Haría cualquier cosa por su familia… incluso seducir a una mujer.

El sex appeal de Blake Boudreaux era legendario, al igual que la lealtad a su familia. Cuando su padre le encargó recuperar un preciado anillo para salvar su situación económica, el playboy de Nueva Orleans accedió, aunque para ello tuviera que seducir a Madison Landry. 

La hermosa filántropa cayó en sus brazos sin poder evitarlo, aunque sospechaba que él tenía motivos ocultos. ¿Pero y si no era solo Madison la que se había enamorado?

Capítulo Uno

–¿Qué le ha pasado a la niñera, papá?

Blake Boudreaux creyó que su padre no contestaría, ya que había adoptado la actitud altiva que hacía juego con el traje hecho a medida, el cabello perfectamente peinado y los brillantes zapatos. Todo lo cual indicaba que no estaba obligado a dar explicaciones. Pero contestó con una calma mortal:

–Mi esposa, esa traidora, ha vaciado su cuenta corriente, en la que había una suma considerable. Tengo que recuperar la inversión.

–¿Despidiendo a la niñera de una niña enferma? ¿Te has vuelto loco?

–Tú nunca tuviste niñera y te fue bien.

Blake podría haberle dicho algunas cosas al respecto, pero no era el momento ni el lugar. Además, a su padre iba a darle igual.

Ya de por sí, haber vuelto a la plantación de los Boudreaux le había puesto nervioso. Aquel lugar le había dejado el corazón helado, a pesar de los años transcurridos.

–Yo no tenía epilepsia. Es una enfermedad grave. Hay que cuidar de Abigail.

–Es evidente que lo que le pasa es psicológico. Si no, su madre no se hubiera marchado a Europa dejándola aquí.

–¿Así que los médicos mienten?

–Están haciendo una montaña de un grano de arena. Deberían darle una pastilla para curarla. Seguro que no necesita nada más. Mientras se tome la medicación, estará bien. Y lo más importante, creerá que lo está.

Blake sabía que su padre era frío y autoritario y que despreciaba la vida de los demás. Pero era la primera vez que veía a Armand poner en peligro la vida de otra persona.

Abigail, su hermanastra, tenía siete años, y los síntomas habían sido tan graves que Marisa, su madre, la había llevado al especialista. En cuanto le dieron el diagnóstico de su hija, hizo las maletas y se fue a cambiar de aires.

–Los médicos no están locos. Podría ser peligroso –insistió Blake.

–No es tan malo como parece. Además, se diría que verdaderamente te preocupa –su padre hizo una mueca–. Teniendo en cuenta que es la primera vez que te veo desde que me dijiste, hace diecisiete años, que me metiera el dinero y los derechos paternos por donde me cupiesen, supongo que te debería tomar en serio.

La indirecta estaba justificada. Era la primera vez que pisaba la casa de su padre desde los dieciocho años. Si no lo hubiera hecho, no lo habría echado de menos. Podría haber seguido viviendo lujosamente en Europa, en vez de volver a aquella gélida casa, a pesar del calor agobiante del verano en Luisiana.

No habría conocido a la segunda esposa de su padre, Marisa, y a su hermanastra de, por aquel entonces, cinco años, si Marisa no hubiera estado de viaje en Alemania al mismo tiempo que él mantenía una relación con una princesa de un principado cercano.

Fue entonces cuando descubrió que a Marisa le gustaba conocer lugares exóticos y dejarse ver. Una niñera cuidaba de Abigail. Marisa se la había llevado con ella ante la negativa de Armand a que se quedara en casa. Marisa igualaba a su padre en narcisismo, aunque carecía de su espíritu vengativo.

En aquella época, Blake no creía que ningún niño llegara a importarle. Las mujeres que intentaban cambiarlo, y fracasaban, conocían su reputación de playboy. Los niños existían y eran graciosos, siempre que fueran de otros.

Sin embargo, al pasar una tarde con aquella niña de cabello rizado, grandes ojos castaños y una enorme curiosidad por todo lo que la rodeaba, se quedó enganchado. Por suerte, Marisa había facilitado que siguiera en contacto con su hermanastra hasta hacía unos meses.

Blake no se habría enterado de lo sucedido si la antigua niñera no lo hubiera llamado, dos días antes, para contárselo. Blake había alquilado un avión y había salido para Nueva Orleans inmediatamente.

Por suerte, la herencia de su madre le permitía llevar una vida despreocupada, sin pensar en el dinero ni en la opinión de su padre. Que hubiera complementado la herencia produciendo y distribuyendo arte era algo que solo él sabía.

–Claro que me importa Abigail. Alguien tiene que preocuparse de ella.

–Es débil. La vida la endurecerá.

Su padre le escudriñó de un modo que casi le hizo avergonzarse. Pero se contuvo, desde luego. Hacía mucho que no consentía que su padre controlara su comportamiento. El anciano consideraría una victoria cualquier signo de debilidad.

–Pero, puesto que estás aquí, puede que te dé el trabajo.

–¿Cómo dices?

–El trabajo de cuidar de ella, aunque no estás cualificado para cuidar a una niña, ¿verdad?

«Al menos, estoy dispuesto a intentarlo». Blake apretó los dientes y esperó. Si su padre quería cambiar de postura, tendría que pagar un precio.

–No sé –dijo el anciano jugueteando con los gemelos de diamante, como si lo estuviera sopesando–. Ni siquiera he decidido si voy a dejar que la veas.

Un gritito surgió de detrás de una silla, al otro extremo de la sala. Armand se volvió inmediatamente hacia allí.

–Te he dicho que te quedaras en tu habitación –gritó.

Una niña salió de detrás de la silla. A pesar de que estaba más alta, a Blake le pareció que no había cambiado en los dos años anteriores. Seguía teniendo los mismos rizos castaños y la misma mirada vulnerable. Ella vaciló antes de obedecer, mientras sus ojos parecían memorizar cada detalle de Blake, como si temiera no volver a verlo. Él, desde luego, la entendía. Su padre era tan imbécil que podría prohibirle que la viera si se daba cuenta de cuánto significaba para él.

Así que ocultó sus sentimientos, sonrió levemente a Abigail y le indicó con la mano que subiera a su habitación, antes de que siguiera oyendo decir a su padre los problemas que le causaba.

Blake había soportado toda su vida el maltrato verbal de su progenitor, y no quería que eso le sucediera a Abigail.

Ahora que no estaba su madre para protegerla de los crueles juicios de Armand, no había nadie que lo hiciera. Estaba Sherry, el ama de llaves, pero tenía que hacer su trabajo.

Blake recordó los largos e interminables días en que no veía a nadie salvo a la cocinera, que le preparaba la comida. Se había criado sano, pero muy solo. Cuando su padre se dirigía a él era para gritarle sin parar que era un niño horrible.

No iba a consentir que la pasara lo mismo a Abigail. Su situación le traía muchos malos recuerdos.

Volvió a mirar a su padre y continuó hablando como si no los hubieran interrumpido.

–¿Decías que podía ocuparme de Abigail?

–Claro, ya que te preocupas tanto por ella –afirmó Armand–. Saldré ganando si la cuidas.

–¿Es que no tienes suficiente dinero?

–No me refiero al dinero, sino a la libertad.

–No te sigo.

Su padre comenzó a recorrer la sala. A Blake se le hizo un nudo en el estómago. Era lo que Armand siempre hacía cuando tramaba algo. Aquello no pintaba bien.

Su padre se detuvo y se llevó el dedo al labio inferior.

–Creo que podría haber una solución que nos beneficiaría a ambos.

–Ya sé cómo va eso. Tus soluciones solo te benefician a ti.

–Depende de cómo lo mires –dijo su padre sonriendo con frialdad–. Esto beneficiará a Abigail. ¿No es eso lo que dices que quieres?

–No he dicho eso.

–Tus actos hablan por ti.

Y él que pensaba que se había mostrado muy contenido…

–Sí, creo que esto funcionará Llevo esperándolo mucho tiempo –Armand asintió, como si confirmara su pensamiento para sí mismo–. Y vas a darme precisamente lo que necesito.

Blake se dio la vuelta, aterrado ante la posibilidad de volver a ser el chico de dieciocho años incapaz de defenderse de su padre. Pero, justo cuando pensaba salir por la puerta y desaparecer, divisó la cabeza de rizos castaños al final de la escalera.

«¿Qué otra posibilidad me queda?».

Podía denunciar a su padre por abandono, pero Armand conocía a muchas personas poderosas, por lo que la acusación no llegaría muy lejos. No se llevarían a Abigail de aquella casa.

Podía llevársela con él, pero su padre lo acusaría de haberla secuestrado, por lo que la niña volvería a la casa.

Necesitaba más tiempo y recursos, pero no podía fallarle a Abigail, aunque ayudarla le volviera la vida del revés. ¿Quién hubiera dicho que aquel playboy tenía conciencia?

Se volvió hacia su padre.

–¿Qué quieres que haga?

Con una sonrisa que indicaba que se había salido con la suya, Armand se dirigió a su despacho y volvió con una carpeta en la mano. Blake no se atrevía a mirar hacia las escaleras para no delatar la presencia de Abigail, pero la notaba.

–Hay una mujer en la ciudad, Madison Landry, que tiene algo que me pertenece. Debes recuperarlo.

–¿No puede encargarse un abogado?

–No ha servido de nada. Ha llegado la hora de abordar el problema de otro modo.

–¿Así que quieres que convenza a una antigua… amante… de que te devuelva algo? –si la vía legal no había funcionado, era evidente que su padre no tenía legalmente derecho a ello.

Su padre sonrió.

–No –sacó una foto de la carpeta–. ¿Has oído hablar del diamante Belarus?

–No –las joyas no le interesaban.

–Es un diamante azul de dos quilates que un príncipe ruso regaló a nuestra familia antes de que se instalara en Luisiana, después de haberse marchado de Francia. Cuando era joven y alocado, hice con él un anillo de compromiso para una mujer que no se merecía nada tan especial.

Era la primera noticia que tenía Blake de aquel asunto. Estudió la fotografía de la joya.

–¿Estuviste prometido antes de casarte con mi madre?

–Con la hija de una importante familia de Luisiana, ya casi extinguida, Jacqueline Landry. El compromiso duró menos de un año.

–¿Te dejó plantado?

Si no hubiera sido así, Armand habría tomado medidas para recuperar lo que era suyo.

Su padre lo miró como si se sintiera ofendido por la pregunta.

–Ella tomó la estúpida decisión de marcharse y llevarse el anillo. Ese diamante pertenece a nuestra familia. Es mío.

No se trataba de una joya que Armand pudiera dejar en herencia a sus hijos, sino de otra cosa. ¿Dinero?, ¿orgullo? ¿Después de tantos años? Seguramente no.

–Pues no deberías habérselo regalado.

–Le mandé varias cartas exigiéndole que me lo devolviera, pero me las devolvieron sin abrir.

–A pesar de mi limitada experiencia en la ruptura de compromisos, ella estaba en su derecho.

–¡Maldita sea, no es momento de sarcasmos! Quiero ese anillo y lo tendré. Y me lo vas a conseguir.

–¿Cómo? Ni siquiera sabes si la hija de Jacqueline lo tiene.

–No hay registro de que se haya hallado ni vendido, lo que implica que sigue en posesión de la familia. Tienes que buscar a esa mujer y hacer que te lo devuelva.

–¿Esperas que la convenza para que me devuelva un diamante que era de su madre?

–Hallarás el modo de conseguirlo. Estoy seguro de que un hombre como tú, que ha seducido y abandonado a muchas mujeres a lo largo de los años, no tendrá problemas para cumplir esa misión. Podrás emplear las escasas habilidades que has cultivado en tu vida.

Blake tuvo que reconocer que esas palabras le dolían, a pesar de que procedieran de su padre, incapaz de decir nada bueno de él. Claro que las otras habilidades que había desarrollado las tenía ocultas bajo la fachada de su vida despreocupada.

–Esas mujeres sabían dónde se metían.

–Esta no lo sabrá. Y te prohíbo que se lo expliques… hasta después, claro. Si quieres contarle que le has robado un anillo para salvar a tu hermana es asunto tuyo.

Armand le entregó la carpeta con la seguridad de alguien que se saldría con la suya.

–Léelo y dime algo.

–No puedo hacerlo.

–Y hay otra condición –dijo su padre como si no lo hubiera oído–. Hasta que hayas acabado, solo podrás ver de vez en cuando a Abigail. Después será toda tuya. Firmaré lo que sea necesario para que ya no dependa de mí y podrás darle la educación que te parezca.

A Blake le subió la bilis a la garganta. No estaba seguro de lo que esperaba al volver a entrar en aquella casa, pero nada de lo dicho en aquella conversación estaba dentro de lo previsto. ¿Qué iba a hacer él, que se había pasado la vida evitando deliberadamente esa clase de responsabilidad, para educar a un niña epiléptica?

Como si le adivinara el pensamiento, su padre sonrió.

–¿Estás seguro de que un playboy como tú estará a la altura?

–¿Estás dormida?

Madison Landry se despertó sobresaltada. Le avergonzaba que su jefa en la Maison de Jardin la hubiera pillado durmiendo.

–Lo siento –tartamudeo–. Últimamente no duermo bien.

–No pasa nada –dijo Trinity Hyatt sonriendo–. Sobre todo porque es tu día libre. ¿Cómo es que estás aquí?

Madison trató de evadirse con una débil justificación.

–Siempre hay mucho que hacer.

Y era cierto.

La organización benéfica, que daba refugio y educación a mujeres y niños maltratados, era un caos controlado. Cuando no había que hacer la colada, había que rellenar solicitudes de trabajo, organizar una recaudación de fondos o cualquier otra cosa.

Madison no iba a reconocer que había ido allí para distraerse, no porque hubiera trabajo.

No quería hablar de sus noches en blanco. Recordaba los últimos y dolorosos días de su padre. Soñaba que lo oía intentando respirar, enfermo de neumonía. Sentía una enorme gratitud hacia el médico que había accedido a visitarlo en casa, después de su negativa a ir al hospital.

De todos modos, la expresión de comprensión de Trinity le indicó que probablemente ya lo sabía. Y su jefa no evitaba hablar claro.

–Siento que sufras insomnio. Me pasó lo mismo cuando mi madre murió. No conseguía que el cerebro se me desconectara.

–Es un problema. Además, es difícil volver a dormir bien después de tanto tiempo sin poder hacerlo.

–¿Cuántos años cuidaste a tu padre? –preguntó Trinity mientras recorría la habitación con la vista.

A fin de cuentas, había sido su despacho. Lo había dejado para ocuparse de Hyatt Heights, la empresa de su difunto esposo, quien, junto a sus padres, había fundado la Maison de Jardin en Nueva Orleans. Pero, al hacerse cargo de la empresa, Trinity ya no tenía tiempo para dirigir la organización benéfica, sobre todo después de que los familiares de su esposo la hubieran demandado para quedarse con su herencia.

Y Madison estaba en el lugar adecuado, en el momento justo. Conocía a Trinity desde que era adolescente, ya que iba a ayudarla siempre que podía. Por desgracia, la enfermedad de su padre se lo impedía a veces. Pero cuando Trinity dejó la Maison, confió a Madison la tarea de dirigirla, a pesar de su edad, porque sabía que tenía una gran experiencia de la vida.

Trinity volvió a mirar a Madison.

–Diez años. Pero solo tuvo problemas de sueño y movilidad los cinco últimos.

–Madison –dijo Trinity con una voz tan suave que la tranquilizó, a pesar de que odiaba hablar de aquello–, te das cuenta de que es totalmente normal que no estés bien, ¿verdad?

La esclerosis múltiple era una enfermedad terrible. Madison no se la deseaba a nadie, después de haberla vivido tan de cerca. Le entristecía pensar en lo que había padecido su padre. Había perdido su empresa cuando ella era muy joven y, después, le habían diagnosticado la esclerosis, antes de perder el amor de su vida.

Madison respondió en un susurro.

–Lo sé –se esforzó en apartar aquellos tristes pensamientos. Cuanto más hablaba de ello, más intensos se volvían. Lo mejor era seguir adelante–. Todo va bien, de verdad. Anoche estuve haciendo limpieza y leyendo los diarios de mi madre. –¿Qué otra cosa se podía hacer a las tres de la mañana?

–¿Estás segura de que estás lista para vender la casa? Al fin y al cabo, solo hace seis meses que murió tu padre.

Madison era consciente de que la vida debía seguir.

–Tengo que ponerla a la venta pronto. Pero como estoy yo sola para vaciarla… –se encogió de hombros como si fuera una conversación que hubiera tenido consigo misma un millón de veces.

Le dolía mucho tener que vender la única casa que había tenido en su vida. Todos sus recuerdos estaban asociados a ella, por lo que saber que debería abandonarla aumentaba su pesar de forma exponencial.

Pero ¿quién sabía cuánto tardaría en deshacerse de lo que había en ella y de revisar las posesiones de sus padres? Seguía descubriendo cosas nuevas. Dos meses antes había hallado unos diarios de su madre. Leyéndolos la recordaba con más viveza y le producían una especie de paz.

Tampoco sabía cómo iba a pagar las obras que había que hacer en la casa, antes de ponerla a la venta. Ganaba un sueldo mucho mayor que el que recibía realizando trabajos esporádicos, después de la muerte de su madre, para mantener a su padre y a sí misma, pero años de abandono habían dañado la hermosa y señorial mansión.

En su fuero interno, deseaba acabar de una vez: que la casa estuviera reformada y vendida.

«Solo hasta donde llegue», era su mantra diario. Madison siempre se había centrado en una única tarea, porque normalmente trabajaba sola y sin ayuda. Entrar a hacerlo en la Maison de Jardin le había permitido formar parte de un equipo.

–Lo siento, Madison.

–No lo sientas –contestó ella con una sonrisa temblorosa–. Trabajar aquí es lo mejor que me ha sucedido en la vida. Gracias, Trinity.

–Para mí eres imprescindible, sobre todo ahora. Sé que las mujeres están en buenas manos. Pero… ya vale de tanta emoción. Tengo una sorpresa para ti.

–¿Qué es? –Madison se alegro del cambio de tema y se relajó.

–¡Ha llegado el vestido!

Para la mayoría de las mujeres sería una noticia emocionante. A Madison le puso nerviosa. La semana siguiente irían a una fiesta para recaudar fondos. Para ella era la primera. Como nueva directora de la Maison, debía relacionarse con las más importantes personalidades de Nueva Orleans. Aunque el legado del difunto esposo de Trinity sostendría económicamente la Maison durante mucho tiempo, no venía mal recibir apoyos.

Así que Madison iba a presentarse en la alta sociedad.

Una generación antes habría pertenecido a ella. Sus padres procedían de familias fundadoras de la ciudad. Eran los últimos de su estirpe, por lo que su unión debería haber cimentado su poder.

Madison solo sabía al respecto lo poco que su madre le había contado. Era muy reservada sobre su matrimonio. Un escándalo se había producido en el momento de la boda, pero Madison desconocía lo sucedido.

Por eso leía todas las noches los diarios de su madre. Tal vez en ellos encontrara alguna pista sobre cómo se conocieron y se casaron sus padres.

Trinity la tomó de la mano y la condujo al gran dormitorio del piso de arriba, que había sido el suyo antes de casarse, solo dos meses antes, con Michael Hyatt. Su trágica muerte y la batalla legal que Trinity llevaba a cabo por su herencia le habían destrozado la vida. Como Madison vivía cerca, no había ocupado la habitación, ya que quería que Trinity supiera que seguía teniendo un hogar allí, si lo necesitaba.

Extendido sobre la colcha había un precioso vestido de color lavanda. Madison ahogó un grito y acarició la tela.

–No es un color habitual para una pelirroja –dijo Trinity–. Creo que será una elección muy acertada.

Eso esperaba Madison.

Con él se presentaría en sociedad. Se le hizo un nudo en el estómago, aunque los nervios la distrajeron de la pena anterior.

La primera impresión era fundamental. Aunque el apellido de su familia había sido muy famoso en el pasado, la historia había ido borrándolo. El Sur aún se vanagloriaba de su historia y de la historia de sus familias, pero el dinero importaba más. Madison lo sabía y no podía cambiarlo.

Con la enfermedad de su padre, la familia había vaciado las arcas hasta llegar a depender de los servicios sociales y de lo poco que ella ganaba en trabajos esporádicos. La enfermedad de su padre la impedía trabajar a tiempo completo.

Debía recordar que causar buena impresión ayudaría a la Maison. Saberlo no la tranquilizaba.

¿Debía ceder al miedo y decirle a Trinity que buscase a otra persona para desempeñar esa parte del trabajo?

–¡Pruébatelo! –exclamó Trinity.

Cuando volvió al dormitorio, después de haberse cambiado, Madison no se reconoció en el espejo. El cuerpo del vestido se sostenía con una solo tirante de flores de tela en el hombro izquierdo. Múltiples capas de chiffon componían la falda, que le llegaba por encima de la rodilla.

–Unas sandalias de tacón y estarás lista.

Madison rio.

–Esperemos que no me rompa una pierna.

–Solo necesitas un poco de práctica.

Madison se pasó las manos por la falda. No parecía ella. Era difícil asimilarlo.

–Podemos peinarte así –dijo Trinity mientras le subía el cabello pelirrojo hasta formar un moño–. Y ponerte unos pendientes.

–Me siento como si fuera Cenicienta –dijo Madison riendo.

–Pues tal vez encuentres al príncipe azul en el baile. ¿No sería divertido?

El concepto de diversión le era ajeno a una mujer práctica como Madison, pero la transformación que contemplaba en el espejo la incitaba. Además, ella nunca se echaba atrás cuando había que hacer algo.

–Me vendría bien algo de diversión.

Trinity la miró con los ojos como platos.

–De acuerdo. Necesito mucha diversión.

–Mientras no te ponga en peligro.

«Y no me exija pensar demasiado».

De hecho, en aquellos momentos, un príncipe azul sería algo muy complicado para ella. Su vida había estado llena de responsabilidades y obligaciones… y continuaba estándolo. Necesitaba distanciarse.

Se sonrió mirándose al espejo.

¿Quién sabía? Tal vez encontrara a un príncipe temporal para pasárselo bien. Una chica podía soñar, ¿no?

Capítulo Dos

¿Qué hacía allí?

Blake debería haberse sentido como en casa en la fiesta que se celebraba en la mansión de una de las parejas más poderosas de Luisiana. Era uno de esos acontecimientos en que la gente se reunía para intercambiar cotilleos, hablar de política y, en general, impresionar a los demás con su dinero e inteligencia; o su falta de ella.

Blake había frecuentado muchas de esas fiestas en Europa. Lo único diferente en aquella eran el idioma y la comida. La gente era idéntica.

Aunque solía prever que tendría suerte en esa clase de fiestas, nunca había acudido a una con el propósito de iniciar la aventura de una noche.

La promiscuidad sexual formaba parte de su estilo de vida, pero las mujeres con las que se acostaba buscaban lo mismo que él. Se aseguraba desde el principio. El hecho de que el único plan rápido y viable que se le había ocurrido fuera conseguir entrar en casa de los Landry teniendo una aventura con Madison Landry lo avergonzaba, un sentimiento que le era totalmente ajeno.

Pero, por Abigail, haría lo que debía hacer.

Ni siquiera cabía posibilidad de denunciar a Armand por negligencia en su cuidado, ya que muchos funcionarios comían de su mano. Además, corría el riesgo de que mandaran a la niña con una familia de acogida. En su casa, al menos, había un ama de llaves amable para vigilarla. Dada la posibilidad de que Abigail acabara en un lugar peor que la casa de su padre, decidió que lo mejor era conseguir el diamante lo antes posible.

Así que, por muy incómodo que se sintiera, no tenía más remedio que seducir a Madison Landry para satisfacer las exigencias de su padre, salvo que recurriera al robo con allanamiento.

No tardó mucho en localizar a la mujer que buscaba, aunque parecía mucho más joven de lo que se esperaba.

Ni siquiera en la fotos de la carpeta aparentaba veintiséis años, tal vez por su pálida tez o la pecas de la nariz, que ella no había disimulado para la fiesta. Pero él se había imaginado que la dura vida que había llevado se le notaría en el rostro.

Ella apenas hablaba con nadie ni se alejaba de la mesa junto a la que se hallaba, cuando él se esperaba a alguien que se hiciese notar y en busca de esposo. No bailaba, aunque seguía el ritmo suavemente con el cuerpo. No tenía a su alrededor pretendientes ni, desde luego, flirteaba.

Parecía pertenecer a una especie para él desconocida.

Acababa de volver del lavabo y miraba la pista de baile con ansia. Era una joven que necesitaba divertirse, y él sería la pareja perfecta.

Blake miró la servilleta que llevaba en la mano mientras se acercaba a la mesa. Se detuvo al lado de la silla de Madison. Ella alzó la vista y reaccionó de la manera a la que estaba acostumbrado. Abrió mucho los ojos, aunque rápidamente intentó disimular su reacción. A él no le incomodaba saber que se vestía con elegancia para causar impresión, pero esa noche se sintió molesto sin saber por qué.

–Hola.

–Hola –dijo ella sonriendo.

Después miró a su alrededor como si estuviera segura de que él buscaba a otra persona.

Él extendió la servilleta en la mesa, frente a ella, y le dejó unos segundos para que la mirara. Madison enarcó las cejas y se inclinó para verla mejor. El primer paso ya estaba dado.

Había hecho un boceto de ella de perfil, muy conseguido, aunque el dibujo carecía del color de su cabello y de las luces que decoraban el salón.

Alzó la voz para hacerse oír por encima de la música.

–Una mujer tan hermosa no debería quedarse relegada.

Ella tragó saliva.

–¿Es un comentario sobre mi aspecto o sobre su habilidad artística?

–¿Sobre ambos? –contestó él, sorprendido por su respuesta.

La mayoría de las mujeres se habría sentido halagada por el regalo y sus comentarios.

Ella pasó el dedo por el contorno del boceto, antes de mirar a Blake sonriendo levemente.

–¿Cuánto ha tardado en hacerlo?

Él se encogió de hombros.

–Unos cinco minutos.

–Vaya, al menos no dedica usted mucho tiempo al acoso –comentó ella enarcando una ceja como si lo desafiara.

Blake, sorprendido de nuevo, se echó a reír. Definitivamente, no era lo que se esperaba. Tampoco su voz, profunda y ligeramente ronca, que evocaba imágenes de sexo y misterio, lo contrario de su presencia joven y luminosa.

–Supongo que no debería haber dicho eso.

–Claro que no.

–Ya sabía que no encajaría aquí.

Podría pensarse que lo decía en broma, para mantener una conversación educada, pero su forma de morderse el labio inferior indicó a Blake lo contrario.

–¿Es su primera vez?

Ella asintió y las luces del salón se reflejaron en su precioso cabello. A Blake le entraron unas ganas repentinas de vérselo sobre los hombros, en vez de recogido. Se le secaron los labios.

–Para mí también –murmuró.

Ella se inclinó hacia él.

–¿Así que no es de por aquí?

