El secreto del amor

Daniel Blanco

Maquetación ePub: ratón librero (tereftalico)

Agradecimientos: a Amabe y LTC por el escaneo y corrección del doc original

Capítulo 1

L

a doncella Estefanía cruza el patio de palacio alumbrada solo con un candelabro de tres brazos. No corre todo lo que quisiera porque teme que se le apaguen las velas. No hay luna esta noche, ni tampoco estrellas: el cielo parece un techo negro y bajo. La doncella se remanga el vestido con la mano que le queda libre y aprieta el paso. Tiene prisa, mucha prisa. Atraviesa a grandes zancadas el patio, las caballerizas y unos pequeños jardines con flores mustias; después enfila un sendero desde el que se ve la inmensa catedral que mandó construir el rey Joaquín I. A pesar de que todo está oscuro, no tiene miedo. Echa una mirada atrás, hacia el palacio, y ve que solo hay luz en las ventanas de la habitación de la reina. Al poco llega a un edificio pequeño y ostentoso del que no sale ningún ruido. Estefanía se coloca en el umbral y llama a la puerta con la mano abierta. Da cuatro golpes.

—Abran, por favor; es urgente.

Tiene frío. Ha salido de palacio sin su capa de lana. Tirita y encoge los hombros. Nadie contesta, así que vuelve a palmear la puerta.

—Abran, por el amor de Dios; es urgente. ¡Vengo en nombre de la reina! —grita con todas sus fuerzas. ¡Ábranme, la reina Josefina se está muriendo!

Se oye el sonido de varios cerrojos y, al otro lado de la puerta, aparece un joven en camisón blanco, con la cara arrugada y los ojos a medio abrir. Se toca el pelo, como intentando colocárselo en su sitio.

—¿Qué ocurre? ¿A qué vienen esas voces? —Y bosteza.

—Es la reina Josefina... Lleva en cama desde esta tarde y... y está enferma, ha vomitado y... y no deja de temblar. Parece que la fiebre le ha subido. —Habla de forma confusa por culpa de los nervios.

—Lo siento. ¿Y en qué puedo ayudaros? ¿Necesitáis algún jarabe de la botica?

—No tenemos tiempo que perder. La princesa Isabel me ha pedido que os lleve de inmediato a su presencia.

—¿A su presencia? ¿Para qué? —Él se restriega los ojos.

—Cree que vos podéis curarla.

Al joven se le quita el sueño de golpe.

—¿Yo? Pero solo soy...

—Dejaos de excusas. Debéis acompañarme antes de que sea demasiado tarde —insiste ella tomándolo del brazo.

El joven no entiende nada, pero sabe que jamás debe desobedecer a un miembro de la familia real. Eso podría conducirlo a los calabozos o, mucho peor, a la guillotina. Aturdido, coge un gabán que tiene a mano —marrón, cálido y algo gastado— y se lo coloca encima del camisón.

—No creo que este sea el mejor atuendo para ver a su majestad —dice él.

—No os preocupéis por eso ahora. ¡Vamos!

Los dos echan a correr por el sendero de vuelta a palacio mientras la puerta de la casa pequeña y ostentosa vuelve a abrirse. Por ella asoma un hombre joven.

—Diego, ¿adónde vas? ¡Es de madrugada!

—La reina me reclama —contesta él desde lo lejos—. Volveré enseguida, hermano.

—¿La reina? ¿A ti? ¿Para qué?

—Te lo contaré después. Vuelve a la cama.

Diego sigue a la doncella Estefanía, que con el candelabro ilumina tenuemente el camino. Ella mira hacia atrás para suplicarle que apure el paso:

—Aligerad, por favor.

De repente él se da cuenta de que ha salido de casa descalzo, pero no se atreve a decirlo. Quizá nadie lo note. Sigue corriendo mientras siente la tierra fría y blanda bajo los pies e intenta esquivar las piedrecillas y las plantas con espinas que hay en el jardín. A la doncella Estefanía se le apaga una de las velas, pero no le importa. Vuelven a pasar junto a las caballerizas, cruzan el patio y suben los siete peldaños que conducen a palacio. Con la respiración entrecortada, hacen una leve reverencia a los guardias que custodian la puerta principal y entran. Es la primera vez que Diego pisa este edificio. Se le escapa un bufido de asombro. Es enorme, fascinante, lujoso. Le gustaría pararse y quedarse boquiabierto, embobado con los tapices de colores que cubren las paredes, con las lámparas de miles de cristales que cuelgan del techo y con las estatuas de mármol que decoran los rincones, pero la doncella Estefanía le tira del brazo.

—Es por aquí. Daos prisa.

Los dos corren por unas amplias escaleras que llevan a la primera planta, donde se ubican los dormitorios reales. Él intenta no acercarse demasiado a nada: todo le parece frágil, valioso y carísimo.

Piensa en que quizá tenga los pies manchados de barro y esté ensuciando las alfombras. ¡Dios, qué vergüenza! ¿Lo pueden mandar a la guillotina por eso? Ojalá que no. La doncella lo guía hasta una habitación que permanece vigilada por dos guardias en posición de firmes.

—Estos son los aposentos de la reina. Entrad, su hija os está esperando —anuncia ella.

Él asiente, toma aire y se yergue. Piensa en pedirle sus zapatos a uno de los guardias, pero sabe que no es buena idea. Abre la puerta y entra en una habitación gigantesca —como cuatro casas suyas—, presidida por una cama con dosel donde reposa la reina Josefina con el pelo suelto y tapada hasta el cuello con sábanas de seda. Parece dormida y muy enferma: la cara recuerda a una calavera y tiene la piel más amarillenta que la cera de las velas que sostenía la doncella Estefanía. Nada más verlo, la princesa Isabel, que permanecía de rodillas junto a la cama, se levanta. Él le hace una reverencia mientras ella se aproxima.

—¿Sois vos el boticario?

Él niega con la cabeza e intenta esconder —no sabe dónde— sus pies desnudos y sucios.

—No exactamente. Os pido mil disculpas por presentarme así ante...

—Dejaos de protocolo. ¿Sois el boticario?

—Mi padre es el boticario real, pero salió de expedición con el rey hace tres días... Aún no ha vuelto.

La princesa Isabel se toca el cuello, del que le cuelga un collar de perlas blanquísimas. Luego mira a Diego con tristeza. Se le nota que ha estado llorando.

—¿Sabéis algo de medicinas?

—Aún estoy estudiando. Quiero ser boticario, como mi padre, mi abuelo y mi bisabuelo, pero todavía no me he presentado a los exámenes.

Ella, que tiene su misma edad, se acerca más a él y lo coge de un brazo. Tiene los dedos helados.

—Salvad a la reina.

El da un par de pasos hacia atrás.

—Con todos mis respetos, ¿eso no es labor del médico?

—Don Ramón de Cascabellos lleva todo el día con ella, pero no sabe qué le pasa. Dice que no encuentra motivos a sus vómitos ni a su fiebre. Lo ha intentado todo: tisanas de eucalipto, de lilas y hasta de raíz de arce. Nada ha funcionado. La reina no ha dejado de sudar en todo el día y lo peor es que ha empezado a toser sangre. —La princesa mira fugazmente a su madre. Se hace un silencio denso—. El médico está ahora en su laboratorio investigando con algunas plantas, pero creo que no tiene ni idea de cómo curarla. Os lo suplico, salvad a la reina.

Diego arruga el entrecejo y baja la voz.

—Sinceramente, no sé si podré.

—Habéis trabajado con vuestro padre, ¿no?

El asiente, asustado, descompuesto, tembloroso. Es demasiada responsabilidad para un joven de diecisiete años. El reloj de cuco interrumpe la conversación. Suenan tres campanadas. Son las tres de la madrugada.

—Sabéis de plantas y de flores, ¿no? —insiste ella.

—Sí, sí —contesta Diego con la boca pequeña.

—Y conocéis sus propiedades, ¿no?

—Sí, creo que sí. Algunas, no todas.

—Pues salvad a mi madre —le implora ella, que parece que volverá a llorar en cualquier momento.

—Con todos mis respetos, majestad, no me atrevo.

Ella, como desesperada, comienza a caminar de un lado al otro del dormitorio real.

—¿Cómo osáis hablarme así?

—No me malinterpretéis. No soy un experto, solo un aprendiz. La reina merece algo mejor.

La princesa Isabel se para en seco y le dirige una mirada de fuego.

—Es una orden. Salvad a mi madre.

—No estoy seguro de poder hacerlo, pero lo intentaré.

Ella, poseída por un ataque de rabia, se le acerca a grandes zancadas y grita:

—No lo intentéis, ¡hacedlo! Si ella muere, vos también moriréis. Os mandaré a la guillotina. ¿Os queda claro?

Ahora es Diego el que tiene ganas de llorar.

Capítulo 2

N

o hay nadie más en la habitación: la reina Josefina, que de tan enferma parece muerta, la princesa Isabel, que se ha quedado más tranquila después de su amenaza, y Diego, descalzo y empequeñecido, temblando por dentro y suplicando piedad con los ojos. Se hace un silencio extraño, interrumpido solo por los quejidos de la moribunda.

—¿Habláis en serio? ¿Me mandaréis a la guillotina, majestad?

—Solo si la reina muere —dice la princesa con dureza.

—No es justo. La Muerte es un rival demasiado poderoso para cualquier ser humano.

Ella levanta los hombros y las cejas, como si le diera igual. Él se toca el pelo castaño, que aún sigue desaliñado, y echa a andar hacia la puerta tras una breve reverencia. Camina como si llevara un saco de patatas sobre los hombros.

—Está bien, entonces creo que debo irme y ponerme a trabajar —responde Diego en un susurro.

—Id a la botica y preparad alguna medicina. Recordad que la reina sufre unas fiebres muy altas y pequeñas convulsiones que se repiten cada media hora. Tose sangre, le han salido sarpullidos por todo el cuerpo y está tan débil que ni siquiera puede abrir los ojos. No ha comido nada en mal estado, porque todos hemos almorzado lo mismo y estamos bien, ni tampoco ha salido de palacio en los últimos días. Quedan descartadas las intoxicaciones y la peste negra —explica, como si se lo hubiera aprendido de memoria—. Es todo lo que debéis saber. Ahora podéis iros. Os esperaré aquí.

—Como ordenéis, majestad.

—Volved antes del amanecer.

Y sin decir nada más, Diego suspira y sale de la habitación. Está enfadado y asustado, reprime las ganas de gritar. La doncella Estefanía, que aún está frente a la puerta del dormitorio con su candelabro, se abalanza sobre él.

—¿Cómo habéis encontrado a la reina? ¿Qué le pasa?

—Se está muriendo y yo también moriré. La princesa Isabel amenaza con mandarme a la guillotina si no la curo —explica, y se marcha a toda prisa. Comienza el descenso por la escalinata principal.

La doncella se lleva las manos a la boca y crispa la cara con un gesto de preocupación.

—Lo siento. ¿Conocéis el camino de vuelta?

—Sí, no os preocupéis.

En cuanto llega a la planta principal, Diego empieza a correr con todas sus fuerzas. Sale de palacio de un salto y cruza el patio con tanta rapidez que se diría que va a apagar un incendio. No le importa el suelo duro y frío, ni las piedras que se le clavan en la planta de los pies, ni las flores que va aplastando. Su mente está en otras preocupaciones. ¡Puede morir! ¡Éste puede ser el último día de su vida! Como un lince, se orienta a la perfección en la oscuridad. Pasa junto a las caballerizas y toma el sendero que lo conduce a la botica, donde vive desde que nació. No ha tardado ni seis minutos en recorrer un trayecto para el que se necesitan quince. Llama a la puerta con impaciencia. Al poco, su hermano le abre.

—Diego, ¿ya estás aquí? ¿Para qué quería verte la reina?

Él entra casi sin mirarlo. Se quita el gabán, se sienta en una silla vieja y se frota los pies, que están helados, casi azules. Le resume a su hermano el encuentro con la princesa Isabel y este, con los ojos como platos, responde:

—¿Te ha amenazado con matarte si no curas a la reina? Eres un simple aprendiz. Ni siquiera se te permite preparar mejunjes ni brebajes.

—Lo sé, pero debo curarla.

—La princesa Isabel está loca. Loca de remate —chilla el hermano. Cuando se enfada parece más alto, más fuerte, más musculoso.

Diego lo mira fijamente, como solo lo hacen las personas mayores.

—Baja la voz, por el amor de Dios. Podrían matarte por hablar así de la hija del rey.

—¡No eres boticario! ¡La princesa no puede hacerte eso! —se desespera su hermano, que solo tiene cuatro años más que Diego.

—Ya se lo he dicho, pero no ha entrado en razón. —Se pone de pie.

—Iré a hablar con ella.

—¡Claro que no! ¿Quieres que te mate a ti también?

—Solo quiero ayudarte...

—Esteban, debo ponerme a trabajar... Solo tengo hasta el amanecer.

El hermano mayor respira hondo y se limita a asentir con la cabeza.

—Está bien. Mucha suerte.

—¿Y la abuela?

—Acostada. Ya sabes que duerme como una marmota.

Diego entra en el almacén de la botica, su hermano lo sigue y se queda apoyado en las jambas de la puerta con la cara desencajada y el susto en el cuerpo. Ya no quiere volver a la cama: se queda ahí, observando cómo su hermano lucha por salvar la vida de la reina... Y la suya.

Diego enciende un farol y se pasea entre las estanterías de madera donde reposan cientos de botes con todas las hierbas, flores y raíces que poseen cualidades para curar enfermedades o aliviar dolores. Hay tomillo, manzanilla, eucalipto, rosa silvestre, adormidera, albahaca, cola de caballo, diente de león, anís, azafrán, jengibre, romero, valeriana, laurel, hinojo, tila, ortiga, limón, lavanda y áloe vera, por nombrar solo los recipientes de la primera balda. Hay remedios para quitar el hipo y las verrugas, la fiebre y el estreñimiento, las migrañas y el insomnio, la peste y la epilepsia, los dolores de espalda y la acidez de estómago. Diego lo observa todo con el entrecejo fruncido. Parece concentrado, absorto. A veces, como un relámpago, le viene a la cabeza la idea de que quizá muera pronto, y entonces siente un pinchazo en el corazón. Llena de aire los pulmones para tranquilizarse. Esteban le pregunta:

—¿Tienes alguna idea? ¿Sabes cómo curarla?

—Esteban, te lo ruego, déjame solo. Necesito tranquilidad.

En palacio, la doncella Estefanía, a la que no le gusta perderse nada, pide permiso para entrar en la habitación de la reina con dos suaves golpecitos en la puerta.

—Adelante —contesta la princesa desde dentro.

Estefanía entra y saluda a Isabel, que está sentada en el borde de la cama, acariciando la mano desmayada de su madre.

—Señora, quizá no deberíais poneros tan cerca de la reina. No sabéis si lo que tiene es contagioso.

—Me da igual. No quiero que mi madre muera.

La doncella le sonríe con compasión mientras camina hacia ella.

—No morirá. El hijo del boticario parece un joven inteligente.

—Es un niño, solo tiene diecisiete años —dice con una mezcla de resignación y tristeza—. No albergo demasiadas esperanzas.

—Majestad, tiene nuestra edad.

La princesa deja la mano de su madre sobre las sábanas con la misma delicadeza con que dejaría un pájaro herido. Después se pone en pie y pasea por la habitación. Camina en círculos mientras juguetea con sus dedos.

—He mandado a un mensajero a buscar a mi padre y al boticario real para que los traiga de vuelta lo antes posible. Lo malo es que tardará al menos dos días en encontrar su campamento y otros dos en volver, y sinceramente, no creo que nos quede tanto tiempo. Mi única opción es confiar en ese joven.

—¿Es cierto que lo mataréis si no cura a vuestra madre?

Ella menea la cabeza:

—No, no seré capaz de hacerlo. Solo quería asustarlo un poco. Pensé que así se tomaría el encargo más en serio.

—Deberíais haberle visto la cara que tenía cuando salió de la habitación. ¡Parecía que había visto un fantasma!

—Pobrecillo, ¡qué susto le he dado!

Y las dos sonríen levemente. En ese momento, a la reina le entra un fortísimo ataque de tos. Podría asfixiarse. Tirita y se revuelve en la cama. La princesa Isabel corre a socorrerla. La incorpora un poco y le coloca en los labios un pañuelo blanco que enseguida se tiñe de rojo:

—¡Llamad al médico o al obispo! ¡Llamad a alguien enseguida! La reina empeora —le grita desesperada a su doncella.

Diego se mueve de un lado al otro de la botica como si estuviera poseído. Trabaja con precisión y destreza, no titubea. Tararea una canción —siempre la misma— que aprendió de su abuela hace muchos años. Ha cogido cuatro plantas —secretas— en una proporción que solo él conoce y las ha puesto a hervir. El líquido resultante, algo parecido a un té marrón, tendrá un sabor amargo, pero podría curar a la reina. Quizá. Ni siquiera él está seguro de que su jarabe tenga propiedades curativas. Después de tres minutos exactos en ebullición, introduce el líquido en un bote de cristal y se viste con unos pantalones nuevos y su mejor camisa. No se olvida de los zapatos. Antes de salir de casa, se mete en el bolsillo un par de hojas de laurel.

Debe de quedar menos de una hora para el amanecer, pero el cielo aún está oscuro como el fondo de un abismo. La noche, con tantos sobresaltos, se le ha hecho corta. Piensa de repente en tumbarse en su cama, en arroparse con una manta, en cerrar los ojos: tiene ganas de dormir. Pero, aunque está agotado, corre a toda prisa con el bote del jarabe amargo en una mano. Pasa el sendero, las caballerizas y cruza el patio. Saluda a los guardias —«Buenas noches»— y entra en palacio. Esta vez no se fija en los tapices ni en las lámparas ni en las esculturas de mármol. Sube los peldaños de la escalera principal de tres en tres y se detiene frente a la habitación de la reina.

—Vengo a ver a su majestad —explica mientras recupera algo de aire.

Los dos guardias que, día y noche, custodian los aposentos reales lo miran con desconfianza. Diego les enseña el bote con el líquido marrón.

—Traigo un jarabe que podría curarla.

Los guardias, entonces, le abren paso. En el dormitorio se hallan ahora la condesa de Riballes, amiga íntima de la reina; el médico de la corte, don Ramón de Cascabellos, que está junto a la cama sin hacer nada, y el obispo Sinde, que reza el rosario con los ojos cerrados. En un rincón, la princesa Isabel no deja de llorar y su doncella Estefanía no deja de consolarla.

—Discúlpenme. —Todos miran a Diego—. Traigo un jarabe para su majestad.

La princesa se seca las lágrimas con un pañuelo de hilo blanco bordado en oro, y corre a su encuentro.

—¿Esto la salvará?

—No lo sé. Ojalá.

Isabel analiza el frasco con los ojos y arruga la frente. No termina de convencerle el color sucio del jarabe. El obispo, disimuladamente, se acerca a ella y le advierte en un murmullo:

—¿Sabéis lo que estáis haciendo? Este joven no es boticario.

—Lo sé —contesta ella con el bote entre las manos.

—Quizá no sea conveniente...

—Lo haré. Mi madre se está muriendo. Debo intentar salvarla como sea.

Le hace una señal a la doncella Estefanía, y esta coge una cucharilla de oro, vierte un poco de jarabe y se lo da a la reina, que está como desmayada. La enferma, con la poca fuerza que le queda, abre lentamente la boca y se lo traga. Parte del líquido se le derrama por la comisura de los labios y mancha el camisón y las sábanas. La hija, con las manos entrelazadas y apoyadas en la barbilla, mira a su madre. Diego traga saliva. Todos están pendientes de la reacción de la moribunda. Se hace un silencio tenso. Y de repente, una terrible convulsión levanta a la reina de la cama. Se le han puesto los ojos en blanco y no deja de tiritar. Se retuerce sobre su colchón de plumas de oca, dobla la cabeza a un lado y vomita.

—¡Oh, Dios mío! —exclama la princesa Isabel, otra vez al borde del llanto.

—No parece que esté mejorando —apostilla el obispo Sinde.

—De hecho, quizá este brebaje desconocido le provoque la muerte —aprovecha para añadir el médico de la corte, que sigue avergonzado por no haber encontrado un remedio para la enfermedad de la reina.

—¿Y ahora? ¿Qué hacemos ahora? —pregunta la princesa posando sus ojos desorbitados en Diego.

Él se encoge de hombros.

—Solo se me ocurre una cosa: rezar para que se cure.

Capítulo 3

A

manece. Un sol rojizo despunta por el horizonte y llena el cielo de colores naranjas, violetas y rosados. El aire sopla casi helado. Una bandada de pájaros sobrevuela el palacio y deja una orquesta de trinos que se cuelan en todas las habitaciones. Diego sigue en los aposentos de la reina junto a los demás, que no hablan ni se mueven, solo permanecen atentos a cualquier reacción de la enferma. El obispo Sinde aparenta rezar, pero todos dirían que duerme. Está sentado en un sillón, con los ojos cerrados y el cuello ladeado. Tiene la Biblia abierta sobre el regazo, pero ni siquiera la consulta. De hecho, no ha pasado ni una página en los últimos cuarenta minutos. Diego lo observa y sonríe para sus adentros. La condesa de Riballes, una mujer tan oronda que podría hacer estallar su traje rojo con un mal movimiento, es la única que dice algo de vez en cuando.

—Dios quiera que su majestad se cure. Es aún joven y... muy buena gobernanta. No quiero ni pensar en el disgusto que se llevaría el rey si regresa de la expedición y se encuentra con...

La condesa de Riballes se calla y sigue abanicándose. Ella siempre tiene calor, aunque sea pleno invierno. La princesa Isabel camina hacia la ventana, retira las cortinas de seda y se queda ensimismada contemplando el amanecer. El sol se refleja en los tejados de la catedral y da al paisaje un toque mágico. Al cabo de un rato, su doncella, la fiel Estefanía, se le acerca y le dice casi al oído:

—Son las siete. ¿Queréis que os sirvan el desayuno?

Diego tiene hambre y se toca instintivamente el estómago, aunque no se atreve a rechistar. «Ojalá diga que sí: ¡un desayuno real!», piensa, pero Isabel responde:

—Gracias, pero no. No estamos para comer.

Cada minuto que pasa sin que la reina muestre signos de recuperación, el médico de la corte se va tranquilizando —y hasta se alegra—. Siente un sincero cariño por la enferma, pero le atormenta la idea de que un joven inexperto, hijo de un simple boticario, haya sido el único capaz de curarla. Don Ramón de Cascabellos lleva en la corte treinta y siete años y dicen de él que es el mejor médico del reino de Edom, y de parte del extranjero. Ahora le toma el pulso a la reina y menea la cabeza de un lado al otro.

—Los latidos del corazón son cada vez más débiles. Jovencito, no creo que vuestro mejunje maloliente haya surtido efecto.

Diego, avergonzado, solo acierta a mascullar:

—Yo creía que...

—¿Empeora? —pregunta Isabel con el rostro desencajado.

El médico asiente.

El hijo del boticario mira con frecuencia a la princesa Isabel para adivinar si sigue con la idea de mandarlo a la guillotina si su madre muere. Observa que, a pesar del dolor, la joven no ha perdido la compostura ni la elegancia. Observa su grácil forma de andar y sus mofletes sonrosados. Observa sus ojos verdes y su pelo castaño que, aunque debería estar recogido en un moño, le cae por la espalda.

Observa sus manos blancas y sus dedos finos, llenos de anillos brillantes. Se la imagina riéndose, tomando té o asistiendo a importantes fiestas. De repente, Isabel se gira y los ojos de los dos jóvenes se encuentran durante unos segundos. Ella tiembla y aprieta la mandíbula. Él, tímido, agacha la cabeza y se ruboriza porque ha oído historias verdaderas de personas que fueron encerradas cinco años en los calabozos por mirar de forma inapropiada a algún miembro de la realeza. Diego se da la vuelta: prefiere contemplar objetos que no puedan mandarlo a la cárcel o condenarlo a muerte. Se fija ahora en los techos altos, pintados por no sé qué pintor famoso, en los retratos de la reina Josefina y de su esposo, el rey Joaquín II; también hay otro de la princesa Isabel con unos cinco años. Observa la inmensa mesa en la que sus Majestades toman el desayuno o el almuerzo y un enorme sofá que parece el más cómodo que haya visto jamás.

Así pasan las horas y se agota la mañana. El reloj de cuco anuncia las ocho, las nueve, las diez, las once y el mediodía. La condesa de Riballes dice alguna tontería de vez en cuando, pero la mayor parte del tiempo permanecen todos en silencio. Diego quiere preguntar si puede irse, pero no se atreve. De hecho, no sabe cómo comportarse en presencia de la familia real, así que se mantiene callado en un rincón, con la espalda muy recta y las manos en los bolsillos. De repente, la reina tose con desgana y dice unas palabras que nadie entiende. Todos los presentes se ponen alerta. El obispo Sinde se despierta asustado, como si no recordara dónde está. La princesa Isabel corre hacia la cama y coge a la enferma de la mano.

—Madre, madre.

La reina bosteza y abre los ojos con torpeza. Parece que la claridad del día le molesta.

—¿Por qué hay tanta gente en mis aposentos? ¿A qué demonios me sabe la boca? ¡Es asqueroso!

—Madre, ¿cómo seguís? ¿Os encontráis mejor?

De golpe abre mucho los ojos y grita señalando a Diego:

—¡¿Qué hace un plebeyo en mi habitación?! ¡Éste es un lugar sagrado! Aquí no puede entrar nadie. ¡Que lo echen ahora mismo! ¡Que lo encarcelen, que lo manden a los calabozos o a la guillotina!

Diego suspira: otra vez el pinchazo en el corazón. La princesa Isabel le acaricia la mano a la reina.

—Madre, tranquilizaos, es el hijo del boticario. Está aquí porque os ha salvado la vida.

—Con todos mis respetos, creo que aún es pronto para decir que la ha salvado —apunta el médico con cara de pocos amigos.

—¿Salvarme? ¿De qué?

—Madre, lleváis enferma casi veinticuatro horas. Habéis estado con fiebre y tosiendo sangre. De hecho pensábamos que...

—¿Morirme yo? ¡De eso ni hablar! —exclama la reina meneando la cabeza. Con dificultad, se endereza y retira las sábanas con la intención de levantarse.

—Majestad, quizá deberíais permanecer en cama un poco más. Podéis tener mareos o... —recomienda Diego con un hilo de voz.

—¿Os atrevéis a darme consejos?

—No, majestad, yo solo... —No sabe cómo acabar la frase, así que hace una reverencia con la que dobla toda la espalda.

La reina se pone en pie y, al darse cuenta de que solo lleva su camisón de seda, vuelve a chillar.

—¡Virgen santa, estoy a medio vestir! —Intenta taparse el cuerpo con las manos—. ¡Fuera de aquí! ¡Qué vergüenza!

Los presentes se ponen de pie y, uno tras otro, van abandonando la habitación. La condesa de Riballes se le acerca y le besa la mano.

—Habéis estado muy enferma, majestad, pero Dios se ha apiadado de vos.

El médico termina de recoger su maletín de cuero y también se despide.

—Me acercaré después para ver cómo seguís. Sois una mujer fuerte.

El obispo, que todavía tiene cara de medio dormido, le hace la señal de la cruz sobre la frente.

—He rezado mucho por vos.

—Gracias, gracias a todos —responde la enferma.

Lo único que dice Diego es:

—Con vuestro permiso. —Hace una reverencia y se encamina hacia la puerta. Él y la princesa cruzan una mirada... ¿cómplice?

—Una cosa antes de que os marchéis —le espeta Isabel.

—¿Sí?

—¿Mi madre debe volver a tomar el jarabe?

—Sí, hasta que lo termine.

Los dos vuelven a quedarse en silencio, mirándose a los ojos.

—Eso es todo. Podéis marcharos.

Diego abandona los aposentos reales y baja la escalera principal a toda prisa y con la cabeza gacha. De repente, y sin saber por qué, se siente un extraño en la corte, como si todos lo miraran con desprecio porque saben que ese no es su sitio. En efecto, no lo es. Hay un ruidoso bullicio en palacio: unos criados limpian las alfombras, otros reponen las velas gastadas y otros le sacan brillo a los miles de objetos de oro. Él deja el edificio —quizá no vuelva a pisarlo nunca más— y regresa a su humilde casa. Camina con las manos en los bolsillos. A pesar de saber que no va a morir, no está contento. ¿Qué le pasa? Acaba de salvarle la vida a la reina —y a sí mismo—: debería estar dando saltos de alegría, pero no. Cruza el patio, pasa junto a las caballerizas y encauza el sendero de tierra que lo conduce a su casa. ¿Por qué a veces uno se siente triste y no sabe el motivo? En la botica lo espera su abuela, que se levanta de la silla nada más verlo.

—Diego, ¿dónde has estado?

—Abuela, en los aposentos de la reina. Ya se encuentra mejor.

Esteban sale de la habitación en la que duermen él y su hermano.

—¿Qué ha pasado?

—Le he salvado la vida a la reina. Bueno, eso creo. Al menos ha dejado de tener fiebre y de toser sangre.

—¿Has salvado a la reina? ¿Tú? —se asombra la abuela, que no termina de creérselo—. Hijo mío... —La anciana se le acerca, le coge la cara con las dos manos y lo cubre de besos.

—Sí, eso parece.

Esteban se lanza también a abrazarlo.

—Estoy deseando contárselo a nuestro padre. ¡Qué orgulloso estará de ti! Hermanito, esto hay que celebrarlo.

Diego saca una risa artificial. No comparte la euforia de su familia.

—Sí, claro, ya lo celebraremos. Ahora, si me disculpáis, voy a dormir un poco, que estoy agotado.

—Quizá deberías comer algo. Acabo de sacar del horno un pan buenísimo. Está crujiente, como a ti te gusta —le anuncia la abuela con los ojos muy abiertos.

—Después.

—¿Estás seguro de que no tienes hambre?

—Sí. Solo quiero dormir.

Y sin decir nada más, Diego camina hacia su cuarto y se tira en la cama, boca abajo. Se queda dormido al instante y sueña que está en el dormitorio de la reina, con la princesa Isabel.

La abuela y Esteban se miran y comparten su preocupación.

—¿Crees que está triste? —pregunta el hermano.

—Eso parece. ¿Cuándo superará este niño lo de vuestra madre? ¡Ya han pasado casi diez años! —Suspira—. En fin, voy a hacerle un té, seguro que después le apetece.

En los aposentos reales, la reina ha terminado de vestirse. Lleva un traje verde y pomposo que llega hasta el suelo y una pequeña corona de oro. Una de sus doncellas, Serafina, le unta la cara con polvos de arroz y le pinta los coloretes. Nadie diría que hace solo una hora estaba al borde de la muerte. Parece sana y vital. Su única hija, la princesa Isabel, no se ha separado de ella ni un segundo.

—Madre, ¿cómo os encontráis?

Ella la mira sonriendo.

—Me haces la misma pregunta cada cinco minutos. Déjalo ya, me encuentro bien.

—Estoy preocupada por vos.

—Solo tengo un poco de dolor de cabeza, pero no es nada. Lo mejor de todo es que no recuerdo haber estado enferma.

—Tenéis buena cara.

—Al contrario que tú, que tienes pinta de campesina. ¿Tú te has visto el pelo? Parece un nido de cigüeñas. Querida hija, deberías cambiarte de ropa y ponerte algo de maquillaje. Casi no te reconozco.

—Llevamos toda la noche en vela, cuidándoos. Estoy cansada.

La reina se mira en el espejo enorme con marco dorado que hay en uno de los rincones de su habitación. Se atusa el vestido y se recoloca la corona. Se ve hermosa.

—Se acabaron las penas. Hay que trabajar.

—Madre, no olvidéis tomaros el jarabe que os ha preparado el hijo del boticario.

La reina mira con extrañeza a la princesa y arruga la frente:

—¿De veras crees que ese mejunje me ha salvado?

—Por supuesto, madre. Seguís con vida gracias al hijo del boticario. El médico ni siquiera sabía cómo curaros.

La reina se queda pensativa.

—Ayúdame a ponerme este collar de diamantes y zafiros.

En ese momento llaman a la puerta. Es el médico, don Ramón de Cascabellos, que viene con una enorme sonrisa.

—Majestad, disculpad que os moleste. Solo quería comprobar vuestro estado de salud.

—Entrad, don Ramón, no os quedéis en la puerta.

—No os preocupéis, que no tardaré mucho. Solo quiero tomaros la temperatura y escuchar los latidos de vuestro corazón.

—Está bien.

Nadie sospecha que sus propósitos son otros. Aprovechará un despiste de la reina para guardar en un bote minúsculo algunas gotas del jarabe marrón que ha preparado el hijo del boticario. Quiere descubrir cuáles son sus ingredientes y también sus propiedades. No va a consentir que un jovenzuelo plebeyo le tome la delantera.

Diego despierta de su siesta casi al anochecer. Se ha pasado el día durmiendo, recuperando fuerzas y soñando con el palacio y la princesa. Se levanta cansado, desorientado, aturdido. Bosteza y estira a la vez los brazos y las piernas. Entonces se acuerda de que le queda una cosa por hacer. En absoluto silencio, saca las dos hojas de laurel que se había guardado en el bolsillo, las pone en el suelo —una sobre otra— y, con una cerilla, las quema. Después, sale de su cuarto por la ventana y entierra las cenizas junto a un árbol, cerca de los jardines reales. Vuelve a casa, donde encuentra a su abuela y su hermano charlando al calor de la chimenea.

—¿De dónde vienes, Diego? Pensé que dormías.

—He salido a dar una vuelta. Necesitaba aire fresco. Creo que tengo hambre.

—Debes de estar hambriento. He preparado tu plato favorito. Siéntate a la mesa.

En ese momento llaman a la puerta con tres golpes. Es Diego el que va a abrir.

—Volvéis a tener cara de cansado —dice la doncella Estefanía desde el umbral. Sonríe.

—Sí... bueno... Me acabo de levantar. —No sabe qué decir.

—No os disculpéis, solo venía a traeros una nota de Isabel.

—¿De la princesa?

—Sí, de ella. —Y se la enseña. Es un trozo de papel amarillento doblado cuatro veces y lacrado con cera roja.

—¿Una nota?

—Sí, cogedla, es para vos.

Diego agarra la carta y la doncella se despide con una sonrisa: hace una reverencia e inicia el camino de vuelta.

—No os olvidéis de contestarle.

—¿Debo contestarle?

Ella suelta una carcajada y echa a correr por el sendero. Se sube los bajos del vestido celeste para no tropezar.

Él, petrificado, se sienta en el umbral de su casa. Abre la nota y lee la letra elegante y redonda de la princesa Isabel.

Ni siquiera sé vuestro nombre. Ojalá aceptéis mis disculpas porque tengo la certeza de que os he parecido descortés y cruel. Lo lamento. Tampoco os he agradecido lo suficiente que hayáis salvado a mi madre. Me habéis hecho muy feliz. Gracias. Os prometo que seréis recompensado. ¿Volveré a veros algún día?

Atentamente,

princesa Isabel

Capítulo 4

Es la tercera nota que el hijo del boticario tira a la basura. Han pasado casi dos días desde que la doncella Estefanía le entregó la carta de la princesa Isabel y todavía no le ha contestado. No sabe cómo empezar ni qué decirle. A veces piensa que quizá no debería responder. Diego, sentado frente a una de las mesas de la botica, respira hondo, vuelve a mojar la punta de la pluma en tinta negra y se dispone a empezar una nueva nota: la cuarta. Siempre le han dicho que tenía letra de noble, pero ahora la mano le tiembla y los trazos le salen irregulares y amorfos, como si escribiera un niño pequeño. A ver...

Princesa Isabel:

No debéis darme las gracias porque yo...

La puerta de la botica se abre de repente: es la abuela, que entra sin llamar. A Diego, del susto, la o le sale rara. Se desespera. Suelta un par de palabrotas, coge el trozo de papel, lo arruga y lo arroja a un cubo con desdén.

—Diego, ¿te he molestado? —le pregunta la abuela.

—No, no es nada.

—Llevas dos días sin salir de aquí. ¿Qué es lo que te tiene tan atareado?

—Estoy intentando contestar a la princesa Isabel, pero todo lo que escribo me parece tonto o ridículo. No quiero que se ría de mí —contesta el joven, levantándose de la silla y soltando un resoplido largo—. Quizá no le responda.

—No digas eso. Toda carta merece una respuesta. No te preocupes por quedar bien, solo sé educado y sincero.

—¿Educado y sincero? ¡Ni siquiera sé cómo se le escribe a una princesa! —explota él, agobiado.

—No te olvides de que, además de una princesa, es una jovencita —le recuerda la abuela.

El hijo del boticario vuelve a su asiento, apoya los codos sobre la mesa y se lleva las manos a la cabeza. Suspira.

—Gracias, abuela. Lo intentaré.

—Venía a decirte que el mensajero de palacio ha traído noticias de la expedición en la que participa tu padre. Posiblemente retrase su regreso. Su majestad pensaba volver mañana mismo, pero una durísima tormenta los ha obligado a desviarse del camino y a acampar en un refugio al pie de las Montañas Escarpadas. Dice que tardarán al menos dos o tres días más.

—Está bien. —Diego se queda pensativo—. Ojalá llegue pronto. Estoy deseando contarle que he salvado a la reina.

—Estará muy orgulloso de ti, su niño pequeño —le responde con una amplia sonrisa. Se acerca a él y le pellizca un moflete—. No pierdas más tiempo, escribe esa carta, que es de mala educación hacer esperar tanto a una señorita.

Durante las largas horas de costura, la princesa Isabel charla con su doncella y mejor amiga Estefanía. Las dos han crecido juntas y nunca se separan. La hija de un rey jamás debe moverse sola por palacio. ¡Está prohibido! Ha de ir siempre acompañada por alguien de confianza, que deberá caminar un par de pasos por detrás de ella. Estefanía no solo está con Isabel en cualquier sitio y a cualquier hora, sino que la ayuda a vestirse, la escucha, la aconseja y también le recuerda cuáles son sus responsabilidades: una princesa debe mantener la compostura, debe ser amable, cercana, dulce y sonriente, y debe estudiar política, literatura y ciencias.

En el salón Amarillo, las dos jóvenes, cada una sentada en un sillón, cosen y hablan a media voz ante el ir y venir de los criados, que llevan a la princesa ahora una jarra de agua, después una bandeja de galletas recién hechas o unas frutas peladas y troceadas:

—Vuestra madre parece que ha recuperado la salud por completo.

—Tienes razón, es como si nunca hubiera estado enferma. —Isabel apoya el bordado sobre el regazo y mira a su amiga a los ojos—. Creo que el jarabe que está tomando le da demasiada energía, porque lleva unos días más mandona que nunca. ¡Más aún, imagínate!

Las dos sueltan una sonora carcajada que intentan amortiguar con las manos. La reina, la única persona de palacio —además de su marido— que puede entrar en cualquier habitación sin llamar, abre la puerta del salón Amarillo con semblante serio.

—Niñas, dejaos de tonterías y aplicaos en la costura. Una mujer de bien debe saber coser. Además, esos bordados tienen que estar terminados para la fiesta de pasado mañana, ¿entendido?

—¿Para la fiesta? Madre, eso es casi imposible... —protesta la princesa.

—Pues deberéis tenerlos terminados. Quiero enseñarles vuestras labores a todos los invitados —dice la reina en un tono que no admite réplica.

—Está bien.

Estefanía agacha la cabeza y se concentra en el hilo de oro con el que cose la tela en su bastidor. Mira el resultado: el dragón que escupe fuego por la boca está casi terminado. La reina continúa hablando:

—Isabel, en media hora tenéis la clase de latín en la biblioteca. Don Leandro os espera allí.

—De acuerdo, madre.

La reina Josefina se marcha levantándose los bajos del vestido y cerrando tras de sí la puerta del salón Amarillo. Las dos jóvenes vuelven a quedarse solas.

—¿Has visto? La reina no para de darme órdenes y no me deja descansar ni un solo segundo. A ver cómo termino estos bordados para pasado mañana. ¡No me gusta bordar! ¡Lo odio, y encima no se me da bien! —protesta Isabel y suelta un suspiro largo. Se queda callada un momento—. Estefanía, ¿has conocido alguna vez a alguien que borde peor que yo?

La doncella menea la cabeza de un lado al otro y se ríe tanto que no puede articular palabra. La princesa se pone seria.

—Por cierto, ¿qué sabes del hijo del boticario?

—Nada —contesta su amiga mientras da otra puntada con el hilo de oro.

—Me parece raro que aún no me haya contestado.

—¿Qué le decíais en la carta?

—Nada, le daba las gracias por haber salvado a la reina.

—¿Y qué más?

—Nada más —contesta la princesa ruborizándose.

Una planta más abajo, en el sótano de palacio, don Ramón de Cascabellos enciende siete velas más. En su laboratorio no entra la luz del sol y teme quedarse ciego. Lleva dos días metido allí, casi sin comer y sin cambiarse de ropa, intentando adivinar de qué está hecho el jarabe que ha curado a la reina Josefina. Ya ha descubierto una de las plantas medicinales que utilizó el hijo del boticario: hojas de eucalipto, conocidas por sus propiedades para curar los resfriados y despejar el pecho. Unos nudillos suenan en la puerta del laboratorio.

—Adelante.

—¿Os molesto, doctor?

—En absoluto. Pasad, obispo Sinde.

El obispo Sinde y el doctor don Ramón de Cascabellos se conocen desde hace casi cuarenta años, cuando ambos entraron a trabajar en la corte a las órdenes de Joaquín I, el padre del actual rey. El obispo, el único hombre que puede confesar a la familia real, es algo mayor que el médico y mucho más obeso. Siempre suda, da igual que sea invierno, que esté nevando o que haga un frío de mil demonios. Ahora también transpira copiosamente y trae la cara colorada. El doctor, sin embargo, es más bajo y mucho más delgado —está en los huesos— y se ha quedado calvo. Ambos comparten una amistad basada en el intercambio de confidencias y en aguantar hasta altas horas de la madrugada bebiendo vino tinto en copas de oro.

—No os he visto por palacio estos días —comienza a hablar el obispo. Se seca la frente con un pañuelo—. Me dijeron que estabais encerrado en el laboratorio.

—Sí, estoy investigando.

—¿Investigando?

—No sé cómo ese joven pudo salvar a la reina. Yo lo intenté todo, lo juro, y nada funcionó. Probé con las raíces de olmo, con savia de aloe vera y hasta con un brebaje de agua de mar, y nada surtió efecto. Vos sabéis que yo he curado al rey y a la reina de todas sus dolencias, pero esta vez no pude... y ese joven, sí —explica con un tono amargo.

El obispo se acerca a él y le pone la mano en el antebrazo.

—Deberíais alegraros: la reina ha sobrevivido.

—Sí, pero no sé cómo lo hizo ese joven... ¡Es casi un niño! ¡Es el hijo del boticario!

—No os preocupéis por eso.

El doctor se sienta, parece derrotado. Las ojeras negras se le descuelgan de los ojos como dos alas de murciélago.

—Temo que ese jovenzuelo me quite el puesto.

—¡No digáis sandeces! —dice el obispo soltando una carcajada.

—No sé, veo algo raro en ese muchacho, algo que no me inspira confianza.

—No os obsesionéis, don Ramón. Vos sois imprescindible en esta corte. El rey jamás renunciaría a vuestros servicios.

—Eso espero, pero no consentiré que nadie empañe mi prestigio. ¡Nadie! ¿Me oís? —Y da un puñetazo en la mesa.

Tres horas más tarde, después del almuerzo, Diego dobla un trozo de papel dos veces y lo lacra con cera fundida. Se mete la carta en uno de los bolsillos de su pantalón negro y siente un profundo alivio en el pecho. ¡Por fin la ha escrito! Solo le queda encontrarse con la doncella Estefanía para que ella se la lleve a la princesa. Piensa que quizá su nota es demasiado corta, pero no se le ocurría nada más que decirle. La abuela, que está en la cocina de la pequeña casa, amasa pan con las dos manos.

—Lo hice, abuela.

—¿Ya has escrito la carta?

—Sí, pero es muy corta.

—Eso no importa.

—¿La princesa puede mandarme a la guillotina si no le gusta? —pregunta Diego.

La abuela deja un segundo de amasar y se concentra en reírse a grandes carcajadas.

—Cariño, claro que no. ¿Cómo va a mandarte a la guillotina por una carta? ¡Qué cosas dices!

El hijo del boticario también se ríe, aunque no termina de estar muy convencido.

—Es verdad. Es una tontería. Abuela, vuelvo a la botica, que tengo que hacer... unas cosas.

—¿No estás cansado? Llevas ahí todo el día.

—No, necesito estudiar. Estudiar más.

Diego vuelve a encerrarse en la botica, entre cientos de tarros de plantas y flores medicinales. Echa el cerrojo y comprueba que está solo. Nadie —absolutamente nadie— puede saber lo que está haciendo. De un lugar secreto saca unos folios amarillentos donde anota sus investigaciones. Lo que él quiere descubrir es un remedio más importante que un jarabe para la tos o una pomada para la picadura de avispa. Es algo mucho más grande, algo que podría cambiar el mundo entero. ¡Algo mágico! Diego cierra también las ventanas y enciende unas velas. Escondido detrás de un mueble antiguo, guarda un libro prohibido. Si alguien se enterara de que lo está leyendo, lo mandarían a la guillotina. Seguro.

La princesa Isabel bosteza y se tapa la boca con las dos manos. Está harta de leer a Platón, a Aristóteles y a otros filósofos en latín. Non schola, sed vitae discimus. ¿Qué le importa a ella lo que digan esos hombres antiguos? La pobre se entretiene con el paisaje que se cuela por la ventana, con sus anillos de oro y brillantes, o con los labios del profesor, en cuya comisura se acumula una desagradable espuma blanca. Estefanía parece atender a sus explicaciones, pero es falso: a ella también le aburren esas clases. La princesa Isabel carraspea.

—Disculpe, don Leandro, ¿os dijo mi madre que hoy tengo que salir un poco antes de clase?

El profesor arruga el ceño y menea la cabeza.

—No, no he sido informado de tal contratiempo.

—Necesito terminar unos bordados para mi fiesta de cumpleaños, que se celebrará en palacio dentro de dos días.

La doncella Estefanía, que no sabe qué trama la princesa, asiente.

—Es cierto, necesita terminarlos. Y yo también. Vamos muy atrasadas.

Don Leandro toma aire, cierra el libro de los grandes filósofos de la Antigüedad y da la clase por terminada.

—Está bien. En ese caso, podéis marcharos. Seguiremos mañana con las traducciones del latín.

—Muchas gracias —contesta la princesa Isabel poniéndose en pie y haciéndole señas con los ojos a su doncella para que la siga.

Cuando han salido de la biblioteca, Estefanía le pide explicaciones.

—¿Por qué habéis mentido? ¿Vamos a terminar la costura?

—No, claro que no.

—Entonces, ¿adónde vamos?

—Ahora lo verás —responde, misteriosa, la princesa. Se le escapa una sonrisa picara.

—Me da la sensación de que estáis a punto de meteros en un lío.

En la casa del boticario, Esteban ayuda a la abuela a almacenar algunos de los panes que acaba de sacar del horno. Esperan a que se enfríen y los lían en trapos húmedos para que se mantengan blandos durante más tiempo. Los dos hablan de un pariente lejano que los visitó hace algún tiempo y del que no han vuelto a tener noticias. Se preguntan qué habrá sido de él. En ese momento llaman a la puerta con tres suaves golpecitos.

—¿Esperamos a alguien? —le pregunta la abuela con extrañeza.

—No, creo que no —contesta Esteban, que sale de la cocina y va hasta la puerta.

Abre y, allí, delante de sus narices, está la princesa Isabel, con su pelo castaño recogido en un moño y su vestido morado impoluto. De las orejas le cuelgan dos pendientes de piedras preciosas. Ella sonríe.

—Majestad —es lo único que dice Esteban. Y se pone de rodillas—, ¿en qué puedo serviros?

La voz de la abuela llega desde la cocina.

—¿Quién es?

—La princesa Isabel.

La abuela corre hacia la puerta lo más rápido que puede y le hace una larga reverencia. Tiene las manos manchadas de harina.

—Disculpad que os reciba así, ¿a qué debemos vuestra presencia en esta humilde casa?

—Busco al hijo del boticario, al joven que salvó a la reina —explica la princesa Isabel. Los ojos le brillan más que los pendientes. La doncella Estefanía la espera a unos metros, en el jardín, bajo un manzano.

La abuela titubea.

—Diego, sí. Está en la botica. Lo aviso ahora mismo. Princesa, si queréis entrar...

—No, gracias. Estoy bien aquí —contesta ella en el umbral, cogiéndose las manos con timidez.

Esteban se endereza: no puede dejar de mirarla. Es la primera vez que ve a la única hija de los reyes tan de cerca. Es guapa y parece dulce, segura de sí misma.

A los pocos segundos, aparece Diego con el pelo despeinado, como siempre:

—Majestad —dice. Y le hace una genuflexión.

—Creo haber oído que os llamáis Diego.

—Así es.

—¿Podría hablar con vos a solas un minuto? —pregunta la princesa.

La abuela y Esteban, que entienden la indirecta, vuelven a la cocina, pero los dos se quedan en silencio y pegados a la pared para escuchar la conversación. Diego, delante de la futura soberana del reino de Edom y de todas sus colonias, piensa en que no le ha dado tiempo a arreglarse ni a ponerse un atuendo acorde con esta visita inesperada. Se miran a los ojos e Isabel rompe el hielo.

—¿No pensáis responder mi carta?

Diego se ruboriza y se rasca la frente:

—Bueno, sí. La tengo aquí. —Se mete la mano en el bolsillo del pantalón y se la ofrece.

Ella sonríe, la toma y la observa un segundo entre sus manos.

—¿Puedo leerla?

—¿Ahora? —pregunta Diego.

—Sí, ahora.

—Es muy corta.

La princesa no puede contener la emoción. La abre con rapidez.

Princesa Isabel:

Gracias por vuestras palabras.

Atentamente,

Diego

Isabel relee la nota un par de veces y tuerce los labios.

—Sí que es corta.

—Lo siento. No sabía qué deciros.

—No pasa nada —contesta ella sin ocultar su decepción—. Está claro que escribir no es lo vuestro. ¿Me permitís un consejo? Continuad haciendo jarabes, que se os da mucho mejor que contestar cartas.

Diego se contagia de la expresión de desencanto de la princesa. Se siente fatal. Se le acaba de agrandar el nudo en el estómago.

—Disculpadme. No quería ofenderos.

Ella se queda un momento en silencio, ahora mira hacia el suelo. Suelta un suspiro triste. Quiere sonreír, pero no puede.

—Gracias de nuevo por salvar a mi madre. Adiós.

La princesa hace una pequeña reverencia y se da media vuelta. Echa a andar en dirección a palacio mientras le dice a su doncella:

—Estefanía, vamos.

—¡Majestad! —grita Diego desde su casa. Pero la princesa Isabel hace oídos sordos y sigue su camino cogida del brazo de la doncella.

—Ya os dije que no era buena idea venir hasta aquí —le recuerda Estefanía.

Capítulo 5

D

iego se queda cuatro minutos más en la puerta de su casa viendo cómo la princesa Isabel se marcha airada y en compañía de su inseparable doncella. La ve remangarse el vestido para no tropezar mientras camina en dirección a palacio, con el paso rápido y sin mirar atrás. Diego menea la cabeza y se tapa los ojos con las manos: ¿cómo ha podido ser tan tonto? Ha disgustado (y mucho) a la única hija de los reyes Joaquín II y Josefina. Ahora sí cree que podrían mandarlo a la guillotina por decepcionar a la princesa. De repente se acuerda de que ha dejado la botica abierta, con sus investigaciones secretas sobre la mesa. «Oh, Dios mío», susurra y corre hacia su lugar de trabajo. Allí está Esteban, husmeando en sus cosas y leyendo sus anotaciones.

—¡Esteban, deja eso ahora mismo! —grita Diego abalanzándose sobre los papeles y quitándoselos de las manos a su hermano.

—¿Qué estás haciendo? ¿Qué son todos esos números?

—Nada —lo corta él.

—Pero ahí ponía que...

—¡Te he dicho que no es nada, déjalo ya! —repite alzando la voz.

—Ah, ¿no? ¿Y este libro? —pregunta Esteban cogiéndolo y plantándoselo frente a sus ojos. En letras doradas se puede leer: «El poder de los brujos».

—Eso... eso... —Diego no sabe qué decir. Se pone colorado, tartamudea, arruga el entrecejo.

—Hermanito, no quiero que te metas en problemas.

—Te lo digo en serio, no te preocupes.

—¿Cómo pretendes que no me preocupe? Por culpa de este libro podrían mandarnos a todos a la hoguera. A la abuela, a nuestro padre... ¡A todos! ¿No te das cuenta de lo peligroso que es? —dice ahora en un susurro—. ¡La brujería está perseguida y castigada con la muerte!

—Nadie se enterará, te lo prometo —insiste Diego.

—¿Cómo estás tan seguro?

Esteban resopla mientras abre el libro de páginas amarillentas y lo ojea. Lee al azar algunos párrafos.

—¿Qué es esto? Hechizos, conjuros, rituales, plantas milagrosas, energías oscuras... Diego, ¡estás loco, loco de remate!

—Puedo explicártelo.

—¿Cómo lo has conseguido? ¿Quién te ha dado este libro? ¡Dímelo ahora mismo! —Esteban está fuera de sí. Los ojos casi se le salen de las órbitas. No deja de andar de un lado al otro.

—Lo compré hace unos meses en la ciudad, a un anciano ciego que vendía libros prohibidos —explica Diego como pidiendo disculpas. Mira al suelo.

—A partir de ahora lo guardaré yo.

—¡Ni pensarlo! Lo necesito.

—¿Para qué, Diego? ¿Qué estás tramando?

La abuela, alertada por las voces de los hermanos, aparece en la botica y se queda apoyada en la puerta:

—¿Qué ocurre? ¿Por qué gritáis?

—Nada, abuela —contesta Estaban y se esconde el libro detrás de la espalda. Los dos disimulan, intentan actuar con normalidad.

—Nada, solo hablábamos —explica Diego.

—Hablabais a voces.

—Lo siento, abuela —dice Esteban y el hermano asiente.

Ella entra en la botica con los brazos en jarras.

—No me gusta que discutáis así. Los hermanos deben respetarse y hablarse con educación. Y sobre todo, tú, Diego, recuerda que Esteban es tu hermano mayor y merece obediencia.

—Lo siento, abuela —responde él agachando la cabeza.

—No quiero volver a repetíroslo. —Sonríe tímidamente—. Por cierto, ¿qué quería la princesa?

Diego vuelve a acordarse del monumental enfado de Isabel. Siente un extraño dolor en la tripa, como si hubiera comido algo en mal estado.

—Venía a darme las gracias por haber salvado a la reina, pero se ha molestado porque mi carta era muy corta.

—¿Y era corta? —le pregunta la abuela.

—Demasiado.

La abuela se acerca a él y lo mira a los ojos.

—Tendrás que compensarla.

—¿Compensarla? ¿Cómo? —pregunta él.

La abuela se encoge de hombros y Esteban aprovecha para salir de la botica y esconder el libro prohibido en algún lugar que solo él conoce.

Justo antes de la cena, que siempre se sirve en el comedor de las Flores, Isabel da vueltas por su habitación ante la atenta mirada de Estefanía, que echa la espalda para atrás en uno de los sillones de madera forrados de terciopelo rojo. La luz anaranjada del atardecer se cuela por las ventanas y le da al cuarto un aire otoñal. La princesa, que no puede ni quiere ocultar su enfado, se acerca a su doncella.

—¿Has leído la carta? —le pregunta ofreciéndosela.

—Sí, cinco veces.

—«Gracias por vuestras palabras» dice. Es lo único que dice. ¡Lo único!

—Sí, es muy breve.

—El hijo del boticario es imbécil. Es un tontaina y no tiene educación. ¡Cómo se nota que es un plebeyo! —Se pone roja del enfado—. ¿Desde cuándo se le contesta a la princesa en una línea? ¿Quién se ha creído que es?

—Tranquilizaos.

—Estefanía, ¡esto es muy humillante para mí! ¡Soy la princesa, la hija de los reyes!

—Isabel, permitidme que os haga una pregunta: ¿por qué os afecta tanto la actitud de ese joven?

Ella se queda mirando a su doncella. Abre la boca, pero no pronuncia palabra. Parpadea. No sabe qué responder.

Diego ha decidido no cenar. Hace unas horas estaba obsesionado con responder a la princesa Isabel, y ahora lo está con la idea de que debe compensarla por esa breve carta que ella se ha tomado como un desplante. Así que, mientras su abuela y su hermano saborean una hogaza de pan recién hecho con un trozo de queso y un vaso de leche frente a la chimenea, el hijo pequeño del boticario se tumba en su cama, con las manos entrelazadas bajo la nuca, pensando en qué puede regalarle a la princesa. ¿Otra carta? Mejor no. Ya ha demostrado sus pocas habilidades en el arte de escribir. ¿Un jarabe para algo? No, sería un regalo estúpido y absurdo. De repente, con la vista fija en el techo de vigas de madera, tiene una idea. ¡Una gran idea! Se incorpora en la cama de golpe.

—¡Ya lo tengo!

A la amplia mesa del comedor de las Flores están sentados la reina Josefina y su hija Isabel, el obispo Sinde y el astrólogo, don Martín de las Heras. El doctor, don Ramón de Cascabellos, ha vuelto a dejar su sitio libre, al igual que la condesa de Riballes, que esta noche se encuentra indispuesta. Estefanía y las demás doncellas cenan después, a solas, mientras la reina y su hija asisten a algún recital de violín que ofrece el músico de la corte. Sobre los manteles de hilo se reparten los platos más apetitosos que una mente humana pueda imaginar. Están las sopas, las carnes estofadas y adornadas de frutas, los revueltos de huevo y las delicias de pescado. Para los mayores, hay vino, y para Isabel, solo zumos. Tres criadas se encargan de servir la comida, llenar —y rellenar— las copas, retirar los platos y encender las velas de los candelabros cuando alguna se apaga. Comen todos con la espalda muy recta, la boca cerrada y los codos pegados al cuerpo. La reina Josefina es muy intransigente para eso: no consiente que nadie se siente a su mesa si comete alguno de estos descuidos.

—Teodora, por favor, tráeme un poco más de sopa, está exquisita —ordena la reina, y la criada, rapidísima, obedece—. Don Martín, habladnos de las estrellas que veis con vuestro telescopio. Es un tema que a mi hija y a mí nos fascina.

Don Martín de las Heras traga el trozo de carne que está masticando. Después, bebe un sorbo de vino.

—Según mis predicciones, el día de la fiesta, o sea, pasado mañana, el cometa más grande que recuerden los humanos pasará junto a la Tierra.

—¿Cómo de grande? —pregunta Isabel, entusiasmada.

—Casi tan grande como un trozo de sol. Calculo que será sobre medianoche, justo después de las doce campanadas. No podemos perdernos un espectáculo así.

La reina se limpia la boca con una servilleta de hilo que solo se utilizará una vez.

—¡Qué fastidio! No quiero que nada empañe esta fiesta tan especial para la estirpe de los Carballo. ¡Mi pequeña cumple dieciocho años!

—Majestad, un cometa es siempre un indicio de buena suerte. Dicen que garantiza el éxito para los que lo vean.

—¿Has oído, hija mía? La noche más importante de tu vida estará bendecida por un cometa —comenta la reina, sonriente y emocionada.

—Jamás he visto uno —contesta Isabel haciendo memoria—. Jamás.

—¿Qué pensáis vos, obispo, de las estrellas fugaces? —pregunta la reina.

El obispo, que no deja de sudar, mira fijamente a su majestad. Con la servilleta se limpia la boca y, después, la frente.

—A mí me da miedo que alguna de esas estrellas se choque contra la Tierra.

La reina se santigua.

—Dios no lo quiera. ¡Obispo Sinde, me habéis asustado con vuestras palabras! ¿Podría pasar, don Martín?

—Es poco probable.

—Solo Dios controla las estrellas —contesta el obispo.

—Pero los hombres las conocemos porque llevamos siglos observándolas. Mi cometido es estudiar los astros del cielo y predecir sus movimientos, y os digo que eso no ocurrirá.

—Gracias a Dios —añade la reina, que ha perdido el apetito de repente.

—Yo quiero verla. La veré —dice la princesa Isabel antes de darle un sorbo a su zumo de naranja en copa de oro.

En el sótano, después de casi todo el día sin comer, el doctor don Ramón de Cascabellos ha hecho grandes avances en sus investigaciones. Ya sabe que, además de eucalipto, el hijo del boticario utilizó hinojo y tomillo para el jarabe que salvó a la reina. Debe de haber alguna otra planta, piensa el médico, porque esas tres hierbas no tienen la capacidad de curar a una persona que está al borde de la muerte. ¿Qué más esconde este brebaje? ¿Cuáles son los ingredientes secretos? Don Ramón de Cascabellos, que siente una oleada de furia subirle por el estómago, sigue investigando. Se ha prometido no dormir hasta que averigüe los componentes de ese remedio casero. Toca la campanilla con la que avisa a su criado personal. Al segundo, aparece en la puerta un hombre tan viejo como él:

—¿Qué deseáis?

—Café. Necesito mucho café. Voy a estar despierto toda la noche.

—Enseguida, señor.

Hace poco que el reloj de la botica dio las once de la noche. La luna, en cuarto menguante, ha dejado el paisaje casi a oscuras. Las únicas luces que se ven son las cuatro antorchas que iluminan la fachada principal del palacio. Diego se coloca su gabán marrón y se lo abotona hasta el cuello. La abuela, que está adormilada en un sillón, se incorpora.

—Pero ¿adonde vas a estas horas, Diego?

—A compensar a la princesa. Volveré pronto.

Diego se adentra en el jardín, pasa por las caballerizas, donde algún caballo relincha, y cruza el patio de palacio. Lleva en su mano derecha un botecito que le regalará a la princesa y con el que pretende conseguir su perdón. Hace frío esta noche: el aire le congela la cara y se la deja tirante. Al respirar, le sale de la boca una pequeña nube de vaho blanco. Corre para entrar en calor. En la puerta de palacio, Diego se topa con dos guardias que parecen estar siempre enfadados.

—Buenas noches. Debo ver con urgencia a la doncella Estefanía.

—No se reciben visitas a estas horas —le contesta uno de ellos.

—Soy Diego, el hijo del boticario.

Ninguno de los dos guardias le contesta. Les da igual que sea el hijo del boticario. Por ellos, como si es el hijo del lavandera.

—Salvé a la reina Josefina. Yo hice el jarabe que la curó.

Los guardias se miran.

—Esperad un segundo. —Uno de ellos entra en palacio.

Diego se guarda el bote en un bolsillo del pantalón y se frota las dos manos para entrar en calor. Pasea dando pequeñas vueltas mientras espera que aparezca la doncella Estefanía. Se atusa el pelo e intenta colocárselo en su sitio. Se sacude el gabán: quiere estar presentable. Se ve guapo. Está convencido de que parece un caballero, quizá un duque.

El guardia llega a la puerta acompañado de Estefanía.

—Este es el joven que pregunta por vos.

—Diego —exclama ella—, ¿qué hacéis aquí a estas horas?

—Vengo a traerle esto a la princesa Isabel —contesta sacándose del bolsillo el frasco, lleno con un líquido casi transparente.

—Ella está con su madre en un recital de violín. No recibe visitas de noche.

—No os preocupéis. Dadle este regalo cuando creáis oportuno —dice tendiéndole el bote, que ella coge con cuidado, como si fuera algo muy delicado.

—¿Qué es?

—Es un perfume de dama de noche, una de mis flores favoritas. Decidle que suplico su perdón. La carta que le escribí fue inapropiada.

—Fue corta, muy corta —le recuerda Estefanía.

—Lo sé. ¿Le daréis el bote de perfume? —le pregunta Diego poniendo cara de niño bueno.

—Claro. Y ahora, si me disculpáis, debo marcharme. Una señorita no debe hablar a solas con un hombre a estas horas de la noche.

—Lo entiendo. Buenas noches.

—Buenas noches —contesta ella, a la vez que se da la vuelta y se dirige al interior de palacio.

Diego pone rumbo a su casa con una extraña sensación de alivio en el pecho. Después de cruzar el patio y las caballerizas, se detiene en los jardines, se tumba sobre la hierba húmeda y, con una sonrisa en los labios, se queda largo tiempo mirando el cielo cuajado de estrellas. Es una noche preciosa.

