¿Es posible enamorarse de la piel, del olor o del placer que te proporciona otra persona sin conocerla?

Un viaje a Nueva York.

Una nueva vida.

Nuevas amistades.

Un reencuentro con alguien de mi pasado.

Un club donde divertirme por las noches.

Y el debate entre la razón y el corazón.

¿Me dará la vida esa segunda oportunidad que, en el fondo, tanto anhelo?

Dani Vera

Entre las máscaras del búho

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Titivillus 24-08-2023

Título: Entre las máscaras del búho

Dani Vera, 2022

Editor digital: Titivillus

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ENTRE LAS MÁSCARAS DEL BÚHO

Dani Vera

Prólogo

—¡Por tu nueva vida, amiga! Estamos muy orgullosos de ti —⁠Vega chocó su copa de cava con Inma. La pelirroja sonrió de manera espectacular.

—¿Cuándo te marchas? —preguntó Óscar tras beber un sorbo del exquisito líquido que le habían servido en el Nightlife Special, un club exclusivo donde los socios podían gozar de una privacidad diferente a cualquier local antes instalado en España.

—En un par de semanas. Todavía me queda todo por hacer. ¡Joder! ¡Quién me lo iba a decir! ¡Jefa de la redacción de la sucursal de Nueva York! —⁠No podía negarlo, estaba radiante y feliz.

—Te mereces todo lo bueno que te pase. Eso sí, espero que no te olvides de nosotros —⁠amenazó Vega con una sonrisa.

Inma se quedó pensativa durante unos instantes. Su vida cambiaría de la noche a la mañana. Tenía miedo a lo desconocido, pero al mismo tiempo, le recorría por el cuerpo una extraña sensación de euforia y alegría, una emoción que hacía mucho que no sentía. Dejó su copa sobre la mesa baja que tenía frente a ella y se levantó para ir al baño acompañada de sus dos amigas.

—Quién sabe, quizá encuentres allí el amor.

—¿Como el tuyo? Marisa, te tuviste que ir a un pueblo perdido de la mano de Dios para encontrar el amor. Además, yo no creo que eso exista. Todos los hombres son iguales. No quiero ninguno en mi vida, por eso me gusta tanto este sitio. Vengo, follo con dos tíos a los que no les veo la cara y luego me voy a mi casa —⁠alegó. Se encogió de hombros. Ya se había acostumbrado a ese tipo de vida. Ella no quería otra cosa.

El Nightlife era un club especial. Tenían que ponerse máscaras para estar allí. Nadie reconocía al otro. Inma jamás se la quitaba en las zonas comunes y, menos aún, cuando se encontraban en las salas de juego. No le iba el sado, pero sí el follar con dos tíos a la vez diferentes en cada ocasión. Se preocupaba por no repetir.

—Eso es una tontería. Lo sabes. Míranos a nosotras. Somos felices con nuestras parejas.

—Porque, en realidad, Óscar y Javi son los únicos tíos que merecen la pena. Ya estuve casada y mi experiencia no fue buena. —⁠Se miró en el espejo y se quitó la máscara por un momento, se retocó el maquillaje de labios, se empolvó un poco los prominentes módulos y sonrió al reflejo. Tras eso, se volvió a colocar la máscara⁠—. No necesito otro hombre en mi vida, aunque os aseguro que tampoco seré la vieja de los gatos. En todo caso, seré la que se va de viaje con el INSERSO y me enrollaré con todos los viejos a los que todavía se le levante la polla.

Las tres estallaron en carcajadas ante la ocurrencia. No. Ella no era una mujer que aspirara a encontrar el amor. A sus casi cuarenta años y tras un matrimonio que duró apenas unos meses, no buscaba a nadie. El felices para siempre no existía en su cuento. No había príncipes azules, y ella no era una princesa desvalida que necesitara ayuda, sino que, por el contrario, se había convertido en la princesa putón. Se encontraba a gusto en ese papel, no pensaba cambiarlo por nada en el mundo, pese a las constantes críticas por parte de su familia, con la que apenas tenía relación desde que se divorció.

—Óscar es un encanto, ahí te doy la razón. Me hace feliz, aunque ya sabes todo lo que tuvimos que pasar para llegar hasta donde estamos. —⁠Vega abrió su pequeño bolso de mano y sacó el móvil, tecleó algo y lo volvió a guardar⁠—. Tuve que lidiar con su madre y con la otra capulla que lo perseguía allá donde iba.

—¿Y yo? Tenía a la puñetera drogadicta de Irene, que me provocó una diarrea, y a Berni, que parecía un santo, pero que intoxicó a todos el día de la inauguración del hotel.

—Sí, pero a vosotras os salió bien el tema. Mi ex se alió con la loca de Estefanía para quedarse con la empresa de Vega y, para colmo, me dejó sola en la puñetera luna de miel para irse con la otra y ponerme los cuernos. Coño, ¡que no esperó ni a que regresáramos del viaje!

—Te quedas con lo negativo, Inma. Te lo quitaste del medio rápido.

—Eso es cierto. Volvamos, vuestros chicos estarán a punto de derribar la puerta.

Cuando salieron, tanto Javi como Óscar esperaban a sus mujeres en la puerta del baño. Confiaban en ellas, pero no soportaban estar mucho tiempo separados y, menos aún, en un local de ese tipo. Deseaban llegar a sus casas y hacerles el amor a sus bellas esposas. Ellos solo acudían allí a tomar una copa con ellas, bailar un rato y divertirse, pero luego les gustaba regresar y tener toda la noche para adorar a sus mujeres.

Inma miró a su alrededor con una sonrisa. A lo lejos, divisó un chico que en apariencia le gustó, se despidió de sus amigas con una sonrisa y se dirigió hacia la barra para pedir una copa de algo más fuerte que el cava que acababa de tomarse.

—Ponme lo de siempre —le pidió al camarero. Sonrió y se volvió hasta el chico. Pensó que era demasiado joven, quizá no tuviera la experiencia necesaria y era la primera vez que coincidían. Lo miró de arriba abajo y determinó que aclararía todo antes de que hubiera confusiones por su parte⁠—. ¿Es la primera vez que vienes? No te he visto antes.

—Suelo venir en otros turnos por el trabajo que tengo. Además… —⁠Inma levantó una mano para acallarlo, no le interesaba ni lo más mínimo nada de lo que le contara. Se fijó en su dedo, donde una señal blanca de la alianza de casado relucía en su piel morena. Negó con la cabeza y eso le confirmó lo que pensaba. Todos los hombres eran iguales. Y ella no follaba con casados jamás. Se apenaba por las esposas que esperaban en casa, quizá cuidando a los hijos de esos capullos arrogantes que les mentían para acudir allí y follar con otras mujeres⁠—. Vete a casa con tu esposa. Si ya no la amas, te divorcias, pero me parece muy cruel ponerle los cuernos aquí mientras ella te espera en casa. Es deleznable.

Cogió la copa que le había servido el camarero y se adentró en la zona de las salas privadas, en busca del sexo que necesitaba para desfogarse. Recorrió el pasillo, miró en las habitaciones que estaba permitido y, cuando encontró una vacía, se adentró en ella. Sabía que estaría así poco tiempo. Dejó la copa sobre una de las mesas de la enorme sala y comenzó a desabrocharse el vestido.

Pronto, un moreno entró sin decir apenas nada. Llevaba la camisa desabrochada y una mano metida en el bolsillo del pantalón de un traje chaqueta. Parecía atractivo y el cuerpo fibroso. Sin decir nada, se acercó a ella.

—¿Reglas? —Eso era una de las cosas que más le gustaba de ese lugar. Todos los socios establecían unas reglas básicas antes de mantener ninguna relación con alguien con el que no había tenido nada con anterioridad.

—Nada de sado. Me gustan de dos en dos. ¿Tienes algún amigo? —⁠Se desprendió del vestido y lo alejó de su lado con una patada. Se quedó en ropa interior y con los zapatos de tacón. El hombre asintió y tecleó algo en su móvil⁠—. Nada de doble penetración. —⁠El moreno recorrió sus nalgas desnudas con las manos, se acercó a su cuello y lo recorrió con los labios.

—¿Algo más? —Acercó su erección para que viera en el estado de excitación en el que se encontraba. Inma sonrió y negó con la cabeza.

—Nada de besos. Solo disfrutemos.

El hombre comenzó a desvestirse cuando llegó un rubio muy alto y con los músculos marcados bajo la camiseta. Como si se conocieran de toda la vida, comenzaron un baile sexual donde no se sabía dónde empezaba uno y dónde terminaban los otros. Durante las siguientes horas, Inma se dedicó a disfrutar de ese momento, de su cuerpo y del placer que los dos hombres le daban.

Cuando quedaron saciados, sin apenas hablar, ella se vistió y se marchó de aquella habitación sin volver la vista atrás. En el pasillo se encontró con Christian, el dueño del local y con el que de vez en cuando había mantenido relaciones en una de esas salas. Era un hombre sumamente atractivo, al único que conocía sin máscara y, en más de una ocasión, se lo había encontrado por casualidad fuera de esas paredes. Suspiró al verlo, porque echaría de menos el local, aquellos encuentros donde se desfogaba y eran mejores que las largas jornadas con el juguete que tenía en el primer cajón de su mesa de noche.

—¿Qué tal estás, querida? Un pajarito me ha dicho que te perdemos —⁠Inma puso los ojos en blanco ante el apelativo. No engañaba a nadie, sus modales y su manera de hablar delataban su origen inglés.

—Bien. Sí, me marcho a Nueva York por trabajo. Me han ascendido.

—¿Te apetece una última copa con un amigo?

—Por supuesto.

Anduvieron hasta el despacho de él, en la planta superior del local. Inma ya había estado allí en otras ocasiones, y se lo había pasado en grande entre las piernas de ese gigante que follaba de maravilla.

—Tus amigos ya se han marchado. La verdad es que no entiendo por qué mantienen su carnet de socio cuando no hacen uso de las instalaciones. Solo vienen de vez en cuando para tomar una copa. —⁠Inma sonrió ante el comentario. Lo cierto era que ella tampoco lo entendía, pero le gustaba quedar de vez en cuando con ellos allí, aunque luego ellos se marcharan y la dejaran a su aire. Eran protectores, pero sabían que ella necesitaba su espacio. Christian la observó a la expectativa de su respuesta.

—No te lo tomes a mal. No tienen nada en contra de esto. Solo les gusta el ambiente y tomar algo conmigo de vez en cuando.

—¿Eso significa que los perderé a ellos también cuando te marches? —⁠Se fue hasta el mueble bar de su despacho y sirvió dos copas. Le ofreció una a Inma que aceptó con gusto. Estaba sedienta después de tanto ejercicio.

—No lo creo. —Ella se encogió de hombros⁠—. Lo cierto es que voy a echar de menos el local. En Nueva York no sé si encontraré otro igual que este.

—De eso quería hablarte precisamente. Tengo otro local allí. Es exactamente igual que este. Si quieres, traslado tu carnet de socia allí. Esta es la tarjeta. Pregunta por James, es mi socio y amigo.

—Gracias. Lo visitaré. —Inma se terminó la copa bajo la mirada atenta de Christian, la dejó encima de la mesa y se marchó tras besarlo en la mejilla⁠—. Te echaré de menos.

Salió del local sin mirar atrás. Se había despedido de todos y las siguientes semanas serían frenéticas, ya que tenía que terminar un par de artículos que debía entregar en la redacción antes de marcharse y cerrar toda su vida en Madrid.

Cogió un taxi, el tiempo refrescaba a mediados de octubre y su indumentaria de esa noche no era la más apropiada para andar a esa hora por las desiertas calles madrileñas.

Cuando llegó a casa, la soledad la abofeteó. Allí no hacía falta que interpretara ningún papel, era ella y su soledad, esa que, a pesar de lo que decía, cada día le pesaba más. No quería tener ninguna relación con un hombre, no era una mujer que creyera en los cuentos de Disney, y le sobraba con los momentos que pasaba en el club. Pero una extraña sensación se apoderaba de ella cuando llegaba a su apartamento.

Suspiró, al día siguiente tenía que hacer mucho antes de marcharse y emprender una vida nueva, una donde no sabía qué le depararía. Se metió en la cama tras cambiarse y desmaquillarse.

Solo entonces se permitió quitarse la coraza que vestía durante el día. Y lloró.

1

«Te hemos encontrado un piso compartido. Creo que será la mejor opción hasta que te adaptes al ritmo frenético de esa ciudad. Además, está cerca de la redacción». Recordó las palabras de su jefe de la semana anterior mientras el avión aterrizaba en Nueva York.

A Inma le recorrió una emoción que no supo identificar. A pesar de que llevaba años soñando con vivir algún día en esa gran ciudad, en el fondo, tenía miedo a la soledad. En Madrid, al menos, quedaba una vez a la semana con sus amigos, pero ahí no tenía a nadie.

La idea del apartamento compartido le gustaba y disgustaba a partes iguales. No llegaría a un apartamento vacío, pero no sabía nada de esa persona, su jefe solo le dijo que se llevarían bien, sin aportar ningún otro dato. Bajó del avión y cogió aire para infundirse un valor que le había abandonado. Tenía miedo a lo desconocido, a una ciudad nueva y un trabajo con más responsabilidades, pero eso no le impediría seguir hacia adelante. Nunca lo había hecho y no empezaría en ese preciso instante.

Estaba cansada del viaje y del ritmo frenético de la última semana para dejar todo resuelto antes de irse. Tuvo que hacer miles de gestiones burocráticas que le aburrieron y le agotaron hasta la extenuación.

Tras pasar por todos los controles pertinentes y recoger sus maletas, atravesó el aeropuerto hasta la salida de viajeros con la intención de coger un taxi que la llevara hasta su nuevo hogar, momentáneo, en la Gran Manzana.

Poco más de media hora era el tiempo estimado hasta llegar a ese lado de Manhattan, un recorrido donde disfrutó de las vistas a través de la ventanilla del taxi amarillo tan conocido por las películas. Había estado allí en otras ocasiones en vacaciones, pero esa vez era muy diferente a las anteriores. En ese momento, no tenía fecha de regreso. Los nervios se apoderaron una vez más de ella y su cuerpo reaccionó con una fuerte arcada. Llevaba varios días sin apenas comer, y lo poco que ingería lo rechazaba con vómitos. Siempre que se ponía nerviosa, le ocurría lo mismo. Abrió la ventanilla del taxi para que entrara un poco de aire fresco y se le pasaran las ganas. El hombre no paraba de parlotear, lo hacía tan deprisa que en el estado en el que estaba no se enteraba prácticamente de casi nada de lo que decía.

El taxista paró frente a una casita de ladrillos vistos en color roja en el 130th West Street con unos escalones que accedían a la puerta principal. El edificio se veía cuidado a simple vista. Bajó las maletas con unas mariposas en el estómago que provocaban que le volvieran las náuseas. Tomó aire para infundirse un valor que le había abandonado de repente. Miró atrás, el taxista ya se había marchado y ella continuaba allí, plantada de pie delante de la casa y sin atreverse a dar un paso.

Cuando por fin se atrevió, acercó las tres maletas hasta la entrada y llamó al timbre. Esperó a que abrieran mientras cambiaba el peso de un pie a otro. Las arcadas volvieron con fuerza. Como su compañera no abriera la puerta pronto, vomitaría allí mismo en la entrada.

La puerta se abrió y, cuando miró hacia arriba, un chico con el pelo corto y una sonrisa demasiado perfecta le abrió la puerta. Acababa de salir de la ducha, tenía el torso descubierto y tan solo unos pantalones deportivos que le caían por la cadera de una manera sensual. Inma se quedó sin saber qué decir. Cogió el papel para comprobar la dirección, pero era la correcta.

—Perdone. Mi nombre es Inmaculada Gallardo Vidal. Me han dado esta dirección como el apartamento que voy a compartir con una compañera de trabajo. Busco a la señorita Thomson Lo. —⁠Alargó la mano a modo de saludo.

El chico la miró durante unos segundos. La escaneó de arriba abajo con una sonrisa deslumbrante en sus labios, pero sin decir ni una sola palabra. Cuando iba a bajar la mano pensando que no la había entendido, él imitó el gesto y se la estrechó.

—Creo que hay una confusión, porque no es señorita Thomson Lo. En todo caso, señorito, pero no me gusta ni un poquito. Puedes llamarme Ricky. El viejo Sánchez ya me informó de tu llegada. Pasa. —⁠Le hizo un gesto con la cabeza.

Inma, desconcertada, cogió las maletas mientras el castaño la ayudaba a meterlas en el interior de la casa. Los nervios no se calmaron cuando entró en el edificio. Convivir con una extraña ya era difícil, si a eso le sumaba el hecho de que era un chico, el tema empeoraba y sus nervios se multiplicaban por diez.

—Lo siento, no sé por qué llegué a esa conclusión. En realidad, Sánchez no me dijo que era una mujer, pero lo di por supuesto. El error ha sido mío.

—Deja que termine de vestirme y te enseño la casa y tu dormitorio. Creo que te gustará.

Inma asintió y vio cómo Ricky subía por unas escaleras metálicas hacia el piso superior. Miró a su alrededor. El mobiliario era moderno, paredes blancas y suelo de madera oscura cubierto por alguna alfombra. La entrada tenía un par de apliques y un pequeño recibidor con un enorme espejo. Su compañero no tardó en llegar, cogió dos de las maletas.

—Ven conmigo, te enseñaré tu habitación. La casa tiene dos dormitorios y dos cuartos de baño, por lo que no tendremos que discutir por eso. Además del salón, el comedor y la cocina. Cada cual se hace cargo de la limpieza de sus zonas y estableceremos un cuadrante para la limpieza de las comunes.

—Me parece bien.

—Soy un tío muy organizado. No me gusta el desorden, me pone de mala hostia.

—Yo también. Deberíamos establecer unas normas básicas de convivencia. —⁠Terminó de subir la escalera metálica que accedía al piso superior y dejó la maleta que cargaba en el suelo para coger aire. Ricky se paró en el espacio central que llevaba hacia las habitaciones para esperarla.

—Me parece bien. La primera la pongo yo. Creo que al ser el primero en llegar aquí, tengo ese privilegio.

—Está bien, desembucha.

—Nada de hablar de trabajo cuando crucemos la puerta de casa. Lo adoro, pero este es mi espacio personal, no sé si lo entiendes. No quiero escuchar nada relativo referente a eso cuando llego, solo descansar, relajarme y vivir la vida.

—De acuerdo. Si traes a alguna chica, deberías avisar con antelación. —⁠Se atrevió a soltarlo. No quería lidiar con ninguna mujer ni cruzarse en el pasillo con alguna medio desnuda.

—La compra la haremos los sábados por la mañana. Iremos juntos, pagaremos a medias y se organizarán los almuerzos o cenas de los días siguientes, además de hacer la colada y encargarnos de la limpieza de la casa.

—De acuerdo.

Inma no sabía qué decir. Parecía que Ricky lo tenía todo controlado. Era la primera vez que conviviría con un compañero y eso la angustiaba. Lo siguió por el pasillo hasta que llegó a su dormitorio. El castaño abrió la puerta y con un gesto le indicó que pasara. La habitación era amplia, con una cama de matrimonio con un dosel metálico, las paredes lisas en color rosa pastel que hacía juego con el edredón de la cama y las cortinas de la ventana. Lo mejor era la terraza a la que tenía acceso, acristalada y decorada con gusto. Además de tener una zona donde leer, disponía en esa terraza de una mesa de despacho.

—Espero que te guste. Mi dormitorio es el del fondo. Esa puerta accede a tu cuarto de baño. Tiene bañera y ducha, creo que te gustará. Te dejo para que te instales, es tarde y con la diferencia horaria imagino que estarás cansada.

Inma asintió. Se sentía abrumada por todo. El dormitorio, pese a ese color rosa que tan poco le gustaba, era bonito y acogedor. Tenía un gran macetero en una esquina que le aportaba vida y un enorme peluche de una jirafa sonriente al lado de la cama.

—Parece que seremos compañeras de cuarto —⁠le dijo a la jirafa en cuanto Ricky salió por la puerta y la dejó sola. Se sentó en la cama para descansar unos minutos, miró a su alrededor y, por primera vez desde que había aterrizado, los nervios se disiparon un poco.

Abrió una de las maletas para sacar algo de ropa cómoda. Se dio una ducha en ese cuarto de baño que le pertenecía y se hidrató el cuerpo frente al enorme espejo que tenía un curioso y moderno marco azul cobalto con luces a su alrededor.

Miró la hora en el móvil. Eran las seis y media de la tarde en Nueva York, por lo que calculó que en España serían alrededor de las doce y media de la noche. Envió un escueto mensaje a su madre para decirle que había llegado y llamó a Vega.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó su amiga en cuanto descolgó.

—Largo, pero sin incidencias. He llegado hace un rato, pero estaba tan agotada que necesitaba una ducha —⁠aclaró con un suspiro.

—¿Cómo es la casa? ¿Y tu compañera? —⁠insistió Vega, que deseaba conocer todos los detalles.

—Preciosa. Y no es una compañera, es un compañero, Ricky.

—Esto se pone interesante. ¿Cómo es?

—Es atractivo. En realidad, muy guapo. Tiene buen cuerpo, unos ojos dulces y unas manos muy bonitas…

—Uyyy. Necesito todos los detalles. Esto mejora a cada momento.

—Corta, Vega, no es lo que piensas.

—Quién sabe. Nunca digas de esta agua no beberé ni esta polla no me cabe.

Ambas soltaron una carcajada. Llevaban tanto tiempo juntas que se extrañarían mucho. Tras charlar durante unos minutos más, colgaron la llamada con un nudo en la garganta.

Inma no quería llorar. Se le presentaba una nueva oportunidad para avanzar en su carrera. Empezar una nueva vida tan lejos de su país le producía sentimientos contradictorios. Salió a la terraza. Ya había oscurecido, pero se sentó en uno de los cómodos butacones para calmar sus nervios. Tras unos minutos allí, bajó.

Cuando llegó a la cocina, Ricky hablaba con alguien por teléfono, aunque enseguida cortó la llamada. Ella miró a su alrededor, era un espacio amplio, blanco y muy pulcro.

—¿Quieres algo de beber? ¿Un refresco, agua, cerveza? —⁠le ofreció su compañero con una sonrisa.

—Un refresco, gracias —contestó. No podría tomar una cerveza ni aunque quisiera. El estómago aún lo tenía algo revuelto y no le entraba nada.

—He preparado algo de cenar por si te apetece.

—La verdad es que no tengo demasiado apetito. —⁠Ricky sacó un par de latas de Coca-Cola y las dejó sobre la isla de la cocina.

—No creas que he preparado ningún bufé, tan solo son unos sándwiches vegetales y una ensalada, pero si lo prefieres, puedo hacerte una tortilla. Hoy serás mi invitada, no pienses que seré el único que cocina aquí. A partir de mañana…

—Lo prepararemos juntos. No hace falta, el sándwich está bien —⁠interrumpió ella.

—O cada cual que se prepare lo suyo. He pedido el día de mañana libre. Te enseñaré el barrio, te haré de guía para que conozcas donde comprar el pan y esas cosas.

—Te lo agradezco mucho. No hacía falta.

—Lo sé, pero tardaré un par de horas en enseñarte el barrio, y el resto del día lo tendré libre. —⁠Le guiñó un ojo con picardía y se giró para coger los platos que colocó encima de la isla.

Ambos se sentaron a la mesa en un silencio incómodo. Ya habían establecido las normas, y Ricky no quería hablar del trabajo, por lo que Inma, con lo que le gustaba charlar, no sabía qué tema de conversación sacar. Cuando terminó de cenar, se despidió de él y subió a su habitación.

Estaba agotada, pero por alguna razón, no podía conciliar el sueño. Se lavó los dientes, se puso el pijama y se acostó.

Miró a su alrededor, una habitación desconocida, en una ciudad que estaba muy lejos de su hogar, de su familia y sus amigos.

Y entró en pánico. ¿Qué coño había hecho?

2

Alex se encontraba en su despacho. El día no podía irle peor. Había tenido otra discusión con su padre, esta vez, diferente. No paraba de insistirle en que sentara la cabeza, que el futuro heredero del imperio Clifton no podía vivir de esa manera.

—Papá, te he repetido mil veces que no me casaré. No necesito tener una familia para gestionar la empresa. ¡Es lo más absurdo que he escuchado en mi vida! —⁠Fue lo último que le dijo antes de colgar la llamada y casi estampar el teléfono contra la pared. Por suerte, se contuvo y lo dejó encima de la mesa del despacho.

Antes de sentarse, le volvió a sonar el teléfono. Esta vez, era su secretaria. Necesitaba un día tranquilo. Las últimas semanas se habían convertido en un infierno. Una confusión del proveedor, que les mandó una partida de prótesis en malas condiciones, provocó un par de demandas por parte de dos pacientes. Sabía que tenían razón, pero la mala prensa se ensañaba cada día con las clínicas que dirigía.

Se pinzó el puente de la nariz antes de descolgar la llamada. Respiró con profundidad y alargó la mano para coger el dichoso aparato que tantos problemas le estaba dando en los últimos días. Si no fuera por todo el trabajo acumulado, tenía claro que se largaría lo más lejos posible para unas vacaciones.

—Dime, Rose —contestó, al fin, con voz cansada.

—El señor Andrews Clifton lo espera.

—¿Mi padre? —Se alarmó.

—No, su hermano —suspiró aliviado. No tenía ganas de un nuevo enfrentamiento. De todos modos, dudó sobre las intenciones de Elián que, a esas alturas, ya estaría al tanto de todo.

—Dile que pase.

Se dejó caer en la silla de su despacho y esperó a que su hermano entrara mientras encendía el ordenador. No pensaba abrir la sección de noticias. Escuchó el ruido de la puerta, pero ni tan siquiera se molestó en levantar la cabeza.

—¿Qué pasa, hermanito? ¿A qué viene esa cara de perro? —⁠le increpó Elián.

—Ya sabes, tienes que estar al tanto de todos los problemas que arrastra la clínica.

—¿Y no tiene nada que ver que papá intente casarte a toda costa?

—Algo tiene que ver, pero dime. ¿Cómo estás por aquí tan temprano? Por norma general, no llegas antes de las once de la mañana.

Ambos se miraron como si se evaluaran. Era algo que solían hacer bastante a menudo desde que eran pequeños. Tras unos segundos, Elián desvió la mirada.

—El doctor Howard ha derivado a una clienta a la clínica Standford.

—¿Y eso? —respondió Alex con preocupación.

—Durante la radiografía mamaria para el implante, se le detectó una masa en el seno derecho. Le están haciendo las pruebas pertinentes. Si después de la biopsia determinan que es benigno o se le puede extirpar…

—Déjalo, no quiero saberlo. ¿Tiene seguro médico?

—No lo sé —contestó. Se encogió de hombros de manera despreocupada. A Elián lo que realmente le importaba era que se había tenido que retrasar la intervención de la clienta, no su estado de salud.

—Pobre chica. Lo preguntaba por si la fundación puede hacer algo.

—Déjate de sandeces, Alex. Ahora, nuestra prioridad es otra. No te olvides que debemos hacer una nota de prensa.

—Sí, ya estoy en ello.

—Bueno, te dejo. El deber me llama. —⁠Se giró con las manos en los bolsillos con esa postura tan despreocupada que le caracterizaba, y salió del despacho de su hermano sin mirar atrás y silbando alguna canción de moda de la que Alex no tenía ni idea.

En cuanto Elián cerró la puerta, se dejó caer en el sillón rendido. Se apresuró a llamar a su abogado para que redactara la nota y, durante el resto de la mañana, se enfrascó en el trabajo. Era la única manera que sabía para sobrevivir a toda aquella locura.

Al caer la tarde, salió de su despacho. Allí se había olvidado de todos los problemas que caían sobre sus espaldas como una losa pesada. Se marchó a su apartamento. Entró a esa soledad que le saludaba cada día, una soledad autoimpuesta, ya que a pesar de que su padre se empeñara en que debía centrarse, después de la historia de sus padres y de aquellos que le rodeaban, no quería un matrimonio como esos, en los que se soportaban solo por el qué dirán. No, él tampoco creía en el amor.

Se cambió de ropa y se marchó al gimnasio. Era una rutina que establecía cada día para mantenerse cuerdo. Trabajo, casa, gimnasio y, tal vez, algún viernes o sábado, acudir junto a sus dos mejores amigos a un club para tomar una copa o follar sin pretensiones. El problema era las mujeres que se le acercaban siempre lo conocían y esperaban algo que él no estaba dispuesto a dar. Cazafortunas sin escrúpulos que lo único que deseaban era un marido rico que les financiase sus caprichos. Y él no estaba dispuesto a eso. Además, el ser el dueño de una de las mejores cadenas de clínicas de estéticas parecía un imán para todas esas mujeres que pedían a gritos intervenciones de todo tipo a coste cero.

Tras un par de horas ejercitando su cuerpo, extenuado y sudoroso, se marchó al vestuario para una merecida ducha. Allí se encontró con Jacob, uno de sus mejores amigos.

—¿Qué pasa, colega? —Ambos se saludaron con un choque de sus puños, el mismo gesto que hacían desde que estaban en el instituto.

—Ya sabes.

—Sí, toda esa mierda que te está cayendo es un marrón muy grande.

—Ni que lo digas —suspiró agobiado. Se quitó la ropa y la dejó en la taquilla. Cogió una muda de recambio y la toalla.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Gerard, el otro amigo que entró en ese momento.

—No preguntéis. Creí que solo necesitaba un poco de ejercicio físico, pero tampoco me ha relajado.

—Necesitas un polvo —inquirió entre risas Jacob.

—Créeme, es lo último que necesito en este momento, que alguna tía se piense lo que no es. Parece que todas están deseando cazarme. Me siento como un conejo en un coto de caza en plena temporada. —⁠Cerró la taquilla con más fuerza de la necesaria y se dirigió hasta la ducha.

—Tengo la solución perfecta a eso. Acaban de abrir un club que es todo un descubrimiento. Podemos acercarnos ahora a tomar una copa. Creo que necesitas relajarte un poco y olvidar todos los marrones que te rodean —⁠aclaró Jacob, que subía y bajaba las cejas de manera graciosa.

No era un tipo que destacara por su belleza, aunque sí tenía un punto atractivo y un buen cuerpo trabajado en el gimnasio a base de esfuerzo. Su carácter afable y risueño atraía a las mujeres. Lo miró durante unos segundos a la espera de una respuesta que no llegó. Alex se metió enseguida en la placa de la ducha y abrió el agua sin hacer caso a lo que su amigo le sugería.

—Pasa de nosotros, déjalo. Iremos a tomarnos una copa mientras él vuelve a su apartamento de niño rico solo y aburrido. Te faltan los gatos, macho —⁠soltó entre risas Gerard.

El agua caliente calmó sus nervios durante unos minutos, se enjabonó y salió de la ducha con la toalla enrollada en la cintura sin hacer caso de las constantes burlas de sus amigos. Con cara de estar agotado, se vistió y esperó a que los dos dolores de cabeza que estaban a su lado siempre terminaran en el vestuario para salir los tres juntos de allí. Esperó con paciencia a que sus amigos acabaran, que continuaban con su habitual diatriba, sentado en uno de los bancos del vestuario mientras consultaba los correos electrónicos desde su móvil. Cuando los tres estuvieron listos, se dirigieron hacia el aparcamiento del gimnasio.

—¿Estás seguro de que no quieres venir? Solo es una copa, eso no te compromete a nada —⁠sugirió Jacob, que estaba al lado de su coche con la llave en la mano dispuesto a emprender la marcha. Alex negó con la cabeza y se dirigió hacia el suyo, un deportivo rojo brillante que era la envidia de muchos⁠—. Tú te lo pierdes.

—Mañana tengo trabajo.

Fue toda la respuesta que obtuvieron Jacob y Gerard, que, en el fondo, aún tenían la esperanza de que recapacitara y los acompañara. Ambos sabían que Alex necesitaba ayuda, pero si no los dejaba, no podrían animarlo. Ambos se miraron entre ellos y negaron con la cabeza. Sabían que era una persona cabezota y que no lo harían cambiar de parecer, al menos, ese día.

—Llámanos si cambias de opinión.

Con un gesto de cabeza, asintió y entró en el coche. Solo deseaba llegar a casa y meterse en la cama para dormir durante quince horas seguidas, aunque bien sabía él que si lograba entrar en ese estado durante tres horas, ya sería un logro.

Arrancó el coche y esperó a que sus dos amigos salieran del aparcamiento. Eligió una lista de reproducción con música clásica y arrancó el coche. Serpenteó por las estrechas calles del aparcamiento y, cuando estaba a punto de entrar en la rampa de salida, un coche le salió por la izquierda, propinando un choque entre ambos vehículos.

Sintió el toque, su cuerpo se desplazó casi con violencia hacia adelante, provocando una pequeña punzada en el cuello y que se clavara el cinturón de seguridad en el torso. Frenó en seco, se desprendió del cinto con malhumor para salir del coche como un león enjaulado. Las cosas no podían salirle peor.

—¡Joder! —bramó en cuanto vio la abolladura que le había causado el choque a su querido coche.

—¡Qué coño! ¡Me cago en la puta! —⁠Escuchó maldecir en español a alguien. Alzó la cabeza y se chocó de frente con el rostro de una pelirroja que, por los movimientos que hacía, parecía una desquiciada. Miró el coche de la chica, si es que se podía llamar así al cacharro que conducía, para luego, volver la mirada a ella, que seguía despotricando en español, aunque no entendiese lo que decía.

—Lo siento, no comprendo su idioma.

—He dicho que me disculpe, que creo que ha sido culpa mía, pero que el coche no ha frenado a tiempo —⁠respondió con una sonrisa en la cara en un perfecto inglés⁠—. Debe disculparme, pero este coche no es mío, me cuesta meter la marcha y frenar. Aún no le tengo cogido el punto.

Alex la miró durante unos instantes y algo en su interior le dijo que aquella chica estaba mintiendo. Por sus gestos, no era aquello lo que había dicho. Supo al instante que había maldecido en su idioma, y deseó haber prestado más atención a las clases de español que impartió en el instituto en los campamentos de verano.

—No tengo tiempo de nada, señora.

—Señorita.

—¿Cómo?

—Que no estoy casada, señorita. —⁠Alex se extrañó de ese «señorita»⁠—. Aunque estoy divorciada, así que no sé si soy señorita o señora. Bueno, llámame como quieras. Ahora no tengo tiempo de esto. Este es mi teléfono —⁠dijo la chica al mismo tiempo que le tendía una tarjeta⁠—. Con Inma será suficiente. Llámeme mañana y se podrá poner de acuerdo con el dueño del coche para el tema del seguro. Imagino que tendrá —⁠explicó en inglés, aunque luego volvió a decir algo en español que no entendió.

La chica se giró y se metió dentro del coche, bajó la ventanilla del mismo y arrancó. Cuando pasó por su lado, lo despidió con un gesto de la mano y salió del aparcamiento dejándolo en el mismo sitio del que no se había movido. Miró la tarjeta. Tan solo había anotado a mano un nombre y un número de teléfono. Sin apellidos ni dirección.

Miró la abolladura de su coche, suspiró con desgana y cabreado por no saber cómo reaccionar ante aquella mujer, y se metió en el coche para salir del aparcamiento quemando ruedas.

Estaba claro que ese día había sido un infierno de principio a fin. Pero la cara sonriente de la pelirroja volvió a su mente, así como sus nalgas cuando se dio la vuelta para entrar en el cacharro que conducía y, por primera vez en todo el día, sonrió.

3

—No te preocupes, llegaré temprano. Solo recogeré a la peque y volveré enseguida —⁠informó a su jefe a la vez que se quitaba el delantal y lo dejaba de manera atropellada encima de la mesa de la cocina del restaurante.

Estaba a punto de salir cuando Esteban, un español afincado en Nueva York desde hacía décadas, la paró cogiéndola del brazo con suavidad.

—¿Qué te pasa, María? Pareces cansada últimamente. Además, esa ronquera no me gusta ni un pelo. ¿Has ido al médico? —⁠le preguntó con tiento. No quería entrar de nuevo en otro conflicto. A cabezota, no le ganaba nadie.

—Estoy bien —respondió María. Bajó su rostro y posó una mano sobre la de él. Le dio un pequeño apretón. Sabía que Esteban estaba enamorado de ella desde que entró a trabajar allí, y nunca le había querido dar falsas esperanzas. Siempre se había portado muy bien. Cabeceó y la dejó ir. Se quedó con la vista fija en esa mujer mientras salía por la puerta trasera del restaurante.

María suspiró al llegar al callejón. Cada día se le hacía más cuesta arriba el trabajo y cumplir con su obligación con la pequeña Sofía, su hija de seis años, la única capaz de sacarle una sonrisa en los momentos más difíciles. Y de eso sabía mucho.

Desde que su marido la abandonó embarazada y sola, la vida le había propinado un revés tras otro. Pero ella era una gran luchadora y le hizo frente a la vida para ganarle la batalla. Aún seguía luchando, y le quedaba una gran guerra.

Siempre quiso ser actriz. Ese era su gran sueño y ni ese embarazo ni seis años de lucha habían mermado sus ganas. Respiró. Esa era solo otra más a la que debería enfrentarse.

Cogió una gran bocanada de aire que no llegó a sus pulmones y reanudó la marcha hacia el colegio de su hija, que estaba a pocos kilómetros del restaurante. Anduvo despacio, no podía continuar con ese ritmo, y en cuanto recogiera a la pequeña del colegio, debía simular que nada ocurría. Volver al restaurante donde pasaría parte de la tarde. Se apoyó en la pared, sentía un leve mareo que le impedía ir más deprisa. Volvió a coger aire, lo expulsó e intentó llenar los pulmones. La espalda la estaba matando.

—Demasiadas horas de pie —se dijo y continuó la marcha a un ritmo más lento. En cuanto llegó a la puerta del colegio, se sentó en uno de los bancos que había afuera. No esperaba que nadie se acercara, en cambio, la madre de una de las pocas amigas de Sofía se sentó a su lado.