–Sí –la música paró y su voz sonó muy alta–. Sí, soy de aquí, pero hacía tiempo que no venía. ¿Le importa que nos hagamos compañía?

Ella volvió a morderse el labio.

–Mis amigos volverán enseguida.

Blake no hizo caso del sutil rechazo.

–Muy bien, ya que así verán que no la acoso en la pista.

La música comenzó de nuevo.

Él se aproximó más para hacerse oír.

–¿Quiere bailar?

Ella contuvo el aliento y volvió a tragar saliva. Después se estremeció, aunque no hacía frío allí. Blake hubiera debido sentirse agradecido por esa reacción, por la confirmación de que no era inmune a él, pero lo que sintió fue una mezcla de determinación y de calor en el bajo vientre. ¿Sentía ella la misma atracción inesperada?

Madison miró la pista, a la que no se había acercado en toda la noche.

–Creo que no.

–¿Qué le pasa? Bailar es parte de la fiesta.

–Creo que a una fiesta se va por múltiples motivos –dijo ella volviendo a recorrer el contorno del dibujo con el dedo–: para ver a gente, charlar, comer, beber, dejarse ver… –ella se calló y él habría jurado que se había sonrojado.

¿Una mujer que aún se ruborizaba? No recordaba cuándo había sido la última vez que lo había visto. Ella apartó la mirada, tal vez para buscar a sus amigos o para ocultarle el rostro.

–Por cierto, me llamo Blake Boudreaux.

Comprobó, aliviado, que ella no daba muestras de reconocerlo.

–Yo soy Madison. ¿Se fue de aquí por motivos de trabajo?

Parecía que ella iba a hacer que se esforzara para conseguir ese baile.

–No, más bien para ser dueño de mi vida.

–¿En serio?

–Sí. Marcharme me permitió hacerlo –suavizó la respuesta con una enorme sonrisa.

Ella ladeó la cabeza, lo que despertó en él el deseo de besarle la barbilla.

–He venido a resolver un problema familiar.

Ella asintió.

–No suele ser fácil.

–Nunca lo es, pero nos da motivos para beber y divertirnos.

La carcajada que soltó ella volvió a sorprenderlo. Nada de tontas risitas. No intentaba ocultar la gracia que le había hecho el chiste ni reaccionar educadamente.

–Entonces, ¿bailamos?

Ella lo miró de forma extraña, con una mezcla de sorpresa y miedo. Su negativa, esta vez, era evidente. Blake se sentó, desconcertado, mientras ella murmuraba:

–No creo que sea buena idea –ella agitó la mano como si quisiera borrar la respuesta, pero, sin querer, chocó con su copa en la mesa y la volcó.

–¡Vaya! Lo siento mucho.

–No importa –Blake, sin saber por qué, la agarró de la mano–. No pasa nada, Madison.

Ella apartó bruscamente la mano.

–Buenas noches –dijo, antes de marcharse apresuradamente.

Blake la miró, confuso. Parecía que se lo estaban pasando bien. Ella no había dado señales de estar incómoda en su compañía. ¿Qué había pasado? No era así como esperaba que resultara la noche. Pero nada de lo referente a Madison había resultado como esperaba.

Aquello no le sucedía desde los dieciocho años y no sabía qué hacer. Algo la había asustado. ¿Debía dejarlo por esa noche y volver a intentarlo?

Pensar en Abigail y lo que podría pasarle mientras buscaba otra ocasión de relacionarse con Madison le aceleró el pulso. Cerró los puños. No le fallaría.

Puso de pie la copa ya vacía. El mantel había absorbido el poco vino vertido. Al lado de la mancha estaba la servilleta con el esbozo de Madison y un bolsito.

Al darse cuenta de que debía de ser de ella, tomó la decisión. Aunque la aventura de una noche no fuera una posibilidad, ¿podría concertar una cita con ella? Así podría impresionarla y hallar otra vía para entrar en su casa a investigar.

Se introdujo entre la multitud sin tiempo para pensar ni planear nada. Vio a Madison con sus amigos, cerca de la puerta, hablando con los anfitriones como si fueran a marcharse. La adrenalina aceleró sus pasos al darse cuenta de que iba a perder la oportunidad de volver a hablar con ella.

La oportunidad de encontrar el diamante y salvar a su hermanastra; la de entender mejor a aquella sorprendente mujer de ojos verdes; la de explorar los extraños sentimientos que le había despertado.

Blake la llamó cuando estaba a punto de salir por la puerta.

–Madison.

Ella volvió la cabeza y lo miró con los ojos como platos. Volvió a dirigir su atención a sus amigos, pero eso no lo detuvo. Se metió en el círculo sin ser invitado.

–Madison, creo que es tuyo –le tendió el bolso.

–Ah, sí.

–He pensado que lo necesitarías.

–Muchas gracias.

Blake miró a la pareja que estaba con Madison. La mujer sonrió.

–Te esperamos en el coche, Madison.

Esta agarró el bolso y jugueteó con la correa unos segundos.

–Te estoy muy agradecida –murmuró.

–Mira, creo que tal vez he sido un poco agresivo antes.

–No, no has sido tú. Soy yo, que no estoy acostumbrada a… –ella indicó con la mano lo que los rodeaba–. Por favor, no creas que has hecho nada mal.

Él casi percibía la necesidad de ella de irse. Su lenguaje corporal le indicaba que estaba a punto de echar a correr. No lo iba a consentir.

–Te propongo una cosa: ¿por qué no me lo compensas de algún modo?

Ella lo miró a los ojos y él le sonrió.

–Mejor dicho, ¿me das otra oportunidad de conocerte sin tener que gritar para que me oigas?

Ella sonrió levemente.

–¿Dónde voy a buscarte?

–¿Por qué he accedido?

Madison miró la ropa que iba a probarse delante de Trinity. En su vida había hecho algo así. Nunca le había preocupado lo que llevaba puesto ni cómo iba maquillada ni lo que la gente pensara de su aspecto, porque su vida no tenía nada que ver con eso. Se centraba en ayudar a los demás y en hacer lo que debía con su padre, no en la ropa y los zapatos. A su padre tampoco le importaban esas cosas. Ni a Trinity. Era más cómodo hacer su trabajo en vaqueros o leggins.

Ni siquiera los diarios de su madre le daban una pista de cómo vestirse para salir con un hombre. Apenas contenían información previa a su boda. Había unos breves comentarios sobre una infancia feliz, pero nada sobre sus citas ni sobre su compromiso.

¿Podría sentarse frente a alguien tan carismático como Blake Boudreaux y sentirse a gusto y contenta… y divertirse?

Lo que la hacía sentirse realizada era ayudar a los demás. ¿O no?

Reconocía que sentía una extraña inquietud desde la muerte de su padre, seis meses antes. No era que no disfrutara ayudando a la gente, pero necesitaba algo más, algo que intuía las noches en que cantaba en un club local, un pasatiempo que ahora que su padre ya no estaba, se podía permitir.

Era el gozo de perderse en algo que no le exigía satisfacer necesidades ajenas ni trabajar ni resolver problemas lo que llevaba haciendo toda la vida.

Tal vez fuera el espacio de más que había en su vida, después de la muerte de su último familiar. Tal vez fuera la edad y darse cuenta de que, a sus años, la mayoría de las mujeres habían formado una familia o estaban a punto de hacerlo. Pero, por una vez, necesitaba divertirse sin ninguna clase de responsabilidad.

¿Encontraría eso con Blake? Era un hombre que la ponía nerviosa y la excitaba como no le había sucedido nunca. La hacía sentir emociones que no podía calificar precisamente de «divertidas». La hacía sentir demasiado. Sobre todo cuando se le acercaba y percibía su olor y su calor.

No se imaginaba que entre dos personas pudiera haber esa química fuera del dormitorio. Él le hacía pensar en la magia, el pecado y el deseo, todo a la vez. Era increíble. Y eso hacía que se sintiera más ansiosa que nunca. Su vida se basaba en una definición propia del éxito, que no tenía que ver con el dinero ni con coches lujosos o ropa cara, sino con los logros obtenidos mediante el trabajo y la acción.

–¿Qué estoy haciendo, Trinity? ¿Por qué le he dicho que sí?

Sabía por qué. Se debía a una mezcla de excitación y del hecho de que él la hubiera seguido para devolverle el bolso. Ella le había dado su número de teléfono y había salido a toda prisa por la puerta, con las mejillas encendidas y los nervios agarrados al estómago.

–Todo irá bien –le aseguró su amiga–. ¿Te ha dicho lo que vais a hacer?

–No. Quiere que sea una sorpresa. Lo único que tengo es una dirección.

–Y sé que eso te vuelve loca, porque tú siempre necesitas estar preparada.

Trinity la conocía bien.

–El misterio debería gustarme, ya que me haría salir de lo conocido. Pero… –Madison se apretó el estómago con el puño.

–Lo sé, cariño –Trinity la abrazó–. ¿Cuál es la dirección?

Madison agarró el móvil para repasar los mensajes de Blake.

–Es un sitio cerca del río.

–Que os veáis allí está bien –Trinity sonrió levemente, lo cual confirmó a Madison en su idea de ir en su propio coche. Más valía tomar precauciones que lamentarse después–. Supongo que trabajar aquí me hace ser excesivamente precavida.

«A mí también».

Madison había intentado parecer moderna, algo en lo que no tenía experiencia, al asegurar a Blake que iría por sus propios medios al lugar de la cita. Al fin y al cabo, ¿qué sabía de él, aparte de la química que había entre ellos?

El despliegue de ropa que tenía ante ella se componía de algunas prendas de su guardarropa y otras que acababa de comprar en una buena tienda de segunda mano.

–Así que estaremos cerca del río, ¿verdad? –preguntó, más a sí misma que a Trinity. Con un suspiro de impaciencia agarró unos vaqueros cortos y una blusa y se vistió sin seguir pensando en su aspecto.

–Si necesitas algo, llévate el móvil y llámame. Iré a buscarte, sea la hora que sea.

–Lo haré.

–De todos modos, mándame un mensaje cuando llegues para saber que todo va bien.

Madison sonrió.

–Sí, mamá.

Pero le estuvo agradecida cuando llegó a la dirección indicada y se encontró en un puerto deportivo. Recorrió el muelle hasta ver que Blake la esperaba a medio camino, al lado de un elegante barco.

Llevaba puesto un polo de diseño y pantalones de vestir. Y el barco era el más bonito que ella había visto en su vida, incluso en la televisión. Se estiró la blusa mientras deseaba haber elegido un vestido veraniego.

¿Qué hacía allí?, se preguntó por enésima vez.

–Buenas tardes –dijo Blake.

Madison dejó de mirar el barco al darse cuenta de que se había quedado con la boca abierta.

–Me alegro de que hayas venido –añadió él, como si no se hubiera dado cuenta.

A Madison le costaba mirarlo a los ojos. Se hallaba en una situación en la que no sabía cómo comportarse. ¿Qué debía decirle?, ¿que el barco era bonito? ¿Era un barco o un yate pequeño?

–Reconozco que he estado a punto de no hacerlo –¿por qué demonios le decía eso?

Blake rio.

–Lo entiendo. Soy prácticamente un desconocido. Aunque no sé por qué no querrías pasar la tarde con alguien tan heroico como yo.

–¿Heroico?

Le tendió la mano con una sonrisa tímida para ayudarla a subirse al barco.

–Te devolví el bolso que te habías dejado olvidado.

–Eso no tiene nada de heroico –se mofó ella.

–Podía tener la esperanza de que lo fuera, ¿no?

Ella enarcó una ceja ante su expresión de perrito suplicante, antes de obligarse a mirar el barco.

–¿Sabes pilotar esto sin romperlo?

–Te sorprenderás de lo suave que navega. Es el sueño de cualquier capitán.

Ella sacó una foto del nombre del barco y se la mandó a Trinity, mientras él la contemplaba divertido. Aunque Blake no le transmitía malas vibraciones, no quería arriesgarse, y él debía saberlo.

–Todo cuidado es poco –dijo encogiéndose de hombros–. Si eres un asesino en serie y desaparezco esta noche, mis amigos sabrán dónde empezar a buscarme.

La expresión desconcertada de él la hizo reír a carcajadas. Normalmente no se reprimía a la hora de reírse. Ya había habido demasiadas situaciones tristes en su vida como para no disfrutar de los momentos felices. Pero en aquel hermoso barco y con aquel hombre tan guapo, su carcajada le pareció demasiado alta y detestable. La reprimió rápidamente.

–Me parece una medida muy inteligente.

Comprobó, sorprendida, que él no se había ofendido porque considerara la posibilidad de que fuera peligroso. Esperaba que eso fuera una prueba de que estaba dispuesto a aceptar las peculiaridades que hacían de ella lo que era. Aunque le daba igual.

Se trataba de divertirse, no de iniciar una relación con final feliz.

Entonces, ¿por qué su mano en la de él le parecía más que una mera diversión?

Era evidente que Blake no había reparado en gastos para preparar aquella noche. El barco era nuevo, con muchos silbatos y campanas. La cubierta era grande y unas escaleras conducían a la cubierta superior, donde estaba el timón. También había unas sillas. Era el equivalente acuático de un coche de lujo.

Blake soltó amarras y se reunió con ella, que se había sentado en la cubierta superior. Estaban solos. Ella debería estar contenta de que no hubiera un capitán que pilotara el barco y viera todo lo que hacían. Sin embargo, no sabía si eso le hubiera gustado.

Blake guiaba el barco con suavidad. En esa época del año, la brisa era fresca, lo cual suponía un respiro del calor del mediodía. Madison sabía por experiencia que, al cabo de dos semanas, nadie estaría a gusto, con independencia de la hora del día, sin brisa y una bebida fría.

Así era la vida en el Sur.

Blake aceleró y llegaron a aguas abiertas, que fue el momento en que ella comenzó a sentir náuseas. ¿Serían los nervios? Los días anteriores había estado muy ansiosa. No, se trataba de otra cosa, de algo que no conseguía identificar.

Las náuseas aumentaron, lo que la obligó a tragar saliva un par de veces. Intentó concentrarse en la sensación del viento en la piel rogando que desaparecieran. De todo lo que se había imaginado que sucedería esa noche, marearse y vomitar no era algo que se le hubiera ocurrido.

Blake le sonrió.

–¿Estás bien?

Ella le sonrió y asintió. No quería tener que avergonzarse por segunda vez esa noche.

–Voy a preparar la cena.

Blake apretó un botón y una parte de la cubierta se deslizó hacia atrás al tiempo que surgía una mesa de las profundidades. Vaya, no iban a tener que cenar en platos de papel sobre sus regazos, aunque ella no tenía mucha experiencia de cenar al aire libre en vajilla de plata.

Madison se dirigió a la proa del barco y fingió contemplar el agua. Pero seguía teniendo el estómago revuelto. ¿Qué iba a hacer?

¿Pedirle que volvieran? La idea del viaje de vuelta le hizo subir la bilis a la garganta. Estaba claro que no podía comer, así que respiró esperando que se le pasara.

El malestar fue desapareciendo. Dejó pasar un par de minutos y se levantó para dirigirse a la popa. El mundo empezó a balancearse, aunque juraría que no lo hacía el barco. ¿Qué le pasaba?

–Casi he terminado –dijo Blake cuando ella se acercó. Alzó la vista–. ¿Te encuentras bien?

Ella intentó sonreír. Miró la mesa y vio un recipiente con ensalada de pollo o cangrejo.

Dos segundos después, estaba inclinada sobre la barandilla del barco vaciando el estómago.

Capítulo Tres

–¿Estás bien? –preguntó Blake.

La palidez de Madison le preocupaba. Habían dado la vuelta y habían llegado a tierra. No se le había ocurrido que ella se mareara en un barco.

Estaba acostumbrado a que las mujeres lloraran, gritaran y fingieran que estaban enfermas. Una mirada a Madison, que se movía temblorosa y con cuidado, lo convenció de que no fingía. Se sentía responsable y arrepentido.

–No –gimió ella, aferrada a la barandilla del muelle, donde ahora se hallaba sentada–. Bueno, sí, pero necesito estar sin moverme un rato.

–Lo siento –dijo él. Como había montado en todo, desde en camello hasta en avión de combate, la compadecía–. ¿Por qué no me avisaste que te mareabas en un barco?

–No lo sabía. Es la primera vez que me subo a uno.

Eso lo explicaba todo. Por segunda vez desde que la había conocido, Blake se vio desempeñando el papel de salvador.

–Voy a cerrar todo en el barco. ¿Puedes quedarte sola unos minutos?

Ella asintió sin hablar. Blake la dejó en el muelle mientras iba al barco, cerraba y guardaba la cena que no habían probado.

No sabía si reír o llorar. Al decidir que cenarían en el barco, solo pensaba en impresionarla. Sabía que no tenía mucho dinero y que probablemente nunca habría estado en un barco como aquel. Si a eso se añadía la luna llena brillando en el mar, el idilio habría sido instantáneo.

Había buscado la vía fácil y rápida para conseguir que ella lo dejara entrar en su casa. Y tal vez la situación en que ahora se hallaba era una oportunidad perfecta.

Mataría dos pájaros de un tiro. Al llevarla a su casa, se aseguraría de que el mareo no tenía consecuencias posteriores y entraría en la casa.

Sin embargo, cuanto más tiempo pasaban juntos, peor le parecía el plan de acostarse con ella para conseguir su objetivo. No podía tratarla así.

Se sintió frustrado al pensar en los días anteriores y en la negativa de su padre a dejar que viera a Abigail. Le preocupaba su estado y ansiaba hacer algo que el anciano considerara un «progreso», para que le permitiera verla. Pero mirar a Madison doblada sobre sí misma para aliviar el dolor de estómago también le hacía sentir culpable.

Volvió al muelle.

–Venga –le ofreció las manos para ayudarla a levantarse–. Te llevo a casa.

–No es necesario. Puedo ir en taxi.

Blake podía ser muchas cosas, pero no era un hombre que mandara a su casa a una mujer enferma sin acompañarla. Además, tenía una misión que cumplir.

–De ningún modo. Te llevo yo. Así sabremos ambos que estás bien. Te prometo que te llevaré directamente a casa.

Madison lo agarró de las manos contra su voluntad y dejó que la ayudara a levantarse. Antes de soltarla, él esperó unos segundos para asegurarse de que no se tambaleaba. Notó que le temblaban las manos. ¿Estaba nerviosa? ¿Por él o por otra cosa?

Le intrigaba el montón de emociones que ella había mostrado esa noche. Otras mujeres ponían siempre buena cara y se ocultaban tras una fachada. Ella no: era de verdad.

En el trayecto en coche, se mantuvo callada. Blake no sabía qué hacer.

La miró, pero ella miraba por la ventanilla. Probablemente se sintiera violenta por todo lo sucedido.

Así que le dijo con voz suave:

–¿Cuál es la dirección, Madison?

Sabía perfectamente dónde vivía, pero fingió no saber nada sobre ella, salvo lo que le había contado. Después, pasaría al plan B.

–Llévame a la Maison de Jardin.

El pánico se apoderó de él. Aquello no era buena idea.

–¿Estás segura? ¿No estarías más cómoda en tu cama?

Ella negó con la cabeza.

–No.

Él agarró el volante con más fuerza. Ambos se quedaron callados. Por fin, él respiró hondo y dijo:

–Mira, no quiero que estés sola si no te sientes bien –y era cierto, a pesar de sus sentimientos y motivos encontrados–. Ha sido culpa mía, así que déjame llevarte a casa. Me quedaré contigo hasta que te sientas mejor. Descansar te ayudará.

«Que acepte, por favor».

Ella sorbió levemente por la nariz, lo cual hizo que él sintiera aún más pánico. Una rápida mirada le demostró la ausencia de lágrimas, afortunadamente, ya que no sabría cómo enfrentarse a ellas.

–Llévame a la Maison de Jardin. Mi amiga Trinity está allí. Ella me cuidará.

Él se sintió decepcionado. Verdaderamente quería estar con Madison sin que eso tuviera nada que ver con su misión.

«Acuérdate de Abigail. Recuerda por qué estás aquí».

¿Qué podía hacer para salvar la situación? Volvió a mirar a Madison, que se hallaba casi en la más completa oscuridad.

Reflexionó durante unos segundos. Por la respiración profunda y regular, supo que se había dormido. Probablemente fuera lo mejor para ella.

En cuanto aparecieron las luces de Nueva Orleans, a Blake se le ocurrió otro plan. Paró en un café, se bajó y volvió al cabo de unos minutos. Madison se removió cuando las luces interiores del coche se encendieron.

–¿Dónde estamos? –preguntó.

–No lejos de la Maison. He parado para comprarte algo para el estómago. Es mejor que no lo tengas vacío.

Ella miró la taza y frunció el ceño.

–No creo que sea buena idea tomar café.

–No es café, sino té de limón con jengibre. Se supone que ayuda a sentar el estómago.

Ella agarró la taza.

–Gracias, no lo había pensado.

–Pues ya ves mis amplios conocimientos de medicina.

Ella rio y, después, suspiró.

Minutos después, Blake aparcó ante la Maison de Jardin. Se veía luz, lo que indicaba que había alguien.

Se desabrochó el cinturón de seguridad.

–Voy a…

Antes de que hubiera acabado, ella ya se había desabrochado el suyo y se había bajado.

–No hace falta. Gracias, Blake.

Cerró la puerta del coche y apresuró el paso hacia el edificio. Blake se quedó petrificado, mientras ella abría y entraba. El plan B había sido un fracaso. Esperaba que alguien cuidara de Madison. Después pensó en Abigail y se preguntó si estaría bien.

¿Podría elaborar un plan C?

–Vaya, problemas a la vista.

Madison volvió la cabeza y vio a Trinity y a Tamika, una de las residentes en la Maison, entrar en la cocina. Quiso sonreír ante el comentario de Trinity, pero, en lugar de ello, se volvió hacia la encimera para que no se le notara la vergüenza que sentía.

–No me critiques –dijo mientras añadía harina a una masa que estaba preparando–. Además, todos salimos ganando.

–Díselo a mi cintura –se quejó Tamika.

Trinity entendía perfectamente lo que le pasaba. Tras varios años de trabajar juntas, se daba cuenta de cuándo Madison necesitaba distraerse. Por eso se había presentado allí la noche anterior, después del desastre de la cita con Blake.

Trinity había acudido a trabajar en los presupuestos, gracias a lo cual Madison pudo rechazar el ofrecimiento de Blake de llevarla a casa.

Uno de los pasatiempos de Madison era hacer pasteles y galletas en la Maison de Jardin. Podía hacerlos en su casa, pero le traía muchos recuerdos tristes. En la cocina de la Maison, se dedicaba a ello tranquilamente para personas que apreciaban sus recetas.

Trinity miró por encima del hombro de Madison para ver lo que estaba preparando.

–¡Galletas de chocolate! ¡Mis preferidas!

–Debería haberme imaginado que estarías aquí después de le experiencia de ayer –dijo Tamika.

Madison se volvió con los brazos en jarras.

–¿Quién te lo ha contado?

Tamika la miró con los ojos muy abiertos.

–Me lo ha dicho un pajarito –contestó mirando a Trinity.

–¡Estupendo!

A mediodía todo el edificio estaría enterado de su fracaso y la consiguiente humillación, menos de veinticuatro horas después de la debacle. Madison lanzó a Trinity una mirada harto significativa.

Su amiga tenía una expresión de pesar.

–Lo siento. Me tenías preocupada.

–Nos tenías preocupadas –la corrigió Tamika–. Por eso hemos bajado en vez de esperar a que hubieras hecho las galletas. Además, creíamos que te vendría bien hablar con alguien después de lo último que se ha publicado en el blog.

–¿De qué hablas?

Tamika levantó el móvil.

–Tu chico es el tema de hoy del blog Secretos y escándalos de Nueva Orleans.

Trinity gimió.

–¡No, por favor, basta de chismorreo!

–No eches la culpa al mensajero –dijo Tamika encogiéndose de hombros.

Trinity abrió la nevera.

–Ahora mismo me tomaría una botella de vino.

Para su desgracia, en la Maison estaba prohibido el alcohol. Pero Madison la entendía perfectamente. El bloguero anónimo de Secretos y escándalos de Nueva Orleans había convertido la vida de Trinity en un infierno publicando toda clase de mentiras sobre su relación con su difunto esposo y la posible participación de ella en su muerte. Incluso había hablado del maltrato que había recibido Trinity en su infancia.

El popular blog había complicado aún más la difícil situación de Trinity.

Madison deseaba ayudar a su amiga mientras esta intentaba aprender todo lo posible del asesor financiero que la empresa de su difunto esposo había contratado para mejorar sus posibilidades de dirigirla. Sabía que Trinity temía perder la demanda que los familiares de Michael habían presentado contra ella para arrebatarle la herencia. Trinity no hablaba mucho del tema, pero Madison tenía la impresión de que la relación con el asesor, que estaba viviendo en la mansión Hyatt, donde también vivía su amiga, se había vuelto tan personal que Trinity estaba muy inquieta.

Cuando Tamika le pasó el móvil, Madison leyó el titular:

¿Ha vuelto el playboy definitivamente a casa?

Iba seguido de chismes lascivos como:

Últimamente cortejaba a una princesa griega… Causó sensación en Río de Janeiro…

Y de fotografías de Blake, con aspecto de príncipe escandinavo, acompañado de una modelo rubia en bikini.

Madison devolvió el teléfono a Tamika. Tenía náuseas. Al ver las fotos se había sentido un desastre como mujer. Blake llevaba toda la vida rodeado de mujeres hermosas que, obviamente, estaban a su nivel y podían subirse a un yate sin marearse. Seguro que incluso poseían uno.

¿Cómo se le había ocurrido quedar con la directora sin suerte de una organización benéfica de Nueva Orleans?

–Este tipo se lo ha debido de pasar de maravilla en Europa –comento Tamika–. Se le ha visto esquiando en los Alpes con hermosas mujeres, en las mejores playas y en lujosas fiestas. Y no parece que trabaje, así que debe de estar forrado.

–Parece el tipo ideal para divertirse –apuntó Trinity.

Madison la fulminó con la mirada. La amargura le enronqueció la voz al decir:

–No tengo idea de lo que buscaba quedando con alguien como yo, pero estoy segura de que no era verme vomitar por la borda del barco. Dudo mucho que vuelva a saber de él.

Madison miró con detenimiento el recipiente con la masa de las galletas. Odiaba que le importara tanto aquello, no ser de esas mujeres que se divertían y a las que les daba igual que las cosas se torcieran.

Oyó risitas a derecha e izquierda. Alzó la vista y vio a sus amigas tratando de contener la risa.

–Lo siento, pero imaginarnos lo que acabas de decir es…

Tamika no pudo contenerse más y estalló en carcajadas. Madison se dio cuenta de lo que había dicho y comenzó también a reírse. La imagen de ella agarrada a la barandilla del yate vomitando, mientras un hombre muy atractivo y tremendamente rico la observaba… Mejor reírse que llorar.

