Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Katherine Worsham. Todos los derechos reservados.

MÁXIMO PLACER, N.º 1952 - Diciembre 2013

Título original: His by Design

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3898-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo Uno

Así era como se suponía que no debía desarrollarse la mañana.

Ziara Divan avanzó a toda velocidad por el pasillo de Eternity Designs; llegaba tarde. Las mejillas le ardían por la carrera desde el garaje, enfundada en zapatos de tacón, la falda del traje se le había subido y las medias le estrangulaban las piernas.

Soltó el bolso debajo de su escritorio y sacó la tableta del cajón, encendiéndola mientras seguía pasillo abajo con más velocidad que decoro. Al girar por la esquina que daba al despacho de Vivian Creighton se detuvo en seco. La mesa de la asistente de Vivian estaba vacía.

«Respira, Ziara. Serénate».

Se alisó la ropa en un intento por recuperar su valiosa fachada profesional. Pero aún le palpitaba el pecho. No era perfecta, pero se aseguraba de estar muy cerca de serlo como asistente ejecutiva en prácticas, sin importar los minutos que pasara atascada en una interestatal de Georgia.

Mientras se afanaba por regular la respiración, oyó voces detrás de la puerta que daba al despacho principal. Al principio, no pudo asimilar que alguien estuviera gritando, ya que era el despacho de Vivian y esta no gritaba, eso iba en contra de las tradicionales reglas de conducta para de las damas del sur. Pero no cabía duda de que la voz de Vivian sonaba alzada. Se acercó un poco más.

La otra voz era de hombre, profunda.

–... no dejaré que arruines la empresa de mi padre...

«¡Oh!, no». Sloan Creighton. El hijastro de Vivian. Rara vez iba a la empresa, pero cuando lo hacía, arrastraba consigo un nivel de energía vertiginoso y le provocaba un hormigueo en la base de la columna vertebral. Aunque las escasas veces que se presentaba lo evitaba meticulosamente, siempre parecía localizarla. Y coquetear con ella. Haciendo que, por lo general, su sentido de la profesionalidad se trastocara. El mejor motivo para esquivarlo.

La voz de Vivian sonaba amortiguada, pero parte de las palabras de Sloan atravesaban la madera sólida.

–... nuestro mayor comprador rechazó todos los diseños...

Ziara sintió que el corazón se le caía al suelo. Se le aflojaron las rodillas y tuvo que agarrarse al marco de la puerta.

Había sospechado que la reunión de la semana anterior con la mayor vendedora al por menor no había ido según lo planeado, los pocos que habían asistido guardaban silencio. Perder la cuenta de esa clienta podría significar la ruina para Eternity Designs, algo que no quería. Le encantaba su trabajo; ese lugar y esas personas le habían aportado la estabilidad y aceptación que le habían faltado toda la vida.

–... no tienes elección...

Y tampoco Ziara. Tenía que cruzar esa puerta. Vivian le había dicho que se presentara en su despacho a las ocho en punto; ya eran las ocho y diecisiete.

Pero la idea de que Sloan y el modo en que su atractivo magnífico y natural, junto con su actitud seductora, le afectaran el cuerpo y la mente hicieron que deseara estar de vuelta en la carretera atestada.

Sin embargo, dar marcha atrás no era una opción. Respiró hondo para hacer acopio de fuerzas y atravesó el umbral.

Sloan se erguía en toda su altura por encima de Vivian y su voz resonó con claridad en la estancia.

–A partir de ahora, tendré más voz en Eternity Designs. Necesitaré los próximos tres meses. Si mi línea de otoño es un éxito, me entregarás la cantidad necesaria de tus acciones para que yo posea el cincuenta y cinco por ciento... y me delegarás el control creativo.

Ziara se detuvo más allá del umbral mientras absorbía esas palabras y Sloan y Vivian se miraban con ojos centelleantes. Durante un momento, el pánico que la invadió pudo con todo lo demás, hasta con la tentadora visión de los hombros fuertes y del firme trasero de Sloan.

A medida que la tensión crecía imparable, Ziara finalmente quebró el silencio.

–¿Quiere que vuelva luego, Vivian?

Vivian y Sloan se volvieron al unísono y la miraron. Primero observó los ojos de su jefa y mentora, los párpados entrecerrados y la boca apretada. Como si comprendiera el aspecto que debía mostrar, se irguió y se arregló los bucles elegantes y cortos.

–Buenos días, Ziara. Por favor, siéntate. Y ahora, Sloan –volvió a centrar su atención en él–, explícame por qué crees que iba a aceptar unas exigencias tan ridículas.

Sloan se mostró encantado de complacerla.

–Las comisiones han bajado, los acreedores cierran cuentas y tú no tienes ni idea de cómo salir de esta situación –la miró con seguridad–. Pero yo sí.

–Estoy segura de que podré encontrar a otra persona que logre lo mismo.

–¿Con la rapidez suficiente como para marcar alguna diferencia? No lo creo.

Reconoció el ultimátum de su hijastro reclinándose en el sillón, lo bastante sacudida como para juguetear con la alianza que aún agraciaba su mano izquierda.

Sloan dedicó ese momento para catalogar todo sobre Ziara. Con la mirada recorrió la extensión de su cuerpo hasta llegar a los pies y luego ascender otra vez con pausado gozo.

Envolviéndose con su propia compostura como si fuera una capa que le concediera invisibilidad, Ziara caminó con pasos medidos por la moqueta hasta una silla que había junto al escritorio de Vivian. Una mirada de reojo captó la mirada interesada de él clavándose en el escote de su chaqueta, donde se asomaba el decoroso encaje de la blusa. Con una gran fuerza de voluntad, se obligó a no arreglárselo y a quedarse quieta mientras los ojos de Sloan subían hasta su cuello vulnerable. La sonrisa afectada de ese hombre encendió su excitación por debajo de la irritación que la embargaba, lo que la confundió todavía más.

Lo maldijo para sus adentros. Comprendió por qué a Vivian le resultaba tan irritante... la conducta profesional parecía ser un concepto alienígena para ese hombre. Con anterioridad ya había visto esa chispa de interés, aunque no de forma tan descarada. Con el pelo rubio veteado por el sol que le llegaba hasta el cuello de la camisa, parecía más un surfero que un duro negociador. Pero la ropa perfecta y a medida, unida a su actitud, mostraban al verdadero hombre que llevaba dentro. Sus ojos, de un azul eléctrico, confirmaban las sospechas que tenía de que su núcleo era de acero puro.

Agradeció que volviera a centrarse en su madrastra.

–Estamos hablando del legado de mi padre, Vivian. Rescato los negocios de otras personas todos los días. Resucitar Eternity Designs encaja en mi especialidad –dijo.

–Sí –confirmó ella–. Tú... especialidad de reacondicionamiento.

–Podrías calificarla así. Yo la llamo un proceso muy lucrativo de convertir empresas deficitarias en máquinas de generar beneficios. Es una pena que no contactaras antes conmigo, pero entonces tendrías que haber reconocido tu fracaso.

El golpe que Vivian soltó sobre la mesa sobresaltó a Ziara. La observó con ojos muy abiertos, conmocionada por el veneno que afeaba su fachada, normalmente gentil.

–Tu padre no confiaba lo suficiente en ti como para dejarte todo su legado. ¿Por qué debería hacerlo yo?

Sloan se acercó y apoyó las manos en el escritorio, cerniéndose sobre su madrastra.

–¿Y de quién fue la culpa de eso? ¿Quién le llenó la cabeza con pensamientos venenosos desde el primer día, volviéndolo contra mí para que solo pudiera ser tuyo? Vivian, si no supiera la verdad, hasta podría creer que te inventaste el testamento. Fuiste tú quien lo convenció de que insistiera en que me sacara el máster en administración de empresas en vez de continuar con mis propios planes de diseño de moda, ¿verdad?

–No sé de qué hablas.

–Claro que sí. Después de todo, pasar de ser la asistente de papá a su esposa significaba que obtenías el control de su vida y no solo de su negocio.

Ziara sintió que los pulmones se le quedaban sin aire. La temprana participación de Vivian en Eternity Designs nunca se había puesto en duda. Había dado por hecho que había empezado a trabajar en la empresa en después de su boda con el señor Creighton.

Ese conocimiento la aturdió. ¿Cuántas veces la había reprendido Vivian diciéndole que solo las fulanas se involucraban con sus compañeros de trabajo? Desde la infancia, y debido a las burlas recibidas por la falta de moral de su madre, había evitado cualquier cosa que pudiera sugerir que ella era igual. Las lecciones de Vivian habían servido para reforzar su concentración en el profesionalismo y en el desarrollo de una reputación intachable.

A Vivian le tembló la mano al señalar a su hijastro.

–No me hables de esa manera, Sloan. Es irrespetuoso. Tu padre jamás aprobaría semejante tono.

–Pero no está aquí para reprenderme, ¿verdad? Si querías mi respeto, deberías haber intentado ganártelo hace tiempo. Ahora es demasiado tarde.

–Nunca es demasiado tarde para esperar que seas un caballero. Pero jamás conseguimos que te aprendieras esas lecciones.

Sloan soltó una carcajada y se dejó caer en el sillón. Ziara sintió como si presenciara un partido de tenis. Era evidente que Sloan era el ganador.

Vivian le concedía los puntos con mucha menos elegancia de la que jamás le había visto exhibir, aunque en los últimos diez minutos había aprendido bastantes cosas nuevas de su mentora. Vivian no siempre había sido una dama. La incredulidad aún le removía interiormente.

–Perfecto, Sloan. Haz lo que sea que te dediques a hacer –se obligó a soltar Vivian con los dientes apretados.

–Quiero eso por escrito –indicó él.

–Con lo exigente que eres, me sorprende que alguien trabaje contigo.

–Me las arreglaré –dijo con sonrisa arrogante.

–Bajo ningún concepto te dejaré solo. Lo último que necesito es que te muevas por la empresa sin nadie que te controle.

–Vivian, no sabía que te importara. Espera, si no te importa –soltó con fingida dulzura.

–Me importa Eternity Designs.

–Más vale que la persona con la que quieras estorbarme sepa lo que hace y acepte órdenes.

–Oh, no tengo ninguna duda de que trabajará francamente bien... y podrá mantenerte a raya.

A Ziara se le desbocó el corazón cuando la mano elegante y enjoyada de Vivian apuntó en su dirección. «No. No, no, no». El esfuerzo por ocultar el súbito pánico y dar la impresión de que retenía el control podría llegar a producirle un ataque al corazón.

La voz de Vivian quebró su concentración interior.

–Tu historia con las asistentes es bien conocida, Sloan. Babean por ti como abejas en la miel. Eso no sucederá con Ziara. La he entrenado bien. Sabe más que nadie de cómo llevamos los negocios aquí excepto mi propia asistente. Y su comportamiento es impecable... a diferencia del tuyo.

Qué era... ¿una esclava en una subasta?

–Vaya, Vivian, qué considerada –musitó él.

Ziara alzó la vista y vio que Sloan la observaba. Los ojos azules se veían helados y penetrantes, el cuerpo rígido, la mandíbula apretada. Pero en ese momento se relajó en el sillón y posó los codos en los apoyabrazos. Distraído, se frotó el labio superior, atrayendo su atención a la curva sensual de esa boca. De pronto, la expresión turbulenta se suavizó como hielo derritiéndose bajo una lámpara de calor.

Ziara empleó toda su fuerza de voluntad para permanecer impasible bajo ese escrutinio. Un hormigueo en los muslos la impulsaba a mover los pies, pero resistió. Contrajo los músculos y, sin éxito, intentó apagar el fuego que se extendía por ella. Sintió que los pezones chocaban contra el cautiverio de la blusa. Notaba como si él atravesara la armadura de profesionalidad hasta llegar a la mujer que guardaba debajo.

No entendía cómo una simple mirada podía despertarle semejante reacción. Como si le faltara algo que únicamente él podía proporcionarle.

Cuando con un movimiento sutil se ajustó la falda hasta cubrirse las rodillas, los ojos de él mostraron una satisfacción presumida. Lo había hecho a propósito. Sintiendo la necesidad de defenderse, alzó despacio la ceja izquierda.

Él sonrió, en absoluto intimidado por el desafío.

–Preséntate en mi despacho, lista para trabajar, a primera hora de la mañana.

Ziara. Su belleza clásica y su conducta serena lo distraían de la condescendencia de Vivian.

Estudiar a su nueva asistente lo encendía como hacía tiempo que no sentía algo parecido. La insistencia de Vivian de que Ziara no seguiría el camino de las anteriores asistentes que había tenido no le preocupaba. A pesar de lo irritante que había sido sustituir a tres empleadas en menos de dos años por la insistencia que mostraban de que estaban enamoradas de él, hacía que quizá tuviera que ser él quien sedujera a esa mujer. La fingida falta de interés que proyectaba era un desafío, pero hacer que cambiara de bando podría aportarle abundancia de municiones en esa guerra contra Vivian.

Era irónico que justo lo que había evitado en su vida profesional, una implicación emocional íntima con una empleada, pudiera proporcionarle una ventaja en esa situación. Ni siquiera era positivo pensar de esa manera, pero ganarse la lealtad de ella podría brindarle la libertad que quería sin tener que aguantar la interferencia de Vivian. Su madrastra era absolutamente inmune a sus encantos.

Ella consideraba que tanto el recuerdo de su padre como Eternity Designs le pertenecían y lo veía como una amenaza para a reinado. Su frustración ante esa situación había ido en aumento durante años y por una vez la manifestó.

–Necesitamos un cambio radical –dijo–. No podemos permitirnos el lujo de perder a nuestra clienta más importante porque nos da miedo abandonar el molde. La fe en la tradición no te está llevando a ninguna parte. Eternity Designs necesita un toque moderno, un diseñador nuevo, un portafolios modernizado. De inmediato.

Era justo lo que Vivian no quería oír.

–Tu padre se enorgullecía de la tradición inherente a esta empresa y sus diseños –repuso con ira elegantemente contenida–. Esta discusión demuestra con exactitud por qué me eligió a mí para continuar con el legado de Eternity Designs.

La firma de trajes de novia llevaba en su familia tres generaciones, si el cuarenta por ciento que poseía él contaba para algo. Con Vivian no era así. Pero las palabras del contable le habían indicado que ese era el momento de insistir en adquirir el control que ella le había negado durante tanto tiempo.

Toda la empresa se hundirá si no se hace algo de inmediato.

–Poseer el sesenta por ciento no te convierte en Dios –expuso, soslayando la sensación de traición–. Tienes suerte de que mi padre no esté vivo para ver cómo la has dejado caer.

Un rápido vistazo le mostró que Ziara se ponía rígida, aunque no supo si por la sorpresa o a la defensiva. Si supiera lo que esa postura le hacía a esos magnífico pechos, se encovaría el resto de la eternidad. Se puso a caminar de un lado a otro delante del escritorio de Vivian, su inquietud avivada por la excitación y la frustración.

Observar la reacción de Ziara y la pequeña lucha de Vivian lo fascinaban más que lo que habría imaginado. El cabello exótico y negro azabache de la primera le recordaban noches sensuales y fragantes. Se preguntó qué aspecto tendría con ese cabello suelto en torno a los hombros. Seducirla para que abandonara la lealtad a Vivian sería una diversión tan culpable.

Cuando su madrastra descubriera que Ziara había cambiado la fidelidad a la empresa por la indulgencia carnal, probablemente le costara un rápido despido, pero no podía permitir que eso lo detuviera. Para Ziara no era más que un trabajo; no tardaría en encontrar otro.

Para él, Eternity Designs era un legado.

–Esos métodos no convencionales son justo lo que necesita Eternity. Menos tradición, no más –se volvió a Ziara. Bien podía ponerla a prueba–. ¿Tú qué piensas? ¿El camino actual que sigue la empresa conduce al éxito?

–Yo... yo... –sus ojos almendrados oscilaron entre él y su mentora y el pánico le oscureció el color. Tras un momento, dijo–: Nuestros diseñadores crean patrones hermosos, lo bastante como para potenciar una clientela leal. Aquí vienen a encargar sus vestidos generaciones de familias. Nuestro lema ha construido un legado. No tengo prueba de lo contrario.

El primer test: fracaso.

Vivian continuó con las palabras de Ziara.

–En Eternity Designs es donde la tradición y el estilo se combinan para siempre.

Citar el lema de la empresa en su defensa le avivó la furia a Sloan.

Necesitaba salvar ese negocio. Su padre había trabajado duro para levantarlo. Lo amaba tanto como él. A pesar de las diferencias existentes entre ellos a la muerte de aquel, el cuarenta por ciento que le había legado le indicaba que había querido que participara en la herencia de la familia. Tenía que creerlo, creer que Vivian no había envenenado cada gramo del vínculo entre padre e hijo.

Las miró airado a las dos.

–Tal vez nuestro lema deba cambiar.

Ziara se quedó muy quieta. Pero Vivian suspiró con un toque melodramático. Ella lo habría llamado elegancia. Supo que no le gustaría lo que diría a continuación.

–He estado pensando en opciones para salir de este pequeño bache. Tengo unos amigos que podrían conocer a unos inversores potenciales. Eso nos estabilizaría hasta la primavera.

La sorpresa inmovilizó a Sloan un instante.

–No vamos a dejar que nadie de fuera compre participaciones en esta empresa.

–Haré lo que haga falta con tal de salvar Eternity.

–¿Salvo recurrir al hombre cuya pericia aportaría el cabo salvavidas? ¿De verdad piensas que me quedaría sentado, sin hacer nada, mientras tú dejas que la empresa escape al control de la familia? –se irguió y entró en juego el duro negociador–. Me conoces lo suficiente como para saber que no será así, Vivian.

La incertidumbre se manifestó en los ojos de la mujer.

–De verdad que no entiendo por qué te importaría.

Él movió la cabeza despacio y el pesar por el estado de la relación con su difunto padre se coló por debajo de su indignación.

–Eso demuestra con claridad lo poco que me conoces... o conocías a mi padre. Este lugar era su vida... –al final incluso más que su hijo– y lo único que quiero yo es que la obra de su vida siga adelante, demostrar ante su memoria que soy más que lo que tú le hiciste ver. Un trabajador infatigable capacitado para contribuir al sueño de la familia en vez del vago que únicamente piensa en sí mismo. Sigues considerándome un niño que sufre, Vivian. No el hombre en el que me he convertido, el hombre que mi padre vio en mí antes de morir.

Pero la expresión de ella le indicó que jamás lo vería de esa manera. Después de años de convencer al hombre con el que se había casado de que su único hijo era impulsivo y poco fiable, citando constantemente los caprichos de adolescente de que había hecho gala, su padre le había dejado a ella la mayoría de Eternity Designs. Y eso era lo único que le importaba a Vivian.

–Sloan, yo preferiría dejar la empresa dentro de los límites familiares, tal como está. Así que cumpliré mi palabra y te daré una oportunidad. Pero mientras tanto, trabajaré en un plan B.

No era un gran compromiso, pero aceptaría lo que pudiera obtener. Necesitaba carta blanca para la línea de otoño. Porque si Vivian conociera los planes que iban cobrando forma en su mente, lo descartaría en el acto.

Ella esbozó una sonrisa forzada.

–Pero que no se te olvide quién lleva las riendas aquí.

–No lo haré. Fingiremos que tienes el mando mientras yo me convierto en el punto de cohesión que mantiene todo unido.

Fue un golpe bajo, pero ya le importaba poco. Ella irguió los hombros y en sus ojos apareció una expresión calculadora que le advirtió de que iba a pagar por esa falta de respeto.

–Pongo una única cláusula. Si por lo que sea te marchas antes de que se presente la línea de otoño... –el tono de ella sugería que estaría encantada de dispararle con una escopeta– Eternity Designs pasará a ser de mi exclusiva propiedad.

Capítulo Dos

Nada como un nuevo reto y una mujer preciosa con la que trabajar.

Sloan escuchó los movimientos de Ziara en el despacho exterior mientras se sentaba en su escritorio. Llegaba con treinta minutos de antelación.

El día anterior lo había desconcertado y fascinado. Su belleza exótica, hindú, le agitaba muchos impulsos. Su intento de mantener esa belleza contenida le provocaba los sentidos. ¿Pensaba que recogerse en un moño ese exuberante cabello oscuro y cubrirse las piernas bien formadas la convertían en mejor empleada? Probablemente sí a ojos de Vivian, pero él era muy distinto.

Algo que, eso esperaba, no tardaría en descubrir. Aunque jamás había seducido a ninguna de sus empleadas, de hecho, dedicaba más tiempo a huir de ellas que a perseguirlas, no descartaría emplear esa atracción mutua como un instrumento más para asegurarse el control de Eternity Designs. Necesitaría la ayuda de ella para comprender cómo funcionaban las cosas en la empresa y agilizarle las relaciones con los demás empleados después de haber sido aislado tras la muerte de su padre. Si decantar la lealtad de esa mujer en su dirección significaba que los informes a Vivian se hacían cada vez más esporádicos, o incluso paraban del todo, mucho mejor.

Cruzando el despacho con expectación, atravesó el umbral sin alertarla de su entrada. Se hallaba detrás de la mesa, con el sillón a un lado mientras distribuía objetos personales por la superficie de madera. Había elegido una falda más larga y una chaqueta más cuadrada, como si eso pudiera esconder la forma curvilínea de esas caderas y ese trasero. Pero lo más divertido era el pañuelo. Desde la espalda, pudo ver cómo se enroscaba en torno a la garganta. Se preguntó si solo ocultaría el cuello o si se habría tomado la molestia de cubrir cada insinuación de piel metiéndose los extremos en la chaqueta.

¿No comprendía que esa actitud de «no me toques» la convertía en su reto personal?

–¿Te estás instalando bien? –preguntó.

El sobresalto de Ziara debería haber hecho que se sintiera culpable, pero sospechaba que tendría que sorprenderla varias veces antes de que ella lo distanciara con esa pose de bibliotecaria severa.

–Sí –repuso–. Ya casi estoy lista.

–No hay prisas –murmuró, pasando las yemas de los dedos por algunos marcos de fotos.

No veía gente, solo imágenes atmosféricas de sencillos puentes de madera, cada uno en una estación diferente. Los había distribuido con cuidado en uno de los anaqueles próximos y en ese momento volvió a hurgar en una caja de cartón.

Sacó un objeto envuelto en guata. La quitó con cuidado y reveló una pieza de cristal con una inscripción que frotó unas veces con el envoltorio.

Con demasiada rapidez para que pudiera impedírselo, le quitó el objeto de las manos para echarle un vistazo más detenido.

–¿Qué es? –preguntó.

–Tenga cuidado.

–Ziara, me ofendes –indicó melodramático–. Te prometo no tirarlo –el premio de cristal tallado tenía la forma de un vestido y una chapa con la fecha y el texto: «Empleada del año. Ziara Divan»–. Empleada del año, ¿eh?

–He trabajado duro para llegar hasta donde estoy.

–¿Y dónde es, exactamente?

–Si todo va bien, seré ascendida a asistente personal de Vivian cuando Abigail se jubile la primavera próxima.

–Vaya, una asistente ejecutiva de pleno derecho a la tierna edad de...

Respiró hondo, como si estuviera ante un chiquillo que ponía a prueba su paciencia.

–Veintisiete.

–Tan joven para estar tan contenida –miró claramente el pañuelo que, como había imaginado, le cubría ese delicioso torso superior.

–Hay cosas peores.

–¿Cuáles?

Durante un momento dio la impresión de que hablaría, pero luego esos labios sensuales se cerraron con fuerza. Extendió la mano con la palma hacia arriba y los dedos, con una manicura perfecta, se curvaron en un gesto de «devuélvemelo».

–Compórtese, por favor.

Él se acercó, cruzando las señales invisibles de mantenerse a distancia.

–Dejemos una cosa clara, Ziara. Ahora juegas con mis reglas. Y yo daría por hecho que tengo requisitos muy distintos para llegar a ser empleada del año.

–¿Disculpe? –tragó saliva.

Ella quiso tomar el premio, acercándose aún más a él, momento que Sloan aprovechó para aferrar un extremo del pañuelo. Tuvo la suerte de que lo llevara holgado y se desenroscara alrededor de su cuello hasta caerle en la mano.

Olvidado el premio, Ziara se llevó las manos al cuello desnudo y lo miró con ojos centelleantes.

–¿Qué cree que está haciendo?

–Un poco de entrenamiento para empleados –frotó el material entre los dedos y resistió el impulso de comprobar si olía como ella. Una fragancia de vainilla y canela–. No soy tan conservador como Vivian. No dirijo mi oficina de esa manera.

–Señor Creighton...

–Mmm. Sloan, y trátame de tú.

Lo sorprendió que pudiera hablar a través de unos dientes tan apretados.

–Sloan, tu conducta es inapropiada en extremo.

–¿Sí? ¿Vas a demandarme por acoso sexual?

–Si tengo que hacerlo, lo haré –enarcó una ceja en expresión de condena.