—María, qué alegría verte. Hace tiempo que no vienes a recoger a la niña.

—He estado ocupada con el trabajo. Por lo general, la recoge un amigo. —⁠Miró al frente, no quiso decirle que se trataba de Esteban, su jefe.

—Quería invitar a Sofía al cumpleaños de Stacy. Lo celebraremos el sábado en nuestra casa. Como viene el buen tiempo, lo haremos en el jardín, así los niños podrán jugar mientras los padres nos tomamos un descanso. Estás invitada.

—Gracias, no sé si podré ir, pero cuenta con Sofía. Le hará mucha ilusión.

En ese momento, los niños comenzaron a salir, algo que agradeció, porque no le apetecía en absoluto hablar con nadie. Le costaba respirar y hablar al mismo tiempo. Sofía corrió hacia sus brazos y se fundió en un abrazo enorme.

—¿Quieres un helado, peque? Creo que Esteban te ha guardado un poco del de pistacho, tu sabor favorito —⁠le dijo a la vez que la cogía de la mano para cruzar la carretera de vuelta al restaurante.

—¡Bien! Esteban sí que sabe.

María se carcajeó con ella y comenzó a toser. Se ahogaba. El calor apretaba a aquellas horas. Solo deseaba llegar a la cafetería al refugio del aire acondicionado y sentarse unos minutos para descansar.

Hacía un mes que se había encontrado un bulto en el pecho. Como no tenía seguro médico, acudió a una clínica de estética que anunciaban la primera visita sin coste alguno. Allí le derivaron a una clínica al confirmarle algo que en el fondo ya sabía, que aquello era más grave que un simple ganglio inflamado.

Esperaba la cita médica con una mezcla de sentimientos. No sabía cómo podría pagar aquello, pero tampoco quería dejarlo pasar. Si a ella le ocurría algo, ¿qué pasaría con su hija? La miró, y la presión en el pecho aumentó. La sonrisa de Sofía ante la perspectiva de saborear su helado de pistacho se ensanchó en cuanto cruzaron la esquina que daba al restaurante. Salió corriendo para llegar antes.

—¿Ya estáis aquí? —preguntó Esteban, que recibió a la pequeña con los brazos abiertos. Le dio un gran achuchón y le ofreció ese helado que tanto ansiaba la pequeña.

—Mamá es más lenta. —María escuchó cómo su hija le explicaba algo a su jefe. Les sonrió cuando pasó por su lado y entró en la cocina para ponerse de nuevo el delantal y seguir con su trabajo. Sofía sabía que debía irse al despacho de Esteban, tomar el helado y la merienda para luego hacer los deberes hasta que su madre terminase la jornada.

Atendió las tres mesas que estaban ocupadas en ese momento. Les sirvió el pedido como pudo y, tras dejar todo organizado, se acercó al despacho para echarle un vistazo a Sofía, que reía despreocupada leyendo uno de sus libros. Se tragó el nudo de emociones que se le atragantaban en la garganta y entró con una máscara de felicidad que no sentía.

—¿De qué te ríes? —Se sentó frente a ella y cogió el cuento que agarraba la niña. Estiró la espalda y giró el cuello para desentumecer los músculos contraídos.

—Del cuento de la tortuga.

—¿Qué cuento es?

—El que me regaló el tito por Reyes.

—Lo has leído ya muchas veces.

—Sí, pero no me canso de él, es muy divertido.

—¿Por qué no lees otro? Esteban te compra muchos. Tienes aquí más.

—Pero este es especial porque me lo trajo el tito. Los Reyes lo dejaron en su casa para mí. ¿Cuándo vuelve?

—No lo sé, peque. El tito vive lejos y tiene mucho trabajo. Si quieres, el fin de semana lo llamamos y hablas con él, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó la niña. Se encogió de hombros para continuar con las risas al leer el cuento. Pasó las gruesas páginas y volvió a leer en voz alta.

—Quédate aquí un ratito más, ¿vale? Termino enseguida y nos vamos al parque.

María volvió al trabajo. Justo cuando estaba a punto de finalizar la jornada, le sonó el móvil. En la pantalla, un número desconocido. Descolgó con manos temblorosas, aun sabiendo que sería de la clínica.

—Buenas tardes, le llamamos de la clínica Standford para concertar una cita.

—Sí, dígame. —María se separó un poco del mostrador y se alejó hasta llegar casi a la puerta para que nadie escuchara su conversación.

—El doctor Howard la ha derivado para una consulta.

—Sí, pero debo advertirle que no tengo seguro médico. ¿Cuánto me costará la consulta?

—No lo sé, solo soy la persona encargada de llamar a los pacientes para citarlos. Eso debería consultarlo con el departamento administrativo. —⁠Se produjo un silencio y María pensó que la llamada se había cortado. Tras unos segundos, escuchó el resoplido de la mujer al otro lado de la línea⁠—. Si lo necesita, puede acudir a la fundación. Le pasaré los datos para que se ponga en contacto con ellos.

—De acuerdo, gracias.

Tras unos minutos en los que la chica le dio la cita para dos días después y que le mandara un mensaje con los datos de la fundación a la que se refirió en su llamada, María prosiguió con su trabajo.

A las seis de la tarde estaba exhausta. La ronquera cada vez iba a más, y el aire le costaba más trabajo que entrara en sus pulmones. El dolor en la espalda la torturaba, aun así recogió como pudo y llevó a la niña al parque. Durante una hora, Sofía jugó con los otros niños, ajena a todo.

María la observaba de lejos. No sabía qué sería de ella en caso de que el diagnóstico que tanto temía se hiciera realidad. Le asaltaron las dudas y, sin quererlo, las lágrimas salieron a flote. Tragó. No podía mostrarse mal ante la niña y forzó una sonrisa que no le salía y no le llegaba a los ojos.

Sentada en el banco, observaba la felicidad de su hija, ajena a todos los problemas que la machacaban cada día. Era solo una cría y se merecía una infancia feliz. Para ella quedaba los malabares que debía realizar todos los meses para pagar el alquiler y las facturas. Y, ahora, solo esperaba que esa fundación pudiera ayudarla en la situación en la que se encontraba, porque no sería capaz de afrontar una factura médica y, menos aún, cogerse una baja laboral para recuperarse de una enfermedad que, de ser así, podría ser muy larga.

Se preguntó una y otra vez qué sería de su pequeña, sin darse cuenta de que el tiempo del parque había terminado.

—Mami, ¿nos vamos? Ya todos los niños se han marchado a sus casas.

—Claro, tesoro. —Se levantó y, al hacerlo, un leve mareo le sobrevino. Se aferró a la pequeña manita de su hija para que le infundiera un ánimo del que carecía y comenzó a andar despacio hasta llegar a su pequeño apartamento a pocas manzanas de allí.

Cuando llegaron, se sentó en el sofá. Necesitaba descansar. Encendió el ventilador del techo para paliar un poco el calor y poder respirar algo mejor. Sofía se sentó junto a ella, encendió la televisión y juntos comenzaron a ver una serie infantil.

—Peque, es la hora del baño. Coge las cosas mientras yo lo preparo.

Necesitaba una ducha, pero no se veía con la fuerza suficiente como para mantenerse en pie aunque solo fueran esos pocos minutos, por lo que decidió meterse en la bañera junto a su hija.

Cuando se llenó, ambas se metieron juntas. La pequeña jugaba con la espuma del baño, mientras María recostó la cabeza en el lateral de la bañera y cerró los ojos.

—Mami, ¿te has quedado dormida?

—No, cariño. Solo estoy cansada.

Al rato, salieron del baño. Se vistieron, se secaron el pelo con el secador y preparó unos sencillos sándwiches de pavo y queso. No tenía cuerpo para nada más elaborado. Y cada vez le costaba más respirar.

Acostó a la niña, le leyó su cuento y esperó a que se durmiera. La observó durante unos instantes, no quería moverse. Deseaba quedarse allí durante toda la noche y abrazarla hasta que le dolieran los brazos, en cambio, en aquella postura, el aire le faltaba más, por lo que, con bastante dificultad, se levantó de la cama y se marchó hacia el sofá, el lugar donde dormía desde hacía un mes, ya que parecía que con los cojines podía respirar mejor que en la cama. Dormía casi sentada, intentando coger grandes bocanadas de aire por la boca, aunque le causaba mareos y todo le daba vueltas. Se preguntaba una y otra vez cuánto tiempo podría aguantar así. No podía contar con nadie, y aunque sabía que a Esteban no le importaría cuidar por unos días de la niña, no tendría nadie que la sustituyera en el restaurante. Allí estaba sola.

Pensó en su vida, recapacitó sobre todos los errores que había cometido a lo largo de ella y lo único bueno que tenía. Su hija se merecía una vida feliz, y en el fondo de su corazón, aunque le pesara, sabía lo duro que resultarían los próximos meses sin nadie a su lado.

Siempre había sido muy independiente, luchadora y una guerrera que libraba sus propias batallas sin apenas ayuda de nadie. Pero en esa ocasión, no se trataba solo de ella. Estaba en juego la felicidad de su hija, esa personita que la hacía feliz con tan solo una mirada inocente de esos ojos verde esmeralda tan parecidos a los de su padre, único rasgo en que se le parecía.

La sonrisa inocente de Sofía, los comentarios y preguntas insistentes, sus carcajadas cuando leía los cuentos de la tortuga… Todo le sobrevino de golpe. Y tuvo la certeza de que debía hacer algo por su hija.

Descolgó el teléfono y llamó a la única persona en el mundo que sabía que cruzaría medio mundo por ella.

4

Inma llevaba una semana viviendo en Nueva York y ya había tenido un pequeño incidente con el coche al que no le dio importancia alguna y que, como no se notaba la abolladura entre las demás, no le dijo nada a su compañero de piso, que era tan huraño que le daba pavor comentárselo.

Esa semana no había sido fácil. Acostumbrarse a otro idioma, a otro lugar tan lejos de los suyos, sin nadie conocido al que recurrir cuando quisiera tomar un café sentada en uno de los bares de la plaza, o simplemente reunirse con las amigas era lo que más extrañaba de estar tan lejos. Aún no había llamado a su madre desde que aterrizó allí.

Se desperezó en la cama sin nada que hacer durante el resto del día. Acababa de amanecer y escuchaba a Ricky trastear en la cocina. Era la hora en la que él se marchaba a trabajar. Ella no lo haría hasta el siguiente lunes, ya que le habían dado esos días para el traslado. Ya deseaba que llegara el día de entrar en la redacción. No estaba acostumbrada a tener tanto tiempo libre, y tampoco eran unas vacaciones.

Su estado de aburrimiento era tal que no tenía ganas ni de levantarse de la cama. Se giró de nuevo y se tapó con la sábana, solo por hacer algo, porque ya comenzaba a despuntar el calor. Resopló y dio varias vueltas. Sin saber muy bien qué hacer. Y hasta el sábado su compañero no la acompañaría para hacer las compras. No quería pedirle de nuevo el coche para no provocar otro incidente y en el fondo rezaba porque el morenazo no la llamara para reclamar el seguro que no sabía si Ricky tendría.

Tampoco estaba dispuesta a pagar la reparación, seguro que costaría un dineral que no tenía. Resopló frustrada y dio otra vuelta en la cama. Al final, casi desesperada, se levantó.

—Buenos días —saludó a Ricky al llegar a la cocina.

—Acabo de hacer café, por si quieres. No te acostumbres, por norma general, no lo hago, pero te he escuchado resoplar y dar vueltas en la cama.

—¿Tan pendiente estás de mí? —⁠inquirió con maldad.

—No, pero estas paredes son de papel de fumar. No lo olvides.

Ella lo miró extrañada. No sabía por qué le decía aquello, aunque no le dio importancia y se sirvió una taza de café. Durante unos minutos, charlaron de cosas sin importancia, hasta que Ricky se despidió de ella para marcharse a trabajar tras terminar el desayuno.

Se quedó sola en el apartamento, con todo el día por delante y sin nada que hacer. Limpió solo por aburrimiento, se cambió de ropa, dio una vuelta por los alrededores, almorzó un perrito caliente en un puesto ambulante junto a un refresco y se tomó un café en una cafetería cercana a casa. Miró la hora y solo eran las seis de la tarde. Era viernes, por lo que Ricky no llegaría hasta bien entrada la madrugada, al menos, eso era lo que le había dicho antes de marcharse al trabajo.

Compró una pizza congelada en un supermercado cercano al apartamento y se marchó a su casa. En cuanto entró, encendió la televisión y la metió en el horno para cenar. No se acostumbraba al cambio horario, pero se obligaba a cumplirlos. Se abrió una lata de cerveza que se tomó solo a medias junto a un par de trozos de la pizza.

Volvió a mirar la hora. Tan solo había pasado una desde que había llegado a casa, por lo que se dio una ducha, cogió un libro y se sentó en uno de los cómodos butacones de su terraza para comenzar a leer.

Tras una hora, sabía que había escogido mal la lectura. Era una novela de alto voltaje erótico. Estaba a muchos kilómetros de su casa, pero también del club al que solía acudir los sábados, uno en el que se sentía segura. Resopló y continuó con la lectura de ese libro que tanto le gustaba, aunque también la excitara.

El aburrimiento era tan grande que ni la lectura la sacaba de ese estado en el que se removía inquieta y no podía parar. Se cambiaba de postura, se recostó en la cama, dejó de leer y volvió a encender la televisión para ver uno de esos programas soporíferos con la ilusión de quedarse dormida. Pero nada la distraía, por lo que decidió arreglarse y aventurarse a ir al club que le recomendó su amigo. Tardó una eternidad, se entretuvo demasiado en escoger lo que se pondría esa noche. Rebuscó entre sus cosas para buscar la tarjeta con la dirección, pero al no encontrarla, se decantó por mandarle un mensaje que se apresuró a contestar con la dirección. Cuando terminó, pidió un taxi.

Christian, su amigo y dueño del Nightlife, le había dicho que preguntara por James, su socio en el nuevo club. Al dejarla en la puerta, lo primero que le llamó la atención fue el logo del club, un búho escondido entre las sombras. Se llevó la mano al hueso de la cadera, respiró para calmar sus nervios antes de entrar y dio un paso con decisión hacia el seguridad que se mantenía erguido en la puerta.

—Hola, buenas noches. Busco a James. —⁠El hombre, de gran estatura y bastante corpulento, la miró sin cambiar ni un ápice su postura. No dijo nada y volvió la vista al frente. Inma sonrió con dulzura y volvió a intentarlo⁠—. Soy socia del Nightlife, el club del que es socio James en España. Christian me dijo que viniera y preguntara por él, que cambiaría mi carnet de socia y lo trasladaría aquí.

Sin decir nada, se llevó la muñeca a la boca, susurró algo y volvió a su pose anterior, con la vista puesta al frente. Inma estaba a punto de marcharse cuando un chico rubio y bastante atractivo salió por la puerta del club.

—¿Inma? —dijo, dirigiéndose a ella con paso decidido.

—Sí. ¿Es usted James?

—En efecto, Christian me avisó de su llegada. Ya hemos hecho el traslado de su carnet. No tiene nada por lo que preocuparse, entre y se lo daré para que no vuelva a tener problemas. ¿Has traído la máscara? Ya sabes que aquí…

—Sí, no te preocupes.

—Vale, póntela antes de entrar. Aquí lo principal es el anonimato, ya sabes. Aunque yo no la utilizo.

Con delicadeza, posó la mano sobre la espalda de Inma y la dirigió hacia el interior del local. El primer lugar por el que pasaron fue una enorme sala de fiestas. Había grupos esparcidos a lo largo de la barra, de los diferentes reservados y en la pista de baile. A la derecha había una enorme barra donde los camareros y camareras servían las copas con unos uniformes elegantes y muy sexis.

Mientras charlaban con tranquilidad, le enseñó todas las salas y recovecos del local, muy parecido al de España, pero con temáticas diferentes. Se sintió cómoda. Allí parecía que los clientes respetaban las normas de seguridad impuestas por el club y eso le dio confianza. A medida que se adentraban, le presentaba a los socios, por nombres que no eran los reales. Algunos utilizaban mote, otros nombres de animales, de personajes de series o literarios. Un sinfín de nombres que sabía que no recordaría pasado unos minutos. Inma tenía poca retención para ese tipo de detalles que no le importaban lo más mínimo.

—Lo principal es que te sientas cómoda y disfrutes. Aquí, lo que prima es el placer de los socios, que sean ellos mismos sin que nadie los juzgue y que establezcan antes de cualquier relación unas pautas con los que todos se sientan cómodos.

Inma asintió. Eran prácticamente las mismas que en el Nightlife y eso le infundió una seguridad que no sabía que necesitaba. Tras enseñarle todo el club, volvieron a la primera sala para tomar una copa.

—Por norma general, no aceptamos a periodistas entre nuestros socios. La verdad es que es un gremio bastante curioso, y no queremos ser objeto de una investigación para terminar en el periódico o en la televisión como parte de un reportaje —⁠aclaró James. Le sirvió una copa y se la ofreció con una sonrisa.

—No te preocupes. Me quito el disfraz de periodista por la noche. Aquí solo soy… —⁠pensó en un nombre. En España utilizaba el de Búho, pero quiso cambiarlo por otro más original⁠—. Búho —⁠respondió, al final, ante la falta de ideas.

—Me gusta. ¿Y qué busca Búho?

—Lo mismo que el resto de los socios. Sexo sin compromiso, placer y pasar la noche del viernes o sábado cuando no tenga planes mejores.

Ambos se carcajearon. Tomaron un sorbo de sus bebidas sin que dejaran de mirarse el uno al otro.

—¿Y qué tipo de sexo busca Búho? —⁠preguntó con una voz ronca y sensual, una clara invitación. Inma giró el rostro y miró a su alrededor.

—Trío, dos chicos y yo. Nada de sado, no me gusta. Ni violencia extrema, no me va eso de que me fustiguen con palas u otros objetos. No soporto el dolor aunque su finalidad sea el placer —⁠aseguró con decisión. Lo miró a los ojos para reafirmar su postura. James asintió⁠—. Por desgracia, estás fuera del menú. No quiero conocer la identidad de mis compañeros ocasionales de cama —⁠rebatió con una enorme sonrisa angelical.

—Mala suerte. Ven, te presentaré a un par de socios que seguro que serán de tu agrado.

—No busco que me agraden, solo que me complazcan.

—Eres muy decidida por lo que veo.

—Decidida no. Sé lo que busco y lo que deseo. Y voy a por ello.

—¿En tu vida personal también eres así?

—En mi vida personal, nunca sabrás como soy en realidad.

—¿Una mujer que no cree en el amor?

—Los cuentos que nos contaban nuestras madres de pequeña han hecho mucho daño y distorsionado la realidad. ¿Creo en el amor? No puede haber una persona que te jure amor eterno y luego no te dañe. Los seres humanos tendemos a ser egoístas por naturaleza, y eso, al final, pasa factura si tu pareja no quiere o aspira a lo mismo que tú. Al principio todo va bien, pero en cuanto chocan los deseos de uno contra los del otro, comienzan los problemas —⁠respondió sin darle importancia a un tema que para ella ya estaba cerrado.

No creía en el amor porque la habían dañado mucho. Pensó en el matrimonio de sus padres, en su madre que no pudo cumplir sus sueños tras casarse por tener una hija y dedicarle todo su tiempo. En la frustración que eso le suponía, en el aburrimiento del que siempre hacía gala por estar encerrada en casa para esperar la llegada de su marido. En sus tías, que siempre se quejaban del poco tiempo que tenían para ellas por estar siempre pendientes de la casa, los hijos, las comidas y que todo estuviera ordenado, en el poco tiempo que les quedaba para ir a una peluquería o a tomar un café con las amigas. No, ella no pensaba renunciar a nada de eso por unos hijos que luego abandonaban el nido, volaban con sus propias alas y ya era tarde para esa mujer. Sus mejores años habían pasado en un suspiro de trabajo y sacrificio.

¿Era egoísta? Con toda probabilidad, sí. Pero después de lo sucedido con Manu, no estaba dispuesta a renunciar a nada de lo que deseara por el bien de un matrimonio en el que las mujeres siempre sacrificaban más.

Esos pensamientos la desviaron del objetivo de esa noche. Se notaba tensa y necesitaba desfogar como fuera. Se metió en una de las salas, dejó el cartel que indicaba lo que quería, y se desnudó frente al espejo a la espera de que viniera alguien y la trasportara a otro mundo. Uno en el que los sentimientos no tenían nada que ver. Esos los dejó aparcados en cuanto entró en el club.

Miró hacia la puerta al tiempo que entraban dos hombres. Se miraron de arriba abajo. Ella se acercó a la pequeña barra, se sirvió otra copa mientras exponía con voz segura sus condiciones. Dio un sorbo y, cuando los vio desnudos frente a ella, asintió y, sin decir ni una sola palabra más, se acercó a la cama seguida de los dos desconocidos para adentrarse en el mundo del placer sin que los sentimientos ni nada interfirieran.

Las siguientes tres horas solo era consciente de los gemidos de placer y los orgasmos a los que llegó. Cuando estuvieron exhaustos y saciados, se largó sin más hacia su nuevo hogar.

Al llegar, se duchó de nuevo para quitarse los restos de sudor y olor a sexo de aquellos dos hombres con los que lo había pasado bien y, con el pelo aún húmedo, se metió en la cama. Estaba reventada, pero también se sentía vacía y sola.

Descartó esos pensamientos. Acababa de iniciar una nueva vida en Nueva York y, en cuanto comenzara a trabajar, todo cambiaría. Era normal que se sintiera frágil en esos momentos. Se permitió derramar una única lágrima antes de quedarse profundamente dormida tras tomarse una pastilla.

5

Alex había recibido una solicitud de ayuda para los gastos médicos de la paciente a la que le habían diagnosticado esa masa en la revisión inicial, esa de la que le había hablado su hermano una semana antes.

Sabía que, en estos casos, el tiempo era un factor importante. Tal y como hacía con cada solicitud, llamó a su secretaria y le pidió un informe sobre la situación laboral y económica de la solicitante. Su padre había creado la fundación con el propósito de desgravarse impuestos, pero con el tiempo se dio cuenta de que era una magnífica oportunidad para ayudar a los que más lo necesitaban.

Se preocupó mucho para conseguir financiación privada, para pedir subvenciones que creía necesarias para ayudar a más personas, a más familias que, gracias a ellos, podrían acceder a unos recursos que eran inalcanzables en un principio. Podían tener pediatras para los hijos y operaciones que de otro modo no podrían realizarse por el elevado precio de los mismos o a costosos tratamientos. Estaba orgulloso del trabajo que realizaban allí.

Miró el nombre de la chica, demasiado joven, no llegaba aún a la treintena. No tenía apenas datos sobre ella, pero sabía que su secretaria se encargaría de eso. Tras trabajar un par de horas más, salió del enorme edificio de la clínica para ir a comer a uno de sus restaurantes favoritos.

Cuando entró, el olor de los exquisitos platos del chef español Javier Roca le dieron la bienvenida. Pidió el gazpacho, una de sus especialidades, junto a un menú degustación que estaba seguro de que sería una delicia. Había quedado allí con su padre y su hermano, una reunión que le apetecía lo mismo que una patada en las pelotas, pero que no podía obviar por más tiempo.

Se sentó en la mesa que le tenían reservada y enseguida se acercó el encargado de dirigir el restaurante, algo que siempre hacía, ya que eran amigos del gimnasio al que acudía a diario.

—Alex, me alegro de verte. Me han dicho que estabas aquí y me he acercado para ver cómo te van las cosas.

—Bien, como siempre, Toni. Y por aquí, ¿qué tal? Veo que hoy está muy tranquilo. No te lo tomes a mal, para mí es mejor así. Ahora tengo una reunión con mi padre y mi hermano. No necesito demasiados espectadores para eso.

—Ya —se quedó callado durante unos segundos que aprovechó para pasar su mano por la nuca, un gesto que le delataba que estaba nervioso.

—¿Qué pasa, Toni? —preguntó con precaución.

—Bueno, en realidad, está tranquilo porque no estamos cogiendo reservas. No sabemos qué ocurrirá con el negocio. Me han ofrecido un puesto en otro restaurante con mejor salario y condiciones. Javi me ofrece lo mismo, no quiere que me marche…

—¿Pero? Si te ofrece lo mismo, ¿cuál es el problema? ¿No estás bien aquí? —⁠Toni pidió permiso para sentarse en la mesa, Alex asintió, era un gran amigo al que le debía mucho.

—En realidad sí, pero… ¿conoces el refrán ese que dice dónde tengas la olla no metas la polla? Pues eso he hecho yo. He cometido el error de liarme con una de las chicas que trabaja aquí, y cuando la he dejado…, digamos que no le ha sentado demasiado bien.

Toni suspiró agobiado ante las carcajadas de su amigo Alex. A los pocos minutos, lo llamaron desde la cocina y se marchó hacia allí para solucionar unos problemas. Enseguida llegó Elián junto a su padre, una reunión que sabía de antemano que sería un desastre.

—Hijo, por lo que veo, te codeas con lo mejorcito de Nueva York. —⁠Señaló hacia la cocina por donde entraba Toni.

—Padre, no necesito de tus consejos. No estamos aquí para debatir sobre mis amistades, sino por los problemas que acarrea la clínica y la mala prensa por una partida de prótesis mamarias en mal estado. He pensado en cambiar de proveedor —⁠soltó de sopetón. No tenía ganas de quedarse ni un minuto más del necesario. Miró a su hermano y se dirigió a él⁠—. Te encargarás de eso. Y tú, ya que tienes bastantes amiguitas en el gremio, deberías encargarte de la prensa.

—Claro, que nosotros te saquemos las castañas del fuego, ¿no? Como siempre.

—No se trata de sacarme las castañas del fuego —⁠repitió⁠—, sino de remar todos en la misma dirección. Que sepan que somos una sociedad unida que no se resquebraja a la primera de cambio.

—Por eso mismo, una boda ahora sería lo mejor. Desviaríamos el tema hacia otro más agradable y que es del gusto de la prensa. Siempre da buena fama, además de denotar unos ideales que nos convienen.

—Claro, y el que me tengo que casar con una mujer a la que no amo soy yo, porque eso es lo más lógico del mundo. Te he repetido mil veces que no lo haré, que en el caso de casarme, será con alguien a quien ame y que me ame por lo que soy, no por lo que represento.

—Tengamos el almuerzo en paz —⁠intervino por primera vez su hermano⁠—. No creo que sea lo más apropiado, papá. En eso, estoy de acuerdo con Alex. Debemos afrontar esto de otro modo.

—Lo dijo alguien cuya única preocupación es salir de parranda. Tengo dos hijos que son inútiles. ¡Esto es desesperante! —⁠El padre tiró encima de la mesa la servilleta y se levantó de golpe⁠—. Está claro que no queréis hacer nada por el negocio familiar. Esto lo levantamos con mucho esfuerzo y trabajo, he tenido que hacer encajes de bolillos para poder llevar a las clínicas al lugar que le corresponden, y ahora…

—Y, ahora, ¿qué, papá? ¿Qué es lo que se supone que has hecho? Te casaste con mamá por su dinero, hacéis vidas separadas, ni tan siquiera sabes dónde está tu mujer ahora. Solo aparecéis juntos en las revistas y en los eventos. ¿Crees que eso es un matrimonio?

—Confío en tu madre y ella en mí —⁠replicó con un gesto altanero.

—¿En serio, padre? ¿Piensas que es confianza o que no os importáis el uno al otro lo más mínimo? Claro, siempre que seáis discreto, el resto da igual. Pues yo lo siento, pero me niego a tener un matrimonio así. —⁠Sin darse cuenta, había elevado el tono de voz, por lo que, al final, respiró para tranquilizarse. Enfrentarse a su padre sabía que no era buena idea, si lo hacía, lo quitaría de la dirección de la fundación y eso era lo que más le importaba, para eso estudió medicina, para poder ayudar a la gente. Las clínicas de estética solo eran un medio para conseguir un fin.

—¿Qué insinúas?

—Nada, déjalo, da igual. Intentaré solucionar el marrón como pueda. Ya me las apañaré, no te preocupes, como siempre.

Se levantó y se marchó al baño. Necesitaba unos momentos para calmar los nervios que siempre le sobrevenían cuando estaba con su padre. Era algo que no lograba superar. Entró y apoyó las manos sobre el frío mármol de los lavabos, abrió el grifo y se refrescó la cara.

Cuando estuvo más tranquilo, salió de nuevo hacia la mesa. Por el camino, se encontró con Toni, quedaron para ir por la noche al gimnasio, y luego para tomar una copa en un club del que ambos eran socios y que hacían tiempo al que no iban. Necesitaba airearse. Al regresar a la mesa, no estaban ni su padre ni su hermano. Suspiró y salió del restaurante mientras llamaba a su secretaria para saber si había indagado en el tema de aquella mujer que solicitó ayuda en la fundación. Caminaba rumbo a la clínica, pero en lugar de eso, se giró y decidió marcharse un rato al Standford, estar allí le ayudaría a centrarse.

Pasó por un puesto ambulante de café, pidió uno y, al abrir la cartera para pagar, se encontró con la tarjeta de la pelirroja con la que tuvo el percance en el aparcamiento tres días antes. Aún no había llevado el coche a reparar, por lo que decidió llamarla.

—¿Eh? ¿Inma? —preguntó en el momento que descolgaron al otro lado de la línea y contestó una voz ronca y somnolienta.

—Sí, soy yo. ¿Quién es? —Escuchó un bostezo y, sin saber el motivo, sonrió.

—Buenas tardes, mi nombre es Alexandro Andrews. Nos conocimos el otro día por un accidente en un aparcamiento. Estrelló su coche contra el mío.

—¿Y para eso me llama tan temprano? Creo que debería… —⁠Otro bostezo⁠—. ¿Qué hora es? Disculpe, lo siento. Un momento, es que… no he dormido mucho y acabo de llegar y… Joder, ¡no creo que necesite tantas explicaciones! Está bien, si me llama en cinco minutos, podré darle el nombre de la compañía de seguro. Como le dije, el coche no es mío.

—Está bien.

Silencio. La chica había colgado la llamada, y Alex miró el teléfono extrañado. Continuó su trayecto hasta la clínica Standford, aquella a la que acudía de vez en cuando para ejercer de lo que estudió. Solo le dedicaba unas pocas horas a la semana, pero le reconfortaba saber que sus pacientes estaban bien atendidos.

Todavía no había entrado por la puerta, cuando le volvió a sonar el teléfono.

—¿Señor Andrews? Soy Inmaculada Gallardo —⁠se presentó con su apellido. Si él tenía, ella también⁠—. Tome nota del nombre del seguro. La póliza de mi amigo le cubrirá los daños, no se preocupe. Al parecer, tiene un buen seguro, aunque no sé para qué, porque el coche que tiene es bastante viejo… Es viejo, Ricky, no es una maravilla —⁠escuché cómo se lo decía a alguien⁠—. Disculpe.

—Ahora mismo no tengo donde anotarlo, puede mandarme un mensaje con los datos si le es más cómodo.

—Claro. Ahora mismo se lo envío.

Volvió a colgar el teléfono y se quedó de nuevo con cara de imbécil mientras miraba el aparato. Le saltó la notificación del mensaje y, cuando estaba a punto de abrir la aplicación, la puerta de emergencias de la clínica Standford se convirtió en un caos de ir y venir de personal sanitario. Miró a su alrededor y localizó a una de las enfermeras que más confianza tenía.

—¿Qué ha ocurrido, Oli? —preguntó.

—Una mujer joven, la han traído porque se ha desmayado en mitad de la calle. Estaba con su hija pequeña, que está muy asustada.

—Está bien. Voy a por la bata, yo la atenderé. Llevadla al box cuatro.

—De acuerdo, doctor Andrews.

Alex se marchó hacia las taquillas con prisas, se puso su bata y se colgó el estetoscopio en el cuello mientras caminaba rápido hacia el box. Al llegar, una pequeña lloraba mientras no quería soltarse de la mano de la que supuso que sería su madre, que no reaccionaba a ningún estímulo. Oli se encontraba a su lado, intentaba calmar a la niña sin ningún resultado.

—Hola, peque, soy Alex, ¿qué le ha ocurrido a tu mamá? —⁠preguntó con cautela. La niña lloraba con desconsuelo, sin llegar a contestar nada. Se agachó para estar a su altura. Debía calmarla para poder atender a la madre, no quiso separarla para no confundirla más y que sufriera más de lo que ya lo hacía⁠—. ¿Me ayudas a curar a tu madre? Soy médico, mira lo que tengo aquí. Con esto, si te estás en silencio, podré escuchar su corazón.

La niña asintió y poco a poco se fue calmando, aunque aún le quedaban vestigios del llanto anterior y el hipo no cesaba. Oli le limpió la nariz y le tendió a Alex el informe con las pruebas realizadas en la ambulancia.

—¿Se va a curar? —preguntó la niña con desconsuelo.

—Te prometo que pondré todo de mi parte, ¿de acuerdo? Ahora necesito que sueltes la mano de tu madre, así podré tomarle las constantes. —⁠Dirigió su mirada hacia la enfermera⁠—. Trae una silla.

Oli salió del box, la niña se bajó de un salto de la cama y se puso a un lado mientras él se dedicaba a tomarle las constantes y a mirar el informe, que poco decía. No se trataba de ningún infarto, pero no respondía a nada. Parecía en un principio un simple desmayo. La tensión estaba bien, pero la saturación de oxígeno era demasiado bajo, por debajo de 60 mm. Anotó en el informe la cantidad de oxígeno que debían ponerle.

No había datos sobre la paciente, por lo que decidió preguntar a la niña.

—¿Cuál es tu nombre?

—Sofía.

—¿Y el de tu mamá?

—María.

6

—¿Qué pasa, tío? —le preguntó Javi a Pedro en cuanto entró por la cocina del restaurante de Madrid⁠—. ¿Por qué tanta prisa para que viniera?

Javi tenía una postura relajada. Era el chef del restaurante junto a Pedro, su socio, pero no vivía en Madrid, hacía un año que lo había dejado todo en sus manos para vivir en la sierra de Cádiz, en un hotel que gestionaba junto a su esposa.

—Tengo que hablar contigo, y no creo que sea una conversación para tenerla por teléfono. —⁠Pedro estaba agobiado. Tenía unas enormes ojeras bajo sus ojos oscuros y no había ni rastro de su habitual sonrisa.

—Claro, vayamos a la oficina.

Cruzaron el restaurante camino del despacho. Ambos iban en un silencio para nada normal entre ellos, ya que, por lo general, siempre bromeaban. Subieron las estrechas escaleras que daban acceso a la planta superior del restaurante donde había una pequeña sala de descanso para el personal y un par de oficinas. Entraron en el de Pedro.

—¿Quieres una copa? —le ofreció en cuanto cerraron la puerta. Javi negó.

—Dime qué ocurre. Creo que tenemos la suficiente confianza como para que no te andes por las ramas. Desembucha.

—No sé ni por dónde empezar, porque es algo que nos va a joder a todos.

—Suéltalo.

—De acuerdo. ¿Recuerdas a mi hermana María?

—¿La que se largó a Nueva York con aquel tipo que no te gustaba ni un pelo?

—La misma. No sabes toda la historia completa. María era muy ingenua. Mis padres siempre la sobreprotegieron mucho. Su sueño era ser actriz y se enamoró de ese tipo que la engatusó para que se marchara con él. Le prometió que estudiaría arte dramático en una de las mejores escuelas, y lo único que consiguió fue trabajar muy duro durante un par de años, sin llegar nunca a matricularse allí. En ese tiempo, el tipo la maltrataba en cada ocasión que no conseguía un papel. ¿Qué se creían? Pues que sería llegar y besar el santo.

»Como no fue así, las cosas empezaron a ponerse feas. Faltaba el dinero, el tipo cada día la maltrataba más y, encima, la muy imbécil, se quedó embarazada. Ahí, él la abandonó por una chica más joven que también quería ser actriz. La cuestión es que le repetimos una y mil veces que volviera, que aquí podría empezar de nuevo, pero como cuando se marchó mi padre le dijo que si se iba no quería saber nada más de ella, se negó a hacerlo, pese a que mi madre y yo le decíamos que no tendría que enfrentarse a él.

»Ella albergaba la esperanza de que algún día el idiota volviera y reconociera a su hija. Pero eso nunca pasó. La cuestión es que hablo casi todas las semanas con ella. Desde hace meses, me dice que no se siente bien, que está muy cansada, ha adelgazado mucho…

Pedro se rompió, se sentó en la silla, puso los codos sobre las piernas y se llevó las manos a la cara, escondiendo todo el llanto que salía en esos momentos.

—Tranquilo, colega.

Javi, que había escuchado todo con atención, se levantó de la silla, sirvió un vaso de agua que le ofreció a su amigo, que negó con la cabeza tras tomar una honda respiración para calmar sus nervios.

—Cuando te llamé, acababa de hablar con Sofía, mi sobrina. Al parecer, mi hermana se desmayó en la calle y la han ingresado para hacerle unas pruebas.

—Cógete todo el tiempo que necesites. Imagino que ya tendrás el billete de avión, ¿no? —⁠Pedro asintió⁠—. ¿Cuándo te marchas?

—Mañana, por eso necesitaba hablar contigo.

—No te preocupes. Ya nos apañaremos por aquí. Lo que debes hacer es estar al lado de tu hermana, apoyarla a ella y tu sobrina.

Pedro se quedó pensativo. Solo consiguió afirmar con un leve cabeceo. Javi pasó la noche intentando apoyar a su amigo, animarlo de alguna manera, pero su socio no tenía consuelo, no se quedaría tranquilo hasta que no pudiera abrazar a su hermana.

Picotearon algo allí mismo mientras se ponían al día de todo y miraban currículos de alguien que lo pudiera sustituir el tiempo que él estuviera en Nueva York y, pasada las doce de la noche, cada uno se marchó a su casa.