Al final, las tres estuvieron riéndose un rato. Madison sintió gratitud hacia aquellas buenas amigas que la entendían y no le hacían ascos a un humor extravagante. Acabaron secándose las lágrimas del rostro y tomando una cucharada de la masa.

–Gracias, chicas –dijo Madison–. Lo necesitaba.

Pero mientras saboreaba la masa volvió a pensar en qué hacía un hombre como él con ella. Era elegante y, según el blog, había estado con muchas mujeres con tipos de modelo. Nada que ver con su cabello pelirrojo y sus pecas.

¿Por qué la había elegido en la fiesta para pedirle una cita?

–A veces me pregunto si, cuando nos conocimos, no me quiso gastar una broma.

Trinity lanzó un bufido.

–¡Claro que no! Eres una mujer atractiva e inteligente…

–Con tendencia a hacer engordar a los que te rodean –añadió Tamika sonriendo.

–Eso no vamos a decirlo –masculló Madison.

–Que hace las mejores galletas de chocolate de la ciudad…

–Además de tartas, macarons, buñuelos de manzana…

–Me gusta hacer dulces para los demás, ¿qué pasa?

Las bromas le sentaban bien. Llevaba mucho tiempo sintiéndose sola y no valorada. Su padre la quería, desde luego, pero había estado tanto tiempo cuidándolo que él se lo agradecía más que nada por costumbre. Sabía lo importante que era que hubiera gente que la quisiera, y se aseguraba de comunicárselo, aunque fuera con una bandeja de brownies.

Aquella cocina era el lugar donde se había sentido mejor recibida en toda su vida. Eso era lo importante, no un hombre al que acababa de conocer.

La pantalla del móvil se iluminó en ese momento y vio el nombre de Blake,

–Estaba segura de haber borrado el número –masculló.

Miró la pantalla, indecisa.

Tamika se inclinó por encima de su hombro a mirar.

–¡Está interesado! Contéstale.

Con sus amigas incitándola, ella respondió.

–Diga.

–Hola, Madison.

–Hola.

–¿Cómo te encuentras?

–Bien –¿se podía ser más sosa?–. Todo bien, solo fue un mareo. Es evidente que no estoy hecha para los barcos.

Miró a sus amigas, que ni siquiera fingían no estar escuchando, sino que la miraban descaradamente.

–No te culpo –Blake hizo una pausa–. ¿Te gustaría volver a salir mañana por la noche? Esta vez en tierra firme.

Madison se mordió los labios, sin saber qué hacer. Aunque sus amigas no habían oído a Blake, Trinity la miraba con escepticismo, en tanto que Tamika le daba su aprobación levantando los pulgares. Esta, a pesar de haber llegado a la Maison de Jardin tras una relación de maltrato, seguía creyendo en los finales felices.

–¿Estás ahí, Madison?

De pronto, sintió náuseas de nuevo, como en el barco. Tal vez no estuviera preparada.

Negó con la cabeza, antes de decir:

–No, lo siento, Blake. Adiós.

Miró el teléfono en su mano mientras se preguntaba qué acababa de suceder. Para una mujer que, unos días antes, estaba decidida a divertirse, su intento de hacerlo le estaba resultando enormemente estresante.

Le recordó sus intentos, a lo largo de los años, de tener tiempo para sí misma. Sabía que debía recuperar energías, descansar, pero le resultaba muy complicado. Cuando, por fin, encontró algo que la alegraba y que podía encajar en su vida fácilmente, su padre entró en una fase crítica y murió al cabo de un mes.

Los rostros de sus amigas expresaban una mezcla de consternación y comprensión. Madison siguió negando con la cabeza.

–¿Qué me pasa?

Capítulo Cuatro

Así que Madison le había obligado a urdir un plan C.

A Blake le desconcertaba que Madison se hubiera negado a volver a citarse con él, como si fuera un apestado. Ella no se parecía a las mujeres con las que había salido, pero se daba cuenta de que eso le intrigaba.

No era una mujer típica. Había recibido una educación excelente y su vida se hallaba centrada en el altruismo. Una mujer excepcional requería un acercamiento del mismo tipo, lo cual le había hecho reflexionar.

No estaba habituado al rechazo ni en sus negocios ni, desde luego, en sus relaciones, aunque denominarlas así no era acertado.

Eran más bien encuentros. No aventuras de una noche, pero rara vez profundizaba en su interacción con las mujeres, por muchas veces que las viera. Le gustaba que fuera así porque no tenía que enfrentarse a emociones desagradables ni al dolor. Y no consentía que ninguna mujer le tomara cariño.

Su padre le había enseñado que cuanto más se quería a alguien, más daño podía hacerte.

Blake halló un sitio para aparcar, bajó del coche y echó a andar. Quien lo viera creería que paseaba. Blake sabía dónde se dirigía, pero no tenía prisa en llegar. Todavía era temprano, pero el calor había disminuido, lo cual le permitía caminar con comodidad.

Le había sorprendido un hecho de la vida de Madison que había en las notas que le había dado su padre. Aunque las había leído, el comportamiento de ella le había devuelto a la casilla de salida. En una nueva lectura se dio cuenta de que se había saltado unas líneas.

Durante el último año de la enfermedad de su padre, Madison había comenzado a cantar en un club del barrio que no estaba lejos de su casa, lo que probablemente le permitía salir por la noche, cuando su padre estuviera durmiendo.

Ese descubrimiento había hecho que valiera la pena volver a leer su triste historia.

Su padre también le había servido de acicate. Tras sus continuas negativas a dejarlo ver a Abigail, se había enfrentado a él exigiéndole pruebas de que la niña estaba bien. Armand se había negado a dárselas alegando que no había hecho progreso alguno que mereciera una recompensa.

Más tarde, Blake había llamado por teléfono al ama de llaves, que le susurró que Abigail estaba bien. Pero sabía que debía hacer algo enseguida porque, si no, cabía la posibilidad de que Abigail tuviera otra crisis o que su padre la mandara a algún sitio.

Blake observó que había llegado a su destino. El club era un hueco en la pared que solo los habitantes del barrio conocerían. La puerta y las polvorientas ventanas no debían de atraer a los turistas.

Al acercarse notó un olor a alcohol y a humo desde la entrada, aunque no se podía fumar dentro. Se detuvo cerca de la puerta.

La voz le llegó con suavidad. La hubiera reconocido en cualquier parte, pero la canción incrementaba el tono ronco de Madison. Cerró los ojos y se dejó envolver por la voz.

De repente entendió las historias de sirenas. Notó que caía hechizado. La letra incluso podía no significar nada. El sonido rellenaba un vacío de su alma cuya existencia desconocía.

De pronto sintió pánico. Le pareció que estaba sucediendo algo fuera de lo común y que no volvería a ser el mismo. Se burló de semejante idea. Pero el corazón le latía desbocado.

–Es increíble, ¿verdad?

Blake se percató de que no estaba solo. Debajo del toldo había un portero sentado en un taburete al lado de la puerta. Su vestimenta y su larga barba indicaban que se trataba de un motero. Al sonreír revelaba dos dientes rotos.

–Nuestra Maddie es única, ¿no?

Blake asintió.

–Desde luego.

–Los clientes habituales la adoran, y con razón. He oído muchas voces de gente con talento en Nueva Orleans, pero la suya es la mejor, suave como la seda. Si te dijera que te fueras al infierno, disfrutarías del viaje.

Blake rio y pagó la entrada.

–Que se divierta –dijo el portero.

Blake entró. La barra, de madera gastada, estaba a la izquierda. Algunos clientes estaban sentados a las pocas mesas que había a la derecha.

Más adentro, el espacio se ensanchaba y había muchas mesas llenas de gente que oía cantar a Maddie.

Blake no se molestó en buscar mesa, sino que se apoyó en la pared, entre sombras, para contemplarla a la luz de los focos. Llevaba un sencillo vestido azul que le marcaba las curvas que él recordaba de la noche en que se habían conocido. Apenas se movía, pero daba la impresión de llevar el ritmo de la música. Llevaba el precioso cabello recogido en un moño, que dejaba al descubierto su largo cuello.

No podía apartar la vista de ella. Se dejó invadir por su voz, que atravesó, una a una, todas sus barreras.

–¿Te sirvo algo, cariño?

Blake se dio cuenta de que había cerrado los ojos. Miró a la camarera. Le pidió un whisky. Volvió a mirar el escenario, pero el hechizo se había roto. Buscó una mesa y se sentó. La camarera le trajo el whisky y él se lo fue bebiendo poco a poco.

La actuación de Madison acabó. Vio que la camarera le susurraba algo y señalaba con la cabeza en su dirección. No estaba seguro de cómo había adivinado que estaba allí por ella, pero, incluso desde donde se hallaba, vio que se sonrojaba.

Tenía que estar acostumbrada a que su voz atrajera a los hombres, así que, ¿a qué venía aquel rubor?

Ella se acercó a la mesa y se sentó frente a él.

–¿Quieres tomar algo?

Ella negó con la cabeza y él comenzó a impacientarse porque quería oírla hablar y comparar la voz con la que acababa de oír en el escenario.

Cuando ella habló lo hizo con dureza.

–¿A qué has venido? No deberías estar aquí. Nadie debería saber…

Blake no se esperaba aquello.

–Me alegro de haber venido.

–Pues yo no.

Él frunció el ceño.

–¿Por qué?

Ella respiró hondo antes de contestar.

–Porque esto no lo comparto con nadie. Es algo íntimo.

Blake miró a la gente que había alrededor. Pero fue el lugar lo que le hizo entender su protesta. El escenario estaba iluminado, pero el resto estaba envuelto en sombras. Allí, Madison tenía su propio espacio, hacía algo que le encantaba de forma anónima y se sentía libre de sus preocupaciones durante unas horas.

–Sé que no tiene sentido…

–No pasa nada, Madison. Lamento haberte importunado.

Ella tragó saliva y bajó la vista.

–¿A qué has venido? –susurró.

–No conozco bien Nueva Orleans. He salido a pasear y he acabado aquí –era una mala excusa y lo sabía–. Me he sentido atraído y he entrado. Tienes una voz increíble, Madison. Es un privilegio haberte escuchado.

–No, me refiero a por qué estás aquí, conmigo. ¿Por qué te intereso?

–Madison… –no sabía qué decir. La respuesta le resultaba más complicada cada minuto que pasaba.

–No debería interesarte . No soy como ellas.

–¿Como quiénes?

–Como las mujeres de las fotos. Las he visto en internet –negó con la cabeza–. No me parezco a ellas. No tengo dinero, soy torpe, además de ser cuidadora y tener obligaciones. No soy una persona despreocupada. Me gustaría serlo, pero no sé cómo.

Cada palabra de ella le confirmaba los motivos de su presencia allí. No se parecía en nada a las mujeres a las que frecuentaba, y eso le gustaba.

–¡Maldita sea, Madison! ¿Crees que no lo sé? Nada de todas esas mujeres me ha hecho volver a verlas. Pero a ti no puedo dejar de verte. ¿Entiendes lo que eso significa?

¿A qué venía aquello? Se miraron a los ojos en silencio. Blake respiraba pesadamente y el cerebro le funcionaba a toda velocidad repitiendo la palabras que acababa de pronunciar y que desearía retirar. Constituían una verdad a la que no había querido enfrentarse, ni mucho menos espetársela a ella de aquel modo.

Pero no podía retirarlas, así que esperó su respuesta con el corazón acelerado. Aunque intentaba convencerse de que estaba nervioso por el destino de Abigail y por las exigencias de su padre, en su fuero interno sabía que aquello se había convertido en algo personal.

¿Por eso le parecía que era lo más real que había experimentado en su vida?

–Para algo que se suponía que iba a ser una mera diversión, la cosa se ha complicado bastante.

Sus palabras, tan parecidas a sus pensamientos, le sobresaltaron.

–¿A qué te refieres?

–No entiendo por qué un hombre como tu está aquí, conmigo. Tú eres champán y caviar. Yo… –agitó la mano–. Yo no.

–Tal vez debamos explorar esa diferencia, sin compromiso.

Ahí estaba la clave que estaba buscando. Entonces, ¿por qué estaba asustado, en vez de eufórico?

–¿Qué te parece?

–Sigo sin entenderlo.

Él no quería que lo hiciera. La verdad sería un golpe tremendo. Probablemente los destrozaría a los dos.

–Pero estoy de acuerdo.

Él alzó el vaso a modo de brindis y respiró aliviado cuando ella asintió. Dejó el vaso en la mesa. Necesitaba que la conversación siguiera un curso más sencillo.

–Supongo, entonces, que tenemos pendiente una excursión en globo.

Ella rio.

–Será mejor no arriesgarse –le escrutó el rostro durante unos segundos–. Así que no conoces bien Nueva Orleans. ¿Ni siquiera de niño?

–No –su mirada lo impelía a extenderse, pero se quedó callado. No quería revivir su infancia, ni siquiera sus recuerdos.

–¿Y si te enseño mi versión de la ciudad?

–¿Estás segura de que quieres que vayamos andando? –le preguntó Blake unas noches más tarde, cuando se encontraron en una esquina del Garden District–. No me importa conducir.

–No seas niño. El verano acaba de empezar.

Además, el calor de junio comenzaba a disminuir al caer la noche. La única forma de hacerse una idea de la ciudad era pateársela.

–No conocerás la esencia de Nueva Orleans en un vehículo, salvo que sea un tranvía.

–Eso son atracciones para turistas –dijo él mientras echaba a andar a su lado.

–Forman parte de la historia de la ciudad –lo corrigió ella–. Y los usa mucha gente, además de los turistas.

–¡Dios no lo quiera!

Madison se detuvo para mirarlo. Blake no conocía la historia de Nueva Orleans, como él mismo había dicho.

–Pues justamente es en un tranvía donde primero nos vamos a montar. Hay un montón de gente que va a trabajar en ellos.

–No estoy seguro de poder subir con mis zapatos de diseño –dijo él sonriendo.

–Seguro que sí –afirmó ella manteniendo el tono despreocupado–. Empiezo a tener la impresión de que, en realidad, no conoces todos esos países en los que dices haber estado.

Él se encogió de hombros.

–Puede que no.

Ella no quiso preguntarle qué había hecho en ellos. La fotos de él con las modelos ya le indicaban lo que no quería saber. Echó a andar de nuevo.

Al llegar a una esquina, un autobús se detuvo ante el semáforo en rojo. Se abrió la puerta y el conductor se dirigió a ella.

–Hola, Madison.

–Hola, Frankie. ¿Cómo fue el partido de fútbol de tu nieta?

–Marcó el gol de la victoria –contestó el hombre con una sonrisa, antes de proseguir su camino.

Un poco más adelante, el señor Paddington paseaba el perro. Madison se detuvo a saludarlo y a acariciar al animal.

Al ver que Blake la miraba con curiosidad, Madison le dijo:

–El señor Paddington acaba de perder a su esposa a causa de un derrame cerebral. Le dije que se comprara un perro para tener algo que hacer. Lo saca a pasear a esta hora.

Dos manzanas más adelante, una anciana que barría el porche de su casa dejó de hacerlo para saludarla.

–Buenas noches, Madison.

Ella la saludó con la mano, sin detenerse. Tal vez aquel no fuera el mejor camino. No había contado con aquellas numerosas interrupciones.

En otra calle hallaron a un señor sentado en un taburete tocando el saxofón, cuyo hermoso sonido se mezclaba con el ruido del tráfico desde hacía muchos años. Madison le echó unas monedas en la funda del instrumento.

–Buenas noches, Bartholomew.

–Gracias, señorita Madison.

Siguieron andando durante unos minutos en silencio, hasta que Blake le preguntó:

–¿Hay alguien por aquí a quien no conozcas?

–He vivido aquí desde que era una niña, así que conozco a casi todo el mundo –le indicó con un gesto de la cabeza una pequeña panadería y una pizzería en la otra acera–. Hace años que están ahí. Mi madre venía aquí cuando estaba muy ocupada cuidando a mi padre. Cuando yo era pequeña, me llevaba a esa panadería y me regalaban una galleta. Regalaban una a todos los niños que entraban. A veces me daban dos, porque yo siempre la compartía con mi madre, y el dueño lo sabía.

Madison apretó los labios durante unos segundos.

–Cuando murió, fui yo quien se ocupó de mi padre.

–¿Qué le pasaba?

–Tenía esclerosis múltiple. Al principio creía que tenía una depresión porque su empresa había quebrado, pero empeoró progresivamente. Mi madre murió cuando yo tenía dieciséis años. Ese fue su mundo, y el mío, durante mucho tiempo.

No dijo que no tenían dinero para que ella pudiera hacer otra cosa. Dejó de hablar bruscamente al darse cuenta de lo mucho que le había contado.

Pretendía enseñarle la ciudad, no contarle los detalles de su triste infancia.

–Por cierto, ¿cuándo vas a invitarme a tu casa? –preguntó Blake.

Parecía que él no tenía problemas con los límites ni sabía que su casa constituía un tema muy delicado.

Invitarlo era lo último que quería hacer. Blake era muy rico. Ella no siempre había tenido dinero. Solo ahora podía vivir de su trabajo en la Maison de Jardin.

La casa, que en otro tiempo era el orgullo de la zona, ahora estaba rodeada de altos setos que impedían verla desde la calle. El mal estado en que se hallaba, debido a que durante años su familia había tenido que vivir con escasos ingresos, la avergonzaba mucho.

Saber que tendría que venderla le dolía, pero estaba segura de que era lo mejor. Se estaba gastando su sueldo en hacer las reparaciones necesarias. Le era imposible mantener la casa como se merecía.

Mucha gente compraba una casa en el Garden District para restaurarla, y ella esperaba que la suya tuviera esa suerte. Aún no, pero pronto.

–¿Vives lejos de aquí? –preguntó ella, con la esperanza de distraerlo.

–Estoy en un piso en la zona financiera, pero mi familia vive en las antiguas plantaciones.

Madison sonrió.

–Seguro que es un sitio mágico para criarse.

–Para mí fue un infierno del que no había modo de escapar. Pero los recuerdos infantiles suelen exagerarse, ¿verdad?

Ella no estaba segura. Los recuerdos de los duros años de su infancia se habían suavizado con la edad, sin llegar a desaparecer. Pero recordó que, esa noche, no estaban allí para recordar, sino para divertirse. Por suerte, el sitio al que ella quería llevarlo a cenar estaba muy cerca.

Al entrar, una mujer salió de detrás de la barra y la abrazó.

–¡Madison!

Bebe era lo bastante mayor para ser su abuela, pero su piel lisa y oscura parecía no tener edad.

–¡Qué alegría verte! ¿Quién es tu amigo?

–Bebe, te presento a Blake. Le he dicho que tenía que probar el mejor bocadillo de pescado de Nueva Orleans.

A Blake, la escasa luz y la pintura desconchada de las paredes no le había hecho gracia, pero Bebe se lo ganó con su sonrisa.

Era contagiosa.

–Estás en los huesos, chica. Te hacen falta unos cuantos bocadillos.

Madison sonrió.

–Ya te ha salido el instinto maternal.

–Sí, señora. Y me alegra decirte que Talia está mejor.

Madison apretó a su amiga un poco más antes de soltarse de sus brazos.

Bebe miró a Blake.

–Es como si fuera mi hija. Tiene la misma edad que Talia, mi hija, que está en tratamiento porque tiene cáncer –palmeó el brazo de Madison mientras esta contenía las lágrimas–. Esta mujer me hace sonreír en los días peores.

Bebe volvió a ponerse detrás del mostrador.

–¿Qué os pongo?

Madison no podía hablar de la emoción, así que Blake dijo:

–¿Dos bocadillos del que sea el preferido de Maddie?

Bebe sonrió de oreja a oreja y se puso manos a la obra. Pronto los tuvo listos y los dejó en el mostrador. Después se inclinó sobre él para besar a Madison en la mejilla.

–Que lo paséis bien –dijo mientras ellos se marchaban con la pesada bolsa.

–Por aquí –indicó Madison.

Un estrecho callejón salía a la derecha. Mientras andaban, ella respiró profundamente para acabar de vencer la emoción. Ver a Bebe siempre le producía una mezcla de tristeza y alegría. No lo había pensado antes de llevar a Blake allí. Solo quería enseñarle uno de sus sitios preferidos.

Llegaron al final del callejón, donde había una verja de hierro forjado. Madison levantó el pasador para entrar. Ese era el lugar que más le gustaba de todos.

–¿Qué es esto? –preguntó Blake, mientras entraban en un exuberante jardín.

En el centro había un hermoso cerezo, rodeado de helechos, hostas y musgo. En una esquina había una mesa y unas sillas de hierro forjado.

–Es uno de mis lugares preferidos de esta ciudad. Pertenece a la iglesia católica de St. Andrew’s. Mi madre me traía de niña a tomarnos las galletas disfrutando del fresco y el silencio.

Observó que Blake ladeaba la cabeza como si escuchara algo. El abundante follaje bloqueaba el ruido de la calle. A pesar de vivir en la ciudad, a Madison le encantaba la naturaleza. Estar allí le producía una calma que la vida diaria le negaba. Pero ¿no le pasaba lo mismo a todo el mundo?

–A los curas no les importaba porque sabían que lo dejábamos todo limpio. El funeral de mi madre se celebró en esa iglesia.

–Es muy bonito.

–Deberías ver el invernadero de la Maison de Jardin. Es magnífico.

Comenzó a sacar la comida para distraerse de sus recuerdos.

–¿Cómo empezaste a trabajar allí? –preguntó Blake cuando se sentaron–. Eres muy joven para ser la directora de una organización benéfica tan grande.

Ella no quería hablar de la experiencia que la había cualificado para el empleo.

–Trinity, la antigua directora, me conoce desde hace tiempo y sabe de lo que soy capaz. Pero sigue ayudando mucho.

Dio un mordisco al bocadillo.

–Y tú, ¿a qué te dedicas?

–Según mi padre, a nada.

«¡Vaya!».

Blake se levantó y dio unos pasos. Madison se quedó inmóvil. ¿Debería decirle algo? Él se quedó en silencio tanto rato que a ella comenzó a dolerle la nuca. Se dio cuenta de que no sabía lo suficiente de él para suavizar sus amargas palabras. Cuando comenzaba a asustarse, él se volvió hacia ella y se apoyó en el tronco del árbol que había detrás.

–¿Y tiene razón? –preguntó ella guiándose por su instinto.

–En parte –esbozó una media sonrisa–. Pero menos de lo que cree.

A ella se le ocurrió algo.

–¿Tus dibujos?

–¿Cómo lo has…? Claro, te has dado cuenta. Eres muy observadora.

–¿Eso es bueno?

–Probablemente no –se apartó del árbol y se acercó a ella.

Antes de que ella pudiera reaccionar, él la estaba abrazando y besando en los labios, sin precipitarse. Esperó a que ella abriera los suyos y le diera permiso para seguir. El sabor de la lengua de él en su boca la dejó hambrienta de algo más que comida.

Al cabo de unos segundos, él se apartó, dejándola aturdida y tambaleante. Ella abrió los ojos y parpadeó un par de veces antes de fijar la vista en el rostro de él, suavizado por una sonrisa.

–Me resulta incómodo que seas tan observadora, pero creo que merece la pena.

Capítulo Cinco

Blake volvió a besarla, dejándola sin respiración. Sentirlo la embriagaba. Opuso la misma resistencia que una muñeca de trapo cuando él se sentó y la atrajo hacia su regazo. Con toda naturalidad, se sentó a horcajadas sobre él.

Mientras él la besaba en los labios, la mandíbula y el cuello, ella se esforzó para que el aire le llegara a los pulmones. La excitación que le producían sus caricias le aceleraba el pulso y la hacía desear apretarse contra él, a pesar del calor.

¿Cómo era posible que estuviera sucediendo aquello?

Una señal de alerta la asaltó en un rincón del cerebro, algo que debería recordar, pero no pudo interferir en las sensaciones que le provocaba él. Se le aferró a los hombros mientras un fuego se desataba en su interior y la obligaba a retorcerse para aliviar las intensas sensaciones que experimentaba en el vientre.

Se balanceó hacia delante. Blake ahogó un grito y le apretó los brazos.

–Madison –gimió.

Después de un último y apasionado beso en la boca, él se echó hacia atrás.

–Tenemos que parar.

–¿Por qué? –susurró ella.

–Debemos hacerlo –apoyó la frente en la clavícula de ella, jadeando–. No sabía lo adictiva que podías resultar.

Nadie le había llamado eso. Respiró buscando el equilibrio. ¿Cómo se les había ido la situación de las manos?

–¿Desean algo? –preguntó una voz entre las sombras.

Madison se sobresaltó al darse cuenta de que no estaban solos. Se echó hacia atrás y, como estaba en el regazo de Blake, perdió el equilibrio. Cayó sobre las losas de piedra que rodeaban la mesa. No hizo caso del dolor, sino que se centró en quien había hablado.

–Padre Stephen, lo siento.

El más joven de los curas, de cuarenta y cinco años, le sonrió.

–Ya lo veo.

Blake le tendió la mano a Madison y la ayudó a levantarse.

–De verdad, padre, le pido disculpas por… dijo él.

Se interrumpió mientras las mejillas se le teñían de rojo. Madison se hubiera reído si su propio rostro no le estuviera ardiendo.

–Sí, bueno, tal vez sea la hora de que acabéis de cenar, ¿no, Madison?

Madison pensó que menos mal que la conocía porque, si no, podrían haberla detenido por… lo que fuera.

–Sí, eso haremos.

–Muy bien. Nos vemos en misa el sábado.

El cura se dirigió a la puerta trasera de la iglesia. Madison solo se atrevió a mirar a Blake cuando se echó a reír mientras negaba con la cabeza y decía:

–¡Qué vergüenza!

–Y a ti no te conoce desde que eras un bebé. Imagínate cómo me siento yo.

Blake le indicó la silla para que volviera a sentarse.

–No me hace falta imaginármelo.

Ella se tapó el rostro con las manos y rio para liberar la tensión. Ahora que la cabeza se le había despejado, después del beso, se dio cuenta de lo que la había estado molestando: estaban en un lugar público.

Era la primera vez que se había olvidado.

Blake agarró el bocadillo y siguió comiendo.

–¿Cómo puedes…?

Era evidente que los hombres eran muy distintos de las mujeres. O tal vez se trataba de su falta de experiencia en esa clase de situaciones.

–Bueno, no voy a permitir que la vergüenza me impida acabarme el bocadillo. Estabas en lo cierto al decir que es el mejor de Nueva Orleans.

Ella se percató de que intentaba volver a la normalidad, e hizo lo posible por relajarse.

–Espero que lo creas así, porque yo los tomo constantemente.

–Me apunto.

Comieron en silencio durante unos minutos. Madison prefería no pensar en lo sucedido en los minutos anteriores. Tal vez lo haría más tarde, cuando estuviera sola en su habitación. Volvió al tema del que habían hablado.

–Lamento que tu padre no valore tus dibujos.

A pesar de la dureza de la vida que llevaban, el padre de ella siempre le había dejado clara su gratitud por su trabajo y dedicación.