Esa reacción estuvo a punto de provocarle una carcajada. Desde luego que disfrutaba de una mujer con agallas, pero ella aún no necesitaba saberlo.

–Oh, no creo que lo hagas –Ziara fue a hablar, pero no le dio la oportunidad–. Sé que Vivian te dio este trabajo por un motivo –se inclinó sobre ella todavía más–. Y no por tu capacidad organizativa ni tu habilidad para realizar con presteza el papeleo. Después de todo, ella sabe algo de asistentes y del acceso que tienen.... ¿cómo decirlo con diplomacia?... a los secretos de la empresa –en esa ocasión ni siquiera intentó replicar. Insistió un poco más–. ¿No es verdad, pequeña espía de Vivian?

–Eso es ofensivo.

Pero no parecía ofendida, más bien culpable.

–No tiene sentido que finjas, Ziara. Vivian te puso aquí para que me vigilaras y le informaras de todo lo que necesita, o no necesita, saber. Pero está bien. Solo recuerda que hombre prevenido vale por dos.

Durante un rato ninguno se movió, mirándose en una batalla de atracción prohibida, aunque él no estaba seguro. Lo único que sentía era el bombeo de su sangre por las venas y un estímulo que hacía muchos, muchos años que no había tenido en un trabajo.

Con manos trémulas, finalmente ella le quitó el premio y se volvió para depositarlo en un rincón de su mesa. Luego, extrajo una carpeta gruesa de un cajón del archivador.

–Aquí está la información sobre los preparativos actuales para la línea de otoño. Pensé...

Le quitó la carpeta de las manos inseguras.

–¿Qué tenemos aquí?

Ella logró mantener una calma aparente, o casi.

–En realidad, pensé que te gustaría que me familiarizara con el proyecto por el que estamos aquí.

Los ojos de ella suplicaron un momento de paz, pero él no estaba de humor para ofrecer misericordia.

–Llevemos esta conversación a mi oficina.

«Una espía», había dicho. Pero ella jamás lo había considerado de esa manera.

¿Cómo la habían ascendido de asistente ejecutiva en prácticas a espía en una mañana? Demostrarle su valía a Vivian había sido su objetivo, pero conseguirlo en ese momento podía situarla en una posición muy incómoda.

Un último vistazo a su premio le devolvió la estabilidad e hizo que su frustración se evaporara y reforzó su determinación. «Esto es lo que quiero. Ya casi he llegado».

Con veintisiete años, la línea de meta estaba más cerca de lo que se atrevía a esperar, a pesar de la falta de dinero.

Había crecido sin nada... no, menos que nada. Técnicamente habían tenido suficiente para vivir, pero cada céntimo extra se había dedicado a ropa y accesorios vulgares para que su madre atrajera a un hombre mejor y nuevo cada vez.

Había soñado con escapar de la basura que aún ensuciaba su corazón a su propio despacho situado justo en el exterior del de su modelo, Vivian Creighton. Pero se preguntó si el precio de admisión justificaría ese sacrificio.

«Vivian y Sloan están enfrascados en un juego en cuyo centro me encuentro atrapada yo».

Era lo bastante inteligente como para darse cuenta de eso. A pesar de su firme lealtad a Vivian, a partir de ese momento debía dedicar sus elecciones a lo que era mejor para Eternity Designs. Era la única garantía de mantener una conciencia limpia.

La tarde anterior Vivian le había ofrecido un discurso extenso sobre todo lo concerniente a Sloan. «No debes confiar en él. ¿Por qué no le dejó su padre el negocio si quería que lo dirigiera? Trama algo, lo sé». Ziara tenía preguntas propias sobre un hombre que dedicaba su vida a reflotar compañías pero que había soslayado por completo el legado de su familia hasta que casi era demasiado tarde. Si Sloan de verdad buscaba arruinar la empresa, tal como Vivian había sugerido... no iba a dejar que la hiciera partícipe de nada.

Irguió los hombros, desterró los dilemas de su mente y entró en la oficina de él.

Sloan había elegido un despacho que hacía esquina, situado en el extremo opuesto de la parte del edificio en el que se situaba el de Vivian, con los ventanales de cara a la acera y las tiendas que llenaban la calle en esa parte de la ciudad. Agradable y con un toque de discreta elegancia.

En ese momento lo vio cruzar la mullida alfombra azul y borgoña. Largo rato permaneció perfilado contra la luz. Los hombros bien marcados hablaban de fortaleza y refugio y las manos en los bolsillos tensaban la tela del pantalón contra unos glúteos altos y firmes.

Ziara movió la cabeza de forma casi imperceptible, agradecida de que no pudiera verla. Estar a diario cerca de esa presencia abrumadoramente masculina tenía el potencial de dar rienda suelta a una horda de deseos oscuros que preferiría mantener encerrada en lo más hondo de su ser. Eligió un sillón de piel situado a una distancia segura, lo ocupó y cruzó con recato las piernas a la altura de los tobillos. Se mantuvo rígida a la espera de tomar notas o realizar llamadas.

–¿Sabías que este era el despacho de mi padre?

–No –murmuró sorprendida.

–Yo solía jugar aquí mismo, en la alfombra, mientras él trabajaba. Lo observaba mirar por estos mismos ventanales mientras en su mente le daba vueltas a los problemas.

Su voz sonaba relajada y suave. Se puso a caminar a lo ancho de los cristales.

Ella nunca había tenido ninguna relación paterna de amor y había cortado todos los lazos con su madre a la edad de diecisiete años.

Pero Sloan parecía albergar un sentimiento muy profundo hacia su padre, a pesar de la insistencia de Vivian de que el señor Creighton lo había considerado una gran decepción.

Transcurridos unos minutos, él juntó las manos a la espalda.

–Pero vayamos por partes –murmuró–. Por dónde empezar...

–Aquí tengo una lista de la señora Creighton y...

La risa de él reverberó en el despacho, un sonido verdaderamente divertido y no la versión desagradable que solía escuchar en el de Vivian.

–Seguro que bromeas. No, encanto. Haremos esto a mi manera.

Ziara tuvo la impresión de que iba a recibir una lección sobre la idiosincrasia de Sloan... que invalidaría todo lo que tenía planeado. Sacó su tableta para tomar notas, ya que esa parecía ser su única función ahí.

–Necesitaremos ideas y diseños nuevos, y decididamente a un nuevo diseñador –expuso con pragmatismo. Prosiguió–: Algo llamativo, que atraiga a grandes compradores, que haga que la gente hable, que despierte su curiosidad...

Se dejó caer en el sillón detrás del escritorio.

–Presentarle la línea a una sola compradora en el estudio es lo habitual. Necesitamos un espectáculo de fuegos artificiales, no un petardo... ¡lo tengo! –se levantó de un salto y apoyó las manos en la mesa, sobresaltándola–. Traeremos la semana de la moda hasta aquí mismo, Atlanta, Georgia. Prepararemos un desfile.

Se puso a ir de un lado a otro, lanzando ideas con tal entusiasmo que, sin darse cuenta, ella se vio arrastrada por ese espíritu. Y antes de saberlo, le expuso ideas para la localización, para las fiestas anteriores a los desfiles, sugerencias para las listas de invitados y así hasta que casi una hora más tarde comenzó a calmarse.

A Ziara le dolían los dedos de teclear tan rápido; hasta ella tuvo que reconocer la inteligencia de Sloan. En cuanto se aferraba a una idea, analizaba cada ángulo. Si de verdad tramaba destruir Eternity Designs, se había equivocado de camino.

En el súbito silencio, alzó la vista y vio que la observaba. Debería haberse sentido alarmada, temerosa de lo que pudiera ver, pero se había sumergido tanto en el hechizo de su voz...

Los ojos de él se abrieron mucho ante lo que fuera que viera en los de ella, luego resplandecieron con un calor que le llegó hasta el centro de su ser. La conexión se mantuvo tensa durante largos momentos a medida que el calor cobraba impulso como una casa en llamas.

Solo cuando amenazó con descontrolarse Ziara experimentó pánico. Inclinó la cabeza para centrarse en la tableta sobre su regazo.

La envolvió una clase de calor nuevo... bochorno. Al acercarse Sloan, se mordió el labio inferior. Se preguntó si diría algo. A medida que su imaginación se desbocaba, él se detuvo a unos pasos.

Luego rodeó el escritorio que había sido de su padre y se sentó en el sillón de piel. La invadió una sensación de alivio fresca como una brisa, aunque no pudo extinguir por completo el fuego.

–De modo que este año organizaremos un evento de moda de otoño. Tendrás que contratar el recinto e iniciar los preparativos con sigilo. Algunos planes no podrán finalizarse hasta que se aproxime la fecha real, pero elige las invitaciones, contacta con la agencia de modelos para que podamos seleccionarlas... todas esas cosas. Yo me centraré en dar con el diseñador adecuado para llevar a cabo mis ideas.

Un diseñador nuevo sacudiría los cimientos de Eternity, sin importar lo maravilloso que fuera.

–¿Y cómo son esas ideas? –preguntó, preparada para teclear. ¿Cómo iba a contarle todo eso a Vivian? Estaba entusiasmada por algunos de los planes, pero el cambio no era el punto fuerte de su jefa.

Sloan sonrió, activando en un abrir y cerrar de ojos su atractivo sexual.

–Mmm, no voy a revelarlos con tanta facilidad.

Establecieron contacto visual. Él se levantó despacio y rodeó la mesa, luego apoyó una cadera en el borde delantero. El ángulo le permitió erguirse sobre ella al tiempo que, inadvertidamente, le proporcionaba una visión de...

No quiso mirar. Todos sus instintos se activaron y se dijo que necesitaba unos momentos alejada de la perturbadora sensualidad de ese hombre. Mejor incluso unas horas. Se puso de pie y dijo:

–Si eso es todo, empezaré...

–Ziara –vio que ella jugaba con la tableta y no alzaba la vista–, espero que todos mis empleados trabajen duro. No creo que eso represente un problema contigo. Pero la confianza... la confianza ha de ganarse, ¿verdad?

En su interior ardió la culpa, porque sabía que, tarde o temprano, tendría que contarle a Vivian todo lo que había averiguado. Pero era su arraigada ética laboral lo que podía partirla en dos. Su dedicación exigía que hiciera lo que considerara mejor para Eternity Designs; su lealtad demandaba que hiciera cualquier cosa que le pidiera Vivian.

–Aunque por el momento las contrataciones y los despidos recaen en el ámbito de Vivian –continuó con voz engañosamente benigna–, sé consciente de que no estarías en este despacho si yo no lo quisiera así –se detuvo a una breve distancia de ella–. Tienes tus propios motivos para serle leal a Vivian.

¿Cómo describir todo lo que Vivian había hecho por ella, la guía y la preparación que le había ofrecido?

–Vivian vio mi disposición a ejecutar bien un trabajo, incluso como una simple asistente. Mi deseo de apoyar los ideales de esta empresa...

–Donde la tradición y el estilo se combinan para siempre –murmuró Sloan.

Ella esbozó una leve sonrisa y alzó el mentón.

–Sí.

Él se acercó más. El impulso de retroceder le estalló en el estómago.

–Yo también valoro el trabajo duro, la iniciativa y la lealtad –hizo una pausa, como para elegir con cuidado sus siguientes palabras–. No olvides para quién trabajas ahora.

La presión de su mirada fue demasiado con las expectativas que albergaba Vivian. Solo pudo ofrecerle un gesto escueto de asentimiento.

Era improbable que olvidara algo sobre Sloan.

Pero necesitaba contestar.

–Desear mantener los valores de esta empresa no está mal. Después de todo, es el modo en que tu padre quería que la dirigieran –soslayó el aguijonazo de su conciencia. La verdad dolía–. ¿Sabes?, otras personas, aparte de ti, tienen derecho a preocuparse por este lugar –algo inescrutable en la cara de él la impulsó a continuar. No por él ni por Vivian. Tampoco por su trabajo. Por Eternity Designs–. Si tan solo me dijeras qué es lo que intentas llevar a cabo aquí, en vez de dejarme a ciegas, entonces tal vez podría ayudar.

Él invadió su espacio personal con una sonrisa sexy.

–Tendrás que esforzarte más para acceder a... mis secretos.

La eficacia de Ziara lo impresionaba. El día anterior no solo había empezado a contactar con gente y lugares, sino que había redactado una lista completa de datos, para que él pudiera compararlos con facilidad y tomar las decisiones pertinentes.

Irguió los hombros, preparándose para enfrentarse a la parte más dura del día.

–Bajemos a la planta de diseños a ver cómo va la Vieja Brigada.

Era el término de los empleados para los dos diseñadores principales que dirigían y creaban todos los diseños de los vestidos para la empresa. Aunque no eran en absoluto originales, llevaban más de quince años en la empresa.

Ziara titubeó un instante, luego recogió su tableta y se alisó la falda.

La dejó mantener el silencio mientras salían al pasillo, pero no podía permitirse el lujo de que se contuviera. Todo debía manifestarse.

Se detuvo en medio del pasillo vacío.

–Escucha, Ziara –se volvió para mirarla–. Uno de los motivos de tu presencia aquí es para que me ayudes en las relaciones, programas, procedimientos, etcétera, interdepartamentales de la empresa, ¿correcto?

Ella apretó los labios antes de concederle el punto.

–Sí, Sloan.

–Ahora bien, yo no puedo hacer mi trabajo si tú no haces el tuyo... –aunque ocultas, su agudeza le permitió percibir las emociones ardientes que bullían en ella bajo la superficie–. No me malinterpretes, has sido de gran ayuda, pero necesito un análisis detallado de lo que me encontraré hoy en la planta de diseño.

–Yo... yo...

–Sinceridad. Ahora. ¿Entendido?

–¿Por qué necesitas mi opinión? Dijiste que de niño habías estado aquí a menudo.

–Y de niño me fijaba en la persona más importante para mí, mi padre y el lugar donde pasaba la mayor parte del tiempo... su despacho. Poco más. No piso la planta de diseño desde los diez años.

–Anthony y Robert son dos diseñadores de talento –respondió al fin–. El problema surgirá de Robert... lleva años dirigiendo el departamento de diseño gracias a su talento y personalidad abrumadora. Anthony es un encanto, pero no tomes su falta de actitud por sumisión. Lo absorbe todo, lo procesa a su ritmo y toma sus propias decisiones.

–No ha sido tan difícil, ¿verdad? –sonrió.

–Vamos –fue la única respuesta de ella.

Pero Sloan empezaba a hacerse una buena idea de cómo sacarle una respuesta sincera. Irritarla más allá de su capacidad de aguante.

El departamento de diseño ocupaba casi toda la segunda planta. Mientras bajaban por la escalera de caracol, los diseñadores parecían prepararse para el día.

–Ziara –exclamó Robert mientras descendía–, ¿qué te trae a nuestro pequeño reino?

Anthony simplemente sonrió y la envolvió en un medio abrazo. La sonrisa que ella le ofreció fue natural y relajada, pero no le devolvió el contacto.

–Quería presentaros a todos al hijastro de la señora Creighton.

Los diseñadores intercambiaron una mirada, pero no tan alarmada como había imaginado Sloan en un principio. Tampoco de resignación.

–Sí, sí –dijo Robert, ofreciéndole la mano–. Creo recordar que James os mencionó.

Por el rabillo del ojo, Sloan vio que Ziara lo miraba de reojo. Como demostraba la recepción benigna que les ofrecieron, ninguno de los diseñadores tenía idea de lo que se avecinaba, por lo que decidió seguir el juego.

–Vivian me ha contado que estáis trabajando en la línea de otoño. Me encantaría ver los mejores diseños de la próxima colección de Eternity –dijo.

Los otros se mostraron encantados de poder alardear. Era una pena que no comprendieran que solo le darían armas para que los apartara del proyecto. Se marcharon juntos hacia las pizarras de exposición.

Mientras los seguían, Sloan se acercó a Ziara.

–Relájate y sígueme la corriente –musitó por la comisura de los labios.

Después de escuchar a Robert explicar los bocetos, quedó claro que Sloan no estaba impresionado. Tal como imaginaba que le había sucedido a la compradora.

–¿Prestasteis atención a algo de lo que dijo aquella compradora? –se pusieron rígidos, pero no había nada que pudieran decir en su defensa–. Dijo que los diseños eran rancios. Que los vestidos eran antiguos. No clásicos. No retro. Esas son palabras de entusiasmo. Cumplidos. Rancios, no –señaló en dirección a los dibujos–. Aquí no ha cambiado nada. Nada. Puedo encontrar lo mismo en cualquier revista de novias... de hace diez años.

–¿Y cómo sabes lo que dijo la compradora? –preguntó Anthony.

–¿Y quién te crees que eres para venir a criticar nuestro trabajo? –añadió Robert.

–Ahora soy el director creativo de la línea de otoño de Eternity Designs. A partir de este momento, todas las decisiones de este departamento recibirán mi única aprobación.

El silencio fue tan absoluto que resonó en los oídos. Robert se fue poniendo morado mientras Anthony miraba a los allí presentes como si esperara que alguien le explicara qué estaba sucediendo.

Finalmente, fue Robert quien habló.

–Ziara, si se trata de una broma, no es graciosa.

–No bromea, Robert –confirmó con su voz más apaciguadora.

–Escuchad –intervino Sloan–. Tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo para llevarlo a cabo. Que no os informaran de esta decisión no es mi problema. Devolver el rumbo a Eternity Designs, sí lo es... y lo haré a mi manera.

–¿Por qué íbamos a necesitar...?

–¿De verdad vais a fingir que desconocéis la razón de mi presencia aquí? –encaró sin rodeos la mirada borrosa de Robert–. Puede que no le prestéis demasiada atención a los informes financieros mientras estáis en esta planta de fantasía, pero sé que estabais presentes cuando la compradora rompió vuestros diseños. ¿Queréis que entre en más detalles o ya lo recordáis?

–No, lo recordamos muy bien –confirmó Anthony, volviendo a la conversación.

–Bien. Estoy aquí para devolver los beneficios a Eternity y, al mismo tiempo, al primer rango de la industria de los vestidos de novia. Así que durante los próximos tres meses responderéis ante mí... y solo ante mí.

–No lo haremos –insistió Robert–. Después de treinta años como diseñador, me niego a que mis ideas las apruebe un aficionado.

–Entonces, traeré a alguien que lo acepte –por propia experiencia sabía que en ocasiones las lecciones más duras resultaban las más memorables... si se usaban para mejorar. Tal como él había encarado el rechazo de su padre. Fue hacia las mesas de dibujo, alzó las cartulinas y las tiró en una papelera próxima–. Empezad de nuevo.

Ziara y Anthony jadearon, pero él siguió centrado en Robert, el líder de ese pequeño grupo.

Ziara le apretó el brazo y lo llevó a un lado.

–Robert y Anthony siempre han sido las estrellas de Eternity Designs. Deberías tratarlos con más respeto.

Al ver esos labios sexys apretados con desaprobación, le costó seguir lo que decía.

–¿No lo ves, Ziara? Ese es el problema –logró exponer al final–. Llevan años besándoles los traseros, sin recibir ningún desafío laboral. Piensan que pueden aportar un esfuerzo mínimo y seguir en su pedestal. Y Eternity sufre esa vanidad.

–Trabajan...

Casi podía besarla por la preocupación que mostraba su mirada, pero estaba mal destinada.

–No lo suficiente ¿Dónde está el estudio de mercado, las ideas nuevas y frescas? No surgen jugando todo el día. El éxito continuo requiere más esfuerzo.

A regañadientes, la comprensión fue asomándose en esos ojos chocolate.

–Sé que sueno duro –prosiguió él– pero son adultos a los que se ha complacido durante años. Una petición cortés no les haría mella alguna –le pasó el dedo pulgar por la curva suave de la mandíbula–. Te prometo que detrás de mi locura hay un método –la sensación de su piel sedosa bajo el contacto fue mágica. Los dos se quedaron quietos un momento por la sorpresa. Le costó no acariciarle los labios.

A juzgar por el completo silencio que reinaba, unido al antagonismo que percibía a su espalda, Sloan supo que Robert no titubearía en lanzar acusaciones de conducta sexual indebida. Con o sin la aprobación de Ziara.

Dio un cuidadoso paso atrás.

–Solo recuerda una cosa –le dijo–. Yo no estaría aquí si, en primer lugar, ellos hubieran hecho bien su trabajo, ¿de acuerdo?

Ella asintió con firmeza, aunque aún tenía los ojos un poco embobados.

La reunión necesitaba volver a sus cauces.

–Ziara –espetó–, la tableta, por favor –cuando le entregó el aparato, notó el cuidado que ponía en no volver a tocarlo. Tras un momento de teclear en la pantalla, se detuvo y miró al grupo que lo rodeaba–. Las tendencias actuales muestran predilección por los diseños retro, los toques novedosos en lo antiguo, avant-garde al igual que clásico.

»En menos de tres meses, voy a exponer nuestros nuevos diseños en un espectáculo profesional. Traeremos la semana de la moda aquí mismo, a Atlanta. Será un acontecimiento exclusivo, únicamente con invitación, del que quiero que la gente hable durante meses.

Mientras continuaba explicando, el entusiasmo sustituyó a la furia que había tensado la cara de los diseñadores. Quizá antes hubiera herido sus egos, pero en ese momento los tentaba. Alzó la tableta y la giró para que la vieran.

–Todo acontecimiento necesita un tema, un punto central. Este es el nuestro.

–¿Un coche? ¿Estás loco? –gritó Robert, regresando a su indignada incredulidad.

–No es solo un coche, sino un Rolls Royce. Un coche clásico que representa la elegancia, el diseño pulido y la sensualidad sutil de los años treinta. Una época en que las mujeres hacían alarde de curvas sexys, se cubrían los cuerpos con telas que resaltaban su feminidad y buscaban provocar al sexo opuesto. Pensad en las actrices de la época... Marlene Dietrich, Mae West, Vivian Leigh. Los vestidos que llevaban... las telas con caída, las espaldas desnudas...

Así como los ojos de Ziara mostraban un destello de comprensión, Robert persistió en su obstinación.

–Ridículo. Es la cosa más estúpida que he oído en mi vida.

–Vamos a hacerlo y lo haremos bien. Sube a bordo o salta por la borda. Tú eliges.

Ziara aguardó hasta que Sloan abandonó el edificio para ir a comer antes de dirigirse a la oficina de Vivian con un nudo en el estómago, sabiendo que a oídos de esta ya había llegado la noticia del próximo evento.

Observarlo en acción durante dos días ya le había enseñado una cosa... no estaba jugando. El conocimiento que mostraba indicaba que había estudiado el mercado. Y la firmeza y serenidad mostrada con los diseñadores indicaba que asumía con solidez el papel de líder, aunque tuviera que ser mediante la fuerza.

Y lo más inquietante de todo era que las ideas que tenía para el desfile la intrigaban, porque sabía que con algo de organización, podía ser un éxito increíble al que la alta sociedad de Atlanta asistiría al completo.

Pero, para su vergüenza, el atractivo de Sloan seguía burlándose de ella en un plano más físico. Y mezclar los negocios con el placer era lo último que quería. De hecho, el grado de tentación que experimentaba la aterraba.

Abigail le dedicó una mirada de simpatía cuando entró en la oficina.

–Te está esperando, Ziara.

–Ah, Ziara –comentó Vivian detrás de su escritorio–, veo que al fin te has dignado a traerme noticias.

Con un gesto de la mano la otra mujer le indicó que se sentara. Lo hizo, incómoda por las palabras de Vivian.

–Consideré apropiado esperar hasta que Sloan se marchara a comer...

–¿Por qué? Sin duda es consciente de que una de tus tareas es mantenerme informada. La próxima vez quiero oírlo de ti, no enterarme por los rumores de la oficina.

–Me entusiasma mucho la idea para la presentación de la línea –comenzó.

–Ah, sí, el evento de la moda. Odio reconocerlo, pero yo misma reconozco los méritos que tiene. Quiero un informe completo.

–He empezado a trabajar en los detalles. Estoy mirando locales, agencias de modelos...

–Mantenme informada a medida que las cosas vayan cobrando forma.

–Desde luego.

–Hazlo bien –prosiguió Vivian casi sin escuchar–. Obtener algunos compradores selectos convertirá la colección en imprescindible para el otoño. Le diré a Abigail que te dé una lista de contactos y quiero información en cuanto lleguen las respuestas.

»Como vas a estar en el centro de todo esto, Ziara... –Vivian se irguió– deberías saber que si nuestra compradora más importante cancela sus pedidos, tal como ha amenazado hacer si la línea no avanza en una dirección más moderna y única, la compañía quedará en una posición financiera muy desventajosa.

Ni el intento de diplomacia de Vivian pudo ocultar los hechos. Eternity Designs se hallaba en serios problemas económicos. La confirmación le provocó un nudo en el estómago. Entrar a trabajar allí, ayudar a crear algunos de los vestidos y los sueños más bonitos había sido como encontrar su verdadero hogar. No estaba preparada para marcharse.