Pedro cogió el primer avión de la mañana rumbo a Nueva York. Tan solo llevaba una maleta para una estancia que esperaba que fuera corta. Los nervios le provocaron un incipiente dolor de estómago que no se le alivió en todo el trayecto. Fueron horas muy largas y angustiosas, donde llegó a desesperarse con frecuencia y ni tan siquiera el diazepam que se tomó logró que descansara.

Las gestiones en aduanas tampoco fueron sencillas, y su ánimo no mejoró cuando salió del aeropuerto y le dio la dirección de la clínica Standford al taxista. No pudo recrearse en las vistas de la ciudad, tan solo iba sumido en sus pensamientos, esos que derivaban una y otra vez en su hermana, en los errores que había cometido y en la posibilidad de convencerla para que regresara a España.

El taxista paró justo en la puerta de la clínica, le pagó y entró en busca de algún mostrador donde le pudieran dar información de dónde se encontraba su hermana. La persona que lo atendió fue amable, no obstante, él no tenía ganas de nada, tan solo lo agradeció con un gesto de la cabeza y se marchó rumbo al número de habitación que le había dicho la chica.

Subió en el ascensor con las manos temblorosas. Hacía mucho que no practicaba el idioma, y escucharlo a su alrededor, junto con los nervios, le provocaba vértigos. El camino se le hizo insoportablemente largo hasta que estuvo frente a la puerta. Respiró con profundidad y la abrió.

Se encontró con un hombre que charlaba con Sofía. La reconoció de inmediato por las numerosas videollamadas que se hacían cada semana. La niña parecía cansada. Cuando sintieron que alguien había entrado en la habitación, ambos giraron el rostro en su dirección.

Sofía, en un principio, se quedó quieta, hasta que pareció que lo reconoció y saltó a sus brazos, con alegría contenida y lágrimas en los ojos.

—Peque, ¿cómo estás? Hoy no te he podido traer nada, pero en cuanto mamá salga de aquí, iremos de compras y te regalaré el cuento que quieras. ¿Ya te has leído el de la tortuga que te envié? —⁠le preguntó para intentar alegrarla un poco a la vez que pasaba las manos por su cabecita dorada y su rostro, que estaba bañado en lágrimas. La miró a los ojos, y la pequeña intentaba esconder la enorme tristeza, la incertidumbre y el dolor por tener a su madre enferma. La besó y agarró su manita para acercarse a la cama donde yacía su hermana.

La miró con atención. Estaba demasiado delgada y demacrada. Tenía los labios resquebrajados y abiertos levemente. Dormía. Miró a su alrededor y se percató, por primera vez, de la presencia de alguien allí.

—Perdone, soy Pedro, el hermano de María. —⁠Se presentó. Le tendió la mano al hombre que tenía al frente.

—Soy Esteban, el jefe y amigo de María. Encantado. No hacía falta que viniera tan deprisa, aquí nos apañamos bien.

—Es mi hermana. No pienso dejarla sola.

—¿Y sí pudo abandonarla durante…?

Ambos hombres se envalentonaron, se irguieron y enfrentaron sus miradas. Pedro no consentiría que nadie le dijera los errores cometidos en el pasado. No había sido su culpa. Él intentó apoyar a su hermana todo lo que pudo, incluso le hacía pequeños ingresos en su cuenta todos los meses para la educación de su sobrina, y si no la ayudaba más, era porque la cabezota no se lo permitía. Pero eso no era incumbencia de ese imbécil que se creía con derechos sobre ella.

—Lo primero, le agradezco su apoyo, pero no creo que sea necesario recriminarme nada dada las circunstancias, ¿no cree? —⁠expresó con cuidado de que su sobrina no se enterase. Ambos hombres miraron hacia la niña y, en un acuerdo no verbal, aplazaron sus diferencias.

Esteban se marchó un poco más tarde, debía trabajar en el restaurante y contratar a nuevo personal para sustituir a María. Se despidió de la niña con un abrazo cariñoso y le prometió que le llevaría un trozo de tarta. Pedro se sentó en el asiento del acompañante y puso a su sobrina sobre sus piernas.

—Peque, ¿te quedas aquí en el hospital con tu mamá o viene alguien a recogerte por las noches?

—Por la noche viene la señora Thomas, nuestra vecina, y me quedo con ella hasta la mañana siguiente que me deja en la escuela. Después, me recoge Esteban y paso la tarde con mamá. —⁠Pedro abrazó a su sobrina. La había visto en persona en pocas ocasiones, pero le tenía un cariño especial. Era una niña inteligente, fuerte y muy risueña, con un carácter muy parecido al de su hermana.

—Ahora podrás quedarte conmigo. ¿Te gusta la idea?

—Claro, tito. ¿Me contarás cuentos por las noches? La señora Thomas no se sabe ninguno y es un poco aburrida.

—Por supuesto, tesoro, te contaré todos los cuentos que quieras. Ahora quédate un momento con mamá, voy a buscar al médico que la atiende y a hablar con él, ¿de acuerdo?

Pedro salió al pasillo y preguntó en el puesto de enfermería por el doctor Andrews, el mismo que lo había llamado hacía unos días para informarle del ingreso de su hermana. Esperó con paciencia a que la enfermera llamara al médico.

—Un momento, por favor, enseguida viene.

—Gracias.

Se metió una mano en el bolsillo; con la otra, sacó el móvil y le mandó un mensaje a Javi para que supiera que ya había llegado. Se entretuvo un poco leyendo los correos electrónicos que Marisa, la mujer de su socio, le envió con las gestiones más urgentes del restaurante, y cuando se quiso dar cuenta, tenía a alguien frente a él.

—¿Pedro Martínez?

—Sí, y usted debe ser el doctor Andrews, ¿verdad?

—Le llamé porque el estado de su hermana es más grave de lo que pensamos en un momento, pero si es tan amable y me acompaña al despacho, se lo explico todo.

La oficina estaba a pocos metros del mostrador de las enfermeras. Entraron ambos sumidos en sus propios pensamientos y, en cuanto cerró la puerta, le invitó a sentarse.

—Señor Martínez, entiendo que esté cansado de un viaje tan largo. Si lo llamé, es porque el estado de su hermana es muy grave. Le comento. Ella acudió a un centro de estética para una mamoplastia de aumento. —⁠El doctor hizo una pausa para que Pedro asimilara la información, que no le cuadraba que María acudiera allí para un aumento de pechos, cuando su principal preocupación era el bienestar de su hija⁠—. Durante la exploración, se le detectó una masa en el seno izquierdo. Le ahorraré los términos médicos, la cuestión es que se la derivó a esta clínica para realizarse más pruebas. Ella carecía de seguro médico…

—Perdone, pero hay algo que no me cuadra. No tenía para pagar un seguro médico, pero ¿se iba a realizar un aumento de pechos? —⁠Alex sonrió con amargura.

—Su hermana acudió a nosotros porque ella se lo había detectado con anterioridad. Precisamente, al no tener seguro médico, vio uno de nuestros anuncios en los que se publicitaba una primera exploración gratuita y para poder salir de dudas concertó una visita. Cuando la enviaron a esta clínica, le hablaron de una fundación que ayuda a este tipo de pacientes. —⁠El médico obvió su relación con esa fundación y con la clínica de estética, no era el momento. Solo importaba la salud de aquella mujer⁠—. La cuestión es que solicitó la ayuda. Estudiaban su caso cuando se desmayó en la calle, con la suerte de que la trajeran aquí por cercanía. Por supuesto, se estudió su caso, y la fundación aprobó todo el tratamiento, costara lo que costase. Comenzamos a realizarle las pruebas necesarias, la cuestión es que, en el TAC, se ha detectado metástasis. Varios de sus órganos están afectados…

Pedro dejó de escuchar en ese momento. Todo comenzó a darle vueltas.

7

—Me debes un almuerzo, que lo sepas. El seguro me subirá la póliza por el pequeño incidente que, según tú, tuviste. —⁠Ricky engulló un trocito del pastel de manzana que Inma había comprado esa misma mañana para compensarlo⁠—. Un trozo de tarta no es suficiente.

Era su segundo día en el trabajo y se encontraba emocionada. Al menos, ya no estaba tan aburrida como los días anteriores. La única diversión que tuvo en toda la semana fue la visita al Owlshade. Por lo demás, había estado hastiada, desganada. Incluso había tenido un accidente de coche, algo que jamás le había sucedido. Y no con un coche cualquiera, sino con uno que tenía toda la pinta de ser de alta gama, de costar tanto como su sueldo de todo un año. Cogió la taza de café y le dio un sorbo.

—Llegaremos tarde. Y un trozo de tarta será suficiente. Al menos, hasta que cobre. ¡Date prisa! —⁠Inma terminó de desayunar con rapidez y volvió hasta su dormitorio para coger el maletín con el portátil y el bolso.

La relación con su compañero de piso había mejorado. Poco a poco, la confianza entre ellos se afianzaba. Se miró en el espejo de la cómoda antes de salir y se repasó el maquillaje, se cepilló el pelo una vez más y guardó el lápiz de labios en el bolso. Fue hasta la terraza para coger su móvil y la tablet, y los guardó en el maletín junto al ordenador.

—¿Dónde almorzaremos hoy? No me apetece nada la comida basura del puesto ambulante de abajo de la oficina —⁠preguntó Ricky, que la esperaba apoyado en el marco de la puerta.

—Ni idea. Depende del curro, ¿no crees? Además, puedes ir donde quieras, yo tengo que ponerme al día. Hay varios artículos que tengo que seleccionar. Hoy esperan mi respuesta, pero antes tengo que leerlos y quiero incluir una sección de artículos de investigación sobre algún tema de actualidad.

Ambos salieron de la casa, bajaron los escalones y se dirigieron hasta el coche en un silencio cómodo. Nada más entrar ambos, Ricky puso música.

—Si quieres artículos de investigación sobre temas de actualidad, puedes empezar por el de las clínicas de estéticas. Es un tema que está generando muchísima polémica, sobre todo, en redes y en programas de cotilleos.

—¿Cuál es el problema? —inquirió Inma interesada, siempre un debate sobre asuntos relacionados con la salud generaba buenas ventas de periódicos, pero desde la más escrupulosa veracidad, nada de chismes sin fundamentos.

—Al parecer, en una de las clínicas de estética más prestigiosas hubo una partida de prótesis mamarias en mal estado o algo así, que implantaron a varias pacientes. A partir de ahí, esas mujeres tuvieron rotura de la prótesis y diferentes sintomatologías.

—¿Qué investigación se está llevando a cabo? —⁠preguntó Inma.

—No lo tengo demasiado claro —⁠respondió Ricky. Se encogió de hombros y continuó en silencio hasta que llegaron al aparcamiento de la redacción.

Entraron en el ascensor que les llevaría a la enorme planta donde se ubicaba el periódico. Al pasar por las mesas de los trabajadores, todo era ruido, teléfonos que sonaban y el sonido de las teclas de los redactores. Fue hasta su despacho con prisas, dejó todo allí y se marchó hacia la reunión que cada mañana tenía con el grupo de redactores jefes para la planificación del trabajo del día.

Llegó hasta la sala de reuniones y ya todos la esperaban. El ambiente parecía agradable para ser su segundo día, y todos intentaban ayudarla a que se adaptara lo antes posible. Durante un buen rato, debatieron los temas que incluirían en el portal web del periódico. Una vez decidido todo, Inma se atrevió a preguntar.

—Vale, ayer hablamos sobre la sección de investigación que incluiremos una vez al mes. ¿Habéis pensado en algún tema en concreto?

—¿Sobre la guerra de bandas que está empezando en el Bronx? —⁠preguntó uno de los redactores.

—Ese es un tema bastante manido. Se han escrito muchos artículos sobre ellos, ya sabemos que desarticulan una y aparecen diez, es un asunto al que, por desgracia, la población ya no presta atención, no genera el suficiente interés —⁠aclaró Ricky.

—Los escándalos sexuales de los políticos siempre vende —⁠resolvió otro de los presentes, al que le siguió las carcajadas del resto.

—Eso es una apuesta segura, y si el escándalo es lo suficientemente jugoso, tenemos para un par de artículos —⁠informó otro, al que le siguieron más carcajadas.

—Chicos —advirtió Inma, porque la reunión comenzaba a desmadrarse⁠—. ¿Qué sabéis sobre el escándalo de las prótesis mamarias?

—Ese es un tema pasado. Ya hubo juicio hace unos años. Fue un escándalo a nivel mundial, y encarcelaron al responsable —⁠respondió otro reportero de los que estaban allí, extrañado por el rumbo que tomaban los acontecimientos.

—Sí, pero parece que está saltando otro escándalo del mismo tipo. Podemos empezar a investigar por ahí y establecer si tiene alguna conexión con el caso anterior.

—No es probable, pero puede ser interesante —⁠reflexionó el primero, un chico bastante joven, pero que parecía muy perspicaz.

—¿Qué sabemos del anterior caso y de este? ¿Conocemos la identidad de las víctimas? Recuerdo que las prótesis mamarias contenían un gel barato o algo así. Ricky, ¿te interesa? —⁠le preguntó a su compañero, porque si él se lo había comentado, estaba segura de que sería por algún motivo. Además, era quien la había puesto sobre la pista, por lo que tendría prioridad.

—Por supuesto, yo me encargo, jefa. —⁠Le guiñó un ojo y salió de la sala. La reunión se dio por terminada y cada uno volvió a su lugar de trabajo.

Inma se marchó hacia su despacho, no sin antes pasar por la máquina de café para sacar uno que le diese la energía de seguir la jornada laboral que le esperaba por delante. Tras varias horas enfrascada en mil cosas y otra reunión que hacía cada medio día con el turno de tarde para el trabajo orientado al papel, salió de la redacción para ir a almorzar junto a Ricky, que protestaba por tener que ir de nuevo a un puesto ambulante.

—Preciosa, te voy a invitar a un lugar que está cerca de aquí y que te aseguro que tiene la mejor comida española que hayas probado jamás.

—Te recuerdo que soy española, Ricky, y la comida de mi madre no tiene competencia, te lo aseguro —⁠replicó Inma entre risas.

—Está cerca, podemos ir a pie, y así estiramos un poco las piernas al volver y bajamos las calorías que estoy seguro de que vas a ingerir —⁠bromeó Ricky, que le dio un ligero toque en el hombro con el suyo.

Caminaron hasta llegar al restaurante, un bar con una decoración típica de la de los españoles. En la barra, un hombre de unos cincuenta años, moreno y con ojos oscuros atendía a una clienta. Llegaron hasta la mesa más próxima al ventanal y se sentaron en ella. Cogieron la carta, y a Inma le inundó una alegría inusual al darse cuenta de que estaba en español.

—Se me van a saltar las lágrimas de alegría. No sé qué voy a pedir, pero te aseguro que el cocido madrileño está entre mis favoritos.

—Aquí está espectacular —respondió Ricky en español, ante la sorpresa de Inma.

—No sabía que supieras mi idioma. No me lo habías dicho.

—Un hombre siempre debe guardarse algún secreto, así mantiene el misterio —⁠bromeó. Alzó las cejas un par de veces con un gesto de diversión y una sonrisa en la cara⁠—. En realidad, mi madre era andaluza. Y hasta ahí puedo leer. —⁠Rio ante la frase tan usada en un famoso programa de televisión español bastante antiguo.

—Eres una caja de sorpresas.

—Pues todavía no has visto la mejor —⁠rio de nuevo. Inma se había dado cuenta de que a Ricky le gustaba demasiado bromear, como si intentara ligar con ella, pero nada más lejos de la realidad. Ninguno sentía atracción por el otro.

—¿Qué desean tomar? —preguntó el hombre de la barra, que llevaba una libreta pequeña y un boli en la mano para anotar el pedido, al más puro estilo antiguo.

—Nos decantaremos por el cocido madrileño y unas croquetas de jamón para compartir —⁠respondió Ricky en español.

—Joder, ¡croquetas! ¡Oh, sí! Pero pon dos raciones.

—Siempre hay hueco para las croquetas.

—Si son la mitad de buenas que las de mi madre, con eso ya estoy satisfecha. Este restaurante es lo primero que debiste enseñarme cuando llegué.

Ambos se carcajearon, pidieron las bebidas y el hombre se retiró de nuevo a la barra. Durante un rato charlaron sobre Nueva York, la diferencia entre ambos países, y los estilos de vida tan diferentes.

—¿Y cómo te adaptas? ¿Extrañas a tus amigos? Algunas noches te escucho hablar con ellos por videollamadas.

—Bien, aunque llevo aquí poco tiempo. Y sí, los echo mucho de menos. Lo que más falta me hace son los abrazos de ellos o ir a tomar un café en cualquier momento para despotricar por un día de mierda, las salidas de los sábados a cualquier garito… Aquí no conozco a nadie, solo a ti, y con la gente del curro tampoco tengo confianza como para poder salir de copas.

—Pero el viernes saliste, ¿no? Te escuché llegar bastante tarde, o temprano, depende de cómo se mire.

—Sí —contestó, aunque no dijo nada más.

—¿Fuiste de copas sola? Debo advertirte que Nueva York no es una ciudad demasiado segura, debes tener cuidado a dónde vas y una mujer sola por las calles a esas horas no es bueno.

—No te preocupes, sabía dónde iba. Me recomendaron un club. Fui y regresé en taxi. No tienes nada de lo que preocuparte.

—Si quieres, el próximo día que salga con mis amigos puedes venirte. Son buena gente…

—¡Esteban! ¡Ya estoy aquí!

El grito de alegría de una pequeña provocó que ambos callaran y miraran hacia el lugar en el que la niña corría hacia los brazos del camarero. Ambos sonrieron ante la muestra de cariño de la cría. Una niña rubia preciosa de unos cinco o seis años.

—¡Mi niña! ¿Qué tal en el cole?

—Aburrido, como siempre. Me gusta más estar aquí —⁠respondió con desparpajo.

—Pero debes estudiar.

—Lo sé, pero no quita que me aburra mucho. —⁠Se encogió de hombros y resopló. Entró detrás de la barra y se puso un delantal ante la mirada estupefacta de Inma⁠—. Mi mamá dice que debo ayudarte, así que dame la libreta que voy a tomarle el pedido a los clientes —⁠exclamó como toda una profesional. Inma y Ricky se miraron entre risas⁠—. Aunque creo que primero debo aprender a escribir bien, ¿no? Bueno, espero que no me pidan nada raro, haré como que lo anoto y memorizaré el pedido.

El camarero estalló en grandes carcajadas, al igual que ellos, que habían quedado prendados ante la niña, que se acercó con una sonrisa y muy erguida.

—¿Ya están servidos los señores? ¿Podemos ofrecerles el postre de la casa? Esteban hace un arroz con leche de rechupetearse los dedos —⁠susurró esto último en español. Mezclaba los dos idiomas.

—Por supuesto, nunca rechazaría una oferta como esa. Y si le añades un café con leche, te lo agradezco.

—Está bien. Dos arroz con leche y un café. Dos arroz con leche y un café —⁠repitió para recordar el pedido y fingió que lo anotaba en la libreta⁠—. Dos arroz con leche y un café, dos arroz con leche y un café. ¿Uno o dos? Ya no lo tengo claro —⁠repetía la niña en voz alta mientras se marchaba hacia la barra corriendo para que no se le olvidara el pedido ante las risas de los pocos clientes que aún permanecían en el local.

—Muchas gracias, preciosa, me has ayudado mucho. Ahora lo que necesito es que te marches al despacho y leas. Espero una llamada muy importante y, como estoy aquí en la barra, no puedo estar atento al teléfono. ¿Puedes hacerme ese favor? Y en cuanto suene, me avisas, ¿de acuerdo?

La niña asintió contenta por su nuevo trabajo. Cogió la mochila de la banqueta donde la había dejado al llegar y se metió en un pasillo por el que se accedía a la oficina. Esteban se acercó con el pedido.

—Disculpen a la niña, no está pasando por un buen momento. Aunque no lo parezca, necesita tener la mente ocupada, es muy inteligente e intuitiva —⁠se justificó el camarero un poco avergonzado.

—No se preocupe. Ha sido muy divertido. Se nota que su hija es extraordinaria.

—Oh, no, no es mi hija, aunque la quiero como si lo fuera. Su madre trabaja aquí desde hace un tiempo, y como está sola con ella, se la trae al trabajo. Prácticamente, se ha criado aquí, aunque no crean que la tengo para trabajar ni mucho menos…

—Lo sabemos, no se preocupe. ¿Nos puede traer la cuenta cuando pueda? Debemos marcharnos ya, el deber nos llama —⁠replicó Ricky con una sonrisa.

—¿Me puede poner un café para llevar? —⁠preguntó Inma. El camarero asintió y se marchó⁠—. Creo que necesito un gotero de café para soportar el resto del día, aunque te confieso que las croquetas son mejores que las de mi madre. Eso sí, si algún día viene a verme, negaré lo dicho.

Ambos se carcajearon, y cuando Esteban le trajo, el café salieron por la puerta. A Ricky le sonó el teléfono y se paró para atenderlo, mientras Inma proseguía su camino. Le saltó una notificación en el móvil, fue a mirarla y escuchó un claxon.

Lo siguiente que sintió fue un golpe y todo negro.

8

Alex iba camino de la clínica de estética. Tenía una reunión con los abogados en poco más de veinte minutos y ya llegaba tarde. La conversación con el hermano de su paciente había sido muy dura, después de que el pobre hombre tuviera un ataque de ansiedad, se calmó lo suficiente como para poder explicarle todo y que él se ofreciera a pagar las facturas médicas.

No podía obviar que el tratamiento sería largo y costoso, tanto para la familia como para la fundación, por lo que le aseguró que le ayudarían a pagar una parte del tratamiento. Debía intentarlo. Esa mujer era demasiado joven, y la niña merecía una madre. Esa chiquilla le había robado el corazón durante los días que María permanecía ingresada.

Habló con su padre y su hermano al respecto, y ambos estuvieron en desacuerdo, pero para él lo más importante era ayudar a esa familia, aunque el resto del equipo administrativo estuviera en contra. Si hacía falta, lo pondría él de su bolsillo. Le dolía en el alma ver el sufrimiento de Sofía escondido tras una sonrisa que no le llegaba a los ojos. Durante esos días, aprendió a conocer los gestos de la pequeña, que era muy inteligente y parecía darse cuenta de todo lo que sucedía en realidad.

El teléfono le sonó, y no sabía por qué no le saltaba el manos libres del coche desde que tuvo el incidente con la pelirroja. No le hizo caso. Paró en un semáforo y lo cogió. Lo puso en altavoz para estar pendiente del tráfico y reanudó la marcha en cuanto el semáforo se puso en verde, pero en ese momento, el teléfono se resbaló del salpicadero y cayó al suelo. Se agachó sin dejar de mirar la carretera, y al incorporarse, vio cómo un coche en el carril contrario atropellaba a una chica y se daba a la fuga.

Enseguida, sin pensarlo mucho, dio un volantazo y paró el coche para acudir a socorrer a la chica que yacía tumbada en la carretera. Llegó corriendo otro chico y se agachó para ayudarla, mientras un círculo de transeúntes se amontonaban a su alrededor, más por curiosidad que por dar auxilio a la víctima.

Corrió hacia la chica, y cuando la vio, el corazón le dio un vuelco. Era la misma con la que él tuvo el accidente en el aparcamiento. Sin pensarlo, se arrodilló a su lado y le tomó las constantes vitales. Gracias a Dios eran normales. La chica abrió los ojos desorientada, pero en cuanto lo vio, su expresión cambió hacia una de cabreo.

—No se mueva, puede que tenga una lesión. Ahora mismo, hasta que no la atiendan y le hagan un reconocimiento, no debe moverse —⁠le informó al mismo tiempo que palpaba por el cuello en busca de lesiones.

—¡Quiere dejar de manosearme! —⁠La pelirroja intentó incorporarse, ante las quejas de Ricky.

—¡Estate quieta, cabezota! Acabo de llamar a una ambulancia.

—¿Dónde se ha dado? —preguntó Alex inquieto. Le palpó los brazos en busca de lesiones, pero ella los movía con insistencia. No, no tenía nada en los brazos. Intentó levantarse, pero Alex la sostuvo con delicadeza por los hombros para impedir que lo hiciera.

El sonido de la ambulancia se escuchó a lo lejos, ante el revuelo de los curiosos allí concentrados. Cuando llegó, bajaron un par de paramédicos, que enseguida le colocaron un collarín.

—Soy el doctor Andrews, las constantes vitales son normales, en el cuello no he visto ninguna lesión importante, aunque no descarto un esguince, pero debe llevarse al hospital para descartar otras o derrames internos. Llevadla al Standford, me encargaré de todo.

Alex llamó a la clínica y lo dejó listo mientras iba camino del coche para regresar de nuevo allí. No dejaría pasar la oportunidad de conocer más a fondo a aquella chica en la que había pensado más tiempo que el que debía. Además, tampoco le apetecía regresar a la clínica de estética y encontrarse a la prensa en la puerta.

Se sintió mal de inmediato al aprovecharse de una circunstancia como esa para intentar un acercamiento, pero sabía que las probabilidades de volver a verla después de eso serían escasas. Se montó en el coche y fue tras la ambulancia hasta llegar al Standford. El chico que permanecía su lado en todo momento estaba nervioso y la acompañó en la ambulancia.

Llegaron a la clínica, todos allí ya estaban preparados y se la llevaron a Radiología para que las imágenes determinaran si tenía alguna rotura. La chica se quejaba durante el trayecto de dolor en la cadera.

Durante un buen rato, la examinaron de todas las posibles lesiones que pudiera tener. Innumerables pruebas que no determinaban más allá de un buen hematoma que le saldría en breve y del que ya se vislumbraba algo.

—Esto es innecesario, Ricky, estoy bien y debemos volver al trabajo. Tengo una reunión en dos horas y estamos aquí perdiendo el tiempo —⁠decía Inma cuando Alex entró en el box en la que la tenían acostada en una camilla a la espera de los resultados.

—¿Nunca has escuchado el refrán que dice más vale prevenir que curar? Eres una cabezota. Has tenido un accidente y por el trabajo no te preocupes, ya he llamado para avisar.

—¡No puedes hacer eso!

—Buenas tardes, soy el doctor Andrews…

—¡El doctor pesadilla dirá! Porque está en todas partes.

—Mira, como Dios —replicó su compañero con sorna.

—No lo metas en esto que no tiene nada que ver.

—Cuando estoy aquí, soy una especie de dios para mis pacientes, pero en el fondo, soy humano. Las casualidades, señorita Gallardo —⁠dijo mientras miraba su ficha⁠—. Las pruebas no han determinado nada importante, aunque la mantendremos aquí hasta mañana para descartar posibles hematomas internos.

—Pero si me han mirado todo. No tengo nada, y debo ir al trabajo —⁠refutó con enfado. No soportaba la idea de quedarse en el hospital durante más tiempo del preciso.

—Lo siento. No podemos arriesgarnos. Se quedará en observación.

Una vez que lo soltó, no esperó la reacción de la chica, ya sabía que le replicaría. La cara de enfado no escondía su carácter guerrero. Y eso le gustó mucho. No era como el resto de las mujeres que conocía, que siempre intentaban ser demasiado complacientes con él.

Aprovechó que había vuelto a la clínica para ver a la paciente que más le preocupaba. Entró en la habitación y estaba sola, conectada a la máquina de oxígeno. Tenía biopsia programada para el día siguiente, y a partir de las doce de la noche no podría ingerir ningún tipo de alimentos. Cuando María lo vio, le sonrió, aunque en sus ojos se reflejaba el cansancio y la tristeza por la separación de su hija. A medida que la trataba, también la conocía.

—Buenas tardes, doctor. Pensé que se había marchado a casa. —⁠Le costaba trabajo hablar, se reincorporó un poco en la cama con ayuda de Alex.

—Así es, pero presencié un accidente de tráfico y tuve que regresar. Y llámame Alex, creo que ya tenemos confianza para eso, ¿no crees? —⁠bromeó.

—No puedo tutearle. Para mí es impensable.

—¿Tienes hambre? La prueba diagnóstica está planificada para mañana y no podrá comer nada a partir de medianoche, pero si le apetece, puedo pedir al personal de cocina que le traiga algo. Debe comer para poder mejorarse, ya lo hemos hablado.

—La verdad es que no tengo demasiada hambre. —⁠María dejó caer su cabeza hacia atrás y cerró los ojos, exhausta. Además, cada vez que hablaba, le faltaba la respiración.

—¿No está su hermano? No debería quedarse sola.

—Lo sé, pero como su estancia se alargará más de lo que tenía previsto, debía hacer unas gestiones. No creo que tarde en llegar.

Alex asintió. Ya lo había hablado con él, y ambos estaban de acuerdo en que para la tranquilidad de María debería quedarse allí durante todo el tiempo que durase el proceso, ya que para ella era muy importante que su hija estuviera atendida, y la niña tenía debilidad por su tío. Todo sería más fácil para la paciente que, en estos casos, su estado mental era fundamental.

Charlaron durante unos minutos más, y salió de la habitación para avisar a cocina de que le llevaran algo ligero de comer. De paso, también para que hicieran lo mismo con la pelirroja que estaba en el box. Cansado, se marchó a su despacho. Repasó algunas historias clínicas, visitó a un par de pacientes más y revisó las noticias por si había algo nuevo sobre las clínicas. Todo se derrumbaba. No sabía cómo era posible que se repitiera un fallo como ese, pero cuando todo se aclarara llevaría a los responsables a los tribunales. Era algo demasiado grave para dejarlo pasar.

Necesitaba descansar, por lo que se quitó la bata y apagó el ordenador de su despacho para marcharse a casa. La tarde se le había ido casi sin darse cuenta. Cruzó los pasillos, que a esa hora estaban desiertos, rumbo a la salida, cuando una enfermera lo interceptó por el camino.

—Doctor, la paciente del box que tuvo el accidente ha comenzado a vomitar cuando le hemos dado un vaso de leche. Como dijo que le diéramos algo, comenzamos por la dieta líquida, pero no lo tolera.

—Está bien. Yo me encargo.

Con paso ligero, cruzó medio hospital para llegar a la zona de Urgencias, hasta el box de observación donde se encontraba la pelirroja. Al llegar, la vio sentada en la cama, con el rostro pálido y la piel sudorosa.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó al entrar.

—Divina. No paro de vomitar y me duele el estómago.

—Cuando tuvo el accidente, ¿se golpeó la cabeza? —⁠inquirió. Debía saberlo para poder tomar las medidas necesarias.

—No lo sé, lo cierto es que no lo recuerdo. —⁠Inma agachó la cabeza avergonzada por su actitud de la tarde. Agradecía que le hubiera pasado en el hospital y no en su casa, que no sabría cómo actuar.

—No se preocupe. A veces, los vómitos provienen de una reacción desproporcionada del organismo ante algunos factores determinantes, como un síncope vasovagal. De hecho, la correlación entre golpes en la cabeza y los vómitos solo ocurre en el once por ciento de los casos —⁠informó para tranquilizarla.

Se sentó en la cama y le cogió la mano para tomarle las pulsaciones en la muñeca. En cuanto entró en contacto con las suyas, Alex sintió una descarga eléctrica que lo recorrió por completo. Era la primera vez que le ocurría eso, y no se lo podía permitir en ese momento, ya que se trataba de una paciente. No se enteró de las pulsaciones, las suyas se habían disparado demasiado para estar pendientes de las de ella. Sonrió de medio lado.

—Gracias por obligarme a que me quedara. Si hubiera estado en casa me habría asustado más y no hubiera sabido cómo reaccionar —⁠le confesó.

—No creo que sea nada. ¿Tienes dolor de cabeza, zumbido en los oídos, somnolencia o visión borrosa?

—No, solo los vómitos. Bueno, y que me siento como si me hubiera pasado un tranvía por encima. Me duele todo el cuerpo.

—Eso es normal por el golpe. Y en la cadera tendrá un bonito hematoma durante unos días. No obstante, no puede dormir durante la noche. Mañana, si continúan los vómitos, le haremos una tomografía computarizada. ¿Tiene a alguien aquí para que no se quede sola?

—No, soy española y llevo poco más de una semana aquí. De hecho, hoy era mi segundo día de trabajo.

—Vaya, y ha tenido dos accidentes en ese tiempo. —⁠Ambos rieron.

—Y los dos con usted.

—¿Ahora me culpa? Yo no he tenido nada que ver en este segundo accidente, solo estaba ahí. Casualidades de la vida.

—Casualidades de la vida —repitió Inma sin saber qué decir.

—O el destino, que nos quiere decir algo.

Alex se levantó de la cama para marcharse, si no lo hacía en ese momento, algo en su interior le decía que le sería muy difícil separarse de esa pelirroja que la vida se empeñaba en poner delante de sus narices una y otra vez a base de golpes. Estaba a punto de salir del box cuando escuchó su voz.

—¡Doctor! Sé que esto le sonará raro, pero ¿podría quedarse aquí, por favor?

9

Inma tenía unas ganas tremendas de cerrar los ojos y dormir profundamente durante diez horas seguidas. De hecho, no había nada que le apeteciera más que el doctor se marchara para hacerlo, aunque sabía que no debía.

Se encontraba mal, el incipiente dolor de estómago no le daba tregua, y las arcadas eran cada vez más frecuentes. Algo en su interior la impulsó a decir esas palabras cuando él estaba a punto de salir por la puerta. Se arrepintió de inmediato y, a la vez, se tranquilizó cuando el médico afirmó y se giró para volver al interior de la habitación.

—Es normal que estés asustada. ¿Quieres que llame a tu novio? —⁠Inma frunció el ceño, extrañada. Ella no tenía pareja. Tampoco le pasó desapercibido que el doctor había comenzado a tutearla.

—No tengo novio. Como le dije antes, hace poco que he llegado aquí.

—No pretendía… Lo decía por el chico que estaba contigo en el momento del accidente. —⁠El médico se acercó a la cama y se sentó en la silla del acompañante.

—Es mi compañero de piso y de trabajo. Cuando me ofrecieron el puesto, mi jefe me comentó el compartir apartamento y me pareció una buena idea, ya que aquí no conocía a nadie. —⁠Inma se removió inquieta ante la penetrante mirada del buen doctor.

—¿Qué hace que alguien como tú deje su país y cruce el charco dejando atrás familia, amigos y trabajo?

—Es usted un poco curioso, ¿no? —⁠inquirió Inma con una ceja levantada.

—Ya que vamos a estar aquí durante toda la noche, tendré que darte charla para que no te duermas.

—¿Y qué hace un médico como usted quedándose en la habitación de una paciente durante toda la noche?

—Es mi obligación, ¿no? —Inma sonrió.

—Creo que eso extralimita sus obligaciones, aunque se lo agradezco.

—No tienes que agradecerme nada, me encanta mi profesión. La otra opción era regresar a la soledad de mi apartamento —⁠exclamó el médico con fingido dramatismo. Inma sonrió y, casi en un acto reflejo, desvió la mirada hacia sus manos. No tenía alianzas, ni señal de que con anterioridad hubiera alguna en su lugar⁠—. Tampoco tengo pareja, para desilusión de mi familia.

Inma bufó. No quería pensar en la suya. Bastante había tenido ya con las veces que su madre le recriminara el hecho de que se divorciara tras poco tiempo casada. «Cincuenta y tres días. De esos, pasamos separados hasta la luna de miel». Negó con la cabeza para desechar los pensamientos. No quería volver a lo mismo, a pesar de que lo que más le impresionó fue la confesión de su madre respecto a que era normal que los hombres echaran canitas al aire, en una velada confesión de las infidelidades de su padre.

—No entremos en ese terreno. A veces, la familia se convierte en un verdadero dolor de cabeza. —⁠Sonrió.

—A la mía la definiría más bien como un grano en el culo, pero dolor de cabeza queda mejor. —⁠Inma se carcajeó, porque ella pensaba igual. Definiría a su madre como una almorrana sangrante y dolorosa, a pesar de que la quería con todo su corazón⁠—. ¿Estás mejor del estómago? Debes tomar líquidos para evitar la deshidratación. ¿Te apetece una infusión?

—Una manzanilla estaría bien.

—De acuerdo, voy a pedirla. No te muevas de aquí —⁠espetó. Se levantó del butacón del acompañante para salir un momento de la habitación. Inma lo siguió con la mirada.

—Ahora voy a escaparme, tendrás que correr detrás de mí por todo el hospital —⁠bromeó. Alex se carcajeó.

—Bueno, tampoco estaría mal ir detrás de ti, aunque deberías cambiarte de ropa antes de escapar. —⁠El médico señaló con un gesto al espantoso camisón que vestía y se dio cuenta de que era abierto por la parte de atrás, lo que le provocó una carcajada.

Vio cómo el doctor salía por la puerta. Se recostó en la cama y se tapó un poco con las sábanas, a pesar de no tener frío. La temperatura de la habitación era agradable. A los pocos minutos, Alex entró de nuevo. Se había quitado la bata blanca y portaba una bandejita de plástico con dos vasitos del mismo material.

—Esto es injusto, café para usted y manzanilla para mí.

—Soy el médico y ahora mismo no te lo recomiendo. Sin embargo, para nosotros, para poder soportar las largas guardias, es lo más recomendable. De hecho, diría que es imprescindible.

—Lo comprendo. En mi trabajo, a veces ocurre lo mismo. Debo sobrevivir a base de café y Coca-Cola. —⁠Inma cogió el vaso, le echó el sobrecito de azúcar y lo removió. Jamás le gustó el sabor de la manzanilla, aunque reconocía que en ese momento le sentó de maravilla el pequeño sorbo.

—¡Oh Dios! Litros de Coca-Cola. Recuerdo las noches en las que estudiaba, que necesitaba beber refrescos con cafeína a todas horas. Entre los exámenes y las prácticas, apenas tenía tiempo de nada.