–Mi padre no es un hombre fácil –dijo Blake con una sonrisa menos convincente de lo que probablemente pretendía–. Y yo creía que eso ya no era un problema para mí. Pero con la familia nada es fácil.

Ella recordó el dibujo que le había hecho la primera noche.

–Entonces, ¿te ganas la vida dibujando?

Él se encogió de hombros.

–No diría que me gano la vida. Tengo la herencia de mi madre, que, sabiendo administrarla, me habría permitido vivir sin trabajar el resto de mi vida. Pero no me sé administrar…

–Pero eres un artista con talento.

–Eso creen algunos, que están dispuestos a pagar por mis dibujos –él apartó la vista durante un segundos y la fijó en el follaje–. Esa ha sido una respuesta complicada a una pregunta sencilla.

–A veces, la respuesta sencilla no es la mejor. Lo siento, Blake.

Él le dirigió una mirada escrutadora.

–¿Qué es lo que sientes?

Ella negó con la cabeza.

–He intentado que esto que hay entre nosotros, sea lo que sea, se mantenga en un nivel superficial, pero todo lo sucedido esta noche ha ido en contra. No me siento a gusto. Es como si te estuviera mintiendo. Esa no soy yo –sonrió con tristeza, como pidiéndole disculpas–. Y lo siento. Sé que no es eso lo que quieres.

–¿Estás segura?

Ambos parecieron igualmente sorprendidos por la pregunta.

–Si te digo la verdad, estoy dispuesto a seguirte viendo hasta que descubramos qué es eso que hay, no lo que debería haber, entre nosotros.

–¿En serio?

Él le guiñó el ojo.

–En serio.

Eso estaría bien. Entonces, ¿por qué temblaba ella ante la perspectiva?

–Déjame ver a Abigail, ahora mismo.

El padre de Blake esbozó una sonrisa que no era precisamente de alegría.

–No te precipites. La última vez que nos vimos no habías hecho progreso alguno. ¿Tienes alguna prueba de estar avanzando?

Blake lo miró, incrédulo. Discutir, que era lo que su padre quería, no le llevaría a ningún sitio.

–¿Qué clase de prueba quieres?

–¿Unas bragas?

¡Qué grosería!

–No tengo que acostarme con Madison para conseguir el diamante.

–Pero tienes que pasar tiempo con ella para que te invite a su casa y, por lo que veo, aún no ha ocurrido.

Blake sabía que su padre no iba a echarse atrás, así que no dijo nada más. Sacó el móvil y le mostró una foto de Madison y él en el jardín de la iglesia. Su padre asintió lentamente mientras la contemplaba.

–No me parece el método más adecuado, pero buen trabajo.

Blake apretó los dientes. De niño, su padre le decía «buen trabajo» después de reprenderlo por haber elegido una opción que él no hubiera elegido, para después obligarlo a hacer las cosas a su manera.

Blake, sorprendido, vio que Armand apretaba los labios mientras se inclinaba para ver mejor la foto.

–A ver si lo adivino: ¿es el jardín que hay detrás de St. Andrew’s?

Blake asintió.

–¿Cómo lo sabes? –no se imaginaba a su padre en esa zona de la ciudad.

–Su madre y yo nos vimos un par de veces ahí.

No era lo que Blake esperaba oír.

Tampoco se imaginaba a su padre con una mujer en otro sitio que no fuera una lujosa fiesta, donde podría lucir ropa y joyas, charlar sobre trivialidades y proponer lujosas excursiones.

Pero ¿no era eso precisamente lo que él había intentado ofrecer a Madison para impresionarla?

Ese acercamiento no le había dado resultado. Y había bastado que se tocaran físicamente para conmocionarle. La reacción de ella no había sido ni práctica ni poco entusiasta, sino apasionada.

Y él se había quedado asombrado.

¿Su padre y una mujer parecida a Madison? Le era imposible imaginárselo.

–¿Por qué lo haces? Su madre ha muerto. No vas a conseguir nada vengándote.

La ira hizo que su padre pareciera más alto y amenazador.

–Debería haber sido mía.

–Y como no pudiste poseerla, ¿ahora quieres recuperar algo que ya no te pertenece?, ¿después de tantos años? No me lo creo.

–En tiempos desesperados hay que tomar medidas desesperadas.

–Tú nunca has estado desesperado –contraatacó Blake.

–El dinero acaba por desesperarte.

–¿El dinero? –debería habérselo imaginado, pero su padre siempre había sido más que solvente. ¿Qué había pasado?

–¿No se trata siempre de dinero?

–No, normalmente se trata de personas –incluso cuando parecía tratarse de dinero, como en el caso de Madison, ese dinero era necesario para mantener a su familia, no para comprarse coches de lujo o viajar.

–He hecho algunas desafortunadas inversiones. Con ese diamante, se habrán acabado los problemas.

–Pero no es tuyo.

–Me apropiaré de lo que me parezca. Lo he hecho y lo seguiré haciendo el tiempo que sea necesario.

A Blake le asaltó una sospecha.

–Conozco ese tono. Supongo que no tuviste nada que ver con la enfermedad del padre de Madison ni con la muerte de su madre.

–No, por desgracia esos asuntos estaban fuera de mi alcance. Pero me aseguré de que no tuvieran el dinero suficiente para hacer nada al respecto. Me propuse arruinar al esposo de Jacqueline y lo conseguí.

Blake se quedó callado. ¿Así que la quiebra de la empresa del padre de Madison, que tanto lo había afectado, había sido obra de su padre? No le sorprendía.

–Entonces, para no estar en números rojos, ¿tu plan es robar a una joven que no merece castigo alguno?

–No va a echar de menos lo que no ha tenido.

Blake sabía que la única persona que le importaba a su padre era él mismo. Si su economía andaba mal, no dudaría en aprovecharse de quien fuera.

Su padre dio por terminada la conversación diciendo:

–Creo que te mereces una pequeña recompensa por lo que has progresado. Pero no te alargues. Abigail estará en su habitación.

Mientras subía la escalera, Blake oyó lo pasos de la niña en su cuarto. Estaba preocupado porque ¿qué sabía él de cómo hablar a una niña?

Las pocas veces que había estado con Abigail, su madre y la niñera se hallaban presentes. Estuvo simpática, pero los niños eran algo difícil para él.

Llegó a la habitación, que tenía la puerta abierta, y miró dentro. Abigail estaba sentada en la cama, sobre varias mantas. La penumbra de la habitación no permitía verla bien, así que él encendió la luz.

Ella parpadeó.

Sus grandes ojos castaños, tan parecidos a los de su madre, la hacían parecer vulnerable, lo que incomodó a Blake.

¿Qué iba a decirle, al cabo de dos años?

–¿Cómo estás, Abigail?

Ella se encogió de hombros. Blake recordó que, de niño, él hacía lo mismo.

–Dímelo –dijo mirándola a los ojos–. De verdad que lo quiero saber. La señorita Sherry me ha dicho que has estado enferma.

–Las pastillas me dejan cansada.

¿Era normal? Blake ni siquiera sabia a quién preguntárselo.

–Pero ya no noto rara la cabeza.

¿Así que podría ser que la medicación estuviera funcionando? Tenía buen color. ¿Se podía saber algo sobre la epilepsia simplemente mirándola? Debía investigar.

–Lo siento –susurró ella.

Él se le acercó y se sentó en la cama.

–¿Qué es lo que sientes?

–Si no me hubiera puesto enferma, no hubiera pasado nada.

A Blake se le cayó el alma a los pies. Ningún niño debería sentirse responsable del comportamiento de los adultos. Blake no debería sentirse responsable de la ira paterna, la incompetencia materna ni de la serie de madrastras que habían desfilado por su vida.

–Abigail, no tienes que sentirlo. Olvídate de eso. Nada de todo esto es culpa tuya.

–Pero mamá me ha dejado.

–Es culpa suya. Así son las cosas.

–¿Por qué?

–No lo sé –no se sintió bien al decirlo. Probablemente estuviera metiendo la pata hasta el fondo, pero no sabía cómo actuar–. Tengo que irme, pero si me necesitas dile a la señorita Sherry que me llame, ¿de acuerdo? –el ama de llaves solía ponerle al día, aunque siempre de forma breve, para evitar que la descubriera su jefe.

Abigail asintió lentamente.

–No sé cuándo me dejará volver mi padre, pero quiero que recuerdes que volveré.

A Abigail se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó para no llorar. Él recordó que también lo había hecho un par de veces, de niño.

–¿Me lo prometes? –preguntó ella.

–Te lo prometo –aunque tuviera que caminar sobre brasas, lo que, en realidad, era preferible a satisfacer las exigencias de su padre.

Capítulo Seis

Madison respiró hondo tratando de calmarse.

Siempre estaba nerviosa al principio de una actuación, pero aquella vez era distinto porque era la primera en que cantaría para Blake sabiéndolo; la primera en que no desearía cerrar los ojos y perderse en otro mundo.

Normalmente, cuando estaba en el escenario, no veía a los espectadores ni oía los aplausos. Se perdía en un mundo interior en el que la melodía se mezclaba con la oscuridad, donde se sentía feliz y segura.

Esa noche notó el resplandor del foco, pero lo necesitaba. No podía continuar negando que deseaba comprobar si lo que había entre Blake y ella seguía adelante. La única manera de averiguarlo era tirándose de cabeza y dejando de hacerse preguntas.

Él le había dado una oportunidad perfecta al acudir esa noche.

Comenzó a cantar. Esa noche cantó para Blake, como si estuvieran solos en la sala.

No lo veía, pero lo presentía. Notaba su mirada desplazándose por el vestido verde que llevaba. Se le aceleró el pulso como si, en lugar de cantar, estuvieran jugando eróticamente antes del acto sexual. Le sorprendía lo bien que se sentía y su capacidad de dejarse llevar y aceptar lo que verdaderamente deseaba.

Una relación de verdad. Sí, quería que fuera divertida, pero era incapaz de vivir en la superficie. Y si él estaba de acuerdo con que fuera algo más, verían dónde los llevaba.

Si se acababa, le dolería más, pero su vida había sido una serie de finales, por lo que sabía que sobreviviría.

Cuando hubo acabado la actuación, se acercó a la mesa de Blake con una bebida y se sentó frente a él como si no se conocieran.

–¿Qué te trae por aquí? –preguntó con una sonrisa que esperaba que fuera sexy.

Él esbozó una media sonrisa que le aceleró el corazón.

–He oído que había una atractiva cantante a la que debía ver.

–Espero que no te haya desilusionado.

–En absoluto.

Ella vio que le miraba el escote en forma de V del vestido. Lo había elegido porque quería lucirse, con la esperanza de que él estuviera allí, de que deseara más.

Parecía que su esperanza iba a convertirse en realidad.

–Estás muy guapa, Madison.

–Lo mismo digo, Blake.

–¿A qué hora vas a…?

Los interrumpió una voz masculina.

–Tendría que haberme imaginado que estarías aquí, cariño.

Blake alzó la vista, pero ella lo siguió mirando con los dientes apretados.

Había reconocido la voz, una voz que temía oír desde la muerte de su padre. Las visitas de aquel hombre a la casa lo alteraban. Al crecer, Madison entendió que quería comprarles la casa, sin pagar un precio razonable. O tal vez fuera que a su padre le daba igual quién la comprara, siempre que no fuera aquel detestable y engreído imbécil.

Por fin, Maddie dejó de mirar los seductores ojos azules de Blake para mirar el rostro de aquel hombre.

–Hola, John Mark. ¿Cómo estás?

No quería saberlo, pero preguntaba por educación.

El hombre, corpulento y de mediana edad, agarró una silla de otra mesa, la giró y se sentó a horcajadas. Le tendió la mano a Blake.

–Hola, creo que no nos conocemos. Soy John Mark.

–Creo que no –respondió Blake mirando a uno y otro alternativamente.

A Madison la habían educado para que tuviera modales y fuera cortés con las personas, aunque le fueran indiferentes. Pero esa noche no lo conseguía. Al saludar se le había agotado la cortesía. Aquel hombre le despertaba recuerdos tan irritantes de cuando su padre vivía, que la expresión de su rostro se oscureció.

No se molestó en contribuir a las presentaciones. Solo esperaba que la escasa luz que había ocultara su animadversión.

–No te había visto antes por aquí, John Mark –para ella era una buena razón para ir al club. Allí se sentía segura. ¿A qué se debía aquella repentina invasión?

–Pero sabía que estarías aquí. Y hace mucho que no hablamos de negocios.

–Creo que no es el momento ni el lugar…

–Claro que sí –afirmó él sonriendo–. Además, es difícil dar contigo, siempre de un lado para otro. Y, mientras tanto, tu casa se está cayendo a pedazos.

Blake carraspeó.

–No creo que sea…

–Ella ya sabe lo que busco –contestó John Mark agitando la mano despreocupadamente–. Me pasé años rogándole a su padre que me vendiera la casa. Ha llegado el momento.

Sus palabras le sentaron muy mal a Madison.

–Creo que no tenemos nada que decirnos.

John Mark no le hizo caso.

–Te podrás deshacer de esa casa muy fácilmente, jovencita. Firma los papeles y dejarás de tener ese quebradero de cabeza.

Madison tenía que vender la casa, pero no a ese hombre. Jamás.

–La casa no está lista…

–No hace falta que le hagas nada. Conozco las pésimas condiciones en que se encuentra. Probablemente habrá que derribarla y volver a construirla. El terreno vale mucho. Es una pena que tu padre la dejara llegar a ese estado, pero no salía cuando el cuerpo dejó de responderle, ¿verdad?

A Madison comenzaron a arderle las orejas. El pesar por la muerte de su padre se mezcló con la ira que le producían las palabras de aquel hombre. No quería bajo ningún concepto que Blake se enterara así del estado de sus asuntos familiares.

–Cuando esté lista te…

–Nunca lo estarás. Limítate a firmar.

–No. Y deja de discutir conmigo.

Se levantó y, al hacerlo, notó que controlaba mejor la situación. No sabía de dónde había salido aquella firmeza, pero no iba a dejar que la presionara para que hiciera algo que no quería.

–No vengas a mi casa ni me llames por teléfono. No voy a venderte la casa. Nunca.

John Hart miró a uno y a otro con una sonrisa.

–No hace falta ponerse así, jovencita.

–Nunca.

Algo en su rostro o en su tono debió hacerle entender, por fin, que hablaba en serio. John Mark apretó los labios.

–Los mendigos no pueden elegir. No seas estúpida.

–Fuera –dijo Blake.

–¿Por qué? No va a tener una oferta mejor. Y la necesita desesperadamente. Solo hay que echar un vistazo a la casa. Siempre me he preguntado cómo la has mantenido en pie –miró a Blake de arriba abajo y se fijó en su caro reloj–. Ahora ya lo sé.

Blake se levantó automáticamente y lo empujó para apartarlo de la mesa. El portero se acercó a ellos, mientras hablaban en voz baja, por lo que ella no entendió lo que decían. Pero la superior altura de Blake pareció impresionar al otro, que levantó las manos en señal de rendición.

El portero agarró a John Mark del brazo.

–¿La está molestando este hombre, señorita Maddie?

Ella asintió. Cuando John Mark comenzó a protestar, se le acercó.

–Mi padre era un buen psicólogo. Desde el principio te calificó de falso. Estoy de acuerdo con él.

El portero se lo llevó.

Durante unos segundos, ella se quedó inmóvil, aturdida por lo sucedido. Blake la llevó de vuelta a la mesa.

–¿Estás bien?

–No tengo un respiro. Cada vez que estoy contigo, ocurre algo estúpido –se recostó en la silla intentando no llorar. Sería la guinda del pastel.

–No es estúpido. Que se haya presentado aquí escapa a tu control.

–Pero ¿por qué ha tenido que pasar ahora, justo cuando…?

–No pasa nada.

Ella golpeó la mesa con la mano.

–Claro que pasa. No quería que te enteraras de eso. Cuando tengo el día bueno, acepto que debo vender la casa de mi familia. He hecho lo que he podido. Mi padre hizo lo que pudo. Pero sé que voy a quedarme sin ella.

Miró el vaso. Durante unos segundos se sintió completamente perdida. No había forma de arreglar aquello.

Podía marcharse y dejar a Blake solo. Podía quedarse y dejar que la convenciera de que todo saldría bien. El estado de la casa la avergonzaba, pero, teniendo cuenta el estado de su economía, había hecho todo lo posible. Y si Blake no lo entendía, tendría que alejarse de él.

O podía hacer lo que su cuerpo y su alma deseaban desde que lo había conocido; acercarse a él y que pasara lo que tuviera que pasar.

Lo miró y vio que tenía los ojos clavados en ella. No había rastro de incomodidad, ira o irritación en ellos. Solo la observaban.

En ese momento, llegó la camarera y le puso la mano en el hombro.

–¿Vas a cantar la última?

Madison nunca había dejado de cantar en el club, pero esa noche no podía continuar.

–No, tengo que irme a casa.

La camarera le apretó el brazo antes de alejarse.

Volvió a mirar a Blake.

–¿Quieres venir conmigo?

Blake observó la casa mientras cerraba el coche. Aquello era lo que quería. Entrar en ella y tener la oportunidad de registrarla. ¡Si hasta se había preparado para tener una aventura de una noche para conseguirlo! Sin embargo, la situación no se encaminaba a la aventura de una noche. Iba a entrar en un estado emocional que no había previsto. Maddie era real, más real que ninguna de las mujeres con las que se había acostado. Y tenía la impresión de que, después de aquella noche, no habría vuelta atrás.

–¿Estás bien? –preguntó ella.

Blake oyó el ligero temblor de su voz. Estaba nerviosa. Él sabía que se estaba abriendo a él como no lo había hecho con nadie.

Intentó acordarse de Abigail, de cuál era su propósito, pero solo podía pensar en Maddie.

–Sí –mintió–. Estoy bien.

Se bajó del coche y lo rodeó para abrirle la puerta a ella. El sendero hasta la casa estaba lleno de maleza. ¿Era intencionado?, ¿o se trataba de una de esas cosas que no estaba en la lista de tareas diarias de Maddie?

Madison bajó y él cerró la puerta del coche y la atrapó entre el vehículo y su cuerpo.

–Madison –susurró–. Quiero que recuerdes una cosa.

Notó que ella se estremecía, y no a causa de la temperatura.

–¿El qué?

–Recuerda que quiero estar aquí.

Esas sencillas palabras le parecieron un compromiso mayor del que había imaginado. Se volvió hacia la casa, tomándola de la mano.

Madison lo llevó a la puerta trasera y la abrió. Las plantas que rodeaban la casa estaban descuidadas. El pesado olor a flores era mareante.

El vestíbulo daba paso a un gran cocina. Era evidente que Madison pasaba mucho tiempo allí. Todo estaba muy limpio.

Al trasladarse a otras habitaciones comenzaba a apreciarse el desgaste: paredes desconchadas, baldosas rotas, bombillas fundidas en las arañas… Algunas habitaciones estaban cerradas.

Madison tenía la cabeza gacha, como si así pudiera pasar por alto las señales de la edad. En el vestíbulo, giró bruscamente para subir la escaleras. Al otro lado, Blake vio una habitación con muchos muebles en distinto estado de reparación.

–¿Qué es esto?

Madison, que había comenzado a subir, se detuvo y lo miró. Era evidente que no tenía ganas de bajar. Lo hizo lentamente, al cabo de unos segundos.

Se quedó junto a Blake en el umbral de la puerta, sin mirar dentro.

–Es un pasatiempo.

–Pues es un pasatiempo muy caro –en la habitación había al menos diez muebles en proceso de reparación–. ¡Cuánto trabajo!

La miró de reojo y vio que se había cruzado de brazos. Parecía que se trataba de un tema delicado. Pero él quería saber. Era evidente la importancia de aquello para ella.

–Vamos, Maddie. Dime la verdad.

Ella lo miró y dijo:

–John Mark no se ha equivocado al decir que fueron malos tiempos. Antes de casarse con mi madre, mi padre era un acaudalado hombre de negocios. Pero algo se torció. Nunca nos dijo el qué. Perdieron casi todo lo que tenían. Mi madre se esforzó al máximo en controlar las cosas, pero, tras su muerte, mi padre se vino abajo. Estaba enfermo, sufriendo y pasando el duelo por mi madre. A los quince años me enteré de la profundidad del agujero en que nos hallábamos.

La tristeza de su voz conmovió a Blake.

–A duras penas vivíamos del dinero que recibía por su discapacidad. Pero se negó a que vendiéramos la casa. Allí había vivido con mi madre. Así que yo hice lo que pude para ingresar algo de dinero, haciendo recados para Trinity y cualquier otra cosa que se me presentara. Me di cuenta de que se me daba bien arreglar muebles, que luego vendía a las tiendas de antigüedades. A veces, de esas tiendas me llegaban encargos. Me he hecho un poco famosa.

–Eso es estupendo, Maddie.

–Lo siento –susurró ella.

–¿Qué es lo que sientes? –le dolió ver la expresión oscura de su mirada. Debería estar contenta y sonriente.

–Quería que esta noche fuera especial. Y todo se ha complicado. Cuando estamos juntos, las cosas se complican.

En ese momento, Blake apartó todo de sí: su egoísmo, su superficialidad, a Abigail e incluso su deseo de Madison.

–No, Maddie. Esta noche se me han abierto los ojos.

Ella bajó la vista inmediatamente, pero él le levantó la barbilla con suavidad.

–He visto y aprendido mucho. Y he comprobado que eres una mujer fuerte y decidida. Deberías estar orgullosa. Y si hay alguien que no lo reconoce, lo mandas a paseo.

Ella rio.

–Sí, señor.

Él le introdujo los dedos en el cabello y la atrajo hacia sí para besarla. Después le susurró:

–No lo sientas, Maddie. Eres mucho más de lo que me esperaba.

La apoyó en el marco de la puerta y se apretó contra su cuerpo. Los labios de ella se abrieron, invitándolo a entrar. Y él la besó profundamente, con la intención de, esa noche, probar cada centímetro de su cuerpo.

Le exploró la boca, le mordisqueó los labios acercándose y separándose de ella, imitando el movimiento hacia el que se encaminaban a toda prisa.

Notó que ella le acariciaba los brazos y le masajeaba los músculos.

Al llegar a los hombros le clavó las uñas. Él gimió. Quería más. La levantó del suelo y estuvo a punto de romper a llorar cuando ella le enlazó las piernas a la cintura.

–Maddie –gimió–. Por favor.

–Arriba –murmuró ella entre besos que avivaban la pasión de ambos.

El subió lentamente las escaleras porque no podía dejar de besarla. La boca de Maddie era adictiva. Y su reacción lo incitaba a seguir.

Ella se apretó contra su cuerpo, lo que aumentó su deseo. No quería apresurarse, quería pensar en ella, pero sabía que se aproximaba a toda prisa el momento en que no podría seguir controlándose. Pero, primero, tenía que satisfacerla.

Maddie se merecía más de lo que nunca podría darle.

Al llegar al rellano de la escalera, ella le señaló una puerta abierta al final del pasillo. Blake la depositó en la cama. Su rostro quedó en la oscuridad, pero a su cuerpo lo iluminaba la luz procedente de una lámpara del pasillo.

Le desabrochó las sandalias y le besó los delicados tobillos. Su cuerpo le pedía a gritos que se apresurara, pero él centró su atención en ella.

Le levantó una pierna y el vestido se le subió a la cintura. Atisbó una tela negra entre sus muslos mientras le mordía la pantorrilla. Pronto probaría más de ella. Maddie ahogó un grito y sus músculos se tensaron bajo su boca. El repitió el movimiento en la rodilla, el muslo y la parte interna del mismo. Ella se iba poniendo progresivamente más tensa.

Él le metió la cabeza entre los muslos y la oyó lanzar un grito ahogado mientras aspiraba su aroma. Con manos impacientes agarró el fino material que la cubría y se lo arrancó. No iba a apartarse de ella ni un segundo, ni siquiera para quitarle las braguitas.

La carne que había quedado al descubierto estaba coronada por rizos rojizos. Con gran cuidado le abrió los labios inferiores, resbaladizos con una humedad que le hizo la boca agua. Él abrió los labios y los apretó contra ella, que se aferró a su cabello. Gritó con más fuerza. El cuerpo de ella palpitaba contra su lengua.

Blake notó que se deslizaba en un mundo en el que solo estaba ella, sus reacciones y la necesidad de él de hacerla alcanzar el clímax.

Ella elevó las caderas. Cuando sus gemidos alcanzaron un tono febril, él apretó con fuerza. Maddie se rompió en pedazos contra su boca, con un grito prolongado que retumbó en las paredes. Era el sonido más satisfactorio que Blake había oído en su vida.

Capítulo Siete

Maddie estuvo unos momentos sin ser consciente de nada, salvo de su corazón resonándole en los oídos y de su cuerpo palpitante.

Su limitada experiencia no la había preparado para el terremoto que un hombre decidido podía causarle en el cuerpo. Pero, a pesar de lo satisfecha que se sentía, volvía a experimentar la urgencia del deseo, la necesidad de experimentar lo mismo con Blake, de devolverle el favor.

Él se apartó un poco, y el cuerpo de ella protestó. No podía marcharse. No en aquel momento. Nunca, tal vez.

Abrió los ojos y lo vio de rodillas entre sus piernas. Él no intentó separarse más, sino que se limitó a observarla en la oscuridad. Ella se sentó en la cama y lo miró a los ojos. Después se arrodilló y se quitó el vestido. La luz procedente del pasillo le iluminó el cuerpo desnudo, salvo por el sujetador de encaje.

El gemido de Blake le resultó muy gratificante. Le desabrochó la camisa lentamente, rozándole la piel con los dedos. Después se la abrió y le deslizó las uñas por el pecho y el estómago.

–Por favor, Madison –dijo él jadeando como un caballo de carreras.

Se acabó de desnudar y la tumbó sobre las almohadas para, a continuación, quitarle el sujetador. Le apretó los senos y jugueteó con los pezones hasta que ella volvió a sentir fuego entre los muslos. Entonces, él se llevó un pezón a la boca y ella se retorció y elevó las caderas pidiendo más. Él se tumbó sobre ella.

Piel contra piel. Deseo contra deseo.

Con una urgencia que le indicaba que no podía seguirse controlando, Blake se sirvió de los muslos para abrir los de ella y agarró un preservativo. Después, buscó el centro de su feminidad y se introdujo superficialmente. Colocó los brazos por encima de los hombros de ella y, durante unos segundos, jugó a entrar y salir hasta que ella creyó que iba a gritar de deseo. Sabía que intentaba complacerla, pero, si no la penetraba, iba a explotar.

Madison quería que aquello fuera algo de los dos.

Lo agarró por los muslos y lo empujó hacia dentro, al tiempo que elevaba las caderas. Sentirlo deslizarse en su interior la dejo sin aliento. Él la penetró hasta el fondo y se quedó inmóvil. Después, bajó la mitad superior de su cuerpo para tocar el de ella, al tiempo que le susurraba al oído:

–Un momento, Maddie.

Luego comenzó a embestirla.