Estefanía casi se tropieza con los bajos del vestido al subir las escaleras con tanta prisa. Entra en la sala de música, donde la reina Josefina y su hija, las dos sentadas en pomposos sillones, escuchan al músico de la corte, don Francisco Romero, que interpreta con su violín una pieza tristísima que compuso para la muerte del rey Joaquín I. La reina se seca una lágrima que se le escapa del ojo izquierdo, pero intenta disimularlo: no le gusta que nadie la vea llorar. La sala de música está a media luz, alumbrada solo por dos grandes candelabros. Además, una de las criadas ha quemado esencia de jazmín para que huela a «primavera», como le gusta decir a la reina Josefina. La doncella Estefanía entra en la sala sin hacer ruido y le hace señales a la princesa para que salga. Isabel, que le pide permiso a su madre, se levanta de su asiento y sale al pasillo, forrado de alfombras y tapices. Don Francisco Romero no se inmuta y sigue interpretando su obra con los ojos cerrados.

—¿Que ocurre?

—Ha venido el hijo del boticario —empieza a explicar Estefanía.

—¿El hijo del boticario? ¿Diego? —la corta Isabel.

—Sí, ese. No conocemos a otro. Venía a...

—¿Y qué quería? ¿Para qué ha venido a estas horas?

—Dejadme hablar, por favor. Diego ha venido a traeros un regalo. —Abre las manos para enseñárselo.

—¿Qué es? ¿Un jarabe? ¿Un brebaje para curar algo?

—No, no es un jarabe ni un brebaje, es un perfume. De dama de noche. Y confía en que vos podáis perdonarlo por la nota que os escribió.

La princesa Isabel destapa el frasco, inspira y se queda largo rato con el aire dentro de los pulmones.

—Es una maravilla.

—¿Huele bien?

—Compruébalo —Se lo ofrece a la doncella.

Estefanía se pega el frasco a la nariz e inhala.

—Es... es... delicioso.

—¡Sí, es el mejor perfume que me han regalado! Huele a gloria, a una noche de verano, huele a lo mejor que he olido nunca. —Se moja los dedos con un poco del líquido y se lo pone tras las orejas.

—¿Puedo? —le pregunta Estefanía.

—Sí, ponte, pero solo un poco, que no quiero que se me gaste —le dice Isabel—. Tengo una idea. Espérame aquí.

La princesa Isabel vuelve a entrar en la sala de música. Le dice a su madre que está agotada y que se irá a dormir: «Debo estar descansada para la fiesta de pasado mañana». La madre asiente y le da, como todas las noches, un beso en la frente. La princesa sale al pasillo y tira de la doncella Estefanía hasta su habitación. No es capaz de ocultar su euforia. La sonrisa le llena toda la cara. Entran en su cuarto.

—¿Qué estáis tramando, Isabel?

—Voy a escribirle una carta...

—¿Otra? —Se extraña Estefanía.

—Sí, de agradecimiento. Y se la llevarás.

—Recordad que mañana tenemos el día ocupadísimo; primero, clases de latín y después hemos de terminar nuestros bordados.

—No, se la llevarás esta misma noche.

—¿Ahora? —A Estefanía se le espanta la cara.

—Sí, eso he dicho. Ahora —repite Isabel.

—Es casi medianoche. Y ya sabéis que una doncella no puede andar sola a estas horas...

La princesa le coge las dos manos, la mira a los ojos y la tranquiliza.

—Estefanía, por favor... Necesito que lo hagas. Dime que lo harás, por favor, por favor, por favor.

La doncella toma aire y asiente. No le queda otra opción.

—Sí, lo haré. Lo haré por vos, pero creo que os estáis metiendo en un buen lío. Es el hijo del boticario.

—Pero ha salvado a mi madre y me ha regalado este perfume que huele tan bien.

—No deberíais haceros amiga de... Vos misma lo dijisteis: es un plebeyo.

Isabel no le contesta. Se da media vuelta y se dirige a su escritorio.

—Voy a escribir la carta antes de que sea más tarde.

Las campanas de palacio dan las doce en medio de la oscuridad. Diego se levanta del césped húmedo y se encamina a su casa. Piensa que su abuela y su hermano estarán ya durmiendo. Atraviesa el jardín con pasos cortos, intentando no pisar ninguna flor. Ve una pequeña luz naranja junto a su casa: «¿Qué diablos es eso?». Se acerca, precavido, sin hacer ruido. Se oculta tras un matorral y observa. Distingue la silueta de una persona. Es su hermano, que ha hecho una hoguera al lado de las ventanas que dan a la botica.

—Esteban, ¿qué haces? —pregunta saliendo de su escondite.

—Nada, quemar algunas cosas que no deberían estar en esta casa.

—¿Has quemado mi...?

—Sí, tu libro —le dice Esteban sin mirarlo a los ojos.

—¡Oh, Dios mío, no! —Diego empieza a dar patadas a la hoguera, intentando apagarla y salvar el libro El poder de los brujos, que se consume entre las llamas y que ya está casi totalmente chamuscado.

Diego se echa las manos a la cabeza y se enfurece.

—¿Cómo te atreves? Necesitaba ese libro. ¡Lo necesitaba! Tú no lo entiendes. ¡Eres idiota!

—Solo te estoy salvando a ti y a nuestra familia de morir en la hoguera.

Capítulo 6

L

a doncella Estefanía ha salido de palacio por una puerta trasera que nunca está vigilada y que da a la armería. Va toda tapada con una capa negra y atraviesa el patio casi de puntillas, maldiciendo entre dientes los caprichos de la princesa Isabel. «A ver por qué tendrá tanta prisa en que le lleve otra nota al hijo del boticario. ¿No podía esperar hasta mañana? Esta se ha vuelto loca. Se está metiendo en un lío; yo ya se lo he dicho, pero no me hace caso», masculla mientras camina encorvada y se esconde entre las sombras. Encima, no lleva candelabro ni vela encendida ni nada que la alumbre, y la luna es tan pequeña que parece que no está. La pobre doncella avanza con rapidez bajo la noche oscura con una nota en las manos y una orden clara de la princesa.

—Si te descubren, no podrás decir que vas a casa del boticario ni que te he mandado yo.

—Entonces, ¿qué digo? —había preguntado ella.

—No lo sé. Invéntate algo.

¡Como si eso fuese tan fácil! Así que más le vale que no la vean, porque si lo hacen le dirán que una mujer no debe andar sola a esas horas de la madrugada y su honor quedará en entredicho para siempre. «¡Demonios!», se ha metido sin darse cuenta entre los rosales. Quiere gritar, pero no lo hace. Está rodeada de espinas. Maldice a los astros y a la luna y a la princesa. ¿Cómo sale de ahí? Intenta saltar, pero la capa y el vestido se le quedan enganchados a las espinas, así que da un tirón tan fuerte que cae al suelo mientras oye cómo se le rasga la ropa. «¡Demonios!», repite. Suelta un resoplido de rabia, se pone en pie y echa a correr por el jardín. Lleva el vestido hecho jirones y las manos manchadas de tierra. Menos mal que aún conserva la carta. Tiene ganas de volver a palacio, acostarse en su cama y olvidarse de todo este jaleo. Poco a poco, sus ojos se van acostumbrando a la oscuridad y ya distingue algunos árboles y los grandes arbustos, cuidadosamente podados por los jardineros reales. Al fondo ve una pequeña luz: «¿Qué es eso? Parece una candela». La doncella Estefanía avanza con cautela y se queda escondida en la oscuridad, observando una escena en la que dos jóvenes discuten. Al momento los reconoce: uno de ellos es Diego y el otro parece su hermano. Se queda en silencio y escucha desde lo lejos.

—¿Por qué lo has hecho? —se enfada Diego.

—No podemos tener en casa un libro prohibido. ¿No lo entiendes? Si alguien lo hubiera encontrado, nos habría mandado a la hoguera por herejes —insiste su hermano, bajando la voz.

—Me has estropeado el proyecto.

—¿De qué proyecto hablas, Diego?

—De uno... importante. Muy importante.

Esteban parece desesperarse. Los ojos le brillan. Da vueltas de un lado al otro con los brazos en jarras.

—¿Un proyecto? ¿Un proyecto relacionado con los brujos? Hermanito, ¿en qué estás metido?

—En nada, solo estaba investigando.

—Pues ya no investigarás más.

—Te arrepentirás de lo que has hecho —contesta al borde del llanto.

—No lo creo. Gracias a Dios, ahora estamos a salvo. Ya no hay en esta casa libros prohibidos que hablan de brujos con poderes y de conjuros mágicos. —Toma aire y se acerca a él—. Diego, prométeme una cosa.

—¿Qué?

—Que no volverás a hacerlo.

Diego se queda pensativo, mordiéndose el labio inferior. Hace un surco en la tierra con su pie derecho. Levanta la cabeza y suspira.

—Está bien. No lo haré.

—Te lo digo en serio. No quiero que vuelvas a tener más libros así ni que le comentes esto a nadie. Tampoco le diremos nada a la abuela, ¿entendido? —ordena Esteban.

—No te preocupes.

—Está bien. Apaga el fuego. Me voy a la cama, que estoy agotado.

—Hasta mañana.

Estefanía, oculta aún entre los matorrales, tiene el ceño fruncido. ¿Ha escuchado bien? ¿Hablaban de libros prohibidos, brujos y conjuros? Quizá haya malinterpretado sus palabras. Aguanta la respiración y afina el oído. Esteban, antes de entrar en casa, le recuerda a su hermano:

—Diego, no quiero que participes en proyectos extraños.

—Ya le he dicho que no te preocupes.

—Buenas noches. —Esteban se va.

Diego se queda un rato en silencio, quieto en mitad de la oscuridad, con las manos en los bolsillos y pensando en algo. Después suspira y echa unos puñados de tierra sobre la pequeña hoguera hasta que la apaga. Una tremenda negrura cae entonces sobre el paisaje. No se ve casi nada. Estefanía sale de su escondite. Camina despacio, intentando no tropezar.

—Diego —susurra.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué susto me habéis dado! ¿Quiénes sois? —casi grita él dando un respingo y volviendo la cabeza.

—Soy Estefanía, la doncella de la princesa Isabel. —Ella se alegra de que todo esté oscuro; así él no puede ver que tiene su ropa rota y manchada, igual que una pordiosera.

—¿Estefanía? ¿Qué os trae por aquí a estas horas? ¿La princesa está bien? —pregunta Diego acercándose a ella.

—Solo vengo a traeros esta nota de Isabel.

—¿Una nota?

—Sí, tomad. —Y se la ofrece.

—Gracias. —Él la coge. Sonríe.

—Vuelvo a palacio. Estoy cansada y es muy tarde —dice Estefanía, haciendo una pequeña reverencia.

—Muchas gracias por vuestra amabilidad. ¿Queréis que os acompañe?

—No, estaré bien. Adiós. —Echa a correr y se pierde de nuevo en la oscuridad del jardín.

Diego abre la nota, pero no ve nada por mucho que se la acerque a los ojos. Está nervioso, impaciente. Entra en casa y, sin hacer ni un solo ruido, enciende una vela medio gastada. Se sienta y, bajo la llama temblorosa, lee las palabras de la princesa Isabel.

Diego:

Gracias por vuestro regalo. Sois muy amable. Ahora todo me huele a dama de noche. Tenéis mi perdón. Os espero mañana en el árbol rojo, justo detrás de la fuente de Cupido. A las doce en punto. Os suplico que no faltéis.

Atentamente,

Isabel

Todo esto es un misterio para Diego. ¿Para qué querrá verlo la princesa Isabel? ¿A qué viene tanto interés? Ha quedado con él mañana a las doce —¿a plena luz del día?— en uno de los rincones más bonitos del jardín. Suspira, vuelve a doblar la carta, se la pega al pecho y se dirige al dormitorio, donde su hermano Esteban ya está roncando. A tientas, Diego se coloca el largo camisón y se tiende en su jergón con la nota en una mano. Una hora después, todavía está dando vueltas en la cama. Por una parte, siente una alegría descontrolada porque ha acertado con su regalo para Isabel. Por otra, no puede aguantarse el enfado porque su hermano le ha quemado el libro que él necesitaba para hacer el brebaje que cambiará el mundo. Ya inventará algo. Así pasan las horas y Diego no se duerme: tiene los ojos abiertos como un búho.

No muy lejos de allí, en una de las habitaciones más amplias de palacio, Isabel tampoco puede conciliar el sueño. Está asomada a la ventana, embobándose con el cielo estrellado y con el sonido del viento. Su vaho se estampa contra el cristal y forma una mancha grisácea que enseguida desaparece. A veces, deja la mente en blanco y otras piensa en el hijo de boticario y en esa nota en la que le pide que acuda a la fuente de Cupido al día siguiente. Le apetece hablar con él, tenerlo cerca, conocerlo más. Ella misma se sorprende de su interés porque solo lo ha visto un par de veces. De repente, tiene una idea: aún no sabe cómo lo hará, pero irá sola a la cita. Sin Estefanía. Debe pensar un plan. Sería la primera vez en toda su vida que iría sola a algún sitio. Los latidos del corazón se le aceleran, como si llevara diez minutos corriendo. Cuando se da cuenta, una lágrima se desliza por la mejilla izquierda y le cae en el cuello del camisón.

En una habitación mucho más pequeña y mucho menos lujosa, Estefanía permanece despierta por culpa de los remordimientos. No sabe si contarle a la princesa la extraña conversación que ha escuchado entre Diego y su hermano. ¿Debería hacerlo? No, no lo hará, al menos de momento. Bosteza y aprieta los ojos, a ver si así se duerme.

Minutos antes del amanecer, cuando ya los gallos empiezan a cacarear, el médico don Ramón de Cascabellos sale de su laboratorio dando tumbos. Entrecierra los ojos porque lleva casi tres días sin ver la luz del sol. Anda con dificultad y da la impresión siempre de estar a punto de caerse, como si estuviera borracho o mareado. Parece un vagabundo: ojeroso y pálido, sucio y desaliñado. Huele mal. Se pasa por la cocina, pide algo de comer a las criadas que preparan el desayuno de la reina y se dirige a sus aposentos. Una vez allí, se sienta en la cama. Se toca la cabeza: cree que se está volviendo loco. Tres días sin dormir son demasiados. Una vez escuchó decir a alguien que se puede morir antes de sueño que de hambre. Ni siquiera es capaz de razonar con claridad. El sol sale de detrás de las montañas y pinta su habitación de un tono amarillo suave. Engulle uno de los bollos que le han dado en la cocina y piensa en lo que lo tiene ocupado desde la enfermedad de la reina. Ida descubierto el contenido del jarabe que hizo el hijo del boticario y tiene la certeza de que esas plantas no pueden curar ni un simple resfriado. ¿Le faltará algún ingrediente? ¿Se le estará escapando algo? ¿Qué es lo que no entiende? Y así, metido en estos pensamientos, el doctor don Ramón de Cascabellos se queda dormido. Tiene un bollo a medio masticar en una de las manos.

Tres sirvientas irrumpen en la habitación de la princesa Isabel en cuanto los más de cien relojes de palacio dan las ocho en punto de la mañana. Una sinfonía de campanitas, cucos y extrañas melodías llenan el edificio, desde la torre más alta hasta la cocina. Todos los relojes están sincronizados —ni un segundo más ni un segundo menos— por el relojero de palacio, don Agustín Castilla. Nadie puede escapar del tiempo en aquella corte. Las tres sirvientas encuentran a la princesa sumida en un profundo sueño. Mientras una retira las gruesas cortinas de las ventanas —el sol incendia la habitación—, otra abre el grandísimo armario para buscarle un vestido, y la tercera se acerca a la cama y le susurra:

—Princesa, debéis levantaros. La reina desea desayunar con vos dentro de una hora.

La joven abre los ojos con dificultad y se da media vuelta con la esperanza de que aquello no sea más que una pesadilla. Quiere seguir durmiendo y gruñe. La criada insiste, esta vez más fuerte.

—Princesa, debéis levantaros.

Isabel, entre cansada y malhumorada, abre los ojos y suspira. Solo desea seguir durmiendo, aprovechar un poco más la calidez de las sábanas. Se acuerda, entonces, de que Estefanía le llevó ayer la carta al hijo del boticario y de que hoy tiene una cita con él. De repente encuentra razones para levantarse. Y para sonreír.

—Buenos días, Leonora —saluda.

Una de las criadas, la que se había metido en el gigantesco ropero de la princesa, busca entre los más de trescientos vestidos —ordenados por colores— y sale con uno celeste. La princesa se queda mirándolo con los ojos entornados; después, menea la cabeza.

—Ese no. —Y salta de la cama. Repasa ella misma el armario y elige un vestido amarillo con una pequeña cola.

—Con todos mis respetos, majestad, ese es demasiado elegante para un día cualquiera —opina la criada.

—Quiero este.

—Pero las costureras os lo hicieron para una ocasión especial. Deberíais esperar.

—Hoy es una ocasión especial —responde la princesa y le guiña un ojo.

—Sí, señora —añade la criada en cuanto se da cuenta de que es inútil convencer a Isabel de que cambie de opinión.

Cuarenta y siete minutos más tarde, la única hija de los reyes de Edom está vestida, calzada, peinada y maquillada. Solo le queda perfumarse. De su tocador coge el bote de dama de noche que le regaló Diego y se echa (demasiado) en el cuello y en las muñecas. Sale al encuentro de la reina Josefina, que la espera en el salón Ámbar, junto con Estefanía. Tras darse los buenos días e intercambiar besos, la princesa Isabel se sienta a una mesa cuajada de bollos, panes, pasteles y fruta. Un delicioso olor a dulces recién hechos flota en la estancia. Ella inspira. Está feliz, radiante.

—¿Adonde vas tan arreglada? —pregunta la reina a su hija.

—¿Arreglada? No voy a ningún sitio, me apetecía ponerme este vestido —explica ella sin mucha convicción.

—Te queda muy bien, pero no creo que sea el día apropiado para ponérselo.

A Isabel le da igual. Sonríe.

—Estefanía, tienes cara de cansada —apunta la reina—. Dile a alguna criada que te eche más polvo de arroz en la cara. Se te notan las ojeras.

—He dormido mal esta noche —se excusa ella.

—Para eso existe el maquillaje: para que los demás no sepan que has dormido mal. No puedes pasearte por palacio con la cara de una enferma. —Toma aire y la doncella se ruboriza—. Os he reunido porque todo tiene que estar perfecto para la fiesta de mañana. He suspendido las clases de latín. Os dedicaréis en exclusiva a bordar y a estar pendientes de los preparativos.

—De acuerdo.

—Isabel, quiero que te vuelvas a probar el vestido que lucirás mañana. Debes estar espléndida para nuestros invitados.

—Así será, madre.

—Hija, quiero también que repases el menú y la lista de invitados. Es tu fiesta, cariño, y no puede fallar nada.

—Como mandéis —dice Isabel, eligiendo un pastel con los ojos.

—Estefanía, conociendo tus habilidades con el bordado, te ocuparas de que Isabel termine el suyo para mañana.

—Como desee, majestad.

La reina Josefina se queda un momento callada e inmóvil como una estatua. Mueve las aletas de la nariz y mira hacia uno y otro lado.

—¿Qué es ese olor tan fuerte?

—Dama de noche —contesta Estefanía—. Es el nuevo perfume de la princesa.

—¿Desde cuándo usas dama de noche? —inquiere la reina.

Isabel se pone colorada y aparta la vista.

—Desde hoy, madre. ¿Cuántos invitados han confirmado su asistencia a mi fiesta? —pregunta la princesa en un intento por cambiar el rumbo de la conversación.

Aunque solo ha dormido un par de horas, Diego se ha levantado tarareando una canción. Ha elegido su atuendo con esmero —unos pantalones negros y un jubón a juego— y ha dedicado diez minutos a domesticar esos remolinos que le levantan el flequillo. Quiere estar guapo y posa frente al espejo. Le gustan sus ojos azules y el hoyuelo que se le forma en la barbilla. Ensaya algunas caras y una sonrisa irresistible. Sale al salón. En cuanto lo ve aparecer, la abuela se sorprende.

—Pareces un príncipe.

—¿Lo dice en serio, abuela?

—Sí, estás muy elegante.

Él sonríe, pero no quiere dar muchas explicaciones.

—Saldré en un rato.

—¿Adonde vas?

—A un sitio —contesta, muy seguro.

—¿A un sitio? ¡Claro! ¿Dónde ibas a ir si no? ¡Cuánto secretismo! —bromea la abuela.

—A dar un paseo. Mientras tanto, voy a estudiar.

—Diego, ya te he dicho que estudias demasiado.

—Quiero ser un gran boticario, el mejor de Edom.

La abuela lo observa con tanta admiración que los ojos se le humedecen.

—Lo serás. Tienes talento y constancia.

—Gracias, abuela.

Diego vuelve a encerrarse en la botica. Tiene aún un par de horas antes de la cita con Isabel. Echa el cerrojo, saca los papeles que el día anterior curioseó su hermano y los ojea.

—Romero y miel, sí, eso es —dice mientras escribe esas dos palabras.

Repasa sus anotaciones e intenta apuntar los datos que aún recuerda del libro El poder de los brujos y que le podrían ser útiles. De repente la cara se le ilumina.

—¡Lo tengo, lo tengo! —se dice para sí mismo—. ¡Sí, creo que tengo la composición del brebaje!

Se lleva las manos a la cabeza.

¿Y si de verdad lo tiene? ¿Y si ha descubierto lo que lleva buscando desde hace dos años? Da saltos por la botica como si sufriera un ataque de locura, de esos que se curan con tisana de hojas de bambú.

El obispo Sinde sube las escaleras remangándose la sotana roja. Busca al doctor don Ramón de Cascabellos. Ha estado en su laboratorio, pero no había nadie. Solo ha encontrado varias velas encendidas y un papel amarillento con una lista: «Eucalipto, hinojo, tomillo, jengibre», y después, un «NO» en letras grandes. El obispo teme por la salud mental de su amigo. Ya en la primera planta, se dirige a los aposentos del doctor, abre la puerta y se lo encuentra acostado sobre la cama sin deshacer, con un bollo mordisqueado en la mano. El obispo Sinde se acerca a él —con la nariz tapada— y lo abofetea.

—Don Ramón, ¿estáis bien? Contestad, por el amor de Dios, ¿seguís vivo?

El médico abre los ojos, tiembla y se asusta. Tarda unos segundos en reaccionar.

—¿A qué vienen esas bofetadas? —grita tocándose la cara.

—Creía que estabais enfermo... o muerto.

—¡Claro que no, solo dormía! He estado tres días sin pegar ojo.

—Lo siento.

Don Ramón de Cascabellos se frota las mejillas enrojecidas, traga un poco de saliva y tira el trozo de bollo al suelo.

—¿Qué hora es? ¿Qué queréis?

—He estado en vuestro laboratorio y no os he encontrado. Estaba preocupado por vos, pensé que os había pasado algo.

El doctor se pone en pie y bebe un poco de agua de la jarra de plata que siempre tiene en la mesita de noche. Carraspea.

—Sí, ayer terminé mis investigaciones. Eucalipto, tomillo, hinojo y jengibre —dice de memoria—. Esos son los ingredientes del jarabe que salvó a la reina.

—Enhorabuena, ¡habéis conseguido averiguarlo!

—No, vos no me entendéis. Esas plantas no serían capaces ni de curar unas toses o un simple dolor de estómago.

El obispo, que ya ha empezado a sudar, toma asiento y se abanica con una de sus gordas manos.

—¿De qué estáis hablando, don Ramón?

—Que ese jarabe no cura nada —le revela el médico mirándolo a los ojos. Aún tiene mala cara.

—No os entiendo: la reina se curó.

—¡Pero ese jarabe no tiene propiedades curativas!

—Quizá debáis seguir investigando. Puede que os falte alguna planta.

—¡No! Ese jarabe no tiene más hierbas que las que os he mencionado.

El obispo Sinde se levanta de su asiento y corre las cortinas del aposento del doctor hasta que lo deja en penumbra.

—Creo que deberíais seguir durmiendo, amigo. Os vendrá bien descansar. Decís cosas raras y estáis muy alterado.

—Obispo, debéis creerme.

—Dormid. Hablaremos después.

—Os tengo que contar algo grave.

—De acuerdo, después.

El obispo abandona la habitación y se va a la capilla real meneando la cabeza. ¿Ha perdido su amigo la cordura?

La princesa está ahora con su doncella en el salón Amarillo. Debería coser y adelantar sus bordados, pero se pasea nerviosa, de un lado al otro de la habitación, con la mirada perdida. Juguetea con las manos y, de vez en cuando, suelta un profundo suspiro. El tiempo se le hace tan largo que ha preguntado «¿Qué hora es?» cuatro veces. Estefanía, aplicada en sus labores, intenta calmarla, pero no lo consigue. Hace poco que los relojes de palacio anunciaron, todos a la vez, las once y media. La hora se acerca.

—Saldré por la puerta trasera.

—Pero ¿no nos verán? —pregunta la doncella.

Isabel se queda callada, llena sus pulmones de aire y camina hacia la ventana. Mira el paisaje por los cristales.

—Iré sola.

—¿Sola? ¿Vos? ¡No podéis ir sola!

—Estefanía, no grites, que cualquiera podría oírte. Escúchame, lo he decidido: iré sola. Nadie se dará cuenta.

Estefanía deja el bordado a un lado y se pone de pie. Se ha quedado pálida de repente.

—¿Os dais cuenta de lo que estáis diciendo?

—Iré sola.

—Si la reina se entera... os encerrará a vos, me desterrará a mí y a ese joven... a ese joven quizá lo mande a la guillotina.

La princesa se vuelve hacia ella. Tiene un gesto de serenidad en el rostro, casi sonríe. Su mirada es la de una persona adulta.

—Eso no ocurrirá. Solo estaré fuera un rato, un rato pequeño.

—Iré con vos y os esperaré a unos metros, como siempre. —Estefanía abre mucho los ojos. Está asustada y temblorosa.

—No, te quedarás aquí. Es una orden.

—No seáis temeraria, por favor. Hacedlo por vos y por mí —le suplica la doncella, que casi se pone de rodillas.

—Lo siento, quiero ir sola.

La princesa Isabel tranquiliza a su amiga con un abrazo firme. Después abre la puerta del salón Amarillo lentamente, mira a ambos lados y echa a correr sin hacer ruido. En mitad del pasillo se vuelve y le guiña un ojo a Estefanía.

—No tardaré mucho, te lo prometo. Adelanta mis bordados, por favor, que no quiero que la reina se enfade.

La doncella la mira, sacude la cabeza de un lado al otro y le entran unas ganas de llorar que a duras penas puede reprimir. Cierra la puerta del salón Amarillo, se sienta en el sillón con el alma en vilo y empieza a sollozar, a coser y a rezar, todo a la vez.

La princesa Isabel ha logrado adentrarse en el jardín sin ser vista. Ahora, entre los árboles frondosos y los arbustos altos, se siente a salvo de los ojos de los demás. El corazón le late con fuerza, golpeándole las costillas: le gusta esto de la aventura. Camina a paso lento, disfrutando de las flores y sus colores, del cielo limpio, del aire fresco y, sobre todo, de la soledad. Es la primera vez que se mueve sin compañía. ¡La primera vez en su vida! Le resulta raro y también emocionante. Anda en dirección a la fuente de Cupido, donde ha quedado con Diego. De repente le asalta una duda: ¿se estará arriesgando demasiado? ¿Se arrepentirá toda su vida de lo que está haciendo? Aleja estos pensamientos sacudiendo la cabeza y se repite mientras respira hondo: «Todo saldrá bien, todo saldrá bien, todo saldrá bien». Llega a la fuente de mármol, decorada con un ángel enorme que tiene las alas desplegadas y un arco en las manos. La estatua representa a Cupido, dios del Amor, con los ojos vendados, porque siempre lanza sus (lechas al azar. Nadie puede elegir de quién se enamora. Junto a la fuente, que lanza agua cristalina hacia arriba, está el árbol rojo, un olmo cuyo tronco se volvió rojizo de la noche a la mañana sin que nadie supiera por qué. De eso hace ya cuatro años. Está mirando fijamente el olmo cuando ve aparecer a Diego, recto y serio, como tímido.

—Buenos días, princesa —dice él haciendo una reverencia.

—Buenos días, caballero. ¡Qué elegante!

El se pone colorado y sonríe tontamente. No sabe si ella lo ha dicho con tono burlón. Le tiemblan las piernas.

—Oléis a dama de noche —comenta Diego, que se para a unos diez pasos de ella.

La princesa no se atreve a sostenerle la mirada.

—Así es. Gracias, muchísimas gracias, por vuestro perfume.

—¿Os ha gustado?

—Me ha gustado tanto que os habéis ganado mi perdón.

Los dos se sonríen y se quedan callados. No saben qué hacer ni qué decirse. Entre el silencio se alcanza a oír el trino de un gorrión.

—¿No teméis que os vean en compañía de un plebeyo? —le pregunta Diego al fin.

—Aquí no nos verán. Están todos demasiado ocupados con las cosas de palacio. ¿Damos un paseo?

—Sí.

—Pero corto, que no puedo quedarme mucho tiempo. La reina da mañana una gran fiesta por mi cumpleaños y está un poco nerviosa. Se pasa el día corriendo de arriba abajo, dando órdenes y cambiando de opinión cada media hora. Tiene a los criados revolucionados...

—¿Vuestro cumpleaños?

—Sí, cumplo dieciocho. A partir de mañana podría ser reina y gobernar este país. Es tradición entre los reyes celebrar una gran fiesta cuando se llega a la mayoría de edad.

—Una fiesta, suena bien.

—No creáis. Parecen divertidas, pero en realidad son un fastidio, al menos para mí. La mayoría de las veces solo están invitados nobles aburridos y gente mayor. Además, os contaré un secreto: todos los asistentes me halagan sin descanso, que si estoy muy guapa, que si me estoy convirtiendo en una mujercita, que si qué ojos más bonitos tengo... Me cansa todo eso. Nadie me cuenta cosas interesantes.

—Quizá os lo digan en serio. Sois guapa y tenéis los ojos bonitos —le contesta él mientras los dos caminan.

Ella se ruboriza y dirige la mirada hacia uno de los árboles que tiene a la izquierda. Andan a la par, pero sin rozarse, separados por la distancia de un palmo.

—Contadme un secreto, Diego —dice ella de pronto.

—¿Un secreto?

—Sí, algo que no le hayáis contado a nadie.

—¿Por qué?

—Porque quiero saber algo de vos que nadie sepa.

Diego la mira. Ella le suplica con los ojos que le cuente algo y él no sabe negarse. Después de varios pasos, le dice con seguridad:

—Cambiaré el mundo con mis brebajes.

Ella lo observa con admiración y se para en seco.

—¿En serio? Vaya, eso sí que es un secreto grande. Diego, tenéis talento con las plantas. No lo desperdiciéis, por favor. Vos salvasteis a mi madre de la muerte y yo no os podría estar más agradecida. Seréis un gran boticario, lo sé. Vuestros padres deben de estar contentos por tener un hijo como vos.

Mi padre me lo enseña todo sobre las plantas y mi abuela me dice que no estudie tanto, que me voy a volver loco o ciego. Mi madre. No tengo madre.

Ella clava los ojos en él y cambia la expresión de su rostro.

—Lo siento. ¿Murió?

—Más o menos.

—Diego, nadie muere más o menos. ¿Ha muerto?

—Sí, murió —dice él con contundencia y reanuda el paseo.

Ella lo mira con compasión y tiene la intención de tocarle el antebrazo, pero se aguanta y no lo hace.

—Sois muy generoso. Me habéis contado dos secretos.

Él sonríe, pero hay algo triste en su gesto.

—Así me conocéis mejor. Ahora contadme uno vos, princesa.

—Está bien. Sabéis que podéis acabar en la guillotina si se lo reveláis a alguien, ¿no?

—Señora, estáis obsesionada con mandarme a la guillotina. Quisisteis hacerlo si no salvaba a la reina y queréis hacerlo ahora. ¡No sé si sentirme seguro a vuestro lado!

Isabel ríe a carcajadas mientras se tapa la boca con las manos.

—No os preocupéis. No lo haré —dice ella—. Por ahora.

—Contadme el secreto.

—Está bien, pero prometedme que no me haréis preguntas. Diego asiente y ella continúa.

—No quiero ir a la fiesta de mañana. Me gustaría escaparme y desaparecer. No sé si soy feliz.

—¿Por qué?

—Prometisteis que no haríais preguntas.

—Es verdad. Lo siento.

—El mío también es un secreto grande.

Los dos se miran con cariño. Un pájaro amarillo sobrevuela sus cabezas y después se posa en la rama de un árbol.

—Me gustarla enseñaros una cosa, majestad.

Ella lo sigue.

—Mirad esta planta, es áloe vera y sirve para aliviar los dolores y para hacer pomadas que curan las quemaduras y los sarpullidos. Es casi mágica.

—¡Vaya! —dice ella, con sincero entusiasmo.

—Y esta planta es tila y se utiliza para...

Justo en ese momento, el cielo se oscurece y se cubre de nubes grises y negras. Diego e Isabel se quedan parados mirando hacia arriba. Suena un trueno que hace temblar la tierra y, de repente, cae una tremenda tromba de agua. Las gotas son como latigazos. Los dos corren a resguardarse bajo un árbol, pero ya están empapados. El tiene la camisa pegada al cuerpo y los pies helados. Ella se toca la melena: está chorreando. Y, encima, el vestido mojado le pesa tanto que parece de piedra.

—Dios mío, ¿cómo voy a aparecer así en palacio? La reina no puede verme en este estado —lloriquea Isabel.

—¿Queréis venir a mi casa y os calentáis en la chimenea? —propone Diego.

—No, no creo que sea una buena idea. Debería regresar a palacio lo antes posible.

—Mirad la que está cayendo. Ahora no podéis volver.

—Diego, creo que me he metido en un buen lío. —Ahora sí lo agarra del antebrazo.

En el sillón Amarillo, Estefanía se asoma a la ventana, donde las golas de agua se estampan con furia contra los cristales. La doncella se santigua. El paisaje se difumina entre la lluvia. Suena otro trueno y el cielo se ilumina con un relámpago. Estefanía piensa en la princesa, que llegará empapada. Ojalá vuelva pronto. Está nerviosa, angustiada. La boca se le ha secado.

—Las cosas no podían ir peor —susurra para ella misma.

En ese momento oye la voz de la reina, que se acerca por el pasillo dando instrucciones a uno de sus consejeros, el señor Enrique Tresvientos.

—Acabo de hablar con un mensajero. Nuestros invitados especiales han adelantado su llegada: no harán su entrada en palacio mañana, sino esta misma tarde. Organizad esta noche una cena de gala para el conde de Peñafiel y su hijo Mauro. Voy al salón Amarillo. Debo avisar a mi hija para que se prepare inmediatamente.

Estefanía se tapa la boca con las manos.

—¡Oh, Dios mío, estoy perdida!

Capítulo 7

L

os pasos de la reina Josefina se aproximan al salón Amarillo. El sonido de sus zapatos y de su voz dando órdenes al consejero se hace cada vez más fuerte. En pleno ataque de pánico, la doncella Estefanía da una vuelta sobre sí misma con las manos en la cara y la boca abierta, como si fuera a gritar, pero sin emitir sonido alguno. Debe esconderse, pero ¿dónde? Lo único que se le ocurre es tirarse al suelo y, gateando, ir hasta detrás de un escritorio que hay en uno de los rincones de la sala. Se recoge el vestido y se queda hecha una bola, con la cabeza entre los brazos, mientras suplica a Dios, a la Virgen y a todos los santos que la reina no la encuentre. En ese justo momento, la madre de Isabel abre la puerta del salón Amarillo.

—Hija, hay novedad... ¿Isabel? ¿Estefanía? —La reina se queda parada de pronto. Mira a la derecha y a la izquierda; después, busca la complicidad de su consejero, Enrique Tresvientos—. ¿Dónde se habrán metido las niñas? Les dije muy claramente que no se movieran de aquí, que se quedaran adelantando la costura.

—Sus bordados están ahí —contesta él señalando los sillones donde descansan los dos bastidores con las telas y los hilos.

—¿Dónde habrán podido ir? —pregunta la reina rascándose la barbilla y repasando la habitación con los ojos.

—Quizá estén en la biblioteca o hayan ido a la capilla real —sugiere él.

La reina no habla, solo observa el salón Amarillo. Estefanía, desde su escondite, reza para que se vayan, para que todo se solucione, para que Dios la haga desaparecer o la convierta en una pulga diminuta.

—Deberíamos ir a buscarlas; necesito hablar con la princesa lo antes posible —apunta la reina.

—Os acompañaré —se ofrece su consejero.

—Enrique, tengo una idea mejor. Yo me quedaré aquí, esperando a que aparezcan mi hija y su doncella, mientras vos rastreáis el palacio.

—Como vos mandéis, alteza.

—No olvidéis avisar en cocina de que tenemos esta noche una importante cena de gala para dar la bienvenida a los invitados. Decid a los cocineros que se esmeren con el menú, que ya conocéis las manías del conde de Peñafiel. ¡Qué hombre, por Dios! —dice ella meneando la cabeza y poniendo los ojos en blanco.

—Con todos mis respetos, ¿a qué vienen tantos honores para ese hombre? —pregunta Enrique con una evidente muestra de desprecio—. ¿Por qué os tomáis tantas molestias con él? Es cruel y manipulador. Es una persona oscura.

—Además de ser sobrino del obispo Sinde, es especialmente poderoso en las tierras cercanas al lago. Su influencia es tal que muchos nobles estarían dispuestos a dar sus vidas por él. Necesitamos que sea nuestro aliado. No puedo permitirme tenerle como enemigo.

—¿Y solo por eso merece tantas atenciones?

—Por eso y por muchas más cosas. Enrique, sería una reina torpe si me enfrentara al conde de Peñafiel. Haré lo que sea para tenerlo contento.

—Lo que vos digáis, majestad.

—Os espero aquí. Id a buscad a la princesa y no volváis sin ella —ordena la reina—. Daos prisa, que debemos tenerlo todo preparado para la llegada del conde de Peñafiel y su hijo.

—A sus órdenes, mi señora. —Y haciendo una reverencia, Enrique Tresvientos se marcha en dirección a la capilla real.

En ese momento el cielo gris queda iluminado brevemente por un relámpago, al que le sigue un trueno que parece un rugido. No deja de llover.

Isabel tirita de frío: le castañean los dientes, le tiemblan las piernas y tiene los dedos de los pies encogidos dentro de los zapatos. Rompiendo todas las normas de una princesa, se ha abrazado a Diego. No hay nada que le dé más miedo que los truenos. Se tapa los oídos y cierra fuertemente los ojos, como queriendo desaparecer dentro de ella misma. Les tiene terror a las tormentas desde que era una niña. El rey Joaquín II, su padre, siempre cuenta que no era difícil encontrarla debajo de la cama, acurrucada junto a sus muñecas, en las noches de lluvia. El miedo a los truenos sigue vivo. Se ha agarrado a Diego con tanta fuerza que él casi no puede respirar. Los dos permanecen debajo del árbol, aunque llueve igual que si estuvieran a la intemperie. Él inhala su aroma. Isabel huele a dama de noche y a lluvia.

—No os preocupéis. La tormenta pasará —la consuela él acariciándole la melena castaña que, ahora, con la tromba de agua se le ha pegado a la espalda como algas oscuras. Isabel no tiene intención de soltarlo.

—Odio las tormentas. Las odio profundamente —dice ella sin abrir los ojos y con la cabeza apoyada en el hombro de Diego.

Otro relámpago vuelve a alumbrar el cielo y ella abraza al hijo pequeño del boticario con más fuerza.

—Será mejor que os acompañe hasta palacio —sugiere Diego.

—Sí, os lo suplico. No sería capaz de dar ni un solo paso por mí misma.

Los dos caminan abrazados. Diego da zancadas largas e Isabel va con los ojos cerrados, dejándose guiar por él. Caminan por el sendero del jardín, entre los árboles y las plantas, y bajo una cortina de agua que parece que no va a cesar nunca. Están completamente mojados.

—Diego, os lo suplico, id con prudencia para que no nos vea nadie. No sería bueno para mí ni tampoco para vos.

—No os angustiéis ahora por eso. ¿Quién va a haber en el patio o en el jardín con esta tormenta?

—Dios mío, mirad cómo me he puesto —dice ella parándose de golpe. Se mira el vestido, ahora chorreando—. Estoy empapada. ¡No puedo entrar así en palacio!

—Está bien. Tengo una idea mejor.

Diego agarra del brazo a Isabel y echa a correr por entre las plantas.

—¿Adonde me lleváis? —pregunta arrugando los ojos por la lluvia.

—Ahora lo veréis.

Diego corre y ella, que está en buena forma, sigue su ritmo a pesar de los zapatos de tacón, de que su vestido mojado le pesa dos quintales y de que está atemorizada por los truenos. La tormenta no amaina: parece como si alguien estuviera tirando cubos de agua desde las alturas.

—¡Ya estamos llegando! —anuncia él a gritos y señala al frente.

—¿A vuestra casa?

—Sí, está más cerca que el palacio y podremos calentarnos mientras esperamos a que escampe.

Ella se para en seco:

—Diego, no sé si es lo apropiado...

—Está lloviendo a mares. No dejaré que os vayáis con esta tormenta.

Isabel se lo piensa —solo un segundo—, pero se deja llevar por Diego, que la arrastra de la mano hasta el interior. La casa, sin grandes lujos ni coloridas alfombras, es cálida y acogedora. Tiene una pequeña entrada que conduce directamente al salón, alumbrado y calentado por una enorme chimenea.

—Abuela, creo que ya conoces a la princesa Isabel —la presenta él.

La abuela, que está sentada en su sillón, la mira, se convence de que es ella y se le queda la cara de susto. Se pone de pie lo más rápido que le permiten sus viejas rodillas.

—Majestad, ¡qué honor teneros aquí! —Le hace una pequeña reverencia—. ¿Qué deseáis? ¿Queréis tomar algo?

Diego interviene mientras las gotas de agua le recorren la cara y se estampan contra el suelo.

—Prepárale un vaso de leche caliente, abuela. Y otro para mí. Nos vamos a poner junto a la chimenea, que venimos empapados.

La abuela entra en la cocina mientras los dos jóvenes se acercan a un fuego de llamas grandes y naranjas. El calor los reconforta. Los dos extienden las manos y cierran los ojos. Se juntan un poco más.

—¡Qué placer!

—Disculpad las condiciones de mi casa, alteza. Vos estáis acostumbrada a otra cosa.

—No digáis tonterías. Gracias por vuestra hospitalidad.

—Señora, no os acerquéis tanto. Podéis quemaros el vestido.

—¡Lo que me faltaba: llegar a palacio con el traje chamuscado! —bromea ella y los dos sonríen.

La abuela aparece al rato con dos vasos de leche caliente. Diego, como si acabara de tener una buenísima idea, dice:

—Esperad un segundo. Ahora vuelvo.

Menos de un minuto después, vuelve de la botica con un bote de miel. Le echa a cada vaso una cucharada.

—Esto nos evitará un posible resfriado.

—Gracias, Diego —contesta ella. El calor de las llamas le ha dejado las mejillas sonrosadas, como si estuviera ruborizada.

Y allí, a la luz —y al calor— de la candela se quedan los dos, a veces en silencio, otras hablando del tiempo, de sus familias y de su infancia. Ella le cuenta historias de sus clases de latín y de costura, le reconoce que le da pena que su padre no vaya a estar en su fiesta y le confiesa que le gustaría aprender a cocinar. Y él le relata anécdotas de su niñez, como aquella vez que se comió todas las bolitas de anís que su padre guardaba en la botica. Ella se ríe y se relaja. Está cómoda, contenta: tiene la sensación de que conoce a aquel joven desde siempre. El vestido amarillo, ya seco, se le ha quedado arrugado.

Al cabo de un rato, la abuela sale de la cocina y se acerca a la chimenea.

—Majestad, ¿queréis comer aquí? Sería un placer compartir mesa con vos.

—¿Es la hora de comer? —pregunta ella, asustada.

—Sí.

—¡Oh, Dios mío! Debo irme a palacio.

—Aún sigue lloviendo —dice Diego tras mirar fugazmente por la ventana.

—Es tardísimo...

La reina Josefina se ha quedado dormida en uno de los sillones forrados de seda del salón Amarillo. Suelta un pequeño ronquido, parecido al de una ardilla que roe castañas. Dormita con el cuello torcido hacia un lado y los ojos medio abiertos. Estefanía sale de su escondite y camina a cuatro patas por la habitación. Lo cierto es que no sabe qué hacer. ¿Debería salir fuera y traer a la princesa, aunque sea de los pelos? ¿Debería quedarse en su escondite hasta que Isabel aparezca? Se queda parada en mitad del salón, a cuatro patas —como un gato— sin terminar de decidirse. Al final, avanza sigilosamente, se endereza, abre la puerta y sale de aquel cuarto en el que la reina sigue roncando. La doncella Estefanía, con la cara aún descompuesta, se dirige al jardín, aunque sigue lloviendo a cántaros, pero antes va a buscar uno de esos paraguas tan elegantes que les regaló, a ella y a Isabel, el duque de Alameda.

Don Enrique Tresvientos ha buscado en la capilla real, en la biblioteca y hasta en la sala de música, pero ni rastro de las jovencitas. Ha recorrido el palacio de arriba abajo. ¿Dónde estarán? Se dispone a buscarlas en la cocina y en las caballerizas. Podría subir a la torre, pero no cree que estén allí. Casi nadie sube a ese sitio. Dicen, además, que trae mala suerte.

La doncella Estefanía se halla en una de las puertas laterales de palacio. Escucha llover. Toma aire y sale. La tormenta es tan fuerte que casi no ve a dos palmos de sus narices. Se levanta los faldones de su vestido rojo, abre el paraguas pintado a mano y echa a correr en dirección al jardín. El viento mueve el agua de un lado para otro. A los dos segundos, la doncella tiene la mitad del cuerpo empapado. De repente una fortísima ráfaga de viento parece que está a punto de echarla a volar. No lo hace, pero sí consigue arrancarle el paraguas de las manos.

—¡Por todos los santos, qué vendaval!

El viento arrastra el paraguas en la dirección contraria a la que ella camina. La doncella no sabe si buscar a la princesa o el paraguas. Mientras tanto, el agua le sigue cayendo encima y ya la tiene mojada, desde el moño hasta los pies. Enfurecida, corre hacia el centro del jardín. ¿Dónde se habrá metido esta inconsciente?

Diego acompaña a Isabel hasta palacio. Los dos entran en el jardín cubriéndose con una manta que les ha dejado la abuela y con la que se protegen de la lluvia, cada vez más fuerte. Corren y se tropiezan, pero no se caen porque van cogidos de la mano. Pasan el árbol rojo y la fuente de Cupido. Ella se detiene.

—Debo seguir sola.

—¿Seguro?

—Sí, no sería conveniente que nos vieran juntos. Correré hasta la puerta trasera y entraré en palacio.

—Adiós —dice él, pero se queda mirándola fijamente. No se mueve. Permanecen los dos bajo la manta, con las caras enfrentadas, respirando el mismo aire caliente.

—Adiós, Diego. Gracias.

—¿Os volveré a ver?

—Esta noche. A las doce. En el mismo sitio.

—¿En la fuente?

—Sí.

—¿Aunque llueva?

—Sí, aunque llueva. Además, quiero devolveros la manta. Dadle las gracias a vuestra abuela por su amabilidad.

Y sale corriendo en dirección a palacio envuelta en esa manta vieja y marrón.

La doncella Estefanía se defiende de la lluvia como puede. Lleva los brazos en la cabeza mientras corre sin rumbo por entre los árboles y las flores. La princesa le había dicho que había quedado allí con Diego, pero el jardín es enorme. Camina de un lado a otro, con el vestido empapado y los tacones llenos de barro. De repente ve a lo lejos algo grande y marrón que se acerca a ella. ¿Qué demonios es eso? Estefanía grita y echa a correr en dirección contraria.

—¿Estefanía, eres tú? —pregunta la princesa Isabel, completamente oculta bajo la manta.

—¿Isabel?

—Soy yo.

—¿Qué hacéis vestida de pordiosera?

—Venid, cubríos con la manta.

—Da igual. Ya estoy mojada.

Las dos se encaminan a palacio bajo una tormenta que no da tregua. Entran por la puerta trasera. Las dos se miran porque tienen la misma pinta: Isabel lleva el vestido totalmente arrugado y el pelo enmarañado. Estefanía está chorreando y los graciosos rizos de su cabellera se le han deshecho.

—Señoritas, ¿qué os ha pasado? —les pregunta Enrique Tresvientos, que las acaba de ver.

Isabel se yergue, disimula, sonríe.

—Nada. Salimos a dar un paseo y nos sorprendió la lluvia en mitad del jardín.

—Pero lleva lloviendo más de una hora...

—Ya, decidimos resguardarnos bajo un árbol pensando que escamparía pronto... pero no.

—Dios mío, vais a coger una pulmonía. Id a cambiaros ahora mismo. Isabel, vuestra madre os busca desesperadamente. Los invitados especiales llegan esta misma tarde. ¿Y esa manta vieja? —dice señalando lo que la princesa tiene entre las manos.

—Nos la encontramos en el jardín y la utilizamos para resguardarnos —miente la princesa.

—¡Qué horror! —dice Enrique con cara de asco—. Traedla, diré a los criados que la quemen. A saber cuántas pulgas habrá ahí dentro.

La princesa Isabel le da la manta al consejero de la reina. Estefanía, que tiene los labios morados, acierta a decir:

—¿Podéis pedirles a los criados que me preparen también un baño caliente?

Diego camina hasta su casa con una extraña sonrisa en los labios. Vuelve a cruzar el jardín, pero esta vez a paso lento. Le da igual mojarse o pisar los charcos, o que se le manchen los pantalones con el barrizal que se ha formado. Está pletórico. Disfruta de ese paseo, que dura diez minutos. Justo a la hora de comer, entra en casa. Su abuela lo está esperando frente a la chimenea.

—Gracias, abuela, ha sido muy amable con la princesa —le dice él.

—Ten cuidado, Diego.

—¿Cuidado?

—Sí, me sorprende que la princesa venga a esta casa.

—La lluvia nos sorprendió en mitad del jardín y no teníamos dónde refugiarnos.

—Ten cuidado, hijo. Nosotros no entendemos las cosas de palacio y no quiero que te metas en problemas.

Diego se queda pensativo, de pie, junto a la lumbre, escuchando cómo cruje la leña. Ninguno dice nada, aunque los dos tendrían mil cosas que decir.

El obispo Sinde corre hasta la habitación del doctor don Ramón de Cascabellos. Se agarra la cruz de oro que lleva colgada al pecho para que no le rebote con la carrera. Entra en los aposentos de su amigo y se lo encuentra sumido en un profundo sueño. Se acerca a él y lo despierta zarandeándolo.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —pregunta el doctor con la cara de susto y los ojos desencajados.

—Despertad, por amor de Dios.

—¿Otra vez? No me dejáis dormir. ¿A qué vienen tantas prisas? —dice, restregándose los ojos.

—Despertad. Mi sobrino, el conde de Peñafiel, viene a palacio con su hijo.

—Ya lo sé. Mañana estarán aquí.

—No, un mensajero ha anunciado su llegada para esta misma tarde.

—¿Hoy mismo? —se extraña.

—Sí, en unas horas —contesta el obispo Sinde.

Al doctor parece que se le quita el sueño de repente.

—Habrá que ponerse manos a la obra.

—Sí, lo antes posible.

Después del almuerzo, con Isabel y su doncella ya recompuestas, suenan las trompetas en todo el palacio. Es el sonido que anuncia las visitas importantes. La reina Josefina, que se ha empolvado la cara, y su hija, que ahora lleva un vestido verde, salen a la entrada del edificio a recibir a los invitados, tal y como manda el protocolo. Una carroza negra tirada por cuatro caballos blancos cruza el patio bajo la manta de agua y se para justo enfrente de los siete escalones de la puerta principal. Un sirviente con librea se baja y abre una puerta.

Sostiene un paraguas tan grande que podría resguardar a diez personas. De la carroza sale el conde de Peñafiel, con sus guantes negros y su bigote bien cuidado. Después, baja su hijo, Mauro, con una sonrisa cruzándole la cara. Los dos se ponen firmes y avanzan hacia palacio, siempre acompañados por el sirviente, que los protege de la lluvia con el paraguas. Suben los siete peldaños. La reina Josefina, como la máxima autoridad de Edom, da un par de pasos hacia delante.

—Bienvenidos a la corte.

—Es un placer, majestad —dice el conde de Peñafiel besándole la mano.

—Os presento a mi hija, Isabel.

Ella se adelanta y él repite el gesto. El bigote le hace cosquillas.

—¡Cuánto habéis crecido! Estáis preciosa.

—Gracias, conde —contesta ella.

—Él es mi hijo Mauro.

—A sus pies, majestad —habla el joven, que saluda primero a la reina y después a la princesa—. Gracias por acogernos en vuestro palacio.

—Sed bienvenidos.

—Mi padre tiene razón —continúa el hijo del conde de Peñafiel con los ojos puestos en la princesa—. Sois muy bella.

Isabel, que no sabe qué decir, le responde con una sonrisa breve. Siente que él la agujerea con su mirada negra.

—Entrad, por favor, no os quedéis en la puerta —los invita la reina Josefina con elegancia, como la perfecta anfitriona que es.

La princesa Isabel nota que Mauro no deja de mirarla. Ella respira hondo y acelera el paso.

Capítulo 8

L

a mesa de caoba que domina el comedor real tiene cabida para ciento ochenta comensales. Es tan larga que llega de una punta a otra de la sala, aunque esta noche están todos sentados en uno de los extremos. Presidiendo la mesa y como manda el protocolo, se encuentra la reina Josefina, que luce una pequeña corona de diamantes sobre un moño perfecto. En su pelo negro ya empiezan a aparecer las primeras canas. A su derecha, y por este orden, están el conde de Peñafiel, la princesa Isabel, Mauro y el astrólogo, don Martín de las Heras. A su izquierda se han acomodado don Enrique Tresvientos, el obispo Sinde, la condesa de Riballes y el médico, don Ramón de Cascabellos. La doncella Estefanía no comparte mesa con la princesa cuando se trata de actos oficiales. Ella aguarda en los aposentos de Isabel, a la espera de que la hija de los reyes termine la cena para ayudarla a desvestirse. Mira por la ventana, aburrida, y a ratos cose y adelanta los bordados. En la planta principal, donde se celebra la cena de gala, los invitados hablan, ríen y, sobre todo, comen. La mesa está cuajada de manjares. Ni en siete noches podrían terminarse todo lo que les ha preparado el jefe de los cocineros: desde sopas de verduras y purés de garbanzos y canela hasta pescados al orégano, pasteles de coliflor y carnes en su jugo. Llevan ya una hora de cena cuando la reina Josefina propone un brindis alzando la copa de vino.

—Brindo por nuestros invitados, para que se sientan acogidos en palacio.

Los aludidos le responden con un leve movimiento de cabeza. Después, todos levantan sus copas, las juntan en el centro y dan un trago largo. Es Mauro el que toma ahora la palabra.

—Gracias por vuestra hospitalidad. Yo brindo por nuestras anfitrionas: la reina Josefina y la princesa Isabel, para que sean bendecidas con las mayores alegrías y para que Dios les dé una vida larga y próspera.

—Así sea —repiten todos y vuelven a beber.

—Creo que este pescado está un poco salado —protesta el conde de Peñafiel, haciendo un mohín con la boca.

Don Enrique Tresvientos, indignado, no puede contenerse:

—Quizá no sea problema del pescado sino de su paladar. A mí me parece exquisito. Pensad que en palacio tenemos a los mejores cocineros de todo el reino.

—Pues yo diría que está salado —insiste él y deja el tenedor en el plato.

Mauro tose y vuelve a hacerse con la palabra.

—¿Y vos, princesa, cuáles son vuestras responsabilidades en la corte?

—Bien, yo...

La reina traga rápidamente un trozo de pastel de coliflor y la interrumpe.

Isabel tiene una agenda tan apretada que no la deja descansar ni los fines de semana. Se levanta al alba, como toda persona de bien, y va a clases de latín y literatura, de política y de historia. Es una jovencita muy culta. Además, cose, habla varios idiomas, practica equitación y sabe manejarse con la espada. Nunca se sabe cuándo una princesa deberá defenderse. Es una joven excepcional, preparada para gobernar.

La princesa baja la vista. Odia que su madre conteste por ella, pero es algo que hace siempre, desde que era pequeña.

—Madre, no digáis esas cosas. Me ruborizáis.

—Y eso que la reina no ha hablado de vuestra belleza, algo que salta a la vista —añade Mauro y todos sonríen.

Isabel, con los mofletes ardiendo por culpa de tanto piropo, baja la cabeza y se limpia la boca con la servilleta de hilo. Mira de reojo el reloj del comedor real, enorme y de oro, que ocupa buena parte de la pared. Está a punto de dar las once y a ella ya se le ha quitado el hambre. Falta el postre. Ojalá llegue pronto. Se empieza a poner nerviosa.

El conde de Peñafiel se aclara la garganta y observa fijamente a la reina para que le preste atención.

—Majestad, os hablo en confianza: no sé si sabéis que los nobles del Sur están preparando una revuelta contra el rey Joaquín II.

—¿Contra mi marido? —se asombra la reina, que deja de comer. Todos guardan silencio.

—Sí, contra esta corte.

—Pero... ¿por qué? —Arruga el entrecejo.

—Porque no comparten la política del rey, están convencidos de que los llevará a la ruina. Además, creen que merecen más privilegios.

—¿Más privilegios? —La reina Josefina habla a voces. Deja el tenedor en uno de los bordes del plato y enrojece de pronto—. ¡No pagan impuestos y se benefician de las tierras!

El conde continúa, está muy serio.

—Quieren más.

—No es justo —prosigue la reina—. Quizá debería mandar una parte de mi ejército para encarcelar a los cabecillas de esa revuelta.

—Ni se os ocurra, majestad. Si hacéis eso, los nobles de otras partes del reino se rebelarán y derrocarán a vuestro marido.

—Pero es el rey, el rey legítimo. Este es su trono. ¿Por qué se lo quieren quitar? ¡Es una locura!

Nadie se atreve a pestañear. Todos miran a la reina, que parece haber palidecido de repente. Isabel no pierde detalle de la conversación: jamás ha visto a su madre tan preocupada.

—¿Qué debo hacer, entonces? —pregunta la soberana, con una evidente mueca de preocupación.

—Intentar llegar a un acuerdo con ellos.

—¿Con quiénes? —Está desconcertada.

—Creo que el duque de Villanueva es quien está detrás de todo esto. Va diciendo por ahí que esta corte le pertenece y algunos le creen. Dejadme que os cuente un secreto: me consta que ya están reuniendo armas para atacaros...

—¿Armas? ¡Por el amor de Dios! ¡No pueden hacer eso! No podemos entrar en guerra ahora. Las arcas están vacías, no tenemos dinero y el pueblo está preocupado por la peste negra —dice la reina, meneando la cabeza—. Mi marido fue coronado rey después de la muerte de su padre. Este trono es suyo y vos lo sabéis.

El conde de Peñafiel le coge una mano.

—Solo os digo que tengáis cuidado.

—Gracias por la advertencia.

—Actuad con cautela y con sabiduría, ya sabéis cómo acabó la reina Agustina en los Países Altos.

—Sí, guillotinada por los rebeldes. Dios no lo quiera. —La reina se santigua. Parece que va a llorar en cualquier momento.

La princesa Isabel se muerde los labios y vuelve la cabeza hacia el conde de Peñafiel. Le pregunta con voz firme:

—¿No creéis que confesar esta revuelta a la reina os pone a vos en peligro? Es decir, ¿y si el duque de Villanueva se entera de que habéis contado sus planes?

Todos dirigen su atención hacia el aludido, que dibuja una risa tonta, forzada.

—No creo que ninguno de los que están aquí me delate, ¿verdad?

Nadie responde. Todos apartan la mirada: unos la llevan a sus platos, otros a las llamas de las velas o al techo.

Mauro da unos golpecitos en su copa de oro con el tenedor y así corta la conversación.

—Quizá podríamos debatir estos temas en otro momento. Deberíamos dedicar esta cena a hablar de asuntos más agradables.

—Estoy de acuerdo con el hijo del conde de Peñafiel —interviene el obispo, que aprovecha para pedir más carne.

Pero en realidad todos vuelven a quedarse callados, buscando algún asunto del que hablar.

—Mañana podremos ver un cometa. El más grande que se haya visto nunca —anuncia el astrólogo en un intento por sacar un nuevo tema de conversación.

—Sí, y dice don Martín que es señal de buen augurio —añade la reina.

—No me cabe duda de que llegan buenos tiempos para todos —asiente el conde de Peñafiel con una amplia sonrisa.

Diego no aparta los ojos del reloj que tiene en la mesa de la botica. Son las once y siete. Su abuela y su hermano duermen, pero él aprovecha las horas de soledad y silencio para perfeccionar su descubrimiento. Le gusta trabajar de noche, solo con el ruido del viento o de algún grillo. Iluminado por un pequeño quinqué, Diego saca de su escondite un fajo de papeles y ojea sus anotaciones. Repasa la lista con las cuarenta y siete hierbas y flores que requiere su brebaje, ese que cambiará el mundo para siempre. Comprueba que tiene todas y cada una de las plantas que necesita y se pone manos a la obra.

—A ver, hojas de rosa roja, aquí están. Miel, manzanilla, pimienta blanca...

Cuando se da cuenta, son las once y media.

Los relojes de palacio anuncian, al unísono, las once y media de la noche. Isabel tamborilea los dedos sobre la mesa o se lleva la mano a la boca, como si bostezara. Quiere que todos noten que está cansada. La conversación de la cena sigue embarrada en reyes antiguos, en guerras lejanas y en que si hace cincuenta años el reino era así o asado. ¡Qué pesadez! Isabel, que no ha hablado en la última media hora, se aburre. Se come otro pastel —el tercero—: es de crema de vainilla y chocolate.

—Muchas gracias, princesa, por esta deliciosa cena —le susurra Mamo casi al oído. Se le acerca mucho.

Ella se traga casi sin masticar el bocado de pastel que ya tenía en la boca y se limpia los labios con la servilleta.

—Es un honor para esta corte teneros a vuestro padre y a vos aquí. Confío en que disfrutéis de vuestra estancia.

—Está siendo una velada muy agradable —le dice él con una sonrisa.

—Sí, pero deberíamos retirarnos ya. Se está haciendo tarde. ¡Oh, Dios mío, más de las once y media! —contesta ella y abre mucho los ojos, como sorprendiéndose.

—¿Retirarnos ya? No me digáis eso, princesa. Me partís el corazón. Yo pretendía sacaros a bailar.

Ella se toca el pelo y finge un bostezo.

—¿Ahora? ¡Imposible, mirad cómo estoy! Lo siento mucho, pero es tardísimo. Estoy cansada y debo madrugar. De todas formas, os prometo que mañana bailaré con vos.

—Me dejáis en el desconsuelo más absoluto.

La reina Josefina corta la conversación de los adultos e interviene.

—¿De qué cuchichean los dos jóvenes?

—Vuestra hija ha rechazado bailar conmigo esta noche —dice Mauro, compungido.

A Isabel le sube una oleada de rabia que le quema la cara.

—Estoy muy cansada. Creo que debería retirarme a mis aposentos —se justifica ella. El reloj marca las doce menos veinte.

—De eso nada, Isabel. Le debes un baile a Mauro. ¿Desde cuándo eres tan descortés con los invitados? —le riñe la reina.

—Madre, yo solo...

—Bailarás con él y no se hable más —le ordena.

—Muchas gracias, majestad —le responde Mauro.

Isabel se siente avergonzada delante de los comensales. No dice nada, solo siente un odio mortal hacia Mauro y hacia su madre. Nota un pellizco en el estómago, como unas ganas de gritar o de pegarle un puñetazo a un almohadón. Coge otro pastel. Está nerviosa porque no quiere llegar tarde a la cita con Diego. El corazón se le acelera y aprieta los puños con todas sus fuerzas.

La reina Josefina da dos palmadas para llamar a una criada, que aparece a los cinco segundos.

—Dile a don Francisco Romero que se presente de inmediato en el salón de Espejos. Nos apetece bailar. —Francisco Romero es el músico de la corte.

Isabel se tapa la cara con las manos, confusa y malhumorada. Mauro la mira y le sonríe con los ojos.

—Muchas gracias, princesa, por aceptar mi ofrecimiento.

—De nada —le dice ella sin sonreír.

En la segunda planta, la doncella Estefanía da cabezadas en uno de los sillones que adornan los aposentos de la princesa. Está sumida en un dulce sueño. Después le dolerá el cuello por quedarse dormida en una mala postura. Va despertándose por la luz de las velas, pero no tiene ganas de levantarse a apagarlas.

