando a su paso, atacaron a los hombres que estaban en cubierta, matándolos a todos. Lo mismo hicieron con los que encontraron en el castillo de proa; por su parte, el capitán y los demás hombres que se encontraban en el camarote y en la chupeta se defendieron con gran valor y les dispararon por las troneras; no obstante, algunos cayeron heridos y otros muertos. Después de un largo combate, los negros lograron entrar en la chupeta, donde mataron a otros dos blancos, que habían matado a once negros antes de que lograran entrar. El resto había logrado pasar la escotilla hacia el camarote principal, hiriendo a tres más.

Tras esto, el artillero, que se había encerrado en la sala de armas, junto con uno de sus hombres, que había logrado subir la lancha de popa, la cargaron con todas las armas y municiones que pudieron, rescataron al capitán y a los hombres que aún se encontraban en el camarote principal y subieron al bote. En la lancha, decidieron regresar a abordar el barco e intentar recuperarlo, lo cual hicieron de manera desesperada, matando a todo el que se interponía en su camino; no obstante, como todos los negros se habían soltado y estaban armados, aunque nada sabían de pólvora, balas y armas, los marineros no lograban dominarlos. De cualquier forma, se apostaron debajo de la proa y sacaron a todos los que habían quedado en la cocina, desde donde habían resistido el ataque de los negros, y con sus armas cortas mataron a treinta o cuarenta, aunque, al final, se vieron obligados a dejarlos en paz.

No sabían decirnos exactamente dónde había sucedido esto, si cerca o lejos de la costa de África, ni cuánto tiempo antes de que el barco cayera en nuestras manos; lo único que decían era que hacía algún tiempo, y lo único que pudimos dilucidar fue que había sido dos o tres días después de zarpar de la costa. Nos dijeron que habían matado a treinta hombres blancos, aproximadamente, golpeándolos en la cabeza con palancas y barras o con lo que pudieron encontrar a su paso; así, por ejemplo, un negro grande y fuerte, al que le habían metido dos balas en el cuerpo, tuvo tiempo de matar a tres hombres con una palanca de hierro antes de que el capitán le disparara en la cabeza cuando se encontraba a la puerta de la chupeta, la misma que había partido con la palanca de hierro. Por ello, supusimos que esta era la causa de las manchas de sangre que habíamos visto en esa zona del barco.

El negro continuó contando que después habían tirado al mar todas las armas y la pólvora que quedaba, y que lo mismo habrían hecho con los cañones de haber podido levantarlos del suelo. Al preguntarle por qué llevaban las velas en esas condiciones, su respuesta fue «no entender, no saber para qué servir las velas». Ni siquiera tenían idea de que gracias a las velas el barco se movía, y mucho menos sabían qué hacer con ellas. Y cuando le preguntamos hacia dónde se dirigían, dijo que no lo sabían, pero que creían que deberían volver a sus hogares, a su país. Le pregunté a él, personalmente, quién pensaba que éramos cuando subimos al barco por primera vez. Dijo que estaban aterrorizados al pensar que fuéramos los mismos blancos que habían huido en los botes y que ahora volvían en otro gran barco con dos botes para matarlos a todos.

Este es el relato que conseguimos nos hicieran una vez que les hubimos enseñado inglés, así como los nombres y el uso de las cosas del barco para que pudieran explicarse. Observamos que era gente demasiado inocente para ser hipócrita; además, todos estaban de acuerdo en los detalles y las historias coincidían, con lo cual nos dimos por satisfechos de la veracidad de los hechos.

Cuando logramos hacernos con el control del barco, la siguiente dificultad radicaba en qué hacer con los negros. Los portugueses de Brasil nos habrían comprado todos gustosamente, de no habernos mostrado como enemigos y piratas desde un principio. Así las cosas, no nos atrevíamos a acercarnos a la costa ni a tratar con los dueños de las plantaciones por temor a que se nos echara todo el país encima. Por otra parte, si había naves de guerra en cualquiera de los puertos, seguro que nos atacarían con todas las fuerzas de mar y tierra que tuvieran.

Tampoco creíamos que dirigiéndonos al Norte, a nuestras plantaciones, fuéramos a tener mejor suerte. Llegamos a considerar llevárnoslos a Buenos Aires y vendérselos a los españoles, pero eran muchos y no podrían quedarse con todos. La única solución era llevarlos con nosotros a los mares del Sur, pero ello suponía un trayecto tan largo, que sería imposible mantenerlos durante tanto tiempo.

Por fin, nuestro viejo e infalible amigo William volvió a darnos la solución al dilema, como tantas otras veces había hecho cuando nos encontrábamos en punto muerto. Nos propuso lo siguiente: él se convertía en capitán del barco y, acompañado de veinte hombres que consideráramos de máxima confianza, intentaría realizar la venta con los plantadores de la costa de Brasil, sin tocar los puertos principales, pues no le permitirían la entrada.

Todos estuvimos de acuerdo, y nos dispusimos a partir rumbo al Río de la Plata, como habíamos decidido en un principio, y esperarlo allí. En Puerto San Pedro, como lo llaman los españoles, en la desembocadura del llamado río Grande, estos poseían un pequeño fuerte con poca gente, pero al llegar nos pareció que no había nadie.

Aquí instalamos nuestro cuartel general, y nos dedicamos a recorrer la zona con el objeto de sopesar el tráfico de barcos entre ese sitio y Buenos Aires o Río de la Plata, pero no encontramos nada que mereciera la pena. No obstante, nos dimos a la tarea de almacenar todo lo necesario para hacerse a la mar: llenamos los barriles de agua fresca y comimos todo el pescado que pudimos para no gastar los víveres que nos quedaban en la despensa del barco.

Mientras tanto, William se fue al Norte hasta llegar a tierras cercanas al cabo de Santo Tomás, y entre este lugar y las islas Tiburón encontró los medios para negociar con los plantadores la venta de todos los negros, tanto mujeres como hombres, y a muy buen precio. William, que hablaba portugués bastante bien, les contó una historia muy plausible: que el barco se hallaba escaso de provisiones y que se habían desviado de su ruta sin haberse dado cuenta, pero que tenían que llegar a Jamaica o, de lo contrario, caerían en la costa. Al ser una historia verosímil, le creyeron fácilmente, y, si observamos la manera en que navegaban los negros y lo que les había pasado en el trayecto, podemos decir que era completamente cierta.

Con este método, y siendo veraz, William pasó por lo que realmente era, es decir, un hombre muy honrado. Con la ayuda de uno de los plantadores, que reunió a algunos de sus vecinos, y cerraron el trato entre ellos, William se deshizo de la mercancía rápidamente, ya que, en menos de cinco semanas, vendió a todos los negros y, al final, hasta el mismísimo barco. Después se embarcó en una balandra, de esas que los plantadores utilizan para recoger a los negros de los barcos, junto con los veinte hombres y dos muchachos negros que habían quedado. Al mando de la balandra, el capitán William, como empezamos a llamarlo, nos alcanzó en Puerto San Pedro, a una latitud sur de 32º 30’.

Muy grande fue nuestra sorpresa al ver una balandra que se acercaba directamente hacia nosotros por la costa, enarbolando los colores portugueses, y que seguro había descubierto ambos barcos. Disparamos un cañón en cuanto vimos que se aproximaba para que se detuviera, pero inmediatamente respondió con cinco salvas a manera de saludo, y desplegó la bandera inglesa. Entonces empezamos a suponer que podía ser el amigo William, pero nos preguntábamos por qué vendría en una balandra si lo habíamos enviado en un barco de casi trescientas toneladas. En seguida pudimos enterarnos de toda la historia de sus negocios, y su relato nos dejó completamente satisfechos. En cuanto ancló la balandra, subió a bordo de mi barco e inició la relación de cómo había realizado la transacción con la ayuda del plantador portugués que vivía cerca de la playa; cómo había llegado a tierra y se había acercado a la primera casa que vio para pedirle al dueño que le vendiera unos cerdos, aduciendo que solo había parado para proveerse de agua fresca y adquirir víveres. El hombre no solo le vendió siete cerdos gordos sino que, además, lo invitó a él y a cinco de sus hombres a pasar a la casa y les ofreció una opípara cena. A su vez, William lo invitó a bordo de su barco y, para agradecerle sus gentilezas, le regaló una jovencita negra para que la tomara por esposa.

Esto halagó tanto al plantador que, a la mañana siguiente, le envió un bote de carga con una vaca, dos corderos, un cajón de confites, azúcar y una gran bolsa de tabaco, y lo invitó a tierra otra vez. Así se deshicieron en gentilezas el uno con el otro, hasta que se planteó la posibilidad de comerciar con los negros. William, fingiendo estar prestándole un gran servicio, consintió en venderle treinta negros para su uso particular en la plantación, y el plantador le pago en monedas de oro, al precio de treinta y cinco moedas por cabeza. El plantador tenía que actuar con mucha cautela para desembarcar a los negros por lo que le pidió a William que se hiciera a la mar hasta cincuenta millas al Norte, donde había un río cerca de la plantación de otro amigo suyo que era de su total confianza.

Este nuevo viaje hizo que William entablara una relación más estrecha con este plantador y, luego, con sus amigos, quienes también quisieron comprar algunos negros. Total que, entre unos y otros, compraron tantos negros que al final solo quedaban cien, los cuales decidió coger otro plantador y repartírselos con otro, quien, a su vez, quiso quedarse con el barco de William, dándole a cambio una balandra limpia, grande y bien construida, de casi sesenta toneladas, bien pertrechada con seis cañones, que luego aumentamos a doce. Además de la balandra, William obtuvo trescientas moedas de oro en pago por el barco, y con este dinero llenó la balandra con provisiones, especialmente pan, carne de cerdo y casi sesenta cerdos vivos. Por otra parte, William obtuvo ochenta barriles de buena pólvora, perfecta para nuestros propósitos, además de las provisiones que quedaban del barco francés.

Resultó ser un relato de lo más ameno, y más cuando comprobamos que William había recibido, en monedas de oro y en plata española, sesenta mil doblones de a ocho, además de una balandra nueva y gran cantidad de provisiones.

Lo que más nos agradó fue la balandra, por lo que empezamos a considerar si lo que más nos convenía era deshacernos de la nave portuguesa y quedarnos con nuestro primer barco y la balandra, ya que apenas teníamos suficientes hombres para tripular las tres naves; por otra parte, la nave portuguesa era demasiado grande para nuestros intereses. Esto nos llevó a considerar las cosas otra vez desde el principio. En primer lugar, ¿hacia dónde nos íbamos a dirigir? Mi camarada, el capitán del barco que llevábamos antes de capturar el buque portugués, se pronunciaba por seguir hacia los mares del Sur, y bordear la costa occidental de América, donde lograríamos seguramente buenos botines atacando a los españoles, y desde allí seguir, si procedía, rumbo a casa por las Indias Orientales, con lo cual terminaríamos dando la vuelta al globo, como habían hecho otros antes que nosotros.

Sin embargo, yo opinaba de otro modo: al haber estado en las Indias Orientales, estaba convencido de que, si proseguíamos en esa dirección, sacaríamos gran provecho porque encontraríamos refugio seguro, y buena carne con la que avituallar el barco entre mis viejos amigos los nativos de Zanguebar, en la costa de Mozambique, o en la isla de San Lorenzo. Mis pensamientos se enfocaban en esa dirección, y les expuse tantísimas razones sobre las ventajas de unir nuestras fuerzas para apoderarnos de los botines que habría en el golfo de Moka[7] o en el mar Rojo y en la costa de Malabar, o en la bahía de Bengala, que logré maravillarlos.

Con estos argumentos, mi opinión prevaleció por fin sobre todos, y decidimos poner rumbo sudeste hacia el cabo de Buena Esperanza. En consecuencia, optamos por quedarnos con la balandra y continuar con las tres embarcaciones, ya que les aseguré que encontraríamos los hombres necesarios para tripularlos a nuestro gusto, y que, en caso contrario, ya tendríamos oportunidad de deshacernos de ellos cuando quisiéramos.

No podíamos menos que nombrar a nuestro amigo William capitán de la balandra, dado que se la debíamos por su buena gestión comercial. Con toda corrección, nos dijo que no podía hacerse cargo de ella como si fuera una fragata, pero que si se la dábamos como la parte que le correspondía del barco de Guinea, que se había adquirido honradamente, seguiría con nosotros en calidad de agente comercial, si así lo ordenábamos, mientras estuviera con el mismo personal que lo había capturado.

Comprendimos su postura y le dimos la balandra, con la condición de que no se separara de nosotros, y que estuviera totalmente a nuestras órdenes. Sin embargo, William no se encontraba del todo a gusto, de tal forma que, cuando más adelante necesitamos la balandra con un pirata hecho y derecho a bordo, puse a un escocés al mando, un tipo de lo más emprendedor, valiente y gallardo, llamado Gordon. Yo sufría por William, además de que se me había convertido en alguien imprescindible como consejero privado y compañero en todo momento. Así las cosas, aumentamos el número de cañones de la balandra a doce y añadimos cuatro más pequeños, ya que seguíamos sin la tripulación adecuada para nuestro potencial.

14

Pusimos rumbo hacia el cabo de Buena Esperanza a principios de octubre de 1706, y lo avistamos el doce de noviembre siguiente, después de habernos encontrado con todo tipo de mal tiempo. En el camino vimos varios barcos mercantes tanto ingleses como holandeses, aunque no pudimos determinar si venían o se dirigían a casa. Fuese como fuere, no consideramos oportuno anclar, porque no sabíamos quiénes eran o lo que intentarían contra nosotros al percatarse de quiénes éramos. Sin embargo, como nos hacía falta agua fresca, enviamos los dos botes del buque de guerra portugués con marineros portugueses y negros a la playa. Mientras tanto, colocamos el emblema portugués y vigilamos toda la noche. Ellos no sabían quiénes éramos, pero parece ser que pasamos por quienes no éramos realmente.

Cuando nuestros botes regresaron cargados por tercera vez, a eso de las cinco de la madrugada, consideramos que teníamos agua suficiente para seguir nuestro camino rumbo al Este. Antes de que nuestros hombres volvieran de su último viaje, mientras soplaba una suave brisa del Oeste, nos percatamos de la presencia de un bote que se nos aproximaba entre el gris de la mañana, realizando grandes esfuerzos por alcanzarnos como si temieran que fuésemos a zarpar. Se trataba de una lancha inglesa, que venía repleta de hombres, y no podíamos imaginar qué asunto los traía hasta nosotros; pero como era solo un bote no consideramos peligroso dejar que subieran a bordo. En caso de que vinieran a preguntarnos quiénes éramos, decidimos decirles exactamente a lo que nos dedicábamos y plantearles la necesidad de tripulación que arrastrábamos, pero nos ahorraron el trabajo, porque, aparentemente, los marineros portugueses que habían ido a por agua no se habían mostrado tan reservados como nosotros pensábamos. El caso es que comenzaron a explicarnos que el capitán…, cuyo nombre no diré ahora por razones personales, al mando de una nave mercante con rumbo a China, había considerado pertinente tratar a sus hombres tan severamente, tan brutalmente en la isla de Santa Elena[1], que le habían amenazado con abandonar el barco a la primera oportunidad, lo cual anhelaban hacía ya tiempo. Algunos de estos hombres, al encontrarse con los de nuestro bote en la playa, habían preguntado quiénes éramos y cuáles eran nuestros planes, y debieron sospechar que éramos atracadores. Ya sea que lo sospecharan o que se les informara con toda claridad y en inglés (ya que nuestros hombres hablaban inglés suficiente como para hacerse entender), el caso es que en cuanto subieron a bordo de su barco transmitieron la noticia a sus compañeros de que el barco que se hallaba al Este era un barco inglés que andaba de incursión, palabra que en lenguaje marinero significaba piratería. Y en cuanto oyeron esto, pusieron manos a la obra, recogieron todo por la noche, sus baúles, su ropa y todo lo que pudieron y, partiendo antes de que amaneciera, nos alcanzaron alrededor de las siete.

Cuando se hallaban a un costado del barco que capitaneaba yo, nos dirigimos a ellos de la forma acostumbrada para saber quiénes eran y qué querían. Contestaron que eran ingleses y que querían subir a bordo. Les ordenamos que solamente podría subir un hombre desarmado, hasta que el capitán supiese exactamente cuáles eran sus intenciones. Asintieron con gran entusiasmo.

A la sazón, nos hicieron saber que su propósito era unirse a nosotros, y que podíamos enviar a nuestros hombres al bote para hacernos entrega de todas las armas que traían, y eso hicimos. El individuo que subió me contó cómo el capitán los había hecho pasar hambre y los había tratado como a perros, y que, si los demás hombres supieran que serían admitidos en mi barco, estaba seguro de que al menos dos terceras partes se vendrían gustosos. Nos percatamos de que eran sinceros sobre la resolución que habían tomado, y marineros diligentes, también; sin embargo, les comuniqué que no haría nada sin consultar con nuestro almirante, es decir, el capitán del otro barco. Envié mi pinaza al capitán Wilmot con la solicitud de que viniera a bordo, pero se encontraba indispuesto y, como además tenía el viento en contra, se disculpó dejando todo en mis manos. No obstante, antes de que el bote regresara con el mensaje, el capitán Wilmot cogió la bocina y me llamó, de modo que todos los hombres lo oyeran, y dijo:

—Al parecer son hombres honrados; te ruego que les des la bienvenida y les ofrezcas un tazón de ponche.

Como los hombres lo oyeron tan bien como yo, no fue necesario transmitirles sus deseos, así que, en cuanto calló la bocina, rompieron en tal estruendo de júbilo que una vez más demostraron la sinceridad de su petición de unirse a nosotros. Posteriormente, fortalecimos aún más el vínculo que los unía a nosotros porque, en cuanto llegamos a Madagascar, el capitán Wilmot, con el consentimiento de toda la tripulación, ordenó que se les adjudicara a todos ellos la cantidad de dinero que les correspondería como pago por sus servicios en el otro barco, y, además, dimos a cada uno veintiocho doblones de a ocho del botín. Así, participaron igual que nosotros, y demostraron ser unos tipos muy valientes y fuertes, dieciocho en total, dos de los cuales eran guardias marinas, y uno, carpintero.

Era el veintiocho de noviembre, cuando, después de haber tenido algo de mal tiempo, anclamos en la bahía de San Agustín, en la punta sudoccidental de mi vieja conocida, la isla de Madagascar. Aquí permanecimos algún tiempo y comerciamos con los nativos, quienes nos proveían de carne fresca. Pero hacía tanto calor, que no nos podíamos comprometer a la tarea de salarla para almacenarla; pero les enseñé cómo hacerlo, primero, con salitre, después, curándola al sol, y resultaba muy agradable al paladar. No obstante, a los hombres no les parecía muy sana nuestra manera de cocinarla, es decir, hervida con budín y fermentos, con lo cual quedaba demasiado salada, conservaba toda la grasa, y tan seca que no se podía masticar.

Como esto era inevitable, nos contentamos con comer toda la carne fresca que pudimos mientras nos encontramos allí, carne que era excelente en todos los sentidos, tierna, y tan sabrosa como en Inglaterra, lo cual, para nosotros, era realmente un festín al llevar tanto tiempo fuera de nuestro país.

Pasada una temporada en estos lugares, empezamos a considerar que no era el sitio ideal para nuestros planes. Como yo tenía mi propia opinión sobre este asunto, les dije que este no era el lugar apropiado para quienes buscan buenos botines, pero que había dos zonas en la isla que se adecuaban a nuestro fin. En primer lugar, la bahía del lado oriental de la isla, y de allí a la isla Mauricio, que era la ruta usual que recorrían los barcos procedentes de la costa de Malabar y de la de Coromandel, de Fort Saint George[2], etcétera, y que, si los esperábamos, lograríamos nuestros objetivos.

Pero por otra parte, como no nos decidimos a atacar a los mercantes europeos, debido a que solían ser naves muy poderosas y bien tripuladas de las que podríamos recibir buenas sacudidas, puse la mira en otro proyecto, que me prometí a mí mismo nos redundaría ganancias iguales o hasta superiores, con la ventaja de que no acarreaba tantos riesgos y dificultades como el primero, y era el golfo de Moka o el mar Rojo.

Les dije que el comercio en esa zona era muy activo, las naves muy ricas, y el estrecho de Bab al-Mandab[3] angosto, por lo que, sin duda, lo podríamos recorrer de modo que nada se nos escapara de las manos, con mares abiertos desde el mar Rojo por la costa de Arabia hasta el golfo Pérsico y la orilla malabar de las Indias.

Les conté que, durante mi último viaje alrededor de la isla, había observado que en el extremo norte de esta había numerosas radas y bahías idóneas para nuestros barcos; que los nativos eran más amables y tratables, si cabe, que los del lugar, ya que no habían sido tan maltratados por los marineros europeos como los nativos de las costas meridional y oriental, y que siempre podríamos emprender la retirada si nos veíamos obligados, ya fuera por el acoso de los enemigos o por el mal tiempo.

Se convencieron fácilmente de lo razonable de mi propuesta, y el capitán Wilmot, a quien ahora llamaba yo almirante, aunque en un principio era de la opinión de quedarnos en la isla Mauricio y esperar a que aparecieran barcos mercantes europeos procedentes de la ruta de Coromandel o de la bahía de Bengala, estaba ahora de acuerdo conmigo. Es cierto que estábamos lo suficientemente bien equipados para atacar a cualquier barco mercante inglés del este de la India, de los que se decía que estaban equipados hasta con cincuenta cañones, pero les hice ver que, si los atacábamos, probablemente recibiríamos unos buenos reveses y correría mucha sangre inútilmente, para comprobar después que su mercancía no tenía el mismo valor para nosotros, pues, de momento, carecíamos de sitio para almacenarla. En tales condiciones, nos convenía más abordar una nave con destino al este de la India que transportara efectivo contante y sonante, que podría ser hasta de cuarenta o cincuenta mil libras, que tres barcos que vinieran cargados de mercancías cuyo valor en Londres alcanzaría tres veces la cantidad mencionada. Nosotros no sabríamos hacia dónde dirigirnos para disponer de la carga, mientras que los barcos que venían de Londres traían, además del dinero, muchas cosas que sabíamos utilizar perfectamente, cosas como, por ejemplo, provisiones y licores en abundancia, que eran enviados para uso personal de los gobernadores de las colonias inglesas. De tal forma, quedó decidido buscar barcos de nuestro país en viaje de ida, y no los que tuvieran Londres como destino.

Una vez contemplado todo esto, el almirante estuvo completamente de acuerdo conmigo; así que, después de cargar el agua necesaria y algunos víveres frescos del lugar, muy cerca del cabo de Santa María, que se halla en el extremo sudoccidental de la isla, levamos anclas y pusimos rumbo hacia el Sur y, posteriormente, hacia el Sur-sudeste para bordear la isla y, en aproximadamente seis días, perdimos la estela de la isla y nos dirigimos al Norte hasta Fort Dauphin[4]. Después proseguimos hacia el Norte por el Este a una latitud de 13º 40’, lo cual significa que estábamos en la parte más extrema de la isla. El almirante, que iba por delante, enfiló mar abierto hacia el Oeste, alejándose de la isla, y ancló. Enviamos la balandra a explorar la costa hacia el extremo norte para que buscase una rada adecuada donde fondear y regresó en seguida con la noticia de que habían encontrado una bahía rodeada de varias islas pequeñas, bastante honda y con buena vía de acceso, y con una profundidad de diez a diecisiete brazas, con lo cual decidimos anclar allí.

No obstante, más adelante tuvimos que buscar otro sitio, ya os enteraréis por qué. En ese momento, lo más procedente era bajar a tierra para familiarizarnos con los nativos, y abastecernos de agua y de nuevas provisiones para volver a la mar en seguida. Los lugareños resultaron ser de trato fácil, y poseían algo de ganado, no mucho, ya que estaban en el extremo más alejado de la isla; sin embargo, decidimos, por el momento, fijar allí nuestro lugar de encuentro y partir a ver qué hallábamos. Para entonces estábamos a fines del mes de abril.

Nos hicimos a la mar con rumbo norte hacia la costa de Arabia. Fue una larga singladura, pero como los vientos soplan favorablemente del Sur y del Sursudeste de mayo a septiembre tuvimos buen tiempo y, en veinte días, más o menos, llegamos a la isla de Saccatia[5] al sur de la costa de Arabia y al estesudeste de la embocadura del golfo de Moka o mar Rojo.

Aquí nos abastecimos de agua, y luego continuamos nuestro recorrido acercándonos y alejándonos de la costa. Tres días después de navegar por esta zona, divisé una vela y le dimos caza, pero cuando logramos alcanzarla resultó ser una decepcionante captura para unos piratas deseosos de un buen botín. No encontramos nada que valiera la pena; se trataba de unos pobres turcos medio desnudos en viaje de peregrinación a La Meca para visitar la tumba de su profeta, Mahoma; en la embarcación que los transportaba no había más que un poco de arroz y café, que era todo lo que los pobres diablos llevaban para su subsistencia, de modo que los dejamos seguir, porque realmente no sabíamos qué hacer con ellos.

Al atardecer de aquel día capturamos otra barca del mismo tipo, pero con dos mástiles y en mejores condiciones que la anterior. Cuando la abordamos, descubrimos que su tripulación perseguía el mismo destino que los otros, pero con la diferencia de que estos eran de estamento superior, con lo cual pudimos obtener un botín mejor, que consistía en productos turcos, unos cuantos diamantes que llevaban en las orejas cinco o seis personas, algunas alfombras persas, que utilizaban como petates para dormir, y algo de dinero. Nos dimos por satisfechos y los dejamos proseguir.

Continuamos por esta zona once días más, sin ver otra cosa que algún barco pesquero de vez en cuando, pero al duodécimo día de nuestro recorrido divisamos un barco; al principio pensé que era un barco inglés, pero resultó ser un carguero europeo procedente de Goa, en la costa de Malabar, con destino al mar Rojo. Lo perseguimos y lo abordamos sin necesidad de lucha, a pesar de que llevaba algunos cañones, aunque no muchos. La tripulación estaba compuesta por marineros portugueses a las órdenes de cinco comerciantes turcos, que habían alquilado la embarcación a unos comerciantes portugueses en la costa de Malabar y la habían cargado de pimienta, salitre y algunas especias, pero el resto del cargamento era fundamentalmente calicó[6] y seda estampada, tejidos muy valiosos.

Lo abordamos y lo condujimos a Saccada, pero, por las mismas razones que en la ocasión anterior, realmente no sabíamos qué hacer con él, ya que las mercancías eran de escaso valor para nosotros. Algunos días después logramos comunicarle a uno de los comerciantes turcos que, si pagaba un rescate por el barco, nos daríamos por satisfechos y los dejaríamos marchar. Me dijo que, si permitíamos que uno de ellos fuera a tierra por el dinero, lo harían. Fijamos el rescate en treinta mil ducados y dispusimos que la balandra lo llevara a Zufar[7], en Arabia, donde un rico comerciante puso el dinero del rescate; una vez pagado lo que habíamos acordado, comportándonos de la manera más correcta y honesta, los dejamos marchar tal y como habíamos prometido.

Unos días después, abordamos una barcaza árabe que iba del golfo Pérsico a Moka con un gran cargamento de perlas a bordo. Les quitamos las perlas, que al parecer pertenecían a unos comerciantes de Moka, y los dejamos ir porque no llevaban nada más que nos interesara.

Continuamos recorriendo la zona de arriba abajo hasta que nos empezamos a quedar sin provisiones; entonces, el capitán Wilmot, nuestro almirante, nos dijo que era el momento de pensar en volver al punto de encuentro que habíamos acordado, y los demás hombres dijeron lo mismo, ya que estaban cansados después de tres meses de arduo trabajo sin siquiera lograr lo que esperábamos. Pero a mí no me agradaba la idea de marcharnos del mar Rojo con tan escasos dividendos y los presioné un poco para que nos quedáramos más tiempo, a lo que accedieron. Sin embargo, tres días después, por desgracia, nos dimos cuenta de que, por haber asaltado a los comerciantes turcos de Zufar, ya se había dado la voz de alarma por toda la costa hasta el golfo Pérsico, y por eso ninguna embarcación pasaba por nuestro camino; en consecuencia, no podíamos esperar nada más en esa zona.

Este nuevo giro de los acontecimientos me disgustó sobremanera, y ya no pude contener más a los hombres, que insistían en que volviéramos a Madagascar. Sin embargo, como los vientos seguían soplando Sursudeste hacia el Este por el Sur, nos vimos obligados a continuar hacia la costa de África por el cabo de Guardafui, ya que los vientos eran más variables cerca de la costa que en mar abierto.

Aquí conseguirnos un botín que no esperábamos y que, en gran medida, compensó tan larga espera: en cuanto avistamos tierra, localizamos una embarcación que navegaba cerca de la playa con dirección sur. El barco procedía de Bengala y pertenecía al país del Gran Mogol, pero lo pilotaba un marinero holandés, cuyo nombre, si mal no recuerdo, era Vanderdiest, y la tripulación era europea e incluía a tres ingleses. No estaba en condiciones de oponer resistencia; el resto de la tripulación eran indios, súbditos del Mogol, algunos malabares, y de otras nacionalidades. Había cinco comerciantes indios y algunos armenios a bordo, que parece habían estado en Moka con un cargamento de especias, sedas, diamantes, perlas, calicós y otras mercancías propias del lugar. De modo que ahora poca cosa llevaban a bordo, a excepción de dinero, en doblones de a ocho, que era justo lo que queríamos. Los tres marineros ingleses se unieron a nosotros, y el holandés lo hizo también, pero los dos comerciantes armenios nos rogaron que no nos lo lleváramos, porque se quedarían sin piloto que los guiara hasta su destino, ya que nadie más sabía el oficio. Accedimos a su petición y no admitimos al holandés, no sin antes hacerles prometer que no lo maltratarían por haber expresado su deseo de unirse a nosotros.

Casi doscientos mil doblones de a ocho conseguimos en este barco, y, si nos contaron la verdad, podría haber sido el doble, pues había un judío de Goa que tenía la intención de haber embarcado con ellos y llevaba otros doscientos mil, pero, por desgracia, había caído enfermo en Moka y no estaba en condiciones de viajar. Su desgracia se convirtió en su fortuna, puesto que se salvo de ser desvalijado.

En estos momentos, solo disponíamos de la balandra para transportar el botín, pues el barco del capitán Wilmot estaba haciendo agua y había partido rumbo al punto de encuentro antes que nosotros y había llegado allí a mediados de diciembre, pero, como no le gustó el sitio, había dejado una gran cruz en la playa con instrucciones en una placa de plomo para que nos reuniéramos con él en la gran bahía de Mangahelly, donde encontró una buena rada. No obstante, al llegar al punto de encuentro, tropezamos con unos acontecimientos que nos impidieron reunirnos con el almirante inmediatamente, y este se ofendió. Afortunadamente llevábamos su parte de los doscientos mil doblones y las de su tripulación para acallar su enfado. Lo que impidió que lo siguiéramos en el momento fue lo siguiente: entre Mangahelly y otro punto llamado cabo de San Sebastián[8], una noche apareció un barco europeo que, debido al mal tiempo o por torpeza del piloto, no lo sé, encalló y no había manera de que lo sacaran.

Estábamos en la cala, aún sin ver el mensaje de nuestro almirante, puesto que todavía no habíamos bajado a tierra, y nuestro amigo William, a quien hace mucho que no menciono, pensó ir a tierra y me insistió para que le acompañara un pequeño grupo, por seguridad, a explorar esa zona. Yo estaba totalmente en contra de semejante petición por muchas razones, pero, particularmente, y así se lo dije, porque él mismo sabía que los nativos eran muy salvajes y traicioneros, y prefería que no fuera. Pero tanto me insistió que lo dejé marchar, aunque a punto estuve de negarme y ordenarle que no fuera.

Con el objeto de convencerme de que lo dejara marchar, me dijo que me contaría las razones tan poderosas por las que se obstinaba en ir. Me dijo que la noche anterior había tenido un sueño tan intenso, que no lograría estar tranquilo hasta que no comprobara el significado de dicho sueño. Si lo dejaba marchar sin objeciones, sería que el sueño no significaba nada, pero, si me oponía vehementemente, eso significaría que el sueño era importante.

Había soñado que iba a tierra con treinta hombres, entre los cuales se hallaba el contramaestre, y que, una vez en la isla, se encontraban con una mina de oro, con la que nos hacíamos ricos todos. Pero eso no era lo más importante, dijo, sino que, la misma mañana del sueño, el contramaestre se le había acercado y le había contado que había tenido un sueño en el que iba a tierra, en la isla de Madagascar, y que unos hombres se le acercaban y le decían que ellos le enseñarían un botín que nos enriquecería a todos.

Estas dos cosas empezaron a pesar en mi mente, ya que nunca fui muy propenso a dar crédito a los sueños, pero la persistencia de William hizo que decidiera darles permiso, una vez más, debido a la gran confianza que tenía en el buen juicio de William. Al final, les di permiso para que se fueran, no sin advertirles que no se alejaran demasiado de la costa, puesto que, si en un momento dado se veían obligados a salir de allí de prisa, solo podríamos mandarles los botes si se hallaban en la playa.

Partieron por la mañana temprano, treinta y un hombres en total, bien armados y resueltos; viajaron durante todo el día, y al anochecer nos hicieron una señal de que todo estaba en orden desde la cima de una colina, con un gran fuego, como habíamos acordado.

Al día siguiente, bajaron la colina por el otro lado hacia el mar, como habían acordado, y encontraron un hermoso valle con un río que lo cruzaba por el medio. Se dirigieron hacia él y, en el camino, oyeron un ruido como de algo que se partía no muy lejos de donde estaban. Aguzaron el oído, pero no oyeron nada más, así que, siguieron su camino hasta la orilla del río, que resultó ser una corriente apreciable de agua fresca que se ensanchaba. Continuaron sin desviarse de la orilla hasta que, casi inmediatamente, encontraron que se ensanchaba o se unía a un segundo cauce, que terminaba en una ensenada o rada, a unas cinco millas del mar. Lo más sorprendente fue que, al proseguir su marcha, vieron claramente que en la embocadura de la rada, o ensenada, se hallaban los restos de un barco que había encallado.

En esos momentos, la marea estaba alta, y no se alcanzaba a ver el barco en su totalidad, pero, al seguir adelante, observaron cómo se hacía más y más grande, de tal manera que, cuando bajó la marea, pudieron ver que el enorme barco estaba encallado en la arena y parecía ser lo que quedaba de un buque de gran tamaño, mucho más grande que los que solían navegar por aquella zona.

Después de algún tiempo, William, que se hallaba explorando la nave con su catalejo, se sorprendió al oír un disparo de mosquetón, que le pasó zumbando la oreja, e inmediatamente después vio el cañón y el humo que provenía del otro lado. Los hombres efectuaron rápidamente tres disparos para intentar descubrir, si ello era posible, quiénes eran. Al oír tales estruendos, una gran cantidad de hombres apareció corriendo hacia la playa, y nuestros hombres lograron ver cómo salían de entre los árboles unos hombres con aspecto europeo, aunque, de momento, no podían saber de qué nacionalidad podían ser. Sin embargo, los nuestros los saludaron tan alto como pudieron y cogieron un palo, le colgaron una camisa blanca y lo mostraron en señal de paz. Los otros lo vieron con ayuda de su catalejo y se lanzaron en un bote hacia donde estaban los nuestros. Procedían de una tercera ensenada y remaron con una bandera blanca, en señal de tregua.

No es fácil describir la sorpresa de júbilo y satisfacción que surgió en ambos bandos al ver que no solo eran hombres blancos, sino además ingleses en un lugar tan remoto; pero más difícil aún resulta explicar el doble asombro que sintieron cuando al conocerse comprobaron que se trataba no solo de compatriotas, sino de camaradas, pues era el barco del capitán Wilmot, nuestro almirante, aquel que perdimos en aquella tormenta en Tobago, tras haber acordado previamente reunirnos en Madagascar.

Por lo visto, habían tenido información de nosotros cuando llegaron a la parte meridional de la isla, y habían navegado por el golfo de Bengala, se habían encontrado con el capitán Avery, a quien se unieron, y, juntos, realizaron varias incursiones provechosas, capturaron varios barcos, y en uno de ellos encontraron a la hija del Gran Mogol y un inmenso tesoro en dinero y piedras preciosas. De allí habían ido a la costa de Coromandel, y de allí, a la de Malabar, adentrándose en el golfo Pérsico, donde también lograron buenos botines, decidiendo poner rumbo a la parte sur de Madagascar, pero los fuertes vientos del Sudeste por el Este los llevaron a la parte norte de la isla, donde, después, una fuerte tempestad del Noroeste los había separado. Se vieron obligados a meterse en la desembocadura del río, donde perdieron el barco; nos dijeron que habían tenido noticias de que el capitán Avery también había perdido su barco, no muy lejos de allí.

Una vez que se hubieron contado sus respectivas historias, los hombres, llenos de júbilo, ardían en ansias de ir a comunicar a los demás la buena ventura que les había acaecido. Dejaron que algunos se unieran a los nuestros y el resto marchó de regreso al campamento que habían preparado. Pero William, sin embargo, se hallaba tan entusiasmado también que decidió acompañarlos, junto con dos hombres más, al campamento donde estaban instalados. Eran aproximadamente ciento sesenta hombres en total, habían bajado los cañones a tierra, junto con algunas municiones, pero gran parte de la pólvora se había estropeado. Habían construido una plataforma, donde enclavaron doce piezas de artillería, lo cual constituía defensa suficiente por aquel lado del mar; y justo en un extremo de la plataforma habían improvisado un taller y un patio donde trabajaban arduamente en la construcción de un pequeño barco con el cual volver a hacerse a la mar, pero en cuanto se enteraron de que estábamos allí abandonaron la labor.

Cuando nuestros hombres entraron en las chozas, se quedaron realmente asombrados de la cantidad de riquezas que tenían almacenadas: oro, plata y joyas y, además —según ellos—, no era nada en comparación con lo que llevaba el capitán Avery, dondequiera que estuviera.

Por nuestra parte, llevábamos ya cinco días esperando el regreso de estos hombres, y no teníamos ninguna noticia de ellos; yo, en honor a la verdad, los daba por perdidos; y después de tanta espera, nos sorprendió ver un bote que remaba hacia nosotros desde la playa. Al principio no sabíamos qué pensar, pero luego los hombres me dijeron que habían escuchado el saludo, y me puse muy contento al ver que agitaban sus gorras para que los identificáramos.

En poco tiempo lograron alcanzarnos, y vi al amigo William de pie en el bote haciéndonos señas. Subieron a bordo y, cuando vi que solo había quince de los treinta y un hombres que habían partido, le pregunté, alarmado, qué había sido de los demás.

—Ah —dijo William—, están muy bien; y tanto mi sueño como el del contramaestre se ha hecho realidad.

Me comía la impaciencia por enterarme de lo que había pasado, así que me relató toda la historia, que nos dejó realmente pasmados. Al día siguiente, levamos anclas y pusimos rumbo sur para encontrarnos con el capitán Wilmot y su barco en Mangahelly, donde lo hallamos, como ya os he dicho, un poco disgustado por nuestra tardanza, pero lo tranquilizamos rápidamente al relatarle los pormenores del sueño de William y las consecuencias que había tenido.

Por otra parte, dado que el campamento de nuestros camaradas estaba tan cerca de Mangahelly, el almirante, William y yo, con algunos hombres, decidimos zarpar en la balandra a recogerlos, mercancías y equipajes incluidos. Y encontramos el campamento, el fuerte, la batería de cañones que habían levantado, el tesoro y los hombres, tal y como William lo había contado; después de una corta estancia, todos los hombres subieron a la balandra y los trajimos con nosotros.

Pasó algún tiempo antes de que supiéramos qué había sido del capitán Avery; un mes después, siguiendo las instrucciones que nos dieron los hombres que habían perdido el barco, enviamos la balandra a recorrer la costa hasta que, de ser posible, se enteraran de dónde estaban. Después de una semana de navegar por la zona, nuestros hombres, por fin, los encontraron; también habían perdido el barco en un naufragio y se encontraban en muy malas condiciones, igual que los otros en su momento.

La balandra tardó en regresar aproximadamente diez días, y lo hizo con el capitán Avery a bordo; que yo recuerde, esta era la tripulación que tenía ahora el capitán Avery al unirse a la nuestra: nosotros teníamos dos barcos y una balandra, con una tripulación de trescientos veinte hombres, que seguían siendo pocos, ya que el buque portugués necesitaba casi cuatrocientos para funcionar a fondo. En cuanto a nuestro reencontrado camarada, aportó ciento ochenta hombres, aproximadamente, y el capitán Avery tenía unos trescientos hombres, de los cuales diez eran carpinteros procedentes de los barcos abordados; en resumidas cuentas, en el año 1699, el capitán Avery comandaba en Madagascar una flota de tres barcos, ya que, el suyo se había perdido, como ya os he relatado, y nunca más de mil doscientos hombres en total.

Un mes después de todo esto, cuando logramos juntarnos todos, acordamos que el capitán Avery —que se hallaba sin nave— se pusiera al mando de la fragata española, con todo su aparejo, cañones y munición correspondiente, dándonos a cambio una parte de sus riquezas, es decir, cuarenta mil doblones de a ocho; nosotros nos quedábamos con la nave portuguesa y la balandra.