El cuerpo de ella estalló en fuegos artificiales. Blake gruñía cada vez que las caderas de ambos se unían. Una serie de sensaciones se quedaron grabadas en el cerebro de Madison: la piel resbaladiza de él bajo sus dedos; el sonido de su voz en su oído; su exquisita presión llenándola por completo. Él volvió a embestirla y el mundo explotó.

Después, mientras oía la respiración de ambos, Madison pensó que sería un cliché decir que no volvería a ser la misma. Sin embargo, sabía que sería así.

Al cabo de unos segundos, Blake se separó de ella, se tumbó a su lado y la atrajo hacia sí. Ella carecía defensas contra él, no podía cerrarse a la sensación de plenitud que la invadía. Mientras se iba quedando dormida, notó los labios de él en la sien, y unas palabras que se quedaron suspendidas en el aire:

–Te aseguro que todo irá bien, Madison.

Blake recobró lentamente la conciencia. Se solía despertar de golpe y no tardaba ni un segundo en levantarse. Ese día, parpadeó un par de veces antes de darse cuenta de que Maddie seguía en sus brazos.

Era la primera vez que le ocurría.

Normalmente, en cuanto la relación sexual acababa, Blake volvía a establecer los límites. Pero la noche anterior no se había separado de Madison, ya que no quería alejarse demasiado de su piel sedosa y su delicado aroma. La había atraído hacia sí, había tirado de la manta para taparlos y la había estrechado contra su pecho.

Se dijo que no significaba nada, pero el hecho estaba ahí.

Ella seguía durmiendo profundamente. Le retiró el cabello del rostro para ver mejor las largas pestañas y los pómulos salpicados de pecas. Los labios parecían más rojos y estaban hinchados por los besos de la noche anterior.

Se preguntó qué otras pruebas habría dejado de lo sucedido, pruebas que, desde luego, no iba a mostrar a su padre.

El recuerdo de su padre le produjo un gusto amargo en la boca. Le apetecía un café. Tal vez el hecho de prepararlo en una cocina desconocida lo ayudara a olvidarse de su padre y de sus exigencias de que le presentara pruebas.

Pero se temía que necesitaba algo más fuerte.

Mientras se dirigía a la escalera se fijó en las puertas cerradas que había en el pasillo. Aunque no quería, se obligó a abrir una. Todos los muebles se hallaban apilados y cubiertos en el centro de la habitación. El papel de la pared del fondo, que correspondía a la parte trasera de la casa, tenía antiguas manchas de humedad.

Cerró la puerta y bajó las escaleras. Una rápida mirada a la habitación que había frente a aquella en que Madison reparaba muebles lo detuvo. A un lado había un sofá y una mesita de centro muy viejos y una alfombra raída; al otro, una cama de hospital. Aunque la ropa de cama y los efectos personales se habían retirado, quedaban las marcas de una experiencia terminal: una pértiga para colgar un gotero y un monitor cardiaco en una mesa.

Aunque Madison había limpiado, no había hecho desaparecer las últimas señales de los días finales de su padre. La idea de que hubiera tenido que enfrentarse a aquello sola, sin nadie que la ayudara, lo dejó destrozado. ¿Cómo había podido seguir adelante, día tras día, sabiendo que perdería a su padre?

Fue a la cocina. Allí, la extensión del abandono aparecía a la luz del día. Las paredes estaban desconchadas; el grifo y el interior del fregadero estaban oxidados; la encimera de cerámica, resquebrajada.

Aunque no era un experto en la materia, suponía que la casa, de calidad impecable en otra época, llevaba muchos años sin recibir mantenimiento.

Eso solo podía significar que la familia de Madison no había vendido el diamante Belarus.

Se acercó a la cafetera mientras se preguntaba por qué la madre de Madison no se había deshecho del anillo cuando era evidente que necesitaban dinero desesperadamente. Venderlo les habría solucionado la vida, por muchos años que el padre hubiera estado enfermo.

¿Y qué iba a hacer él al respecto?

Después de la noche anterior, no quería pensar en eso. Aunque pareciera infantil, quería pasar la mañana bebiendo café y pensando en lo bien que había estado la noche, sobre todo si no se le iba a permitir repetirla esa mañana. Pero no podía hacerlo.

Debía pensar en Abigail.

No pretendía que su relación con Madison llegara tan lejos, sino conseguir lo que necesitaba con tan pocos daños colaterales como fuera posible. Era la forma menos arriesgada de salvar a Abigail. De todos modos, no iba a utilizar el cuerpo de Madison en su contra.

Volvió al salón por el pasillo mientras se preguntaba si ella no pensaría que era precisamente eso lo que había hecho, cuando se descubriera la verdad. Porque no le cabía duda alguna de que se descubriría. Era muy poco probable que su padre mantuviera la boca cerrada, sobre todo si así podía salirse con la suya.

–¿Qué haces?

Blake se volvió. Madison había bajado las escaleras.

–Iba a preparar café, pero me he distraído.

Sabía que era una mala excusa, pero no se le ocurrió otra mejor. No quería que ella se sintiera incómoda si hablaban de la cama de hospital.

Ella parecía muy frágil y pequeña, con los brazos cruzados. Quería acariciarla, abrazarla, pero su postura indicaba que no deseaba que se acercara. Estaba muy rígida. Él se dio cuenta de que evitaba mirar la cama.

No sabía cómo soportaba tenerla en casa. Probablemente porque no tenía forma de sacarla de allí. Era fuerte, pero no tanto como para mover la cama sola y sin tener un camión.

Se dio cuenta de que quería ayudarla.

–¿Te marchas ya?

–No –no entendía por qué le hacía esa pregunta.

Ella echó a andar por el pasillo y su voz resonó a su espalda.

–Seguro que quieres ducharte y ponerte ropa limpia.

Blake la siguió. ¿Tantas ganas tenía de que se fuera?

Entraron en la cocina y ella se volvió a mirarlo con los brazos cruzados.

–¿Qué pasa? –preguntó él.

–Nada.

–¿No me vas a ofrecer un café?

–Mi padre decía que mi café era horrible. Saldrías ganando si te pararas a tomarlo en algún sitio, de camino a casa.

Blake no se lo creyó. Dio unos pasos hacia ella y una baldosa rota se movió. Madison miró hacia abajo y apretó los labios.

¿Era la casa el problema? ¿O él en casa de ella?

Blake avanzó otro paso, pero ella retrocedió.

Él, imitándola, se cruzó de brazos

–¿Qué te pasa, Madison?

Por fuera parecía que estaba tranquilo y controlaba la situación. Sin embargo, el corazón se le había acelerado. Apretó los dientes para dominar el pánico. Pero no iba a marcharse. Se le acercó más.

Era indudable que debía irse, obedecer las señales que ella le enviaba, salir de aquella casa y no volver a pensar en Madison ni en el maldito diamante. Pero no podía.

Así que desechó todos los pensamientos sobre la hermosa joya para centrarse en la belleza que tenía enfrente. A pesar de ser un canalla egoísta, no podía dejarla sola.

–Madison, ¿qué pasa, cariño?

Cedió a la tentación de acariciarla y le pasó el pulgar por el pómulo. La excitación que lo invadió venció el pánico.

Sí, definitivamente, era un canalla.

Ella giró la cabeza y se estremeció ante lo que veía. Él siguió la dirección de su mirada y vio la puerta de la despensa colgando torcida en el marco. Mientras ambos la miraban en silencio, la nevera se puso en marcha con un zumbido.

Blake cerró los ojos durante unos segundos al tiempo que se preguntaba si encontraría palabras para hacer que ella se sintiera mejor.

Le giró la cabeza para que volviera a mirarlo a los ojos.

–No pasa nada, Madison.

Ella se mordió el labio inferior repetidamente.

–Claro que pasa. Eres la primera persona que está en esta casa desde la muerte de mi padre.

–Si no dejas entrar a nadie, nadie te podrá ayudar.

–Mi padre decía que teníamos que valernos por nosotros mismos, que no esperásemos que otro nos sacara de apuros.

–Pero uno es capaz hasta cierto punto.

–Es sorprendente de lo que puedes ser capaz cuando estás desesperada.

Él le tomó el rostro entre las manos.

–No tienes que seguir estándolo.

En los ojos de ella apareció un momentáneo destello de sorpresa que le llegó al alma. No quería volver a ver ese dolor en su expresión nunca más.

Pero solo conocía una forma para borrarla en aquel momento. Inclinó la cabeza y la besó en los labios. ¿Cómo podían saber tan dulces? Por la noche o por la mañana, eran más dulces que una tarta. Y él ansiaba tomar postre.

Los alientos de ambos se mezclaron mientras se dejaban llevar por las sensaciones. Notó las manos de ella en la espalda que lo atraían hacía sí. Saber que ella lo deseaba tanto como él lo llenó de júbilo. Le acarició la espalda sintiendo el calor a través del fino vestido que llevaba. Gimió en sus labios. La deseaba en aquel mismo momento, sin tener que recorrer el pasillo para llegar al sofá ni subir al piso de arriba para llegar a la cama.

En aquel mismo momento.

Con el poco razonamiento que le quedaba, se hizo una composición del lugar en que se hallaban. Levantó a Madison del suelo y ella gritó. La sentó en la encimera.

No pensó dónde estaban. Solo pensaba en ella y en el deseo de volver a poseerla.

Con infinita gratitud vio que abría las piernas. Blake buscó un preservativo en el bolsillo y se bajó la cremallera de los pantalones. Y respiró hondo.

Recorrió con los dedos el escote del vestido, notando la redondez de los senos. Ella ahogó un grito y los pezones se le endurecieron bajo la tela. Apartó una de las copas del sujetador y dejó al descubierto un seno firme y redondo, con el pezón sonrosado. Se le hizo la boca agua y se inclinó para lamerlo. Madison arqueó la espalda. Él volvió a lamérselo. Y lo hizo de nuevo. Le encantaba la reacción de su cuerpo, saber que ya estaba húmeda y lista para él.

Se bajó los pantalones y la ropa interior y se puso el preservativo. Sus dedos la hallaron húmeda y deseosa. Se le aceleró el corazón al penetrarla.

–Maddie –gimió–. ¡Qué bien!

Ella enlazó las piernas a su cintura, atrayéndolo aún más hacia sí. Él la penetró hasta el final y ambos se estremecieron.

–Por favor, Blake –rogó ella.

Contenerse le era imposible. Esas sencillas palabras hicieron desaparecer cualquier vacilación. La embistió profundamente, con toda la energía de que disponía, desesperado por compartir algo especial con ella, algo que no había sentido con ninguna otra mujer.

Le agarró un seno y se lo apretó. Le pellizcó el pezón. Ella jadeaba a cada embestida. Él le puso la mano en las nalgas empujándola hacia él a cada acometida. Como deseaba dejar huella en ella, apretó la boca contra su cuello y le succionó la carne para que los latidos de su corazón se equipararan a los suyos.

Ella gritó y se retorció en torno a él, lo que incrementó aún más su deseo. Y ambos estallaron con una intensidad que estuvo a punto de hacerle perder el sentido.

Deseó acurrucarse en sus brazos y no dejarlos nunca, una idea que le pareció perfecta y al mismo tiempo le asustó. Pero le tentaba la idea de quedarse así para siempre.

Madison comenzó a moverse. Él la detuvo, agarrándola por las caderas. Solo un minuto más…

–Blake –murmuró ella–. Te está sonando el móvil.

Él parpadeó. Era cierto que se oía el tono metálico del teléfono, un poco más allá, en la encimera. En la pantalla vio que era el ama de llaves de su padre. La alarma acabó son su euforia.

–Blake, se trata de una emergencia –dijo Sherry con voz temblorosa–. He tenido que llevar a Abigail a urgencias.

Capítulo Ocho

Madison no entendía por qué Blake se apresuraba a vestirse como si se hubiera vuelto loco.

–¿Qué te pasa?

–Tengo que irme –murmuró. Trató de abrocharse un botón de la camisa sin conseguirlo. Lanzó una maldición.

¿Lo había oído bien?

–¿Por qué? ¿Qué pasa?

¿Quién había llamado? Blake no tenía vínculos con nadie. Parecía vivir en un ecosistema aislado. Sin embargo, tras una breve conversación, se estaba abrochando mal la camisa, debido a las prisas por marcharse.

–¿Blake?

Él siguió sin prestarle atención, como si estuviera en otra parte. Madison no entendía que, cinco minutos antes, toda su atención se centrara en ella y que ahora la ignorara por completo. Al menos, no vio la poca gracia con que se bajó de la encimera. No volvería a mirar la cocina del mismo modo.

Después de repetir su nombre varias veces, se interpuso entre él y el móvil, que había vuelto a dejar en la encimera mientras se subía la cremallera del pantalón.

–¿Qué pasa, Blake?

–Me tengo que marchar –su tono le indicó que no se percataba de que eso ya se lo había dicho.

–¿Por qué?

–Mi hermana está en el hospital.

¿Su hermana?

–Voy contigo.

–No.

Su vehemencia la desconcertó.

–¿Cómo?

–No –repitió él negando con la cabeza–. Tengo que irme.

–No deberías ir solo. Dame tres minutos para ponerme…

–No, ahora no.

El dolor la invadió a la misma velocidad que lo había hecho antes el deseo. Era una mujer inteligente que enseguida se daba cuenta de cuándo su presencia no era bienvenida por los motivos que fuera. Pero, en aquel caso, debía insistir, ya que no parecía que Blake estuviera en condiciones de conducir. Además, si de algo tenía ella experiencia era en hospitales.

Dudaba que Blake pudiera decir lo mismo.

Puso la mano sobre el teléfono, cuando él fue a agarrarlo.

–Blake.

–¿Qué? –preguntó él sin despegar la vista del móvil.

–¿Sabes en qué hospital?

Eso hizo que la mirara. Negó con la cabeza.

–Cuando lo sepas, ¿sabrás cuál es el camino más corto para llegar?

–No –masculló él.

–¿Por qué no te enteras mientras me pongo algo más de ropa?

Él asintió y ella subió corriendo las escaleras. Se echó agua en el rostro, se puso ropa limpia y agarró una goma para recogerse el cabello en el camino. Él seguía en la cocina cuando entró corriendo con unas deportivas en la mano.

–Está en el Hospital Infantil. El médico ya ha llegado.

Madison se detuvo unos segundos para calzarse y dijo:

–Vamos.

No le sorprendió que, de camino al coche, él comenzase a discutir.

–Dime cómo atajar y voy solo.

–Para que tengas un accidente, con lo alterado que estás.

–Puedo conducir perfectamente.

Madison rodeó el coche para dirigirse a la puerta del copiloto.

–Pero estás alterado, ¿verdad? ¿Tal vez conmocionado? ¿No necesitas a un amigo? –hizo una mueca. Le resultaba difícil controlar la ira–. Si no me consideras como tal, lo entenderé. Pero me gustaría desempeñar ese papel, teniendo en cuenta que hace diez minutos estábamos teniendo sexo en la encimera de la cocina.

Sin esperar su respuesta, se montó en el coche. Mientras se abrochaba el cinturón se dijo que era idiota. Blake seguía de pie junto al vehículo. ¿Lo que había habido entre ellos solo había sido sexo? Si seguía recibiendo mensajes contradictorios, no sabría qué hacer.

Tal vez él tampoco lo supiera.

Respiró hondo. No debería haber arremetido contra él de ese modo.

Él se subió al coche.

–Lo siento, Madison…

–Da igual. Vámonos.

No podría ayudarlo si volvía a decirle que no quería que lo acompañara.

Quería ser buena persona y ayudarlo pasara lo que pasara, pero no podía. Lo mejor sería desempeñar su papel y ocuparse de las consecuencias después, cuando hubiera tenido tiempo para analizar sus emociones, tras haberse acostado con él y enterarse de que tenía una familia de la que no sabía nada. ¿Un hombre de su edad tenía hermanos tan jóvenes como para ser atendidos en el hospital infantil? ¿Esa niña era verdaderamente su hermana u otra cosa?

Madison desechó esos pensamientos. Debía centrarse en lo que estaba haciendo. Especular solo le serviría para alterarse también.

Indicó a Blake las calles menos transitadas a esa hora de la mañana. Lo examinó detenidamente buscando señales de pérdida de control, pero los momentos que había estado solo al lado del coche parecían haberlo tranquilizado.

Ojalá ella pudiera controlar sus sospechas tan fácilmente.

Blake reprimió sus emociones todo lo que pudo mientras conducía maniobrando sin disminuir la velocidad.

–Llama al ama de llaves de mi padre –dijo sin apartar la vista de la calzada. El móvil marcó el número de forma automática, pero saltó el buzón de voz.

Blake tuvo ganas de romper algo, pero siguió conduciendo. Le sorprendía que Madison no se quejara ni gritara ni se agarrara al picaporte, a pesar de la velocidad a la que iban. Estaba callada, salvo cuando le tenía que indicar dónde girar.

–Vuelve a llamar.

Volvió a saltar el buzón de voz y él comenzó a soltar improperios. Ella siguió callada.

Madison le indicó la entrada del aparcamiento y él aparcó. Se dirigieron a la recepción.

–Vengo a ver a mi hermana, Abigail Boudreaux –le dijo a la enfermera.

Estaba sin aliento y le temblaba la voz. La enfermera asintió y le pidió la documentación.

–¿No puedes llamar a uno de tus progenitores? –preguntó Madison, mientras la enfermera tecleaba en el ordenador.

–Es difícil contactar con mi padre –murmuró Blake. Por suerte, la enfermera alzó la vista antes de que tuviera que darle más explicaciones.

–Lo siento, pero no puedo ayudarle.

Blake se quedó petrificado.

–¿Cómo que no puede ayudarme? Sé que han traído aquí a mi hermana.

Madison le tiró de la manga, pero él no le hizo caso.

–Quiero verla.

–Me temo que no puedo ayudarlo.

Blake estuvo a punto de saltar por encima del mostrador. Solo quería estar seguro de que su hermana estaba bien.

Cuando iba a empezar a gritar, Madison intervino.

–Blake, vamos a hablar un momento, por favor.

Él fulminó a la enfermera con la mirada antes de alejarse con Madison.

–No tengo tiempo para esto. Debo ver a mi hermana.

–Lo sé, pero, si no apareces en el ordenador, no van a darte la información ni van a dejar que la veas.

–¿Qué?

–Se considera invasión de la intimidad y va en contra de las leyes federales. ¿Por qué no intentas llamar de nuevo al ama de llaves? ¿O a tus padres?

Él volvió a llamar a Sherry, sin resultado. Por lo que llamó a su padre.

–¿Sí?

La calma que traslucía la voz de su padre lo irritó aún más.

–¿Dónde está Abigail? ¿Estás aquí, en el hospital?

–¿En el hospital? No sé de qué me hablas.

–Me ha llamado el ama de llaves. Ha traído a Abigail a urgencias, pero no me dejan verla.

–¿Por qué te íbamos a haber incluido en la lista de familiares? Hacía casi veinte años que no te veía. Pero supongo que ese es el mensaje que tengo en el móvil y que aún no he tenido tiempo de escuchar.

–Ella me ha llamado hace dos horas. ¿Cómo es que no estás ya aquí?

–Estoy en Nueva York. Además, lo más probable es que sea otro falso ataque para llamar la atención.

–La epilepsia de Abigail no es mentira.

Blake se dio cuenta de que estaba gritando, pero no podía controlarse. Notó que Madison le ponía la mano en la espalda. En medio del caos que reinaba en su cerebro, ese cálido contacto le transmitió una sensación de paz.

Su padre estaba en Nueva York, aunque a él le daba igual dónde estuviera. Colgó. Miró el móvil durante unos segundos mientras se preguntaba si se sentiría mejor tirándolo al suelo. Pero era el único medio que tenía de averiguar algo sobre Abigail.

–¿Qué hago? –gimió, al tiempo que se inclinaba y se agarraba las rodillas.

–Blake.

Se irguió, respiró hondo y miró a Madison.

–Tengo que encontrarla.

–Lo sé. Déjame ayudarte.

Sus palabras le centraron, al igual que lo había hecho su mano en la espalda.

–No sé qué hacer.

–¿Qué le ha pasado a tu hermana?

–Tiene epilepsia. Lo único que me ha dicho el ama de llaves es que esta mañana no reaccionaba. Tal vez haya sufrido un ataque.

Maddie asintió. Le acarició el brazo y lo agarró de la mano.

–Ven conmigo.

Lo condujo a la puerta de salida.

–Un momento, ¿dónde vamos?

Madison se detuvo una vez que hubieron salido.

–Conozco otra sala de espera de Pediatría que puede resultarnos útil. Vamos a entrar por la puerta principal del hospital a ver si el ama de llaves está allí. Insistirle a la enfermera no va a servirnos de nada. Lo sé por experiencia.

Blake echó a andar a su lado. Le consumía la impaciencia, pero no podía hacer nada más.

–¿Cómo es que conoces esa sala?

–El personal de la Maison de Jardin a veces tiene que venir al hospital a ayudar a mujeres maltratadas y a sus hijos. Yo he estado varias veces.

Madison lo condujo a la puerta principal. Entraron y se dirigieron a los ascensores. Tomaron uno y ella pulsó el botón de la tercera planta.

–¿Tu hermana es epiléptica de nacimiento?

–No lo sé. Sé que el diagnóstico es reciente, pero no sé cuánto hace que presenta síntomas.

Le incomodaba no saber lo que pasaba, no tener control alguno sobre la situación. Si llegaba a encontrar el maldito diamante, se tendría que hacer responsable de una niña con una enfermedad que la llevaría la hospital. ¿Qué demonios hacía allí?

Salieron del ascensor y Madison se dirigió a la sala de enfermeras.

–¡Tamika! –exclamó–. No sabía si trabajarías hoy.

Blake se detuvo detrás de ella mientras una joven negra lo miraba de arriba abajo.

–¿Qué haces, aquí, Madison?

–Buscamos a la hermana de Blake. Iba a llevarle a la sala de espera.

Blake se volvió y vio la sala detrás de ellos. Se dirigió inmediatamente hacia allí.

–¡Señor Boudreaux!

Blake sintió un alivio enorme al ver a Sherry.

–¿Dónde está? –preguntó apresurándose hacia ella–. ¿Está bien?

–Aún no me han dicho nada –las lágrimas comenzaron a correrle por las mejillas–. No me la imagino ahí sola.

Blake había avanzado un paso, pero seguía sin saber nada. Abrazó al ama de llaves, que continuaba llorando. El miedo por su hermana aumentaba.

Capítulo Nueve

–¿De verdad que es él? –preguntó Tamika mientras estiraba el cuello por detrás de Madison para ver a Blake en la sala de espera.

–Ya vale –a Madison le resultaba incómodo que su amiga se estuviera comiendo con los ojos a Blake. Respiró hondo para tranquilizarse–. Estamos intentando averiguar dónde está la niña. La ha traído el ama de llaves. Lo único que sé es que padece epilepsia.

–¿Por qué la ha traído el ama de llaves? ¿Dónde están los padres? –preguntó Tamika con los brazos en jarras. Su pasión era cuidar a los niños de aquella planta y asegurarse de que no los maltrataran.

Madison negó con la cabeza.

–Blake llamó a alguien cuando estábamos abajo. Supongo que a su padre. Parece que está fuera de la ciudad.

–¿Estás segura de que la niña es su hermana?

Madison no quería hablar de ello.

–Me ha contado muy poco.

Tamika la miró de reojo, confirmando sus peores temores.

Madison miró hacia atrás y vio que Blake abrazaba a una mujer de uniforme.

–No sé qué hacer.

Podía haber entrado en Internet a buscar información sobre la familia de Blake, pero el terrible efecto de los chismorreos sobre su amiga Trinity le había dejado mal sabor de boca. Además, no quería que nada más disminuyera su autoestima. ¿Había tirado piedras sobre su propio tejado?

–¿Voy a la sala y le ofrezco ayuda?

–Yo me pasaría el día ayudándolo –bromeó Tamika–. Es muy guapo, más en persona que en Internet.

–¡Tamika!

–Es que es así –se encogió de hombros como solía hacer cuando cometía una travesura. Después echó un vistazo a los monitores.

–¿No tienes trabajo?

–Ahora mismo no. Todo está muy tranquilo.

–Hay que buscarte un novio –masculló Madison. Tal vez así dejaría de meterse en su vida amorosa.

–Pues si Blake tiene algún amigo…

–Hablo en serio, Tamika. Ni siquiera sabía que tuviera una hermana. No me ha contado mucho de su familia.

–¿De qué habláis?

Madison creyó que volvía a bromear, pero se dio cuenta de que lo preguntaba en serio.

–Hemos hablado de mi familia, de la casa y de mi trabajo.

–¿Pero no habla de sí mismo? –negó con la cabeza–. Ten cuidado.

Ya era tarde para eso. Que Blake hubiera poseído su cuerpo había sellado lo que su espíritu ya sabía. Pero ¿pensaría él lo mismo?

Le había dicho que quería estar con ella, pero no le había contado casi nada de sí mismo, salvo que le gustaba dibujar y que había tenido una triste infancia. Solo hablaba del presente… y de ella.

–Reconozco esa expresión –dijo Tamika–. Me parece que muy pronto volveremos a comer galletas.

Madison enarcó una ceja, pero sabía que Tamika estaba en lo cierto.

–¿Cuáles prefieres?

–Cualquiera que lleve chocolate.

Madison notó que comenzaba a deprimirse. La noche anterior había sido demasiado bonita para ser verdad.

–Sabes que te tomo mucho el pelo –dijo Tamika–, pero no te mereces seguir sufriendo.

A Madison le entraron ganas de abrazar a su amiga, pero el escritorio se interponía entre ellas.

–Gracias, Tamika.

–De nada.

Un paciente apretó el botón de llamada en una de las habitaciones y Tamika fue a ver qué quería. Madison la observó mientras se alejaba. Y pensó que había tenido mucha suerte en la vida. Había perdido a sus padres, pero la habían querido mucho. Y sus amigos la habían ayudado a seguir adelante.

Respiró hondo. Solo podía hacer lo que sabía, que era ayudar a los demás, incluyendo a Blake. Y eso iba a hacer. De lo demás, se ocuparía después. Se volvió hacia la sala de espera, pero estaba vacía.

Miró a un lado y a otro del pasillo, pero también estaba vacío. ¿Dónde estaba Blake? ¿Por qué no le había dicho que se iba?

Era cierto que no había querido que estuviera allí desde el principio. Tal vez llevarla con él supusiera darle más información de lo que deseaba. Su impresión de que le ocultaba cosas de sí mismo a propósito aumentó.

¿Qué motivos tendría para hacerlo? No se le ocurría ninguno bueno.

Por otro lado, ella ya había cumplido su cometido. Miró el móvil. No había cobertura, así que no podía llamarlo.

Podía sentarse a esperar a que volviera, pero ¿quería él que estuviera allí? Se le hizo insoportable la idea de quedarse horas sentada, después de que él la hubiera dejado plantada, y sin poder hablar con Tamika porque estaba trabajando. Volvería a su casa, donde tenía cosas que hacer.