Diez minutos antes de la hora acordada, Diego guarda sus anotaciones deltas del mueble, deja el brebaje a medio preparar en un cajón cerrado con llave y se pone el único gabán que tiene. Se coloca bien el pelo y sale de su casa sin hacer ni un solo ruido. Esteban, que no puede conciliar el sueño, lo oye marcharse. Diego camina con cautela por entre las flores y los arbustos. De vez en cuando echa a correr. Tiene prisa por llegar, está nervioso por volver a ver a la princesa. No puede reprimir una sonrisilla inquieta. Mira al cielo, pero está todo negro: es una pena, no le podrá ver la cara a Isabel. Deberá conformarse con escuchar su voz. Llega a la fuente de Cupido y, girando sobre sí mismo, pregunta:

—¿Princesa? ¿Estáis aquí?

Nadie le contesta. Es el primero en llegar. Mientras la espera, piensa en la cita de esa misma mañana. El estómago se le encoge y le entra un extraño cosquilleo por el cuerpo.

En la corte, los relojes anuncian la medianoche. El palacio retumba con las doce campanadas. Los comensales ya se han trasladado al salón de Espejos, donde se celebrará un baile informal. Mientras esperan al músico, los hombres fuman, las mujeres beben un licor de avellana e Isabel, desquiciada, no deja de morderse las uñas. No puede estarse quieta. Está sudando, está disgustada, está enfadada con el mundo.

—¿Se encuentra bien, princesa? —le pregunta el doctor.

—Creo que he comido demasiado —miente ella y se toca el estómago—. Me siento un poco pesada.

La puerta del salón de Espejos se abre y aparece la cabeza del músico.

—Lamento mucho el retraso. Estaba en mis aposentos a punto de dormir.

—Entrad, entrad, no os quedéis ahí —le dice la reina—. Nos gustaría bailar un poco. No os importa, ¿verdad?

—Sí, queremos bailar —apunta Isabel con impaciencia. Ella solo desea que pase ese momento lo antes posible para poder ir al encuentro con Diego. ¿Habrá llegado ya a la fuente de Cupido?

El músico se prepara, coge su violín y se lo coloca cuidadosamente bajo la barbilla. A Isabel le parece que lo hace todo a cámara lenta. «Daos prisa», piensa.

Mauro se levanta de su asiento. Lleva el pelo peinado hacia un lado y una casaca azul marino que lo hace parecer mayor. Es alto y corpulento, y camina algo tieso. Le ofrece la mano a Isabel y ella se pone en pie. Suenan los primeros acordes de una melodía suave y los tíos se mueven al ritmo de la música, pegados.

—Mi padre me ha hablado mucho de vos —le dice él.

—¿Sí? Espero que bien.

—Muy bien. Mañana es vuestro cumpleaños, ¿no?

—Sí, dieciocho —contesta ella, que solo piensa en lo larga que es la pieza. No tiene ganas de hablar.

—Yo ya tengo diecinueve.

—Ah, muy bien. Me alegro por vos —dice, aunque no sabe muy bien por qué.

Mauro se acerca un poco más a ella. Isabel siente su mano pegada a la espalda.

—Estoy muy contento de estar aquí en palacio.

—Y yo de teneros como invitado.

—¿En serio? —le dice mirándola a los ojos.

—Sí. —Aparta la vista.

—Oléis muy bien. ¿Qué perfume es?

—Dama de noche.

—Me gusta.

—Y a mí. Mucho.

A la primera pieza le sigue otra y después otra más. Mauro no la deja marcharse y ella ya no sabe qué excusa inventarse para retirarse a su habitación. Ha bostezado, le ha pisado tres veces, ha dejado de hablarle y le ha lanzado una mirada de animal fiero, pero nada ha funcionado. Mauro aprovecha que la reina está cerca para pedirle a Isabel otro baile. Ella sabe que no puede negarse delante de su madre. Maldito Mauro, ¡es tan maquiavélico!

Mientras tanto, Diego continúa esperando. Ya no sabe qué inventarse para entretenerse. Ahora camina rodeando la fuente. ¿Cuánto tiempo ha pasado? Veinte minutos o quizá más. La esperará. Ella dijo que vendría. Decide ponerse a prueba. Adivinará las plantas por el olor. Se agacha y coge la hoja de un arbusto al azar. No se ve nada. Se la pega a la nariz. ¿Qué hierba es?

El músico de la corte ya toca por inercia. El solo quiere volver a su habitación, tumbarse en su cama y echarse a dormir. Solo bailan los dos jóvenes. A la séptima interpretación —todas larguísimas—, Isabel se separa bruscamente de Mauro. Ya no aguanta más. Él la mira con extrañeza.

—Disculpadme, pero debo retirarme.

El le hace una reverencia.

—¿Ya os vais?

—Sí.

—¿Tan pronto?

—¡No es pronto! He bailado siete piezas y ya no siento los pies. Debo retirarme. Es tardísimo.

—Como digáis.

—Hasta mañana. Descansad.

En la sala solo quedan la reina, el conde de Peñafiel y don Enrique Tresvientos. Los otros adultos han desaparecido. No están acostumbrados a andar despiertos a estas horas de la noche. Isabel se despide con un beso de su madre y con una reverencia de los caballeros. Sale del comedor y se siente libre, como si le acabaran de desencadenar. Sube a toda prisa las escaleras hacia su habitación, donde encuentra a Estefanía profundamente dormida. Le pellizca el brazo.

—Estefanía, despierta.

Ella entreabre los ojos y mira a su alrededor, como si no terminara de ubicarse. Tiene la cara hinchada de sueño.

—¡Oh! ¿Qué hora es?

—Tarde, muy tarde. Yo me voy, había quedado con Diego a las doce en la fuente de Cupido.

La doncella mira el reloj que hay en el escritorio con los ojos casi cerrados.

—Pero es casi la una.

—Estará allí. Diego me esperará.

—¿Vais sola otra vez?

—Sí, ve a tu habitación y duerme tranquila.

Estefanía se levanta de su asiento. Parece una sonámbula.

—¿Estáis segura?

—Sí —dice la princesa con los labios y con la cabeza.

—Isabel, os arriesgáis demasiado.

Pero a ella lo único que se le ocurre es sonreír.

Salen las dos de los aposentos de Isabel. Una se va a su dormitorio a seguir durmiendo. La otra se pone sobre los hombros una capa negra con capucha y baja las escaleras con el alma en la garganta. Se topa con Mauro, que justo en ese momento sale del salón de Espejos en dirección a su habitación. Se detiene asombrado.

—¿Adonde vais a estas horas?

—Necesito ver a una criada —tartamudea Isabel.

—¿Y por qué no va ella a vuestra habitación?

—Porque no quiero molestarla.

—¿Y por qué lleváis capa?

—En la zona de los criados hace tanto frío que parece siempre invierno —dice forzando una risa tonta.

—¿Os acompaño? —dice él ofreciéndole el brazo.

—¡NO!

—En serio, será un placer ir con vos.

—No podéis. Vamos a hablar de cosas secretas.

—¡Ah! Bueno, como digáis. Hasta mañana —responde con la frente arrugada. Hay algo que no le cuadra.

Isabel espera a que Mauro se encierre en su habitación para correr por los pasillos vacíos que la llevan hasta una de las puertas laterales, por donde sale. Mauro entra en su aposento. Es un cuarto amplio y perfumado. Tiene incluso chimenea para las noches frías. Se despoja de la chaqueta y se asoma a la ventana. Ve un bulto moverse por el patio. ¿Será Isabel? ¿Adonde irá?

En la majestuosa fuente de Cupido, llena de un agua que parece negra, Diego suspira: ya ha esperado demasiado e Isabel no aparece.

Se pone en pie en medio de la oscuridad honda y silenciosa, se quita el gabán y lo deja en un lugar visible. Le entra un escalofrío. No sabe si es el relente de la noche o la decepción. Comienza a andar en dirección a su casa. De repente, escucha:

—¿Has vuelto a quedar con la princesa?

Diego reconoce la voz.

—¿Esteban? ¿Eres tú? ¿Qué haces aquí?

—No vendrá —dice su hermano saliendo de un arbusto.

—¿De qué hablas?

—La princesa, no vendrá.

—¿Has estado espiándome? —le pregunta Diego.

—Solo quería saber adonde ibas. Soy tu hermano mayor, debo cuidar de ti —dice caminando hacia él y apoyándole el brazo en los hombros.

—Vámonos a casa. Es tarde y no ha venido.

—¿Y tu gabán?

—Lo dejo ahí. Así ella sabrá que he estado aquí —explica él con un halo de tristeza en sus palabras. Se vacía en un suspiro.

—Haces bien.

Esteban se deja guiar por su hermano, que se conoce al dedillo todas las sendas de aquel jardín, que de día es colorido y ruidoso, y ahora tenebroso y amenazante, como un bosque sacado de una pesadilla.

—Diego, no te entusiasmes demasiado con ella —le aconseja en un susurro. —Ella es una princesa y tú...

—Un plebeyo. Ya lo sé.

—Posiblemente tenga miles de compromisos y responsabilidades. La vida en palacio es complicada.

—Lo sé.

—Además, las princesas no se enamoran de plebeyos.

—Ya.

—¿Estás bien?

Se produce un enorme silencio, pero Esteban ve a su hermano encogerse de hombros.

La princesa Isabel llega a la fuente con la respiración entrecortada. Ha corrido tan rápido como le permitían sus piernas —y sus tacones—. Le daba igual pisar las plantas, las flores o los bonsáis que con tanto cariño cuidan los jardineros reales. A ella solo le interesaba llegar a tiempo y encontrarse con Diego. Se para un momento, con la mano en el pecho, y recupera el aire. Cuando puede articular palabra, murmura:

—¿Diego? ¿Estáis aquí?

Nadie le responde, solo el viento, que se enreda entre la copa de los árboles. Vuelve a preguntar, ahora más fuerte.

—Diego, ¿estáis aquí?

Su pregunta no tiene respuesta y a ella, de repente, le desaparece la emoción, como si le acabaran de dar una noticia malísima. Pierde la sonrisa. Se encoge debajo de su capa negra y se apoya en la fuente de mármol para asimilar su desilusión. Nota algo blando debajo de la mano. Parece un trozo de tela. Lo coge y, después, lo huele. Lo reconoce al instante: es el gabán de Diego. Está aún caliente. Vuelve a acercárselo a la nariz. Huele a él, a botica, a hierbas raras. Isabel recupera la alegría. Vuelve a estar entusiasmada. É ha estado allí, esperándola largo rato.

—¡Pobre Diego! —se dice para sí—. Se habrá creído que no he querido venir a la cita.

Maldice en sus pensamientos a Mauro, a su madre y al músico por sus larguísimas interpretaciones de violín. Ella quería estar aquí, con Diego, pero ha llegado tarde. ¿Y si se ha enfadado? ¿Y si no quiere volver a verla nunca más? Piensa en ir a la botica, pero le parece el colmo de la temeridad. Además, eso ya sería de mala educación: presentarse en una casa ajena a la una de la madrugada. Después de pensar largo rato, lo único que se le ocurre es quitarse uno de los pendientes de diamantes que lleva puestos y guardárselo a Diego en el bolsillo del gabán. Le gustaría dejarle una carta, pero no tiene pluma, ni tinta ni papel. Con el zarcillo, él sabrá que ella también ha ido a la cita. Lo mete bien hondo para que no se pierda, no en vano son unos pendientes carísimos, heredados de su tatarabuela, la reina Constantina. Antes de volver a palacio, Isabel deja el gabán estirado en el suelo, sobre la hierba, con las mangas abiertas a los lados.

Echa un último vistazo a su alrededor, con la esperanza de que él aparezca entre las sombras, e inicia el camino de regreso. Ahora no corre.

En el salón de Espejos, la reina Josefina le hace señas a su consejero, don Enrique Tresvientos, para que se retire, y él la obedece. Se quedan solos la soberana y el conde de Peñafiel, que se está fumando su tercer puro. A ella le repugnan, pero no dirá nada para no molestar a su invitado. El echa una enorme bocanada de humo gris y la reina aguanta unos segundos la respiración. «¡Qué asco!», piensa. Después, tose. Están los dos sentados en historiados sillones barrocos, uno enfrente del otro.

—Conde, me habéis dejado preocupada con la noticia de la rebelión que preparan los nobles del Sur.

—Perdonadme por haberos incomodado. Bien sabe Dios que mi único interés era avisaros del peligro.

—Y os lo agradezco, pero... no veo la forma de contentar a esos nobles. No se conforman con nada, siempre están pidiendo más, y más, y más. Sinceramente, no sé si mandar al ejército y que los encarcelen a todos.

—No creo que sea la mejor idea.

—¿Entonces, qué? El rey tiene ya demasiados quebraderos de cabeza por culpa de la pobreza y de la peste negra. El solo quiere que su pueblo esté contento, que sea feliz —explica la reina jugueteando con los dedos, un gesto que solo hace cuando está especialmente nerviosa—. Vos sois muy amigo del duque de Villanueva, ¿no podríais hablar con él?

—Quizá...

—Hacedlo, os lo suplico.

El invitado se levanta de su sillón, permanece unos segundos en silencio y empieza a hablar. La mirada le brilla.

—Es cierto que yo tengo mucha influencia sobre los nobles del Sur. Ellos me respetan y, además, me temen. Yo podría calmarlos y convencerlos de que se olviden de la revuelta.

La reina Josefina se pone en pie y se lleva las manos al pecho. Está tan emocionada que parece que va a llorar.

—¡Oh, Dios mío! —Se pone contenta—. ¿Haríais eso por mí?

—Con una condición.

—La que sea —dice ella con sinceridad, a punto de sonreír.

El la mira a los ojos.

—Que caséis a vuestra hija con Mauro.

—¿A Isabel? —responde, sin dar crédito.

—Sí, a Isabel, que la prometáis con mi hijo.

La reina Josefina no sale de su aturdimiento. Se toca la cabeza y cierra un segundo los ojos. Empieza a andar de un lado al otro del salón. Se toca la frente: ha empezado a sudar.

—¿Casar a mi hija con vuestro hijo? Pero si no se conocen.

—Para eso hemos venido a este palacio, para que se conozcan —explica el conde. Suelta otra bocanada de humo.

—¿Por eso habéis viajado hasta la corte? ¿Lo traíais planeado? —pregunta la reina.

—En efecto. Pensé que podría ayudaros a que los nobles del Sur no os quitaran el trono.

—Pero...

El conde de Peñafiel se envalentona. Mira a la reina con soberbia.

—¡La una y media de la madrugada! Creo que debería retirarme a mis aposentos. Bueno, ¿cuál es vuestra respuesta? ¿Accedéis? ¿Casaréis a vuestra hija con Mauro?

—¡Claro que no! Conde de Peñafiel, eso es chantaje y no estoy dispuesta a consentirlo.

—Majestad, si Isabel no se casa con Mauro, yo mismo me encargaré de organizar esa revuelta y de arrebataros el trono. Ya me conocéis, soy guerrero, ambicioso y tan rico que podría organizar un ejército de hombres mañana mismo.

A ella se le descompone la cara.

—¿Seríais capaz de eso?

—Por supuesto. De hecho, hasta podría traer tropas del país de Bassián. Ya sabéis que sus soldados son sangrientos y no tienen piedad.

—¡Virgen santa! —exclama espantada la reina.

—Escuchadme bien: quiero ser parte de la familia real. Por las buenas o por las malas. Vos decidís: o casáis a vuestra hija con Mauro, u os derrocaré y toda vuestra familia terminará... encarcelada o en el patíbulo.

—¿Cómo osáis hablarle así a la reina? Mañana mismo mandaré a un mensajero a informar al rey de vuestra amenaza. Lo que estáis haciendo se llama alta traición y está castigado con la cárcel perpetua.

Él no se inmuta.

—Majestad, una palabra de esto a alguien y os juro que no duraréis en el trono más de veinticuatro horas. ¿Me he explicado con la suficiente claridad?

A ella se le saltan las lágrimas. No quiere llorar delante de su invitado, pero no puede contener la pena ni la ira. El conde de Peñafiel apaga el puro en un cenicero de cristal brillante.

—Pensadlo, majestad. E insisto: gracias por acogernos en vuestro palacio. Sois muy generosa.

Capítulo 9

L

a corte se despereza: llega un nuevo día. Los gallos y los pájaros cantan en cuanto se acaba la noche, las plantas brillan, como barnizadas, con las gotas de rocío, los criados preparan el desayuno y calientan el agua para el aseo, los guardias nocturnos son relevados por los del turno de día, el sol rojizo se va despegando del horizonte. Parece un día como cualquier otro, pero no lo es. Hoy se celebrará una gran fiesta que podría cambiar la vida de la familia real.

La reina Josefina ha ordenado a una de sus criadas que haga llamar al obispo para que acuda de inmediato a su presencia. Ha recalcado: «Daos prisa. Es urgente». Está tan arreglada —vestido marrón brillante, canesú apretadísimo y una pequeña cola por detrás— que cualquiera diría que va a una fiesta. Hoy ha madrugado más que de costumbre. En realidad, no ha pegado ojo en toda la noche. Ha estado rezando en la capilla real y, después, paseándose por todo el palacio como un fantasma. No podía dejar de pensar en que su trono y su vida están en peligro. El conde de Peñafiel quiere arrebatarle todo lo que es suyo. No sabe qué hacer, se siente aturdida y encima le duele la cabeza. ¡Cuánto echa de menos a su marido! Espera en un sillón, con el rictus serio y la mirada apagada. Id obispo Sinde llega a los pocos minutos a medio vestir —con una bata de raso larga— y hace una reverencia a la reina.

—Buenos días. Me han dicho que queríais verme y que era urgente. ¿Os encontráis bien, alteza? Son solo las siete.

—Disculpadme por haceros madrugar. Sentaos, por favor. —Suspira, habla sin mirarlo—. Necesito vuestro consejo. Vos conocéis al conde de Peñafiel mejor que yo, de hecho, es vuestro sobrino. ¿Creéis que es un hombre capaz de cumplir sus amenazas?

—¿A qué os referís?

—No me hagáis preguntas, solo contestadme.

El obispo se sienta cerca de la reina. Deja caer su peso en uno de los sofás que hay en el dormitorio y la madera cruje.

—Solo os diré una cosa: a mí no me gustaría tenerlo como enemigo. Ha heredado la maldad de su padre, y eso, unido a la inmensa fortuna que ha amasado en los últimos años gracias al comercio de oro, hace de él una persona poderosamente cruel. ¿Hay algo que queráis contarme?

—Nada, podéis retiraros. Gracias.

—¿Eso es todo?

—Sí, marchaos y seguid durmiendo.

El obispo Sinde se traga un bostezo y sale de la habitación con una enigmática sonrisa. En cuanto se queda sola, la reina se levanta del sillón y se sienta frente a su escritorio. Allí, con la cara entre las manos, llora amargamente, como una niña que se ha perdido de sus padres. Las lágrimas se estampan contra la madera. Al rato, más tranquila, aunque igual de triste, busca un trozo de papel, coge la pluma y escribe con mano temblorosa: Dobla cuatro veces la nota —le gustaría escupir sobre ese papel— y llama a una sirvienta.

—Llévale esta nota al conde de Peñafiel. Es importante. Despiértalo si es preciso.

—Como ordenéis, alteza.

Toc toc. La reina Josefina llama con sus delicados nudillos a la puerta de la habitación de su hija. Abre sin esperar contestación y encuentra a Isabel aún en la cama, sumida en un profundo sueño. Se ha dejado las cortinas sin echar y la luz de la mañana inunda la estancia. La joven está tan dormida que ni siquiera se ha enterado de que han entrado en su dormitorio. La madre se acerca a ella, sin hacer ruido, y la contempla durante unos minutos. En su mirada hay nostalgia, ternura, disculpas. Su hija se ha hecho mayor. Se aguanta las ganas de llorar.

—Isabel, Isabel.

La princesa gruñe, se revuelve entre las sábanas y abre un ojo. La claridad le molesta.

—Madre, ¿qué hacéis aquí? ¿Por qué no son las criadas las que me despiertan esta mañana?

La reina Josefina se acerca al lecho y le acaricia los mofletes a su hija. Trae una sonrisa triste.

—Felicidades.

—Gracias, madre, pero ¿habéis venido tan temprano solo para felicitarme?—En realidad, necesito hablar contigo.

—¿Es urgente? Madre, me gustaría seguir durmiendo un poco más. —Los ojos se le cierran de cansancio.

—Los relojes de palacio acaban de dar las ocho de la mañana. La corte es un hervidero. Todos están ya en sus puestos de trabajo y tú también deberías estarlo.

—Estoy agotada. Dejadme dormir hasta las nueve, por favor.

La reina se acomoda en un asiento mullido y forrado con una tela de seda con grandes flores.

—Hija mía, ningún miembro de nuestra familia se ha levantado nunca más tarde de las ocho y media, y tú no vas a ser la primera.

—¿Nadie? ¿Nunca?

—Como has oído. Nadie. Nunca. A no ser que estuvieran enfermos, así que no te lo voy a repetir. Te quiero levantada y arreglada en media hora, que debes estar lista para ayudarme con los preparativos de esta noche.

Isabel suspira.

—Así será.

La princesa bosteza, aunque se tapa la boca con las manos, y se retira las sábanas del cuerpo. Se queda en su camisón bordado en oro. Le entra un escalofrío que le hace levantar los hombros.

—Ponte elegante —le ordena la madre.

—Como mandéis.

La reina se levanta de su asiento y se dirige hacia la puerta con el paso rápido. Isabel la interrumpe.

—Madre, ¿de qué queríais hablar conmigo?

—Hoy es un día muy especial para ti. Esta noche celebramos tu cumpleaños y tu presentación en sociedad.

—Sí, llegó el gran día.

—Celebramos que has dejado de ser una niña. Ya eres toda una mujer y, como tal, tendrás que desempeñar responsabilidades de adulta.

—Madre, estoy preparada. Llevo educándome para eso toda mi vida.

La reina le sonríe y se le acerca. La coge de las manos.

—Y lo has hecho muy bien.

—Madre, ¿qué os ocurre? Os noto extraña.

—Solo quiero que la fiesta salga bien.

—No os preocupéis por eso. Habéis trabajado mucho en organizaría. Saldrá perfecta, os lo aseguro. —Y le devuelve una sonrisa.

—Hija, ¿confías en mí?

—Por supuesto, sois la mejor gobernanta que he conocido jamás.

—Eso es lo que quería saber. Isabel, no te olvides de tus palabras. Confía siempre en mí.

—Lo haré —contesta la princesa, que nota algo desconocido en los ojos de su madre.

—Me despido —anuncia la reina—, que aún necesito supervisar varias cosas. Además, el astrólogo quería hablar conmigo.

—Después os veo, madre.

—Por supuesto.

La reina Josefina abandona los aposentos de su hija con un portazo suave y manda llamar a la doncella Estefanía y a dos criadas para que vistan a su hija. Después, se dirige hacia la torre principal de palacio, donde el astrólogo tiene su observatorio. Sus pasos se alejan por el pasillo.

Isabel se queda sola en su dormitorio. De repente se acuerda de todo el asunto del hijo del boticario: la cita a medianoche, la fuente, el gabán y el pendiente de diamantes. Sonríe. Se acerca a la ventana y la abre de par en par. La brisa le refresca la cara y le mueve los cabellos, aún despeinados. Agradece el frescor, que es como agua clara en el rostro. Mira al jardín, frondoso y verde, y piensa que ojalá viera a Diego. ¿Cómo puede ser que lo eche de menos si apenas lo conoce? ¿Por qué tiene tantas ganas de pasar tiempo con él? Cuánto le gustaría invitarlo a la fiesta de esta noche y que la viera tan hermosa. Sacude la cabeza de un lado al otro, como avergonzada de sus pensamientos.

En una habitación cercana, el conde de Peñafiel, con una colonia tan fuerte que va dejando su rastro por todo el palacio —como las mofetas—, tiene una conversación parecida con su hijo Mauro, que se termina de acicalar frente al espejo.

—Hijo, ya está hecho —le anuncia el conde.

—¿Ya? —contesta él, volviéndose.

—Sí, ha sido mucho más fácil de lo que pensaba. La reina se ha creído lo de la revuelta y que sería capaz de destronarla. ¡No sabía que se me diera tan bien mentir!

—¿La princesa se casará conmigo, entonces? —Mauro termina de abrocharse la camisa.

—Sí, me lo acaba de confirmar esta misma mañana. Mira. —Le enseña la nota: «Acepto»—. Además, quiero que el anuncio de vuestro compromiso se haga público esta misma noche, en la fiesta de cumpleaños de la princesa.

—¿Tan pronto?

—Sí, ¿para qué esperar? —El conde de Peñafiel está eufórico, camina de un lado al otro de la habitación, con los hombros echados para atrás—. Así que, en unos días, cuando se celebre la boda, ya formaremos parte de la familia real.

—Y después solo nos quedará hacernos con el trono —añade Mauro, buscando la complicidad de su padre con los ojos.

—Lo más complicado ya está conseguido. Quitar a la familia real de en medio será fácil. De eso se encargarán el obispo y el médico.

Los dos sonríen en silencio. Hablan en susurros, temerosos de que cualquiera pueda escuchar su conversación.

—Padre, ¿vamos a desayunar?

—Sí, por supuesto.

Mauro se echa una última mirada en el espejo. Se ve apuesto. Confía en enamorar a la hija de los reyes.

—¿Por qué no me dijisteis que la princesa Isabel era tan bella? Pensé que tendría que hacer más esfuerzos por mostrarme simpático y caballeroso.

—Hacía años que no la veía. Por cierto, tienes una cita a media mañana con ella para conocerla mejor.

—No os preocupéis, padre. La cautivaré.

—Si no lo haces, no pasa nada. Se casará contigo de todas formas. ¿Estás preparado?

—Sí, padre.

—Pues, vamos.

Los dos salen de la habitación radiantes, sonrientes, camino del salón Ámbar.

La reina Josefina se cansa al subir los escalones: no está acostumbrada a hacer tanto ejercicio y, encima, con los zapatos nuevos y el vestido largo le es aún más difícil. La torre donde trabaja don Martín de las Heras está en lo más alto del palacio. Poco antes de entrar, toma aire y se queda un momento parada, con la espalda apoyada en la pared de piedra. Llama a la puerta.

—Adelante —dice el astrólogo desde dentro.

—Buenos días, don Martín, ¿para qué queríais verme con tanta urgencia?

—Majestad, ¿qué hacéis aquí? —La cara del astrólogo se desencaja y le hace una reverencia larga—. Pensaba ir a veros al salón de Tronos. Siento mucho que hayáis tenido que subir los cuatrocientos ochenta y siete escalones de la torre.

Ella, que aún está asfixiada, asiente.

—Sí, no suelo visitar a nadie. Son los demás los que me visitan a mí, pero ¿sabéis? Llevo viviendo en este palacio casi toda mi vida y jamás había subido a esta torre. Ya era hora.

—Si lo hubiera sabido, hubiera ordenado todo esto... —Don Martín empieza a recoger papeles y a guardar en los cajones instrumentos irreconocibles.

—No os preocupéis. ¿Ese es su telescopio? —pregunta señalando hacia una de las ventanas.

—Sí, majestad. Es una maravilla. Acerca tanto las estrellas que parece que pueden tocarse.

La reina cotillea, se pasea entre las mesas mirándolo todo, tocándolo todo, interesándose por todo. Le hubiera gustado ser astróloga, de no haber sido reina.

—Es un lugar curioso —dice.

—Alteza, os he llamado porque quería hacerle un regalo a la princesa por su puesta de largo.

—¿Qué regalo?

Él se va a uno de los cajones, saca un pequeño cofre y lo abre. Dentro hay algo redondo y negro.

—Esto. —Se lo enseña a la reina.

—¿Qué es? —pregunta ella desconcertada.

Él le responde con una enigmática sonrisa.

—Algo que le será muy útil.

Diego se ha levantado antes que de costumbre, ha desayunado antes que de costumbre y sale de su casa antes que de costumbre. No son ni las nueve y él ya camina bajo el amable sol. Va a recoger su gabán. Desde que conoció a la princesa Isabel, su abuela no lo pierde de vista. Lo observa fijamente a todas horas, lo espía y no dejar de estar pendiente de él. Lo ve más nervioso o, quizá, más distraído. Lo está, es verdad. Se queda largos ratos como ausente, mirando algún punto indefinido, pensando solo en Isabel. Diego atraviesa el jardín como si llegara tarde a algún sitio. Todo le parece reluciente: las plantas, las flores y las hojas de los árboles centellean con las gotas de rocío, como si todo fuera de cristal y estuviera recién limpio. De repente divisa la fuente y se le dibuja una sonrisa grande. Su gabán está en el suelo, cuidadosamente colocado sobre la tierra húmeda, con las mangas abiertas a los lados. Eso quiere decir que la princesa acudió a la cita y que entendió su mensaje. Diego se acerca, se pone el gabán con ganas —como si fuera una forma de estar cerca de ella— y regresa a casa. Ya va tranquilo, con la cara radiante. Tararea una canción, pero se para de pronto. Le asalta una preocupación que le quema por dentro: ¿cuándo volverán a verse? No han quedado. ¿Irá Isabel a buscarlo a su casa? ¿Y si no lo hace? Diego piensa en la posibilidad de ir a palacio a proponerle una cita. ¡No puede presentarse allí sin motivo alguno! No, no puede. A no ser que...

Después de una mañana ajetreada, en la que cientos de criados corretean de un lado para otro con las flores, los candelabros y los manteles, Isabel y Mauro charlan a solas en el salón Ámbar. La reina Josefina y el conde de Peñafiel han apañado un pequeño encuentro entre los dos jóvenes para que se conozcan mejor y vayan tomando confianza. Ella está sentada en un sillón dorado, con las manos sobre el regazo y el pelo suelto sobre un hombro. Él, justo enfrente, no le quita los ojos de encima.

—¿Cómo lleváis los preparativos?

—Bien. Es un jaleo, pero creo que todo está controlado. Mi madre es una experta en este tipo de cosas...

—Saldrá muy bien.

—Eso espero porque vendrán nobles de todo el reino. Es la fiesta más importante de mi vida.

—¿Sí? —se asombra él.

—Mi madre lleva meses organizándola. Es mi fiesta de presentación en sociedad. Es una tradición muy antigua en esta familia— explica ella, con una media sonrisa en los labios—. Ya tengo dieciocho años.

—Ojalá la fiesta salga a vuestro gusto. —El le sonríe.

—¿Sabéis? Esta noche pasará un cometa a medianoche. Mi madre ha tenido la gran idea de trasladar la fiesta al patio poco antes de las doce campanadas para que todos los asistentes puedan verlo. El astrólogo dice que no pasará junto a la Tierra una estrella tan grande hasta dentro de tres mil años.

—Vaya —dice Mauro.

—Sí, tengo curiosidad por ver un cometa. Me lo imagino como un sol diminuto que aparece en mitad de la noche y cruza el cielo. Debe de ser precioso.

—Seguramente.

Los dos se quedan callados, mirándose durante un segundo y mirando después cualquier cosa que se les aparezca ante los ojos: el techo, los cuadros valiosísimos o el paisaje que se ve tras las ventanas. Ambos piensan en algún tema con el que mantener viva la conversación. Ella juguetea con sus dedos. Debe arreglarse las uñas antes de la fiesta.

—Contadme algo sobre vos —ella rompe el hielo primero.

—Nací en las Tierras Bajas, en el castillo de Uguendo, y allí me he criado. Aprendí equitación, latín y esgrima. Me interesa la política y la lucha.

—Esto está bien —dice Isabel. De golpe, pregunta—: ¿Por qué no ha venido la condesa?

—¿Mi madre? Me ha pedido que la disculpéis, pero tiene a mi abuela enferma y no quería alejarse demasiado de ella.

—Ojalá se recupere pronto.

—Princesa, me gustaría preguntaros si me acompañaríais algún día a pasear por los bosques cercanos. Me gusta la equitación y dicen que vos también sois muy buena con los caballos.

—Sí, por supuesto que os acompañaré. Adoraréis los bosques que hay junto a este palacio. Son espesos y con árboles tan frondosos que la luz del sol raramente toca la tierra. Es como entrar en otro mundo.

—Me encantaría ir.

Y así pasan los minutos. Isabel demuestra sus habilidades como oradora: saca temas de conversación, argumenta con inteligencia y piensa cada una de sus palabras antes de pronunciarlas. Sin embargo, no deja de mirar el reloj.

En ese momento alguien llama a la puerta. «Adelante», dice ella. Es la doncella Estefanía la que se asoma.

—Majestad, tenéis visita.

—¿Visita? No espero a nadie.

—Sí, y es importante.

Isabel mira extrañada a Estefanía, después a Mauro. Se pone en pie.

—Disculpadme. Debo ausentarme unos segundos.

—No os preocupéis —responde él.

La princesa sale del salón Ámbar y deja la puerta entornada. Coge a su doncella del brazo, nerviosa.

—¿Qué ocurre? ¿Quién es?

—Seguidme. Os esperan.

—Pero ¿quién?

Las dos bajan al salón de Tronos, donde los miembros de la familia real reciben a los que solicitan audiencia. Ella entra y se queda parada. La cara se le ilumina.

—Diego, ¿qué hacéis aquí?

Él la mira y sonríe con los labios y con los ojos. Ella, que no puede contener la emoción, corre hacia él y lo coge de las manos.

—Ayer llegué tarde, lo siento —se excusa ella.

—No os preocupéis por eso. Felicidades, majestad.

Isabel se dirige a Estefanía.

—¿Puedes dejarnos solos, por favor?

La doncella obedece. No le queda otra.

—Diego, ¡qué sorpresa! Pero ¿qué hacéis aquí? ¿Cómo os han dejado entrar? Hay que tener una buena excusa para verme.

—Le he traído a vuestra madre otro jarabe.

—¿Otro?

—Sí, le convendría seguir tomándolo.

—¿En serio? —le pregunta ella, sin separar sus ojos de los de Diego.

—Sí, y además, era la única excusa que se me ocurrió para venir a palacio y felicitaros. Tenía muchas ganas de veros, muchas.

Ella se sonroja. Le aprieta las manos con las suyas.

—Y yo a vos. Perdonadme por llegar tarde a la cita de anoche. No pude salir antes.

—Estáis bellísima. —Él le toca el pelo.

—No digáis eso, debo de estar espantosa. —Se atusa el pelo—. Llevo todo el día sin parar. Esta noche es la fiesta y vienen casi doscientos invitados.

—Ojalá pudiera veros.

Ella pestañea con coquetería, se humedece los labios.

—Creo que tengo una idea.

—¿Cuál?

—Poco antes de las doce, saldremos al patio para ver un cometa. Escondeos en el jardín y así podréis verme.

—¿Sí?

—Sí, hacedlo. Yo os intentaré buscar y... y así os volveré a ver —habla con nerviosismo.

—Princesa, tengo ganas de contaros muchas cosas. Quiero pasar tiempo con vos, y hablaros y pasear... Además, tengo un regalo por vuestro cumpleaños.

Los dos reprimen las ganas de abrazarse, así que se acercan un poco más.

—Diego, debéis saber que uno de mis criados quemó la manta de vuestra abuela. Lo siento. Os recompensaré.

—No os preocupéis por eso. —Ríe tontamente.

—Pedidle perdón a vuestra abuela en mi nombre.

Las puertas del salón de Tronos se abren. Los dos, asustados, separan las manos y disimulan. Es Mauro el que ha entrado.

—Princesa, ¿va todo bien? —pregunta.

—Sí, sí. Dentro de nada estoy con vos.

—Os espero en el salón Ámbar. No tardéis.

Mauro desaparece después de guiñarle un ojo a Isabel. A Diego le desaparece la sonrisa.

—¿Quién es?

—Es Mauro, el hijo del conde de Peñafiel, un invitado a la fiesta.

—¿Y por qué os espera?

—La reina quiere que nos hagamos amigos.

A él se le ensombrece la cara, como si le hubiera entrado un repentino dolor de estómago. Ella intenta animarlo.

—Nos veremos esta noche en el jardín. ¿Os parece?

—Sí, claro.

—Diego, debo marcharme. Tengo que hacer mil cosas antes de la fiesta.

—Está bien. Decidle a la reina que se tome el jarabe al amanecer y antes de acostarse. Dos veces al día, no más.

—Así será.

—Hasta la noche, Isabel.

—Adiós, Diego.

Los dos se sonríen, pero Diego no está todo lo feliz que quisiera. Abandona el palacio con un regusto a carbón en la garganta y un extraño peso en el estómago. Parece que le cuesta respirar. Camina por el patio cabizbajo, deseando solamente volver a ver a la princesa.

La reina Josefina lleva los últimos veinte minutos sentada en el primer banco de la capilla real. Está rezando y buscando un poco de sosiego para el alma. Necesitaba escapar del ajetreo que contagia todas las estancias de palacio. Oye unos pasos que se acercan, pero ella no se molesta en abrir los ojos ni en interrumpir sus plegarias.

—Disculpad, Majestad. Os traigo una nota —le dice una de sus criadas en un susurro.

—¿Una nota?

—Sí, de vuestro invitado.

A la madre de Isabel se le nubla el rostro de pronto. Ni en la capilla real puede estar tranquila.

—Gracias, Leonora.

La sirvienta se va sin hacer ruido y ella respira hondo antes de leer la carta.

Sabía que entraríais en razón porque sois una mujer inteligente. ¿No creéis que la fiesta de esta noche sería un buen momento para hacer público el compromiso de nuestros hijos?

La reina se pone de pie, se acerca al altar y quema el trozo de papel en una de las velas que alumbran al Cristo Sufriente. Casi sin darse cuenta, vuelve a llorar.

Capítulo 10

L

os pájaros del jardín vuelan espantados porque las campanas de la torre llevan cinco minutos repicando sin parar. Se anuncia así que la fiesta de presentación en sociedad de la princesa Isabel va a comenzar. Los relojes de palacio han dado las ocho en punto todos a la vez, como siempre, y la reina Josefina, embutida en un vestido negro de raso y pedrería, se pasea por el salón de Espejos, por el comedor real y por los pasillos asintiendo con la cabeza: todo está perfecto. Las velas en los candelabros, las alfombras limpias, el oro reluciente, las flores frescas en los jarrones, los cien criados firmes y a la espera de órdenes, y un penetrante aroma a rosas en todas las estancias. La reina respira y se lleva las manos al pecho. Debería estar contenta, pero tiene remordimientos. Acelera el paso para no pensar en ellos. Se dirige a los aposentos de su única hija, donde ocho sirvientas y la doncella Estefanía la visten con un vestido amarillo, bordado con las mejores piedras preciosas del reino. Será esta noche cuando Isabel se coloque por primera vez la diadema de los Cien Diamantes, una tiara que solo ha tocado las cabezas de las mujeres de la familia real. La reina Josefina se tapa los oídos —le molesta el ruido de las campanas— y abre la puerta de la habitación de su hija. Una criada le termina de colocar unos guantes largos. Isabel está radiante.

—Buenas tardes. ¿Cómo vas?

—Madre —contesta y corre a abrazarla—, ¡qué nervios! Tocadme el corazón, parece que se me va a salir del vestido.

—Esperemos que no —le responde la madre con una leve sonrisa, sin abrazarla demasiado fuerte para no estropearse el vestido, el peinado o el maquillaje—. He de decirte que todo está como lo habíamos planeado: ¡perfecto!

—¿Y los invitados?

—Están en el patio, dentro de sus carrozas, esperando a que des la orden de que pueden entrar en palacio.

—Sí, debería darme prisa, no está bien hacerlos esperar. —Se sube uno de los guantes hasta el codo.

—Eres la princesa, puedes hacer lo que te plazca.

—Madre —pregunta ella, echándose una última mirada en el espejo y aguantando el aire en los pulmones—, ¿estoy guapa?

—Estás bellísima, Isabel.

—Gracias.

La princesa se echa perfume de dama de noche detrás de las orejas, en el pelo y en las muñecas. Dos sirvientas, con muchísimo cuidado, le colocan la diadema de los Cien Diamantes. Ella respira hondo, se pone recta y mira a la doncella Estefanía, que la observa con los ojos llenos de orgullo.

—Estáis preciosa.

—Gracias. Ahora sí: ¡que comience la fiesta!

La reina Josefina, la princesa Isabel y la doncella Estefanía bajan al comedor real, donde la homenajeada recibirá a todos sus invitados, por orden de importancia, y ofrecerá una opípara comida. El jefe de cocina ha preparado un menú de treinta y dos platos, ¡treinta y dos platos! Hay de todo: sopas y purés, pasteles salados y exóticos entrantes, carnes, pescados y legumbres cocinadas de las más variadas formas. Todo aparece en abundancia, porque no debe faltar de nada en un acontecimiento tan especial. Isabel aprieta fuerte la mano de Estefanía. No puede controlar la emoción.

En el comedor real esperan, por una parte, los cien criados que servirán la cena y, por otra, los músicos de la corte, estáticos y elegantísimos, con sus instrumentos preparados para tocar una alegre melodía. La princesa se sienta justo en mitad de la mesa, en un trono alto y dorado. La madre le lanza una mirada.

—¿Preparada?

Isabel se coloca bien la diadema y se atusa el vestido amarillo.

—Sí, madre.

A las afueras de palacio, bajo un cielo blanco de nubes, las carrozas forman una fila tan larga que atraviesa el patio entero. Dentro de estos lujosos carruajes están los nobles, todos con sus mejores galas y con grandes regalos para la princesa. Nadie se atrevería a obsequiar a la futura reina con algo tonto, barato o vulgar. Las campanas han dejado de sonar. El silencio se agradece porque deja descansar los oídos. Dentro de las carrozas hace calor. Las mujeres se abanican y temen que el sudor les estropee el maquillaje. Los hombres, también emperifollados, asoman la cabeza por las ventanillas buscando un poco de viento y esperando el momento que está a punto de llegar. Varias trompetas suenan y las puertas de palacio se abren. Los invitados pueden entrar. Todos suspiran: ¡menos mal!

Deberán pasar en orden. Entra primero la condesa de Riballes, con un vestido rojo demasiado ajustado para su edad —ella insiste en que tiene cuarenta y cinco años, pero las malas lenguas dicen que no baja de los sesenta—, acompañada de los duques de Villafranca, dos nobles con bigote y muchísimo dinero. Acuden también los marqueses de Pinofrío, con sus siete hijos, los archiduques de Mongalia y sus archienemigos, los marqueses de Sitón, peleados desde tiempos inmemoriales por el reparto de unas tierras estériles. No faltan los primos lejanos de la princesa: los duques de Corsia, ni los marqueses de Anjuán, con esas narices tan grandes. También han venido los condes del Fresno y las Cinco Solteronas, como se conoce a las cinco marquesas de Filgón. Todos van acercándose a la princesa, todos le sueltan piropos —«Qué bella estáis», «Qué radiante lucís esta noche», «Qué mujer tan guapa estáis hecha», «Cada vez os parecéis más a vuestra abuela Catalina»— y todos le dan sus presentes: joyas enormes y libros viejos, antigüedades extrañas y cuadros de pintores conocidísimos y hasta una estatua de la princesa realizada en mármol a tamaño natural.

—¡Oh, Dios mío! Esto es demasiado —le dice la princesa Isabel a los duques de Corsia.

—Es lo que vos os merecéis. ¡Podéis poner la estatua en vuestra habitación o en la biblioteca!

—Así lo haré, muchas gracias —dice con una sonrisa, aunque piensa que el regalo es una ordinariez.

Y siguen pasando los invitados —de los nombres de algunos, ella ni se acuerda—, que se arrodillan, le dicen más piropos —«Sois la mujer más bonita del reino», «Tenéis la belleza de vuestra madre y el porte de vuestro padre», «Lleváis un vestido precioso»— y le dan más regalos: unas flores rarísimas de la India, unos tapices que se consiguen a más de cien días de viaje o unos polvos de arroz para maquillarse. Isabel les sonríe a todos, se muestra encantadora y cercana, pero no puede evitar sentirse cansada.

—¿Cuántos invitados han pasado ya? —le cuchichea a Estefanía en un momento de tranquilidad.

—No más de cien. Quedan otros ochenta.

—Oh, Dios mío. Además, tengo hambre... —resopla la princesa.

—Si os siguen trayendo estos regalos tan grandes —dice señalando la estatua de mármol—, no vais a caber en este palacio.

Las dos sonríen, pero se tapan la boca con las manos.

—¿Sabes dónde están mis pensamientos, Estefanía?

—¿Dónde, majestad? —le pregunta su doncella.

—En Diego. Ojalá estuviera aquí.

La doncella la manda callar con los ojos.

—No digáis esas cosas. Cualquiera podría oíros —le reprocha mirando a uno y otro lado—. Fijaos quién viene a saludaros.

El hijo del conde de Peñafiel se acerca al trono, sonriente y altivo, pero tremendamente elegante. Le hace una reverencia.

—Felicidades, princesa.

—Gracias, Mauro —contesta ella.

—Menos mal que bailamos ayer, porque hoy hubiera sido imposible. Apuesto a que todos estos nobles están deseando bailar con vos.

Isabel sonríe, avergonzada. Él saca de uno de sus bolsillos una caja pequeña, de color azul marino, y se la ofrece.

—Abrid vuestro regalo.

—¿Qué es?

—Abridlo y lo descubriréis.

Ella lo hace con parsimonia y con algo de torpeza: no se maneja bien con los guantes de raso. Se queda un segundo callada, con los ojos tan abiertos que le ocupan media cara.

—¿Un anillo?

—Sí, es para vos. —Mauro parece seguro de sí mismo.

—Creo que es demasiado. No sé si puedo aceptarlo.

—Por supuesto que podéis. Os lo pondré.

Ella estira la mano y él le coloca el anillo en el dedo anular, encima del guante.

—Os queda perfecto —dice él.

—Gracias, no sé qué decir. Es precioso —balbucea ella sin atreverse a levantar la vista.

—Es un anillo antiquísimo. Miradlo, tiene una piedra roja y transparente, única en el mundo. Además, está rematado con diamantes. Ha pertenecido desde siempre a mi familia, pero ahora es vuestro.

—No tengo palabras. Os habéis excedido. Es un regalo demasiado valioso —habla ella como riñéndole.

—Para vos nada es demasiado.

—Mauro, apenas me conocéis.

—Ya tendremos tiempo de conocernos más —le dice él con una sonrisa torcida—. Y ahora os dejo, que los demás invitados también quieren saludaros. Por cierto, felicidades por la comida. Los platos de vuestros cocineros son exquisitos.

—Gracias de nuevo, Mauro —repite Isabel y él, después de una reverencia, se aleja.

Estefanía se acerca a la princesa y le susurra al oído:

—Es el anillo más bonito que he visto jamás.

—Lo sé, pero sigo pensando que es demasiado.

—Si no os gusta, podéis dármelo, que a mí no me parece demasiado—. Y le guiña un ojo.

—¡Claro que no! —le contesta Isabel con una amplia sonrisa.

Los invitados continúan presentando sus respetos a la princesa. Llegan los señores de Montegordo, las hijas del rey de Perlia y los caballeros del ducado de Roch... Y así pasan los minutos y los piropos. Saludan a Isabel también el obispo Sinde, que le regala una Biblia antiquísima y con las páginas tan finas que parece que pueden deshacerse con solo tocarlas, y el doctor don Ramón de Cascabellos, que le ofrece un jarabe hecho con virutas de oro y que puede curar «casi» todo, según sus propias palabras. Don Martín de las Heras, avergonzado porque cree que quizá su regalo no esté a la altura de una princesa, se arrodilla.

—Esto es para vos. —Le ofrece una bolsa negra de terciopelo.

—¿Qué es? —Isabel vacía la bolsa en la palma de su mano. Ve una piedra negra, irregular. Hay cientos de esas en el jardín. Se la acerca más a los ojos. Le parece un pedrusco vulgar—. ¿Un trozo de roca?

El astrólogo, rojo de timidez, se lo explica.

—Es un amuleto que os protegerá de las malas energías. Esta piedra es la más dura que hay sobre la faz de la tierra, la expulsa un volcán cada diez mil años. No hay más de cien en todo el planeta —cuenta con entusiasmo, gesticulando mucho con las manos y levantando las cejas—. Llevadla siempre con vos, no dejéis que nadie la toque ¡nunca! y, cuando la piedra se rompa, sabréis que estáis en peligro.

Isabel arruga la frente y se lleva una mano al pecho.

—¿Qué queréis decir?

—Es una piedra mágica, resistente a la fuerza física, pero muy sensible a las vibraciones de los hombres. Esta roca no soporta la energía de la maldad. Cuando hay alguien cerca con intenciones oscuras, estalla.

—¿Estalla?

—Sí, la piedra se rompe en mil pedazos.

La princesa Isabel está fascinada. Parpadea mucho para controlar su asombro. Observa con detenimiento el regalo.

—¿Nunca falla?

—Nunca.

—Liarían falta veinte hombres forzudos para romper esta piedra y ni aun así lo conseguirían, pero si se deshace un día sin motivo aparente, será una señal de que alguien de vuestro entorno quiere haceros daño.

—Es maravilloso. Gracias, don Martín. No sé cómo agradecéroslo.

—Me alegro de que sea de vuestro agrado.

—Ha sido un regalo espectacular, el mejor —responde ella con sinceridad. Aprieta la piedra y se siente protegida.

—Recordad: no os separéis de ella nunca. —Y, haciéndole una reverencia, se despide con un beso en la mano.

Después de otros veinte minutos —que a la princesa le han parecido doscientos—, todos los invitados han sido saludados, así que Isabel se levanta y toma la palabra.

—Gracias a todos por acompañarme en este día tan importante, en especial a mi madre, la reina Josefina, que me cuida y me educa con cariño y paciencia. —La madre se emociona y hace esfuerzos para no llorar—. Repito, gracias a todos por venir. Solo os quiero decir una cosa: ¡divertíos!

Los asistentes se ponen en pie y llenan el comedor real de sonoros aplausos que la homenajeada recibe con pequeñas inclinaciones de cabeza. Suspira. Lo peor ya ha pasado. Ahora podrá disfrutar de su noche. La ovación se alarga y ella hace un gesto a sus invitados para que guarden silencio. Ellos obedecen.

—Y ahora, vamos a deleitarnos con la magnífica actuación de...

¡Amalia y Amelia!

El público, como enloquecido, da palmas, grita y hasta silba. Ellas son las artistas más reconocidas del reino de Edom.

Las puertas del comedor real se abren y aparece la gran atracción de la noche: las siamesas Sintas. Son un mismo cuerpo: un tronco, dos piernas y dos brazos, pero también dos cabezas. Amalia y Amelia. Nadie ha visto jamás nada igual. Acaban de cumplir veinte años y cantan a dúo. Una hace los agudos y la otra, los graves. Son conocidísimas en todas las cortes sus peleas monumentales y sus malas pulgas. Nunca están de acuerdo en nada. Cuando Amelia quiere dormir, Amalia quiere cantar, andar o hablar. Cuando una tiene hambre, la otra tiene sueño. Si una dice blanco, la otra dice negro. Las dos se gritan tan alto que se están quedando sordas. La cosa llegó hasta tal punto que un día Amelia le pidió a un médico que la cortara por la mitad porque estaba harta de su hermana, pero después se dio cuenta de que eso no era posible: ¿qué iban a hacer cada una con una pierna, un brazo y la mitad de un tronco? Los reyes de todo el mundo se disputan sus actuaciones, pero hoy están en la fiesta de Isabel. Han cobrado un baúl lleno de oro. Las siamesas Sintas hacen una reverencia a su público y caminan hacia donde están los músicos. Son altas y tienen las dos sendas melenas negras que les llegan hasta la cintura. Llevan un vestido que parece blanco, pero que en realidad es celeste claro.

—Buenas noches... —empieza una.

—... y felicidades a la princesa Isabel —continúa la otra.

—Estamos muy contentas...

—... de estar aquí y actuar para vos.

—Vamos a cantar una canción...

—... que se llama «Reina y Luna».

—¡No, esa no! —le grita Amelia.

—¡Esa sí! —le responde Amalia—. ¡Ayer decidimos que cantaríamos esa!

—Me acabo de arrepentir. Sabes que esa no me gusta.

—Es mi favorita.

—Cambiáis de opinión sin consultarme. Me estáis volviendo loca. ¡Estoy harta de vos!

—¡Pues anda que yo!

Nadie pronuncia una palabra. Están todos atentos a la discusión de las siamesas Sintas. La princesa Isabel carraspea, se les acerca y les dice con una sonrisa amable:

—¿Podríais empezar a cantar, por favor? Para mí y para mis invitados sería un honor oíros.

—Perdonad, majestad —dice Amelia—. Es culpa de Amalia.

—No, es culpa de mi hermana, que solo le gustan las canciones antiguas y aburridas.

—Tú sí que eres antigua y aburrida.

—Tenemos la misma edad —le responde la otra—. Ojalá me hubiera tocado otra hermana siamesa porque eres la persona más sosa que existe sobre la faz de la tierra. ¡Hasta con un espantapájaros me lo pasaría mejor!

—Cuando te pones así, no te aguanto.

—Pues pídele al doctor que te separe de mí... Otra vez —se burla Amalia.

—Ojalá pudiera.

—¿Y qué ibas a hacer con una sola pierna y un solo brazo, insensata?

—Al menos, estar tranquila.

—No te soporto.

—Yo, mucho menos.

Y cada una mira hacia un lado.

—¿Podéis empezar ya, por favor? —les suplica la princesa.

Finalmente, se ponen de acuerdo, se afinan la garganta al unísono y entonan una maravillosa melodía. Sus voces parecen de terciopelo y el público, absolutamente embelesado, las escucha cantar. Nadie habla, todos comen. La cena parece no acabarse nunca. Los criados han sacado ya diecisiete de los treinta y dos platos del menú. Los invitados están tan ahítos que alguno hasta tiene fatiga. Las siamesas Sintas cantan ahora otra canción, una tristísima. La doncella Estefanía se seca con disimulo una de las lágrimas que le cae por la mejilla. La música le emociona.

La abuela de Diego y Esteban sale a la puerta de su casa y dirige la mirada hacia arriba. No se ve nada.

—El cielo está negro como la boca de un lobo —observa para sus adentros.

Hasta aquí llegan los ecos de la fiesta que se celebra en palacio y a la que ninguno de ellos está invitado, lis un día grande para los ricos y un día normal para los trabajadores. La abuela vuelve a mirar hacia lo alto.

—Jamás he visto un cielo tan oscuro. No brilla ni una sola estrella.

Esteban sale a la intemperie y se coloca a su lado.

—¿Qué hace aquí, abuela? Hace frío.

—Observar el cielo. Nunca lo he visto tan negro. Lo miro y parece que me he quedado ciega.

—Serán cosas del otoño. Nos espera un invierno frío y largo.

En ese momento Diego sale de casa envuelto en su gabán. Está repeinado y va dejando tras de sí un olor a hierbas frescas, a primavera en un jardín. Se ha perfumado demasiado.

—¡Qué bien hueles! ¿Adonde vas?

—A dar una vuelta.

—¿Has cenado?

—No, no tengo hambre.

La abuela le echa una mirada inquisitiva.

—Tienes que comer, aún estás en edad de crecer.

—No irás a la fiesta de la princesa, ¿verdad? —le pregunta Esteban con retintín en sus palabras.

—Claro que no.

—Esas fiestas son para los nobles, y nosotros, Diego, no lo somos. Jamás he ido a una celebración en ese palacio y llevo aquí viviendo casi setenta años —explica la abuela meneando la cabeza.

—Dicen que esta noche pasará un cometa por el cielo, justo a medianoche —explica Diego.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo he escuchado por ahí. Me voy. Volveré pronto.

—Diego... —le dice la abuela y él se para—. Cuídate, por favor.

—Lo prometo. Hasta luego.

El hijo pequeño del boticario echa a correr entre la espesa negrura. En un segundo, Diego ha desaparecido de la vista de la abuela y Esteban. Esa oscuridad se lo traga todo en un santiamén. No hay luna ni estrellas ni nada que ilumine levemente el paisaje. Todo es noche. Diego camina a tientas. Cree reconocer las sendas del jardín. Ha traído una vela y algo con lo que encenderla por si la necesita, pero prefiere avanzar a oscuras: no quiere levantar sospechas. Se deja guiar por los sonidos que salen de palacio. Anda con sigilo, solo escucha sus pisadas y su respiración. Cuando ha atravesado la mitad del jardín, otea a lo lejos el palacio. Se ven unas suaves lucecitas que salen de las ventanas de la planta principal. Diego corre como un animal, se acerca lo máximo posible al patio y se agazapa detrás de un arbusto. Está emocionado. Después, se toca la cabeza. Sí, está bien peinado. La princesa debe verlo elegante.

Entre música, risas y comida, el tiempo sigue avanzando y algunos invitados ya no pueden levantarse de sus asientos porque han bebido demasiado vino. Las siamesas Sintas han dejado de cantar y ahora disfrutan de la fiesta: una toma zumo; la otra, champán. Amelia está a punto de emborracharse. A la princesa le duelen los pies y está un poco marcada, porque no ha parado de bailar con todo el que se lo ha pedido. El conde de Peñafiel y su hijo no dejan de brindar con las copas de oro. La fiesta está siendo todo un éxito. A los relojes de palacio les quedan siete minutos para marcar la medianoche. Don Martín de las Heras, el astrólogo, hace una señal con los ojos a la reina y entonces ella manda callar a sus invitados y les anuncia:

—Y ahora, salgan todos al patio de palacio. El cielo tiene un regalo para la princesa.

Los invitados cuchichean entre ellos y, después de un momento de caos, todos salen al patio. La reina vuelve a hablarles.

—No aparten los ojos del cielo.

Diego, que hoy se siente especialmente guapo, ve cómo los asistentes salen del edificio y se van repartiendo por el patio. Está convencido de que podría mezclarse con ellos y no sería descubierto, pero no se atreve a hacerlo. Intenta buscar a Isabel con la mirada. ¡Ahí está! Ella camina junto a su madre y se queda a la entrada de palacio, en lo más alto de los siete escalones. El resto de la gente se desperdiga por el patio, con los cuellos estirados hacia arriba. Las campanas de la torre anuncian las doce y, justo en ese momento, un cometa del tamaño de un planeta cruza el cielo con lentitud, dejándose ver por todos los presentes. La multitud se asombra.

—¡Ooooooh!

Sí, es un espectáculo grandioso, un regalo de la Naturaleza, un fenómeno mágico. Diego cree que algo tan bello solo puede traer felicidad.

El cometa ha dejado a los invitados con la boca abierta. La reina, aprovechando ese estado de letargo, da dos palmadas.

—Escúchenme todos, lo mejor de la noche no ha acabado aquí...

Diego sale de su escondite y avanza encorvado hacia el palacio. Se oculta entre las sombras. Quiere ver de cerca a la princesa y lanzarle un beso. No puede resistirse. El corazón se le acelera como un carro sin control por una bajada empinada.

—Estoy en disposición de hacerles un anuncio que cambiará el rumbo de esta corte —sigue explicando la reina.

Isabel arruga el entrecejo y la mira con los ojos entrecerrados: ¿de qué está hablando?

—Aquí, ante todos, os hago partícipes de una gran noticia: mi hija Isabel se ha comprometido con Mauro, el hijo del conde de Peñafiel.

—¿Cómo? —dice Isabel.

Diego se queda parado de repente, convertido en una estatua. De pronto, el cuerpo le pesa como si fuera de mármol. Empieza a sudar, las piernas le tiemblan y se dobla hacia delante, parece que le han dado un puñetazo en el estómago. ¿Ha dicho que Isabel está prometida con ese tal Mauro?

Los asistentes aplauden enfervorecidos. Lanzan «¡Viva!» al aire y no contienen su felicidad. La reina continúa hablando.

—Por favor, Mauro, acercaos para que todo el mundo os conozca.

Mauro, con la frente alta y el paso seguro, camina hacia la puerta principal, sube los siete escalones y le da un beso a Isabel, que también está petrificada.

—Ahora sois mi prometida —le dice al oído. La agarra por la cintura.

Isabel no puede articular palabra.

Diego, en un arrebato de rabia, sale corriendo de nuevo hacia el jardín. Huye a toda velocidad entre los árboles. Es peligroso porque no se ve nada. | unto a la fuente de Cupido, se sienta y se echa a llorar.

Capítulo 11

A

la princesa Isabel se le nubla la visión. Las rodillas se le doblan bajo el traje amarillo y un extraño frío se le mete dentro del cuerpo. Está helada, suda. Busca a tientas la mano de su madre. Piensa que puede desmayarse allí mismo, frente a los invitados, en su fiesta de cumpleaños. Le cuesta tragar saliva y siente como si tuviera una roca en el estómago: no deja de pensar en Diego. ¿Habrá oído el anuncio de su compromiso? «Oh, Dios mío, es terrible.» La princesa se lleva instintivamente las manos al cuello, como si así pudiera respirar mejor, y mira a Mauro, que luce una gran sonrisa en la cara, igual que todos los presentes. Isabel está tiritando, de frío o de nervios. La reina le aprieta la mano con decisión y se dirige de nuevo a los invitados.

—Quizá la princesa quiera decir unas palabras.

La muchedumbre guarda silencio y clava los ojos en ella. Tal es la expectación que hasta se oye la suave brisa que corre de un lado al otro del patio. Isabel siente de repente un tremendo dolor de cabeza. Los sonidos llegan lejanos, como si estuviera metida debajo del agua, y ve doble.

—Deberíais decir algo, Isabel —le aconseja Mauro.

Ella respira hondo: le lengua no le responde y la barbilla le tiembla. Mira hacia el jardín: ¿seguirá Diego por allí? Todo está oscuro y borroso.

—Gracias a todos por vuestra alegría —consigue decir.

La reina le aprieta aún más la mano para que continúe hablando. Le hace, además, un gesto con las cejas.

—Estoy muy contenta. Mauro es... es...

No sabe cómo terminar la frase. Siente las miradas de sus invitados, de su madre y del propio Mauro. Los ojos se le humedecen.

—... es un gran hombre.

La multitud estalla en vítores, aplausos y felicitaciones. Todo el mundo parece borracho de alegría. Todos menos ella. La princesa Isabel suelta la mano de su madre y sale en busca de su doncella, que se ha quedado sin habla, con el gesto de sorpresa.

—¿Cómo no me habíais dicho nada? —se queja Estefanía.

—Ni siquiera yo lo sabía.

—¿No sabíais que hoy se iba a anunciar vuestro compromiso con Mauro?

—No, no sabía nada. Necesito que me acompañes.

—¿Ahora? ¿Adonde?

—Sígueme, por favor.

La princesa toma a su doncella de la mano y la aleja de la muchedumbre. Las dos echan a correr por uno de los laterales de palacio, muy pegadas a la fachada, como escondiéndose de algo. Parecen dos ladronas huyendo de la guardia real. De repente, una voz las frena.

—Princesa, ¿adonde vais? —Es Mauro el que habla.

Isabel se para y se gira. Intenta improvisar una sonrisa. Se acerca al que ya es su prometido.

—Necesito tomar un poco de aire fresco.

—¿Estáis bien?

—Sí, solo un poco nerviosa. Son demasiadas emociones para una noche. Estaré de vuelta enseguida.

—¿Queréis que os acompañe?

—Sois muy amable, pero no hace falta. Mauro, volveré pronto, tengo que hablar con mi doncella. A solas.

—Como queráis. —Mauro hace una pequeña reverencia y se despide—. No tardéis, os lo suplico. Deseo pasar más tiempo con vos.

Isabel estira los labios en lo que debería ser una sonrisa, pero no es más que un gesto sin sentido, y vuelve a correr, alejándose del bullicio. Estefanía la sigue. Las dos se adentran en la oscuridad.

—Parece contento —dice la doncella.

—¿Quién? ¿Mauro? Sí, lo está. Yo creo que él sabía que mi madre iba a hacer hoy este anuncio.

—Majestad, ¿adonde me lleváis?

—Le dije a Diego esta mañana que viniera a medianoche al jardín para que pudiéramos vernos. No sé si ha escuchado lo que ha dicho mi madre. Debo darle alguna explicación.

—Si lo ha escuchado... —Estefanía no termina la frase.

—Si lo ha escuchado, me odiará —dice la princesa y se le hace un nudo en el estómago.

Se quedan en silencio. Isabel empieza a llorar.

Frente a la entrada principal de palacio, los invitados se arremolinan en torno a la reina y al conde de Peñafiel. Todos quieren darles sus felicitaciones —«Nos alegramos mucho», «Hacen muy buena pareja», «Serán muy felices» y bla bla bla—. La reina Josefina contesta a todo con una tímida mueca en los labios, asintiendo y dejándose abrazar. El conde de Peñafiel está pletórico: la sonrisa no le cabe en la cara y pide más vino tinto. En un momento, él se acerca a la reina.

—Majestad, habéis cumplido vuestra parte del trato.

—Así es —contesta ella—. Ahora vos debéis cumplir la vuestra.

—No os preocupéis, soy un caballero.

—Eso espero, conde.