Vivian se puso a jugar con su alianza.

–Así que puedes entender lo importante que es que la colección de otoño no solo sea buena, sino espectacular. Al introducirte en su oficina, puedo dejar que Sloan crea que está al mando hasta que veamos qué decide hacer con la colección. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Es solapado y falaz. Supongo que empiezan a revelarse las raíces de clase baja de su madre.

Ziara logró controlar la reacción de sus facciones. La posición social siempre había sido importante para Vivian, pero ella jamás había visto pruebas de prejuicios.

–Sé que comentó que había sido rebelde de adolescente. ¿Por qué cree que trama algo ahora?

–¿Nunca has oído el dicho de que un leopardo jamás muda sus manchas? –le preguntó la otra con sarcasmo–. Además, corren rumores de que en la actualidad emplea tácticas implacables para salirse con la suya –dio unos golpecitos en la mesa con su pluma–. Trama algo –continuó–. Y necesito estar un paso por delante. Tú necesitas estar un paso por delante.

–Vivian, yo... bueno, creo que otra persona podría estar más preparada para trabajar con Slo... el señor Creighton. A mí no me costaría coordinar los detalles del evento desde...

Vivian ladeó la cabeza y la estudió con intensos ojos castaños. Por primera vez en mucho tiempo, Ziara tuvo ganas de esconderse de su jefa. Vivian jamás la aceptaría si conociera las reacciones que le provocaba Sloan, como tampoco lo haría si estuviera al corriente de los secretos ocultos de su pasado.

–¿No he hecho suficiente por ti, Ziara? ¿No te he enseñado todo lo que podía sobre la dirección de este negocio y cómo superar a aquellos que no quieren poner el máximo esfuerzo en el trabajo?

Ese ataque la sorprendió tanto que casi la dejó sin habla.

–Sí, señora. Ha sido más que generosa.

–Entonces, ¿por qué de pronto me da la impresión de que todo ese esfuerzo se ha desperdiciado en la persona equivocada?

Sintió una oleada profunda de pánico mezclado con el temor que experimentaba a diario de que algún día todo aquello por lo que tanto había trabajado se desplomaría a su alrededor. No volvería a ser la chica inculta condenada por todos los que la rodeaban.

–Bajo ningún concepto quiero que piense eso –repuso por encima del martilleo de su corazón–. Le estoy muy agradecida...

–Veo claramente, Ziara –soltó Vivian con un tono tan duro como sus ojos–. Y lo que estoy viendo no es gratitud, ¿entiendes?

–Sí, señora –concedió con celeridad, sabiendo que había traspasado el límite invisible impuesto por Vivian.

–Has trabajado muy duro para estar donde estás ahora, Ziara. Por eso te elegí para que sucedieras a Abigail como mi asistente ejecutiva cuando ella se jubile a fin de año.

Desde que tenía uso de memoria había anhelado el reconocimiento. Aunque eso no lo había encontrado en casa, el traslado a Atlanta había sido el comienzo de una vida nueva.

–Estoy convencida de que harás lo mejor para Eternity Designs –Vivian se puso de pie y adoptó una postura de autoridad enfundada en su traje clásico e impecable–. Este puesto, aunque difícil, también será un excelente entrenamiento para ti, y yo no tendré que preocuparme porque el atractivo de los Creighton te afecte como a las otras chicas, ¿verdad?

Ziara la imitó en el acto y se levantó. Comprendió que se trataba de una pregunta retórica, por lo que, simplemente, movió la cabeza y se guardó para sí misma las dudas crecientes que la embargaban.

La otra continuó:

–Cuando todo esto termine, Eternity Designs estará encaminado hacia el futuro. Yo estaré al timón y tú tendrás el puesto de mi asistente ejecutiva.

–Pero, ¿y si tiene éxito? –preguntó incómoda–. ¿Cómo puede correr el riesgo de que obtenga la mayoría de las acciones si no confía en él?

Vivian giró y fue hacia el ventanal.

–No te preocupes –repuso, dándole vueltas otra vez a la alianza en el dedo–. Yo me ocuparé de eso.

Sabiendo que era una despedida, Ziara salió al despacho exterior, donde Abigail la esperaba con una sonrisa amable y algunas listas.

–Gracias, Abigail.

–De nada, cariño. Si necesitas algo, no dudes en pedírmelo.

Tuvo ganas de empezar allí mismo y preguntarle si todo el mundo la odiaría antes de que hubiera acabado el evento.

Al cruzar el umbral, encontró a Sloan apoyado en su mesa. Se ruborizó en el acto y pensó que debía de irradiar culpa por todos los costados.

La sorprendió saber que surgía del hecho de que había intentado dejar de trabajar para él. Se detuvo, tragó saliva y rezó para que la voz no se le quebrara.

–¿Puedo ayudarlo con algo, señor Creighton?

Esos ojos azules la miraron con una frialdad que habría bastado para helar al mismo diablo. No cabía duda de que sabía lo que tramaba ella y que no había defensa posible que oponer.

–No sé por qué me sorprendo.

–Yo tampoco. Usted mismo me dijo que entendía cuáles eran mis obligaciones aquí.

–Lo que no significa que tenga que gustarme.

Y lo peor de todo era que el contacto anterior le impedía regresar al punto en el que era estrictamente una asistente cumpliendo con su tarea. Una barrera había caído y temía que no existiera posibilidad de retorno.

Y las siguientes palabras le confirmaron las sospechas de que aunque existieran, él no se lo permitiría.

–Es una pena que no pueda darte lo que realmente te mereces.

–¿Y qué es? –preguntó, aunque el tono travieso que derretía el iceberg debería haberle advertido de que entraba en terreno peligroso.

–Una azotaina.

Capítulo Tres

Los siguientes días transcurrieron con relativa tranquilidad mientras descubría los pormenores de trabajar para Sloan Creighton.

Llegaba todas las mañanas a las nueve y media oliendo a cítrico después de su partido diario de paddle. Le gustaba el café solo e iba de un lado a otro mientras dictaba cartas. Cuando pensaba en ideas nuevas, solía reclinarse en su sillón con los pies apoyados al borde del escritorio.

Empezaba a conocerlo demasiado bien.

Ese nuevo conocimiento le era incómodo, pero no tanto como la sospecha de que también él catalogaba algunas cosas suyas. Por no mencionar algún esporádico comentario picante como el de la azotaina, que Ziara fingía soslayar sin importar lo descarado que se mostrara. Lo último que necesitaba era que lo animara.

Ese día la rutina se quebró cuando Sloan cruzó la puerta exterior como un toro. No había visto esa ira controlada desde que lo conoció.

–Tengo que hacer muchas llamadas, Ziara. No me molestes.

–Sí, señor Creighton –dijo, volviendo en su confusión al trato formal.

Unas horas de gritos y ruidos amortiguados más tarde, decidió que probablemente ese era el mejor momento para escapar. Se dirigió a la planta de diseño. Anthony fue a su encuentro y le dio un rápido y silencioso abrazo. La condujo por la estancia y le mostró la nueva remesa de materiales de prueba extendidos sobre una mesa grande.

–Robert está muy molesto conmigo –dijo–. Cree que me he vendido.

Ziara miró por encima del hombro al hombre habitualmente tempestuoso que en ese momento se hallaba sentado en silencio ante una mesa de dibujo.

–¿Por qué iba a pensar algo así? –preguntó en voz baja.

–Porque yo las encargué –indicó las telas.

Ziara observó las combinaciones de cremas, rosas, unos pocos azules y casi amarillos en una mesa de exposición donde por lo general solo se veían blancos y más blancos.

–Mmm. Ya veo dónde serán un problema.

–Llevo años tratando de que Robert se mueva en direcciones diferentes, en especial después de los gruñidos crecientes de los compradores. Pero, simplemente, no escucha.

–No creo que el señor Creighton le dé esa opción.

–Quizá él tenga éxito donde yo he fallado –con una sonrisa triste, cruzó la sala y la dejó para lo que sabía que era el pasatiempo predilecto de ella.

Recogiendo las facturas, Ziara empezó a cuadrar los materiales sobre la mesa con los nombres y precios de las hojas de papel. Estudió el conjunto nuevo de colores, las texturas y otras muchas cosas.

En un mundo ideal, habría sido proveedora, encargada de buscar las mejores telas a los mejores precios para toda la empresa. Al menos tenía la suerte de que Anthony no se sentía amenazado por su presencia o interés, por lo que había pasado ratos enseñándole diferentes trucos.

–¿Te lo pasas bien?

Se quedó paralizada con la mano acariciando una pieza de satén rosa. Hasta donde ella sabía, Vivian desconocía sus pequeñas visitas a la planta de diseño, pero Sloan solo había tardado una semana en descubrirlas.

–Lo siento, señor Crei... Sloan. ¿Me necesitas para algo?

–Desde luego que te necesito, Ziara –se frotó la nuca para aliviar la tensión–. ¿Es que no lo sabes?

Desconcertada, murmuró:

–En lo que pueda servirte –y nada más hablar, se encogió por dentro ante las muchas formas en que sus palabras se podían malinterpretar.

Él alargó la mano para explorar las telas sobre la mesa. Un chifón de un azul vaporoso, casi gris, captó su atención.

–Muy bonito –musitó y alzó el material, probando la sensación, el peso y la caída.

Sus manos la fascinaban, con esos dedos finos y largos de uñas impecablemente cortadas. Pero también le atraían sus ojos, que se habían oscurecido como si mirara al interior en vez de la tela que sostenía con gran pericia.

–¿Qué es? –preguntó él.

–Un chifón ligero que se emplea esencialmente para volumen y capas –repuso. La miró sorprendido y, ruborizada, se apresuró a explicárselo–: Anthony me ha estado enseñando la finalidad de cada material.

En vez de la condena que esperaba, en sus ojos apareció un aprecio renovado.

–Muéstramelo.

Sloan se sintió hipnotizado por las explicaciones de Ziara, no tanto por la información como por el brillo manifiesto que apareció en sus ojos.

–Podrías haber sido proveedora –indicó él al rato, arrastrado por el entusiasmo de ella. La quietud que invadió el cuerpo de Ziara le indicó que había tocado un punto sensible. Sin entenderlo, preguntó: ¿Por qué no lo fuiste? Es evidente que esto te interesa.

Finalmente, ella alzó la mirada velada.

–Los estudios de producción de moda y dirección no son baratos. Esa preparación no me era posible, de modo que esos sueños ni siquiera figuraban en la mesa. Analicé mis opciones y elegí lo que más se adaptaba a mis habilidades. No fue hasta llegar aquí cuando me di cuenta de lo interesante que podía ser esta faceta del negocio.

–¿Tus padres no pudieron ayudarte?

–Solo estábamos mi madre y yo –hizo una mueca–. Y ella no creía que la universidad sirviera para mucho.

–¿Y tu tutor del instituto? Si tenías buenas notas, las becas te podrían haber ayudado.

–Quizá en otra vida.

–¿Por qué?

Ziara dejó de redistribuir las telas y lo miró con ojos centelleantes.

–Escucha. Vengo de una ciudad realmente pequeña, incluso más sureña que Atlanta, con dinero escaso y muchas menos opciones. Pude terminar mis estudios en la escuela de asistente gracias a dos trabajos y a cenar cada noche mantequilla de cacahuete. No todo el mundo necesita un gran sueldo y un fideicomiso para tener éxito.

Pudo ver lo duro que debía haber trabajado para alcanzar el grado de éxito a edad tan temprana... lo que significaba que para ella no se trataba de un simple trabajo.

Y que no era solo el títere de Vivian.

Imaginó lo que eso significaría para sus planes. A los pocos segundos, comenzó a visualizar diseños, todos ellos hechos en exclusiva para el cuerpo increíble que tenía ante él.

Su mañana espantosa se disolvió bajo ese torrente de energía creativa.

–¿En qué piensas? –preguntó Ziara.

No importaba si eran planos de construcción, el diseño de una oficina, la restauración importante de un edificio... o, al parecer, vestidos de novia. Solo tenía que imaginarlo y las líneas aparecían en su mente. Era muy útil, increíblemente productivo y absolutamente embriagador.

La única explicación para lo que hizo a continuación. Se acercó a la mesa y tomó un papel y un lápiz. El movimiento casi lo pegó a ella, provocando una oleada de calor allí donde los cuerpos se encontraron, aunque él se obligó a apartarse de inmediato.

Separó las telas y comenzó a dibujar. A los pocos minutos, tenía un boceto sencillo del vestido de satén rosa que había imaginado, aunque mantuvo indefinidas las características de la modelo.

–Vaya –susurró Ziara–. Es precioso.

–Gracias.

La sonrisa de él resultó conmovedora por su sinceridad.

Y Sloan supo que en esa ocasión la reacción de ella era sincera, no la respuesta de una empleada ante su jefe. Anheló liberar el fuego contenido bajo la fachada de esa mujer.

–Hablo en serio –continuó, ansioso por evitar la tentación de sus pensamientos–. Me has mostrado exactamente lo que quiero –y antes de hacer algo estúpido, como besar esos labios rojos, giró en redondo y se marchó. Una vez conocida la dirección que quería seguir, sabía cómo ejecutar todo.

Eternity Designs jamás volvería a ser igual.

Avanzó por el pasillo hacia los ascensores con la adrenalina corriendo por sus venas e imágenes de Ziara arracimándose en su mente.

Solo en casa podía bajar las defensas. Solo en su santuario podía entregarse a su pasión de cocinar, el amor por la lectura y la afición por el color.

Mientras cenaba la paella que se había preparado, le sobresaltó el timbre de la puerta. Al carecer de familia y de amigos íntimos, rara vez tenía visita. Aún no había oscurecido, por lo que pensó que podía tratarse de un vendedor. Suspiró.

Al principio, no registró muy bien la silueta del exterior, salvo que le resultaba vagamente familiar. La sombra de su porche delantero era Sloan.

Se retiró con presteza, de pronto vulnerable con los pantalones de algodón de yoga y la vieja camiseta, tan fina que apenas le cubría el torso.

Aferró el pomo metálico y abrió lo justo para ver su cara atractiva.

–Sloan –comentó, más como pregunta que como saludo–. ¿A qué debo este placer?

Aunque su tono indicaba que sentía todo lo contrario.

–Hola –dijo él, exhibiendo su habitual sonrisa segura.

Ziara enarcó una ceja al ver que la estudiaba con interés.

Le abrió la puerta y se sintió invadida e incómoda mientras él recorría el salón y se detenía para examinar las líneas exóticas de la bailarina que había en la foto de la repisa.

–Sloan –dijo cuando la tensión alcanzó cotas insoportables–, ¿qué estás haciendo aquí?

–Te lo diré –repuso, mirándola– si me sirves un plato de eso que huele tan bien. De pronto estoy hambriento.

Le preparó un plato y un vaso antes de acomodarlo a la mesa frente a ella. Soslayó la sonrisa burlona de él cuando volvió a sentarse.

Sloan olió el plato con gesto de satisfacción antes de mirarla a los ojos.

–Conozco al diseñador perfecto.

–No sabía que necesitáramos uno. Ya tenemos dos –los ojos penetrantes hicieron que reconociera–: De acuerdo, al menos uno predispuesto a ayudarnos.

–Pero he descubierto a la persona que puede darle vida a mi visión.

–Me alegro –aunque eso no justificaba su presencia no deseada–. ¿Esa noticia no podría haber esperado hasta el lunes?

Él movió la cabeza y luego se llevó el tenedor lleno de arroz a la boca. Tenía que ser un pecado contemplar esos labios tan bien delineados cerrarse en tono a cualquier cosa, incluso algo tan inocente como un tenedor.

No le había advertido de lo picante que estaba y con placer vio que a duras penas conseguía retener la comida y tragársela.

–Vaya –dijo después de un largo trago de té helado.

–Me alegro de que te guste –repuso con inocencia. Se echó el cabello atrás y se humedeció los labios–. ¿Aprueba Vivian al nuevo diseñador?

–Todo lo contrario, le daría un ataque muy educado si supiera quién es.

Ziara titubeó antes de volver a mirarlo.

–¿O sea que no lo has hablado con ella?

Él movió la cabeza.

–No pretendo ponerla al corriente de inmediato –adelantó el torso–. ¿Y tú?

Ella lo imitó.

–Dejemos clara una cosa. Sean cuales fueren las acciones que emprenda, son por el bien de la empresa. Convénceme de los méritos de tu plan y no tendrás que preocuparte de dónde reside mi lealtad.

Sloan se puso de pie y comenzó a caminar por la cocina.

–Este lugar no se parece en nada a lo que imaginaba –soltó de forma inesperada.

Al verse sometida a su escrutinio, volvió a desear llevar puesto un traje y no la ropa cómoda para andar por casa.

En un intento por contener más conversaciones personales, dijo:

–Ni siquiera me imagino por qué tendrías que pensar en ello.

Cruzó la estancia y alargó la mano para tocar un mechón que se le había caído.

–Quién podía saber que tenías tanto que esconder.

La única reacción externa de Ziara fue contener el aliento, pero por dentro se encogió. No podía permitir que conociera sus secretos si deseaba seguir siendo parte respetable de la empresa. Si los descubría, eso lo cambiaría todo. Era lo que siempre sucedía. Las pocas personas a las que les había abierto sus sentimientos más profundos, le habían dado la espalda en un instante. Hasta que aprendió la regla de oro del silencio.

Se puso de pie, regresó al recibidor y abrió la puerta en una invitación clara para que se marchara.

La siguió con expresión inescrutable. Sacó una tarjeta de su cartera y escribió en el dorso.

–Aquí tienes el número de mi móvil por si necesitas ponerte en contacto conmigo.

Desconcertada, miró la tarjeta.

–¿Es que no vas a ir a trabajar el lunes?

–No –contestó–. Y tú tampoco.

–¿Por qué no?

–Haz las maletas –indicó con otra sonrisa sexy–. Nos vamos a Las Vegas.

Llegaron temprano al aeropuerto, pasaron por el control de seguridad y se acomodaron para esperar.

La descarga de adrenalina era igual que la descarga de creatividad, solo que mil veces más poderosa. Ya no solo deseaba a esa mujer... debía tenerla. Un problema, puesto que técnicamente era su jefe. Pero se dijo que podría vivir con ello.

Frunció el ceño al verla sacar el móvil y ponerse a buscar un número.

–¿No sabes que es una grosería soslayar a alguien para ponerse a hablar por teléfono?

–No cuando se trata de asuntos de trabajo.

–¿Qué asuntos?

–Este viaje –los señaló a ambos antes de indicar el aparato–. Y esta llamada.

–¿Qué tipo de llamada de trabajo podrías hacer un sábado por la mañana?

–Llamo a Vivian. Ayer era muy tarde para hacerlo y debería comunicarle dónde estaremos.

–No lo hagas, Ziara.

–¿Por qué?

–¿En serio? ¿Qué bien podría reportar?

–Podría mantener mi trabajo en cuanto esto haya acabado. ¿O has olvidado –lo miró a los ojos– que hay alguien más que se juega cosas aparte de ti?

Lo sabía, aunque deseara lo contrario. Si nada salía como calculaba, la ayudaría a encontrar otro.

Al oír por los altavoces la llamada para embarcar, se puso de pie.

–No obstante, yo sigo al mando de este viaje, ¿lo recuerdas? –con un movimiento rápido, le quitó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

–Devuélvemelo –demandó ella con voz trémula.

–No. Pero puedes venir a buscarlo, si quieres.

La furia que estalló en su rostro no ocultó el destello de interés en sus facciones. Satisfecho, cruzó la zona de espera tirando de la maleta de mano hacia la zona de embarque.

Se dijo que sería un vuelo divertido.

En el avión, se sentó junto a él con cuidado exquisito y la mandíbula tensa.

–Devuélveme mi teléfono –repitió ella.

–No. Al menos ahora tienes una excusa que darle cuando te pregunte por qué no la llamaste.

Le permitió que lo ignorara hasta que alcanzaron altitud de crucero. Luego, con dedos ágiles, le arrebató el libro que ella había abierto.

–Eh –protestó Ziara–, ¿piensas convertir en costumbre tu propensión a robar?

–No lo sé. ¿Es que nadie te ha dicho que es una grosería no hacerle caso a la persona con la que viajas?

–No quería que pensaras que tenías que entretenerme.

–Apuesto que sí –murmuró, devolviéndole el libro. Ella lo guardó en el bolso y se reclinó en el asiento–. ¿No sientes curiosidad por el diseñador que vamos a ver?

Ladeó la cabeza para mirarlo.

–De acuerdo –concedió–. Morderé el cebo. ¿Quién es?

En ese momento, la auxiliar de vuelo se acercó con una bandeja con bebidas. Él tomó una copa y se la entregó a Ziara, rozándole adrede los dedos. La retirada rápida de ella le confirmó sus sospechas: no era tan inmune como le gustaría. Si jugaba bien sus cartas en ese vuelo, la lealtad de Ziara hacia él superaría cualquier influencia que Vivian tuviera sobre ella.

–Patrick compartía habitación conmigo en la universidad. Se especializaba en diseño de moda mientras yo seguía la senda de empresariales –hizo una pausa–. En cuanto decidí sacar adelante este proyecto, pensé en él, pero declinó el ofrecimiento.

–Entonces, ¿para qué vamos a Las Vegas?

–Haré que cambie de idea.

Desconocía lo que podía significar eso. La frustración hizo que tuviera ganas de tirarse del pelo.

–¿Hay algo que te gustaría hacer en Las Vegas? –preguntó Sloan de repente–. ¿Ver un espectáculo? ¿Ir de compras? –la recorrió lentamente con la vista–. ¿Bailar con un desconocido sexy?

Puede que experimentara una tentación como nunca antes había sentido, pero no la mostraría ni se arriesgaría a ceder a ella.

–Aclaremos una cosa –dijo con ecuanimidad–. He venido a desempeñar mi trabajo. Punto.

Sloan le observó los labios mientras formaban las palabras y el impulso de humedecérselos con la lengua se hizo muy fuerte. Una expresión satisfecha le cruzó la cara, como si hubiera descubierto un secreto oculto en lo más hondo de ella.

–Ya veremos –luego apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

Bajar del avión y recibir el calor de Nevada fue un golpe inesperado.

Se registraron en el hotel. La suite era elegante, con dos dormitorios con cerraduras en las puertas, ofrecía una vista magnífica desde la terraza de Ziara. Y a pesar de su determinación de centrarse solo en el trabajo, no pudo soslayar el entusiasmo que le recorrió. Las Vegas tentaba su curiosidad tanto como Sloan y ese diseñador misterioso.

Durante la cena con Sloan en el salón, intentó sacarle algo de información. Conocer sus planes le proporcionaría más control y la distraería de su atractivo.

–¿Cuál es nuestro itinerario mientras estemos aquí?

Sloan ni siquiera alzó la vista de su filet mignon.

–No estoy seguro.

–¿Tenemos una cita para reunirnos con tu amigo?

–Me temo que no –se detuvo para masticar un bocado de patata crujiente–. Ha sido un viaje improvisado.

¿Es que no había planificado nada? Le parecía inconcebible. Además, si el diseñador se negaba a reunirse con Sloan, todo el viaje habría sido una pérdida de tiempo.

–¿Ni siquiera hay un plan de ataque?

Entonces captó el movimiento en los hombros de Sloan y miró su boca sonriente. Apenas pudo contener el deseo de darle una patada en la espinilla. Pero respiró hondo y, en silencio, decidió concentrarse en su comida, aunque mentalmente le dedicó todos los epítetos que conocía, bastantes más que los que la gente imaginaba.

Sloan debió decidir que ya la había puesto a prueba.

–He comprado entradas para un espectáculo esta noche. Como no podremos ver a Patrick hasta más tarde, bien podemos disfrutar del rato libre.

Ziara decidió que todo el mundo necesitaba un día libre. Si quería invitarla en calidad de jefe, ¿quién era ella para quejarse?

Cuando terminaron de cenar, Sloan dejó el carrito en el pasillo. Ziara se puso el único traje informal que había llevado. El escrutinio al que la sometió él hizo que se irguiera.

El espectáculo era una combinación de números de variedades. Cuando la risa de Sloan estalló al ver al comediante, Ziara se permitió incorporarse a la celebración. Y contuvo el aliento ante las acrobacias y piruetas en varios de los otros números.

En un momento, él estiró las piernas largas y el roce de la tela de los pantalones contra sus pantorrillas desnudas le dio escalofríos.

Disfrutó placenteramente de la velada hasta la penúltima actuación. Una mujer ataviada escuetamente cruzó con elegancia el escenario y se puso a entonar una canción que paralizó a Ziara en su asiento.

Conocía muy bien la melodía, ya que había sido una de las favoritas de su madre. La escena estaba sacada de un musical sobre una prostituta que había encontrado al hombre perfecto y esperaba que él pudiera ver más allá de su profesión a la mujer que llevaba dentro. Cuando otras artistas salieron al escenario para incorporarse al coro, se movió en su asiento.