Lo siguiente a determinar fue de qué forma actuar en el futuro. El capitán Avery, para ser justos con él, propuso que levantáramos una pequeña ciudad, bien fortificada, para poder establecernos en la costa, con todos los pertrechos convenientes para nuestra defensa. En su opinión, como éramos ya bastante ricos y, además, tendríamos oportunidad de incrementar nuestras riquezas a nuestro gusto desde allí, debíamos contentarnos con retirarnos en esa zona y desafiar al mundo. Pero yo lo convencí en seguida de que este sitio no nos ofrecía seguridad alguna si pretendíamos seguir con nuestro oficio, pues tarde o temprano las naciones europeas y las de aquella parte del mundo intentarían expulsarnos de allí. Por otra parte, si decidíamos retirarnos a vivir allí, la estrategia debería ser muy diferente. Establecernos en esa zona, como hombres respetables, dejando la piratería, implicaría negociar con los nativos para que nos vendieran un trozo de tierra, cerca de algún río navegable que permitiera la ida y venida de los barcos sin tener que estar pendientes constantemente de cualquier nave que amenazara nuestra estancia. Añadí que podríamos dedicarnos a la ganadería, ya que las vacas y las cabras abundaban en aquellas tierras, y así podríamos vivir tranquilamente, como cualquier otra persona. Ciertamente, les dije, esa era la vida ideal para cualquiera que pensara en jubilarse y en deponer las armas, y no quisiera correr el riesgo de regresar a casa y enfrentarse a la horca.

El capitán Avery, aunque no manifestó sus intenciones abiertamente, me dio la impresión de que la idea de adentrarnos en el país y asentarnos allí no le atraía mucho; por el contrario, era evidente que compartía con el Capitán Wilmot la posibilidad de quedarnos cerca de la costa y continuar con las incursiones propias del oficio, y así lo decidieron al final. No obstante, después me enteré de que cincuenta de sus hombres habían decidido establecer una especie de colonia en el interior del país. Si continúan o no allí, no lo sé, pero sí oí que la colonia aumentó, pues se les unieron algunas mujeres, no muchas, unas cinco holandesas y tres o cuatro niñas que iban a bordo de una nave que abordaron cuando iban camino de Moka, y tres de las mujeres se casaron con algunos de los hombres y se fueron a vivir con ellos a su nueva plantación; supongo que seguirán allí, pero a ciencia cierta no lo sé, pues todo esto lo sé de oídas.

Al quedarnos aquí algún tiempo, noté que los hombres empezaban a cambiar de opinión con respecto a nuestros planes: unos querían ir para un lado, y otros, para el contrario, de tal forma que temí que, al final, no lograríamos tener hombres suficientes para tripular la nave portuguesa. Decidí hablar con el capitán Wilmot en privado para hacerle ver la situación. En seguida me di cuenta de que su intención era quedarse en Madagascar y, con la cuantiosa parte que le correspondía del botín que habíamos acumulado, tenía planes secretos de volver a casa de una forma u otra.

Le di toda clase de argumentos para demostrarle la imposibilidad de llevar a cabo sus intenciones y le hablé de los peligros que encontraría si caía en manos de los ladrones y asesinos del mar Rojo, quienes jamás dejarían que un tesoro como ese se les escapara de las manos. Y algo similar sucedería si, por el contrario, era atrapado por ingleses, holandeses o franceses, quienes lo colgarían inmediatamente acusado de piratería. Le conté las penurias por las que había pasado yo cuando crucé el continente africano desde ese mismo punto, enfatizando lo sumamente difícil que era viajar a pie.

Pero, en resumen, nada logró convencerlo; tenía resuelto lanzarse hacia el mar Rojo en la balandra, hasta la tierra de los hijos de Israel, donde atracaría; y de allí se trasladaría al Gran Cairo por tierra, que no son más de ochenta millas, y de allí a Alejandría, donde buscaría una embarcación que lo llevara a cualquier parte del mundo.

Le insistí en los peligros y en la imposibilidad de pasar por Moka y Yidda[9] sin ser atacado si ofrecía resistencia, o sin ser víctima del pillaje si pedía permiso. Le expuse todas las razones con tal extensión y eficacia que, aunque él no quiso escucharlas, sus hombres decidieron no acompañarlo. Le dijeron que estaban dispuestos a servirlo y a secundarlo en cualquier empresa menos en esa, porque estaban convencidos de que irían directamente hacia su propia perdición, sin posibilidad de poder evitarlo ni de predecir el final. El capitán se tomó todo lo que dije muy mal, y parecía muy enfadado conmigo, y me lanzó unos cuantos juramentos bucaneros, pero yo no le contesté. Por el contrario, seguí insistiéndole que yo le decía todo por su bien, y que, si no lo entendía así, era culpa suya, no mía; que yo no le prohibía que se fuera, y que tampoco había intentado convencer a sus hombres de que se negaran a ir con él, aunque ello significara su evidente destrucción.

Sin embargo, difícil resulta serenar mentes encendidas por la obstinación: el capitán, presa de su propia impaciencia, abandonó nuestra compañía y, con la mayor parte de su tripulación, se acercó al capitán Avery, saldó las cuentas y recuperó todo el tesoro, que, según él, le correspondía. Esto, muy a mi pesar, resultó de lo más injusto por su parte, puesto que habíamos acordado que todo se repartiría a partes iguales, estuvieran o no todos presentes.

Nuestros hombres refunfuñaron un poco ante este hecho, pero intenté tranquilizarlos lo mejor que pude, diciéndoles que nosotros también podríamos llegar a obtener un cuantioso tesoro si afinábamos más los golpes, y que el capitán Wilmot nos estaba dando un magnífico ejemplo: a partir de ese momento, nuestro compromiso de repartir con ellos los botines tocaba su fin. Aproveché para informarles de mis planes para el futuro, los cuales se centraban en hacer incursiones por los mares del Este, e intentar hacernos tan ricos como el señor Avery, quien, ciertamente, había logrado una cuantiosa fortuna, aunque no era ni la mitad de lo que se comentaba en Europa.

Mis hombres quedaron tan satisfechos ante mi desplante, emprendedor y entusiasta, que aseguraron que me acompañarían por todo el globo terráqueo, a dondequiera los llevara, y en cuanto al capitán Wilmot, jamás volverían a tener nada que ver con él. Esto llegó a sus oídos, y lo enfureció de tal manera, que amenazó con cortarme el cuello si aparecía por tierra.

Me transmitieron esta información confidencialmente, y yo fingí no saber nada; no obstante, tuve buen cuidado de no acercarme a donde él estuviera sin ir preparado ante cualquier eventualidad y, además, siempre iba bien acompañado. Sin embargo, el capitán Wilmot y yo acabamos reuniéndonos una vez más para discutir los detalles seriamente. Le ofrecí la balandra para que se fuera a donde le placiera, y hasta la nave portuguesa si no quedaba satisfecho. Rechazo ambas ofertas; lo único que deseaba era que le dejara seis carpinteros que a mi me sobraban, para que ayudaran a sus hombres a terminar la balandra que ya había empezado a construir antes de que llegáramos nosotros, aquella en la que tan arduamente trabajaban los hombres que habían perdido su barco. Consentí rápidamente y, además, le envié más hombres, que desde luego le vinieron muy bien, y en poco tiempo construyeron un sólido bergantín capaz de transportar catorce cañones y doscientos hombres.

No entraremos en las resoluciones que tomaron ni en cómo se las arreglo el capitán Avery posteriormente, pues sería un relato demasiado extenso, además de que no es asunto mío y tengo que proseguir con mi propia historia.

15

Intentando resolver todas estas disputas menores, perdimos casi cinco meses, hasta que, a finales de marzo, me hice a la mar con la gran nave, sus cuarenta y cuatro cañones y cuatrocientos hombres, y con la balandra, que solo llevaba ocho hombres. No nos dirigimos inmediatamente a la costa de Malabar, rumbo al golfo Pérsico, como era nuestra intención al principio, ya que los monzones del Este aún soplaban con vigor, y nos quedamos cerca de la costa africana, donde aprovechamos los vientos variables hasta que atravesamos el ecuador. Así, llegamos al cabo de Baffa a una latitud de 4º 10’, justo cuando los monzones empezaban a cambiar, soplando con dirección nordeste y nornordeste, lo cual nos permitió llegar, viento en popa, a las islas Maldivas[1], famoso archipiélago, muy conocido entre los marineros que han estado en aquella parte del globo. Dejando atrás estas islas, un poco al Sur, tocamos el cabo Comorín, el extremo meridional de la costa de Malabar, y circunnavegamos la isla de Ceilán[2]. Aquí nos quedamos algún tiempo, en espera de presas adecuadas; y aquí divisamos tres naves inglesas de las Indias Orientales procedentes de Bengala o de Fort Saint George, rumbo a casa, a Inglaterra, o quizá primero a Bombay o a Surat[3] a intercambiar mercancías.

Enarbolando un pabellón inglés, nos dispusimos a atacarlas. Durante un buen rato no supieron qué hacer, aunque veían nuestra bandera. Creo que al principio pensaron que éramos franceses, pero en cuanto se acercaron les hicimos ver quiénes éramos en realidad, pues izamos en el mástil principal la bandera negra con dos puñales cruzados, con lo cual ya se dieron cuenta de lo que podían esperar.

En un primer momento, desplegaron sus banderas y se alinearon como si fueran a atacarnos, y, al tener el viento a su favor, podrían habernos abordado; pero en cuanto consideraron nuestras fuerzas y se percataron de las intenciones que teníamos, desistieron y huyeron a toda vela. Si se hubiesen decidido a acercarse, les habríamos dado una inesperada bienvenida, pero al ver su reacción no nos interesó perseguirlos, así que dejamos que marcharan.

Aunque a estas las dejamos, no teníamos intenciones de dejar pasar más a tan bajo precio. A la mañana siguiente, vimos una vela cerca del cabo Comorín que llevaba el mismo rumbo que nosotros. Al principio no sabíamos qué hacer porque tenía la costa a babor, con lo cual podía dirigirse a cualquier puerto o ensenada y escapar si decidíamos darle caza. Para evitarlo, mandamos la balandra para que se interpusiera en su camino hacia tierra; en cuanto se dio cuenta de nuestra maniobra intentó, efectivamente, dirigirse hacia la costa, y cuando la balandra se acercó puso rumbo a tierra desplegando todo el velamen de que disponía.

No obstante, la balandra la alcanzó y la abordó. Vio que se trataba de una embarcación de construcción portuguesa que llevaba diez cañones, pero la tripulaban marineros holandeses, que llevaban a unos comerciantes de la misma nacionalidad que venían del golfo Pérsico con destino a Batavia[4] para cargar especias y otras mercancías. Los tripulantes de la balandra la abordaron y la registraron antes de que llegáramos nosotros: transportaba algunas mercancías europeas, además de una buena cantidad de dinero y perlas. Así que, aunque no habíamos ido al Golfo en busca de las perlas, las perlas procedentes del Golfo caían en nuestras manos, y las repartimos. Era un barco rico, con mercancías de considerable valor, además del dinero y las perlas.

Aquí tuvimos que deliberar qué hacíamos con la tripulación. Por una parte, si les devolvíamos el barco y los dejábamos continuar su viaje a Java, supondría dar la alarma en la colonia holandesa, la más poderosa de las Indias, con lo cual, no podríamos pasar por allí en el futuro. Por otra parte, no podíamos renunciar a ir a aquella parte del mundo, puesto que teníamos grandes esperanzas de encontrar suculentos botines en el golfo de Bengala, y por tanto no podíamos detenernos antes de llegar allí, ya que sabían que teníamos que pasar por el estrecho de Malaca o el de la Sonda[5] y muy probablemente nos estarían esperando.

Mientras los oficiales deliberábamos en el camarote principal, la tripulación lo hacía en cubierta, alrededor del mástil principal, y parece ser que la mayoría se pronunciaba a favor de arrojar a los pobres holandeses a los arenques, es decir, de tirarlos a todos al mar. El pobre William, el cuáquero, estaba muy preocupado por esto y vino a mí directamente a comentar el asunto.

—Oíd —dijo William—, ¿qué pensáis hacer vos con estos holandeses que tenéis a bordo? Supongo que los dejaréis marchar.

—Pero, William —le contesté—, ¿me aconsejas que los deje ir?

—No —dijo William—, no creo que sea conveniente que los dejéis ir, es decir, que continúen su viaje a Batavia, porque no os conviene que los holandeses de Batavia se enteren de que estáis en estos mares.

—Entonces —le dije—, no veo más remedio que tirarlos por la borda. Por otra parte, William —añadí—, los holandeses suelen nadar como los peces, y toda nuestra gente opina lo mismo.

No obstante, quería saber lo que opinaba William, pues tampoco yo quería disponer de ellos de esa manera. Me respondió muy serio:

—Aunque todos los hombres del barco opinasen lo mismo, no creo que vos fuerais de la misma opinión. Os he escuchado siempre manifestaros en contra de toda crueldad.

—Muy bien, William —le dije—, es verdad; entonces, ¿qué hacemos con ellos?

—¿Es que la única solución es asesinarlos? —contestó William—. Estoy seguro de que vos no estáis tranquilo.

—Por supuesto que no, William, no estoy tranquilo. Pero a Java y a Ceilán no irán tampoco.

—Estos hombres no os han hecho ningún daño —siguió William—. Vos les habéis quitado un tesoro considerable, ¿por qué hacerles daño?

—No, William —le dije—, no se trata de eso de ninguna manera. Lo único que pretendo es protegerme y eso es una ley de autopreservación, tan justa como cualquier otra. Lo que pasa es que no sé qué hacer para evitar que hablen.

Mientras William y yo hablábamos, los pobres holandeses estaban ya abiertamente sentenciados a muerte por toda la tripulación, y tan entusiasmados estaban nuestros hombres, que se armó un gran tumulto, sobre todo cuando se enteraron de que William se oponía a que murieran. Algunos de ellos juraron que los ahogarían sin remedio e incluso sugirieron que William los acompañara en su suerte.

Yo estaba resuelto a poner fin a tan cruel proyecto, así que decidí que era el momento apropiado para tomar cartas en tan grave asunto antes de que se calentaran más los ánimos sanguinarios. Llamé a los holandeses y conversé un poco con ellos. Primero les pregunté si estaban dispuestos a unirse a nosotros. Dos de ellos asintieron inmediatamente, pero los catorce restantes rechazaron la oferta.

—Muy bien —les dije—, y ¿adónde iríais?

Me contestaron que querían ir a Ceilán. Les respondí que bajo ningún concepto podía permitirles ir a factoría holandesa alguna, dándoles las razones pertinentes, cuya prudencia no podían menos que admitir. Por otra parte, les comuniqué las terribles y sanguinarias medidas que mis hombres querían poner en práctica, pero que yo estaba decidido a salvarlos si era posible. Les dije que los dejaría en alguna factoría inglesa del golfo de Bengala o a bordo de algún barco inglés que encontráramos una vez atravesados los estrechos de la Sonda y de Malaca, y no antes. Les expliqué que mis planes eran atacar a los holandeses de Batavia, pero que no podía permitir que se enteraran de nuestra presencia en el lugar, ya que alertarían a sus barcos mercantes, y estos desviarían su ruta y nos evitarían a toda costa.

La siguiente cuestión era qué hacer con el barco. Pero no tardamos mucho tiempo en decidirlo, ya que solo había dos opciones: una era prenderle fuego, y la otra, enviarlo hacia la costa. Elegimos la segunda y colocamos la vela de trinquete, girando la proa un poco a estribor, para que enfilara la vela principal, y así lo lanzamos rumbo a la costa, sin nadie a bordo. En menos de dos horas vimos como tocaba tierra, un poco más allá del cabo Comorín. Nosotros pusimos rumbo a Ceilán con el objeto de llegar a nuestro próximo destino, la costa de Coromandel.

Navegamos por esta zona manteniéndonos fuera de la visión desde la costa, solo lo suficientemente cerca para observar a los barcos que salían de Fort Saint David, de Fort Saint George y de otros asentamientos a lo largo de la costa. También anduvimos por la costa de Golconda[6], donde izábamos el pabellón inglés cuando pasábamos trente a las factorías holandesas, y el holandés cuando pasábamos por las inglesas. Pocas presas encontramos en esta zona, a excepción de dos pequeñas embarcaciones que cruzaban el golfo cargadas de fardos de calicó y muselina, y seda trabajada y quince tardos de romalls[7], procedentes del fondo del golfo y que se dirigían a Atjeh[8] y a otros puertos de la costa de Malaca. No les preguntamos el nombre exacto del sitio adonde iban, y los dejamos marchar, en vista de que solo había indios a bordo.

En el fondo del golfo nos encontramos con un enorme junco[9], como suele llamarse a las embarcaciones pertenecientes a la corte del Mogol, que llevaba mucha gente a bordo, y supusimos que eran pasajeros. Iban de peregrinación al río Inmenso, o Ganges[10], y venían de Sumatra. Nos hicimos con mi botín nada desdeñable, puesto que llevaban mucho oro, además de otras mercancías de escaso interés para nosotros, especialmente, pimienta. Con esto podríamos haber dado por bien finalizadas nuestras incursiones, pues la gran mayoría de los hombres se sentían suficientemente ricos y querían volver a Madagascar. Pero yo tenía todavía proyectos en mente, y cuando me dispuse a comunicárselos, le pedí al amigo William que me ayudara a convencerlos, y fuimos tan efusivos que logramos meterles en la cabeza grandes esperanzas doradas, de tal manera que decidieron seguir con nosotros.

El siguiente plan era alejarnos de los peligrosos estrechos de Malaca, Singapur[11] y Sonda, donde pocos botines se nos ofrecían, además de que allí nos veríamos obligados a enfrentarnos con los barcos europeos, cuestión que soslayamos desde un primer momento, y no porque no estuviéramos preparados para la lucha, pues coraje nos sobraba y desesperados no estábamos. Poseíamos ya riquezas suficientes, y si bien estábamos decididos a tener aún más —nuestro lema era enriquecernos lo máximo posible—, mientras las obtuviéramos sin necesidad de luchar por ellas violentamente, mejor que mejor.

Abandonamos el golfo de Bengala y llegando a la costa de Sumatra, atracamos en un pequeño puerto, cuya ciudad estaba habitada exclusivamente por malayos, y aquí nos abastecimos de agua fresca y de una buena cantidad de cerdo encurtido y bien salado, a pesar de encontrarnos en el medio de la zona tórrida, es decir, a 3º 15’ latitud norte. También cargamos ambos barcos con cuarenta cerdos vivos, aprovechando que el país producía lo necesario para alimentarlos, como guamas[12], patatas y un tipo de arroz basto que no servía más que para los cochinos. Matábamos uno a diario y su carne resultó ser de excelente calidad. También nos llevamos una cantidad enorme de patos, gallos y gallinas, similares a los que tenemos en Inglaterra, para variar un poco de provisiones; si mal no recuerdo, teníamos unas dos mil aves a bordo. Al principio resultaron ser un verdadero estorbo, pero poco a poco fuimos dando cuenta de ellas preparándolas de diversas formas: hervidas, asadas, guisadas, etc., y en ningún momento nos quedábamos con las ganas si nos apetecía hincarles el diente.

Mi tan acariciado proyecto de incursionar por las islas de las especias, posesiones holandesas, por fin veía la posibilidad de realizarse. Así, nos volvimos a hacer a la mar el doce de agosto; pasamos el ecuador el diecisiete y seguimos rumbo sur, dejando el estrecho de la Sonda y la isla de Java al Este, hasta llegar a la latitud de 11º 20’, donde variamos el rumbo al Este y al Estenordeste, y, aprovechando los suaves vientos procedentes del Oesudoeste, llegamos a las islas Molucas o islas de las especias.

Navegamos por esos mares con menor dificultad que en otras zonas, debido a que los vientos del sur de Java eran más constantes, y el tiempo muy agradable, aunque algunas veces nos tuvimos que enfrentar a un tiempo menos favorable y a alguna tormenta de corta duración; pero al llegar a las Molucas[13] nos topamos a veces con los monzones y a veces con los grandes alisios, los cuales aprovechamos adecuadamente.

La infinita multitud de islas que pueblan estos mares nos desconcertó de forma extraña, y solo logramos sortearlas con gran dificultad. De allí nos dirigimos al norte de las Filipinas, donde teníamos el doble de posibilidades de interceptar barcos que nos interesaran, ya que podíamos encontrar tanto barcos españoles, procedentes de Acapulco[14], en la costa de la Nueva España, como embarcaciones y juncos chinos que, si venían de China, probablemente irían cargados de dinero y mercancías de valor; y si iban de regreso, traerían nuez moscada y clavo de Banda y Ternate[15] o de alguna de las otras islas.

Nuestras conjeturas resultaron ser ciertas en cuanto cruzamos una especie de desembocadura que también llamaban estrecho, a pesar de tener una anchura de solo quince millas, hacia la isla de Durma, y de allí al Nornordeste hasta Banda. Entre estas dos islas, nos encontramos con una embarcación holandesa con destino a Amboina. La abordamos sin grandes dificultades, y trabajo me costó convencer a los hombres de que no mataran a la tripulación entera, en cuanto oyeron que eran de Amboina, por las razones que ya sabemos.

Les confiscamos dieciséis toneladas de nuez moscada, algunas provisiones y las armas cortas, ya que no poseían cañones, y los dejamos marchar. De allí proseguimos directamente a la isla o islas Banda, donde estábamos seguros de obtener más nuez moscada, si así lo deseábamos. Por mi parte, me habría gustado conseguir más, aunque hubiera tenido que pagarla, pero mis hombres detestaban la simple idea de pagar por cualquier cosa, así que conseguimos unas doce toneladas más en varias incursiones, en su mayoría en la costa, y unas cuantas más de un bote perteneciente a los nativos que iba a Gilolo[16]. Habríamos comerciado sin tapujos, pero los holandeses, que dominaban estas islas, habían prohibido a los habitantes tener trato alguno con nosotros o con cualquier extraño que no fuera ellos, y los tenían tan atemorizados que no se atrevían a hacerlo. Aunque nos hubiéramos quedado más tiempo, no habríamos logrado nada más, así que decidimos marcharnos a Ternate para ver si podíamos hacernos con un buen cargamento de clavo.

Con esta idea, nos dirigimos al Norte, pero nos extraviamos en la interminable hilera de islas y, al carecer de piloto que conociera los canales y sus corrientes, nos vimos obligados a dar media vuelta y regresar a Banda y ver qué encontrábamos en las islas cercanas.

La primera aventura que tuvimos aquí pudo haber tenido consecuencias fatales para nosotros, ya que la balandra, que iba adelante, nos hizo una señal que significaba «barco a la vista», después, otra, y luego, una tercera, con lo cual entendimos que se trataba de tres embarcaciones. Emprendimos la marcha a toda vela para alcanzarla de inmediato, pero de repente nos metimos entre unas rocas que no habíamos visto, chocando contra ellas con un tremendo impacto. El timón se golpeó contra una de las rocas, cubiertas por apenas una pulgada de agua, causándonos un gran sobresalto, pues se le rompió un trozo de cuajo y quedó inutilizado, por lo que no hubo forma de gobernar el barco. Tuvimos que maniobrar todas las velas, a excepción de la del trinquete y la del palo mayor, hasta conseguir que el barco se moviera y tomara rumbo este, en busca de alguna ensenada o rada donde atracar y reparar el timón. Además, comprobamos que la nave se había dañado, pues se apreciaba una pequeña vía de agua en la popa y otra, mucho mayor, bajo la línea de flotación.

Este infortunio nos hizo perder una magnífica oportunidad, pues después nos enteramos de que se trataba de tres barcos holandeses, procedentes de Batavia y con destino a Banda y Amboina, que iban a cargar especias, así que, indudablemente, llevarían una gran cantidad de dinero a bordo.

Debido al desastre mencionado, podréis imaginar que buscamos un lugar adecuado para anclar en cuanto pudimos, y así llegamos a una pequeña isla, no muy lejos de Banda, donde los holandeses acudían a abastecerse de nuez moscada y macis[17], aunque no tenían una factoría instalada allí. Permanecimos en este lugar trece días, pero sin poder acercar la nave a la playa, por lo que enviamos a la balandra a explorar las islas aledañas para que encontrara el lugar adecuado para nuestros propósitos. Mientras tanto, nos abastecimos de agua, raíces, fruta y gran cantidad de nuez moscada y macis, que intercambiábamos con los nativos sin que se enteraran sus amos holandeses.

Cuando por fin volvió nuestra balandra, que había encontrado una isla con una rada apropiada, nos dirigimos rápidamente al lugar indicado y anclamos allí. Recogimos inmediatamente todas las velas, las llevamos a tierra e instalamos con ellas un campamento de siete u ocho tiendas. Después, desarbolamos los masteleros, levantamos los cañones y los bajamos, junto con las provisiones y el cargamento, y lo metimos todo en las tiendas. Con los cañones instalamos dos baterías por temor a ser sorprendidos, y mantuvimos un puesto de vigilancia en lo alto de la colina. En cuanto estuvimos preparados, encallamos la nave en una zona de arenas firmes, en el extremo superior de la rada, y logramos apuntalarla por ambos lados. Al estar en aguas de tan poca profundidad, se quedó casi completamente en seco, por lo que aprovechamos para reparar el fondo, y logramos arreglar la vía de agua provocada por la torcedura de los hierros del timón a causa del golpe recibido al chocar contra la roca.

Una vez terminada esta labor, aprovechamos también la oportunidad para limpiar el fondo que, al haber estado tanto tiempo en el mar, estaba muy sucio. También limpiamos y embreamos la balandra, que estuvo lista antes que nuestra nave, por lo que se hizo a la mar nuevamente, y navegó por las islas, aunque sin encontrar presa interesante alguna. Nos empezamos a cansar del lugar, ya que poco había que nos distrajera, a excepción de los más violentos truenos de los que se tuviera noticia hablada o escrita en el mundo entero.

Teníamos grandes esperanzas de interceptar alguna embarcación china de las que nos habían dicho solían venir a Ternate a por clavo, y a Banda a por nuez moscada. Nada nos habría gustado más que cargar nuestro galeón, o gran nave, con estos dos tipos de especias, lo cual habría significado un viaje glorioso, pero no vimos que se fraguara mayor cosa aparte de lo que ya he mencionado. Muchos holandeses, eso sí, pero se cuidaban mucho de alejarse de sus puertos, bien por celo, bien porque sabían que estábamos por allí, aunque no imaginamos cómo se habrían enterado.

Decidimos realizar una incursión en la isla de Dumas, lugar que tenía fama de poseer la mejor nuez moscada; pero el amigo William, que siempre quería que actuáramos sin que mediara batalla, me disuadió. Alegó tantas buenas razones que no hubo quien se le resistiera, siendo una de las más poderosas el asfixiante calor propio de la estación y de la zona —nos encontrábamos a tan solo medio grado de latitud sur—. Pero, mientras discutíamos este asunto, tuvimos un tremendo accidente. Soplaba un fuerte viento sudoeste-oeste y el barco navegaba a sus anchas, pero, al mismo tiempo, se nos echaba encima la corriente marina del Nordeste, que después descubrimos que se trataba de la entrada que hacía el gran océano al este de Nueva Guinea[18]. Sin embargo, como iba diciendo, íbamos navegando de maravilla cuando, de repente, de una amenazante nube negra salió una relámpago, o, mejor dicho, un rayo de tal magnitud que, al caer sobre nosotros, provocó un temblor tan prolongado que, no solo yo, sino toda la tripulación pensó que el barco ardía en llamas. El calor del rayo, o el fuego, lo sentimos tan cerca de nuestras caras que a algunos de los hombres les provocó ampollas, no inmediatamente a causa del calor, sino debido a las partículas venenosas o nocivas que se mezclaron con los materiales que estaban en llamas. Pero eso no fue todo. El golpe de aire procedente de la nube fracturada fue tal, que nuestro barco se sacudió como si le hubieran lanzado una andanada, y el impulso, de gran potencia, empujó las velas hacia atrás y el barco quedó paralizado. Al venir de tan cerca, el trueno que se oyó inmediatamente después, resultó ser el más tremendo que jamás hubiera oído un mortal. Creo firmemente que el ruido ensordecedor provocado por la explosión de cien mil barriles de pólvora no sería mayor que el que escuchamos aquel día, y para muchos, de hecho, el último, ya que algunos de los hombres perdieron el oído para siempre.

Me resulta imposible describir, y a muchos concebir, el espanto de aquel momento. Los hombres se hallaban en tal estado de consternación, que ni uno solo tenía presencia de ánimo para realizar las faenas propias de un marinero, a excepción del amigo William. De no haber sido por él, que con una agilidad y una compostura de la que ni yo mismo sería capaz, corrió y aflojó la amarra del trinquete, ajustó la verga principal y bajó los juanetes, nos habríamos quedado sin mástiles, que habrían quedado dispersos en cubierta o, quizá, hasta habrían salido disparados por la borda.

En lo que a mí respecta, debo confesar que mis ojos solo se centraban en el peligro que corría, pero en ningún momento se aplicaban a buscar remedio. Me encontraba completamente estupefacto y aturdido, y esta fue la primera vez que puedo decir que realmente sentí los efectos del terror que me producía reflexionar sobre toda mi vida pasada. Me creí condenado por el Cielo a hundirme en ese mismo momento en la destrucción eterna, desazonado por tan peculiar tipo de terror. Que la venganza no se estaba realizando por los cauces normales de la justicia humana, sino que Dios se encargaba personalmente de mí y había decidido ser el ejecutor de su propia venganza.

Sin siquiera intentar describir el estado de confusión en el que me hallaba, conociendo el caso de … Child de Shadwell, o de Francis Spira. Es imposible describirlo. Mi alma era todo asombro y sorpresa; me veía hundiéndome en la eternidad, aprehendiendo la justicia divina de mi castigo, pero sin sentir, en ningún momento, las señales conmovedoras y reblandecientes del penitente sincero, afligido por la penitencia, pero sin arrepentirme del crimen; alarmado ante la venganza, pero sin temor a la culpa, sintiendo la misma inclinación hacia el crimen, aunque aterrorizado hasta el extremo ante el pensamiento del castigo que estaba seguro me tocaba recibir en ese momento.

Quizá muchos de los que lean esto hayan experimentado lo que es el rayo y el trueno, pero es probable que al resto no le impresione, o quizá se lo tomen a broma o se burlen, por lo cual no diré ya más de momento y proseguiré con el relato del viaje. Cuando el aturdimiento pasó, y los hombres lograron volver a sus cabales, empezaron a preguntar unos por otros; preguntaban por su amigo más querido o por quien más respeto sentían, y fue una gran satisfacción comprobar que nadie estaba herido. El siguiente paso era preguntarse si el barco había sufrido algún daño, cuando, de pronto, el contramaestre, adelantándose, descubrió que parte del casco de proa había desaparecido, aunque no era tan grave como para haber dañado el bauprés. Así que, izamos las velas una vez más, soltamos amarras, sujetamos las vergas y seguimos nuestro curso. No puedo negar que todos estábamos, de alguna manera, en el mismo estado que el barco, es decir, una vez pasado el susto y que comprobamos que el barco navegaba bien, volvimos a convertirnos en la pandilla de irreverentes que siempre habíamos sido. Y yo no menos que el resto de la tripulación.

16

Seguimos rumbo nornordeste y nos encontramos con un viento suave que nos ayudó a cruzar el estrecho o canal entre la isla de Gilolo y el territorio de Nueva Guinea hasta que llegamos a mar abierto, al océano, al sudeste de las Filipinas, es decir, donde se juntan el océano Pacífico, o mar del Sur, y el enorme océano Índico.

Al navegar por estos mares manteniendo rumbo norte, cruzamos en seguida el ecuador y pasamos al hemisferio norte, y nos dirigimos a Mindanao y Manila[1], la reina de las islas Filipinas. No encontramos presas hasta que llegamos a una zona al norte de Manila, donde pudimos empezar a trabajar capturando tres embarcaciones japonesas. Dos de ellas habían realizado sus operaciones comerciales y regresaban a casa con nuez moscada, canela, clavo y demás especias, además de todo tipo de mercancías europeas traídas por los galeones españoles de Acapulco. Entre las dos juntamos treinta y ocho toneladas de clavo, cinco o seis toneladas de nuez moscada y la misma cantidad de canela. Nos quedamos con las especias, pero descartamos las mercancías europeas, pues nos pareció que no merecían la pena; pero después nos arrepentimos y decidimos actuar con más vista la siguiente vez.

La tercera embarcación japonesa nos proporcionó mayores ganancias, ya que transportaba dinero y un montón de oro sin acuñar para comprar las mercancías mencionadas. Les quitamos todo el oro y no les hicimos ningún daño; y como no teníamos intención de quedarnos más tiempo por allí, pusimos rumbo a China.

Estuvimos por estos mares durante dos meses, luchando contra los vientos que soplaban constantemente del Nordeste, lo cual nos hizo variar nuestro rumbo uno o dos grados en una dirección o en otra, y esto nos favoreció enormemente, ya que nos permitió conseguir la mayor cantidad de botines de nuestro viaje.

Nos alejábamos bastante de las islas Filipinas con el propósito de llegar a la isla de Formosa[2], cuando el viento empezó a soplar del Nornordeste y, como no podíamos hacer nada contra él, nos vimos forzados a retroceder hacia Laconia, la isla más septentrional[3]. Navegábamos muy seguros por esta zona y, al ver que no nos acechaba peligro alguno, decidimos que era el momento de abastecemos de provisiones, descubriendo que la gente del lugar estaba en la mejor disposición para suministramos.

Mientras permanecimos aquí, vimos tres grandes galeones españoles de los mares del Sur. En un principio no sabíamos si iban o venían, pero en cuanto observamos que los comerciantes chinos empezaban a cargar y zarpaban con dirección al Norte llegamos a la conclusión de que los barcos españoles acababan de descargar sus mercancías y que los chinos las habían comprado. Pensamos que, sin duda, encontraríamos más presas durante el resto de nuestro trayecto; difícil seria que no sucediera así.

Nos quedamos aquí hasta principios de mayo, cuando nos informaron de que los comerciantes chinos estaban listos para zarpar, ya que los monzones del Norte terminan a fines de marzo o principios de abril, y así se aseguran de tener vientos favorables que los lleven a casa. Alquilamos algunos botes del lugar, muy veloces, por cierto, para que fueran a Manila a enterarse de los planes que tenían los comerciantes para zarpar. Con esta información nos organizamos espléndidamente, de tal manera que, a los tres días de habernos hecho nuevamente a la mar, nos topamos con nada menos que once de ellos. Sin embargo, como cometimos el error de ponemos a descubierto, solo logramos capturar tres; pero nos dimos por satisfechos y continuamos nuestro viaje hacia Formosa. En resumen, de estos tres barcos conseguimos gran cantidad de clavo, nuez moscada, canela y macis, además de plata.

Los hombres empezaron a estar de acuerdo conmigo en que ya éramos lo suficientemente ricos, y ahora lo único que quedaba por someter a consideración era la forma de asegurar un tesoro tan inmenso como el que poseíamos.

En el fondo, me sentí muy contento al oír que, por fin, compartían mi opinión, ya que hacía largo tiempo que tenía decidido que, de ser posible, los convencería de que había llegado el momento de pensar en el regreso a casa. Tras haber realizado casi a la perfección mi primer proyecto de registrar a fondo las islas de las especias, y ello unido a la gran riqueza obtenida en Manila, el botín que teníamos superaba con creces mi plan original.

Ahora que sabía que mis hombres se hallaban satisfechos, les comuniqué, a través del amigo William, que tenía la intención de ir a la isla de Formosa, donde tendría la oportunidad de convertir nuestras especias y demás mercancías europeas en dinero en efectivo. A continuación, viraríamos hacia el Sur, evitando así los monzones del Norte, que, con toda seguridad, estarían a punto de llegar. Todos aprobaron mis planes y se manifestaron dispuestos a seguir adelante. Era lógico, pues los vientos no nos permitirían viajar hacia el Sur hasta octubre; además, nos habíamos convertido en un carguero de gran envergadura, ya que llevábamos casi doscientas toneladas de mercancías a bordo, y algunas de especial valor. La balandra también llevaba parte de ellas.

Con esta resolución en mente, continuamos el trayecto con renovado entusiasmo y, en doce días, nos encontramos frente a la isla de Formosa. Pero el sotavento nos había llevado al extremo más meridional de la isla, muy cerca de las costas de China, y nos quedamos un poco sin saber qué hacer. Los enclaves ingleses no estaban muy lejos y, quizá, nos veríamos obligados a presentar batalla si nos topábamos con sus naves, situación que, aunque éramos capaces de resolver, era preferible evitar por múltiples razones, y en especial porque no nos interesaba que se supiera quiénes éramos, ni que gente de nuestra ralea había estado surcando esos mares cerca de la costa. Nos vimos obligados a mantener el rumbo hacia el Norte, procurando situarnos tan lejos de la costa de China como fuera posible. No habíamos navegado mucho tiempo, cuando empezamos a perseguir a una pequeña embarcación china y, una vez capturada, nos enteramos de que se dirigía a Formosa, pero no llevaba mercancías a bordo, a excepción de un poco de arroz y de té. No obstante, llevaba tres comerciantes chinos a bordo, quienes nos dijeron que iban al encuentro de un gran barco mercante de su país, procedente de Tonkin[4], que se encontraba en un río de Formosa, cuyo nombre no recuerdo, con destino a las Filipinas, donde venderían el cargamento, integrado por sedas, muselinas, calicós y otras mercancías propias de la región, así como algo de oro, y comprarían especias y mercancías europeas.

Esto se ajustaba perfectamente a nuestros planes, así que decidí que abandonaríamos el oficio de piratas temporalmente para convertirnos en mercaderes. Les dijimos las mercancías que llevábamos y les propusimos que llamaran a bordo a sus sobrecargos[5] o mercaderes para comerciar con nosotros. Se mostraron muy dispuestos, pero, sin embargo, tenían miedo de confiar en nosotros, temor que estaba justificado, puesto que los habíamos desvalijado de todo lo que poseían. Por otra parte, nosotros también nos sentíamos bastante inseguros y dudábamos de lo que sería más prudente hacer. William, el cuáquero, dispuso los términos del trueque. Vino a mí y me dijo que él creía que los mercaderes eran personas de bien, es decir, honradas. Además, les interesaba ser honradas, en primer lugar, porque ya sabían la forma en que habíamos conseguido las mercancías, y que podíamos permitirnos cerrar un buen trato; en segundo lugar, esto les ahorraría proseguir un viaje tan largo y enfrentarse con los monzones del Sur, de tal forma que podrían volver a China inmediatamente con el cargamento, aunque luego nos enteramos de que, en realidad, se dirigían a Japón. Pero daba igual: si realizaban el trueque en este mismo momento, se ahorrarían, por lo menos, ocho meses de viaje. Partiendo de estas premisas, William dijo que consideraba que podíamos confiar en ellos. Añadió que él siempre confiaría en un hombre cuyo interés le obliga a ser justo con él mismo, al igual que en el hombre cuyos principios le obligan consigo mismo. En resumidas cuentas, William propuso que dos de los mercaderes se quedaran a bordo como rehenes, y que parte de nuestras mercancías las cargaran en su embarcación. El tercero podría llevarlas al puerto donde se encontraba su barco y, en cuanto hubiese entregado las especias, debería volver con lo que se acordara de antemano comerciar. Así, concluimos las negociaciones, y William, el cuáquero, se ofreció para acompañarlos, cosa que, os doy mi palabra, jamás habría hecho ni yo mismo, ni habría querido que él lo hiciera; sin embargo, guiado por los razonamientos antes expuestos, insistió en que a los mercaderes les interesaba tratarlo amistosamente.

Mientras tanto, anclamos cerca de una pequeña isla, a una latitud de 23º 28’, un poco por debajo del trópico de Cáncer, a unas veinte leguas de la isla. Pasaron trece días y empecé a sentirme muy preocupado por mi amigo William, ya que habían dicho que volverían a los cuatro días y no había razón para que no lo hubieran hecho. Sin embargo, a na del decimotercer día, avistamos tres velas que se dirigían hacia nosotros. En un principio, como siempre, nos cogió por sorpresa, ya que no sabíamos si eran las naves que esperábamos u otras cualquiera, así que nos preparamos para defendernos. En cuanto se acercaron un poco más, nos tranquilizamos, porque pudimos comprobar que el primer barco era aquel en el que viajaba William, y ondeaba una bandera de tregua. En pocas horas soltaron ancla y William apareció a bordo de un pequeño bote acompañado del mercader chino y otros dos comerciantes que parecían ser los representantes de los demás.

Nos habló con detalle de la cortesía con que le habían tratado, nos dijo que en todo momento se habían dirigido a él con franqueza y sin tapujos, que no solo le habían pagado las especias y las otras mercancías al precio correspondiente a su valor en oro, sino que, además, habían cargado sus naves con las mercancías que él sabía nos gustaría obtener a cambio, y que después habían decidido traer su propio barco hasta el lugar en que nos hallábamos para realizar todas las transacciones que nos convinieran. Lo único, dijo William, es que les había prometido en nuestro nombre que no recurriríamos a la violencia, ni impediríamos que las embarcaciones partieran después del intercambio. Le contesté que intentaríamos superarlos en cortesía y que cumpliríamos todos los puntos que él hubiera acordado con ellos. En señal de concordia, ordené que se desplegara una bandera blanca en la popa del barco, como habíamos acordado.