Así que bajó al vestíbulo y llamó a un taxi.

Mientras esperaba siguió debatiendo consigo misma. ¿Le decía a Blake que se marchaba? ¿No se lo decía? No podía desaparecer sin decirle nada. Así que le mandó un mensaje comunicándole que se iba a casa.

Cuando se montó en el taxi, la pantalla del móvil seguía vacía, tan vacía como ella.

Madison apretó la lija con fuerza. Hacía veinticuatro horas que se había marchado del hospital y Blake seguía sin dar señales de vida.

Había ido a trabajar y había estado ocupada con carpetas, archivos y llamadas. La Maison estaba vacía, así que no tenía sentido ponerse a hacer galletas. A media tarde volvió a casa y se puso a trabajar en una antigua cómoda cuya restauración le había encargado una tienda de la ciudad. Por desgracia, no la estaba distrayendo lo suficiente.

Sin embargo, estaba demasiado nerviosa para ponerse a leer los diarios de su madre, y no había nada interesante en la televisión. Así que prefirió seguir haciendo algo productivo, en vez de dedicarse a pensar en alguien al que ella le importaba un comino.

De todas modos, se daba cuenta de que estaba siendo egoísta al pensar así. Blake estaba muy preocupado por su hermana. Ella esperaba que estuviera bien y que el hecho de que él no se hubiera puesto en contacto con ella no significara que le hubiera ocurrido algo terrible a la niña. Pero ¿cuánto se tardaba en escribir un mensaje?

Si alguien te importaba, le hacías saber que estabas bien. Así que ella había captado la indirecta.

En ese momento, el móvil le indicó que tenía un mensaje. Madison lo miró durante unos segundos, sin saber si quería ver de quién era. Se había pasado todo el tiempo quejándose de que Blake no se había puesto en contacto con ella y ahora no estaba segura de querer comprobar si el mensaje era suyo.

Al final dejó la lija y se sacudió los brazos para quitarse el polvo. Agarró el móvil y leyó el mensaje.

Estoy en la verja de entrada.

Al menos, era considerado. La cerradura de la verja era tan vieja que podría haber empujado la puerta sin decirle que estaba allí. Pero la había avisado.

Madison no estaba segura de lo que deseaba. Aquella relación era como una montaña rusa. ¿Quería dejarlo entrar? Sabía que Blake le importaba porque, si no, no llevaría veinticuatro horas obsesionada con él.

Al final la venció la curiosidad y salió a abrirle la verja.

Él entró con el coche, lo aparcó y se bajó, mientras ella cerraba la verja y lo esperaba en la entrada de la cocina. No iba a dejarlo entrar en la casa sin una buena razón.

–Hola, Maddie, ¿qué tal?

Ella lo miró unos segundos. ¿De verdad creía que podía dejarla colgada durante veinticuatro horas y volver tan campante?

–No vuelvas a llamarme Maddie.

No eran esas las palabras que ella esperaba que salieran de su boca, y parecía que él tampoco. Su expresión de sorpresa era evidente, y ella se avergonzó. Lo que le había dicho era de mala educación, pero era verdad. «Maddie» era un apodo producto de la intimidad. La intimidad implicaba una relación. Y una relación implicaba dejar entrar a alguien en tu vida.

–Lo siento. No pretendía molestarte.

–Entonces, ¿por qué has estado veinticuatro horas ignorándome? ¿Por qué, al menos, no me has mandado un mensaje para decirme que tú y tu hermana estabais bien?

Blake respiró hondo y dijo:

–Tienes razón, Maddie…, Madison –negó con la cabeza–. Te seré sincero: no se me ocurrió que quisieras tener noticias mías y que te pusiera al día.

–¿Por qué?

Blake se secó el sudor de la frente con la mano.

–Sé que no voy a quedar bien al decirte esto, pero nunca había tenido una relación como la que tengo contigo. Nunca he estado con una mujer que quisiera saber esas cosas. Y aunque hubiera querido, yo no habría sabido cómo decírselas.

Retrocedió unos pasos.

–Además, llevo años sin relacionarme con mi familia. No tengo experiencia en enfrentarme a una crisis como la del otro día, y no se me ocurrió que quisieras formar parte de ella.

Al menos era sincero. Maddie intentó comprender cómo sería vivir así. ¿Cómo se podía ir por la vida sin nadie que te quisiera? ¿Cómo se podía no tener contacto con la propia familia? A Blake parecía importarle mucho su hermana. ¿Por qué?

Cada cosa a su tiempo.

–Blake, daría igual que no hubiera habido nada entre nosotros: te habría querido ayudar de todos modos y me importaría lo que le pasara a tu hermana. Creí que había quedado claro.

–Eso es porque eres mucho mejor persona que yo.

–No soy un ángel, sino un ser humano. No sé qué hacer. ¿Qué quieres que haga? ¿Que no intervenga?

Él negó con la cabeza.

–¿Quieres que no te haga preguntas?

–Creo que te sería imposible –contestó él sonriendo.

Había llegado el momento de darle a conocer sus miedos.

–Pues no me parece justo que tú curiosees en mi vida y yo no pueda hacerlo en la tuya.

Él asintió.

–Lo intentaré, Madison.

–¿Quieres marcharte? –era evidente que estaba a disgusto.

Como si algo se hubiera desencadenado en su interior, Blake dio un salto hacia delante para abrazarla.

–No, claro que no –murmuró contra su piel.

La resistencia de ella desapareció. Blake era distinto de todos los hombres a los que había conocido, y debía tenerlo en cuenta y descifrar qué significaba para ambos.

Tiró de él para meterlo en la casa, donde hacía más fresco, lo cual era un alivio tras el calor del exterior. Él cerró la puerta, se arrodilló ante ella y apoyó la cabeza en su estómago. Maddie lo abrazó por los hombros. El corazón le decía que lo estaba viendo como nadie lo había visto.

–Creí que iba a perderla –dijo él sin levantar la cabeza. No añadió nada más.

–¿Se va a recuperar?

Él asintió.

–No creía que pudiera sentirme tan apegado a una niña. Pero es tan pequeña, tan frágil… Verla en la cama, en el hospital…

Ella notó que temblaba y le frotó la espalda.

–¿Cuánto tiempo lleva enferma?

–Por lo que he entendido, le diagnosticaron la epilepsia hace unos meses. Su madre no había dicho nada antes.

¿Así que la niña tenía padre y madre, pero la llevaba al hospital el ama de llaves?

–¿Dónde estaban sus padres?

–Mi padre estaba en Nueva York. Mi madre y él se divorciaron hace tiempo. La madre de Abigail está en algún lugar de Europa. Me resulta incomprensible que pudiera abandonar a una niña de siete años.

Madison lo apretó un poco más contra sí. Estaba perpleja. ¿Cómo se podía hacer algo así? Ahora tenía más sentido el horror de Blake. Un momento…

–¿Es ese el asunto familiar que te ha hecho volver a Nueva Orleans?

Él asintió, pero no dijo nada más. Al cabo de uno segundos, se levantó y la besó suavemente en los labios.

–¿Madison? –murmuró.

Ella sabía lo que quería preguntarle, sin necesidad de que lo expresara en palabras. Y sabía lo que ella quería, sin necesidad de que él le hiciera promesas.

Así que volvió a tomarlo de la mano y subieron a su habitación. Se quitó la polvorienta camiseta y se desabrochó el sujetador. Se quitó los pantalones de trabajo y las braguitas. Blake la devoraba con la vista. La acarició con la punta de los de los como si intentara memorizar cada curva de su cuerpo.

Ella contuvo la respiración cuando se detuvo en los pezones, la curva de las caderas y el vértice de los muslos.

Él se desnudó a toda prisa, se puso un preservativo y se tumbó sobre ella. Cuando la penetró, Madison cerró los ojos con fuerza para ocultar las lágrimas. Sabía que había tomado una decisión esa noche. No había garantías de cuál sería el resultado, pero, a cada embestida, él la hacía suya. No había vuelta atrás, solo podía ir hacia delante. No sabía cómo hacerlo, pero se dijo que iría paso a paso.

Cuando estaban a punto de alcanzar el clímax, lo abrazó con fuerza y aceptó en silencio que ese era su hombre, a pesar de que era una locura.

De todos modos, no pudo evitar preguntarle, mientras estaban abrazados en la cama:

–Blake, ¿hay algo más que deba saber?

Él negó con la cabeza, pero ella no se sintió mejor.

Capítulo Diez

Blake se quedó sorprendido cuando Abigail dejó que la sacara del coche en brazos. Sherry los acompañó a la puerta. Era increíble lo ligera que era. El médico les había dicho que la niña estaba fuera de peligro, pero eso no le había quitado el miedo.

Al entrar en la casa, Blake se percató inmediatamente de que su padre estaba allí.

Cruzó el vestíbulo y se dirigió a las escaleras. Abigail se merecía estar en casa, en la cama, contenta y a salvo. Eso, al menos, podía proporcionárselo.

La acostó y la tapó con una manta. La mirada confiada de la niña lo emocionó.

–Todo saldrá bien, Abigail.

–Gracias, Blake.

–Que duermas bien, cariño.

Blake salió de la habitación, dejándola con el ama de llaves. Bajó las escaleras con miedo, pero no por estar a punto de ver a su padre, sino porque sabía que no podía mantener a salvo de Armand a ninguna de las dos chicas de su vida. Y no sabía qué hacer.

–Vaya, veo que has vuelto a encontrar el camino de vuelta a casa.

Blake estuvo a punto de salir directamente por la puerta sin detenerse y sin dar muestras de haber oído a su padre. Pero el recuerdo de Abigail lo detuvo.

–De momento, no tengo elección.

–¿Cuánto me ha costado la visita al hospital?

Era un pregunta grosera, incluso para su padre, así que Blake no disimuló el sarcasmo.

–No te preocupes, papá. Ya me he hecho cargo yo.

–Me sorprende que te hayan dejado, teniendo en cuenta que no querían permitirte verla.

–Aceptan el dinero en cualquier circunstancia.

Su padre asintió. Blake, evidentemente, había acabado por aprender su lenguaje. Dio unos pasos hacia la puerta principal.

–Al menos no te ha supuesto molestia alguna –añadió girando la cabeza hacia su padre.

–En efecto.

A Blake le entraron ganas de borrarle la sonrisa de suficiencia del rostro.

–Así que finalmente te has cobrado la presa, ¿verdad?

Blake se detuvo en seco. Se esforzó en mantener una expresión neutra, a pesar de la ira que lo invadía. Le enfurecía que se refirieran a Madison como se referirían unos adolescentes a una chica en el vestuario. Lo que habían compartido no tenía nada que ver con eso, sino con el descubrimiento de quién era cada uno.

Se volvió para enfrentarse a Armand.

–¿A qué te refieres? ¿Qué has oído decir?

Su padre no tenía amigos que a su vez lo fueran de Madison o su familia. Así que, ¿quién le había ido con el cuento? Considerando, además, que estaba en Nueva York.

–¿Qué has hecho, papá?

–Lo mismo que cualquier padre cuando su hijo lo excluye de su vida: contratar a un detective privado.

–¿Cómo? ¿Quién espía a sus hijos? ¿Qué ha pasado con aquello de que te enseñara las pruebas?

Armand negó con la cabeza.

–Las pruebas no eran convincentes. Y sé que cuanto más intimes con esa mujer, menos lo serán. Así que me he buscado una fuente imparcial.

–Pues, si has llegado hasta ahí, ¿por qué no mandas a alguien a robar el diamante?

Blake se mordió la lengua, aunque seguro que la idea se le había ocurrido a su padre hacía mucho tiempo. Pero le asustaba pensar que alguien entrara en casa de Maddie a robar.

–Robar es ilegal –afirmó su padre, como si todas las maquinaciones que había urdido desde el regreso de Blake no fueran malvadas. Pero eran legales y, por tanto, aceptables–. Si obtengo el diamante por medios ilegales, me será más difícil venderlo.

–Así que quieres que sea yo quien lo robe.

–En realidad, creí que ella te lo daría. O, si le quitas algo que ella ni siquiera sabe que tiene, ¿verdaderamente le estás robando?

Blake desechó el razonamiento descabellado de su padre y se centró en el problema más inmediato.

–Me parece increíble que me hayas estado espiando.

Y la persona encargada de hacerlo también había espiado a Madison. Los problemas que él le estaba causando a Madison no solo eran injustos. Aquello era una invasión de su intimidad en toda regla. Esperaba poder soportar las consecuencias.

–Apártate de Maddie. ¿Me oyes?

Su padre se limitó a sonreír con suficiencia. En ese momento, reapareció en Blake la abrumadora necesidad de huir, como cuando tenía diecisiete años. Se lo impedían una niña y una mujer, a quienes no podía abandonar. Al marcharse cuando era adolescente, nadie le importaba. Todas las personas importantes en su vida habían desaparecido, al igual que le sucedía a Abigail. Pero él no iba a abandonarla como los demás.

Sin embargo, no sabía cómo ayudarla.

–No te preocupes, canalla. Tendrás lo que quieres.

Al salir de la casa pensó que tenía que hallar una solución, y hacerlo deprisa. Y debía ser una solución que no supusiera robar el diamante, a pesar de que Madison no supiera que lo tenía.

Podía elegir. Cuando decidí quedarme con mi marido sabía a lo que renunciaba, pero no el dolor que implicaría.

Sabía que el hombre al que abandonaba buscaría venganza, que me castigaría, pero no sabía que se desquitaría con mi familia de esa manera.

Madison volvió a leer esas líneas. Era la primera vez que, en los diarios de su madre, leía algo sobre un hombre vengativo. ¿Qué significaba?

Miró el reloj y se dio cuenta de que Blake estaba a punto de llegar. Se había ofrecido a llevarla en coche al Museo ASTRA, a una recepción a la que Trinity no podía acudir.

Madison quería causar buena impresión y representar del mejor modo posible a la organización benéfica para la que trabajaba. Se sentiría más tranquila y segura con Blake a su lado.

Dejó el diario en la mesilla de noche y fue a ponerse los zapatos antes de que él llegara. Oyó que el diario caía al suelo. Lo recogió y volvió a dejarlo en la mesilla, pero algo se desprendió de su interior.

Parecían varias hojas de papel dobladas. Vio la escritura de su madre en la hoja exterior. Era extraño, pero, en ese momento, no tenía tiempo de ver de qué se trataba. Lo dejó encima del diario y fue a por los zapatos.

Cuando salió al cabo de unos minutos, el silbido de Blake la hizo sonreír. Se montó en el coche y él la saludó con un beso, como si aquello fuera una cita. Las veces que habían estado juntos siempre habían sucedido cosas fuera de lo normal. Pero a ella le encantaría tener una cita normal y tranquila.

Blake arrancó y dijo:

–¿Te gustaría conocer a mi hermana pequeña?

Durante unos segundos, a Madison le pareció que había estallado una bomba en el coche. Lo miró como si fuera a preguntarle si él también lo había notado. Sin embargo, la única indicación de lo inusual de su pregunta, incluso para él, era la extremada fuerza con la que agarraba el volante.

Así que Blake sabía lo que hacía, lo que la emocionó. También se sintió un poco nerviosa porque, ¿qué sabía ella de qué hacer en compañía de una niña de siete años? Era cierto que había pasado mucho tiempo con niños en la Maison de Jardin, pero le daba la impresión de que la hermana de Blake sería muy distinta.

–¿Qué habías pensado que hagamos?

Blake rio.

–Esperaba que me lo dijeras tú. La he visto muy poco y fue en Europa, donde no realizamos actividades infantiles. Parecía fascinada conmigo, probablemente porque estar en Europa la aburría.

Madison soltó una carcajada.

–Lo dudo. A mí siempre me pareces fascinante.

Él le estrechó la mano. Era todo tan normal que Madison se preguntó si tendría derecho a ser feliz.

–¿Qué le gusta hacer a tu hermana?

–Ni idea. Creo que le gustan los animales.

–Podríamos llevarla al City Park. Si vamos por la mañana, no hará mucho calor. Hay animales, un parque infantil y mucha sombra.

–Estupendo. También podríamos comer fuera.

–Muy bien –Madison intentaba que no se le notara lo emocionada que estaba. Se lo pasarían bien.

Después de entrar en el museo y de hablar con las pocas personas a las que conocía, comenzó a sentirse tranquila y a disfrutar. Blake sabía mantener una conversación en aquel ambiente, lo cual la ayudó a relajarse. Sabía que no debía depender de él, pero le vendría bien en aquellas primeras reuniones sociales.

Blake se disculpó y se fue a llamar para tener noticias de Abigail. Sherry, muy asustada por lo sucedido hacía unos días, le tenía al corriente de forma regular, a pesar de lo que dijera su jefe. Madison estaba atónita. Aunque Blake no se lo había dicho directamente, su padre tenía que ser un abusador y un manipulador. Ella tenía mucha experiencia con esa clase de situaciones para no sospechar lo que sucedía.

Recorrió la rotonda del museo contemplando los cuadros. Mientras se hallaba detenida frente a uno de ellos, una voz interrumpió sus pensamientos.

–No sabía que te parecieras tanto a su madre.

Sobresaltada, Madison se volvió. Frente a ella había un hombre de estatura media, muy elegante con un traje negro y una corbata azul que hacía juego con sus ojos. A ella le sorprendió que fueran iguales que los de Blake.

El hombre continuó examinándola durante unos segundos, antes de decir:

–Un parecido notable –le tendió la mano–. Me llamo Armand.

–Madison Landry.

–Lo sé. Tu madre era muy hermosa, única.

Aunque aquel hombre le sonreía, Madison estaba inquieta.

–¿De qué la conocía?

Lo único que conocía de la vida de su madre, aparte de lo que sabía por su relación con ella, procedía de los diarios, en lo que no se mencionaba nada anterior a su boda, salvo su relación con sus padres. Le picaba la curiosidad. Ninguna de las personas a las que había conocido en aquella clase de reuniones le había dicho que conociera a su madre, a pesar de su gran parecido.

–Tu madre era muy conocida en mi círculo social, antes de que lo abandonara.

La intensidad de la mirada del hombre volvió a producirle la impresión de déjà vu. ¿Dónde estaba Blake? Deseaba que volviera inmediatamente.

–Su belleza iluminaba cualquier reunión social; su gracia complementaba cualquier hogar.

¿Por qué hablaba de Jacqueline como si fuera un objeto?

–Mi madre era una mujer amable y bondadosa.

–Eso no lo sé.

–Entonces no la debiste de conocer en persona.

–Son las circunstancias las que a veces dictan lo que sabemos de alguien.

Era cierto, pero era extraño que se lo dijera. Inconscientemente, retrocedió, por lo que se obligó a permanecer inmóvil.

Sentía curiosidad por la vida de su madre antes de casarse. No conocía a nadie que la hubiera conocido en aquella época. Pero algo en la actitud de aquel hombre, de la frialdad con la que hablaba, hizo que se guardara para sí las preguntas.

Con el rabillo del ojo vio que Blake se aproximaba. Se sintió aliviada.

Blake los miraba con los ojos como platos. No se había equivocado. Sus ojos azules eran como los de aquel hombre, que la miraba como si fuera un objeto de estudio, en vez de una persona a la que conocer.

–¡Papá!

La dureza de su voz la sobresaltó.

Armand se volvió lentamente hacia su hijo. Madison observó que la expresión de Blake pasaba de la ira a la más completa inexpresividad.

–Hijo, ¿cómo has dejado sola a una mujer tan hermosa?

Ahí estaba de nuevo la sensación de que la inocuidad de sus palabras ocultaba una amenaza. ¿A qué se debía?

Blake se situó al lado de Madison y le puso la mano en la espalda, lo que la ayudó a tranquilizarse.

Por lo que sabía de la familia de Blake, no le cabía duda de que su padre era un maltratador. No estaba segura de que pegara a sus hijos, pero notaba el peligro en su presencia. Instintivamente, afirmó los pies en el suelo y enderezó la espalda, como si fuera a lanzarse sobre ella.

–Estaba hablando con Sherry para saber cómo está Abigail. ¿Te acuerdas de ella?

Era difícil imaginarse a aquel hombre como el padre de una niña de siete años. Eso explicaba muchas cosas sobre Blake. Compadeció a Abigail.

–Sí, claro. Ha resultado muy…útil.

Madison tenía la impresión de estar escuchando una conversación donde faltaba la mitad del diálogo, como si padre e hijo se comunicaran telepáticamente. ¿Qué pasaba allí? Parecía como si se estuvieran desafiando en silencio.

Comenzaron a sonar todo tipo de alarmas en su interior. Era indudable que aquel hombre no podía quedarse a solas con la niña.

No estaba segura de por qué, pero se guiaba por su instinto. Se le aceleró el corazón. Desearía estar en cualquier sitio, salvo bajo la mirada de aquel hombre.

Blake seguía con los ojos fijos en su padre, como si, en el caso de que los apartara, fuera a pegarle.

–Es hermosa de verdad –dijo su padre.

De repente, Madison se dio cuenta de que hablaban de ella como si no estuviera allí.

–Entiendo que te fascine, pero recuerda cuál es tu deber –añadió Armand, antes de darse la vuelta bruscamente y marcharse.

Madison esperaba no volver a verlo en su vida.

–¡La familia! –dijo Blake.

–Es un hombre extraño –fue la forma más suave que Madison halló de decirlo. No iba a ponerse a insultar a su padre.

–Sí, es un bicho raro.

Pero ella no podía desprenderse de la impresión de que Blake había intentado protegerla, sobre todo al ponerle la mano en la espalda, como si quisiera asegurarse de que ella estaba bien.

Y eso reafirmaba su propia intuición sobre su padre. Había experimentado una descarga de adrenalina como si se enfrentara a uno de los maltratadores de los que las mujeres buscaban refugio en la Maison.

–Abigail no está a salvo con él –murmuró.

Blake se volvió hacia ella.

–¿Qué has dicho?

Madison lo miró a los ojos y se preguntó si aceptaría la verdad. Mucha gente con un maltratador en la familia no lo hacía.

–Sé que es tu padre, pero hay algo maligno en él.

–No me dices nada que no sepa.

Ella se sintió aliviada.

–Así que sabes que Abigail no está segura con él, sobre todo sin su madre.

Madison notó que la mano de él se tensaba en su espalda y que le clavaba los dedos, no de forma dolorosa, sino como una reacción refleja.

–Estoy intentando solucionarlo.

Al mirar a aquel playboy treintañero, sin experiencia con niños, que intentaba hacer lo posible por ayudar a su hermanastra de siete años se sintió orgullosa. Blake no tenía por qué hacerlo. Abigail no dependía de él. La niña tenía padres. Podía haberse desentendido.

–Estoy orgullosa de ti.

Él se quedó sin respiración. Tragó saliva y sus ojos se oscurecieron de la emoción.

–Trato de hacer lo que puedo.

En ese momento los interrumpió un camarero, que les preguntó si querían tomar algo.

Madison siguió mirando a Blake mientras esbozaba una sonrisa. Su protector. No podía estar en mejores manos.

Capítulo Once

Blake volvió a acostarse en la cama de Madison y la atrajo hacia sí cuando se removió en sueños. La luz del amanecer aclaraba el cielo tras las cortinas, pero él llevaba horas levantado.

Había llevado a cabo un concienzudo registro de la casa. Cada paso que daba le parecía una traición, después de que Madison le hubiera pedido que se quedara a dormir esa noche, tras volver del museo.

Pensaba que la conversación que había tenido con Madison tras la marcha de su padre había sido una gran mentira. Le preocupaba Abigail y trataba de hallar el modo de ayudarla, pero no podía contárselo a Madison, después de las amenazas de su padre.

«No intimes demasiado con Madison, porque la sacaré de tu vida de un modo u otro, igual que su madre hizo conmigo». O tal vez su padre dijera esas cosas para demostrar a su hijo que no podía controlarlo en modo alguno. Madison nunca estaría a salvo. Así que él había hecho lo que no deseaba de ningún modo hacer: registrar la casa por la noche.

No había encontrado nada, ni escondites ni cajas fuertes. Nada que indicara que un diamante valorado en millones de dólares estaba escondido allí. Había mirado en todas las habitaciones, con el corazón desbocado por el miedo a que apareciera Madison y tuviera que darle explicaciones.

Ya le ponía enfermo pensar que ella se enteraría muy pronto de por qué estaba allí. Mejor dicho, supondría que esa era la verdadera razón, cuando esta había cambiado para él. Porque durante las dos horas anteriores se había dado cuenta de que no deseaba hacerle daño. La quería.

Buscaba una salida a la situación. Incluso, esa noche había llamado a la madre de Abigail, sin resultado, ya que ella no le había contestado, como tampoco lo había hecho la semana anterior. Pero necesitaba una solución.

Una en la que no interviniera el diamante, porque se le estaba acabando el tiempo.

Como no la hallaba, escondió la cabeza en la arena; mejor dicho, en el fragante cabello de Madison, satisfecho de estar con ella en sus brazos. En aquel momento no podía retrasar lo inevitable, pero se juró que hallaría la forma de dejarla sin hacerla sufrir.

Cuando el sol salió y Madison comenzó a removerse en sus brazos, Blake ya sabía lo que haría ese día. Ella se despertó y lo miró con ojos soñolientos.

–Buenos días –murmuró.

–Buenos días. ¿Quieres café?

Ella asintió y él se levantó mientras ella se estiraba bajo las sábanas. Él estuvo a punto de volver, pero se dio cuenta de que, si lo hacía, tal vez no volvería a salir de la cama. Así que se dirigió a las escaleras, riéndose.

Esperó a que ella se hubiera tomado una taza de café para abordar el asunto.

–¿Qué planes tienes para hoy?

–Hoy no tengo que ir a la Maison. Creo que me dedicaré a los muebles.

–Pues voy a proponerte otra cosa.

Ella dio un sorbo de la segunda taza de café, antes de preguntarle:

–¿El qué?

–¿Qué vas a hacer con esa cama de hospital?

Él sabía que era una pregunta inesperada, pero no se dio cuenta de hasta qué punto hasta que ella dejó la taza en la encimera con mucha fuerza. El café se derramó sobre esta. Ella contestó con voz ronca:

–¿Por qué lo quieres saber?

–Me preguntaba si sigue ahí porque la necesitas para algo o porque necesitas ayuda para deshacerte de ella.

Ella giró la cabeza para mirar por la ventana de la cocina y apretó los labios.

–Ya no la necesito, desde luego. Sé lo que quiero hacer con ella, pero…

Se quedó callada. Blake sabía que no quería reconocer que no era capaz de deshacerse de ella, pero ambos sabían la verdad.

Volvió a mirarlo esbozando una sonrisa triste.

–Así que la limpié lo mejor que pude y, de momento, ahí sigue.

–¿Y si hacemos hoy algo al respecto? ¿Qué quieres hacer con ella?

Ella bajó la vista.

–No te entiendo. ¿Por qué tiene que ser hoy? Podemos hacer cualquier otra cosa: llevar a tu hermana al parque, hacer galletas… Un montón de cosas que no son…

–¿Difíciles?