Todo lo que veía le recordaba lo que tenía que perder si cedía a la atracción por Sloan. Cada palabra de la canción martilleaba en sus sienes, despertando otra vez su indignación y determinación.

No era como su madre ni jamás lo sería, pero la experiencia le había demostrado que la gente, especialmente los hombres, la trataban de forma diferente cuando se enteraban de las circunstancias de su niñez. Cambiaban la actitud. Las palabras. Y, por encima de todo, cómo la miraban.

Desde luego que Vivian cambiaría si su pasado salía a la luz.

De pronto, Sloan se puso de pie, la tomó de la mano y la guio por el pasillo tenuemente iluminado del vestíbulo hasta detenerse fuera de las puertas del auditorio.

–¿Qué pasa? –preguntó, retirándose levemente mientras la estudiaba con incómoda intensidad.

–Parecías haber perdido el interés, así que pensé que había llegado el momento de irse –repuso él con curiosidad.

–¿Qué te impulsa a decir eso? –se soltó la mano que él aún le sostenía.

Sloan se acercó más, como si quisiera recobrar el terreno que podría haber perdido al soltarla. Le apartó un mechón rebelde de la cara. Ziara sintió que el contacto le producía un hormigueo y le desbocaba el corazón.

–¿Fue la actuación o el contenido? –la estudió largo rato con ojos fríos y firmes y de pronto dijo–: Tenemos que estar en otra parte –giró sin esperar una respuesta.

Ella se preguntó si habría sacado sus propias conclusiones.

Después de varios minutos de caminar, llegaron a una puerta con el cartel de «Bastidores», donde había un portero que lo vigilaba todo. Sloan sacó algo del bolsillo de la chaqueta y el hombre los dejó pasar.

Fue como entrar en otra dimensión. Había artistas en grupos, que charlaban mientras iban de un lado a otro. Llegaron a una estancia estrecha y larga alineada con tocadores. Sloan ni siquiera parpadeó ante el número de mujeres de cuerpos esculpidos y tonificados en diversas fases de desnudez, aunque varias sí notaron su presencia.

Avanzó en línea recta hasta el fondo de la habitación con Ziara siguiéndolo con cautela, incómoda por los ojos que no los perdían de vista. Finalmente, se detuvo y se movió un poco a un lado para que ella pudiera situarse junto a él. Ante ellos estaba una de las artistas, una corista adornada con un escueto traje elástico con lentejuelas. Ziara bajó la vista y vio a un hombre en cuclillas detrás de la joven, con una mano en el interior del trasero del traje y una aguja enhebrada en la otra. El pelo rubio en punta estaba a la altura de los glúteos de la mujer mientras reparaba una costura.

–Ziara –dijo Sloan–, te presento a Patrick Vinalay, mi compañero de habitación en la universidad.

El corazón le dio un vuelco.

Bajo ningún concepto eso iba a salir bien. A Vivian iba a darle un ataque si Sloan contrataba a ese hombre para diseñar los vestidos de la colección. Logró esbozar una sonrisa cuando Sloan le presentó al ayudante de Patrick, de pie a un lado.

–Bienvenida al trabajo tedioso detrás del glamour –dijo Patrick, indicando con una mano el caos detrás de ellos.

Después de devolverle el saludo, seguía conmocionada por la bomba que acababa de soltarle Sloan.

¿En qué pensaba al ofrecerle a un hombre con ese historial la primera oportunidad de modernizar la colección? Probablemente, Patrick era fantástico en su especialidad, pero ahí radicaba el problema. ¿Qué novia iba a querer parecerse a una corista de Las Vegas el día de la boda? Eternity Designs era conocida por la elegancia, la belleza sutil... no las lentejuelas baratas.

Patrick se puso de pie y dejó la aguja.

–Bueno, ¿qué te trae por Las Vegas, Sloan? Si vienes con tu ayudante, no creo que sea un viaje de placer.

–De hecho –se acercó y apoyó una mano en el hombro de su amigo–, vengo por negocios.

La expresión en la cara de Patrick fue de exasperación.

–No será por el puesto de diseñador, ¿verdad?

–Por supuesto. ¿Qué otro motivo podría tener para sacar tiempo de mi agenda ajetreada para venir a la Ciudad del Pecado?

–¿Qué me dices del glamour, la excitación?

Mientras una corista que esperaba a Patrick lo llamaba, Sloan rio.

–No necesito esas cosas. Solo necesito un diseñador.

Patrick movió la cabeza y señaló a la joven que lo esperaba.

–Escucha, he de acabar todo aquí antes de que salgan al escenario para el número final. Hablaremos cuando baje el telón –miró con severidad en torno a los camerinos–. Estás distrayendo a las chicas.

–Y a los chicos –añadió el asistente con tono coqueto.

–No te molestes –intervino Patrick–. No está interesado –le guiñó un ojo a Ziara y volvió a agacharse detrás de la mujer.

Ziara se llevó a Sloan por el brazo hacia un rincón apartado y en penumbra.

–¿Es que has perdido el juicio? –preguntó. La combinación de voz controlada y palabras descontroladas hizo que Sloan soltara una carcajada. Sabiendo ya que el mejor enfoque era la sinceridad, prosiguió–: ¿Es que quieres suicidarte? Porque Vivian te matará, desde luego, si intentas llevar a un diseñador de disfraces para trabajar en nuestra línea de novias.

Sloan entrecerró los ojos y se puso rígido, haciendo que ella tragara saliva.

–¿Nuestra? Si no intervengo ahora, antes de que la Boutique de la Novia vea los diseños de otoño, no quedará ningún negocio por salvar. Para mí esto no es un juego, Ziara –se inclinó más, arrinconándola–. Y como no es la reputación de Vivian lo que está en juego, me importa un bledo lo que piense.

–Entiendo tu urgencia, no tu secretismo. Esta idea descabellada es la razón exacta por la que necesitas que alguien aporte equilibrio –manifestó ella.

–Para que quede constancia, lo mantengo en secreto porque no quiero que ella boicotee un plan que no le compete en absoluto. ¿Entendido?

Respiró hondo porque sabía muy bien que para Vivian la reputación lo era todo, aunque tuviera que perder la mejor cuenta de la empresa.

–No estoy de acuerdo con la elección –movió una mano en la dirección general de Patrick–. Comprendo tu afán perentorio de solucionar este problema, pero, ¿por qué él?

–Porque sabe lo que hace –respondió Sloan.

–Exacto –convino Patrick por encima del hombro derecho de su amigo, sobresaltándola–. Sé lo que hago. Además de tener un título en diseño de moda, sé manejarme entre piernas, como bien has podido ver –esbozó una sonrisa–. Eso sería de utilidad en el diseño de lencería.

A pesar de las sonrisas de ambos, el corazón le decía que no era ninguna broma. Desde el principio Vivian había percibido que Sloan ocultaba algo, que podría intentar alguna locura. Una línea de lencería, sin importar el buen gusto con que se hiciera, destruiría para siempre la reputación conservadora de Eternity.

–Vas a añadir una línea de lencería –indicó con convicción–. No me extraña que hayas sido tan... No cabe duda que tenías algo que ocultar.

Sloan adelantó la mandíbula y, por una vez, su postura agresiva cuadró con su personalidad.

–¿Vas a ir corriendo a Vivian para contárselo como una buena chica?

–Vivian. ¡Santo cielo! –exclamó Patrick con un escalofrío exagerado–. Si ella está involucrada, más razón para rechazarte. Esa mujer sería capaz de intimidar al Papa.

Sloan no le prestó atención y alzó la mano para trazar el contorno de la mandíbula de ella.

–¿Qué serás, Ziara? ¿Amiga o enemiga?

Capítulo Cuatro

Al día siguiente, Ziara solo aguantó hasta que terminó de desayunar.

–¿Vamos a ver a Patrick hoy?

–No estoy del todo seguro de sus planes. Tendremos que improvisar –pudo notar su incertidumbre y cómo en cualquier momento iba a ponerse a echar humo por las orejas. Se preguntó cómo podía ser más divertido torturar a esa mujer que acostarse con cualquier otra–. Bueno, ¿te entusiasma la línea de lencería? –añadió sin lograr contener una sonrisa.

–Escucha –en su rostro reapareció la expresión de desaprobación–. Esto no es un juego como tú pareces pensar. Empieza a hablar o en menos de dos minutos estaré al teléfono con Vivian.

Boquiabierto, no pudo creer que ella adoptara su propio enfoque arrogante. Eso lo estimuló.

–Quiero entenderlo, Sloan –continuó Ziara–, de verdad. Pero, ¿lencería? Por favor, explícamelo.

Él respiró hondo antes de empezar.

–Todo tiene que ver con su potencial de ventas... –alzó la mano para evitar que lo interrumpiera–. Deja que te lo explique. Vivian se centra en llevar a cabo la menor cantidad posible de cambios para seguir adelante –se puso de pie y se acercó a los ventanales–. No tengo ni idea de la causa. Pero esa no es manera de dirigir un negocio rentable que quieres que se mantenga estable durante un futuro previsible.

En los ojos de ella vio una comprensión lógica, pero no la chispa de pasión que había esperado.

–Los diseños modernos son estupendos. Cualquier diseñador predispuesto puede realizar dichos cambios. Pero yo busco un enfoque completamente diferente... algo distinto, que nos haga sobresalir de la multitud –se detuvo y se encontró frente a ella. La imaginó vestida con encajes y perlas el día de su boda, toda elegancia. Tragando saliva, la rodeó y se situó detrás, marcándola con los ojos en la parte vulnerable de la nuca–. Piensa en ello. Ahí estás, preparándote para enfundarte el vestido de tus sueños. ¿Qué ropa interior llevas? –se inclinó y la apresó con los brazos a cada lado–. ¿Quieres ponerte una prenda de licra demasiado ajustada? ¿Encaje que te pique? ¿Algo feo de color beis?

Ella frunció el ceño con los ojos ya cerrados. Siguiendo su instinto, él bajó la voz con la esperanza de evocar imágenes en la mente de Ziara.

–¿O preferirías plantarte ante el espejo con algo tan sexy y hermoso como tu vestido, convencida de que tu futuro marido se sentirá igual de feliz cuando te lo quites como cuando te vea caminar hacia el altar? –se acercó más, con imágenes de ella en llameante satén tojo, seda púrpura y luego nada en absoluto. Apenas pudo contener un gemido–. Piensa en un corsé sedoso y suave con bordes de encaje delicado, del mismo color marfil que el vestido. Nada de costuras feas ni apreturas que te dejan sin aire. Un corsé sin tirantes con la forma perfecta para el escote del vestido, con copas fluidas y contorneadas y una red que insinúa más que muestra –ella esbozó una sonrisa–. ¿Qué ha sido eso? –susurró muy cerca del oído derecho de Ziara. Vio que le provocaba un escalofrío.

–Nada –repuso con voz estrangulada.

–Ah, creo que la dama tiene algún problema con la ropa... sensual –pensó que se hallaba en terreno peligroso. Ella no solo se resistía por Vivian... lo hacía porque algo la incomodaba y tenía que averiguar la causa–. ¿Sabes una cosa? –preguntó, retrocediendo al tiempo que un plan cobraba forma en su mente. Se situó al lado de ella–. Vamos a realizar un pequeño experimento.

–¿Experimento?

–Sí, es hora de hacer una excursión –la tomó de la mano y la instó a levantarse cuando se resistió–. Es hora de educarte. Vamos.

No pensaba detallarle la ropa preferida de trabajo de su madre. Esta jamás había guardado en secreto lo que hacía para ganarse la vida...

En silencio, recorrieron una larga distancia hasta un paseo lleno de boutiques elegantes.

Cuando él se detuvo, quedaron frente a una tienda de lencería.

Sloan no pidió nada de inmediato. A cambio, cruzó los brazos y estudió la delicada estructura de hierro forjado que enmarcaba el escaparate.

–¿Qué ves, Ziara?

«El material de mis pesadillas». Aunque contestó:

–Una tienda.

–Mira más detenidamente –gruñó él–. Descríbemela.

Ziara respiró hondo y se centró en el escaparate.

Hizo una mueca involuntaria provocada por la fuerza de la costumbre al vislumbrar los escuetos juegos de sujetador y braguitas, los camisones tenues...

–Descríbemela, Ziara –repitió él con suavidad pero firmeza.

–Los escaparates me recuerdan fotos, femeninas y delicadas –respondió, tragándose la furia–. La decoración rosa y marrón también es femenina, como caramelo y chocolate, pero con clase, como una chocolatería sofisticada.

–Muy bien. Continúa.

Giró la vista hacia la lencería y de inmediato la apartó.

–No sé. Es ropa interior –o exterior, dependiendo de la mujer.

Los envolvió el silencio.

–Ziara, quiero que entres y lo veas por ti misma. Y me refiero a mirar de verdad. La lencería no tiene que ser obscena.

–Díselo a... –bufó antes de cerrar la boca.

–¿A quién? –preguntó con voz que apenas se oía por encima de la multitud que iba y venía.

Ella movió la cabeza con fuerza.

–No puedo hacerlo, Sloan –giró en redondo, pero dos manos delicadas la sujetaron por los brazos.

–Aguarda, Ziara –pidió con voz aun más suave–. Puedes hacerlo. Sé que puedes. Sencillamente, debes confiar en mí.

–No lo sabes –musitó, sin siquiera saber si llegaba a oírla.

–Sea lo que sea, tienes que desterrarlo.

Creía haberlo hecho, pero al parecer no era así.

–Destiérralo y entra con ojos nuevos. Emplea esos dedos extraordinariamente sensibles que tienes para explorar y descubrir. Confía en mí.

«Si tan solo pudiera...». Pero como no podía manifestar eso, sencillamente asintió. Entonces, él la giró otra vez hacia la tienda.

–Entra.

Lo consiguió gracias a la insistente mirada de él, que no dejó de instarla a hacerlo.

Las telas eran hermosas, tentadoras al tacto, a las caricias, a la exploración de las texturas. Pero cada vez que lo hacía, podía sentir la mirada de Sloan siguiéndola, envolviéndola con su calidez y fortaleza, empujándola, incitándola.

Pudo imaginar un camisón gris de seda sobre su piel, acariciándole las caderas, los pezones sensibles. La mirada de él hizo que se preguntara si también la imaginaba con él puesto.

De algún modo, ese camisón y la bata a juego terminaron en sus manos. Un punto del mismo color captó su atención en una mesa próxima. Para ella, las braguitas siempre habían sido una prenda utilitaria. La cintura elástica y la forma se supeditaban a la comodidad.

Pero nada más tocarlas imaginó que se las ponía para los ojos de Sloan. No se veía con un tanga, pero la curva marcada de las caderas altas adornarían los bordes de su trasero solo con encaje. La sensación fantasmal de los dedos de él le causó un escalofrío que le recorrió toda la espalda.

Sabía que no debería, pero eligió varios colores y se dirigió a la caja antes de poder pensárselo mejor. La presencia de Sloan la llamaba constantemente desde el otro lado de la puerta. Pero en vez de sentirse avergonzada, cada vez que lo vislumbraba más allá del escaparate experimentaba una sensación cálida de comodidad, ánimo y, por increíble que pareciera, confianza. Junto con el deseo de ser la mujer que no era.

Sin él, jamás le habría dedicado un segundo vistazo al local.

Y al salir pasaron por su cabeza las palabras noche nupcial.

Al principio había quedado convencida de que Sloan se había vuelto loco. Pero quizá iba por el camino correcto.

Casarse era realizar un voto preciado. ¿Y si Sloan pudiera extender las tradiciones de Eternity Designs a las celebraciones privadas del matrimonio y no únicamente a las públicas?

Durante un instante, la abrumó el deseo de poder experimentar un amor lo bastante profundo para esa clase de compromiso. Llevaba sola tanto tiempo, siendo la única persona en la que podía confiar. ¿Cómo sería entregarse a esas sensaciones sobrecogedoras de atracción, confiar en que alguien entendería esas necesidades en vez de juzgarla por ellas?

Movió la cabeza y se obligó a pensar en la duradera imagen de la sonrisa de su madre. Jamás viviría el vínculo femenino de salir de compras para su noche nupcial. Aunque su madre no estaba muerta, comprar lencería con una prostituta no era una experiencia que deseara repetir.

Siguió a Sloan al frescor de la suite del hotel y mientras llevaba las compras a su habitación notó que tenía el cuello y el cuero cabelludo con una fina capa de sudor. Y la cabeza le martilleaba. Se dijo que solo necesitaba unos minutos a solas, lejos de la mirada penetrante y curiosa de Sloan.

Al salir de la tienda la mirada de él había pasado de su cara a la bolsa que llevaba en la mano. Fue el momento en que la excitación la golpeó de forma intensa y aguda. Casi dolorosa. Pasaría mucho tiempo antes de que olvidara esa sensación en particular.

En el cuarto de baño, se soltó el cabello y dejó que le cayera por los hombros. Se lo cepilló. A veces el simple hecho de liberarlo bastaba para eliminar los dolores de cabeza causados por la tensión.

Al regresar al dormitorio, fue a cerrar la puerta para poder descansar, pero sonó el teléfono. Al no oír sonido alguno en la suite, fue hacia la extensión que había junto a su cama y contestó.

–¿Hola?

–¿Ziara? –la voz de Vivian transmitió sospecha y condena con esa única palabra.

–¿Sí, Vivian?

–¿Quieres explicarme qué haces en la habitación de Sloan?

Se obligó a respirar hondo y a recordarse que Vivian no conocía nada de su pasado.

–De hecho –su voz agradecida sonó serena–, estoy en mi propia habitación. Sloan reservó una suite para que dispusiéramos de una zona común dedicada al trabajo.

Vivian no respondió de inmediato, y cuando lo hizo la voz sonó menos tensa.

–Bien. Odiaría ver tu reputación comprometida por el encanto de Sloan.

Ziara tuvo ganas de defenderse, pero se contuvo. Supo que todo lo que dijera sonaría a protesta simbólica. Además, ya había sido tentada, como Eva por la serpiente.

–Gracias por preocuparte –murmuró.

–Ziara, ¿por qué no me has llamado para informarme de este viaje, tal como te indiqué?

Se decantó por una verdad a medias.

–Cuando comprendí que haríamos un viaje, se había hecho demasiado tarde para llamar. Equivocadamente pensé que podría informarte de todo a mi regreso.

La creciente atracción por Sloan empezaba a corroerle. En ese momento disponía de más hechos y comenzaba a ver el punto de vista de Sloan. Asustaba, pero callarse parecía ser el plan adecuado. Al menos al principio. Además, Vivian se desmayaría si supiera el motivo del viaje de Sloan a Las Vegas.

–Lo siento de verdad, Vivian –empleó su tono más apaciguador–. Tuve que correr para estar lista para viajar a primera hora del sábado.

–Comprendo. Suena a algo típico de él. Todos sabemos que quiere mantenerme en la ignorancia el mayor tiempo posible.

Por suerte, esa afirmación era absolutamente cierta.

–Bueno –continuó Vivian–, si me lo permites, deja que te dé una advertencia en el plano personal. Ten cuidado. No querrás terminar como el resto de las asistentes de Sloan, ¿verdad?

–¿A qué te refieres?

–Tiene un historial de usarlas como toallitas de papel. Las atrae con su encanto y cuando las ha utilizado, las descarta sin más miramientos.

No quería creerlo, pero, ¿y si las palabras de Vivian eran ciertas? Después de todo, la había llevado a una tienda de lencería.

El objetivo de Ziara durante toda su vida adulta había sido una carrera honorable. Quería un empleador que la respetara por quien era y lo que era capaz de hacer, no por una serie de encuentros físicos que podían devolverla a la fealdad de su infancia.

–Prometo no olvidarlo.

–Bien. Solo intento velar por ti –indicó Vivian con tono excesivamente dulce–. Como tu mentora, y alguien que conoce muy bien a Sloan, no quiero que te haga daño.

–Lo entiendo, Vivian.

Se sintió culpable, ya que su lealtad hacia la mujer que había alimentado su carrera en Eternity Designs estaba siendo desmontada por su creciente atracción por Sloan.

–Y ahora –continuó la voz de la otra–, doy por hecho que habéis ido a Las Vegas en busca de un nuevo diseñador, aunque no tengo idea de la elección de dicha ciudad. Y se me escapa la razón de que necesitemos a uno.

Otro tema que era como un campo de minas.

–Sí, Sloan está buscando un diseñador aquí, aunque no creo que haya decidido nada.

–Mmm, ¿te gusta? ¿Qué opinas de su trabajo?

–De hecho, aún no he tenido la oportunidad de ver nada de su trabajo –se ocultó detrás de otra mentira para evitar que Vivian subiera al primer avión a Las Vegas–. Lo he visto fugazmente. Sloan espera un encuentro más serio esta noche.

–Bueno, supongo que no nos será de utilidad decirle que he llamado. ¿Hay algo más que creas que debo saber?

Sintió un nudo en el estómago. Era un paso importante arriesgar su carrera, pero sentía la corazonada de que Sloan podía tener un caballo ganador con la idea de la línea de lencería. Desde luego, no iba a recibir mucha cooperación de Robert. Tenía que saberlo con certeza antes de poder decidir dónde estaba su lealtad corporativa.

–No. En este momento no hay nada más que contar.

–Muy bien –aceptó Vivian tras un momento de tensión–. Mantenme informada.

–Sí, señora.

Después de cortar, se sentó en la cama con piernas temblorosas.

Se preguntó si acababa de tomar una decisión irrevocable basada en la respuesta física que le provocaba el hombre equivocado, un hombre que jamás podría ser más que su jefe, o si lo hacía en base a unas consideraciones profesionales y pragmáticas.

No quedaba otra opción que seguir adelante. Se puso de pie, se alisó la ropa y se giró.

Sloan se hallaba en el umbral de la puerta.

Ziara se quedó helada. La cara de él se había suavizado en una leve sonrisa, pero sus ojos no perdían detalle de cada uno de sus movimientos.

El contraste la desconcertó. Por fuera parecía un hombre accesible, despreocupado y feliz, pero esos intensos ojos azules revelaban la presencia del cazador que llevaba dentro. Se apartó del marco y fue hacia ella. Su cara mostraba ligeras líneas de cansancio. Esa búsqueda también lo agotaba. Anheló eliminar todas sus preocupaciones con una caricia, pero se forzó a mantener las manos quietas.

Se detuvo muy cerca de ella, le introdujo los dedos en el cabello y le cubrió los labios con un beso prolongado.

Los ojos muy abiertos de Ziara se cerraron ante la explosión de sensaciones que recibió. Le masajeó el cabello y ella se derritió en el abrazo. El raciocinio y la lógica desaparecieron. Sloan podía hacer lo que quisiera.

Él, que nunca había sido un hombre que abandonara las cosas a medias, introdujo la lengua en la boca abierta de Ziara. El anhelo fue como un relámpago por todo el cuerpo de ella. Después de que el último vestigio de inteligencia hubiera huido de su cerebro, Sloan se retiró un poco, pero sin dejar de acariciarle el cabello.

Ella se obligó a abrir los párpados y a mirarlo.

–¿A qué ha venido eso? –preguntó, avergonzada por su voz tan ronca.

–Por guardar mis secretos.

Permanecieron quietos unos segundos, temerosos de devolver la realidad a esa paz frágil. Ziara nunca había experimentado algo como ese beso. En esa ocasión habían estallado todos los fuegos artificiales.

Ninguna necesidad o deseo anteriores parecían reales comparados con la intensidad de ese momento. Sin reflexionar, se inclinó hacia él, ansiosa por probar otra vez ese beso. Sloan no retrocedió.

Hasta que llamaron a la puerta.

Él se dirigió hacia el salón, dejándola atrás. Respiró hondo, diciéndose que si podía volver a centrar su mente, tomaría la decisión correcta. Cuando abrió la puerta, un mensajero le entregó una sencilla caja blanca, larga y gruesa, adornada con una lazo de color púrpura.

Cerró y al volverse la vio apoyada contra el marco del dormitorio. Tenía los brazos cruzados, advirtiéndole con el gesto de que la incomodidad había hecho acto de presencia. Agradeció tener algo con lo que romper el hielo.

–Una entrega para ti –dijo.

–¿Para mí?

La observó deshacer con delicadeza el lazo, pero su renuencia exhibía una cualidad diferente, algo más que su reserva habitual.

Despacio, levantó la tapa y luego apartó el tenue papel que cubría el contenido. Abrió mucho los ojos y su boca dulce formó una O silenciosa. No extrajo lo que hubiera dentro, sencillamente lo acarició con las yemas de los dedos tal como la había visto hacer con la lencería y las telas para los vestidos.

Antes de que esas caricias resquebrajaran por completo su control, Sloan avanzó para estudiar el interior de la caja. Al principio pudo ver una capa tras otra de una tela de colores antes de darse cuenta de que se trataba de un vestido caro.

Sus sospechas se confirmaron cuando Ziara extrajo la tarjeta que había en el interior.