La tercera embarcación que apareció con ellos era una especie de barca típica de la zona, cuya tripulación se había enterado de nuestras intenciones de comerciar en los alrededores, y se habían acercado con ese propósito trayendo consigo una gran cantidad de oro y algunas provisiones, lo cual nos vino muy bien en esos momentos.

En pocas palabras, comerciamos en alta mar con estas personas y, si bien cerramos excelentes tratos, también aprovechamos para embaucarlos con algunas baratijas. Nos deshicimos de más de sesenta toneladas de especias, fundamentalmente clavo y nuez moscada; vendimos también más de doscientos fardos de mercancías europeas, como manufacturas de lino y lana. Consideramos que a nosotros también nos interesaría conservar algunas cosas de ese tipo, por lo que nos quedamos con una buena cantidad de mercancías inglesas, como telas y bayetas. No gastaré más papel detallando los pormenores de nuestro comercio; solo mencionare por ultimo que, a excepción de un paquete de té y doce fardos de seda china elaborada, no admitimos ningún otro tipo de intercambio que no fuera en oro. Así, acumulamos más de cincuenta mil onzas del rutilante metal.

Una vez terminado el trueque, soltamos a los rehenes y entregamos a los tres mercaderes mil doscientas libras de nuez moscada y la misma cantidad de clavo, así como lino europeo y otras mercancías, en compensación por lo que les habíamos quitado en un principio; de esta manera, se despidieron y se marcharon más que satisfechos.

Entonces, William me contó que, mientras estuvo en el barco japonés, había conocido a una especie de religioso o sacerdote japonés que hablaba algo de inglés; y como tenía mucha curiosidad por saber cómo lo había aprendido, se lo preguntó. El sacerdote le contestó que en su país había trece ingleses, pronunciando la palabra ingleses clara e inequívocamente, con los que solía conversar largamente y a menudo. Le dijo que eran los que quedaban de un grupo de treinta y dos hombres que habían llegado a tierra por la parte septentrional del Japón, al haber chocado con una gran roca durante una noche de tormenta en la que habían perdido el barco y el resto de los hombres habían perecido ahogados. Él mismo había convencido al rey del país para que enviara botes de rescate a esa roca o isla donde se había perdido el barco, para salvar a los hombres que quedaran vivos y traerlos a tierra. Y así se hizo. Además, los recibieron con gran amabilidad, les construyeron casas y les dieron parcelas de tierra para que pudieran cultivar sus propios bienes de subsistencia, y así vivían ellos.

Dijo que a menudo iba a visitarlos con el propósito de convencerlos de que se convirtieran a su fe y rezaran a su dios, un ídolo, supongo, de invención propia, a lo cual se habían negado ingratamente, por lo cual el rey había ordenado una o dos veces que se les condenara a muerte. Sin embargo, él había intercedido ante el rey para que los perdonara y les permitiera vivir a su manera, siempre y cuando lo hicieran tranquilamente y en paz y no intentaran ir por ahí disuadiendo al pueblo de sus creencias.

Le pregunté a William por qué no había averiguado exactamente de dónde procedían.

—Sí lo hice —me contestó—. ¿Cómo no me iba a parecer sumamente extraño oír hablar de unos ingleses establecidos al norte del Japón?

—Bueno —le dije—, ¿y qué explicación te dio?

—Una explicación —dijo William— que os sorprenderá tanto a vos como a todos aquellos que la oigan después, y espero que, cuando la oigáis, sea vuestra voluntad dirigiros a Japón a buscarlos.

—¿Que quieres decir con eso? —le pregunté—. ¿De dónde son?

Sacó un libro en el que había un trocito de papel escrito con caligrafía inglesa:

—Lo leeré yo mismo —dijo William—: «Venimos de Groenlandia y del polo norte».

Nos quedamos muy sorprendidos ante estas palabras, especialmente aquellos marineros que sabían algo de las innumerables tentativas que se habían realizado desde Europa, tanto por parte de los holandeses, como de los ingleses, para encontrar una ruta por allí hacia esta zona del mundo. William insistió en que teníamos que ir al Norte a rescatar a esos pobres hombres, tanto, que la tripulación empezó a inclinarse a favor de tal empresa. Al final, acordamos que nos acercaríamos a la costa de Formosa para entrevistarnos con ese sacerdote japonés, con el fin de indagar más sobre este asunto. Con esta misión, partió la balandra, pero cuando llegaron, desgraciadamente, los barcos ya habían zarpado. Esto puso fin a nuestras indagaciones sobre su paradero exacto, lo cual constituirá una gran decepción para la humanidad, que quedará desprovista del conocimiento de uno de los más nobles descubrimientos para el bien de toda ella. Qué lástima.

William se quedó tan disgustado al haber perdido una oportunidad como esta, que siguió presionando encarecidamente para que fuéramos al Japón a buscar a esos hombres. Argumentó que, aunque solo fuera por salvar a trece pobres y honrados infelices de algo muy parecido al cautiverio, del cual posiblemente nunca escaparían e incluso corrían el riesgo de morir asesinados a manos de esos bárbaros por no seguir su idolatría, bien valía la pena intentarlo, y, de paso, contribuiría en cierta medida a nuestra propia redención por todas las bellaquerías que habíamos cometido en este mundo. Pero, para nosotros, irreverentes, que no nos arrepentíamos lo más mínimo de nuestras fechorías y mucho menos nos preocupaba la mencionada redención, ese argumento carecía de peso, por lo cual, William decidió utilizar otros medios de persuasión. Nos conminó insistentemente a que le prestáramos la balandra, pues iría él solo. Le dije que yo, personalmente, no me oponía, pero cuando fue a la balandra vio que nadie quería acompañarlo. Estaba claro: todos esperaban su parte correspondiente del botín que teníamos en la nave portuguesa y en la balandra, y era tal la riqueza, que resultaba impensable que se fueran a separar de ella. El pobre William, muy a su pesar, no tuvo más remedio que desistir. Del destino que hayan tenido aquellos hombres y de si siguen allí o no nada puedo decir.

17

Llegábamos al final de nuestro viaje. Nuestro cargamento era tan grande que era suficiente para satisfacer no solo a las mentes más codiciosas y ambiciosas del mundo, sino incluso a nosotros. La tripulación decidió que no quería nada más. El siguiente paso consistía en preparar el viaje de regreso, la ruta que debíamos tomar para no ser atacados por los holandeses en el estrecho de la Sonda.

Habíamos almacenado provisiones suficientes, y dado que se acercaba la estación de los monzones, decidimos poner rumbo hacia el Sur, no solo para evitar las islas Filipinas, que se hallaban al Este, sino también para intentar por todos los medios, manteniendo dicho rumbo sur, alejarnos tanto de las islas Molucas, o islas de las especias, como de Nueva Guinea y Nueva Holanda[1], de tal manera que entraríamos en el dominio de los vientos variables al sur del trópico de Capricornio, nos dirigiríamos al Oeste y, así, al gran océano Índico.

Así explicado, daba la impresión de que teníamos un viaje monstruoso por delante, y la necesidad de provisiones aparecía como la primera gran amenaza. William nos advirtió concretamente que era imposible que lleváramos provisiones suficientes para subsistir en un trayecto tan largo, especialmente por la escasez de agua potable, y como no habría tierra que nos permitiera abastecernos en el camino era demencial proponerse semejante empresa.

Sin embargo, intenté remediar este mal pidiendo que nadie se inquietara, pues sabía que podríamos abastecernos en Mindanao, la isla más meridional de las Filipinas. Así que zarpamos, con todas las provisiones que pudimos, el veintiocho de septiembre, acompañados de un viento que cambiaba por momentos de Nornoroeste a Nordeste-Este, pero, más adelante, se estabilizó en Nordeste y Este-nordeste. Navegamos nueve semanas en este primer trayecto, con algunas interrupciones a causa del tiempo, hasta que, arrastrados por el sotavento, llegamos a una pequeña isla que se hallaba a una latitud de 16º 12’, y cuyo nombre jamás supimos, ya que no aparecía en nuestros mapas. Como iba diciendo, dimos con ella a causa de un tornado o huracán que nos puso en gran peligro. Por aquí anduvimos unos dieciséis días, entre vientos tempestuosos y tiempo imprevisible; pero, por lo menos, tuvimos oportunidad de recoger provisiones en tierra, como plantas, raíces y unos cuantos cerdos. Pensamos que había pobladores en esta isla, pero no vimos ninguno.

En cuanto se aplacó el tiempo, proseguimos el viaje hasta llegar al extremo meridional de Mindanao, donde conseguimos agua y algunas vacas, pero hacía tanto calor que decidimos no salar más carne que la necesaria para mantenernos dos o tres semanas a lo sumo. Continuamos con rumbo sur hasta cruzar el ecuador, dejamos Gilolo a estribor, y costeamos el país conocido como Nueva Guinea, donde, a una latitud de 8º sur, atracamos de nuevo para hacernos con provisiones y agua. Aquí, sí encontramos pobladores, pero huían de nosotros, y resultaron ser completamente intratables. Siguiendo el mismo rumbo sur, dejamos atrás todo aquello que venía marcado en nuestros mapas, hasta alcanzar una latitud de 17º, el viento siempre del Nordeste.

Aquí nos acercamos más a tierra, al Noroeste, la misma que hacía tres días que teníamos a la vista, navegando cerca de la costa a una distancia de cuatro leguas, lo cual nos empezaba a atemorizar porque parecía que no encontraríamos ninguna salida hacia el Oeste y nos veríamos obligados a volver para cruzar por las Molucas después de todo; pero, finalmente, la tierra se fue inclinando hacia el mar al Oeste, y parecía que seguía así al Sur y al Sudoeste, mientras el gran mar al Sur se adentraba al Oeste, con lo cual comprendimos que no tocaríamos tierra en mucho tiempo.

En resumen, mantuvimos el rumbo sur con una ligera tendencia al Oeste, hasta que cruzamos el trópico y nos encontramos con los vientos variables. A partir de allí, seguimos rumbo decididamente oeste y lo mantuvimos durante unos veinte días, cuando descubrimos tierra a la vista, y, con proa a babor, fuimos directamente a la costa con el fin de abastecernos de agua y provisiones, a sabiendas de que entrábamos de lleno en la inmensidad del océano Índico —quizá el océano más grande del globo—, que, a excepción de unas cuantas islas, envolvía la Tierra sin interrupción.

Aquí encontramos una buena rada y algunas personas en la playa, pero en cuanto desembarcamos huyeron al interior y no quisieron entablar ningún contacto con nosotros, ni se acercaron siquiera; por el contrario, nos atacaron varias veces con flechas tan largas como lanzas. Les hicimos señales de paz con una bandera blanca, pero, o no nos entendían, o no querían entendernos, de tal manera que también lanzaron sus flechas contra nuestra bandera de paz. En pocas palabras, no nos acercamos a ellos para nada.

Encontramos agua potable, aunque nos costó llegar a ella, pero no vimos ningún animal comestible. La gente, si acaso tenía ganado, lo tenía bien oculto, y no nos mostraban nada aparte de ellos mismos. A veces aparecían en posturas totalmente amenazadoras, en grupos tan numerosos, que nos hacía pensar que la isla era mucho más grande de lo que imaginamos en un principio. En realidad, no se acercaban lo suficiente como para que tuviéramos que responder en defensa propia, al menos no abiertamente, pero sí se acercaban lo bastante como para que pudiéramos observarlos, y con la ayuda de nuestros catalejos pudimos distinguir cómo iban vestidos y armados, pero la vestimenta que llevaban solo los cubría de cintura para abajo. Tenían lanzas largas, como medias picas, además de arcos y flechas y, en la cabeza, llevaban unas cosas grandes, hechas con plumas, supusimos, que se parecían a los cascos de los granaderos ingleses.

Al verlos tan huraños y reacios a acercársenos, los hombres aprovecharon para explorar el territorio —en un momento dado ya no estuvimos seguros de que fuera una isla, porque nunca navegamos alrededor— en busca de ganado o de cultivos indígenas, ya fueran plantas o frutas. Pronto se dieron cuenta de que tenían que ser mucho más precavidos, de que tenían que registrar cada árbol o arbusto antes de aventurarse por el país. El caso es que catorce hombres se habían internado en una zona que parecía estar cultivada, o al menos eso pensaron, pero yo creo que se trataba de una zona cubierta de mimbreras, de esas cuyas ramas utilizamos para hacer sillas; de repente, les cayó una lluvia de flechas procedentes de todas direcciones, disparadas, pensaron, desde las copas de los árboles.

No tuvieron más remedio que intentar huir; lo malo es que no había por dónde, de tal manera que cinco de ellos cayeron heridos, y jamás habrían logrado escapar de no háber sido por uno de ellos, más listo que el resto, que por fin se decidió a abrir fuego contra el enemigo. Ninguno lo había hecho porque no atinaban a ver a nadie, pero este supuso que el ruido al menos los espantaría, y era mejor disparar al azar que no hacer nada. Diez de ellos se armaron de valor y empezaron a disparar a diestro y siniestro hacia las mimbreras.

El ruido y el fuego no solamente atemorizaron al enemigo, sino que alguna carga seguramente logró herir a unos cuantos, y las flechas, que antes caían con gran intensidad, de repente cesaron, y se oyeron gritos entre los indígenas, además de otros sonidos más primitivos e inimitablemente extraños como jamás habían oído antes, más parecidos a los aullidos y ladridos de los animales salvajes que a la voz humana, aunque por momentos parecían proferir palabras.

También observaron que el ruido que hacían los indígenas se alejaba cada vez más, excepto por un lado, desde donde se oían gruñidos y aullidos lastimeros que duraron algún tiempo. Supusieron que procedían de aquellos que habían resultado heridos y gritaban de dolor, o por otros que aullaban por los que habían resultado muertos. Nuestros hombres decidieron que ya habían visto suficiente, así que no se molestaron en explorar más allá, y aprovecharon la oportunidad para retirarse. Pero la peor parte de su aventura aún estaba por venir, ya que, cuando emprendían el regreso, pasaron por un tronco de enormes dimensiones de un viejo árbol. No sabían exactamente qué tipo de árbol sería, pero era muy similar a los viejos robles marchitos que se encuentran en los bosques de Inglaterra y dónde los cazadores montan guardia, como se dice, para disparar a los ciervos. Dicho tronco se encontraba justo a los pies de una gran peña o colina cortada a pico, por lo que los hombres no podían ver lo que había detrás.

En cuanto se acercaron al árbol, les cayó una lluvia repentina de siete flechas y tres lanzas, que alcanzó y mató, afortunadamente, a solo dos de los hombres e hirió a otros tres. Lo más sorprendente fue que, al estar indefensos y tan cerca de los árboles, no les cayeran más flechas y lanzas, como era de esperarse. Tampoco les habría servido de nada intentar escapar, pues los indígenas habían demostrado tener muy buena puntería. Lo máximo que atinaron a hacer en circunstancias tan extremas fue echar a correr y colocarse lo más cerca posible del tronco, casi por debajo, para que los aborígenes que se hallaban por arriba, no se sabe dónde, no pudieran acercarse o no lograran verlos para seguirles arrojando sus lanzas. Esto les proporciono tiempo para reflexionar sobre lo que tenían que hacer.

Sabían que sus enemigos y asesinos estaban por arriba, ya que los oyeron hablar; y los de arriba eran conscientes de la posición de los de abajo; sin embargo, los de abajo se veían obligados a mantenerse muy juntos por temor a que les cayeran más lanzas. Al final, uno de los hombres que tenía un poco más de visión que los demás creyó ver la cabeza de un indígena, sobre la rama marchita de un árbol. Uno de los hombres lanzó un disparo, y apuntó con tal certeza, que le atravesó la cabeza al indígena, que cayó del árbol inmediatamente, dándose contra el suelo con tanta fuerza, debido a la gran altura desde la que se había desplomado, que, si el disparo no lo hubiese matado, seguramente habría muerto en cuanto su cuerpo hubiese chocado contra el suelo.

Esto los asustó tanto que, además de los gritos que salían del árbol, se escuchaba un extraño alboroto en el tronco del mismo, por lo que dedujeron que el tronco estaba hueco y estaban escondidos en el interior. En ese caso, estaban fuera del alcance de los hombres, y era imposible que estos pudieran subirse al árbol por fuera, ya que carecía de ramas por las que trepar. Disparar contra el árbol también era del todo inútil, pues el tronco era tan grueso que ningún tiro lo traspasaba. Lo que ocurría, sin duda alguna, es que el enemigo se hallaba atrapado, y un corto asedio provocaría que se vinieran abajo con árbol y todo, o que empezaran a morir de hambre. Resolvieron mantener su posición y buscar refuerzos. Enviaron a dos de ellos a pedir ayuda, particularmente a los carpinteros, para que acudieran con sus herramientas para cortar el árbol o, en todo caso, para que cortaran madera para prenderle fuego y, así, obligarlos a salir.

Nuestros hombres acudieron como un pequeño ejército bien preparado para acometer una empresa que nunca nadie había oído hablar: asediar un tronco de árbol. Sin embargo, cuando llegaron vieron que la tarea era más difícil de lo que parecía, pues el tronco era realmente grueso, y muy alto; medía por lo menos veintidós pies de altura, y tenía siete viejas ramas que sobresalían en todas direcciones en la punta, pero estaban marchitas y solo tenían unas cuantas hojas, si acaso.

William, el cuáquero, cuya curiosidad lo llevó a unirse al grupo, propuso que construyeran una escalera para subir a la parte de arriba y, desde allí, arrojar cargas de pólvora al interior, cuya humareda los haría salir. Otros propusieron volver al campamento y traer un cañón del barco, cuyas balas harían pedazos el árbol. Otros más, que se cortara una gran cantidad de madera para apilarla alrededor del árbol, prenderle fuego, y quemarlo con los indígenas dentro.

Todas estas deliberaciones acapararon la atención de nuestros hombres dos o tres días, durante los cuales no se oyó nada procedente de la guarnición pertrechada dentro del castillo de madera, ni un solo ruido. La propuesta de William resultó ser la más viable, con lo cual se aprestaron a construir una escalera grande y fuerte, para trepar por esta torre de madera. Faltarían dos o tres horas para terminar de montarla, cuando, de repente, se volvió a oír ruido de los indígenas dentro del tronco y, momentos después, aparecieron algunos en la copa del árbol arrojando lanzas a los hombres. Una de ellas acertó en el hombro de uno de los marineros, causándole una herida tan tremenda, que los médicos no solamente tuvieron dificultades para curarlo, sino que el pobre sufrió tal agonía que todos estuvimos de acuerdo en que habría sido mejor que hubiese muerto en el acto. Al final, logró curarse, pero nunca recuperó la movilidad del brazo por completo, ya que la lanza le arrancó los tendones del antebrazo a la altura del hombro, los cuales, supongo, se encargan de la movilidad de dicho miembro, de tal manera que el hombre se quedó inválido para el resto de sus días. Pero volviendo a los desesperados bribones del tronco, nuestros hombres les dispararon, pero no supieron si les habían dado o no, porque en cuanto empezaron a disparar estos se ocultaron en tropel en el tronco, en cuyo interior se encontraban a salvo.

Después de tan alocada acción, descartamos la escalera de William, porque, una vez terminada, ¿quién se atrevería a subir la escalera para enfrentarse a toda una tropa de osadas criaturas como esas? Era de suponer que estuvieran desesperadas por la situación en que se encontraban. Como solo podía subir un hombre a la vez, empezaron a pensar que no daría resultado. Yo mismo compartía esa opinión —en esos momentos también había acudido en su ayuda—; subir por la escalera no daría resultado, a menos que el hombre que trepara, en cuanto llegara a lo alto, lanzara fuego al interior y descendiera rápidamente. Repetimos esta operación dos o tres veces, pero no pasó nada. Por último, uno de los artilleros preparó una especie de bomba fétida, un compuesto que solo echa humo, pero que no arde ni quema, y cuya humareda es tan densa y el olor es tan nauseabundo, que es imposible soportarlo. La arrojó él mismo y esperamos pacientemente los resultados, pero ni oímos ni vimos nada durante toda la noche y todo el día siguiente, lo cual nos hizo pensar que quizá se habían asfixiado todos. De repente, la noche siguiente, los oímos en lo alto del árbol de nuevo, gritando como locos.

Dedujimos que eran gritos de auxilio para pedir refuerzos, y decidimos continuar el asedio, porque estábamos muy contrariados al vernos burlados por un puñado de salvajes, a quienes creíamos tener en nuestras manos. En todo caso, jamás habíamos tropezado con un cúmulo de circunstancias que nos tuviera tan despistados como ahora. Decidimos lanzarles otra bomba fétida a la mañana siguiente. El mecánico y el artillero la tenían lista, pero, al oír el ruido del enemigo tanto en lo alto del árbol como dentro del tronco, no permití que el artillero escalara. Le advertí que sería su muerte segura. Sin embargo, ideó la manera de continuar con el plan, subiendo algunos peldaños con un palo largo en la mano para arrojar la olla desde más abajo. Durante todo este tiempo, la escalera había seguido en su sitio, apoyada en el tronco, pero cuando el artillero, con su artefacto en la punta del palo, se acercó al tronco acompañado de tres hombres que lo ayudaban, vio que la escalera había desaparecido.

Esto nos dejó totalmente perplejos, y dedujimos que los indígenas del árbol, aprovechando un descuido nuestro, habían bajado por la escalera, y se la habían llevado. De buena gana, me eché a reír de mi amigo William, que, como he dicho, dirigía el asedio y había colocado una escalera para que la guarnición —como los llamábamos— tuviera por donde bajar y escapar. No obstante, al hacerse de día, nos dimos cuenta de que la escalera seguía allí, mejor dicho, en lo alto del árbol, media escalera dentro del hueco del árbol y la otra mitad en el aire. Nos empezamos a reír de los indígenas por ser tan tontos, porque en lugar de haber utilizado la escalera para bajar y huir, habían tirado de ella con todas sus fuerzas para meterla en el tronco.

Optamos por recurrir al fuego y terminar con esta historia de una vez por todas: quemar el árbol con sus ocupantes dentro. Nos pusimos a cortar leña y, en pocas horas, logramos juntar la necesaria. La colocamos alrededor del tronco y le prendimos fuego, esperando a cierta distancia a que las posaderas de dichos caballeros se calentaran tanto que decidieran empezar a saltar desde lo alto. Sin embargo, cual no fue nuestra sorpresa cuando, de repente, el fuego se apagó a causa de un chorro de agua que lanzaron. No pudimos menos que pensar que era el mismísimo diablo el que se encontraba en su interior.

—No hay duda —dijo William— de que son los indígenas más astutos que jamás he visto, pero solo cabe pensar que hay algo más detrás de todo esto, y que no tiene nada que ver con brujería ni está relacionado con el diablo, pues, dicho sea de paso, no creo ni media palabra de todo eso, y lo que pienso es que esto es un árbol artificial, o un árbol natural que no solo tiene hueco el tronco, sino también bajo tierra, a través de sus raíces y todo, y que estas criaturas han cavado un túnel que llega hasta la colina, o que la atraviesa también y llega hasta otro sitio. Y no sé hasta dónde llegará, pero encontraré ese lugar y los seguiré, sin esperar ni un día más.

Acto seguido, llamó a los carpinteros y les preguntó si tenían sierras lo suficientemente largas para cortar el tronco, a lo cual respondieron que ninguna tan larga, y que era imposible introducir herramienta alguna en un tronco tan viejo y tan grueso en poco tiempo, pero que pondrían manos a la obra con sus hachas, y se comprometían a talarlo en dos días, y sacarlo de raíz en otros dos. Pero William propuso otra cosa mucho mejor: trabajar en silencio para, de ser posible, echar el guante a algún salvaje. Organizó un grupo de doce hombres con grandes palas para que cavaran hoyos a cada lado del árbol, que lo atravesaran pero no del todo. Los hoyos se cavaron sin hacer el menor ruido y, cuando estuvieron listos, los llenó de pólvora y les puso una especie de tapones cruzados, dejando un hueco inclinado en el medio, que llenó de pólvora también, y los voló inmediatamente. En cuanto hicieron explosión, sonó un gran estruendo y se agrietó el árbol de tal manera, que estaba claro que con otra explosión igual lograríamos derribarlo, y así lo hicimos. La segunda explosión nos permitió meter las manos en dos o tres sitios, y descubrimos el engaño. Es decir, había, efectivamente, un túnel o cueva bajo tierra que salía del fondo del tronco hueco y se comunicaba con otro túnel más adelante, desde donde se oían las voces de varios salvajes que se llamaban y hablaban entre ellos.

Llegados a este punto, estábamos empeñados en cogerlos, y William pidió que lo acompañaran tres hombres armados con granadas de mano, asegurando que sería el primero en entrar, y así lo hizo, intrépidamente, porque William, todo hay que decirlo, tenía el corazón de un león.

Llevaban pistolas en la mano y espadas en los costados, pero los indígenas habían aprendido la lección de la bomba fétida, y los recibieron pagándoles con la misma moneda, ya que les prepararon tal humareda, que llegaba hasta la entrada de la cueva o túnel, de modo que William y sus tres hombres salieron corriendo de la cueva y fuera del árbol para respirar aire fresco, pues, de hecho, casi se asfixian.

Jamás se había defendido una fortificación con tanto ahínco ni se había derrotado a los sitiadores tantas veces. Al llegar a este punto, queríamos desistir del asedio, así que llamé a William aparte y le dije que no podía menos que reírme de nosotros mismos, al ver cómo perdíamos el tiempo por algo que no tenía el menor interés. Le dije que no sabía qué era exactamente lo que estábamos haciendo allí, que estaba claro que estos bribones eran astutos hasta las últimas consecuencias, y que cualquiera se exasperaría al verse tan contrariado por culpa de un puñado de tipos ignorantes que iban por ahí medio desnudos. Sin embargo, no me parecía que mereciera la pena presionarlos más, ya que no veía qué beneficio podríamos conseguir sometiéndolos, en caso de que lo lográramos, así que consideraba que ya era hora de dejarlos en paz.

William reconoció que lo que yo decía era justo y que, si seguíamos hasta el final, era solamente para satisfacer nuestra curiosidad. Añadió que, aunque tenía grandes deseos de registrar el túnel, desistiría; así que, decidimos dejarlo y nos marchamos. Sin embargo, antes de irnos, dijo William:

—Me permitiré la satisfacción de quemar el árbol y cerrar la entrada de la cueva.

Por su parte, el artillero le dijo que también él quería obtener una compensación de los bribones, que sería convertir el túnel en una mina, y descubrir dónde se encontraba la abertura. Dicho esto, trajo dos barriles de pólvora del barco y los metió en el hueco lo más adentro que pudo; cerró la entrada donde se encontraba el árbol, la apisonó sólidamente, dejando solo un pequeño agujero, y le prendió fuego. Se retiró a una distancia prudente desde la cual observar, hasta que, de repente, la pólvora explotó con toda su fuerza y barrió los arbustos que se encontraban a su paso, llegando hasta el otro lado de la colina, por donde salió como el rugido procedente de la boca de un cañón. Corrimos inmediatamente hacia ese sitio y vimos los efectos de la pólvora.

Primero comprobamos que allí estaba el otro extremo del túnel, que había quedado destrozado, con una abertura mayor a causa de la explosión. La tierra había caído como una avalancha, de tal manera que no se podía reconocer ninguna forma. No obstante, logramos ver lo que había sido de los indígenas pertrechados en la guarnición que tantos problemas nos habían causado: algunos se habían quedado sin brazos, otros, sin piernas, otros, sin cabeza; yacían medio enterrados entre los escombros de la mina, es decir, entre la tierra que había caído. En resumen, habíamos causado tales estragos, que no había razón para pensar que alguno hubiera logrado escapar; por el contrario, estaba claro que todos habían salido disparados como balas de artillería hasta la entrada de la cueva.

Habíamos conseguido vengarnos de los indígenas a nuestra entera satisfacción; de todos modos, salimos perdiendo en esta aventura, pues dos hombres habían perecido, teníamos uno inválido y cinco heridos, además de haber gastado dos barriles de pólvora y perdido once días, y solo por empeñarnos en aprender cómo hacer una mina indígena, o cómo mantener una guarnición dentro de un árbol hueco; tal aprendizaje nos costó muy caro. Al final, partimos llevando un poco de agua fresca, pero no renovamos provisiones.

18

Seguidamente, examinamos lo que teníamos que hacer para volver a Madagascar. Nos encontrábamos en la latitud del cabo de Buena Esperanza, pero teníamos un largo viaje por delante y no estábamos seguros de encontrar vientos favorables o tierra en el camino, de modo que no sabíamos qué pensar. William volvió a ser nuestro último recurso también en esta ocasión, y fue muy claro.

—Amigo —le dijo al capitán Wilmot[1]—, ¡qué gran oportunidad de correr el riesgo de morir de hambre, meramente por el placer de poder contar que habéis estado en lugares donde nunca nadie ha estado antes! Hay muchos sitios más cerca de casa de los que podríais decir lo mismo y con mucho menor gasto. No veo por qué tenemos que mantenernos tan al Sur más tiempo que el necesario para asegurarnos de que estamos en el extremo occidental de las islas de Java y Sumatra, e inmediatamente poner rumbo norte hacia Ceilán y la costa de Coromandel y Madras, donde encontraréis tanto agua fresca como provisiones. Si navegamos en esa dirección, es posible que logremos resistir hasta entonces con lo que llevamos almacenado.

Era el consejo más sensato y, como tal, no había que pasarlo por alto. Así que, proseguimos el trayecto hacia el Oeste, manteniéndonos a una latitud entre 31º y 35º, acompañados de buen tiempo y vientos favorables durante diez días, al cabo de los cuales, según nuestros cálculos, estábamos lejos de las islas y podíamos virar hacia el Norte y, en caso de no encontrarnos con Ceilán en el camino, por lo menos entraríamos en el enorme y profundo golfo de Bengala.

Pero nuestros cálculos fueron bastante erróneos, pues, en cuanto viramos 15º o 16º al Norte, avistamos tierra a estribor, a unas tres leguas de distancia. Anclamos a media legua y nos acercamos en los botes a explorar el país. Nos causó muy buena impresión; encontramos agua fresca fácilmente, pero no ganado ni pobladores a la vista. Nos cuidamos mucho de internarnos demasiado para inspeccionar la zona, por si nos pasaba algo similar a la experiencia anterior, así que decidimos conformarnos con unos cuantos mangos silvestres que encontramos a mano, y plantas cuyos nombres no sabíamos.

Nos quedamos poco tiempo y volvimos a zarpar con rumbo noroeste-norte, pero sopló poco viento durante los quince días siguientes. Cuando volvimos a toparnos con tierra a la vista, nos sorprendió descubrir que nos encontrábamos en la costa sur de Java. Justo cuando estábamos echando anclas, vimos un bote que enarbolaba los colores holandeses que se dirigía a la playa. No teníamos el menor deseo de hablar con ellos ni con ningún otro de esa nacionalidad, pero dijimos a la tripulación que podían hacer lo que mejor les pareciera cuando llegáramos a tierra. Con holandeses o sin ellos, nuestro objetivo era abastecernos de provisiones, que en este momento eran muy escasas.

Decidimos desembarcar en el sitio más conveniente que halláramos para buscar una rada apropiada a la cual acercar el barco, dejando en manos del destino el que nos encontráramos con amigos o enemigos, pero procurando no quedarnos más tiempo del absolutamente necesario, para no dar lugar a que llegaran noticias a Batavia de nuestra presencia en la zona y evitar que aparecieran barcos con la intención de atacarnos.

Tal y como lo habíamos deseado, aquí encontramos una buena rada de siete brazas de profundidad, bien protegida del mal tiempo, por si ocurría algo, y conseguimos buenas provisiones, como cerdos y vacas. Matamos dieciséis vacas para almacenarlas y encurtimos la carne y la metimos en barriles de la mejor manera posible, teniendo en cuenta que estábamos a una latitud de 8º del ecuador.

Realizamos esta labor en cinco días y llenamos las cubas de agua. Solo esperábamos al último bote, que traía hierbas y raíces; habíamos recogido las amarras y soltado la vela del trinquete, listos para zarpar, cuando descubrimos un gran barco procedente del Noroeste que navegaba directamente hacia nosotros. No sabíamos de quiénes se podía tratar, pero pensamos lo peor y nos apresuramos a levar anclas para salir de allí a toda vela, aprestándonos a plantar cara en caso de que tuvieran algo que decirnos. No nos preocupaba si se trataba de un solo barco, nuestra gran preocupación era que nos atacaran tres o cuatro a la vez.

Cuando levamos anclas e izamos el bote que faltaba, el barco se hallaba a una legua de distancia de nosotros, con la intención, tal y como creíamos, de entrar en combate. Desplegamos la bandera negra en popa; identificando así nuestro barco, nos dirigimos al Oeste poniendo rumbo hacia ellos.

Parece ser que nos habían confundido, pues no esperaban encontrarse con ningún enemigo o pirata en esos mares, y, sin poner en duda que fuéramos uno de sus propios barcos, parecían estar bastante desorientados, ya que, en cuanto se percataron de su error, viraron inmediatamente al lado contrario, intentando llegar a la costa, en el extremo oriental de la isla. Nosotros hicimos lo mismo y empezamos a darle caza a toda vela, consiguiendo ponernos a tiro en menos de dos horas. Aunque ellos también se pusieron a toda la velocidad posible, no tuvieron más remedio que entrar en batalla, pero pronto se dieron cuenta de la desigualdad de fuerzas. Disparamos una carga para que se detuvieran, y así lo hicieron, tras lo cual nos mandaron un grupo de mensajeros en un bote con la bandera blanca. Enviamos el bote de regreso con un mensaje para el capitán, en el que le indicábamos que no tenía más que hacer que acercar su barco y anclar ante nuestra proa, y subir a bordo él mismo para oír nuestras exigencias. Les informamos de que, puesto que aún no nos había obligado a forzarlo a que lo hiciera, cosa que estaba claro que podíamos hacer, les asegurábamos que el capitán volvería a su barco sano y salvo, al igual que sus hombres, y que, mientras satisficiera nuestras demandas, su barco no sería saqueado. Regresaron a su barco con este mensaje y tardaron algún tiempo en subir a bordo, lo que nos hizo pensar que se negaban. Disparamos otro cañonazo y, minutos después, observamos cómo izaban el bote y anclaban el barco como se les había ordenado.

Cuando el capitán subió a bordo, exigimos que nos entregaran una parte de su cargamento, que consistía, principalmente, en fardos de mercancía procedente de Bengala con destino a Banten[2]. Les dijimos que, en esos momentos, estábamos necesitados de provisiones más que de otra cosa, y que podían prescindir de ellas, ya que estaban casi al final de su viaje. Les prometimos que los dejaríamos libres si accedían a mandar un bote a la playa con veintiséis cabezas de ganado, sesenta cerdos, una cantidad de brandy y aguardiente de palma, y unos doscientos sacos de arroz. Uno de nuestros botes acompañaría al suyo para recogerlo todo en la playa.

En cuanto al arroz, nos dieron más de cuatrocientos sacos que llevaban a bordo, más otra parte que habían fletado. También nos proporcionaron treinta barriles medianos de aguardiente de calidad, pero carne de vaca o de cerdo no tenían. No obstante, acompañaron a nuestros hombres a tierra y compraron once terneros y cincuenta cerdos, que fueron encurtidos para nosotros. Una vez completada la transacción en la orilla, los dejamos ir.

Tardamos siete días en equiparnos con todas las provisiones acordadas, y algunos de nuestros hombres empezaban a pensar que los holandeses estaban maquinando nuestra destrucción. Sin embargo, estos demostraron ser sinceros y, realmente, hicieron cuanto pudieron para suministrarnos el ganado que queríamos, pero se encontraron con la imposibilidad de proporcionarnos la cantidad que pedíamos. Nos dijeron con toda franqueza que, a menos que estuviéramos dispuestos a quedarnos allí más tiempo, no podrían conseguirnos más bueyes o vacas, a excepción de los once terneros mencionados. Por otra parte, podíamos darnos por satisfechos, y tomar el resto de lo convenido en otro tipo de género en lugar de quedarnos más tiempo. Nosotros también cumplimos al pie de la letra las condiciones, no permitiendo que ninguno de nuestros hombres subiera a bordo de su barco, del mismo modo que tampoco dejamos que ellos subieran al nuestro; de haber consentido que los nuestros lo hubiesen hecho, nadie habría podido responder de sus actos; lo mismo que si hubiesen desembarcado en un país enemigo.

Una vez abastecidos para poder continuar nuestro viaje, y al no tener intención de aumentar el botín, proseguimos hacia la costa de Ceilán, donde teníamos previsto atracar para proveernos de agua y más provisiones. No nos encontramos con nada en especial en esta parte del trayecto, a excepción de los vientos en contra, que provocaror que tardáramos más de un mes en completar el trayecto.

Atracamos en la costa meridional de Ceilán, esperando tener el menor trato posible con los holandeses, ya que estos eran los amos del comercio de la zona y dominaban las costas aledañas, donde tenían varios fuertes, y controlaban el monopolio de la canela, principal producto de la isla.

Nos abastecimos de agua fresca y de algunas provisiones, pero no nos preocupamos demasiado en hacer un gran acopio, pues todavía nos quedaban cerdos y terneros de los que habíamos conseguido en Java. Tuvimos una pequeña escaramuza con los habitantes de la costa, ya que algunos de nuestros hombres se propasaron con las insulsas mujeres de la isla. Eran tan feas, que nuestros hombres demostraron tener estómago, pues, de lo contrario, no creo que se hubiesen atrevido a tocarlas siquiera.

Nunca pude sacarles toda la verdad de lo que habían hecho, pues estaban todos estrechamente confabulados en su iniquidad, pero comprendí que debía de ser alguna barbaridad, de tal magnitud, que tendrían que pagarla muy caro. Los isleños estaban tan enfadados que una gran multitud rodeó a nuestros hombres y, de no ser por otro grupo de dieciséis, que apareció en otro bote a rescatarlos justo a tiempo y por la fuerza, los once culpables habrían sido despellejados por al menos doscientos o trescientos isleños, armados hasta los dientes con dardos y lanzas, las armas típicas de la región, y en cuyo arte son tan diestros que parece increíble que nuestros hombres lograsen escapar. Si nuestros hombres hubieran decidido enfrentarse a ellos, como muchos de ellos osaban de palabra, los habrían arrollado y asesinado sin mayores miramientos. De todas formas, diecisiete resultaron heridos, algunos muy graves. Pero estaban más asustados que lesionados, ya que todos se daban por muertos, creyendo que las lanzas estaban envenenadas. William volvió a ser nuestro consuelo, pues cuando dos de los médicos estaban de acuerdo en que iban a morir —y así se lo comunicaron a los heridos—, William puso manos a la obra con la mejor voluntad, y curó a todos menos uno, que prefirió morir bebiendo aguardiente que de la herida en sí, y el exceso de bebida le provocó fiebre y no se pudo recuperar.

Con todo esto quedamos hartos de Ceilán, aunque algunos querían regresar a tierra, unos sesenta o setenta hombres en total, en busca de venganza, pero William los convenció de que no lo hicieran. Gozaba de tan buena reputación entre la tripulación y entre nosotros, los jefes, que era el único y el más indicado para influir en su ánimo.

Estaban empecinados en vengarse; querían volver a desembarcar y matar a quinientos isleños.

—Bien —dijo William—, supongamos que lo hacéis. ¿Qué beneficio obtendréis?

—Bueno —contestó uno de ellos en nombre de los demás—, nos sentiremos satisfechos.

—Bien —volvió a decir William—, ¿y eso en qué os beneficiará? —a lo cual no supieron qué responder—. Entonces —continuó William—, si no me equivoco, vuestro oficio es conseguir dinero. Me gustaría saber, si sometéis y matáis a dos o tres mil pobres criaturas sin dinero, ¿qué ganaréis con eso? Son unos pobres infelices desnudos; ¿qué ganaréis con ello? Por otra parte —añadió—, al hacerlo, quizá perdáis la mitad de vuestros compañeros, cosa muy probable; decidme, ¿qué ganaríais con ello y qué cuentas entregaríais a vuestro capitán al sacrificar a sus hombres?

En resumen, William planteó sus argumentos tan eficazmente que los convenció de que cometerían un vil asesinato. Les dijo, además, que también ellos tenían sus propios derechos, y que los nuestros no tenían por qué hacer caso omiso de ellos. Matar a los isleños supondría aniquilar a criaturas inocentes que se comportaban de acuerdo con los dictados de las leyes de la naturaleza, y sería lo mismo que encontrarse con un hombre en el camino y matarlo porque sí, y eso era asesinato a sangre fría, sin importar si habían hecho algo malo o no.

Sus razones lograron por fin aplacarlos, y accedieron a partir y dejar a los isleños en paz. En aquella primera escaramuza habían matado a sesenta o setenta y herido a muchos más, y no habían sacado nada a cambio: solo habían conseguido perder a un hombre, que había muerto, y que dieciséis resultaran heridos.