—No me llaméis conde. Ahora soy el padre de vuestro futuro yerno. Somos casi familia, ¿no?

Ella se le queda mirando fijamente, aprieta la mandíbula.

—Mi hija se ha comprometido con vuestro hijo, pero nunca seremos familia, ¿me oís? Vuestra sangre, conde, no es real y nunca lo será.

Ella, molesta e indignada, se remanga los bajos del traje y camina hacia el grupo en el que charlan la condesa de Riballes y las Cinco Solteronas.

—Buenas noches, señoras. Deberíamos volver a entrar. Parece que está empezando a refrescar.

—¿Dónde está vuestra hija? Nos gustaría felicitarla —dice una de las marquesas de Filgón.

—No lo sé, estará por ahí, saludando a los invitados.

El conde de Peñafiel no deja de sonreír ni un solo segundo. Respira hondo y disfruta del sentimiento de victoria. Su hijo lo interrumpe. Los dos se felicitan con un abrazo largo y apretado.

—Padre, lo conseguisteis.

—¿Lo dudabas?

—Jamás. Sabía que lograríais convencer a la reina, pero ha sido tan rápido...

—Las cosas, cuanto más rápidas, mejor.

—Padre... me habéis hecho muy feliz.

—Mauro, ya somos parte de la familia real. Dentro de poco, todo esto será nuestro, hijo. Todo. Seremos los hombres más poderosos de Edom.

Los dos se miran a los ojos durante varios segundos y vuelven a darse otro fuerte abrazo.

Isabel y Estefanía corren en dirección al jardín. Dejan un ruido de tacones en el silencio de la noche. La princesa tira del brazo de su doncella para que vaya más rápido.

—Majestad, no puedo correr más. Está todo oscuro. No se ve nada y temo caerme.

—Ya estamos en el jardín. Diego me dijo que vendría, debe de estar por aquí.

Las dos jóvenes se sueltan de la mano.

—Con todos mis respetos, Isabel, ¿cómo pretendéis encontrarlo?

La princesa se lleva las manos a ambos lados de la boca.

—Diego, Diego —susurra a uno y otro lado.

La doncella se queda quieta, mirándola con cara de incredulidad y con los brazos cruzados. Hace frío. No le gustan los jardines oscuros y solitarios.

—Diego, Diego, contestadme. Soy yo —insiste Isabel, que actúa como una loca, corriendo de un lado para el otro—. Diego, Diego.

¡Diego!

Nada. El jardín sigue en silencio. Solo se oye el crujir de alguna hoja o el canto de un grillo. Nada más.

—Creo que no está aquí —dice la doncella.

—Ya sé, acompáñame —vuelve a insistir la princesa cogiendo la mano de Estefanía.

—¿Vamos a adentrarnos en el jardín?

—Sí, creo que sé dónde puede estar Diego —se entusiasma la princesa.

—Me da miedo. Está demasiado oscuro.

—Estefanía, hemos jugado aquí cientos de veces. No hay nada que temer.

—Pero nunca de noche —se resiste la doncella.

—Acompáñame, por favor.

—Deberíamos volver, seguro que la reina nos echa en falta.

—Por favor. Acompáñame y no te volveré a pedir nada más.

Estefanía suspira y accede. No sabe negarse a las —disparatadas— peticiones de la princesa. Las dos echan a correr hacia el interior del jardín, que está negro y mudo como el fondo de una cueva. Isabel camina por intuición, siguiendo las sendas de arena. Estefanía la sigue, pero no sabe adonde van. Después de siete minutos y algún que otro tropiezo, las jóvenes llegan a la fuente de Cupido.

—Silencio —ordena la princesa—. ¿Oyes algo?

Las dos dejan de respirar y se hacen todo oídos. Se oyen unos sollozos al otro lado de la fuente.

—¡Diego, Diego! —grita Isabel.

El llanto se para de repente.

—Diego, ¿sois vos?

—Dejadme en paz. —Diego, que está sentado en el suelo con la cabeza hundida entre las rodillas, se levanta.

Ella, siguiendo su voz, se acerca a él. Da pasos cortos.

—Necesito hablar con vos. Escuchadme, por favor.

El hijo del boticario se aleja y grita, como dirigiéndose al cielo.

—No quiero saber nada más de vos. Con un poco de suerte, esta será la última vez que nos veamos.

—No digáis eso, trabajáis para la corte.

—No, me iré de aquí. Lejos, muy lejos. No quiero veros nunca más.

—Diego, por favor, debéis creerme, yo no sabía nada de ese anuncio.

—Dejadme en paz. Volved a vuestra fiesta con vuestro prometido. No quiero saber nada más de vos. ¡Nunca!

Se hablan sin verse, como si fueran dos ciegos. Ella extiende las manos: quiere tocarlo, sentirlo cerca, consolarlo, pero Diego echa a correr por entre los arbustos hacia su casa. La princesa, que oye las pisadas, se desespera.

—Diego, por favor, no os vayáis. ¡Diego!

Solo se aprecian unos pasos alejándose.

—¡Volved, os lo suplico! —vocea Isabel.

La doncella se le acerca y le pone el brazo en el hombro.

—Creo que se ha ido.

Isabel se desespera. Ha perdido la cabeza. No le importa que la oigan gritar y patalear y sollozar.

—¡¡¡Diegoooooo!!! Volved, soy la princesa. Os lo ordeno: volved ahora mismo. Diego, Diego. ¡DIEGOOOOOO!

La princesa, destrozada, se deja caer de rodillas en el suelo, llorando de tristeza, de angustia, de impotencia. Se tapa la cara con las manos, pero las lágrimas se le escapan entre los dedos. Sus sollozos parecen el aullido de un lobo. Serían capaces de ponerle el vello de punta al más fuerte de los hombres. La doncella le acaricia el pelo con ternura.

—Deberíamos volver a palacio.

Los convidados han vuelto al comedor real, donde los músicos de la corte encadenan una pieza tras otra. Tocarán hasta que se retire el último huésped. En las mesas no falta vino ni champán, ni tampoco comida. Todo parece poco para celebrar la presentación en sociedad de la princesa. Un grupo de criados carga con los regalos hasta la habitación de Isabel. Los invitados se lo pasan en grande: unos bailan, otros charlan y se cuentan historietas —algunas inventadas—, y todos beben. La condesa de Riballes le hace ojitos a don Enrique Tresvientos, pero él parece no darse cuenta. Quizá es miope. El obispo Sinde, en un sillón, bosteza y justo después apura de un sorbo su copa. El médico de la corte, con los mofletes colorados, saca a bailar a todas las mujeres de la fiesta. Las siamesas Sintas están en un rincón: una mira a los invitados; otra observa el vestido que llevan puesto.

—Quiero casarme —dice Amalia.

—Yo también —contesta Amelia.

—Sería estupendo que encontráramos a dos hermanos siameses guapos, morenos y con los ojos verdes.

—¡No, por Dios, morenos no! Prefiero dos hermanos siameses rubios y con los ojos azules. El hijo de los duques de Anjuán sería perfecto —comenta señalándolo con disimulo.

—Pero él no es siamés, es simple.

—Ya. Sería perfecto si fuera siamés.

—Pero ese no nos sirve. Es demasiado alto y a mí no me gusta mucho su cara —protesta Amalia.

—No pongas tantas pegas, que tampoco hay muchos siameses en el mundo. Y haz el favor de sonreír un poco más, que se van a creer que tenemos mal carácter —le responde Amelia.

—Y tú, deja de beber champán, que se van a creer que somos alcohólicas. Y yo, al menos, no lo soy.

—Ni yo.

—¡Embustera! Te has tomado seis copas de champán.

—Pero es como si me hubiera bebido tres... porque somos dos.

—¡No pongas esas excusas! Borracha.

—Y tú, sosa. Es un aburrimiento salir contigo.

—¿Conmigo? Tú eres la que siempre me deja en ridículo.

—Pues voy a tomarme otra copa.

—Ni se te ocurra.

Amelia coge una de las copas que hay sobre la mesa. Está llena de vino o de algún líquido oscuro. Amalia le tira de los pelos.

—¡Déjame, me haces daño!

—Deja esa copa, no debes beber más.

—¡Eres insoportable!

Y las dos zanjan la conversación mirando cada una para un lado, enfadadas, con ganas de salir corriendo y huir de la otra hermana.

La reina da vueltas por el comedor real repartiendo sonrisas y mostrándose amable con todos los invitados. Busca a su hija.

—Mauro, ¿habéis visto a Isabel? Algunos invitados quieren retirarse y les gustaría despedirse de ella.

—Ha salido —contesta el joven.

—¿Adonde? Esta es su fiesta. No puede irse.

—Iba con su doncella a dar un paseo —relata él levantando las cejas y encogiéndose de hombros.

—¿Un paseo? ¿A estas horas? Es de noche y no hay ni una sola estrella —se extraña la madre.

—¿Queréis que vaya a buscarla?

—¿Me haríais ese favor?

—Por supuesto.

—Gracias, Mauro.

—A sus pies.

Él le hace una reverencia y abandona el comedor real. Camina a toda prisa, sale de palacio y se adentra en el patio oscuro y silencioso. Anda sin rumbo, mirando a uno y otro lado. Empieza a silbar para entretenerse.

El médico de la corte, don Ramón de Cascabellos, se acerca a las siamesas y les hace una reverencia. Está más contento de lo habitual.

—¿Bailan ustedes?

—No —dice Amalia.

—Sí —responde Amelia.

—Pues, señoritas, tenemos un problema. A ver cómo lo hacemos.

Diego entra en su casa llorando desconsolado. Deja la puerta abierta. La abuela y su hermano, que ya dormían, se levantan de la cama a toda prisa, asustados. Ella, con el moño blanco deshecho sobre la cabeza, enciende una vela.

—¿Ha pasado algo? Diego, ¿estás bien?

Pero el hijo pequeño del boticario corre hacia su cuarto y se tira en su colchón con la misma pesadez de un saco de arena. La abuela lo sigue y se queda en la puerta.

—Diego, por el amor de Dios, ¿qué te pasa? ¿Por qué lloras de esa forma?

Esteban se levanta y va descalzo hasta la botica con la intención de prepararle a su hermano una infusión de tila. Eso le ayudará a tranquilizarse.

Diego no hace nada que no sea llorar y dar puñetazos a la cama.

—¿Es por esa jovencita? ¿Es por la princesa? —pregunta la abuela, que mueve la cabeza de un lado al otro—. Maldita sea.

Mauro, aburrido de buscar, se ha sentado en uno de los peldaños de la escalinata que lleva a la puerta principal de palacio. Reconoce a lo lejos dos figuras. Se pone en pie, afina la vista y corre hacia ellas. Son Isabel y Estefanía.

—Princesa, os estaba buscando. —La mira. Le ve parte del vestido manchado y la cara desencajada, aún mojada por las lágrimas—. ¿Qué os ha pasado? ¿Estáis herida?

—No, no es nada. Solo ha sido una pequeña caída. Aun así, creo que no me siento demasiado bien. —Y se toca la cabeza.

—Vuestra madre os busca para que despidáis a los invitados.

—Estoy agotada. Ojalá acabe pronto la noche. Necesito dormir.

—Dejadme, princesa, que os acompañe adentro.

Mauro se le acerca y la abraza. Ella cierra los ojos, le pasa el brazo por la espalda y llora aún con más fuerza. Le gustaría que ese hombro fuera el de Diego. Estefanía contempla la escena desde un discreto segundo plano.

En el comedor real, la fiesta parece no tener fin. La gente ríe, critica a los demás, baila y pide más vino. El conde de Peñafiel, a quien no se le ha borrado ni un solo segundo esa sonrisa triunfal, le tiende a la reina una copa de champán.

—Majestad, para que disfrutéis de esta noche.

—No, gracias.

—Es una gran noche.

—Dejadme en paz —contesta ella, sin demasiado interés por darle conversación.

—¿No creéis que deberíamos concretar la fecha de la boda?

—¿Ya? El rey aún no ha llegado de su expedición.

—¿Para cuándo lo esperáis?

—En unas cuarenta y ocho horas. Pasado mañana. —La reina Josefina no lo mira cuando le habla.

—Me parece bien. Nuestros hijos podrían casarse al día siguiente.

—¿Al día siguiente? —Ella se gira rápidamente hacia el conde y abre mucho los ojos.

—Sí, al día siguiente de la llegada del rey.

—No, ni pensarlo. ¿Estáis loco? ¡Será la boda más importante de este reino en décadas! ¿Cómo queréis que la organice en tres días? —habla rápido, con la cara tensa.

—Majestad, ponéis demasiados inconvenientes. Nuestros hijos se casarán dentro de tres días, ya lo tengo decidido. No querréis que los rebeldes os quiten el trono, ¿no?

—Sois... malvado. No tenéis corazón, conde.

La reina sacude la cabeza de un lado al otro. Se lleva la copa de champán a los labios y da un trago tan largo que se la bebe entera. El conde de Peñafiel, sonriente, se aleja y comparte su alegría con el obispo Sinde.

Capítulo 12

E

l cielo, que hasta hace unos minutos era negro como la maldad y como el odio, se aclara y se tiñe de colores grisáceos y azulados. Llega el alba. Con los primeros rayos del sol, las flores del jardín brillan tanto que parece que tuvieran luz dentro. Es el rocío que tiene la tierra húmeda y el aire helado. La princesa Isabel oye los cantos lejanos de los gallos, que ya dan los buenos días. Ella sigue asomada a la ventana, en camisón —blanco— y descalza, con la cara desencajada y el corazón en vilo. Ha visto, a través de los cristales, pasar la madrugada y llegar la mañana. No ha pegado ojo en toda la noche y eso que lo ha intentado, pero nada, no ha hecho más que dar vueltas en la cama, de un lado para otro, con un extraño hormigueo en el estómago. Al final, optó por levantarse y colocarse junto a la ventana. Le gusta embobarse frente a los paisajes. Isabel ha pasado la noche quieta y deseando que saliera el sol. Ha llorado a ratos. Ahora suspira. Al cielo le salen colores anaranjados y violetas. Amanece. ¡Por fin! Estefanía duerme en un sofá de la habitación de la princesa, bajo una manta gorda y cálida. Parece que sueña algo agradable porque esboza una tímida sonrisa. Isabel, ya desesperada, se acerca a su doncella y le dice en un susurro:

—Estefanía, despierta, por favor.

Ella, sobresaltada, abre los ojos y ve la cara de Isabel a un palmo. Se lleva un susto de muerte.

—¿Qué hora es? ¿Me he quedado dormida? —dice intentando ubicarse.

—No, son casi las siete.

—¿Y? —Estefanía se restriega los ojos con las manos y la mira como pidiéndole, rogándole, suplicándole que la deje descansar un poco más—. ¿No es demasiado temprano?

—Quiero ver a la reina. Tienes que acompañarme.

—¿Ahora?

—Sí, ahora mismo.

—Pero la reina debe de estar dormida.

—La despertaré —insiste la princesa. Se le notan las ojeras.

Estefanía bosteza mientras se tapa la boca con las manos, como manda el protocolo de la corte. Se incorpora. Le duelen los pies y las rodillas: no está acostumbrada a los tacones.

—Quiero que me ayudes a vestirme. —La princesa parece apagada, cabizbaja.

—Como vos ordenéis.

La doncella sabe que, aunque son íntimas amigas, debe obedecer siempre los deseos de Isabel, que para eso ella es la hija de los reyes y la heredera al trono. Así que se levanta, se atusa el pelo y vuelve a bostezar.

—¿Queréis que avise a más sirvientes? ¿Pido que os preparen el desayuno?

—No, no. Solo quiero vestirme.

El sol asciende al cielo y lo pinta todo de amarillo claro.

Isabel elige un vestido rojo —demasiado elegante en opinión de Estefanía— y una tiara de brillantes. La doncella la ayuda a vestirse, la peina, la maquilla y le pone los zapatos. Ninguna de las dos habla durante todo este proceso: una está pensando en Diego y la otra tiene un sueño mortal. Cuando los relojes de palacio dan las siete y media, Isabel y Estefanía salen de sus aposentos —«Buenos días», les dicen a los guardias con los que se cruzan— y se dirigen al dormitorio de la reina, que está en la misma planta.

—Vengo a hablar con mi madre —anuncia Isabel a los dos soldados que custodian los aposentos reales.

Ellos le dan permiso con un leve movimiento de cabeza y ella entra, seguida por la doncella.

—Buenos días, madre.

La reina, que tiene el sueño ligero como el vuelo de una libélula, arruga la cara y se extraña.

—¿Qué hacéis aquí, Isabel? Deberíais estar durmiendo, ayer os acostasteis muy tarde.

En efecto, la princesa se retiró a sus aposentos sobre las tres de la madrugada, después de que se fueran a la cama los últimos invitados, entre ellos, don Ramón de Cascabellos, al que no se le acababan las ganas de fiesta y al que dos sirvientes tuvieron que llevar a su dormitorio porque él no era capaz de caminar.

—Ayer no tuvimos tiempo de estar a solas. Necesito hablar con vos. Ahora mismo.

La reina sabe de qué se trata. Sale de su cama con dosel y se coloca una bata fina de seda rosada.

—Estefanía, ¿puedes dejarnos solas?

—Sí, señora —contesta la doncella y abandona la habitación.

Cuando Estefanía cierra la puerta, Isabel atraviesa a su madre con una mirada dura como el hielo. La reina respira hondo, se acerca a una de las ventanas y retira las cortinas. No habla.

—¿No vais a darme ninguna explicación, madre?

—Isabel... —Y se calla de repente.

—¿No vais a decirme por qué no me lo consultasteis? ¿Cuándo lo planeasteis? ¿Tan poco valgo para vos que no merezco ni que me preguntéis si me quiero comprometer con Mauro? —A Isabel se le empiezan a saltar las lágrimas.

—Hija mía —explica la reina mientras camina hacia ella—, las madres siempre elegimos lo que creemos que es mejor para nuestros hijos.

—Mi padre y vos os casasteis por amor. Yo quiero hacer lo mismo.

La reina toma la mano de su hija. La de ella está cálida; la de Isabel, fría como el acero.

—Mauro es un joven maravilloso. Es noble, educado, guapo y...

—Madre, ¡¡¡apenas lo conozco!!! Llegó a palacio hace solo dos días.

—¿Te gusta?

—¡No, no me gusta!

—Isabel, escúchame bien: ya estás comprometida con él. Y te casarás —ordena la madre mirándola a los ojos.

—¿De qué habláis? Con todos mis respetos, madre, no lo haré. No estoy enamorada de él.

—Isabel, eres aún muy joven para entender ciertas cosas —responde la reina con serenidad.

—Soy lo suficientemente mayor como para saber que no quiero pasar mi vida con él.

—Lo harás.

Isabel se desespera. Camina de un lado al otro de la habitación. Se toca el pelo y respira profundamente para tranquilizarse.

—¿Por qué? Dadme una razón. Una sola.

—Porque te lo ordeno yo y debes obedecerme.

La princesa abre la boca, sorprendida, y grita:

—¿Esa es vuestra razón? No, no me casaré con él. Hablaré con el rey, seguro que él me entiende.

—El rey está de mi parte —miente la reina.

—Madre, por Dios, no os reconozco. ¿Qué os ocurre? ¿Vais a obligarme a casarme con un desconocido?

—No tengo otra opción. Mauro será tu marido.

—¡Madreeeeee!

—Te casarás con él. Dentro de tres días.

—¡Eso está por ver! —se enfurece Isabel.

La reina, con la cara neutra, se sienta con tranquilidad en un sillón y entrelaza las manos.

—No hablaré contigo en ese estado. Sal de mis aposentos y vuelve cuando estés más calmada.

—No pienso irme de aquí hasta que no me juréis que no me casaré con Mauro —se envalentona Isabel.

—Te casarás con él.

—¡¡¡No me casaré con él!!! Nunca, jamás. Tengo dieciocho años y puedo elegir. No voy a casarme con él, ¿me oís?

—Retírate, debo llamar a mis criadas para que me vistan. —La madre aparta la mirada y la posa en el cielo que se cuela por la ventana.

—Por favor, tened clemencia. Pensadlo más detenidamente. Dejadme que yo elija a mi marido.

—Adiós, Isabel. Vete, por favor.

La princesa suelta un gruñido y abandona el dormitorio de la reina con el paso largo y la cara enfurruñada. Da un portazo que resuena en todo el palacio. Estefanía la espera en el pasillo, apoyada en una pared, con los ojos a medio cerrar.

—¡Cuando se pone tan testaruda, no la soporto!

—¿Cómo ha ido?

—Mi madre no entra en razón.

—¿Qué os ha dicho?

—Que me casaré con Mauro quiera yo o no quiera. Pero no, no me casaré.

Isabel camina hacia la planta baja. Va mordiéndose los labios y meneando la cabeza. Estefanía se para en seco.

—¿Adonde vamos? Vuestra habitación está en la dirección opuesta.

—Quiero ver a Diego.

—Majestad, él no quiere hablar con vos. Os lo dijo ayer.

—Soy la princesa. Lo hará, quiera o no.

—Isabel, no es la primera vez que os lo digo, pero estáis loca. Loca de remate.

La princesa suelta una sonrisa triste y vuelve a llorar. Se quita las lágrimas con la mano. Estefanía suspira.

—Deberíamos coger nuestras capas. Hace frío a estas horas de la mañana.

Las dos jóvenes, abrigadas con sus capas, salen de palacio con la excusa de dar un paseo matutino. Un guardia se ofrece a acompañarlas, pero Isabel le dice que no es necesario, que prefieren ir solas. Cruzan el patio, pasan junto a las caballerizas y atraviesan el jardín. Los tacones se les entierran en la tierra húmeda y deben recogerse los vestidos para que no se les manchen de barro. El viento frío les tensa las caras, como si llevaran una máscara. La casa de Diego aparece entre unos árboles grandes de hojas verdes.

—Princesa, ¿cuáles son vuestras intenciones?

—Solo quiero hablar con él. Espérame aquí, por favor.

Estefanía se queda junto a un árbol y mira al cielo, deseando que el sol caldee el ambiente. Se echa vaho en las manos y se las frota. Isabel sube al umbral y llama a la puerta con los nudillos. Resopla. Al ratito, la abuela, aún en camisón, abre.

—¡¿Princesa Isabel?!

—Buenos días, señora, perdonad que os moleste.

—¿Qué deseáis?

—Ver a Diego, necesito hablar con él.

—Duerme. —La abuela se muestra cortante. La mira con mala cara.

—Es importante. Despertadlo.

—Acaba de coger el sueño, no ha dormido casi nada en toda la noche.

—Quiero hablar con él. Despertadlo —ordena Isabel.

—Os repito, princesa, que no lo despertaré. Volved más tarde —contesta subiendo la barbilla.

—Es una orden.

—Me da igual que sea una orden y que vos seáis la princesa. Él es mi nieto y lo estáis haciendo sufrir.

—Ha sido un malentendido.

Esteban sale de la habitación en camisón. Aparece con el pelo desordenado y los ojos hinchados.

—Abuela, se la escucha gritar desde el dormitorio. Cálmese, no puede hablarle así a la princesa Isabel.

—¡Que me encierre en los calabozos o me mande a la guillotina! Lo único que no quiero es que le haga más daño a Diego.

—Abuela, cállese —le recomienda Esteban poniéndole una mano en el hombro.

—Entiendo vuestro enfado, pero solo quiero hablar con él —repite la princesa esbozando una sonrisa mustia.

—No.

—De veras que no quiero molestaros, solo necesito hablar con él. Si después de esta conversación me dice que no quiere verme, os prometo que no volveré a esta casa. Tenéis mi palabra.

Diego sale de su habitación con el paso de un anciano. Tiene el torso desnudo y los ojos pequeños, no se sabe si de dormir o de llorar. Parece que le hubiera picado una avispa en el rostro.

—Majestad, ¿en qué puedo ayudaros? —pregunta él, serio y ojeroso.

—Necesito hablar con vos. Solo os pido cinco minutos.

—Os los concedo.

—A solas, por favor.

La abuela y Esteban no se mueven.

—Encontraos conmigo en la fuente de Cupido. Al caer la noche —propone él.

—Allí estaré. Diego, no faltéis, por favor.

—Adiós, princesa.

—Diego, perdonadme.

—Nos vemos esta noche.

Isabel, sabiendo que no es bienvenida en aquella casa, hace una reverencia y se despide. Cierra la puerta tras ella. Es la primera vez en su vida que una familia normal la trata con tanto desdén. Ella es una princesa: está acostumbrada a los piropos y a las alabanzas, no a que le hablen de ese modo.

Las dos jóvenes regresan a palacio en silencio. Estefanía sigue pensando en dormir. Isabel está más aliviada porque al menos va a poder hablar con Diego. Son casi las ocho de la mañana. La princesa vuelve a agobiarse: aún queda mucho tiempo para que se haga de noche.

En casa de Diego, la abuela se acerca a él.

—¿Vas a hablar con ella?

—Usted me enseñó que todo el mundo merece ser escuchado.

La abuela se calla, asiente y se dirige a la cocina, dispuesta a preparar el desayuno.

A casi trescientos kilómetros de allí, en unas colinas sombrías donde no llegan los rayos del sol, el campamento del rey recibe la visita de un mensajero real. Es un muchacho joven y fuerte que ha cabalgado toda la noche para llevarle al monarca las últimas noticias. Toca la trompeta para anunciar su llegada. El rey Joaquín II, que dormía plácidamente en su lujosa tienda de campaña, sale a su encuentro.

—Mensajero, ¿qué nuevas traes?

—Vengo de parte de su majestad, la reina.

—¿Ha ocurrido algo?

—Ha anunciado el compromiso de vuestra hija con Mauro, el primogénito del conde de Peñafiel.

—Eso es imposible —contesta el rey negando con la cabeza.

—Fue ayer mismo, en la fiesta de presentación en sociedad de vuestra hija.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto, majestad.

—¿Por qué haría ella tal cosa? —se pregunta en un susurro, con la sensación de que algo anda mal.

El mensajero se encoge de hombros. El rey toma aire y grita:

—Volvemos de inmediato a la corte. ¡Recoged el campamento! Todos, arriba. ¡Venga, levantaos! Volvemos a palacio enseguida.

—Majestad, con vuestro permiso, si me dais un caballo fresco, pondré rumbo a la corte.

—Quizá debería ir contigo. Así llegaría antes. Con todo el cargamento que llevamos, tardaremos al menos un día entero.

—No creo que sea buena idea que vos viajéis tantos kilómetros sin la guardia real. Sabéis, alteza, que estos caminos son peligrosos y que por aquí se esconden bandidos y ladrones.

—Tienes razón. Ve delante y dile a la reina que anule el compromiso. Mi hija no puede casarse sin mi consentimiento. Corre. No pares hasta que llegues a la corte.

—Así lo haré.

La propia reina no imaginaba que organizar una boda traería tanto trajín. No sabe por dónde empezar. El enlace se celebrará en la capilla de palacio, donde caben más de trescientas personas, aunque posiblemente no acudan más de cien porque a la mayoría no le dará tiempo asistir de forma tan precipitada. La reina ha reunido a sus consejeros para hablarles de las flores —quiere rosas frescas—, del banquete —«el mayor que se haya visto jamás por aquellas tierras»— y de los vestidos —«la cola del traje de novia de Isabel tendrá más de diez metros»—. La reina no se conformará con una boda corriente: quiere un enlace con todos los lujos y todos los caprichos. Quiere que se hable del casamiento de su hija durante años y años. La mayor boda jamás celebrada. Sabe que la princesa no está de acuerdo, pero no tiene otra opción: se casará y se casará por todo lo alto. Isabel, por su parte, solo piensa en que caiga la noche lo antes posible para reunirse con Diego en la fuente de Cupido. Ella está ahora en su cuarto, con la piedra negruzca que le dio el astrólogo en las manos. Se la pasa de una a otra. La aprieta con todas sus fuerzas, pero es tan dura como el hierro. Se la acerca a los ojos y la mira de cerca: ¿de veras podría romperse por arte de magia? A su lado, Estefanía borda, pero bosteza con frecuencia. Parece aburrirse. En ese momento, llaman a la puerta. Asoma la cabeza una de las criadas.

—Con vuestro permiso, princesa, el caballero Mauro vuelve a pediros unos minutos para dar un paseo por el jardín.

—Dile que me es imposible, que ando liada.

—¿Liada? —se asombra la criada, que ve a Isabel sin hacer nada, junto a la ventana.

—Sí, invéntate algo.

—Así haré. —Y se marcha.

Es la tercera vez esta mañana que Mauro solicita un encuentro con la princesa para verla, pero ella no hace más que ponerle excusas algunas muy tontas— con la esperanza de que la deje en paz. No sería capaz de mantener una conversación con él. Tiene la cabeza en otro sitio.

—¿Por qué no lo veis, Isabel? —le pregunta Estefanía—. Os vendría bien entreteneros. No hacéis más que mirar el reloj.

—No me apetece. Solo quiero pensar en Diego.

Sin embargo, la princesa y su prometido se encuentran a la hora de comer. Los dos comparten mesa junto a la reina, el conde de Peñafiel y el obispo Sinde. Lo primero que Mauro le dice a Isabel es:

—He querido veros esta mañana.

Ella se defiende.

—Disculpadme, Mauro. He estado ocupada. Los preparativos de la boda son complicados —contesta sin estar muy convencida.

—¡Ah! Era eso.

—Por supuesto.

—Creía que no queríais verme.

—No digáis eso. ¿Por qué no iba a querer veros? —miente ella.

El conde de Peñafiel se tapa la boca con la servilleta, se arrima a la reina y le susurra al oído:

—No veo a vuestra hija muy contenta con el enlace.

—Solo está cansada. Ayer fueron muchas emociones.

—Espero que sea eso. No quiero contratiempos.

—No los habrá.

La reina respira hondo. Se le han quitado las ganas de comer.

Diego se volvió a acostar tras la visita de la princesa y se ha levantado a la hora de comer. Le duelen los huesos de tanta cama. Se siente más relajado, aunque cree que podría seguir durmiendo diez horas más. Después de almorzar con su abuela y su hermano una sopa de verduras, se dirige a la botica para continuar con su experimento. Cierra la ventana, echa el cerrojo de la puerta y enciende unas velas. Saca del escondite sus anotaciones y se pone manos a la obra. Va reuniendo los cuarenta y siete ingredientes necesarios para el brebaje y los va mezclando en la cantidad justa. Tres gotas de flor de cardo, dos pétalos de rosa blanca y una hoja de adormidera hervida... Pasan las horas y anochece, aunque él no se da cuenta dentro de aquella botica cerrada a cal y canto. Le duelen los ojos. Tras cinco horas de trabajo, junta las manos y se queda mirando el líquido resultante. Es rojizo.

—Ya lo tengo.

Lo ha conseguido. Delante de sus ojos tiene su experimento: un jarabe mágico con una composición secreta. Jamás se la revelaría a nadie ni aunque se hallara bajo tortura. Se arrima el líquido a la nariz: ¡huele a rayos! Ahora recoge todo lo que ha desordenado, coloca los botes en su sitio y guarda su creación al final de un cajón, junto a unos papeles en los que ha escrito: «Jarabe de Amor Loco». Sí, así lo ha bautizado y tiene sus razones. Le echa un último vistazo y se pregunta:

—¿Funcionará?

Escucha los pasos de la abuela por alguna parte de la casa y cierra el cajón de golpe. Nadie debe saber nada sobre su descubrimiento, ni siquiera su familia.

Para Isabel, la tarde pasa como si tuviera cien horas. La princesa ya no sabe qué inventarse para entretenerse. Ha intentado dormir, coser y leer, pero no se concentra y todo le cansa. La reina le ha pedido que repase la lista de los invitados a su boda, pero ella le ha dicho que está perfecta sin ni siquiera echarle un vistazo. Lleva todo el tiempo asomada a la ventana o consultando los relojes. Camina en círculos para matar el aburrimiento. ¡Qué tarde más larga! Se ha mirado no sé cuántas veces en el espejo, se retoca el pelo y la tiara.

—Estáis perfecta, majestad.

—Quiero que Diego me vea radiante.

—Lo estáis, pero tranquilizaos, princesa. Lleváis toda la tarde nerviosa.

Isabel se prueba varios collares, pero al final decide no ponerse ninguno. El sol, lentamente, desaparece tras las montañas.

—¡Es de noche! ¡Por fin es de noche!

—¿Vamos? —pregunta Estefanía poniéndose en pie.

—No, iré sola. Me esperarás aquí.

—No podéis ir sola a ningún sitio y menos de noche.

—Ya lo sé, Estefanía. No necesito que me lo repitas todos los días —contesta Isabel, molesta.

—Por favor, no me hagáis esto otra vez.

—Será solo un momento. Necesito hablar a solas con Diego. Estaré aquí en una hora, para la cena.

—Isabel...

—No pasará nada. Te quedarás aquí, en mis aposentos.

—Pero ¿cómo saldréis de palacio?

—Llevaré esta capa, así nadie sabrá que soy yo. Pensarán que soy una doncella.

—¿Y si viene alguien a buscaros? —pregunta Estefanía con la cara desencajada y la voz temblorosa—. ¿Qué le diré?

—No vendrá nadie, te lo prometo. Sigue cosiendo tranquilamente, no habrá ningún problema.

—¿Cómo estáis tan segura?

—Confía en mí.

La doncella no está convencida. Tiene el entrecejo fruncido y el miedo colgando de los ojos. Antes de cubrirse todo el cuerpo con la capa y la capucha, Isabel pregunta:

—¿Estoy guapa?

—Bellísima —contesta Estefanía, aunque está pensando en otra cosa.

Isabel sale de palacio sin levantar sospechas, irreconocible bajo la capa vieja. Baja las escaleras que llevan a la primera planta, cruza la puerta trasera y se adentra en el jardín. Parece que tiene un redoble de tambores dentro del pecho. A pesar de sus frágiles zapatos, corre. No para y ella misma huele su perfume de dama de noche. Sonríe. Está nerviosa, está expectante, está deseosa de abrazar a Diego. En la fuente de Cupido él la espera, sentado y serio.

—¡¡¡Diego!!! Estáis aquí, soy yo.

Ella se acerca con alegría y se para a unos pasos de distancia.

—Majestad. —Él le hace una reverencia. Parece distante.

Isabel se atreve a acercarse y a cogerle las manos. Él se deja.

—Lo siento. Supongo que escuchasteis lo que dijo mi madre. Debéis saber que no estoy comprometida con Mauro.

—¿No?

Ella lo mira a los ojos. Los tiene húmedos, como si pudiera llorar en cualquier momento.

—Lo planearon mis padres a mis espaldas. Tenéis que creerme, yo no sabía nada. Perdonadme, por favor, por haberos hecho sufrir. Pero debéis estar tranquilo porque no voy a casarme con Mauro.

A él se le escapa una débil sonrisa. Mira hacia el suelo, después hacia ella, con timidez.

—¿Por qué?

—Porque no estoy enamorada de él. Estoy enamorada de vos —dice ella.

—¿De mí?

Isabel asiente. Se ha puesto colorada, está sudando. Le tiemblan las piernas y las manos.

—¿Habláis en serio? —insiste él.

—Completamente en serio, Diego. No he dormido nada esta noche pensando en hablar con vos. Llevo todo el día asomada a la ventana esperando que pase el tiempo para veros... Soy feliz a vuestro lado.

—Princesa, pero esto...

—Me da igual. Quiero pasar más tiempo con vos. Quiero conoceros. Quiero...

—¿Qué? ¿Qué queréis?

—Quiero besaros —dice ella sin mirarlo.

—Hacedlo.

—Aquí, no. Acompañadme.

Isabel lo coge del brazo y tira de él. Empieza a correr y Diego la sigue. Los dos, exultantes de felicidad, se ríen sin motivo.

Estefanía mira uno de los relojes de los aposentos de Isabel. Han pasado ya veinte minutos. Dentro de nada habrá vuelto la princesa.

De repente suenan las campanillas que anuncian la cena. ¿Qué es eso? La cena no empieza hasta las nueve y media. Quedan cuarenta minutos. Se pone nerviosa y sale de la habitación. La criada que lleva la campanilla sigue haciéndola sonar por todo el pasillo para que se enteren el conde de Peñafiel, su hijo y las siamesas Sintas, que han decidido quedarse en palacio hasta la boda de Isabel. Estefanía llama a la sirvienta.

—Luisa, ¿qué estáis anunciando?

—La cena se ha adelantado. La reina quiere reunir a los comensales a las nueve para hablarles de los adelantos de la boda.

—Oh, Dios mío.

—¿Os ocurre algo? —le pregunta Luisa.

—No, nada.

Estefanía vuelve a la habitación y cierra la puerta. Da vueltas como una loca por la estancia. Tiene que inventarse algo. Se le ocurre asomarse a la ventana: la abre y saca medio cuerpo.

—¡Isabel, Isabel! —grita con todos sus pulmones, aunque teme que alguien la oiga.

Tiene ganas de tirarse de los pelos. Está tan nerviosa que ha empezado a llorar.

Alguien llama a la puerta. Son tres golpes. Después, la reina entra. Estefanía se queda de piedra.

—Isabel, la cena es... Estefanía, ¿dónde está Isabel?

Capítulo 13

A

Diego no le queda más remedio que seguir el ritmo de Isabel, que corre a toda prisa por el jardín. Él levanta mucho las piernas para no tropezar con las flores, las piedras o los arbustos. No ve apenas nada, por eso no se suelta de la mano de la princesa. Ella, en medio de aquella espesa negrura, parece orientarse a la perfección. La luna, diminuta como un hilillo de luz, ilumina tan poco el paisaje que parece llenarlo de gigantes oscuros, que no son más que las inquietantes siluetas de los árboles. Siguen corriendo y ella va dejando una estela de olor a dama de noche. Atraviesan una hilera de castaños grandes, pasan una pequeña verja y se alejan de palacio. De repente, Isabel se para y da una vuelta sobre sí misma. Están en una especie de plaza pequeña. El suelo es duro e irregular.

—Creo que es aquí.

—Me tenéis intrigado. ¿Qué queréis enseñarme?

—No seáis impaciente —contesta Isabel.

Ella flexiona las rodillas y pone las manos en el suelo. Toca una superficie fría y rugosa, sucia. El la imita:

—¿Qué es esto?

—Son lápidas.

El hijo del boticario aparta las manos y se las limpia en el pantalón, como si le diera un poco de repelús. En la oscuridad no se ve, pero ha puesto cara de asco.

—¿Me habéis traído a un cementerio?

—Algo así. Esperad y lo sabréis. —Ella se gira y lo mira fijamente. Sus ojos brillan como dos trozos de cristal—. Diego, lo que vais a ver ahora no podéis contárselo a nadie. A nadie.

—Os lo prometo —dice él, y se pone la mano en el pecho, a la altura del corazón.

—Diego...

—Ya sé lo que vais a decirme, que si lo cuento acabaré en la guillotina.

—O en las mazmorras de palacio. —Ella se ríe en silencio.

—Haremos una cosa: yo os contaré después otro secreto para que estemos en igualdad de condiciones.

—Me parece bien. —Isabel palpa una de las lápidas con sus dedos extendidos—. Esta es. Ayudadme a levantarla.

—¿Vais a abrir una lápida? —Diego se pone de pie y niega con la cabeza—. No, no. Conmigo no contéis para eso. ¡Es una tumba! ¡No voy a molestar a un cadáver!

—No, tonto, es un pasadizo.

—Ah.

Diego vuelve a agacharse. Entre los dos retiran la plancha de mármol grisáceo y dejan al descubierto un gran agujero negro con unas escaleras que bajan hasta el subsuelo. Parece un pozo al que no se le ve el final. De dentro sale olor a tierra vieja, a humedad y a excrementos de ratas. Diego arruga la cara.

—Puaj.

—Os acostumbraréis a este olor. Venid conmigo —propone ella remangándose el vestido.

—¿Adonde me lleváis?

—Os quiero enseñar este pasadizo secreto —dice haciéndole una señal con la mano—. Vos primero.

Diego asiente, aunque no está demasiado convencido. Pone una pierna en el primer peldaño e inicia el descenso. Está nervioso. Toma aire.

—¿Esto es seguro?

—Que sí. Esperadme abajo —dice Isabel.

—¿Está muy hondo? No me gustan las profundidades. Creo que tengo claustrofobia.

—Bajad, no seáis miedoso.

Él le hace caso y desaparece en la oscuridad. Ella lo sigue. Son cincuenta y dos escalones que bajan hasta las entrañas de la tierra y que desembocan en un cuartucho diminuto. Ahí dentro está todo negro. Diego mira hacia arriba intentando buscar la luna o las estrellas. No ve nada. Respira hondo para tranquilizarse, empieza a sudar, le cuesta tragar saliva. Isabel lo agarra de la mano y empuja una de las paredes, que en realidad es una puerta. Ante ellos se abre un pasillo largo y estrecho, alumbrado por antorchas.

—¿No es magnífico? —pregunta ella.

Diego casi no puede hablar. Está frente a una galería donde no caben más de dos personas a la vez y con un techo que está a menos de un palmo de su cabeza. Las paredes son de piedra.

—Seguidme —dice la princesa.

Caminan hacia delante durante siete minutos, hasta que el pasillo se bifurca en dos.

—Son pasadizos secretos. Conectan el palacio con otros sitios. Si seguimos en aquella dirección —dice señalando hacia la izquierda—, llegaríamos a la capilla real. Hay una puerta detrás del altar mayor que casi nadie conoce. Si camináramos por allí —y apunta ahora a la derecha—, llegaríamos al pueblo más cercano, a Ronefard, a un establo escondido junto a la iglesia.

—¿Para qué los usáis? —pregunta Diego con la boca medio abierta.

—Para escapar en caso de que nuestros enemigos sitien el palacio. Mi tatarabuelo, el rey Antonio Juan, consiguió escapar por estos túneles cuando los Guerreros del Norte intentaron prenderle fuego al palacio.

—Vaya, es impresionante.

—Sí, son más de mil kilómetros bajo tierra. Si siguiéramos los pasillos, llegaríamos a la costa y también al desierto de Nahún.

—¿Y el aire?

—Tranquilo, hay oxígeno suficiente.

Diego respira llenando mucho los pulmones. Intenta tranquilizarse. Se acerca más a Isabel.

—Princesa, ¿y vos venís mucho?

—Hacía años que no bajaba. Mi padre me trajo aquí cuando cumplí los diez años para que supiera por dónde podía escapar si algún día me encontraba en peligro —relata ella sin poder ocultar su orgullo. Sabe que estos pasadizos son tétricos, pero también tienen algo fascinante: misterio.

—¿Por qué me los enseñáis?

—Porque aquí podríamos encontrarnos sin que nadie nos descubra. ¡Este es el escondite perfecto! Vos vendríais por esa entrada, la del cementerio, y yo me colaría por la puerta que hay en la capilla real de palacio. Así podríamos vernos sin peligro —informa Isabel con la cara de alguien que acaba de tener una buena idea.

—¿Y nunca baja nadie?

—Un guardia se encarga de mantener encendidas las antorchas. Viene siempre al amanecer, así que no hay problema.

Diego mira a un lado y al otro, como si no terminara de sentirse seguro en aquel lugar.

—¿Está conectado con los calabozos?

—No, casi nadie conoce la existencia de estos túneles. Solo los reyes, un par de guardias y yo. ¿Queréis pasear? —pregunta Isabel con una sonrisa irresistible.

—¿Por aquí?

—¡Claro! Será divertido. Haremos una pequeña excursión por los pasillos secretos de palacio, aunque yo no puedo tardar mucho. Dentro de veinte minutos tengo que estar de vuelta para la cena.

Los dos empiezan a caminar con lentitud, cogidos de la mano y muy pegados.

—¿Lo veréis? —pregunta él.

—¿A quién?

—¿A Mauro? ¿Lo veréis en la cena?

—Diego, no os preocupéis. No me casaré con él —contesta ella mientras le aprieta fuerte la mano.

—Disculpadme. A veces pienso que quizá vuestra madre os obligue y entonces...

—Nadie me obligará a casarme con él. Penéis que creerme. —Su voz suena a súplica.

—Os creo.

Tuercen a la izquierda. Suena un ruido diminuto en alguna parte de aquella galería. Es una rata, que huye ante los dos intrusos. Isabel se para de repente y mira a su acompañante.

—Os toca. Debéis contadme vuestro secreto.

—¿No es demasiado tarde para vos?

—Diego, por favor, aún tengo cinco minutos.

El hijo del boticario se para, toma aire, se suelta de la mano de la princesa y arruga el ceño. No sabe por dónde empezar, no sabe cómo contarle la historia que lo lleva atormentando desde hace diez años.

—Es sobre mi madre.

—¿Murió? —lo corta Isabel, impaciente.

—No, nos abandonó.

—Diego, lo siento —dice ella, recostándose despacio en un trozo de pared.

Él se pone justo enfrente y también apoya la espalda sobre la piedra.

—Yo era muy pequeño. No tendría más de siete años cuando mi madre desapareció. Era una noche de primavera en la que no paró de llover. Me levanté y ya no estaba. Después me enteré de que se había ido de casa. Creo que ahora vive en un pueblo junto a las Montañas Escarpadas...

—¿Por qué se fue?

—No lo sé.

—Dios mío, es terrible. ¿Y habéis tenido noticias suyas?

—No, jamás. No he vuelto a verla desde entonces.

—Diego, lo siento.

—No me miréis con compasión. Tengo un plan...

—¿Un plan? —Ella se extraña.

—Sí. Isabel, voy a contaros algo que nadie, ni siquiera mi hermano, sabe. He creado una pócima, algo así como un brebaje —cuenta Diego bajando el tono de voz. Se acerca a ella y le habla en un susurro.

—Es lo que hacéis los boticarios.

—No es un brebaje normal. Puede hacer que el que lo beba caiga enamorado locamente de otra persona.

—¿En serio? —La princesa abre los ojos como los de una lechuza.

—Sí. Esa bebida amarraría a una pareja para siempre.

—Pero... ¿y qué pensáis hacer con eso?

El pone cara de triunfador.

—Buscaré a mi madre y, sin que se dé cuenta, haré que se la beba. Así, volverá a enamorarse de mi padre.

—Diego, han pasado muchos años...

—Me da igual. Quiero que mi madre vuelva a casa, quiero que volvamos a ser una familia —cuenta él mirando al suelo.

—¿Y si no funciona?

—Funcionará.

—¿Cómo estáis tan seguro?

—Isabel, lo estoy.

Ella lo mira fijamente. Así pasan casi sesenta segundos. Después respira hasta llenar los pulmones.

—¿Creéis que lo del brebaje es buena idea?

—Sí, claro que sí. Soy el inventor de esa pócima.

—Diego, tened cuidado, parece peligroso. —Lo mira con ternura—. Ahora debo irme. Creo que es la hora.

—Princesa, se os olvida algo.

Isabel frunce el ceño.

—¿El qué?

—El beso. Me debíais un beso.

Ella no puede reprimir una sonrisa traviesa. Desvía la mirada y da un paso hacia delante. Nadie diría que tiene el estómago encogido y que las piernas le tiemblan. Se muerde el labio inferior mientras siente la irresistible mirada de Diego. Los dos están alumbrados con el amarillo del fuego que arde en las antorchas. Isabel levanta los ojos y, sin pensarlo, une sus labios a los de él. Es un beso carnoso y lento, húmedo como una fruta madura. Después, ella lo abraza y deja caer la cabeza sobre el hombro de Diego.

—Debo irme —dice Isabel, sin ganas.

—No quiero que os vayáis.

Ella se separa de él y le acaricia la cara con la mano derecha.

—No quiero que nadie sospeche. Mi doncella está sola en mi habitación. —Respira hondo de felicidad—. Diego, yo iré por este pasillo hasta la capilla real. Será más rápido y menos arriesgado. Vos subid y salid por la puerta del cementerio. No os olvidéis de colocar la lápida como estaba.

—Está bien.

—Adiós, Diego.

—¿Cuándo nos veremos?

—Mañana, aquí. Al anochecer —dice y echa a correr.

—De acuerdo —dice él mientras se queda quieto, observando cómo Isabel se pierde por uno de los pasadizos secretos.

El mensajero real llega a la corte tras un maratón de horas cabalgando. Le duelen la espalda, las piernas y también los brazos. Ha tenido que parar cuatro veces porque el caballo, de nombre Trueno, estaba agotado y sediento. Aun así, ha llegado a tiempo. Deja el animal en las caballerizas y entra en palacio. Sube por las escaleras hasta la primera planta, mira a izquierda y a derecha, y acelera el paso. No se dirige a la habitación de la reina, sino a la del conde de Peñafiel, que está acompañado por el obispo Sinde. Los dos, sentados en los sillones, beben vino (más de la cuenta, porque tienen los mofletes rojos y los ojos vidriosos).

—Buenas noches, caballeros. Con su permiso... —dice el mensajero nada más abrir la puerta.

—¡Ya estáis de vuelta! Entrad, entrad, no os quedéis ahí —le responde el conde de Peñafiel con una copa en la mano.

El mensajero cierra la puerta tras de sí. Se queda quieto.

—Tenemos problemas, conde. El rey ha puesto rumbo a palacio. Dice que la boda debe suspenderse.

El conde de Peñafiel y el obispo Sinde se miran. Este último dice:

—Eso ni pensarlo.

—No, no lo consentiremos —añade el padre de Mauro—. ¿Cuánto tardará en llegar a la corte?

—Según mis cálculos, mañana a estas horas, el rey y su séquito estarán aquí.

El conde de Peñafiel se pone en pie, se lleva la mano a la barbilla, como pensando en algo.

—Ya me encargaré yo de que no lo hagan.

—Hacéis bien —dice el obispo con una sonrisa maliciosa.

—Disculpadme, señores, ahora debo ir a hablar con la reina, debe de estar esperándome —les dice el mensajero.

—Mentidlo. Contadle que su marido se alegra del enlace y que volverá a palacio lo antes posible.

—Como ordenéis —contesta el mensajero con una pequeña reverencia—. No os olvidéis, conde, de vuestra promesa.

—Descuidad. Cuando mi hijo sea rey, os nombraré marqués de Villarga y os regalaré un castillo en los montes de Hergán.

—Gracias, sois muy generoso.

El mensajero real sale de la habitación del conde de Peñafiel con la esperanza de que nadie en palacio lo haya visto.

Su familia ya está cenando cuando Diego vuelve a casa con una sonrisa incontrolable en la cara. Quiere cantar, o dar saltos, o gritar a los cuatro vientos que es feliz. Su abuela y su hermano dejan de comer en cuanto lo ven. Lo miran fijamente, como intentando adivinar su estado de ánimo. El hijo pequeño del boticario se quita el gabán, que deja en cualquier lugar, y se sienta.

—¡Qué hambre tengo!

—Sírvete lo que quieras —le dice la abuela sin quitarle ojo de encima. Sobre la mesa hay un caldero con una sopa blanca y humeante, algo de queso y un cesto con naranjas y peras.

Esteban no puede resistirse más y le pregunta:

—¿Has hablado con la princesa? ¿Cómo ha ido?

—Bien —contesta él, que no tiene intención de dar más explicaciones. Sonríe.

—No la volverás a ver más, ¿verdad? —pregunta la abuela.

—Mañana mismo.

—¡Diego! —se asombran la abuela y Esteban a la vez.

—He hablado con ella y me lo ha explicado todo. No se casará con Mauro. Son sus padres, que la están obligando —cuenta él.

—Diego, sus padres son los reyes. No hay nadie en este reino más poderoso que ellos —le dice su hermano moviendo mucho los brazos.

—Isabel no quiere casarse con él. Hablará con ellos para que anulen la boda.

—¿Y te lo has creído? —le pregunta la abuela, que se acaba de quedar sin apetito.

—¡Por supuesto! Me ha dicho eso y... —Se queda callado.

—¿Y qué más?

—Y que está enamorada de mí.

—Diego, por Dios. Esto va a acabar mal. ¡No quiero que sufras más por ella! —dice la abuela casi gritando. Se lleva las manos a la cabeza.

—Abuela, mañana volveré a verla. Soy mayor para elegir y elijo seguir viéndola. A mí me gusta. Yo también estoy enamorado de ella.

La abuela se levanta de la mesa con gestos malhumorados y se pierde en la cocina. Esteban hace lo mismo: se va a su cuarto. Dejan a Diego comiendo solo. Él se queda parado un segundo y se dice a sí mismo: «La princesa me ha besado, la princesa me ha besado, la princesa me ha besado...».

Isabel abre la pequeña puerta secreta de la capilla real asegurándose antes de que no hay nadie rezando. Se sacude el polvo del vestido, se coloca bien el pelo y se cubre con la capa para que nadie la reconozca. Empieza a caminar de puntillas para no hacer ruido. Sale de la capilla y sube a hurtadillas a su cuarto. Los relojes de palacio aún no han dado las nueve y media de la noche. Ha llegado justo a tiempo. Está radiante y pletórica. No se recuerda tan contenta en toda su vida. Llega a la primera planta y abre la puerta de su habitación. Se queda de piedra cuando ve a su madre junto a Estefanía, que no deja de llorar.

—Ma... madre. —Son las únicas palabras que le salen.

—Isabel, llevo cuarenta minutos esperándote. Te he buscado en la biblioteca, en la capilla y en el salón Ámbar. ¿Dónde te habías metido?

—Lo siento. Salí a pasear.

—¿Sola? —pregunta la madre con dureza.

—Sí, sola —reconoce ella con voz baja.

—¿Y de noche?

Isabel mira por las ventanas. El cielo está oscuro.

—Sí.

—Sabes que una princesa no puede andar sola jamás. Es deber de tu doncella principal acompañarte siempre. ¡Siempre!

La princesa intenta quitarle importancia al asunto.

—Lo siento, madre. Necesitaba estar sola y tomar un poco el aire.

—¿Y qué has hecho? —La reina le habla como si fuera una sirvienta o una desconocida.

—Ya os lo he dicho, pasear.

—¿A estas horas?

—Sí, la boda me ha puesto muy nerviosa. —La joven camina hacia su madre, que se mantiene distante y desconfiada.

—Has desobedecido mis órdenes. Las dos —dice la reina, como expresando una sentencia.

—Lo siento —dice Isabel.

—Lo siento, majestad, disculpadme —añade Estefanía.

Se produce, de repente, un silencio tenso e incómodo durante el cual las tres mujeres se cruzan las miradas. La reina contempla a las jóvenes con desaprobación y con infinito desprecio. Isabel hace el amago de sonreír. Estefanía no es capaz de contener las lágrimas.

—Esto no puede quedar así —anuncia la reina—. Si alguien te ha visto por ahí caminando sola, tu prestigio habrá quedado manchado para siempre.

—Nadie me ha visto. Os lo prometo.

—¿Tan segura estás?

—En serio. Nadie me ha visto.

—Esto no puede quedar sin castigo.

—Madre... —dice Isabel pidiendo clemencia.

—Isabel, estás castigada. Ya hablaremos después sobre tu comportamiento inapropiado. Y tú, Estefanía, estás despedida. No mereces ser la doncella de mi hija. —Sus palabras suenan como una bomba.

—Majestad, yo... yo... —A la doncella no le salen las palabras.

—Estefanía, al amanecer abandonarás la corte.

—Madre... —intenta intervenir la princesa.

—Cállate, Isabel.

Estefanía se hinca de rodillas, junta las manos pidiendo clemencia.

—Majestad, no podéis hacerme esto, os lo ruego. No tengo familia, no tengo adonde ir. ¿Qué será de mí?

—Eso deberías haberlo pensado antes de dejar sola a mi hija.

La doncella mira a la princesa. Con los ojos le suplica ayuda.

—Isabel, por favor, decid algo.

—Madre, no seáis tan dura...

—Mañana mismo nombraré a la condesa de Riballes tu nueva doncella —explica la reina, tajante.

—¡No, ella no!

—Majestad, por favor, perdonadme —sigue sollozando Estefanía.

La reina entrelaza las manos a la altura del pecho, sube la barbilla y camina hacia la puerta. Antes de salir se gira.

—Isabel, baja a cenar en cinco minutos. Nuestros invitados nos esperan. Ni una palabra de esto a nadie.

Estefanía no deja de llorar. Las lágrimas le caen como un río por las mejillas.

—Ah, Estefanía, suerte en la vida.

—¡Majestad, por favor!

—Si piensas que voy a ablandarme con llantos, no me conoces nada —le dice la reina—. Has dejado sola a mi hija y eso no puedo consentirlo.

—¡Ella me lo pidió!

—Me da igual. Me has fallado y mereces estar fuera de la corte. Adiós, Estefanía —dice la reina y abandona los aposentos.

Isabel continúa petrificada. No da crédito a lo que acaba de pasar. El beso con Diego le parece ahora algo lejano e irreal, como si lo hubiera soñado. Se lleva las manos a la cara y respira hondo. Se acerca a la que ha sido su doncella, pero Estefanía le da un manotazo. Lo que antes era tristeza se vuelve rabia.

—¡No me habéis ayudado! —grita Estefanía.

—Lo siento... No sabía qué hacer ni qué decir. No me salían las palabras —dice agobiada—. Discúlpame, Estefanía, pero no podía dejar que mi madre se enterase de que me estoy viendo ¡con el hijo del boticario!

La doncella se enjuga las lágrimas con la palma de las manos, se pone en pie, se recoge el vestido y sale a toda prisa de la habitación. En la cabeza solo tiene una palabra: venganza.

Capítulo 14

A

Isabel no le gusta la sopa de puerro y zanahoria que acaban de servir en la cena, así que mete la cuchara en el plato y la mueve, pero no se la lleva a la boca. No aparta la mirada de ese caldo anaranjado que los demás prueban con ganas. Tampoco tiene hambre. En el salón Ámbar están reunidos la reina, el conde de Peñafiel y su hijo Mauro, el obispo Sinde, don Enrique Tresvientos y las siamesas Sintas, que comparten un mismo plato, pero usan una cuchara cada una. Todos comen en silencio, con educación, intentando no sorber la sopa ni mancharse la ropa. Isabel está ausente, solo piensa en Diego y en Estefanía. La reina Josefina, sin embargo, tiene una enorme habilidad para parecer siempre correcta, alegre y serena. Después de haber descubierto que su hija había salido sola y de haber despedido a la doncella, se muestra simpática y habladora en la mesa. ¿Cómo lo hace? A Isabel le cuesta mucho más disimular sus sentimientos. Mauro, que no deja de lanzarle miradas intensas, le pregunta en un susurro:

—¿Estáis bien, princesa?

Ella asiente e intenta sonreír.

—Sí, solo que no me gusta esta sopa.

La reina acapara la atención de todos los comensales cuando toma la palabra. Se limpia los labios con un gesto elegante.

—Un mensajero ha viajado hasta el campamento del rey y le ha informado de la boda de Isabel con Mauro.

—¡Qué alegría! —miente el conde de Peñafiel—. ¿Y cuál ha sido su reacción?

—Está muy feliz por el enlace. Dice que volverá a la corte lo antes posible. Yo calculo que mañana a esta hora ya habrá llegado.

—¡Qué gran noticia! —insiste el padre de Mauro.

—¿El rey está conforme? —duda don Enrique Tresvientos.

—Sí, eso le ha dicho al mensajero, que está muy contento y que se alegra de la noticia —repite la reina.

Isabel consigue forzar una sonrisa. Debe parecer pletórica para que nadie sospeche que no va a casarse con el joven que tiene al lado.

—¿Habéis oído? Vuestro padre nos da la bendición —le dice Mauro.

—Sí, por supuesto —contesta ella levantando las cejas. Le aburre aquella gente, aquella conversación, aquella cena. Ojalá estuviera en su cuarto, sola, tumbada sobre la cama.

—Majestad, ¿cómo van los preparativos de la boda? —le pregunta el obispo Sinde, después de hacerle una señal a una criada para que le sirva más sopa.

—¿Los preparativos? ¡Acelerados!

Y todos ríen como si la reina hubiera hecho una broma graciosa. Continúa hablando.

—Van bien. Ya hemos elegido la comida y las llores. Pondremos rosas y creo que también nardos, ¡me encantan! Todo muy elegante, muy al estilo de la princesa. Además, veinte costureras trabajan día y noche en el traje de novia de Isabel.

—¿Sí? ¿Cómo será? —cotillea una de las siamesas Sintas.

—Es un secreto. ¡Eso no se pregunta!—le responde la otra.

—En efecto, nadie lo verá hasta el día de la boda. Solo os puedo decir que será el vestido de novia más bonito de la historia —relata la reina convencidísima.

—¿Y los invitados? —pregunta el conde, que quiere que todos los nobles del reino vean a su hijo casarse con Isabel.

—Están invitadas trescientas ochenta personas, pero no sé si vendrán más de cincuenta. Es todo demasiado precipitado.

Las siamesas Sintas interrumpen la conversación con una de sus conocidas discusiones.

—Amelia, no comas tan deprisa que después nos duele el estómago.

—Déjame, que tengo hambre. Esta sopa está exquisita.

—Te estás comiendo mi parte. Siempre haces lo mismo, eres una glotona.

La reina intenta poner algo de orden.

—No os preocupéis. Comed lo que queráis, podéis repetir si tenéis más hambre. Amelia, Amalia, tendremos que hablar de las canciones que vais a interpretar en la boda de Isabel.

En una de las habitaciones de la segunda planta, la doncella Estefanía recoge sus vestidos, los dobla de cualquier manera y los apila dentro de un baúl. Ya ha dejado de llorar, pero sigue teniendo los ojos rojos y un hipido en el pecho. Ahora quiere gritar, patalear y darle puñetazos a un cojín —o a la reina—. Algo le arde dentro. Estefanía, sin pararse ni un segundo, va guardando su ropa, sus joyas y sus zapatos. Cuando ha terminado, intenta cargar con el baúl, pero no lo consigue porque pesa demasiado.

—Maldita sea —dice para sus adentros.

En un arrebato, vacía el contenido del baúl sobre su cama y vuelve a empezar, pero esta vez solo mete dos vestidos y un par de zapatos. Con eso será suficiente. Las joyas se las lleva todas. Ahora sí sale de la habitación con el cofre a cuestas. Se irá ahora mismo, aunque sea de noche. Los relojes están a punto de dar las once. Estefanía camina por el pasillo hacia las escaleras que la llevarán a la puerta de salida. Va lanzando juramentos en voz baja. De repente se para en seco. Ha tenido una idea mejor.

Se da media vuelta y suelta una risotada de bruja.

El rey y su séquito hacen noche a unos cien kilómetros de la corte. Han montado las tiendas en un claro del bosque, protegidos por los árboles altos y espesos. El rey siempre viaja con una comitiva de noventa hombres, la mitad de ellos son guardias del ejército real que deben asegurarse de que el monarca no caiga en manos de los ladrones o los bandidos. Los otros son cocineros, sastres, consejeros y el boticario, que aprovecha para coger algunas plantas medicinales que no se encuentran en los alrededores de palacio. La luz de las tres grandes hogueras que han hecho para calentar el campamento da al bosque un aspecto tenebroso. Veinte hombres no dormirán con la única misión de asegurar que nadie —ni persona ni animal— se acerque a la tienda de campaña del rey. El boticario, mientras tanto, se pasea por los alrededores: ha recogido romero y hojas de morera, que va guardando en su zurrón.

De vuelta a su tienda, se encuentra al rey Joaquín II, que, sentado en una roca, hace garabatos en la arena con una rama.

—Buenas noches, majestad.

El monarca, ensimismado en sus pensamientos, no responde. El boticario insiste.

—Majestad, ¿estáis bien?

—Buenas noches. —Es lo único que dice.

—No habéis pronunciado palabra en todo el día. ¿Hay algo que os preocupe?

—No entiendo por qué mi esposa ha anunciado el enlace de mi hija sin consultarme.

—Tendrá sus motivos. La reina Josefina es lista, leal y responsable. Además, mañana mismo estaremos en palacio y podréis preguntárselo.

—¿Qué tendrá que ver el conde de Peñafiel en todo esto? Quizá hay algo que se me está ocultando.

—Majestad, deberíais intentar dormir. Mañana nos queda un largo camino hasta llegar a palacio. Os prepararé una infusión que os ayudará a conciliar el sueño, ¿os parece?

—Muchas gracias —contesta el rey, que se queda en la roca, absorto, haciendo dibujos en la arena con la ramita.

Diego siempre espera a que los demás se duerman para ir a la botica y seguir experimentando. Su abuela y su hermano están ya en la cama y el, con un candelabro en la mano, vuelve a su lugar de trabajo: cierra la puerta, deja las velas en la mesa y saca de su escondite el brebaje y sus anotaciones. Se sienta bajo la luz de las llamas y repasa sus apuntes. Ha creado un líquido que puede alterar los sentimientos. Le quita el tapón de corcho y se lo acerca a la nariz. Ya huele mejor. Es un olor a campo después de llover, a hierbas mojadas, a flores pisoteadas. Saca ahora un poco la lengua. Quizá debería probarlo. Se acerca el brebaje a la boca, pero se arrepiente. No, no se atreve. Además, él ya está enamorado de Isabel. En ese momento, la puerta de la botica se abre: es Esteban, que llega en camisón. ¡Se le ha olvidado echar el cerrojo! Diego esconde su pócima y pone los brazos encima de sus papeles para que no vea nada.