–Patrick. Pero, ¿por qué? –preguntó, mirándolo.

Él abrió la nota.

–Estamos invitados a una fiesta que da esta noche. Quiere que luzcas este vestido –le entregó la tarjeta para que la leyera. Los celos fueron como un ladrillo de plomo en su estómago por no haber sido él quien le encendiera los ojos como estrellas.

Ella siguió sin sacar el vestido de la caja.

–No puedo creer que haya hecho esto –miró a Sloan ceñuda–. ¿Es apropiado? No quiero dar la impresión equivocada.

–Te preocupas demasiado. Claro que está bien aceptar un regalo. Yo diría que es una señal de que vamos en la dirección correcta –encontró las tiras de los hombros y levantó el vestido hasta extenderlo en su totalidad–. Exquisito –murmuró.

La mente de Patrick debió seguir derroteros similares a los suyos. Los colores vibrantes y encendidos serían un complemento deslumbrante para la piel acaramelada y el cabello negro de Ziara.

–No creo que pueda ponérmelo.

Percibió el temblor en la voz de ella.

–Claro que sí. Este vestido fue hecho para ti.

Ella movió la cabeza.

–No, no puedo. Me sentiría demasiado vulnerable y expuesta.

¿Expuesta? El vestido únicamente tenía unas tiras en los hombros que eran más gruesas que espaguetis. El escote revelaría un poco del nacimiento de sus senos, dejándole la parte superior y los brazos desnudos. Imaginó el efecto que tendría la exhibición de esa piel deliciosa sobre su imaginación hambrienta.

–No seas tonta. Te lo pondrás.

–No –cruzó los brazos como si quisiera fijar la ropa que llevaba en ese momento.

Dejó el vestido en la caja y se acercó hasta invadir su espacio.

–No lo entiendes, ¿verdad? –la miró a los ojos para obtener toda su atención. Para él no se trataba de negocios, pero como eso era lo único que entendía Ziara, sería el razonamiento que emplearía–. Quiero que Patrick sea mi diseñador y haré lo que sea necesario para que acepte. De modo que aunque enviara una bolsa para la basura con agujeros para los brazos y la cabeza, te la pondrías también –vio que se ponía rígida y lo aclaró aún más, si era posible–: Haremos todo lo que Patrick quiera. No olvides quién es el jefe aquí.

Ella lo miró con ojos centelleantes y alzó el mentón.

–Y ahora –añadió antes de ceder a la tentación de eliminarle ese mohín con un beso–, ve a colgar el vestido. Hemos de prepararnos para una fiesta.

–¿De qué estás hablando? La fiesta no es hasta las ocho de la tarde y no son más que las tres.

La furia la hacía tan hermosa que despertaba el impulso de canalizarla hacia una emoción mutuamente más beneficiosa.

–Créeme –repuso–, haremos que cada minuto cuente.

Capítulo Cinco

Las rodillas le temblaban mientras se miraba en el espejo, haciendo que su equilibrio fuera precario con las sandalias doradas de tacón alto.

Sloan le había dicho a la peluquera que le dejara el cabello suelto, aunque aquella le había recogido un lado detrás de la oreja con un pequeño ornamento.

Su piel parecía más oscura y exótica. Los ojos más misteriosos y en sombras. Su porte más real, como el de una princesa de un harén... sensual pero distante.

Cuando al fin encontró el valor para salir de la habitación, Sloan aguardaba cerca de los ventanales de cristal que daban al balcón. Se volvió para mirarla, una silueta larga y fibrosa contra el fondo luminoso de la ciudad, con un whisky en la mano.

Bebiendo un trago, se apartó del ventanal y entró lentamente en la luz. Se pasó la lengua por el labio y ella siguió el movimiento al tiempo que deseaba poder hacer lo mismo. La observó con ojos que proyectaban deseo. Esos dos días pasados con él la habían hecho sintonizar con un plano nuevo de sí misma que hasta entonces no había sabido que existiera.

Avanzó, consciente del vestido que le llegaba por encima de las rodillas, con el pulso martilleándole al recordar el calor de su boca al besarla.

Él se detuvo a unos centímetros, obligándola a alzar la cara para mirarlo. Vio que en vez de cubrirle la boca, entrecerraba los ojos y esbozaba una sonrisa sexy.

–Estaba seguro de que Patrick era el diseñador perfecto para el trabajo. No cabe duda de que sabe lo que hace. Este vestido te vuelve mágica.

Ese halago hizo que deseara acercarse más, por lo que retrocedió.

Después de carraspear, él añadió:

–Había algo más en la caja.

–¿Más? –se señaló a sí misma–. Esto es demasiado generoso.

Sloan se encogió de hombros. Metió la mano en sus pantalones y extrajo una extensión resplandeciente de círculos dorados.

–Es un diseñador –le dijo–. Quiere que el aspecto sea completo.

Ziara sintió un nudo de ansiedad en la garganta, aunque la lógica le advertía que no había motivo para los nervios. Luego Sloan se acercó para colocarle la cadena alrededor del cuello.

–No –no pudo controlar la fuerza de su voz–. No, por favor. No me gustan las joyas. Me ponen incómoda.

–¿Por qué? –preguntó él desconcertado.

Se dirigió al ventanal y escapó hacia el pasillo con pasos rápidos.

La limusina los llevó a una mansión modesta a una distancia corta de la calle de los casinos. Ziara bajó al aire nocturno que transportaba el sonido burbujeante de una fuente de patio. A través de las ventanas abiertas de la terraza flotaba una canción suave de rock. La melodía le sonó vagamente familiar.

Sloan se situó al lado de ella y le pasó la mano por el brazo. El gesto era un poco anticuado, en parte posesivo y en parte protector. Eso le calmó los nervios mientras subían por los escalones de piedra.

No se habían alejado ni tres metros del coche cuando Patrick salió por una de las puertas abovedadas.

–Ziara, se te ve exquisita –exclamó mientras examinaba su creación y a ella–. Desde luego, sabía que sería así –aunque posó la vista en el cuello desnudo, no mencionó el collar.

–Gracias –ella sonrió–. Y gracias por enviarme el vestido –bajó la vista–. Es precioso.

–Sabía que tenías talento –intervino Sloan–, pero esto lo demuestra. Me siento tentado a subir mi oferta.

–Sloan, nada de negocios. Es una fiesta. ¿No recuerdas cómo divertirte? –atrajo a Ziara con gentileza hacia él–. Mezclémonos con los invitados y te presentaré a unos cien de mis mejores amigos.

Ella rio, sorprendida de la libertad con que lo había hecho. Era casi algo físico la relajación de su control.

Luego, se dejó llevar por Patrick, quien la condujo de grupo en grupo, presentándola. No mencionó su rango como asistente de Sloan, algo que le agradó, ya que en ese momento no quería ser esa persona.

Finalmente se quedaron con un grupo pequeño compuesto por los amigos teatrales de Patrick, uno o dos de los cuales también conocían a Sloan de los tiempos de la universidad. Después de un rato de comentarios introductorios, uno de los hombres se volvió hacia ella.

–¿Y a qué te dedicas, Ziara?

–Soy asistente ejecutiva en prácticas en una empresa de diseño de vestidos de boda.

–Eh, Sloan, ¿tu familia no es dueña de una? –preguntó otro.

–Sí.

–Razón por la que estoy en prácticas... para mantenerlo a raya –dijo, incapaz de resistir la broma.

Todos rieron. Antes de que Sloan pudiera replicar, Patrick se interpuso entre ambos.

–¿Os importa que me lleve un rato a mis amigos? Creo que hay algo que les gustaría ver.

Ziara asintió con una sonrisa mientras los hombres se iban. Las mujeres a su alrededor charlaron de la industria de los vestidos de novia, sacándola de la súbita sensación de vulnerabilidad que la invadió. Respiró hondo y se recordó que podía cuidar de sí misma.

Pasado un rato de charla, se excusó para ir a buscar una copa. A pesar de la variedad de bebidas alcohólicas en el bar, el aire seco de Nevada hacía que solo necesitara desesperadamente agua. Abrió la botella que le dio el camarero y el líquido frío le suavizó la garganta reseca.

Alguien chocó con ella por detrás. Haciendo una mueca por el agua fría que le cayó por el corpiño, apretó con fuerza la copa y se dio la vuelta.

–Lo siento –dijo un hombre con un traje azul marino con la corbata floja y los tres botones superiores de la camisa abiertos.

Era evidente que estaba borracho y que intentaba ocultarlo.

–No ha pasado nada irreparable –dijo–. Solo es agua. Se secará.

La miró un momento antes de esbozar una sonrisa que sin duda consideraba cautivadora.

–Es bonito.

La tensión en Ziara creció al ver que él acortaba la distancia que los separaba. A pesar de estar rodeados de gente, había visto a suficientes borrachos como para saber que eran impredecibles.

–Eres realmente preciosa –la voz le salió farragosa.

–Gracias –retrocedió unos pasos antes de obligarse a detenerse.

–Creo que esa belleza se merece un beso.

Mientras el otro avanzaba, ella alzó las manos para mantener la distancia entre ambos después de dejar el vaso de agua en la barra.

–Detente ahí mismo –el pánico recordado le dio una fuerza añadida a sus palabras–. No me interesa, así que puedes irte.

Él se detuvo.

–¿Qué quieres decir con que no te interesa? Las mujeres con tu aspecto siempre están interesadas.

Esa afirmación le atravesó. Los brazos le temblaron lo suficiente como para que él los sorteara. La sujetó y la acercó.

–Voy a probar los artículos en venta.

Esas palabras fueron como un cuchillo en su corazón. El dolor que lo atravesó le dio la fuerza para plantar el pie en los zapatos de él mientras se adelantaba para besarla. Luego lo empujó, justo contra el pecho de Patrick.

El amigo de Sloan estudió la escena con ojos muy abiertos tras sus gafas de marca. Pasando un brazo alrededor de los hombros del otro, dijo:

–Vamos, Michael. Será mejor que te meta en un taxi antes de que mi amigo decida buscar la primera picadora de carne más cercana.

Mientras Patrick se llevaba al hombre borracho, Sloan se acercó para estudiarla, aunque sin tocarla. El cuerpo de Ziara protestó, ansiosa de su contacto.

–¿Estás bien? –preguntó con expresión tensa.

–Sí. No ha pasado nada.

Él se inclinó hasta que los ojos quedaron a la altura de los de Ziara.

–¿En serio? Porque no creo que el pie de ese tipo esté de acuerdo contigo.

Patrick y el borracho ya habían desaparecido.

–Siento haber montado una escena en la fiesta de Patrick. Desde luego, me disculparé con él en cuento vuelva.

La tomó por la muñeca y la condujo a un rincón oculto.

–Me importa un bledo cualquier escena. Ese tipo tiene suerte de que no lo haya hecho picadillo. Me siento celoso de que lo manejaras sin mi ayuda.

–Bueno, una mujer debe hacer lo que debe hacer. Estamos en el siglo XXI, después de todo.

–Bailemos –dijo él con un susurro ronco.

Se puso rígida e intentó retroceder mientras él la conducía por las salas atestadas en dirección al patio.

–No creo que sea una buena idea, Sloan. Nunca antes he bailado.

–¿Nunca? –se detuvo. Ella movió la cabeza–. ¿Ni en una cita?

–No.

–¿Ni en un baile del instituto?

Volvió a mover la cabeza, ya que no pretendía decirle que se había esforzado en mantenerse lejos de los chicos del colegio. La reputación de su madre no era un secreto en su ciudad pequeña.

–Entonces, yo seré el primero –dijo él con esa sonrisa sexy.

Salieron al patio trasero, un oasis en el desierto, con plantas en macetas y colgando mientras el suelo de piedra creaba un mosaico de textura y color. La iluminación suave se combinaba con las estrellas y le confería un aire de espacio abierto y vasto a pesar de la gente que bailaba a su alrededor.

En el aire flotaba una canción lenta.

–Estupendo –musitó Sloan–. Será un comienzo fácil.

Nerviosa, dejó que la tomara en brazos. Sus miedos la mantuvieron rígida. Pero cuando apoyó el pecho contra el torso de él, los cuerpos alineados, los músculos se le relajaron como por voluntad propia.

Su cuerpo disfrutó abiertamente de la proximidad de Sloan. Los temblores nerviosos que salían de lo más profundo de su ser fueron desterrados por ese contacto... calor, altura y toque de humor.

De forma instintiva se movió al mismo ritmo que él. Aparte de sostenerla con firmeza y cerca, no hizo otro intento de tocarla. Tampoco fue necesario, ya que Ziara respondía con fluidez a cada roce. Y no tuvo que preguntarse si era la única en sentir eso, porque la dureza del cuerpo de Sloan dejaba bien claro que se hallaba en la misma frecuencia que ella.

A medida que una canción se fundía con otra, el se retiró lo suficiente como para verle el rostro iluminado por el resplandor de las lámparas.

–¿Estás mejor?

–Por supuesto.

–Tienes experiencia en defenderte.

Se encogió de hombros. Más de la que quería revelar.

–Hice un curso de defensa personal en una asociación de mujeres.

Él asintió sin dejar de observarla. Habría sido un alivio no ver esa intensidad en los ojos de Sloan y sí la oscuridad misteriosa que tanto la atraía y asustaba.

Él la guio fuera de la pista. El aire seco era notablemente más fresco y le puso la piel de gallina. Pero la distrajo la vista increíble de la luna baja en el cielo por encima de las montañas lejanas.

–Ziara –comenzó él con voz íntima–, sé que Vivian no confía en mí... –con una mano alzada hizo que ella siguiera escuchando–. Entiendo sus razones. Teniendo en cuenta nuestra historia, hace bien. Pero te aseguro que sé lo que estoy haciendo. Quizá la parte del diseño sea nueva para mí, pero llevo comprando y reflotando empresas desde hace más años de los que quiero recordar. Puedo hacerlo –se apoyó en la balaustrada de piedra y clavó la vista en la noche–. Pero más que eso, mi padre significaba mucho para mí. Ella cree que acapara el mercado en esas emociones, pero no es así.

–Esto significa mucho para ti, ¿verdad? –preguntó con un susurro.

Bajó la cabeza como derrotado, aunque ella no podía imaginar nada capaz de conseguirlo... ni siquiera la determinada animosidad de Vivian.

–Mi infancia fue maravillosa hasta la muerte de mi madre.

Ziara no podía imaginar lo diferente y mejor que habría sido su vida sin su madre.

–¿Cuántos años tenías cuando falleció?

–Catorce.

–Es una mala edad para semejante sacudida.

–Sí –asintió–. Su muerte fue rápida, apenas seis semanas después de que le diagnosticaran un tumor cerebral –la voz estaba llena de recuerdos–. Al año tenía una madrastra.

¿En qué había estado pensando el padre de Sloan?

–Para él debió de ser duro quedarse solo.

–No estaba solo. Me tenía a mí –el suspiro desterró cualquier vestigio de autocompasión–. Mi padre cambió después de casarse con Vivian. La vida pasó a centrarse en su nueva esposa... las exigencias, las necesidades, los deseos de ella. Lo poco que quedaba iba para la empresa, no para un joven de quince años que necesitaba reafirmación después de esa tragedia.

La imagen de soledad que pintó fue casi tan mala como sus años adolescentes.

–Ella le contaba a mi padre que yo era perezoso, carente de motivación. Pero en vez de preguntarse qué causaba eso, él simplemente me condenó. Cualquier protesta era considerada como el modo de un adolescente para escabullirse de las consecuencias.

–¿Y las cosas jamás mejoraron, ni siquiera al hacerte adulto?

–No con Vivian envenenándole el cerebro –giró hacia ella y quedaron tan cerca como en la pista–. Murió de un ataque al corazón. Cuando el abogado leyó el testamento, pude oír los gritos de frustración de Vivian, a pesar de su compostura exterior. El hecho de que me dejara una parte de Eternity Designs la conmocionó.

Como si necesitara una conexión con Ziara, alzó las manos y le frotó los brazos.

–Pero ese cuarenta por ciento para mí significó más que todo el dinero, las casas y los objetos que heredó Vivian. Podría haber vendido mi participación, pero me hizo pensar que, de algún modo, él había llegado a ver lo que yo había hecho con mi vida y me decía que creía en mí.

–Entonces, ¿por qué permaneciste alejado tanto tiempo? Si la empresa había significado tanto para él, ¿por qué se la dejó a Vivian?

Él rio.

–Ya has visto lo bien que trabaja Vivian conmigo. Por el bien de Eternity Designs me aparté de su dirección. Ella quería vía libre. Yo se la di.

–Pero sabías que llegaría el momento...

–Sabía que sin una poderosa habilidad empresarial, probablemente le sería imposible mantener la empresa a flote. Así que esperé y aparecí cuando no le quedaba más alternativa que cederme las riendas. Vivian debería haber imaginado que no me iría para siempre –agregó–. Eternity es lo único que me queda de mi padre.

Lo que Sloan le dijo era todo lo que necesitaba oír.

Regresaron a la casa y Sloan encontró a Patrick en el salón principal rodeado de personas que reían. Con un gesto le indicó a su amigo que necesitaba un momento.

Este se acercó con andar desgarbado.

–Ha llegado el momento de la decisión, ¿no?

–Sí –confirmó Sloan.

Con un gesto, Patrick los dirigió a su despacho. Indicó la puerta cerrada y la casa lujosa llena de invitados extravagantes.

–¿Por qué iba a querer dejar todo esto? –inquirió, yendo directamente al grano.

–Sabes que te aburres con facilidad. Es la oportunidad para un nuevo desafío.

–¿Crees que trabajar con cincuenta artistas y una directora exigente no es un desafío?

–¿Y qué te parece... demostrarle a una vieja enemiga que no tiene idea de lo que es bueno? Mira, ya es hora de ganar la base, amigo. Nos vamos mañana. ¿Me seguirás o no?

–Tengo que estar loco para aceptar montar un espectáculo y una colección en menos de tres meses.

–Sí, pero piensa en la emoción –Sloan sonrió.

–A Vivian no va a gustarle –comentó Patrick mirando a Ziara–. La última vez que hice algo que no le gustó, amenazó con hacer que me arrestaran.

Ziara frunció el ceño.

–Venga ya –replicó Sloan–. Teníamos diecinueve años... ¿y cómo íbamos a saber que tenía invitados para el día siguiente?

Los dos rieron. Sloan echaba de menos esos tiempos más sencillos, cuando sus enfrentamientos con Vivian solo lo afectaban a él y a veces a Patrick, y no a casi cien empleados.

–Pero la expresión que tenía me impresionó...

–Entonces –insistió Sloan–, considera esto como la oportunidad de mostrarle que has pasado de ser un niño rico consentido a un diseñador con un talento enorme.

–Los halagos te abrirán todas las puertas –afirmó Patrick.

Se apoyó en los talones y ese gesto mudo le indicó a Sloan que finalmente estaba tomando en consideración la oferta.

–Hablo en serio –avanzó–. No necesitas halagos. Sabes bien de lo que eres capaz. Trabajas en estos espectáculos en vivo porque te dan algo que hacer y la excusa para estar aquí. Inténtalo. Al menos saca adelante este evento por mí.

Patrick lo miró a los ojos.

–Quiero la última palabra sobre todos los diseños.

Sloan movió la cabeza.

–A Robert y a Anthony les daría un ataque. Llevan allí desde siempre. No sería justo, Patrick. Solo retocarás la línea principal con elementos modernos, no diseñarás los vestidos por completo.

Pero Patrick no cedió.

–No es una lucha de poder, Sloan. Es la única manera que tengo de poder finalizar dos colecciones para la Semana de la Moda. Quieres la colección de lencería lista, ¿no?

Sin mirar a Ziara, Sloan inclinó la cabeza. No le quedaba otra alternativa que confiar en que ese fin de semana le hubiera enseñado todo lo que necesitaba saber. Y que estaría de su lado si a Vivian le daba un ataque.

–Tendrás el control absoluto sobre esa colección. Quiero abrir con las dos en dos meses.

Patrick lo miró largo rato antes de mover la cabeza.

–No puedo creer lo que voy a decir, pero... acepto. ¿Harás que valga la pena?

–Siempre –convino Sloan.

–Entonces, te veré el miércoles.

Y se marchó a atender a los demás invitados.

Conseguida su misión, su instinto se centró en otra presa, otra conquista. Mientras iban en la limusina, los sentidos de Sloan estaban enfocados únicamente en Ziara.

Se reclinó en el asiento y miró por la ventanilla de la limusina.

–Bueno, lo has conseguido –dijo Ziara en la oscuridad.

El tono de su voz no le indicó si lo aprobaba o no. Probablemente, no. No le preocupaba. Ella era una muestra andante de lo que era capaz de hacer Patrick... la prueba estaba en el diseño del vestido.

Pero no quería pensar en el trabajo. Preferiría tenerla ante él para poder tocarla, acariciarle los pechos hasta endurecerle los pezones...

–Sí –respondió al final con fatiga.

–Espero que Patrick sepa en qué se está metiendo. Estos plazos significarán muchas noches diseñando hasta tarde.

–No le importará que lo explote –bromeó Sloan–. Patrick puede venir de una familia rica, pero trabajó duramente en la universidad y en su trabajo. Nos responderá bien.

La silueta de ella, perfilada contra la noche, le aceleró los latidos. Seguía sin entender por qué se afanaba tanto en ocultar su belleza. Estaba más decidido que nunca a averiguarlo.

La convicción de que sería suya arraigó en lo más profundo de su alma. Quería desentrañar el misterio, descubrir también qué ocultaba bajo la superficie.

Ziara echó la cabeza atrás y aterrizó en la palma de la mano de él, aunque no pareció darse cuenta. La oportunidad se abrió ante Sloan. Las secuelas de la adrenalina, el cansancio y la sacudida de sus barreras naturales le bajaban las inhibiciones. La fachada comenzaba a desvanecerse.

Mientras le acariciaba el cabello, supo que llegaría al fondo de las contradicciones de esa personalidad que lo tenía atrapado.

La intimidad de la limusina lo invitaba a explorar los lugares secretos, los deseos oscuros que anidaban bajo esa superficie.

–¿Una infancia dura? –le preguntó.

Ella cerró unos instantes los ojos.

–No te haces ni idea –se volvió hacia él–. Mi madre... –se mordió el labio inferior como si temiera decir más–. Mi madre estaba tan absorta en sus propias necesidades, en sus pequeños juegos, que no le importaba lo que me pasara a mí. Me abandonó.

El desconsuelo que vio en ella encendió una vena protectora en su interior.

–¿Cuántos años tenías?

–¿Oficialmente? Diecisiete. ¿Extraoficialmente? Fue tantos años antes de eso que ya ni lo recuerdo.

Pensó en una Ziara de diecisiete años sin nadie que la cuidara.

–¿Y tu padre? –preguntó.

–No lo sé. Jamás lo conocí –guardó unos minutos de silencio antes de continuar–. Creo que ahora me vendría bien una copa.

Alargó el brazo y pasó los dedos por el dorso tenso de la mano de ella.

–No creo que necesites alcohol.

–Sí, lo necesito.

–¿Por qué? –corrió el riesgo de mirar esos ojos tentadores. Con los párpados entornados, se los veía somnolientos, sexys–. ¿Por qué? –repitió, con la esperanza de que la conversación lo distrajera de sus pensamientos y de la creciente erección que empezaba a sentir.

–Porque si no bebo, jamás haría esto –giró y le rozó la boca con los labios, aunque se detuvo antes de que fuera un beso verdadero.

El fuego que lo recorrió evaporó sus inhibiciones de un fogonazo.

–Ziara –la obligó a mirarlo–, no necesitas el valor que proporciona el alcohol para hacerlo.

Ella se humedeció los labios y le provocó un escalofrío. Bajó aún más los párpados al no dejar de acercarse. Los labios apenas se tocaron antes de que Sloan recuperara las riendas.

Enterró ambas manos en la mata suave de cabello y tomó por asedio su boca, introduciendo la lengua en ella. Sin esperar más invitación, exploró el calor húmedo de su interior antes de volver a acariciarle los labios con otro beso. Ella fue a ese encuentro en silencio.

Al recordar que se hallaban en un sitio público, resistió la urgencia que bullía bajo su piel. Pero no fue capaz de no explorar un poco los límites. Bajó una mano por el costado de su cuello y le acercó la boca, con la otra mano le coronó un pecho.

Por suerte, en ese momento se detuvieron ante el hotel. Abrió la puerta y tiró de ella. Avanzó por el vestíbulo y entraron en el ascensor. Le temblaron las manos al pasar la tarjeta por la cerradura.

La luz tenue apenas perfilaba la silueta de ese rostro hermoso. Al cerrarse la puerta, el silencio en la habitación solo sirvió para acentuar el martilleo de su corazón.

–Ziara, te necesito.

En esa ocasión fue ella quien ancló las manos en su pelo.

–Y yo a ti. De verdad.