Sin embargo, otro accidente provocó que tuviésemos que tratar con los isleños una vez más, y ya veréis por qué, en ese momento, habríamos preferido poner fin a nuestras vidas y a nuestras aventuras con tal de no tener que lidiar con ellos. Tres días después de haber zarpado y de haber abandonado el lugar donde se había producido dicho enfrentamiento, fuimos atacados por una violenta tormenta de viento procedente del Sur, mejor dicho, por un huracán que soplaba del Sur, de manera tan furiosa y desesperada que cambiaba de Sudeste a Sudoeste en un instante, e inmediatamente volvía a cambiar de dirección con la misma violencia, de tal forma que era imposible gobernar el barco en esas condiciones. Al barco se le partieron tres gavias, hasta que el mastelero principal cayó por la borda. Dos o tres veces estuvimos a punto de chocar con la orilla y, una vez, de no ser porque el viento volvió a cambiar de dirección en el último momento, el barco se habría partido en mil pedazos ya que estuvimos a punto de chocar contra un arrecife que había a media legua de la costa. Pero, como he dicho, el viento cambiaba constantemente, y en ese momento venía del Estesudeste, y logramos desplegarnos y remontar una legua mar adentro en media hora. Después, sopló con furia al Sudoeste-Sur, después, al Sudoeste-Oeste, con lo cual volvió a lanzarnos al Este, muy cerca del arrecife, donde localizamos una abertura entre las rocas y la tierra y, con grandes esfuerzos, intentamos anclar allí. Pero vimos que el lugar no era apto para echar anclas y que acabaríamos por perderlas, puesto que no había más que rocas. Nos quedamos en la abertura entre las rocas, que nos daba un margen de acción de cuatro leguas; la tormenta seguía y nos hallábamos atascados en una terrible costa sin saber qué rumbo tomar. Observamos cuidadosamente los alrededores, intentando descubrir algún río, ensenada o bahía donde poder atracar, pero no logramos encontrar nada durante cierto tiempo. Finalmente, divisamos un promontorio al Sur, mar adentro, pero tan lejos, que estaba claro que, si el viento continuaba soplando en esa dirección, nos sería imposible lograr doblarlo. Intentamos alcanzar el objetivo, protegiéndonos a sotavento; al final, pudimos echar anclas en aguas de doce brazas de profundidad.

Sin embargo, el viento volvió a cambiar por la noche, soplando con tal violencia que las anclas se zafaron y el barco empezó a moverse hacia tierra hasta que el timón golpeó el fondo. Si el barco hubiese avanzado medio cuerpo más, habría naufragado, y nosotros con él. Pero el ancla de la esperanza[3] resistió el embate y tiramos del cable para intentar desencallar. Y con este cable logramos gobernar la nave toda la noche y, por la mañana, nos pareció que el viento, para nuestra fortuna, había amainado un poco, porque, a pesar de lo que el ancla de la esperanza había hecho por nosotros, vimos que el barco había encallado del todo, lo cual nos causó una gran sorpresa.

Cuando la marea bajó, el nivel del agua disminuyó tanto, que el barco quedó en seco sobre el banco de arena, lo cual, me imagino, jamás le había pasado antes a ningún otro barco. Los pobladores del lugar empezaron a aparecer en grandes cantidades, nos echaron un vistazo y nos observaron sin saber quiénes éramos; nos miraban boquiabiertos, como si estuvieran ante una gran visión o maravilla que los dejaba atónitos sin saber qué hacer.

Tengo razones para pensar que, en cuanto nos divisaron, enviaron noticias de que estábamos allí y de las condiciones en las que nos encontrábamos; porque, al día siguiente, apareció un hombre muy corpulento, no sé si sería su monarca o no, pero venía con muchos hombres; algunos portaban jabalinas, tan largas como picas, y se acercaron hasta la orilla, poniéndose muy erguidos y en orden ante nosotros. Se quedaron allí sin moverse casi una hora y, después, se acercaron veinte de ellos con uno por delante, que sostenía una bandera blanca.

Se metieron al agua hasta la cintura, el mar no era muy profundo, y el viento se había disipado y soplaba lejos de la costa.

El hombre nos empezó a dirigir una larga oración, pues parecía evidente por sus gestos, y a veces oíamos su voz, pero no entendíamos lo que decía. William, que, como siempre, nos era de gran utilidad, creo que volvió a salvarnos la vida en esta ocasión. El caso fue el siguiente. El sujeto aquel —cualquiera que fuese su rango—, al finalizar su discurso, lanzó tres alaridos —no sabría de qué otra forma llamarlos y bajó la bandera blanca tres veces; acto seguido, nos hizo un gesto con el brazo, tres veces también, para que nos acercáramos a él.

Reconozco que mi primera reacción fue la de tripular un bote y acercarme a ellos, pero William no me lo permitió. Me dijo que no debíamos confiar en nadie, que, si se trataba de bárbaros que actuaban siguiendo su propia ley, seguramente acabaríamos siendo asesinados; y que, si eran cristianos, tampoco correríamos mejor suerte si sabían quiénes éramos, pues era costumbre entre los malabares traicionar a toda la gente que cayera en sus manos, y estos formaban parte de dicha etnia, de tal manera que, si en algo apreciábamos nuestra seguridad, no debíamos acudir bajo ningún pretexto. Me opuse a sus razonamientos durante largo rato, y le dije que, aunque siempre solía tener razón, en este caso me parecía que estaba equivocado, ya que, yo no tenía la más mínima intención de correr riesgos innecesarios, igual que él o cualquier otro. Sin embargo, creía que todas las naciones del mundo, incluyendo a los pueblos más salvajes, cuando mostraban la bandera de la paz, mantenían en cualquier circunstancia y como algo sagrado el ofrecimiento que simbolizaba. Apoyé mis argumentos dándole innumerables ejemplos de mi propia experiencia en mis viajes africanos, los mismos que ya relaté al principio de esta obra, y no podía creer que esta gente fuera peor que alguna que conocí entonces.

—Además —le dije—, nuestro caso tiene todo el cariz de que, en un momento dado o en otro, caeremos en manos de alguien, quien sea, y será preferible caer en manos de estos a partir de un tratado que acordemos a caer en manos de otros por sometimiento. No, aunque tengan fama de traicioneros, me pronuncio a favor de parlamentar con ellos.

—Muy bien, amigo —me dijo William en tono grave—, si estáis decidido a ir, no puedo deteneros; solo deseo daros el último adiós, pues podéis estar seguro de que jamás volveremos a vernos. Si logramos llevar el barco a buen puerto y correr mejor suerte que vos, eso no puedo asegurarlo, lo que sí os puedo decir es que no renunciaremos a nuestras vidas inútilmente y a sangre fría como vos estáis a punto de hacerlo. Resistiremos hasta el último hálito y moriremos como hombres, no como idiotas trepanados por los ardides de unos cuantos bárbaros.

William habló con tal ardor y, al mismo tiempo, con tanto aplomo, que no pude menos que detenerme a pensar por un momento en el riesgo que se hallaba ante mí. No tenía más ganas que él de morir asesinado y, sin embargo, no tenía tantos temores como él. Por eso decidí preguntarle si acaso sabía algo sobre ese lugar, o si había estado antes. Me contestó que no. Después le pregunté si había oído o leído algo acerca de los pobladores de la isla y sobre cómo trataban a los cristianos que caían en sus manos. Me dijo que había oído hablar de un tal Knox, comandante de un barco de las Indias Orientales, que había sido arrastrado, igual que nosotros, hasta la orilla de esta isla de Ceilán, aunque no podía asegurar que fuera este el mismo sitio, ni dónde había atracado exactamente. Los bárbaros lo habían atraído, engañado, hasta la playa, y una vez allí, lo habían rodeado, a él y a dieciocho o veinte de sus hombres, y no los habían dejado regresar, manteniéndolos prisioneros o asesinándolos, eso no lo sabía con certeza. Los habían llevado, por separado, al interior del país, y nunca más sé supo de ellos, hasta que el hijo del capitán logró escapar milagrosamente después de veinte años de esclavitud.

No había tiempo para pedirle que me contara la historia con detalle, y mucho menos para escucharla entera, pero, como suele suceder en estos casos, sus razonamientos empezaron a hacer mella en mí y le pregunté directamente:

—Entonces, amigo William, ¿qué harías tú en mi lugar? Ya ves en qué condiciones nos encontramos y lo que tenemos delante; hay que hacer algo, inmediatamente.

—Bien —dijo William—, os diré lo que haréis. Primero, desplegaréis una bandera blanca, como han hecho ellos, y cargaréis la lancha y la pinaza con cuantos hombres armados sea posible. Me dejaréis que los acompañe, y ya veréis lo que haremos. Si fracaso, vos estaréis a salvo, aunque os advierto que, si así fuera, será culpa mía, y, al considerar mi necedad, sabréis ser más prudente.

Al principio no supe qué responder, pero, tras de una pausa, le dije:

—William, William, detestaría perderte tanto como tú a mí, y, si hay algún peligro, no querría que lo corrieras tú, igual que no querría correrlo yo. Entonces, si te parece, nos quedaremos todos en el barco y nos enfrentaremos al destino juntos.

—No, no —contestó William—, la estrategia que me propongo utilizar no plantea ningún peligro en absoluto; podéis venir conmigo si lo consideráis oportuno. Si estáis de acuerdo en seguir mi plan al pie de la letra, os aseguro que, aunque bajemos de las embarcaciones, ninguno de nosotros se acercará a ellos ni un paso más que la distancia necesaria para parlamentar. Podéis observar que ellos no poseen botes para perseguirnos; sin embargo, deseo que sigáis mi consejo y os encarguéis de gobernar el barco, ya que tengo pensado haceros una señal desde el bote, la cual concertaremos juntos antes de partir.

Comprendí que William tenía todo un plan en su cabeza, perfectamente tramado de antemano, y que sabía todo lo que tenía que hacer. Le dije que él sería el comandante en esta empresa, y que todos obedeceríamos sus órdenes, encargándome personalmente de que se cumplieran al detalle.

Finalizando así nuestro debate, ordenó que veinticuatro hombres bien armados embarcaran en la lancha, y doce, en la pinaza, y, puesto que el mar estaba muy tranquilo, partieron inmediatamente. También ordenó que todos los cañones del barco grande que estaban en el costado que miraba a la costa fueran cargados con balas de mosquetón, clavos, y trozos de hierro, plomo y todo lo que hubiera a mano, y que estuviéramos preparados para abrir fuego en cuanto divisáramos que arriaban la bandera blanca en la pinaza y la cambiaban por una roja.

Una vez dispuestas las medidas a seguir, partieron hacia la orilla, William en la pinaza con doce hombres, y la lancha detrás con veinticuatro hombres fuertes, decididos y muy bien armados. Llegaron a la playa y se pararon a una distancia prudente, desde la cual se podía ver la bandera blanca que llevaban y, a al mismo tiempo, intercambiar palabras. Los bestias, porque eso es lo que eran, se mostraron muy corteses, pero al darse cuenta de que nos era imposible entenderlos, trajeron a un viejo holandés que había sido su prisionero durante muchos años para que hablase con nosotros. El meollo de su planteamiento era lo siguiente: el soberano del país enviaba a su general a enterarse de quiénes éramos y qué nos traía por allí. William se puso de pie en la popa de la pinaza y le respondió que, puesto que él era europeo, por su idioma y su tono, era fácil deducir lo que éramos y en qué situación nos encontrábamos. Al haber encallado nuestro barco en la arena, era evidente la razón por la cual estábamos allí. Por lo tanto, William quería saber por qué había aparecido una multitud tan grande a recibirnos con todo tipo de armas como si quisiera entrar en batalla.

El holandés contestó que les sobraban motivos para haberse acercado a la orilla, ya que estaban alarmados por la aparición de barcos extranjeros en su costa, y que nuestras naves estaban tan cargadas de hombres, cañones y armas que el monarca había enviado una parte de su ejército para defenderse, si era necesario, en caso de que se estuviese llevando a cabo una invasión de su territorio.

—Pero —continuó—, como estáis en apuros, el monarca ha ordenado al general que está aquí que se os preste toda la ayuda que sea necesaria, que se os invite a desembarcar y que se os reciba con toda cortesía.

William le contestó inmediatamente:

—Antes de que os responda a esto último, primero deseo que me expliquéis quién sois vos. Por vuestra forma de hablar, es evidente que sois europeo.

Contestó que era holandés.

—Eso ya lo veo —dijo William— por el idioma. Pero ¿sois un holandés nacido en Holanda o un nativo de este territorio que ha aprendido la lengua al convivir con los holandeses establecidos en la isla?

—No —dijo el anciano—, nací en Delft[4], provincia de Holanda, en Europa.

—Entonces —le préguntó William inmediatamente—, ¿sois cristiano o pagano o lo que llamamos renegado?

—Soy —contestó— cristiano —y entraron en un diálogo que reproduzco a continuación:

WILLIAM.— Decís que sois holandés y cristiano, pero decidme, ¿sois hombre libre o siervo?

HOLANDÉS.— Soy siervo del monarca y pertenezco a su ejército.

WILLIAM.— Pero ¿sois voluntario o prisionero?

HOLANDÉS.— Efectivamente, al principio fui su prisionero, pero ahora soy libre y voluntario.

WILLIAM.— Eso significa que, tras haber sido su prisionero, hoy sois libre para servirlos; pero ¿sois libre para marcharos, si quisierais, con vuestros compatriotas?

HOLANDÉS.— No, no he querido decir eso. Mis compatriotas viven muy lejos de aquí, en el norte y en el este de la isla, y no puedo marcharme con ellos sin el permiso expreso del monarca.

WILLIAM.— Entonces, ¿por qué no obtenéis licencia para marcharos?

HOLANDÉS.— Nunca la he solicitado.

WILLIAM.— Supongo que, si la solicitarais, vos sabéis que no la obtendríais.

HOLANDÉS.— No lo sé, pero ¿por qué me hacéis todas estas preguntas?

WILLIAM.— Tengo buenas razones. Si sois cristiano y su prisionero, ¿cómo podéis tolerar convertiros en el instrumento de estos bárbaros para traicionarnos y ponernos en sus manos a nosotros, que somos vuestros compatriotas y hermanos de cristiandad? ¿No os parece una barbaridad por vuestra parte?

HOLANDÉS.— ¿Por qué decís que os traiciono? ¿No os estoy diciendo que el rey os invita a que desembarquéis y que ha ordenado que se os trate cortésmente y que se os preste ayuda?

WILLIAM.— Como cristiano, aunque lo dudo mucho, ¿podéis decir que creéis que el monarca o el general, como vos lo llamáis, son sinceros en su oferta?

HOLANDÉS.— Lo promete por boca de su gran general.

WILLIAM.— No os estoy preguntando cuáles son sus promesas ni quién las transmite, lo que os pregunto es si vos podéis decir que creéis que piensa cumplir lo que ofrece.

HOLANDÉS.— ¿Cómo puedo responder a eso? ¿Cómo voy a saber cuáles son sus intenciones?

WILLIAM.— Podéis decirme lo que pensáis.

HOLANDÉS.— Solo puedo deciros que lo hará. Creo que lo hará.

WILLIAM.— Vos sois un cristiano con dos caras. Yo dudo. Os haré otra pregunta. ¿Vos diríais que vos lo creéis así? ¿Me aconsejaríais que lo creyera y pusiera nuestras vidas en sus manos basándonos en sus promesas?

HOLANDÉS.— Yo no soy su consejero.

WILLIAM.— Será que tenéis miedo de decir lo que pensáis porque os encontráis en su poder. Decidme, ¿alguno de ellos entiende lo que estamos diciendo? ¿Hablan holandés?

HOLANDÉS.— No, ninguno. No tengo el menor recelo por eso.

WILLIAM.— Entonces, contestadme claramente si sois cristiano. ¿Estaremos a salvo si nos aventuramos y nos ponemos en sus manos, desembarcando en tierra?

HOLANDÉS.— Me lo ponéis muy difícil. Dejadme haceros una pregunta. ¿Tenéis posibilidad de volver a poner vuestro barco a flote si rehusáis su ayuda?

WILLIAM.— Sí, sí, lograremos ponerlo a flote ahora que la tormenta ha pasado; no tenemos ningún temor.

HOLANDÉS.— Entonces, no os recomiendo que confiéis en ellos.

WILLIAM.— Lo decís con sinceridad.

HOLANDÉS.— ¿Y qué les diré yo?

WILLIAM.— Utilizad amables palabras, como ellos con nosotros.

HOLANDÉS.— ¿Qué amables palabras?

WILLIAM.— Decidles que informen al rey de que somos forasteros que hemos llegado a su costa a causa de una gran tormenta; que le estamos muy agradecidos por su cortés oferta, y que la tendremos en cuenta en caso de que la necesitemos más adelante. Que de momento no tenemos pensado desembarcar porque, entre otras cosas, no podemos abandonar el barco en el estado en que se encuentra. Que tenemos la obligación de cuidarlo y encargarnos de ponerlo a flote lo antes posible, lo cual lograremos con toda seguridad dentro de una marea o dos.

HOLANDÉS.— De todos modos, esperará que vengáis a la orilla a visitarlo, y que le hagáis algún regalo como muestra de agradecimiento por su cortesía.

WILLIAM.— Cuando tengamos el barco listo para zarpar y logremos tapar las grietas, iremos a presentarle nuestros respetos.

HOLANDÉS.— No, será mejor que lo hagáis cuanto antes.

WILLIAM.— No, un momento, amigo, no he dicho que vayamos a ir personalmente; habéis hablado de hacerle un regalo, de demostrarle respeto, ¿no es así?

HOLANDÉS.— Pero ¿le digo que vendréis a verlo cuando vuestro barco esté listo?

WILLIAM.— No tengo nada que objetar, vos decidle lo que consideréis oportuno.

HOLANDÉS.— Pero montará en cólera si no le digo eso.

WILLIAM.— ¿Contra quién montará en cólera?

HOLANDÉS.— Contra vos.

WILLIAM.— ¿Y cuándo lo sabremos?

HOLANDÉS.— Enviará todo su ejército a luchar contra ustedes.

WILLIAM.— ¿Y qué pasaría si estuvieran ahora todos sus efectivos aquí? ¿Qué suponéis que podrían hacernos?

HOLANDÉS.— Es de esperar que quemaran los barcos y os llevaran a todos a su presencia.

WILLIAM.— Decidle que, si lo intentara, podría encontrarse con alguien cuyas fuerzas podrían ser superiores.

HOLANDÉS.— Cuenta con un gran número de hombres.

WILLIAM.— ¿Tiene barcos?

HOLANDÉS.— No, no tiene barcos.

WILLIAM.— ¿Botes?

HOLANDÉS.— No, botes tampoco.

WILLIAM.— Entonces, ¿por qué creéis que debemos temer a sus hombres? ¿Qué nos podríais hacer si ahora mismo tuvierais cien mil a vuestro mando?

HOLANDÉS.— Les prenderían fuego.

WILLIAM.— Querréis decir que provocarían que abriéramos fuego. Eso sí, pero prendernos fuego, de eso nada. Podrán intentarlo, pero correrán gran peligro; ya nos encargaremos nosotros de reducir a cenizas a vuestros cien mil hombres si osan acercarse a nuestros cañones, os lo aseguro.

HOLANDÉS.— ¿Y si el rey os proporcionara rehenes para garantizar vuestra seguridad?

WILLIAM.— ¿Qué tipo de rehenes nos daría? ¡Simples esclavos y siervos como vos mismo, cuyas vidas no valora más que nosotros la de un viejo sabueso inglés!

HOLANDÉS.— ¿A quién aceptaríais como rehén?

WILLIAM.— A vos y a quien vos servís.

HOLANDÉS.— ¿Y qué haríais con él?

WILLIAM.— Lo mismo que él haría con nosotros, cortarle la cabeza.

HOLANDÉS.— ¿Y qué haríais conmigo?

WILLIAM.— ¿Con vos? Os llevaríamos con nosotros y os dejaríamos en vuestro país, y, aunque el patíbulo merecéis, os volveríamos a convertir en un hombre cristiano. No como vos haríais con nosotros: traicionarnos arrojándonos a un puñado de paganos salvajes y despiadados que no conocen a Dios ni saben mostrar piedad a los hombres.

HOLANDÉS.— Me habéis hecho pensar en algo; mañana lo discutiremos.

Acto seguido, partieron, y William regresó a bordo a informarnos de su conversación con el holandés. Resultó sumamente divertido, y especialmente instructivo para mí, pues había que reconocer que William poseía un talento especial para juzgar las cosas muy superior al mío.

La fortuna nos sonrió y logramos poner nuestro barco a flote aquella misma noche, anclándolo a una milla y media de la costa, en aguas profundas, lo cual nos produjo gran satisfacción; de esta manera, nada había que temer del monarca del holandés y sus cien mil efectivos. Al día siguiente, no obstante, tuvimos que darles un poco de juego, ya que aparecieron en la playa, formando una multitud mucho menor en número que los cien mil que habíamos imaginado, pero acompañados de elefantes. Aunque hubiera sido un ejército de elefantes, no nos habrían podido hacer ningún daño, pues estábamos bien anclados y a una distancia fuera de su alcance. Creíamos estar más lejos de su alcance de lo que en realidad estábamos, y habríamos apostado diez mil contra uno a que no volveríamos a tocar tierra; sin embargo, el viento, que soplaba a cierta distancia de la costa, aunque no violentaba el agua en la que nos hallábamos, provocaba que la marea menguante quedara mucho más lejos de la orilla que en condiciones normales. Desde el punto donde nos encontrábamos podíamos divisar la arena, donde habíamos encallado, cobrando forma de media luna y rodeándonos con sus dos cuernos, de tal manera que quedábamos justo en el centro, en una especie de bahía circular, aunque en aguas profundas. La muerte acechaba, no obstante, pues por la izquierda aparecía un brazo de arena, y por la derecha, se extendía el otro, amenazando con cercarnos a menos de dos millas.

En la zona arenosa que se desplegaba al este del barco se hallaba la multitud de guerreros desorientados. El agua les llegaba hasta la rodilla, miento, ni siquiera a los tobillos, y se organizaban, alineados, siguiendo el perfil de la media luna, desde el Este hasta tierra firme, y de allí, hacia el otro lado del cuerno, formando un semicírculo, o, mejor dicho, tres quintos de círculo, que se extendía seis millas. El cuerno del lado oeste no les ofrecía la misma oportunidad, ya que no era tan poco profundo.

No se dieron cuenta del servicio que nos habían hecho sin querer, y, gracias a su gran ignorancia, se habían convertido en nuestros pilotos, pues, al no haber explorado el sitio en un principio, como normalmente solíamos hacerlo, desperdiciaron la ocasión de vernos perdidos antes de que nos diéramos cuenta. En efecto, teníamos que haber realizado una expedición de reconocimiento de la bahía antes de aventurarnos por allí; pero yo no sabía si hacerla o no, porque no sospechaba que estuviéramos en tan malas condiciones. Sin embargo, debo admitir que, quizá, debíamos haberla hecho antes de echar anclas. Estoy seguro de que tendríamos que haberla hecho, porque, además de esas furias humanas que teníamos delante, nos enfrentábamos con un barco que sufría múltiples fracturas, y nuestras bombas apenas podían evitar que el agua siguiera inundándonos. Los carpinteros trabajaban en el exterior buscando e intentando tapar las heridas que habíamos recibido; curándolas, primero por un lado, y después, por el otro. Fue muy divertido ver, cuando los hombres escoraron el barco cerca del ejército salvaje que se hallaba en el cuerno este de la arena, que los guerreros fueron presa del asombro, entre el espanto y el júbilo, entrando en un estado de confusión que expresaron gritando y ululando de una manera imposible de describir.

Mientras estábamos muy atareados en la reparación, podéis estar seguros de que teníamos mucha prisa, y todas las manos se hallaban ocupadas, cada cual en su oficio, tapando las grietas, componiendo los aparejos y las velas, que estaban muy dañadas, y enjarciando un mastelero nuevo, y realizando todo tipo de labores; os decía que, mientras realizábamos todo esto, vimos cómo un grupo de guerreros, más o menos unos mil de ellos, se trasladaban del sitio donde se encontraba concentrado el ejército de bárbaros, al fondo de la bahía arenosa, hasta la orilla del agua, rodeando la arena, colocándose justo frente a nuestro costado este, a media milla de distancia. Entonces vimos que el holandés se acercaba a nosotros, solo, enarbolando la bandera blanca y haciéndonos señas, como en la ocasión anterior.

Los hombres acababan de enderezar el barco, mientras los guerreros se nos acercaban por el costado, y, afortunadamente, y para nuestra gran satisfacción, habíamos localizado y tapado la peor grieta y vía de agua más peligrosa que tenía el barco. Ordené que embarcaran en los botes de la misma manera que el día anterior, para que William volviera a acudir a ellos como jefe plenipotenciario. Habría ido yo mismo, pero como no hablaba holandés no tenía ningún sentido que William tuviera que estar traduciéndome todo cuanto se decía, ya que bien podía hacerlo después. Las únicas instrucciones que le di fueron que rescatara al holandés y, de ser posible, que lo obligara a subir a bordo.

Partió William de nuevo y, cuando estuvo a sesenta o setenta yardas de la orilla, mostró la bandera blanca del mismo modo que lo había hecho el holandés y, colocando el bote de costado, con los hombres prestos en los remos, el diálogo volvió a desarrollarse de la manera siguiente:

WILLIAM.— Y bien, amigo, ¿qué tenéis que decirnos esta vez?

HOLANDÉS.— Vengo con la misma misiva pacífica de ayer.

WILLIAM.— ¿Qué significa eso de misiva pacífica, con tantos guerreros a Nuestra espalda con esas ridículas armas? Os lo ruego, ¿qué pretendéis?

HOLANDÉS.— El rey nos apresura a que invitemos al capitán y a toda su tripulación a que desembarquen, y ha ordenado a sus hombres que os traten con toda cortesía.

WILLIAM.— ¿Y todos esos hombres han venido a invitarnos a tierra?

HOLANDÉS.— No os harán daño alguno si venís a tierra en son de paz.

WILLIAM.— ¿Y qué creéis que nos harán si no accedemos?

HOLANDÉS.— No permitiré que os hagan daño.

WILLIAM.— Pero, por favor, amigo, no os hagáis el necio ni os comportéis como un bellaco. ¿Es que no sabéis que no tememos a Nuestro ejército, y que estamos totalmente fuera de peligro en caso de que intentarais algo? ¿Por qué actuáis tan simple y picaramente?

HOLANDÉS.— No estáis tan a salvo como os puede parecer. No sabéis lo que esta gente es capaz de hacer. Os aseguro que pueden haceros mucho daño, quizá, hasta quemaros el barco.

WILLIAM.— Suponiendo que eso fuera cierto, y yo estoy seguro de que es falso, tenemos, como podréis ver, más barcos que pueden venir a rescatarnos. (Señalando a la balandra).

Justo en ese momento descubrimos que la balandra se encontraba al este de nosotros, cerca de la orilla, a una distancia de dos leguas, lo cual nos produjo gran alivio, pues hacía trece días que la habíamos perdido de vista.

HOLANDÉS.— Eso no importa; aunque tuvierais diez barcos, no os atreveríais a desembarcar con toda la tripulación de forma hostil. Somos demasiados para ustedes.

WILLIAM.— Ni siquiera en eso os expresáis francamente. Podemos daros una muestra de nuestro poder en cuanto se acerquen nuestros compañeros. Ya habéis oído que nos han descubierto.

En ese momento, la balandra disparó cinco cañonazos. Eso significaba que nos estaban buscando y que aún no nos habían visto.

HOLANDÉS.— Sí, ya oigo los disparos, pero espero que no se repitan, porque el general pensará que se ha roto la tregua y ordenará a su ejército que lance una lluvia de flechas a los que están en el bote, vos incluido.

WILLIAM.— Podéis estar seguro de que el barco disparará para que el otro barco pueda oírlo, pero no serán balas de cañón. Si Nuestro general no lo entiende, que ataque cuando quiera, pero os aseguro que lo pagará muy caro.

HOLANDÉS.— ¿Qué debo hacer, entonces?

WILLIAM.— ¿Hacer? Id y avisadle con anticipación. Informadle de que el barco no dispara contra él y sus hombres. Después, volved aquí y decidnos qué responde.

HOLANDÉS.— No, enviaré un mensajero, dará lo mismo.

WILLIAM.— Como queráis. Pero considero que haríais bien en ir vos mismo porque, si los hombres vuelven a lanzar una carga, me imagino que el general se encolerizará y es posible que la tome contra vos. Si dirige su rabia contra nosotros, os lo repito, no nos amedrenta.

HOLANDÉS.— Los subestimáis. No sabéis de lo que son capaces.

WILLIAM.— Os referís a esos pobres salvajes infelices como si fueran capaces de realizar grandes proezas. Veamos de lo que sois capaces, a nosotros no nos importa. Podéis bajar la bandera blanca y empezar cuando os plazca.

HOLANDÉS.— Prefiero mantener la tregua y que partáis como amigos.

WILLIAM.— Sois un pícaro falso y engatusados Está claro que vos sabéis que esta gente solo quiere que bajemos a tierra para tendernos una trampa y cogernos por sorpresa. Y vos, que os llamáis cristiano, no tenéis el menor reparo en hacernos ir a tierra y poner nuestras vidas en manos de quienes nada saben de compasión, buenas costumbres y buenos modales. ¿Cómo podéis ser tan vil?

HOLANDÉS.— ¿Por qué me tratáis de ese modo? ¿Qué mal le he hecho? ¿Qué puedo hacer por ustedes?

WILLIAM.— Comportaos no como un traidor, sino como alguien que alguna vez fue cristiano, y que aún lo sería si no fuerais holandés.

HOLANDÉS.— No sé qué hacer. Me gustaría alejarme de ellos, es un pueblo sanguinario.

WILLIAM.— Por favor, no pongáis pretextos para tomar medidas. ¿Sabéis nadar?

HOLANDÉS.— Sí, sé nadar. Pero si intentara nadar hacia ustedes, mil flechas y jabalinas se clavarían en mi cuerpo antes de que pudiera alcanzar el bote.

WILLIAM.— Acercaré el bote hasta dónde estáis y os subiré a bordo a pesar de todos ellos. Les lanzaremos una andanada tan solo, y os prometo que será suficiente para que salgan huyendo.

HOLANDÉS.— Os aseguro que estáis equivocados. Correrían inmediatamente hacia la orilla y dispararían sus flechas de fuego. Incendiarían el bote y el barco, y quedarían todos ustedes entre las llamas.

WILLIAM.— Correremos ese riesgo si queréis venir con nosotros.

HOLANDÉS.— ¿Me trataréis con respeto cuando esté entre ustedes?

WILLIAM.— Os doy mi palabra si demostráis ser sincero.

HOLANDÉS.— ¿No me tomaréis prisionero?

WILLIAM.— Yo mismo seré vuestro garante. Seréis un hombre libre e iréis a donde queráis, aunque os aclaro que no lo merecéis.

Justo en este momento, el barco lanzó tres descargas para contestar a la balandra y hacerle saber que la habíamos visto; esta comprendió en seguida y puso rumbo directamente hacia nosotros. Es imposible describir la confusión, el ruido tan espantoso, los movimientos tan apresurados y el desorden total que se apoderó de la vasta multitud de la playa en cuanto oyeron los cañonazos. Inmediatamente, echaron mano de sus armas, porque decir que se pusieron en orden no significaría nada.

A la voz de mando, avanzaron todos, formando un solo cuerpo, hasta la orilla y, resueltos a dispararnos una carga de sus armas de fuego, porque, en realidad, en eso consistían, nos saludaron lanzando cien mil flechas de fuego, cada una con una bolsita de tela mojada en azufre o algo así, y que, al ir volando por los aires, no encontraba nada a su paso que le impidiera prenderse, y, en general, todas lo hacían.

No puedo más que admitir que este método de ataque, del cual no teníamos el menor conocimiento, al principio nos cogió por sorpresa, ya que eran tan numerosas las flechas, que tuvimos miedo de que lograran incendiar el barco. William decidió remar hacia nosotros inmediatamente para persuadirnos de que leváramos anclas y zarpáramos mar adentro, pero no hubo tiempo, porque, rápidamente, lanzaron una descarga, que brotaba de todas partes entre la erguida multitud de la orilla, contra el bote y el barco.

Y tampoco lanzaban una lluvia de flechas de una vez, y luego paraban; en absoluto: colocaban las flechas en los arcos y no cesaban de disparar, de tal manera que el aire estaba inundado de llamas.

No puedo asegurar que prendiesen los trapos de algodón antes de disparar la flecha, pues a lo lejos no se veía que llevaran fuego, pero es de suponer que así era. Las flechas, además de acarrear fuego, tenían una especie de cabecita o taco, como decimos, de hueso, unas, o de pedernal afilado, otras, y hasta de metal, unas cuantas, demasiado blandas para ser metal, pero lo suficientemente duras para incidir en los tablones o clavarse donde cayeran.

William y sus hombres tuvieron la prudencia de agacharse detrás de los costados del bote, los cuales se habían construido muy altos, precisamente con el fin de servir de barrera de protección, para que pudieran cubrirse detrás de ellos en caso de cualquier ataque a quemarropa, como solemos decir, o a una cierta distancia. Sin embargo, para defenderse de un ataque que viniera desde el aire, no tenían dónde resguardarse y tuvieron que sortear el albur. Al principio, hicieron como si se prepararan para huir, pero, antes, dispararon una descarga con las armas cortas, dirigida a los hombres que se encontraban cerca del holandés. William les ordenó que se aseguraran de disparar contra los demás sin tocar al holandés, y así lo hicieron.

Era imposible comunicarse con ellos en este momento debido al ruido infernal que los envolvía, y estaba claro que tampoco oirían nada. No obstante, los hombres empezaron a remar hacia la orilla audazmente, ya que, en un primer momento, se habían alejado un poco del sitio desde donde habían estado parlamentando, y, al acercarse, dispararon una segunda descarga, que los sumió en una gran confusión. Desde el barco, podíamos observar que algunos estaban muertos y otros heridos.

Nos parecía una lucha muy desigual, por lo que les hicimos una señal dándoles a entender que emprendieran el regreso, para dar cabida a que nosotros también tuviéramos un margen de acción; pero las flechas les volaban encima tan densamente que no podían acomodarse para coger los remos. Se les ocurrió izar la vela un poco, para poder seguir protegiéndose detrás de los bordes y, al mismo tiempo, navegar fuera del campo de batalla, pero la vela no llevaba izada ni seis minutos, cuando quinientas flechas ya se le habían clavado, traspasándola y, en pocas palabras, reduciéndola a unas cuantas llamas. Los hombres no se hallaban fuera de peligro, el bote aún podía incendiarse, por lo cual, decidieron impulsarlo, a fuerza de empujones, y remar, guarecidos como podían, alejándose del lugar.

A la sazón, la totalidad del ejército de salvajes se encontraba en el punto de mira, pues habíamos acercado el barco lo máximo posible, por lo que aprovechamos para dispararles seis o siete veces, cinco cañones al mismo tiempo, cargados con balas de mosquetón, hierro, etc., acertando donde se veía una mayor densidad de gente.

Era de esperar que los hiciéramos trizas; en efecto, matamos y herimos a muchísimos de ellos, y estaban sumamente sorprendidos; pero en ningún momento dieron muestras de emprender la retirada y las flechas seguían volando tupidamente.

Por fin, de repente cesaron las flechas, y el viejo holandés corrió hacia la orilla, solo, haciendo señas y enarbolando la bandera blanca lo más alto posible, igual que antes, para que el bote se volviera a acercar a él.

Al principio, William no hizo caso de sus señales, pero el individuo no cesaba de hacerlas, hasta que William decidió responder a su llamada. El holandés le dijo que había estado hablando con el general, quien se encontraba totalmente aplacado al ver la masacre de que habían sido objeto sus hombres, y ahora se hallaba en condiciones de aceptar lo que exigiéramos.

—¿Lo que exijamos? —preguntó William—. Pero ¿qué tenemos que ver con él? Que se ocupe de sus asuntos y retire a sus hombres del blanco. ¿Es que no puede?

—No se atreve a moverse —dijo el holandés—, ni a mirar al rey a la cara, a menos que algunos de los hombres del capitán bajen a tierra. Seguramente, el rey lo condenará a muerte.

—Pues es hombre muerto —le respondió William—, porque si se trata de salvar su vida y la de los hombres que lo acompañan, jamás tendrá a uno solo de nosotros en su poder. Pero os diré cómo engañarlo, y podréis recobrar vuestra libertad —añadió—, si es que en algo os interesa volver a ver vuestra patria, a menos que os hayáis convertido en un salvaje y os hayáis hecho a la idea de pasar el resto de vuestros días entre paganos y salvajes.

—Me gustaría mucho poder hacerlo, os lo digo de corazón —dijo el holandés—. Pero si intento nadar hacia ustedes ahora mismo, aunque ellos están muy lejos de mí, su puntería es tan certera que me matarían antes de que lograra nadar medio camino.

—Os voy a decir cómo vendréis a nosotros con su consentimiento —continuó William—. Id a él y decidle que os he ofrecido que me acompañéis a bordo para que intentéis persuadir al capitán de que vaya a tierra, y que yo no se lo impediré si él decide aventurarse.

El holandés se quedó embelesado casi a la primera palabra.

—Lo haré —contestó—, estoy convencido de que me dará permiso para venir.

Corrió como si llevara grandes noticias, y le dijo al general lo que William había prometido: que si subía a bordo, donde estaba yo, persuadiría al capitán de volver a tierra con él. El general fue lo suficientemente tonto para darle la orden de que marchara, y le advirtió que no volviera sin el capitán. El holandés se apresuró a prometérselo, y puede que fuese sincero.

Los del bote lo recogieron y lo subieron a bordo y, efectivamente, cumplió su palabra, pues jamás regresó. Por su parte, la balandra ya había alcanzado la embocadura de la ensenada en la que estábamos, por lo que levamos anclas y zarpamos. Según salíamos, como todavía estábamos cerca de la orilla, dimos tres cañonazos en aquella dirección, pero sin carga alguna, pues no teníamos la menor intención de causarles más daño. Después de efectuar los disparos de salva, les dirigimos unos vítores, como los llaman los marineros, es decir, lanzamos unos gritos de triunfo, y nos llevamos a su embajador. Sobre lo mal parado que debió de quedar el general jamás tuvimos noticias.

De regreso de mis correrías, le conté esta aventura a uno de mis amigos, y concordaba perfectamente con la historia que él sabía sobre lo que le sucedió a un cierto señor Knox, capitán inglés, que había caído en una emboscada preparada por este pueblo algún tiempo atrás y, para mi gran satisfacción, comprobé una vez más que de menuda patraña nos habíamos salvado. Creo que resultará muy instructivo apuntar aquí el muy breve relato adyacente, pues, junto con el mío, quienquiera que lo lea podrá ver lo que pude evitar y, asimismo, quedará prevenido contra el pérfido pueblo que habita en Ceilán, para que no vaya a correr la misma suerte de los desafortunados. El relato es el siguiente.

La isla de Ceilán está habitada, en su mayor parte, por bárbaros que no permiten ningún tipo de intercambio, comercial o lo que fuere, con ninguna nación europea. Resulta inaccesible para los viajeros, así que será conveniente empezar por contar cómo fue que el autor de este relato llegó a esta isla y las oportunidades que tuvo de conocer a fondo a este pueblo, sus leyes y sus costumbres. Lo mejor será creer lo que nos dice esta historia y darle el valor que se merece, dada su singularidad y su veracidad, de las que responde el autor dando una breve relación, a su manera, de los hechos acaecidos con las palabras siguientes.

19

El veintiuno de enero del año 1657, el capitán Robert Knox zarpó de los Downes al mando de la fragata Anne, de Londres, al servicio de la honorable Compañía Inglesa de las Indias Orientales, con destino a Fort Saint George, situado en la costa de Coromandel, con la misión de comerciar de puerto en puerto, a lo largo de un año, en la India. Al término de dicha misión, con el barco cargado de mercancías para llevar de vuelta a casa, en la ruta de Matlipatam, el diecinueve de noviembre de 1659, se encontraron con una tormenta tan violenta, que varios barcos naufragaron, y él se vio obligado a deshacerse del palo mayor, de tal manera, que el barco quedó incapacitado para proseguir el viaje. Cotiar, en la isla de Ceilán, resultó ser una bahía muy cómoda y adecuada para la desafortunada fragata. El señor Thomas Chambers, desde entonces, sir Thomas Chambers, representante de la compañía en Fort Saint George, dispuso que la fragata embarcara a unos mercaderes indios que eran de Porta Nova, y que estos aprovecharan para comerciar con sus telas mientras se reparaban los daños causados por la tormenta. Al principio de su estancia en ese lugar, una vez que los mercaderes indios desembarcaron, el capitán y su tripulación sentían una gran envidia de los pobladores de la zona, debido a que los ingleses jamás habían sido capaces de comerciar o tratar con ellos. Sin embargo, después de haber estado allí veinte días, yendo y viniendo a su antojo, sin que nadie los molestara, empezaron a dejar de lado toda la suspicacia que tenían contra los habitantes del lugar, quienes los habían tratado con toda propiedad a cambio de dinero.