—Hermano, ¿puedo hablar contigo?

—Sí, por supuesto. Entra.

—Seré sincero: me preocupa la relación que tienes con Isabel.

—Estoy bien, de veras. Ella ha sido muy sincera conmigo. La creo.

—Debes saber que, a veces, los reyes y las princesas no pueden ser sinceros. No dudo de que ella esté enamorada de ti, pero quizá no podáis estar juntos. Las cosas de palacio son así.

Diego se pone en pie y se acerca a Esteban.

—Gracias por interesarte por mí, pero sé lo que hago. Conocer a Isabel es lo mejor que me ha pasado en la vida. Soy tremendamente feliz.

—Me alegro —contesta el hermano, pero su cara muestra preocupación, como si hubiera algo que no comprendiera.

—Esteban, ¿te puedo hacer una pregunta?

—Claro, dime.

—¿Te gustaría que nuestra madre volviera a casa? —suelta Diego de golpe.

—¿A qué viene esa pregunta?

—¿Te gustaría o no?

—Han pasado muchos años desde que se fue. Quizá sería raro, como convivir con una desconocida.

—A mí sí me gustaría —contesta el hermano menor.

Esteban coge la cara de Diego con sus grandes manos y lo obliga a mirarlo a los ojos.

—Hermano, no guardes tales esperanzas. No puedes seguir pensando en eso. Madre no se ha preocupado por nosotros en todo este tiempo. Ni siquiera sabe si estamos bien. Ella no nos quiere y no creo que esté pensando en volver. Olvídala, es lo mejor.

—Ojalá pudiera.

—Diego, ¿a qué viene todo esto?

—Nada, nada.

—No le hables de este tema a nuestro padre, le harías mucho daño. ¿Lo prometes?

—Te lo prometo.

Los dos se quedan callados unos segundos, compartiendo una mirada cómplice. Esteban respira con fuerza y suelta una bocanada de aire.

—Vuelvo a la cama. Por favor, ten cuidado con la princesa. Recuerda que ella será la reina de todo esto dentro de unos años.

—Buenas noches. Gracias por los consejos, hermano.

Diego vuelve a su asiento, a sus apuntes, a su brebaje mágico, pero siente de golpe un nudo en el estómago. ¿Se convertirá él en rey si la princesa se casa con él? Se lleva las manos a la cabeza: la mente le va demasiado deprisa. Solo se han dado un beso, pero... ¿podría llegar Diego a reinar, a ser dueño y señor de todo aquello?

Cuando la cena termina, los comensales se levantan, se despiden de la reina y de su hija con una reverencia y se dirigen a sus aposentos. El obispo Sinde no deja de bostezar. Debe de ser casi medianoche. Ha sido una velada tranquila, sosegada, en la que la princesa casi no ha pronunciado palabra. Isabel remolonea en el salón Ámbar: quiere hablar con su madre a solas.

—Hasta mañana, hija —le dice la reina.

—Madre, me gustaría hablar con vos.

—¿De qué?

La princesa está de pie, con las manos entrelazadas y la cara de circunstancias.

—No es justo lo que le habéis hecho a Estefanía. Somos amigas desde pequeñas. Os lo suplico, no la obliguéis a abandonar la corte. Dejadla que se quede conmigo.

—Isabel —Su tono sigue siendo duro y glacial—, pensé que podía confiar en ella, pero me equivoqué. Una doncella no debe separarse jamás de la princesa y ella lo ha hecho. No la quiero en la corte.

—Madre, ponedme el castigo que queráis, pero no la despidáis, por favor. ¡No tiene adonde ir!

—He dicho que no.

—Yo le pedí que me dejara sola... No es culpa suya.

—Isabel, me aburres. A este paso voy a quedarme dormida en este sillón. ¿Tienes algo más que decirme?

La hija suspira.

—Sí, dijisteis que sería castigada. ¿Como?

A la reina se le escapa una sonrisa de vencedora.

—A partir de ahora no estarás sola ni un momento. La condesa de Riballes te acompañará a todas horas. De hecho, ya he mandado colocar una cama adicional en tus aposentos para que duerma contigo.

—¡Madre, eso es... cruel!

—Es mi decisión, Isabel, y deberás acatarla. La condesa será tu sombra desde mañana mismo.

—Me aburre la condesa de Riballes. Solo habla de tonterías. Buscadme otra, por favor, alguien de mi edad.

—Si te buscara otra, no sería un castigo.

—Madre, por favor... —Isabel cree que es una penitencia demasiado grande: cargar con la condesa de Riballes todos los minutos de todos los días. No sabe si soportará su charla espesa, sus consejos tontos y su presencia incómoda.

—¿Algo más que quieras saber? —le pregunta la reina con ironía.

—¿Qué ha dicho el rey de esta boda?

—Ya lo has oído. Está muy contento. Se alegra de que Mauro sea el prometido.

—¿Estás segura?

—Claro, un mensajero ha ido con la noticia al campamento y esas son las palabras que ha dicho. —La reina camina hacia la puerta con la frente alta—. Hasta mañana, hija mía, estoy muy cansada.

—Hasta mañana, madre.

Con una reverencia, la reina abandona el salón Ámbar y sube a su habitación.

El conde de Peñafiel vuelve a encontrarse con el obispo Sinde en su dormitorio. También está el mensajero real. Nadie sabe que se han reunido y nadie deberá saberlo. Podrían ser acusados de conspirar en contra del rey y eso está penado con la guillotina. Hablan en voz baja e intentan no hacer mucho ruido. El obispo Sinde, con su casulla roja, no deja de bostezar. Se cae de sueño.

—De aquí no se irá nadie hasta que no pensemos qué hacer con el rey Joaquín II. Mañana, a esta hora, estará en palacio y viene dispuesto a parar la boda de mi hijo con Isabel.

—¡No podemos consentirlo! —dice el obispo, que habla más fuerte de lo normal.

—No habléis tan alto, que nos van a descubrir —le riñe el conde—. ¿Alguien tiene alguna idea?

—Según mis cálculos —habla el mensajero—, el campamento del rey debe de estar en el valle de León.

—Eso está a unos ciento cincuenta kilómetros de aquí —dice el conde.

—En efecto.

—Hay que pensar algo. Y rápido —dice nervioso el padre de Mauro—. El rey no permitirá que la estirpe de los Peñafiel suba al trono.

—Podemos hacer que no llegue —habla el mensajero.

—¿A qué os referís?

—Creo que tengo una idea.

—Hablad ahora mismo. Somos todo oídos.

Mauro está ya en su habitación. Cierra las cortinas y se cambia de ropa. Tararea una melodía que escuchó ayer en la fiesta de la princesa. Se quita los pantalones y la camisa, y se queda en ropa interior. De repente oye un ruido y se queda quieto, mirando a uno y otro lados, en guardia. ¿Qué ha sido eso? «Seguro que no es nada», piensa. Está muy cansado. Solo quiere dormir: mañana será su último día de soltero. Un cosquilleo le recorre la espalda. Sonríe. Se repite para sus adentros: «Mauro, rey de Edom».

De repente, el ruido se repite. Viene del interior del armario. Es como un pajarillo que se hubiera quedado encerrado o un gato que estuviera saltando de un lado a otro. Mauro busca su espada, la desenfunda y se acerca con cautela al ropero. Lo abre lentamente —es grande, como un cuarto pequeño: ahí dentro caben cien pares de zapatos y quinientas casacas— y da un respingo cuando ve salir a Estefanía.

—¡¿Qué haces aquí?! ¡Me has dado un susto de muerte! —grita, intentando ocultar su desnudez con las manos.

—Disculpadme, señor Mauro. Necesitaba hablar con vos.

—¿A estas horas? ¡Es medianoche! No puedes estar en los aposentos de un caballero.

—La reina me ha expulsado de la corte —dice ella con tristeza. Parece que va a empezar otra vez a llorar.

—Lo siento mucho, pero ¿qué puedo hacer yo?

Ella sale del ropero y camina por aquella habitación como si fuera suya.

—No tengo adonde ir y debo abandonar el palacio antes del amanecer.

—¿Hablas en serio?

—Si —afirma ella mostrándose compungida.

—¿Y por qué la reina ha tomado esa decisión?

—Es una larga historia. Yo solo he venido a haceros una confesión —explica Estefanía, que lo mira fijamente con los ojos llenos de rabia.

—¿Una confesión? ¿A mí?

—Isabel no está enamorada de vos.

Mauro arruga el entrecejo y baja la espada. No entiende nada.

—¿De qué hablas? Explícate, Estefanía.

—La princesa se está viendo con un joven plebeyo. Se encuentran a escondidas en el jardín.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, esta misma noche, antes de cenar, ha estado con él.

A Mauro se le pone la cara roja, como si lo acabaran de abofetear. Se enfurece, se siente traicionado. ¡La princesa lo engaña!

—¿Quién es él? ¿Lo conozco?

—El hijo del boticario —dice ella y se le escapa una sonrisa.

—¿El que vino ayer a visitarla?

—Ese mismo. Diego. Solo os digo que tendréis que hacer algo con ese joven si queréis casaros con la princesa —insinúa Estefanía.

Y Mauro, completamente enfurecido, le da una patada a una pared y suelta un grito porque se ha hecho daño en el pie derecho.

Capítulo 15

E

s la condesa de Riballes la que despierta a la princesa Isabel esta mañana. Llega a sus aposentos contenta y emperifollada —zapatos con lazo a la última moda, vestido violeta ajustado a su abultado pecho, pelo rizado recogido en un aparatoso moño y collar de perlas—. Entra con decisión, como si ese fuera su dormitorio, abre las cortinas de golpe y deja que el sol ilumine por completo el cuarto. Hace un día despejado y de un celeste tan claro que parece blanco. Suspira y se entretiene unos segundos mirando el paisaje. Isabel frunce el ceño, se queja entre las sábanas y desea seguir durmiendo. A la condesa de Riballes le sobra energía.

—Buenos días. A partir de hoy, majestad, yo seré vuestra doncella. La reina me lo ha comunicado esta misma mañana y he de deciros que estoy emocionada por la labor que me ha encomendado. Mi trabajo será acompañaros durante las veinticuatro horas del día. Vuestra madre ha hecho hincapié en eso: que no os deje sola ni un segundo. Y así será. De hecho, hasta van a traer una cama para que yo duerma aquí con vos. Tenéis unos aposentos preciosos. Adoro aquel cuadro de allí —dice señalando un retrato de la tatarabuela de Isabel. ¿Habéis visto, princesa, qué día tan bueno hace hoy? Cualquiera diría que es primavera, aunque ya es casi invierno. A mí, si os soy sincera, me gusta el frío y la lluvia, no sé por qué, pero me encantan. El aire huele diferente y...

Isabel deja de escucharla. Bla, bla, bla. Eso es lo que la saca de quicio de la condesa de Riballes, que habla a todas horas y sin parar, como si lo que tuviera que decir fuera siempre interesante. Jamás se calla. La princesa suelta un suspiro para controlar su enfado y se pone en pie. Cree que le duele la cabeza. Su nueva doncella se ha asomado a la ventana y habla de no sé qué.

—... Había pensado que podía mandar a una sirvienta a recoger algunas rosas del jardín. A esta habitación le vendrían bien rosas grandes y rojas. ¡Qué bien huelen! Son mis favoritas. De hecho, el perfume que llevo es de rosas. Mirad qué aroma —dice acercándose a Isabel.

—Condesa, disculpad que os interrumpa, me gustaría vestirme ya. Debo hacer muchas cosas.

La doncella se lleva las manos a la boca.

—¡Oh, sí, claro! Qué despiste. Vos debéis estar guapa desde primera hora de la mañana. Además, es vuestro último día siendo una joven soltera. Mañana os casaréis con el hijo del conde de Peñafiel. —Baja la voz, como contando un secreto—. Es guapo ese Mauro, ¿verdad? Yo lo veo apuesto y elegante. Os digo más: si tuviera unos años menos, intentaría seducirlo. Tenéis, princesa, mucha suerte por casaros con un hombre tan correcto y tan enamorado de vos.

—Gracias —contesta Isabel, aunque de lo que tiene ganas es de meterle un trapo en la boca para que se calle.

—Cuando yo era joven, tendría vuestra edad, me pretendía un caballero fuerte y valiente...

Isabel vuelve a concentrarse en sus pensamientos. A veces querría ser sorda o esconderse debajo de la cama para no tener que seguir escuchando a la condesa de Riballes. Lo único que le anima es acordarse de Diego, su Diego. ¿Cómo se escapará para verlo con aquella mujer acompañándola todo el día? Debe pensar en algún plan. Además, ¿cómo hará para no casarse con Mauro? ¡La boda es mañana! Dios mío, se le tiene que ocurrir algo. Podría desaparecer, huir o inventarse una excusa. El corazón se le acelera y se lleva las dos manos al pecho. Se acuerda de Estefanía: con le hubiera sido más fácil llevarle una carta a Diego. Necesita verlo, hablar con él, tenerlo cerca y apoyarse en su hombro. Isabel se acerca a la ventana, mira tras los cristales y, sin saber por qué, le viene a la mente la piedra que le regaló el astrólogo por su cumpleaños, es un trozo de roca dura y negra que parece irrompible. Ella diría que es una piedra normal, como otras muchas del jardín. Se acerca al cajón de la cómoda y la saca. La toquetea y se la acerca a la nariz: no huele a nada.

La condesa de Riballes, que solo calla para tomar aire, sigue con su retahíla.

—Deberíais poneros el vestido verde. Me fascina el color verde. Yo, si pudiera, vestiría siempre de verde...

Isabel respira hondo y aprieta la piedra tan fuerte que cree que podría romperla. Pero no.

Diego cada vez duerme menos. Se ha levantado al alba, mucho antes que su hermano y su abuela. Se queda unos minutos en su jergón, escuchando el canto de los pájaros y el murmullo de la mañana. Se pone de pie y, aún descalzo, se dirige a la botica. Abre las ventanas, saca su pócima del escondite y se sienta frente al escritorio con algunos papeles y una pluma grande y blanca que irá mojando en tinta negra. Se queda un momento callado, solo escuchando, para comprobar que su familia sigue durmiendo. Escribe en una hoja amarillenta:

JARABE DE AMOR LOCO

Ingredientes-, 47 plantas secretas.

Función-, Obligar a una persona a enamorarse de otra.

Dosis-, Solo tres gotas. ¡Tres gotas son suficientes! Nunca más.

Efectos-, Inmediatos.

Contraindicaciones: Aún no lo sé.

Modo de uso: Justo después de darle de beber a alguien el «Jarabe de Amor Loco», hay que decirle tres veces de quién está enamorado. «Estás enamorado de... Estás enamorado de... Estás enamorado de...». El cerebro recoge la información y la guarda para siempre. La pócima que he creado altera la percepción y funciona como una hipnosis. Quien tome este brebaje estará enamorado PARA SIEMPRE de la persona que se le diga. Es como un tatuaje en la mente. «El Jarabe de Amor Loco» ha sido creado por mí: Diego Murillo, hijo pequeño del boticario real.

Diego relee lo que acaba de escribir. Hay algo que le preocupa. ¿Tendrá efectos secundarios? ¿Podría ser peligroso? Vuelve a mojar la pluma de ganso en el tintero y añade con su letra ladeada:

Debo investigar cuáles son los efectos secundarios de este jarabe, pero... ¿cómo los sabré si nunca lo pruebo?

El hijo del boticario escucha pasos en la casa: son de la abuela, que acaba de despertarse. Se levanta a toda prisa, sopla la hoja para que se seque la tinta y después la guarda, junto con la pócima, detrás del mueble de la botica, donde nadie pueda encontrarlo jamás. Ahora solo le queda saber dónde hallar a su madre. Lo último que sabe de ella es que vivía en un pueblecito, junto a las Montañas Escarpadas. Lo averiguará, viajará hasta allí, le pondrá tres gotas en su bebida y conseguirá que se enamore locamente de su padre. Otra vez.

Diego se siente hoy un gran hombre: alguien al que la Humanidad debería admirar porque ha descubierto una pócima mágica.

La reina se acerca a la habitación de Estefanía, abre la puerta con rapidez esperando coger desprevenida a la joven y comprueba que la doncella no está. Ve los vestidos arrugados sobre la cama y algunos zapatos en el suelo. Se queda allí, quieta, y se siente poderosa. Lo que la reina no se imagina es que Estefanía sigue en la corte: Mauro la ha escondido en sus aposentos. Ha pasado la noche en el vestidor, acostada en el suelo, sobre unas mantas. Ahora le duele la espalda y también el cuello. Se levanta y ve a Mauro ya arreglado. Se está peinando frente al espejo:

—Buenos días —dice ella. Tiene el vestido arrugado, porque ha dormido con él.

—¿Te he despertado? Lo siento.

Ella apoya la espalda en una de las paredes y resopla.

—Señor Mauro, ¿qué haré ahora?

—Por lo pronto, no salir de aquí —le contesta sin mirarla. Sigue concentrado en su pelo.

—Tengo miedo. ¿Y si alguien me descubre?

—No te preocupes. Si no sales de aquí y no haces ruido, nadie te descubrirá. Después te traeré algo para desayunar.

—Muchas gracias. Sois muy amable —contesta ella con una sonrisa sincera—. ¿Habéis dormido bien?

—Casi no he pegado ojo en toda la noche. He tenido una pesadilla. He soñado que alguien me perseguía, que quería matarme... Estoy intranquilo.

—¿Es por lo que os conté ayer? Perdonadme, Mauro, pero pensé que debíais saberlo.

—Gracias por confiar en mí. Debo informar a mi padre y al obispo Sinde lo antes posible. La boda es mañana y no quiero que haya ningún contratiempo.

—¿Habéis pensado qué haréis?

Él se aparta del espejo, se mira de arriba abajo y aprueba lo que ve. Se yergue, como hace la gente importante.

—Vais muy elegante —lo alaba ella.

—Lo único que deseo, Estefanía, es quitarlo de en medio. Odio a ese Diego.

—¿Vais a matarlo? —pregunta, asustada.

—No lo sé aún.

—¡Don Mauro, por favor!

—No grites. Recuerda que nadie sabe que estás aquí —le riñe él—. Bajo a desayunar. Te veo después. Escóndete en el vestidor.

—Hasta luego. No os olvidéis de traerme algo de comer, por favor. Ayer no cené y tengo hambre.

Él sale de la habitación a toda prisa. No puede ocultar que algo le preocupa. La doncella se mete en el armario vestidor y cierra la puerta. No se ve nada. Se sienta en el suelo y se alegra de su venganza. Está tan dolida con la princesa que lo único que la anima es fastidiarle su noviazgo con Diego.

El mensajero real vuelve al campamento donde el rey y su séquito descansan antes de la que será la última jornada de viaje. Va a lomos de un caballo nuevo —se llama Mercurio— porque el suyo se ha quedado recuperándose en las caballerizas de la corte. El joven ha cabalgado toda la madrugada para llegar al valle de León al amanecer. A lo lejos, vislumbra el campamento: los criados recogen las tiendas, cargan los caballos y ponen a punto las cuatro carrozas de la comitiva: en una viaja su alteza, en otra la comida, en la tercera va la ropa del monarca y en la última, su extensa biblioteca. El rey nunca sale sin, al menos, doscientos libros de equipaje. El mensajero real toca la trompeta para anunciar su llegada. Todos vuelven la cabeza hacia él.

—Me gustaría hablar con su majestad.

El rey, que ya está acomodado en su carroza, saca la cabeza por la ventanilla.

—¿Me buscáis?

—Majestad, traigo noticias.

—Hablad, mensajero.

—Es por el tiempo. No podéis ir por el camino del valle.

—¿A qué os referís? —pregunta el rey, desconcertado.

—El río se ha desbordado y es peligroso pasar por allí. Los caminos y los campos están inundados.

—¿En serio? No sabía nada.

—Ha sido esta misma noche. Yo he venido a toda prisa para avisaros. Os aconsejo que sigáis la ruta de los bosques —miente él con seriedad.

—¡Viajar por la ruta de los bosques nos llevará dos días más!

—Lo siento, majestad. Me veo en el deber de informaros. Yo casi no llego al campamento. Si vais por el camino del valle, vuestros caballos y las carrozas pueden quedar atrapados en el barro. Sería peligroso para vos.

—¡Virgen santa! —exclama el rey y se santigua—. Entonces tenéis razón: deberíamos tomar la otra ruta.

El padre de Isabel se baja de la carroza y le grita a su séquito:

—Está bien. Cambiamos el rumbo. Partimos hacia el este en vez de al sur. Rodearemos las montañas.

—Hacéis bien, majestad —le dice.

—Muchas gracias. Habéis arriesgado vuestra vida para salvar la mía. Seréis recompensado a mi llegada a la corte.

—Con vuestro permiso, me despido.

El mensajero real respira aliviado. Ha conseguido cumplir las órdenes del conde de Peñafiel: entretener al rey y retrasar su llegada a la corte.

El rey, antes de volver a subir a su carroza, le pregunta:

—Mensajero, ¿le ordenasteis a mi esposa que suspendiera la boda de mi hija?

—Por supuesto.

—¿Y qué dijo ella?

—Que acatará sus deseos. No habrá boda hasta que vos lleguéis —miente, de nuevo, el mensajero.

—Gracias a Dios. Id en paz.

el mensajero real empieza a cabalgar campo a través. Va tan deprisa que nadie oye que se está riendo a carcajadas, como un auténtico triunfador.

En el salón Ámbar se encuentran, minutos antes de las ocho y media de la mañana, la reina y su hija, la condesa de Riballes —que solo se calla cuando come—, el conde de Peñafiel, Mauro, el obispo Sinde, el doctor de la corte, don Ramón de Cascabellos, y las siamesas Sintas. Sobre la mesa hay leche y zumos, panes, tostadas y frutas, demasiado para un desayuno. Mauro come unas uvas sin levantar la vista del plato.

—¿Os encontráis bien? —le pregunta la princesa—. Tenéis mala cara.

—Apenas he pegado ojo esta noche.

—Vaya, lo siento —dice ella sin mucha emoción—. Serán los nervios de la boda. Yo estoy igual.

Y ya no se dicen nada más. El no es capaz de mirarla a los ojos. Se siente engañado, traicionado, humillado.

—Estáis muy callado hoy —insiste ella unos minutos después.

—Sí —responde él, secamente.

Isabel, que no sabe qué más decir, le pide a una sirvienta que le prepare una granada, su fruta favorita. Vuelve a mirar a Mauro: intuye que algo va mal. Mientras, el conde de Peñafiel, el obispo y la reina hablan de tonterías —el tiempo, la boda y la lista de invitados—, las siamesas Simas discuten sobre cuál será el color de su vestido para el enlace de Isabel y la condesa de Riballes se llena el plato de pasteles y panes. Isabel se la imagina estallando dentro de su vestido violeta.

Mauro, cuando nadie lo mira, va guardando uvas y dulces en la servilleta que tiene extendida sobre las rodillas. Ese será el desayuno de Estefanía.

Cuando los relojes dan las nueve y media, justo después del copioso desayuno, el conde y su hijo, el obispo Sinde y el médico de la corte se reúnen. Todos han sido convocados por el prometido de la princesa Isabel. ¿De qué les querrá hablar?, se preguntan. Se encuentran en los aposentos de Mauro. El mismo se ha asegurado de que nadie los vea entrar.

—Debo deciros algo.

—¿A qué viene tanto misterio, hijo?

—La princesa Isabel no quiere casarse conmigo. Está enamorada de otro. —Al contarlo, Mauro se siente ridículo. Es como si le clavaran una flecha en el estómago. Jura venganza porque jamás se ha sentido tan humillado.

—¿De qué hablas? —pregunta el padre.

—Se está viendo a escondidas con otro joven, un plebeyo.

—¿Un plebeyo? —se asombra el obispo.

—¿Cómo os habéis enterado? —se interesa el médico.

—Lo sé y punto. Temo que eso ponga en peligro nuestro plan para quedarnos con el reino.

La doncella Estefanía, desde su escondite, afina el oído y no se pierde ni una palabra. ¿Esos hombres quieren arrebatarles el trono a los reyes?

—¡No permitiré que un jovenzuelo cualquiera sea un obstáculo para nosotros! —grita el conde dando un puñetazo sobre la mesa.

—Padre, no gritéis, alguien podría oírnos.

—Tenemos que hacer algo —propone el obispo, que se acaricia la cruz de oro que le cuelga en el pecho.

—¿Quién es él? —pregunta el conde.

—Diego, el hijo del boticario.

—¿El hijo del boticario? —El doctor no se preocupa en ocultar una expresión de repugnancia—. Ese joven casi me deja en ridículo durante la enfermedad de la reina. Estoy seguro de que esconde algo.

—Maldito niño —masculla el padre.

Mauro se pone en pie. Camina por la habitación de un lado al otro con las manos en la cintura. De repente, se para en seco y se le dibuja una maquiavélica sonrisa.

—¡Ya lo tengo! Se me acaba de ocurrir una idea para librarnos de Diego y darle un escarmiento a la princesa.

—Estamos deseosos de escucharlo —dice el obispo frotándose las manos.

Isabel sube a sus aposentos seguida, cómo no, por la condesa de Riballes, que no para de quejarse.

—Creo que he comido demasiado. Me pesa el estómago. ¡La culpa es de los cocineros por hacer unos pasteles tan buenos! ¿habéis probado el de fresas? ¡Ay, qué rico! Debería tumbarme un rato a descansar porque casi no puedo con mi cuerpo...

La princesa no le contesta. Sube los escalones a toda prisa, entra en su habitación y se queda asomada a la ventana. La doncella, que no puede seguir su ritmo, sigue sollozando por los pasillos.

—Algo me ha sentado mal, estoy segura. Quizá se me pase con un trago de agua, sí, eso es lo que voy a hacer, beber agua. El doctor dice que un poco de coñac es bueno para hacer la digestión. ¿O era el whisky?

La mente de Isabel no para. Solo piensa en Diego y en la forma de volverlo a ver. De repente, como si centelleara un relámpago en su cabeza, se le ocurre una idea. Fingirá estar enferma. La princesa sonríe de alivio, de felicidad. Así, tendrá una excusa para que el hijo del boticario vaya a la corte a verla.

Lo que Isabel no imagina es que Mauro tiene el mismo plan, pero con intenciones diferentes: fingirá estar enfermo para vengarse del tal Diego.

Capítulo 16

L

a luz tímida de la mañana da de lleno en la enorme mesa donde Isabel escribe una nota. Frente a ella, recostada en un sillón precioso —pero incómodo—, borda su nueva doncella, la condesa de Riballes, que se ha tomado una copa de coñac y otra de whisky y que ahora tararea una canción antigua. Tiene las mejillas coloradas. La princesa moja por última vez la pluma azul y firma un papel en el que ya ha escrito:

Queridísimo Diego:

No estoy enferma. Hago todo esto solo por veros. Necesito vuestra ayuda y confío en que me la daréis. Mi madre me ha asignado una doncella nueva y no puedo escaparme para reunirme con vos. ¿Tendríais algún jarabe que la dejara profundamente dormida? Por favor, traédmelo y acudid esta noche a los pasadizos secretos, junto al cementerio. Llevad mantas, velas y comida. Estoy dispuesta a escaparme con vos porque no quiero casarme con Mauro.

Siempre vuestra,

Isabel

La princesa relee sus palabras sobre el papel y sonríe para sus adentros. La condesa de Riballes, que levanta los ojos del bordado de vez en cuando, le pregunta:

—¿Qué escribís, Isabel?

—Mis pensamientos —contesta ella casi sin pensarlo.

—¿Tenéis un diario?

—Más o menos.

—Guardadlo bien. Nadie debe leerlo —le recomienda su nueva doncella y es uno de los pocos buenos consejos que le ha dado.

—Eso haré.

—Yo jamás he escrito un diario por miedo a que alguien lo leyera. Además, tendría tantas cosas que contar que me harían falta todos los papeles de este reino y veinte litros de tinta. —Y suelta una enorme carcajada que retumba en la habitación—. Recuerdo la historia de una reina, hace ya mucho tiempo, que escribía todas las mañanas en su diario y un día se lo dejó olvidado en su...

Isabel dobla la nota muchas veces, hasta que la convierte en un pedazo de papel grueso pero enano. Aprovechando un momento de distracción de la doncella, se lo mete con disimulo dentro de la manga del vestido. Después, guarda la pluma y también la tinta en el primer cajón de su escritorio y se pone en pie. Pasea de un lado al otro de la habitación con el corazón inquieto. No le queda demasiado tiempo. Mañana celebrará la boda con la que se unirá su sangre real con la estirpe de los Peñafiel para siempre. Isabel toma aire. Está decidida a no casarse.

Empieza el teatro.

La princesa apoya una mano en la pared y finge desvanecerse. Se cae como si fuera una muñeca de trapo. Se queda tendida en el suelo, con las manos desbaratadas a ambos lados del cuerpo. Tiene la boca medio abierta. La condesa de Riballes sigue cosiendo y hablando sin parar.

—... Cuando la reina se enteró de que su mejor amiga... ¡Oh, Dios mío! Princesa, ¿estáis bien? ¿Qué os pasa?

La condesa de Riballes deja el bordado de cualquier manera y corre a su encuentro. Se agacha como puede y le levanta la cabeza a la falsa enferma. Isabel no se inmuta. La doncella coloca a la princesa en su regazo y empieza a pedir ayuda mientras le palmea la cara. Plas, plas, plas. La abofetea cada vez más fuerte, así que Isabel no tiene más remedio que abrir los ojos.

—¡Ohhh! —musita, como desganada.

—¿Estáis bien? Isabel, por favor, decid algo.

Un guardia real, alertado por los chillidos —de hiena— de la condesa de Riballes, entra en la habitación.

—¿Ocurre algo?

—La princesa se ha desmayado. Llamad a la reina, llamad al médico, enseguida, por favor. ¡Que venga alguien! —lloriquea la doncella.

—Enseguida, excelencia —responde el guardia y echa a correr por el pasillo.

La condesa de Riballes, que casi no puede moverse con su gordura, intenta poner en pie a la princesa, que sigue haciéndose la desmayada. Deja el cuello flojo y parece que sus piernas fueran de tela. La doncella suda porque no puede con tanto peso. Isabel, orgullosa de su actuación, se queja y no se mueve ni un ápice. A duras penas, la condesa consigue llevarla hasta la cama y allí la coloca: tendida boca arriba, con su bonito vestido y los ojos en blanco. La condesa de Riballes, que teme a la enfermedad más que a nada en el mundo, vuelve a abofetearla para que no se quede dormida. Ella todo lo arregla con unas palmadas en la cara. Plas, plas, plas. Cree que así la despertará. Isabel tiene ganas de propinarle un puñetazo. ¡Que deje ya de darle guantazos, que le ha puesto las mejillas coloradas!

—Isabel, Isabel —llega gritando la reina por los pasillos—. ¿Qué te ha pasado?

La madre de la princesa entra en la habitación recogiéndose los bajos del vestido. Corre hacia la cama.

—Hija, ¿qué te ha pasado?

—Se ha desmayado —informa la condesa.

—Dios mío, debe de tener fiebre. Miradla, tiene la cara coloradísima —dice la reina llevándose las manos a la boca.

—No creo que tenga fiebre —responde la doncella—. Quizá haya sido solo un desvanecimiento.

—Pobrecilla, mi hija... ¿Dónde está el médico?

Don Ramón de Cascabellos acaba de aparecer en los aposentos de Isabel. Llega con la respiración entrecortada y trae su maletín marrón.

—Ya estoy aquí, majestad. Apártense de la cama y déjenme ver a la princesa.

—Se ha desmayado —insiste la condesa de Riballes.

El médico se acerca a la enferma, le toma la temperatura, le abre la boca para verle la lengua, le cuenta los latidos del corazón y le observa las uñas de las manos. Después, la mira fijamente.

—Parece solo un desmayo. Puede ser por cansancio...

—Seguro que es por la boda. La niña lleva unos días muy nerviosa y con toda la emoción de su fiesta de presentación en sociedad seguro que... —relata la condesa.

—Callaos, por favor. Dejad hablar al médico —la interrumpe la reina.

—Yo diría que a la princesa no le pasa nada. Un poco de descanso y una sopa caliente serán suficientes para que se recupere.

Isabel, que está oyendo las palabras del médico, tiene la sensación de que su plan está a punto de fracasar. Debe parecer mucho más enferma, así que suelta un gruñido fuerte mientras se toca la barriga. La reina se asusta.

—¿Estás bien, hija?

—Me duele la barriga y también las articulaciones. —Se fuerza para toser.

—¿La barriga? ¿Las articulaciones?

—Sí, me duelen mucho —dice como a punto de llorar—. Dadme algo, doctor, para que se me pase el dolor.

—Pero...

—Ya la habéis oído, don Ramón, dadle algo a mi hija —interviene la reina, histérica.

—Pero no parece que tenga nada grave...

Isabel, que tiene que conseguir como sea que llamen al hijo del boticario, empieza a gritar como si estuviera loca.

—¡Me duele, me duele! ¡No puedo soportar este dolor!

El médico da un par de pasos para atrás.

—Antes debo saber qué enfermedad tiene —se excusa el médico, que piensa a toda prisa qué puede pasarle a Isabel para que le duela la barriga y también las articulaciones. Empieza a sudar.

—Madre, dadme un poco del jarabe ese que os curó hace unos días. Quizá a mí me sirva —pide con esfuerzo la princesa.

—¿El jarabe? ¿El que hizo el hijo del boticario? Ya no queda. Me lo tomé todo —se disculpa la madre—. Pero no te preocupes, mandaremos a tu doncella a su casa para que os haga más. Condesa, ya habéis oído a Isabel, buscad al hijo del boticario y decidle que venga.

—Sí, por favor —añade la joven.

La condesa de Riballes, todavía agotada por haber tenido que cargar con la princesa hasta la cama, hace una reverencia y sale corriendo. ¡Qué cansado es esto de ser dama de la corte! Ella ya no está para estos trotes.

El médico suelta una sonrisilla maliciosa. Mira a Isabel con una ceja levantada. Parece haberse dado cuenta de lo que trama la princesa. Se acerca ahora a la reina.

—Su hija no tiene fiebre ni tampoco el pulso acelerado. Podría ser una enfermedad rara —dice con retintín.

—¡Oh, Dios mío! No me digáis eso. ¡Qué contratiempo! Mañana es la boda. ¿Creéis que podréis curarla?

—Yo creo que lo único que necesita es reposo, pero quizá ese jovencito, el hijo del boticario, tenga una solución más efectiva.

Isabel, desde su cama con dosel, abre un ojo: ¿por qué habla con ese tono el médico? ¿Por qué parece tan altivo de repente? ¿Qué pretende?

—¿Creéis que deberíamos dejarla descansar? Quizá le venga bien dormir un rato —propone la reina.

—No, mejor será que nos quedemos en el cuarto para acompañarla. Además, quiero ver cómo la cura el hijo del boticario.

—Como vos digáis.

—¿Sabéis, majestad, lo que podría servir?

—¿Qué?

—Agua helada. Mojémosle el cuerpo con el agua más fría que haya en palacio.

—Está bien. Llamaré ahora mismo a las criadas.

Isabel estaría encantada de darle un puntapié al médico en la boca para que dejara de decir estupideces.

Don Ramón de Cascabellos ríe para sus adentros. El agua helada no servirá de nada, pero será un pequeño castigo para la princesa.

A la condesa de Riballes le gustaría correr como una gacela, pero pesa demasiado para hacerlo, así que solo va a paso rápido. Cualquiera que la viera pensaría que pasea. Le duelen los pies y los tobillos. ¡Con estos tacones no se puede andar fuera de palacio, donde solo hay piedras y arena! La doncella pasa el patio, atraviesa las caballerizas y cruza el jardín. De vez en cuando se detiene para tomar aire y recuperar el aliento. Treinta y ocho minutos después, llega a la botica. Casi no puede respirar.

—¡Abridme, abridme! —va gritando antes de llegar.

La abuela sale al umbral de la puerta.

—¿Quién sois? ¿Qué queréis?

—Soy la condesa de Riballes. La princesa Isabel se ha puesto enferma. Necesitamos al boticario, quizá él pueda ayudarla.

Diego, que lo está escuchando todo, sale de su cuarto a toda prisa y se une a la conversación.

—¿Qué le ha ocurrido a Isabel? —pregunta, asustado.

—No lo sabemos, se acaba de desmayar.

—¡Iré ahora mismo con vos!

—Sí, por favor.

Diego se coloca su abrigo gastado y acompaña a la condesa de Riballes en su camino hasta palacio.

—¿Quién sois? ¿Por qué no ha venido la doncella Estefanía?

—Soy la nueva dama de Isabel. Estefanía ha sido despedida.

—Oh, Dios mío —susurra Diego—. ¿Por qué?

—Estáis haciendo demasiadas preguntas, jovencito. No creo que eso os interese —lo corta ella.

El hijo del boticario sospecha que algo pasa en palacio.

La condesa de Riballes va asfixiada: acelera el paso para ir siempre por delante de Diego. Así es como debe ser: ella es noble y él, plebeyo. No vuelven a dirigirse la palabra en todo el camino. La condesa se avergüenza de que la vean junto a un vulgar boticario. Camina con la cabeza gacha, sin mirar a Diego ni una sola vez. Así, llegan a palacio. Suben la escalera principal y la doncella casi se tira en un rincón para recuperar oxígeno. ¡Qué paliza! El joven entra en los aposentos de la princesa con aspecto retraído. No sabe si lleva la indumentaria adecuada para presentarse ante la reina, a la que le ofrece una marcada reverencia.

—Con vuestro permiso.

—¿Cómo os llamáis? —le pregunta la reina.

—Soy Diego, el hijo pequeño del boticario.

La reina se le acerca y le suplica:

—Curad a mi hija. Se ha desvanecido esta mañana, justo después de desayunar, y tiene fuertes dolores de barriga y en las articulaciones.

—¿Puedo...? —pregunta señalando la cama en la que está Isabel.

—Por supuesto.

Diego se aproxima a la enferma. Observa con dulzura a la princesa, que está bellísima incluso dormida. Le coge la muñeca y le cuenta los latidos del corazón. El nota cómo el pulso de ella se embala en cuanto la toca. Aprovecha para acariciarle los dedos. Diego siente un extraño cosquilleo que le recorre el cuerpo de arriba abajo. Isabel aprovecha para apretarle la mano.

—No tiene fiebre —le interrumpe el médico, que no se pierde ni uno solo de los movimientos del joven.

—Eso veo —contesta él.

Diego no suelta la mano de la princesa. En un descuido, ella se saca el papel que tiene escondido en la manga del vestido y se lo deja a él entre los dedos. El hijo pequeño del boticario, nervioso, disimula hasta guardárselo en un bolsillo del pantalón.

—¿Sabéis qué tiene? —le pregunta la reina.

—¿Qué? —contesta él como ausente.

—Os pregunto, joven, que si sabéis qué es lo que tiene mi hija.

—Ah, sí. Bueno.... —Diego no es capaz de articular palabra. Teme que alguien lo haya visto guardarse la nota que le ha dado Isabel. Ahora tartamudea, mira al suelo, tiene tanto calor que empieza a sudar. Debe tranquilizarse—. Le traeré un jarabe para que se lo tome.

—¿Se curará?

—Por supuesto —dice Diego con seguridad.

—Yo también lo creo —apostilla el médico.

En ese momento, suenan dos golpes en la puerta. Justo después, aparece el conde de Peñafiel. Entra con ojos asustados.

—Majestad, venía a ver cómo estaba vuestra hija y a informaros de que Mauro también está enfermo. Ha vomitado dos veces y no se encuentra bien.

—¿Habláis en serio? —se sorprende la reina.

—Sí, lo he dejado en la cama. Se marea tanto que ni siquiera puede tenerse en pie.

—¡Vaya por Dios! Esperemos que la enfermedad no se propague por palacio. El médico y el boticario irán ahora a los aposentos de vuestro hijo. Don Ramón, id con el conde, que necesito hablar a solas con el hijo del boticario.

—Como mandéis, alteza —dice él.

El conde de Peñafiel y el doctor abandonan la habitación de Isabel. Los dos se guiñan un ojo por los pasillos. El plan ya está en marcha.

La reina se arrima a la cama donde yace su hija. Le coge la mano.

—Diego, ¿creéis que podréis curarla pronto? Mañana se casa y me gustaría que fuera un día especial para ella.

—Lo intentaré, os lo prometo.

—Hacedlo bien y tendréis vuestra recompensa.

—Gracias, majestad —contesta con una reverencia.

—Y ahora, id a ver a Mauro, el hijo del conde de Peñafiel. Tratadlo con cariño y atended todas sus peticiones. Él es el prometido de mi hija.

—Como ordenéis.

Mauro está tendido en la cama de sus aposentos. Tiene las manos bajo la nuca y se ha mojado la cara, como si fuese sudor. A su alrededor están su padre y el médico, charlando de tonterías y esperando la llegada del hijo del boticario. Alguien ha echado levemente las cortinas para que parezca la habitación de un enfermo. Todo está en penumbra. Mauro, de vez en cuando, entrecierra los ojos como él cree que haría alguien moribundo.

—¿La princesa también ha enfermado? —pregunta Mauro.

—Eso dice ella —contesta el médico con una extraña expresión en su rostro.

—¿A qué os referís? —inquiere su prometido.

—No creo que se encuentre mal. No tiene fiebre ni sudores. Nada. Quizá se lo esté inventando.

—¿Por qué haría eso?

—No lo sé, pero creo que está tramando algo —contesta el médico asintiendo con la cabeza.

Alguien llama a la puerta. Desde fuera se oye:

—Soy el hijo del boticario.

Mauro extiende los brazos alrededor del cuerpo, pone los ojos medio en blanco y tuerce la cabeza hacia un lado.

—Adelante —dice el conde.

Diego entra en los aposentos con cautela, casi temeroso. Intenta sonreír, pero no le sale.

—Buenos días, señores. Vengo a ver a don Mauro.

—Aquí está. Tiene vómitos y mareos. Y no deja de sudar —explica el padre.

—¿Fiebre?

—Yo diría que no.

Diego se acerca a la cama y le pregunta al médico:

—Doctor, ¿habéis averiguado qué le ocurre?

Don Ramón de Cascabellos, que estaba despistado, no sabe qué decir.

—Eh, eh... Creo que quizá algo le ha sentado mal. Sí, habrá comido cualquier cosa en mal estado.

—De acuerdo. Le traeré un jarabe dentro de un rato. Manzanilla y poleo menta le vendrán bien. Ahora, con su permiso, debo retirarme —dice Diego y, con una reverencia corta, se da media vuelta y se va.

—Daos prisa, por favor, mi hijo se casa mañana.

En cuanto el hijo del boticario desaparece, el conde sonríe y le dice al médico:

—Don Ramón, vos también debéis preparar vuestra pócima. No perdáis tiempo.

Estefanía, como una espía, lo escucha todo desde el armario-vestidor. Le ha entrado no sé qué por el cuerpo al escuchar la voz de Diego.

Diego sale de palacio a toda prisa. Atraviesa el patio a grandes zancadas. En cuanto está lo suficientemente lejos de cualquier guardia real, se para, saca el trozo de papel que la princesa le ha dado a escondidas y lo lee:

Queridísimo Diego:

No estoy enferma. Hago todo esto solo por veros. Necesito vuestra ayuda y confío en que me la daréis. Mi madre me ha asignado una doncella nueva y no puedo escaparme para reunirme con vos. ¿Tendríais algún jarabe que la dejara profundamente dormida? Por favor, traédmelo y acudid esta noche a los pasadizos secretos, junto al cementerio.

Llevad mantas, velas y comida. Estoy dispuesta a escaparme con vos porque no quiero casarme con Mauro.

Siempre vuestra,

Isabel

Se acerca el papel al corazón, como si así pudiera sentir más cerca a Isabel. Suspira y sigue la carrera hacia su casa. Por el camino va pensando: preparará una infusión digestiva para Mauro y un jarabe somnífero para la condesa de Riballes. Conoce una planta muy potente que deja al que la toma atontado al instante. Una sola gota serviría para dormir a un caballo. Suelta una carcajada. Antes de llegar a su casa, vuelve a releer la nota. ¿De verdad la princesa piensa escaparse con él de palacio? Pero... ¿Adonde irán? ¿Qué harán cuando ella desaparezca? ¿Vivir de incógnito en algún lugar lejano? Está asustado, pero no puede comentarlo con nadie, ni siquiera con su abuela. Quedará esta noche con Isabel, ya decidirán entonces.

Mientras tanto, el rey y su séquito rodean las montañas nevadas y se adentran en el bosque. Transitan por un camino estrecho y pedregoso, tan incómodo que el monarca prefiere ir a caballo o a pie antes que viajar en la carroza, donde se notan todos los baches. Está deseando llegar a la corte. Cada vez le parecen más raras las advertencias del mensajero real. ¿Cómo se habrá inundado el río si no ha llovido en los últimos días? El rey se encoge de hombros. Tiene un mal presentimiento. Ha ordenado a sus criados que vayan recogiendo castañas, moras y cualquier fruta que encuentren a su paso. Deben tener reservas porque no sabe cuánto tardarán en llegar a palacio.

Dos horas más tarde, el hijo del boticario ya tiene las tres pócimas preparadas. Una es para don Mauro y lleva manzanilla, menta poleo y raíz de olmo, que, aunque no tiene ninguna propiedad, hace que sepa muy amarga. Ha sido una pequeña maldad de Diego. La segunda es una infusión de rosas, que no hace nada y que deberá tomarse Isabel para su falsa enfermedad. También ha elaborado un potente somnífero que ha metido dentro de un diminuto frasco de cristal, no más grande que una nuez, para dejar grogui a la condesa de Riballes.

Diego se arregla para ir a la corte. Se atusa el pelo, se cambia de camisa y se coloca sus zapatos nuevos. Sale de su casa casi a la hora de comer. Se despide de la abuela con un:

—Estaré de regreso en un rato.

No sabe que nunca volverá a esa casa.

Capítulo 17

A

Estefanía le han prohibido salir del vestidor. Está a oscuras, aburrida como una piedra y no deja de morderse las uñas. Lleva así no se sabe cuántas horas. Le han prometido que en breve podrá dejarse ver y caminar tranquilamente por palacio. Ojalá. Ya se ha comido las uvas y el par de panecillos que le trajo Mauro del desayuno, pero vuelve a tener hambre. Le gustaría, además, asearse y lavarse el pelo. ¿Qué hora será? Un guardia real entra en los aposentos, donde están el enfermo y su padre.

—Conde, la reina quiere veros.

—Enseguida voy —responde él.

—Os espera en el salón Ámbar.

El conde de Peñafiel baja hasta la planta principal y se encuentra a la reina, seria y distante, sentada en una silla que parece un trono.

—¿Cómo sigue vuestro hijo? —le pregunta nada más verlo. No le ofrece asiento.

—Igual. No se encuentra demasiado bien.

Vaya, lo siento. He pensado, conde, que lo mejor sería posponer la boda —plantea ella.

—Ni hablar.

—Vuestro hijo está enfermo y la princesa, también. Estamos preparándolo todo con demasiadas prisas. ¿No sería mejor dejarlo para la semana próxima?

—No. Se casarán mañana. —El conde habla con tanta agresividad que parece que dispara con los ojos.

—Pensadlo bien, por favor —insiste ella.

—La respuesta es no. Tengo fe en que nuestros hijos se encuentren mucho mejor mañana —dice él, que se coge las manos a la espalda.

—¿Por qué sois tan tozudo? —se desespera su majestad.

—Quiero que sea mañana. Y ahora, si me disculpáis, me gustaría acompañar a mi hijo. —Hace una reverencia y se retira.

La reina menea la cabeza y dice para sus adentros:

—Ojalá el rey vuelva pronto.

La comitiva del rey Joaquín II se adentra cada vez más en el bosque. Las copas de los árboles son tan frondosas que se unen unas a otras formando un gran techo de hojas que tapa la luz del sol. Parece casi de noche allí dentro. Hace un calor bochornoso. El suelo está tapizado por un manto de hojas y helechos. Los humanos sudan y los animales sacan la lengua porque les cuesta avanzar por aquel camino. Esta ruta no termina de convencer al monarca que no ha pronunciado ni una sola palabra en toda la mañana.

En su laboratorio, don Ramón de Cascabellos aguanta la respiración. El líquido que tiene frente a sus narices huele tan mal que podría hacerlo vomitar allí mismo. El médico de la corte se acerca más al candelabro y, con su pulso tembloroso, llena de veneno su anillo falso. Está solo, pero mira a un lado y al otro para comprobar que nadie lo espía. Después, apaga de un soplido las dos velas que lo alumbraban y sale de su laboratorio a oscuras. Le gusta que su lugar de trabajo esté en el sótano, así nadie lo molesta. El doctor sube hasta los aposentos de Mauro. Mira el reloj: es casi la hora de comer. El hijo del boticario tiene que estar a punto de llegar. Mientras sube los veintisiete escalones que lo llevan a la primera planta, se toca el anillo que luce en el dedo índice: tiene un rubí verde, pero está hueco. La piedra se abre y dentro caben quince gotas de cualquier líquido. El médico se siente más seguro llevando siempre con él un poco de veneno. Así sabe que podría vencer a cualquier enemigo. Llega a la habitación de Mauro.

—Buenas tardes, caballeros. ¿Ha llegado ya... el hijo del boticario?

—No, aún no.

Mauro está recostado en la cama, charlando y riéndose, deseoso de darle su merecido al joven que le ha robado el corazón a su prometida.

—Don Ramón, ¿lo tenéis todo? —le pregunta el conde de Peñafiel.

El médico levanta la mano y enseña el anillo.

—Dentro de esta piedra verde está el líquido que nos hará dueños de la corte.

Los tres hombres ríen con grandes carcajadas. Hasta Estefanía, desde su armario, sonríe.

—Muy bien. Repasemos el plan. No quiero que haya ningún fallo —dice el conde, poniéndose serio de repente.

El cielo se tiñe de gris y las nubes se acumulan sobre el palacio. Diego acelera el paso sin dejar de mirar hacia arriba. Parece que va a caer un chaparrón en cualquier momento. El joven entra en el edificio: lleva en su zurrón tres frascos con tres pócimas diferentes. Decide ir primero a los aposentos de la princesa, donde la falsa enferma sigue tumbada, con los ojos cerrados. A ratos se queda dormida, a ratos se entretiene escuchando las conversaciones de su madre y la condesa de Riballes, a ratos piensa en el hijo del boticario. Diego se emociona cada vez que está a punto de ver a Isabel. Llega a su cuarto.

—Está aquí el hijo del boticario —anuncia uno de los guardias que custodian la puerta.

—Que pase —dice la reina.

Diego asoma la cabeza.

—Con vuestro permiso, majestad.

—Adelante, joven. La princesa sigue desmayada. No ha abierto los ojos ni una sola vez. Ojalá no sea nada grave —dice la madre sin ocultar su preocupación. La condesa de Riballes se santigua.

—Con esto se recuperará. Confiad en mí —responde Diego con seguridad.

El mete la mano derecha en el zurrón. Primero, y sin que nadie se dé cuenta, saca el somnífero. Después, busca la medicina para Isabel y se la ofrece a la reina.

—Debe tomar dos cucharadas antes de cada comida.

—¿Qué es? —Su majestad agarra el frasco y lo examina.

—Con todos mis respetos, alteza, la composición es secreta —contesta él.

—Entonces, dos cucharadas por la mañana, dos por la tarde y dos por la noche —repite la reina.

—Así es.

—¿Cuándo creéis que estará curada?

—Mañana sin falta.

—¿Habláis en serio? —se emociona la madre de Isabel.

—Sí.

—¡Qué alegría me dais! Mañana es la boda y ella debe estar sana y guapa.

Diego carraspea y se coloca bien el pelo.

—Majestad, ¿puedo acercarme a la princesa?

—Por supuesto.

—Necesito tomarle el pulso y la temperatura.

Diego se arrima a la cama, le coge la mano a la princesa y, con un gesto casi imperceptible, le deja el frasco de somnífero en los dedos. Ella lo coge y lo oculta entre las sábanas. El no le suelta la mano: se queda ahí largo rato, disfrutando de su cálida piel y del calor que desprende. Pasan dos minutos o quizá tres. Está tan entusiasmado que pierde la noción del tiempo y también del espacio. En un momento dado, Diego se acerca la mano de Isabel a la boca y se la besa.

Enseguida se da cuenta de su error y le suelta la mano. La cara le arde y, avergonzado, da dos pasos para atrás. La condesa de Riballes y la reina han contemplado la escena con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué habéis hecho eso? —le pregunta la reina poniéndose en pie.

A Diego se le seca la boca, la voz le tiembla.

—Es una forma de mostrarle mis respetos.

—¡Alejaos de su cama! Nadie puede besar la mano de la princesa a menos que ella se la ofrezca.

Isabel se pone tensa y nerviosa, aunque no se mueve. Debe seguir con su teatro.

—Lo siento, majestad. No volverá a ocurrir.

—Joven cito, ¿tenéis algo más que hacer aquí?

—No.

—Podéis iros —le dice ella, seria—. Ahora mismo.

—Sí, majestad.

—No olvidéis pasaros por la habitación del prometido de la princesa. Un guardia real os acompañará.

—Majestad, excelencia. —Y hace sendas reverencias.

Isabel escucha la conversación desde su enfermedad fingida. Entreabre levemente los ojos para ver a su amado, pero él ya se ha ido.

—Es raro ese joven —apunta la condesa de Riballes.

—Sí, tiene algo extraño...

Y las dos comparten una mirada de desconcierto.

Un guardia real que no dice nada acompaña a Diego hasta los aposentos de Mauro. Caminan los dos con grandes zancadas y la espalda recta. El guardia abre la puerta y anuncia la llegada del hijo del boticario.

—Con permiso, vengo a traerle a don Mauro su medicina —explica Diego.

—Adelante, jovencito —le dice don Ramón de Cascabellos con una enigmática sonrisa en los labios.

—¿Cómo está clon Mauro?

—No ha podido levantarse aún de la cama —miente el conde.

Diego, con las manos temblorosas, saca de su zurrón un botecito de cristal con un líquido verdoso.

—Que se tome una cucharada cada dos horas. Le quitará los vómitos y el mareo. Está un poco amarga, pero lo curará.

—Muchas gracias, Diego —responde el doctor—. Sois un gran boticario. Curasteis a la reina.

—Gracias, señor. Bueno, si no me necesitan, me retiro.

—Sí, podéis marcharos —le dice el conde.

Después de la reverencia de rigor, Diego abandona la estancia con la satisfacción del deber cumplido. Camina a paso lento y respira aliviado. Ahora solo quiere volver a casa, esperar a que pase la tarde y asearse para encontrarse con la princesa en los túneles secretos. Acelera el paso.

De repente escucha a sus espaldas el sonido de una puerta que se abre. Diego no se molesta ni en girarse. Sigue caminando en dirección a las escaleras que lo llevarán a la puerta de salida.

—¡Guardias, detenedlo! Ese joven ha intentando envenenar al hijo del conde de Peñafiel —grita don Ramón de Cascabellos.

Diego se vuelve. No entiende nada. Mira al médico de la corte con la cara desencajada.

—¿De qué habláis? —pregunta él. Y entonces tres guardias reales se abalanzan contra él, lo tiran al suelo y lo dejan inmovilizado. Diego no deja de gritar y de patalear—. ¡Suéltenme, suéltenme! Yo no he hecho nada.

Capítulo 18

A

lertadas por los gritos que llegan desde el pasillo, la condesa de Riballes y la reina Josefina se miran arrugando la frente. Están desconcertadas, asustadas. ¿Qué ha pasado? Salen las dos de la habitación de Isabel y se llevan las manos a la boca ante lo que ven.

—Pero ¿qué ocurre? ¿Qué es todo este alboroto?

Justo enfrente de sus narices, los guardias reales parecen pelearse con alguien. Dos están en el suelo, forcejeando y luchando, otros suben las escaleras principales con las espadas en alto.

—Un asesino en la corte, majestad —contesta uno de ellos.

—¿Un asesino? ¡Oh, Dios mío! —La reina se santigua y toma de la mano a su amiga, la condesa.

—No os preocupéis, ya está inmovilizado.

Cinco guardias reales han colocado contra el suelo a Diego, que no puede moverse ni casi respirar. Le aprietan la cabeza, el tronco y las piernas. Parece que le hubiera caído una roca encima. Abre la boca para pedir ayuda, pero la voz no le sale.

—¿De quién se trata? ¿Cómo ha entrado en la corte? —se preocupa la reina.

—Es el hijo del boticario.

—¿Diego?

—Ese mismo, majestad.

Al otro lado del pasillo, en la habitación abierta de Mauro, el conde de Peñafiel y el médico real no se pierden detalle de la escena. Don Ramón de Cascabellos, con una extraña expresión en los ojos, camina hacia la reina y grita para que todos lo oigan.

—Ese joven, alteza, ha intentado envenenar a Mauro, el prometido de la princesa.

—¿A qué os referís? ¿Cómo ha sido eso? —pregunta la reina, que no termina de entender nada.

—El hijo del boticario nos trajo una medicina para los vómitos de Mauro. Decidimos dársela a probar a uno de los guardias reales para comprobar que todo estaba correcto y el pobre hombre murió al instante.

—¿Habláis en serio?

—Con la mano en el corazón, majestad. Esa pócima llevaba veneno.

—¡Oh, Dios mío!

La reina se recoge los bajos del vestido y corretea hasta la habitación de Mauro. En efecto, allí tirado, con la boca azul y los ojos en blanco está el guardia que probó el brebaje.

—¡Está muerto! ¿Ha sido el hijo del boticario? —es lo único que dice la reina, que se tapa los ojos con las manos. No está acostumbrada a ver la muerte tan de cerca.

—Sí, alteza —contesta el conde de Peñafiel—. Él preparó esta medicina.

—¡Que lo encierren, que lo encierren ahora mismo en las mazmorras! —ordena ella a pleno pulmón.

Diego, con la cara pegada a una alfombra de elaborado rizo, hace esfuerzos por patalear, por defenderse, por zafarse de los brazos Inertes de los guardias, por intentar explicarse, pero todo es en vano. Se desespera, llora, se rebela. Al final está tan cansando que deja el cuerpo flojo.

—Yo no he hecho nada, solo preparé una medicina.

La reina levanta el dedo índice e insiste.

—Encerradlo en el sótano: ya decidiremos qué hacer con él.

Su majestad vuelve a la habitación de Isabel acompañada por el médico. Cierra la puerta y se sienta en el sofá, junto a la condesa de Riballes, que ha empezado a rezar el rosario. Se toca el corazón, que lo tiene desbocado, y respira hondo para tranquilizarse. Don Ramón de Cascabellos se asoma a la ventana y deja escapar una sonrisa de vencedor. Isabel, que no ha dejado de oír voces y golpes, hace como que se despierta. Se incorpora en la cama. Ahora sí tiene la cara pálida. No deja de sudar y le tiembla hasta el alma.

—Madre, ¿qué ha ocurrido?

—El hijo del boticario ha intentando envenenar a Mauro.

—¡Eso es imposible! —susurra ella.

El médico se da media vuelta e interviene.

—Claro que es posible, princesa. Uno de vuestros guardias ha muerto tras beber la medicina que él había preparado. Ha sido él, no hay duda.

—Debe de haber un error. Diego no haría eso —dice ella con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué estáis tan segura? Habláis como si lo conocierais muy bien —apunta el médico y la reta con la mirada.

—No, no lo conozco, pero él salvó a mi madre hace unos días.

—Por lo pronto, hija —explica la reina—, estará encerrado en los calabozos hasta que decidamos qué hacer con él.

—El castigo para los asesinos está claro, majestad: la guillotina —dice el médico.

A Isabel se le forma un nudo en la garganta. Parece que se asfixia, el aire no le llega a los pulmones. La joven no puede contener el llanto, así que explota en un sollozo hondo y sonoro. Llora tan fuerte que le entra hipo. La madre, asustada ante esta reacción, se acerca a la cama y le coge la mano.

—Hija mía, ¿qué te pasa? ¿Te encuentras mal?

—Me duele la barriga. —Es lo único que se le ocurre decir.

La condesa de Riballes suelta el rosario y abre mucho los ojos.

—Quizá su medicina también esté envenenada.

—¡Oh, Dios mío! Isabel, ¿la habéis probado?

—No, no, aún no.

La doncella se pone de pie, coge el bote con la pócima casi blanca y la tira por la ventana.

—Nadie más va a morir en esta corte por culpa de ese joven sinvergüenza.

Isabel se tumba en la cama, se da media vuelta y sigue llorando. En pocos segundos, la almohada está empapada de lágrimas.

Las cosas parecen haberse calmado en palacio. Los guardias llevan a Diego a los calabozos: lo empujan y lo insultan. «Pagarás por lo que has hecho, granuja.» «No quedarás sin castigo.» «Mereces la muerte.» Él, casi sin fuerzas para andar, se va tropezando con sus propios pies. Querría hablar y defenderse, pero está agotado. Nadie lo escucha ni lo toma en serio. Llora de impotencia porque se imagina caminando hacia la muerte.

Mientras, en la habitación de Isabel, el médico no aparta la vista de la princesa, que sigue sollozando desconsolada.

—Creo que será mejor que la dejemos descansar. Yo, con vuestro permiso, me retiro.

—Vaya con Dios, doctor.

La reina y la condesa de Riballes se quedan en la habitación, mirando al infinito, aún conmocionadas por el suceso.

—¿Cómo ha podido hacer algo así? —pregunta la condesa santiguándose—. Menos mal que no ha intentado envenenar a Isabel.

—Dios nos proteja de los locos.

Las dos suspiran a la vez.

Muy cerca de allí, en la habitación de Mauro, todo son sonrisas. El pian ha salido a la perfección: ha tenido que morir un guardia real, pero era necesario para encerrar a Diego en los calabozos y culparlo de traición. Todos se abrazan, se felicitan y se dan palmadas en la espalda. El reino está a punto de ser suyo. Les gustaría celebrarlo con una botella de champán. Mauro sigue en la cama, compartiendo la alegría de sus compinches. Ha pasado todo tan rápido que solo pensarlo le da vértigo: llegó Diego, le ofreció la medicina, el médico le echó el veneno —sin que nadie se diera cuenta— y se la dio a probar a uno de los guardias reales. ¡Así de fácil ha sido! No es raro que el rey o cualquier noble pida a un sirviente que pruebe la comida para asegurarse de que no está envenenada. Muchos monarcas de muchos reinos han muerto por culpa de los cocineros, o de algún enemigo o sirviente resentido, que le han echado a las sopas, a las carnes o a los postres alguna sustancia letal.

—¡Queridos, celebremos este triunfo que no es más que el primer paso para quedarnos con la corte! —dice el conde en un susurro.

—Ese joven está ya en los calabozos y muy pronto morirá —se alegra el médico.

Mauro toma la palabra desde la cama.

—¿Hay alguna posibilidad de que nos descubran?

—¡Claro que no! Solo lo sabemos nosotros y, además, la reina se ha creído toda esa historia de la revuelta —dice el conde de Peñafiel con las cejas arqueadas. Guarda unos segundos de silencio—. Ahora, señores, debo conseguir que ese joven acabe en la guillotina antes de esta noche. ¡Me apetece ver sangre!

Los tres hombres ríen a carcajadas, mientras que Estefanía, escondida en la oscuridad del armario, se muerde las uñas con tanto ahínco que se hace sangre. ¿Por qué nota un pinchazo en el pecho? ¿Son remordimientos lo que siente? Intenta respirar hondo, pero el malestar no se le quita.

En medio de esta algarabía, suenan unos nudillos en la puerta de los aposentos.

—Adelante —dice Mauro.

Es la reina, que saluda con una leve inclinación de cabeza.

—Caballeros, disculpad mi interrupción, recordad que el almuerzo se servirá en media hora... Eso sí aún tienen apetito después de este desagradable acontecimiento.

—Sí, majestad, el estómago empieza a rugir —dice el conde tocándose la barriga.

La reina se acerca a la cama donde Mauro sigue haciéndose el enfermo.

—Os pido disculpas, Mauro, por haber vivido esta experiencia en mi corte. Jamás podríamos imaginar que el hijo del boticario pudiera albergar intenciones tan dañinas. Os pido perdón en mi nombre y en el de mi hija.

—No os preocupéis, majestad. Lo importante es que estoy bien. Me da pena por ese pobre guardia que ha muerto —responde Mauro falsamente compungido.

—Solo espero —interviene el conde— que ese joven no quede sin castigo.

—No os preocupéis. Ya ha sido encerrado en los calabozos.