Ambos se quedaron sumidos en un silencio. Inma volvió a sorber otro trago de manzanilla, intentaba no poner una mueca desagradable por el sabor. Pero lo cierto fue que no pudo reprimirlo, como tampoco el bostezo que le salió.

—Creo que me caigo de sueño. No sé si aguantaré toda la noche sin dormirme.

—¿Qué te apetece hacer? No tengo ningún plan ahora mismo. Solo quedarme con mi paciente hasta mañana para procurar que no se quede dormida.

—Lo cierto es que aquí hay pocas opciones. ¿Siempre te quedas con todos los pacientes durante las noches? No creo que te paguen para esto.

—No, es la primera vez que lo hago.

—¿Y por qué yo?

—¿Y por qué no? —replicó el médico con rapidez. Inma se mordió el labio. No sabía cómo actuar, pero el que él se hubiera quedado con ella para hacerle compañía le gustó más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Alex la miró con una intensidad que se sintió confundida. Por una parte, la halagaba. Sabía que le gustaba al médico, pero por otra, no sabía si sentirse cómoda ante eso. No obstante, se abstuvo de decir nada, ya que primaba el agradecimiento por estar allí con ella.

Si hubiera vomitado en la soledad de su dormitorio, se habría asustado mucho. Reconocía que, tras la fachada de mujer dura, escondía un punto hipocondríaco que le era muy difícil superar. Tampoco era algo en lo que pensara continuamente. No interfería en su vida para nada, pero sí era propensa a la exageración cuando enfermaba o tendía a pensar que sería algo peor.

—Porque no es algo apropiado. ¿No hay un juramento hipocrático para eso? —⁠Alex soltó una carcajada.

—«Hacer de la salud y de la vida de vuestros enfermos la primera de vuestras preocupaciones», parafraseo una de las obligaciones de ese juramento hipocrático, por lo que, si lo analizamos bien, lo cumplo a raja tabla.

Inma no supo qué decir. En eso tenía razón, pero los médicos, por norma general, no se quedaban en las habitaciones de los pacientes para cuidarlos, aunque provocó que ella sonriera.

—Si lo miramos así…

—No le des más vueltas. Lo hago porque estás sola aquí, asustada, en un país que no es el tuyo, y has tenido un accidente. Además, no todas mis pacientes son tan hermosas. —⁠Alex le guiñó un ojo, gesto que Inma no supo cómo interpretar⁠—. Y, ahora, ¿me vas a decir qué te apetece hacer?

—Cuando era pequeña y enfermaba, mi padre se quedaba en mi dormitorio. Traía un parchís y jugábamos durante horas. ¿Sabes que son los mejores recuerdos de mi infancia? Además, hacía trampas. —⁠Inma sonrió con tristeza. En realidad, pensar en su padre le provocaba ese efecto, a pesar de saber todo lo que le hizo después a su madre, la cantidad de veces que la engañó.

Ese era uno de los motivos por los que no creía en el matrimonio. Ese, y su propia experiencia. Años después de que su padre falleciera, se enteró de que engañaba a su madre, pero lo peor de todo era que ella lo consentía o, mejor dicho, lo aguantaba. Y, tras lo que ocurrió con Manu, dejó de creer en los cuentos de hadas, en los finales felices. Carraspeó para salir del estado de ensimismamiento en el que había entrado y centró su atención en el hombre que tenía al frente.

—¿Una partida entonces? Creo que podría solucionarlo. Dame unos minutos. No te quedes dormida, o cuando llegue, te torturaré a base de electrocutarte con cables para que te despiertes.

Alex se levantó con decisión y de nuevo salió de la habitación. Cuando se quedó sola, recordó a su padre, esas partidas, cómo le tomaba la temperatura y la calmaba hasta que ella se quedara dormida. También recordó las atenciones de su madre que, aunque la mayor parte del tiempo se mostraba con frialdad, sabía que era su carácter. No era una mujer cariñosa. Y ese rasgo lo había heredado de ella. Cuando se quiso dar cuenta, Alex entraba de nuevo cargado con un tablero de parchís y una cajita con las fichas y dados.

Durante un buen rato, se dedicaron a jugar. Lo cierto fue que se divirtió mucho con esas partidas absurdas que hicieron que poco a poco cogieran más confianza entre ellos.

—Me cuento diez, te como, y vuelvo a contarme veinte —⁠exclamó Inma entre carcajadas susurradas para no hacer demasiado ruido.

—Vale, me trago el comentario.

—¿El comentario o la ficha? —⁠replicó con coquetería.

—Tú lo has querido. ¿Qué es lo que me comes? —⁠Puso las cartas bocarriba. Durante la partida, Inma se mostró más coqueta de lo habitual y, de vez en cuando, utilizaba el doble sentido a las palabras. Alex apoyó el mentón en sus manos y la miró al rostro fijamente.

—La ficha —susurró con sensualidad, lo que provocó que Alex se removiera incómodo en el sillón. Inma sonrió, sabía el efecto que provocaba en los hombres.

El resto de la noche la pasaron de igual modo. Terminaron de jugar y, cuando Inma estaba a punto de quedarse dormida, él le daba conversación para evitarlo. Y, poco a poco, la noche pasó y dio paso a un amanecer que vieron desde la ventana de la clínica, sin que Inma volviera a vomitar.

A las seis y media de la mañana, Alex se marchó de la habitación, aunque le dijo que no podía quedarse dormida aún. Ella aprovechó que se había ido para ir al cuarto de baño, darse una ducha y adecentarse un poco. Al quitarse el camisón, vio el enorme hematoma de la cadera que cada vez era más intenso. Le dolía todo el cuerpo, no obstante, se dio una ducha rápida. Con las pocas cosas que había en el baño de la clínica, hizo lo que pudo y se recogió el pelo para no parecer una leona, ya que se le encrespaba con bastante facilidad y, al no tener secador, no pudo alisarlo.

Al rato, Alex volvió con dos cafés y un par de trozos de tarta, que provocó que Inma salivara. No sabía que tenía tanta hambre hasta que olió el café y su estómago rugió.

—He traído unos trozos de pastel. No has vomitado en toda la noche, por lo que no hay razón por la que no lo puedas comer, aunque como médico debería aconsejarte una dieta blanda. Pero no creo que sea necesario.

—Te lo agradezco mucho.

Ambos desayunaron entre charlas animadas sobre comidas y lo que Inma extrañaba de España. El café le sentó de maravilla y, cuando terminaron de dar cuenta de lo que Alex había traído, se fue para firmar el alta y que pudiera marcharse a casa a descansar.

—Ahora podrás dormir durante el resto del día, es más, te lo voy a prescribir como tu médico —⁠bromeó.

—Muchas gracias por todo. Me gustaría… —⁠Inma se quedó callada porque no sabía si decirlo o no. Respiró hondo y se tiró a la piscina⁠—. Me gustaría invitarte a almorzar o cenar algún día para agradecerte lo que hoy has hecho por mí.

—No hace falta, pero acepto encantado con la condición de que yo elijo el sitio.

—De acuerdo. Tenemos una cita. Bueno, una cita no. Me refiero a que hemos quedado para que…

—Te he entendido, Inma —la cortó, que puso su mano sobre la de ella.

—Bien. ¿Te doy mi teléfono y me llamas un día que tengas libre?

—No hace falta. Tengo todos tus datos en el historial médico. Te llamaré pronto.

Y, dicho eso, le guiñó un ojo, se dio la vuelta y se marchó de la habitación, dejando a Inma más confundida de lo que ya lo estaba antes.

«¿Cómo tiene mi historial médico si aún no he arreglado los papeles?».

10

Pedro entró en el Moonfair, el restaurante que abrió en Nueva York junto a su amigo Javi el año anterior. Iba abatido, la vida lo ponía a prueba, y de la peor manera. Había concertado una reunión con Toni, el encargado de la dirección del local, porque pretendía marcharse de allí pese a que le ofrecieron las mismas condiciones que en el otro puesto, incluso se las mejoraron.

—Toni, acompáñame al despacho, por favor —⁠le pidió tras los saludos oportunos y charlar durante unos minutos sobre nada en particular.

Cruzaron el restaurante en silencio, tan solo interrumpido por el sonido relajante del chill out que emitía el hilo musical. Al llegar a la oficina, Toni le ofreció una copa a Pedro, que no dudó en aceptar. Le hacía falta todos los recursos de los que dispusiera para soportar las siguientes semanas.

—¿Tan mal estás entre nosotros? No lo entiendo, Toni. Te hemos mejorado la otra oferta y, aun así, quieres marcharte. —⁠Pedro removió su vaso con el líquido amberino, y el tintineo de los hielos rebotó en la estancia.

—No se trata de las condiciones. No puedo permanecer aquí más tiempo por el bien de la empresa. Lo del refrán ese de la olla y la polla lo debería de haber aplicado. Ahora lo he aprendido a fuego.

—Cuéntamelo todo, quizá de esa manera pueda solucionarlo. Pero las normas eran claras. Nada de líos en el trabajo.

—¿Te crees que no lo sé? Solo surgió, sin más. Ni siquiera sé cuándo empezó. Solo que cuando quise darme cuenta, ya estaba metido en este lío del que no sé cómo voy a salir. —⁠Dio un par de vueltas alrededor del despacho. Pedro lo observaba a la espera de que pusiera sus pensamientos en orden y continuara con la explicación⁠—. Liana es una chica tímida, o eso parece. En realidad, ya ni tan siquiera importa. Las horas aquí metidos, los días en los que salía más tarde porque algún grupo de clientes se retrasaban al marcharse, una copa antes de irnos a casa a descansar, un baile en una discoteca…, y cuando quise darme cuenta, mantenía una relación paralela. Y ella se volvió posesiva.

—¿En qué sentido? —Pedro se extrañó. La chica no parecía ese tipo de mujer.

—Me llamaba a todas horas, me mandaba mensajes o se colaba en el parque cuando sabía que estaba allí con mis hijos. Incluso llegó a presentarse a ellos. Les expliqué que era una compañera de trabajo, pero ella se empeñaba en aparecer allí donde yo estaba, incluso delante de April, que empezó a sospechar.

—Y se enteró. —A Toni no le hizo falta contar más para que Pedro supiera que April le había puesto entre la espada y la pared. Era lo más normal del mundo⁠—. Tú eres gilipollas. Tu mujer es espectacular, una madre maravillosa, no te hacía falta engañarla.

—Lo sé, pero no puedo seguir trabajando con Liana, ¿lo entiendes? —⁠Pedro asintió. Lo sentía por ambos, pero habían incumplido las normas de no confraternización.

—De acuerdo, pero no me pidas que no la despida a ella también, porque es una de las reglas de la empresa.

Tras charlar unos minutos más y tomarse la copa, salieron del despacho para que Toni pusiera al día a su jefe. Pedro iba con las manos en los bolsillos, atento a todas las explicaciones. Recorrió la cocina, se presentó al resto de los empleados y salió de allí tras aceptar la carta de renuncia, que ya no volvería por allí tras los quince días reglamentarios.

Se marchó a casa de su hermana. Sofía estaría con la vecina. Miró la hora. Estaba cansado, con un poco de suerte, la niña ya estaría dormida. Cogió un taxi y durante el trayecto llamó al doctor Andrews para que lo pusiera al día. Las noticias no eran demasiado alentadoras. La saturación bajaba, no lograban regular el ritmo cardíaco y el tratamiento no funcionaba.

Se permitió derramar algunas lágrimas. Le pidió al taxista que lo dejara un par de manzanas antes de llegar al destino para desahogarse sin que lo viera su sobrina. Paseó por las solitarias calles de un barrio residencial de Nueva York que a esa hora de la noche dormía hasta llegar a un pequeño parque. Buscó un lugar donde sentarse y fijó su atención en las flores que tenía al frente.

Necesitaba que su mente se despejara de todo lo que lo apesadumbraba en ese momento. Pero ella tenía otros planes y sus pensamientos se desviaban hacia el estado de su hermana, los duros meses que aún le quedaban por delante para luchar contra una enfermedad que no sabía si superaría. Hacia su sobrina, aquella niñita que le robó el corazón desde el mismo instante en que nació, aunque no sabía cómo cuidaría de ella. No tenía ni la más remota idea. En el poco tiempo que llevaba allí, la niña parecía que no le afectaba nada que se relacionara con lo de su madre, pero él sabía que no era así.

Y también tenía encima el problema del restaurante. Debía buscar a alguien que sustituyera a Toni lo antes posible. Resopló frustrado.

A su mente vinieron imágenes de María cuando ambos eran pequeños, de sus salidas de tono, de sus bromas, de las celebraciones en casa de los abuelos, de la sonrisa de ella cuando abría los paquetes de los regalos el día de Reyes… Y lloró.

Lloró por esa mujer fuerte e independiente que no dudó ni un instante en recorrer medio mundo para perseguir su sueño y permanecer al lado de ese que pensó que sería su amor verdadero.

Le faltó la respiración. Le dolía pensar que una niña tan pequeña como Sofía se viera privada de crecer al lado de su madre. De una que había sacrificado su vida por cuidarla. Recordó las constantes videollamadas donde ellas hacían palomitas y sentadas en el sofá hablaban durante horas con él, lo ponían al día sobre los trabajos de la pequeña o sus logros al leer, escribir o recitar alguna poesía. Cómo su hermana le grababa orgullosa las funciones de la pequeña y se la mandaba por correo electrónico para que él también estuviera presente.

Respiró hondo, pero el aire parecía que se negaba a llegar a sus pulmones. Sintió sus mejillas mojadas, se las limpió con el dorso de la mano, pero no lograba calmarse. La presión en el pecho se intensificaba y el dolor era cada vez más punzante. ¿Cómo podría superar eso? Cuando sus padres fallecieron, él era un adolescente alocado y tenía a su hermana, por la que tuvo que luchar, aunque del cuidado se encargaran sus abuelos. Todos lo abandonaban. Tan solo hacía tres años que habían muerto.

Apoyó los codos en sus muslos y se restregó las manos por la cara en un vano intento de calmar los nervios, de parar de llorar, aunque no pudiera reprimir esas lágrimas traicioneras que salían sin control.

Volvió a tomar aire, pero era insuficiente. No solo sentía una gran tristeza por ellas, en el fondo, también la ira le fluía por las venas. Una enorme ira por cómo todos los que estaban a su lado lo abandonaban de alguna manera. Primero sus padres en un trágico accidente de automóvil, para hacerlo sus abuelos años más tarde, aunque estos ya eran demasiado mayores.

Cuando se calmó, mandó un único mensaje de texto a su socio y amigo. Sabía que a esa hora estaría dormido y no quería perturbar la paz en la que vivía en aquel maravilloso rincón de la sierra de Cádiz.

No hace falta que busquemos a nadie para Nueva York. Me quedaré unos meses aquí y me haré cargo yo. Ahora debemos encontrarlo para el de Madrid, aunque tengo el candidato perfecto. Cuando lo sepa con seguridad, te lo digo.

Había tomado una decisión. No sabía si con el tiempo se arrepentiría, pero de momento era lo único que podía hacer. Llamó a la señora Thomas para interesarse por Sofía.

—La niña duerme, no te preocupes. Si quieres, puedes dejarla aquí. Si te la llevas ahora, se despertará y mañana tiene que ir a la escuela —⁠le aclaró la buena mujer.

—De acuerdo, mañana por la mañana pasaré para recogerla y yo mismo la llevaré. Además, debo hablar con su tutora y ponerla al día de los últimos acontecimientos. Le agradezco mucho su ayuda.

—No te preocupes, hijo. Ellas son como si fueran de mi familia. Las quiero mucho. Y sé por ambas que el sentimiento entre vosotros también es muy fuerte. María no hace otra cosa que hablar sobre ti y lo orgullosa que se siente de todo lo que has logrado en la vida.

Se le formó un nudo en la garganta al escuchar las palabras de esa mujer que no lo conocía de nada, pero que le tenía que agradecer el apoyo a su familia. Tragó para respirar con más tranquilidad y, tras charlar unos minutos más, colgó la llamada. Paseó un rato para calmar los nervios por aquel solitario parque. Necesitaba hacer algo o se volvería loco.

Sin pensarlo mucho, hizo una búsqueda en su teléfono y determinó que necesitaba tomar una copa. Salió de allí, paró un taxi y le dio una dirección. Era tarde, pero sabía que era necesario eso para poder soportar el resto de las semanas o meses que le quedaban por delante. Durante el camino pensó en todo el trabajo que tenía con su sobrina, para intentar que le afectara lo mínimo la enfermedad de su hermana y, cuando quiso darse cuenta, el taxi estaba parado. Pagó la carrera y salió del coche. Miró el cartel, se metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta para coger la cartera. Sacó de ella una tarjeta y se la mostró al hombre de seguridad.

No se fijó en nada, ni en el cartel de la puerta, ni en el nombre del local, ni tan siquiera en la decoración del mismo. Fue directo a la barra, pidió un whisky y miró a su alrededor en busca de aquello que necesitaba en ese momento. Se tomó la copa de un tirón, preguntó al camarero, que le dio las indicaciones precisas, y se marchó hacia uno de los dormitorios. Tras desvestirse, se colocó un simple antifaz negro que cogió del mueble donde guardaban todo tipo de juguetes y lubricantes. Después, se miró en el espejo. Allí, al igual que en el de Madrid, había todo tipo de disfraces. Rebuscó por los cajones y encontró spray de diferentes colores para el pelo. Eligió el verde, color de la esperanza, y se lo aplicó.

Abrió la puerta y esperó, aunque no mucho. Tan solo un par de minutos después entró una bella mujer, con un cuerpo escultural, escondida tras una máscara veneciana con intrincados dibujos y encajes. No hicieron falta palabras, ambos sabían a lo que iban. La mujer se preparó una copa y, mientras le daba un sorbo, lo miró con atención.

Esperaron sin hablar durante unos minutos. Se acercaron poco a poco y, mientras el sonido lejano de una música sugerente se reproducía por los altavoces, comenzaron a acariciar sus cuerpos como preámbulo de lo que sucedería después. Tras unos minutos, entró en la habitación otra chica. Pedro le pidió confirmación a la que tenía entre sus brazos, que se limitó a negar, aunque la rubia que acababa de entrar se sentó en uno de los sofás a disfrutar del espectáculo.

Pedro acarició los pechos de la mujer de la máscara veneciana. Le gustó la suavidad, se agachó un poco y lamió el pezón sonrosado durante unos minutos. Luego, apareció otro hombre que se acercó por detrás de ella y acarició la línea de la columna mientras el chef se daba un festín con los senos.

Durante las siguientes horas, se dedicaron a disfrutar del placer de sus cuerpos y Pedro casi olvidó sus problemas. Cuando se corrió por tercera vez en la noche, se marchó.

11

Habían pasado tres días desde que le dio el alta a Inma. Deseaba verla lo antes posible, pero una nueva demanda se sumaba a las tres anteriores. La reunión con sus abogados tampoco fue demasiado alentadora. Para colmo, una de las pacientes, la que más le preocupaba, empeoró su salud, tuvo que hacerle más pruebas para confirmar un diagnóstico que sabía que no terminaría con un final feliz.

Estaba agobiado. Miró de nuevo el informe clínico. Las glándulas suprarrenales también tenían metástasis, además de tenerlo en el tubo digestivo, en la garganta y en el pulmón derecho. Pensó en la paciente, en lo joven que era y la vida que aún tenía por delante, después recordó a su hija, esa pequeña que era todo un terremoto vital y que, en más de una ocasión, le sacó la sonrisa, a pesar de las circunstancias.

Acababa de llegar a su apartamento vacío y solitario. Se le cayeron las paredes encima, por lo que determinó darse una ducha y salir a cenar. Pero antes, hizo una llamada.

—Necesito despejarme —le dijo en cuanto Inma descolgó, sin darle tiempo siquiera a responder.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó ella.

—Conozco un lugar que sé que te gustará. Una cena, charla sobre el tiempo y buena compañía. Es todo lo que necesito.

—Está bien —afirmó Inma.

—Mándame un mensaje con tu ubicación y te recojo en una hora.

Ambos colgaron la llamada. Alex miró el teléfono con una sonrisa en la cara. La pelirroja tenía la capacidad de calmarle los nervios con tan solo escuchar su voz. Miró la hora y se marchó a su dormitorio. Al salir de la ducha, escuchó el sonido de la notificación del mensaje del teléfono donde Inma le enviaba la ubicación.

Durante el camino, puso música, aunque no oyó nada ni prestó atención, solo necesitaba cubrir el silencio del interior del coche para acallar su mente y que no volviera una y otra vez a las mismas preocupaciones de siempre.

Recordó el correo electrónico que le había enseñado su abogado. Uno redactado y enviado desde su cuenta en la que solicitaba a la empresa de suministro que cambiara la marca de las prótesis mamarias por otra más económica, dado el elevado coste de las anteriores. Se acordó del correo que recibió de la empresa, que el abogado se encargó de enseñarle, y que él no había leído en ningún momento. Todo eso le extrañaba. Había algo raro en aquello. En ningún momento había solicitado ese cambio, ya que estaba satisfecho con la marca con la que trabajaban. Daba un aspecto más natural y las prótesis eran más duraderas, por lo que el riesgo de roturas se minimizaba. Cuando se quiso dar cuenta, había llegado a la puerta de la casa de Inma.

Ella lo esperaba ya en el exterior. La miró, estaba preciosa, con un vestido de gasa vaporoso que le llegaba por las rodillas de color verde, unos zapatos de tacón alto y el cabello ondulado y suelto al aire.

Con premura, salió del coche, lo rodeó para abrirle la puerta a su atractiva acompañante y volver al interior, no sin antes besarla en la mejilla a modo de saludo. Se recreó en el olor de la pelirroja, uno dulzón que le evocaba sus mejores recuerdos de la infancia. No sabía el motivo, pero le gustaba demasiado.

—El restaurante al que vamos no está muy lejos. Sé que te encantará. Además, se come de maravilla.

—Cualquier lugar donde no tenga que cocinar me viene bien. Incluso una hamburguesería, o un carrito ambulante donde hagan perritos calientes —⁠bromeó Inma. Alex puso cara de asco⁠—. Eres un snob.

Ambos se carcajearon. Después de preguntarle a Inma cómo se encontraba y cómo había pasado esos días, se quedaron en silencio.

—Lo único que te pido esta noche es no hablar sobre el trabajo. Como te dije antes, necesito despejarme.

—De acuerdo, nada sobre nuestros respectivos curros. Me parece bien. ¿Cuál es la última peli que has visto? —⁠Volvieron a reír y se enfrascaron en una larga conversación sobre cine y música hasta que llegaron a la puerta del restaurante.

Le dio las llaves al aparcacoches y, antes de entrar, posó su mano en la parte baja de la espalda de Inma para guiarla hasta el interior. Al acceder al local, se extrañó al no ver a Toni, pero pensó que podría ser su día libre o que estaría liado en la cocina. Un camarero les guio hasta la mesa que había reservado una hora antes.

Se sentaron uno frente al otro y pidieron una botella de vino que el camarero abrió delante de ellos con mucha ceremonia. Tras probarlo, le dio su aprobación y el hombre se marchó, dejándolos en silencio mientras degustaban el delicioso líquido.

—Veo que has elegido un restaurante español. El menú de la carta me recuerda mucho a uno que frecuento en España.

—El chef de este restaurante es español, y también tiene uno en Madrid, al parecer con bastante renombre. —⁠Inma prestó atención, levantó el rostro y cogió la carta.

—¡Joder! ¡Qué casualidad! —⁠exclamó con una sonrisa de sorpresa.

—¿Qué ocurre?

—El restaurante pertenece a Javier Roca y a Pedro Martínez. Ambos son muy buenos amigos. —⁠Sonrió al recordarlos y Alex hizo un gesto de sorpresa. Extrañó verlos y hablar con ellos⁠—. Los echo mucho de menos, sobre todo, a Pedro, que era el encargado del de Madrid, porque Javi, para sorpresa de todos, se enamoró.

—Decían que era un mujeriego. —⁠Inma soltó una carcajada.

—No lo sabes tú bien. Durante un tiempo se desmadró mucho, pero…

—Todo es cuestión de encontrar a esa persona especial que te cambia la vida.

—Bueno, no estoy tan segura de ello —⁠replicó Inma. Dejó la servilleta sobre la mesa e inclinó el cuerpo para hablar más bajo⁠—. Mi amigo encontró el amor, pero yo no creo en él. No creo en los finales felices de las novelas románticas, no creo en la familia, en que la felicidad se base en tener hijos, y todas esas cosas que nos inculcan de pequeñas.

—Eso es típico de una persona a la que le han roto el corazón. ¿Un desengaño?

—No —negó segura, incluso lo recalcó con un gesto de su cabeza y de su mano a la vez⁠—. No es un desengaño, es la vida, que te enseña que eso no existe.

—A veces crees en una cosa y el destino tiene guardado para ti otros planes, ¿no?

—No me sueltes eso de «nunca digas de ese agua no beberé, ese cura no es mi padre ni esa polla no me cabe», que ya lo he escuchado mucho de mis amigos —⁠replicó Inma entre risas. Alex soltó una sonora carcajada, sorprendido por el desparpajo de ella.

—Pues, entonces, debes aplicarte el refrán y no cerrarte en banda —⁠inquirió, más ilusionado que otra cosa.

—Es solo un refrán. —Vio que Inma cogía la copa de vino, le daba un sorbo y la posaba con cuidado sobre la mesa. Supo que iba a decir algo que la incomodaba⁠—. No creo en el amor como te he dicho antes, ni en bodas, ni la casita con la valla blanca. Soy una mujer independiente, que tengo mi trabajo y es lo principal para mí. No busco ni deseo una relación. Solo divertirme.

—Podemos pasarlo bien juntos —⁠aclaró. Alargó su mano y la posó sobre la de ella. Acarició la parte interna de su muñeca, con un toque sensual.

—Solo conozcámonos, sin pretensiones, diversión sin compromiso.

—¿Inma? —Alex escuchó la voz de un hombre, levantó la vista y vio al hermano de su paciente. No recordaba su nombre. Miró hacia ella que subió la cara y le cambió el rostro por uno de sorpresa y entusiasmo. Enseguida se levantó de la silla y lo abrazó.

—¡Qué alegría! ¡No sabía que estarías aquí! ¿Has venido a controlar el negocio o simplemente es un viaje de placer? —⁠preguntó aún abrazada a él. El médico se levantó para saludar.

—¡Oh! ¡Dios! ¡Cuánto te he echado de menos, pequeña! —⁠Su abrazo se volvió más apretado, algo que le molestó a él, aunque no supo muy bien el motivo. Carraspeó y ambos lo miraron sin soltarse de ese abrazo.

—¡Qué casualidad! Cuando Inma me ha dicho que el dueño del restaurante era un tal Pedro Martínez, no he atado cabos, no…

—Estando al lado de una mujer tan bella como ella es imposible que uno carbure con lógica, le comprendo, doctor. —⁠Pedro soltó a Inma y le dio la mano a modo de saludo, cosa que agradeció el médico porque por fin soltaba a la chica.

—No seas adulador, no va contigo. De repente, este restaurante se ha convertido en mi favorito —⁠soltó Inma con una enorme sonrisa y un guiño de ojo que provocó en Alex una erección. Esa chica le gustaba mucho. Se quedó mirándola⁠—. ¿Te quedas mucho tiempo? Por favor, siéntate con nosotros, estoy segura de que no le importará, ¿verdad? Tómate una copa.

—Ahora no puedo. —Alex respiró con tranquilidad, solo le apetecía charlar con ella, y la presencia de ese hombre, por un lado, le recordaba a su paciente y, por otro, le cabreaba, aunque no supiera bien el motivo.

—¿Ya habéis pedido? Espero que el servicio esté a vuestro gusto.

—Pedro, ¿qué te pasa? Estás más ojeroso y… ¿Estás bien? —⁠preguntó Inma con verdadera preocupación reflejada en el rostro.

—Sí, no te preocupes. Ya hablaremos, ¿de acuerdo? Te llamo durante esta semana y quedamos para tomar un café, así nos ponemos al día. ¿Te apetece?

—Por supuesto.

Se despidieron con dos besos en las mejillas y un abrazo que duró más de lo que a Alex le hubiera gustado y, tras eso, Inma volvió a sentarse con una enorme sonrisa en el rostro.

—Me ha alegrado mucho verlo. ¡Qué casualidad! ¡Justo acababa de hablarte de ellos! Me pregunto por qué no me habrá llamado cuando llegó. Sabía que yo vivía aquí. Bueno, no tiene importancia, le habrá surgido algo en el trabajo y por eso no habrá tenido tiempo. ¿De qué lo conoces? —⁠Lo miró a la cara por primera vez desde que Pedro había interrumpido su conversación anterior. Alex carraspeó, se pensó mucho en qué contestar.

—Vino al Standford y tuve que atenderlo —⁠respondió sin darle más datos.

—¡Oh! ¡Dios! Espero que no esté enfermo, ¿no? ¿Es grave? —⁠Notó como el rostro de Inma demudó.

—No, no te preocupes. Fue por algo del seguro médico —⁠respondió con evasivas⁠—. ¿Con Javi tenías la misma confianza? —⁠indagó.

—Sí, ambos eran muy buenos amigos. Junto a Óscar, del que estoy segura de que has oído hablar, y Vega. Él es piloto de Fórmula 1, aunque creo que este año se retira.

—¡Hostias! ¡Ese Óscar! ¿El gran piloto que ha ganado todos los títulos?

—El mismo.

—¿Y cómo los conoces? —Inma sonrió con ternura al recordarlos.

—Vega es mi mejor amiga. Hace unos años trabajaba para ella en la empresa que heredó de su padre. Éramos tres amigos inseparables, Isra, ella y yo. Siempre estábamos juntos, salíamos de fiesta, e incluso si no íbamos de marcha, nos quedábamos en casa de uno de nosotros para tomar una copa de vino, ver una peli o atiborrarnos a chocolatinas. —⁠Inma paró, como si le costara recordar aquello, y a Alex le pareció que estaba incluso más bonita con esa mirada de nostalgia en sus ojos⁠—. Nos entró un trabajo para cambiar la imagen pública de Óscar y, durante ese período, se enamoraron. Javi, Pedro y Óscar digamos que se conocían con anterioridad de salir juntos de juerga.

—Y de los tres, dos están enamorados. Al final, nunca puedes decir…

—No te equivoques, la historia de mis amigos es diferente. Yo ya me enamoré, me casé y me divorcié. La mía no es una historia de desengaño, es una vida en la que nunca he creído en el amor, ni en la fidelidad de los hombres. Te lo advierto, no te enamores, porque yo no lo haré. Solo te pido que nos divirtamos, sin compromisos. Si estás dispuesto a aceptar, sigamos adelante. Sin recriminaciones y, sobre todo, sin exclusividad. ¿Estás de acuerdo?

Alex no supo qué decir.

12

Cuando Inma llegó a su casa, estaba desolada. La velada había ido bien, pero sabía que Alex quería algo más que una simple cena. Se reprendió por haber sido tan débil como para caer en las redes del médico y pedirle que se quedara en la habitación tras el accidente. Ella no quería ni deseaba una relación. No creía en el amor.

Dejó las llaves en el mueble de la entradita con más fuerza de la que pretendía, y se topó con Ricky, que también acababa de llegar, aunque a su compañero le había dado tiempo de cambiarse de ropa.

—¿Ya estás aquí? Pensé que no llegarías hasta entrada la madrugada.

—No —contestó escueta.

—Me parece que no ha ido todo lo bien que pensaste, ¿no? —⁠indagó Ricky, que la veía a punto de llorar⁠—. Ven, vamos a tomarnos la última. Tengo una reserva escondida.

—Lo dice el que ha llegado antes que yo —⁠replicó con una ceja alzada⁠—. Trae la botella, me vendrá de maravilla. Mientras la abres, voy a cambiarme de ropa.

Se marchó a su dormitorio, se quitó el vestido y se puso una camiseta y unos pantalones cortos, se recogió el pelo en una cola deshecha y bajó hasta el salón descalza. Se sentó en el sofá y puso un poco de música ambiente para esperar a su compañero. Unos minutos más tarde, apareció Ricky con una botella de vino blanco y dos copas que posó con cuidado en la mesa del centro. Sirvió las dos copas a la espera de que su compañera hablara.

—Solo quiero divertirme, no pretendo tener una relación seria con nadie, pero parece que Alex es muy intenso. La manera que tiene de mirarme… me siento como un pobre ratón delante del gato… Me incomoda.

—¿No te gusta? —Ricky dio un sorbo a su copa a la espera de la respuesta.

—No diría eso. Es atractivo, simpático e interesante de algún modo. Y está muy bueno… Pero… no sé.

—¿No te pone?

—Para un polvo está bien, diría que muy bien. Pero nos conocemos desde hace dos días, para mí es muy pronto para plantearme nada, ni tan siquiera eso.

—No me digas que eres de las que necesitas un anillo para follar con alguien. —⁠Inma estalló en carcajadas.

—¡No! De hecho, prefiero tener relaciones sexuales sin compromiso. Y si no conozco el nombre de la otra persona, mejor. —⁠Ricky escupió el vino que tomaba en ese momento.

—¡Joder! ¡Qué directa!

—¿Para qué perder el tiempo?

—¿Y cómo lo haces? Eso me interesa. Por lo general, tengo que invitar a unas copas o a una cena. Creo que eres la primera mujer que conozco que prefiere no saber ni el nombre de su ¿pareja eventual?

—¿Pareja eventual? Ni tan siquiera llegan a la categoría de follamigos. —⁠Inma sorbió un poco de vino, miró a Ricky, que parecía alucinado, y sonrió⁠—. Suelo acudir a determinados clubs que propician este tipo de encuentros.

Ricky la miró con la ceja alzada. Estaba claro que no se lo esperaba.

—¿Te refieres a clubs swinger? —⁠Inma asintió con una sonrisa.

—Para mí, es la mejor opción si tenemos en cuenta que solo quiero sexo sin compromiso. Nada más. Solo sexo. No quiero mantener ninguna relación con nadie, pero una tiene sus necesidades, no sé si me comprendes. Allí todos saben a lo que vamos, no te piden explicaciones. Nadie se cree con derecho sobre nadie y, por supuesto, la infidelidad no es algo que se contemple.

Ricky silbó con asombro. Se sirvió otra copa que se tomó del tirón. Inma comprobó que aquello le interesaba.

—No lo esperaba, la verdad. Me has dejado sin palabras.

—Y eso que es difícil. Pero cambiemos de tema. Hoy me he encontrado con un amigo español en el restaurante donde cenaba con Alex, es el dueño y ha venido… Bueno, en realidad, no ha dicho qué hace aquí, pero me he alegrado de verlo. Y a ti, ¿cómo te ha ido? —⁠Poco a poco la confianza entre ellos era cada vez mayor.

—No ha estado mal, una cerveza con los colegas siempre despeja. Ya sabes, las típicas bromas entre tíos, una birra y para casa. Hoy estoy más cansado de lo normal. Ha sido una semana frenética y la nueva jefa es una arpía —⁠susurró a modo de confidencia. Ambos estallaron en carcajadas.

—Dijimos que nada de trabajo en casa. Aunque me muero de ganas por saber qué pasa con el artículo de las prótesis mamarias.

—Tendrás que esperar a llegar a la oficina. Bueno, me marcho a la cama, estoy reventado.

—Sí, yo también.

Subieron la escalera que accedía a los dormitorios y cada uno se fue para el suyo. Inma se sentó en la terraza, no tenía sueño, cogió el ebook y se dispuso a leer un poco. Su mente vagaba de un tema a otro, sin concentrarse en lo que tenía por delante y, aunque lo intentó, le era imposible. Miró la hora. La una de la madrugada, por lo que en España serían las siete y, aunque fuera domingo, estaba segura de que sus amigos ya estarían despiertos. Marcó el número de Vega, que descolgó al tercer tono.

—¿Videollamada grupal? —preguntó Inma sin darle tiempo a contestar nada.

—Claro, ¿pero crees que Isra estará disponible?

—Sabes que para nosotras siempre lo está.

Colgaron y Vega fue la encargada de organizarlo. La cabeza de los tres amigos se veía, por fin, después de varias semanas.

—Pelirroja, ¿qué es tan urgente para que me despiertes un domingo a las siete?

—Sabes que no estabas dormido.

—¿Y tú cómo estás tan segura?

—Porque te conozco desde que tenías granos en la cara.

—Bueno, ahí tienes razón. Pero ahora trataba de tomar un café. ¿No tienes sueño, bonita? Ahí debe ser… ¿qué hora es allí?, joder, ¡estoy despistado!

—La una. He llegado de una cena con…

—¿Has ido a cenar con un hombre? ¡Eso es nuevo! —⁠exclamó ilusionada Vega.

—Nuestra niña se enamora, Vega.

—¡Dejaos de sandeces! ¡No estoy enamorada!

Durante un rato, Inma les relató el accidente que tuvo, les puso al día sobre la noche en el hospital y cómo habían quedado para cenar, que se había encontrado en el restaurante a Pedro, que ya había visitado el Owlshade, y que le había dado mucha alegría ese encuentro. Después les contó cómo transcurrió la cena y las condiciones que le puso al doctor. Vega e Isra escuchaban con atención, sin perder detalle de nada de lo que decía su amiga, pero de vez en cuando, intercambiaban miradas entre ellos que Inma decidió obviar. No era el momento de analizarlas.

—¿Qué pensáis?

—Sabes nuestra opinión. No la necesitas. Tienes miedo a que vuelva a pasarte todo lo de Manu, pero ya te he dicho mil veces que no todos los hombres son iguales. Mira mi Óscar.

—Óscar es diferente.

—Era como cualquier otro hombre soltero, con dinero y sin compromisos, Inma, no te equivoques. No todos los hombres son infieles por naturaleza. ¿Hay hombres infieles? Sí, pero también hay mujeres que les ponen los cuernos a sus maridos y se quedan tan panchas. La infidelidad existe, no es algo nuevo. Que entiendo que lo que te pasó fue una putada muy grande, pero no debes condicionar tu vida por ello. Si no sientes que el médico es tu hombre, ese que te hace perder el sentido, haz lo de siempre, follas con él y a otra cosa mariposa.