Llegados a este punto, el monarca del territorio ya tenía noticias de su llegada, y como no sabía cuáles eran sus intenciones, envió a un dissuava, o general, al mando de un ejército, quien, a su vez, mandó inmediatamente un emisario al capitán del barco, para invitarlo a bajar a tierra, con el pretexto de que tenía que entregarle una carta. El capitán respondió al mensaje con una salva de disparos, y ordenó a su hijo, Robert Knox y al señor John Loveland, mercader del barco, que fueran a tierra y lo atendieran. Cuando se presentaron ante él, les preguntó quiénes eran y cuánto tiempo pensaban quedarse. Le contestaron que eran ingleses y que no pensaban quedarse más de veinte o treinta días y que solicitaban el permiso de Su Majestad para comerciar en el puerto. A lo cual el general respondió que al monarca le agradaba que los ingleses estuviesen en su país, por lo que había ordenado que se les ayudara en lo que quisieran, pero que traían una carta que no podían entregar a nadie más que al capitán en persona. En esos momentos, el barco se hallaba a doce millas de la costa, razón por la cual contestaron que el capitán no podía abandonar el barco para venir tan lejos, pero que, si quería acercarse a la playa, el capitán le presentaría sus respetos y recibiría su carta personalmente. El dissuava los invitó a que se quedaran allí todo el día y a la mañana siguiente los acompañaría de regreso; cosa que, en lugar de incomodarlos, les agradó sobremanera y aceptaron. Por la noche, el dissuava envió un regalo al capitán, consistente en ganado, fruta y demás. Los mensajeros tardaron toda la noche en llevar el regalo a la orilla, y el capitán lo recibió a la mañana siguiente. Los emisarios le informaron de que sus hombres venían en camino con el dissuava, y que solicitaban su presencia en la orilla para cuando ellos llegaran, pues tenían que entregarle, en mano, una misiva del monarca. El capitán, sin desconfiar ni un ápice, fue a la playa en un bote y, sentándose a la sombra de un tamarindo, se dispuso a esperar al dissuava. Mientras tanto, los soldados nativos lo rodearon silenciosamente, a él y a los siete hombres que lo acompañaban, los capturaron y los condujeron ante el dissuava; al capitán lo transportaron a hombros en una hamaca.

Al día siguiente, la tripulación de la lancha inglesa, sin saber lo que había pasado, fue a la orilla a cortar un árbol para arreglar el palo mayor; pero fueron hechos prisioneros de la misma manera, aunque con mayor violencia, pues fueron más duros que los otros y opusieron resistencia. Los capturaron, pero no los llevaron a donde estaban el capitán y sus acompañantes, sino que los encerraron en otra casa del poblado.

Una vez que el dissuava tenía dos botes en su poder, el siguiente paso era hacerse con el barco. Con este fin, dijo al capitán y a sus hombres que solamente los tendrían detenidos mientras el monarca preparaba las cartas y los regalos que pretendía enviar a la nación inglesa a través de él. Acto seguido, le solicitó que enviara a algunos de sus hombres a que comunicaran a la tripulación del barco que se quedaran allí, pero que, como corrían el peligro de ser atacados por los holandeses si permanecían más tiempo en la bahía, lo mejor era que remontaran la fragata por el río. El capitán no aprobaba en absoluto dicho mensaje, pero como no consideraba oportuno disgustarlos, envió a su hijo con esa orden; no obstante, le hizo jurar solemnemente que volvería. El hijo regresó con una misiva de la tripulación en la que se decía que la tripulación del barco no obedecería dicha orden del capitán, ni ninguna otra que se le pareciera, y que estaban dispuestos a defenderse. El dissuava se mostró complacido con la carta y permitió al capitán que escribiera otra, solicitando que le trajeran las cosas que necesitaba de su barco, diciéndoles que aún no había llegado la orden de liberación del monarca, pero que esta no tardaría.

El capitán, al ver que lo mantenían en suspenso, y que la estación adecuada para que el barco prosiguiera su viaje pasaba irremisiblemente, dio la orden al señor John Burford, segundo de a bordo, de que se hiciera cargo del barco, y que zarpara rumbo a Porta Nova, de donde venían, y que siguiera las órdenes que le transmitiera el representante.

Así empezó el largo y triste cautiverio que todos temían. Una vez sin barco, el monarca mandó llamar al dissuava, mientras ellos se quedaban custodiados por un grupo de guardias, hasta que el rey envió la orden de separarlos, repartiéndolos a cada uno en un poblado para facilitar su sustento, que correría, por orden del monarca, a cuenta del país. El dieciséis de septiembre de 1660, trasladaron al capitán y a su hijo a un poblado llamado Bonder Cooswat, en el territorio de Hotcurly, a una distancia de treinta millas al norte de la ciudad de Kandy[1], y, con respecto a los demás ingleses, a un día de viaje. Ahí, les proporcionaban provisiones dos veces al día, sin tener que pagar dinero por ellas; podían comer todo lo que querían, todos los productos que abundaban en la zona. Las condiciones del lugar eran bastante agradables y muy cómodas; sin embargo, aquel año, la zona sufrió una epidemia de fiebres, y muchos murieron. El capitán y su hijo, a la larga, enfermaron también, y el capitán, agobiado por la pesadumbre de encontrarse en tales condiciones, se consumió en tres meses y murió el nueve de febrero de 1660.

Robert Knox, su hijo, quedó completamente desolado, enfermo y en cautiverio, sin ningún otro consuelo que Dios, Padre de los huérfanos, el único que escucha los lamentos de aquellos que se encuentran prisioneros. Solo ante una larga cadena de infortunios y calamidades, oprimido por la debilidad del cuerpo y la aflicción del alma por la pérdida de su padre, y ante las desgracias sin remedio que seguramente tendría que soportar, lo primero que hizo fue enterrar a su padre. Envió a su sirviente negro a solicitar la ayuda de la gente del poblado, ya que, aún no podían entenderse de palabra, pero lo único que recibió fue una cuerda para arrastrarlo hasta el bosque. Además, le dijeron que no recibiría más ayuda si no pagaba por ello. Esta respuesta tan brusca incrementó el pesar que sentía por la muerte de su padre. Ahora tendría que yacer sin ser enterrado, a merced de las bestias salvajes del bosque. El terreno era demasiado duro, y no tenían herramientas para cavar, lo cual imposibilitaba poder enterrarlo; no obstante, recordó que le quedaba algo de valor: una pagoda[2] y un anillo de oro. Con ellos pudo contratar los servicios de un hombre y logró enterrar a su padre de la manera más decente posible dentro de su situación.

Así pudo deshacerse de la terrible visión del cuerpo inerte de su padre, mas no de las fiebres intermitentes que continuaban sin cesar. Sumido en una gran depresión, en parte por la tristeza, y en parte por la enfermedad, el único consuelo que le quedaba era adentrarse en el bosque con un libro bajo el brazo. Poseía solo dos, la Práctica de la piedad y los Siete tratados del señor Rogers, y los leía y meditaba sobre ellos, y, en ocasiones, también rezaba y, sobrecogido por la angustia, recitaba la plegaria de Elías Ojalá muriera, porque su vida se había convertido en una pesada carga para él. Aunque Dios prefirió prolongar su existencia, y le concedió una forma de dulcificar su pesadumbre, curándolo de las fiebres y otorgándole un deseo que, en medio de tanta aflicción, era lo que más quería. Había leído los dos libros tan a menudo, que se los sabía casi de memoria y, aunque ambos estaban bien escritos y eran muy piadosos, sentía nostalgia de beber la verdad de la fuente original. Para él su mayor motivo de infelicidad radicaba en no poseer una Biblia y, peor aún, creía que jamás volvería a ver alguna; pero, contrariamente a sus expectativas, Dios le envió una por los medios siguientes. Un día, mientras estaba pescando en compañía de su negrito, con la esperanza de aliviar el hambre que sentía, un anciano pasó cerca de ellos y le preguntó al muchacho si su señor sabía leer. Cuando el chico le respondió que sí, el anciano le contó que tenía un libro que se habían dejado los portugueses al partir de Colombo[3], y que, si su amo quería, se lo podía vender. El chico se lo dijo a su amo, y este le pidió que fuera a ver de qué libro se trataba. El muchacho, que llevaba algún tiempo al servicio de los ingleses, conocía el libro, así que, en cuanto lo tuvo en sus manos, volvió corriendo hacia su amo, gritándole:

—¡Es la Biblia!

Las palabras lo sobresaltaron, pero reaccionó apresurándose hacia el muchacho. Al ver que era cierto, se llenó de júbilo, pero, al mismo tiempo, cayó en el temor de no tener suficiente con qué pagar por él; no obstante, estaba resuelto a entregarle todo cuanto le quedaba, una pagoda, con tal de adquirirlo. El sirviente lo convenció de que dejara el asunto en sus manos; él se encargaría de hacerle ver al viejo lo escaso del valor de dicho libro, con lo cual, a la larga, el chico logró obtenerlo por una simple gorra tejida.

El incidente no podía ser visto más que como un milagro: Dios le había concedido una extraordinaria bendición, y le había enviado una Biblia, en su propio idioma y a un lugar del mundo tan remoto como ese, donde nadie lo conocía, ni sabían su nombre, ni mucho menos se había oído hablar de que un inglés hubiera puesto pie en dicha zona. El disfrute de tan grata misericordia le dispensó un gran consuelo en su cautiverio y, aunque no anhelaba ningún tipo de comodidad material que el país le pudiera ofrecer, el monarca, inmediatamente después de enterarse de la muerte de su padre, tuvo a bien ordenar a la gente del poblado que debían portarse bondadosamente con él y darle buenas provisiones. Al vivir en ese país durante algún tiempo y aprender el idioma, empezó a hacerse con una serie de comodidades: un caballo y terrenos, por lo que se dedicó a la agricultura, y Dios lo favoreció con tanta prosperidad que llegó a tener muchas cosas, no solo para él, sino para prestar a los demás —siguiendo la costumbre de los habitantes—, a un interés del cincuenta por ciento anual; esto, ciertamente, lo convirtió en un hombre rico. También tenía cabras, así como cerdos y gallinas, pero, a pesar de ello —insisto— y de vivir holgadamente como los nobles de la región, no podía olvidar su patria, y no se contentaba con tener que vivir en una tierra extraña, donde en todo momento sentía hambre de las palabras y los sacramentos de Dios. Tanto lo echaba en falta, que lo demás le parecía poca cosa, y, en consecuencia, en su ferviente plegaria diaria le pedía a Dios que le devolviera ambas cosas, hasta que un día decidió escapar junto con Stephen Rutland, con quien había convivido dos años atrás, y en el año 1673 analizaron a fondo todas las formas secretas que podían utilizar para llevar a cabo su plan. Con anterioridad, se habían establecido en el oficio de buhoneros y seguían una ruta en la que compraban tabaco, pimienta, ajo, peines y material de hierro, mercancías que repartían en los sitios del territorio que las solicitaban. Para desarrollar su proyecto, mientras iban de sitio en sitio, entablaban relación con los habitantes —aprovechando que ahora dominaban su lengua—, e investigaban las costumbres de los pobladores y la densidad de población que pudiera haber en las diferentes zonas de la isla; también procuraban enterarse de la organización de la vigilancia de territorio en territorio, y de las mercancías que tenían más demanda en las diversas áreas, simulando que se encargarían de suministrar los bienes requeridos por cada población. Nadie dudaba de que lo que hacían era para realizar su comercio, ya que el señor Knox estaba tan bien asentado y poseía unas propiedades tan extensas, que no podían imaginar que fuera a abandonarlo todo; estaban seguros de que viajaba al Norte porque esa parte de la isla era la más deshabitada. Así que, bien surtidos de mercancías que serían más vendibles en aquellos lugares, se pusieron en marcha y se dirigieron hacia el norte de la isla, conociendo muy poco los caminos, que, generalmente, eran intrincados y confusos, debido a que no había carreteras, sino una multitud de pequeños senderos que comunicaban un poblado con otro y que, a menudo, eran cambiantes. Para un hombre blanco, preguntar por el camino hacia un sitio u otro resultaba peligroso, pues sospecharían de sus intenciones.

En este momento, viajaron de Canda Uda hasta el territorio de Neurecalava, el más lejano de los dominios del monarca, y que se encontraba a tres días de distancia del lugar donde vivían. Agradecieron a la Providencia haber podido superar todas las dificultades que se les habían presentado hasta el momento, pero no se atrevieron a seguir más adelante, porque se habían quedado sin mercancías para comerciar. Al ser la primera vez que se ausentaban de casa durante un tiempo tan largo, temían que la gente del poblado saliera tras ellos a buscarlos, así que regresaron a casa, y realizaron el mismo viaje ocho o diez veces más, hasta que terminaron familiarizándose completamente con la gente y los senderos.

Por estos lugares, el señor Knox se volvió a encontrar con su antiguo sirviente negro, de quien se había despedido hacía unos años. Ahora tenía esposa e hijos, y era muy pobre; pero al conocer perfectamente estos lugares se convirtió en una especie de guía y, además, logró que se comprometiera, bajo promesa de obtener una gran recompensa, a conducirlos, a él y a su compañero, hasta donde se hallaban los holandeses. Con gusto aceptó la empresa, y dispusieron una fecha para llevar a cabo lo que planeaban, pero el señor Knox, incapacitado por una tremenda dolencia que se apoderó de su lado derecho, perdió cinco días y no pudo ponerse en camino, con lo cual no acudió a la cita; aunque en cuanto se sintió mejor se puso en marcha, y cuando llegó se encontró con que su guía se había ido a otro sitio para atender sus propios asuntos. Y como no se atrevían a huir solos, la cosa quedó así. Hicieron varios intentos a lo largo de ocho o nueve años, y siempre sucedía algo que se interponía en sus proyectos; pero generalmente era a causa de la sequía que asoló el país durante cuatro o cinco años seguidos, y no osaban aventurarse a cruzar los bosques por miedo a morir de sed en el camino.

El veintidós de septiembre de 1679 volvieron a ponerse en marcha, equipados con navajas y hachas pequeñas para defenderse, que llevaban escondidas; las mercancías de todo tipo, listas para vender, como siempre; y una cantidad suficiente de provisiones. Aprovecharon que la luna se hallaba en el vigésimo séptimo día, con lo que tendrían luz para poder huir, y se lanzaron con la esperanza de que Dios Todopoderoso tuviera a bien concederles el éxito necesario para lograr su libertad. La primera parada la hicieron en Anarodgburro, después de cruzar la jungla llamada Parraoth Mocolane, que estaba llena de elefantes, tigres y osos, y como es el confín más extremo de los dominios del monarca estaba sujeto siempre a una estrecha vigilancia.

A medio camino, oyeron decir que los emisarios del gobernador de este territorio se hallaban recaudando las rentas e impuestos del rey para enviarlos a la ciudad. Esto los llenó de no poco temor: en caso de que los vieran, era posible que les ordenaran dar media vuelta. Decidieron, entonces, retirarse hacia la parte occidental de Ecpoulpot, donde se dedicaron a tejer hasta que recibieran noticias de que los emisarios habían partido. En cuanto se enteraron de que ya se habían ido, prosiguieron su viaje, llevando un buen paquete de hilo de algodón para tejer gorras y sus mercancías, para intercambiarlas por carne curada, alimento que solo se vendía en aquella zona baja de la isla. La ruta que llevaban los obligaba a pasar por los territorios del gobernador en Collinilla, donde tenía instalada a propósito su vivienda, para poder examinar todo lo que iba y venía. Esto los contrarió sobremanera, pues era fácil que sospechara de que se encontraban fuera de los límites permitidos a los cautivos; sin embargo, haciendo acopio de gran aplomo, fueron a verlo a su casa y le obsequiaron con un pequeño paquete de tabaco y betel[4] y, mostrándole las mercancías, le dijeron que venían a proveerse de carne curada para llevar de regreso. El gobernador no sospechó de ellos, sino que les dijo que sentía mucho que hubieran venido en temporada de sequía, pues no había ciervos que cazar, pero, si llovía, se encargaría de proveerlos. La respuesta les agradó y aparentaron quedarse gustosamente, pero a los dos o tres días, como no caía ni gota de lluvia, le regalaron cinco o seis cargas de pólvora, muy rara en aquellos lugares, que le dejaron en un saco en su casa, con el encargo de que les cazaran algunos ciervos, mientras ellos se acercaban a Anarodgburro. Aquí también se llevaron un buen susto, pues llegaron unos soldados con órdenes del rey para el gobernador de que redoblara la guardia en los puntos de vigilancia, y que no dejara pasar a ningún sospechoso. Aunque de lo único que se trataba era de evitar que ciertos parientes de unos nobles que habían caído en desgracia ante el rey escaparan; de todos modos, no quisieron arriesgarse a que la presencia de hombres blancos los inquietara y que los fueran a enviar de regreso. Pero la voluntad de Dios hizo que los soldados los trataran con amabilidad y los dejaran ocuparse de sus asuntos tranquilamente, así que llegaron a Anarodgburro sanos y salvos. So pretexto de obtener carne curada —aunque sabían que no iban a encontrar nada—, se quedaron allí tres días para averiguar la manera más fácil de llegar hasta los holandeses. Se enteraron de que en el camino hacia Jasnapatan —puerto holandés— había un puesto de vigilancia muy difícil de pasar, además de otros inconvenientes insuperables; por lo cual, decidieron dar media vuelta y proseguir por la ruta del río Malwatogah, corriente que, a su juicio, era probable que los llevara hasta el mar. Abandonaron Anarodgburro por la noche para evitar que alguien los siguiera, y aprovechando que la gente no solía viajar a esas horas por temor a las fieras salvajes. El domingo, doce de octubre, con todo el acopio de víveres necesarios para un viaje de diez días, además de otros enseres, como un cuenco para cocer la comida, dos calabazas para acarrear agua, y dos grandes hojas de talipote para utilizar de tiendas de campaña, yaguerí[5], dulces, tabaco, betel, yescas y piel de ciervo para protegerse los pies de las espinas y poder caminar con absoluta tranquilidad. Una vez en el río, siguieron por el bosque, manteniéndose cerca de la orilla, pero procurando no pisar la arena, para evitar que se quedaran marcadas sus pisadas, aunque si se veían forzados a pisarla, lo hacían caminando hacia atrás.

Cuando habían cubierto un buen trecho por el bosque, empezó a llover. Plantaron las tiendas, hicieron una fogata y descansaron hasta que salió la luna, que era entonces de dieciocho días. Se ataron las pieles de ciervo alrededor de los pies, recogieron sus mercancías y se pusieron de nuevo en marcha. Llevaban tres o cuatro horas de camino, y con grandes dificultades, pues la luz de la luna apenas lograba traspasar la densidad de los árboles, cuando se encontraron con un elefante que les bloqueaba el paso. Como no había forma de ahuyentarlo, se vieron forzados a quedarse allí hasta la mañana siguiente, por lo que volvieron a encender una fogata y se sentaron a fumar una pipa de tabaco. Con la poca luz que había, era imposible determinar si alguien había pasado antes por allí, pues solo se veía una interminable espesura; esto les hizo albergar la esperanza de haber superado el peligro y de encontrarse en una zona deshabitada. Pero estaban equivocados. El curso del río hacia el Norte atravesaba un conjunto de poblaciones, llamado Tissea Wava, donde otra vez corrían el peligro de ser vistos. Si los habitantes del lugar los descubrían, posiblemente les darían una paliza y los enviarían ante el monarca; para evitarlo, se ocultaron dentro de un árbol hueco y permanecieron allí sentados en el lodo y la humedad hasta que volvió a oscurecer. Inmediatamente, pusieron pies en polvorosa y salieron de allí; y no habrían parado de no ser por la profunda oscuridad de la noche. Escucharon voces detrás de ellos y temieron que se tratara de alguien que los fuese persiguiendo, pero luego distinguieron que únicamente eran gritos para mantener a las fieras salvajes fuera de los maizales. Plantaron sus tiendas cerca del río y prepararon la cena, que consistía en arroz cocido y carne asada, con lo cual aplacaron el hambre que tenían; después, se encomendaron a Dios y se dispusieron a dormir.

La mañana siguiente, para evitar lo peor, se levantaron temprano y se apresuraron a reanudar el viaje. Aunque ya no corrían peligro de caer en manos de los chiangulays más civilizados, les acechaba el de los salvajes que poblaban esos bosques. Aunque vacías, veían sus tiendas al pasar, pues como había llovido se habían trasladado del río al bosque; una vez más se encomendaron a Dios, pues si los salvajes que habitaban esa región los veían, les darían muerte con toda seguridad.

Durante varios días, viajaron sin parar de mañana a noche a través de arbustos y espinos, por lo que terminaron con los brazos y hombros ensangrentados. A menudo se topaban con osos, jabalíes, ciervos y búfalos salvajes, pero todos huían en cuanto los avistaban; por otra parte, el río estaba infestado de cocodrilos. Al anochecer solían plantar las tiendas y colocaban grandes fogatas delante y detrás de donde estaban para ahuyentar a las fieras salvajes y, aunque oían ruidos de todo tipo, no vieron ninguna.

El jueves al mediodía cruzaron el río Coronda Oya, que divide el reino de los malabares y el del monarca en cuestión; y el viernes, entre las nueve y las diez de la mañana, se encontraron entre sus pobladores, a quienes temían tanto como a los chiangulays de antes. Porque, aunque el wanniounay, o príncipe de esta gente, pagaba tributo a los holandeses, si bien obligado solo por el miedo, mantenía buenas relaciones con el monarca de Kandy, y en consecuencia, si los capturaban, los devolverían a su antiguo amo con toda seguridad. Al no saber qué otro camino tomar, siguieron por la orilla del río; no podían continuar por el bosque de noche, debido a los zarzales y a la presencia de las bestias salvajes que acudían al río a esa hora para abrevar. En todo el reino malabar se encontraron únicamente con dos brahmanes[6], quienes los trataron con toda cortesía y, a cambio de dinero, uno de ellos los condujo hasta los territorios holandeses, fuera del alcance del monarca de Kandy. Esto los llenó de no poco júbilo, pero aún tenían que encontrar el camino para salir del bosque; y hallándose en ese dilema, se toparon con un malabar, quien, a cambio de una navaja, los guio hasta una ciudad holandesa, donde pudieron arreglárselas para contratar guías que los llevaran de ciudad en ciudad hasta un fuerte llamado Arepa, adonde llegaron el sábado dieciocho de octubre de 1679. Allí pudieron orar a Dios, agradeciéndole que, con la ayuda de su Divina Providencia, hubieran logrado escapar de un cautiverio que había durado diecinueve años y seis meses.

20

Regreso ahora a mi historia, que muy pronto tocará su fin, y prosigo con mis viajes en esta parte del mundo. Nos encontrábamos en alta mar y mantuvimos rumbo norte durante un tiempo, pues nuestro objetivo era intentar encontrar mercado para nuestras especias, un rico cargamento de nuez moscada que malamente sabíamos qué hacer con él. No osábamos acercarnos a las costas inglesas, mejor dicho, a los enclaves ingleses, a comerciar. No porque tuviéramos miedo de enfrentarnos a las escasas naves que poseían; además, sabíamos que no tenían carta de marca[1] ni orden de represalia del gobierno, por lo que no se iban a molestar en atacarnos, ni aunque fuéramos piratas. En efecto, si hubiéramos decidido atentar contra ellos, se habrían unido para defenderse con sobrada justificación; pero, extralimitarse para atacar un barco pirata de cincuenta cañones, como el nuestro, sin ninguna razón obvia, estaba claro que no les convenía. Por eso no nos, preocupamos demasiado de ellos; sin embargo, tampoco era de nuestro interés que se nos viera por allí, y que se corriera la voz de factoría en factoría de que nos hallábamos en la zona. Era posible que, más adelante, quisiéramos aventurarnos con otro proyecto, y por lo tanto era mejor evitar que nos desenmascarasen. Mucho más cuidado teníamos que tener para que no nos vieran en las factorías holandesas de la costa de Malabar, pues, al ir completamente cargados de especias que, en cierto modo, habíamos capturado en su zona comercial, inmediatamente se darían cuenta de lo que éramos y de lo que habíamos hecho. Esto los llevaría, sin lugar a dudas, a ver la manera de echársenos encima.

El único camino que nos quedaba era dirigirnos a Goa y vender las especias, a ser posible, en las factorías portuguesas. Pusimos rumbo hacia allá, y casi tocábamos puerto después de haber visto tierra dos días antes, en la latitud de Goa, dirigiéndonos directamente a Mormugao, en la punta de Salsette[2], que se encontraba de camino a Goa, cuando llamé al piloto y le ordené que pusiera rumbo nornoroeste hasta que perdiéramos la costa de vista. William y yo nos reunimos con el consejo, como siempre hacíamos cuando había alguna emergencia, y debatimos la manera en que debíamos abordar la cuestión de la operación comercial en la zona evitando ser descubiertos. En conclusión, después de todo, decidimos no atracar allí, sino que William, junto con los hombres de más confianza, iría en la balandra a Surat, que se encontraba aún más al Norte, se haría pasar por comerciante, y se encargaría de negociar con las factorías inglesas que se interesaran por nuestras mercancías.

Para llevar a cabo nuestro plan con la mayor precaución posible y no levantar sospechas, acordamos desmontar los cañones de la balandra y llevar, únicamente, a aquellos hombres de los que pudiéramos estar seguros de que no romperían su promesa de no bajar a tierra ni entablar conversación o charla con nadie que subiera a bordo. Para que nuestro disfraz resultara más convincente, William documentó a dos de nuestros hombres: uno, médico como él, y el otro, un tipo muy despabilado, un viejo marinero que había sido piloto en la costa de Nueva Inglaterra, y era un excelente imitador; a los dos los disfrazó de cuáqueros y les enseñó a hablar como tales. Al viejo piloto le asignó el puesto de capitán de la balandra, y al matasanos, el de médico, como él; él mismo se asignó el de sobrecargo. Y así, con la balandra despejada, sin el menor material pesado —en realidad, no iba muy cargada— y sin cañones, partió hacia Surat.

Antes de continuar con este relato, he de mencionar que, unos días antes de partir, estuvimos en una pequeña isla arenosa, muy cerca de la orilla, donde nos encontramos con una ensenada profunda, una especie de rada, fuera de la vista de cualquiera de las numerosas factorías que hay en la costa. Aquí, cambiamos el cargamento de la balandra, cargando solo aquellas cosas de las que teníamos pensado deshacernos, básicamente, nuez moscada y clavo, pero, fundamentalmente, lo primero. De allí partieron William y sus dos cuáqueros, además de una tripulación integrada por dieciocho hombres, rumbo a Surat, donde anclaron a cierta distancia de la factoría.

William hizo todo con tal precaución, que halló los medios para acercarse a la costa en compañía del doctor, como lo llamaba, en un bote cuyos ocupantes habían subido a bordo para vender pescado. Los ocupantes eran indios del país, y William se las arregló para alquilarles el bote para que lo llevaran y lo trajeran. No llevaban mucho tiempo en tierra, cuando lograron entablar relaciones con unos ingleses que, aunque vivían allí y seguramente habían empezado siendo empleados de la compañía, parecían ser comerciantes independientes en cualquier negocio costeño que se cruzara en su camino. El doctor tomó la iniciativa, y luego les recomendó a su amigo el sobrecargo, hasta que, poco a poco, los comerciantes se fueron interesando en realizar la transacción, aunque el cargamento entero resultaba demasiado para ellos.

No obstante, salvaron las dificultades trayendo, al día siguiente, a dos comerciantes ingleses más, quienes se incorporaron a la transacción. William se dio cuenta de que los comerciantes pretendían llevar las mercancías hasta el golfo Pérsico por cuenta propia, pero también insinuaban que les gustaría que William los transportara hasta allá. William cogió la indirecta al vuelo, y después me contó que no le habría molestado hacerlo, pero que, en realidad, eso no era asunto suyo. Llevaban nada menos que treinta y tres toneladas de nuez moscada y dieciocho de clavo, y había también una gran cantidad de macis entre la nuez moscada, pero no estábamos dispuestos a hacerles demasiadas concesiones. Al final, llegaron a un acuerdo y los comerciantes, quienes habrían comprado gustosamente también la balandra y todo lo demás, le dieron instrucciones a William y a dos pilotos para que lo transportaran todo a una cala que había a unas seis leguas de la factoría, donde los esperaban los botes. Descargaron la mercancía y le pagaron honradamente a William lo acordado. El total del pago fueron treinta y cinco mil doblones de a ocho en efectivo, algunas mercancías de valor que William aceptó gustoso, y dos enormes diamantes con valor de trescientas libras esterlinas, aproximadamente.

Una vez efectuado el pago, William los invitó a bordo de la balandra y ellos aceptaron, y el jovial cuáquero se dedicó a divertirlos con su conversación, dirigiéndose a ellos en su jerga habitual, vos por aquí, vos por allá, y, sin que se dieran cuenta, emborrachándolos tanto que no pudieron volver a tierra esa noche.

De buena gana les habría gustado saber quiénes eran los hombres del barco y de dónde venían, pero los hombres de la balandra no contestaron ninguna de las preguntas, convirtiendo todo lo que se decía en bromas y chanzas. Sin embargo, en el transcurso de la conversación, William aprovechó para decirles que nuestros hombres eran marineros capaces de llevar cualquier tipo de cargamento que se les ofreciera, y que, de haberlo tenido, habríamos traído el doble del cargamento de especias. Le ordenó al jovial capitán que les contara que tenían otra balandra en Mormugao con otro gran cargamento de especias, y que, si no lo habían vendido todo al regreso, puesto que se dirigían hacia allá, lo traerían aquí también.

Las nuevas amistades estaban tan bien dispuestas, que el capitán podría haber cerrado por adelantado otro negocio si hubiese querido.

—No, amigo —le dijo—, no acostumbro a cerrar tratos con mercancía que no esté a la vista; y tampoco sé si el dueño de la balandra ha vendido el cargamento a los comerciantes de Salsette; pero si no lo ha hecho, en cuanto lo vea, lo traeré ante vos.

El doctor jugó también un papel importante durante todo este tiempo, igual que William y el capitán, pues iba a tierra varias veces al día en el bote de los indios y traía los alimentos frescos que la tripulación de la balandra necesitaba. Trajo diecisiete barriles de aguardiente de palma tan grandes como toneles, arroz y fruta en abundancia, como mangos, además de aves y pescado. Jamás regresaba a bordo si no venía bien cargado, pues compraba no solamente para la balandra, sino también para nuestro barco. Así, cargó arroz, aguardiente, algunos cerdos y seis o siete vacas vivas; y abastecidos debidamente y con instrucciones de regresar lo antes posible, volvieron a nosotros.

William era el siempre bienvenido mensajero de la suerte, y, en esta ocasión, más que nunca, pues nosotros no habíamos logrado subir al barco nada, a excepción de unos cuantos mangos y raíces, pues no habíamos querido internarnos en el país ni darnos a conocer en la zona hasta que no tuviésemos noticias de la balandra. Los hombres empezaban a hartarse y estaban muy impacientes, ya que William tardó diecisiete días en llevar a cabo esta misión; nunca mejor empleados.

Cuando volvió, nos reunimos para discutir de nuevo el asunto de la transacción, a saber: si les enviábamos el resto de las especias y demás mercancías que nos quedaban en el barco a Surat, o si nos arriesgábamos a ir hacia el golfo Pérsico nosotros mismos, donde muy probablemente las vendiéramos con el mismo éxito que los comerciantes ingleses de Surat. William apoyaba la opción de ir nosotros mismos, lo cual, por cierto, venía dictado por el temperamento comercial de nuestro compañero, talento que desarrollaba excepcionalmente. Pero esta vez lo desautoricé, cosa que no solía hacer, pero aduje que, teniendo en cuenta nuestra situación, era mejor vender todo el cargamento aquí mismo, aunque fuera a mitad de precio, que llevarlo hasta el golfo Pérsico, donde correríamos mayor riesgo y donde la gente sería más curiosa y fisgona que aquí, y no sería tan fácil manejarla, porque en esa zona el comercio es libre y se realiza abiertamente, y no a hurtadillas como parecían hacerlo aquellos hombres. Además, si sospechaban algo, sería mucho más difícil retirarnos, y seguramente tendríamos que emplear la fuerza, mientras que aquí, al encontrarnos en alta mar, podíamos desaparecer cuando quisiéramos, sin necesidad de disfrazarnos, y casi sin temor a ser perseguidos, ya que nadie sabría por dónde buscarnos.

Mis temores persuadieron a William, aunque no estuviera de acuerdo con mis razones, y se plegó, con lo cual decidimos intentar vender otro cargamento a los mismos comerciantes. El primer obstáculo a resolver era cómo presentarnos ante los ingleses después de haberles contado que era otra balandra la que nos esperaba. Aquí intervino el piloto cuáquero, quien, como ya he dicho, era un excelente imitador: propuso camuflar la balandra. En primer lugar, decidió restaurar los grabados que le había quitado antes; después, la proa, pintada de un color blanco opaco y sin brillo, la barnizó de azul y la decoró con unas llamativas figuras. En cuanto al alcázar, los carpinteros le construyeron una esmerada galería a cada lado; colocaron doce cañones y otros más pequeños en la borda, que nunca había tenido, y para terminar de cambiarle de aspecto totalmente, ordenó que se cambiaran las velas. Si antes navegaba con media vela de abanico[3] como un yate, ahora llevaba una vela cuadra y mastelero de mesana como un queche. En resumen, se realizó el engaño a la perfección, y quedó disfrazada en todos los puntos que, presumiblemente, llamarían la atención de un extraño que, además, solo había estado a bordo una vez.

Con este humilde aspecto regresó la balandra; se le asignó un nuevo capitán, uno en el que podíamos confiar, y el viejo piloto apareció como un mero pasajero; William y el doctor, de sobrecargos, como enviados especiales de un tal capitán Singleton, y dispusimos todo para que pareciese que en realidad así era.

La balandra transportaba un cargamento muy completo. Además de una gran cantidad de nuez moscada, clavo, macis y un poco de canela, llevaba algunas mercancías que habíamos adquirido cuando estábamos en las islas Filipinas, mientras esperábamos alguna presa que atacar.

William no tuvo la menor dificultad para vender el cargamento entero. A los veinte días volvió con todas las provisiones necesarias para el viaje y para bastante tiempo. Como ya he dicho, teníamos muchísimos bienes, y William añadió otro tanto, además de treinta y tres mil doblones de a ocho y algunos diamantes. William no quiso mostrarse exageradamente habilidoso; sin embargo, actuó con la astucia necesaria para que los comerciantes no intentaran aprovecharse de él. Su moderación se vio recompensada, pues los comerciantes también eran personas honradas.

No tuvieron dificultades con los comerciantes porque la perspectiva de pingües ganancias superaba su curiosidad, y no se comportaron inquisitivamente; tampoco descubrieron nada anormal en la balandra, y el proveerlos de especias procedentes de tan lejanos lugares no constituía una gran novedad, como creíamos, pues los portugueses traían fragatas procedentes de Macao[4], en China, cargadas de especias que compraban a los mercaderes chinos, quienes, a su vez, comerciaban con los holandeses de las islas de las especias, quienes las intercambiaban por mercancías de China.

En honor a la verdad, este fue el único viaje de carácter puramente comercial que hayamos realizado; ahora éramos realmente ricos, y había llegado el momento de considerar cuál sería el siguiente paso a seguir. Nuestro puerto de destino era Madagascar, la bahía de Mangahelly, pero William me llamó un día para hablar a solas los dos en el camarote de la balandra. Me dijo que quería hablar conmigo seriamente, y así se desarrolló la conversación:

—Me dais permiso —me dijo— para hablaros con toda franqueza de vuestra situación actual y de las perspectivas futuras de seguir con vida, y me prometéis, empeñando vuestra palabra, que no os lo tomaréis a mal.

—De todo corazón, William —le contesté—. Siempre me has dado buenos consejos, y tus proyectos, no solo los has llevado a cabo a la perfección, sino que también tus consejos nos han traído mucha suerte. En consecuencia, di lo que quieras; te prometo que no me lo tomaré a mal.

—No es lo único que os solicito; si no os gusta lo que os voy a proponer, prometedme que no lo divulgaréis entre la tripulación.

—Por supuesto, William, te doy mi palabra —y se lo juré sinceramente.

—Una cosa más —dijo William—; también os solicito que me prometáis que, aunque no aprobéis la propuesta en lo que a vos concierne, consintáis en que ponga en práctica la parte que me concierne a mí y a mi nuevo camarada, el doctor, de tal manera que ni vos ni nosotros tengamos nada que perder o resulte en algún tipo de detrimento a vuestros planes.

—Te puedo conceder lo que quieras, William —le dije—, menos que nos abandones; no consentiré que te separes de nosotros bajo ningún concepto.

—No tengo pensado apartarme de vos, a menos que vos mismo lo quisierais así —respondió—, pero dadme la confianza en todos estos puntos que he mencionado y podré hablar con toda libertad.

Le prometí todo lo que me pidió de la forma más solemne posible; tan seria y francamente, que William no tuvo mayores reparos para comunicarme lo que tenía en mente.

—En primer lugar —comenzó William—, os pregunto si consideráis que tanto vos como vuestros hombres sois lo suficientemente ricos, si creéis que ya habéis amasado una gran fortuna, los medios para obtenerla no viene al caso discutir ahora, para saber lo que queréis hacer con ella.

—Claro, William, estás en lo cierto; creo que hemos tenido muy buena suerte.

—Entonces —prosiguió—, os pregunto si, ahora que tenéis suficiente, pensáis dejar esta ocupación. La mayoría de la gente abandona el oficio cuando está satisfecha con lo que tiene y es suficientemente rica. Nadie comercia por comerciar, ni mucho menos roba por robar.

—Ya veo adónde quieres llegar, William. Te apuesto a que empiezas a añorar tu hogar.

—Nunca mejor dicho —contestó William—, así que espero que vos tengáis el mismo deseo. Es natural que la mayor parte de los hombres que llevan mucho tiempo lejos del hogar tengan deseos de regresar; especialmente, cuando se han hecho ricos. También lo hacen cuando son, igual que lo sois vos ahora, tan ricos que ya no sabrían qué hacer con más.

—Bueno, William —le dije—, ahora que has expuesto los preliminares del regreso a casa, crees que no tengo nada que objetar. Es decir, teniendo dinero suficiente, lo natural sería volver a casa; sin embargo, no me has explicado lo que significa para ti el hogar. Seguro que en ese punto diferimos. Yo, por ejemplo, estoy en mi hogar; aquí es donde vivo. Nunca he tenido otro en mi vida. Fui un niño educado en instituciones de caridad, así que no puedo tener deseos de regresar a ningún sitio, ya sea rico o pobre, pues no tengo adónde ir.

—Vaya —dijo William, un tanto confundido—. ¿Es que no sois inglés?

Sí —le respondí—, creo que sí. Como verás, el inglés es mi lengua, pero salí de Inglaterra siendo un niño y no volví hasta que no era un hombre hecho y derecho. En aquella ocasión, me engañaron y me avasallaron; me trataron tan mal que no me importa si no vuelvo por allí jamás.

—¿Es que no tenéis parientes o amigos allí? —preguntó—. ¿No tenéis conocidos o a alguien por quien sintáis algo de cariño, o al menos tengáis algún respeto?

—Yo no, William —le contesté—, a nadie. No más que si te dijera que tengo a alguien en la corte del Gran Mogol.

—¿Ni siquiera algún tipo de consideración hacia la patria donde habéis nacido? —insistió.

—No. No más que lo que siento por la isla de Madagascar, incluso mucho menos, pues ya sabes que ha sido una isla que me ha traído buena fortuna en más de una ocasión, William —le respondí.

William se quedó pasmado ante mis palabras, y guardó silencio. Entonces, lo animé:

—Venga, William, ¿qué más me ibas a decir? Tenías un proyecto en mente, ¿no es cierto? Vamos, dímelo de una vez.

—No —dijo—, me habéis dejado mudo; y todo lo que os iba a decir se viene abajo. Mis proyectos han quedado en nada, se han esfumado.

—Está bien —le insistí—; no obstante, dime de qué se trataba. Aunque no persigamos los mismos objetivos, y aunque no tenga ni parientes ni amigos ni conocidos en Inglaterra, eso no quiere decir que me guste tanto esta vida errante por los mares como para no contemplar retirarme. Cuéntame tus proyectos, quizá puedas proponerme algo que vaya más allá de mis intenciones.

—Ciertamente, amigo —dijo William muy solemnemente—, hay algo superior a todo eso.

Levantando las manos y profundamente afectado, se le saltaron las lágrimas, o al menos me dio esa impresión. Pero, al verlo, como me había convertido en un cruel canalla que no se conmueve ante estas cosas, me eché a reír.

—Pero ¡qué dices! ¿Te refieres a la muerte? —le dije—. Pues te aseguro que es lo único que hay más allá de este oficio; y cuando llega, todos estamos en las mismas condiciones.

—Es verdad —dijo William—, pero hay ciertas cosas sobre las que sería mejor reflexionar antes de que hicieran su aparición.

—¡Reflexionar! —lo increpé—. ¿De qué sirve pensar en ellas? Pensar en la muerte es morir; y pasarse la vida pensando en ello es como estar muerto en vida. Baste con pensar en ello cuando llega la hora.

Como veréis, es evidente que estaba bien cualificado para ser pirata atreviéndome a hablar de esa manera. Vale la pena dejar constancia de ello, y que sirva de referencia a otros canallas sin corazón como yo. Me remordió la conciencia, como nunca antes me había pasado, en el mismo momento en que pronuncié las palabras «¿De qué sirve pensar en ellas?», y me dije a mí mismo que algún día recordaría esas palabras con pesadumbre en el corazón. Pero mi momento de reflexión aún no había llegado, así que, seguí con mi descaro.

William continuó hablando en el mismo tono de gravedad:

—Debo deciros, amigo, que lamento mucho que os expreséis así. Los que nunca piensan en morir a menudo mueren sin pensarlo.