La voz le tembló al principio, pero no tardó en serenarse, a pesar de sonar sorprendida. Sloan no cuestionó su buena suerte. Dejó que le bajara la cabeza y volvió a tomarle la boca.

Dando rienda suelta a sus manos, le recorrió el cuerpo hasta llegar a los pechos, que apretó levemente. Los pezones se endurecieron tanto que pudo sentirlos a través de las capas de tela.

Siguió la curva de la cintura hasta la apertura de las caderas y al final la pegó contra su erección.

Ziara se mordió un poco el labio inferior y él le bajó primero la cremallera del costado y luego el vestido.

El instinto tomó el control. Sus labios se separaron el tiempo suficiente para quitarse la camisa por la cabeza. Luego la pegó contra él y gimió ante la sensación del contacto, más ardiente de lo que podía recordar. Enterró la cabeza en el cuello de ella.

Probó esa piel fragante. Bajando, le lamió y mordisqueó el cuello suave y la curva de la clavícula. Se puso de rodillas para poder saborear los pechos y los pezones.

Solo entonces cobró conciencia del jadeo de ella, demasiado entrecortado para ser por la pasión. Soltándola, alzó la vista y captó el destello de humedad en sus mejillas.

–¿Ziara?

–Por favor, para.

Capítulo Seis

Al día siguiente permaneció en su dormitorio hasta el último momento posible.

¿Cómo podría llegar a explicarle alguna vez por qué le había permitido continuar para dejarlo colgado de esa manera? ¿Cómo podría volver a mirarse en un espejo sin recordar sus acciones? Una conducta que sacaba a la superficie los recuerdos de su madre. No podía olvidar que era su jefe. Y se negaba a participar en algo tan parecido a la vida de su madre, levantada sobre el sexo, el dinero y los ardides que la condujeran a cualquier cosa que pudiera conseguir.

Respiró hondo y se recogió el cabello en el moño habitual. Más consciente que nunca del aspecto que presentaba con el traje de trabajo, recogió el maletín y abrió la puerta. Él se hallaba cerca de su equipaje, con los restos del desayuno en la mesa junto al ventanal.

Con la vista al frente, logró atravesar la estancia sin tropezar. Al aproximarse, la mano de él aferró el pomo, pero no hizo ningún movimiento para salir. La estudió.

Durante largo rato no se movió, manteniéndolos encerrados en una batalla silenciosa.

–Solo tengo una pregunta –dijo él al final con voz tensa–. ¿Por qué?

–Eres mi jefe –soltó las palabras que había ensayado toda la noche–. No está bien.

Sloan abrió y guio el camino al exterior.

El vuelo a casa, largo y silencioso, se vio acentuado únicamente por frases corteses, lo que la dejó con tiempo de sobra para reflexionar en lo sucedido entre ellos, como si no lo hubiera hecho ya cientos de veces en la oscuridad de la noche. El beso había sido seductor. La había hecho florecer con belleza, poder y abandono. Ansiaba celebrar la pasión que evocaba Sloan, pero no podía porque podría llevarla a ser lo que se había prometido que nunca sería.

En cuanto al trabajo, no podía imaginar cómo podría volver a comportarse otra vez con normalidad. ¿Por qué tenía que afectarla de esa manera el único hombre capaz de derribar con unas pocas palabras la carrera respetable que tanto le había costado alcanzar?

Al recoger sus maletas en la terminal, él se adelantó al caos de su mente y le dijo:

–Ve a casa y dedica el día de hoy a descansar –su voz sonó un poco más suave–. El trabajo de verdad empieza mañana.

Dio media vuelta y se marchó sin mirar atrás.

Agotadas las lágrimas en la ducha, se secó, eliminando los últimos vestigios de depresión y culpabilidad. Se vistió para estar cómoda en casa y se cepilló el cabello.

A todo el mundo se le permitía cometer un error colosal en la vida. Ese era el suyo. Al menos tenía la conciencia tranquila. El error no le haría daño a nadie salvo a sí misma.

Entró en la cocina y se preparó algo de comer. Apenas había empezado a comer cuando llamaron al timbre. Se alisó la camiseta y fue hacia la puerta.

Se sorprendió al ver que era Vivian. Sin aguardar una invitación, su mentora entró. En los seis años que llevaba en Eternity Designs, jamás había visto a los Creighton fuera de la oficina. Y en el espacio de una semana, los dos se habían presentado en su casa sin anunciarse.

Después de una minuciosa inspección del salón, Vivian giró para encararla.

–¿Está aquí?

Aunque había entendido la pregunta, prefirió preguntar:

–¿Quién?

–Sloan, por supuesto.

Casi la asombró lo bien que pudo manejar la acusación, aunque se dijo que ya no tenía nada que perder.

–Sloan no está aquí, Vivian, y me desagrada la implicación de que debería estar.

La otra la estudió unos momentos, como desconcertada de que se defendiese. Luego asintió despacio. Por suerte para Ziara, descubrió que podía aguantarle la mirada sin ningún problema. Sintió algo de compasión al ver el desaliño de Vivian en contraste con su apariencia habitualmente inmaculada.

–Quizá deberíamos sentarnos y hablar –indicó Ziara. Señaló unos asientos de cara a la chimenea. Aunque no eran especialmente elegantes, eran cómodos–. ¿Le apetece beber algo? ¿Café? ¿Té?

Con un suspiro involuntario, Vivian movió la cabeza.

–Eso es lo me gusta tanto de ti, Ziara –comentó–. Siempre ecuánime bajo presión, sabiendo las palabras exactas que decir.

Se sentó en el sofá opuesto al sillón de Vivian.

–Sé que mi acusación ha sido grosera pero teniendo en cuenta el historial de Sloan con sus asistentes y este viaje a Las Vegas... –hizo un gesto vago con la mano y los anillos de diamante centellearon a la suave luz nocturna– di por hecho algo que no debería, conociéndote. Eres una joven demasiado inteligente para mezclarte con un seductor como mi hijastro.

Ziara guardó silencio con prudencia y la rostro impasible.

–¿Ha conseguido un diseñador?

Deseó que volvieran al tema del sexo. En ese campo había muchas menos minas.

–Ziara, terminaré por averiguarlo. Preferiría que se me informara ahora antes que mostrar sorpresa delante de mis empleados.

Estaba demasiado extenuada emocionalmente como para pensar en una evasiva inteligente.

–Ha contratado a Patrick Vinalay.

La otra se incorporó de inmediato.

–Debería haber sabido que sería Patrick quien aceptaría su oferta. Eso modifica mis planes.

–¿Qué quiere decir? –preguntó ceñuda.

–Pensé que podría contrarrestar cualquier cosa que hiciera consiguiendo que Robert provocara algunos retrasos hasta que pudiera encontrar a un inversor que me sacara del aprieto, pero tener a otra persona en la planta de diseño cambiará todo eso.

Con un sobresalto, Ziara entendió la seriedad con la que Vivian se tomaba el asunto. La mujer que le había enseñado lo que significaba ser profesional había pensado en sabotear su propia empresa. Los retrasos en la producción podrían haber frenado el resto de procesos, lo que habría causado problemas importantes en la presentación. Quizá incluso una cancelación.

Ajena a la creciente alarma de Ziara, Vivian sonrió y dijo:

–Tendré que dar con otro modo de conseguir lo que quiero.

Sloan salió del ascensor con el corazón desbocado. Después de ver cuánto la había perturbado, no quería que eso se repitiera, por lo que avanzó con determinación.

–Buenos días, Ziara –saludó al pasar junto a la mesa de ella–. ¿Podrías traerme el contrato del local, por favor?

–Claro –musitó ella.

Tomó eso como el mejor signo que iba a conseguir. Dedicaron la mañana a sacar adelante el espectáculo, puliendo detalles del emplazamiento y solicitando telas que él ya sabía que necesitaban.

Ziara se fue a comer a las once y media pero él se quedó, tratando de respirar después de una mañana en la que no dejó de esforzarse por actuar con normalidad mientras intentaba ocultar su erección. En cuanto recobró el control, pensó que sería una buena idea bajar a poner al corriente a la Vieja Brigada.

Al salir oyó voces estridentes. Se dijo que su visita llegaba tarde. Permaneció en las sombras de la pasarela y estudió la escena de abajo. Patrick había llegado, algo que no hacía feliz a nadie. Al ver a Ziara a un lado de la refriega, bajó por la escalera y se deslizó detrás de ella. Luego le susurró al oído:

–¿Me he perdido el comienzo de la guerra? –lo asombró la rapidez con la que su decisión se desvanecía por la tentación de tocar esa piel color caramelo.

–Me encontré con Patrick en la puerta –murmuró ella– y cometí el error de dejarlo entrar.

Patrick daba órdenes como si fuera el dueño del lugar, lo que no sorprendió a Sloan. Su amigo sabía cómo cautivar una habitación.

–Es mi estudio y funcionará como diga yo –rugió Robert.

Patrick cruzó los brazos.

–¿En serio? Cuando firmé para incorporarme, fue con el expreso entendimiento de que la última palabra sería mía.

Boquiabierto, Robert se llevó una mano al corazón, en contraste con Anthony, quien permanecía en segundo plano observando en silencio y con ojos sombríos.

Tomando el control, Sloan dejó que su voz atronara en la amplia estancia, haciendo que todos se detuvieran.

–Ya es suficiente –avanzó–. Patrick está aquí para modernizar la colección.

–Pero, no lo necesitamos –insistió Robert.

Sloan continuó como si no hubiera hablado.

–Tomará los diseños básicos que habéis montado vosotros y los ajustará o adaptará como considere necesario. Le he dado la última palabra en los diseños globales de la colección de otoño para acelerar las cosas –mientras Robert echaba humo, Sloan lo inmovilizó con una mirada–. ¿Quieres que este estudio cierre?

–No –aceptó resignado.

–Entonces, te sugiero que encuentres una manera de hacer que esto funcione –podría haber sido más diplomático, pero no tan efectivo. Luego miró a todo el grupo–: Vosotros dos montaréis los diseños básicos que ya hemos aprobado, con Patrick añadiendo lo que crea necesario. Con eso y la colección adicional, estará muy ocupado.

–¿Colección adicional? –todos se sobresaltaron al oír la voz de Vivian detrás–. ¿Y cuál es?

Fue hacia los hombres, pasando junto a Ziara casi sin mirarla. Sloan tenía ganas de una confrontación, pero la curiosidad lo impulsó a contenerse. Se preguntó cuánto habría revelado ya su pequeña asistente.

–Patrick, veo que aún sigues creando problemas –comentó Vivian.

–Vivian –el otro sonrió–, tan hermosa y fría como siempre.

Ella frunció el ceño pero obvió el comentario al posar la vista en Sloan.

–¿Qué quieres decir con otra colección? Ya nos costó bastante diseñar ésta –examinó a Patrick con las cejas enarcadas–. ¿No me digas que va a crear unos vestidos vulgares y baratos y muy a la moda? No puedo creer que el buen gusto haya decaído tanto.

–Patrick lanzará nuestra nueva colección de lencería.

Reinó tal silencio que pudo oír la respiración entrecortada de Vivian.

–¡Bajo ningún concepto!

La mirada furiosa que le lanzó entonces a Ziara eliminó definitivamente las dudas de Sloan... Había mantenido el secreto a pesar del riesgo de perder la carrera que Vivian tenía en la mano.

Como no tuviera éxito, no solo iba a perder la empresa, sino que Ziara perdería todo aquello que tanto esfuerzo le había costado lograr.

Sloan y Patrick se encerraron en el despacho del primero durante casi toda la tarde mientras Ziara prácticamente se dejaba caer ante su escritorio.

Cuando Vivian se había dado la vuelta y marchado sin decir una palabra, supo que se había despedido del puesto por el que tanto había luchado.

Vivian jamás se lo daría a alguien en quien no pudiera confiar.

–Deséame suerte, preciosa –dijo Patrick de camino a la salida–, me voy a ver al Dúo Dinámico.

Al quedarse a solas, dejó caer la cabeza en las manos mientras la montaña rusa emocional de los últimos días podía con ella.

Había perdido la dirección y la concentración y no sabía la razón. Se preguntó adónde iría desde ahí. En cuanto Sloan terminara con el desfile de otoño, ella debería marcharse. No sabía dónde encontraría un trabajo que significara tanto como este.

–Ziara.

Oyó la voz ronca al mismo tiempo que la mano de Sloan se posaba en su nuca. Percibió que se arrodillaba junto a su sillón pero no fue capaz de alzar la cabeza.

–Ziara –repitió–, ¿estás bien?

«No», quiso gritar, pero limpió la emoción de la cara como si fueran lágrimas y se irguió, asintiendo.

–Sí. Solo estoy cansada.

La rodeó y se sentó en el borde de su escritorio.

–¿Necesitas irte a casa? –preguntó él.

–¿Por qué te muestras tan amable conmigo? –la presión quebró su preciado control.

–¿Se supone que no debo serlo? –replicó, conteniendo una carcajada.

–No. Quiero decir, después de... –movió la cabeza– no llevo esto muy bien.

–Yo tampoco –se apartó de la mesa y la puso de pie. La pegó a su pecho y se inclinó para darle un beso en los labios que no le dejara duda alguna de sus necesidades.

A pesar de ser consciente de que se hallaban en la oficina, Ziara no fue capaz de apartarse. Abrió los labios con un gemido y su mente se bloqueó. Evaporado su control, permitió que la condujera donde quisiera.

Pero de pronto él se apartó y la miró, dejándola aturdida y jadeante.

–Ni una palabra. Entra en mi despacho.

Confusa, creyó que le hablaba a ella hasta que vislumbró el paso de Patrick. Cerró los ojos y bajó la cabeza avergonzada.

Él le alzó el rostro con dos dedos bajo la barbilla. Lo único que se veía en los ojos de Sloan era un deseo y un toque de ternura sinceros. Un respeto que jamás había esperado recibir de un hombre. Esa expresión le sobrecargó sus propios deseos.

–Supongo que tendremos que postergar esta charla –le pasó el dedo pulgar por los labios húmedos–. Pero hablaremos, Ziara, ya que ninguno de los dos podrá soslayar lo que está pasando aquí.

Luego dio media vuelta, entró en su despacho y cerró la puerta.

Sloan y Patrick permanecieron dentro tanto rato que Ziara aprovechó la oportunidad para escabullirse e irse a casa. Necesitaba tiempo para sí misma y analizar sus sentimientos.

Mientras se preparaba una lasaña, reconoció que había tenido otros motivos para poner freno a las cosas en Las Vegas que el hecho de que Sloan fuera su jefe. Porque lo que más temía era lo que podría surgir a la mañana siguiente. Desconocía si él querría más... o si le importarían las consecuencias. Pero cada vez que la miraba con esa mezcla de pasión y admiración, se acercaba un poco más a cruzar esa línea inevitable.

Acababa de cubrir la pasta con queso parmesano antes de introducir la fuente en el horno cuando llamaron a la puerta. Soltó un juramento. Ya le daba miedo hasta oír su propio timbre.

Nada más abrir, Sloan entró y cerró a su espalda. Sin decir una palabra, le metió las manos en el cabello y le acercó la boca. El cuerpo de Ziara se fundió contra el suyo y automáticamente ladeó la cabeza para hacerle sitio a su boca. Entonces, bajó las manos por los hombros y a lo largo de la espalda hasta coronarle el trasero y estrecharla contra su erección. Con un gemido, la empujó contra sus caderas. Ella arqueó el cuerpo y fue al encuentro de sus exigencias.

Antes de que pudiera pensar, tenía la blusa desabotonada. Él la abrió y le reveló los pechos. Echó para atrás el tronco con el fin de memorizar esa visión. La presión procedente de más abajo le aseguró a Ziara que lo que veía le gustaba.

Al cubrirle los pechos a través del sujetador, dejó bien claro el placer que experimentaba al tocarla.

El orgullo intensificó la respuesta de ella. Presionándose aún más contra sus manos, tembló cuando una descarga bajó de los pezones hasta ese punto vital entre los muslos. La presión era algo celestial pero se hacía más urgente con cada caricia de él.

Perdió todas sus fuerzas cuando comenzó a besarle y lamerle el cuello. La ancló contra el cuerpo con un brazo alrededor de la cintura.

Luego la alzó en vilo y la condujo por el pasillo, como si lo guiara el instinto, pasó varias puertas hasta detenerse en la correcta.

Había una iluminación suave de la luz procedente del exterior y de una vela que ella había encendido antes. La depositó en la cama y después de desnudarla se incorporó y se desprendió de su propia ropa, sin dejar de mirarla mientras con rapidez se ponía protección.

La visión de su cuerpo la dejó sin aliento. Era todo músculos largos y fibrosos, con un torso suave y firme y muslos fuertes y compactos. El núcleo le palpitó a la espera de tener esa extensión de acero en ella. Quería tocarlo, saborear cada descubrimiento nuevo. Pero él ya subía a la cama y le abría las piernas trémulas para darse un festín visual.

El destello de vulnerabilidad que experimentó la sorprendió. Sabía que él no le haría daño, no la humillaría, pero los temores permanecían.

–Tranquilo, ve despacio –jadeó Ziara.

Él se estiró para tomarle la boca con un beso apasionado antes de unir sus frentes.

–No puedo, Ziara –indicó–. Llevo esperando mucho y deseándote con todas mis fuerzas. Por favor, déjame entrar ahora.

Ella titubeó, pero las manos y las piernas le temblaban por el esfuerzo de mantener la serenidad, aunque su necesidad era demasiado grande.

Esperó que no hubiera remordimientos.

Con un gemido, abrió las piernas. Con una osadía que la sorprendió, alargó la mano para tomarlo y guiarlo a su entrada ardiente y húmeda. Él la penetró con un solo embate.

La unión encendió una tormenta de fuego que ardió entre sus muslos y se extendió hasta cada rincón de su cerebro.

Mientras Sloan se movía, el fuego se hizo más ardiente e intenso. A pesar de las advertencias que lanzaba su cerebro, por una vez las desoyó para poder regocijarse en cómo la hacía sentir.

Se sentía ebria por las sensaciones, por tenerlo en lo más hondo de su ser. Su posesión se le subió a la cabeza como burbujas de champán.

Con un grito, la dominó una sobrecarga aguda, pero los susurros de él en su oído le provocaron otra.

Las contracciones fueron intensas y poderosas, pero no satisfactorias. Mientras Sloan se apoyaba en los brazos y la embestía, su cuerpo se retorció y fue al encuentro de él, exigiendo más y más hasta que al final estalló en una expansión exterior. Fue un momento de fragmentación en la nada, para luego flotar de regreso hasta volver a formarse.

Al colapsarse sobre el colchón lo oyó gritar. Se enterró con fuerza en su cuerpo y permaneció inmóvil mientras se vaciaba.

Luego, al derrumbarse, lo aceptó en sus brazos y le acarició la espalda sudorosa, queriendo únicamente que la conexión no se desvaneciera para dar paso a la realidad.

Con una risita satisfecha, Sloan se incorporó y desapareció en el cuarto de baño con los pantalones en la mano después de haberle dado un beso fugaz en los labios. Ziara pensó que con ese hombre, solo con él, el sexo había sido una sensación extraordinaria tras otra.

Permaneció acostada absorbiendo el silencio, pero la tensión no tardó en regresar.

Se preguntó qué estaba haciendo ahí. Durante el torrente de sensaciones, el raciocinio se había ido. Pero al asentarse el pánico, se levantó, se dedicó a recoger su ropa por la habitación y se la puso.

Para sentirse más segura, sacó un jersey y se lo enfundó antes de clavar la vista en las profundidades oscuras del armario. Se centró en su ropa de trabajo: trajes, faldas severas, pantalones y blusas recatadas. Trabajo. Allí era una persona diferente. Él era una persona distinta... su jefe.

El pánico se extendió y le dificultó la respiración. No lo oyó salir hasta que lo tuvo justo detrás.

–Ziara, ¿te encuentras bien?

La garganta le impidió responder. Cuando él intentó rodearle la cintura, se sobresaltó y se dio la vuelta antes de retroceder a la oscuridad del armario en un esfuerzo por ocultarse.

–Eh, no pasa nada –dijo él con voz igual de ronca que cuando había estado gimiendo en la cama–. ¿Qué sucede?

Ella se puso a mover la cabeza.

–No puedo hacer esto. De verdad. No podemos hacerlo –comprendió que había cerrado los ojos.

–Háblame, Ziara.

Respirar se convirtió en una tarea hercúlea, pero lo consiguió gracias a los años de mantener una apariencia de absoluta calma. Finalmente pudo centrarse en Sloan.

–Lo-lo siento –tartamudeó–. Jamás había tenido... lo que fuera esto...

–Creo que acabas de sufrir un ataque de pánico –explicó él–. ¿Estás bien?

–Creo que sí.

–¿Quieres contarme qué te lo causó?

–Yo-yo –volvió a respirar hondo–. Imagino que acabo de darme cuenta de lo que hemos hecho.

Él asintió como si todo tuviera sentido.

–Ven aquí –dijo.

Lo siguió, pero necesitó todo su esfuerzo para que los músculos se mantuvieran firmes y le obedecieran. La condujo hasta el mullido sillón de lectura que había en un rincón del dormitorio, donde se sentó y la acomodó en su regazo con un único movimiento.

–Voy a preguntártelo una vez más –indicó él con gentileza–. ¿Qué pasa en esa pequeña fábrica de preocupaciones que es tu cabeza?

–Sloan, esto está mal...

–No me lo parece –musitó sobre el hueco de su cuello.

A pesar de los escalofríos deliciosos, luchó por retener el control.

–Para –dijo con tono perentorio, aunque sin éxito–. Sloan, eres mi jefe. No puedo creer que haya perdido la cabeza como para olvidarlo.

–Yo sí –sonrió, pero la mirada severa de ella lo hizo cambiar de tono–. Escucha, entiendo que esto es poco habitual pero la cuestión es que yo no soy técnicamente tu jefe. Lo es Vivian. Y trabajo contigo de forma temporal. En cuanto Abigail se jubile, volverás al despacho de Vivian.

–¿Es que abandonarás la empresa? –ceñuda, comprendió que no había llegado a las mismas conclusiones que ella. Sin importar lo que pasara, Vivian no iba a retenerla.

–¿Qué diablos? –dijo con voz ronca–. ¿Qué te lleva a pensar eso?

–Yo- yo no quería... –se dijo que tal vez debería mantener la boca cerrada, pero sabía que Vivian no se había mostrado preocupada por la posible presencia de Sloan a largo plazo–. Sé que tienes otras empresas, otros proyectos.

–Sí, pero la de mi padre para mí significa mucho más que las otras –durante un momento, no se movió–. Escucha, saldrá bien. Como mucho, yo solo seré tu jefe durante dos meses más. Hasta entonces, mantendremos esto estrictamente fuera de la oficina.

–De acuerdo –aceptó con un susurro.

Después de un beso intenso, Sloan ladeó la cabeza y respiró hondo.

–¿A qué huele?

–Oh, no –dijo ella, lanzándose hacia el pasillo–. La lasaña.

Después de cenar lo que había podido salvar y mientras recogía, él se acercó por detrás y pegó las caderas contra su trasero, ofreciéndole la inconfundible impresión de su erección.

La respiración de Ziara se aceleró y sintió corrientes de excitación allí donde las manos de él le acariciaban los muslos. Quiso frotarse contra Sloan, dejar que cada centímetro de su espalda descubriera cada centímetro de esa parte frontal. Luego se volvería y repetiría cada uno de los mismos movimientos.

Era una adicción. Un festín tentador. Mientras esas manos subían de las caderas a sus pechos, se preguntó si estaría perdiendo la cabeza.

La giró y le reclamó la boca. Con rapidez le soltó los pantalones holgados, dejó que cayeran alrededor de sus pies, seguidos rápidamente de sus braguitas.

Con facilidad, la subió a la encimera. El trasero desnudo se encontró con la superficie fresca.

Él sonrió, pero la expresión no tardó en mostrarse seria, haciendo que ella se sintiera como si fuera una presa. El corazón se le desbocó una vez más y trató de acercarlo, pero Sloan no cedió. La distracción de la ropa desapareció: le quitó el jersey y la besó minuciosamente mientras le recorría los brazos.

Cuando le soltó la boca, se apoyó en la manos, exhibiendo su cuerpo para que él lo explorara visualmente a placer. Al instante se sintió incómoda. ¿Cómo podía dejar que viera cada pequeña parte que durante tanto tiempo había mantenido oculta?

Al intentar erguirse, las manos de él en sus hombros la mantuvieron inmóvil. Al rato bajó la vista junto con esas manos. Ziara debería haber sentido vergüenza en esa postura, en especial cuando él le abrió las piernas y le apoyó los pies en las caderas. No había dónde esconderse.

Echó la cabeza atrás y cerró los ojos. Era la única protección de que disponía ante su acometida.

Antes de que finalmente la penetrara, le había explorado cada parte del cuerpo y la había marcado con su contacto.