—¿Qué haréis con él?

—En estos casos es la víctima la que elige el castigo —explica la reina y mira al prometido de su hija.

—Queremos la muerte. La muerte por guillotina —interviene el conde.

—Sí, la muerte —añade el médico.

—Eso, la muerte —repite Mauro.

—Pues entonces, así será —responde la reina.

Las escaleras que llevan a los calabozos resbalan porque están húmedas y llenas de verdín. Jamás, en los tres siglos que tiene el palacio, ha dado el sol allí dentro. Ocho guardias reales siguen empujando a Diego, que no para de llorar y de gritar que es inocente, que él no ha hecho nada, que lo suelten y le dejen volver a su casa, pero ellos no le hacen caso. En las catacumbas parece siempre de noche. Lo meten por un pasillo largo y estrecho, solo alumbrado por algunas antorchas, con celdas a uno y otro lado. Huele mal y hace frío. Diego hinca los pies en el suelo cuando ve aquello. Quiere que lo saquen de allí, que se acabe pronto esta terrible pesadilla. ¡Él tiene claustrofobia! Los guardias reales lo arrastran de los brazos y lo meten en una celda pequeña, en la que apenas puede estirarse, con el techo bajo y mojado. Las paredes son de piedra y el suelo, también. No hay ni una mísera cama ni tampoco una silla. Diego se queda encogido en un rincón, tiritando de frío y escuchando alguna rata que corretea de un lado para el otro. Allí dentro la oscuridad es total porque la puerta de la celda es de madera y su ventanita minúscula solo puede abrirse desde el exterior. Ya sin fuerzas dice:

—Debe de haber un error. Yo no he hecho nada.

—Habéis matado a uno de los nuestros —le contesta un guardia.

—Os juro que no. Me han tendido una trampa.

Le dejan solo. Diego escucha cómo se alejan los pasos de los guardias reales. La angustia le llena el pecho. Solo le quedan ganas de chocar la cabeza contra la pared.

La amplia comitiva del rey sigue la marcha por los caminos del bosque. Es incómodo moverse entre miles de árboles: la luz no llega al suelo y hay tanta humedad que la ropa se pega a la piel. Lo peor de todo es la cantidad de bichos que hay por todas partes. El rey, que va a pie, como buena parte de su séquito, va cubierto por una tela transparente que lo protege de las picaduras de los mosquitos y de cualquier insecto raro. El monarca se mira sus mocasines de terciopelo; los tiene manchados de barro. Los tirará en cuanto llegue a palacio. De repente se encuentran a un hombre que viste de negro y que va guardando moras en una cesta de mimbre. Lleva unos pantalones raídos y un pañuelo que le tapa media cara. Está concentrado en su trabajo. En cuanto ve que se trata de la comitiva del rey, se pone de rodillas y evita mirarlo a los ojos. El monarca acelera el paso y se acerca a él.

—Aldeano...

—¿Me habláis a mí? —pregunta el hombre con la mirada clavada en el suelo.

—Sí, levantaos.

El desconocido lo obedece, aunque no puede dejar de temblar. Joaquín II vuelve a hablar.

—Venimos por estos estrechos caminos porque nos ha dicho un mensajero real que el río se ha desbordado y que es imposible atravesar el valle.

—Con todos mis respetos, majestad —contesta el hombre, que tiene la voz de persona mayor—, no ha ocurrido nada de eso que decís.

—¿Estáis seguro?

—Sí, vengo de allí en mi caballo. El río no se ha desbordado. Se puede atravesar el valle sin problemas.

—¿Sabéis que no se puede engañar al rey? Está penado con diez años de cárcel.

El hombre se santigua.

—Jamás os mentiría, alteza. No ha pasado nada en el valle. Os lo juro por mi mujer y mis tres hijos.

—Os creo, aldeano.

El rey se vuelve y grita a uno de sus consejeros:

—Dadle unas monedas de plata a este buen ciudadano. —Ahora lo mira a él—. Gracias por vuestra información.

El desconocido del pañuelo deja de recolectar moras y vuelve a su casa, deseoso de contarle a su familia que ha hablado con el mismísimo rey y que, además, le ha dado cinco monedas de plata. Con eso podrá pasar todo el invierno.

El padre de Isabel se queda un rato pensativo, erguido en mitad del bosque, como si fuera un árbol más. De repente, grita:

—Nos damos media vuelta. Volvemos al camino del valle y a toda prisa. Alguien nos ha engañado. ¡Debemos estar en la corte lo antes posible!

En casa de Diego todo transcurre con normalidad. La abuela y Esteban están en la cocina. Ella remueve el cocido mientras él apila la leña en un rincón. La luz tibia del mediodía entra por una de las ventanas. La casa entera huele a comida.

—Abuela, Diego me habló ayer de nuestra madre.

—¿Qué te dijo?

—Me preguntó si me gustaría que volviera a casa.

—¿A qué viene eso ahora? —dice la abuela, meneando la cabeza.

—No lo sé. ¿Le ha hablado de ella también a usted?

—No, a mí no. Por cierto, no le habrás contado nada, ¿verdad?

—No, abuela, claro que no. Decidimos que no se lo íbamos a decir— contesta con seguridad.

La conversación queda interrumpida por unos golpes en la puerta que parecen patadas. Abuela y nieto se miran.

—¿Quién será?

Es Esteban el que va a abrir. En la entrada hay dos hombres con uniforme y cara de pocos amigos.

—¿Sois vos hermano de Diego Murillo? —pregunta uno de ellos, el mayor.

—Sí, soy yo.

—Diego está arrestado por matar a un guardia real y por intentar envenenar a un invitado de la reina.

—¿De qué habláis? —A Esteban le parece una broma (de mal gusto).

—Está en los calabozos.

El joven siente que la cara le arde. De repente las manos le tiemblan y ve doble. Se lleva la mano derecha al pecho.

—Abuela, venga enseguida.

En cuanto Esteban le cuenta lo que le acaba de decir el soldado, la anciana se abraza a él y empieza a llorar.

—Ya sabía yo que esa princesa nos traería problemas.

—¿Podemos verlo? —pregunta el hermano.

—Sí, lo antes posible. El juicio se puede celebrar en cualquier momento.

—¿Qué?

La abuela y Esteban clavan los ojos en los guardias.

—Podrían mandarlo al patíbulo.

La abuela da un grito que hubiera asustado al mismísimo diablo y cae desmayada al suelo.

Isabel no puede tener los ojos más pequeños. No ha dejado de llorar desde que se enteró del encarcelamiento de Diego. Ni siquiera tiene ánimos para levantarse de la cama. La condesa de Riballes y la reina la miran con preocupación. ¿Por qué llorará tanto? ¿Qué le ocurre? Ni la tila que se ha tomado hace una hora le ha hecho efecto. La reina mantiene su mano cogida.

—Hija, debes calmarte. Sabes que llorar sienta mal a los ojos y al cutis. Mañana te casas y debes estar bella.

La princesa ni siquiera contesta. Su madre se pone en pie y pasea de un lado al otro de la habitación.

—Condesa, ¿podéis dejarnos a solas un momento, por favor?

La doncella de Isabel se levanta y abandona la habitación. En cuanto están a solas, la reina se acerca a la cama.

—Hija, ¿qué te pasa?

Isabel se limpia los ojos con las mangas de su vestido y traga saliva.

—¿Qué pasará con Diego, madre?

—Posiblemente vaya a la guillotina.

—¡No, por Dios!

—¿A qué viene esa preocupación por un joven que has visto dos veces en tu vida?

—Le estoy agradecida porque él os salvó la vida. Cuando todos pensábamos que ibais a morir, él preparó una medicina que os curó.

—Ya. —La reina no sabe qué decir.

—No podemos dejarlo morir. Es el mejor boticario de Edom. No creo que haya intentado envenenar a nadie.

—¿Como estás tan segura?

A Isabel no le da tiempo a contestar porque alguien llama a la puerta. Es el médico, don Ramón de Cascabellos.

—Perdonad, majestad, solo venía a deciros que he analizado el brebaje que preparó el hijo del boticario y que, efectivamente, llevaría veneno.

—Gracias por la información —contesta la reina. Ahora se gira hacia su hija—. ¿Has escuchado, Isabel? Diego intentó envenenar a Mauro.

La princesa, derrotada por completo, vuelve a meter la cara en la almohada para llorar sin consuelo.

La abuela se ha puesto una capa de lana negra y corre por el patio agarrada a Esteban. Los pies se le tuercen entre las piedras, pero no le importa: solo quiere ver a su nieto pequeño. Llora y ve borroso el jardín que la rodea. Los dos siguen a los miembros de la guardia real que les han dado la noticia y que los llevan ahora a los calabozos. Es la primera vez que entran en palacio. Los conducen hasta unas escaleras que dan a las mazmorras. La abuela se coge aún más fuerte al brazo de Esteban. Ninguno de los dos habla porque ninguno tiene fuerzas para darle ánimos al otro.

—¡Diego, Diego! —va sollozando la abuela en cuanto pisa el pasillo de las celdas.

Él, que reconoce su voz, se pone de pie y se arrima a la puerta de su calabozo. Da golpes con los puños cerrados.

—Abuela, estoy aquí. Abuela, abuela.

El guardia les abre la ventanita de la celda para que puedan verse. Los tres vuelven a estallar en un llanto tristísimo.

—Abuela, hermano, me han tendido una trampa. Vosotros me conocéis, yo no he matado a nadie.

—Lo sé, Diego, pero... ¿qué ha pasado? —pregunta la abuela con el sabor salado de las lágrimas en la boca.

—¿Quién está detrás de todo esto? —interviene Esteban.

—Creo que son el médico de la corte y el conde de Peñafiel. Quieren quitarme de en medio.

—Quizá se han enterado que veías a la princesa.

—Abuela, no lo sé. ¡Quieren matarme!

—Ellos son poderosos —dice la anciana en un susurro y mira hacia el suelo.

—Ayudadme, por favor.

—Pero ¿cómo, Diego?

—No dejéis que me lleven al patíbulo. Os lo ruego. —A Diego se le desencaja la cara. A la débil luz de las antorchas parece una calavera.

—Intentaremos salvarte, te lo juro, hermano —dice Esteban, dando un golpe rabioso en la puerta de madera.

—No me dejéis solo.

La abuela se limpia las lágrimas con las manos abiertas.

—¿Te dan de comer?

—No, ni siquiera agua.

Y así, los tres lloran, charlan y vuelven a llorar hasta que un guardia les dice que se les ha acabado el tiempo y que tienen que marcharse.

Isabel decide no bajar a comer al salón Ámbar. Dice que aún se encuentra mal y pide que le lleven el almuerzo a la habitación. Lo que en realidad quiere es quedarse sola. Necesita tranquilidad para idear un plan. Por fin ha dejado de llorar, pero le ha quedado un tremendo dolor de cabeza. Da vueltas por la habitación, pensando en la forma de salvar a Diego del calabozo y de la muerte. De repente, mientras está asomada a la ventana, se acuerda de algo: se acerca a su cama, rebusca entre las sábanas y encuentra el bote de somnífero que le dio el hijo del boticario. Seguro que puede hacer algo con eso. Es la primera vez en todo el día que sonríe.

Tres golpecitos suenan en la puerta. Tiene visita.

—¿Quién es? —pregunta.

—Soy Mauro.

Isabel se tapa la cara con las manos: no tiene ganas de verlo. Después se mete en la cama y se hace la enferma. Pone gesto de estar indispuesta. Los ojos, hinchados de llorar, le ayudan.

—Adelante.

—Buenas tardes, princesa. No habéis bajado a almorzar. ¿Cómo os encontráis?

—Aún aturdida. Un poco mareada —contesta tocándose la cabeza—. Espero que se me pase pronto. ¿Y vos?

—Mejor, mucho mejor. —Mauro no se atreve a entrar en el dormitorio.

Se hace un incómodo silencio entre los dos. Isabel cierra los ojos como si fuera a dormir. Mauro entretiene la vista en cualquier cosa de la habitación: los jarrones, la alfombra, los cuadros.

—¿Habéis oído que Diego ha estado a punto de matarme?

—Sí, es terrible.

—Menos mal que no lo ha conseguido... —dice él.

—Lo siento mucho, Mauro, de veras. ¿Estáis bien?

Él se acerca a su cama y la mira con los ojos tiernos.

—Sí, gracias a Dios. Me gustaría que ya fuera mañana porque lo que más deseo en el mundo es casarme con vos.

La princesa mira para otro lado y no contesta.

—Será mejor que me vaya y os deje descansar —añade él.

—Sí, me vendrá bien.

Después de comer y con los estómagos demasiado llenos, la reina y la condesa de Riballes suben a los aposentos de Isabel y lo primero que hacen es recostarse en el sofá, cada una en una punta. Les ha entrado una pereza tan grande que lo único que quieren es dormir. La princesa, sin embargo, está más despierta que nunca.

—Parece que ya me encuentro mejor. Madre, me gustaría tomar una infusión.

La reina da dos palmadas y, a los tres segundos, aparece una criada en la habitación.

—¿Deseáis algo, majestad?

—Trae una infusión para la princesa.

—Con tres vasos —añade Isabel.

Pasan cinco minutos y la condesa de Riballes está a punto de quedarse dormida. En ese momento la criada llega con una bandeja.

—Déjala en la mesa. Yo serviré la infusión —ordena Isabel.

La criada, amable y jovencísima, se va de la habitación sin hacer ruido y sin darle la espalda a la reina.

Isabel se levanta de la cama. Coge la tetera de oro en la que han traído la infusión y, sin que nadie se percate, vierte dentro el somnífero. Después llena los tres vasos, también de oro. Intenta que no se le escape una sonrisa.

—Uno para vos, madre.

La reina estira el brazo y le da las gracias con un movimiento de cabeza.

—Y otro para vos, condesa de Riballes.

—Yo no quiero, gracias —dice ella, haciendo un gesto con la mano.

—Probadla, es una infusión nueva traída de tierras lejanas —insiste Isabel acercándole más el vaso.

—No, no me apetece.

—Debéis probarla, aunque solo sea un sorbo. Por favor.

La condesa de Riballes suspira. Al final, accede.

—Está bien. La probaré, pero no tomaré mucho. Estoy llena, creo que he comido demasiado.

—Bebed lo que os apetezca, condesa. Os aseguro que os gustará muchísimo —añade la princesa.

La reina bebe.

La condesa de Riballes bebe.

Ella hace como si bebiera, pero no se moja ni los labios.

No han pasado ni dos minutos cuando las dos mujeres están ya dormidas. La reina se ha quedado traspuesta con el cuello hacia un lado. La condesa de Riballes tiene la boca medio abierta y ha empezado a roncar.

Isabel se acerca a su madre y a la condesa para comprobar que siguen dormidas. Les hace cosas con las manos a un palmo de sus caras, pero ellas ni se inmutan. Están inmersas en un profundo sueño. ¡Menos mal! La princesa se cubre con un capote amplísimo y cálido y sale de sus aposentos a escondidas. La capucha le tapa la cara. Corre por los pasillos, baja a la primera planta y se mete por la escalerilla que lleva hasta las mazmorras. Jamás ha entrado allí sola. Hasta hoy. No se oye nada, solo sus propias pisadas y el ruido de algún animal, que supone es una rata. Camina con cara de asco por aquel lugar frío y tenebroso, alumbrado solo por la luz naranja de las antorchas. Tiene miedo. Las celdas están oscuras. Se acurruca aún más bajo su abrigo y susurra:

—Diego, Diego.

—¿Isabel? —contesta él.

La princesa corre hacia la celda de donde sale la voz.

—Diego, Dios mío... —dice ella al verle la cara, demacrada y tiznada de negro.

—Venís a sacarme de aquí, ¿verdad?

—¿Por qué os han encerrado? —le pregunta ella, que nota que las lágrimas le suben por la garganta.

—Yo no he matado a nadie. Os lo prometo.

—¿No habéis intentado envenenar a Mauro?

—¡¿Por qué iba a querer hacerlo?! —pregunta él con los ojos tristes.

—Porque es mi prometido.

—Isabel, por Dios, jamás haría eso. ¡Jamás! —contesta agarrado a los barrotes de su celda. Quiere que ella, su amada, le crea.

—Diego, prometédmelo.

—Os lo prometo, majestad. ¡Os amo, pero no mataría a alguien por estar con vos!

—Diego... Os creo.

Él guarda un segundo de silencio y saca una voz ronca.

—Escuchadme bien, Isabel. Tened cuidado. Estad alerta...

—¿Por qué?

—Todo esto es obra de Mauro y de su padre. Creo que el médico también está involucrado.

La princesa se lleva las manos a la cara. No entiende nada.

—¿Por qué iban a querer ellos encarcelaros?

—No lo sé, Isabel, pero lo han hecho... Quizá se han enterado de lo nuestro —dice Diego, y le mira los labios, rosados y carnosos, que besó ayer.

—La única persona que lo sabía era Estefanía y ella está fuera de la corte —explica.

—Haced algo para sacarme de aquí, os lo ruego.

—Diego, os amo —dice ella con los ojos llorosos.

—Quieren mandarme al patíbulo...

—No, no lo consentiré.

—Isabel, no sé qué he hecho para merecer tal castigo. —La voz se le hace pequeña, casi susurra.

—Hablaré con mi madre... cuando despierte. Diego, le he dado el somnífero que me preparasteis. —Ella suelta una risa breve y él la imita.

—Estará dormida, al menos, un par de horas. Isabel, abridme la celda, por favor —suplica él.

—Sería demasiado peligroso para vos. Es de día y el palacio está lleno de guardias. Escuchadme bien: os liberaré esta noche, de madrugada, y escaparemos juntos por los pasadizos secretos.

—Prometedme una cosa.

—¿Qué?

—Que no me dejaréis morir. —Él la mira a los ojos.

—No, Diego, no lo haré. No podría vivir con esa pena.

Se escuchan unos ruidos en el pasillo. Son unas pisadas contundentes. Isabel, aterrorizada —nadie puede saber que está ahí—, se esconde en una de las celdas vacías. Los pasos se acercan: es uno de los carceleros, que le trae a Diego un poco de pan duro y agua.

En cuanto el guardia se marcha, Isabel sale de su escondite y se despide. No quiere que nadie la descubra visitando a un preso porque la mandarían a ella también a la guillotina. Ayudar a un encarcelado se interpreta como un signo de rebelión contra su majestad. La princesa se acerca a la celda y le lanza un beso a Diego. Él le pregunta:

—Princesa, decidme la verdad, ¿creéis que soy inocente?

—Por supuesto. Os creo. Vendré esta noche y os salvaré. Sed fuerte.

Isabel corre por el pasillo, sube las escaleras y sale a la primera planta de palacio. La luz amarilla de la tarde la obliga a cerrar los ojos. Va de vuelta a su habitación cuando se topa con el conde de Peñafiel. Ella lo mira con odio.

—Princesa, pensé que seguíais en cama. ¿Cómo estáis? —le dice él amablemente.

—Mejor —le contesta con la intención de seguir andando.

—¿Y vuestra madre? Llevo veinte minutos buscándola y no la encuentro.

—Está descansando y odia que la molesten cuando reposa.

—Debo hablar con ella lo antes posible sobre el juicio del asesino.

—No es un asesino, conde —lo defiende ella.

—Entonces, ¿cómo llamáis vos a una persona que ha matado a un guardia real? —le pregunta él con una sonrisa.

—Disculpadme, tengo muchas cosas que hacer —dice ella, le da la espalda y empieza a caminar.

—Decidle que quiero hablar con ella. Voy a proponerle que se celebre el juicio esta misma tarde, en una hora.

La princesa acelera el paso sin molestarse en despedirse.

Isabel sube a su habitación con la mandíbula apretada. Le repugna el conde de Peñafiel y sus ojos, y su forma de hablar, y su sonrisa torcida. Se jura a sí misma que se vengará de él, que lo desenmascarará y que lo obligará a dejar la corte. En su habitación, la condesa y la reina siguen profundamente dormidas. Isabel no puede contener una sonrisa al ver a las dos mujeres amodorradas: a su madre se le cae la baba. Se sienta en su cama y se acuerda, de repente, de la piedra que le regaló el astrólogo en su fiesta. Se levanta y se dirige al cajón donde la tiene guardada. La coge: está dura y fría. Juguetea con ella mientras mira por la ventana y piensa en Diego. Sin esperarlo y casi por arte de magia, la piedra se deshace y queda convertida en polvo, en ceniza. Isabel se asusta, no sabe qué hacer con ella y se queda con las manos extendidas, llenas de una arenilla negra. Esto solo puede significar una cosa: que está en peligro.

Isabel, desesperada, grita con todas sus fuerzas.

—¡Noooooooooooooooooo!

Capítulo 19

A

Isabel le late el corazón en la garganta. Estira las manos con la piedra negra deshecha, como si le diera asco, como si oliera mal, como si quisiera alejar ese montón de polvo de ella. No sabe qué debe hacer ahora. Mira a su madre y a la condesa de Riballes, que duermen como bebés. Parece que nada pudiera despertarlas. Se queda un segundo quieta y lo único que se le ocurre es ir a visitar al astrólogo de la corte, don Martín de las Heras. Vuelve a cubrirse con la capa, abandona la habitación y corre por los pasillos, esta vez en dirección a la torre, donde está el observatorio de las estrellas. Después de subir los cuatrocientos ochenta y siete escalones que hay hasta el estudio del astrólogo, ella llama a la puerta, pero entra sin esperar a que don Martín le dé permiso. Él está sentado junto a una mesa, bajo la luz clara que entra por la ventana. Escribe algo. Isabel llega con la cara desencajada y la voz temblorosa.

—Don Martín, mirad.

—Adelante. ¿Qué os ocurre? —responde poniéndose de pie.

—La piedra que me regalasteis... Mirad.

La princesa camina hacia él; después, abre las manos con mucho misterio. Don Martín agacha un poco la cabeza.

—¿Eso es la piedra?

—Sí, acaba de pasar. Llegué a mis aposentos, la cogí y se convirtió en ceniza... ¿Qué debo hacer?

—Estáis en peligro, majestad.

—Pero... ¿por qué?

—No lo sé —le dice él, moviendo la cabeza de izquierda a derecha y de derecha a izquierda.

—La piedra se ha deshecho por... —Ella quiere que él termine la frase.

—... porque albergáis a gente malvada en la corte.

—¿Quiénes, don Martín? ¿Quiénes?

—Eso deberíais saberlo vos —dice encogiéndose de hombros.

—¿Qué debo hacer? —insiste ella.

—Majestad...

—Vos me regalasteis esta piedra. Seguro que sabéis alguna forma de ayudarme. ¡No sé qué hacer! —dice la princesa, con las lágrimas empañándole los ojos.

Don Martín de las Heras guarda silencio. Mira hacia la puerta de salida y se acerca más a Isabel. Dice en un susurro:

—¿Me prometéis guardar silencio?

—Sí, claro.

—Nadie puede saber lo que os voy a enseñar. Nadie.

—Lo que vos digáis.

—Moriríamos: primero yo, y después vos.

—Os lo juro —promete ella—. No diré nada, pero ayudadme, por favor.

Don Martín camina hacia la puerta y echa tres cerrojos. Comprueba que ningún intruso podría abrirla y cogerlos desprevenidos.

Después va hacia la ventana y hace lo mismo. Su laboratorio se queda completamente a oscuras hasta que enciende las velas de un candelabro que tiene sobre la mesa. Entonces abre uno de sus cajones.

—De tanto observar las estrellas y los planetas, he establecido un método de predicción.

—¿De predicción?

—Sí, unas cartas adivinatorias que son capaces de acertar el futuro. Princesa, no digáis nada: esto está considerado brujería y ya sabéis lo que les pasa a los brujos...

—Mueren...

—Sí, mueren con la peor de las muertes: la hoguera.

—Confiad en mí, os lo suplico.

El astrólogo sonríe como lo haría un padre y saca una baraja de cartas, grandes como la palma de una mano.

—Las he hecho yo. Elegiréis tres y veremos qué es lo que el destino os tiene preparado.

—Don Martín, ¿esto funciona?

—Majestad, esto es como una grieta a través de la cual se puede ver el futuro. Las cartas nunca se equivocan, ¡nunca!, pero si no estáis segura.... —Don Martín hace el ademán de devolver la baraja al cajón.

—No, no las guardéis... Por favor.

—¿Seguro?

—Sí.

El astrólogo mezcla las cartas con los ojos cerrados, respira lentamente, expulsando el aire por la boca. Dedica a esto más de cinco minutos: parece concentrado, murmura algo entre dientes. Después las extiende sobre la mesa boca abajo.

—Elegid tres.

La princesa obedece. Con los dedos dubitativos, señala una cualquiera. El astrólogo la coge y le da la vuelta.

—La zarza viviente. —La carta es un dibujo hecho por el propio astrólogo que muestra una planta espinosa que, a modo de hiedra, cubre las paredes de una casa preciosa—. Representa los peligros que os acechan. Vos sois la casa y vuestros enemigos son la zarza viviente, una planta venenosa y mortal que nunca deja de crecer.

—¿Y qué quiere decir?

—Esto confirma que vuestros enemigos duermen en este palacio. Los que vos creéis que son vuestros amigos son, en realidad, vuestros adversarios.

—¿Quieren hacerme daño?

—Princesa, mirad la carta. La zarza asfixia y estrangula a todo lo que se le ponga por delante. Esta planta podría matar al más grande de los árboles y al más fiero de los leones.

—¡Oh, Dios mío! Es una carta mala, ¿verdad?

El astrólogo asiente con la cara seria.

—Terrible. Elegid otra.

Isabel señala una que está en un extremo y don Martín la mira para después mostrársela a ella.

—La noche apagada. —El dibujo no muestra nada. Es todo negro, con una luna diminuta en cuarto creciente.

—¿Qué significa? —Isabel está impaciente. Las manos le sudan y mojan el polvo negro que antes era la piedra.

—Significa que vais sin rumbo, como ciega, que no sabéis hacia dónde os dirigís. Es un periodo de oscuridad y de tinieblas para vos. ¿Veis? No hay luna ni estrellas, nada que os guíe.

—Vaya...

La princesa elige otra carta y se la da a don Martín de las Heras. El astrólogo la contempla, pero la deja boca abajo sobre la mesa. No quiere enseñarla. Isabel insiste.

—Os lo ordeno, ¿cuál es la última carta?

—La mujer de las tres caras. —Muestra el retrato de una joven guapa con tres caras, una feliz, otra triste y una última enfurecida.

—¿Qué quiere decir? ¿Esa soy yo?

—Sí, sois vos. Representa a la persona que no sabe qué hacer. Ahora piensa una cosa y después, otra. Es la mujer impredecible. Isabel frunce el ceño.

—Tampoco es tan mala carta —dice sin estar muy convencida—. De todas formas, las cartas no me dicen qué he de hacer.

—Las cartas os muestran vuestra situación actual. Vos debéis elegir cómo actuar —responde el astrólogo.

—¿Debo huir? ¿Debo echar a los malvados?

—¿Echarlos? No creo que podáis. Ya están dentro de vuestra casa. Ella siente un calambre que la hace estremecerse. Le cuesta respirar.

—Gracias, don Martín, por vuestra ayuda. —Deja el montoncito de polvo negro sobre la mesa y se sacude las manos en la capa—. Aquí os dejo la piedra, haced lo que queráis con ella.

—Princesa, esperad.

—¿Qué queréis?

—Hay algo que no os he dicho: veréis, esas tres cartas juntas significan la locura —explica él sin mirarla a los ojos.

Ella casi sonríe.

—Don Martín, soy joven, pero responsable.

—Es algo mucho mayor: la pérdida de la razón, la mujer sin juicio. ¡La locura, la locura!

La princesa se queda unos segundos pensativa.

—Don Martín, gracias por vuestro consejo, pero ahora debo irme.

E Isabel se dirige hacia la puerta y, con las manos temblorosas, abre los tres cerrojos. Sale y echa a correr escaleras abajo. La cabeza le pesa: malvados, zarzas, locura... Las palabras se le repiten en la mente como un eco. En lo alto de la torre, don Martín de las Heras se santigua antes de recoger las cartas.

Esteban y su abuela no se mueven del patio de palacio. Están sentados en un rincón cerca de la puerta principal, abrazados. El sol otoñal los ilumina suavemente y parece prepararlos para lo peor. La abuela llora solo a ratos: ya se ha quedado seca. Recostada sobre el hombro de su nieto, suspira, reza y pierde la vista en el paisaje. Esteban, por su parte, se muerde el labio inferior, solo piensa en salvar a su hermano y en vengarse de los que le han tendido esa trampa. Él lo conoce bien: está seguro de que Diego no ha matado a nadie. ¡No sería capaz de hacerlo! Sin saber por qué piensa en cuando ambos eran pequeños y Diego llevaba a casa los gorriones heridos que encontraba en los jardines de palacio. Recuerda cómo su madre, antes de abandonarlos, le reñía para que no metiera más animales en casa y en cómo los pájaros, cuando se recuperaban, nunca dejaban de volar hasta la botica, donde su hermano siempre les tenía preparadas migas de pan. A Esteban se le escapan dos lágrimas sin que se dé cuenta.

—Se salvará, ¿verdad? —pregunta la abuela con la poca voz que le queda.

—Sí, seguro que sí —responde, aunque no está convencido.

—Si vuestro padre estuviera aquí, hablaría con el rey.

Los dos vuelven a quedarse en silencio, cada uno pensando en sus cosas, pero, de repente, la abuela parece enloquecer y se pone de pie para gritar con todas sus fuerzas:

—Mi señora, os pido clemencia. ¡Salvad a mi nieto! Os lo pido, por favor. ¡Reina Josefina, tened piedad de Diego!

Isabel, sentada en la cama de su cuarto, escucha los gritos de la abuela desesperada. Se tapa los oídos, mira hacia el suelo y sacude la cabeza. Ojalá todo esto sea una pesadilla. No quiere casarse con Mauro, ni que condenen a Diego a la guillotina, ni tener que pensar en cómo ponerse a salvo de la gente que intenta hacerle daño. ¡Solo quiere disfrutar como una joven de dieciocho años y ser feliz! Feliz, feliz, feliz. Isabel se levanta, se acerca a su madre y la zarandea hasta que abre con dificultad los ojos. La reina se toca la cara, mira a un lado y al otro, como desorientada, y bosteza.

—¿Qué hora es? Me he quedado dormida.

—Son más de las seis.

—Dios, qué tarde es.

—Estabais cansada. Necesitabais dormir.

La condesa de Riballes sigue roncando. Tiene la boca medio abierta. La reina se frota los ojos, pero vuelve a cerrarlos.

—Madre, despertad. El conde de Peñafiel os busca. Quiere hablar con vos.

—Mandad a un criado a que vaya a buscarlo —dice y suelta otro bostezo—. ¡Qué sueño!

La princesa cumple las órdenes de su madre. Cinco minutos después, el sonido de unos nudillos en la puerta anuncia la llegada del conde de Peñafiel.

—Majestad, me habéis mandado llamar.

—En efecto. ¿Queríais hablar conmigo?

—Mi hijo Mauro quiere que el juicio a Diego se celebre esta misma tarde.

—¿Tan pronto?

—Sí, cree conveniente que ese joven sea juzgado antes de la boda —dice él ante la atenta mirada de Isabel.

—Como vos deseéis.

—En media hora— ordena él.

—Así será.

El conde de Peñafiel se retira, ofreciendo una reverencia y una sonrisa. Isabel se acerca a la madre, la coge del brazo y le dice:

—Tened cuidado con él, majestad.

—Lo sé, Isabel, lo sé.

La comitiva del rey deshace el camino andado: otra vez el mismo paisaje, las mismas huellas en la misma arena húmeda, los mismos trinos de los mismos pájaros. Los criados, los guardias y hasta los animales están exhaustos. Arrastran las piernas y suspiran con frecuencia. De hecho, cada vez tardan más en avanzar por el bosque. El padre de Isabel no deja de hacer cuentas: si todo va bien, estará en la corte dentro de veinticuatro horas, pero eso será posible si no se paran a descansar. ¿Qué se está cociendo en palacio? ¿Y si llega demasiado tarde? ¿Por qué un mensajero real se ha atrevido a mentir al mismísimo monarca, con lo que eso significa? Va pensando en todas estas cosas cuando las piernas le empiezan a temblar. Cualquiera diría que puede desmayarse en cualquier momento. ¿Estarán bien su mujer y su hija? El rey busca al boticario, que camina junto a su caballo negro.

—Dadme, por favor, algo para los nervios. Y para el cansancio.

—Enseguida lo preparo, majestad.

—Un segundo, me gustaría pediros un consejo —dice el rey en voz baja.

—Vos diréis.

—Necesito volver a la corte lo antes posible, pero con esta comitiva tardaremos al menos un día más.

—¿Y qué proponéis?

—Partir solo con seis hombres —le confiesa el rey—. Cinco guardias y vos. Elegiremos los mejores caballos y pondremos rumbo a la corte a galope.

—¿Y por qué yo?

—Necesito a alguien que pueda curarnos si a alguien le pasa algo.

—Está bien. Y ¿cuándo sería? —se intriga el padre de Diego y Esteban.

—Ahora mismo.

—Es peligroso hacer una distancia tan larga con solo cinco guardias, pero os acompañaré. Supongo que tenéis motivos suficientes para querer volver con tanta prisa.

—Así es —responde el rey con el rostro lleno de preocupación.

Los juicios se celebran en el salón de Tronos, donde los acusados comparecen ante el rey para defenderse y, la mayoría de las veces, para pedir clemencia. En esta ocasión, los jueces son la reina Josefina, el obispo Sinde, el médico de la corte y el conde de Peñafiel. Están los cuatro en un pequeño estrado, serios y sentados en pomposas sillas. Los relojes de palacio dan las siete de la tarde. También están presentes la princesa Isabel, que hace esfuerzos para no llorar; Mauro, que hace esfuerzos para no aplaudir de alegría, y la condesa de Riballes, que hace esfuerzos para no volverse a quedar dormida. Les han permitido la entrada a la abuela y a Esteban, que están de pie, en un rincón, muy juntos y con los ojos vidriosos. La reina ordena con un gesto traer al preso.

Dos miembros de la guardia arrastran a un Diego sucio y abatido, que casi no puede enlazar dos pasos sin trastabillar. Camina encorvado y tiene la ropa húmeda. Isabel baja la vista para no verlo: esa imagen le duele demasiado. La abuela se lleva las manos a la boca para tapar un grito y Esteban lo busca con los ojos y le sonríe levemente para darle ánimos. Diego les mira con impotencia. Los guardias lo dejan frente a sus jueces. Está encadenado.

La reina se pone en pie.

—Diego Murillo, hijo pequeño del boticario real, se os acusa de asesinar a un guardia del rey y de intentar envenenar al primogénito del conde de Peñafiel, Mauro Peñafiel —anuncia y vuelve a sentarse.

—¡Eso no es cierto! —grita él.

—¡Silencio! —se enfurece ella—. Solo hablaréis cuando yo os dé permiso.

Él le hace una reverencia.

—Lo siento, majestad.

—¿Por qué decís que eso no es cierto?

—Yo no puse ahí ese veneno —tartamudea él.

—Pero las medicinas eran vuestras.

—Sí, en efecto, pero el veneno, no. La pócima para don Mauro Peñafiel era una mezcla de manzanilla, menta poleo y raíz de olmo —dice Diego—. Solo eso.

—¿Y el veneno?

—No sé cómo llegó ahí.

Isabel lo mira con los ojos muy abiertos. Solo tiene ganas de abrazarlo y de huir de allí con él.

—¿Qué insinuáis? —le pregunta la reina.

—Que alguien lo echó después.

—¿Alguien?

—Quizá el médico o el mismo conde —dice él, alzando la barbilla.

Don Ramón de Cascabellos se enfurece. Levanta los brazos.

—¿De qué habláis, jovenzuelo? ¿Cómo osáis acusarme de tal crimen? ¡Es una falta de respeto! ¡Moriréis!

—¿Por qué iba a echar veneno en una medicina de mi propio hijo? —interviene el conde.

La reina los manda callar con una mirada. Vuelve los ojos hacia Diego.

—¿Queréis decir algo más?

El acusado se pone de rodillas.

—Sí, alteza. Soy un súbdito leal que ha demostrado siempre su cariño hacia esta corte. Jamás mataría a un guardia del rey ni envenenaría a uno de vuestros invitados. Soy inocente. Creedme, por favor. Me han tendido una trampa.

La sala se carga de un silencio espeso y tenso.

—Creedme, os lo ruego —insiste Diego.

—Esperad unos minutos. Vamos a tomar una decisión —anuncia la reina.

Los jueces cuchichean y, tras una breve deliberación, la reina Josefina vuelve a ponerse en pie. Todos los ojos están puestos en ella.

—Nuestro veredicto es...

Isabel aprieta la mandíbula y traga saliva. La abuela se abraza a su nieto Esteban. Mauro mira a su padre y le guiña un ojo.

—... mandaros a la guillotina.

—¡Dios mío! —grita él.

La abuela de Diego se ha desmayado y se ha quedado como un peso muerto en los brazos de Esteban. Isabel se tapa la cara con las manos y siente un dolor agudo en el pecho. Se da media vuelta porque no quiere que nadie la vea llorar. El condenado sigue de rodillas, con los ojos clavados en la reina y repitiéndose a sí mismo: «A la guillotina», «A la guillotina», «A la guillotina». La condesa de Riballes se santigua y vuelve a bostezar. El conde, el obispo y el médico dejan las caras neutras: sus gestos no muestran ninguna expresión; como si nada hubiera pasado. Mauro se acerca a la princesa y la abraza.

—Sin ese joven, todos estaremos más tranquilos en la corte.

A ella se le encoge el corazón de tanto llorar.

—La decapitación se hará ahora mismo en el patio de palacio —anuncia la reina.

Mientras todos abandonan el salón de Tronos, varios sirvientes empiezan a montar la guillotina en medio del patio. Normalmente, se invita a la gente de los pueblos a contemplar este sangriento espectáculo, pero hoy se hará en la intimidad. No habrá público, solo la familia de Diego.

Escondida en la habitación de Mauro, Estefanía no deja de llorar. Quizá haya ido demasiado lejos con su venganza. Lo peor de todo es que ya no hay marcha atrás. La condesa de Riballes se ha quedado profundamente dormida en uno de los sillones del salón de Tronos y las siamesas Sintas, desde la ventana de su habitación, contemplan la escena.

—¡Van a guillotinar a un joven! ¡Qué horror! —Amelia se cubre la cara con las manos—. Amalia, no mires.

—No tenemos manos para taparme los ojos. Estás utilizando tú las dos.

—Pues, ciérralos fuerte o aparta la vista.

—¿Sabes lo que pienso? Que yo soy mucho más valiente que tú, así que voy a mirar —dice Amalia y estira el cuello.

—No, que después tienes pesadillas y nos levantas gritando y sudando.

—¡No te soporto cuando me das órdenes! Te pareces a mamá.

—Tienes que hacerme caso. Yo soy la siamesa mayor. Nací antes que tú.

—Siempre estás con lo mismo. ¡Qué pesada eres!

—¿Nos tumbamos un rato en la cama? —propone Amelia.

—¡Ni hablar! El espectáculo va a comenzar.

Dos guardias del rey llevan a Diego hasta la guillotina, que está pintada de rojo, como de costumbre. Le atan las manos a la espalda, lo obligan a ponerse de rodillas y a colocar la cabeza en el cepo, justo debajo de la afilada cuchilla. A su lado espera un hombre corpulento con una capucha negra al que no se le ve la cara: es el verdugo.

—¡Por favor, majestad, tened piedad de él! —grita la abuela entre lágrimas.

—Piedad para un joven inocente —añade Esteban.

La reina, de pie y con la frente alta, se hace la sorda. Cuando ella levante la mano, el verdugo se preparará. Y cuando la baje, también bajará la cuchilla que le cortará la cabeza a Diego.

—Por fin se ha hecho justicia —dice Mauro en voz alta.

—¡Debéis saber que soy inocente! Me han tendido una trampa —chilla el condenado desde el patíbulo.

El obispo Sinde se le acerca para darle la bendición. Camina agarrándose la cruz de oro que le cuelga del cuello. Lleva un frasco de plata con agua que ha bendecido él mismo.

—¿Os arrepentís de vuestros pecados? —le pregunta.

—Yo no he hecho nada.

—¿Os arrepentís de haber matado a un hombre?

—Soy inocente.

—¡No quiere la bendición! —les comunica el obispo a los presentes.

La reina levanta el brazo y el verdugo prepara la cuchilla.

Isabel ve a su amado a punto de morir y se acerca a la madre. Le coge la mano que le queda libre y se la aprieta.

—Madre, por favor, no hagáis esto.

—Hija, a esto se le llama Justicia.

—Os lo pido por favor. Hacedlo por mí, por el amor que me tenéis. —Se le desencaja la cara, le tiembla la barbilla.

—No puedo —dice la madre y se suelta de la mano de Isabel.

—Sí que podéis. Sois la reina, podéis hacerlo todo.

El conde de Peñafiel se impacienta.

—Majestad, bajad el brazo. Estamos todos esperando.

La princesa se lo suplica. Vuelve a llorar.

—Os lo suplico. Madre, si no le salváis la vida... estaréis cometiendo un grave error.

La reina mira a su hija a los ojos: hay algo en ellos que no ha visto nunca. Isabel habla con una desesperación que hiere.

—Madre, por favor...

—¿Por qué me pides eso?

—Os lo contaré después. Ahora, salvadlo.

—Ese joven ha matado a un guardia...

—Madre. —Isabel se pone de rodillas—, si le salváis la vida, no os volveré a pedir nada más. Si lo matáis, también matáis una parte de mí.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad.

La reina toma aire.

—Alto.

—¿Por qué? —pregunta el conde.

—Diego no será decapitado —responde ella.

—¿Cómo? —preguntan a la vez Mauro, el obispo y el médico. —Le concedo a este joven mi perdón —anuncia la reina.

La abuela y Esteban se miran con sorpresa. Abren mucho los ojos, como si no terminaran de creerse lo que han oído. El conde arquea las cejas.

La reina continúa hablando:

—Pero lo condeno a él y a toda su familia al exilio. Dejarán su casa y todas sus pertenencias y saldrán del reino de Edom para siempre. Abandonarán estas tierras hoy mismo. Si alguna vez regresaran, terminarían en la guillotina.

Isabel llora, ahora de alegría, al igual que Diego. Conservar la vida, a estas alturas, es un triunfo.

Una nube gris cubre el sol y nubla la tarde.

Capítulo 20

L

os dos miembros de la guardia real que habían atado a Diego lo ayudan ahora a ponerse de pie. Le quitan las cuerdas de las manos y lo dejan en libertad. El aún está temblando: no se atreve a moverse. Parece un pajarillo al que le abren la puerta de la jaula y no sabe si salir volando. Mira hacia la reina, que asiente levemente, como confirmando su perdón. Entonces el hijo pequeño del boticario, con las pocas fuerzas que le quedan, llora de felicidad mientras camina hacia su abuela y su hermano, que lo esperan con los brazos extendidos. Ninguno ha conocido mayor alegría en sus vidas. Se funden en un larguísimo abrazo a tres, ante la atenta mirada de los presentes. Ni el conde ni el médico ni el obispo pueden ocultar su mal humor, así que permanecen erguidos y contrariados. Para sus adentros maldicen a la reina por haberlo salvado y maldicen también al hijo del boticario por seguir vivo. El odio les traspasa la mirada. Estefanía, desde su escondite, suspira. «Menos mal que no ha muerto.» Las siamesas Sintas se han emocionado y cada una usa una mano para limpiarse las lágrimas que les caen por las mejillas. Cuando Diego se despega del abrazo, dirige los ojos a Isabel, que casi sonríe. Una sola mirada sirve para darle las gracias, para expresarle su amor y para decirle que la echa de menos. Ella llena sus pulmones de aire y le lanza un beso en un gesto casi imperceptible. Es feliz, está aliviada. Mauro, que no separa la vista del joven boticario, menea la cabeza de un lado al otro y aprieta tanto los puños que está a punto de hacerse daño. Empieza a anochecer: el ambiente se vuelve gris y fresco.

La abuela no se suelta de la mano de su nieto pequeño. Él la mira con una repentina tristeza.

—Abuela, ¿dónde iremos?

—No te preocupes, Diego. Ya nos las apañaremos. Lo importante es que estás vivo.

—Siento mucho todo esto.

—Caminaremos hacia el Sur. Allí el invierno es más suave.

—Pero eso está a cientos de kilómetros —se angustia él.

La abuela se encoge de hombros. No tienen otra opción.

La reina, que solo piensa en sentarse frente a alguna de las diecisiete chimeneas de palacio, recuerda la sentencia.

—Deberéis abandonar vuestra casa de inmediato. Dos guardias reales os acompañarán para asegurarse de que dejáis estas tierras esta misma noche.

—Gracias, majestad, por vuestra clemencia —dice el hijo del boticario con una reverencia.

—Marchaos lejos. Que mis ojos jamás vuelvan a veros.

—¿Y mi padre? —pregunta Diego.

—El será expulsado de la corte en cuanto llegue. Dios se ampare de vosotros. —Se da media vuelta y entra en palacio.

Isabel levanta los dedos levemente, como diciéndole adiós, pero no es una despedida porque han quedado esta noche en los pasadizos secretos.

Diego, su hermano y su abuela ponen rumbo a la que ya no es su casa. Atraviesan el patio, pasan las caballerizas y cruzan el jardín por última vez. Lo miran todo con nostalgia. Van acompañados por dos guardias armados, serios y callados. La botica está a oscuras. La abuela enciende varias velas y se queda parada en el salón, intentando memorizar el que ha sido su hogar durante toda su vida. Se le escapa un suspiro de pena. Un guardia les grita:

—¡No os queda mucho tiempo! ¡Aligerad!

Esteban hace acopio de mantas y de ropa de abrigo mientras la abuela llena un zurrón con algo de comida: pan, queso y fruta. Se llevan lo imprescindible para no morir de hambre o de frío. No pueden cargar con más. Diego no deja de pensar en su pócima secreta. Tiene que entrar en la botica y guardársela en un bolsillo. Aprovecha que todos están ocupados para hacerlo, pero uno de los guardias le corta el paso.

—No podéis entrar ahí.

—Necesito algo que es mío —protesta Diego.

—Ya no es vuestra botica.

—Necesito un medicamento.

—Ya no sois de este reino. Nada de lo que hay ahí dentro os pertenece.

—¡Necesito entrar! —se enfurece Diego y forcejea con el guardia real—. ¡Dejadme pasar!

Esteban media en la pelea.

—Hermano, hazle caso. Te han perdonado la vida. No podemos causar más problemas. Coge aquellas mantas —dice señalando al fondo del salón— y vayámonos de aquí.

—Pero Esteban...

—Por favor, has estado a punto de morir. No te preocupes por las plantas medicinales, cogeremos más por el camino.

Diego asiente, aunque no está muy convencido. Solo le queda la esperanza de que nadie encuentre nunca el Jarabe de Amor Loco. Piensa en su pócima y se da un pequeño golpe en la cabeza. ¡Qué tonto ha sido! ¿Por qué habrá dejado el líquido junto a las instrucciones?

—Se os acaba el tiempo. Debéis iros —ordena un guardia.

La abuela se toca las rodillas. Confía en que las piernas le respondan. El camino es largo, al igual que el invierno que se avecina. Reza a Dios para que le dé fuerzas. De repente marcharse de allí le parece complicado: se nota vieja, lenta y enferma. No sabe si sobrevivirá mucho tiempo.

Y así se van los tres, como tres vagabundos, arrastrando las pocas pertenencias que tienen. Salen, por primera vez y para siempre, de la que ha sido su casa. Ya es noche cerrada. Caminan hacia las afueras de palacio y, a los pocos pasos, ya se los ha tragado la fría oscuridad.

La reina ha ordenado a los criados que enciendan todas las chimeneas de palacio. Le relaja sentarse frente a las llamas y oír el crujido de la leña. Le gusta también ese color anaranjado que da la lumbre. Pide que le hagan un té de jazmín y se sienta frente a la chimenea del salón Ámbar, sola y pensativa, con los ojos fijos en el fuego. Se acuerda de su marido y le parece que lleva cien años sin verlo. Lo echa de menos. Echa de menos que alguien tome las decisiones importantes, que alguien le diga que todo va a salir bien, que alguien la consuele, la apoye y la anime. Isabel llama a la puerta y le pide permiso para acompañarla:

—Madre, muchísimas gracias —le dice la princesa, que se siente reconfortada ante el calor de las llamas.

La reina la mira con ternura, como hacen las madres:

—¿Por qué has luchado tanto por ese joven? Apenas lo conoces.

—Era lo justo, madre.

—Admiro eso de ti, Isabel, que sabes luchar por las causas justas. Sigue así y serás una gran soberana. Dentro de muchos años, esto será tuyo y me gustará que reines con equidad y justicia. —Y le hace una señal para que tome asiento a su lado.

—Sé que ese joven no mató a nadie. Se lo vi en los ojos. —A la princesa le apetece hablar de Diego. Hasta le gustaría confesarle a su madre que está enamorada de un plebeyo—. El ha sido siempre caritativo y generoso. No podía consentir que lo decapitaran por un delito que no ha cometido.

—Serás una gran reina, Isabel. Eres fuerte y también leal. Pareces cercana, pero eres perspicaz e inteligente. Estoy muy orgullosa de tu comportamiento.

Las dos se quedan un rato mirando cómo bailan las llamas dentro de la chimenea. Isabel retoma la palabra.

—Madre, os quería hablar de nuestros invitados. Creo que traman algo.

—¿Por qué dices eso?

—Es una intuición. Me dan mala espina. Veo algo turbio en ellos y eso me asusta. Madre, ¿sabéis que, después de mi boda con Mauro, ellos serán parte de esta corte? ¿Lo habéis pensado bien?

—No tengo otro remedio. Ojalá tuviera otra opción. —La reina suspira.

—Madre, siempre hay otra opción.

—La única forma de no casarte con él es que no estés aquí mañana —le dice la madre embobada con el fuego.

—No estaré aquí.

—¿De qué hablas?

Una criada interrumpe la conversación.

—Alteza, es casi la hora de cenar.

—Gracias, Úrsula, por avisarnos.

Úrsula se dirige después a la habitación del conde de Peñafiel para anunciarle que la cena se servirá en el salón Amarillo dentro de diez minutos. Cuál es su sorpresa cuando se encuentra allí reunidos, además de al conde, a su hijo, al obispo Sinde y al médico de la corte. También le ha parecido ver a alguien escondido en el armario, pero seguramente han sido imaginaciones suyas. Úrsula se queda en la puerta, cortada, y dice:

—Buenas noches. En diez minutos se servirá la cena en el salón Amarillo.

—Gracias.

La criada vuelve a la cocina pensando en aquella extraña reunión, pero al momento se le olvida. Ella tiene cosas más importantes por las que preocuparse.

En los aposentos del conde de Peñafiel, todos valoran la decisión de la reina de perdonarle la vida a Diego.

—¿Por qué habrá hecho eso? —se pregunta el médico.

—Ha sido gracias a Isabel. Ella insistió —añade el obispo Sinde, apoltronado en un cómodo sillón.

—Está claro que la princesa está enamorada de ese joven —añade don Ramón de Cascabellos levantando las cejas un segundo.

Mauro se pone colorado. Le duele que delante de él hablen de que su prometida prefiere a otro.

—¿Creéis que se casará conmigo?

—Más le vale, Mauro —le dice el padre.

El médico se aclara la garganta, anunciando así que va a decir algo importante.

—Mañana, en cuanto se celebre la boda, pondremos en marcha el plan para quedarnos con el reino. Quitaremos de en medio a los reyes. La familia Peñafiel será, entonces, la legítima heredera del trono.

—Y mi hijo, Mauro Peñafiel, pasará a ser rey de Edom. Suena muy bien —dice él con altivez y todos asienten.

Mauro permanece ajeno a la conversación. Hay algo que le preocupa. Siente un pinchazo en el estómago, una intuición, un pálpito que no sabe de dónde viene. Está sorprendido —y también decepcionado— por todas las molestias que Isabel se está tomando por el joven Diego.

Piensa en ella y se enfurece. Nadie lo ha humillado tanto en su vida como la princesa.

Los siete jinetes acaban de abandonar el bosque y están a punto de entrar en el valle de León. Solo han parado una vez para darles agua y algo de alimento a los caballos. Cada vez están más cerca de la corte. La noche ha caído sobre el reino y todo el paisaje es negro y difuso.

—Deberíamos parar, majestad. Está oscuro. No se ve nada —dice uno de los guardias.

—Quizá sea peligroso seguir avanzando —añade otro.

—No, no nos detendremos hasta llegar a palacio —grita el rey, que va por delante de todos ellos.

—¿Ni siquiera para dormir? —pregunta el boticario.

—No, ya dormiremos en nuestros aposentos. ¡Acelerad el paso!

A la luz de las velas y del fuego, se celebra la última cena de soltera de la princesa Isabel. Alrededor de la mesa están la reina y su hija, el conde de Peñafiel, el médico, el obispo y don Enrique Tresvientos. Las siamesas Sintas no han podido ir porque Amalia se ha quedado dormida y Amelia no puede cargar con las dos. Úrsula sirve una sopa de verduras caliente y sabrosa, que humea en los platos.

—¡Qué bien sienta una sopa después de un día tan ajetreado! —apunta el obispo Sinde, relamiéndose.

—Ya estamos más tranquilos, gracias a Dios —añade la reina.

—Habéis hecho bien en perdonarle la vida a ese joven, majestad —apunta don Enrique Tresvientos.

—Yo no creo eso. Hay un asesino suelto en alguna parte del reino —dice el conde con desprecio—. ¡Esperemos que no haya más muertos!

—Dejemos ese asunto, por favor —pide la reina.

El conde de Peñafiel, después de limpiarse los labios con su servilleta de hilo, interviene.

—Estamos todos deseando que llegue mañana y se celebre la boda.

—Por cierto, ¿dónde está Mauro? —pregunta Isabel, extrañada.

—No ha venido —dice su padre, aunque es evidente que no ha bajado a cenar.

—¿Se encuentra bien? —insiste.

—Sí, sí.

Y no le da más explicaciones.

El resto de la cena transcurre en silencio, con cada uno de los comensales pensando en sus cosas.

Ha anochecido por completo. Del cielo cae una oscuridad negra y espesa. Diego, Esteban y su abuela llegan a la primera aldea, Ronefard. No hay nadie por las calles, solo un perro que ladra enloquecido y que parece que tiene la rabia. Todos los habitantes están encerrados en sus casas, junto a las chimeneas, protegidos de este viento helado que se cuela entre la ropa y que congela los huesos. Llevan más de dos horas andando sin parar, sin mirar atrás. A la abuela le duelen las rodillas y debe descansar de vez en cuando, pero no se queja. Aguanta y llora en silencio. Ella ya no está para estos trotes. Siguen caminando hasta que se topan con un pequeño claro en el bosque. Quizá este sería un buen sitio para pasar la noche. Ahora son vagabundos, sin ni siquiera un techo bajo el que dormir. El hermano mayor palpa la tierra. Está húmeda, pero no se notará con las mantas.

—Acamparemos aquí.

—¿No hará demasiado frío? —pregunta la abuela.

—Es de noche y es peligroso andar por los caminos solitarios. Descansaremos un poco y esperaremos a que amanezca —propone Esteban.

La abuela no habla, solo quiere echarse a dormir.

Esteban extiende las mantas en la hierba, hace un pequeño fuego con algunas ramas secas y saca la hogaza de pan, el queso y un par de manzanas. Comen casi en silencio.

—Ojalá vuestro padre estuviera aquí —suspira la abuela.

—¿Por qué? —pregunta Diego.

—Él siempre sabe qué hacer.

Después de esa cena ligera, se tienden en las mantas y se echan encima todas las ropas que llevan consigo. Todo abrigo es poco para protegerse del relente. Intentan no tiritar ni morirse de frío. Esteban se echa vaho en las manos. Diego se tumba boca arriba y se queda contemplando las estrellas.

Pasa una media hora. Cuando cree que su familia se ha dormido, Diego se desarropa sin hacer ruido y se levanta. Se pone los zapatos y comienza a andar. Las hojas crujen a su paso.

—¿Adonde vas, hermano? —lo interrumpe Esteban.

—Chissst —le dice él poniéndose el dedo índice en los labios—. Debo recoger una cosa.

—¿Dónde?

—En palacio.

—¡¿En palacio?!

—Sí, en la botica —contesta él en un susurro. No quiere despertar a la abuela.

—¿Estás loco, Diego? ¡¿Has perdido el juicio?! —grita Esteban, levantándose del suelo.

—Debo ir.

—No, no irás.

La abuela abre los ojos y dice con una tristeza infinita:

—Esteban, déjalo, él sabrá lo que hace.

—Volveré pronto, de verdad —promete Diego.

Esteban se acerca a él. Los ojos se ven como dos diamantes en la noche.

—Te acabas de salvar de la guillotina, ¿y piensas volver a palacio?

—No tengo otra opción.

Diego empieza a andar mientras escucha cómo su hermano le recrimina:

—Eres un egoísta, solo te preocupas por ti. Mira dónde estamos por tu culpa.

El hijo pequeño del boticario echa a correr por el bosque para dejar de oír las acusaciones de Esteban. Llega a la aldea y se dirige al centro en busca de la iglesia. Se encuentra a un borracho que dice cosas sin sentido y que tiene que agarrarse a las fachadas para no caerse. Ronefard está desierto, parece un pueblo fantasma. De noche no se ve nada. Anda por las calles empedradas sin rumbo. De repente, las campanas de la torre anuncian las diez y media de la noche. Diego, dejándose guiar por los sonidos, se topa con un edificio grande. Tiene dos torres y, en medio, una cruz.

—Ésta es la iglesia.

Si no recuerda mal, Isabel le dijo que junto a la iglesia había un establo donde estaba la entrada a los pasadizos secretos. Ahora solo tiene que encontrarla. Parece un trabajo complicado, pero no le quería otra. Diego registra los alrededores del templo. Busca entre los arbustos, en cualquier recoveco, en algunas casas abandonadas. No aparta la vista del suelo: mueve cualquier piedra o baldosa que le parece sospechosa, pero nada. Se lleva las manos a la cabeza. ¿Dónde podrá estar? Se va a la parte trasera de la iglesia. Justo enfrente hay un cobertizo casi en ruinas. Se dirige hacia él y ve, nada más entrar, una placa en el suelo que parece una lápida. Tiene inscripciones en latín. ¡Esta es, seguro! Diego se agacha, intenta levantarla y, en electo, la plancha de mármol cede y deja al descubierto unas escaleras que bajan hasta al fondo.

Diego no le deja sitio al miedo. Se mete en el agujero, desciende por los peldaños y llega a un pasillo largo, alumbrado solo por dos antorchas que quedan a lo lejos. Calcula la dirección —el palacio debe de estar al norte— y, sin pensarlo, echa a correr.

Veintitrés minutos más tarde, Diego se topa con unas escaleras que conectan con la superficie. El joven se para: ¿dónde estará? ¿Habrá llegado ya? Procura no hacer ningún ruido. Sube las escalinatas, retira desde dentro la piedra que obstruye la salida y, aunque está oscuro, reconoce al instante el jardín de palacio. Se sorprende: ha tardado menos de lo que esperaba. Como va sin su abuela, puede caminar más rápido e incluso correr. Además, los pasadizos están construidos en línea recta, por lo que las distancias son menores y no hay caminos pedregosos ni incómodas colinas.

Diego sale del túnel secreto y se arrastra hasta un arbusto. Confirma que no hay cerca ningún miembro de la guardia. Se está jugando la vida. Si alguien lo viera en palacio, lo mandaría a la guillotina de inmediato y entonces ya no tendría posibilidad de salvarse. Como un animal salvaje, corre entre las flores y las plantas. Conoce ese jardín como la palma de su mano. Pisa solo con la punta de los pies para no hacer demasiado ruido. Llega a la fuente de Cupido. Se para un momento y mira el agua oscura. ¡Cuántos recuerdos le vienen a la cabeza! Respira hondo: ama a Isabel. Sigue corriendo en dirección a la botica. La noche está tranquila y relajada, y el viento silba entre las ramas de los árboles. A lo lejos ve la que ha sido su casa. Hay una pequeña luz alumbrando una ventana. ¿Qué es eso? ¿Será Isabel?

El hijo pequeño del boticario se agacha y se acerca lentamente. Camina con sigilo, igual que un ladrón. En efecto, hay alguien dentro porque hay encendidos dos candelabros, pero... ¿quién será? Diego rodea la casa y se coloca en la parte que da a la botica. Mira por los cristales y ahora sí, ve una figura humana. No es Isabel.

—¡Demonios, Mauro!

El corazón le patea el pecho.

Mauro no ha cenado en palacio porque ha preferido registrar la casa de Diego y su familia. Ha buscado en las habitaciones y en la cocina: nada interesante, solo cosas de gente plebeya. Ahora se ha encerrado en la botica. Con un candelabro en la mano, el hijo del conde de Peñafiel mueve los tarros que hay en las estanterías —manzanilla, pétalos de rosa, raíces de olmo, jengibre...—, hurga en los cajones, lee los papeles que encuentra, abre las puertas de los armarios y rastrea todos los rincones. De repente, después de retirar una repisa y romper un par de frascos, ve un bote con un líquido casi rojo. «Jarabe de Amor Loco.» Junto a él, hay unas anotaciones.

—¿Qué es esto? —dice Mauro.

—¡No, no, no! —responde Diego al otro lado de la casa. Se tira él mismo de los pelos y se da cabezazos contra la pared de piedra.

Capítulo 21

E

l pequeño reloj de la botica da las once y media con un dulce sonido de campanillas. Mauro ni se inmuta: a la luz de las velas, lee con atención las anotaciones de Diego sobre el Jarabe de Amor Loco. Levanta las cejas, abre mucho los ojos y asiente. Expresa así su sorpresa ante este inesperado descubrimiento. Justo después, coge el bote entre sus manos, lo abre y se lo arrima a la nariz. Se lo aparta al instante: ¡tiene un olor amargo! Vuelve a releer las palabras del hijo del boticario, dobla la hoja cuatro veces y se la guarda en un bolsillo. ¿Será verdad que este brebaje es capaz de obligar a una persona a enamorarse de otra?

En el exterior, Diego no se pierde detalle de lo que ocurre en la botica. Se muerde el puño izquierdo y siente el corazón desbocado dentro del abrigo. Tiene que hacer algo para impedir que Mauro se quede con su pócima mágica. Mira hacia un lado, hacia el otro, y también a lo lejos: no hay nadie cerca. Debe arriesgarse, así que respira hondo y, sin pensarlo, avanza hasta la casa, entra con el paso firme y se dirige a la botica. Mauro mira al trasluz el frasco del Jarabe de Amor Loco.

—Dejad eso. No os pertenece —le dice Diego desde la puerta.

—Diego, ¿qué hacéis aquí? —le pregunta con ironía. Sonríe—. Os recuerdo que os han exiliado.

Mauro se guarda el frasco en uno de los bolsillos de su elegante jubón y Diego da un paso hacia delante.

—Devolvedme eso —le ordena con la voz severa.

—¿Qué diría la reina si os viera aquí? Parece que tenéis ganas de que os mande de nuevo la guillotina.

—Os hablo en serio, he venido a por ese brebaje y no me iré de aquí sin él.

—¿De veras funciona esta pócima? —se extraña Mauro—. ¿Puedo hacer que cualquier persona se enamore de mí?

Diego extiende la mano y busca los ojos de Mauro con su mirada.

—Entregádmelo, os lo pido por las buenas. Es peligroso. De hecho, ni siquiera sé si he hecho bien creándolo.

Mauro, con su particular altivez, camina de un lado al otro con una mano en el bolsillo. Con la otra sostiene el candelabro.

—Decidme, Diego, ¿con quién lo habéis probado?

—¡Con nadie! Quizá no funcione. Es solo una prueba...

—¡Sois un mentiroso! —lo acusa Mauro.

—Os lo juro. Don Mauro, por favor, devolvédmelo. —Diego se acerca a él—. Creo que os lo tomáis a broma y no debéis hacerlo.

—Estoy pensando con quién podría utilizarlo yo. —Y suelta una risa maléfica.

—No lo hagáis.

—¡Ah, sí! Con Isabel. Quizá con este jarabe ella se enamore de mí. ¿Creéis que funcionará?

—Por Dios, don Mauro, no lo hagáis. Ella no tiene nada que ver con esto. Dejadla en paz.

—Diego, no lo hago por Isabel, sino por la corte. En cuanto me case con la hija de los reyes, todo esto será mío y más os vale que no os vea por aquí, porque yo no tendré tanta piedad con vos como la reina —dice acercándose el candelabro a la cara, lo que le da un aspecto macabro—. ¿Os cuento un secreto? Estoy deseando mandaros a la guillotina.