Seguí con el mismo tono burlón un poco más, y le dije:

—Por favor, no hables de morir. ¿Cómo sabemos que vamos a morir? —y volví a reír.

—No es necesario que conteste a eso —dijo William—; no es mi cometido censurar a alguien superior de rango, pero me gustaría que hablarais de la muerte de otra forma; es de mal gusto.

—Dime lo que quieras, William —lo animé—; responderé con mesura —empecé a sentirme conmovido con su discurso.

Con lágrimas rodándole por la cara, William dijo:

—Como los hombres viven como si nunca fueran a morir, muchos mueren antes de haber aprendido a vivir. Sin embargo, no me refería a la muerte cuando dije que había que pensar en algo por encima de esta forma de vida.

—Entonces, ¿qué era, William? —le pregunté.

—El arrepentimiento —contestó.

—Pero, bueno —le dije—, ¿conoces a algún pirata que se haya arrepentido?

En ese momento, se sobrecogió y siguió:

—En el patíbulo conocí a uno y espero que vos seáis el segundo.

Lo dijo afectuosamente, y aparentemente preocupado por mí.

—Te lo agradezco, William —le contesté—, no soy tan insensible ante estas cuestiones como podría parecer. Pero, vamos, cuéntame tu propuesta.

—Mi propuesta —dijo William— es por vuestro bien y por el mío. Estamos ante la posibilidad de poner fin a este tipo de vida y arrepentirnos. Creo que este es el momento oportuno para ambos, y no creo que se nos vuelva a presentar otra oportunidad en el futuro.

—Mira, William, cuéntame primero la propuesta que tienes para poner fin a esta clase de vida, puesto que es el asunto que nos ocupa, y ya hablaremos tú y yo de lo otro más adelante. Te repito que no soy tan insensible como podrías creer; pero antes salgamos de esta situación infernal.

—Tenéis razón —dijo William—, no debemos hablar de arrepentimiento mientras continuemos siendo piratas.

—A eso me refería, William —le insistí—, porque si no nos reformamos primero, y sentimos todo lo que hemos hecho, no entiendo el significado de arrepentimiento. Es verdad que sé muy poco de estos temas, pero la naturaleza de la cuestión, de alguna manera, me indica que el primer paso a seguir es romper de una vez por todas con nuestras correrías; y a partir de ahí, empezaré contigo de todo corazón.

Vi reflejada en su rostro la gran satisfacción que le producían mis palabras y, si antes se le saltaban las lágrimas, en este momento se le volvían a escapar, pero por razones totalmente distintas: el júbilo le atragantaba de tal manera que no podía proferir palabra.

_Vamos, William —le dije—, ya me has dado muestras suficientes de que tus intenciones son rectas. ¿Crees que existe la forma de poner fin a tan desdichado tipo de vida y liberarnos?

—Sí —me respondió—, creo que es posible. Que lo sea para vos o no, depende de vos mismo.

—Te doy mi palabra de que, así como te he tenido a mis órdenes todo este tiempo desde que subiste a bordo por primera vez, a partir de ahora, serás tú quien dé las órdenes y yo las cumpliré al pie de la letra.

—¿Dejaréis todo en mis manos? ¿Lo decís francamente?

—Sí, William —le contesté—, lo digo francamente y lo cumpliré fielmente.

—Muy bien —dijo William—, mi plan es el siguiente: ahora estamos a la entrada del golfo Pérsico; hemos vendido gran parte del cargamento aquí en Surat y tenemos bastante dinero; enviadme a Basora[5] en la balandra cargada con las mercancías chinas que nos quedan a bordo, lo cual completará el cargamento; y os garantizo que hallaré los medios, entre los ingleses y holandeses de la zona, para presentar mercancías y dinero como un comerciante, de tal manera que podamos recurrir a ello en cualquier momento; y cuando volvamos a casa, nos ocuparemos del resto. Mientras tanto, haréis que la tripulación esté preparada para poner rumbo hacia Madagascar en cuanto yo regrese.

Le dije que no me parecía necesario que fuera tan lejos, a Basora, pudiendo realizar los negocios en Gombarón o en Ormuz.

—No —me respondió—, no puedo actuar con la misma libertad en esos sitios, porque las factorías de la compañía están allí y me podrían apresar acusado de intrusión.

—Pero puedes ir a Ormuz —insistí—; detesto tener que prescindir de ti durante tanto tiempo, pues pretendes ir al extremo opuesto del golfo Pérsico.

Me contestó que tenía que permitirle actuar como lo considerara oportuno.

Nos habíamos llevado una gran cantidad de dinero a Surat, de tal manera que teníamos cerca de cien mil libras en efectivo en nuestro poder; pero en el barco teníamos mucho más aún.

Le ordené en público que se quedara con el dinero que había a bordo de la balandra y que comprara la mayor cantidad de municiones que pudiera, con el objeto de proveernos para futuras incursiones. Mientras tanto, me dispuse a apoderarme de cierta cantidad de oro y joyas que tenía a bordo del barco, para colocarlas de tal manera que pudiera rescatarlas sin que nadie se diera cuenta en cuanto él volviera. Así, permití que William partiera, y yo volví al gran barco, donde teníamos un tesoro inmenso.

21

Esperamos dos meses a que William regresara de su viaje y, efectivamente, empezaba a estar muy inquieto por su tardanza. A veces pensaba que me había abandonado y que había utilizado las mismas artimañas para engatusar a otros miembros de la tripulación para que huyeran con él, y que así lo habían hecho. Tres días antes de que por fin efectuara su aparición, estuve a punto de partir hacia Madagascar y olvidarme de él; pero el viejo matasanos, aquel que se había disfrazado de cuáquero y se había hecho pasar por el amo de la balandra en Surat, me convenció de que no lo hiciera. Su buen juicio y su aparente lealtad hacia lo que le habían encomendado fueron decisivos para hacerle partícipe de mis planes, y él respondió de forma honesta.

Al final, apareció William ante nuestro indescriptible júbilo, trayendo con él muchas cosas de lo más necesarias; concretamente, sesenta barriles de pólvora, munición de hierro y treinta toneladas de plomo, además de las consabidas provisiones. William hizo un relato público de su viaje, para que lo oyera todo aquel que estuviera en cubierta, y para evitar que sospecharan de nosotros.

Después, William propuso regresar a aquel sitio, acompañado por mí; nombró una serie de cosas que traía a bordo y que no había podido vender, y nos dijo que se había visto obligado a dejar algunas cosas allí, debido a que las caravanas no llegaban, por lo que había prometido volver con más mercancías.

Esto era lo que quería. Los hombres estaban entusiasmados con la idea de viajar hacia allá, especialmente porque se les había dicho que allí podrían cargar la balandra con arroz y provisiones. Yo me mostré renuente; entonces, el matasanos se puso de pie y me persuadió para que fuera. Utilizó una serie de argumentos para presionarme, como, por ejemplo, que, si yo no iba personalmente, no se podría mantener el orden y, quizá, algunos hombres desertarían y hasta podrían traicionar a los demás; que no era buena idea que la balandra fuera sola otra vez si yo no iba; y para asegurarse mi compañía, se ofreció a ir conmigo.

Ante tantos argumentos, no tuve más remedio que aceptar. La tripulación entera se mostró harto complacida con mi consentimiento; así que, descargamos toda la pólvora, plomo y hierro de la balandra y lo colocamos en el barco, junto con todas las cosas que necesitábamos. Recogimos los fardos de especias y los canastos de clavo, un total de siete toneladas, aproximadamente, y otras mercancías, entre las que había escondido todo mi tesoro secreto, el cual, os aseguro, no era de poco valor. Acto seguido, nos pusimos en marcha.

En cuanto zarpamos, reuní a todos los oficiales del barco para determinar dónde me esperarían y cuánto tiempo. Decidimos que el barco esperara veintiocho días en una pequeña isla del lado arábigo del golfo, y si, pasado dicho tiempo, la balandra no aparecía, se trasladarían a otra isla al oeste de ese lugar, donde esperarían quince días más. Si la balandra no aparecía en ese lapso de tiempo, deberían inferir que les había acontecido algo, con lo cual el reencuentro se llevaría a cabo en Madagascar.

Dejando todo esto claro, William, el matasanos y yo abandonamos el barco sin intención de volver a verlo jamás. Avanzamos directamente hacia el golfo hasta Bassaro, o Balsara. La ciudad de Balsara se encuentra a cierta distancia del sitio donde dejamos la balandra; el río cercano no era muy seguro y no lo conocíamos bien, además de que solo contábamos con un piloto corriente. Decidimos bajar a tierra en un pueblo de mercaderes, muy populoso, por cierto, debido a la cantidad de embarcaciones que pasa por allí.

Aquí nos quedamos a comerciar tres o cuatro días, tras haber descargado todos los fardos y las especias, en realidad, toda la carga de mayor valor que transportaba la balandra, lo cual consideramos que era lo mejor que podíamos hacer en lugar de ir a Balsara inmediatamente, hasta que halláramos la oportunidad de ejecutar nuestro plan.

Después de haber comprado diversas mercancías, y listos para adquirir otras, mientras el bote nos esperaba con doce hombres en la playa, William, el médico, yo y un cuarto hombre, que habíamos elegido al azar, tramamos enviar a un turco, justo esa misma tarde, al anochecer, con una carta para el contramaestre. Le dimos una buena propina y lo conminamos a que corriera a toda velocidad con la misiva, mientras nosotros lo observábamos desde una distancia prudencial. El contenido de la carta, escrita por el puño y letra del matasanos, rezaba como sigue:

Contramaestre Thomas:

Nos han traicionado. Por el amor de Dios, huid en el bote y subid a bordo, o estaréis perdidos. El capitán, William el cuáquero y George el reformado han sido capturados y se los han llevado. Yo logré escapar y estoy escondido, pero no puedo moverme. Si lo hiciera, sería hombre muerto. En cuanto estéis a bordo, repartid y escapad, y marchaos a toda vela y salvad vuestra vida. Adiós.

R. S.

Nos quedamos a lo lejos sin ser descubiertos, ya que anochecía; y vimos cómo el turco entregaba las cartas. En tres minutos, los hombres se apresuraron a subir al bote y se fueron; en cuanto llegaron a bordo de la balandra, siguieron la sugerencia —como era de suponerse— y, a la mañana siguiente, estaban fuera del horizonte, y jamás volvimos a tener noticias de ellos hasta la fecha.

Ahora nos encontramos en muy buen sitio y en muy buena situación, pues logramos pasar por mercaderes persas.

No hace falta que os describa la cantidad de riqueza mal conseguida que logramos reunir. Vale más la pena que os cuente que empecé a sentir reparos por la forma en que la había conseguido; poca satisfacción me producía poseerla; y, como le dije a William, no esperaba quedarme con ella, ni tampoco lo deseaba; sin embargo, como también se lo confesé un día que paseábamos por las afueras de la ciudad de Bassaro, dependía totalmente de ella, por las razones que os enumeraré en un momento.

Una vez que habíamos ahuyentado a los bribones de nuestros camaradas, estábamos completamente a salvo en Bassaro; no nos quedaba más que encontrar la manera de convertir nuestro tesoro en cosas adecuadas que nos hicieran parecer comerciantes, lo que éramos ahora, y no corsarios, lo que habíamos sido.

Tuvimos un encuentro más que oportuno con un holandés que había viajado de Bengala a Agra[1], la capital del reino del Gran Mogol, y desde allí, a la costa malabar por tierra, habiendo encontrado transporte, de alguna manera, hacia el golfo. Nos enteramos de que su proyecto era seguir el enorme río hasta Bagdad o Babilonia; engancharse a alguna caravana y llegar hasta Alepo y Iskenderun[2].

Como William hablaba holandés y se comportaba siempre de una forma muy agradable, hizo amistad rápidamente con el holandés. En el transcurso de nuestras conversaciones, logramos que se interesara por nuestra situación, lo cual tuvo efectos favorables en su persona. Llevaba mucho tiempo comerciando en esa zona y se dirigía hacia su país; tenía sirvientes, uno era un armenio, a quien había enseñado a hablar holandés y que poseía algunas riquezas también, y que tenía la intención de ir a Europa; y el otro, un marinero holandés que había recogido porque le caía bien y en quien tenía mucha confianza; en realidad, era un tipo muy honrado.

Al holandés le agradó haber trabado amistad con nosotros, y más cuando le dijimos que también queríamos regresar a Europa. Al darse cuenta de que solo transportábamos mercancías, pues, por supuesto, no le habíamos hablado de nuestro dinero, nos ofreció su ayuda para deshacernos de todo lo que pudiéramos y nos aconsejó lo que podíamos hacer con el resto.

Mientras llevábamos a cabo todo esto, William y yo discutíamos lo que deberíamos hacer con nosotros mismos y con todo lo que poseíamos. Decidimos no hablar nunca seriamente de nuestras intenciones, a menos que estuviésemos en el campo, donde estábamos seguros de que nadie nos oiría. Así, todas las tardes, en cuanto el sol empezaba a ponerse, y el aire se templaba, paseábamos a veces en una dirección, y a veces en otra, y comentábamos nuestros asuntos.

Conviene observar que ahora nos vestíamos a la usanza persa, es decir, con largas camisas de seda y túnicas de tela carmesí inglesa, muy fina y elegante; y nos habíamos dejado crecer la barba, a la manera persa también, para pasar por mercaderes persas, aunque solo fuera en apariencia, porque no hablábamos ni entendíamos ni media palabra del idioma, en realidad, de ningún otro que no fuera inglés u holandés, y de este yo entendía poquísimo.

Sin embargo, el holandés nos había provisto de todo esto y como habíamos decidido pasar lo más desapercibidos posible, aunque había varios comerciantes ingleses en el lugar, nunca trabamos amistad con ninguno de ellos, ni intercambiamos palabra, con lo cual evitábamos que nos acribillaran a preguntas o que corrieran la voz de nuestra estancia allí, ya que era muy factible un desembarco de nuestros camaradas en la zona si caían en malas manos o sufrían cualquier tipo de accidente imposible de prever.

Durante los dos meses que duró nuestra estancia en el lugar, me volví muy meditativo y constantemente reflexionaba sobre mi situación. No acerca del peligro, ya que, en efecto, no había nada que temer, pues disimulábamos bien y nadie sospechaba de nosotros; pero me empezaron a asaltar otro tipo de pensamientos —sobre mi persona y sobre el mundo— que nunca antes había tenido.

William había causado tal impresión en mi temperamento irreflexivo, al hablarme de que había algo más allá de todo esto, que el presente era el momento del disfrute, pero la hora de hacer cuentas se aproximaba sin remedio. El trabajo por hacer era más amable que el realizado, es decir, el arrepentimiento, cuestión que hacía mucho tiempo era hora de plantear. Todos estos pensamientos acaparaban mis horas del día y, en pocas palabras, me sumí en una profunda tristeza.

En cuanto a la riqueza que poseía, realmente inmensa, era como la tierra por la que pisaba; no le otorgaba ningún valor, poseerla no me infundía paz, no me importaba dejarla atrás.

William se había percatado de que mi mente se hallaba agitada, así que, una tarde, durante uno de nuestros paseos refrescantes, le mencioné la posibilidad de abandonar nuestras pertenencias. William era un hombre sabio y prudente; en efecto, toda la mesura que había incorporado a mi comportamiento se debía a sus consejos; de tal manera, que los métodos utilizados para conservar nuestras posesiones, y hasta nuestra persona, estaban a su cargo. Me había estado comentando las medidas que estaba tomando para asegurar que llegáramos a casa, tanto para nuestra propia seguridad, como para la de nuestras riquezas, cuando lo interrumpí.

—Pero, William —le dije—, ¿realmente crees que llegaremos a Europa con todo este cargamento tan pesado?

—Sin duda —me contestó—, igual que otros comerciantes lo han logrado con los suyos, siempre y cuando no sea del conocimiento público la cantidad o el valor de cuanto llevamos.

—William —le pregunté, sonriendo—, ¿realmente crees que existe un Dios en las alturas, como me lo has estado diciendo durante tanto tiempo, al que tenemos que rendir cuentas? Quiero decir, ¿crees que, si fuera un juez realmente justo, nos dejaría escapar con todo este botín, llamémoslo así, que hemos saqueado a tanta gente inocente, no, mejor dicho, a naciones; y que no nos pedirá cuentas antes de que logremos llegar a Europa, donde pretendemos disfrutarlo?

William parecía consternado y perplejo por la pregunta, y no contestó durante largo rato. Le repetí la pregunta, añadiendo que era de esperar que así fuera. Después de una pausa, me dijo:

—Me habéis planteado una pregunta muy importante, y no puedo daros una respuesta definitiva, pero os diré lo siguiente: en primer lugar, si hemos de tomar en consideración la justicia de Dios, no podemos esperar ninguna protección por su parte; sin embargo, como los asuntos de la Providencia están fuera del alcance de los de índole humana, podemos mantener la esperanza de que la misericordia prevalecerá hasta que llegue el arrepentimiento. No sabemos qué tan benevolente sea con nosotros, pero debemos actuar como si confiáramos en esto último, es decir, en su faceta misericordiosa, y no reclamar la primera, es decir, aquella que solo produce el castigo y la venganza divinos.

—Pero, escucha, William —le dije—, la naturaleza del arrepentimiento, como tú mismo me lo insinuaste, incluye el propósito de enmienda; y si nunca nos vamos a enmendar, ¿cómo, entonces, podremos arrepentirnos?

—¿Por qué no podemos enmendarnos? —me preguntó William.

—Porque no podemos devolver lo que hemos obtenido mediante la rapiña y el pillaje.

—Es verdad —dijo William—, eso no lo podemos hacer, puesto que no conocemos a los dueños.

—Entonces, ¿qué podemos hacer con nuestras riquezas —insistí—, producto del pillaje y la rapiña? Si nos las quedamos, seguimos siendo ladrones y rufianes; y si renunciamos a ellas, no podemos utilizarlas para hacer justicia, al no poder devolvérselas a sus dueños legítimos.

—No —repuso William—, la respuesta a eso es muy sencilla: si renunciamos a lo que tenemos y lo hacemos aquí, sería regalarlo a quienes no tienen ningún derecho sobre ello; por otra parte, significaría deshacernos de ello sin hacer el bien. Nuestro deber es cuidarlo con mesura para hacer el bien en cuanto tengamos la primera oportunidad para ello; esa debe ser nuestra resolución. No sabemos en qué momento, la Providencia pondrá la ocasión en nuestras manos para hacer justicia al menos a algunos de los que hemos hecho daño; debemos dejarlo en Sus manos y proseguir, sin titubear, el asunto que hoy nos ocupa, es decir, encontrar un sitio seguro donde podamos aguardar Su voluntad.

La resolución de William me satisfizo sobremanera; la verdad es que todo lo que decía, y en todo momento, era sólido y razonable. De no haber sido por William, que logró tranquilizar mis pensamientos cargados de angustia, creo que, al encontrarme tan alarmado ante el justo motivo de que el Cielo clamara venganza por mi riqueza mal conseguida, habría huido de ella como si de mercancías del demonio se tratara; en el fondo, no quería tener nada que ver con aquello que no me pertenecía legítimamente, no tenía derecho a quedarme con nada, pues estaba en peligro de ser destruido por eso.

Sin embargo, William logró asentar en mi mente la necesidad de dar pasos más prudentes, y llegué a la conclusión de que, en efecto, era mejor encontrar el sitio donde estuviéramos a salvo y dejar todo en las misericordiosas manos de Dios Todopoderoso. No obstante, es mi deber dejar bien sentado que, a partir de estos momentos, nunca gocé de la riqueza que poseía; la contemplaba como algo robado, como en realidad lo era en su mayoría; la miraba como un tesoro que pertenecía a otras personas, inocentes a quienes había desposeído. En pocas palabras, sentía que merecía ser colgado por ello en ese mismo instante y condenado para siempre; empecé a odiarme a mí mismo cual perro infeliz que se había convertido en un miserable ladrón y asesino; un infeliz que se hallaba en condiciones inequiparables a las que nadie se hubiera encontrado jamás. Había robado y, aunque poseía la riqueza, me era imposible restituirla; esta situación provocaba que en mi cabeza no hubiera lugar para el arrepentimiento, puesto que este no podía ser sincero sin restitución; por consiguiente, tenía que ser condenado necesariamente, no tenía escapatoria. Seguí así, con el corazón apesadumbrado con estos sentimientos, poco menos que como un loco; en resumen, cayendo directamente en la desesperación más terrible; sin meditar en otra cosa que no fuera la manera de borrarme de la faz de la tierra. Solo el diablo, si es verdad que este tipo de cosas son asuntos del diablo, seguía su labor muy de cerca y no lograba pensar en otra cosa que no fuera meterme un tiro en la cabeza con mi pistola.

Todo este tiempo lo pasé viviendo como un vagabundo entre infieles, turcos, paganos y gente así; no tenía cerca a ningún sacerdote, ningún cristiano con quien conversar más que el pobre William, que se había convertido en mi padre espiritual, o confesor, y era el único consuelo que tenía. En cuanto a mi conocimiento religioso, ya sabéis mi historia, y podréis suponer que era escaso y, en cuanto a la palabra de Dios, no recuerdo haber leído ni un capítulo de la Biblia en toda mi vida. Yo era el pequeño Bob de Busselton, y el único Testamento que conozco es el que aprendí en la escuela largo tiempo ha.

Sin embargo, Dios dispuso que William, el cuáquero, se convirtiese en todo para mí. En otra ocasión, salimos una tarde al campo como era habitual y apresurándolo hacia la soledad de los campos, con más prisa que otras veces, le conté lo perpleja que se hallaba mi mente, y bajo qué terribles tentaciones del demonio había estado, que debía matarme porque no podía soportar el peso del terror que me envolvía.

—¿Mataros? —exclamó William—. Y eso ¿de qué os serviría?

—Pondría fin a una vida miserable —le respondí.

—Bien —dijo William—, ¿consideráis que la otra será mejor?

—No, no —le contesté—, seguro que será mucho peor.

—Entonces, es verdad que son ideas del demonio —concluyó William—; no cabe duda de que, si os matáis, es por causa del diablo, pues, al estar en condiciones tan malas como las vuestras, muriendo quedaríais en peor situación aún.

Esto me impresionó muchísimo.

—Sí, pero no puedo soportar la miseria que me persigue ahora —insistí.

—Muy bien —dijo William—, pero parece ser que estáis mejor dispuesto a soportar unas condiciones peores; si os matáis, ya no tendréis remedio.

—No tengo remedio —le dije.

—¿Cómo lo sabéis? —me preguntó.

—Lo sé —le respondí.

—En realidad, no estáis seguro, así que os meteréis un tiro para aseguraros —continuó—; mientras os encontréis a este lado de la muerte, no podéis estar seguro de que estáis condenado; sin embargo, en el momento en que crucéis el umbral, estaréis seguro. Una vez que se pasa al otro lado ya no se puede dudar de que se está condenado. De todos modos —prosiguió, como si estuviera hablando medio en broma, medio en serio—, ¿qué soñasteis anoche?

—Tuve sueños horribles toda la noche —le contesté—; concretamente, soñé que el diablo venía a por mí y me preguntaba mi nombre. Se lo decía, y después me preguntaba cuál era mi oficio. ¿Oficio?, exclamaba yo. Soy un ladrón, un canalla, eso es lo que soy; un pirata, un asesino, y merezco ser colgado. Vaya, vaya, contestaba el demonio, conque esas tenemos; eres justo el hombre que estaba yo buscando; ven conmigo. Dicho esto, caí presa de un enorme terror y empecé a gritar y me desperté; desde entonces, me encuentro en completa agonía.

—De acuerdo —dijo William—, vamos, dadme la pistola de la que hablabais.

—¿Qué harás con ella? —le pregunté.

—¿Hacer con ella? —dijo William—. No será necesario que os peguéis un tiro: yo mismo me veré obligado a hacerlo, de otro modo, acabaréis con nosotros.

—¿Qué quieres decir con eso, William? —le pregunté.

—Soy yo quien os pregunta qué pretendéis con eso —dijo—. Gritar en vuestro sueño «¡Soy un ladrón, un pirata, un asesino, y merezco ser colgado!». Seréis nuestra ruina. Menos mal que el holandés no entiende inglés. En resumen, debo mataros para salvar mi vida. Vamos, vamos —insistió—, dadme esa pistola.

Confieso que esto me aterrorizó de distinta manera, y me di cuenta de que, si alguien cerca de mí hubiese entendido mis palabras en inglés, habría sido el fin de todo. Desde ese momento, la idea de pegarme un tiro quedó totalmente descartada de mi mente.

—Me confundes sobremanera, William —le dije—; nunca estaré a salvo, es más, nadie a mi alrededor estará a salvo conmigo. ¿Qué hago? Acabaré por traicionaros a todos.

—Vamos, vamos, amigo Bob —me dijo—; pondremos fin a todo esto si seguís mi consejo.

—¿Qué consejo? —le pregunté.

—Que la próxima vez que converséis con el demonio lo hagáis en voz baja —me dijo—; de otro modo, estaremos perdidos, y vos también.

Esto me atemorizó, lo confieso, pero mitigó en gran parte la ansiedad que me poseía. A su vez, William, en cuanto terminó de bromear conmigo, me metió en una larga y seria disertación sobre la naturaleza de mis circunstancias y sobre el arrepentimiento. Estuvo de acuerdo en que había que abordar la cuestión empezando por un profundo aborrecimiento del crimen que reconocía haber cometido; sin embargo, carecer de esperanza en la misericordia de Dios no formaba parte del proceso de arrepentimiento; por el contrario, suponía caer en manos del demonio. De hecho, tenía que aplicarme, sincera y humildemente, en la confesión de mi crimen, pedir perdón a Dios por haberlo ofendido y encomendarme a su misericordia, mostrándome dispuesto a restituir lo acordado, en cuanto Dios tuviera a bien poner la oportunidad en mi camino, aunque fuera lo último que hiciera en este mundo. Finalmente, me dijo que ese era el método que estaba empleando consigo mismo, y que le producía un inmenso consuelo.

El discurso de William me produjo una gran satisfacción y me tranquilizó bastante, pero él se mostraba muy nervioso ante la posibilidad de que yo volviera a hablar en sueños, por lo que decidió dormir siempre a mi lado, y cuidar de que no nos hospedáramos en casas donde se entendiera una sola palabra en inglés.

Sin embargo, eso no volvió a suceder, pues mi mente quedó sosegada en gran medida y decidida a llevar una vida futura totalmente distinta a la que me había acostumbrado hasta entonces. En lo concerniente a la riqueza que poseía, dejó de significar algo para mí; decidí dedicarla a hacer justicia a la primera oportunidad que se me presentara o que Dios pusiera en mi camino. Posteriormente, se me presentó milagrosamente la ocasión de donar parte de ella a una familia que se había arruinado por culpa mía; probablemente, merezca la pena incluir el relato aquí si encuentro donde poder hacerlo.

Habiendo tomado estas resoluciones, empecé a recuperar, en cierta medida, la paz mental que necesitaba; y después de una estancia de casi tres meses en Basora, durante los cuales me deshice de parte de mi fortuna, aunque me quedaba bastante, alquilamos unos botes, siguiendo las instrucciones del holandés, y nos dirigimos a Bagdad o Babilonia, en el río Tigris, o, mejor dicho, en el Éufrates. Transportamos un gran cargamento de mercancías hasta allí, con las que ganamos una buena cifra, además del respeto con el que nos recibieron; llevábamos, entre otras cosas, cuarenta y dos fardos de mercancías indias: sedas, muselinas y zarazas[3] exquisitas; quince fardos de finas sedas chinas; y setenta fardos de especias, principalmente, clavo y nuez moscada, y otros productos. Nos ofrecieron dinero por el clavo, pero el holandés nos aconsejó que no lo vendiéramos, pues obtendríamos mejor precio en Alepo o en el Levante, y, así, empezamos a preparar la caravana.

Mantuvimos en secreto que poseyéramos oro y perlas, y solamente vendimos tres o cuatro fardos de sedas chinas y de calicós indios para conseguir el dinero suficiente para comprar camellos, pagar las aduanas que se encuentran en varios puntos del trayecto, y adquirir las provisiones necesarias para cruzar los desiertos.

Realicé este viaje completamente despreocupado de todo lo que concernía a mi riqueza o mercancías; al ser producto de la rapiña y la violencia. Dios podría disponer que me fueran arrebatadas por los mismos medios. En efecto, he de confesar que, en el fondo, era eso lo que quería; pero, así como tenía un protector misericordioso en las alturas, también contaba con un fiel administrador, consejero, socio —o como sea que se llame alguien así— en la tierra, que era mi guía, mi piloto, mi preceptor, mi todo, que cuidaba tanto de mí como de todo lo que teníamos, aunque jamás había estado en esta parte del mundo, y se encargó de todo. En cincuenta y nueve días llegamos, desde Basora, en la desembocadura de los ríos Tigris y Éufrates, a Alejandría, en el Levante, habiendo cruzado el desierto y pasado por Alepo y por Iskenderun.

En este punto, William, los otros dos fieles camaradas y yo discutimos lo que debíamos hacer. William y yo decidimos separarnos de los otros dos, ya que estos querían ir a Holanda con el holandés a bordo de un barco de la misma nacionalidad que estaba en ruta. William y yo les dijimos que queríamos establecernos en la Morca, que, entonces, pertenecía a los venecianos.

No cabe duda de que hicimos bien en no decirles hacia dónde nos dirigíamos, en vista de que se aproximaba la separación; pero anotamos la dirección del viejo matasanos con el objeto de escribirle a Holanda y a Inglaterra, para saber de él en cualquier momento en el futuro, y le prometimos que le informaríamos de adónde nos podía escribir más adelante, lo cual pensábamos hacer algún día.

22

Nos quedamos aquí algún tiempo después de que los otros partieran, sin saber en realidad qué rumbo tomar, hasta que un día apareció un barco veneciano procedente de Chipre, que atracó en Iskenderun para recoger un cargamento. Aprovechamos la ocasión y negociamos lo referente a nuestro pasaje y el cargamento, y embarcamos hacia Venecia, donde llegamos, veintidós días después, sanos y salvos con todo nuestro tesoro: el cargamento de mercancías, dinero y joyas como nunca antes había llevado nadie a esa ciudad, y mucho menos dos hombres solos, desde que Venecia era una ciudad-estado.

Nos mantuvimos de incógnito durante mucho tiempo, pasando de nuevo por dos comerciantes armenios como lo habíamos hecho antes. Habíamos aprendido mucho de las jergas tanto persa como armenia que se hablaban en Basora y Bagdad, así como en los otros puntos por donde habíamos viajado; de tal manera que era suficiente para hablar entre nosotros y que nadie pudiera entendernos, y a veces ni nosotros mismos.

Aquí convertimos todos nuestros enseres en dinero y establecimos nuestra residencia por mucho tiempo. William y yo mantuvimos nuestra inviolable amistad y lealtad, viviendo como auténticos hermanos; ni teníamos ni buscábamos intereses distintos; conversábamos seria y solemnemente, sobre todo del arrepentimiento; jamás cambiamos de vestimenta, para seguir pareciendo armenios, por lo que en Venecia se nos conocía por los dos griegos.

Dos o tres veces he estado a punto de haceros una relación detallada de nuestra gran riqueza, pero os parecería increíble; no obstante, he de decir que encontrábamos grandes dificultades para mantenerla oculta, siempre con justificado temor a ser asesinados por ella en este país. Con el paso del tiempo William me dijo que estaba empezando a pensar en no regresar nunca a Inglaterra, y que, en realidad, no le importaba mucho; pero, al contemplar nuestra gran riqueza y recordar a sus parientes pobres de Inglaterra, me dijo que, si estaba de acuerdo, les escribiría para ver si estaban vivos y enterarse de en qué condiciones se hallaban. Si seguían con vida, como él creía, deseaba enviarles algo, con mi consentimiento, para que mejorasen su situación.

Consentí de buen grado, y William se aprestó a escribir a una hermana y a un tío. Cinco semanas después, recibió respuesta de ambos, dirigiendo sus misivas al sonoro apelativo armenio que utilizaba, señor Constantino Alexion de Ispahan[1], Venecia.

La carta de su hermana era conmovedora. Después de las apasionadas explosiones de júbilo al enterarse de que seguía con vida, pues hacía tiempo que lo daba por muerto, debido a que le habían llegado noticias de que los piratas de las Indias Occidentales le habían matado, le suplicaba le comunicase las circunstancias en las que se encontraba. A su vez, ella le explicaba que no podía hacer gran cosa por él, pero que era bienvenido de todo corazón; que se había quedado viuda con cuatro hijos, pero que tenía una tienda muy humilde en la zona llamada las Minorías, con la cual procuraba el sustento familiar; que le enviaba cinco libras por si las necesitara, al estar en un país extranjero, para regresar a casa.

Me di cuenta de que, según iba leyendo la carta, empezaron a saltársele las lágrimas, y a mí me pasó lo mismo cuando me la enseñó junto con el pequeño billete de cinco libras a nombre de un comerciante inglés de Venecia.

Después de emocionarnos bastante con la ternura y generosidad de la carta, se dirigió a mí y me preguntó:

—¿Qué puedo hacer por esta pobre mujer?

Medité un instante y, por fin, le respondí:

—Te diré lo que puedes hacer por ella. Te ha enviado cinco libras y tiene cuatro hijos, que, con ella, son cinco. Una suma así para una mujer en su situación equivaldría a cinco mil libras para nosotros. Le enviarás una letra de cambio por cinco mil libras y le pedirás que oculte su sorpresa hasta que vuelva a tener noticias tuyas; le pedirás que deje la tienda y que busque una casa en el campo, no muy lejos de Londres, y que viva allí discretamente hasta que vuelva a saber de ti.

—Por lo que decís —indicó William—, me da la impresión de que albergáis intenciones de aventuraros a regresar a Inglaterra.

—Te equivocas, William —le dije—. Lo que se me ha ocurrido es que vayas tú. ¿Acaso has hecho algo que te impida que te vean allí? ¿Por qué habría yo de imponerte que sigas haciéndome compañía en lugar de irte con tus parientes?

William me miró con gran afecto y me dijo:

—No, llevamos tanto tiempo juntos y hemos llegado tan lejos, que he decidido que jamás en la vida me separaré de vos; iré a donde vos vayáis, me quedaré donde vos os quedéis. En cuanto a mi hermana, no puedo enviarle tanto dinero, pues ¿a quién pertenece todo el dinero que tenemos? La mayor parte es vuestra.

—No, William —le contesté—, no poseo un penique más que tú, y no reclamaré una parte mayor a la tuya: compartiremos a partes iguales; en consecuencia, o se lo envías tú o se lo envío yo.

—La pobre mujer se quedaría pasmada —repuso William—, se sorprendería tanto que se volvería loca. Pero puede hacerse discretamente. Le enviamos una letra de cien libras y le advertimos que aguarde otra cantidad uno o dos correos más adelante. Luego, le decimos que recibirá más para que pueda vivir sin la tienda; luego, le enviamos más.

William le escribió una carta muy afectuosa y le envió una letra de cambio por ciento sesenta libras, a cobrar a un comerciante de Londres, animándola a albergar la esperanza de que, en poco tiempo, podría enviarle más. Diez días después, le envió otras quinientas cuarenta libras; y uno o dos correos después, trescientas libras; en total, mil libras; entonces le dijo que le enviaría lo suficiente para que dejara la tienda y le dio instrucciones para que adquiriera una casa en los términos que mencionamos antes.

Esperó a obtener respuesta a las tres cartas y confirmación de que había recibido el dinero. Para mi sorpresa, no solo confirmó lo anterior, sino que explicó que no había contado a nadie que había recibido ni un chelín; tampoco había contado a nadie que estaba vivo, y que no diría nada a nadie hasta que no recibiera más noticias.

Cuando me mostró la carta, le dije:

—Bien, William, a esta mujer se le puede confiar la vida o lo que sea; envíale el resto del dinero hasta cinco mil libras, y te acompañaré a Inglaterra a su casa cuando quieras.

En resumen, le enviamos las cinco mil libras en letras legales y ella las recibió puntualmente. Poco tiempo después, le envió noticias a su hermano diciéndole que le había dicho a su tío que se encontraba enferma y no podía seguir en la tienda; que había adquirido una casa grande a cuatro millas de Londres, que iba a acondicionar como casa de huéspedes, y así procuraría su subsistencia. Con estas palabras, daba a entender que creía que su hermano tenía la intención de regresar de incógnito, por lo que ella le aseguraba que allí podría vivir todo lo aislado que quisiera.

Esto nos abría la puerta que creíamos tener cerrada para siempre. Decidimos aventurarnos, pero procurando guardar las apariencias, sin revelar nuestros nombres ni circunstancias pasadas. William volvió a escribir a su hermana, agradeciéndole medidas tan prudentes como las que había tomado por iniciativa propia, y confirmándole que había adivinado correctamente, que su deseo era vivir retirado, y le pedía que siguiera con la misma actitud discreta hasta que pudieran verse.

A punto estaba de cerrar la carta, cuando le dije:

—Pero William, no pensarás mandar esa carta vacía. Dile que te acompaña un amigo que desea vivir retirado también, y le enviaré otras cinco mil libras.

En resumen, logramos que la familia de esta mujer se convirtiera en pudiente y, sin embargo, cuando llegó el momento de partir, me falló el corazón, y no me atreví a emprender el viaje. William no quiso separarse de mi lado, así que nos quedamos allí otros dos años, considerando lo que debíamos hacer.

Podéis pensar, quizá, que me prodigué demasiado con tan mal conseguida riqueza al dispensarla a un extraño, como si estuviera haciéndole un regalo principesco a alguien que no tenía nada que merecer de mí si ni siquiera me conocía. Pero hay que tener en cuenta la situación en la que me hallaba: aunque poseía bienes en abundancia, carecía de amigos o de alguien hacia quien me sintiera obligado a prestarle mi ayuda; tampoco sabía dónde depositar o confiar lo que tenía mientras viviera, o a quién legárselo en caso de que muriera.

Cuando pensaba en la manera en que lo había obtenido, me daban ganas de regalarlo todo con fines caritativos, como una deuda que tuviera con la humanidad. Aunque era católico, de ninguna manera compartía la opinión de que podría comprar el reposo de mi alma; sin embargo, consideraba que, al proceder del pillaje, y no poder encontrar alivio personal, se lo debía a la comunidad, y mi deber era distribuirlo para el bien común. En ese sentido volvía a encontrarme perdido; cómo, dónde y a quién asignar esta caridad, si no me atrevía a volver a mi propio país porque, en el caso de que algunos de mis antiguos camaradas hubieran logrado regresar a casa, me vieran y me identificaran, y por la codicia de mi dinero o por comprar su propio perdón, podrían llegar a traicionarme y a exponerme a un final intempestivo.

Al no tener a nadie, me incliné por la hermana de William, cuya reacción hacia su hermano, al creer que se hallaba en apuros, había demostrado que era una persona generosa de talante caritativo. Al convertirla en la destinataria de mi primera magnanimidad, se me metió la idea en la cabeza de que debía comprarme algún tipo de refugio; un eje central hacia el cual dirigirme en mis acciones futuras. De hecho, el hombre que posee lo suficiente para subsistir, pero que carece de residencia, carece asimismo de un punto que ejerza una influencia magnética sobre sus afectos: esta situación es una de las más extrañas e inestables que puedan imaginarse, y ni todo el oro del mundo lo puede compensar.

Como os iba diciendo, nos quedamos más de dos años en Venecia y sus alrededores, dentro de la mayor vacilación imaginable, indecisos en grado extremo. La hermana de William no dejaba de insistir en que volviéramos a Inglaterra, y empezaba a preguntarse si lo que en realidad sucedía es que no confiábamos en ella, quien tantas muestras de lealtad nos había dado; yo lamentaba profundamente que sospechara esas cosas.

Al final empecé a ceder y le dije a William:

—Vamos, hermano William —lo llamaba hermano desde nuestra conversación en Balsara—, si estás de acuerdo conmigo en dos o tres condiciones que te voy a proponer, te acompañaré a tu hogar en Inglaterra de todo corazón.

—¿De qué se trata? —preguntó William.

—En primer lugar —le dije—, no le revelarás tu identidad a ninguno de tus parientes, a excepción de tu hermana; a nadie más. En segundo lugar, no nos afeitaremos ni el bigote ni la barba —hacía mucho que llevábamos la barba a la usanza griega—, ni vestiremos otra cosa que no sean las túnicas que nos hagan pasar por mercaderes griegos. En tercer lugar, que nunca hablaremos en inglés en público, ante nadie, con excepción de tu hermana. En cuarto lugar, que viviremos juntos siempre y nos haremos pasar por hermanos.

William contestó que estaba de acuerdo con todas, y de corazón, pero que la que más le costaría cumplir sería la de no hablar en inglés; pero lo intentaría. En resumen, acordamos ir de Venecia a Nápoles, donde invertimos una importante suma de dinero en balas de seda, dejando una cantidad de dinero considerable en manos de un mercader de Venecia, y otra en Nápoles; también compramos bastantes letras de cambio. Llegamos a Londres con un cargamento tan enorme que ni siquiera los comerciantes americanos habían logrado llevar en mucho tiempo. Repartimos en dos barcos setenta y tres balas de seda cruda, además de otros trece de seda para tejer procedente de los holandeses de Milán que embarcaban en Génova; y con todo esto llegué sano y salvo hasta mi protectora, la hermana de William, con quien me casé, tiempo después, y con quien soy más feliz de lo que merezco.