Lo volvió a mirar mordiéndose los labios.

–Sé que te resulta difícil, Madison. Solo quiero ayudarte –alzó las manos, que no presentaban callos ni señales de trabajo manual–. No sé pintar. Podría subirme al tejado, pero no sabría qué hacer, una vez allí.

Lo animó su leve sonrisa.

–Pero a eso sí puedo ayudarte. Quiero aligerarte la carga.

Ella se llevó las manos al rostro. Le invadió el pánico al ver que sacudía los hombros. Que no llorara, por favor. No sabría qué hacer.

La observó durante unos segundos hasta que los sollozos aumentaron de volumen. No soportaba verla llorar ahí sola. Parecía que el destino de Madison era ese: enfrentarse sola a las circunstancias y emociones.

Así que la abrazó sin saber si obraba bien. Solo sabía que debía hacerlo.

Ella se apoyó en su cuerpo, bajó las manos del rostro y lo abrazó. Ocultó el rostro en su pecho y los sollozos fueron disminuyendo. Blake le puso la mano en la nuca. Ella acabó por separarse y, evitando que él le viera el rostro, fue a buscar un pañuelo de papel para sonarse.

Se volvió a mirarlo con los ojos enrojecidos.

–Nadie me ha ofrecido ayuda para hacer algo en esta casa. Ni siquiera mis amigos. No sé si creen que no me gustaría que estuvieran aquí, lo que probablemente sea cierto, o es que no quieren participar en una tarea tan morbosa. Lo he hecho todo sola.

Carraspeó antes de continuar.

–No sabes lo que significa para mí que me hayas ofrecido tu ayuda, sobre todo porque probablemente esperaras que la rechazara.

–Tenía esa impresión.

–Eso demuestra que eres inteligente.

–No lo sé, pero lo que sí soy es insistente.

La risa de ambos disminuyó la tensión, pero Blake no estaba dispuesto a olvidarse del asunto.

–Entonces, ¿qué quieres hacer con ella?

Ella tragó saliva.

–Donarla. Hay una residencia cercana que acoge a enfermos terminales. He querido donársela desde que mi padre murió, pero no tengo modo de sacarla de aquí.

–Creo que podré encargarme.

–Entonces, tal vez puedas subirte al tejado –se burló ella.

–Solo si hay una ambulancia cerca.

Blake se sintió muy bien al hacerla sonreír. Hizo el payaso mientras lo preparaban todo. Los dos tipos a los que había llamado se presentaron con una camioneta para llevarse la cama. Madison solo se puso tensa cuando entraron en la casa, pero los dejó hacer. A él le entristeció que hubiera tardado tanto tiempo en hallar una solución.

El director de la residencia la conocía bien y le agradeció enormemente la donación. Acababan de reformar una habitación, pero aún no la habían amueblado por falta de dinero. Antes de marcharse, Blake le dio un cheque de dos mil dólares para el resto del mobiliario. Así podrían admitir a un nuevo paciente.

–Eres mi héroe –afirmó ella.

Pero Blake no era un héroe, sino un lobo disfrazado de cordero. Solo que ella aún no lo sabía.

Quiero mucho a mi esposo. Haría lo que fuera por él y, aunque sé que se obstina en su dolorosa decisión, no sé de dónde procede. No quiere saber nada de mi pasado. No quiere dar más poder a un hombre que solo me valoraba por mi rostro y como adorno en reuniones sociales. Pero sé cuántas cosas necesitamos, cuánto estamos sufriendo, y que vender el anillo mejoraría la situación. ¿Por qué son tan obstinados los hombres?

Por respeto a él, no se lo he dicho. Ni siquiera lo he pensado. No he escrito nada sobre mi compromiso anterior en mis diarios ni he hablado de ello con mi hija. A veces desearía hacerlo, contarle las difíciles decisiones que he tenido que tomar, decirle cómo supe que su padre era el hombre adecuado para mí, que preferí el amor al dinero.

Pero odiaría que supiera que mi elección supuso la ruina de nuestra familia.

Madison, confusa, volvió a leer aquellos párrafos. Al principio no entendió a qué se refería su madre. ¿Qué compromiso anterior era ese? Su madre nunca le habló de ello ni a ella ni a nadie. La razón de que no hubiera indicaciones de su vida anterior en los diarios se debía a que había decidido no hablar de ella por respeto a su esposo.

Algo había sucedido, algo que había hecho a su madre tomar aquella decisión. Y aunque sabía que su padre estaba loco de contento con su esposa, esa decisión de ella debía de haber provocado un hecho traumático que él no quería recordar.

¿Y de qué anillo hablaba? Madison no recordaba que su madre tuviera ningún anillo, salvo la alianza matrimonial. Era el único objeto de valor que Madison se había negado a vender.

¿Conservaba su madre un anillo de su compromiso anterior? ¿Por qué no lo había devuelto?

Leyó las páginas anteriores a aquella sin encontrar nada relacionado con un anillo. En la que había escrito justo el día anterior, su madre se quejaba del esfuerzo que le suponía pagar las innumerables facturas médicas de su esposo. Madison creía que le acababan de diagnosticar la esclerosis múltiple.

Más adelante, en la misma página, su madre había escrito:

Mi esposo afirma que las cosas mejorarán, pero me temo que el daño sea permanente. Ese hombre me dijo que se vengaría y lo ha hecho. La empresa de mi esposo no volverá a ser la misma. Mi esposo no volverá a ser el mismo. Espero que el sacrificio le haya merecido la pena, ahora y siempre. Me destrozaría que mi esposo, al final, me guardara rencor.

En efecto, había sucedido algo muy malo. Madison se moría de curiosidad por saber lo que era. Su madre escribía sobre la vida diaria, el amor por su esposo, las alegrías de la maternidad y algunos pensamientos profundos. Pero no sobre aquel asunto que, evidentemente, era muy importante para ella.

Para todo ellos.

Madison se levantó y dio unos pasos por el dormitorio. Quería hablar de aquello con alguien. Normalmente lo hacía con sus amigas, pero Trinity ya tenía bastantes problemas y Tamika, por la hora que era, seguiría trabajando.

Así que, ¿con quién podía hablar? ¿Le molestaría a Blake que lo hiciera con él?

Le parecía que se habían acercado mucho, y su ayuda del día anterior la había conmovido profundamente. Nadie la había ayudado así. Y sin pedírselo. Francamente, se había quedado de una pieza.

Él podía haberse limitado a centrarse en la atracción que había entre ellos.

Pero intentaría no volver a llorar en su presencia, porque era evidente que se había sentido incómodo ante sus lágrimas. Sonrió. Su padre era igual. Las lágrimas lo asustaban, por lo que ella se mantuvo estoica hasta el final, a pesar de saber que lo estaba perdiendo.

Madison volvió a mirar el diario. Estaba muy intrigada.

¿Qué podía perder si llamaba a Blake?

–Hola –dijo él al contestar.

–Hola.

–¿Qué tal? ¿Has tenido un día tranquilo?

–Demasiado tranquilo. He tenido que buscarme cosas que hacer, ya que no ibas a venir.

–Si estás tan desesperada…

Ella se echó a reír.

–Me he cansado de lijar, así que he estado leyendo los diarios de mi madre, y no te imaginas lo que he encontrado.

–Un momento, ¿los diarios de tu madre?

–Sí, llevaba un diario. El más antiguo se remonta a su primer año de matrimonio.

La conexión telefónica se volvió extrañamente silenciosa. Madison se figuro que sería un problema técnico y continuó hablando.

–He leído lo que escribió justo después de que mi padre enfermara y dice que estuvo prometida antes.

Blake carraspeó.

–¿Prometida?

–¡Sí! Dice que estuvo prometida y que sucedió algo terrible de lo que mi padre le prohibió volver a hablar.

–Eso implicaría…

Se volvió a producir un extraño silencio.

–¿Sigues ahí?

–Un segundo –ella esperó hasta que él dijo–: ¿Crees que dejó a ese hombre por tu padre? ¿Sabes quién es?

–No menciona su nombre. Solo dice que podría vender el anillo para pagar las facturas médicas, pero que mi padre no quería oír hablar de ello. Qué misterioso, ¿no?

¿Quién sería aquel hombre? ¿Cómo sería el anillo? Comenzó a hacerle esas preguntas a Blake, pero él no respondió.

–¿Blake?

–Maddie, tengo que irme. ¿Puedo llamarte dentro de un rato?

–Claro, cuando quieras –contestó ella, decepcionada.

–Hasta luego.

Miró el teléfono, consternada. ¡Que extraño! Volvió a sentirse inquieta. Le seguía pareciendo que Blake le ocultaba cosas sobre sí mismo. ¿Dónde había ido? Tal vez tuviera un negocio entre manos o una cita con alguien para mostrarle sus dibujos. Nueva Orleans estaba llena de galerías de arte.

¿Estaría bien Abigail? Quizá no hubiera buena cobertura donde se hallaba. No tenía sentido preocuparse. Él le había dicho que la llamaría.

De todos modos, estaba decepcionada porque él no hubiera mostrado mucho interés en lo que había averiguado sobre su madre.

Madison la había querido mucho y estaba muy unida a ella antes de que muriera en un accidente de coche. Fue inesperado. La lloró de noche, mientras, de día, seguía yendo a la escuela, porque su padre todavía podía quedarse solo. El resto del día se ocupaba de cuidarlo o de buscar ayuda económica.

¿Dónde habría escondido su madre el anillo? ¿Se habría deshecho de él? ¿Lo habría vendido y no le había dicho a su padre de dónde procedía el dinero.

Llena de curiosidad fue a la habitación de su madre. Aunque sus padres habían dormido juntos mucho tiempo, la necesidad de aparatos y mobiliario añadidos para su padre había obligado a su madre a irse a otra habitación. La casa era tan grande que había donde elegir.

Después de su muerte, se habían ido deshaciendo de muchas de sus cosas. Salvo la alianza matrimonial y algunas colchas que había confeccionado, lo único que le quedaba a Madison de su madre era lo que contenía su antiguo armario ropero. Al abrir las puertas notó el olor a lavanda, el preferido de su madre que, al cabo de los años, aún se conservaba en la ropa.

Madison rebuscó entre las prendas, pero pocas tenían bolsillos. Después palpó la parte trasera del armario en busca de cajones o compartimentos secretos que se le hubieran pasado por alto.

Al final se sentó frente a él y sacó el joyero de su madre, que su padre había hecho con madera de arce e incrustaciones de madreperla para regalárselo.

Su padre era constructor. Su familia era acaudalada, pero él había multiplicado su fortuna construyendo para los ricos y famosos de Luisiana. Tuvo que dejarlo al enfermar. No poder seguir trabajando había acabado por apagar su amor por la vida.

Pero el hermoso joyero no contenía más que lo que Madison ya conocía: piezas de bisutería que su madre le dejaba probarse, pero ninguna joya. Suponía que, dado el coste de la enfermedad de su padre, ella habría ido vendiendo sus joyas a lo largo de los años.

Volvió a meter le joyero en el armario y lo cerró.

Aunque le intrigara aquel misterio, iba a tener que reconocer que su madre se había llevado el secreto a la tumba, a no ser que hallara algo más en los diarios. Aún le quedaban seis meses por leer.

Se apresuró hacia su habitación para sacar de la caja el siguiente diario. Tal vez no encontrara nada, pero era emocionante creer que podría resolver el misterio.

Capítulo Doce

Blake observó nervioso al ama de llaves colocar el asiento elevador en la parte trasera del coche y sujetar a Abigail a este. Después, se volvió a mirarlo.

–Listo –dijo con una sonrisa–. Abigail lo estaba deseando. Gracias por llevársela.

Blake le sonrió para ocultar su inquietud. Su padre no se había inmutado cuando le había dicho que iba a llevarse a Abigail a dar un paseo con Madison, y le había dado su consentimiento.

Blake no se fiaba en absoluto, pero no adivinaba qué motivos ocultos podía tener su padre y quería mantener la palabra que le había dado a Abigail para no desilusionarla.

Esperaba que lo pasara bien, porque no sabía qué hacer con ella. Por eso le había pedido ayuda a Madison.

Se sentía culpable por haberla dejado con la palabra en la boca, el día anterior, pero no había sabido qué decirle. Así que prefirió que pensara que tenía algo que hacer, porque le ponía enfermo saber que desconocía el compromiso anterior de su madre y la clase de anillo que buscaba.

Había prometido a Abigail, al llevarla a casa, que un día saldrían a divertirse. No estaba seguro de por qué lo había hecho, pero no iba a decepcionarla. No iba a hacerse de rogar como hacía su padre. Recordaba lo que era llevar una vida en que había pocas promesas, casi siempre incumplidas.

No iba a hacerle eso a su hermana.

Mientras tanto esperaba poder desviar las conversaciones sobre la madre de Madison. Su plan era limitarse a asentir y no proporcionarle ninguna clase de información.

–¿Estás lista? –le preguntó a Abigail mientras arrancaba.

Vio por el espejo retrovisor que asentía sonriendo.

De camino al City Park, pararon a recoger a Madison.

–¿Estás contenta, Abigail? –preguntó ella.

La niña asintió con entusiasmo.

–Creo que te divertirás. Hay muchas cosas que hacer en el parque.

–Pero solo hasta la hora de comer –dijo Blake. Una queja habitual sobre los niños era que, si algo les gustaba, no querían dejar de hacerlo.

Madison le sonrió.

–De acuerdo.

Blake reconoció que la elección había sido excelente. Abigail se tiró por el tobogán en el parque infantil y Madison estuvo jugando con ella.

Después fueron a ver las ranas, los pájaros y las tortugas del zoo. Eso le gustó mucho a la niña, que estuvo mirando con atención a los animales y sacándoles fotos con el móvil de Blake. Hubo un momento conmovedor, cuando preguntó si podía mandárselas a su madre.

–Por supuesto –contestó Blake.

Después montaron en bici y dieron una vuelta por el lago en kayak. Blake no dejaba de pensar en que era una suerte que Abigail fuera una niña tranquila y de trato fácil, por lo que no planteaba problemas.

Cuando decidieron ir a comer, se sentía mucho más a gusto. Tal vez no supiera relacionarse con Abigail como niña, pero se relacionaba con ella como lo haría con otra persona. No le hablaba como si fuera un bebé ni le consentía todos los caprichos. Se mostraba firme cuando era necesario y parecía funcionar bien.

Comieron en un café con menú infantil. Abigail pidió queso a la plancha con patatas fritas y un pastel de postre.

Madison dijo que quería probar a hacer una de las recetas de los postres.

–¿Puedo ayudarte? –preguntó la niña–. Sherry me deja que remueva las cosas y dice que lo hago bien.

Madison miró a Blake y este asintió. ¿Cómo iba a decirle que no a aquel rostro tan dulce?

Abigail se dedicó durante un rato a hablar de las tartas que le gustaría preparar, hasta que comenzaron a cerrársele los ojos y se apoyó en Madison.

Blake no dijo nada. Disfrutaba de estar sentado a la sombra y de la brisa ligera que corría.

Fue Madison la que rompió el silencio.

–Ayer estuve revisando las cosas de mi madre.

Blake ya lo había visto venir. Murmuró:

–¿Y?

–No he encontrado ningún anillo. Claro que me deshice de la mayoría de sus cosas hace diez años. Pero, nunca se sabe. Podía haber un cajón secreto o una caja cerrada con llave en algún sitio.

Blake le devolvió la sonrisa, aunque se sentía mal. Solo hacía unos días que se había pasado la noche registrando toda la casa buscando lo mismo.

–Ojalá supiera más de lo que ocurrió. No sé nada de la vida de mi madre en esa época.

Si lo supiera, tendría derecho a quedarse con lo que encontrara. Pero él no había hallado nada. ¿Qué había pasado con el diamante?

–Es posible que mi madre vendiera hace mucho tiempo un antiguo anillo de compromiso. Solo he encontrado la alianza matrimonial.

–¿Te quedaste con ella?

Madison lo miró, sorprendida.

–Por supuesto. Ella podía haberla vendido, pero siempre le interesaron más las personas que el dinero. No quiso deshacerse de un regalo de mi padre.

Abigail se removió y Blake vio que abría los ojos.

–¿Habla del anillo de papá? –preguntó la niña.

Los años que llevaba ocultando su verdadera personalidad a su padre y a la sociedad sirvieron a Blake para no mover un músculo, aunque una tormenta se había desatado en su interior.

–No, cariño. Descansa.

¿Quién se iba a haber imaginado que una niña de siete años escuchando desde las escaleras se hubiera enterado de tantas cosas? Era demasiado inteligente para dejarlo pasar. Comenzaría a hacerle más preguntas.

–Madison, habla de otra cosa, cielo.

Por suerte, Madison no había prestado atención a la pregunta de Abigail, por lo que siguió hablando donde lo había dejado.

–Sé que es un misterio estúpido, pero me pica la curiosidad.

Blake entendía su curiosidad, ya que él no sabía nada de sus padres, que se habían portado con él como dictadores a los que había que evitar a toda costa.

Creía haber dejado todo eso atrás, pero allí estaba. Y su padre iba a destruir en cualquier momento lo más precioso que había hallado en su vida, si no conseguía detenerlo.

Esa noche intentaría de nuevo hablar con la madre de Abigail. Esperaba que el destino le tuviera preparado un final distinto.

Madison le dio la mano a Abigail y se la llevó mientras sonreía a Blake, que había hecho las cosas muy bien. Pero pedirle que llevara a la niña al servicio le pareció excesivo.

Lo servicios estaban al fondo del café y había que pasar por delante de la barra, donde estaban expuestos las tartas y los dulces.

–Creo que voy a pedirle a Blake que nos invite a una bolsa de esos caramelos, que tienen tan buena pinta.

Abigail se detuvo a mirarlos.

–No creo que quiera comprarlos. Mi padre dice que te pican los dientes.

–Bueno, es posible si solo comes dulces y no te lavas los dientes. Pero tú sí te los lavas, ¿verdad?

–Claro. ¿Lo ves? –Abigail le sonrió de oreja a oreja.

Madison le examinó los dientes y le dijo que los tenía perfectos.

–De todos modos, podemos preguntárselo a Blake.

Abigail la miró.

–¿Crees que le caigo bien a mi hermano?

–Desde luego. ¿Por qué no ibas a caerle bien? Eres muy guapa.

Abigail soltó una risita, pero recuperó la seriedad de inmediato.

–Mi padre dice que, si no me porto bien, Blake se marchará y no volverá, igual que mi mamá.

La mera idea de que alguien pudiera decirle eso a una niña dejó a Madison sin respiración. ¡Qué canalla!

Entraron en el servicio y Madison se arrodilló al lado de Abigail.

–Cariño, no sé lo que te habrá dicho tu padre, pero Blake no se va a marchar si te portas mal. Todos los niños se portan mal de vez en cuando, pero aprenden a no hacerlo.

–¿De verdad?

–De verdad. Forma parte de hacerse mayor. Aunque te metas en líos, la gente que te quiere no va a dejar de hacerlo.

–¿Como tú quieres a Blake?

Ella no iba a decírselo a una niña que podía repetirlo.

–Blake es un hombre muy especial. Y creo que, si le das una oportunidad, te darás cuenta de que te quiere un montón.

Abigail sonrió. Madison sabía que sus palabras eran ciertas. Aunque Blake no se sentía capaz, la semana anterior le había dado pruebas de que tenía mucho amor que ofrecer, pero antes no sabía cómo hacerlo.

Cuando Abigail hubo acabado, se lavó las manos y siguió haciendo preguntas a Madison; algunas inocuas, como «¿a ti también te gustaban las ranas?» o «¿vas a volver a traerme al parque?; y una muy seria.

–¿Vas a casarte con Blake?

–Danos tiempo. Hace poco que nos conocemos.

Madison sabía lo que sentía por él, pero estaba acostumbrada a perder, a que la abandonaran. Y Blake no le había hecho partícipe de sus sentimientos, aunque sus actos hablaban por sí mismos. De todos modos, no tenía prisa en contarle los suyos.

Abigail siguió hablando y se olvidó de la pregunta que acababa de hacerle. Madison había esquivado la bala, y respiró aliviada.

–¿Cómo se llama tu madre? –le preguntó Abigail.

Madison, sorprendida, contestó:

–Se llamaba Jacqueline.

–¿Se llamaba?

Madison no sabía qué experiencia de la muerte tenía Abigail, pero no le gustaba mentir.

–Mi madre murió hace unos años.

–¿Eras tan pequeña como yo? –preguntó la niña mientras se aclaraba las manos.

–Se mató en un accidente de coche, cuando yo tenía dieciséis años.

–¿Así que no te abandonó como mi madre?

–No –debía de ser horrible para Abigail.

–Mi madre se marchó porque me portaba muy mal.

–Eso no es verdad, Abigail.

–Claro que sí. Me lo dijo muchas veces. Yo intentaba ser buena, pero supongo que no lo fui lo suficiente.

Maddie estaba furiosa. ¿Cómo se podían decir esas cosas a una niña? Estaba segura de que Abigail se había portado lo mejor posible ese día, pero no podía imaginarse que un niño se portara tan mal como para decirle que te ibas a marchar por eso. Estaba segura de que muchos padres lo pensarían cuando estuvieran muy estresados, pero no se lo dirían a sus hijos, porque los querían.

–Lo siento mucho, Abigail.

–Papá dice que mamá es frágil –ladeó la cabeza y miró a Madison en el espejo–. ¿Qué significa eso?

«Egoísta», quiso responderle Madison, pero dijo:

–Significa que alguien puede romperse fácilmente, como un vaso.

–Una vez se me cayó un vaso de la mesa y se hizo añicos.

–Eso es ser frágil.

–¿Crees que rompí a mamá?

–Claro que no. No me refería a eso –se arrodilló junto a la niña–. Que tu madre sea frágil no tiene nada que ver contigo, sino con ella. Espero que encuentre algo que la fortalezca mientras no está aquí.

–¿Uno se puede volver más fuerte?

–Desde luego. Tienes que hacer ejercicio y tomar verdura –Madison le dobló el brazo para que se le notara el bíceps, lo que hizo reír a Abigail.

Mientras se secaba las manos, la niña dijo:

–Me caes bien, pero espero que tu anillo sea el de papá.

–¿Y eso?

–Es lo que Blake necesita. Papá le dijo que lo buscara.

–No te entiendo –dijo Madison frunciendo el ceño.

–Estaba escuchando en la escalera. Mi padre no se dio cuenta, pero creo que Blake sí. Discutían. Blake estaba enfadado porque papá no cuidaba de mí.

Se estiró el vestido con las manos, como hacían las mujeres.

–Papá le dijo que me podría llevar con él si le devolvía el anillo. Si no, se desentendería de mí o me mandaría a vivir con otra familia.

Madison no daba crédito a lo que oía. Era indudable que Abigail se equivocaba.

–¿Tu padre le dijo que me quitara el anillo?

–No lo sé. Es lo que creo que dijo, pero no sabía dónde estaba.

–Puede que hablara de otra persona.

«Por favor, que estuviera hablando de otra persona».

–Puede ser. Quiero ir a vivir con Blake. Voy a portarme muy bien para que no me abandone.

Como Madison no estaba segura de lo que le habían prometido a la niña, su esperanza le produjo una leve alarma.

–Ya sabes que Blake no tiene hijos.

Abigail asintió con vehemencia.

–Lo sé, pero le enseñaré a vivir conmigo. No me portaré mal. ¿Crees que él me ayudará a aprender?

Madison parpadeó para que no viera sus lágrimas una niña que había sufrido tanto en tan poco tiempo.

–Creo que Blake y tú aprenderéis el uno del otro.

Abrazó a Abigail, antes de tomarla de la mano para volver a la mesa. Volvió a pensar en el anillo que la niña había mencionado. No podía tener nada que ver con ella.

Sin embargo, al pensar en los primeros días de su relación con Blake y en la confusión que le provocaba que él quisiera estar con una mujer como ella, siguió dándole vueltas al tema. ¿De qué anillo habían hablado Armand y Blake?

Capítulo Trece

–¡Deja de llamarme de una vez!

Blake, sorprendido, miró el móvil durante unos segundos. Había llamado a Marisa, la madre de Abigail, una decena de veces, sin obtener respuesta. Parecía que, al final, ella se había cansado de oír las llamadas y le había contestado.

–Como se me han agotado las opciones, no sabía a quién más recurrir.

–¿Para qué me llamas?

«¿Porque tu hija te necesita?».

Eso no parecía habérsele ocurrido a Marisa.

–Lo único que me faltaba es que vayas a decirme que vuelva. No voy a volver con ese psicópata, pero no encuentro esposo porque tengo una hija.

Blake se quedó callado durante unos segundos. Quería hablarle de la responsabilidad que tenía como madre, de lo asustada que estaba Abigail y decirle que ella misma se estaba comportando como una niña, pero no pudo. Debía ayudar a Abigail. No encontraba el diamante. Marisa tenía que ayudarlo.

–Mira, solo intento adivinar qué debo hacer. Has abandonado a una niña enferma en manos de un hombre que no se preocupa de ella en absoluto.

–No hace falta que la cuide. Para eso están las niñeras.

–Ha despedido a la niñera.

–¿Por qué?

–Dice que no hay razón para pagar a alguien que la cuide, ya que no cree que Abigail esté verdaderamente enferma.

–Pues cuando se canse de estar con ella tanto como lo hice yo contratará a una persona. Ir al médico continuamente…

–No va a llevarla al médico. Cree que está bien. Tu hija está desatendida.

–No le va a pasar nada –insistió Marisa–. Al final, él contratará a otra niñera y también se preocupará de la niña. Tiene muchos más recursos para hacerlo que yo, que estoy sin blanca.

–Acabas de vaciar tu cuenta bancaria. ¿Cómo vas a estar sin blanca?

Blake sabía que no era una pregunta adecuada, pero necesitaba respuestas.

–No importa. Me da igual por qué te fuiste y que no vayas a volver –aunque sí le importaba Abigail, pero no iba a entrar en ese tema con Marisa–. Lo único que necesito es que me digas todo lo que puedas para hacerme cargo de Abigail.

–No te molestes. Tu padre tiene mucho dinero. Ella va a estar mejor con él.

La experiencia de Blake le indicaba lo contrario. El cúmulo de emociones que bullía en su interior lo hizo explotar.

–¿En serio? ¿Un anciano con trastorno narcisista de la personalidad y a punto de quedarse sin un céntimo es el mejor progenitor para una niña de siete años enferma?

–¿Cómo que se va a quedar sin un céntimo?

–Sí, sin blanca. Así que si crees que vas a obtener una buen pellizco después del divorcio, más vale que lo olvides.

Marisa se quedó callada durante tanto tiempo que Blake creyó que estaba reconsiderando su postura. Se equivocaba.

–No voy a conseguir nada, ya que firmamos un acuerdo prematrimonial. ¿Por qué crees que busco a otro hombre? Pero debe cuidar de Abigail.

No había manera de hacerla entrar en razón. Blake insistió.

–Pues no la cuida. Se limita a tenerla en su casa. La niña ya ha tenido que ir al hospital por una crisis.