—No os daré ese gusto, don Mauro. Y ahora, dadme el jarabe.

El hijo del conde de Peñafiel suelta una carcajada sonora.

—Ni pensarlo.

Diego sabe que no tiene más opción que la de luchar, así que se lanza contra su adversario. Lo coge desprevenido y le da un empujón tan fuerte que lo empotra contra las estanterías de las medicinas. Varios botes —los de ajenjo, canela, hinojo y semillas de girasol— se estampan contra el suelo y el candelabro que sujetaba con la mano derecha se le cae. Algunas velas se apagan, lo que deja la botica metida en una misteriosa penumbra. Mauro, después de sobreponerse del golpe, reacciona: se acerca a su rival con la mirada encendida mientras saca un puñal que tenía guardado en algún lugar de su jubón. Diego, al ver el arma, retrocede y mira a un lado y al otro, buscando algo con lo que defenderse. Solo ve el tintero, una pluma de ganso y algunos papeles. Nada de eso le sirve. Debería haber cogido un palo antes de entrar. Tose una vez. Dos veces. No puede tragar saliva. De repente un humo negro empieza a llenarlo todo, como si creciera niebla dentro de la botica. Es una de las velas, que prende fuego a un mueble de madera. Casi no pueden abrir los ojos y les pica la garganta. El humo y un olor fuerte y potente empieza a marearlos. Hace un calor insoportable allí dentro. Mauro, aprovechando la confusión, echa a correr, empuja a Diego y sale fuera de la casa.

El hijo del boticario, que ha caído sobre la mesa, se tapa la boca con una mano, se endereza como puede y consigue salir del cuarto en llamas. Ve a Mauro corriendo a través del jardín.

—¡Devolvedme el jarabe! —grita Diego mientras tose y se llena los pulmones de aire limpio.

—Seguidme si os atrevéis —le contesta.

—No le hagáis nada a Isabel, os lo suplico.

—No quiero a Isabel, quiero esta corte —dice en la oscuridad.

Y esas son las últimas palabras que se cruzan. Mauro acelera el paso y pone rumbo a palacio. Sigue con una de las manos en el bolsillo, palpando el frasco lleno de Jarabe de Amor Loco. Diego se para en seco y mira hacia atrás: la que era su casa está envuelta en llamas. Sabe que, dentro de muy poco, algunos criados acudirán para sofocar el fuego, así que corre hasta la entrada que lleva a los pasadizos secretos. Ha quedado allí con Isabel a medianoche.

La condesa de Riballes ha vuelto a quedarse profundamente dormida en el sofá de los aposentos de Isabel. Ni siquiera se ha puesto el camisón, ni se ha deshecho su aparatoso moño. Esa mujer es capaz de conciliar el sueño a cualquier hora y en cualquier sitio. La princesa, que intenta no hacer ruido, se coloca un mantón grueso, un gorro y unos guantes, y repasa la pequeña bolsa que acaba de hacer, donde ha guardado una manta, unos zapatos y un vestido cómodo. Mira el reloj: las doce menos cuarto. Se acerca la hora. Las manos le sudan. Da una vuelta sobre sí misma y suspira: «¿Lo llevo todo?». Alguien llama a la puerta y entra sin esperar una contestación.

Es la reina.

—Hija mía... —le dice.

—Madre —contesta y le señala con los ojos la bolsa.

—No sé si quiero saber adonde vas.

—Volveré pronto. Debo ponerme a salvo.

La reina se acerca a la princesa, la coge de las manos y la mira con resignación.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

—Sí, tengo que hacerlo si quiero vivir y conservar esta corte.

—Isabel, confío en ti. Has sido educada para ser la mejor reina, pero nadie te ha enseñado a huir del peligro. No sé cómo ayudarte... —La cara se le nubla.

—Madre, sé que este palacio ya no es seguro para mí...

—Lo sé —responde la madre sintiéndose culpable.

—Debo marcharme, pero volveré. Volveré pronto.

—Perdóname por no haber sabido protegerte. A mí tampoco me enseñaron a ser la mejor madre.

—Lo habéis hecho muy bien. Escuchadme atentamente, no dejaré que nadie nos quite este reino. Averiguaré qué traman nuestros invitados y todo volverá a ser como antes, os lo prometo —le dice ella con entusiasmo.

—Dios te oiga.

Madre e hija se unen en un abrazo apretado. Cada una descansa la cabeza sobre el hombro de la otra. Cierran los ojos y se dan ánimo en silencio.

—Ahora me retiro a mis aposentos, Isabel. No quiero ver cómo te marchas —dice la reina—. Que Dios te acompañe.

—Gracias, madre. Sed fuerte y recordad que ellos son nuestros enemigos. No bajéis la guardia, por favor.

—Así lo haré.

La reina abre la puerta, pero antes de abandonar la habitación, se vuelve y mira por última vez a su hija.

La comitiva del rey avanza por el valle a medianoche. Los siete jinetes azuzan a los caballos para que vayan más deprisa a pesar de que es peligroso: el paisaje es una unión de árboles negros, tierra negra y cielo negro. No se ve nada. Todos galopan casi agachados, sintiendo cómo el viento frío les paraliza la cara. Han pasado un campo de margaritas y ahora se internan en un camino pedregoso. De repente el caballo del rey tropieza con una roca y jinete y montura caen los dos al suelo. Tanto el animal como el monarca ruedan por la tierra. El equino se levanta enseguida; el rey se queda tumbado unos segundos. Sus acompañantes se paran y acuden a socorrerlo.

—Majestad, ¿estáis bien? —le pregunta el boticario acercándose a él y tomándole el pulso. El corazón le late. Le toca la cabeza, el pecho y las piernas. Parece que no hay sangre.

El monarca suelta un gruñido. Está magullado.

—Deberíamos descansar un poco —dice uno de los guardias reales.

—Sí, tenéis razón —accede el rey.

—Haré una hoguera y comeremos algo —propone el boticario—. Os prepararé, además, una infusión que os quitará los dolores.

—Prometedme una cosa. —El rey arruga la cara—. Retomaremos el viaje en un rato. Necesito estar en palacio lo antes posible.

—No os preocupéis. Así será —le promete el jefe de la guardia. 

Diego, después de moverse por el jardín con la cautela de un animal, llega al cementerio y busca la entrada a los pasadizos. Baja por las escaleras y se queda unos segundos sentado junto al fuego de una antorcha. Solo así se le quita el frío que se le ha metido en el cuerpo. Está tan nervioso que teme volverse loco. Mauro se ha hecho con la pócima mágica y, además, sabe para qué sirve. Es lo peor que le podía pasar. Ese joven malvado y sin escrúpulos le ha robado una medicina con poderes sobrenaturales. Diego se pone en pie. Lo único que se le ocurre es avanzar por los pasillos hasta la entrada que hay bajo la capilla real. ¿Para qué? Quiere ver a Isabel lo antes posible.

Mientras la abuela sigue recostada sobre la manta —cada vez más húmeda—, Esteban no deja de dar vueltas a uno y otro lado. No puede dormir. Mira a lo lejos y se impacienta esperando la vuelta de su hermano. Si alguien lo descubriera, moriría.

—Esteban, intenta dormir. Mañana nos queda un largo camino —le aconseja la abuela.

—Ojalá pudiera. Tengo algo aquí —dice señalándose el pecho— que me tiene inquieto.

—Ya conoces a tu hermano: es impulsivo y a veces demasiado temerario.

—Pero no quiero que muera —responde él y mete las manos debajo de las mantas para calentárselas.

—Es igual que vuestra madre. El mismo arrojo, la misma actitud —reflexiona la anciana desde su improvisada cama.

—Abuela, ya sabes cómo acabó.

—¿Y cómo crees que acabará tu hermano?

Esteban se queda en silencio. No tiene respuesta para esa pregunta, y si la tiene, prefiere no decirla.

Tal y como había predicho Diego, a los pocos minutos llega a palacio la noticia de que hay fuego en la botica. Decenas de criados son llamados a gritos y mandados a sofocar el incendio. De nada importa que estén ya durmiendo en sus pequeños cuartos. Los sirvientes, cargados con cubos, hacen una cadena desde el pozo hasta la antigua casa de Diego. Así van trasladando el agua. Don Enrique Tresvientos avisa a la reina del contratiempo, pero ella, que está acostada, solo dice:

—Que apaguen el fuego y que vuelvan a la cama. Han pasado demasiadas cosas hoy como para preocuparme también por un incendio. Buenas noches.

Los criados tardarán tres horas en sofocarlo.

Quedan diez minutos para que los relojes den las doce de la noche. Isabel está a punto de fugarse de palacio. Respira hondo y cierra los ojos: no sabe qué consecuencias traerán sus acciones, pero está dispuesta a afrontarlas. Repasa mentalmente el plan: bajará a la capilla real con la excusa de rezar, pero en realidad escapará por la salida que lleva a los pasadizos secretos, allí se encontrará con Diego y huirán juntos no sabe dónde. Se arma de valor, agarra la bolsa que ha preparado y se la arrima al pecho para que quede medio oculta bajo su capa. Le echa un último vistazo a su habitación y a la condesa de Riballes, que ronca como un hombre.

Cuando está a punto de salir, llaman a la puerta. ¿Quién será a estas horas? A toda prisa se despoja del mantón, de los guantes y del gorro. Los esconde, junto con la bolsa, debajo de la cama.

—¿Quién es?

Alguien abre la puerta. Mauro asoma la cabeza.

—Mauro, ¿qué hacéis aquí? —se asombra ella.

—Necesito hablar con vos. Es urgente —le dice él, que no se atreve a entrar.

—Vos conocéis las normas de palacio. Ningún hombre puede estar en mis aposentos de noche. Mañana hablamos —contesta ella intentando ser simpática—. Además, iba a acostarme ahora mismo.

—Será solo un minuto. Acompañadme, por favor, al salón Ámbar. No os robaré mucho tiempo, os lo prometo.

Isabel mira los relojes de palacio: faltan cuatro minutos para la medianoche.

—Os lo pido por favor —insiste él.

—Está bien. Esperadme fuera.

Diego llega a la salida que da a la capilla real. Sube las escaleras y desliza una plancha de mármol. Es una supuesta lápida que hay justo detrás del altar. Es casi medianoche. Isabel debe de estar a punto de llegar. Ya piensa en el beso de bienvenida que va a darle.

Mauro coge a Isabel de la mano y ella acepta para no levantar sospechas. Bajan juntos hasta la planta principal y entran en el salón Ámbar, donde aún están encendidas las brasas de la chimenea. Ella se sienta en un sillón rimbombante; él, enfrente. La princesa sonríe y lo invita a hablar con la mirada.

—Mauro, sabéis que no puedo quedarme mucho tiempo. Mañana es nuestra boda y necesito descansar.

—Ya os he dicho que solo serán unos segundos.

—¿De qué queríais hablarme con tanta urgencia?

—Me he tomado la libertad de mandar que os preparen un zumo de pera, plátano y naranja.

Ella está dispuesta a decirle a todo que sí con tal de que la deje tranquila pronto.

—Muchas gracias, sois muy amable. —Isabel no es capaz de mirarle a los ojos. Cada vez que lo hace, ve a una persona astuta y fría.

Él le sirve el zumo en una copa de oro y se la ofrece. Ella lo agradece con un movimiento de cabeza.

—Solo quería deciros que mañana...

Isabel bebe un trago largo.

—¿Os ha gustado?

—Sí, está exquisito, pero continuad... ¿Qué queréis decirme?

Mauro se levanta de su asiento y se coloca de rodillas delante de Isabel. Le coge la cara entre las manos y le susurra.

—Estáis enamorada de mí, estáis enamorada de mí, estáis enamorada de mí.

Capítulo 22

M

auro mira fijamente a Isabel, que a su vez mira fijamente a Mauro. Ni siquiera parpadean. Parece como si estuvieran intentando hipnotizarse. Él busca una reacción en el rostro de la princesa, una prueba de que la pócima ha hecho efecto. Las pupilas se le agrandan. Ella contempla ensimismada los ojos negros de su prometido, que son como dos pozos negros en los que podría caerse. Hay algo que les impide separar la vista el uno del otro. Él, sin dejar de observarla, le coge las manos y ella responde con una sonrisa tierna. Mauro comienza a acariciarle los dedos con lentitud. El salón Ámbar se vuelve de pronto un habitáculo difuso y borroso. Los jóvenes no le prestan atención a nada, ni al diminuto fuego que rojea la chimenea, ni a los bellísimos tapices que cubren las paredes ni a las grandes lámparas que cuelgan del techo y que están llenas de velas. Nada les importa fuera de ellos dos. Isabel pestañea con lentitud.

—¿Por qué me miráis así, Mauro?

—Porque tenéis unos ojos preciosos.

Ella, como avergonzada, aparta la vista. Tiene la cara colorada, no se sabe si por la lumbre o por timidez.

—Dejad de mirarme así, me ruborizáis —contesta.

—Bien sabe Dios que jamás vi una mujer más bella que vos.

—Exageráis, Mauro.

—Que me parta un rayo si miento —dice él, que ha sido enseñado para halagar a las mujeres.

—¿Qué queríais decirme? ¿Para qué me habéis traído al salón Ámbar? —pregunta Isabel frunciendo el entrecejo.

Él agacha la cabeza un segundo, toma aire y vuelve a buscarla con los ojos.

—Que me siento muy afortunado por casarme con vos.

Ella le aprieta las manos y suspira.

—Yo también, Mauro.

—Prometo que os haré la mujer más feliz de este reino.

—Ya me hacéis muy feliz.

Él le toca una de las mejillas con su mano derecha.

—Princesa, supongo que necesitaréis dormir. Mañana es nuestro gran día —le susurra él, que no puede quitarse la sonrisa de la cara.

—Hacedme un favor, acompañadme cinco minutos más, aquí, contemplando lo que queda del fuego. La reina siempre dice que nada le relaja más que las llamas. Tiene toda la razón y me gustaría compartir este momento con vos.

Así se quedan largo rato: los dos sentados frente a la chimenea, con los dedos entrelazados y el corazón acelerado. El silencio solo se ve interrumpido por el chasquido de las brasas y por los suspiros de ella. Mauro, de vez en cuando, mira de reojo a Isabel: el Jarabe de Amor Loco funciona.

Diego, sentado junto a la peana de la estatua de san Judas Tadeo, se impacienta. Tamborilea los dedos sobre el mármol y mira a uno y otro lado. Está semioculto por las sombras que pueblan la capilla, iluminada solo por un puñado de velas. Se inquieta con cualquier ruido porque cree que puede ser la princesa, pero no... es una llama que chisporrotea, un banco de madera que cruje o algún sonido que no se sabe de dónde viene. Diego mira el reloj: son casi las doce y cuarto. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué tarda tanto Isabel? Quizá haya tenido algún contratiempo, quizá la estén entreteniendo, quizá... La peor opción no quiere ni pensarla. Quizá no acuda a la cita. Vuelve a acordarse del Jarabe de Amor Loco y una oleada de rabia le sube por el estómago y le quema las entrañas. ¿Qué hará Mauro con él? ¿Será capaz de utilizarlo? Y, sobre todo, ¿habría alguna forma de quitárselo?

Cogidos de la mano, Isabel y Mauro suben las escaleras que llevan hasta la primera planta, donde están los aposentos. En los pasillos solo quedan los miembros de la guardia que pasean de un lado al otro para comprobar que ningún extraño se cuela en la corte de madrugada. Él la deja en la puerta de su dormitorio. Ella suelta un suspiro profundo, le cuesta despedirse.

—La próxima vez que me veáis será en la entrada de la capilla real para nuestra boda —le recuerda ella.

—Y será el día más feliz de mi vida. ¿Puedo besaros la mano, princesa?

—Por favor.

Ella sube con elegancia el brazo. Él se inclina y le deja un beso lento junto a sus dedos.

—Ha sido una velada maravillosa —dice Mauro.

—Descansad, amado mío.

Isabel abre la puerta y desaparece dentro de sus aposentos. Las velas de los candelabros siguen encendidas y la condesa de Riballes duerme tan profundamente que parece un mueble más. La princesa ríe de alegría y, de un salto, se tira en su cama. Siente burbujas en el estómago y unas ganas irreprimibles de volver a ver a su prometido. Se abraza a un almohadón con todas sus fuerzas. De repente se percata de lo que había escondido debajo de su cama. Se endereza. Deshace la bolsa y guarda en su armario la capa, el traje cómodo, los zapatos y la manta.

Se acuerda de que tenía previsto bajar a la capilla real a medianoche, pero sus planes parecen no tener sentido. Sus antiguas ideas le resultan ahora ridículas e inapropiadas. Sería una tonta si se escapara con un plebeyo. ¿Adonde iría? ¿Qué pasaría con su futuro? ¿De qué vivirían? Además, ¡ama a Mauro! Isabel menea la cabeza: ¡no puede hacer tal cosa!

Antes de ponerse su camisón blanco, Isabel vuelve a mirar a la condesa de Riballes —cree que nada podría despertarla— y sale de la habitación. Con el paso rápido y algo de frío en el cuerpo, baja a la capilla real y se arrodilla ante la imagen de la Virgen Llorosa. Junta las manos a la altura del pecho y le da las gracias por tanta felicidad. Se siente bendecida por casarse con Mauro. Diego, que ha escuchado sus pasos, sale de la penumbra.

—Isabel, me teníais preocupado. ¿Estáis preparada?

Ella se pone en pie y retrocede un par de pasos.

—Diego...

—Llegáis tarde. Ya pensé que... Venga, vámonos.

—Yo, yo... Yo no voy.

El joven se acerca a ella, está desconcertado.

—¿Cómo que no?

—No sé en qué estaba pensando cuando os prometí huir con vos, pero me equivoqué. No quiero dejar este palacio ni...

—¿Ni qué?

—Ni a mi prometido.

A Diego se le hiela el cuerpo. De golpe, empiezan a sudarle las manos y la espalda. Le cuesta tragar saliva.

—¿Por qué no, Isabel?

—Porque estoy enamorada de él. —Lo dice con tanta convicción que parece que es verdad—. Sí, es el hombre al que amo...

—No, majestad, no estáis enamorada de él. Vos no amáis a ese tal Mauro.

—Ah, ¿no?

—No, me queréis a mí. ¡A mí! —Y se lo repite con los ojos encendidos.

—¿Qué sabréis vos de mis sentimientos? —Se enfurece ella, que cada vez retrocede más. No deja que el hijo del boticario se le acerque.

—Os conozco mejor que nadie. —Guarda unos segundos de silencio—. Escuchadme bien, por favor: Mauro os ha dado un jarabe que os ha hecho enamoraros de él.

A ella se le escapa una risotada. Niega con la cabeza.

—Diego, eso es una estupidez. Sois un buen boticario, pero no existe un líquido que pueda controlar el amor.

—Sí existe, porque lo he inventado yo. Princesa, me ha llevado casi tres años preparar una pócima que puede hacer que una persona quede unida sentimentalmente a otra. Este brebaje ha hecho que creáis estar enamorada de ese gandul.

—Nooo... Siento que lo amo. Lo miro a los ojos y me tiembla el cuerpo. Lo amo.

Diego intenta mantener la calma. Habla despacio y con amabilidad, sin querer gesticular mucho.

—Isabel, debéis creerme. Estáis enamorada de mí —insiste él. Su voz se crece allí dentro, bajo las cúpulas de la capilla.

—¿Y por qué os miro y no siento nada por vos?

—¡Por culpa del jarabe!

—Diego, os equivocáis. Me gusta Mauro. Es un hombre sereno y maduro, elegante y noble. Quiero casarme con él.

—No, por Dios, no.

Ella lo interrumpe.

—Diego, jamás podría casarme con vos. No tenéis sangre azul. Sois un simple boticario. Entendedlo, no estáis hecho para mí.

Él se queda parado, agacha la cabeza. No sabe qué cara poner. Intenta sonreír, pero no le sale. Parece que los pies se le han quedado pegados al suelo. Ella tiene razón: pertenecen a mundos distintos. Sus palabras le duelen y le retumban en los oídos; son como puñetazos en el estómago. La garganta se le cierra con una bola de lágrimas. De repente, se siente idiota por haberse imaginado junto a la princesa. Trata de convencerla.

—En efecto, no soy de familia noble ni tengo sangre azul, pero mi abuela me ha enseñado que los sentimientos son más importantes que los orígenes. Ojalá vos pensarais igual.

—Diego, os miro y veo a un hombre guapo y apuesto, pero no siento nada por vos. Nada. Lo siento.

—¡Veníais a la capilla a escaparos conmigo! ¡Vos lo planeasteis, vos me lo pedisteis! —se desespera él.

—Sí, pero lo he pensado mejor y no me iré de aquí —contesta Isabel y niega con la cabeza.

—Ese joven con el que os queréis casar es egoísta y malvado. Sus intenciones son oscuras. Mauro no os ama, solo quiere este palacio, este reino, el poder que vos tenéis.

—¡Mentís! Desapareced de mi vista, embustero. No os quiero cerca —grita ella, enloquecida, tapándose los oídos con las manos.

—El intentó condenarme a la guillotina.

—Diego, marchaos.

—Me besasteis en los pasadizos secretos. ¿No lo recordáis?

—Sí, lo recuerdo, pero no sé por qué lo hice. Quizá pensé que estaba enamorada de vos, pero no era verdad. Me equivoqué y me arrepiento. Me he dado cuenta de que quiero estar con Mauro, no con vos.

—¡Me queréis a mí! Os he visto mirarme y sé que en vuestros ojos había amor.

—¡Dejad de decir estupideces!

—Dadme un beso, Isabel, y sabréis lo que sentís por mí.

—¿Un beso? ¡Ni pensarlo! ¡Jamás!

Un criado abre la capilla y asoma la cabeza. Diego tiene los reflejos suficientes para agacharse: queda oculto entre unos bancos.

—Majestad, ¿estáis bien? Me ha parecido oíros gritar.

Ella se queda en silencio, respira hondo. ¿Debe delatarlo?

—Estoy bien, solo rezaba en voz alta.

El criado no se cree la explicación de la princesa y vuelve a cerrar la puerta de la capilla real con un pensamiento en la cabeza: «Isabel se está volviendo loca. Qué lástima, con lo joven que es».

En cuanto se quedan solos de nuevo, la princesa se acerca a Diego por primera vez en toda la conversación.

—Este no es un lugar para vos. Marchaos.

—¿Y vos?

—Yo tampoco soy mujer para vos.

Diego no sabe cómo contestarle. Su desprecio mayúsculo lo ha dejado inmóvil y mudo.

La princesa se recoge los bajos del vestido, se santigua y camina en dirección a la salida.

—Adiós, Diego.

—Es por culpa del jarabe, por eso no me queréis.

—Ni vos ni nadie puede crear un líquido capaz de alterar el amor. Suerte en la vida.

El hijo del boticario la ve alejarse. Cae de rodillas sobre el mármol duro y llora sin consuelo. El jarabe de Amor Loco funciona.

Mauro, en vez de dirigirse a sus aposentos, visita a su padre, que está metido en la cama, con su camisón puesto y leyendo un libro que no le gusta, pero el conde de Peñafiel jamás abandona una novela a la mitad, por muy poco que le entusiasme.

—Padre, perdonad que os moleste. Solo venía a deciros que estoy pletórico. La princesa me ha declarado su amor.

—¿A ti? —se asombra el conde de Peñafiel y deja el libro abierto y boca abajo sobre el regazo.

—Si, hace un rato, en el salón Ámbar. —Mauro tiene la cara de un triunfador.

—Ten cuidado, hijo mío. Las mujeres mienten muy bien.

Él niega con la cabeza.

—Estoy seguro de que esto no es una mentira.

—¿Por qué hablas con tanta seguridad?

—Cosas mías, padre. —Mauro sabe que sería inútil explicarle al padre lo del Jarabe de Amor Loco.

—Vuelve a tus aposentos y descansa. Mañana es un gran día para todos.

—Lo sé. Hasta mañana, padre.

Isabel, ya de vuelta en su dormitorio, se queda asomada a la ventana, contemplando las estrellas que adornan el cielo negro. Piensa en Mauro y el estómago le da un vuelco. Piensa ahora en Diego y lo ve como algo borroso y lejano, como esos familiares a los que uno solo ve una vez en su vida. Se lleva las manos a la cabeza: ¿cómo ha podido estar tan loca de plantear escaparse con él? ¿Cómo pudo besarlo? Menea la cabeza y respira aliviada.

—Menos mal que he sabido reaccionar a tiempo.

Diego abandona la capilla real con los ojos húmedos. Vuelve a colarse por la entrada secreta y corre sin descanso por los pasadizos subterráneos. Corre, corre y solo quiere correr. Le da igual que le duelan las piernas, o que le falte el aire, o que no conozca el camino. Necesita estar lejos de allí. Aprieta el paso y corre aún con más fuerza. Intenta huir de sus pensamientos: su creación se le ha vuelto en contra. ¡Qué tonto ha sido! Crear una pócima para forzar el amor y permitir que otro la encuentre. Y lo peor de todo es que no hay antídoto. A veces corre con los ojos cerrados: confía en que todo esto sea un mal sueño y que, en cualquier momento, se despierte en su cama, en su botica, en su historia de amor con Isabel.

No sabe cuánto tiempo ha corrido, pero identifica la salida que lo dejará junto a la iglesia de Ronefard. Se seca las lágrimas, sube las escaleras, se asegura de que no hay ningún intruso y sale del túnel. Deja la lápida como la encontró. Corre ahora al aire libre. Hace frío y todo está oscuro, pero se orienta bien en esa aldea que solo ha visto una vez. Pasa callejuelas y tabernas, deja atrás algún vagabundo y llega al bosque en el que están su abuela y su hermano.

Esteban, al verlo a lo lejos, le hace aspavientos con las manos y se pone en pie.

—Diego, por Dios, qué alegría verte. ¡Estás vivo!

—Hermano... —No dice nada más, solo se abraza a él.

—¿Estás bien? ¿Para qué has ido a palacio?

—He hecho lo peor que puede hacer una persona —confiesa cabizbajo.

La abuela se levanta con dificultad de la manta en la que dormía y se une a los hermanos.

—Diego, ¿de qué hablas? ¿Has matado a alguien?

—No, abuela, eso no. Creé un brebaje para obligar a nuestra madre a volver con nuestro padre...

—¿Cómo? —se sorprende el hermano.

—Sí, y lo peor es que funciona. —Suspira—. Mauro me lo ha robado y se lo ha dado a beber a Isabel. Ahora ella cree que está enamorada de él.

—Diego, ¿cómo se te ocurre hacer tal cosa? —La anciana sacude la cabeza, como si hubiera escuchado algo espantoso.

—Lo sé, abuela. No debí crearlo.

—Pero ¿cuándo lo has hecho? ¿Por qué no nos habías dicho nada?

—Sabía que os negaríais y no quería que os enfadarais conmigo —habla como un niño pequeño.

—El amor es un sentimiento libre y grandioso, el más maravilloso que existe, pero tú lo has querido convertir en algo falso y forzado. ¿No te das cuenta de lo terrible de tu creación?

—Lo siento... Yo solo quería... —dice llorando.

—Supongo que has aprendido la lección —responde ella.

El hermano le pone una mano en el hombro.

—¿Y por qué no utilizas el antídoto?

Diego baja aún más el cuello y niega con la cabeza.

—Porque aún no lo he descubierto.

La abuela y Esteban se quedan en silencio. Solo pueden compadecerse del pequeño de la familia. Él los mira con los ojos muy abiertos, como pidiéndoles ayuda.

—¿Qué hago, entonces?

—Creo que no puedes hacer nada. Hay cosas con las que no se debe jugar y una de ellas es el amor —contesta la abuela—. Y ahora, mejor que intentemos dormir un poco, mañana nos espera una larga caminata.

—Una cosa: no habléis de esto con nadie. Podrían acusarnos de hacer brujería y ya sabéis cómo acabaríamos —advierte Esteban bajando la voz.

—Sí, en la hoguera o en la guillotina —termina la frase Diego.

Nadie duerme esta noche. Ni los criados, que cocinan, colocan flores y limpian las alfombras y la vajilla para la boda real. Ni Mauro, que no para de imaginarse qué hará cuando sea dueño de todo aquello. Ni Isabel, que no puede contener la emoción de unirse al hombre que ama. Ni Diego, que no deja de lamentarse por haber creado esa pócima que lo ha separado de la princesa para siempre. Ni el obispo ni el médico, que no les importa traicionar a los reyes con tal de llenarse las manos de oro. Ni Enrique Tresvientos, que ya piensa en huir de palacio si los Peñafiel suben al trono. Ni las siamesas Sintas, que roncan las dos tan fuerte que se han desvelado. Ni los músicos, que están afinando los instrumentos y ensayando las canciones de la boda. Ni la reina, que echa de menos a su marido y se preocupa por su hija.

Fuera de palacio, la noche está helada. Es casi invierno. El viento, fuerte y silbante, mueve las nubes, la arena y las hojas de los árboles.

La reina Josefina se levanta a primera hora de la mañana. La oscuridad aún no se ha ido del todo. El cielo luce grisáceo, como sucio. Una doncella la ayuda a ponerse un vestido azulado y una diadema de perlas. Lleva el pelo recogido en un moño. Camina por palacio: observa las flores frescas en todos los jarrones, las alfombras limpias y la decoración de gala. Ríe para sus adentros porque cree que la boda no se va a celebrar. Se para frente a los aposentos de su hija, abre la puerta y se queda extrañada: ¿por qué está Isabel en su cama, arropada hasta el cuello y durmiendo como un bebé? Entra a toda prisa y la despierta con un suave zarandeo.

Isabel, te has quedado dormida. ¿Qué haces aquí?

La hija se despereza debajo de las sábanas.

—Madre, hoy es mi boda.

—Pero creía que...

—Estaba confundida. Ayer descubrí que quiero casarme con Mauro —dice ella, incorporándose en la cama. Apoya la espalda sobre el cabecero.

—¿Qué estás diciendo? No doy crédito a tus palabras.

—Majestad, estoy feliz por casarme con un joven como Mauro. ¿Está todo listo? ¿Habéis revisado los preparativos?

La reina se sienta en la cama y mira a su hija con los ojos espantados, como si fuera una desconocida.

—Ayer estabas tan asustada que solo querías marcharte lejos de este palacio... ¿Ya no te sientes en peligro?

—Claro que no, madre. La boda será lo mejor para todos —dice ella con parsimonia.

—Pero decías que ellos eran nuestros enemigos.

—No sé qué me pasó. Dije muchas tonterías. Supongo que eran los nervios, el cansancio...

—¿Estás segura, hija mía?

—Claro, madre —contesta con una sonrisa demasiado grande.

—Isabel, ¿estás bien? Te noto extraña. —Le toca la frente—. ¿Tienes fiebre? ¿Te encuentras mal?

—No, es la emoción por la boda. Avisad, por favor, a mis criadas. Quiero que empiecen a vestirme ya.

—Sí, ahora mismo.

La madre se pone en pie y camina con el ceño fruncido. No entiende nada.

—Ah, despertad también a la condesa de Riballes. Duerme como una marmota —pide la princesa.

El trino incansable de los pájaros despierta al rey, que está tumbado bajo un viejo alcornoque en medio del bosque. Se levanta sobresaltado y también desubicado. Su escolta y el boticario roncan a su alrededor. Se han debido de quedar todos dormidos. Sí, anoche después de comer algo, decidieron descansar un poco antes de retomar el camino, pero el sueño los venció. El rey mira al cielo: el amanecer deja colores naranja, rojo y violeta. Han perdido demasiado tiempo.

—Caballeros, nos hemos quedado dormidos. ¡Venga, todos arriba! Debemos poner rumbo a la corte inmediatamente.

Los hombres, perezosos, se van levantando y estirando brazos y piernas. Están agotados y aún les quedan unas horas de viaje. El rey solo piensa en una cosa: «¿Será demasiado tarde?».

A esa misma hora, Diego, Esteban y la abuela recogen las mantas, las enrollan con esmero y cargan con ellas. Han vuelto a comer algo de pan —más duro que ayer—, queso y una manzana. Ya no les quedan apenas provisiones. No han descansado demasiado bien y tampoco tienen agua para lavarse. Se sienten como peregrinos sin rumbo, como vagabundos que jamás hubieran tenido un hogar. Les duele el cuerpo entero de pasar frío y de dormir en el suelo. Reanudan la marcha en silencio, hacia el Sur, a través del bosque. La abuela tiene que apoyarse en alguno de sus nietos para andar y sortear las piedras, los baches y los arbustos de espinas.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —pregunta Diego.

—Hacia el Sur. Allí el clima es más suave y tengo familiares en uno de los pueblos de la zona. Hace años que no los veo, pero quizá puedan ofrecernos un techo y una chimenea —dice la abuela. Suspira porque no sabe si llegará con vida. Quedan, al menos, doscientos kilómetros y un tiempo nublado y ventoso.

Esteban lleva toda la mañana pensativo, parece ausente o preocupado.

—Deberíamos organizamos. No nos queda comida y tampoco tenemos dinero.

—Habrá que buscarse algún trabajo por días para conseguir algunas monedas —dice Diego.

A la abuela, exhausta, se le escapan unas lágrimas que le recorren las arrugas del rostro. El hijo pequeño del boticario encoge el cuello y mete las manos en su gabán. El viento sopla helado porque el sol aún brilla con timidez. De repente Diego nota algo en el bolsillo derecho. Parece una pequeña bola, una piedra quizá. La saca —es azulada, brillante— y se extraña.

—¿Qué es esto?

El hijo pequeño del boticario se la enseña a su abuela. Ella la coge con delicadeza y la observa detenidamente, pegándosela mucho a la cara. La pobre ya no ve bien.

—Parece un pendiente... de diamantes.

—¿De dónde has sacado eso? ¿Lo has robado? —se asusta el hermano.

—¡No, claro que no! Me lo acabo de encontrar en el bolsillo.

—¿Y qué hace ahí? —insiste Esteban.

—No lo sé. Creo haber visto a Isabel con estos pendientes. —Diego intenta averiguar cómo ha terminado en su gabán un zarcillo de la princesa—. Lo único que se me ocurre es que ella lo metiera ahí el día que llegó tarde a nuestra cita y yo había dejado el gabán en la fuente de Cupido para que supiera que había ido.

La abuela, que aparta la vista de la joya, asiente.

—Si mis ojos no me engañan, diría que es el pendiente de una reina.

—Ya no tendremos que preocuparnos por lo que vamos a comer. Lo venderemos y conseguiremos dinero para no preocuparnos en mucho tiempo —tranquiliza Diego a su familia.

Nadie añade nada porque ninguno quiere volver a hablar de la princesa. Así que siguen andando, sin contar los pasos, sin pensar en el tiempo que llevan de viaje y en el que les queda, sin ni siquiera quejarse por tener los pies húmedos y llenos de ampollas. A Diego le entra un arrebato de nostalgia: aquel pendiente es lo único que le queda de Isabel.

Mauro se ha puesto sus mejores galas. Lleva un traje de terciopelo rojo, adornado con bordados en oro, y unos zapatos negros. Se termina de abotonar la camisa y se echa un último vistazo en el espejo antes del enlace. Se perfuma, se repasa el pelo y les pide a los criados que la reina ha puesto a su disposición que lo dejen a solas. Se sienta en la cama y se queda embobado con las ventanas. Hoy es el día más importante de su vida. Está a punto de conseguir todo lo que siempre ha deseado: poder, fama y riqueza. Estefanía sale de su escondite. Está pálida y lleva el pelo sucio y revuelto.

—¿Cómo estáis? —le pregunta ella.

—Deseando que todo esto termine.

—Don Mauro, ¿qué pasará conmigo? Llevo encerrada en ese armario dos días y me estoy volviendo loca.

—No os preocupéis por nada, Estefanía. Si he descubierto la traición de Isabel fue gracias a vos. Os recompensaré. Seréis una de las mujeres más importantes de esta corte —le promete él con una enorme sonrisa.

—¿Habláis en serio? —dice emocionada.

—Por supuesto.

Estefanía no puede disimular su euforia y se lanza a los brazos de Mauro. Lo aprieta con fuerza.

—Muchas, muchas gracias.

—Intentaré traeros algo de comida de la boda.

—Sí, por favor, estoy hambrienta.

—Ah, deberíais lavaros —le comenta, arrugando la nariz.

—Lo siento. Llevo con este vestido desde que la reina me despidió. Seguro que apesto.

—Y ahora volved al armario. Nadie puede veros aquí.

Ella obedece. Él vuelve a quedarse embobado con el azul del cielo que entra por la ventana.

De la fachada principal de palacio cuelgan grandes banderolas con el escudo de la familia y la flor de lis. Además, las campanas llevan repicando sin parar desde las nueve de la mañana y un heraldo real se ha paseado por todos los pueblos cercanos para anunciar a los aldeanos que se casa la única hija de los reyes. Hoy está prohibido trabajar, cuidar del ganado o salir a comerciar a los mercados porque es un día de fiesta en honor a la princesa Isabel. A las once de la mañana, con un sol amarillo en lo alto del cielo, empiezan a llegar los primeros invitados a la boda. En el patio de palacio, las lujosas carrozas donde viajan los nobles más importantes del reino forman una larga cola. Dentro, se desesperan. A los ricos no les gusta esperar. Llevan joyas centenarias, grandes plumas de aves exóticas, abrigos gruesos y diamantes brillantes.

Los primeros en entrar son los marqueses de Pinofrío, acompañados por sus siete hijos, todos morenos y bajitos. Les siguen los marqueses de Anjuán, los duques de Corsia y los marqueses de Sitón. También han acudido las cinco marquesas de Filgón, que repiten vestidos, los condes del Fresno y los duques de Villafranca. Así, unos tras otros, van llenando la capilla real, especialmente decorada con siete mil rosas blancas para el evento. Se han cortado todas las que había en el jardín. Nadie lo dirá jamás, pero el olor de las velas con el perfume de las flores marea a los invitados. Algunas mujeres incluso se cubren la nariz con un pañuelo. Poco antes de la ceremonia, la mitad de los bancos de la pequeña iglesia de palacio están ya llenos. No vendrán más invitados por lo precipitado del enlace.

Presiden la boda el obispo Sinde —por supuesto—, acompañado, a su derecha, por la reina y madre de la novia, y a su izquierda por el conde de Peñafiel y padre del prometido. Están los tres frente al altar mayor, rectos y serios, justo delante de la figura del Cristo Sufriente. Quedan siete minutos para que comience la ceremonia y la reina no deja de llorar. Lo intenta disimular, pero las lágrimas le resbalan por la cara como la lluvia en los cristales. El obispo Sinde se le acerca al oído y le susurra:

—¿Por qué lloráis tanto, majestad?

—La emoción, obispo, la emoción —contesta ella como puede. Se siente sola y no sabe si está perdiendo su reino.

—Tenéis toda la razón. Es un día importantísimo para esta corte.

—Mi pequeña...

—Vuestra pequeña se ha hecho mayor.

La condesa de Riballes, en primera fila, vuelve a bostezar. Aún no se le ha quitado el sueño.

El rey reconoce las tierras por las que cabalga. Está cerca de palacio, a no más de veinte minutos. Azuza el caballo para que apriete el paso, pero el animal está al límite. Llevan cinco horas sin parar. El padre de Isabel se emociona. En el horizonte, como una mancha diminuta, divisa el palacio. Escucha el sonido de las campanas. ¿Por qué no dejan de sonar?

Las campanas se callan. Los músicos de la corte, apiñados a un lado de la capilla real con sus instrumentos, empiezan a tocar una famosa melodía. Las siamesas Sintas carraspean y entonan uno de los temas favoritos de la reina: «El nardo y la amapola», del prestigioso compositor Doiran —ya muerto—. Los invitados guardan un silencio sepulcral y vuelven la cabeza hacia la puerta. Abren mucho los ojos, como si quisieran ver antes que nadie a la novia. La reina, agobiada por las lágrimas, mira hacia abajo. La música se hace más fuerte y las siamesas ponen todo su corazón —y sus voces— en complacer a la princesa. La emoción se suma al olor de las velas y al perfume de las rosas blancas. Las puertas de la capilla real se abren y aparecen Isabel y Mauro, cogidos de la mano a la altura de los hombros. Las mujeres se llevan sus dedos enguantados a la boca. Los hombres asienten con la cabeza.

—«En un mismo bosque, el nardo y la amapola...» —cantan las siamesas a dos voces.

Isabel está radiante y se le nota, aunque tenga la cara tapada por un velo blanco con incrustaciones en oro. Lleva un vestido de novia de seda y encajes, apretado en el cuerpo, y con una larga cola que arrastra diez metros. Ella camina firme y elegante, apoyada en el que, dentro de poco, se convertirá en su marido. Mauro, que siente las miradas de admiración —y de envidia— de los demás, avanza sonriente por el pasillo. Isabel observa a su madre llorosa y se le forma un nudo en la garganta. Hace pequeñas reverencias a uno y otro lado, saludando a los invitados, mientras se recoloca en la mano un ramo de rosas rojas, tulipanes y dama de noche. La princesa se lo acerca para olerlo y siente un pinchazo en las entrañas, como un ataque de melancolía.

Los novios llegan al altar y se arrodillan delante del obispo Sinde, que sostiene una Biblia en las manos. Los músicos y las hermanas Sintas terminan de interpretar «El nardo y la amapola» y se hace un largo silencio, solo interrumpido por alguna tos.

El corazón le bombea a mil por hora al rey. Cabalga al galope y ya ve claramente el palacio. Ya estoy aquí, se repite, ya estoy aquí. Debe de encontrarse a no más de cinco minutos de la corte.

—¡Venga! ¡Adelante! —grita con todas sus fuerzas.

Sus seis acompañantes lo siguen a pocos metros de distancia.

El obispo Sinde pronuncia unas palabras en latín y después habla del amor y de la responsabilidad añadida que tienen Isabel y Mauro porque de la estabilidad de su matrimonio dependerá la prosperidad del reino. Les dice que, cuando suban al trono, ellos tendrán una gran familia, que son todos los habitantes de Edom. El conde de Peñafiel tose y le hace señas al obispo para que acelere la ceremonia. Su compinche lo obedece.

—Poneos en pie.

Los novios lo hacen.

—Don Mauro Peñafiel, ¿aceptáis casaros con Isabel, hija de los reyes Joaquín II y Josefina?

—Sí, acepto —dice él, dedicándole una sonrisa a ella.

El obispo Sinde alza la voz.

—Doña Isabel Carballo, hija de los reyes Joaquín II y Josefina, ¿aceptáis casaros con Mauro, de la noble estirpe de los Peñafiel?

Ella respira hondo, mira al joven que tiene al lado y responde con seguridad.

—Sí, acepto.

—Yo os declaro marido y mujer —sentencia el obispo.

Capítulo 23

H

a llegado a la corte. A su corte. ¡Por fin! De un salto, se baja del caballo y lo deja relinchando. Los miembros de la guardia real que custodian la entrada a palacio se ponen firmes y le hacen una reverencia en cuanto lo reconocen. El rey Joaquín II está sudando y acalorado, tiene sed y le duele la espalda. Apura sus últimas fuerzas. Sube a toda prisa los siete escalones de la puerta principal, seguido por sus acompañantes, y le pregunta al primer criado que se encuentra:

—¿Dónde está mi hija? ¿Y la reina?

—En la capilla real, señor. La princesa se está casando —le anuncia sin mirarlo a los ojos.

El rey corre sobre las finas alfombras orientales. Ni siquiera le da tiempo a alegrarse por su vuelta a casa. No entiende qué sucede en palacio: de repente todo le parece extraño y peligroso, como si aquel no fuera su hogar. Huele a rosas. El padre de Isabel abre de un manotazo las puertas de la capilla real. La ceremonia se interrumpe de golpe. Los invitados y los novios se asustan y, como un resorte, se vuelven.

—¡¡¡Detengan la boda!!! —grita el rey con todas sus fuerzas.

—Padre... —dice Isabel, con la cara de asombro, pero alegre—. ¡Habéis llegado a tiempo!

—Vengo a detener lo que estás haciendo, hija mía. No te puedes casar sin mi consentimiento.

El obispo Sinde, con la Biblia pegada al pecho, levanta un poco la barbilla.

—Majestad, demasiado tarde. La unión sagrada de estos dos jóvenes ya se ha producido.

La reina, remangándose los bajos del vestido, acude al encuentro de su esposo. Está tan feliz que vuelve a llorar. Se siente aliviada. Corre por el pasillo y le da un abrazo corto, pero fuerte.

—Majestad, qué ganas tenía de veros. Os he echado tanto de menos...

—Explicadme qué sucede en esta corte. ¿Es cierto que nuestra hija ya se ha casado? Nunca di mi consentimiento —le recuerda él, mientras la mira a ella y a Isabel de forma intermitente.

—Acompañadme. Hay algunas cosas que debéis saber y será mejor que os las cuente en privado —le contesta la reina, que lo coge de la mano y lo conduce hasta el salón Ámbar.

El rey Joaquín II no está acostumbrado a que lo desobedezcan. Nadie puede —ni debe— contradecirlo. Las cosas se hacen cuando, como y donde él quiere. Solo Dios tiene más poder que él en su reino. Sus deseos son órdenes y sus caprichos son mandamientos. El rey y su esposa entran en el salón Ámbar y ordenan a los criados que nadie los moleste. Ella se coloca frente a su marido y lo coge de las manos. Le explica con voz temblorosa que ha tenido que aceptar el enlace de Isabel con Mauro por culpa del conde de Peñafiel, que amenaza con provocar una rebelión a la que se sumarían casi todos los nobles del Sur. Le dice llorando que no ha podido negarse y que no aprueba esta boda, pero que es la única forma de mantener la paz en sus tierras. El rey se muerde los labios.

—¿Os imagináis, majestad, que todos los nobles del reino se levantasen en armas contra nosotros? —le pregunta la reina.

—¿Eso harían?

—Eso dijo el conde de Peñafiel. Los nobles prometen no guerrear solo si nuestra hija se casa con Mauro —explica ella con la cara desencajada.

—Pero somos los reyes...

—Ya sabéis cómo han acabado otros monarcas. Los nobles tienen armas, dinero y a veces también maldad. Ellos podrían reunir a un ejército de campesinos, granjeros y comerciantes, o comprar tropas extranjeras y atacarnos en cualquier momento —razona la reina.

Las manos les sudan a los dos, pero las mantienen unidas.

—¿Os fiáis del conde de Peñafiel? —le pregunta el rey a su esposa.

—¿Acaso nos queda otra opción?

—Voy a parar esta boda. Guerrearé si es necesario, pero no estoy dispuesto a acobardarme ante las amenazas de un noble malvado. Este trono es mío y lo defenderé con mi sangre si es necesario.

—Majestad, ¿sabéis lo que decís? Vuestra decisión provocará una guerra en nuestro reino.

—Tened una cosa clara: no voy a regalarle mi corte a nadie.

—¿Y si sus tropas son más poderosas? ¿Y si nos matan?

—Habremos muerto luchando.

Unos nudillos finos llaman a la puerta del salón Ámbar.

—Padre, soy yo —dice Isabel, asomando la cabeza.

El rey se queda anonadado: su hija está radiante dentro de ese traje blanco y brillante, con una cola que se le enreda en cualquier sitio. De repente se da cuenta de que la princesa ya no es una niña.

—Entra, Isabel. Estábamos hablando de la boda...

—Para eso venía, padre. Soy inmensamente feliz. Mauro es el hombre con el que quiero casarme.

—¿De veras? —se extraña él—. ¿No te casas obligada?

—¡Por supuesto que no! Le amo.

—Apenas lo conoces.

—Pero he sido testigo de su noble corazón. Es apuesto y generoso, compasivo y listo. Será un buen príncipe, os lo prometo —le dice ella, que se ha levantado el velo para hablar con el rey.

—Isabel, anularé esta boca y después, encarcelaré a los traidores.

—¡Padre, no! ¡Me partiríais el corazón! Mauro es mi marido. Le amo.

—Casi no te reconozco. ¿Por qué hablas así?

—Porque haría cualquier cosa por él. Si lo encerráis en las mazmorras, yo me iré con él. Prefiero vivir con Mauro en una celda apestosa y llena de ratas a quedarme en esta corte lujosa sin él. No me hagáis elegir, porque lo elegiré a él.

—Isabel... —El rey mira con desconcierto a su única hija, a la niña de sus ojos.

—Por favor, entrad en razón. Hay algo que me haría tremendamente feliz: que me dierais la bendición y que os sumarais a la fiesta.

—Escúchame. Un mensajero real me aconsejó que tomara el camino de vuelta más largo para que no llegara a tiempo a la boda. ¿No te parece extraño? —le confiesa el padre bajando la voz—. Alguien está tramando algo en palacio.

—Os lo suplico, no me estropeéis este día. Castigad a ese hombre, pero esperad a que pase mi boda.

—Hija, te comportas como una niña caprichosa y malcriada. No quiero estropearte el día, solo pretendo asegurarme de que te casas con el hombre adecuado y de que no estás poniendo en peligro esta corte.

—Mauro es el hombre del que estoy enamorada —habla ella mirándolo a los ojos.

—¿Y si es nuestro enemigo? ¿Y si sus intenciones son oscuras?

—¿De veras me creéis tan torpe como para elegir mal a mi marido? —Isabel se ofende—. Padre, sé que Mauro será bueno para nuestro pueblo.

—¿Estás segura?

—Por supuesto.

—Está bien, volvamos a la capilla real. Confío en que tengas razón —dice el padre sin estar muy convencido—, por nuestro bien y por el del reino.

Isabel, con la sonrisa ocupándole toda la cara, hace una reverencia a su progenitor.

—Gracias por vuestra generosidad.

La princesa camina varios pasos por delante, ansiosa por reunirse con su ya marido. La siguen los reyes, con un gesto no tan feliz. La reina, al encontrarse en la puerta con el boticario, le anuncia:

—Vos no estáis invitado a este enlace.

—Lo sé, majestad, solo venía acompañando al rey —responde él con una pequeña reverencia.

—Debéis abandonar esta corte ahora mismo. Vos y vuestra familia estáis desterrados por culpa de vuestro hijo.

—Con todos mis respetos, alteza, ¿qué estáis diciendo?

—Hablo de Diego. Mientras vos acompañabais al rey en su viaje, él fue acusado de matar a un guardia real y de intentar envenenar al prometido de la princesa.

—No puedo creeros. Mi hijo no haría eso...

—¿Os atrevéis a poner en duda mi palabra? Desapareced de mi presencia y de mi reino —le ordena ella con altivez antes de entrar en la capilla real.

—Pero ¿por cuánto tiempo?

—Para siempre. Si alguno de vosotros vuelve, no dudaré en mandarlo a la guillotina.

—¿Y mis hijos... y mi madre?

—Se fueron ayer.

—Majestad, no podéis hacernos eso a mi familia y a mí. He nacido en esta corte, llevo viviendo aquí toda mi vida y he trabajado siempre para el rey. Os he demostrado mi lealtad.

—Dejad de lamentaros. Me aburrís. ¡Guardias, acompañadlo a la puerta y aseguraos de que abandona estas tierras!

El rey, atónito ante las palabras de su esposa, solo puede decir:

—Lo siento. Ya conocéis las leyes de la corte.

El boticario se queda mudo, intentando asimilar lo que acaba de oír. ¿Será cierto? ¿Es su hijo un asesino? ¿Dónde se habrá marchado su familia? Cabizbajo y acompañado por dos guardias del rey, el boticario abandona el palacio. Jamás pensó que alguna vez dejaría la corte. Cruza la puerta de salida, baja los siete escalones y atraviesa el patio con el paso lento. No mira para atrás ni una sola vez.

La reina regresa a la capilla real, donde los invitados cuchichean entre ellos y comentan la reacción del rey. ¿Se suspenderá la boda? ¿Habrá convite después? Ojalá. Todos tienen hambre y salivan solo con pensar en los manjares que habrán preparado los cocineros. El obispo intenta tranquilizar al conde de Peñafiel, que teme que sus planes se hayan desvanecido en un segundo.

—El mensajero dijo que el rey no llegaría hasta dentro de un par de días. ¿Cómo ha podido adelantarse? —se preocupa el padre de Mauro.

—Ni idea. Yo tampoco lo esperaba tan pronto.

—Obispo, no consentiremos que se anule este enlace.

—Tranquilizaos, conde.

La princesa camina por el pasillo hacia el altar: allí está Mauro, que la mira con nerviosismo. Después, entra la reina.

—El rey ha dado su beneplácito a esta unión. La ceremonia puede continuar —anuncia la reina.

Los asistentes aplauden y se tranquilizan. El conde de Peñafiel suspira aliviado. El rey hace su entrada en la capilla real con cara de pocos amigos. Todo esto le huele mal. Se promete a sí mismo no quitarle el ojo de encima al prometido de su hija.

A muchos kilómetros de allí, la familia del boticario sigue su marcha hacia las afueras del reino. Diego se para a menudo. Recoge plantas, flores y raíces que va metiendo en su zurrón. Encuentra romero, margaritas, manzanilla y lavanda. Está dispuesto a dar con un antídoto a la pócima que él mismo ha creado. Esteban se desespera por las incontables paradas de su hermano y la abuela se lo agradece porque así puede descansar. La anciana ya no siente los pies y se ha acostumbrado al dolor de rodillas. El campo está húmedo y es incómodo para alguien con las piernas torpes. Las nubes se amontonan en lo alto y tapan el sol. Todos van mirando al cielo de vez en cuando para asegurarse de que no hay amenaza de tormenta. No quieren ni pensar qué harán si llueve.

—Abuela, ¿cómo nos encontrará nuestro padre? —pregunta Diego mientras deshoja una margarita. Sus pétalos hervidos ayudan a curar el estreñimiento.

—Supondrá que hemos ido al Sur —contesta ella, que se ha apoyado en el tronco de un árbol.

—¿Y si nunca nos encuentra?

—Nos encontrará, Diego. No pienses en eso ahora.

—Deberíamos caminar más deprisa —apunta Esteban—. Casi no hemos avanzado nada.

—Mis pies ya no son como los tuyos, jovencito —se queja la abuela, pero aun así, comienza a andar—. Ten consideración con una anciana.

Los tres reanudan la marcha. Siguen por un camino de tierra frecuentado de día por ganaderos y comerciantes, y de noche por ladrones y malhechores. Caminan juntos, sin querer separarse demasiado.

—Abuela, hábleme de mi madre —le pide Diego.

—¿Ahora?

—Quiero saber cosas de ella. No se niegue, por favor.

La abuela suspira.

—Está bien. Ella se enamoró de tu padre siendo una chiquilla. Yo lo vi. Era una mañana de verano, hacía un calor pegajoso e insoportable, y habíamos ido al pueblo a comprar unas cosas. Nos paramos en el mercado y allí estaba ella. Era hija de unos comerciantes y vendía especias, desde pimienta hasta hojas de laurel. Jamás se me olvidará. Cuando ella vio a vuestro padre, los ojos se le iluminaron y se le dibujó una sonrisa grande y dulce. Fue amor a primera vista.

—¿Y qué hizo mi padre?

—Se le puso cara de tonto. Se quedó prendado de la belleza de aquella joven y se le acercó. No tengo ninguna duda de que estaban hechos el uno para el otro. Tenían diecisiete años, creo.

—¿Y qué ocurrió?

—Él pidió la mano de la joven al padre de ella y un año después ya estaban casados. Vuestra madre se vino a vivir con nosotros a la casa de la botica... Era una mujer alegre y risueña, que sabía mucho del cielo y las estrellas. Era maravillosa...

—¿No la odia, abuela? —le pregunta Diego.

—¿Odiarla? ¿Por haberse ido? Claro que no. Sé que era una buena mujer.

Esteban escucha la conversación sin abrir la boca.

—¿Cree que la veré algún día?

—No lo sé, Diego, pero debes guardar un buen recuerdo de ella. Que nunca se os olvide que lo que pasó entre vuestro padre y vuestra madre fue un flechazo, un...

—Como Isabel y yo.

Los tres se quedan callados, fijos en el movimiento de sus pies, hasta que la abuela vuelve a hablar.

—Pero tú nunca te quisiste dar cuenta de que Isabel es una princesa. .. Y eso es un gran obstáculo.

—Abuela, ella se enamoró de mí, lo sé, hasta que se tomó el Jarabe de...

Esteban los manda a callar con un gesto.

—Ya os he dicho que no habléis de eso, que alguien nos puede oír.

Los tres siguen andando en silencio.

—En el próximo llano, pararemos a comer —anuncia Esteban.

En cuanto termina la ceremonia, los invitados pasan al comedor real, debidamente acondicionado para la gran celebración. Hay comida, bebida y música, todo en abundancia. Los doscientos criados de palacio trabajan hoy para que no falte un detalle, para que todo esté perfecto. Se notan las ganas de fiesta: la gente ríe, habla con entusiasmo, come con ganas y bebe sin parar. Se han colocado en el comedor real tres mesas largas, cargadas de cubiertos de oro, grandes bandejas con los manjares más exquisitos —hojaldres de carne, panes de harina blanca, sopas de legumbres, pescados asados, compotas de frutas, pasteles de todas las formas y sabores— y jarras llenas de vino. Las siamesas Sintas, con un plato en cada mano, comen con las dos bocas a la vez: dicen que cantar les da hambre. La princesa Isabel, siempre agarrada a Mauro, saluda a los invitados y los anima a comer todo lo que quieran, a bailar y a disfrutar de la fiesta. Ellos, como contrapartida, le comentan lo guapa que está, que ha sido una ceremonia preciosa y que ojalá sean muy felices.

En un rincón del comedor real, y sin querer hacerse notar demasiado, el obispo Sinde y el médico de la corte comparten una charla corta.

—Por fin...

—Sí, la boda ya se ha celebrado, gracias a Dios —le dice el obispo.

—¿Cuál es el siguiente paso?

—No se impaciente, don Ramón, solo puedo decirle que los reyes no estarán mucho tiempo en el trono. —Y se ríe con disimulo.

—Me asustáis.

—Yo, si fuera ellos, lo estaría.

El conde de Peñafiel se une a la conversación.

—Señores, deberíais uniros a la fiesta y dejar de confabular. No es el sitio ni el momento.

—Solo comentábamos lo bien que ha salido todo —se exculpa el médico.

—El plan aún no ha terminado. Queda lo más importante —explica el conde de Peñafiel—. Y lo más fácil.

Con todo el bullicio, los novios no dan abasto para saludar a cada uno de los invitados. Ni Isabel ni Mauro han probado bocado. Tampoco beben agua, ni vino, ni champán. No les queda tiempo. Ella ha repetido lo mismo decenas de veces —«Gracias por haber venido.» «Me alegro de que os haya gustado.» «Disfrutad de la comida.» «Será un placer veros bailar.»— y él se limita a sonreír y a asentir. El astrólogo de la corte, don Martín de las Heras, siempre solitario, se acerca a la pareja.

—Majestad, os felicito de corazón. Os veo muy feliz.

—Lo soy, don Martín. Gracias.

—¿Os importaría que habláramos un segundo a solas? —le ruega el astrólogo—. Será solo un momento.

Isabel mira a Mauro como pidiéndole permiso. Él dice que sí con la cabeza.

—Está bien.

Los dos se retiran a una zona más tranquila. Ella lo mira, preguntándole con los ojos a qué viene tanto secretismo.

—¿Estáis bien, princesa?

—Ya os lo he dicho. Soy muy feliz.

—Ayer parecíais asustada y temerosa. Y, además, no os olvidéis de que la piedra se convirtió en arena.

—Pamplinas, don Martín. Ayer comprendí que no me acecha ningún peligro... Mauro es un hombre maravilloso.

—Recordad que esa piedra nunca se equivoca— le dice con seguridad.

—Soy demasiado feliz como para pensar en una piedra. Es mi boda y estoy rodeada de la gente que me quiere. Todos desean mi felicidad. Y vos, deberíais hacerlo mismo. Comed, bebed y bailad. Un poco de diversión no os vendrá mal.

Y después de una reverencia, deja al astrólogo solo y vuelve a reunirse con su marido. Don Martín de las Heras se acuerda de las cartas de adivinación —la locura— y observa al rey, que tiene la misma cara de preocupación que él.

En la primera planta, Estefanía percibe los sonidos de la música. Se aburre y tiene hambre. Le gustaría estar en el comedor real, comiendo, riendo y bailando, pero no, sigue en el armario, con un vestido apestoso, y sentada con las rodillas pegadas al pecho. ¿Hasta cuándo estará así? ¿Cuándo podrá salir de ese escondite? Está harta. Podría pasear por la habitación, pero se expone a que entre una criada y la vea. Aun así, está dispuesta a arriesgarse. Sale del armario y camina por los aposentos de Mauro. Se queda un rato junto a la ventana: echa de menos el jardín, la luz del sol y el aire fresco. Empieza a sonar ahora su canción preferida, «El unicornio». Camina hacia la puerta y la abre un poco para que la música llegue mejor. No puede más que cerrar los ojos y disfrutar de aquella melodía que hace que los pies se le muevan solos.

Después de una comida muy breve —solo un mendrugo de pan—, Diego y su familia se ponen en pie y reanudan el camino. La abuela hubiera querido dormir un poco la siesta, pero no les queda mucho tiempo. Deben salir del reino lo antes posible. Tras pasar una hilera de olmos, la anciana se para y observa a su alrededor. Intenta ubicarse. Los dos hermanos siguen para adelante.

—Abuela, ¿qué hace?

—Cojamos por aquí —dice apuntando a su derecha.

—El Sur está en aquella dirección —la corrige Esteban—. Usted señala para el oeste y nosotros debemos ir a la región del Sur.

—Tengo una idea mejor.

—Abuela, debemos abandonar el reino pronto, bajo pena de muerte —insiste el hermano mayor.

—No, iremos para allá. Hay una aldea a no mucha distancia.

—¿Por qué?

—Allí vive alguien que puede ayudarnos.

—¿No sabe que si alguien nos ayuda o nos da cobijo puede ser condenado a la guillotina?

—Hacedme caso. Iremos a la aldea —insiste ella.

Los dos nietos cambian de planes y siguen a la abuela, que ya se dirige hacia el oeste. ¿Qué tiene en mente la anciana?

Entre el cansancio y la sospecha, el rey no tiene ganas de fiesta. Ha abandonado el comedor real y se ha refugiado unos minutos en sus aposentos. Ni siquiera ha tenido estómago para saludar al marido de su hija ni a su consuegro, el conde de Peñafiel. No es capaz de olvidarse de esa vocecita que sale de alguna parte de su cabeza y que le dice que algo anda mal. Sentado en un sillón frente a la chimenea, toma una decisión: en cuanto termine la fiesta, averiguará por qué le mintió el mensajero y a las órdenes de quién está. Le da igual que su hija patalee. Toma aire y baja al comedor real.

Cuando las bandejas de manjares están medio llenas y las jarras de vino medio vacías, llega el momento más esperado: el baile colectivo. No hay ningún noble que se precie que no sepa bailar. Hombres y mujeres, por parejas, danzan al son de la música, incluidos Isabel y Mauro. Se ponen uno enfrente del otro, dan una vuelta, levantan el pie izquierdo. Ahora, suben levemente el brazo derecho y cada uno se entrelaza con su compañero. Dan así una vuelta. Es un bañe lúdico y divertido. Levantan el pie izquierdo y... en ese mismo instante, Isabel se desploma en el suelo.

Todos se arremolinan junto a ella. Algunos gritan.

—Princesa, ¿estáis bien?

Ella no contesta. Tiene los ojos cerrados y el cuerpo frío. La piel, de repente, se le vuelve blanca, como la leche recién ordeñada.

—Princesa, princesa, ¡despertad! ¿Qué os ocurre?

Capítulo 24

L

os músicos dejan de tocar. Don Francisco Romero, el violinista más reputado de la corte, mira a un lado y al otro. No sabe qué ha ocurrido. ¿Por qué se ha formado todo este jaleo? La fiesta se convierte, de pronto, en un gran revuelo: todo son gritos, carreras y caras desencajadas. La princesa sigue tendida en el suelo, respirando con la misma dificultad con la que un pez boquea fuera del agua. Nadie se atreve a tocarla, nadie sabe qué hacer. El rey y la reina caminan deprisa, empujando a los demás para poder llegar hasta Isabel.

—Hija mía, hija mía, ¿qué te ha pasado? —pregunta la madre arrodillándose junto a ella. Después ordena a los invitados—: ¡Llamad al médico enseguida!

Don Ramón de Cascabellos, que se ha tomado cinco, seis o siete copas de vino, está un poco mareado y lo ve todo borroso. Traga saliva, se yergue y se esfuerza por andar sin tambalearse. Sin embargo, se le notan los molletes rojos, el paso torcido y el aliento espeso. No debería haber bebido tanto. Se acerca a la princesa y, con los dedos temblorosos, le toma el pulso.

—Llevémosla a sus aposentos —dice casi sin vocalizar.—¿La princesa está bien, don Ramón? —se preocupa el rey.