—¡Joder! ¡Qué bruta eres, coño! Inma, cariño, solo tú sabes lo que sientes por él, lo único que te decimos es que no te cierres las puertas por esa creencia absurda de que todos los hombres te harán daño. Por esa regla de tres, no vivimos. No saldríamos a la calle por el temor de que nos caiga una maceta en la cabeza o nos pille un coche, tengamos un accidente y muramos. La vida está para arriesgarse, para vivirla. Siempre es mejor perder por haberlo intentado que lamentarse por lo que podría haber sido, ¿no crees?

Inma pensó en lo que su amigo le acababa de decir. A pesar de que tenían razón, no estaba dispuesta a exponer su corazón de nuevo. Era incoherente, e incluso era más cabezota de lo habitual, pero ellos no entendían que, en realidad, la traición de Manu le afectó más de lo que estaba dispuesta a admitir. No, no quería volver a pasar por lo mismo. En aquel momento, tuvo que correr tras su amiga hasta la otra punta del mundo porque en su casa, tras la luna de miel y volver casi soltera porque no sabía dónde estaba Manu, su madre la agobió tanto que le decía que era una inútil incapaz de mantener a su marido al lado. Y es que nunca estuvo con nadie durante mucho tiempo. Manu fue el único y, si analizaba su relación, desde el principio vio cosas raras que obvió. Por ese mismo motivo, incluso huyó el día de su boda a casa de Vega, vestido de novia incluido, para tomar una copa de cava con esos dos locos que tenía al teléfono en ese momento. Tras charlar unos minutos más, colgaron la llamada. Exhausta de tanto darle vueltas a la cabeza, se acostó y se quedó dormida.

El domingo lo pasó en casa con tranquilidad, entre charlas con Ricky, que se burlaba por lo que sabía de la noche anterior, y preparativos para la semana. Entre los dos limpiaron la casa e hicieron la planificación de las cenas de la semana siguiente, ya que solían almorzar en algún garito cerca del trabajo.

Al llegar la noche, estaba aburrida. Ricky había quedado con una amiga y ella ya no sabía qué hacer en casa, por lo que se duchó, se arregló y decidió acercarse a tomar una copa por el Owlshade. Con un poco de suerte, vendría con los nervios más calmados. También le serviría para saber si realmente sentía algo por Alex. Habían dejado claro que la exclusividad no entraba dentro del menú.

Pidió un taxi y, durante el camino, pensó que la semana siguiente le pediría a Ricky que la ayudase a comprar un coche de segunda mano para poder moverse por allí. Cuando se quiso dar cuenta, estaba en la puerta del club. Pagó al taxista y se bajó del coche. Antes de entrar, sacó de su enorme bolso la máscara que había elegido para ese día.

Entró en el local mientras decidía que esa semana se compraría alguna más. Acudiría a algún sexshop y renovaría los juguetes de su mesilla de noche. Se fue directa a la barra y se pidió una copa. El camarero, un joven bastante atractivo, le sirvió un cóctel que tenía muy buena pinta. Sorbió un poco y, con la bebida en la mano, decidió explorar la zona de juegos, quizá era eso lo que necesitaba en ese momento. Sonrió al ver una diana en la que ya jugaban varias personas, entre ellas, un chico con una sencilla máscara negra y un cuerpo de infarto que le gustó de inmediato.

—¿Hay sitio para un jugador más? —⁠preguntó con sensualidad. Los dos hombres se miraron entre ellos y aceptaron de inmediato. Miró alrededor de la sala. Esa noche no había demasiada gente, teniendo en cuenta que era un domingo.

—¿Se te da bien los dardos, preciosa? —⁠inquirió el moreno.

—No. —Inma se rio y los dos hombres se sumaron a las carcajadas de ella.

—Creo entonces que lo pasaremos muy bien.

—Eso espero.

El moreno lanzó el dardo, que se clavó en el número veintitrés, por lo que tenía que invitar al resto de los jugadores a un chupito. Lo tomaron del tirón y reanudaron el juego. Le tocaba el turno al rubio. Lanzó el dardo, cayó sobre el dieciséis, miraron la tabla y debía recibir un azote de cada jugador. La excitación se respiraba en el ambiente. Tras eso, le tocaba a ella. Tiró, pero el dardo cayó en el suelo. Los tres rieron.

—Vuelva a intentarlo, preciosa. No pasa nada. Solo queremos divertirnos, ¿no? —⁠susurró el moreno en su oído, lo que provocó que se pusiera más cachonda. Le gustaba ese juego, y eso que aún no se había desnudado. Fue a tirar de nuevo, pero una voz por detrás la distrajo.

—¿Crees que puedes con uno más, pelirroja? —⁠La voz ronca del desconocido pegada a su oído, al mismo tiempo que le acariciaba la piel desnuda de la cadera, le puso la piel de gallina. Bebió un sorbo de vino para tragar el nerviosismo que le había provocado. No contestó, solo asintió con la cabeza.

El hombre, al que aún no había visto, recorrió su brazo con sensualidad hasta llegar a la mano de Inma, al mismo tiempo que sentía su respiración cerca, así como el duro torso pegado a su espalda. Le cogió la mano y la subió para ayudarla a tirar.

Uno. Miró la tabla y leyó «gallinita ciega».

—Voy a vendarte los ojos, pelirroja, y haré que te corras.

Excitada, volvió a asentir. No dijo nada, solo se dejó hacer. Sintió como el hombre le tapaba los ojos con una prenda, la agarraba con suavidad por los hombros y la dirigía, sin decir ni una sola palabra, hacia un lugar desconocido. Y ella lo permitió.

13

—Tito, ¿mamá se va a morir? —⁠Pedro se tragó el nudo que se le había formado en la garganta desde que entró por la puerta del hospital. Llevaba una semana muy intensa, su hermana no mejoraba, por el contrario, el diagnóstico cada vez era peor. No sabía si sería capaz de soportarlo. Apretó la mano de su sobrina para intentar reconfortarla mientras se pensaba qué contestarle.

—Todos nos moriremos algún día, peque, es ley de vida. —⁠Optó por el camino más fácil. Aún no estaba preparado para afrontar esa conversación con la pequeñaja que tenía a su lado. Joder, ¡no era justo para ella!

—No me refiero a eso. Sé que todos nos moriremos algún día. Rosita, mi pez verde, murió porque era ya muy viejita. Aunque yo creo que era porque comió mucho y le estalló la barriguita, pero mami me explicó que Rosita iría al cielo de los pescaditos. ¿Crees que mamá irá al cielo de las mamis?

—No pensemos en eso ahora, ¿de acuerdo? Solo tenemos que concentrarnos en que mami se encuentre bien, en cuidarla y mimarla todo lo posible. —⁠Se calló lo que estaba a punto de decirle, «para que se recupere pronto», pero no quería engañarla.

Cruzaron la puerta del hospital y el ambiente caluroso les atizó con fuerza en la cara. La diferencia de temperatura provocó que la niña resoplara.

—¿Qué vamos a hacer ahora? No tengo ganas de ir a casa, hace calor, y ni Esteban ni la señora Thomas están hoy disponibles. El primero tenía que ir a no sé dónde y la segunda, su cita semanal con el médico.

—No lo sé, peque. ¿Qué te apetece hacer a ti? —⁠La niña se encogió de hombros con tristeza. Le partía el corazón verla de esa manera.

—Nada, me apetecería tomar un helado con mamá, pero ella no puede apenas hablar.

—Ya has escuchado al doctor, le darán el alta en unos días y la llevaremos a casa. —⁠A Pedro se le intensificó el nudo de la garganta. Miró alrededor de la entrada del hospital para buscar un taxi, pero no encontró ninguno. Dio un par de pasos y vio a lo lejos que se acercaba uno.

—Tito, ¿por qué mamá está tan enferma?

No supo qué contestar, pero por suerte, el taxi se paró delante de ellos y no tuvo que hacerlo. Abrió la puerta trasera para esperar que la ocupante bajara. La cabellera pelirroja que salía en ese momento con la cabeza agachada lo salvó, y su corazón se saltó un latido, para luego descontrolarse.

—¡Pedro! ¿Qué haces aquí? ¿Estás bien? —⁠preguntó Inma en cuanto se dio cuenta de que él estaba en la puerta. Lo abrazó con alegría y le rodeó la cintura con el brazo que tenía libre. La apretó contra él, en busca de un consuelo sin palabras. Carraspeó para recomponerse.

—Vine para visitar a mi hermana, que está ingresada.

—¿Está bien? —Él bajó la vista hacia la pequeña, que hasta ese momento ella no se había dado cuenta de que estaba allí, y entendió lo que quiso decirle.

—¡Hola! ¡Usted es la señora del restaurante de Esteban! Mi nombre es Sofía. ¿Es amiga de mi tito? —⁠Inma estalló en una carcajada ante la mirada de sorpresa de Pedro.

—Sí, tu tío y yo somos amigos de España. Nos conocemos hace ya algún tiempo. Me llamo Inma, y por favor, no me llames señora o pensaré que mi madre está por aquí.

—Y tú, ¿qué haces aquí?

—He venido a buscar a Alex para ir a almorzar.

—¿Al doctor? —preguntó la niña.

—Sí, al doctor Andrews.

—¿Es tu novio? —preguntó Sofía con su habitual desparpajo.

—No, no es mi novio. Solo somos amigos.

—¿Y tienes novio? —insistió la cría.

—No, no tengo ninguno. —Inma sonrió a la pequeña y miró a Pedro divertida, pero en su rostro se reflejaba la preocupación.

—¿Por qué? —Volvió la vista hacia la niña. Inma no supo qué decir, y su tío se encogió de hombros. Por un momento, su sobrina consiguió que se olvidara de todo durante unos minutos.

—Te confesaré algo —Inma se inclinó hasta estar a la misma altura de la niña⁠—. Aún no he encontrado al adecuado.

—¿Y qué vas a hacer con el doctor? ¿Él es el adecuado? Porque Alex debería quedarse aquí para cuidar a mi mamá. —⁠La sonrisa desapareció del rostro de la pequeña y la tristeza se apoderó de sus hermosos ojos, esos que tanta vida tenían la vez anterior.

—No sé si es el adecuado, Sofía. Solo vamos a tomar un café como amigos.

—Peque, despídete de Inma. Imagino que tendrá cosas que hacer. ¿No querías tomar un helado? Iremos al parque y tomaremos uno, ¿de acuerdo? —⁠interrumpió Pedro. No quería escuchar nada que se refiriera al médico.

—¿Por qué no vienes con nosotros? El tito está muy triste y, en realidad —⁠le hizo un gesto para que se agachara a su altura de nuevo⁠—, no sabe qué hacer conmigo. Ya sabes, los hombres se acojonan cuando tienen que cuidar de una niña pequeña —⁠susurró en su oído para que Pedro no lo escuchara.

Inma soltó una carcajada. Su sobrina era todo un personaje. Notaba la tristeza en sus ojos, tan vivaces siempre, y en ese momento estaban apagados. Miró a la mujer que tenía delante, que estaba tan hermosa como siempre. Su cabello alborotado y en ondas reposaban sobre sus hombros que tan solo estaban cubiertos por un fino tirante. Sin maquillaje, parecía más joven. Repasó su cuerpo con la mirada, que desvió tras unos segundos, avergonzado por el rumbo que empezaban a tomar sus pensamientos.

—Está bien. Déjame hacer una llamada, y soy toda vuestra el resto de la tarde. ¿Te parece? —⁠claudicó Inma.

—¿Has escuchado, tito? Será nuestra el resto de la tarde. ¿Qué te apetece hacer con ella?

La inocente pregunta de esa pequeña lo transportó tiempo atrás al Nightlife y recordó la noche donde ambos gozaron bajo las sábanas de uno de los mejores polvos de su vida. Solo los dos, sin que nadie más los acompañase. Pero la voz de su sobrina lo sacó, de repente, de esos recuerdos.

—¿Qué has dicho? Pensaba en una cosa del restaurante —⁠se excusó.

—Que si podemos ir al parque a comer un helado y, como la señora Thomas no está, me tendrás que hacer la cena. Así Inma y yo probamos la deliciosa comida que cocines para nosotras, ya que eres el chef.

—Claro. Si Inma no tiene nada mejor qué hacer, por mí, no hay ningún problema. —⁠La miró a ella, y en su mente suplicó que se marchara.

—Por supuesto. No hay nada que me apetezca más que tomar un helado con vosotros. Es el mejor plan del mundo.

—¿No habías quedado con Alex?

—No pasa nada, quedaré con él para otro día. Ahora le envío un mensaje.

Pedro suspiró. Cuando alzó la mirada para subir en el taxi, este se había marchado y ni tan siquiera se había dado cuenta de ello. Debía centrarse, pero entre su sobrina y esa mujer, perdía la poca cordura que le quedaba.

Inma cogió la mano de la niña y comenzó a hablar con ella de algo que Pedro ni se enteró. Caminaba cabizbajo, con las manos en los bolsillos, tras ellas dos, que charlaban animadamente. No sabía ni dónde iba, pero sus ojos se desviaban a las largas piernas de la pelirroja, que mostraban mucha piel con esos pantalones vaqueros demasiado cortos.

—¿De qué quieres el helado, tito? —⁠Habían llegado a una heladería ambulante situada a la entrada del parque y ni tan siquiera se había dado cuenta.

—De chocolate y menta —respondió ante la atenta mirada de Inma con la vista fija en ella. Lo hizo a propósito, porque sabía que era uno de sus sabores preferidos. Fueron muchas las veces que ella lo pidió en el restaurante de Madrid y, aunque no estaba incluido en el menú, él se aseguraba de tenerlo siempre. La sonrisa de Inma se ensanchó, que pidió el mismo sabor.

Ya con los helados en la mano, buscaron un lugar a la sombra para comerlos. Cuando encontraron un banco bajo el cobijo de un árbol, se sentaron mientras Sofía corría hacia los columpios.

—Es una niña fantástica —se atrevió a decir.

—Sí, demasiado espabilada. —⁠Pedro suspiró apesadumbrado.

—¿Qué te pasa? Dime la verdad, por favor. Te noto demasiado triste —⁠comentó ella, que agarró su mano y la apretó con cariño. Él notó cómo una corriente eléctrica le atravesaba el cuerpo, como cada vez que ella lo tocaba. Se separó rápido. No podía perderse en sus pensamientos en ese momento que toda su vida estaba patas arriba.

—Mi hermana está muy enferma. —⁠Alzó el rostro hacia su sobrina y la buscó con la mirada. La niña comía el helado, aparentaba una tranquilidad que él sabía que no sentía, mientras se columpiaba sola, y el resto de los niños jugaban a su alrededor⁠—. El doctor Andrews la está tratando, a pesar de que el diagnóstico no es muy alentador. Tiene cáncer en fase cuatro, con metástasis en diferentes órganos. La someterán a quimio, pero primero quieren averiguar cuál es el primario para atacar ahí —⁠dejó las palabras en el aire, suspiró para luego negar con la cabeza. En el fondo, sabía que todo eso era para nada, pero verbalizarlo en voz alta suponía admitir algo para lo que no estaba preparado.

Escuchó un sonido ahogado de Inma, pero no se atrevió a mirarla a los ojos; si lo hacía, estaría perdido. A lo lejos, escuchaba los gritos de los niños mezclados con los constantes parloteos de los padres. Quiso decirle que estaba acojonado, que no sabía cómo afrontar la muerte de su hermana, que tenía la certeza de que se acercaba peligrosamente, tampoco cómo contárselo a una niña de seis años que estaba tan apegada a su madre, la única persona que había sido constante en su vida. Que no entendía cómo una mujer tan joven y vital podía pasar por eso, que intuía que su vida cambiaría en el mismo instante en que su hermana falleciera porque tendría que hacerse cargo de su sobrina y que no tenía ni idea de cómo cuidarla, de cómo educarla…

Quiso decirle tantas cosas que no dijo nada, se le atragantaron en la garganta y quedaron suspendidas en el aire.

Sofía llegó hasta ellos, ya se había comido el helado, aunque tenía la cara manchada de fresa y nata. Inma sacó de su enorme bolso un paquete de toallitas húmedas y limpió la boca y las manos de la niña con cuidado. Después sonrió y acarició su rostro.

—¿Podemos marcharnos? Estoy cansada y hace calor. Además, tengo deberes del cole.

El tono de tristeza de la niña le partió el corazón a Pedro, que sabía que, aunque los tuviera, no era el motivo por el que quería marcharse de allí.

—Claro, tesoro. ¿Quieres pizza para cenar? Podemos ir a tu casa y pedir que nos la traigan —⁠respondió Inma, que la cogió de la mano y se levantó del banco. Ambos se miraron durante unos segundos, hasta que la desvió hacia la niña⁠—. Pero antes de cenar, tendrás que ducharte. ¿Qué te parece un buen baño? A mí me relaja, y siempre que tengo que trabajar mucho, me doy uno para que me ayude en la concentración.

Salieron del parque. La pequeña iba entre ambos, agarrada a la mano de los dos, cuando un niño de la edad de Sofía apareció sonriendo y se acercó a ellos.

—Papá, ella es mi amiga Sofía. Mami ya la conoce porque a veces la hemos recogido del cole y ha venido a casa a merendar, ¿verdad? —⁠La niña asintió con tristeza.

—Buenas tardes. Soy Sam, el papá de Nico, encantado de conocerles. Imagino que serán los padres de Sofía, ¿verdad? Él nos habla mucho de su hija.

El hombre se calló ante la mirada recriminatoria de su esposa. Pero tendió la mano a modo de saludo a Pedro que no le salían las palabras. Miró por el rabillo del ojo a su sobrina, que tenía una lágrima corriendo por su mejilla.

—¿Cómo se encuentra María? Disculpen a mi marido, pero como el niño no paraba de hablar de su amiga, estaba deseando conocerla. Creo que nuestro hijo se ha enamorado de ella, y no me extraña, es una ricura de niña —⁠susurró la mujer entre bromas para relajar el ambiente que se había tensado demasiado.

—No se preocupe. Todos podemos equivocarnos. Me llamo Inma, soy amiga de Pedro, su tío. Encantada de conocerlos, pero si nos disculpan, tenemos un poco de prisa. —⁠Inma alargó la mano y se la estrechó al hombre. Después de eso, posó la que tenía libre en el hombro de la cría para dirigirla hacia la salida y se encaminó hacia ella en silencio y con prisas.

—¿Estás bien, cielo? —Se agachó para estar a su altura, le secó las lágrimas y la abrazó con ternura. Pedro no sabía qué hacer. Eso le había dejado en shock.

Sofía no respondió, solo estalló en lágrimas. Inma la cogió en brazos y la acurrucó en su pecho.

—Vayamos a tu casa. El baño nos irá bien.

Dio tres pasos y, con seguridad, paró a un taxi. Pedro la siguió. ¿Qué otra cosa podía hacer?

14

La periodista se hizo cargo de la situación. Veía a su amigo demasiado desolado y descolocado, y a aquella pequeña que apenas conocía la notaba tan triste que le partió el corazón. Ningún niño debería pasar por algo como eso. Pedro le dio la dirección al taxista, y durante el trayecto, permanecieron en silencio, hasta que el móvil de ella lo interrumpió en el interior del vehículo.

—Alex, lo siento. Me ha surgido algo, ¿podemos quedar otro día? —⁠Inma se llevó los dedos a la boca y pinzó el labio inferior.

—Claro, no hay ningún problema. ¿Ha sucedido algo? ¿Te encuentras bien o has tenido otro accidente? —⁠susurró el médico con coquetería.

—No —reprimió la risa, no creía que fuera el momento más adecuado para hacerlo. Miró a la niña, que tenía la vista perdida en la ventanilla del coche con una mano aferrada a su tío⁠—. Te llamaré mañana, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Colgaron. Miró a su alrededor cuando llegaron al Lower East Side, un barrio de apartamentos para trabajadores e inmigrantes que aún no había tenido tiempo de visitar. La entrada del edificio era sencilla, y con las típicas escaleras de incendio en el exterior. Miró a Sofía, que tenía una media sonrisa en la cara.

—¿Queréis que pidamos algo de comida y que nos la traigan a casa? —⁠dijo Pedro una vez que entraron en el apartamento.

—Por mí, no hay problemas —⁠respondió, que sacó la cabeza por la puerta de la habitación de la niña. Buscaban la ropa limpia para el baño.

—Yo quiero que el tito nos haga la cena.

—El tito está cansado. Nos la hará otro día, ¿de acuerdo?

—Está bien, pero nos la debe.

—Venga, que ya lo tenemos todo. Vayamos al baño, Princesa.

Ambas entraron en el pequeño cuarto de baño. Todo el apartamento era minúsculo, aunque estaba limpio y bien cuidado. Abrió el grifo de agua caliente y comenzó a llenar la bañera al mismo tiempo que desvestía a la pequeña y lo preparaba todo.

—¿Tienes hijos?

—No.

—¿Y sobrinos?

—Tampoco.

—¿Y tus amigas tienen niños? —⁠Negó tras soltar una carcajada⁠—. ¿Por qué? —⁠soltó de nuevo.

—Porque… no sé, pequeñaja. No se ha dado la ocasión. —⁠Se removió inquieta. Lo que menos le apetecía era hablar con una niña de ese tema.

—Peque, la cena ya viene de camino, así que menos charla y más baño. Aligérate.

Inma se arrodilló junto al baño, le mojó la cabeza y le lavó el pelo con cuidado. Después, dejó que ella se lavara el resto del cuerpo y, al terminar, la ayudó a vestirse y peinarse entre risas, cosquillas y salpicones de agua cuando la pelirroja vaciaba el baño. Cuando terminaron, tenía la camiseta completamente mojada.

—Mira cómo me has puesto. Estoy empapada —⁠le recriminó con una sonrisa mientras iban hacia el salón donde las esperaba Pedro ya con la cena en la mesa.

—Bueno, tampoco es tan malo. Puedes coger alguna camiseta de mamá.

Sofía corrió hacia su tío y se sentó a su lado en el sofá. Cogió una porción de pizza y se la llevó a la boca.

—¿Quieres una cerveza? —le preguntó Pedro.

—Sí, gracias.

Su amigo se levantó, se dirigió a la pequeña cocina y sacó dos botellines del frigorífico bajo su atenta mirada.

—Te traeré una camiseta para que te cambies. —⁠Pocos minutos más tarde, salía del dormitorio con la prenda en la mano.

—Gracias, voy al baño.

Se marchó de allí y, antes de entrar, miró hacia el sofá donde tío y sobrina escogían una peli en Netflix. Se cambió con rapidez y volvió al salón con una camiseta de los AC/DC, uno de sus grupos favoritos, y se sentó en el suelo con una sonrisa en los labios, que ambos le correspondieron.

—Vamos a ver una peli —le informó con alegría Sofía⁠—. La ha escogido el tito.

—¿Sí? ¿Y cuál vamos a ver? —⁠preguntó. Cogió un trozo de pizza y se lo llevó a la boca. Tras masticarlo, bebió un sorbo de cerveza, mientras la niña trasteaba con el mando. La música de la peli empezó a sonar.

—Vamos a ver La peor bruja, es una serie, porque el tito dice que una peli es muy larga y que me tengo que ir pronto a la cama.

—Claro, mañana todos madrugamos.

La serie comenzó y los tres la vieron mientras comían la pizza. Solo se escuchaba las risas de la niña, además del sonido de fondo de la televisión. Cuando terminaron de cenar, Pedro se levantó para recogerlo todo. Inma se sentó en el lugar que había dejado él, la niña apoyó la cabeza en su hombro y ella le acarició la mejilla. Unos minutos más tarde, la escuchó bostezar, para quedarse dormida.

Cuando Pedro entró en el salón, se llevó el dedo a los labios para señalarle que no hablara. Vio que traía en las manos tres helados, pero al estar la niña dormida, se giró hacia la cocina y guardó uno de ellos. Inma cogió a Sofía en brazos y la llevó hasta su dormitorio. La arropó y salió de nuevo al salón, donde Pedro la esperaba con los helados. Parecía que ahora que la niña se había dormido, entre ellos había un momento de incomodidad. Se quedaron en silencio durante unos minutos.

—Toma, tu helado. De chocolate y menta, como te gusta.

—¿Lo recuerdas?

—Claro, ¿cómo voy a olvidar los gustos de una de mis mejores clientas? —⁠preguntó con una sonrisa.

—Por supuesto que soy una de tus mejores clientas. —⁠Inma bajó la cabeza, no sabía por qué, pero calificarla de esa manera le provocó un pinchazo incómodo en el pecho. Ella consideraba a Pedro como algo más que un buen amigo. Descartó esos pensamientos de inmediato y se centró en intentar ayudarlo⁠—. Ahora que la niña no está delante, ¿cómo te sientes tú al respecto? Imagino que habrá sido muy difícil tener que dejar tu vida en Madrid. El restaurante, tu libertad, cuidar de una niña pequeña… —⁠indagó tras lamer un poco del helado. Estaba exquisito.

—No sé cómo me siento al respecto. Apenas tengo tiempo para pensar, solo actúo por inercia. Yo… ando muy perdido.

Pedro giró el rostro y miró hacia un lugar indeterminado. Dejó el helado en el plato para apoyar los codos en sus muslos y pasarse las manos por el pelo. Luego, suspiró agobiado. No sabía qué hacer. Inma lo observaba en silencio. Dejó que aclarara sus pensamientos antes de preguntar nada más.

—Hoy en día hay muy buenos tratamientos. —⁠Intentó calmarlo. Pasó su mano por la espalda de él, quería reconfortarlo. Lo necesitaba. La mataba verlo tan apático cuando siempre había sido un hombre de lo más jovial y divertido. Pedro la miró al rostro. Durante unos minutos, ninguno de los dos supo qué decir.

—No. Está muy mal. —Tragó saliva, como si con ese gesto también lo hiciera con los sentimientos que albergaba en ese momento⁠—. Pronunciarlo en voz alta lo hace más real.

Se quedó en silencio. Ella continuaba acariciando su espalda, en un vano intento de calmarlo y que prosiguiera con lo que tenía que decir.

—Estoy aquí para lo que necesites, lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé. Pero estoy… No sé cómo me encuentro. Ahora mismo parece que todo lo que vivo es como si estuviera en una pesadilla. O como si le pasara a otro y yo lo viera desde afuera, no sé si me explico.

—Te entiendo… —Se quedó callada porque no supo que más decir.

—Ella sabe que su final está cerca.

A Inma se le cortó la respiración. No había pensado que era tan grave. Creyó que con una operación o el tratamiento podría solucionarse. No conocía a su hermana, pero tan solo necesitaba ver a Sofía para saber que era una madre comprometida y luchadora, una gran mujer que, según intuía, había criado sola a su hija. Le recorrió un escalofrío por el cuerpo y sintió una gran pena por ellos. Miró el compungido rostro de Pedro y se topó con unos ojos brillantes que amenazaban con un llanto que él intentaba impedir.

—No sé qué decir, solo que estoy aquí para lo que necesites. —⁠Le cogió la mano entre las suyas, y ese simple gesto provocó un escalofrío que nunca antes había experimentado.

—Lo sé, ¿tienes frío? —La miró con preocupación.

—No. Estoy bien. —Inma le sonrió y, con disimulo, apartó las manos para pasarlas por su espalda, otra manera de reconfortarlo sin que tuvieran un contacto tan directo.

Pedro se levantó del sofá y miró por el ventanal del pequeño salón que abrió para respirar. Las luces y sonidos de la calle se colaron rellenando el silencio que se había impuesto entre ambos.

—Todo esto me sobrepasa —dijo después de un buen rato en el que ella le había dado el espacio suficiente para que reflexionara sobre lo que deseaba hablar. Sabía que él necesitaba tiempo para asimilarlo todo, organizar sus ideas. Pedro, a pesar de ser muy divertido, también era alguien que se pensaba mucho todo antes de soltarlo. Y esperó con paciencia⁠—. Voy a hacer un poco de café. —⁠Asintió y lo siguió hasta la pequeña cocina para ayudarlo⁠—. No sé dónde están la mayoría de las cosas.

Soltó un bufido de frustración y reprimió el golpe a la encimera que pugnaba con salir. Respiró hondo.

—Yo te ayudo, tampoco hay tantos muebles como para no encontrar las cosas. Investiguemos a ver con qué nos topamos por aquí —⁠bromeó para aligerar el ambiente, aunque no era el momento más apropiado.

—Gracias. Te estás comiendo un marrón que no te corresponde.

—Eh, ni se te ocurra decir nada, ¿entendido? Estoy aquí para ayudarte, no me importa nada en absoluto… Quiero decir que no tengo nada mejor que hacer… ¡Joder! Tampoco quería decir eso. Me refiero a que no tengo ningún problema con ayudarte.

—Sé qué querías decir, no te preocupes —⁠le respondió con una pequeña sonrisa, la primera desde que se habían encontrado esa tarde.

—¡Mira! Aquí está —respondió ella cuando encontró una lata de metal. La señaló y se la dio a Pedro, que puso la cafetera. Enseguida, el aroma a café inundó la pequeña estancia.

Él se limitó a servir los dos en unas sencillas tazas de porcelana blanca, añadió un poco de leche y el azúcar para ambos. Inma sonrió al darse cuenta de que él sabía cómo le gustaba tomarlo. La deslizó hasta la parte de la encimera donde estaba ella, que la cogió entre sus manos y aspiró el delicioso olor.

—Me ha pedido que me haga cargo de mi sobrina cuando ella fallezca.

Volvieron a quedarse en silencio durante unos instantes. Esperaba a que continuase, con la taza a medio camino de sus labios, pero sin terminar de tomar el sorbo. El corazón le latía de manera acelerada y el pulso le temblaba levemente. Casi le faltaba la respiración, vio cómo él cerraba los ojos. Se veía perdido en sus pensamientos.

—¿Y qué vas a hacer? —Intentó parecer lo más fuerte posible, pero saber que esa mujer, la madre de esa niña, estaba en un estado tan grave, la afectaba mucho más de lo que quería mostrarle. La necesitaba a su lado fuerte, pero eso le recordaba demasiado al calvario que pasaron con su tía Margarita, esa que era como una madre para ella y que falleció hacía un par de años tras una lucha que comenzó poco después de llegar ella de su viaje de novios. Sabía el camino que tendría que recorrer Pedro. Los tratamientos, las duras esperas, las reacciones a las medicinas, la desesperación, la desmejora de la persona, cómo su cuerpo se deterioraba cada día que pasaba, cómo se apagaba… La presión en el pecho se intensificó.

—No lo sé. Vine hace apenas unos días. No estaba preparado para encontrarme todo esto. Ahora tengo un restaurante que da pérdidas y que no sé por dónde empezar, una sobrina con la que apenas he tenido relación, por muchas videollamadas que hayamos hecho y una hermana… ¡No quiero ni pensarlo! ¡No sé cuidar de mí mismo! ¿Cómo se supone que voy a cuidar de una niña tan pequeña?

15

—¡Voy a salir! —vociferó desde la puerta de entrada del apartamento donde vivía. Se extrañó que Ricky no le contestase, por lo que regresó al salón de nuevo y se lo encontró absorto en la pantalla del ordenador⁠—. ¿Qué haces? Creo que no te has enterado de lo que te he dicho. Después me llamas para preguntarme dónde estoy.

—Ah, perdona. No te he escuchado. —⁠Ricky apartó el ordenador y lo dejó sobre la mesilla delantera de sofá.

—Te he dicho que iba a salir. ¿En qué trabajas?

—En el tema de las clínicas. ¿Con quién sales? —⁠inquirió su compañero.

—Con Alex, y ya llego tarde. Después me cuentas lo que tienes hasta ahora.

—De acuerdo. Diviértete.

—¡Siempre!

Inma soltó una carcajada y bajó los escalones corriendo. Nada más abrir la puerta, se lo encontró apoyado en el coche. Se recreó en su cuerpo, lo miró a conciencia hasta que llegó a su sonrisa arrebatadora. Y ella también lo hizo.

Como un buen caballero, le dio un beso en la mejilla a modo de saludo para después abrirle la puerta del copiloto para que entrara, cosa que ella hizo con gusto. Se incorporó al tráfico y puso un poco de música. Los acordes de un piano inundaron el interior del vehículo. Inma reconocía la melodía, pero no sabía con exactitud de qué pieza se trataba.

—¿Te gusta la música clásica? —⁠le preguntó Alex tras unos minutos.

—Me gusta y me relaja, aunque no soy una gran entendida. La escucho cuando estoy muy estresada.

—Tengo un par de entradas para un concierto, podrías acompañarme.

No era el plan que más le apeteciera, pero aceptó sin más con un gesto de la cabeza y se concentró en la suave música, relajada en el cuero del asiento. Pronto llegaron a la entrada de lo que parecía un restaurante a las afueras, una especie de caserón estilo californiano donde el lujo se reflejaba en cada uno de sus detalles. Un chico con uniforme los esperaba para abrirles la puerta.

—Gracias.

Alex rodeó el coche y posó su mano en la parte baja de la espalda, guiándola hasta la entrada del edificio.

—Es un restaurante muy bueno. El dueño es un gran amigo. En realidad, es un hotel donde la modernidad y la tradición se fusionan para que la experiencia del cliente sea excepcional.

Inma lo miró como si no entendiera nada, pero de nuevo calló. Lo siguió por la enorme entrada hasta llegar a una pequeña recepción donde intercambió un par de frases con alguien. De inmediato, los llevaron hasta una sala donde tan solo había una mesa y dos sillas ya preparadas para ellos. Se sentaron en silencio uno frente al otro y el camarero se apresuró a servirles una copa de vino tras todo el ceremonial. Luego, sin decir ni una sola palabra, se marchó.

—No necesito todo esto, Alex. Me conformo con un perrito caliente en cualquier puesto callejero y un simple paseo. No tienes que impresionarme —⁠le dijo con una sonrisa.

—Yo no como esas cosas, y tú tampoco deberías hacerlo. Me gusta deleitarme con los pequeños placeres que la vida me ofrece. No creo que sea un pecado. Y tú, ¿cómo disfrutas de la vida? —⁠inquirió con un tono socarrón o con cierto aire pícaro, no lo tuvo claro.

Inma, por un momento, sopesó la idea de comentarle cómo gozaba ella, y que simplemente se divertía en un club cuando cuatro manos y dos bocas le dedicaban toda la atención para hacerle sentir todo el placer del mundo y regalarle los mejores orgasmos. Pensó en advertirle que no se enamorara, porque ella no lo iba a hacer, pero reflexionó y llegó a la conclusión de que no era lo más apropiado. Así que calló de nuevo y respiró antes de contestarle.

—Solo me dejo llevar por los pequeños instantes que de vez en cuando nos da la vida, como una cena con los amigos, escuchar un poco de música, leer o pasear. En realidad, tengo una rutina bastante aburrida, pero eso no quiere decir que me pierda nada, que anhele algo que no tengo. Si deseamos lo que no tenemos, nunca llegaremos a ser felices de verdad, porque esperaremos algo más.

—¿Te conformas con lo que te venga? ¿No aspiras a nada más?

—Eso no significa que no me imponga metas. Por supuesto que sí, pero la diferencia es que, si no las consigo, no me frustro. Debemos marcarnos unos objetivos realistas. Y la felicidad no se debe cimentar en si los consigues o no, porque entonces jamás lo serás.

Ambos quedaron en silencio durante unos momentos cuando el camarero llegó con la comida sin que la hubieran pedido. Una vez que les sirvió, se retiró de nuevo con un elegante gesto de la cabeza.

—No te conformas, pero si no lo consigues, no te preocupa. Es, de algún modo, una manera de resignarse, ¿no?

—Te equivocas. No es que no me preocupe, sino que no me frustro, y que no se basa en si consigo o no mis objetivos. Está en esos pequeños momentos, como te he dicho. No hay nada que me aporte mayor felicidad que una noche con mis amigas, solo de charla o tomar una copa con ellas. Un almuerzo con mi familia, por mucho que me saquen de mis casillas o… disfrutar de una cena en un restaurante bonito con un amigo.

—¿Eso es lo que soy para ti?, ¿un amigo? —⁠Alex alargó la mano por encima de la mesa y cogió la suya para darle un suave apretón. No supo el motivo, pero le resultó un gesto incómodo y se lo recriminó en su mente por ser tan fría.

—Vayamos poco a poco.

—¿Qué es lo que te ha pasado para que estés tan cerrada a mantener una relación? Porque tengo claro que algo te sucedería. Aunque me parece un poco… cobarde, ¿no crees? —⁠Inma lo miró. Ese comentario la había molestado, pero aún no tenían la suficiente confianza como para que ella le abriera su corazón y le contara todas las mierdas que había soportado. Dejó los cubiertos sobre el plato del exquisito entrecot y se limpió la boca con la servilleta de su regazo, para después dejarla con suavidad sobre la mesa mientras terminaba de masticar. Bebió un poco de vino, intentaba bajar la incomodidad.

—No puedes juzgar a nadie sin conocerlo. Te dije que iríamos despacio, y esta conversación se está volviendo demasiado… intensa para mi gusto, para una primera cita o lo que sea esto. Mi objetivo dista mucho de cazar a un hombre adinerado y casarme con él, o tener una carrera donde gane mucho dinero. Para mí, la felicidad no está en los bienes materiales.

»Por otro lado, lo que me sucediera o no, pienso que es demasiado pronto para contarte absolutamente nada de mí, más allá de las cuatro anécdotas de mi infancia sin importancia o cuál es mi color favorito, si prefiero la carne o el pescado, o la música clásica o el reguetón. Muchas gracias por la cena, pero creo que es mejor que lo dejemos por hoy. No me malinterpretes, estoy a gusto en tu compañía, pero vas demasiado deprisa para mi gusto.

Inma se levantó, y cuando fue a hacerlo Alex, ella alzó una mano para parar sus intenciones. El corazón le latía desbocado, estaba nerviosa, pero a ella contar todo aquello le ponía histérica y la hundía. Se giró con intención de marcharse.