Ziara no reconoció los gemidos que salían de su boca. Solo sabía que si no lo tenía, no podría sobrevivir los siguientes minutos. El cuerpo de él en el suyo fue un alivio momentáneo, pero cuando embistió hondo, el fuego regresó diez veces más ardiente. A los pocos minutos estalló, seguida de cerca por Sloan.

Capítulo Siete

Levantarse de la cama de Ziara a las dos de la mañana del día siguiente no fue fácil ni placentero para Sloan, pero se obligó a regresar a su propia casa.

A pesar de lo que le había dicho la noche anterior para aliviarla y tranquilizarla, sabía que Vivian le daría la patada en cuanto descubriera que se acostaban juntos. Apenas toleraba la presencia de Ziara después de enterarse de la existencia de la colección de lencería.

De manera que irían con cuidado. De algún modo, podría tenerla y protegerla.

Sentía como si hubiera agrietado la dura fachada de ella y encontrado una maravillosa fuente de oscuro y tentador chocolate, tan profundo que podría ahogarse en ella.

Sin arrepentirse.

Esa parte asustaba. Su lealtad, su integridad, su profesionalidad... todo envuelto en el paquete más sexy que jamás había tocado. Hacía que anhelara justo lo que intentaba ocultar, la oportunidad de estar con ella.

Al entrar por la puerta de la oficina apenas pudo controlar el impulso de besar a una Ziara ecuánime y profesional, pero se dijo que sería una violación del acuerdo alcanzado.

Como si sintiera una presencia, ella alzó la vista y enarcó una ceja al tiempo que esbozaba una sonrisa insegura... no el saludo habitual, sino un intercambio secreto, lleno del conocimiento de lo que se habían hecho el uno al otro la noche anterior.

Se acercó a su mesa y apoyó las manos en ella.

–Quiero arrancarte la ropa.

Ella apretó los labios sensuales como si contuviera una carcajada.

–Shh, en la oficina no. Además, ha llamado Abigail para decir que Vivian te quería en la planta de diseño en veinte minutos. Va a presentarse una periodista para entrevistaros a todos.

Él maldijo en voz apenas audible.

–Supongo que tendré que dejar en suspenso mis planes para esta noche. Lo menos que puedes hacer, entonces, es venir y protegerme de la dragonesa mala.

–Podrán ver el artículo el día diecisiete en el suplemento dominical –soltó la periodista por encima del hombro cuando el cámara y ella se marchaban.

Sloan podía ver reflejado en Patrick su propio cansancio al tiempo que percibía la mirada de desaprobación de Vivian.

–Ziara –dijo, ansioso de alejarse de esa bruja–, volvamos arriba a completar algún trabajo antes de que termine el día.

Llegaron juntos a las puertas del ascensor y entraron en cuanto se abrieron, sin percatarse de que Vivian se había unido a ellos hasta que se volvieron para ver cómo se cerraban. Sloan se preguntó si ese día no iba a tener fin.

–Como comprendo que es excesivo esperar un informe escrito, Sloan, ¿por qué no me pones al día de la situación en este momento? –dijo ella.

En ese punto no tenía sentido negarse, así que le proporcionó un resumen rápido del presupuesto que manejaban y del progreso en los diseños..

Una vez en el pasillo superior, Vivian expuso:

–¿Y cuándo planeas mostrarme los diseños para la... lencería? –pronunció la palabra con profundo desdén–. ¿O pensabas sorprenderme tal como hiciste con Patrick?

–Desconocía que esperaras que compartiera cada idea contigo, en especial porque tu aprobación no es necesaria –repuso él.

Ziara apretó los labios.

–Solo creo que ponerme al corriente de las cosas sería mostrar un poco de decencia, ya que sigo siendo la propietaria mayoritaria del negocio.

Sloan fue breve pero no dulce.

–La decencia no forma parte de nuestro acuerdo.

–Te refieres a parte del tuyo... o el de ella, como empiezo a descubrir.

–Ya es suficiente, Vivian.

Decidió soslayar la advertencia de Sloan y centrar toda su ira en Ziara.

–Se suponía que tenías que vigilarlo, mantenerme informada.

–Lo hice –respondió Ziara con dignidad serena.

Pero Sloan captó inquietud en su expresión reservada.

–¿En todo?

–Ziara hace lo que cree que es conveniente para la empresa –interrumpió él–. Adora Eternity Designs y quiere ver cómo recupera el lugar que le corresponde en el mercado, igual que yo.

–No le compete a ella tomar la decisión de lo que es mejor para Eternity. Sí a mí.

–Típico de ti, Vivian. Lo último que recuerdo es que tus decisiones hundieron este lugar –años de resentimiento brotaron de él y la ira de perder a su padre salió a la superficie–. Déjalo. Ziara está realizando un trabajo estupendo dándole vida a este evento. No puede hacerlo y estar todo el tiempo a tu disposición cuando tú lo ordenes. ¿O es que ya no recuerdas el trabajo que conlleva todo esto?

–Hice lo que consideré mejor, lo que tu padre habría querido.

Sloan se acercó.

–Si mi padre me hubiera querido fuera, ¿por qué se habría molestado en dejarme el cuarenta por ciento?

–¿Cómo habría quedado que dejara a su hijo sin nada?

–¿Sabes, Vivian? No creo que le preocuparan tanto como a ti las apariencias de las cosas.

La verdad la golpeó con fuerza.

–No dejaré que me arruines.

–Si lo quisiera, no podrías detenerme.

Dio media vuelta y se marchó, pidiéndole a Ziara que lo siguiera. Pero el recuerdo del rostro de Vivian permaneció con él toda la tarde.

Unos días más tarde, después de una frustrante sesión de mediación entre los dos egos enormes de la planta de diseño, llegó a su escritorio y se dejó caer en el sillón. El agotamiento cayó sobre ella como un manto pesado. Los largos días de tensión y de agitación emocional empezaban a cobrarse su precio. Al apoyar la cabeza en las manos, chocó el codo con algo que había en la mesa. Alzó la vista y vio un regalo largo y rectangular envuelto en papel iridiscente.

Recibía pocos regalos. Casi ni podía creer que alguien se hubiera tomado la molestia.

Alzó la caja y debajo encontró una de las hojas personales de Sloan. «Disfrútalo, Ziara». Con delicadeza, retiró el envoltorio y reveló un estuche plano y negro con unas letras doradas y femeninas: «Par Excellence, Las Vegas».

Cuando el colgante de diamante con forma de lágrima enhebrado en una delicada cadena de oro apareció a la vista, se sentía completamente embotada.

–¿Eso es de tu viaje a Las Vegas?

El sonido inesperado de la voz de Vivian la sobresaltó.

–Supongo –repuso, demasiado sacudida para ponerse a la defensiva. Respiró hondo y miró a su antigua mentora.

Esta la observó un momento antes de posar la vista en el colgante resplandeciente.

–Ziara, eres una empleada dedicada con el tacto y el control para sobresalir como asistente ejecutiva. Me he sentido muy preocupada por tu comportamiento desde que asumiste este puesto.

–No lo entiendo –movió la cabeza–. Creía que confiaba en mi juicio. Fue usted quien me puso aquí.

Vivian asintió.

–Porque consideré que poseías la habilidad de desempeñar el cargo donde otras habían fallado. Sin involucrarte de forma personal. Ahora sé que me equivoqué.

–Pensé que quería que asegurara el éxito de la empresa... y es lo que intento hacer.

–¿Metiéndote en la cama de Sloan? Sé muy bien cómo funciona esto. Incluso a mí se me acusó de algo semejante. Nadie entendía lo que teníamos mi marido y yo, lo que sentíamos el uno por el otro –miró con dureza el cuerpo trémulo de Ziara–. Pero jamás cedí al empleo de mi cuerpo para lograr lo que quería.

Ziara se sintió envuelta por una neblina remolineante que mezclaba acusaciones antiguas con nuevas. Vivian giró hacia la puerta pero se detuvo antes de marcharse.

–No te preocupes –dijo sin volverse–, si Sloan no se deshace de ti cuando termine, lo haré yo. En Eternity Designs no hay sitio para ti.

Con una calma antinatural, Ziara cerró el estuche. Los recuerdos invocados por esa joya tenían más capacidad de herirla que la amenaza de perder su trabajo.

Se puso de pie y entró en el despacho de Sloan sin llamar. Él estudiaba unos papeles y alzó la vista sorprendido.

–¿Era Vivian a quien oí? –preguntó. Bajó la vista al estuche que sostenía–. Lo vi en Las Vegas. Espero que te guste.

Ella depositó el estuche en el escritorio. Sloan la miró desconcertado.

–Para que lo sepas –dijo con voz serena pero vacía–, no necesito que se me paguen los servicios prestados.

Luego giró en redondo y se marchó.

Al anochecer, oyó el Mercedes de él detenerse frente a su casa. Conociendo lo terco que era, lo había estado esperando.

Y no se sentía ni remotamente preparada para verlo. Aún tenía los ojos hinchados de haber llorado todo el camino a casa.

La pérdida de control le molestaba porque no era típico de ella. Era una mujer ecuánime, estable. Pero ese día se había convertido en una caos emocional, desesperada por cerrar la puerta a un pasado que había asomado una fea cabeza a pesar de todos sus intentos de alejarse lo más posible de él.

Y todo por culpa de Sloan.

Sin esperar que llamara, abrió la puerta mientras subía por el sendero de grava. Sintió que la ira crecía en su interior. Contra él. Contra Vivian y las acusaciones soltadas. Contra el regalo. Contra su propia falta de control. Y contra la necesidad que tenía de él, incluso después de todo lo acontecido.

Al verla en la puerta, se detuvo sorprendido.

–¿Qué quieres? –le soltó. Porque si creía que iba a conseguir sexo, se equivocaba.

–¿Puedo pasar?

Dando media vuelta, dejó la puerta abierta. Se detuvo en el centro del salón. Giró y cruzó los brazos.

Con sumo cuidado, Sloan cerró la puerta y se acercó con andar cauteloso.

–¿Quieres contarme qué está pasando? –al no obtener respuesta, prosiguió–: ¿Voy a tener que sonsacártelo?

La furia que la embargaba la impulsó a hablar.

–Creí haber dejado todo claro en la oficina.

–¿Piensas que te pago por sexo? –inquirió con incredulidad.

–Soy tu empleada. Nos... acostamos. Luego me regalas una joya cara. ¿Qué se supone que debo pensar?

–¿Quizá que se trata de un regalo?

–Desde luego, no es lo que pensó Vivian.

Abrió mucho los ojos al oír el nombre de su madrastra.

–¿Y qué tiene que ver ella con todo esto? –se acercó con movimientos pausados. Ziara retrocedió hasta que la parte de atrás de sus rodillas se encontraron con una silla.

–Llegó mientras yo abría el estuche.

–Qué oportuna. Te acusó de acostarte conmigo –apretó los labios–. No me importa lo que dijera Vivian. Carece de pruebas. Su punto de vista es bastante sesgado, negro y blanco en un mundo de grises. Me ve como a una especie de playboy, cuando la realidad es todo lo opuesto.

Ziara no pudo evitar enarcar las cejas y Sloan rio entre dientes.

–Sí, sé que cuesta creerlo, pero lo cierto es que tuve que dejar que se marcharan tres asistentes porque ellas me perseguían, no al revés. Lo creas o no, esto... –los señaló a ambos– es nuevo para mí.

Se dejó caer en el sofá y la arrastró consigo hasta tenerla pegada contra su pecho.

–No tiene nada que ver con aprovecharme de ti por ser una empleada o por ser preciosa. Pensaba...

Se sentía tan débil que tuvo que reclinarse contra la calidez de Sloan. Anhelaba creerle.

–¿Y con qué tiene que ver?

–No lo sé –apoyó la palma de la mano en su mejilla–. Pero, desde luego, quiero averiguarlo.

Le dio un beso suave con un toque de erotismo. Ziara se derritió, temerosa de creer, y también de no hacerlo. Costaba eliminar los viejos temores.

Finalmente, él se apartó y la acomodó con firmeza sobre su regazo.

–Vi el collar en Las Vegas –explicó mientras le soltaba el cabello–. No sé por qué lo compré. Solo supe que quedaría maravilloso aquí –con los nudillos le acarició el hueco de la garganta–. Brillante contra tu piel.

Ella tragó saliva.

–Entonces, ¿por qué me lo diste hoy? Acordamos mantener esto lejos de la oficina.

Él emitió una risa suave.

–La verdad es que no pensé en ello. Solo pensé que sería un detalle bonito después del trabajo duro que has hecho, sin contar con que, bueno, no ha sido fácil lidiar con Vivian. Quise hacer algo agradable por ti.

Lo sentía tan agradable, tan sólido bajo las manos. ¿Le haría tanto daño creer un poco en él? Durante esa debacle había perdido todo lo demás. ¿Por qué tenía que dejar a Sloan tan pronto? Suspiró y apoyó la cabeza en su hombro.

–Lo siento.

–¿Qué te llevó a pensar que era un pago por algo?

Sabía que no debía decirlo, pero las palabras salieron por voluntad propia.

–Hubo un... incidente cuando era más joven.

–¿Qué sucedió?

Debería callarse. Nadie en los diez años transcurridos lo había sabido.

Como si él captara sus pensamientos, le dio un beso suave en la sien y murmuró:

–Haremos un intercambio. Cuéntame algo de ti y yo te diré algo de mí.

La tentación le sacó el resto de la historia.

–Siendo adolescente, uno de los muchos... novios de mi madre... apareció un día en casa mientras ella no estaba. Dijo que iba a verme a mí, a darme un regalo. Me dio un hermoso collar con un rubí. Era maravilloso, pero incluso a esa edad sabía que no estaba bien que me lo regalara –sintió un nudo en el estómago al recordarlo–. Justo en ese momento llegó mi madre. Al ver el collar en mi mano, le dio un ataque.

Las acusaciones habían sido lo peor... mucho más que la abofeteara y le arrebatara aquel regalo.

–Al final él la convenció de que no tenía importancia, pero desde aquel momento me mantuve alejada de él. El modo en que me observaba...

Después de aquello solo confió en sí misma. Hasta el día de su decimoséptimo cumpleaños, cuando se marchó sin dejar una dirección.

Lo miró.

–No debí precipitarme en mis conclusiones.

–Recuerda que no todo el mundo piensa como Vivian. Mira a Patrick, no para de decirme lo estupenda que eres –sonrió, aunque sus ojos no lo reflejaron–. Ha sido una semana larga. Vamos a descansar.

Con suavidad, la desnudó y la acomodó en la cama. Luego la imitó. Ziara nunca había estado en el abrazo seguro de nadie, ni siquiera de un padre... hasta conocer a Sloan. Con él se sentía como en casa. Segura, protegida. El último vestigio de incomodidad se desvaneció.

–Ahora cuéntame algo –pidió–. Háblame de tu padre –al no haber tenido uno, no era capaz de imaginar la presencia de un hombre en la casa.

Las caricias a las que sometió sus brazos la sumieron en un estado somnoliento.

–Mi padre siempre reía, siempre estaba feliz, hasta que mi madre murió. Estuvieron muy enamorados –comenzó a masajearle un hombro–. Jamás olvidaré una vez en que, estando ella muy mal por el cáncer, me llevó con él en un viaje de negocios.

–¿Adónde fuisteis?

–Ya ni me acuerdo, pero sí recuerdo seguirlo a través de murallas de personas, escuchar su voz mientras hablaba con otros, que me presentara como si fuera uno de los adultos, asimilándolo todo mientras me lo explicaba.

–¿Aprendiste mucho?

–Tenía trece años y aún recuerdo cada palabra.

–¿Por qué Vivian y tú os peleáis tanto? –inquirió Ziara–. No es solo por los negocios. Parecéis cuestionaros casi todo.

–Se casó con mi padre cuando yo era adolescente. Estoy seguro de que ese duro período de adaptación estableció algunos patrones negativos en el modo en que nos relacionamos. Mi padre y yo teníamos una relación relajada hasta que ella apareció. No sé si le pidió que me pusiera en vereda o qué, pero después de que se casaran, todo pasó a ser una regla tras otra y comentarios del estilo de «espero que te comportes así».

»¿Sabes cómo nos conocimos Patrick y yo? Fue mi compañero de habitación en la universidad. Me asignaron ese cuarto porque en un principio yo me había apuntado a diseño de moda.

–No sabía... –ella frunció el ceño.

–Vivian detestó la idea –cortó él–. Le dijo a mi padre que necesitaba un título en empresariales si algún día quería dirigir la empresa. Entonces él decidió que si no cambiaba de carrera, me dejaría fuera del negocio.

–¿Y Patrick y tú continuasteis siendo amigos?

–Sé que Vivian pensó que era para molestarla, pero Patrick y yo nos habíamos hecho íntimos por ese entonces. Me enseñó mucho sobre el negocio del diseño, algo que mi padre jamás hizo.

Igual que ella aprendía más con Sloan que con lo que Vivian le había enseñado alguna vez.

Él se inclinó y le dio un beso en el cuello.

Capítulo Ocho

Lo vio inclinado sobre la mesa de dibujo de su padre cerca de la ventana, absorto en lo que trazaba. La mesa estaba cubierta con dibujos en diversas fases de acabado. Poseían una belleza clásica, delicadamente sexys y con un toque exótico que la atrajo.

–Son preciosos, Sloan –dijo.

Él gruñó, perdido en sus pensamientos.

–Lo que necesitan es que se los termine.

Sonrió ante la eterna presión que él mismo siempre se imponía. Sin embargo, esos dibujos la sorprendieron. Los había hecho él. No Patrick. Ni Robert o Anthony. Los trazos de Sloan eran seguros y le daban vida al diseño, capturando la fluidez de la tela.

–¿Pensabas contármelo alguna vez?

–Siempre he dibujado, siempre he querido aprender más sobre diseño, pero nunca tuve la posibilidad porque cambié de carrera. A la muerte de mi padre y cuando Vivian me obligó a salir de la empresa, no le vi sentido.

–Pero, ¿por qué mantenerlo en secreto? –trató de que en su voz no se reflejara la decepción que sentía.

–Ya has visto la reacción de Vivian ante Patrick –hizo una mueca–. ¿Crees que habría firmado algún tipo de acuerdo de haber sabido que yo participaría en los diseños? Y si aceptó mis ideas para el evento fue porque no tenía más elección –se encogió de hombros–. Fue una batalla menos que librar.

Tenía sentido, aunque no podía evitar preguntarse por qué no se lo había contado. Después de todo lo que se habían dicho y hecho entre ambos, ¿pensaba que no lo iba a entender?

Tal vez no confiaba tanto en ella como creía.

Regresar a la mentalidad asustadiza de su infancia nunca había sido uno de los objetivos de Ziara, pero esos días era como si temiera el mundo que la rodeaba, igual que aquella niña perdida y solitaria.

Razón por la que estaba levantada a las siete de la mañana en vez de hallarse en los brazos del único hombre que alguna vez le había inspirado el deseo de acurrucarse contra alguien. Y por la que iba a la cocina a preparar café en vez de despertarlo.

Cuando llamaron a la puerta, el corazón le dio un vuelco. «Por favor, que no sea Vivian». Lo único que le faltaba era ver salir a Sloan de su dormitorio.

Al abrir, se quedó unos instantes aturdida. La cara de la mujer no le era familiar, pero un vistazo a la ropa que llevaba le bastó para que casi se le parara el corazón.

–¿Mamá? –graznó.

Su madre chasqueó la lengua como había hecho toda la vida.

–Te dije que no me llamaras así, ¿recuerdas?

–Lo siento. ¿Qué puedo hacer por ti, Vera?

–¿No vas a dejarme pasar? –preguntó la mujer.

Ziara no se movió, pero la conmoción le impidió cerrarle la puerta en la cara. Jamás había soñado con que su madre la localizaría en Atlanta.

Salió al porche y cerró a su espalda.

–¿Qué haces aquí?

–Bueno, vi tu foto en el periódico, tan elegante, estirada y correcta. Casi no te reconocí.

–Eso no explica qué haces en mi casa.

–Bueno, si querías ocultarte, no deberías haber puesto Z. Divan en la guía telefónica.

Mientras su madre recorría el porche, la inspeccionó. Los años no habían sido benévolos. El cabello otrora tupido y brillante caía lacio y sin vida. De la boca le salían arrugas. Pero una cosa no había cambiado: la ropa. Si diez años atrás esas prendas ajustadas con motivos de animales habían sido feas, en ese momento no se veían mejor.

–Bonita casa, Ziara –se detuvo para asomarse por la ventana junto a la puerta–. Muy bonita. Siempre supe que caerías de pie. Sí, te ha ido bien –añadió–. Mejor que lo que esperaba.

–Lo sé –la ira en su voz hizo que sonara dura y fría.

Vera se detuvo en seco, como si acabara de recibir el mensaje. Miró a Ziara.

–Supongo que heredaste alguno de mis genes, después de todo.

Vera sacó un trozo de periódico arrugado de su escote y lo agitó ante ella. Ziara se lo arrebató y estudió la foto. En primer plano aparecían Vivian y Robert, que hablaban de algo con la reportera, pero fue el fondo lo que captó su atención.

Sloan y ella se miraban. Estaba tan circunspecta como de costumbre en el trabajo, pero era su expresión la que revelaba la verdadera naturaleza de la relación que mantenían. Habría que mirar con mucha atención para notarlo, pero estaba segura de que Vivian lo haría si se le daba la oportunidad.

La imagen de Sloan durmiendo en ese momento en su cama le produjo un escalofrío. Vera y Vivian probablemente consideraban la situación de manera similar.

–¿Para qué has venido realmente, Vera?

–Bueno, supongo que te alimenté y vestí durante diecisiete años. Y ahora que estás de pie, una retribución sería la reacción más agradecida. Últimamente he sufrido varios reveses y no puedo trabajar...

–El Estado pagó mi educación. Yo llevaba los cheques al banco todos los meses, ¿lo has olvidado? Compraba la comida con los vales que lograba recuperar de tu bolso. Yo me crie. No tú.

La ira centelleó en los ojos de la otra mujer.

–No lo creo, mocosa malcriada. Me deslomé todos los días, algo que jamás supiste apreciar. Y ahora te vas a asegurar de que nunca más tenga que preocuparme por el dinero.

–Esto es ridículo –cruzó los brazos–. ¿Por qué iba a darte dinero?

–Porque quieres que tu próximo trabajo te dure más que este.

–¿Y eso qué se supone que significa?

–Podría hacerle una visita a tu jefe y ponerle una mosca en la oreja. Después de todo, no obtuviste esa habilidad tú sola. Y podría hacer lo mismo con tu siguiente jefe, y el siguiente, y el otro. Te seguiría como un dólar falso hasta conseguir lo que quiero.

A pesar de que era algo que había temido toda su vida, dijo:

–No me considerarán responsable de tus actos.

–No, pero sí de los tuyos. Y te acostaste con tu jefe, ¿verdad, querida?

Se sintió asqueada al imaginar lo que esa mujer le diría a Sloan.

–¿Qué quieres? –musitó.

–Un sueldo. Me pagarás todos los meses para que mantenga la boca cerrada y me quede en casa. Una casa agradable, no esa caravana fea en la que vivo ahora.

La ira regresó con la rapidez de un rayo.

–Y un cuerno. No pienso pagarte ni un céntimo, Vera. Ya pagué suficiente por ser hija tuya. Iré a la policía... sabes que el chantaje es un delito federal, ¿verdad?

Vera palideció y retrocedió hacia la puerta.

–No puedes hacer eso.

–Oh, puedo y lo haré. ¿A quién piensas que creerán, madre? ¿A mí o a ti? –le aferró el brazo a Vera con mano firme y la condujo escalones abajo. Junto a la acera había un Chevy Cavalier destartalado–. Solo recuerda esto –la hizo girar para que la mirara–: No toleraré que me manipules. Tampoco Sloan. Así que sube a tu coche y regresa al sur. No quiero ni necesito una madre. Nunca la necesité.

Aguardó hasta que Vera se marchó, luego regresó a la casa y echó el cerrojo a la puerta, apoyando la cabeza contra la madera sólida.

Entonces sintió que Sloan le apartaba el cabello y le daba un beso en el cuello.

–Buenos días, preciosa –susurró sobre su piel–. Me pareció oír que hablabas con alguien.

El corazón le latió con fuerza. Si nunca se enteraba de sus secretos sucios y rancios, jamás la miraría con compasión o indiferencia.

–Solo era una vecina –repuso–. ¿Te apetece un café?

Le mordisqueó la piel.

–El café puede esperar hasta más tarde.

Mientras iba con paso vivo hasta su coche, al principio no registró una voz que pronunciaba su nombre, enfrascado como estaba en todo lo que debía solucionar esa tarde. Cuando al final la oyó, se giró, pero no vio a nadie que reconociera. Solo que se le acercaba una mujer desconocida.

–¿Es usted Sloan Creighton?

–Sí. ¿En qué puedo ayudarla?

–Me llamo Vera Divan. Quería hablar con usted de mi hija.