–Si así están las cosas, estaría mejor con su verdadero padre.

Blake se quedó inmóvil. Tardó un minuto en asimilar lo que Marisa le acababa de decir.

–¿Me estás diciendo que Abigail no es hija de mi padre?

–Debería serlo. Estábamos casados.

–¿Y? ¿Es su hija biológica?

–No.

Blake no podía creérselo. De todas las cosas que se había imaginado que ella podría decirle, esa no era una de ellas. Desconcertado, se sentó. No sabía cómo esa información iba a solucionar el problema, pero sabía que lo haría. Y él se aseguraría de que así fuera.

–¿Por qué no se lo dijiste?

–Necesitaba que se quedara con ella. Además, ya sabes cómo es. En cuanto se hubiera enterado de que me había acostado con otro, nos habría puesto a la dos de patitas en la calle. No habría soportado la humillación. Y yo no me conformo con ser la esposa de un chófer.

«¿Qué hago?». Blake se estrujó el cerebro buscando una respuesta.

–¿Estarías dispuesta a firmar los papeles para que me haga cargo de Abigail?

–Ella no estaría bien conmigo. No sé tratar a los niños.

–Entonces, ¿dejarás que me quede con ella si encuentro el modo de llevarlo a cabo? Y antes de que me preguntes, no ganarás nada con ello. Solo me preocupa Abigail.

–Me lo imaginaba. Estaré mejor sin ella si quiero casarme de nuevo. Quédatela.

Cuando Marisa colgó, Blake se dijo que debía pensar cómo utilizar aquella información para conseguir lo que deseaba. Sin el diamante, aquella era su única opción.

Si mientras tanto perdía a Maddie, se conformaría. Al menos ella no se enteraría de que había fingido al iniciar su relación con ella. No quería hacerla sufrir, aunque alejarse de ella le pesaría el resto de su vida. No había conocido a nadie igual y dudaba que volviera a hacerlo. Pero no podía preocuparse de eso en aquel momento, o la indecisión lo paralizaría.

Debía concentrarse en cómo hacerse cargo de Abigail. Tenía la impresión de que su padre no querría que se hiciera público quién era el verdadero padre de la niña, por la humillación que le supondría. Por no mencionar su falta de medios económicos para hacer frente a los gastos de un abogado cuando la madre le entregara la custodia a Blake.

No era un buen partido como padre, pero al menos lo intentaría, que era más de lo que Armand había hecho.

* * *

Madison recorría su habitación de un lado a otro sin saber por qué. Deseaba dejar de hacerlo e ir al piso de Blake a exigirle que le dijera la verdad, aunque su única fuente fuera una niña de siete años.

¿Tenía razón Abigail? ¿Habían hablado de ella Armand y Blake? ¿Había salido este con ella para obtener algo a cambio? Y si querían algo de su madre, ¿por qué habían esperado tantos años? Quería dejar de hacerse preguntas y conseguir respuestas.

Pero también las temía.

¿Por qué no le había contado nada su madre? Tal vez creyera que le debía algo a su esposo, pero ¿y a su hija? Aunque sabía que su madre no la había dejado voluntariamente, había decidido retrasar lo inevitable hasta que había sido tarde, y la había dejado con responsabilidades de persona adulta y escasos medios.

¿Cómo encontrar respuestas? Había leído todos los diarios. Presa de la desesperación, volvió a mirarlos dentro de la caja en que se hallaban. De repente recordó los papeles que se habían caído de uno de ellos.

Los halló en el fondo de la caja, donde los había dejado la semana anterior, antes de marcharse. La emoción la hizo respirar con fuerza. Reconoció la letra de su madre. Aquellas páginas estaban dirigidas a ella.

Querida Madison:

Espero que no tengas que leer esto y que el abogado no tenga que entregártelo si muero.

¿Qué abogado? ¿Tenía la intención su madre de llevar aquellas páginas al abogado para que acompañaran su testamento pero no llegó a hacerlo?

Tengo que contarte algo que debería contarte en persona, pero no quiero hacer daño a tu padre. Si muero, quiero que sepas lo siguiente:

Cuando era joven, antes de saber lo que quería, aceptaba lo que mis padres me decían que hiciera. En esa época era lo habitual en las chicas de mi clase social: obedecer a tus padres, aprender a hablar y a comportarte de determinada manera, no parecer demasiado inteligente ni demasiado descarada, casarte bien y ser una baza valiosa para tu esposo.

Y lo intenté, intenté hacer felices a mis padres. Eran mayores, ya que me tuvieron muy tarde, cuando no me esperaban. Siempre me habían parecido frágiles. De hecho, no vivieron mucho después de mi boda con tu padre.

Cuando alcancé una edad casadera, me cortejó un hombre llamado Armand Boudreaux. Era famoso en nuestro círculo social y de familia rica. Algo mayor que yo, estaba dispuesto a ganar una fortuna.

Armand era aparentemente encantador, pero pronto me percaté de que ocultaba una sutil crueldad. No estaba enamorado de mí, sino que quería conseguirme porque yo superaba con mucho lo que él exigía en una esposa. Creo que, en cierto modo, pensaba que yo serviría de contrapeso a sus carencias, su falta de compasión e interés hacia los demás, lo que contribuiría a cimentar su posición social.

Al mismo tiempo, mis padres se estaban construyendo una casa y conocí a un joven, un famoso arquitecto y constructor, guapo y con gran capacidad para expresar sus ideas. Debo confesar que me obsesioné con él. Tu padre era inteligente y encantador y me entendía como no lo hacían mis padres ni Armand. Sacaba lo mejor de mí y no se burlaba porque quisiera hacer cosas que no parecían adecuarse a mi posición social. Me animaba a pintar, a sacar fotografías, a realizar actividades que mis padres no comprendían.

No tardé mucho en estar perdidamente enamorada y en hallarme en una situación de la que no sabía cómo salir. Aunque mis padres me querían, estaban muy chapados a la antigua. Yo le había hecho una promesa a Armand, y ellos esperaban que la cumpliera.

A eso se añadía la presión social, ya que sus conocidos juzgarían la decisión que tomara su hija, lo que los afectaría.

Al final, no pude renunciar a tu padre, por lo que nos fugamos. La víspera de mi boda con Armand me escapé con tu padre y dejé una carta a los míos y otra a Armand en las que les decía que lo sentía, pero que no podía seguir adelante con aquella boda.

Mi intención era devolver a Armand el anillo de compromiso que me había regalado, que era muy especial. El diamante era un óvalo azul llamado Belarus, muy famoso y caro. Sin embargo, cuando volví, Armand había decidido vengarse. Yo sabía que estaría muy disgustado y que trataría de castigarme, pero no preveía lo que sucedió.

Armand hizo lo imposible por arruinar a tu padre. Fui a verlo una vez, y me llamó de todo. Sinceramente, me dio miedo, así que no volví a verlo. A medida que pasaba el tiempo, nos dimos cuenta de que tu padre tendría que trasladarse para salvar su empresa, por lo que decidí quedarme con el anillo como seguro para salvar a mi familia de la ruina que yo misma le había causado.

Sin embargo, no tuvimos ocasión de mudarnos. Tu padre enfermó, pero se negó a dejarme vender el anillo para salvarnos. No quería tener nada que ver con Armand, y se negó a escucharme.

No quise actuar en contra de sus deseos, pero guardé el anillo para que tú, hija mía, lo tuvieras cuando lo necesitaras. Es tuyo para que hagas con él lo que quieras. A fin de cuentas, fue un regalo. Espero que nunca estés tan necesitada como para no poder mantenerte ni mantener a tus seres queridos. Sé bien lo que se siente y no lo deseo para ti.

Siento no haberte puesto las cosas más fáciles. Os quiero a tu padre y a ti más de lo que puedo expresar. Cuídate, hija mía.

Te quiere,

Jacqueline

Madison pasó a la página siguiente buscando una indicación del lugar donde su madre había escondido el anillo. Lo había hecho en un lugar donde nadie lo buscaría.

Sin vacilar, se puso los zapatos y salió. Corrió hacia la Maison de Jardin con el corazón desbocado por el esfuerzo y por lo que fuera a encontrar. ¿Seguiría allí el diamante?

La casa estaba tranquila, ya que todo el mundo se hallaba en el trabajo o en la escuela. Madison se dirigió al invernadero sin hallar a nadie y rápidamente localizó la estatua que su madre le había indicado.

La miró. Siempre había pensado que representaba el espíritu de la Maison. Eran una niña pequeña y su madre con los brazos levantados, agarradas de la mano, bailando. El propósito de la Maison era que mujeres y niños maltratados fueran felices, que siguieran adelante y volvieran a bailar.

Rodeó la estatua y comenzó a cavar en la base hasta hallar el compartimento. Sonrió. ¿Quién se hubiera imaginado que habría allí un compartimento secreto?

No consiguió abrirlo, por lo que fue a buscar un destornillador para forzarlo por los bordes. Una vez abierto, extrajo un cajoncito, en cuyo interior había una caja de metal que abrió. Dentro había muchas capas de papel protector.

Según las iba quitando, le pareció increíble lo que iba quedando al descubierto.

El hecho de que el diamante tuviera nombre propio debiera haberle dado una pista de que se trataba de algo excepcional. La joya, de forma ovalada, era de color azul brillante, que refulgía entre sus dedos sucios de tierra. Le pareció, por su tamaño, incómodo de llevar, pero entendía que alguien como Armand se lo hubiese regalado a su futura esposa para demostrarle que sería el mejor esposo del mundo.

Solo que no sabía que el dinero no lo era todo.

Madison entendió, como decía su madre, que vender aquel anillo les hubiera solucionado la vida, por muchas que fueran las facturas médicas de su padre. Y la casa no estaría cayéndose a pedazos ni los acreedores llamando a su puerta.

Y ella no habría tenido que pasarse los años de instituto trabajando por las tardes mientras cuidaba de su padre.

De repente, su emoción desapareció porque también entendió por qué alguien fingiría que ella le caía bien o que la quería con el fin de apoderarse del anillo.

¿Era Blake capaz de eso? ¿Todos los momentos que habían estado juntos habían sido mentira?

Tenía que saberlo.

Sé lo que has hecho. Te espero en el ASTRA.

Blake apretó el móvil al recordar el mensaje que había recibido de Madison la noche anterior. Había tenido toda la noche para preocuparse y hacerse preguntas sobre lo ocurrido. Madison no contestaba al teléfono, lo cual no era propio de ella y le indicaba que las cosas iban mal, muy mal. Tenía que haber descubierto algo referente al anillo y a su relación con la familia de él.

¿La habían alertado los inocentes comentarios de Abigail durante la comida? ¿Había hallado algo en los diarios de su madre? ¿Había sumado dos y dos y descubierto el plan de su padre?

Blake sabía que no podía cambiar lo que ya había sucedido, pero si ella había adivinado parte de la verdad, ¿lo escucharía cuando le dijera lo que intentaba hacer ahora? ¿Cuando le explicara su verdadero papel en aquel embrollo y lo que esperaba conseguir para ella y para Abigail?

Entró en la rotonda del interior del museo y la vio observando un cuadro, abrazándose a sí misma con fuerza. Si necesitaba pruebas de su actitud defensiva, allí estaban. Era una postura en la que preferiría no haber vuelto a verla, porque le recordaba los muchos obstáculos que ella había tenido que superar.

Se merecía lo mejor, mucho más de lo que la vida le había deparado hasta ese momento.

Se acercó con precaución para darle la oportunidad de que lo viera con el rabillo del ojo.

–¿Qué sucede, Madison?

Se esperaba lágrimas o una actitud de derrota, pero solo sus ojos parecían tristes.

–Sé lo que ha pasado. Abigail me lo contó.

Blake deseó no estar en la rotonda porque necesitaba apoyarse en algo, ya que las piernas habían comenzado a temblarle. Pero hacerlo en la pared lo delataría.

–Cuando fuimos al servicio, Abigail me habló del anillo. Me contó la conversación entre tu padre y tú, aunque ella no sabía que se refería a mí. Pero despertó mi curiosidad, así que me puse a investigar.

Sacó un estuche del bolso. Blake contuvo la respiración cuando lo abrió. Contenía el anillo.

Blake no se lo esperaba. Lo miró durante unos segundos, casi desconcertado. Era una joya maravillosa, como le habían dicho.

Pero rápidamente volvió a mirar a Madison. No tenía sentido seguir fingiendo.

–¿Cómo lo has encontrado?

Madison tomó aire mientras intentaba contener las lágrimas.

–Mi madre me había dejado una carta, que no tuvo tiempo de entregar al abogado. La encontré en los diarios. Me explica todo sobre Armand. Y, sinceramente, después de haberla leído, no me extraña que se quedara con el anillo.

–Tenía derecho a hacerlo –insistió Blake–. Mi padre no es un hombre fácil.

–Si hubiera dejado en paz a mis padres, ella se lo habría devuelto.

–Pero quería salirse con la suya.

Madison apartó la mirada y él vio que intentaba controlarse.

–¿Por qué? –preguntó ella volviendo a mirarlo con el dolor reflejado en el rostro–. ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué lo has llevado tan lejos?

Ojalá pudiera darle una respuesta que lo dejara limpio de toda culpa. Pero carecía de ella.

–Maddie… Madison, quiero que entiendas que nunca he pretendido hacerte daño.

–¿Y crees que no me iba a hacer daño enterarme de que me conociste y saliste conmigo ocultando tu verdadero propósito? ¿O pensabas que no iba a enterarme?

–No puedo defenderme –dijo él.

La derrota le pesaba físicamente en el pecho. De haber sido por él, ella no se habría enterado de nada, porque habría hallado el modo de contarle la historia de forma que no pareciera un canalla insensible.

–No tiene sentido que te siga mintiendo –reconoció con una mueca–. Me metí en esto sabiendo que tenía que ocultarte mis motivos. Creí que saldríamos una vez, tal vez dos, y que después desaparecería de tu vida. Todo habría acabado, nadie habría salido perjudicado y Abigail habría tenido una vida mejor. Pero las cosas no han salido así. Sabía que no estaba bien lo que hacía, pero no podía dejar de hacerlo.

–¿Y daba igual lo que yo sintiera?

–No, pero para entonces yo ya estaba muy involucrado y, al mismo tiempo, buscaba desesperadamente la forma de ayudar a Abigail.

–¿Así que lo me dijo es verdad? ¿Su padre va a… qué?, ¿a intercambiarla por esto? –levantó el estuche.

A pesar de que pareciera increíble, Blake conocía a su padre y sabía que había dicho la verdad.

–Te dije que era un canalla. Quería que buscara el anillo, se lo diera y, a cambio, me entregaría la custodia de Abigail.

Ella se le acercó más, ya que habían llegado dos mujeres a la rotonda y hablaban de los cuadros.

–¿Por qué haría eso un padre?

–He pasado mucho tiempo con él, Madison, y me he dado cuenta de que si intentas entender sus motivos, lo único que vas a conseguir es darte de cabezazos contra una pared –suspiró–. No podemos entenderlo porque no somos como él, que es egoísta y narcisista. Eso no va a cambiar, por lo que lo único que se puede hacer es tratar de detenerlo, cueste lo que cueste. Es lo que he intentado hacer. Pero ahora debo conseguir que Abigail esté a salvo, sin tener en cuenta lo que yo desee y sin tener en cuenta que te quiero.

Madison cerró los ojos con fuerza durante unos segundos.

–Por favor, no digas cosas que no sientes.

Blake no tenía intención de decírselo, pero…

–Es verdad, Maddie, pero entiendo que para ti no signifique nada.

La agarró de los brazos para hacer que lo mirara. Tuvo una sensación agridulce, porque pensó que sería la última vez que la tocaría.

–No sabes cómo lo siento. No era mi intención enamorarme, no sabía que eras una persona increíble. Pero tengo que salvar a Abigail. No quiero que tenga la infancia que yo tuve.

Madison asintió, aunque él no sabía si sus palabras tenían sentido para ella.

–Yo también te quiero, pero no es esa la causa de lo que voy a hacer. Lo hago por Abigail, porque ningún niño se merece el abandono y la falta de amor. He luchado contra eso toda mi vida, y es más importante para mí que cualquier otra cosa.

Alzó la mano con el estuche.

–Por eso quiero que te quedes con él.

Blake miró el estuche antes de volver a mirarla.

–No… No te entiendo.

–Quiero que te quedes con él para que cuides a Abigail.

Blake negó con la cabeza.

–Maddie, era de tu madre. Te resolvería la vida. Y te lo mereces, después de que, hasta ahora, la hayas dedicado a ayudar a los demás.

–Ayudar a los demás no merece una recompensa. Lo hago por amor –afirmó ella. Después apretó los labios y bajó los párpados mientras una lágrima le rodaba por la mejilla.

–Toma.

–Creo que eso me pertenece.

El miedo invadió a Blake mientras se volvía y veía a su padre cruzando la rotonda, que había vuelto a quedarse vacía.

–Gracias por encontrarlo, Madison –dijo Armand–. Algo de lo que no ha sido capaz mi hijo.

Madison se lo tendió, pero Blake se interpuso entre su padre y ella.

–De ninguna manera. No vas a quitárselo.

–Pero me has dicho que Abigail podría vivir contigo si se lo devolvía –dijo Madison.

–No, me dijo que me daría la custodia si te lo robaba.

–Creo que tengo derecho –afirmó Armand.

–Se lo regalaste a su madre. Ya no te pertenece. Si lo hiciera, tu abogado lo habría recuperado hace tiempo.

Armand sonrió.

–Pero soy yo a quien le va a resultar más beneficioso. A no ser que cuentes a Abigail.

Madison ahogó un grito.

–Voy a solucionarlo, Madison –dijo Blake.

Su padre lo examinó durante unos segundos y, por primera vez, Blake permaneció tranquilo. Ya no se trataba de estar a la altura de las expectativas de su padre, sino del enfrentamiento de dos escalas de valores diferentes y del hecho de que no solo se estaba defendiendo a sí mismo.

–Nunca pensé que defenderías a una mujer –le espetó su padre.

–Hay personas que maduran y aprenden a cargar con las consecuencias de lo que hacen. Eso es lo que ha sucedido en este caso. Como consecuencia de mis acciones, voy a perder a Madison. Está completamente justificado que se aleje de mí. Y dejaré que lo haga porque la he traicionado. Por otra parte, tú no vas a seguir aprovechándote de los demás.

–No sé de qué me hablas.

–No hace falta que Madison te entregue el diamante porque no tienes ningún derecho sobre Abigail.

–Eso no tiene sentido. Soy su padre.

–Crees que lo eres, al menos en el plano biológico. Pero no es así, no es hija tuya. Puedo obtener una prueba de ADN para demostrarlo y hacer que te la quiten. O, simplemente, puedes cederme su custodia.

Debería haberse sentido satisfecho al observar la expresión de asombro de su padre, pero no le agradaba ver vencido al anciano, sino saber que Abigail estaría a salvo.

–Si me cedes la custodia, te pagaré lo suficiente para que te recuperes económicamente y disuelvas tu matrimonio sin problemas. Si te niegas, me aseguraré de que todo tu círculo social sepa que tu esposa te engañó con el chófer, que has criado a una hija que no es tuya y que has chantajeado a tu hijo para que robara a una mujer en tu propio beneficio.

Madison ahogó un grito, pero Blake ya no podía parar.

–No tengo nada que perder –sin Madison, no volvería a ser feliz–. Tú sí. Así que, ¿vas a tomar el camino fácil o a perder tu reputación y tu fortuna?

Solo alguien que conociera a Armand sabía lo que significaba su reputación para él. Además, aceptar la oferta de su hijo era la única manera de recuperarse económicamente.

–¿De verdad esperas que renuncie a una fortuna en favor de la hija de mi enemigo?

–No era tu enemigo –dijo Madison– sino un hombre que quería a mi madre de verdad, no alguien que la iba a utilizar para mejorar su reputación y su posición social.

–Ahí se resume el problema de tu vida –añadió Blake–: solo quieres guardar las apariencias. Por no mencionar el hecho de que, si te das por vencido, Madison no tendrá que pedir una orden de alejamiento contra ti.

Blake pensó que a su padre le iba a explotar una arteria. Estaba sofocado y casi temblaba de ira.

–¿Qué vas a hacer, entonces? –insistió Blake–. ¿Me pongo en contacto con tu abogado?

Armand hizo un esfuerzo por recuperar la compostura.

–Desde luego –dijo en un tono controlado, antes de dar media vuelta y marcharse, mostrando la tranquila fachada de un rico caballero y ocultando la serpiente que se escondía debajo.

–¿Cuánto va a costarte? –susurró Madison.

–Me da igual. Con tal de que pueda mantener a Abigail, todo irá bien. –Se volvió a mirarla–. Lo siento mucho, Madison. No te merecías nada de esto.

Le tomó la mano en que tenía el estuche y le cerró los dedos en torno a él.

–Llévaselo a Trinity y pídele que busque a alguien honrado para que lo venda –tragó saliva–. Quiero estar seguro de que te cuidarán como te mereces.

Madison miró el estuche antes de levantar la vista Tenía los ojos llenos de lágrimas.

–¿Qué te hace pensar que me merezco ese dinero?

–La vida te ha tratado muy mal, Madison. Te mereces mucho más de lo que hasta ahora te ha ofrecido.

–¿Y a ti no lo te ha tratado igual de mal? Al menos, mis padres me querían y no he tenido que vivir bajo el yugo de alguien como tu padre. Me parece que has salvado la situación por los pelos.

Blake ladeó la cabeza. ¿Bromeaba?

–Sí, estoy de acuerdo.

Ella respiró hondo.

–Blake, he tomado una decisión.

«Ya está. Ahora va a despedirse».

Ella levantó el estuche y lo miró.

–Creo que voy a necesitar ayuda para encargarme de esta maravillosa joya.

–¿Y?

–Creo que Abigail y tú seríais perfectos para la tarea.

–No te entiendo.

–No se lo puedo pedir a cualquiera, sino a alguien que me conozca de verdad y que sepa en lo que creo; alguien en quien confíe.

–Ese no soy yo.

–¿Estás seguro?

Blake lanzó una maldición mientras comenzaba a sudar.

–¿Qué me estás diciendo?

–Es cierto que me has mentido y que me has ocultado cosas.

–Así es, Madison, y lo siento.

–Sé que lo sientes. ¿Y sabes por qué?

Blake negó con la cabeza, porque temía que le fallara la voz.

–Porque estabas dispuesto a renunciar a una fortuna para cuidar de una niña que ni siquiera es hija tuya.

Blake comenzó a marearse ante la mirada de sus ojos verdes. ¿De verdad le había dicho lo que acababa de oír?

–Sé que tu padre no se va a vender barato y que te asusta criar a una niña solo –se le acercó más.

Eso es lo que me importa. Ese es el Blake del que me enamoré, un hombre imperfecto, pero que intenta hacer las cosas lo mejor posible –le rozó los labios con los suyos y él lanzó un suspiro–. Y me parece muy bien.

Blake intentó mantenerse sereno.

–¿Cómo sabes que no mentía, que no miento ahora mismo? –tal vez fuera una estupidez preguntárselo, pero quería estar seguro.

–Es muy sencillo. Lo único que necesito es saber tu respuesta a mi plan.

–¿Tienes un plan?

–Sí. Y solo un hombre excelente estaría de acuerdo con él.

Blake no consideraba que lo fuera, pero ayudaría a Madison en todo lo que quisiera hacer. La abrazó estrechamente y apoyó la cabeza en su cuello.

–Te quiero, Madison.

–Yo también te quiero –susurró ella.

Él se separó de ella.

–¿Sabes que Abigail y yo vamos en el mismo paquete?

–Por supuesto. Entonces, ¿quieres que te cuente mi plan?

–No me importa. He conseguido a la chica… a las chicas. Es lo único que necesito.

Epílogo

Madison observaba a Abigail mientras una pareja que había ido a la exposición la miraba encantada. Con su vestido de volantes y sus rizos atraía todas las miradas.

Blake estaba en la entrada de la rotonda del ASTRA, listo para contestar las preguntas que pudieran hacerle. El año anterior se había convertido en un experto en el diamante Belarus y en su cuidador. A Madison le resultaba increíble que hubiera secundado su plan. No solo la había apoyado, sino que había dedicado cada día a ayudarla a alcanzar su objetivo: utilizar el diamante para obtener fondos para los necesitados.

A tal fin, habían llegado a un acuerdo con el museo para exponerlo. Parte del dinero de las entradas iba a la Maison de Jardin y otras organizaciones benéficas. Se había declarado oficialmente a la Maison dueña de la joya. A Madison no le hacía falta. Tenía todo lo que necesitaba con su prometido y su hermanastra que, legalmente, se había convertido en su hija.

Trinity se le acercó y le pasó el brazo por los hombros mientras daba un sorbo de agua. Nada de champán para la futura mamá. El caos y las sospechas sobre su primer matrimonio y la muerte de su esposo la habían hecho sufrir, pero se había vuelto a casar e iba a tener un hijo. El legado de Michael Hyatt estaba en buenas manos, las de ella, y la Maison estaba protegida de buitres como los parientes de Michael.

El asesor económico que había contratado la empresa de Michael era el nuevo esposo de Trinity y el padre de su futuro hijo. Su historia seguía despertando un enorme interés en Nueva Orleans.

–¿Cómo está la segunda atracción de esta exposición? –preguntó Madison riendo.

Trinity hizo una mueca.

–¿Quién iba a imaginarse que una mujer embarazada iba a despertar tanta curiosidad?

–Solo si esa mujer es la heredera de quien más se habla en Luisiana.

–Pues a ti tampoco te ha ido mal. Cuando tu historia salió a la luz, pensé que el teléfono no iba a dejar nunca de sonar.

–Las dos hemos acabado con un legado espectacular.

Trinity sonrió.

–Pero no tan importante como las personas que lo acompañaban.

Aunque no estuvieran allí esa noche, la exposición estaba dedicada a los padres de Madison y a Michael, el primer marido de Trinity.

Pero los respectivos legados habían introducido a otras personas en sus vidas: a un nuevo esposo y un futuro hijo para Trinity, y a Blake y Abigail para Madison. Por primera vez en mucho tiempo, esta se sentía colmada.

La mirada de Blake se cruzó con la suya desde el otro extremo de la sala. La intensidad de sus sentimientos le llegó sin palabras. Todos los días con él eran maravillosos, pero esa noche era especial.

Y ambos lo sabían.

Tamika se acercó a ellas sonriendo.

–Chicas, esta va a ser mi noche de suerte. Creo que tanta buena suerte tiene que contagiarse. Trinity, tú estás casada; creemos que Madison está a punto. Seguro que ahora me toca a mí.

–Acércate a Blake.

–¿Por qué?

–Porque es él el afortunado.

–No hacía falta que me lo dijeras –dijo Tamika riéndose.

–No, de verdad. Hoy es el día.

Tamika y Trinity se inclinaron hacia Madison, que sonrió, incapaz de seguir guardando el secreto. Movió los dedos.

–Esta noche le dejaré que me ponga un anillo.