—Lo siento. Me disculpo por mi osadía. No volverá a suceder. Te prometo que te daré el tiempo que necesites para que confíes en mí y seas tú la que me lo cuentes.

—El pasado, pasado está. No tiene importancia, y procuro que no afecte a mi presente.

—Pero ahora mismo, afecta. No dejas que nadie…

—No afecta. Solo he aprendido una lección. Lo único que necesito es…

—Tiempo, lo sé —la interrumpió. Inma negó con la cabeza, cogió su bolso dispuesta a marcharse. Sabía que no había sido justa con él, pero tampoco deseaba más dramas en su vida. Diversión, eso era lo único que necesitaba. Respiró para calmarse y se volvió para volver a hablar con él.

—Te llamaré la semana que viene.

Se marchó con la cabeza en mil cosas a la vez. No quería llorar, pero en su interior se habían removido demasiados asuntos que, aunque estaban cerrados, aún no habían cicatrizado del todo. No se fiaba de los hombres, así de sencillo, y Alex, a pesar de que parecía encantador, también se mostraba un tanto exigente.

Salió al exterior del restaurante y pidió un taxi. En ese momento, el teléfono le sonó en el bolso. Lo cogió mientras esperaba a que llegara y sonrió al ver que era su amiga Vega con Isra, una videollamada a tres.

—¡Capullos! ¡No sabéis la alegría que me dais! Habéis llamado en el momento perfecto.

—¿Sí? ¿Y eso por qué? —inquirió Isra con un deje melodramático que le provocó una sonrisa.

—Ya os contaré. Decidme, ¿cómo van las cosas por allí?

—Pues mi marido se marcha una semana de viaje, así que Isra se queda en casa para que no esté sola. Se viene mañana. ¿Sabéis que le ha dado por decir que quiere una Minivega? —⁠Los tres se carcajearon⁠—. De momento, paso del tema.

—Pues yo tengo una noticia que contaros, por eso he hecho esta llamada, para que os enteréis las dos a la vez, que luego me dais la murga con que si la otra se ha enterado antes. He conocido a una chica y ya he tenido tres citas con ella. Creo que es especial.

Vega e Inma gritaron de alegría. Su amigo nunca había querido una relación seria tampoco, pero sabían que en el fondo era lo que anhelaba, aunque no lo dijera en voz alta. Se alegraba por él. Miró a su alrededor y agradeció que Alex no la siguiera. Vio cómo llegaba el taxi, se montó en él y se relajó cuando le dio la dirección.

—¿Y tú qué haces en un taxi? ¿Has salido esta noche?

—Sí, aunque tal y como ha ido la cosa, debería haberme quedado en casa a trabajar.

Durante unos minutos, les explicó la cita con Alex, cómo se había torcido la cosa, y les puso al día sobre el trabajo. ¡Los echaba tanto de menos!

—Esta es la típica conversación que tendríamos con una botella de vino en el restaurante de Pedro —⁠explicó Isra⁠—. Por cierto, está en Nueva York, por si no lo sabes.

—Sí, Alex me llevó a almorzar al restaurante de ellos y, por casualidad, me encontré a Pedro allí. Ha venido porque la hermana está muy enferma.

Se formó un silencio, tan solo roto por la suave música de la radio del taxista. Inma lo miró, pero parecía que el hombre no entendía español. Suspiró, agotada.

—¡Joder! ¿Cómo está él? —preguntó Isra preocupado.

—Destrozado. Lo peor es que si le ocurriera algo a su hermana, deberá quedarse con su sobrina Sofía.

—¿Tiene una sobrina? No lo sabía. Nunca nos ha hablado de ella, aunque tampoco lo ha hecho mucho de su hermana, pensaba que no se llevaban bien —⁠objetó Vega.

—Ya, pero podemos cambiar de tema, ¿por favor? —⁠suplicó Inma.

El resto del trayecto lo hicieron entre risas, mientras intentaban sonsacar más información a Isra sobre su posible relación, aunque este se cerraba en banda.

—Bonitas, de momento, no voy a decir nada más. Si lo digo, se gafa. Y no quiero. Solo deciros que os gustará. ¡Está tan loca como vosotras!

—¡Eh! Desde que he llegado aquí, no he cometido ninguna locura. Me estoy portando como una niña buena.

—¿Y no has ido al club a follar? —⁠Inma aguantó la carcajada, miró al taxista que parecía que no se había percatado de nada y volvió la vista al móvil.

—¡Por supuesto!

—¿Y no has follado con desconocidos? Si eso no es una locura, tú me dirás lo que es —⁠inquirió Isra, que había metido el dedo en la llaga.

—Pequeños instantes de felicidad. Solo diversión.

Recordó al hombre con el que había estado la última vez que estuvo en el club y algo se le removió en su interior. Soltó una carcajada.

—¿Solo diversión? —repitió su amigo con una ceja alzada.

—Sí. Bueno, mañana hablamos. Tengo algo que hacer.

—¡Diviértete!

—No os preocupéis. Lo haré.

Entre carcajadas se despidió de sus amigos. Esos eran los pequeños momentos de felicidad. No anhelaba más. Solo diversión. El taxi llegó a su destino y se bajó más relajada, con esa palabra que rondaba su mente: diversión sin compromiso.

16

Las sensuales notas de una suave melodía lo recibieron cuando entró en el Owlshade. Era justo lo que necesitaba en ese momento. Había pasado todo el día en el restaurante, para luego recoger a su sobrina, llevarla al parque, jugar con ella, darle la merienda y volver un rato más al restaurante hasta la hora del cierre.

Por suerte, aún contaba con la ayuda de la señora Thomas, la agradable vecina de su hermana, que se haría cargo de la niña durante esa noche. Aún tenía un par de horas para poder relajarse antes de regresar al minúsculo apartamento y preparar a Sofía para la escuela, aunque pronto le darían las vacaciones y no sabía cómo se las ingeniaría. Por desgracia, no podía contar con su familia, todos habían fallecido.

Despejó esos pensamientos funestos que no le llevaban a ningún lado para centrarse en la sala. Miró a su alrededor en busca de alguna chica que le hiciera olvidar sus problemas durante las siguientes horas. Pidió un whisky al camarero de la barra y observó con atención a las mujeres que había allí. Ese club era especial, muy parecido al de Madrid, pero con otras condiciones diferentes. Ningún miembro mostraba su rostro. Al parecer, había demasiadas personalidades públicas que buscaban esa privacidad. No le gustaba follar con máscara, quería mirar a los ojos de la mujer que tenía a su merced y ver cómo se deshacía entre sus manos.

Recordó las veces que había follado con cierta pelirroja, y se endureció de inmediato. Lo cierto era que esa mujer tenía el poder de excitarlo solo con su sonrisa, pero ella, tan cabezota como siempre, no quería ninguna relación con nadie. Suspiró y se fijó en una rubia con una simple máscara negra sin ningún tipo de abalorio. Bailaba en mitad de la pista con un traje bastante recatado para lo que estaba acostumbrado en ese tipo de locales, que enseñaban más piel que en ningún otro lugar, pero por alguna razón, observó que ese simple vestido, elegante y casi discreto, le confería un aire sensual y sexual al mismo tiempo.

Prestó atención al ritmo cadencioso de sus caderas que se movían al son de la sensual música. Estaba sola, como si su sola presencia espantara a todos los moscones que no se atrevían a abordarla. Emanaba seguridad, pero lo que más le atrajo era que no se fijaba en nadie, que no se relacionaba con nadie. Simplemente bailaba con los ojos cerrados y los labios, carnosos y apetecibles, entreabiertos.

El ritmo de la música cambió, y vio cómo se paraba en mitad de la pista para ir hacia la barra a pedir algo. El camarero la conocía, ya que sin decir ni una sola palabra, le ofreció una bebida en cuanto se acercó. La mujer bebió un sorbo despacio, saboreando el líquido frío sin mirar a nadie.

Tras unos minutos, decidió acercarse a ella y entablar una conversación. Pero paró sus intenciones al alzar una mano. Lo miró de arriba abajo, sin emitir ni una sola palabra. Y esa pose decidida de ella lo endureció aún más. De repente, necesitaba follarla con fuerza, doblegarla hasta que gritara de placer. Recorrió su cuerpo con la mirada. Miró con más detenimiento su escote, esos pechos perfectos que se intuían tras la recatada abertura. Y, sin poder remediarlo, se lamió los labios bajo la atenta mirada de ella.

Un simple gesto con la cabeza fue lo único que le hizo falta para seguirla hacia la zona de las habitaciones privadas. El recorrido hasta allí, detrás de ella, con la vista fija en sus nalgas, hizo que se olvidase del resto de los presentes.

No miró, como solía hacer, a las habitaciones que se encontraban abiertas, ni se fijó en las mujeres que se paseaban por la zona semidesnudas, o gloriosamente descubiertas, tan solo con una máscara y tacones. El lugar rezumaba sexo en el estado más puro, algo en el ambiente que te predisponía a follar, a dejar salir a flote los instintos más primarios.

Entraron en una habitación, pero ella dejó la puerta abierta, una clara invitación a que se uniera alguien más, algo que en su interior y sin saber muy bien el motivo, en realidad, lo molestó. Quería disfrutarla para él, como si un instinto primitivo de posesión se hubiera apoderado de su mente. Era una locura, ya que apenas la conocía.

Cerró los ojos y se centró en la imagen de la pelirroja. Su erección pegó un bote en cuanto sintió que la rubia se movía por la habitación. Los abrió para centrarse en ella, que se encaminó hacia la barra con tranquilidad y se sirvió una copa. Con un gesto de la mano, le ofreció una que él rechazó del mismo modo. Bebió un sorbo y se giró, sin emitir ni una sola palabra, para que le bajara la cremallera del vestido.

Debía darle la vuelta a la situación y ser él el que la tuviera a su merced. Comenzó a bajarla con cuidado, asegurándose de recorrer cada milímetro de su espalda con el dorso de sus dedos en una larga y profunda caricia que le sacó a ella un gemido. Sonrió en su interior. No le daría ni una sola muestra de debilidad, era un juego de poder que lo ponía cachondo, y pretendía seguir así hasta que ella se corriera tanto que al día siguiente no pudiera ni moverse.

—¿Palabra de seguridad? —le susurró al oído una vez que tenía su espalda desnuda. Ella negó con la cabeza⁠—. ¿Límites? —⁠Volvió a hacer el mismo gesto, sin palabras. ¿Cómo era tan imprudente? En un lugar como aquel, no podía hacerse eso. Respiró para tranquilizarse, embriagándose a su paso del aroma afrutado del perfume de su piel⁠—. Está bien, preciosa, veré por donde empiezo a saciarme.

Con un gesto rápido, la giró para ponerla de frente a él, posó sus manos en los hombros y deslizó la prenda a través de sus brazos con lentitud. Notó como la respiración de su acompañante ocasional se alteraba ligeramente y como su piel se erizaba con sus caricias. Volvió a sonreír ladino, a sabiendas de que ella no podría verlo, con sus ojos cerrados, concentrada solo en las caricias que él le regalaba en ese instante. Se recreó en la suavidad de su piel cuando terminó por abandonar la prenda en el suelo, quedando ante él una diosa de piel de porcelana vestida únicamente con un corsé de encaje negro y unas braguitas tipo culotte a juego.

Dio un paso hacia atrás para admirar la belleza de la mujer que tenía ante él. Sus pechos subían y bajaban alterados ante la excitación, la expectativa, y su erección era casi dolorosa. Necesitaba hundirse en su interior ya o de otro modo reventaría. Se acercó a su cuello y comenzó a besarla por la parte de piel sensible detrás del oído, se recreó en su olor, y la lamió para luego darle un pequeño mordisco, mientras paseaba sus manos por los brazos hasta llegar al escote, que recorrió con un solo dedo, creando expectativas, excitándola con ese simple gesto.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para poder reprimir las ganas de follársela contra la pared y terminar dos putos segundos después. En cambio, optó por desanudar con tranquilidad y parsimonia el lazo que unía el corsé, asegurándose de recorrer cada centímetro de sus pechos. Pellizcó los pezones con ansias, que se endurecieron de inmediato.

La rubia subió sus brazos y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa, mientras se mecía lentamente al ritmo de la música. Se acercó a ella para besarla de nuevo en el cuello. Pedro jamás besaba en los labios cuando iba al club, era una de sus reglas de oro, esos los reservaba solo para alguien especial, alguien que no había llegado todavía, o sí, pero que no quería nada con él. Descartó esos pensamientos en cuanto su erección comenzó a bajar y centró toda su atención de nuevo en la mujer que tenía delante.

Ella se retiró un poco para impedir esos besos que tanto ansiaba, y durante unos minutos, se miraron a las máscaras, en una clara intención de poder, sin ser capaces de mirarse a los ojos, tan solo a los labios, con ansias, con ganas de saborearse el uno al otro, pero sin atreverse ninguno de los dos.

Sus respiraciones se alteraron más aún, y Pedro decidió que era el momento de comenzar a jugar. Atacó sus pechos con las ansias de aquel que lleva días sin comer, mientras lamía, chupaba y mordía los pezones, a la vez que daba pasos hacia adelante al tiempo que ella andaba de espaldas, hasta que chocó con lo que buscaba. La cruz.

Sin vacilación alguna, cogió la mano derecha de la chica, la subió por encima de su cabeza, a la vez que se aseguraba de recorrer toda la suavidad de su brazo, para amarrarla a la cruz con una de las correas de cuero, después de que ella le diera su consentimiento sin hablar.

Tras eso, se aseguró de excitarla, recorriendo con la yema de sus dedos cada centímetro de la piel de la mujer que tenía a su merced. Amarró la otra mano y la dejó allí para ir hacia el mueble donde estaban los lubricantes. Cogió un preservativo, se lo metió en el bolsillo del pantalón, y un látigo. Miró a la mujer, que abrió los ojos y negó con la cabeza.

Caminó con parsimonia hasta ella. Por el camino, se deslizó la camisa por sus fuertes músculos, dejándola caer al suelo de un solo movimiento. Se quedó solo con los vaqueros. Con lentitud, se desabrochó la correa, que deslizó con habilidad por las presillas del pantalón para después soltar el botón y arrastrar la cremallera, lo que provocó que se liberara su erección, libre del bóxer que se había quitado con anterioridad en el vestuario del restaurante, cuando decidió acudir al club.

—No habrá palabra de seguridad. Un «no» es suficiente. ¿Lo has entendido?

Recorrió su cuerpo con la mirada, ataviado solo por el culotte, y sopesó arrancárselo. En cambio, los deslizó por sus largas piernas, hasta que la tuvo desnuda por completo. Casi se corrió al verla. Respiró con profundidad y pasó su dedo índice por el centro de sus muslos, a la vez que con la otra mano se aferraba al pecho y lo masajeaba a gusto. Estaba empapada y dispuesta para él, su respiración alterada. Volvió a atacar el cuello, lo enloquecía su olor, que besó con suavidad, en contraste a las caricias que le prodigaba a su clítoris. En la habitación, solo se escuchaban los gemidos de ella, que se entremezclaban con las suaves notas de la música.

Metió un dedo en su interior. Al ver que lo acogía, con rapidez, metió otro, que provocó otro fuerte suspiro en ella, mientras que su polla palpitaba de manera casi dolorosa con impaciencia por introducirse en su interior. Entonces, sin pensarlo más, retiró los dedos, y se enfundó el preservativo, para coger sus piernas y enroscarlas alrededor de la cintura y penetrarla de un solo empellón. Se quedó unos instantes dentro de ella, sin moverse, intentando apaciguar su respiración dificultosa, se retiró con lentitud, para volver a metérsela de un solo movimiento rápido, fuerte y seco, que provocó que ambos gritaran de placer.

Durante unos minutos, repitió el movimiento una y otra vez. Su frente estaba perlada de sudor por el esfuerzo que realizaba al contenerse para no follarla a lo bestia. La rubia no decía nada. Solo gritaba de placer, con los ojos cerrados y resbaladiza por el sudor.

Atacó su cuello, aspiró su aroma y se descontroló. Comenzó a metérsela con fuerza. Uno, dos, tres embates fuertes, mientras se daba un atracón con sus pechos. Enseguida notó cómo los músculos de ella se aferraban a su polla, estaba cerca, por lo que aceleró el ritmo, llevó una mano hacia su clítoris y lo acarició con delicadeza, con tanta que se diferenciaba de la rudeza de sus acometidas.

—Córrete para mí, preciosa —⁠susurró en su oído.

La miró y vio cómo se erizó toda la piel de la mujer que tenía entre sus piernas, aquella que se estaba follando. El grito de ella al llegar al orgasmo fue suficiente para sepultarlo hasta el abismo. Se corrió con fuerza, como hacía mucho tiempo.

Y supo en ese momento que esa noche supondría un antes y un después. Tuvo la certeza de que repetiría con esa rubia una y otra vez, porque jamás se cansaría de ella.

17

Inma entró en la redacción junto a Ricky como cada día. Tenía las energías renovadas y se sentía ligera, con ganas de trabajar, a pesar de ser un lunes cualquiera. En realidad, disfrutaba mucho con su trabajo. Saludó a su paso a los redactores que se encontraba por el camino y se fue directa a su despacho con el café en la mano. Encendió el portátil, y dio un sorbo al ansiado líquido.

—Tengo la documentación necesaria para el artículo de las clínicas. Pero aquí hay algo raro, Inma —⁠declaró Ricky al entrar en el despacho sin llamar a la puerta.

—¿Por? —Movió el ratón y la pantalla tomó vida con una foto de sus mejores amigos junto a ella con una gran sonrisa⁠—. Cuéntame todo lo que has descubierto hasta ahora. —⁠Ricky se sentó frente a ella.

—Tenemos tres denuncias a las clínicas de estética por mala praxis. Al parecer, cobraban por unas prótesis que tenían unas características especiales, de una calidad superior. Tras unos meses implantadas en las pacientes, se producían roturas con mucha facilidad. Una de ellas, tras varias consultas con el cirujano que la había operado, se marchó a otra clínica donde le reemplazaron los implantes.

—¿La clínica se desentendía del tema?

—No del todo, pero no lo solucionaban, le daban largas. El problema era que las pacientes cada vez tenían más síntomas, incluso una tuvo laberintitis, una especie de infección en el oído que le provocaba continuos mareos, náuseas, vómitos… Pero la gravedad del asunto es el gel del que estaba compuesto la prótesis, que estaba adulterado, se rompían con mayor facilidad, provocaban infecciones y reacciones más dolorosas. Incluso a una de ellas, el gel le llegó hasta los pulmones, provocando la muerte. Ese fue el detonante de todo el asunto.

—¿Y la clínica qué dice al respecto?

—Simplemente no se pronuncia. Los abogados emitieron un comunicado donde decían que estaban investigando el tema y que llegarían hasta el final del asunto. El director general casi ha desaparecido. Hay varias agencias apostadas en las puertas, pero no se le ha visto desde hace un par de semanas.

—¿Crees que tiene algo que ver?

—No lo sé, aunque lo lógico es que esté al tanto de todo, ¿no crees?

—¿Cómo se llama?

—Espera, que lo busco —Ricky rebuscó el nombre entre los papeles⁠—. Larry Clifton, aunque al parecer quiere dejarlo en manos de sus hijos. Según se rumorea, los está presionando para que se casen. Y, adivina, el menor de ellos está a punto de anunciar su compromiso.

—¿Un compromiso por conveniencia? ¡Estos ricos son la hostia! ¿Se casan solo por conseguir un puesto en la compañía de sus padres? ¡Eso me parece asqueroso!

—Seguro que el mayor también pensará algo al respecto, no creo que se quede de brazos cruzados. Y, además, eso les irá genial para lavar la mala imagen que está provocando el escándalo de las prótesis. Sería como en los supermercados, la oferta del dos por uno. Lavan la imagen y desvían la atención del público.

Inma hizo un gesto de desaprobación con la cabeza. En ese momento, le sonó el teléfono. Levantó el dedo para pedirle a Ricky que le diera un minuto. Este asintió en silencio y se acomodó en la silla mientras revisaba su documentación.

—Dime, Alex —contestó con una sonrisa. Ricky la miró y alzó la ceja divertida.

—¿Te apetece quedar para cenar esta noche? Por fin puedo librar después de una semana un poco intensa.

—Claro, ¿qué propones? —Inma bebió otro sorbo de su café a la espera de la respuesta. Miró a Ricky, que seguía distraído en los papeles que tenía delante.

—No algo tan formal como el otro día, me dijiste que te conformabas con un perrito en cualquier puesto callejero. Te propongo algo intermedio. Conozco una pizzería que me encanta. ¿Qué te parece?

—Interesante. ¡Me gusta la pizza!

—De acuerdo, te recojo entonces a las siete.

Colgó la llamada y prestó toda la atención a Ricky, que miraba su teléfono móvil con interés. De repente, se levantó, le dijo que esperara un momento y salió del despacho. Unos segundos después, entró de nuevo, junto a uno de los redactores jefes, el de la sección de actualidad.

—Jefa, hay noticias respecto al tema de las clínicas. Al parecer, parte del sumario se ha hecho público y, según nuestras fuentes, la policía está a punto de detener a alguien.

—Explícate —dijo interesada.

—Por lo visto, el proveedor puso a disposición de la policía una serie de correos que le enviaron desde la compañía donde les solicitaba expresamente esa marca de prótesis. El departamento de comunicación de la empresa lo ha negado por lógica, pero después de la investigación, se ha llegado a la conclusión de que el correo salió desde el propio ordenador del director general. Creo que en breve será detenido.

—Enviad un equipo allí, que hagan guardia y que otro localice al director, que sepa en todo momento dónde está para intentar que declare. Será absurdo, pero si tenemos alguna imagen de él, mejor. Entrevistad a cualquier empleado de la clínica, o incluso a los pacientes. Avisad a los de la web, que estén pendiente por si se produjera, que suban la noticia de inmediato.

—De acuerdo, jefa. Me pongo a ello.

El jefe de redactores salió del despacho sin tiempo que perder. Inma se levantó, fue hacia la puerta y miró la redacción. Todo era un caos de actividad frenética. Ricky regresó de nuevo y entró con ella.

—Ya te ha puesto al día, ¿no?

—Sí. ¿Se sabe dónde está el director?

—¿Rumbo a las Caimán? —ironizó, lo que provocó una carcajada en ambos⁠—. Bromas aparte, este asunto es serio. En los últimos días, se han sumado a las demandas tres mujeres más. Y las que habrá por ahí que no sepan de qué va el tema.

—Investiga el tipo de enfermedades que provocan esas prótesis cuando se rompen, que repercusiones tienen en la salud, por qué las retiraron hace tanto tiempo y por qué el proveedor aún disponía de unidades si se habían retirado del mercado. Si lo van a detener, tendremos que enfocar el artículo de otro modo.

El resto del día lo pasaron con un trabajo excesivo, donde las diferentes informaciones se cruzaban. Inma estaba radiante, le encantaba esa parte de su trabajo y recordó sus orígenes, cuando Vega y ella comenzaron su carrera periodística y pasaban largas horas de guardia. A las seis, se marchó a casa para cambiarse de ropa. Apenas había comido nada.

Ricky y ella entraron en el apartamento con prisas. Inma porque quería ducharse antes de que Alex la recogiera, y su compañero porque quería estar atento a las noticias y seguir la investigación desde casa. Después había quedado con un mastólogo que conocía para que le informara sobre las posibles consecuencias en la salud de las pacientes.

Inma se duchó y se arregló muy deprisa. Antes de lo previsto, estaba en el salón junto a su compañero.

—Si quieres, le puedo preguntar a Alex sobre el tema. Imagino que tendrá alguna opinión al respecto.

—Esta noche disfruta de la cena y de algo más.

—No habrá nada más.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

—No creo que esté preparada para ello.

—Eso es una gilipollez muy grande, que te acuestes con él no significa que le jures amor eterno, tú lo sabes mejor que nadie, ¿no?

—El club es diferente. Allí vas a lo que vas. Si follas con alguien que conozcas, la próxima vez puede ser… embarazoso. No sé si me comprendes.

—¡Tonterías! ¡Es un tío! Le gusta follar por follar. No te pondrá un anillo en el dedo porque te acuestes un día con él, Inma. No te cierres a nada. ¿Y si al final te gusta?

—Si al final me gusta, estoy en un problema. Quiero centrarme en mi carrera, no en una relación. He venido a trabajar. Además, el Príncipe Azul no existe, destiñe y, cuando lo besas, se convierte en rana.

—Esa frase está muy vista, deberías ser más creativa. —⁠En ese momento, le llegó un mensaje de Alex.

Estoy abajo. Te espero.

—Vale, ya pensaré otra. ¡Me voy! —⁠Fue hasta su dormitorio para coger el bolso y pasó por el salón con prisas.

—¡Tíratelo! ¡Está muy bueno!

Se carcajeó cuando escuchó el grito de Ricky. Bajó los escalones deprisa y se acercó a Alex cuando le faltaba el aliento.

—¿Cómo te ha ido el día? —le preguntó el médico en cuanto se acercó. Le dio un beso en la mejilla y, en el mismo instante en el que iba a contestar, le entró un mensaje a él. Le pidió un minuto con un gesto de los dedos y se alejó un momento del coche. Ella entró en el asiento del copiloto y esperó a que regresase.

Cuando él se montó en el coche, le entró una llamada. Puso el manos libre, y el resto del camino lo pasó mientras hablaba con una enfermera y le indicaba los pasos a seguir con la medicación de una paciente.

Llegaron a una pizzería que se encontraba a quince minutos de la casa de Inma, aunque aparcaron a un par de manzanas, tiempo que continuaba en llamada.

—Alex, hijo, ¡qué alegría! Hace tiempo que no nos haces una visita. Es imperdonable.

—Cierto, Piero. Lo siento, pero el trabajo me tiene ocupado. Te presento a una amiga, Inma. —⁠El camarero, un señor mayor con una calva muy graciosa y regordete, le dio dos besos en las mejillas y les llevó hasta una mesa apartada, con el típico mantel de cuadros blancos y rojos, y un pequeño jarrón en el centro con una única margarita.

—Este restaurante es uno de mis preferidos, y Piero es un buen amigo. Aquí hacen las mejores pizzas de la ciudad.

El viejo dueño del restaurante les llevó un vino rosado y les llenó las copas. Después les tomó nota del pedido y se marchó.

—La verdad es que las pizzas tienen una pinta estupenda.

—¿Tienes hambre?

—¡Mucha! Hoy apenas he podido probar bocado, ha sido un día… —⁠El teléfono de Alex volvió a sonar, por lo que interrumpió de nuevo la amena charla que comenzaban a tener. Habló un par de minutos y colgó de nuevo. Al regresar a la mesa, tenía el rostro descompuesto⁠—. ¿Hay algún problema? Si quieres, dejamos la cena para otro día.

—No, son cosas del trabajo. La parte negativa de dedicarte a la medicina. Los pacientes enferman a cualquier hora. Pero no hablemos de eso, por favor. Necesito desconectar.

—Por supuesto. Hablemos de cosas más agradables.

No le preguntó por el tema de las prótesis, vio que estaba afectado por algo y quiso animarlo. Decidió que lo haría al día siguiente, en una llamada telefónica en lugar de en una cita. Durante la cena, hablaron de mil cosas que nada tenían que ver con sus trabajos en una velada agradable que subía de temperatura a medida que caían las copas de vino.

—Te invito a la última. —Salieron del restaurante y caminaron rumbo al coche.

—De acuerdo.

—¿En mi casa? —preguntó con voz seductora. Se lo pensó durante unos segundos. Le saltó una notificación de un mensaje en el móvil al que no le hizo caso. Sopesó la idea de rechazarlo, pero pensó en las palabras de Ricky. Un polvo no le comprometía a nada. Estaba bueno, y ella se sentía atraída por él.

—De acuerdo —confirmó unos segundos después.

Alex sonrió. Acababan de llegar a su coche. Ambos se miraron a los ojos, a la espera del siguiente movimiento del otro, con las expectativas creciendo en sus cuerpos. Él se decidió a dar el primer paso. Se acercó a su rostro sin desviar la mirada. Sus bocas cada vez más cerca, tanto que casi podían aspirar el aliento del otro.

Inma subió las manos y rodeó su cuello, lo atrajo a ella y sus labios se rozaron. Alex posó las suyas en la cintura de ella con delicadeza. Y durante los siguientes minutos, se dedicaron a besarse el uno al otro. Demasiado lento para el gusto de Inma.

El teléfono de él sonó, no lo cogió, pero rompió el momento. Se subieron en el coche y se dirigieron hacia casa de Alex. Ya no había vuelta atrás. ¿O quizá sí?

18

Pedro entró en la habitación de su hermana con el temor en el cuerpo. Habían interrumpido las sesiones de quimio hacía unos días por la aparición de fiebre durante el tratamiento. La neutropenia era otra batalla que debía ganar su hermana. Según le dijeron, la medicación con antibióticos de amplio espectro y la sueroterapia funcionaba a las mil maravillas, aunque debían esperar a la siguiente analítica y saber el recuento de neutrófilos.

Había dejado a Sofía en la piscina. Las clases de natación le vendrían bien, que junto a las de gimnasia rítmica, que practicaba justo después, procuraban a Pedro unas horas de descanso que aprovechaba para visitar a María y hablar con los médicos.

Ese día no estaba el doctor Andrews. Se preguntó si estaría con Inma y ese simple pensamiento le ocasionó un pinchazo en el pecho que desechó de inmediato.

—Buenas tardes, ¿cómo está mi hermana? —⁠le preguntó a la enfermera en cuanto llegó al puesto de enfermería que se encontraba justo enfrente de la habitación.

—Evoluciona muy bien, Pedro, no te preocupes. Le controlamos los signos vitales y la oximetría cada cuatro horas y la infección ha dado la cara, es de orina, por lo que el tratamiento se ha ajustado a los parámetros. Esperamos que pronto desaparezca, por lo que dejaremos que se recupere y coja fuerzas un par de días, para reanudar luego la quimioterapia.

Pedro resopló frustrado. La enfermera lo miró con un gesto comprensivo y pasó la mano por su brazo en señal de consuelo. Pero nada podía lograrlo. No comprendía nada de lo que ocurría. La única pregunta que se le venía a la mente una y otra vez era que por qué le había tocado a su hermana, una mujer joven, buena y con una hija pequeña. Solo asintió y prosiguió su camino hasta la habitación.

—¿Cómo te encuentras? Las enfermeras me han dicho que quieres toda la atención para ti. ¿No te basta con que haya cruzado el charco para venir a verte? —⁠bromeó, y María sonrió con tristeza.

—Es la única forma que se me ocurrió para que vinieras —⁠prosiguió con el juego que había iniciado Pedro⁠—. ¿Cómo está Sofía? La echo mucho de menos.

—Es lógico, pero esa pequeña tiene más energía que tú y yo juntos. —⁠Avanzó un par de pasos y se sentó en el butacón que estaba al lado de la cama.

—A su edad, nosotros también la teníamos. Ya nos hacemos mayores, hermano.

—¿Me estás llamando viejo? Creo que estoy estupendo a mi edad. —⁠Se rio y le cogió la débil mano que tenía encima de la cama, con cuidado de no hacerle daño. La piel la tenía pálida y se le notaban mucho las pequeñas venitas. Los dedos parecían mucho más escuálidos y largos de lo que recordaba.

—Creo que es hora de un cambio, hermano.

—¿A qué te refieres? Me gusta mi vida tal y como es.

—Lo sé, pero yo no creo que dure mucho tiempo…

—No digas tonterías. Vas a recuperarte. Hay tratamientos muy buenos y esta es una de las mejores clínicas para este tipo de enfermedad. —⁠Pedro se removió incómodo en la silla. No quería hablar sobre eso, aunque no sabía cómo cambiar de tema sin que su hermana se molestara. Siempre había sido muy caprichosa y, sobre todo, cabezota.

—Pedro, tengo varios órganos afectados —⁠dijo con dificultad. Cada vez le costaba más hablar sin asfixiarse.

—No hables. Ahora lo que tienes que hacer es recuperarte. Utiliza toda esa cabezonería para plantar batalla a ese bicho y gánale la partida por tu hija —⁠sentenció con un nudo en la garganta.

—Escúchame. Hay muchas cosas que no sabes como, por ejemplo, el motivo por el que me vine aquí tan de repente con un novio al que apenas conocía. —⁠Cogió aire para poder seguir hablando.

—Eso fue algo entre tú y mamá. Yo no me metí por medio, no quise saber nada y apoyé tu decisión. A veces, necesitamos equivocarnos para poder tomar el camino correcto. Nuestra madre solo quiso protegerte.

—Sí, ahora que también lo soy, lo he entendido.

—¿Qué fue lo que pasó, María? ¿Qué hizo que fuera tan grave como para no perdonarla durante tantos años? Creo que ella no se merecía esto.

—Pedro, no sabes nada. ¿De verdad quieres que te lo cuente? —⁠Su hermano asintió con un nudo en el estómago. Sabía que lo que estaba a punto de escuchar no sería agradable⁠—. Comencé a frecuentar malas compañías. Muy malas. Lo que comenzó con un porro, continuó con… todo. Me vi metida en un bucle en el que no sabía cómo salir. Mamá y yo teníamos continuas discrepancias, cada vez que la miraba veía en sus ojos la decepción, la tristeza, la impotencia por no saber qué coño hacer conmigo…

—Una madre lo perdona todo. Deberías saberlo, por muy doloroso que sea para ella. Tendrías que haberte puesto en su lugar.

—Lo hice, pero con el tiempo. Las discusiones entre papá y mamá me superaron, quería que estuvieran juntos, que no se separaran, y la única maldita manera que encontré fue evadirme a través de las drogas. Me largué de allí poco después para huir de esa mierda, pero sobre todo, para alejarme de la tentación. Cuando Elián me ofreció venirme aquí, ni me lo pensé.

—¿Por qué no lo hablaste conmigo? Durante años te culpé del divorcio de nuestros padres. Las discusiones después de marcharte fueron a más, era insoportable, se culpaban de tu marcha el uno al otro y nadie me explicaba nada, no entendía nada. Pensé que sería otro de tus caprichos y durante años esperé tu regreso hasta que comprendí que no ibas a hacerlo, que eras feliz aquí, que tenías una nueva familia. —⁠Pedro derramó las lágrimas que llevaba conteniendo desde que entró en la habitación. La separación con su hermana fue algo doloroso, una espinita que tenía clavada en el corazón desde que ella se marchó.

—Al poco tiempo de llegar aquí, me quedé embarazada, y Elián desapareció cuando se enteró.

—¿Por qué no regresaste? ¿Por qué no me lo dijiste? He visto el restaurante donde trabajas. ¿Por qué no me contaste que necesitabas dinero? ¿Y el apartamento? ¡Por el amor de Dios, María! ¡Podía ayudarte! Si lo hubiera sabido, habría abierto el restaurante aquí antes, te habría dado un puesto de trabajo digno, te habría ayudado con el alquiler del apartamento… ¡Joder! Me siento como una mierda.

Pedro se levantó y dio varias vueltas a través de la pequeña habitación del hospital. Miró a su hermana, que lloraba en silencio. Sabía que todos esos recuerdos eran dolorosos también para ella.

—Fue mi elección, no te equivoques. Quizá venirme de la forma que lo hice fue un error, pero el tiempo me ha demostrado también que fue lo mejor que pude hacer. Si me hubiera quedado… quizá no estaría viva y, por supuesto, no tendría a Sofía. Por ella he luchado, me he caído, pero también me he levantado y lo más importante es que por ella dejé atrás todas esas mierdas. Es la que me hace estar limpia.

—¿Y por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no me lo contaste?

—Estabas demasiado enfadado. Ni tan siquiera sabía que vendrías.

—María, por ti haría lo que hiciera falta. Eres mi única hermana, moriría si eso te sirviera de algo.

—Lo único que te pido es que si me pasara algo, te hicieras cargo de Sofía. Eres la única persona que tiene ahora mismo.

Pedro se sorprendió de lo que le decía. No podía pensar que eso ocurriera. Tenía que mantener la esperanza. Su hermana se recuperaría, y aunque él se quedara allí con ella, que la acompañara durante el resto de su vida, no volvería a dejarla sola. Lo primero que pensó fue en alquilar un apartamento más grande donde los tres estuvieran más cómodos, donde su sobrina tuviera una habitación bonita y espaciosa… Tenía mucho que hacer y que decidir.

—No te ocurrirá nada. Buscaré a los mejores especialistas, los mejores tratamientos. El cáncer de pecho se cura.

—El cáncer está muy extendido, Pedro, por favor, reacciona. Necesito que te hagas cargo de la situación, que solicites la custodia de Sofía, que impidas que él se acerque a ella…

—¿Por qué si es su padre?

—Confía en mí, por favor, no preguntes más. Esto ya es muy doloroso para mí.

Ambos se miraron a los ojos, empañados por las lágrimas, por el dolor que les causaba esa conversación que, por primera vez en su vida, era la más sincera que tenían. Su hermana se había abierto en canal y le daba lo único que amaba lo suficiente como para que fuera más fuerte que las drogas, su pequeña Sofía, aquella niña que le había robado el corazón, que era inteligente, vivaz y muy suspicaz.

—De acuerdo, te lo prometo —⁠le confirmó con la voz entrecortada, rota por el enorme sufrimiento que sentía en ese momento.

—Hermano —lo llamó María. Posó su debilitada mano sobre la de él. La frialdad de la de ella le traspasó la piel y se le clavó en el corazón como si se tratara de una enorme estaca que le atravesaba el pecho⁠—, quiero darte un consejo, el último de hermana mayor.

—Dime —contestó con las mejillas empañadas en lágrimas.