Después de haberos contado con toda franqueza mi regreso a Inglaterra; después de haber confesado sin tapujos el tipo de vida que llevé fuera de mi país, ha llegado el momento de despedirme y no decir nada más por el momento, no vaya a ser que alguno de vosotros sienta un interés especial por encontrarme.

Vuestro viejo amigo,

Capitán BOB.

Apéndice

La época

Una vida a
caballo entre
dos siglosDaniel Defoe vivió setenta y un años: una larga vida para su tiempo. Vivió a caballo entre los siglos XVII y XVIII. Para un lector español, ese tiempo es confuso: final de la monarquía de los Austrias y principios de la monarquía de los Borbones, es decir, el final de una larga decadencia oscurantista y el comienzo desgarrado —guerras de Sucesión— de unos nuevos aires de modernidad; pérdida de nuestra influencia en Europa y el paso a una potencia de segundo orden. Alrededor de ese tiempo, la historia europea no deja de moverse: la Francia de Luis XIV, la Inglaterra de las revoluciones, el nacimiento de los Países Bajos y Holanda.

Resumir ese tiempo, esa época, es difícil. Valdría decir que Europa se mueve hacia adelante mientras España y su Imperio se desmoronan. Da la sensación de que las nuevas potencias —Inglaterra, Francia, Holanda— se alimentan de ese hueco que España y Portugal van dejando en su decadencia. Las grandes guerras de religión parecen terminarse y la economía —una palabra que todavía no existe— orienta las luchas e intereses. Se deja de luchar por la fe para empezar a guerrear por cosas más laicas: los mercados. Y creo que esa palabra, el mercado, es la que mejor podría definir el eje dominante de la época.

El impulso
mercantil
se asientaLa actividad mercantil es, seguramente, tan vieja como el hombre. El comercio, tal y como lo entendemos hoy, nace en las ciudades-estado italianas, pero no sería arriesgado afirmar que el impulso mercantil se legitima y asienta durante ese final del siglo XVII y los comienzos del XVIII: la era de Defoe. Veamos el paisaje de ese impulso que marca la época.

El espíritu
comercialSupongamos esta historia: Un buen día, un inglés de Bristol, mientras toma el té y contempla la llegada de los barcos cargados de lana holandesa, reflexiona a partir de sus propios actos sobre cuánto se está extendiendo entre sus conciudadanos el consumo del té y, por tanto, del azúcar, y piensa en cómo sacar provecho de esta moda. Piensa que el té viene de lejos, del lejano Oriente, de Jamaica —isla que es de reciente posesión inglesa— y de otros lugares. En Jamaica el kilo de azúcar se vende, digamos, a una libra. En Inglaterra se vende a diez. Eso significa que, comprando una tonelada de azúcar, se pueden ganar 9000 libras. Toda una fortuna. El problema, claro está, es llegar hasta allí, es decir, un barco y gastos de tripulación —digamos 50 000 libras—, y otras 5000 libras para comprar las cinco toneladas de azúcar que puede cargar el barco. En total, 55 000 libras: toda una fortuna. El caballero inglés solo dispone de 5000. Pero no se desanima; no en vano es luterano y está educado para pensar que ganar la prosperidad en la tierra es una forma de llegar a ganarse la gloria del cielo. Y piensa y luego actúa, pues sabe que la fe sin actos no es nada. Visita a otros nueve caballeros y les expone sus pensamientos. Si entre los diez consiguen reunir el capital necesario, al final se repartirán entre ellos 40 000 libras, lo cual no está mal teniendo en cuenta que el barco sigue siendo suyo y los viajes en busca de azúcar podrán proseguir. Con dos viajes ya podrán repartirse unos suculentos beneficios. Los caballeros se lo piensan, calculan los riesgos —el barco podría naufragar o ser abordado por piratas— y acaban decidiéndose por montar una sociedad. Juntan su dinero y logran reunir 51 000 libras. Es decir, pueden comprar el barco y pagar a la tripulación, pero solo pueden invértir en azúcar 1000 libras, con lo que los beneficios disminuirían radicalmente. Hay que buscar más dinero, y no lo encuentran, y tampoco encuentran más socios. Están a punto de renunciar a la empresa cuando nuestro caballero vuelve a tener otra idea: las 1000 libras que les quedan como capital activo las invertirán en comprar cuchillos. Con esos cuchillos pueden comprar esclavos en la costa angoleña de África. Los esclavos los pueden vender en Jamaica y, con los beneficios, comprar el resto del azúcar. El negocio es redondo. Cierto que en Angola mandan los portugueses y que puede haber problemas, pero, al fin y al cabo, todo el mundo tiene miedo al poderío naval de Inglaterra. Al segundo viaje incluso mejora el circuito comercial, pues si el azúcar vale diez libras en Bristol, en Boston vale veinte. Venden el azúcar en Boston, y con los beneficios compran madera de las colonias de Norteamérica, que luego venderán en Inglaterra con mucho mayor beneficio. El negocio sigue siendo redondo y el mundo empieza a girar alrededor de los negocios. Solo hace falta capital, iniciativa, mercados donde comprar y vender, y poder para defender y ampliar esos mercados. El capitalismo está naciendo.

Alrededor del comercio y su desarrollo, toda la sociedad se transforma lenta pero decididamente. La necesidad de barcos, cañones, armas, velas, expande los primeros talleres de manufacturas. La producción se incrementa a través de un trabajo de tipo doméstico, y en ella cada artesano realiza individualmente su trabajo, pero los talleres que agrupan a artesanos que venden su trabajo a cambio de un salario —paso de artesanos a obreros— aceleran la producción. Los campesinos pobres de Inglaterra, por ejemplo, que son víctimas de las leyes que obligan al cercado de las tierras comunales, se convierten en mano de obra barata. Los grandes hacendados invierten en negocios. Las ciudades portuarias se convierten en las impulsoras del desarrollo económico.

Mercados
y políticaLa actividad mercantil y el comercio marítimo provocan tensiones internacionales. Todas las naciones buscan mercados para importar y exportar. Y cada una defiende sus monopolios y, al tiempo, busca romper los monopolios de las demás. Holanda se extiende por el Índico. Inglaterra, también. España defiende sus colonias americanas. Los franceses se extienden por la costa africana y el Caribe. Guerras entre Inglaterra y Holanda. Guerras entre Inglaterra y Francia. Guerras entre España e Inglaterra. Cuando el rey español, Carlos II, muere sin hijos, la lucha se recrudece. Están en juego el imperio colonial español y los derechos para comerciar y traficar. El mercado de la seda o el de las especias diseñan la expansión colonial de las naciones más poderosas. África se convierte en un ingente, desconocido y apetitoso territorio. El lastimoso trafico de esclavos llena su costa de asentamientos. El marfil induce a penetrar por sus grandes ríos. España y Portugal, que un siglo antes se habían repartido el mundo, se ven incapaces de defender sus privilegios. Los europeos se establecen en Ceilán, en la India, en China, en Japón. En cada guerra se ocultan intereses comerciales. Los vencidos ceden mercados. Los vencedores los ganan. El poder es, en gran parte, el poder naval. E Inglaterra se hace la señora de los mares. Basta, para comprobarlo, leer atentamente esta novela. Entre otras cosas, las Aventuras del capitán Singleton es un buen mapa de ese impulso mercantil que mueve al mundo de Defoe. El oro, el marfil, la seda, la canela, el clavo, el azúcar, son —con el viento en las velas— el motor de tanta aventura. Un pirata, al fin y al cabo, no es sino un comerciante que no respeta la ley.

La
Inglaterra
de DefoeEl mismo año en que nace Daniel Defoe se restaura la monarquía en Inglaterra. A la muerte de Cromwell, que en nombre de los derechos del Parlamento había depuesto y ejecutado a Carlos I, el ejército se pronuncia por la vuelta de la monarquía como forma de gobierno y sube al trono Carlos II, hijo del anterior monarca. Pero los tiempos han cambiado, y el nuevo monarca sabe que la época de la monarquía absoluta ha terminado, y eso significa que las conquistas parlamentarias no pueden ser erradicadas. El nuevo rey, educado en la corte francesa, retiró las leyes puritanas que prohibían el teatro y otros espectáculos y, a pesar de sus simpatías católicas y bajo la presión del Parlamento, se decretaron leyes poco tolerantes hacia los católicos y presbiterianos. Durante todo su reinado, el nuevo rey intentó siempre limitar los poderes del Parlamento y de la Iglesia anglicana. Se alió con el rey francés, Luis XIV, en sus guerras contra Holanda, y esa alianza fue mal recibida por sus súbditos. Carlos II muere en 1685 y le sucede su hermano Jacobo I, que simpatizaba claramente con los católicos y prosiguió más radicalmente que su hermano los enfrentamientos con el Parlamento, hasta el punto de que este lo depuso, concediendo el trono a su hija María y a su marido, Guillermo de Orange, ambos claramente protestantes. A este episodio de rebeldía se le llamaría «la Gloriosa Revolución», en cuanto que supuso que, a través de la Declaración de Derechos, la nueva monarquía se comprometía formalmente a respetar los poderes del Parlamento, naciendo así lo que llamamos la monarquía constitucional.

A Guillermo, que mantuvo continuas guerras con Francia, le sucede su hija Ana. Durante su reinado tiene lugar una guerra cuyos resultados tendrían una enorme repercusión. Es la guerra que los españoles conocemos como Guerra de Sucesión. Al morir Carlos II el Hechizado sin hijos, se nombró heredero a Felipe de Borbón, nieto de Luis XIV de Francia. A esto se opusieron los ingleses, los holandeses y los alemanes. Todos temían el enorme poder que el trono de España y el dominio de sus colonias significaban para los Borbones. La guerra concluyó en 1713 con la firma del tratado de Utrecht, que, si bien reconocía a Felipe V en el trono de España, supuso para esta la pérdida de Gibraltar y, lo que es más importante, permitía a los ingleses expandir su comercio, entre otros el comercio de esclavos, a las colonias españolas de América. De aquel tratado, Inglaterra salió como una gran potencia y como dueña y señora de los mares.

El poder de Inglaterra se mantendría durante los años siguientes bajo el reinado de Jorge I y Jorge II. La monarquía constitucional se asentó. Los partidos políticos se perfilaron como instrumentos de mediación política, la burguesía comercial e industrial se desarrolló fuertemente, y el juego de poderes entre el poder ejecutivo —Rey y Gobierno— y los poderes legislativo y judicial permitió la calma y la paz de los ciudadanos.

La
literaturaEl largo período en que transcurre la vida de Defoe supone, desde el punto de vista cultural, el encuentro de diversas tendencias: el largo aliento de la cultura renacentista y humanista, el encuentro con el barroco, sobre todo en la época de la Restauración, y los apuntes de una cultura ilustrada y reformista. Como no podía ser menos, la cultura inglesa refleja de manera más o menos opaca las convulsiones de su tiempo. Más que presentar un panorama de la literatura que tiene lugar dentro de esa agitada tensión cultural, nos referiremos a algunos autores que acompañan al tiempo de Defoe y cuyas obras ilustran esas tensiones.

John Milton (1608-1674). No es un estricto contemporáneo de Defoe, pero, sin duda, su personalidad impregna toda la literatura del siglo. Fue fiel partidario de Cromwell y fue perseguido durante la Restauración. Su obra fundamental es el largo poema El paraíso perdido, publicado en 1667, al que siguió El paraíso reconquistado, de 1671. En este largo poema, obra maestra de la literatura universal, se unen ecos reformistas, cristianos, y un individualismo feroz y egoísta. Creo que el simple título de ambos poemas hace ver claramente sus posibles concomitancias con ese «paraíso» personal que Robinson construye en su isla.

John Bunyan (1628-1688). Predicador puritano que sufrió cárcel por culpa de las leyes de intolerancia religiosa dictadas por Carlos II. Su obra fundamental, El viaje del peregrino, la escribió alrededor de 1680. Es una alegoría, en forma de novela de viajes, que representa el camino desde la Ciudad de la Perdición hasta la Ciudad Celestial. El peregrino se enfrenta a diversos obstáculos, junglas, fieras, que va superando. El libro, que tiene ecos bíblicos, fue muy popular. Su estructura de novela de aventuras influiría directamente sobre las novelas de viaje y aventuras que Defoe y otros escritores llevaron al papel.

Jonathan Swift (1667-1745). Nacido en Irlanda, desarrolló la mayor parte de su vida en Londres. Llevó una vida azarosa, con incursiones constantes en la vida política, pasando —un poco como Defoe— del bando whig al tory. Escritor de panfletos y libelos mordaces, dirigió su propia revista, Examiner. Swift, que tenía una enorme cultura clásica, se definió por su crueldad satírica y su profundo pesimismo sobre la condición humana. Además de su famosa Modesta proposición para evitar que los hijos de los pobres de Irlanda sean una carga para sus padres o para el país, sátira en la que humorísticamente proponía que los hijos de los ricos se comieran a los hijos de los pobres, Swift alcanzó en 1726 la fama universal con Los viajes de Gulliver (publicado en el n.º 19 de esta Colección), novela en la que, bajo la forma de libro de viajes tan de moda, realiza una crítica radical de la sociedad de su tiempo.

Alexander Pope (1688-1744). Inglés católico que, al igual que el presbiteriano Defoe, no pudo estudiar en establecimientos públicos. Amigo de Swift y con él defensor de la estética neoclásica, tradujo en verso la Iliada y la Odisea. Su obra más conocida es La Duncíada, largo poema lleno de ironía y elegancia.

Periódicos
y revistas
literariasAdemás de estos autores que se mueven entre el neoclasicismo y el reformismo ilustrado, conviene hablar, para reflejar el intenso ambiente literario de la época, de la enorme labor literaria que se llevaba a cabo en los recién aparecidos periódicos y revistas literarias. No es exagerado decir que la moderna crítica literaria nace en Inglaterra en la época de Defoe. En esos años, la literatura y la crítica literaria, que se publicaba en diarios y revistas, se convierten en un espacio de reflexión y polémica que cuestiona al poder y a las clases dirigentes. Estas revistas suponen la presencia de un poder civil que enjuicia las palabras y el lenguaje del poder político a través del análisis de la literatura, es decir, del lugar donde se piensan las palabras colectivas. Entre las revistas es necesario mencionar The Tatler (1709), fundada por Steele, y The Spectator (1712), creada por Addison, sin olvidar, entre otras, la revistas que dirigió Daniel Defoe.

La vida

Pensamos muchas veces, y acaso por influencia de novelas como esta del capitán Singleton o el Robinson Crusoe, que una vida llena de aventuras es una vida llena de viajes, de aventuras exóticas, de naufragios en mares lejanos o extravíos en desiertos inmensos, y tendemos a pensar que la vida menos aventurera del mundo corresponde a la vida de un comerciante. Lo pensamos muchas veces, y seguramente nos equivocamos muchas veces. La vida de Daniel Defoe nos confirmaría que las aventuras no siempre requieren selvas o junglas, y que lo inesperado puede muy bien encontrarse a la vuelta de la esquina, porque, si puede hablarse de una vida llena de aventuras y avatares, esa es la vida de nuestro autor, un comerciante que también comerciaba con una extraña mercancía: las palabras.

Infancia y
juventud de
un disidenteDaniel Defoe vino al mundo —lo nacieron, como diría Leopoldo Alas «Clarín»— en el Londres de 1660, el mismo año en que se restauraba la dinastía real interrumpida por la revolución de Oliver Cromwell al ejecutar a Carlos I. La restauración no debió de sentar muy bien en el hogar del recién nacido. Su padre, James Foe, un modesto fabricante de velas, era un disidente, es decir, un miembro de la Iglesia presbiteriana, que no reconocía al rey como cabeza de la Iglesia protestante y oficial: la Iglesia anglicana. Los disidentes, muy influidos por la religiosidad rígida de las teorías de Calvino, eran tolerados, pero marginados de determinados ámbitos públicos. No podían, por ejemplo, ocupar cargos políticos y tampoco se les permitía el acceso a las universidades.

James Foe, que estaba empeñado en dar una formación superior a su vástago, no pudo, por tanto, enviar a su hijo a Oxford o Cambridge, y hubo de conformarse con inscribir al joven Daniel en una academia, la Newington Green, regentada por el muy prestigioso reverendo Morton, en la que recibió una formación mejor en muchos sentidos de la que habría podido tener en las mencionadas universidades. Morton era un admirable profesor, profundo conocedor de las lenguas clásicas y muy interesado en las humanidades. Su gusto por la lectura, amante de la Biblia y del Pilgrim’s Progress de Bunyan, y su afán por transmitir e inculcar un estilo claro y simple influyeron muy positivamente en el futuro escritor que, si bien en principio encaminó sus estudios para llegar a ser clérigo de su Iglesia disidente, en 1683 se da de alta como comerciante y, como diríamos coloquialmente, «cuelga los hábitos». Como él mismo reconoce, «el púlpito no es mi oficio», si bien es cierto que siempre se habría de interesar por las cuestiones religiosas.

El
comercianteEse mismo año se casa con Mary Tuffley, hija de un comerciante tonelero, que aporta una buena dote. Defoe, que recompuso su apellido añadiéndole la ennoblecedora partícula inicial, se dedicó en principio a negocios de mayorista de medias y otras mercancías con poca fortuna. Como él mismo escribiría de sí mismo: «Ningún hombre ha saboreado tan diferentes fortunas. Treinta veces he sido rico y treinta veces he sido pobre». Más tarde se dedicaría al seguro marítimo y al comercio de lana, ostras y lienzo. El mundo del comercio representaba la modernidad, el futuro. El capitalismo mercantil estaba en auge y Defoe era y quería ser un hombre de su tiempo: un comerciante, y no solo de un modo práctico, sino también teórico, pues los problemas de la economía, esa «ciencia» que entonces estaba naciendo, le llevaron a escribir sobre el tema en muchos y muy distintos momentos de su vida.

En verdad que si sus reflexiones teóricas demuestran agudeza y talento, en la práctica los resultados no fueron tan satisfactorios. Después de un tiempo de bonanza, se declara en quiebra con una deuda de 17 000 libras, una cantidad importante para la época. Corría el año 1692. Se ha hablado mucho sobre los desastres económicos de Defoe. Al parecer, no era un comerciante muy escrupuloso y gustaba en demasía de los riesgos. La verdad es que su mala fortuna como comerciante no siempre puede achacársele a él. Cierto que, muchos años más tarde, cuando ya rebasaba los sesenta y cinco, él mismo escribió, en su obra El perfecto comerciante inglés, que «nada es más corriente que, cuando un comerciante se hace rico, se llene la cabeza de grandes proyectos e iniciativas. Quizá tenga más efectivo del que necesita su negocio, y entonces gusta de meterse en nuevas propuestas, dejándose llevar por un impulso sordo y ciego», y que esa frase puede venirle al pelo al mismo Defoe, pero también es cierto que, en muchos casos, la ruina se produjo por causas que él no podía controlar. Por ejemplo, su quiebra de 1692 se debió en gran parte a las fatales repercusiones sobre los seguros marítimos de la guerra contra Francia, y es cierto también que nuestro autor fue pagando sus deudas hasta que, años más tarde y por los motivos políticos que veremos, sus nuevos negocios de fabricación de ladrillos también entraron en serias dificultades financieras.

Como hombre de su tiempo, Defoe se interesó toda su vida por los temas mercantiles, y vio pronto la importancia enorme de lo económico dentro de las sociedades. Otra cosa es que su temperamento no siempre se aviniera adecuadamente con la frialdad y prudencia que el comercio parece requerir.

El políticoLa defensa de sus ideas lo llevó a interesarse vivamente por los problemas políticos de su tiempo. Como buen disidente, en el año 1685 se enfrenta a Jacobo II, que se había convertido al catolicismo siguiendo tratados secretos con Luis XIV de Francia, y participa en la rebelión del duque de Mommouth, logrando salir con vida en la desastrosa batalla de Sedgemoor. Durante un tiempo se libra de la represión, pero será finalmente descubierto y encarcelado. En 1688, Jacobo II, enfrentado al Parlamento, huye a Francia y deja el trono en manos de su hermana María y su cuñado, el protestante Guillermo de Orange. Defoe queda entonces libre y se convierte en un defensor de su causa, escribiendo libelos y escritos de carácter reformista, entre ellos un Ensayo sobre proyectos, en el que, adelantándose a su tiempo, ya habla de la educación de las mujeres, de la necesidad de un ejército profesional o sobre cuestiones como la pobreza y la caridad. Los libelos eran en aquel momento un género popular que tenían enorme éxito y eco entre todos los ciudadanos. Frente a los enemigos del nuevo rey, al que algunos acusaban de extranjero, Defoe escribe en 1701 un poema de más de mil versos, El verdadero inglés, en el que se defienden y denuncian las actitudes xenófobas, calculándose que llegó a vender más de cien mil ejemplares. En aquellos momentos el Parlamento inglés está dividido en dos grupos —verdadero origen de los actuales partidos políticos—, los whigs y los tories, defendiendo los primeros ideas más progresistas y tolerantes que los segundos. Las simpatías de Daniel Defoe están claramente con los primeros. Con la muerte del rey Guillermo, el poder se inclina hacia los conservadores, que refuerzan el poder de la Iglesia anglicana, que extrema su intolerancia contra los y los disidentes. Defoe escribe entonces su más famoso y brillante libelo: El medio más eficaz para con los disidentes, escrito con una ironía digna del mejor Jonathan Swift. El panfleto se fingía escrito por un conservador y llevaba sus argumentos hasta extremos radicales, revelando así lo absurdo de sus ideas. Lo curioso es que molestó tanto a los whigs como a los tories. La reacción de estos últimos fue, como era de esperar, radical: se encarceló a Defoe —lo que supuso la quiebra de su fábrica de ladrillos— y se le condenó a ser expuesto a la vergüenza pública de la picota, es decir, a permanecer en una plaza pública con la cabeza y las manos dentro de un cepo de madera. El castigo, sin embargo, se convirtió en un homenaje a Defoe, que mientras tanto había publicado en su defensa un panfleto explicando sus verdaderas ideas, y había desafiado a los poderosos escribiendo un Himno a la picota. Durante su permanencia en el cepo, en lugar de ser bombardeado con tomates y frutas podridas, como era usual, recibió muestras de respeto y cariño popular en forma de flores y otros presentes y obsequios.

A pesar de todo, ingresa en la prisión de Newgate y solo saldrá en libertad meses más tarde gracias a Robert Harley, un líder tory muy hábil que descubre la valía de Defoe y piensa en atraerlo a su servicio.

Espía y
periodistaRobert Harley, que llegaría a ser secretario de Estado, puso en manos de Defoe muchos de sus proyectos, y Defoe le sirvió con acierto durante largo tiempo. Por cuenta del gobierno realizó muchos bajes, enviando sus impresiones a modo de informador secreto, es decir, como un espía. Por ejemplo, permaneció en Escocia cuando se fraguó la unión de los dos parlamentos. Con la subvención de Harley publicó una revista, The Review,en la que, desde una óptica aparentemente whig, actuaba, sin embargo, a favor de los tories y, más en concreto, de Harley. En ella, él mismo escribía todos los artículos, en los que trataba múltiples temas: religiosos, de costumbres, de literatura y, claro está, de política. La revista, que salía tres veces por semana, tenía un subtítulo que deja bien claro el tono de la labor periodística de su autor: «purgada de los errores y, muy especialmente, de los gacetilleros y pequeños estadistas de todos los bandos». En definitiva, esta publicación, que se mantuvo entre 1704 y 1713, procuró sostener opiniones tolerantes y razonables, procurando no caer en los radicalismos. Sin duda, es precursora de otras publicaciones como The Tatler o The Spectator, que hoy consideramos como el origen de la prensa cultural.

Por supuesto, con esa posición de equilibrio —aun teniendo en cuenta la función secreta que la revista realizaba siguiendo los intereses de Harley— se ganó las antipatías de ambos bandos, y sus antiguos amigos, no sin algo de razón, llegaron a denunciarlo como traidor.

El narradorAl margen de la revista, Defoe continuaba publicando libelos y estudios. En 1705 publica un texto que, de alguna forma, anuncia al Defoe narrador. No es la primera vez que el autor escribe sobre algún suceso más o menos extraordinario, pero parece ser esta la primera vez que Defoe se extiende con vocación narrativa, es decir, de ganar y mantener el interés de los lectores. Se trata de una historia que había circulado y que había levantado muchos comentarios. Se llamaba Un verdadero relato de la aparición de una tal señora Veal y relataba, con la incorporación de elementos y detalles realistas, un caso de aparición. El texto se presentaba como verídico y apuntaba ya a ese modo tan peculiar de Defoe cuando se mueve entre la ficción y el documento.

Defoe sigue sus andanzas políticas. La llegada de un nuevo rey, Jorge I, hace que el poder retorne a sus antiguos amigos, los whigs, que, si bien al principio lo tratan con desconfianza, luego lo utilizan de manera secreta encargándole la redacción de varias publicaciones de tono tory, pero al servicio de sus contrarios. A Defoe no parece molestarle ese cambio de sentido. Al fin y al cabo él se mantenía en una línea de moderación.

En 1715 publica un conjunto de relatos de tono edificante y moralista, El preceptor familiar, que despiertan mucho interés, pero será en 1719 cuando dé a conocer la obra que lo consagraría como uno de los más grandes escritores de todos los tiempos: el Robinson Crusoe (n.º 22 de esta Colección), cuyo enorme éxito le lleva a escribir dos continuaciones y hace que el autor se dedique con intensidad a su nuevo trabajo de escritor. Entre 1719 y 1728 escribe muchas obras, unas no narrativas, pero de gran fuerza expresiva, como el Diario del año de la peste, que curiosamente fue considerada una ficción durante muchos años, pero que en realidad es un informe muy preciso y exacto sobre la famosa peste de 1665. Entre las obras de carácter narrativo, si bien las presentaba al público como memorias auténticas, hay que destacar Memorias de un caballero (1720), la obra que da lugar a este apéndice, Aventuras del capitán Singleton (1720), la famosísima Moll Flanders (1721) y Lady Roxana (1724). Estas dos últimas, que tienen a una mujer como protagonista, recogen de algún modo la tradición de la novela picaresca española.

Últimos
añosDesde 1728, año en que publica las Memorias de un oficial inglés, Defoe no vuelve a escribir. Su vida se complica con querellas y deudas. Y muere en Londres, solitario y refugiado de sus acreedores, en una modesta casa de huéspedes, en Ropemaker’s Alley. Era un 24 de abril de 1731. Desde entonces, su fama y reconocimiento no ha dejado de aumentar.

La obra

Hoy nos parece extraño que una novela tenga un título tan largo. Hay una faceta de la Historia de la Literatura que se ocupa de estudiar, precisamente, los cambios de moda a la hora de titular. En el siglo XVII encontramos algunos de los títulos más largos de todos los tiempos. Pero el de esta novela de Defoe no es, sin embargo, de los más largos. Esta costumbre tiene algo que ver con la consideración que cada época tiene de cuál debe ser la función de la Literatura. En ese siglo, el género narrativo —que se halla en sus comienzos se entendía como la plasmación de la trayectoria vital de un personaje singular, ya sea el capitán Singleton o fray Gerundio de Campazas, y el valor o mérito de una obra parecía descansar, en gran parte, en la originalidad y cuantía de los avatares y sucesos de una vida «de novela». De este modo, el título se presentaba como un resumen «cuantitativo» del contenido de la novela, buscando, a través de él, despertar el interés de la gente. Por eso, conviene detenerse en su lectura y hacerlo atentamente, puesto que el mismo título nos puede dar algunas claves sobre las intenciones del autor a la hora de escribir su obra. Recordemos que el título completo es el que sigue:

La vida, aventuras y piraterías del célebre capitán Singleton, que incluye la narración de cómo fue abandonado en las playas de la isla de Madagascar, de cómo se instaló allí, con una cuidada descripción del lugar y sus habitantes. De su travesía desde dicha isla, en una piragua, a las costas del continente africano, con una relación de las costumbres y usanzas de sus pobladores. Su prodigiosa huida de tan bárbaros nativos y de las bestias salvajes. De su encuentro con un viajero inglés, un ciudadano de Londres, en medio de los pueblos indígenas, de las fabulosas riquezas que consiguió, de su travesía de vuelta a Inglaterra. Asimismo, incluye el regreso del capitán Singleton a la mar, con una relación de sus numerosas aventuras y piraterías junto al famoso capitán Avery y otros.

Análisis
del título
De un breve análisis de este título podemos observar algunos aspectos:

Se nos habla de tres categorías dentro de la biografía del protagonista: vida, aventuras y piraterías, lo cual se reflejara de alguna forma en la estructura narrativa de la novela.

Se recalca lo exótico del escenario y se hace énfasis en lo que hoy llamaríamos aspecto documental: cuidada descripción de la isla y de las costumbres y usanzas de sus pobladores.

Se realza el plano del peligro: prodigiosa huida, bestias salvajes.

Se señala un aspecto muy atractivo: fabulosas riquezas.

Se insinúa una historia dentro de la historia: «De su encuentro con un viajero inglés, un ciudadano de Londres, en medio de las pueblos indígenas…», que de algún modo remite al tema del Robinson.

El «Asimismo» parece indicarnos, a pesar de la triada de motivos señalados al inicio —vida, aventuras y piraterías—, que se nos va a hablar básicamente de dos aspectos. Y no deja de ser curioso que de esa segunda parte apenas se nos concrete algo y, lo que es más importante, que no se nos diga nada sobre el final, de ese «regreso a la mar» del que nos avisa.

Llama la atención que, en un primer caso, se nos hable de «narración», y en segundo se diga «relación».

Una vez comentados estos aspectos presentes en el título, que bien podrían servirnos como «aviso para navegantes», pasamos la hoja y entramos ya en la materia narrativa concreta.

Argumento,
tema y
conflictoToda narración, escribe Claude Bremond, consiste en un discurso que integra una sucesión de acontecimientos de interés humano en la unidad de una misma acción. En esta definición, que aceptamos por su claridad y eficacia, se ponen de relieve dos aspectos fundamentales de lo narrativo: la integración en una unidad de acción de los acontecimientos y que estos han de tener interés humano.

Antes de hablar de esa unidad de acción que integra los acontecimientos de los que se nos da cuenta en la novela, quisiera hacer ver que resulta extraño pensar en algún acontecimiento que no tenga interés humano, lo que puede hacernos suponer que esa nota presente en la definición de Bremond es redundante y, por lo tanto, sobra. Ciertamente, a lo humano «nada le es ajeno», pero no menos cierto es que los intereses humanos son muy variados y, más aun, que esos intereses varían, al menos en intensidad, de una época a otra. Por ejemplo, en el mundo griego, había un especial interés por aquellos aspectos de la vida relacionados con la justicia, la virtud, la prudencia o la razón. En el mundo romano, el interés central parece pasar a los temas del honor. En el medievo, el amor aparece como motivo de interés. En el siglo XIX, surge el interés por lo social, y en el nuestro, por la ecología. En la época de Defoe —ya lo veíamos en el título—, hay un especial interés por el dinero y por las tierras poco conocidas. Queremos señalar con esto que, si bien todo puede ser de interés, cada obra, cada autor o cada época literaria también se definen por «sus intereses» humanos.

Unidad
de acciónLos acontecimientos se presentan ordenados por una unidad de acción que los integra. Esa unidad de acción está relacionada con el sentido global de la narración, es decir, «con lo que la novela nos cuenta a través de lo que nos cuenta». Cuando alguien nos cuenta algo, siempre nos preguntamos qué es lo que nos quiere decir con lo que nos está contando, y lo mismo sucede en toda narración: qué nos está queriendo decir el narrador o, dicho de otro modo, por qué nos cuenta lo que nos cuenta. Todas esas preguntas tienen que ver con el «sentido» de la narración. Y a ese sentido nos acercamos si delimitamos cuál es el conflicto de que se nos habla, cómo se argumenta narrativamente ese conflicto y en qué trama se concreta ese argumento.

El conflicto está relacionado con el tema, con esa idea latente que recorre todos los episodios de la narración. El conflicto, diríamos, es la idea hecha drama. Pues bien, ese conflicto que ordena esta novela de Defoe se presenta como un dilema: ¿Es posible, en esta vida, salvar el cuerpo y salvar el alma? Detrás, por tanto, hay una idea —tema— profundamente religiosa: el tema de la salvación. En el mundo católico, ese conflicto está resuelto teóricamente con aquella pregunta de san Juan Evangelista: «¿De qué te sirve salvar el cuerpo si no salvas tu alma?». Pero en la cultura luterana —a la que pertenece Defoe—, el bienestar del cuerpo y el bienestar del alma no solo no están reñidos sino que pertenecen a una misma obligación religiosa: honrar a Dios en cuerpo y alma. Para una conciencia puritana, cuantas más riquezas consigas en este mundo, mayor recompensa alcanzarás en el Otro. De ahí que algún autor, como Max Weber, haya insistido en las estrechas relaciones entre el luteranismo y el nacimiento del capitalismo.

Si nos fijamos en el siguiente párrafo, situado hacia el final de la novela, veremos bien el peso de ese conflicto en el sentido total del largo relato: «Cuando pensaba en la manera en que lo había obtenido [el dinero], me daban ganas de regalarlo todo con fines caritativos, como una deuda que tuviera con la humanidad. Aunque era católico, de ninguna manera compartía la opinión de que podría comprar el reposo de mi alma; sin embargo, consideraba que, al proceder del pillaje, y no poder encontrar alivio personal, se lo debía a la comunidad, y mi deber era distribuirlo para el bien común».

Ese conflicto se argumenta narrativamente a través de la historia de alguien que, por sus condiciones de partida —el pobre y huérfano Bob Singleton—, no parece poder alcanzar ese bienestar por medios honestos, y se desarrolla siguiendo una trama que, en grandes líneas, nos cuenta el origen mísero, el enriquecimiento casi inesperado, la ruina y un nuevo enriquecimiento merced a malas artes.

Esta trama se desarrolla a su vez siguiendo un «entramado» de episodios que nos irán poniendo delante cada una de esas grandes líneas.

EstructuraEl entramado de la novela se presenta en dos grandes bloques narrativos, por lo que bien puede hablarse de dos partes diferenciadas. La primera se centra en las aventuras africanas e incorpora la infancia y primeros años del protagonista. La segunda tiene como eje la piratería, las aventuras en el mar y finaliza con la vuelta a Inglaterra, a la vida normal. Cada bloque tiene, por tanto, un escenario distinto. Por un lado, África, lo desconocido. Por otro, el mar, los riesgos de estar fuera de la ley. La primera parte parece el tiempo del crecimiento, de la juventud; la segunda es el camino hacia la madurez. En las dos, el motor de la acción es el mismo: sobrevivir ante los obstáculos, pero en la primera esos obstáculos provienen de la naturaleza, y en la segunda, de los hombres y su codicia. Precisamente, esa configuración de los episodios en razón de un obstáculo que hay que vencer es lo que sitúa a la novela dentro del género de aventuras (véase la Introducción a la novela de aventuras, de Manuel Rodríguez Rivero, en el volumen 34 de esta Colección), pero esa presencia de un dilema moral —la lucha entre el bien y el mal— le otorga a la novela de Defoe una dimensión que escapa a cualquier esquematismo, y sitúa su narración —aun cuando su calidad literaria no sea comparable— en la onda de obras tan míticas como El viaje del peregrino, de Bunyan, o Moby Dick, de H. Melville.

Decíamos antes que la idea, o tema, que articula el conflicto argumental sobre el que crece la narración es la salvación, en el sentido luterano del término: sobrevivir en este valle de lágrimas, teniendo en cuenta que para la moral luterana sobrevivir no es solo salvar la vida, sino también lograr la prosperidad y, al tiempo, merecer la salvación eterna.

SubtemasDesde ese punto de vista, merece la pena detenerse en algunos subtemas que se van entretejiendo a lo largo del libro y que van conformando una visión del mundo en la que los nuevos tiempos mercantiles, la defensa de la razón ilustrada y un sentimiento de la piedad asentada en las obras, más que en la fe, ocupan un lugar destacado.

Valor
personalLa valentía, o arrojo, es un valor importante y necesario a lo largo de toda la novela, pero es una cualidad que se matiza muy claramente. No se trata tanto de un valor «animal» como de un valor racional. Así, por ejemplo, el protagonista, durante el enfrentamiento con los salvajes de Madagascar, realza como cualidad —frente a la cobardía de los portugueses— la capacidad para tomar y, sobre todo, mantener la presencia de ánimo a la hora de ejecutar esa acción. Curiosamente, y como contraste con la actitud de los portugueses —a los que denigra continuamente—, esa cualidad, además de poseerla personalmente, parece extenderla a todos los ingleses.

IlustraciónDesde muy al principio, el protagonista nos hace ver la necesidad de ilustrarse y acceder a todos los conocimientos posibles —educarse— para mejor vencer y superar todos los obstáculos. Al referirse al artillero —su mentor durante toda la primera parte de la novela—, nos dice que «… gracias a las largas conversaciones que sostuvimos llegué a adquirir los conocimientos que hoy poseo sobre navegación y, en especial, sobre el aspecto geográfico de esta», para luego añadir que «Me repetía una y otra vez que la ignorancia equivalía a una certeza de tener una posición insignificante en el mundo, mientras que el conocimiento era el primer paso para empezar a ascender». Esa apreciación sobre la utilidad del conocimiento conecta al autor con el mundo de la Ilustración.

RiquezaEl subtema de la riqueza es uno de los más importantes del relato. En cierta forma podría afirmarse que muchos de los temas que serían abordados años más tarde por el fundador de la Economía, Adam Smith, autor de Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, y creador del liberalismo económico («el interés individual es el mejor medio para alcanzar el bien común»), se encuentran adelantados en esta novela. Ya se ha dicho en la biografía que Defoe se interesó siempre por los problemas económicos y escribió artículos sobre la cuestión. En la historia del capitán Singleton se encuentran dos párrafos singulares. En uno de ellos, el protagonista explica cómo, creando un fondo común, los intereses individuales ayudarían al interés general, y en otro momento se nos cuenta cómo, a pesar de estar deseando volver a casa, hacen caso a la idea del «inglés» que con sus bellas palabras les hace ver que «… era del todo absurdo no echar mano del fruto de nuestros esfuerzos, una vez que llegaba la época de la cosecha; que debíamos tener en cuenta los riesgos que corrían los europeos y los grandes gastos en naves y hombres por tan solo un puñado de oro, y que nosotros, que nos hallábamos en medio de la riqueza, decidiéramos irnos con las manos vacías era impensable». Más claro todavía está su sentido de la riqueza cuando se lee «nuestro lema era enriquecernos lo máximo posible».

Pero además de estos momentos concretos, en los que se aborda directamente el tema, toda la novela es un canto al comercio, a la expansión comercial. La novela, y más aún en la segunda parte —que transcurre en el corazón de las grandes rutas comerciales—, es de algún modo la aventura del comercio: del oro y la plata, del marfil y las especias, del lino y el algodón, de la seda y el azúcar.

Utilidad
de la razónA través del personaje de William —fundamental en toda la segunda parte de la novela— se introduce el valor de la razón a la hora de tomar posiciones. La razón, el razonamiento, como arma útil para vencer los obstáculos y conseguir las metas propuestas. Al lado de la fuerza física, las armas y la pólvora, aparece la razón y la fuerza de la razón. Así leemos que William hace preguntarse a los piratas: «¿vos preferiríais dinero sin pelear, o pelear sin dinero?». En otro momento: «Estaban empecinados en vengarse; querían volver a tierra y matar a quinientos isleños. “Bien —dijo William—, supongamos que lo hacéis. ¿Qué beneficio obtendréis?”. “Bueno —contestó uno de ellos en nombre de los demás—, nos sentiremos satisfechos”. “Bien —volvió a decir William—, ¿y eso en qué os beneficiará?”».

Muy ligado al conflicto y tema central de la novela, encontramos la cuestión del arrepentimiento ligado a la culpa. La cuestión se plantea a partir del reconocimiento de que la gran riqueza que han acumulado ha sido lograda mediante el robo, el engaño y la rapiña, es decir, mediante la piratería. Ya el narrador nos habla del mal al referirse a la época en que dilapida lo ganado durante su aventura africana, pero será al final de la novela cuando el problema se le plantee de forma grave: «William había causado tal impresión en mi temperamento irreflexivo, al hablarme de que había algo más allá de todo esto, que el presente era el momento del disfrute, pero la hora de hacer cuentas se aproximaba sin remedio. El trabajo por hacer era más amable que el realizado, es decir, el arrepentimiento, cuestión que hacía mucho tiempo era hora de plantear. Todos estos pensamientos acaparaban mis horas del día y, en pocas palabras, me sumí en una profunda tristeza».

El protagonista tiene claro que el arrepentimiento conlleva restitución y, ante la imposibilidad de llevarla a cabo, se atormenta, si bien al final se libra de la culpa al decidir emplear esa riqueza en la ayuda a los necesitados. «Decidí dedicarla a hacer justicia a la primera oportunidad que se me presentara o que Dios pusiera en mi camino. Posteriormente, se me presentó milagrosamente la ocasión de donar parte de ella a una familia que se había arruinado por culpa mía; probablemente, merezca la pena incluir el relato aquí si encuentro donde poder hacerlo» (no llega a hacerlo).