—No lo sé.

—¿Se curará? ¿Qué le pasa?

El médico no contesta. Es Mauro el que coge a Isabel en brazos y la saca de la fiesta. La cola del vestido de novia le arrastra como una larga lengua de tela. Sale del comedor real y la lleva a sus aposentos. Lo siguen los reyes, el médico, el obispo y el conde de Peñafiel. El resto de los invitados se queda quieto, sin saber cómo reaccionar. ¿Se ha acabado la celebración? ¿Deberían irse a sus casas o seguir allí, comiendo y bebiendo mientras esperan la evolución de la princesa? El rey, antes de marcharse, ha prohibido la música hasta que se descubra qué le ocurre a Isabel. Los criados también están desconcertados: no se atreven a hacer nada. ¿Deben seguir sirviendo comida o empiezan a recoger las sobras?

Estefanía, en los aposentos de Mauro, se queda extrañada. ¿Por qué se ha parado de golpe su canción favorita? En el mismo instante escucha un bullicio que se acerca por las escaleras. Son voces, rezos y lamentos. Ella cuela los ojos por la rendija de la puerta. Identifica a un grupo de personas que entra a toda prisa en los aposentos de Isabel. ¿Qué habrá pasado?

Mauro deja a la enferma sobre su cama. Isabel ha empezado a temblar y se ha colocado en posición fetal.

—Dios mío, parece que tiene fiebre —dice la madre.

El médico de la corte pone todo su empeño en concentrarse, pero los párpados se le cierran y la mente se le va a otros pensamientos. Está borracho. Se queda parado, mirando a la princesa con ojos borrosos. Los demás lo observan, pero él no hace nada. La reina es la primera en reaccionar.

—Alguien debería ir a buscar el maletín de don Ramón.

El rey le ordena a uno de los criados que lo traiga. Mientras tanto, todos fijan la vista en Isabel, que tiene la piel tan blanca como su vestido de novia.

—Quizá solo sea un desmayo —sugiere Mauro—. No ha comido nada en todo el día.

—Ojalá sea eso —suspira la reina.

El médico se acerca a la enferma, le posa la mano sobre la frente y menea la cabeza de un lado al otro.

—Parece que la fiebre le está subiendo. Preparad enseguida agua fría y trapos, muchos trapos.

—¿Don Ramón, qué le ocurre?

—No lo sé. Su cuerpo... Parece que está reaccionando ante algo que no le ha sentado bien —responde él sin estar muy seguro.

El médico le vuelve a tomar el pulso, le mira la lengua, le abre los ojos y le observa las manos.

—Mirad, se le han puesto las uñas azules —se asombra él—. Jamás había visto nada parecido.

—¿Es grave?

—Parece que sí —concluye el médico.

La abuela se echa por encima una toca negra de lana que solo deja al descubierto sus ojos arrugados. Pretende así pasar desapercibida. Ella y sus nietos caminan por el bosque en dirección a la aldea Melzen, que ya aparece tras unos árboles. Es un pueblo pequeño y recogido, con casas de piedra y chimeneas humeantes. Al fondo se ve una pequeña iglesia coronada por una cruz. En las calles de tierra se mezclan los campesinos, los comerciantes, los vagabundos, los niños, las gallinas y los cerdos. Ellos tres caminan muy deprisa y con la cabeza agachada, intentando no llamar la atención. No miran a nadie ni tampoco saludan.

—Abuela, quizá esto sea demasiado arriesgado —susurra Diego.

—Calla y anda más deprisa —le riñe ella.

—¿Sabe lo que hace?

—Te he dicho que te calles.

Pasan la iglesia y siguen hacia delante. Después, doblan a la izquierda y entran en una calle estrecha y llena de charcos de agua oscura: parece inhabitada. La abuela va mirando las sucias fachadas con detenimiento.

—Hemos llegado —dice al cabo de un rato.

Llama a la puerta de una casa vieja, levantada con piedras negras y grises, y con las ventanas demasiado pequeñas. Están todas cerradas.

—¿Vive alguien aquí? —se sorprende Diego.

—Esperad. —Ella vuelve a llamar, dando cinco golpes: tres muy seguidos y dos algo más separados. Parece una contraseña.

La puerta se abre solo unos centímetros y aparecen unos ojos.

—Elba —murmura la abuela.

—Enriqueta, ¡eres tú!

La abuela mira a uno y otro lado de la calle.

—Ellos son mis nietos. ¿Podemos pasar, por favor?

Elba se aparta y deja la puerta libre. Los tres invitados entran en una casa oscura y desordenada, en la que las velas están encendidas a pesar de que todavía es de día. Huele a polvo allí dentro. Se oyen maullidos, que salen de algún rincón indefinido. Debe de tener algún gato. Elba es una mujer pequeña y encorvada, con el pelo blanco y rizado, suelto sobre la espalda. Se lleva las manos a la altura del pecho.

—¡Qué alegría me da verte, Enriqueta! ¿Qué haces aquí? Vivís lejos y hace años que no me hacías una visita. ¿Va todo bien?

—Elba, nos han desterrado. Necesitamos un lugar para escondernos durante un par de días.

La amiga de la abuela pone una cara extraña, de desconfianza. Ella insiste.

—Por favor, ayúdanos.

—¿Qué habéis hecho? —pregunta Elba.

—Ha sido mi nieto —explica. Diego levanta levemente la mano—. Se ha enamorado de la persona equivocada.

—¿Hablas en serio?

—Sí, de la princesa Isabel.

—Vaya, sí que parece un gran problema.

—Lo es. No te pediría cobijo si no fuera necesario. Sé que te pongo en peligro, pero solo tú puedes ayudarnos.

Elba sonríe y abraza a la abuela.

—No te preocupes. Quedaos aquí el tiempo que necesitéis. Tengo un buen escondite para vosotros.

—Muchas gracias, Elba. Sabía que no me fallarías.

—¿Como voy a negarle ayuda a una amiga como tú?

Diego y Esteban asisten al reencuentro de las dos ancianas en silencio. No se pierden detalle.

—¿De qué se conocen? —pregunta el hermano mayor.

Las dos se ríen.

—Desde pequeñas. Nos criamos juntas en un pueblo al norte... —empieza a explicar la abuela.

—Aunque hacía más de veinte años que no nos veíamos —continúa Elba.

—¿Por qué? —pregunta Diego.

—A Elba también la persiguen.

—¿A vos?

—Sí.

—¿Y por qué?

—Por bruja.

Se hace un silencio cortante en aquella casa pequeña, oscura y desordenada. Un gato negro salta de una silla a una repisa y tira un tarro de hojalata.

—¿Y lo sois? —pregunta Diego.

Elba no contesta. Les hace una señal a sus invitados para que la sigan. Detrás de una estantería —que en realidad es una puerta— se abre una sala secreta con calderos y cientos de botes con diferentes sustancias, desde pelo de caballo a rocío de la mañana o agua de lluvia nocturna.

—¿Tú qué crees? —le pregunta Elba a Diego sonriendo.

—Que sí, que lo sois.

La anciana ríe y enseña algunas mellas que tiene en la boca.

—Enriqueta, tus nietos son tan listos como tú.

Y los cuatro comparten una sonrisa de complicidad. Otro gato sale de alguna parte y se frota contra las piernas de Diego.

El rey ha anunciado que se suspende la celebración de la boda, pero los invitados se hacen los remolones para no marcharse. Quieren acabar con los manjares —que son muchísimos y exquisitos—, así que se quedan un rato más en el comedor real. El rey vuelve a los aposentos de su hija: ella sigue tumbada en la cama, con tiriteras y sudores, inconsciente. No ha pronunciado ni una palabra desde que cayó desplomada al suelo. La reina no se mueve de su lado, y no suelta sus manos de uñas azules. El médico, que ahora tiene ganas de vomitar, respira hondo.

—Don Ramón, ¿qué le pasa a mi pequeña? —pregunta la reina.

El se encoge de hombros.

—No es la peste, ni tuberculosis, ni ninguna de las enfermedades a las que estamos acostumbrados. Sinceramente, majestad... no sé qué hacer.

—¿Se morirá?

—No habléis de esas cosas ahora.

—Virgen Santa —se santigua la reina—. Miradla, tiene tan mala cara...

Mauro arrastra a su padre hasta un rincón de los aposentos de Isabel y le dice al oído:

—¿Tenéis algo que ver con todo esto?

—¿Con la enfermedad de Isabel? Por supuesto que no —se ofende el conde de Peñafiel.

—¿Debo creeros, padre?

—¿Me ves capaz de hacer algo así?

Mauro clava los ojos en su padre y suspira. Se marcha a su habitación con la zancada larga. Necesita estar solo y pensar. Lo recibe Estefanía.

—Mauro, por Dios, ¿qué ocurre?

—¿Qué hacéis fuera del armario? Alguien podría veros.

—Me he asustado. La música ha dejado de sonar y no sabía qué pasaba —dice ella disculpándose.

—La princesa ha caído enferma.

—¿Y qué le pasa?

—Nadie lo sabe, pero empeora por momentos.

—¿Y qué dice el médico?

—No sabe qué tiene ni cómo curarla. Dice que jamás ha visto nada parecido.

—Pero ¿es grave? ¿Morirá?

—Puede.

Después de unas gachas que les saben a gloria, los cuatro desterrados se quedan frente a la chimenea encendida. Las llamas del fuego son altas y amarillas. Diego bosteza y disfruta de ese momento de tranquilidad. A su alrededor hay al menos ocho gatos, todos acurrucados frente al calor de la lumbre.

—Elba, si sois bruja, ¿por qué seguís con vida?

Ella sonríe con tristeza y se endereza en su sillón.

—Os voy a contar una historia. Hace muchos, muchos años, comenzaron los rumores de que yo era bruja y de que hacía pócimas mágicas. Mis vecinos empezaron a tenerme miedo: pensaban que hacía tratos con el diablo, que volaba en escoba y que me convertía en gato cuando oscurecía. Me retiraron la palabra y también el saludo, así que una noche, de madrugada, dejé mi casa y huí. Caminé y lloré durante semanas, por el bosque, sin rumbo lijo. Dormía en cuevas y me escondía de las personas por miedo a que me denunciaran. Un día llegué a este pueblo y me recluí en esta casa. No salgo demasiado y mis vecinos me respetan. Yo les curo los dolores de cabeza, de muelas y de tripa, y ellos no me delatan. Aquí llevo tantos años que ya he perdido la cuenta... Si alguien alguna vez me denunciara, acabaría en la hoguera.

—Vaya —se asombra Diego.

—¿Y tú? ¿Vas a contarme qué has hecho para que os destierren a todos?

El hijo pequeño del boticario carraspea y le relata, con todo lujo de detalles, la historia de Isabel, la venganza de sus invitados y la trampa que le tendieron.

—Diego, cuéntale lo importante —le dice la abuela.

—¿Hay algo más?

—Sí —dice suspirando—. Creé una pócima que hace que la persona que la toma se enamore de quien uno quiera.

—¿También eres brujo?

—No, no. Soy boticario —se excusa él.

—Es casi lo mismo —le replica la anciana—. De todas formas, debo felicitarte por el descubrimiento.

—Gracias, pero ojalá no lo hubiera creado. Cayó en las manos de la persona equivocada y ahora Isabel piensa que no está enamorada de mí.

Elba se pone en pie y se acerca más al fuego.

—Jovencito, es un asunto delicado. Es peligroso jugar con el amor...

—¿Por qué? —pregunta Diego. Su abuela y su hermano no dejan escapar ni una palabra de la conversación.

—Porque la contrapartida del amor es el odio, y esa es la fuerza más malvada que existe. El odio puede destruir familias, casas y cuerpos. Nada hay más dañino que odiar a alguien.

—Elba, necesito crear otra pócima para anular los efectos del Jarabe de Amor Loco.

—No sé si será fácil —le advierte ella.

Diego también se pone en pie. Tiene la cara colorada por la luz del fuego.

—Trabajaré toda mi vida en eso si fuera necesario. Debo liberar a Isabel del hechizo.

—Está bien, pues empecemos ahora mismo.

Elba toma de la mano a Diego y se lo lleva al cuartillo de los calderos. Se sienta frente al escritorio, moja la pluma en tinta negra y le pregunta:

—Antes de nada, tienes que decirme qué plantas llevaba el brebaje.

El padre de Diego y de Esteban camina rápido. Le han prohibido llevarse su caballo, así que debe hacer el recorrido a pie. Camina desganado, preguntándole a todo el que se cruza si ha visto a una anciana con dos jóvenes. Nadie ha visto nada. Él sigue andando. El cielo se pone oscuro. Quizá llueva.

En lo más alto de la torre, el astrólogo don Martín de las Heras contempla el cielo a oscuras. Anochece y no se ve ni una estrella. Un manto de nubes lo tapa todo. Don Martín arruga el entrecejo y aprieta los puños. Tiene la impresión de que no está seguro en palacio. Se dirige a su silla y se queda allí un rato largo, notando cómo la luz del día se va apagando. No enciende ni una vela. Casi por inercia, abre el cajón de su escritorio y saca una carta de su baraja de adivinación. Le da la vuelta.

La mariposa se transforma en gusano.

Se sabe la carta de memoria, es una de las peores. Muestra una mariposa que se mete en un capullo para convertirse en gusano. Es la marcha atrás. Significa que las cosas empeoran.

Don Martín se toca el pecho, el corazón se le ha disparado. Se pone de pie: quizá debería ir a su habitación, hacer la maleta y huir de palacio. ¿De veras van tan mal las cosas? El astrólogo no se lo cree y saca otra carta de la baraja. No le da tiempo a darle la vuelta porque unos nudillos pican a la puerta.

—Adelante —dice él, escondiendo la carta bajo unos papeles.

—¿Qué hacéis a oscuras? —es la voz de la reina la que suena.

—Nada, solo meditaba y miraba el cielo. No hay ni una sola estrella —responde él, volviéndose a sentar en su silla—. Pasad, majestad.

Ella cierra la puerta y se queda allí.

—Perdonad que os moleste.

—¿En qué puedo ayudaros?

Ella camina hacia él. Está nerviosa, juguetea con los dedos de las manos.

—No lo sé. Estoy desesperada y no sé a quién acudir. El médico lleva dos horas analizando a Isabel y no sabe por qué se ha desmayado. Dice que jamás ha visto nada igual. —La cara se le llena de tristeza—. ¿Vos podéis ayudarme?

—No se me ocurre cómo podría hacerlo.

—Don Martín, vos siempre habláis de las estrellas, de los planetas, de la energía que no se ve... No dejéis que mi hija muera, os lo pido por favor.

—Yo no soy médico ni tampoco boticario. No sé nada del cuerpo ni de las enfermedades —se justifica el astrólogo.

—Bajad a verla, os lo suplico. Llevaos alguna piedra, alguna vela, algo que pueda ayudarla.

—Está bien. Os acompañaré.

Don Martín se pone en pie y sigue a la reina. Ella ha puesto todas sus esperanzas en él.

Sobre la mesa, oculta bajo unos papeles, ha dejado la carta sin voltear.

Estefanía, otra vez sola, ve por la ventana que los invitados empiezan a abandonar el palacio. Es su oportunidad. Después de mucho pensarlo, ha tomado una decisión. No puede quedarse ahí, de brazos cruzados, esperando a que la princesa —su mejor amiga desde siempre— muera. Se coloca una capa de Mauro que le cubre casi todo el cuerpo y sale de los aposentos a escondidas, baja las escaleras y se mezcla con la muchedumbre. Nadie debe reconocerla. Abandona el palacio entre los nobles que han acudido a la boda. Al poco tiempo se arrepiente: está oscureciendo y hace frío. No sabe dónde pasará la noche. Tampoco sabe que la princesa ha empeorado.

Capítulo 25

Y

a es de noche y hace frío. El boticario avanza por los caminos oscuros. A lo lejos ve varios puntos de luz: son las hogueras que hacen los campesinos, los pastores y algunos vagabundos, y que parecen estrellas que han caído a la tierra. El padre de Diego mete aún más el cuello en la pelliza de lana y guarda las manos en los bolsillos. Solo ha comido algunos frutos —moras y castañas— que ha ido encontrando en el bosque. Tiene hambre: se lo recuerdan cada cierto tiempo los rugidos de su estómago. Le apetece una sopa caliente, algo que le haga entrar en calor. Ha debido de preguntar a más de ochenta personas si habían visto a su familia y todos le han contestado lo mismo: «No, lo siento». El viento del norte llega con fuerza. Mueve las copas de los árboles y se cuela dentro de su ropa. De repente se sale del camino y se dirige hacia una de las fogatas que brillan a lo lejos. Llega con las manos en los bolsillos y la actitud tímida. Alrededor de la hoguera hay un grupo de hombres, con gorros y mantas, que comparten un fuego y unas carnes asadas. Se quedan en silencio en cuanto lo ven aparecer. Uno de ellos agarra disimuladamente su cuchillo.

—Buenas noches, señores —dice el boticario.—¿Qué queréis, peregrino? —le pregunta uno de los ellos.

—Solo acercarme al fuego. Es de noche, hace frío y llevo todo el día caminando. Deseo descansar un poco junto a vuestra hoguera, por favor.

Los hombres lo miran de arriba abajo. Después, se miran entre ellos. El boticario intenta convencerlos.

—Sed generosos, en nombre del Señor. Tengo algo que ofreceros.

—¿Algo? ¿El qué?

—Os puedo dar unas plantas que curan las fiebres. Os enseñaré a hacer una infusión para que vuestros hijos y vuestras mujeres no enfermen en invierno —explica él, que está parado a unos cinco metros del grupo.

—¿Sí? ¿A qué os dedicáis? —le pregunta uno con bigote.

—Soy boticario. He trabajado toda mi vida para el rey.

—¿Y qué hacéis por aquí? Estáis a un día de camino de palacio.

Él se acerca un poco más.

—Busco a mis hijos. Creo que han cogido este camino. Van acompañados de una mujer mayor.

El hombre del bigote se queda pensativo. Azuza el fuego con una rama y las llamas se hacen de repente más grandes.

—¿Ella llevaba una toca negra?

—Sí, puede ser —contesta el boticario.

—Los vi esta mañana. Iban en dirección al Sur. Caminaban por el sendero del puente.

—¿Habláis en serio?

—Sí, los vi pasar mientras yo pastoreaba mis cabras. —Se pone en pie—. Parecéis un hombre de bien. Sentaos a la lumbre con nosotros y coged algo de comer. Sois bienvenido.

—Muchas gracias —responde, salivando. El estómago le vuelve a rugir.

La princesa vomita todo lo que el médico le da de beber. Don Ramón de Cascabellos, con sumo cuidado, le levanta la cabeza e intenta que ella trague unas gotas de licor de lirio, bueno para el estómago y para las infecciones de la sangre. Isabel no tiene fuerzas para mantener erguido el cuello ni para abrir la boca. Está sudada, con el pelo chorreando pegado a la cara y a la almohada. Las sirvientas ya le han quitado el traje de novia y le han puesto un camisón de lino. Alrededor de la cama, varias amigas de la reina, entre ellas la condesa de Riballes, rezan el rosario una y otra vez para pedirle a Dios la curación de la princesa. Mauro está sentado en uno de los sillones, jugueteando con uno de los botones de su jubón, y el rey, en un rincón, llora solo. Al médico se le acaban las ideas: si no mejora con el jarabe que le ha dado, ya no sabe qué más hacer.

Entran en la habitación la reina y, unos pasos por detrás, el astrólogo. El médico lo mira con desprecio. No sabe por qué, pero jamás lo ha soportado. Él considera que don Martín de las Heras se ocupa de temas absurdos e inútiles.

—¿Qué hace aquí el astrólogo? —pregunta don Ramón de Cascabellos—. La princesa no es un planeta ni una estrella. No creo que él pueda salvarla.

—Don Ramón, callaos. Vos, aunque os hacéis llamar experto, tampoco la habéis curado —le reprocha la reina.

El astrólogo hace una reverencia a los presentes.

—Buenas noches a todos.

Don Martín de las Heras se acerca al lecho de la enferma. La observa durante largo rato y le arrima la mano a la boca, sin rozarle los labios. Cierra los ojos y se queda así unos segundos. Arruga mucho la frente.

—Tengo la impresión de que el aire de sus pulmones sale sucio.

El médico se ríe a carcajadas y menea la cabeza.

—Pero ¿qué tonterías son esas? —se burla.

—¿A qué os referís? —pregunta la reina.

El astrólogo mira a un lado y al otro de la habitación. Está buscando algo. Camina hacia el escritorio de la princesa y lo encuentra: un trozo de papel. Lo coge y se lo pone a la enferma cerca de la boca, frente a los labios. Al cabo de unos minutos lo retira.

—¿Veis? El papel se ha puesto negro. Su aliento sale oscuro, es como si echara humo por la boca.

La cara de la reina expresa su desconcierto.

—Don Martín, ¿podemos hablar en privado?

—Por supuesto, majestad.

Ella sale de los aposentos. La siguen el astrólogo y también el rey, que seca unas lágrimas con su pañuelo blanco ribeteado de oro. Se encierran los tres en el salón Ámbar:

—¿Qué habéis descubierto?

—El aire de vuestra hija es negro.

—¿Y eso qué significa? —pregunta el rey.

—No lo sé, pero no es nada bueno. No creo que pueda vivir con eso mucho tiempo.

—Pero... nunca escuché algo parecido. ¿Aire negro? ¿Mi hija está expulsando humo?

—Algo en su interior se pudre —anuncia el astrólogo.

—¡Oh, Dios mío!

La reina cae arrodillada al suelo y llora como una niña pequeña. El rey le coloca la mano en el hombro.

—Por favor, don Martín, haced algo. No dejéis que muera.

—Lo intentaré, majestad. Todo sea por salvar a la princesa.

Estefanía no le tiene miedo a la oscuridad. Avanza arrimada a los árboles, levantando mucho los pies para no tropezar con nada. Piensa en los ladrones y en los bandidos que llenan los caminos desiertos, pero está convencida de que nadie la verá en aquella negrura. Además, ella es ágil y corre como una gacela. No se plantea descansar ni dormir un poco, solo quiere andar lo más deprisa posible para encontrar al boticario. Sabe que ese es su castigo por haber delatado a la princesa y haberle contado a Mauro su relación amorosa con Diego. A lo lejos, Estefanía oye los ladridos de un perro rabioso.

En el cuartillo de los calderos, Diego y Elba trabajan en la elaboración de un antídoto para el Jarabe de Amor Loco mientras los gatos pasean de un lado al otro, se tumban junto a sus pies o maúllan pidiendo comida. Al principio el hijo pequeño del boticario les tenía miedo, pero ya se ha acostumbrado a ellos. Son pacíficos y remolones, aunque van soltando pelo por todos sitios. El cuarto de los calderos es una estancia sin ventanas, con las paredes de piedra y el techo bajo, alumbrada por cientos de velas, que chorrean cera en las estanterías, en las mesas, en alguna silla y hasta en el suelo. Elba, que está sentada en una mecedora, repasa algo que ha escrito en un trozo de papel.

—Ya tenemos las cuarenta y siete plantas de vuestro brebaje. ¿No se os olvida ninguna? —le pregunta mirándolo a los ojos.

—No, creo que no.

—Lo único que se me ocurre para anular el efecto de tu pócima es encontrar la contraria de cada planta.

—¿La contraria? —Diego no sabe de qué está hablando.

—Sí, cada flor y cada planta tienen una opuesta, alguna que la neutraliza. Por ejemplo, la contraria de la rosa es el cardo, la del áloe vera, la hiedra venenosa, y la del jazmín es la flor carnívora de los Andes.

—¿En serio?

—Sí, todo en este mundo tiene dos caras: el sol y la luna, el mar y la tierra, el bien y el mal, el día y la noche... El amor y el odio... también las plantas —le explica ella con los ojos muy abiertos.

—No lo sabía —reconoce él—. Así que tenemos que encontrar las plantas opuestas a las que yo utilicé.

—En efecto —dice Elba.

—¿Y funcionará? —pregunta Diego—. ¿Así recuperaré a Isabel?

Elba se levanta y le pone su mano arrugada en el brazo.

—Hijo, eso no te lo puedo asegurar. Nadie hasta ahora había conseguido forzar el amor como lo has hecho tú. He leído cientos de libros de brujería y ninguno hablaba de obligar a alguien a enamorarse de otro.

—Ya.

—Tú has creado este hechizo y tú deberás descubrir la forma de anularlo.

Diego suspira.

—Ojalá lo encuentre pronto, por mí y por Isabel. Elba, ¿nunca os habéis enamorado?

—Sí —dice ella, tajante.

—¿Y qué pasó?

—Nadie se enamora de una bruja. Los hombres les tienen miedo —responde ella, sin poder ocultar una tristeza sincera.

—Vaya.

La anciana se queda en silencio: respira con fuerza y saca una risa artificial.

—¿No hueles a sopa? Seguro que tu abuela está cocinando algo. Será mejor que salgamos a comer. Llevamos muchas horas aquí dentro —propone Elba.

—Sí, después seguimos.

Agobiado por los lloros y los rezos en los aposentos de Isabel, Mauro se retira unos minutos a su dormitorio. Le ha entrado hambre y también sueño. Ojalá el día acabe ya. Está agotado, consternado y parece que la cabeza está a punto de estallarle. Entra en su cálida estancia con ganas de hablar con alguien.

—Estefanía, Estefanía —susurra él tras abrir la puerta.

Nadie contesta. El sigue diciendo:

—¿Tenéis hambre? Os traigo buenas noticias. He pedido a una sirvienta que prepare algo de comer. Estefanía, ¿me oís?

Mauro avanza por su cuarto. No hay más ruido que el de sus propias pisadas. Se dirige al armario. Lo abre. Allí no hay nadie.

—¿Dónde estáis?

Registra toda la habitación, pero no hay ni rastro de la que fue doncella de la princesa. ¿Dónde se habrá metido? No debía salir de ese cuarto. De repente le asalta una sospecha: ella es la única que sabe todo el complot contra los reyes. ¿Habrá ido a contarlo?

—¡Estefanía, Estefanía!

Respira hondo e intenta tranquilizarse. Se sienta en la cama y cierra los ojos. No quiere más sobresaltos por hoy.

Los relojes de palacio dan las doce de la noche. Nadie ha cenado aún porque el estado de salud de Isabel es tan preocupante que ninguno se atreve a decir que tiene hambre. En la cocina hay toneladas de manjares que han sobrado de la boda y que servirán para alimentar a los caballos si nadie se los come. La madrugada se presenta larga y penosa. El médico ha recomendado descanso para la princesa. Se han retirado a sus aposentos la condesa de Riballes y las otras damas de la corte, el conde de Peñafiel y el obispo Sinde, que ya duerme como un tronco. Solo quedan don Ramón de Cascabellos y los reyes, que no se separan de la cama donde la enferma sigue dormida o inconsciente. A la princesa se le acentúan las ojeras. A través de su piel blanca se le notan las venas y los huesos. La punta de los dedos las tiene de un color verdoso y del pecho sale un ruido raro al respirar, como si estuviera oxidada. Llega el astrólogo a los aposentos de Isabel, se acerca a la cama y le coloca en el pecho una piedra de cuarzo rosa.

—¿Para qué es eso? —le pregunta el rey, que tiene casi las mismas ojeras que su hija.

—Es cuarzo rosa, la única piedra que ayuda a quitar la energía negativa —responde él con seriedad.

—¡Pamplinas! —protesta el médico—. No pretenderéis, don Martín, que nos creamos eso, ¿verdad?

La reina se acerca a él y lo manda callar.

—Doctor, probaremos cualquier cosa que esté en nuestra mano para salvar a la princesa. Y vos, poneos cómodo porque no dormiréis. Velaréis por mi hija toda la madrugada.

—Como vos mandéis, majestad —contesta el médico y agacha la cabeza.

El rey, con los ojos fijos en la piedra, pregunta:

—¿Cuándo sabremos si funciona?

—Si la piedra se pone negra es que habrá absorbido toda la energía negativa —cuenta el astrólogo.

—Pues recemos para que así sea.

Estefanía se acurruca junto a un árbol con la intención de descansar unos minutos. Cogerá fuerzas, cerrará los ojos un rato y retomará su camino. No solo se cubre con la gruesa capa, sino también con algunas ramas que ve. Aún tiene frío, pero decide no pensarlo demasiado. ¿Qué hora será?

Tumbado boca arriba en su cama y a la luz de unas pocas velas, Mauro no puede dejar de darle vueltas a la cabeza: piensa en la princesa, en su boda y en el Jarabe de Amor Loco. Se levanta, saca del escondite las instrucciones que escribió Diego y vuelve a releerlas. Allí no dice nada de una enfermedad. Mauro se pone el batín y se dirige a los aposentos del padre, que está a punto de acostarse.

—¿Qué haces aquí? ¿Ha empeorado la princesa? —pregunta el conde de Peñafiel.

—No, padre. No es eso —dice él.

—Entra, no te quedes ahí. ¿Qué quieres, entonces?

—No sé si tengo algo que ver con el estado de salud de Isabel.

—¿De qué hablas?

—Le di de beber un líquido... con unas propiedades mágicas que pueden obligar a alguien a enamorarse de otro. Quizá debería decírselo a los reyes o al médico. ¿Y si muere?

El padre salta de la cama, se acerca a su hijo y pega su cara contra la de él.

—Vuelve a tus aposentos e intenta dormir. No le dirás nada a nadie, ¿entendido? El estado de salud de la princesa no es asunto tuyo. Si explicas algo, te aseguro que yo mismo me encargaré de cortarte la cabeza.

—Está bien, padre. Como mandéis.

—Buenas noches, Mauro. Descansa.

—Buenas noches.

Mauro regresa a su dormitorio con el corazón encogido.

Capítulo 26

E

l trino de un gorrión que se posa en el alféizar de la ventana despierta al rey. Abre los ojos sobresaltado —como si llegara tarde a algún sitio— y se toca el corazón, que le late con fuerza. Todos en la habitación de Isabel se han quedado dormidos: él, la reina, el médico y el astrólogo, cada uno acurrucado en un sillón. El monarca se levanta de la silla y se acerca lentamente a su hija, que aún respira, pero que ya ha perdido el color de los labios. La piel de su rostro es blanca, como una máscara de cera. Parece una momia o una anciana. El padre le toca con los dedos las mejillas: aún desprenden un poco de calor.

—¿Cómo sigue? —pregunta la reina, que se pone en pie de un salto.

—Igual, quizá peor —responde él sin mirarla.

La madre de Isabel camina hacia la cama en la que yace su hija. No puede evitar dar un grito en cuanto la ve.

—Dios mío, casi no la reconozco —dice tapándose los ojos. Su hija le recuerda a una calavera.

El médico y el astrólogo se despiertan asustados. Se frotan los ojos y, aún medio dormidos, les hacen una reverencia a los reyes.

—Buenos días, majestades —saludan a la vez.

Don Ramón de Cascabellos, que todavía tiene un poco de dolor de cabeza —resaca—, se acerca a la cama y le toma el pulso a la enferma.

—Aún vive.

—Mirad la piedra —dice el rey señalando el trozo de cuarzo que el astrólogo le colocó a Isabel en el pecho.

Don Martín de las Heras se acerca y coge la piedra. La mira a la luz blanca de la mañana. El cuarzo que antes era rosa se ha puesto negro como el fondo de una cueva, como una noche con los ojos cerrados.

—Ha absorbido toda la energía negativa.

—Pero mi hija sigue igual. No ha mejorado —se lamenta la reina.

—Ya os dije que eso no serviría —dice el médico—. Estas cosas de las piedras son payasadas de don Martín.

La reina lo manda callar con una mirada fulminante.

—¿Qué significa eso? —pregunta el rey—. ¿Por qué se ha puesto negro el cuarzo?

—Porque el cuerpo de la princesa está lleno de malas vibraciones.

—¿Y cómo las sacamos?

—Ahora mismo vuelvo. —El astrólogo hace una reverencia—. Con vuestro permiso.

Y se marcha de la habitación a paso ligero.

Los reyes se abrazan. Lloran porque ven la muerte de su hija como un hecho seguro, inevitable.

Estefanía ha dormido más de lo que tenía previsto. Tendida sobre la hierba, mira al cielo, lleno de nubes celestes y deshilachadas. Se pone en pie, se sacude las hojas secas que se le han quedado pegadas a la ropa, se cubre con la capa y comienza a andar. Bosteza y se arregla el pelo a tientas. Echa de menos un espejo, una palangana de agua y su perfume de lavanda. Camina tan deprisa que está a punto de correr. Sigue por la senda que lleva hacia el Sur. El aire huele a limpio, como recién lavado. A lo lejos, oye las campanas de algún pueblo. Avanza sin descanso, sin pensar que tiene hambre, que le duelen los pies y que no sabe adonde llegará. De pronto, en mitad del bosque, distingue a un grupo de campesinos. Ella agacha la cabeza e intenta esconderse entre los árboles. Se oculta detrás de un chopo mientras los hombres se despiden. Uno de ellos se separa de los demás y se acerca al camino. De repente, lo reconoce. ¡Es el boticario! Estefanía sale de su escondite y acude a su encuentro.

—¡Señor boticario, señor boticario!

El se detiene en seco y se da media vuelta. La doncella llega corriendo.

—Señor boticario, os pido un minuto, os lo ruego.

—Os conozco... ¿Sois Estefanía, la doncella de la princesa Isabel?

—Ya no. Me despidió —responde con el aliento entrecortado. Están cara a cara.

—¿Os despidió?

—Sí, me condenó al destierro por ayudar a la princesa a verse con vuestro hijo Diego.

—¿Con mi hijo? ¿De qué habláis? Sed clara, por favor, porque no entiendo lo que me decís.

—Mientras vos estabais de viaje con el rey, la princesa y vuestro hijo se enamoraron y se veían a escondidas en los jardines de palacio —le cuenta ella a toda velocidad.

—No sabía nada. —El boticario arruga el entrecejo.

—Pero no es eso lo que quería contaros. La princesa Isabel se está muriendo. Enfermó después de la boda y nadie sabe qué le pasa.

—¿Y por qué me lo contáis?

—Creo que Diego debería saberlo. Quizá él pueda ayudarla.

—Yo voy a su encuentro —explica el boticario—. ¿Queréis acompañarme?

—¿No os importa?

—En absoluto.

—Pues démonos prisa, la situación en palacio es caótica y muchos creen que la princesa... va a morir —dice Estefanía.

Los dos retoman el camino. El boticario echa una mirada a su acompañante.

—El viaje puede ser largo. Contadme, por favor, la historia de la princesa y mi hijo.

—Todo empezó hace una semana, cuando la reina se puso enferma...

Las hojas de los árboles, los arbustos y las flores están aún cubiertas de rocío y Elba, acompañada de Diego y de dos gatos negros, ya está en el campo, buscando las plantas que necesitan para el antídoto del Jarabe de Amor Loco. La anciana conoce los alrededores del pueblo como la palma de su mano. Sabe que junto al árbol centenario hay romero, que más allá de la colina están los lirios, los helechos y las margaritas, que el aloe vera solo crece a la sombra, junto al camino. Diego disfruta en el campo: coge las plantas, las toca —siente su textura, su grosor— y después las huele. Uno de los gatos negros no deja de seguirlo. En su zurrón ya tiene ramas de esparragueras —llenas de espinas— y un pedazo de cactus. Elba, a siete árboles de distancia, se gira hacia él.

—Diego, me gustaría hacerte una pregunta: si la princesa Isabel estaba enamorada de ti, ¿por qué creaste esa pócima?

Diego, que está agachado, se pone de pie.

—Para mi madre, para que volviese con mi padre. Yo solo quería que él fuera feliz. —Se crea un silencio tenso entre los dos—. Elba, ¿qué sabéis de mi madre?

—¿No te ha hablado de ella tu familia?

—Solo me han dicho que nos abandonó. Yo tenía siete años. Si os soy sincero, tampoco guardo muchos recuerdos de ella.

—Diego...

—¿Qué?

—Nada, nada —responde Elba, que empieza a caminar entre la hierba.

—¿Qué ibais a decirme?

—Nada, nada. Olvídalo.

Diego se queda pensativo, observando a aquella anciana que se mueve con agilidad por el campo. ¿Qué querría contarle? ¿Por qué se ha callado de repente? Se le ocurre otra pócima que debería crear algún día: el Jarabe de la Siempre Verdad, que hará que quien lo tome no pueda decir ni una sola mentira.

La princesa Isabel tose con los ojos cerrados. No mueve las manos ni los labios. Tose desde la garganta. Cada vez que hace un ruido, los reyes se levantan de sus asientos y se acercan a la cama para ver si empeora. El médico, que ya se ha quedado sin ideas para curarla, está en el sofá, esperando la muerte de la joven Isabel. Alguien llama a la puerta.

—Con vuestro permiso, ¿cómo está mi esposa? —pregunta Mauro. Él también tiene mala cara. Parece agotado.

—Muy mal.

—No hay nada que hacer —apostilla el médico.

—¿Habláis en serio, don Ramón?

Él asiente.

—¿Hay algo en lo que os pueda ayudar? —pregunta el hijo del conde de Peñafiel.

La reina se acerca a él con una sonrisa dulce y triste. Lo coge de las manos y le habla mirándolo a los ojos.

—Ya habéis hecho demasiado. Gracias por preocuparos por su estado de salud.

Él hace una reverencia y abandona los aposentos de Isabel sin pronunciar palabra.

Justo después de la visita de Mauro, aparece en la habitación el astrólogo. Los reyes lo reciben con el rostro expectante, como si él trajera la solución a la enfermedad de su hija. El médico, al verlo, no puede reprimir un «Puaj» que todos oyen. Es incapaz de disimular la manía que le tiene. Don Martín llega cargado con un zurrón enorme. Entra en la habitación, retira las cortinas y abre las ventanas. Una brisa suave se mueve por el dormitorio.

—Le vendrá bien aire fresco. Traigo algo más que quizá pueda ayudarla.

El astrólogo abre su zurrón y saca un cachorro de perro. Seguidamente, lo coloca en la cama, junto a la enferma.

—¿Qué hacéis? —se espanta la reina.

—Los animales tienen la capacidad de dar amor ilimitado. Ellos son fieles y leales. La princesa necesita estar rodeada de buenas emociones.

—¿Y nosotros? —se queja la madre.

—Vos, majestad, solo lloráis y os lamentáis. Esa no es la energía que mejor le viene a vuestra hija.

Todos se quedan callados. El médico, que menea la cabeza de un lado al otro, se levanta del sofá.

—Don Martín, hoy os habéis superado. Esta es la mayor tontería que he escuchado en mi vida. Confío en que la reina recapacite y os eche de la corte lo antes posible, ya nadie cree en vuestras bobadas. —Mira ahora a sus majestades—. Con vuestro permiso, me retiro.

El rey se acerca al astrólogo.

—¿De veras creéis que puede funcionar?

Él asiente.

—Confío en vos —le dice el monarca.

El cachorro, mientras tanto, juguetea con la princesa enferma. Es un perro blanco y peludo, de ojos vivarachos, que ahora lame las mejillas de Isabel.

El sol ha subido a lo más alto del cielo. Se agradece el calorcillo. Estefanía y el boticario han comido un trozo de pan negro que unos pastores les han dado y que ellos han partido justo por la mitad. Les ha sabido a gloria. No han callado ni un segundo. Han hablado de sus vidas, de Isabel y Diego, de los cotilleos de palacio y de cómo será vivir en otro reino, ahora que los dos están desterrados. Así, van sumando kilómetros, y van dejando atrás pueblos pequeños y fríos. Pasan dos horas, tres, cuatro... De golpe el boticario se calla. Estefanía lo mira con extrañeza.

—Creo que he escuchado algo.

—¿Algo? ¿Algo peligroso? ¿Un animal? —Estefanía se coge del brazo del boticario.

—No, creo que he escuchado la voz de mi hijo.

Él se para. Da una vuelta sobre sí mismo y grita a todo pulmón.

—Diego, Diego.

Estefanía está expectante. El bosque es espeso y tupido. El hijo del boticario puede salir de cualquier parte.

Diego llega corriendo, con un gato negro pisándole los talones.

—Padre...

—Hijo...

No se dicen nada más. Corren y quedan fundidos en un largo abrazo. Estefanía sonríe ante el reencuentro.

—¿Cómo me ha encontrado, padre?

—Pasábamos por aquí en dirección al Sur y he oído tu voz.

—Padre, perdóneme. Todo esto es culpa mía. No debí...

El boticario le pone las manos en los hombros.

—Hijo, no digas nada. Ya tendrás tiempo de explicarte, ahora escucha a Estefanía. Ella tiene algo que decirte.

La joven da un par de pasos hacia delante.

—Diego, quiero hablaros de Isabel.

—Ella casi no me reconoce. No quiere tenerme cerca. Me dijo que no quería volver a verme —recuerda.

—Está muy enferma, va a morir. Está en cama desde ayer —le cuenta casi llorando.

—¿Habláis en serio?

—Sí, después de la boda cayó desmayada y no se ha vuelto a despertar. El médico no sabe cómo curarla.

—¿Y qué creéis que debo hacer?

—Intentar salvarla. Solo vos podéis hacerlo.

Se escucha la voz de Elba por alguna parte del bosque.

—¿Con quién hablas, Diego?

Mauro está sentado frente a una de las ventanas de sus aposentos. No hace nada. Ni siquiera piensa: solo escucha el ruido del viento entre las copas de los árboles. Está demasiado cansado para todo. Tiene los ojos vacíos, como si fueran de cristal. Alguien llama a la puerta, pero él no se molesta ni en contestar.

—Hijo mío... —Es el conde de Peñafiel.

—Adelante, padre. ¿Sabéis? La princesa va a morir —comenta él con voz triste.

El conde se hace el sordo y se acerca a Mauro.

—¿Dijiste que le habías dado un líquido a la princesa?

—Sí.

—Y crees que quizá por eso se ha puesto enferma, ¿no?

—Sí, eso me temo.

—¿Dónde tienes ese líquido? Quiero verlo —le pide el padre.

—En el primer cajón del escritorio —contesta Mauro.

El conde de Peñafiel lo abre, revuelve los papeles y saca un pequeño frasco con un líquido rojizo.

—¿Es este?

Mauro asiente y vuelve a mirar por la ventana. El padre, decidido, se da media vuelta con la intención de abandonar la habitación.

—¿Adonde vais, padre?

—A prepararles un zumo de fruta a los reyes.

Mauro se pone en pie.

—Padre, ¿pensáis...?

—Sí, eso pienso. Darles de beber este líquido a los reyes. —Se ríe tan fuerte que tiene que taparse la boca con una de las manos.

—Pero...

—Quiero que ellos también enfermen.

Capítulo 28

-¡D

isparad! —repite el obispo Sinde, que entorna los ojos y aprieta la mandíbula. La mirada se le vuelve turbia y malvada. Señala a Diego con el dedo—. ¡Acabad con ellos!

Los guardias del rey que vigilan la entrada a palacio preparan sus mosquetes. Se los apoyan en el hombro todos a la vez y apuntan a los cuatro intrusos. Son, al menos, diez hombres. Estefanía agacha la cabeza y se tapa los ojos: cree que le ha llegado la hora de morir. Diego, al igual que su hermano y su padre, levanta las manos y se clava de rodillas en el suelo.

—Por el amor de Dios, no disparen. Venimos para intentar salvar a la princesa Isabel.

Los guardias no se atreven a apretar el gatillo. ¿Y si dicen la verdad? El obispo Sinde se desespera y chilla aún más fuerte.

—No sois bienvenidos a palacio. Merecéis la muerte por haberos atrevido a volver. ¡Guardias, disparadles!

La reina, avisada por uno de los sirvientes, aparece en la puerta de palacio. Va vestida de negro y lleva la cara cubierta por un velo, también negro.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Por qué tanto alboroto? El obispo Sinde se le acerca.

—Majestad, son los desterrados. Han tenido la osadía de regresar. ¡Merecen la muerte!

—Disculpadnos, alteza, venimos a intentar salvar a la princesa —explica el hijo pequeño del boticario, todavía con las manos en alto.

La reina se queda callada. El corazón le da un brinco dentro del pecho. Posa sus ojos en los de Diego y camina hacia él.

—¿Podréis hacerlo?

—Quiero intentarlo. Os lo suplico, necesito ver a Isabel.

—Está bien. Pasad —dice ella.

Los guardias reales bajan sus armas y vuelven a su posición: firmes y serios. La reina se fija en Estefanía.

—¿Y tú? ¿qué haces aquí?

—Es una larga historia, majestad.

—Nos ha ayudado mucho. Estamos aquí gracias a ella —aclara Diego.

—Puedes entrar tú también.

El obispo Sinde, que no puede contener su rabia, le reprocha a la reina:

—Majestad, os equivocáis al permitir la presencia de los desterrados.

Ella se pone frente a él y le contesta:

—Mi hija se está muriendo. Si ellos pueden salvarla, les abriré sin dudarlo las puertas de mi palacio.

Reina y obispo entran sin hablarse, hartos el uno del otro.

El obispo Sinde sube las escaleras hasta la primera planta, pero no se dirige a los aposentos de Isabel. Va en busca del conde de Peñafiel, que está en su habitación, ya vestido de luto, pero tranquilo y sereno.

—¿Por qué traéis esa cara, obispo?

—Han llegado los desterrados: el boticario y sus hijos. Dicen que intentarán salvar a la princesa.

—¿Habláis en serio? —El conde frunce el entrecejo.

—Sí, están ahora en su dormitorio.

—No creo que puedan curarla. Además, no deberíais preocuparos. Los reyes enfermarán en breve —le dice sin inmutarse.

—¿Cómo lo sabéis?

—Ya me he encargado yo de eso.

—Veo que lo tenéis todo controlado.

Los dos sonríen, disfrutando ya del sabor del triunfo.

Diego es el primero en entrar en los aposentos de Isabel. Allí están el rey, el médico y el astrólogo, los tres callados, entreteniéndose con cualquier cosa, esperando que ocurra lo inevitable: la muerte. El hijo del boticario les hace una reverencia y se acerca al lecho donde reposa la princesa enferma. Aparta la mirada en cuanto la ve. No parece ella. Tiene la piel pegada a los huesos y la carne de un color amarillo que recuerda a los moribundos. Se le notan las cuencas de los ojos y la punta de sus dedos son de un color verdoso. Casi no se atreve a tocarla.

—Dios mío... —dice él. Le duele contemplar a Isabel en ese estado. Se sienta en el borde de la cama y encierra las manos de ella entre las suyas.

—¿Vos sabéis qué le pasa? —le pregunta Joaquín II.

—Quizá.

—¿Y podéis curarla?

—Lo intentaré.

A un lado aguardan el boticario, Esteban y Estefanía, que no deja de llorar. La reina se coge del brazo del rey y apoya la cabeza en su hombro. Diego se acerca a Isabel y le susurra al oído. Su tono de voz es suave y dulce, como una nana.

—Isabel, soy yo. He venido a salvaros. Princesa, ¿me escucháis? Abrid los ojos, os lo suplico...

La enferma no se inmuta. Parece un cuerpo sin vida, una muñeca de carne y hueso. Diego no puede reprimir las lágrimas.

—Todo esto es culpa mía.

—¿De qué habláis? —le pregunta la reina.

—Creé una pócima mágica que puede obligar al que la bebe a enamorarse de cualquier persona. Lo hice porque quería que mi madre volviera junto a mi padre, pero...

Se hace un tenso silencio; el boticario arruga la cara y baja la mirada. Diego no puede hablar porque las lágrimas se le amontonan en la garganta y en los ojos. Todos esperan la continuación de la historia. No se escucha ni una respiración. Es Esteban quien continúa.

—Pero vuestro invitado, el caballero Mauro, se la robó y se la dio de beber a la princesa para que se enamorara de él.

—Pero ¿eso es posible? ¿Vuestro brebaje funciona? —se extraña el rey.

—Parece que sí.

—Ahora lo entiendo todo: su cambio de opinión, su empeño por casarse con él... —dice para sí misma la reina.

El astrólogo se acuerda de la tirada de cartas: por eso le salió la locura. ¡Se refería a que la princesa estaba bajo los efectos de un conjuro! Don Martín de las Heras curva los labios: sus métodos de adivinación nunca se equivocan.

—Creo que ha sido eso lo que le ha puesto enferma —confiesa Diego.

—Oh, Dios mío —solloza la madre de Isabel—. ¿Qué hacemos? ¿Cómo se cura esa maldición?

El hijo pequeño del boticario se lleva las manos a la cabeza.

—No lo sé. No he tenido tiempo de crear el antídoto... Necesitaría, al menos, dos días más.

—No tenemos ese tiempo —le recuerda el rey—. Miradla, parece un cadáver.

El astrólogo se pone en pie y toma la palabra.

—En los conjuros que conozco, hay dos formas de dejar el hechizo sin efecto...

—¿Cuáles?

—Una es con un antídoto.

—Don Martín, ya habéis escuchado a Diego. No hay antídoto —lo interrumpe el rey, nervioso.

—La otra es un contrahechizo.

—¿El qué? —pregunta Diego.

—Un contrahechizo, es decir, solo el que hizo el conjuro, puede deshacerlo.

—Mauro —susurran todos.

La reina ordena a los guardias que traigan al hijo del conde de Peñafiel a su presencia. El médico no ha pronunciado palabra desde la llegada del boticario y sus hijos. De hecho, se ha apartado a un rincón, al lado de la puerta. Aprovechará un momento de confusión para quitarse de en medio. Él sabe reconocer cuándo las cosas se ponen feas. A los dos minutos, cuatro guardias escoltan a Mauro hasta los aposentos de la enferma. El padre viene detrás de ellos, gritando enfurecido.

—¿Cómo os atrevéis a tratar así a mi hijo? ¡Es el esposo de la princesa! ¡Un poco de respeto, por favor!

El rey se acerca a Mauro.

—Sabemos que le disteis una pócima a mi hija. Salvadla, porque solo vos podéis hacerlo.

Diego se le acerca.

—No dejéis que muera, os lo pido por favor, ella no se lo merece. Debéis liberarla antes de que sea demasiado tarde. Su cuerpo no resistirá mucho tiempo más.

El conde de Peñafiel interviene.

—Por encima de mi cadáver. Hijo, no abras la boca.

—¡Os lo ordeno, soy el rey!

Mauro da un paso hacia delante.

—Solo la liberaré si renunciáis al trono. La vida de vuestra hija a cambio del reino.

—Mirad, jovencito, creo que no es momento de chantajes. Vuestro padre y vos estáis a punto de ir al patíbulo por Alta Traición al Rey —habla el padre de Isabel con la voz dura como un puñetazo—. Os propongo un trato: si salváis a la princesa, os perdono la vida.

—¿Y qué pasará con nosotros? —pregunta el marido de Isabel.

—Quedaréis condenados al destierro o a las mazmorras para siempre, pero seguiréis vivos.

—¡Prefiero la muerte! —grita el conde de Peñafiel.

El rey se llena los pulmones de aire y alza tanto la voz que tapa cualquier otro ruido.

—¡Mandad a la cárcel al conde de Peñafiel y a su hijo! Encerradlos en las mazmorras hasta que decidamos qué hacer con ellos.

—¿Y qué pasa con nuestra hija? —se angustia la reina.

—Josefina, no puedo permitir que los habitantes de Edom queden bajo las órdenes de estas alimañas. Debo cuidar de mi pueblo... Así me lo enseñó mi padre.

—¿Y quién cuida de Isabel?

—Encontraremos una solución, no os preocupéis.

Don Ramón de Cascabellos lo ha decidido: este es el momento de desaparecer. Se desliza hasta la puerta con la intención de escapar. Estefanía, que se da cuenta, toma la palabra.

—¡También el médico y el obispo están implicados, majestad! Los oí confabular para arrebataros el trono.

—¿Qué estáis diciendo?

A don Ramón de Cascabellos se le desencaja la cara. Parece que de repente ha cumplido cien años. Está más viejo y más encorvado que nunca. Da unos pasos para atrás y niega con la cabeza.

—No, no. Yo no fui. Es todo culpa suya —dice señalando al conde de Peñafiel.

El rey le busca los ojos con la mirada.

—Don Ramón, jamás podría imaginarme esto de vos. Lleváis aquí treinta y siete años y pensé que erais leal. Supongo que el dinero y el poder valen más para vos que la amistad. ¡Guardias, apresadlo también a él, al obispo y al mensajero que me engañó! Lleváoslos de inmediato a las mazmorras.

El conde de Peñafiel patalea, escupe y chilla.

—¡Habrá una revuelta y os echarán de la corte! ¡Os matarán!

Estefanía vuelve a intervenir.

—¡Eso es mentira! Los escuché hablar y dijeron que se lo habían inventado para aterrorizaros.

Joaquín II sonríe y se encara con su enemigo.

—Sois una persona cruel y sin escrúpulos. Ahora ya sabemos que vuestra amenaza era una farsa. De todas formas, si los nobles se rebelaran, sabría cómo detenerlos: os voy a desposeer de todas vuestras tierras y de todo vuestro oro; y con eso, podría formar el mejor ejército del mundo.

—¡¡¡No podéis hacerme esto!!! ¡¡¡Soy el conde de Peñafiel!!!

—Por cierto, ya no lo sois. Os retiro también el título. Ahora mismo, no tenéis nada. ¡Nada!

El conde de Peñafiel —que ya no es conde— sigue gritando enloquecido mientras lo arrastran hasta los calabozos. Su hijo Mauro y el médico no dicen nada, solo lloran y piensan en su futuro, negro como un trozo de carbón.

La habitación de Isabel se queda de nuevo tranquila. La reina recupera su gesto de preocupación.

—Aún tenemos que ver cómo salvar a la princesa.

Capítulo 29

S

e miran unos a otros esperando a que alguien hable. Todos tienen la misma cara, angustiada y triste, arrugada como una huella dactilar. El boticario se rasca la frente y no está muy convencido de tomar la palabra. No sabe si lo que tiene en mente es una locura que provocará las carcajadas de los presentes. Al final se lanza.

—Majestades, se me ocurre algo...

El rey se acerca a él y lo toma del brazo.

—Hablad.

—¿Conocéis la amnesia amarilla?

Todos niegan con la cabeza. Julián continúa.

—Es una planta muy potente que solo crece en zonas sombrías, casi oscuras, y a veces en el fondo de los lagos. La amnesia amarilla tiene en el tronco unas espinas con las que se hace una infusión que deja sin memoria al que la toma.

—¿Y qué pretendéis hacer con eso? —interviene Joaquín II.

—Quizá si le borramos a la princesa sus últimos días, pueda liberarse del hechizo.

La reina no tarda ni un segundo en contestar.

—¡Hacedlo ahora mismo! El boticario parece arrepentirse.

—No sé si funcionará.

—Da igual, padre. Tenemos que intentarlo —lo anima Diego.

—Además, hay un pequeño problema. Esta planta es tan fuerte que si no se calcula bien la cantidad, podría dejar sin ningún recuerdo a la princesa.

—¡Pues calculad bien la cantidad! —dice la reina, como si fuera obvio.

—Es que nunca antes he utilizado la amnesia amarilla.

—Correremos el riesgo. Prefiero una hija sin memoria que una hija sin vida. ¿Cuánto tardaréis en tener preparada la pócima?

—Dadme veinte minutos.

Diego se acerca a su padre.

—Padre, la botica ardió hace unos días. No ha quedado nada.

—No te preocupes. Durante la excursión encontré una planta de amnesia amarilla y me traje varias espinas. —Abre su zurrón y lo vuelca sobre el escritorio: aparece un montículo de las más diversas hierbas. Hay orégano, arándanos, menta, hojas de té, pétalos de amapola y... ¡espinas de amnesia amarilla!

—Aquí está —señala el boticario y se las coloca con cuidado en la palma de la mano derecha.

—¿Y ahora?

—Tenemos que cocerlas.

Diego y el astrólogo, don Martín de las Heras, acompañan al boticario hasta la cocina de palacio. Entran a toda prisa y piden a los sirvientes que coloquen un cazo con tres dedos de agua en uno de los fogones. Un criado con bigote obedece y los demás abandonan sus trabajos y se quedan quietos y silenciosos: intuyen que está pasando algo importante. Julián se mira la palma de la mano. Debe elegir cuántas espinas va a meter en el agua hirviendo.

—Creo que con esto bastará —dice después de echar dos.

—¿Seguro?

—No lo sé.

—Bueno, una más.

El agua hierve once minutos exactos —ni un segundo más, ni un segundo menos— con tres espinas de amnesia amarilla. El resultado es un líquido casi blanco, un poco espeso.

—Padre —le pregunta Diego—, ¿los recuerdos que se borren no se recuperarán?

—Jamás. Una vez que se lo beba no habrá marcha atrás.

Los tres suspiran y echan a correr hacia la primera planta, seguidos por Leonora, la criada, que lleva una bandeja con la infusión humeante. En la habitación de Isabel, todos los reciben con expectación. Diego se sienta en el borde de la cama, levanta un poco el cuello de la princesa y, tras soplar la infusión para enfriarla, se la acerca a los labios.

—Os lo ruego, intentad bebérosla —le susurra, aunque no sabe si lo escucha.

Isabel traga un sorbo a duras penas. Después otro. Y otro. Diego le va vertiendo el líquido en la boca con mucha paciencia.

De repente la enferma tiene una convulsión y deja de respirar.

Capítulo 30

J

usto después, la princesa Isabel toma una gran bocanada de aire y abre los ojos de par en par. Respira con dificultad, como si hubiera estado corriendo a toda velocidad. Se lleva las manos al pecho y se llena los pulmones de aire una y otra vez. La enferma recupera de inmediato el color rosado de su piel y el brillo de su mirada. Los demás, perplejos y con los ojos tan abiertos como ella, no se atreven a moverse; solo la reina se abalanza sobre la princesa.

—Isabel, hija mía, ¿estás bien?

—Sí, sí, un poco aturdida... —Se toca la cabeza y lo mira todo como si no supiera dónde está—. ¿Qué ha pasado?

—Has estado a punto de morir —le dice la madre, que de un tirón se arranca el velo negro que le cubre la cara y lo tira a un lado.

—Ha sido muy extraño. Era como estar en una pesadilla y no poder despertar. Lo veía todo negro...

El rey se acerca hasta ella con pasos tímidos.

—¿Me recuerdas?

—¡Qué cosas decís! ¡Por supuesto, padre! ¿A qué viene esa pregunta? Y por cierto, ¿por qué hay tanta gente en mi habitación? ¿Qué hacen aquí?

Diego, que sigue sentado en el lecho de la princesa, se pone en pie y la mira con melancolía, a punto de llorar. Siente como si una mano invisible le apretara el estómago.

—¿Isabel?

—¿Quiénes sois?

—Soy Diego, el hijo del boticario.

—Encantada de conoceros.

Capítulo 31

E

s curioso: Diego no es capaz de alegrarse. La princesa ha sobrevivido, pero no se acuerda de él. Su padre ha debido de echar alguna espina de amnesia amarilla de más en la infusión. ¿Qué pasará ahora? ¿Es este el final de su historia de amor? ¿Todo desaparece así, sin más? El hijo pequeño del boticario se aleja y se coloca en un rincón junto a su hermano, que le dice:

—El remedio ha funcionado.

—Pero no recuerda nada de las cosas preciosas que vivimos. ¡Nada! Ni los encuentros en el jardín ni el perfume de dama de noche ni...

El rey levanta las manos a la altura del pecho y se acerca a los jóvenes. Habla a media voz para que la princesa no se entere.

—Esperad, esperad. ¿Mi hija se ha estado viendo con un plebeyo?

—Parece que sí —susurra la reina. Ahora camina hacia Diego—. No estéis triste. Ahora no os recuerda, pero eso no será un problema: os quedaréis en la corte y podréis volver a conquistarla. Mi hija se refería a vos con admiración y ternura. Jamás la he escuchado hablar así de alguien. Debéis saber que fue por ella que no dejé que os guillotinaran.—Disculpad que intervenga —señala Estefanía—, la princesa estaba locamente enamorada de Diego. Ella me lo dijo.

La madre, que lo intuye todo —como todas las madres—, sonríe.

—Me lo imaginaba...

Joaquín II habla entonces con el boticario.

—Julián, podéis volver a palacio cuando queráis. Sed bienvenidos. Esta es vuestra casa.

El padre corre a abrazar a sus hijos. Se reparten sonrisas, se sienten felices.

—Diego, un poco de magia es necesaria para ser un buen boticario, pero supongo que has aprendido que hay cosas con las que no se puede jugar.

—Lo sé, padre, solo quería que mi madre volviera con vos...

—Hijo mío, el amor es sagrado y, sobre todo, Ubre. No vuelvas a hacerlo. —Traga saliva y se queda unos segundos mudo—. Además.. . tu madre no nos abandonó, se fue de casa porque la acusaron de brujería y tuvo que huir. Prefirió esconderse lejos para que nosotros pudiéramos vivir tranquilos...

A Diego se le descompone la cara. Los ojos se le humedecen. No entiende nada. Lleva diez años viviendo en una mentira:

—Padre, ¿lo está diciendo en serio?

—Sí. Creímos que sería más fácil para ti que pensaras que se había marchado. Vuestra madre jamás nos ha olvidado, pero vive escondida en algún lugar de las Montañas Escarpadas. Ya sabes lo que les ocurre a las brujas.

La reina, que lo ha oído, se acerca a ellos.

—Decidle a vuestra esposa que vuelva a casa. Yo misma me encargare de que no le pase nada. Aquí estará a salvo, os lo prometo.

El boticario, que a duras penas puede contener la emoción, extiende los brazos para rodear otra vez a sus dos hijos. Le tiembla la barbilla. La reina sonríe.

—Además, tengo otra noticia que daros. Desde hoy, sois el conde de La Chapelle.

—¿Habláis en serio?

—Sí, sois conde y, además, el dueño de un castillo en el valle de León para vos y vuestra familia.

El boticario le hace una reverencia.

—No merezco tanta generosidad...

—Vuestro hijo me salvó primero a mí y ahora vos habéis salvado a mi hija. Os estaré eternamente agradecida.

El rey, que solo piensa en la recuperación de la princesa, sugiere:

—Quizá deberíamos dejar tranquila a Isabel para que repose.

—Sí, será mejor —añade la reina.

—¿Puedo hablar un momento a solas con la princesa? —pide Diego.

—Sí, por supuesto.

Isabel lo mira con los ojos brillantes.

—Princesa, ¿os gustaría acompañarme algún día a dar un paseo? Podríamos ir a la fuente de Cupido.

—Será un placer.

Una sonrisa le ilumina la cara, se ruboriza.

Don Martín de las Heras está pletórico. Abandona los aposentos de Isabel y sube los cuatrocientos ochenta y siete escalones de la torre con una placentera sensación de desahogo. Todo ha vuelto a la normalidad. Abre la puerta y siente un repentino cansancio que lo deja solo con ganas de echar una cabezadita. Han sido días de demasiadas emociones. Se acerca a la ventana y se muestra agradecido por todo lo que tiene, por vivir en la corte y por estos reyes. Se da cuenta de que en la mesa queda una carta pendiente, aún sin voltear. Se acerca y la mira.

«El cielo de siete soles», uno por cada regalo de la vida: el amor, la salud, la buena suerte, la gratitud, la alegría, la riqueza y la amistad.

El astrólogo se sienta en la silla y sonríe con serenidad. Es el mejor final posible. Y ahora sí, se queda dormido.

Agradecimientos

G

racias, cómo no, a mi madre por confiar en mí y por animarme siempre. Has hecho las cosas muy fáciles. Y gracias a mi hermana pequeña por su comprensión (y su aguante), por sus palabras precisas, por darme la perspectiva de las cosas. A veces pareces la hermana mayor. A mi padre, que se alegraría. Este libro es también vuestro.

Gracias a los miembros del jurado del XXVIII Premio Jaén de Narrativa Juvenil por darme la oportunidad de que me leas.

Gracias al personal de Montena por poner su talento al servicio de esta historia, en especial a Teresa Petit, por su dedicación, su amabilidad y, sobre todo, su paciencia. Gracias, Teresa, por llevarme de la mano en esta aventura.

Gracias a Javier Caró por imaginar el reino de Edom y darle forma. Si existiera, sería así. Tu plano es maravilloso. Gracias.

Gracias a los que, de una forma u otra, habéis estado cerca durante todo este proceso. ¡Os he sentido! Mi familia de Sevilla y mis queridos amigos —Rosa, Israel, Amalia, Miguel Ángel, Iván, Pedro, Bassam, Maribel, Mari, Gloria, Carole, Mónica, Monte, Gorka, Lara...—, gracias por aguantar mis dudas (y mis encierros), por meterme los miedos en el corral, por estar pendientes de mí.

Gracias a Rubén y a Daniela por inspirarme, a ver si crecéis pronto y me leéis.

Y gracias a ti, que has llegado hasta aquí, porque esta historia es para ti.

Fin