—Vive tu vida, aprovecha los pequeños momentos que nos ofrece y disfrútalos como si fuera el último. Enamórate, porque es el sentimiento más bonito que jamás sentirás. Ten un hijo y regálale un hermanito a Sofía. Canta, baila, ríe, porque no sabemos cuándo la vida nos pondrá otra zancadilla. Y aunque te caigas, si tienes a tu lado a la persona adecuada, te ayudará a levantarte, recomponerte y acompañarte en el resto del camino. Y eso es lo único que importa.

Pedro se quedó en silencio. Todo sonaba demasiado bien, pero en la práctica sabía que solo una persona podía cumplir con eso y, por desgracia, esa mujer no deseaba lo mismo. Estaba condenado a verla en la distancia, a amarla en silencio y disfrutar de ella en aquellos momentos efímeros que, aunque intentaba alargar lo máximo posible, sabía que siempre tenían hora de caducidad. Suspiró agobiado, con las lágrimas que salían sin control, con los codos apoyados en las rodillas y el rostro escondido entre sus manos.

Permaneció así unos instantes, en un vano intento de recomponerse. Respiró con profundidad. Su vida había cambiado tanto en las últimas semanas que no se había dado ni cuenta con el frenético ritmo. Deseó no haber ido ese día al hospital, no haber tenido esa conversación tan dura y, sobre todo, haber sacado la cabeza del hoyo en el que estaba metido, porque la ignorancia, en algunos casos, era mejor. Rio con amargura ante el último pensamiento tan estúpido, sin darse cuenta de que su hermana estaba a su lado con una respiración más lenta e irregular, con lágrimas también en los ojos, con la piel translúcida.

De repente, las máquinas a las que estaba conectada comenzaron a emitir sonidos que no entendía, que los sacó de su estado de ensimismamiento.

—Dile a Sofía que la amo.

La puerta se abrió, y entraron un par de enfermeras que lo echaron. Momentos más tarde, entró un médico. Se apoyó en la pared del pasillo en la entrada de la habitación, lo suficientemente lejos como para no impedir el paso del personal sanitario. Dio un par de vueltas por aquel pasillo que a cada paso que daba se le antojaba más estrecho. Se ahogaba. Cogió una honda respiración, pero el aire era insuficiente para llegarle a los pulmones.

Intentó escuchar los ruidos que provenían de la habitación, pero solo oía órdenes ladradas que no comprendía bien. El sonido de la máquina insistente le aceleró el ritmo de su propio corazón. Las manos le temblaban y no sabía qué hacer.

Más enfermeras entraron en la habitación portando máquinas que no sabía ni entendía para qué servían. Solo esperaba un milagro.

Y, por primera vez en mucho, tiempo rezó.

19

—¿Y no te acostaste con él? —⁠preguntó Isra, sorprendido. Inma negó con un movimiento de la cabeza, pero con una gran sonrisa a la que correspondió su amigo.

—No —respondió sin añadir nada más.

—¿Por qué? —indagó Vega, que incluso alzó una ceja.

—No distraigas mucho a mi mujer, que tenemos planes para esta noche —⁠alegó Óscar, que movió las cejas de forma divertida cuando apareció por la pantalla. Justo después, se esfumó entre carcajadas y protestas de Vega, que le gritaba tonterías.

—Ni caso. Responde, ¿por qué no follaste con él? ¿No te gusta o el motivo es que no hay química entre vosotros? Porque dado tu historial, me extraña. ¿No será que te gusta demasiado y precisamente por eso no lo has hecho aún con Alex?

—¡No digas tonterías! Prácticamente acabo de conocerlo. Quiero ir despacio, no sé… —⁠Inma se quedó callada unos instantes, mientras meditaba bien qué quería decir para evitar malentendidos⁠—, mi corazón no permite que me enamore de nuevo. No confío en nadie. Quizá lo mejor es iniciar una relación de amistad, si nos llevamos bien, creo que lo físico podría quedar en un segundo plano. No es lo más importante, ¿no? Estoy confundida. Mirad, no necesito ningún hombre para ser feliz. Tengo un buen trabajo y unos amigos fantásticos y, cuando necesite algo más, siempre puedo acudir al club.

—Por supuesto que no necesitas a ningún hombre para ser feliz. Pero no me gustaría que, por tu cabezonería, te perdieras cosas tan bonitas como el amor. Sabes que yo tampoco estaba demasiado dispuesta a abrir mi corazón, y llegó Óscar, puso mi mundo del revés con su desparpajo, con su humor, con su forma de ser… Ahora no podría vivir sin él. Tienes miedo, es normal. Pero ¿qué es la vida si no te arriesgas?

»Es aventurarse a ganar o perder, siempre dispuesta a plantar batalla, a luchar por esa carrera e intentar ganarla hasta el último momento. Decidiste que querías experimentar en el sexo sin compromiso, te fuiste al club y derribaste todos los prejuicios que tenías al respecto, y no creo que te haya ido mal. Lo disfrutas sin prejuicios, sin presiones, cómo y cuándo tú quieres. Te sientes realizada en tu trabajo y eso es fantástico, pero quiero que, cuando envejezcas y eches la vista atrás, cuando hagas un balance de tu vida, no te arrepientas de las cosas que dejaste de probar, de las cosas que te perdiste por no arriesgar.

—Mira, nena —interrumpió Isra que veía que aquello se ponía demasiado intenso⁠—, esto es como cuando vas a un restaurante nuevo y tienes que probar un menú que no sabes si te va a agradar. Puedes hacer dos cosas. Una, pedir lo de siempre, una apuesta segura. O lo segundo, arriesgarte, paladear aquello que nunca has experimentado. Si no te gusta, pides otra cosa. Pero ¿y si descubres un nuevo mundo? Inma, no te reconozco, de verdad. No reconozco ahora en ti a esa mujer que cruzó medio mundo recién casada para apoyar a una amiga o la que se coló en un hotel para averiguar la verdad. Esa es la mujer que queremos ver, reconocer, no en la que te has convertido.

Isra se guardó lo siguiente que iba a decir. Se calló que no reconocía a la mujer que se escondía en un club de sexo para no demostrar sus sentimientos, para no abrir su corazón y dejarlo guardado dentro de capas y capas de indiferencia. De sobra sabía que lo de su exmarido le había dolido demasiado, a pesar de que tuviera reticencias de casarse con él, pero nunca llegó a pensar que se convertiría en una persona que huyera del compromiso, del amor, tal y como lo había hecho hasta ese momento.

—Quizá no ha llegado esa persona que haga que derribe los muros que he levantado, a lo mejor no existe… ¿Podemos cambiar de tema, por favor?

—Por supuesto, ¿cómo está Pedro?

Inma sonrió con tristeza. Durante unos segundos se pensó la respuesta, ya que le dolía verlo tan perdido.

—Está mal. Todo el tema de su hermana lo tiene descolocado. Me da mucha pena, por él y por Sofía, su sobrina. No sé, todo ese asunto no pinta bien. Mucho me temo que no tenga un final demasiado feliz. Se siente perdido con toda la situación. Debe ser muy duro, es muy duro. Estuve con ellos y lo pasé… ¡Ufff! —⁠Una lágrima recorrió su mejilla al recordar el momento.

—Bueno, y por el Owlshade, ¿qué? ¡Cuenta los detalles truculentos que sabes que me gustan! —⁠terció Isra para destensar el ambiente, distraerla para que no se entristeciera. La conocía demasiado bien y no estaba cerca para abrazarla y consolarla como siempre hacía.

Su táctica funcionó, pues Inma cambió de repente su semblante serio por una sonrisa picarona que le llegó incluso a los ojos. Suspiró antes de contestar.

—Este es mucho más excitante que el que hay en Madrid, también más exclusivo. Al tener que llevar máscaras para no reconocernos, lo hace anónimo. Incluso, en algunas ocasiones, me he puesto una peluca y lentillas de otro color y eso es… ¡Excitante! ¡Muy excitante! Hay un chico con el que he follado en dos ocasiones que me hace sentir diferente.

Las exclamaciones de sorpresa de Vega y Óscar no se hicieron esperar. Ambos comenzaron a hablar atropelladamente. Querían saber en qué sentido la hacía sentir diferente, y eso de que repitiera con alguien en dos ocasiones era algo de lo más inusual.

—¡Ya puedes ir soltando todos los detalles!

—¡No te los voy a contar! No sé nada sobre él, solo que folla como pocos, parece que me conoce, toca los puntos justos para encenderme, para excitarme, para que todo sea como… especial, no sé.

—Te gusta —afirmó con contundencia Vega.

—¡¿Cómo me va a gustar?! ¡No lo conozco de nada! Solo sé que me hace sentir diferente. —⁠Inma se encogió de hombros para restar importancia al asunto⁠—. Me lo he pasado genial las dos veces que he estado con él, he salido… relajada, contenta. ¡Solo es algo físico! Como cuando vas a cagar y te quedas tan a gusto.

Los tres estallaron en sonoras carcajadas. Durante un rato, no pararon de reír, como en los viejos tiempos, como cuando Inma huyó el día de su boda a casa de Vega porque tenía grandes dudas sobre Manu. O como cuando estuvieron de viaje en Rusia para acompañar a su amiga en un momento delicado de su vida.

—Te echamos mucho de menos, Inma.

—Y yo a vosotros. Demasiado. Me encantaría que estuvierais aquí, abrazaros o irnos de copas, quedarnos hablando hasta las tantas como hacíamos cuando estaba en Madrid.

—¿Te arrepientes de haberte marchado?

—No. Lo único es que os extraño mucho. Pero estos ratitos compensan con creces el resto. Chicos, siento decirlo, pero tengo que dejaros, el deber me llama.

—No te preocupes, Óscar me espera también. Prométeme que vas a estar más abierta de mente.

—¡Vega! ¡No le digas eso! La última vez que se lo aconsejaste, se apuntó al club. ¿Crees que no es abierta de mente? Nuestra amiga se abre de todas las formas posibles.

Volvieron a carcajearse. Esta charla con sus amigos le vino bien. La necesitaba. Se sentía más relajada, incluso más feliz que antes de la llamada.

—Le daré una oportunidad a Alex, pero… no sé, no creo que vaya a durar mucho.

—¿Por qué lo dices?

—Es un hombre atractivo, tiene una charla estupenda y me lo paso bien con él.

—Pero no hay atracción —intervino Vega, que la conocía muy bien.

—¿Y eso es importante de verdad? —⁠rebatió Inma.

—Si aún no te has acostado con él, no puedes saberlo, lo mismo folla como Dios y te regala orgasmos que te vuelven la cabeza del revés —⁠bromeó Isra. Inma se puso seria.

—No creo que sea lo más importante, pero es algo de piel, no sé. Que cuando te toque exista algo, una electricidad, un escalofrío, que sientas que se te erice el vello, que extrañes cuando no está, que… desees con desesperación que te bese y que, cuando lo haga, veas las estrellas, que el hormigueo en el estómago te produzca un cosquilleo incesante…

—Que tu mirada se ilumine con solo pensar en esa persona —⁠finalizó Vega por Inma⁠—. Es lo que siento por Óscar, y eso, amiga mía, es estar enamorada.

—Vosotras leéis demasiadas novelas románticas —⁠zanjó Isra.

—¡Y eróticas! Que no se te olvide —⁠rebatió Inma entre carcajadas⁠—. Ahora, fuera bromas. No busco el amor, ni tan siquiera la compañía, creo que, de momento, tengo suficiente con el sexo en el club y con Alex… No sé, le daré una oportunidad.

—Una pregunta. ¿No has coincidido con Pedro en el club? —⁠inquirió a maldad Isra. Sabía que, durante un tiempo, ella folló con él en el de Madrid, pero dejaron de hacerlo sin motivo aparente. Inma se lo pensó, no sabía qué respuesta darle. Después de unos minutos en los que sopesó qué decirle, suspiró con pesadez.

—No, no hemos coincidido —resolvió, aunque era algo que ni tan siquiera ella se creía. En el fondo, pensaba que aquel hombre que le hacía sentir cosas diferentes lo conocía. Pero por su bien, era mejor ocultarlo, incluso a ella misma. Desechar ese pensamiento hasta lo más hondo de su ser y repetirlo hasta que llegara a convencerse. No era buena idea. Miró hacia otro lado, evitando la mirada inquisitiva de sus amigos. Y supo, tuvo la certeza, de que ninguno de los dos la creían⁠—. Pedro no tiene tiempo de ir —⁠mintió, en su corazón sabía que no reconocía la verdad⁠—, ya tiene suficiente con el tema del restaurante, su hermana y su sobrina. Además, ¿cómo voy a iniciar una puta relación con un hombre que tendrá que cuidar a una niña si yo no quiero ese compromiso? No, no hemos coincidido, y si lo hiciera, jamás me volvería a liar con él.

—Está bien. Pero que tenga que cuidar de su sobrina durante un tiempo tampoco es tan malo, ¿no?

—¡No quiero hijos, Vega! No, porque no sé cómo cuidarlos, porque no quiero repetir la historia de mi madre, y que se anteponga a mi carrera, a mi vida. Los hijos te atan.

—Pero la situación de Pedro es momentánea…

—¡No! Si inicio una relación con alguien, tiene que ser que no desee tener hijos, por eso Pedro ahora mismo no es una opción viable. Lo quiero mucho como amigo, lo apoyaré siempre que me necesite, pero no me planteo una relación con él.

—Porque tampoco estás enamorada de él, ¿no?

—Claro —afirmó Inma, sin mirar a la pantalla y dando mil vueltas en su cabeza. No, no era una opción. Y no estaba enamorada de él, a pesar de que le gustaba pasar tiempo a su lado, que había disfrutado de esa tarde en casa de su hermana, que la hacía reír… Negó con la cabeza para descartar todos esos pensamientos que le venían a la mente sin saber el motivo.

No, no sentía nada por Pedro. Se lo repitió varias veces más. Estaba segura de lo que tenía que hacer. Se despidió de sus amigos con la promesa de volver a llamar en cuanto tuviera un hueco para ponerlos al día en relación a la enfermedad de María. Dio varias vueltas por la habitación mientras pensaba en el siguiente paso.

—¿Molesto? —preguntó Ricky tras entrar en el dormitorio de ella, que negó y lo hizo pasar hasta la terraza con un gesto del dedo.

—¿Qué ocurre? ¿Alguna novedad respecto a las clínicas?

—De momento, no hay ninguna. Según mi fuente, van a proceder a la detención en breve, pero deben asegurarse de que hay más pruebas o los abogados de ese ricachón sacarán tajada de todo esto. Es curioso, porque justo hace unos minutos, el hijo se ha comprometido con la hija de uno de los más influyentes del país, el senador O’Connor.

—¿Y es curioso por qué?

—Porque es el senador que aboga por la sanidad pública, que defiende a los pacientes de las malas praxis. Además, ¿sabes quién es el hijo…?

En ese momento, el teléfono de Inma comenzó a sonar.

—Hola, Alex, ¿qué tal el día? Ahora iba a llamarte, parece que estemos sincronizados.

—Hola, Inma. Tenemos que hablar.

20

Pedro salió del restaurante con prisas. Apenas tuvo tiempo de dar las órdenes en cocina o al jefe de sala para el resto de la jornada. La llamada de la enfermera de la clínica Standford casi le provocó un infarto.

—El doctor le ha dado el alta. Después de la primera sesión de quimio tras la infección, parece que empieza a remontar. Los valores han mejorado notablemente y la saturación de oxígeno en sangre está mucho mejor. ¿Puede venir a recogerla?

—Por supuesto, voy enseguida. No creo que tarde más de media hora.

Estaba tan contento de tener a María en casa que no preguntó nada más y las ganas de recogerla le pudieron tanto que no cayó en organizar el trabajo antes de marcharse. Generalmente, se movía en metro, aunque si esa situación se alargaba demasiado, tendría que comprarse un coche. Ese día, no tenía tiempo para nada, por lo que llamó a un taxi que lo recogiera allí.

El camino se le hizo demasiado largo. El taxista llevaba la ventanilla bajada, aun así, el olor a sudor y a tabaco traspasaba hasta la parte trasera, eso sin contar con la música a un volumen demasiado alto para su gusto. La tranquilidad del conductor le exasperaba, que durante todo el trayecto se dedicó a tamborilear sus dedos en el volante al ritmo infernal de la melodía y a tatarear una letra inventada.

El tráfico era otro de los motivos por el que estaba exasperado. Coincidía la hora punta, con la salida de los trabajadores, y atascos infernales que en nada se parecían a los que estaba acostumbrado en Madrid. Estos eran mucho peores.

Cuando llegó a la clínica, el calor era sofocante. Corrió por los pasillos y, en vez de subir en el ascensor, la impaciencia le pudo y lo hizo por las escaleras, saltándose algunos peldaños por el camino. Al llegar a la tercera planta, le faltaba el aliento, pero continuó alentado por la alegría de recoger a su hermana y ver a su sobrina feliz por estar junto a su madre después de tantos días. Llegó al puesto de enfermería con la respiración agitada.

—Buenas tardes. He venido a recoger a mi hermana, una enfermera me llamó hace un rato porque le habían dado el alta. Está en la habitación 307.

—Un momento, por favor. —La enfermera tecleó algo en el ordenador y emitió una sonrisa⁠—. Sí, María, ha evolucionado bastante bien, nos ha sorprendido a todos, por lo que el doctor ha decidido darle el alta hasta que tenga que venir para la próxima sesión, que será en un par de semanas.

—¿Hay alguna indicación que deba seguir? ¿Algún tratamiento?

—Sí, su hermana ya lo tiene todo, junto a las recetas médicas. De todos modos, si desea hablar con el doctor, ahora mismo no se encuentra en la clínica, pero creo que si lo llama al móvil, le responderá a todas las dudas que tenga al respecto.

—Muchas gracias.

Recorrió los pocos metros que quedaban hasta entrar en la habitación de María. Un alivio le recorrió el cuerpo cuando contempló la imagen de su hermana levantada mientras se terminaba de abrochar los pantalones vaqueros. Sonrió inundado por una calma que hacía tiempo que no sentía.

—¿Te ayudo en algo? —preguntó casi en un susurro. No quería asustarla.

—No, gracias. Me encuentro mucho mejor. —⁠María le devolvió la sonrisa cuando se giró para encararlo⁠—. Ahora mismo me siento capaz de cualquier cosa.

—Me alegro mucho.

Recorrió los pocos metros que los separaban y la abrazó con fuerza, aunque teniendo cuidado de no lastimarla. Se pegó a ella como si la vida le fuera en ello, solo unos minutos, pero fueron suficientes para que ambos se reencontraran, para que sus corazones se recuperaran de todo el sufrimiento por el que habían pasado. Sabían que tendrían que volver, que la guerra no estaba ganada, pero suponía la superación de una pequeña batalla. Poco a poco, pasito a pasito.

Se recompusieron, tal y como ellos solían a hacer, con rapidez, sin dejar espacio para el drama, ya que ambos lo único que deseaban era llegar a casa para sorprender a Sofía, pasar el resto de la tarde juntos y procurarle a la niña un poco de sosiego dentro de ese mar de incertidumbres donde se encontraban los tres.

La situación era cruel. Una mujer como su hermana, hermosa, vital, y con toda una vida por delante, con una niña pequeña, de apenas cinco años, y se le presentaba una dura prueba que debía superar. Un nuevo varapalo del destino. Desechó los pensamientos y se centró en su hermana, en esa persona a la que tanto amaba.

Llamó a un taxi y regresaron a casa. Cuando llegaron, María estaba extenuada. El simple hecho de subir ese tramo de escaleras había provocado que se cansara demasiado.

Sofía estaba sentada en el sofá, junto a la vecina, que le leía un cuento y reían cuando ambos entraron por la puerta. La pequeña giró la cabeza, a la espera de ver a su tío y, cuando vio allí a su madre, se abalanzó sobre ella con tal alegría y rapidez que por poco se cayeron al suelo.

—¡Mami! ¡Estás aquí! ¿Eso significa que te has curado?

—¡Mi niña! —María se aferró a ella como si fuera el objeto más preciado de su vida, aunque en realidad, así era. La abrazó con delicadeza, metió su rostro en el cuello de su hija y aspiró el olor hasta empaparse de él, no quería separarse.

La emoción de ambas por el reencuentro al entrar por la puerta del pequeño apartamento fue un momento en el que Pedro tuvo que marcharse a la cocina para que no lo vieran llorar. La señora Thomas también se tomó su tiempo para abrazar a su amiga antes de despedirse y marcharse a su casa.

—¿Sabes que el tito apenas cocina? Creo que nos ha engañado cuando dice que es chef y que, en realidad, no sabe. De momento, solo me ha hecho un par de comidas españolas, pero esas las sé hacer hasta yo —⁠explicó con su desparpajo habitual. Ambos estallaron en carcajadas.

—Y no te olvides de las palomitas. —⁠Pedro observó a su hermana con claros signos de cansancio, por lo que determinó coger a su sobrina y llevarla hasta la cocina para que le ayudara y que María pudiera descansar algo⁠—. Pequeñaja, hoy cocinaré y tú serás mi ayudante, ¿de acuerdo?

—¡Sí! —gritó de alegría.

—Antes ayuda a mamá a que se cambie de ropa y se ponga algo más fresquito. Y tú, mami, deberías descansar. Recuéstate en el sofá, nosotros nos hacemos cargo de todo.

Durante un rato, se entretuvo en la cocina. Preparó una sopa de pollo que supuso que le vendría bien a María con la receta de su madre, además de varios sándwiches que les supieron de maravilla y que devoraron mientras veían una serie en la televisión junto a la pequeña. Cuando esta se quedó dormida, la llevó hasta la cama de su hermana para él hacerlo en la de Sofía.

—Creo que deberíamos alquilar otro apartamento. Voy a pasar aquí mucho tiempo, y tener cada uno nuestro espacio nos vendrá bien a todos. Está bien que duermas un par de días con la niña, pero esa cama tan pequeñita va a matarme —⁠expuso entre risas. María se quedó pensativa.

—En realidad, sería lo más lógico, pero la niña está acostumbrada a esta casa, es la única que conoce, y si encima estoy enferma y paso temporadas en el hospital… No sé, ¿no serían demasiados cambios para ella?

—Sí, pero creo que es necesario. Si tiene un dormitorio más amplio, no creo que te ponga problemas.

—No sé si seré capaz de aguantar una mudanza. A pesar de que me hayan dado el alta, visitar casas y ese cambio con todo el trabajo que conlleva…

—Shhh. No te preocupes por nada. Yo me encargaré de todo.

—Me sabe mal que tengas que abandonar tu vida para estar aquí con nosotras.

—¿Y dónde mejor que aquí? No me supone ningún problema. En Madrid, tampoco tenía nada, ¿sabes?

—Un restaurante.

—También lo tengo aquí, y además, estáis vosotras. Así que ni se te ocurra pensar en cosas raras o me enfadaré —⁠sentenció, para que su hermana no le diera más vueltas al tema. Estaba agobiado, sí, no podía negarlo. El cambio había sido radical, también, pero su familia era lo primero. Y ellas dos eran lo único que les quedaba. Y en Madrid, ¿qué tenía? Su mejor amigo se había casado y se había trasladado a la sierra de Cádiz a vivir.

Cuando vio que su hermana estaba agotada, la ayudó a acostarse y se marchó también a la cama con la mente en mil cosas. Dio muchas vueltas, y apenas pegó ojo en toda la noche.

La mañana siguiente fue un cúmulo de trabajo en el restaurante. Era viernes, y los preparativos para el fin de semana lo volvían loco. Casi sin darse cuenta, llegó la hora de los almuerzos y las reservas estaban completas.

—Chef —lo llamó el jefe de sala. Se había metido en la cocina, como hacía cada vez que se estresaba, le ayudaba a desconectar de todo, con la música en los auriculares y abstrayéndose del mundo. Solo los alimentos y él.

—Dime.

—Hay una pareja para almorzar, pero no tiene reserva hecha. Me han pedido que si pueden hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Y eso por qué? Si no hay reserva, no se puede hacer nada.

—Es lo mismo que les he dicho, pero ha insistido mucho.

—Está bien, no te preocupes, veré qué quieren.

Pedro se limpió las manos en un paño que tenía colgado del delantal impoluto. Se quitó el gorro que utilizaba en la cocina y se pasó los dedos por el pelo en un intento de ponerlos en orden, aunque sin resultado alguno. De camino a la sala, se quitó el delantal que colgó en un perchero cercano a la puerta. Cuando salió al comedor, se dio cuenta de que la pareja de la que le hablaba su empleado no era otra que Inma con Ricky, y sus labios sonrieron de inmediato. Se apresuró a llegar hasta ellos.

—Buenas tardes —saludó, se acercó a Inma, le dio un par de besos en las mejillas y un apretón de manos al compañero.

—Hola, hemos venido para almorzar, pero nos han dicho que está completo. Solo te he avisado porque Alex me ha comentado que le ha dado el alta a tu hermana y que está en casa. Me alegro mucho. ¿Cómo está?

—Bien, no te preocupes. Tiene que volver para la siguiente sesión. Sofía está muy contenta de tenerla de regreso.

—Deseo que se recupere pronto.

—Muchas gracias.

—No te entretengo más, sé que estás muy liado.

—¿No os quedáis a almorzar?

—Las reservas están completas.

—Tonterías, ven. Para ti, siempre hay sitio —⁠aclaró, la cogió de la mano y la llevó hasta una salita, donde los empleados comían por turnos⁠—. Aquí estaréis bien. Ahora le digo al camarero que venga y os ponga algo de beber. Termino una cosa en la cocina y, si no os importa, os acompaño. Yo tampoco he almorzado.

—Claro que no nos importa. Es más, así nos ponemos al día —⁠afirmó Inma con una enorme sonrisa en la boca. Pedro la miró durante unos segundos, y se volvió hacia la cocina. De repente, su humor había cambiado a otro más positivo. No necesitaba terminar esa receta que tantos quebraderos de cabeza le estaba dando, al menos, de momento.

Terminó por organizar las cosas y escogió varios platos, los preferidos de Inma, para que los llevaran a la mesa sin que ellos hubieran pedido nada. Fue hacia la cámara frigorífica y se aseguró de algo.

Había helado de chocolate y menta.

Con una alegría inusual en los últimos días, regresó a la mesa dispuesto a disfrutar de esa comida como hacía tiempo, desde que Inma se marchó de Madrid.

21

La decisión de Ricky de ir al Roca’s Food NY para almorzar le había gustado. Siempre que podía, iba al de Madrid y pedía el mismo menú, aunque no tenía claro que allí lo tuvieran. Sus gustos no eran extravagantes ni raros, su comida favorita era el cocido que hacía su madre.

Se marchó al baño, necesitaba refrescarse y pensar unos segundos, por lo que aprovechó que Pedro se había ido a la cocina para escapar. Al llegar, se apoyó en el mármol del lavabo y miró su imagen. Se quedó con la vista fija en el espejo. No pudo simular las ojeras que le provocó la noche sin dormir. No sabía el motivo, pero ese «tenemos que hablar» de Alex le rondaba la cabeza desde que se lo dijo. Desconocía qué quería y, al fin y al cabo, tampoco tenía nada con él, pero era vox populi que esas palabras nunca traían nada bueno. ¿Y eso le importaba? No, pero suponía un nuevo fracaso cuando aún ni siquiera había iniciado una relación. Tuvo claro que ella y los hombres no podían tener nada.

Era la primera vez que intentaba algo desde lo de su divorcio y tampoco había salido bien. Aunque, en el fondo, tampoco habían hablado, porque Alex tuvo que anular la cita media hora antes, le surgió una emergencia médica. Esperaba que no fuera María, aunque a Pedro se le veía tranquilo, por lo que descartó esos pensamientos. Alex tendría más pacientes. Respiró con profundidad y pensó en Pedro, en su situación. Era un buen hombre que no dudó ni un instante de dejar su vida atrás para estar al lado de su familia, y eso decía mucho de él.

Recordó las veces que mantuvieron relaciones sexuales en el club de Madrid. Respiró con profundidad para calmar el cosquilleo que comenzaba a fraguarse entre sus muslos. Era divertido, un amante exigente, que siempre le gustaba hacer disfrutar a la mujer que tuviera en sus manos. Los tríos en los que él había participado siempre eran mucho más excitantes, y le provocaba más de un orgasmo demoledor. Tanto que, siempre que había mantenido relaciones en los que él estaba implicado, tardaba más en volver al club.

Se refrescó el rostro. Pedro le había dicho en muchas ocasiones que no buscaba pareja, que simplemente necesitaba divertirse, al igual que ella, que desde su matrimonio fallido se propuso vivir al límite, disfrutar de los placeres que la vida le ofrecía. Por eso mismo, aceptó el trabajo en Nueva York, una nueva oportunidad de ascender en su carrera, pero a la vez, también suponía una aventura.

Se reafirmó en lo que ya sabía. No debía involucrarse más con Alex o terminaría con el corazón roto de nuevo. No. Eso no era lo que pretendía. Había encerrado su corazón bajo llave, y así lo mantendría. En todo caso, en lugar de darle una nueva oportunidad a Alex, intentaría mantener una relación con él sin compromiso, sin exponer sus sentimientos.

Volvió a la mesa con una nueva resolución. Después de almorzar, regresaría a casa a descansar un rato, ya que no tenía ninguna reunión en la redacción hasta el día siguiente. Trabajaría desde allí.

En la mesa, Ricky la esperaba con el móvil en la mano. Escribía algo muy concentrado. Lo conocía lo suficiente para saber que hablaba con su confidente, por el ceño fruncido y la cara de concentración. Después de esas semanas allí, dominaba algunos de sus gestos.

—¿Alguna novedad respecto a las clínicas? —⁠preguntó en cuanto llegó a la mesa.

—Tengo muchos datos, pero nada que se relacionen entre sí. Hay algo raro en todo esto. De momento, se sabe que mandaron un correo al proveedor donde solicitaban por escrito el cambio de las prótesis. Pero si se sabía que no eran apropiadas, ¿por qué pidieron esas? Por otro lado, el correo se envió desde el despacho del director. Según mi confidente, estaba de viaje con una de sus amantes el mismo día y la hora exacta. De hecho, salió en las revistas de prensa rosa, y no obtuvo respuesta de su mujer, que lo apoyó en todo momento.

—¿Está casado? Es decir, el director de la clínica se va de viaje justo el mismo día que mandan el correo, además se deja ver con una amante, ¿y la mujer lo apoya públicamente? Aquí hay gato encerrado, ¿no crees que puede ser una excusa, una coartada?

—Exacto, pero se necesitan pruebas más consistentes.

En ese momento, llegó Pedro a la mesa con una sonrisa en el rostro. Se sentó al lado de Inma y le sonrió.

—He dejado organizada la cocina para poder sentarme con vosotros a almorzar. Necesito un rato de descanso. Por cierto, estoy buscando un nuevo apartamento para alquilar. Ricky, no sabrás de algún agente de confianza o alguien que alquile algo, ¿verdad?

—La agente inmobiliaria que me buscó el piso es muy buena. Después te paso su contacto. ¿Te instalas definitivamente aquí? —⁠inquirió Ricky. Inma se sorprendió, pues hasta el momento no había barajado la posibilidad.

—No lo sé aún, pero le voy a buscar a mi hermana algo más espacioso. Vive de alquiler en un piso bastante pequeño, y no cabemos los tres el tiempo que esté aquí. Si regreso a España cuando se recupere, se quedará allí. La ayudaré con los gastos.

—Seguro que te encuentra algo. Es la mejor en esto, te lo aseguro. Además de simpática, también tiene dos buenas… razones —⁠bromeó Ricky, y ambos rieron.

—¡Seréis cerdos! ¡Estáis delante de una señorita!

—Yo no veo a ninguna —rio Ricky, que incluso miró a ambos lados como si buscase algo. Inma le palmeó en el brazo⁠—. ¡Está bien, jefa!

Los tres siguieron con las risas cuando llegó el camarero con los platos. Mientras los dejaba en la mesa, el sonido del teléfono de Ricky interrumpió el momento. Se levantó y con un dedo indicó que venía enseguida. Inma lo vio salir del restaurante y fijó la vista en el plato que tenía delante.

—¡Hostias! ¿Tu famosa sopa de pollo? —⁠preguntó Inma con ilusión. Pedro asintió con una enorme sonrisa en los labios.

—Sí, sé que te encanta. La he hecho para llevarla a casa. En realidad, en esa cocina que tiene mi hermana apenas se puede hacer nada decente. Te gusta el puchero de tu madre, pero aún no he encontrado proveedores aquí que me sirvan los ingredientes necesarios, sobre todo, el tema de los huesos salados.

—Sí, cierto, y estoy deseando tomarla de nuevo. Es lo que más echo de menos de España.

—Una de las especificaciones que le pediré a la agente es que el apartamento tenga una cocina espaciosa y bien equipada. Una de las cosas de las que más se queja Sofía es que no le cocino. —⁠Inma comenzó a comer el sabroso plato. De repente, le llegó un mensaje de Ricky donde le indicaba que se tenía que marchar porque había quedado con su confidente. Dejó el móvil en la mesa y prestó la atención a su acompañante.

—Esa niña es todo un personaje. ¿Sabes que la conocí en el restaurante donde trabajaba tu hermana? Antes de saber que era tu sobrina, y que tú llegaras.

—¿Sí? No me ha dicho nada. —⁠Pedro cogió una cucharada y se la llevó a los labios bajo la atenta mirada de ella.

—Se puso a ayudar al camarero de allí y me divertí mucho, estaba muy puesta en el papel.

—Es una niña increíble —respondió tras sorber un poco de la sopa.

—¿Cómo lleva el tema de tu hermana? —⁠preguntó con precaución. Cambió el rostro por otro más serio. Pedro se encogió de hombros.

—En realidad, no lo sé. No la conozco tanto como para decirte si lo lleva mal o bien. Creo que esconde lo que siente o es demasiado pequeña para darle la importancia que tiene. No tengo ni la menor idea. ¡No entiendo nada de niños!

Ambos sonrieron. Inma pasó la mano por su brazo, en una caricia donde le quiso demostrar su apoyo, en cambio, su corazón se descontroló bajo su contacto. Pedro giró el rostro y la miró con fijeza. Se quedaron con las miradas ancladas el uno en el otro durante unos segundos donde pareció que el tiempo se detenía para ellos.

Terminaron de comer sus platos en un silencio cómodo. El camarero vino a recogerlos e, inmediatamente después, trajo un segundo plato.

—Esto no es tan casero como la sopa. Pero bueno, también está delicioso. Pruébalo y me cuentas qué te parece —⁠explicó. De repente, sus mejillas se sonrosaron.

—¿Qué es?

—Rape a la naranja con crocante de puerro. Sé que te encanta el pescado, por eso le he dicho a la cocina que lo trajeran. No te he dejado elegir el menú, pero creo que te gustará.

—Tiene una pinta deliciosa.

—¿Quieres una copa de vino?

—Sí, después me marcho a casa, no voy para la redacción.

—¿Y eso? ¿Tienes la tarde libre?

—Trabajaré desde allí —replicó, se encogió de hombros para quitar importancia al tema. Sin darse cuenta, bajó la vista hasta los labios de Pedro, que se le antojaron jugosos y apetecibles. Carraspeó y tomó un trozo del rape, que saboreó⁠—. Está delicioso.

—Me alegra que te guste —respondió. Llamó de nuevo al camarero, que se apresuró a servir un vino blanco. Inma sorbió un poco y le refrescó la boca que, de momento, se le secó. Ella sonrió con una timidez que nunca había sentido con él, algo que le extrañó mucho. Cambiaron de tema con rapidez⁠—. ¿Y es imprescindible que trabajes esta tarde? María y Sofía están en casa. La señora Thomas me cubrirá, podemos dar un paseo o ir al cine. Desde que he llegado no he salido aún. Apenas conozco la ciudad.

—¿No has salido a ningún lado? ¿Ni tan siquiera a tomar una copa? —⁠inquirió Inma con curiosidad. La miró de nuevo, parecía que se debatía entre decir algo o no, la duda se reflejaba en sus ojos, pero en ese momento, regresó el camarero y le dijo algo al oído.

—Disculpa, tenemos un pequeño problema en la cocina. Ahora mismo vuelvo.

—Claro, no te preocupes.

Salió de allí. Inma saboreó de nuevo un sorbo del delicioso vino. No podía beber demasiado, aunque no sería por ganas. Pensó en lo que Pedro le había comentado, que no había salido desde que llegó. Pero no le dio tiempo de nada, ya que regresó enseguida y volvió a sentarse en el mismo lugar de antes, aunque un poco más cerca.

Cuando se dio cuenta, él llevaba un platito en la mano con una cucharita. La dejó en la mesa y sonrió. Inma miró con curiosidad, e hizo lo mismo cuando se percató de que se trataba de helado de chocolate con menta, su preferido.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó esperanzada. Pedro asintió y deslizó con suavidad el plato hacia Inma, sin dejar de mirarla a sus ojos, que chispeaban de alegría. Ella tomó la cucharita, cogió un trocito de helado sin apartarle la mirada y se la metió en la boca hasta que el dulce se derritió. Estaba delicioso, incluso creyó que gimió al tragar. Luego repitió el movimiento.

—¿Quieres probarlo? —Pedro simplemente afirmó con un gesto de su cabeza, que Inma correspondió con una gran sonrisa. Acercó la cuchara a sus labios y la posó en el inferior, incitándolo a abrir la jugosa boca, a lo que él correspondió. Le dio el helado y dejó la cucharilla sobre el platito⁠—. ¿Adónde me vas a llevar?

Pedro volvió a sonreír. Se levantó de un solo movimiento y le alargó la mano en una clara invitación, que ella agarró de inmediato. Cuando sus dedos se entrelazaron, ambos sintieron cómo el vello se les erizaba y se miraron fijamente durante unos instantes donde el tiempo parecía que se paralizaba.

—¡Sorpresa!

Inma se quedó pensativa. ¿Sería buena idea? Pero descartó todos esos pensamientos de su cabeza. «¡Qué coño! Inma, piensa menos y déjate llevar. ¡Un día es un día!».