Hay por tanto en la novela un tono y un sentido moral, aunque ciertamente la resolución del conflicto es un tanto cínica, ya que, en el fondo, se está legitimando el expolio y el robo, y no solo a nivel individual, sino también a nivel geopolítico. En otras palabras, la novela justifica, en aras del progreso, la política de depredación colonial llevada a cabo por las naciones europeas.

El estiloLa novela está escrita con un lenguaje muy directo, sin florituras ni adornos. Con un lenguaje muy denotativo, casi informativo, muy adecuado para ese tono de recapitulación y balance de una vida que tiene el libro. El narrador quiere dar cuenta de su vida y entiende que en los simples hechos de su vida reside la fuerza de su relato. Tiene conciencia de que está contando una historia «Pero regresemos a la historia», dice en un momento, y que esa historia, para ganar verosimilitud, requiere un lenguaje muy cotidiano y normal. Pero no por eso el lenguaje carece de las cualidades que llamamos literarias. La precisión y la claridad se encuentran entre sus valores. Los diálogos, siempre directos, pero introducidos con un gran sentido narrativo, le dan agilidad y plasticidad al relato. La descripción de animales y paisajes es muy convincente. Nos hace ver la geografía del relato. El lector capta las dimensiones de la aventura africana y vive el mar tranquilo o revuelto de la piratería. No hay una adjetivación sorprendente ni abundante, pero se sabe llegar al detalle cuando es necesario. Es un lenguaje que presenta las cosas y los hechos casi de manera transparente.

Narrar y
relatarEn el título completo, como ya hemos indicado, se utilizan las palabras «narración» y «relación». Narrar es mostrar las acciones. Relatar es decirlas. Una cosa es contar cómo alguien se enfrentó a unos salvajes y otra cosa es limitarse a decir que alguien se enfrentó a unos salvajes. En el primer caso se nos narra el enfrentamiento, en el otro se nos relata.

En El capitán Singleton aparecen las dos modalidades. A veces se nos narra algo, otras se nos relata. A veces narra, otras tan solo nos informa o relata: «Durante esta parte del viaje tuvimos varios incidentes dignos de mención, como, por ejemplo, si éramos bien o mal recibidos por las diversas naciones de negros con las que nos fuimos encontrando…». Como la narración está escrita en primera persona, da la impresión de que el elegir una u otra cosa —narrar o relatar— está en función del interés que el hecho tenga en relación con el protagonismo del narrador-héroe en ellas. Si, por ejemplo, el protagonista tiene un papel relevante en tal enfrentamiento, entonces lo narra. Si su papel es menor o indiferente, entonces pasa por encima al contarlo, nos informa o relata. El narrador nos adelanta a veces la noticia de aventuras que van a tener lugar, creándonos una expectativa narrativa que no siempre se ve satisfecha. Otras veces, reitera sucesos muy parecidos y pierde amenidad.

Para que el protagonismo del narrador-héroe no llegue a cansar se utiliza la presencia de otros personajes que despiertan interés bien por sus cualidades bien por sus circunstancias. En la primera parte, ese papel narrativo recae en la figura del artillero y, sobre todo, en la del inglés que encuentran en medio de la tierra salvaje, si bien esta figura no está narrativamente demasiado bien aprovechada. En la segunda parte, William, el cuáquero, cumple perfectamente ese papel, llegando a constituirse en un contrapunto del propio narrador. Algo semejante ocurre con Avery, aunque a menor escala, o con la aventura —especie de novela dentro de la novela (recordemos el Quijote)— del capitán Knox. Diríamos, en resumen, que Defoe aprovecha el arte de la narración, el arte de crear expectativas, intriga y suspense. Cierto que el arte narrativo está naciendo, pero Defoe deja constancia de su buen oído para aprovechar los resortes narrativos. Hemos citado el Quijote, pero si leemos con atención las primeras páginas de la novela, no nos será difícil encontrar ecos muy evidentes de la novela picaresca española.

Valoración
finalAl lado del Robinson Crusoe, esta novela deja ver ciertos desequilibrios narrativos, pero no por ello deja de ser uno de los relatos de mayor interés de su autor. La narración, aun cuando sigue las pautas de una novela de aventuras, entronca con las novelas de aprendizaje y sabe remontar la historia que relata hacia lugares de reflexión general. La presencia del mal, del arrepentimiento, de la construcción de un destino humano y de la responsabilidad que esa construcción contiene, sitúan la novela en una esfera moral de gran intensidad. Si a eso unimos su carácter de «epopeya» del comercio, podemos entender que estamos ante algo más que una simple novela de aventuras, y esa capacidad para situar lo trascendente dentro de lo cotidiano —la lucha por la vida— hacen de ella un título singular dentro de la Historia de la Literatura.

JUAN FERNANDO MERINO

Bibliografía

Con «s. a.» indicamos «sin año», aunque la edición española es próxima a la original.

AÑO | TÍTULO ORIGINAL | TÍTULO CASTELLANO
1691 | A New Discovery of an Old Intrigue: a Satyr Level’d at Treachery and Ambition, Calculated to the Nativity of the Rapparee plott, and the modesty of the jacobite clergy. | Un nuevo descubrimiento de una vieja intriga: Sátira al nivel de la traición y la ambición calculada por el nacimiento del complot entre Rapparee y la modestia de la clerecía Jacobina.
1697 | The Character of the Late Dr. Samuel Annesley, by Way of Elegy. | El carácter del difunto Dr. Samuel Annesley, a modo de elegía.
1701 | The True-born Englishman: a Satyr[1]. | El verdadero inglés: Una sátira.
1702 | The Spanish descent: a poem, by the author of the True-born Englishman. | La descendencia española: poema, por el autor de El verdadero inglés.
1702 | The Mock-Mourners: a Satyr, by Way of Elegy of Ring William[2]. | Los falsos afligidos: Una sátira, a modo de elegía del Rey Guillermo.
1702 | Reformation of Manners: a Satyr. | Reforma de los modales: Una sátira.
1703 | More Reformation: a Satyr upon Himself. | Más reforma: Una sátira sobre sí mismo.
1703 | A Hymn to the Pillory. | Himno a la picota.
1704 | An Enquiry into the Case of Mr. Asgil’s General Translations shewing that ’tis not a Nearer way to Heaven than the Grave. | Una investigación sobre las generales interpretaciones del caso de Mr. Asgil mostrando que este no es un camino tan cercano al cielo como el sepulcro.
1704 | The Storm. | La tormenta.
1705 | The Consolidator: or Memoirs of Sundry Transactions from the World in the Moon, Translated from the Lunar Language. | El unificador: o memorias de varias negociaciones entre la tierra y la luna, traducido del idioma lunar.
1705 | Advice to all Parties. | Aviso a todas las partes.
1705 | The Dyet of Poland: a Satyr. | La dieta de Polonia: Una sátira.
1705 | The Ballance: or a New Test of the High-Fliers of all Sides. | La balanza: o una nueva prueba de los extremistas de todas partes.
1706 | Jure Divino: a Satyr in Twelve Books. | Juicio divino: Una sátira en doce libros.
1706 | A True Relation of the Apparition of one Mrs. Veal. | Un verdadero relato de la aparición de una tal señora Veal.
1710 | The British Visions. | El punto de vista inglés.
1710 | Atalantis Major. | Atalantis Major.
1711 | A Short Narrative of the Life and Actions of His Grace John D. of Marlborough, from the Beginning of the Revolution to this Present Time. | Una breve narración de la vida y hechos de su Excelencia John, Duque de Marlborough, desde el comienzo de la revolución hasta el presente.
1711 | The Secret History of the October Club, from its Original to this Time, by a Member. | La historia secreta del Club de Octubre, desde su fundación hasta el presente, por un miembro.
1714 | A Secret History of one Year. | La historia secreta de un año.
1715 | The Secret History of the Secret History of the White Staff, Purse and Mitre. | Historia secreta de la historia secreta del báculo blanco, la bolsa y la mitra.
1715 | The Secret History of State Intrigues in the Management of the Scepter, in the Late Reign. | La historia secreta de las intrigas de estado en el manejo del cetro real en el último régimen.
1715 | The Family Instructor, in three parts wiht a Recommendatory Letter by the Reverend Mr. S. Wright. | El preceptor familiar en tres partes con una carta laudatoria del Reverendo señor S. Wright.
1715 | The Second-Sighted Higlander: Being Four Visions of the Eclypse, and Something of what May Follow. | El escocés adivino: cuatro visiones del eclipse y otras cosas que pueden suceder.
1719 | The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoe. | Aventuras de Robinson Crusoe (1849).
1719 | The Farther Adventures of Robinson Crusoe. | Nuevas aventuras de Robinson Crusoe (1859).
1719 | The King of Pirates. | El rey de los piratas.
1720 | An Historical Account of the Voyages and Adventures of Sir Walter Raleigh, wiht the Discoveries and Conquests he Made for the Crown of England. | Un histórico relato de los viajes y aventuras de Sir Walter Raleigh, con los descubrimientos y conquistas que hizo para la corona de Inglaterra.
1720 | Memoirs of a Cavalier. | Memorias de un caballero (s. a.).
1720 | The Life, Adventures and Pyracies of the Famous Captain Singleton. | Aventuras del Capitán Singleton (1943).
1720 | Serious Reflections During the Life and Surprizing Adventures of Robinson Crusoe, with his Vision of the Angelick World. | Serias reflexiones durante la vida y sorprendentes aventuras de Robinson Crusoe, con su visión del mundo angelical.
1721 | Some Account of the Life of Sir Charles Sedley by an Eminent Hand. | Algunos sucesos de la vida de Sir Charles Sedley por una eminente mano.
1721 | The Fortunes and Misfortunes of the Famous Moll Flanders. | Las aventuras amorosas de Moll Flanders (1933).
1722 | A Journal of the Plague Year. | Diario del año de la peste (1969).
1722 | The History and Remarkable Life of the Truly Honourabie Col Jacque, Commonly call’d Col Jack. | La histórica e interesante vida del verdaderamente honorable Col Jac, que comúnmente llamado Col Jack.
1724 | The Fortunate Mistress: or a History of the Life and Vast Variety of Fortunes of Mademoiselle de Beleau, afterwards Call’d the Countess de Wintselsheim, in Germany, being the Person Known by the Name of the Lady Roxana, in the Time of King Charles II. | La afortunada cortesana: O historia de la vida y rica variedad de sucesos de Mademoiselle de Beleau, después llamada Condesa de Wintselsheim en Alemania, siendo la persona conocida bajo el nombre de lady Roxana en tiempos del Rey Carlos II.
1724 | A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates, and also their Policies, Discipline and Government, from their First Rise and Settlement in the Island of Providence, in 1717, to the Present Year 1724, by Captain Charles Johnson. | Historia general de los robos y crímenes de los más notorios piratas, y también su política, disciplina y gobierno, desde su primer levantamiento y establecimiento en la isla de Providence en 1717, hasta el presente año de 1724, por el Capitán Charles Johnson.
1724 | A Tour thro’ the Whole Island of Great Britain. | Un viaje a través de la isla de Gran Bretaña.
1724 | A Narrative of all the Robberies, Escapes etc., of John Sheppard. | Una narración de todos los robos, fugas, etc., de John Sheppard.
1724 | The History of the Remarkable Life of John Sheppard, Containing a Particular Account of bis Many Robberies and Escapes. | Historia de la interesante vida de John Sheppard, conteniendo una particular relación de sus muchos robos y fugas.
1725 | A New Voyage Round the World, a Course Never Sailed Before. | Un nuevo viaje alrededor del mundo por rutas nunca antes navegadas.
1725 | The Life of Jonathan Wild. | La vida de Jonathan Wild.
1725 | The True and Genuine Account of the Life and Actions of the Late Jonathan Wild, not Made up of Fiction and Fable, but Taken from his Own Mouth. | Los verdaderos y genuinos sucesos de la vida del difunto Jonathan Wild, no creados de ficción ni de fábula, sino tomados de su propia boca.
1725 | An Account of the Conduct and Proceedings of the Late John Gowalias Smith, Captain of the Late Pirates. | Descripción de la conducta y acciones del fallecido John Gowalias Smith, Capitán de los últimos piratas.
1726 | A Brief Historical Account of the Lives of the Six Notorius Street Robbers, Executed at Kingston, viz William Blewet, Edward Bunworth, Emanuel Dickenson, Thomas Berry, John Higges and John Legee. | Un breve e histórico relato de las vidas de seis famosos ladrones callejeros, ejecutados en Kingston. A saber: William Blewet, Edward Bunworth, Emanuel Dickenson, Thomas Berry, John Higges y John Legee.
1726 | The Political History of the Devil. | Historia del diablo (1930).
1726 | Unparallel’d Cruelty: or the Tryal of Captain Jeane of Bristol, who was Convicted at the Old Bailey for the Murder of his Cabbin-boy. | Crueldad sin igual: O el juicio del capitán Jeane de Bristol, convicto del asesinato de su grumete ante el Tribunal de lo criminal.
1726 | The Friendly Daemon, or the Generous Apparition: being a True Narrative of a Miraculous Cure, Newly Perform’d upon that Famous Deaf and Dumb Gentleman Dr. Duncan Campbell, by a Familiar Spirit that Appear’d to Him in a White Surplice, Like a Cathedral Singing Boy. | El demonio amistoso, o la generosa aparición: Una narración verdadera de una cura milagrosa, realizada en el famoso caballero sordomudo doctor Duncan Campbell, por un espíritu familiar que apareció ante él con una blanca sobrepelliz como de niño cantor.
1726 | The Four Years Voyages of Captain George Roberts: Being a Series of Uncommon Events, which Befell Him in a Voyage to the Islands of the Canaries, Cape de Verde and Barbadoes, from Whence He Was Bound to the Coast of Guiney. | Los cuatro años de viajes del capitán George Roberts: Una serie de extraños sucesos, que le acontecieron en un viaje a las islas Canarias, Cabo Verde y Barbados, de donde fue enviado a la costa de Guinea.

Notas

[1] Barrio situado en el Gran Londres, en el que, precisamente, se halla enterrado Daniel Defoe. <<

[2] Hay muchas referencias a este tipo de incidentes en las novelas de Defoe: Moll Flanders fue secuestrada por unos gitanos en su infancia, y uno de los primeros asociados del coronel Jack era un secuestrador. <<

[3] Moneda que equivale a la vigésima parte de la libra esterlina. Circuló hasta la reestructuración monetaria decimal de 1970. <<

[4] Permisos oficiales otorgados a los mendigos para poder entrar en la parroquia que les correspondiera. <<

[5] Puerto de Gran Bretaña, del condado de Hampshire, en el canal de la Mancha. <<

[6] Se refiere, lógicamente, al estrecho de Gibraltar. <<

[7] El galeón era una gran embarcación de vela que se empleó desde finales de la Edad Media especialmente para carga.

La carraca era un navío de grandes dimensiones utilizado durante la Edad Media y hasta fines del siglo XVII, pensado también para transportar grandes cargas. <<

[8] Antiguo territorio de la India portuguesa, en la costa occidental de la península indostánica. Ocupado en 1510 por el conquistador portugués Alfonso de Albuquerque (1453-1515), formó parte de la India portuguesa hasta 1961, en que fue anexionado por la Unión India. <<

[9] Bahía de la costa de Brasil, en la que está situada la ciudad de Salvador, capital del estado de Bahía. <<

[10] La moeda, moidora, o lisboeta, era una antigua moneda de oro portuguesa. <<

[11] Defoe se muestra ácido con los portugueses, adversarios políticos y comerciales de Gran Bretaña en aquella época. <<

[12] La circuncisión se practica por los judíos, los musulmanes y por muchas de las poblaciones africanas desde tiempos remotos. Obviamente, los marineros comprueban que el joven no está circuncidado. <<

[13] Isla del golfo Pérsico, en el estrecho del mismo nombre, perteneciente a Irán. Fue un destacado centro comercial y escala en la ruta de la India. Los portugueses se establecieron en ella, con Alfonso de Albuquerque, en 1507. En 1622, los ingleses tomaron la plaza. <<

[14] La braza tiene diferentes valores según los países; la inglesa mide 1,83 metros.

La milla marina internacional mide 1852 metros. <<

[15] Medida de longitud que equivale a 5555 metros. <<

[16] Espacio que media, en la cubierta superior de los buques, desde el palo mayor hasta la popa, o hasta la toldilla, si la hay. <<

[17] Torno vertical que se emplea para soltar o recoger cables. <<

[18] El chafarote es un alfanje corto y ancho, con la punta curva.

La albarda es una pica con la punta de hierro y cortante, usada desde el siglo XIV al siglo XVII y posteriormente por algunos suboficiales y por la guardia suiza. <<

[19] Embarcación estrecha y ligera, de remo y vela con tres palos, utilizada como embarcación auxiliar en la marina mercante. <<

[20] Persona que realiza una determinada función sin formar parte de la plantilla de trabajadores. <<

[21] Antigua moneda de oro, de distinto valor según las épocas. <<

[1] Región litoral de la India, situada en la parte occidental de la península de Decán, entre Goa y el cabo Comorin, bañada por el mar de Omán. <<

[2] Embarcación pequeña con cubierta y un solo palo. <<

[1] Respecto a un lugar determinado, parte opuesta adonde sopla el viento. La parte contraria es el barlovento. <<

[2] Antiguamente, se denominaba costa de Zanguebar a la costa oriental de África comprendida entre el norte de Mozambique y el sur de la costa somalí. <<

[3] Embarcación de guerra, más pequeña que la fragata, con tres palos y vela cuadrada, y cuyo armamento no pasaba de dieciséis cañones por banda. <<

[4] Bebida compuesta de varios ingredientes propios para confortar a los enfermos. <<

[5] La libra es una antigua medida de peso que equivalía, aproximadamente, a medio kilo. <<

[6] A partir del siglo XVI, el navío era, en general, una embarcación de guerra, que superaba las 500 toneladas de desplazamiento, llevaba más de 60 cañones de grueso calibre y tenía tres palos.

El queche enarbola dos palos, de los cuales el de mesana, que es el más pequeño, está situado a proa de la cabeza del eje del timón.

La galera era una embarcación de guerra provista de mástiles para velas latinas y que, a partir de la Edad Media, llegó a tener de 20 a 36 remos por banda; era uno de los navíos más rápidos, usado principalmente en el Mediterráneo.

La galeota era una galera ligera, de 16 a 20 remos por banda y dos palos. <<

[7] Palo de proa, en las embarcaciones de dos o más palos. <<

[8] La obra muerta es la parte del buque que va fuera del agua.

El palo de mesana es el que está más cerca de popa en el buque de tres palos. <<

[9] Recipiente en el que se hierve y se calienta a bordo la brea, sustancia utilizada Para cubrir las costuras de los barcos. <<

[10] Embarcación a vela que apareció en el siglo XVII. Era de tres palos, con el mismo aparejo que los navíos, pero con menor número de cañones. <<

[1] Antigua unidad de medida de capacidad para líquidos, variable según los países; en Gran Bretaña equivalía a 0,568 litros. <<

[2] Archipiélago de la antigua Unión Soviética, en el océano Ártico, formado por dos grandes islas, entre el mar de Barents y el mar de Kara. Estas islas forman una larga dorsal de terrenos antiguos y sus costas están disecadas en fiordos. El centro de la isla septentrional está cubierto por un gran islandis. <<

[3] Mamíferos carnívoros, de la familia de los vivérridos, que poseen una bolsa cerca del ano, la cual segrega la algalia, una sustancia untuosa, de consistencia de miel, blanca y, con el tiempo, parda, de olor fuerte y sabor acre; se utiliza en perfumería. <<

[4] En realidad, el Nilo se origina en un río de Burundi, el Kasumo, que se convierte, en su curso inferior, en el Kagera, tributario del lago Victoria, mar interior, que desagua hacia el Norte por el Nilo Victoria. <<

[5] Así en el original inglés. <<

[1] Ciudad y puerto de Gran Bretaña, en el condado de Kent, en la orilla meridional del estuario del Támesis. <<

[2] Ciudad de Gran Bretaña, en el condado de Berkshire, junto a la orilla derecha del Támesis. <<

[3] En el sistema anglosajón, medida de longitud que equivale a 0,3048 metros. <<

[4] Fabulista griego del siglo VI a. C., Esopo era ya para los griegos de la época clásica un personaje medio legendario. En las Fábulas esópicas, no aparece ninguna cesta cuyo contenido sea cada vez más liviano. <<

[1] Embarcación menor de fondo plano, que en los ríos, puertos y canales de poca Profundidad se usa para el transporte de mercancías. <<

[2] Unidad de longitud del antiguo sistema de medidas del Reino Unido, equivalente a 914,3975 milímetros. <<

[1] Medida de peso que en el Reino Unido equivale a 28,35 gramos. <<

[1] Mineral de estructura laminar. Existe el espato calizo, caliza cristalizada en romboedros; el espato de Islandia, espato calizo muy transparente; el espato flúor, o fluorita; y el espato pesado, o baritina. <<

[2] Esclavo romano que, según Aulo Gelio y Séneca, huyó a África, donde curó a un león herido que, agradecido, no quiso ya separarse de su salvador. Nuevamente capturado y entregado a las fieras del circo, el león que debía devorarle se arrodilló a sus pies; era su antiguo amigo. Lope de Vega aprovechó el tema en su comedia El esclavo de Roma, e igualmente Bernard Shaw en Androcles y el león. <<

[1] Según el Génesis, el género humano desciende de Sem, Cam y Jafet, los tres hijos de Noé. Cam fue, concretamente, el padre de los habitantes de África, además de los de Asia occidental (Gén. 10, 6). <<

[2] Nombre español del antiguo territorio de la Gold Coast, en el actual estado de Ghana. Los portugueses llegaron en 1471 y crearon la factoría comercial de Elmina, pero, a partir de 1530, su hegemonía comenzó a ser desafiada por los comerciantes franceses, ingleses y holandeses. A pesar de ello, los portugueses se mantuvieron en la zona hasta la aparición de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales a partir de 1621, siendo expulsados definitivamente por los holandeses en 1642. Los ingleses tomaron contacto con Costa de Oro en 1553, donde instalaron bases fortificadas. <<

[3] Así en el original inglés. <<

[4] Gasterópodos de concha blanca y brillante que sirvieron de moneda a diversos pueblos primitivos, especialmente en África oriental, en Chad y en Asia. <<

[1] La costa de Sierra Leona fue descubierta por los portugueses en 1462, quienes establecieron compañías comerciales. Entre los siglos XVI y XVIII, la trata de negros y la piratería atrajeron a los traficantes europeos, principalmente ingleses, que dieron lugar a una gran población mestiza.

Por otra parte, existió una compañía inglesa de comercio, concretamente la Compañía de Guinea-Benín, que traficaba con esclavos desde Gambia hasta la Costa de Oro y fue arruinada por los holandeses hacia el año 1650, después de treinta años de actividad. <<

[2] La gallina de Guinea, o pintada común, es un galliforme de la familia de los numínidos, de plumaje negruzco, punteado de blanco, cabeza pequeña y desnuda (con una protuberancia córnea sobre el cráneo y unas barbas en la base del pico) y cola corta. Vive en las sabanas africanas y es precursora de las aves domésticas. Era conocida de los antiguos griegos y romanos, que la llamaban «gallina de Cartago» o «de Numidia»; actualmente se la conoce también con el nombre de «gallina del faraón». <<

[3] Genéricamente, en muchos países, hasta el siglo XIX se dio el nombre de «pistola» a diversas monedas españolas de distintas épocas. <<

[4] Gambia fue explorada por los portugueses a principios del siglo XV, y posteriormente por colonos ingleses en busca de oro en los siglos XVI y XVII. En 1783, por el tratado de Versalles, fue asignada a Gran Bretaña. <<

[1] Barrio obrero de Londres, en la orilla derecha del Támesis. <<

[2] Evidentemente, se trata de la ciudad colombiana de Cartagena de Indias, situada junto al Caribe. <<

[3] Isla de Trinidad y Tobago, una de las Pequeñas Antillas. Descubierta en 1498 por Colón en su tercer viaje, fue conquistada por el inglés Keymis en 1596. Durante los siglos XVII y XVIII fue objeto de constantes disputas entre holandeses, franceses y británicos. <<

[4] Estado americano en las Pequeñas Antillas, que ocupa la isla Barbados, la más oriental de las islas de Barlovento. Descubierta por los españoles en 1519, fue ocupada por los ingleses durante el primer tercio del siglo XVII. El desarrollo del monocultivo azucarero a lo largo de este siglo pobló la isla de esclavos y echó de ella a los blancos, despojados por la gran concentración de la propiedad. <<

[5] Buque de vela de dos palos, mayor y trinquete, con su bauprés; largaba velas cuadras con sus correspondientes estayes, foques, etc., y por vela mayor llevaba una cangreja grande. <<

[6] Bahía de México, en la costa occidental de la península de Yucatán. En ella se halla la ciudad homónima, que fue fundada por los españoles en 1541. Esta colonia fue constantemente atacada por los piratas británicos y holandeses, que, a finales del siglo XVII, la incendiaron. En el siglo XVIII fue uno de los grandes astilleros de las Indias, debido a la excelente calidad de las maderas de la zona. En el siglo XVI los españoles descubrieron el palo campeche, madera de un árbol leguminoso a partir de la cual se extraen tintes. <<

[7] Pieza de artillería larga y de pequeño calibre, que arrojaba las balas a gran distancia. <<

[8] Miembro de una secta protestante que carece de estructura eclesiástica y de liturgia, denominada Sociedad de Amigos. Fue fundada en 1648 por George Fox en Inglaterra y después se extendió a EE. UU. Su creencia se fundamenta en la luz interior del espíritu que ilumina a todo ser humano, y su conducta se distingue por la sencillez de costumbres, la actuación en defensa de la paz y la negación del derecho a la legítima defensa. <<

[1] Santa Marta es una ciudad de Colombia, capital del departamento de Magdalena. Fundada en 1525 por los españoles, fue un importante centro portuario y comercial en la época colonial. Resultó varias veces incendiada y saqueada por los piratas.

Curaçao es una isla de las Antillas holandesas, en el Caribe (islas de Sotavento). Descubierta por los españoles en 1499, fue ocupada por los holandeses en 1634 y pasó a manos de los británicos durante las guerras napoleónicas, antes de volver de nuevo a pertenecer al imperio holandés en 1815. <<

[2] Palo menor que se coloca en las embarcaciones sobre cada uno de los mayores. <<

[3] Toda vela que se larga en el mastelero que va sobre el palo principal. <<

[4] Juanete es cada una de las vergas que se cruzan sobre las gavias, y las velas que en aquellas se envergan.

Verga es la percha en la que se fija o enverga una vela. Las vergas van dispuestas horizontalmente y sujetas a la cara de proa de los palos o masteleros correspondientes. <<

[5] El portugués Andrés Gonçalves descubrió la bahía de Guanabara en enero de 1502 creyendo que era la desembocadura de un río, y por eso le puso el nombre de Río de Janeiro («río de enero»). En ella se halla la homónima ciudad brasileña. <<

[6] El bauprés es el palo grueso que sale de la proa para fuera, con más o menos inclinación al horizonte.

El obenque es cada uno de los cabos gruesos que sujetan la cabeza de un palo o de un mastelero a la mesa de guarnición o a la cofa correspondiente, por una u otra banda. <<

[7] Estructura situada en la cubierta principal del buque, entre el trinquete y la proa. <<

[8] El mamparo es cada uno de los tabiques o reparos que dividen el interior del buque en compartimientos.

El entrepuente, o entrecubierta, es el espacio comprendido entre dos cubiertas consecutivas. <<

[1] Estuario formado por la desembocadura de los ríos Paraná y Uruguay, que se abre entre Argentina (margen derecha) y Uruguay (margen izquierda). En él se hallan Buenos Aires y Montevideo. <<

[2] El capitán Avery es el personaje principal de El rey de los piratas, obra publicada por Defoe en 1719.

El golfo de Bengala es la parte del océano Índico comprendida entre el Decán al Oeste, Ceylán al Sudoeste, y Birmania y Malasia al Este.

El Gran Mogol era el título de los soberanos de una dinastía musulmana en la India. <<

[3] Cabo que sujeta la cabeza de un mástil al pie del inmediato y en dirección hacia proa. <<

[4] Cada uno de los cabos que parten de los extremos o penoles de las vergas y sirven para orientarlas. <<

[5] Cabo que sirve para cazar las velas, es decir, para templarlas y tensarlas de manera que reciban bien el viento. <<

[6] Pequeña cámara que hay a popa en la cubierta principal de algunos buques. <<

[7] Moka es una ciudad y puerto de la República Árabe del Yemen, a orillas del mar Rojo. Hacia finales del siglo XVIII fue la ciudad principal del Yemen, y vivía del comercio de la mirra, del incienso, de los dátiles y del café de la Arabia meridional. <<

[1] Isla británica del Atlántico sur, a 1800 km de África y a 3500 de Brasil. Descubierta por los portugueses en 1502, se convirtió en lugar de deportación, y posteriormente fue ocupada en 1645 por los holandeses. En 1659 pasó a poder de los ingleses, que la cedieron a la Compañía de Indias. Napoleón fue deportado a esta isla por los británicos, y en ella pasó los últimos años de su vida hasta su muerte en 1821. <<

[2] Mauricio es una isla del océano Índico, situada al este de Madagascar, que, junto con la isla Rodrigues y otras islas e islotes menores, forma un estado independiente. Descubierta por los portugueses en 1505, fue ocupada por los holandeses en 1598, que la llamaron Mauricio en honor de Mauricio de Nassau. En 1710, los colonos holandeses la abandonaron, y pasó a manos de los franceses, que la denominaron Ile de France, hasta 1810. En ese año, a raíz de la guerra francobritánica, fue ocupada por Gran Bretaña, que restauró su anterior denominación de Mauricio.

La costa de Coromandel forma parte de la costa oriental de la península de la India, junto al golfo de Bengala; está comprendida entre el estrecho de Palk y la desembocadura del Godavari.

Fort Saint George era una ciudadela levantada por la Compañía Inglesa de las Indias Orientales. Actualmente es uno de los barrios de la ciudad india de Madras, capital del estado de Tamil Nadu y principal puerto de la costa de Coromandel. <<

[3] Estrecho que comunica el mar Rojo y el océano Índico, de una anchura aproximada de 25 km entre la costa arábiga y la africana. <<

[4] Ciudad y puerto situado en la costa sudoriental de Madagascar. En 1643, el francés Jacques Pronis fundó allí un establecimiento. <<

[5] Así en el original. Podría tratarse de Socotora, isla de la República Democrática Popular del Yemen, en el océano Índico, a 250 km del cabo de Guardafui, en la costa de Somalia. <<

[6] Tela delgada de algodón. Durante mucho tiempo, los calicós han sido considerados verdaderos artículos piloto de la industria algodonera, con cotizaciones regulares. <<

[7] Región litoral del sur del sultanato de Omán. <<

[8] Cabo que se halla muy próximo a la punta noroccidental de Madagascar. <<

[9] Ciudad de Arabia Saudí, en el mar Rojo. Es el puerto en que desembarcan los peregrinos que se dirigen a La Meca. <<

[1] Archipiélago del océano Índico, al sudoeste de la India, que constituye un estado independiente. <<

[2] El cabo Comorín es un promontorio de la India, que forma la extremidad del Decán.

La isla de Ceilán constituye el estado independiente de Sri Lanka. <<

[3] En Bombay, capital del estado indio de Maharashtra, en la pequeña isla homónima, la Compañía de las Indias Orientales estableció en 1668 una de sus bases.

Surat es también una ciudad de la India, junto al golfo de Cambay; era un importante centro productor de telas. <<

[4] Nombre del fuerte construido en 1619 junto a la desembocadura del no Tijiliwung por Jan Pieterszoon Coen (1587-1629), agente de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Se convirtió en la factoría más importante de esta compañía y posteriormente en la capital de Java. A principios del siglo XIX, los neerlandeses se instalaron más al Sur, en un lugar llamado Weltevreden, más salubre, y dejaron la vieja Batavia a los javaneses y chinos. Esta ciudad es la actual Yakarta, capital de Indonesia. <<

[5] El estrecho de Malaca es un brazo de mar situado en el extremo sudoriental del continente asiático, que separa la península del mismo nombre de la isla de Sumatra. Este largo corredor de 780 km une el golfo de Bengala con el mar de China oriental. Es uno de los pasos marítimos más frecuentados del golfo, pues pone en relación a Europa y la India con el Extremo Oriente y Australia.

El estrecho de la Sonda separa Sumatra de Java y pone en comunicación el mar de Java con el océano Índico. Tiene 170 km de longitud y es puerta del Extremo Oriente hacia Europa por el cabo de Buena Esperanza, pero perdió gran parte de su actividad en provecho del estrecho de Malaca después de la reactivación de Singapur y de la apertura del canal de Suez. <<

[6] Fortaleza y ciudad en ruinas de la India, en el estado de Andhra Pradesh. Fue la capital de un vasto imperio que se arruinó en 1687. Había sido un centro de producción, talla y pulido de diamantes, y la fama de sus tesoros es legendaria. <<

[7] Palabra urdu de origen persa que sirve para designar una especie de pañuelos de seda o algodón, que a menudo se utilizaban también como turbantes. <<

[8] Región de Sumatra, en el extremo septentrional de la isla. <<

[9] Barco de vela empleado en el Extremo Oriente para el transporte de mercancías o para la pesca. No tiene quilla. Los mayores juncos, cuya longitud llega hasta los 50 m, tienen cinco mástiles, mientras que los otros solo arbolan dos o tres. Estos últimos van aparejados con velas rectangulares, reforzadas con listones de bambú, que las atiesan perfectamente. <<

[10] Río sagrado por excelencia, el Ganges es venerado por los hindúes, que atribuyen a sus aguas excepcionales virtudes purificadoras; innumerables peregrinos se presentan cada año a sus orillas, en Benarés, y se bañan en sus aguas. <<

[11] El estrecho de Singapur separa la isla homónima de Sumatra. <<

[12] La guama es una legumbre de hasta 50 cm de longitud, que encierra unas semillas ovales, cubiertas de una sustancia comestible, blanca y muy dulce. Es el fruto de una planta arbórea llamada guamo. <<

[13] Archipiélago de Indonesia, entre las Célebes y el archipiélago de las Sula, al Oeste, y Nueva Guinea, al Este. Se dividen en Molucas del Norte y Molucas del Sur, y su capital es Amboina. Sometidas al régimen de los monzones, durante mucho tiempo han sido el primer productor mundial de nuez moscada y de clavo; son, por excelencia, las islas de las especias. <<

[14] Acapulco fue el principal puerto del Pacífico durante la época virreinal; comerciaba principalmente con Filipinas y China. <<

[15] Las islas Banda constituyen un archipiélago de Indonesia, al sur de Ceram. Son un gran mercado de especias, principalmente de nuez moscada.

La isla de Ternate forma parte de las Molucas del Norte, y fue una de las más célebres islas de las especias. A pesar de la presencia de un volcán muy activo y de la frecuencia de los temblores de tierra, la isla está cultivada intensamente hasta los 500 m de altitud. <<

[16] Gilolo, Halmahera o Jilolo es la principal isla de las Molucas. Formada por cuatro penínsulas separadas por bahías profundas, es una isla montañosa y volcánica, cubierta de bosques difícilmente penetrables. <<

[17] Arilo o envoltura de la nuez moscada. <<

[18] Isla de Australasia, bordeada al Norte por el océano Pacífico y al Sur por los mares de Arafura y de Coral, que la separan, así como el estrecho de Torres, de la costa septentrional de Australia. Está dividida en dos sectores: el oriental, que pertenece a Papúa y Nueva Guinea, y el occidental, administrado por Indonesia desde 1963. Es, después de Groenlandia, la segunda isla más extensa del mundo. <<

[1] La isla de Mindanao se halla en el extremo meridional del archipiélago, y Manila se halla en la isla de Luzón, la más septentrional del mismo. <<

[2] Nombre de origen portugués (la isla «hermosa») que los occidentales dan a la isla de Taiwan. <<

[3] La más occidental de las islas Filipinas es la de Y Ami. <<

[4] Región de Vietnam, que limita al Norte con China, al Oeste con Laos, al Sur con la parte septentrional de Annam, y al Este está bordeada por el mar de la China meridional. <<

[5] Miembro superior de la tripulación que, en los buques mercantes, tiene a su cuidado la carga y las funciones administrativas que le encomienda el naviero o cargador. <<

[1] Antiguo nombre de Australia. <<

[1] Error de Defoe, pues el capitán Wilmot ya no los acompaña. <<

[2] Ciudad y sultanato de Indonesia, situado en el extremo noroccidental de la isla de Java. Fue la primera factoría de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en Java. Los ingleses se establecieron allí de 1603 a 1683, fecha en que fueron expulsados por los holandeses, quienes la convirtieron en colonia administrativa directa. <<

[3] Nombre que se daba antaño al ancla mayor, utilizada en casos extremos. <<

[4] Ciudad de los Países Bajos, en Holanda meridional. Es una ciudad pintoresca, surcada por canales, cuna del pintor Vermeer, y famosa, sobre todo, por las fábricas de porcelana que funcionaron en los siglos XVII y XVIII. <<

[1] Capital de la provincia Central de Sri Lanka, en el centro de la isla de Ceilán. Fue capital del reino de Kandy, que, en 1803, se sometió a los británicos. <<

[2] Antigua moneda de oro o de plata que tenía representada una pagoda en una de sus caras. <<

[3] Capital de Sri Lanka, los portugueses edificaron un fuerte en la ciudad en 1507, que pronto se convirtió en centro del comercio de las especias, sobre todo de la canela. Los holandeses, apoyados por el rey de Kandy, conquistaron Colombo en 1656 y conservaron la ciudad hasta que se instalaron en ella los británicos en 1796. <<

[4] Mezcla de hojas de betel (árbol que florece en Extremo Oriente) y nueces de areca, que se usa como masticatorio. Tiñe los labios y la saliva de rojo. Se emplea como tónico astringente y estimulante. <<

[5] El talipote es una palmera que crece en la India y Ceilán.

El yaguerí es un tipo de azúcar, muy oscura y áspera, que se obtiene en la India mediante la evaporación de la savia de diversas clases de palmeras. <<

[6] Miembros de la primera de las cuatro castas de la India. El brahmán es, por su nacimiento, una persona sagrada, el único que está cualificado para aplicar el Veda a los sacrificios y para comentarlo y enseñar la tradición. Todo sacerdote indio es brahmán, pero muchos de ellos se ocupan en trabajos profanos. Su figura fue abolida por la Constitución de 1947. <<

[1] También llamada orden de corso, se otorgaba al corsario, particular que, en virtud de este contrato estipulado con el estado bajo cuyo pabellón navegaba, perseguía, capturaba o visitaba barcos mercantes de países enemigos, quedándose con las presas capturadas o parte de ellas, y sujetándose a reglas previstas por la legislación. En la práctica, sin embargo, era difícil determinar dónde empezaba la piratería, practicada por bandidos de mar que «no reconocían ni fe ni ley» y que atacaban a propios y extraños indistintamente, y donde terminaba el corso, que degeneraba fácilmente en aquella; el mismo individuo era considerado a veces corsario por sus compatriotas y pirata por los enemigos. <<

[2] Mormugao, o Marmagao, es una ciudad de la India, en el territorio de Goa, Daman y Diu, junto al mar de Omán.

Salsette es una isla de la India, en el mar de Omán, separada de la costa por el río Ulhas. <<

[3] Vela compuesta por lienzos cortados al sesgo y reunidos en un ángulo o puño por su parte más estrecha. <<

[4] Ciudad y pequeño territorio portugués, desde 1557, de las costas de China, al oeste de Hong Kong, en la desembocadura del Sikiang. Desde 1976 posee un estatuto de autonomía, pero sometido a las leyes constitucionales portuguesas. <<

[5] Ciudad de Iraq, es el puerto más importante del golfo Pérsico y uno de los puntos de contacto tradicionales entre la India y el Próximo Oriente. <<

[1] Ciudad de la India, junto al Yamuna. Alberga las más bellas realizaciones de la arquitectura mogol del siglo XVII, entre ellas el famoso Taj Mahal. Aún perdura la fabricación de brocados de oro y de plata. <<

[2] Bagdad, junto al Tigris, ha sido siempre el punto de convergencia de las rutas terrestres entre Asia meridional y central y el Levante mediterráneo, aun a pesar de las dificultades que las crecidas primaverales del Tigris ofrecían para su paso.

Babilonia, a orillas del Éufrates, era también otro de los grandes centros de la zona.

Alepo, en Siria, era el punto de partida de una serie de caravanas que traficaban con la India, Armenia y el Imperio bizantino.

Iskenderun, puerto del sudeste de Turquía, en el profundo golfo homónimo, asegura el servicio marítimo de las regiones orientales de Turquía. <<

[3] Tela de algodón procedente de Asia, muy ancha y fina, con listas de colores o flores estampadas. <<

[1] Ispahan, Isfahan, o Isbahan, es una ciudad de Irán, al pie de la vertiente oriental del Zagros, a orillas del Zende-Rud. Sus magníficos monumentos musulmanes pertenecen a sus dos épocas de esplendor, cuando la ciudad fue capital y residencia de los soberanos del país: los selyúcidas, en los siglos XI y XII, y los safawíes, de fines del siglo XV al siglo XVIII. <<

[1] Publicado en Foxon Lists. <<

[2] Publicado en Foxon Lists. <<