–¿Se refiere...?

–Ziara. ¡La misma! Se ha convertido en un bombón, ¿verdad?

Una parte de él sintió incredulidad, pero no dejó que se le reflejara en la cara. Un vistazo a la ropa que llevaba le reveló que había visto mejores días.

–¿Quería ver a Ziara, señora Divan?

–Oh, es señorita. Nunca me casé... y, desde luego, estoy libre y disponible.

Aunque a lo largo de los años había vivido muchas situaciones incómodas, Sloan dudó de que pudiera llegar a olvidar esa.

–No, no he venido a ver a Ziara. Después de encontrar esto, venía a verlo a usted –de un bolso rosa brillante extrajo el recorte de un periódico.

Él examinó la foto. La expresión de su cara mientras hablaba con Ziara hizo que se atragantara. La cámara había captado lo que evidentemente era un intercambio muy íntimo.

–Estoy segura de que comprende por qué quiero tener una pequeña conversación, ¿verdad?

Aunque tenía la impresión de que no trataba con una dama, se comportó como un caballero.

–¿Le apetece caminar conmigo? –la invitó–. Voy al aparcamiento. ¿En qué puedo ayudarla, señorita Divan? –preguntó.

–Bueno, me sorprendió mucho ver la foto en nuestro periódico local. Soy de Macon, ¿sabe?

No lo sabía. Ziara rara vez hablaba de su pasado, de su familia. Y él nunca la había presionado. Y, desde luego, no podía imaginar a esa criatura dando a luz la exquisita perfección de Ziara.

–Pero conozco a los hombres –decía la mujer–, y un hombre solo mira a una mujer de esa manera cuando quiere una sola cosa.

Sloan se detuvo y se giró para mirarla con una indignación apenas contenida.

–¿Qué está diciendo?

–No es que lo culpe –explicó ella con tono dulce–. Ziara creció con esas situaciones. Me alegra ver que aprendió a cuidar de sí misma y a conseguir lo que necesita. Supongo que prestó atención, después de todo. Es una pena que le costara rematarlo.

Sloan rezó para sus adentros pidiendo que no insinuara lo que creía que estaba insinuando. Pero su aspecto vulgar y exhibicionista hizo que algo encajara.

–¿Está diciendo...?

–Exacto, encanto –apoyó una mano corta y cuidada en uno de los botones de la camisa de él–. Soy buena. Ziara aprendió de la mejor. Y ahora quiere que pagues.

La ira comenzó a bullir en su interior. La madre era una prostituta que sugería que Ziara había seguido los mismos pasos.

Pero así como en la mujer que tenía delante resultaba evidente, la hija había seguido la dirección opuesta. Sin duda era la causa por la que se había aferrado a Vivian, lo opuesto a esa madre que la había criado. Para aprender a moverse en un entorno donde había peces más gordos.

–¿Y por qué no está ella aquí, pidiendo lo que demonios sea que busca usted?

–Bueno, sigue siendo un poco blanda cuando se trata de cerrar el negocio. Le falta algo de experiencia. Cuando me pidió ayuda, supe que tenía que intervenir. Hará justo lo que le pido –agitó el recorte ante sus ojos–. Esta foto me revela más de lo que necesito saber. Por no mencionar las propias palabras de Ziara. Ese viajecito a Las Vegas fue un buen punto de partida, ¿no? Me pregunto cómo responderá su madrastra ante acusaciones de... ¿cómo se dice?

–Acoso sexual –finalizó él atónito. Aunque no era verdad, poco podía aducir en su defensa si llegaban a presentarse cargos. Y Ziara lo sabía–. ¿De qué manera, exactamente, pretende beneficiarse de mí? ¿Y por qué no vino a verme ella en persona si necesitaba dinero?

–Oh, no es dinero lo que queremos. Todavía. ¿Sabe ese espectáculo en el que está trabajando ahora? Lo va a dejar antes de que termine.

Esa exigencia lo aturdió aún más.

–¿Y por qué querrían eso?

–Ziara sabe que significa mucho para usted, pero tener al mando a la señorita Vivian significa mucho más. Está en deuda con ella por todo lo que ha hecho y con la señorita Vivian de jefa, tendrá un trabajo de asistente ejecutiva para toda la vida. Mejor trato que trabajar para usted hasta que se canse de ella.

Con cada palabra, su incredulidad se iba desvaneciendo. Solo una persona podría haberle dado esos detalles personales... la misma Ziara. A pesar de lo reacio que era a creérselo, no parecía tener muchas opciones.

–¿Y en qué se beneficia usted?

–Oh, en mucho –se frotó las manos–. Con el nuevo rango de Ziara, yo tendré un aspecto completamente diferente y acceso a una lista de clientes de clase alta. Entonces las dos viviríamos a lo grande –se acercó un poco–. Una mujer de mi edad podría aprovechar bien un fondo de pensiones, por decirlo de alguna manera. Claro que si tuviera a alguien como usted en mi vida, no lo necesitaría, ¿verdad?

La sonrisa amarillenta decía que se creía ese delirio. No había suficiente cirugía plástica y odontológica en el mundo... Pero no iba a proyectar lo nervioso que se sentía. Si de pronto Atlanta se llenaba de acusaciones de acoso sexual en la empresa de su padre, nadie se arriesgaría a comprarle a él. Ziara y Eternity quedarían como las víctimas, manteniendo las respectivas reputaciones intactas mientras la suya se desmoronaba.

Ella agitó el recorte.

–Y bien, ¿qué me dice?

Se afanó por encontrar una salida a esa situación repugnante, pero no dejaba de imaginar a Ziara durmiendo a su lado con expresión inocente. La incredulidad seguía ahí porque le importaba. Pero la ocultó, fingió que no existía.

Sabiendo que lo tenía arrinconado, cedió.

–De acuerdo.

El martes por la mañana Ziara entró en Eternity Designs. Se sentía mucho mejor después de un buen descanso, aunque había echado de menos el calor del cuerpo de Sloan. Era asombrosa la rapidez con la que se había acostumbrado a él.

Al salir del ascensor, sonrió al dirigirse hacia el despacho de él, impaciente por verlo.

Al girar por el pasillo, vio a Patrick de pie en el umbral de su oficina. Le indicó que se diera prisa.

–Vamos, vamos –Patrick casi vibraba por la irritación.

Ziara incrementó el paso.

–¿Qué pasa? –susurró.

–Tienes que pararlo... –la arrastró al interior de la oficina.

Ella logró frenar una vez sobrepasado el umbral del despacho de Sloan, quien se hallaba en su posición reflexiva de pie ante los ventanales y la cabeza gacha mientras contemplaba a la gente en la acera, las manos unidas a la espalda.

Pasado un momento, vio varias cajas diseminadas por el despacho, cajones abiertos y la superficie del escritorio vacía.

Miró a un lado y otro sin comprender el caos que tenía delante.

–Se marcha.

Ziara giró y vio a Vivian; sintió una sacudida por todo el cuerpo.

–¿Qué?

–Se marcha –repitió Vivian con sonrisa relamida y de superioridad–. Aunque ello significa que lo perderá todo, ha decidido que «todo» ya no merece que le dedique su tiempo.

–Eso no es lo que he dicho, Vivian –gruñó él sin volverse del ventanal.

–Pero es lo que querías dar a entender, ¿verdad, querido? –Vivian habló casi en un ronroneo.

–Te dije que tenía otro proyecto que requería mi atención urgente –expuso con voz tensa, carente de emoción.

El cerebro de Ziara apenas podía procesar lo que sucedía. ¿Otro proyecto? ¿Y el legado de su padre?

Miró la mesa de dibujo situada en un rincón. Los dibujos que Sloan había trazado allí no eran el trabajo de alguien indiferente, que pudiera marcharse sin mirar atrás.

Girando despacio, lo miró, tan quieto como cuando había entrado.

Al principio él no se movió, pero irguió la espalda, poniéndose más rígido. Aguardó alguna señal de que al hombre al que amaba al menos le importaba algo, le importaba la gente que trabajaba allí. No como a Vivian.

–¿Fue una especie de juego? –le preguntó–. ¿No significó nada para ti?

Giró y marchó hacia ella como un toro, haciéndola retroceder.

–Tú no haces preguntas, ¿entendido? –luego miró a Vivian con una mezcla de furia y desesperación inusitadas–. Tienes lo que querías. Ahora, lárgate. Si te vuelvo a ver, podría cambiar de idea.

El sonido de la puerta de la oficina al cerrarse de forma irrevocable sacudió la compostura de Ziara.

Se quedaba en una habitación con alguien a quien no conocía, que no reconocía bajo esa fría fachada de piedra.

Aturdida, no se movió cuando él volvió a acercarse.

–Espero que todo esto te merezca la pena, Ziara.

–¿Qué? –movió la cabeza.

–Todas las mentiras y los engaños. ¿Por qué fingirías ser alguien que no eres? ¿Por qué te presentarías como una mujer profesional y moral cuando en lo más hondo no eres así?

Ella sintió que la cabeza le daba vueltas y se preguntó cómo había descubierto su secreto.

–No sé de qué estás hablando, Sloan –afirmó con voz trémula.

–¿En serio? –le apartó un mechón de pelo de la cara–. ¿Estás segura, Ziara? ¿No sabías que esto me llegaría mucho más deprisa que si te vistieras como una buscona? –se acercó y esos gélidos ojos azules no le ofrecieron piedad ni amor–. Ayer conocí a alguien –murmuró con voz implacable–. Conocí a tu madre, Ziara. ¿Estás segura de que no tienes nada que contarme?

–¿Mi madre? –estuvo a punto de atragantarse.

–Después de todo, tienes montada una buena operación. No querrías que me enterara demasiado pronto.

–No es lo que piensas.

–Oh, ella me lo explicó muy bien... a menos que tú tengas una explicación diferente.

–Mi madre es... Sloan, por favor, comprende...

–Lo comprendo, por supuesto. Comprendo que me usaste para conseguir lo que querías.

–¿Qué?

–¿O debería decir lo que Vivian quería? Supongo que puedo vivir con el hecho de que sin importar lo que pase, soy yo quien puso este lugar otra vez de pie.

–Sloan –gimió Ziara.

–Lárgate.

Ella comenzó a retroceder despacio hacia la puerta.

Él la miró levemente por encima del hombro.

–Y no te preocupes. No tendrás que volver a prostituirte conmigo nunca más. Ya no estaré aquí.

Capítulo Nueve

Sloan observaba los planos de su nuevo proyecto de rehabilitación de un histórico edificio de oficinas, pero sus pensamientos no paraban de regresar al dibujo de un vestido de corte imperio que sabía que había debajo.

La presentación sería al día siguiente y él debería estar allí, asegurándose de que todo marchaba como la seda.

Tampoco dejaba de preguntarse si había cometido un gran error, si había dejado que su orgullo lo alejara de la verdad.

Ziara sentía algo por él. No lo dudaba. No la culpaba por no decirlo, por contenerse. No después de ver lo que había soportado de niña.

Nada más regresar a su antigua oficina había hurgado en el pasado de ella. Procedía de una familia de dudosa honradez. La madre se había quedado embarazada con diecisiete años. La misma edad a la que Ziara había abandonado el hogar.

El padre se había quedado el tiempo suficiente para firmar la partida de nacimiento, pero los registros indicaban que se había marchado de Macon poco después del nacimiento de la pequeña. Su apellido insinuaba que él era la fuente de la belleza exótica de Ziara... un hindú que había regresado a la India después de fracasar en el empeño de lograr triunfar en los Estados Unidos.

Ziara había dejado la ciudad en cuanto había alcanzado la mayoría de edad después de soportar durante años las burlas de los compañeros de instituto, que eran bien conscientes de la profesión de su madre.

Pero todo eso no había hecho más que reforzar su decisión de marcharse. No sabía de dónde había obtenido Vera Divan toda la información ni por qué había ido a verlo aquel día... al menos no con certeza. Tenía sospechas, pero la realidad era que el problema con Ziara en ese momento significaba mucho más que los negocios.

El timbre lo sacó de sus pensamientos y de las diferentes posibilidades que le remolineaban en la mente. Atravesó la casa y abrió la puerta.

–¿Sí? –miró ceñudo a Patrick, cuyas incesantes llamadas lo habían estado volviendo loco.

–Yo también te echo de menos, idiota –dijo a espaldas de su amigo. Entró y se puso cómodo.

–¿Qué haces aquí?

–Bueno, como no respondías a mis llamadas, ¿qué elección tenía?

–Podrías haber dejado de llamar. O haberte ido a casa. Después de todo, ya no tienes trabajo.

–¿Y dejar que tiraras por la borda algo por lo que tanto has luchado? Ni lo sueñes. Y sí, tengo trabajo, gracias a alguien cuyo nombre me prohíbes pronunciar.

–¿Qué ha pasado?

–Si querías saberlo, deberías haber respondido a mis llamadas.

Furioso, se dirigió a la cocina para sacar una botella de agua de la nevera.

–Ya te lo dije –indicó al regresar y beber un largo trago–, no tengo ningún interés en volver. Desde luego, allí no se me quiere ni necesita.

–¿Según quién?

–Vivian, para empezar.

–¿Desde cuándo su opinión ha contado para algo? De hecho, te suele empujar a hacer lo contrario.

–Esta vez no.

–¿Por qué? Lo siento, amigo, no te vas a librar con excusas.

–Ye te conté lo que pasó. Ella ni siquiera se defendió.

–¿Le diste la oportunidad o, simplemente, la arrollaste con esa actitud arrogante que muestras a veces? ¿Le expusiste lo que me dijiste a mí, lo que dijo su madre? Dudo que llegara a saber de qué se estaba defendiendo. Te dije que te equivocabas... y esta vez puedo demostrarlo.

–¿Cómo?

–Ziara fue a enfrentarse a Vivian por ti.

–¿Qué quieres decir?

–La línea de lencería. Vivian quería eliminarla, y a mí, del evento. Ziara mantuvo en marcha la producción hasta que Vivian se enteró, entonces arguyó que debería seguir adelante. Igual que yo.

–¿Cómo? –repitió con un nudo en la garganta.

–Con el mismo argumento que empleaste tú, aparte de señalar que ya se le habían filtrado a la prensa algunos detalles de la nueva dirección que seguiría Eternity, lo que está haciendo que las confirmaciones para la presentación lleguen sin parar.

–¿Y quién alertó a la prensa?

–Yo no. Tampoco Robert o Anthony, quien, sorprendentemente, se mostró muy solidario con los argumentos de Ziara.

–¿Sí?

–Y eso deja únicamente una elección. A menos que lo hicieras tú –al ver la negativa de su amigo, añadió–: Es muy sexy cuando una mujer sale en defensa de su hombre.

–Yo no soy su hombre.

–En el fondo, sabes muy bien que Ziara no tuvo nada que ver con la amenaza de chantaje de su madre. Es hora de que reconozcas que te has equivocado. Y si te interesa, yo apostaría todo mi dinero por Vivian –indicó Patrick con gran disgusto.

–Pero no dispongo de pruebas.

–Y jamás las conseguirás lamentándote en tu casa. Vuelve al juego, cobarde.

Sabía que era hora de quitarse la armadura de protección y darle a Ziara la oportunidad de demostrar su inocencia.

–Cuando esto termine, Vivian va a despedirla –comentó–. Jamás ha tolerado que yo formara parte de nada.

Patrick asintió.

A última hora del atardecer, Ziara era una mezcla de agotamiento y energía apenas contenida ante la larga noche que les esperaba. No asistió a los canapés que se ofrecieron antes del inicio, pero sí observó cómo iba llegando la multitud. Vivian se hallaba en su elemento, resplandeciente en un vestido dorado de encaje mientras sonreía y conversaba con la alta sociedad de Atlanta.

Fue a cambiarse entre bastidores. Era el mismo vestido que Patrick le había enviado para que luciera en su fiesta, al que le había añadido un chal por las noches otoñales más frescas.

Al salir del camerino, tuvo que cruzar el espacio que habilitado para preparar a las modelos. Ya se estaba llenando con mujeres semidesnudas. Sonrió al llegar junto a Patrick, de rodillas junto a una modelo que lucía un magnífico salto de cama.

–¿No es así como nos conocimos?

Él le sonrió antes de finalizar con las últimas puntadas. Luego se puso de pie.

–He terminado, Jennifer. Gracias –se volvió hacia ella mientras la modelo se alejaba–. Estás deslumbrante con ese vestido, Ziara.

–Gracias. El diseñador realizó un trabajo maravilloso –le dio un beso en la mejilla y se sobresaltó al escuchar: «¿Qué es eso?».

–Desde luego, sabes cómo hacer una entrada, amigo.

La sonrisa de Sloan le atenazó el corazón, resquebrajando la fachada que tanto le había costado rehacer.

–¿Qué... qué haces aquí? –preguntó después de carraspear.

–A mí me gustaría saber lo mismo –la voz de Vivian captó su atención cuando salió de detrás del telón–. Se me informó de tu llegada, pero desconozco el propósito –miró al pequeño grupo antes de volver a centrarse en su hijastro–. Estoy esperando, Sloan.

–Entonces, vas a esperar mucho tiempo, Vivian –repuso éste–. Yo no respondo ante ti. Ni necesito una invitación a mi propio espectáculo.

–No es tu evento –espetó la otra.

–Oh, claro que lo es. A menos que quieras que confisque todos los vestidos y adornos en cuya creación participé directamente. A tus invitados les encantaría y, desde luego, apareceríamos en todas las secciones de sociedad. Supongo que aún te quedarían algunos que mostrar –le dedicó una sonrisa encantadora–. Pero no los mejores.

–No te atreverías.

–Por supuesto que sí. Te lo aseguro –se frotó las manos–. He vuelto.

–Veo que después de todo, has decidido creerle a esa pequeña ramera. ¿Qué hizo, suplicarte que la readmitieras?

Sloan se detuvo. Si quería soltarlo todo ante testigos, dejaría que se ahorcara con su propia cuerda.

–No contaba con que por tus venas también corriera esa veta idealista de tu padre, de modo que el mejor enfoque era el de acoso sexual. Imagino que el amor no significaba mucho ante un proceso judicial.

Sloan giró despacio. Había creído que la parte más dura para recuperar la empresa de su padre sería volver a entrar. En ningún momento llegó a imaginar que Vivian reconocería haberse reunido con Vera Divan primero.

Ziara se hallaba en su línea de visión, pálida, absorbiendo un golpe del que debería haberla protegido.

–Esa gente hace cualquier cosa por dinero –explicó Vivian, sin saber que estaba cavando su propia tumba–. No es más que la hija de una prostituta, Sloan. ¿O es que al final has decidido caer hasta su nivel? Empiezan a manifestarse las raíces de clase baja de tu madre.

Fue todo lo que necesitó. Cruzó hasta ella y habló con voz helada y letal.

–De hecho, he vuelto porque por mis venas corre el idealismo de mi padre. Quiero que su sueño crezca y prospere, no que se convierta en una especie de altar al matrimonio que tú querías pero nunca pudiste tener. Siempre supiste que ocupabas el segundo lugar, razón por la que lo volviste en mi contra.

»Pero no dispusiste del tiempo suficiente para moldearlo como querías, ¿verdad? En cuanto a Ziara, ten cuidado cómo hablas de ella –ordenó–. No es la hija de una prostituta. Es una mujer fuerte que me inspira a ser la persona que mi padre quería que fuera. Ha trabajado duro para llegar hasta donde está. Eligió la respetabilidad cuando podría haberse rendido y seguido los pasos de su madre. Es un ejemplo de elegancia que tú jamás entenderás.

En los ojos de Vivian se asomó el miedo.

–Tú y yo no podemos trabajar juntos. Así que creo que lo mejor será que te jubiles cuando lo haga Abigail. Detestaría que se filtraran los tratos sórdidos que has mantenido con la madre de Ziara.

–No podrías hacer eso sin revelar el pasado de Ziara.

–¿Y a quién le importa? Desde luego, a mí me da igual lo que piense la gente. Ella no es su madre...

Destapada la verdad, jamás encajaría en ese mundo. Vivian se aseguraría de que así fuera.

Al ver que las luces se atenuaban y que todo el mundo ocupaba su sitio, comprendió que ya no había tiempo para otra cosa que no fuera la colección. El deber la llamaba.

El desfile transcurrió entre exclamaciones de asombro y aprobación y luces casi constantes de las cámaras fotográficas.

Y al final, Patrick y ella llegaron entre bambalinas justo en el momento en que Sloan iniciaba su discurso. Ziara sintió un nudo en la garganta. Empapándose de la sonrisa segura y atrevida de él al dirigirse a los invitados, deseó que el futuro los mantuviera juntos.

Patrick abandonó su lado para reunirse con los otros diseñadores a medida que Sloan los presentaba. La mezcla explosiva había sido un éxito, tal como lo atestiguó la ovación cerrada que recibieron.

Al final había salvado la empresa que todos amaban.

–Hay otra persona a la que tengo que darle las gracias por hacer que esta noche sea el éxito que es. No solo trabajó sin descanso en la sombra, sino que hizo de mediadora, organizadora e incluso tramoyista.

El corazón de Ziara latía con tanta fuerza que apenas pudo discernir las siguientes palabras:

–Pero, lo que es más importante, ha sido la inspiración para algunas de mis nuevas piezas de lencería. Me enseñó una lección muy importante... que lo más asombroso que se puede hacer en la vida es ser fiel a uno mismo. No ser lo que quiere la gente, el molde en el que te quieren encasillar, sino lo que tú quieres ser en la vida. Ese es el mayor desafío de todos. Ella me animó a crear algunos de los diseños que han visto esta noche, una de las cosas más satisfactorias que he hecho jamás. Espero que mi padre esté orgulloso.

Se volvió y miró el punto exacto en el que ella temblaba entre bambalinas.

–Por favor, reciban a Ziara Divan, mi asistente ejecutiva en Eternity Designs.

Alargó la mano y ella se obligó a caminar con pies plomizos y mente embotada. Cuando llegó junto a él, Sloan se inclinó y le susurró:

–Te amo, Ziara.

Oyó que la multitud estallaba en aplausos.

Cuando ya se había ido el último invitado y se habían guardado todos los vestidos, Sloan disfrutaba de un espectáculo muy diferente en la intimidad de su cuarto de baño lujoso.

–De verdad, no puedo hacer esto.

–Ziara, mírame. ¿Eres tu madre? –la vio contener el aliento–. Respóndeme.

–No, ni un ápice.

–¿Eres una mujer hermosa que merece ponerse cosas bonitas?

–Sí –pudo susurrar.

–Entonces, ponte esto. Para mí.

Su cuerpo reaccionó en el acto con una erección palpitante. Había fantaseado con Ziara luciendo diversas piezas de la lencería que había diseñado, pero la realidad era mucho más espectacular.

Incapaz de aguantar más tiempo, hizo lo que había estado anhelando toda la noche. Le cubrió la boca con los labios.

La alzó en brazos y fue al dormitorio, donde la depositó con delicadeza en la cama. Luego la exploró lentamente, siguiendo con las yemas de los dedos cada curva tentadora a través de la tela suave, fortaleciendo la conexión que había entre ambos... de mente, cuerpo y alma, hasta que enterró la cara entre sus pechos.

Esas cumbres redondeadas y suaves lo tentaban y lo distraían igual que los pezones oscuros y compactos. Retiró las copas y los saboreó tanto como la declaración silenciosa de ella. Un día estaría preparada para manifestar sus verdaderos sentimientos. La esperaría el tiempo que fuera necesario.

Al final, le abrió las piernas con la rodilla y se acomodó entre ella.

–Ahora sé por qué tenerte es tan distinto para mí –la observó a la luz de la luna.

–¿Por qué?

–Porque te amo.

Con esas palabras la penetró, disfrutando del calor húmedo de su cuerpo, de su espalda arqueada y del jadeo que escapó de sus labios.

Mientras buscaban la liberación, no dijeron nada más. Y mucho rato después, Sloan abrió los ojos y vio que Ziara lo observaba.

–¿De qué se trata? –preguntó con una ceja enarcada.

–Después de todo lo que debió decirte, no puedo creer que me creas –susurró en la conexión íntima que los unía–. ¿Cómo puedes amarme todavía?

–Debería haber recordado que Vivian tiene su propio estilo de crueldad. Ya había empezado a sospechar, pero jamás soñé con que perdería su ecuanimidad de esa manera como para reconocer la relación con tu madre –la miró a los ojos–. Jamás imaginé que sería tan estúpido como para dejar que me engañara –le acarició la mejilla–. Mi padre tenía razón.

–¿En qué?

–Decía que amar a mi madre era pura magia –su mente se empapó de la presencia de ella–. Te amo, Ziara.

–Yo también te amo, Sloan.

Le dio un beso delicado en la sien mientras disfrutaba de esa declaración. Había luchado por lo que creía y había ganado. Mientras le susurraba las intenciones eróticas que tenía, se juró convertir sus sueños en realidad.

Para siempre.