Agarrada de la mano de Pedro, salió del restaurante rumbo a un destino desconocido, aunque, por primera vez en mucho tiempo, no le pesaba ni se cuestionaba nada.

Y la presión del pecho que siempre estaba ahí, recordando que no debía enamorarse, desapareció un poquito. Solo un poquito, pero el primer candado había caído.

22

Pedro no había pensado qué hacer cuando salió del restaurante, solo se dejó llevar por el momento y la cercanía. Al cruzar la puerta, miró a ambos lados y, sin dejar de agarrarla de la mano, levantó la otra para parar un taxi. Inma soltó una carcajada, la miró con una sonrisa mientras uno se paraba frente a ellos.

—Tengo que comprarme un coche.

—Yo también. Podemos visitar uno de esos concesionarios que salen en las películas, esos que los dueños se disfrazan de cosas absurdas para venderte el coche más viejo —⁠respondió Inma.

Entraron en el taxi, le dijo que los llevara a Central Park y centró toda su atención en su acompañante, que le correspondió con una enorme sonrisa en la cara sin decir apenas nada.

—¿Qué? Vivo aquí desde hace unas semanas y aún no he visitado nada. ¿Puedes creerte que no conozco Central Park?

—Eso es imperdonable. Es lo primero que debes hacer cuando te bajas del avión.

—¿Te gusta vivir aquí? —inquirió un poco más serio. Inma se lo pensó un poco antes de contestar. Miró por la ventanilla del taxi con la vista fija en los edificios por los que pasaban.

—Me gusta mi trabajo, la actividad frenética que se respira a todas horas en la ciudad, el espectáculo de luces que se produce durante la noche. Me gusta que haya tanta variedad de pasatiempos, de ofertas de ocio, pero también el ambiente multicultural. Pero si me preguntas si extraño Madrid, la respuesta es sí. Lo extraño mucho. Echo de menos a mis amigos, los almuerzos tranquilos en el Roca’s. —⁠Pedro sonrió. Ella se había quedado callada, y esperó con paciencia a que terminara de hablar, a que ordenara sus pensamientos⁠—, en cierto modo, a mi familia, pero tengo claro que no conseguiré un trabajo como este allí. Y tú, ¿lo echas de menos?

—Ahora mismo… —pensó durante un momento. No sabía qué decirle⁠—, lo único que más extraño es mi libertad, en cierto modo. Allí tenía mis obligaciones, como es lógico, pero nadie dependía de mí. Imagino que tengo que hacerme a la idea —⁠respondió al fin. Se encogió de hombros y bajó la cabeza avergonzado por sentir que su hermana y su sobrina supusieran una carga. En realidad, lo hacía de corazón, pero estaba acostumbrado a un estilo de vida donde no tenía que decirle nada a nadie, no tenía que estar pendiente de unos horarios. Entraba y salía cuando él quería.

—No te sientas mal por ello, es lógico. Nunca has tenido a nadie. Si ni tan siquiera has mantenido una relación seria en años, es normal que te encuentres, como mínimo, abrumado. Yo, en tu lugar, estaría acojonada.

—¿Y quién te dice que no lo estoy?

Se quedaron con la mirada fija en el otro durante unos minutos hasta que ambos estallaron en carcajadas. El taxi se paró. Habían llegado al destino. Se bajaron tras pagar la carrera y caminaron por la zona de The Mall y Literary Walk, donde se sentaron en un banco a descansar bajo la sombra de los enormes olmos en silencio, tan solo respirando el aire puro que les brindaba esa zona de la ciudad.

La temperatura era calurosa, por lo que pronto decidieron ir en busca de una bebida fresca y tomarla mientras paseaban por el enorme parque. Encontraron un pequeño puesto ambulante donde vendían helados y refrescos.

—¿Tiene el sabor de chocolate y menta? —⁠pidió Inma.

—No, señorita, lo que puedo hacerle es uno de dos bolas, una de chocolate y otra de menta. —⁠Negó con la cabeza. No había otro que le gustara más que el que le preparaba él en el restaurante⁠—. Dame una granizada de café.

—Yo quiero otra —replicó Pedro, que la miraba con la diversión reflejada en el rostro. En el fondo, sabía que el que ella quería era el que él preparaba, un postre que siempre tenía listo para cuando fuera.

Con los enormes vasos, pasearon hasta llegar al puente del arco, que cruzaron admirando las vistas del lago, entre risas y bromas por las tortugas que veían y las antiguas calesas que pasaban con turistas.

—Tengo entendido que aquí hay un zoo. Estoy pensando en traer a Sofía el fin de semana, para que se distraiga un poco y se olvide por un día de todo lo malo que nos rodea; de esa manera, mi hermana también podrá descansar. ¿Te apetece venir con nosotros? —⁠propuso Pedro.

Inma palideció por un instante, aunque segundos después, se recompuso.

—Claro, puede ser una experiencia agradable para ella. Llámame y quedamos. Aunque dudo que tu hermana no la haya traído ya, ¿no? Si vive aquí, es lo más lógico.

—En ese caso, nos puede hacer de guía —⁠replicó él entre risas.

—Con lo lista que es, seguro que nos explica más cosas —⁠refutó Inma con una gran carcajada.

—Y muy curiosa, seguro que se sabe la historia de cada edificio y de cada calle de Nueva York. Dudo que encontremos una guía turística mejor.

Rieron y continuaron con el paseo. El ambiente les encantaba y estaban tan cómodos que ninguno de los dos quería marcharse, a pesar de que Pedro tenía trabajo aún en el restaurante y debía regresar a casa para ayudar a María. Pero necesitaba esos minutos extras para despejar la mente antes de volver a la realidad.

Vio cómo un ciclista se aproximaba a ellos. Ambos se miraron, había muchos de esos por allí, al igual que personas practicando deporte, running, de paseo con los niños y los perros…

En ese momento, comenzó a ladrar uno que se les acercó. Se trataba de una raza de gran tamaño, blanco, que movía la cola con alegría mientras los olfateaba, y ambos comenzaron a acariciarlo entre risas. Cuando Inma se levantó y dio un paso atrás, el ciclista estaba demasiado cerca y, justo antes de que la atropellara, Pedro tiró de su brazo, lo que provocó que se tambaleara y casi cayera al suelo. Por suerte, él la aferró contra su cuerpo, rodeó la cintura con un brazo impidiendo la caída.

Sus rostros quedaron demasiado cerca, tanto que sus narices casi se rozaban. Pedro desvió la vista hasta sus labios. Le llamaban, deseaba besarlos, saborearlos y perderse en ese contacto. Se lo pensó, se acercó un poco más, midiendo la reacción de Inma. Ella permanecía quieta, parecía que esperaba que ocurriera. Se mordió el labio, y Pedro deseó ser él quien fuera el dueño de ese mordisco. Sus respiraciones se entremezclaban, casi podía rozarlos. Perdió la conciencia de dónde se encontraba, hasta que escucharon el grito de alguien que los hizo volver a la realidad y salir de esa burbuja en la que ambos se sumían cada momento en que estaban juntos.

Se giraron en busca del sonido estremecedor y se encontraron con una mujer mayor que soltaba improperios. El ciclista que casi atropelló a Inma le había robado el bolso a la señora, que lloraba y gritaba sin consuelo.

Con rapidez, ambos se acercaron a la mujer que se encontraba en un claro estado de nerviosismo. La sentaron en un banco, ya poco podían hacer por recuperar el bolso, y entre los dos intentaron calmarla, le ofrecieron el móvil para que llamara a algún familiar, pero rehusó la propuesta y, cuando estuvo más calmada, les agradeció la ayuda y, entre lágrimas, se marchó a la comisaría más cercana para denunciar el robo.

—¿Nos marchamos? Está anocheciendo y todo esto me ha puesto mal cuerpo —⁠aclaró Inma.

—Claro, no te preocupes. Te acompaño a casa en el taxi y luego me marcho a la de mi hermana. Estoy agotado por hoy y no creo que sea de gran ayuda en el restaurante.

Con una sonrisa, ambos pasearon hasta la salida del parque, donde una vez más buscaron un taxi que los llevara a casa. Durante el trayecto, a Pedro le sonó el móvil.

—Es Ricky, me ha mandado el contacto de Emily, la agente inmobiliaria. ¿Te importa si la llamo un momento? Me ha dicho que ahora podía atenderme.

Ella afirmó y giró el rostro hacia la ventanilla para darle más privacidad.

—Hola, Emily, soy Pedro, el amigo de Ricky. Me ha comentado que ahora tenías tiempo para hablar conmigo.

—Buscas un apartamento que sea amplio, ¿verdad?

—Sí.

—¿Puedes enviarme las especificaciones que deseas por correo y miro las opciones que puedo ofrecerte?

—Claro, pero tampoco busco nada en particular, solo que tenga un mínimo de tres dormitorios y una buena cocina. —⁠Miró a Inma, que seguí absorta con la vista fija en las calles que recorrían con el taxi.

—¿Necesitas que sea en una zona concreta? ¿Buscas para comprar o alquilar? ¿Un apartamento, un ático, una casa?

—La zona me da igual, solo que tenga algún colegio cerca. De momento, alquiler. No sé si me quedaré aquí. —⁠Inma giró el rostro y lo miró a los ojos con un gesto que él no supo interpretar⁠—. ¿Un apartamento? No sé, no lo he pensado.

—Bueno, si desea que tenga un colegio cerca, será porque tiene hijos, ¿no? Su esposa, ¿qué busca? A veces, las mujeres nos entendemos mejor.

—No estoy casado.

—Oh, vaya, lo siento. Creo que he metido la pata.

—No te preocupes, Emily, es para mi hermana y mi sobrina —⁠aclaró. Volvió a buscar a Inma con la vista, pero ella había girado de nuevo el rostro hacia la ventanilla del coche, absorta en sus pensamientos y la mirada fija en el paisaje.

—Vale, hago una primera búsqueda, y cuando tenga algo, volvemos a hablar.

—Gracias. —Colgó la llamada y se metió el móvil en el bolsillo.

Cuando iba a decirle algo, acababan de llegar a su casa. Se bajó del taxi para acompañarla hasta la puerta. Ella parecía perdida en sus pensamientos, muy lejos de ese momento, no se mostraba tan cercana como lo habían estado durante su paseo por Central Park, y eso le dolió un poco.

—¿Qué pasa, Inma? Estás distraída desde que nos montamos en el coche. —⁠Obvió decirle que era desde que había hablado con la agente inmobiliaria.

—Nada, no me hagas caso. Solo estoy exhausta, ha sido un día muy intenso y no estoy acostumbrada a andar tanto —⁠fingió una risa que no le llegó a sus ojos.

—Bueno, descansa. ¿Te llamo para que me acompañes a ver los apartamentos? —⁠preguntó esperanzado de tener una nueva cita con ella, por pasar un rato a solas como habían hecho durante esa tarde.

—No creo que deba acompañarte. Es algo que tienes que escoger con tu hermana, que será la que viva allí.

Ella avanzó un paso hacia él y lo besó en la mejilla, tan cerca de la comisura del labio que le provocó un escalofrío por todo el cuerpo. Fue solo un instante, pero aprovechó para respirar el dulce aroma de su perfume y empaparse para recordarla hasta la próxima vez que se vieran.

Inma se marchó hacia su casa, y Pedro se quedó mirando cómo desaparecía tras la puerta, con las manos en los bolsillos y la incertidumbre de cuándo volvería a verla, porque siempre era ella la que lo decidía. Y eso lo angustiaba.

Llegó a casa, donde María lo esperaba tirada en el sofá. Ya ni recordaba que había pedido a su ayudante que le llevara un recipiente con la sopa de pollo que preparó esa misma mañana.

—¿Has cenado? —preguntó nada más entrar. Dejó las llaves y el móvil sobre el mueble de la entrada y se acercó al sofá, donde se sentó al lado de su hermana.

—Sí, gracias por la sopa, estaba deliciosa, me ha recordado a la de mamá.

—Es su receta —sonrió con tristeza al ver su cara demacrada. A pesar de la mejoría, su aspecto no era demasiado bueno. Estaba ojerosa, mucho más delgada y sus ojos, tan vivaces, habían perdido su brillo, se les notaba apagados y agotados⁠—. ¿Necesitas que te ayude a cambiarte de ropa o algo?

—Que me acompañes a la cama y que te quedes allí hasta que me duerma. ¿Te importa? Igual que hacíamos cuando éramos pequeños. —⁠Pedro sonrió al recordarlo y acarició su cabello, la atrajo hacia él y posó la cabeza en el hombro entre caricias.

—¿Y quieres que te cuente el cuento de la Princesa Valiente? —⁠Ambos rieron ante el recuerdo.

—No, solo necesito que estés ahí.

—María, siempre lo estaré.

La acompañó hasta la cama, la acostó y cubrió su cuerpo con la sábana. Se recostó a su lado y la miró hasta que se quedó dormida profundamente y su respiración se había acompasado.

Se metió en la ducha, y cuando salió, pensó en Inma. Siempre era ella la que marcaba los tiempos, la que decidía cuándo debían verse al acudir a su restaurante. Era el momento de que él moviese ficha y fuera, por una vez, el que decidiera.

23

Alex salía de la clínica cuando recibió la llamada de su padre. Ofuscado, descolgó. Era lo último que necesitaba ese día para que terminara de ser una auténtica pesadilla. Había tenido reuniones interminables con sus abogados, la prensa le perseguía allí donde fuera. Días atrás había anulado la cita con Inma, le había dicho que tenía una emergencia médica, pero lo cierto era que cuando salió de su casa, la presión de los periodistas pudo más. Ella no sabía que era el director de la clínica de estética, solo que era médico en la Standford, y de momento, no tenía intención de explicárselo.

—¿Qué tal la reunión con los abogados? —⁠preguntó su padre, que ni tan siquiera se molestó en interesarse por su estado.

—Si lo que quieres preguntar de verdad es si tu nombre salta a la palestra, así es, ya que no lo quisiste cambiar de manera oficial. Toda la responsabilidad es tuya —⁠inquirió con mordacidad. No estaba de humor para ser educado ni para bailarle el agua.

—Cierto, querido hijo, aunque te recuerdo que cuando se mandó el correo desde tu despacho, yo estaba de viaje con una amiga…

—Dirás amante, aunque mamá no dijera nada y te apoye de manera pública. No puedes enmascarar la realidad con palabras vacías. Además, no sabes lo que es la amistad.

—¿Y tú sí? ¿Cuántos amigos tienes, Alex? Todos los que te rodean siempre lo hacen por interés, entérate de una vez y asúmelo, cuando lo hagas, seguro que tu vida es más fácil o más llevadera. Si no esperas nada de nadie, no te defraudan. Este consejo te lo doy gratis. Hoy me siento generoso.

A Alex le repugnó ese comentario. Estuvo a punto de colgar el teléfono, pero no tuvo el valor de hacerlo. A pesar de todo, era su padre y, aunque a él le parecía una locura, en el fondo, lo quería y lo que más deseaba en el mundo era su aprobación, al igual que la tenía su hermano. Él, en cambio, nunca obtuvo una felicitación por ninguno de sus logros por parte de su padre. ¿Tan difícil era? Se pinzó el puente de la nariz y se encaminó hacia el aparcamiento dispuesto a terminar con esa llamada de una vez por todas.

Lo único que deseaba era hablar con Inma y explicarle la situación en la que se encontraba, abrirse en canal y que fuera ella la que decidiera si se quedaba o se marchaba. Solo esperaba que se quedara y así continuar esa relación que aún no había empezado. Ella quería ir despacio, pero él no contaba con ese tiempo.

—Alguno tengo, padre.

—¿Te refieres a tu amigo abogado? Te recuerdo que ese no cuenta, le pagas para que siempre te defienda —⁠ironizó.

—Padre, ¿necesitas algo más o solo me has llamado para lo que ya te he aclarado? Tengo algo de prisa.

—¿Qué es lo que tienes que hacer? ¿Atender a alguno de tus enfermitos en la clínica que abrimos para blanquear dinero?

—Creo que eso está fuera de lugar. Estamos haciendo un buen trabajo ahí. Se atienden a enfermos…

—Que nos cuestan dinero. No fue una gran idea de tu padre, solo es un chorreo innecesario. Hay otros modos más lucrativos de blanquear ese dinero. Así que la junta ha decidido darte el plazo de un mes para que busques inversores para la clínica o la cerraremos. No podemos permitirnos perder más dinero.

—¿La junta? ¿Te refieres a mi hermano y a ti? Creo que no es justo…

—Ya te lo he dicho, Alex. Mira tu hermano, se casa en un par de semanas para distraer la atención. Hace lo que sea necesario por nosotros. Tu madre me ha defendido en público. Esa es una familia. Tú…

—¿Yo qué? Estoy metido en un marrón por vuestra culpa. ¡No tengo ni idea de por qué cambié el pedido ni para qué!

—El problema lo tengo yo, que soy el director. Solo tienes que seguir nuestras indicaciones, y todo saldrá bien. Nosotros no te dejaremos en la estacada. ¡Somos una familia! ¡A ver si te entra en la cabeza de una vez, hijo!

Alex colgó el teléfono ofuscado. Cuando le pidieron que cambiara el pedido de esas prótesis, no sabía para qué lo habían hecho. Pasaba una mala época y no quería más conflictos con su gente. Se tendría que haber plantado, pero claro, su madre, como siempre, lo convenció. Resopló agobiado. Lo único que lo despejaba era acudir a la clínica, pero en ese momento estaba tan cansado que era lo último que deseaba hacer.

Arrancó el coche y se dirigió a su casa. A medio camino se desvió para dar un rodeo, necesitaba conducir y despejar la mente. No sabía qué hacer con su vida ni cómo contarle a Inma en el embrollo en el que estaba metido sin que ella lo juzgara. Decidió que lo mejor era quedar en su apartamento, preparar una cena y explicarle todo sin tapujos. Con eso en mente, la llamó y, después de hablar un rato con ella, quedaron en su casa un par de horas más tarde.

Tenía mucho que hacer, por lo que de camino de vuelta con las ideas más claras, pidió comida a un restaurante cercano. Después, al llegar, se dio una ducha y organizó la mesa para cenar en la terraza. Puso algo de música ambiente y esperó a que llegara con los nervios instalados en el estómago. Esa mujer empezaba a gustarle y, lo que en un principio era un simple capricho, se había convertido en un reto. Era la primera que le decía que quería ir despacio y que no se había acostado con él en la primera cita. Tenía algo que lo atraía.

Sonó el timbre de la puerta y de inmediato fue a abrir con los nervios instalados en el estómago. Era Inma, estaba preciosa y radiante. La admiró durante unos segundos.

—¿No me invitas a entrar?

—Sí, claro. Disculpa. Entra. He pedido que nos traigan comida, no me ha dado tiempo a preparar nada.

—No te preocupes, tampoco tengo hambre y estoy un poco cansada. He pasado la tarde con Pedro, ya sabes que está muy agobiado por el tema de su hermana. Le ha venido bien despejarse un poco.

Alex se quedó pensativo. Demasiadas personas sufrían ya por el tema de su familia, no tenían escrúpulos y debía pararlo como fuera, pero se habían propuesto involucrarlo a toda costa. Le dio paso y la guio hasta la terraza.

—Normal, debe ser muy duro para él. Lo conocías de antes, ¿verdad? Es un buen amigo —⁠intentó que le contara algo más. Pedro se veía como un hombre de éxito, dueño de varios restaurantes tanto en España como allí, y no le cuadraba que su hermana no tuviera ni tan siquiera un seguro médico y tuviese que acudir a la fundación para que sufragara los gastos.

—Sí, lo conozco desde hace tiempo. Es un buen amigo. Hemos compartido muchos momentos juntos. —⁠Inma admiró el espectáculo de luces de la noche neoyorkina que se disfrutaba desde esa terraza. De repente, parecía que se había quedado pensativa. Alex no sabía a qué se refería y eso lo inquietó.

—Me parece que él siente algo más que amistad por ti, Inma. La manera en que te mira… No sé, lo mismo me equivoco, pero creo que está enamorado —⁠inquirió. Se acercó a ella y la miró directa a los ojos para ver su reacción.

—No digas tonterías, es solo que hemos compartido mucho. —⁠Inma se quedó en silencio, no dijo nada más, pero a él eso le confirmó más que las palabras que había pronunciado.

—¿Y qué habéis compartido? Acaso es un exnovio del que tenga que preocuparme —⁠bromeó, sin embargo, sonó con un tono amargo.

—No, no es ningún exnovio, Alex. No he vuelto a mantener ninguna relación con nadie desde que me divorcié. —⁠Inma se giró un poco y enfrentó su mirada⁠—. De hecho, no me interesan las relaciones, creo que fui muy clara contigo desde el principio, te dije que iríamos despacio.

—Lo siento, no quise molestarte. —⁠Paseó las manos por los brazos de ella, en un intento de calmarla, aunque con la imperiosa necesidad de tocarla y acercarse.

—No me molesta. Es solo que… las relaciones no me interesan, Alex.

—¿Y si te vuelves a enamorar?

—Eso no ocurrirá.

—¿Por qué estás tan segura? El amor puede surgir en cualquier momento, cuando menos te lo esperas.

—Porque tengo mi corazón cerrado. Solo quiero divertirme, vivir mi vida tal y como quiero. Nada más.

—¿Y cómo quieres vivir tu vida? —⁠Alex se acercó un poco más, la miró a los ojos y volvió a acariciar sus brazos sin que Inma lo impidiese⁠—. Puedes dejarte llevar. Sería divertido.

—Lo sé. Me dejo llevar. Que no esté dispuesta a tener una relación seria no quiere decir que me encierre en casa.

—¿Y eso qué significa? —Alex volvió a acercarse un poco más midiendo las reacciones de la mujer que tenía ante él. En ese momento, la deseaba como no lo había hecho con ninguna otra. El ambiente se cargó de sensualidad.

—Significa que salgo para distraerme, para disfrutar el momento y dejarme llevar.

—¿Por los sentimientos? —Inma negó con la cabeza.

—Por las sensaciones —susurró en su oído.

—¿Y qué sensación tienes ahora mismo? —⁠murmuró casi en su boca, sin llegar a rozarla en ningún momento, a pesar de que era en lo único que pensaba en ese instante.

—Ahora mismo tengo la certeza de que lo único que deseas es tenerme entre tus piernas.

—¿Y por qué estás tan segura? Al igual, lo único que me interesa es besar tus labios, probarlos y deleitarme con ellos.

—No —Inma giró un poco el rostro para llegar a su oído⁠—. Estoy segura por tu respiración agitada, por la manera en que se mueve tu pecho al ritmo de ese resuello, por tu forma de devorarme con la mirada, pero sobre todo, por el bulto entre tus piernas. En lo único que piensas ahora mismo es en la forma de cenarme enterita. —⁠Le volvió a susurrar en el oído, de una manera tan sensual que a Alex casi se le paralizó el corazón y su erección se apretó de manera casi dolorosa contra el vaquero. Inma se separó de repente, manteniendo una distancia prudencial entre ellos. No supo qué contestar. Esa mujer lo volvía completamente loco. Respiró para tranquilizarse.

Se quedaron durante unos instantes con la mirada clavada en el otro. Alex no quería ni moverse por temor a romper ese momento. Sopesó la idea que le rondaba en la cabeza, ya se había olvidado de contarle todo lo que quería. Ahora, su objetivo era otro muy diferente. Bajó la mano hasta su cintura, la miró de nuevo, intentando averiguar en su mirada lo que pensaba. Inma no hizo nada. Clavó las yemas de sus dedos en la piel de ella y la acercó contra su cuerpo.

—Déjate llevar, Inma.

Y chocó sus labios contra los de ella. Subió la otra mano hasta la nuca para reafirmar el agarre y, con la lengua, le pidió acceso a su boca con la intención de saborearla por completo, de devorarla con las ansias que llevaba contenidas desde hacía días, desde que la conoció. En un principio, Inma le negó ese acceso, se separó de él un poco, pero después fue ella quien lo atacó y le dio lo que tanto ansiaba. Los labios de Inma sabían a gloria, a excitación, a placer desmesurado, a la libertad que él no tenía. Ella rodeó su cuello con las manos y paseó los dedos por la nuca. Un escalofrío lo recorrió por completo y dio paso al frenesí que tanto había reprimido en cada ocasión que estuvo a su lado.

Bajó su mano a través de la espalda para aferrarla a su cadera, la apretó contra él, le mostró el efecto que le causaba ese beso, lo estaba enloqueciendo. Y, de repente, sintió la frialdad de su ausencia casi sin saber qué acababa de suceder.

24

—Pedro o Alex, he ahí la cuestión —⁠bromeó Isra. Bebió un sorbo de la copa de vino sin apartar la mirada de la pantalla. Vega rio ante el comentario de su amigo, aunque tuvo la precaución de no decir nada al ver la cara de Inma, que resoplaba agobiada.

—Ese no es el dilema.

—Entonces, ¿cuál es? —indagó su amigo.

—Que sois imposibles, ¿lo sabéis? No todos tenemos que buscar o encontrar al Príncipe Azul. Además, eso no existe.

—Inma, esos no existen, son cuentos que nos narraban las abuelas cuando éramos pequeñas. Estar sola y ser independiente no es malo, pero tener a alguien a tu lado que te acompañe durante el camino es lo mejor que existe en esta vida —⁠añadió Vega.

—Y si encima folla como tu marido, mejor, ¿no? —⁠agregó Isra, como siempre, con su habitual humor. Los tres se carcajearon.

—Eso es un añadido más. —Vega guiñó un ojo a la pantalla.

—¿De qué habláis? —Óscar se asomó y saludó con la mano a Isra e Inma. Los tres volvieron a reír⁠—. No digáis nada, que se le sube a la cabeza y ya tengo que aguantar suficiente ego con el premio que le han dado recientemente.

—Cierto, pero cuando tengamos que viajar a Nueva York para recogerlo, y estés con Inma durante un par de semanas, no te quejarás de mi ego. —⁠Óscar besó a su mujer en los labios y desapareció de la pantalla. Inma sonrió al enterarse de la noticia.

—¿Cuándo viajáis? —preguntó ilusionada.

—Aún no lo sé. Imagino que será prontito.

—Lo estoy deseando.

—Bueno, tengo que dejaros. El deber me llama.

—¿Ahora vas a trabajar? ¡Si son las cinco de la tarde!

—Te he dicho que el deber me llama, no que vaya a trabajar —⁠replicó con socarronería, incluyendo un guiño de ojo.

—Y tú, ¿qué vas a hacer, cielo? —⁠Vega se dirigió a Inma.

—Son las once de la noche, ¿qué pretendes que haga a estas horas?

—Se me ocurren muchas ideas —⁠inquirió Isra con una sonrisa muy sexi en su rostro⁠—. Y todas son muy sucias.

—¡Tienes una mente muy calenturienta!

—Y tú necesitas echar un polvo con urgencia. Sal y diviértete, pero no vayas al club, haz como las personas normales y liga en un bar cualquiera mientras tomas una copa y conoces a alguien interesante —⁠le rebatió Isra.

—¿Quieres decir que las personas que vamos a los clubs no somos normales? ¿Tenemos una tara o algo por el estilo? Me parece muy feo por tu parte. Además, no es lo que busco.

—No he querido decir eso, disculpa. Pero debes decidirte ya de una vez por uno de los dos. Pedro o Alex.

—¿Insinúas que juego a dos bandas?

—No, chica. Eso significaría que te los tiras a los dos, y no es el caso, pero intuyo que escondes algo que no nos quieres contar.

—No —respondió Inma, aunque miró hacia otro lado al decirlo.

—¡Ya lo puedes escupir! —exclamó Isra, que volvió a sentarse en el sofá con el móvil en la mano.

—¿Tú no tenías que irte? ¿Ya no te llama el «deber»?

—El «deber» puede esperar cinco minutos más. No se va a marchar a ninguna parte.

—¡Mira que eres cotilla! —le reprendió Vega.

—Habló la que tiene a su marido a la espera de colgar.

—No te preocupes, Óscar es muy paciente. Es su único objetivo en la vida —⁠replicó entre carcajadas.

—¿Esperarte es su única función en la vida? —⁠bromeó Isra.

—Entre otras cosas que no os voy a contar —⁠replicó Vega entre risas.

—Claro, vosotros no decís nada, pero yo lo tengo que soltar todo.

—Eres la que está soltera, cielo.

—Isra también, y no le pides que nos cuente qué es eso del «deber».

—Porque él siempre tiene una diferente cada día.

—O cada noche, bonita, que no soy selectivo.

—Ya, te da igual la hora. —⁠Inma miraba a uno y a otro entre risas.

—¿Es que hay un horario para el amor? ¡Pobre Óscar! Y si se despierta por la mañana con la bandera izada, ¿tiene que esperar a la noche para que le des la señal de salida? —⁠Vega puso cara de fingida sorpresa.

—¡Eso es diferente!

—Porque tú lo digas. Pero nos estamos desviando del tema, y aquí nuestra amiga se está haciendo ahora mismo la tonta para no abrir la boca. Así que suéltalo rapidito que me tengo que ir más pronto que tarde.

—¡Está bien! ¿Sabéis que cuando os ponéis así me mareáis? Por cierto, Isra, ¿tú vendrás también? Porque aunque seáis unos capullos tengo ganas de veros.

—No desvíes el tema. ¡Suéltalo ya, coño, que tengo que irme!

—Alex me ha besado.

—¡Ah! ¡Lo sabía! Ese está pillado por ti. ¿Besa bien? ¿Te lo has tirado? ¿Cómo folla el doctorcito?

—¡Para! Queremos que nos lo cuente todo, no la interrumpas más —⁠lo regañó Vega entre risas.

Inma cogió su copa de vino, le dio un sorbo mientras pensaba cómo afrontar el tema. No sabía el motivo, pero a pesar de que Alex le atraía mucho y que le había dicho que le daría una oportunidad de conocerlo, fue incapaz de seguir con aquel beso. Cuando sus labios se juntaron, no sintió nada. No hubo mariposas revoloteando, no hubo nervios, ni tan siquiera expectación ante lo que sucedería después. La piel no lo reclamó, como le sucedía a veces cuando tenía algún roce casual con Pedro o con el chico que había follado en el club. Miró unos instantes a través de los enormes cristales de la terraza de su dormitorio. Admiró las luces encendidas de los apartamentos de enfrente, sin saber muy bien qué contestar. Sus amigos la miraban por la pantalla a la espera de que se tomara el tiempo necesario para dar con la respuesta. Sabían que era lo que necesitaba en ese momento. Dio una respiración profunda antes de hablar.

—Alex es un hombre estupendo. A simple vista, parece un buen candidato a algo más. Es atento y cariñoso, una persona culta con buena conversación y, por supuesto, no me aburro con él…

—¡Parece que quieres venderlo! —⁠replicó Isra con sorna.

—¡Cállate, Isra! —espetó Vega.

—No, no quiero venderlo, pero cuando me besó, no sentí nada. No sé, chicos, estoy muy confusa, porque por un lado me gusta, me agrada pasar tiempo con él, pero por otro…

—Porque a ti el que te gusta es Pedro, admítelo ya.

—¿Y qué pasa con el del club? —⁠Inma escudriñó a Vega con la mirada cuando le preguntó eso.

—No sé a qué te refieres. —⁠Inma se hizo la tonta.

—Claro que no sabes a qué me refiero porque prefieres no hacerlo. Nos has dicho que el del club…

—El del club nada, ¿vale? No lo conozco, no sé quién es. Solo que folla muy bien. Y es lo único que me importa. ¿No me dijisteis que debía divertirme? Pues eso hago.

Tras eso, cambiaron de tema y retomaron el del viaje de Vega a Nueva York. Hicieron planes durante un rato hasta que se despidieron. Inma se quedó en la terraza pensativa. No se permitiría volver a recaer en la melancolía, suficiente había tenido ya. Olvidaría por una noche a Pedro y Alex y se centraría en ella una vez más. No soportaba que los hombres ocuparan su cabeza como lo hizo Manu para luego darse de bruces con la realidad. Su cuerpo no reaccionaba ante Alex, debía ser sincera con ella misma, y con Pedro lo hacía demasiado, pero no podía permitirse el lujo de mantener una relación con él porque, cuando se solucionara lo de su hermana, él volvería a España. Ella tenía una nueva vida allí a la que no estaba dispuesta a renunciar. Y no quería por nada del mundo la atadura de una relación que no la llevaba a nada, que estaba abocada al fracaso desde que se iniciara. Por otro lado, estaba el tema de la sobrina. Si a la hermana le pasaba algo, Pedro debía hacerse cargo de ella y, aunque era encantadora, suponía una carga más.

Resopló agobiada. Se metió en la ducha para despejar su mente, y cuando salió, la determinación de acabar con esos pensamientos funestos la llevó a arreglarse. Se maquilló más de lo habitual, se cambió de ropa y cogió la bolsa que solía llevar al club donde guardaba, entre otras cosas, la máscara que solía utilizar.

Al llegar a la puerta, se la puso antes de entrar, saludó al seguridad de la entrada y le enseñó su tarjeta VIP, aquella que le permitía entrar por la puerta trasera que daba directa a los pasillos de los vestuarios.

Cuando estuvo satisfecha con el resultado, salió. Primero se dirigió hacia la sala principal, en la que solo se tomaba una copa a la espera de buscar a alguien o pasar el rato. Esa parte parecía solo una discoteca más. La gente bebía en grupos, charlaban de manera animada en los sofás, en las mesas que había alrededor de la pista o bailaban. Nada de aquello hacía sospechar lo que ocurría tras las puertas que separaban los ambientes, aunque todos los allí presentes lo supieran.

Le pidió una Coca-Cola al camarero, no tomaría alcohol esa noche, y esperó a que se lo sirviera mientras escuchaba la música y observaba la sala. Sabía lo que buscaba, o mejor dicho, a quién buscaba por mucho que se lo negara.

—¿Puedo invitarte a una copa, preciosa? —⁠Inma no esperaba que nadie se le acercara, aunque era algo a lo que estaba más que acostumbrada. Miró hacia la voz que estaba a su lado y recorrió su cuerpo con la mirada. Vestía bien, un simple vaquero que se ajustaba a sus piernas y una camisa de lino que parecía cara a simple vista. Recorrió el cuello fuerte y masculino para llegar a una barba de tres días que parecía en consonancia con el resto del rostro oculto tras una máscara del Owlshade. No pudo fijarse en sus ojos, pero sí en los labios jugosos y en una gran sonrisa que le pareció de lo más falsa.

—Ya tengo la mía, gracias. No hace falta.

—¿Qué bebes? Insisto.

—Una Coca-Cola. Y no insista. Esta noche busco a alguien especial.

—¿Y qué te hace pensar que no puedo serlo? —⁠El hombre se acercó un poco más y ella, por instinto, se echó hacia atrás para dejarse caer en la barra. Miró a su alrededor.

—Lo sé —respondió más seca de la que pretendía, aunque no tenía ganas de entablar ninguna conversación con nadie. Volvió a mirar hacia la sala, pero no encontraba nada o, mejor dicho, nadie que le llamara la atención.

—¿Estás segura? —Giró el rostro hacia él, tomó un sorbo de la Coca-Cola antes de contestar.

—Por supuesto que estoy segura, sobre todo, porque no voy a marcharme con ningún hombre que insista tanto, que se cree un seductor y que piensa que soy tan tonta como para no saber lo que quiero —⁠replicó con una tranquilidad que no sentía. Luego, volvió a girar el rostro hacia la sala. Estaba inquieta. Se preguntaba si esa noche no iría la persona que buscaba, ese chico que, sin conocerlo, le hacía sentir como nadie en ninguno de los dos clubs de los que era asidua. Con él no necesitaba tener a dos hombres a su disposición para tener una buena sesión de sexo sin compromiso que le hiciera perder la cabeza de tal manera que se olvidara del mundo.

Bebió un nuevo sorbo del refresco con tranquilidad hasta que vio a alguien cerca de la puerta que separaba esa sala del resto del club. Sintió cómo la miraba, cómo recorría su cuerpo con deseo. Era el único que lograba encenderla incluso desde la distancia.

Giró el rostro y lo vio. Tenía las manos en los bolsillos, parecía una postura casual, pero ella sabía que no lo era, en realidad, estaba en tensión mientras la miraba a la espera. Con un movimiento lento, se bajó de la silla de la barra, cogió su bebida y se giró para andar despacio hacia la puerta que la transportaría al éxtasis.

Sin duda, era la noche que esperaba y que necesitaba.

25

Pedro la vio a lo lejos. Llevaba más de dos horas allí esperando con ansias y nerviosismo a que apareciera, estaba a punto de marcharse cuando ella, esa mujer que le hacía sentir mil cosas a la vez, se sentó en un taburete de la barra y pidió un refresco. Ese día quería algo especial. Había decidido mover ficha y eso haría, pero todavía tenía que esperar un poco.

La observó mientras se tomaba un sorbo de la bebida y un hombre bastante atractivo se acercaba devorándola con la mirada. Hablaron unos minutos en los que no apartó la vista de ella, hasta que creyó que ya era suficiente. Se levantó del sofá donde estaba sentado al lado de una mujer y caminó rumbo a la puerta. Lo hizo despacio, con las manos en los bolsillos, con la seguridad de saber que miraría. Cuando llegó al lugar apropiado, se paró y se giró con lentitud. Tan solo hizo falta un pequeño instante para que ella levantara la vista y la dirigiera hacia él. Sus miradas se cruzaron. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no sonreír. En cambio, su rostro se cubrió de esa máscara de indiferencia que tanto le ponía a la mujer. Lo sabía.

Ella se levantó con seguridad, con esa que emanaba de cada poro de su piel en el momento en que entraba por ese lugar. Cuando la vio dirigirse hacia él, se dio la vuelta y cruzó la puerta que los llevaba hacia las habitaciones privadas y la sala comunitaria. Quería jugar un poco.

En cuanto cambiaron de ambiente, la música también lo hizo. La melodía sensual y suave incitaba, era un elemento más de la decoración lujuriosa. Dio un par de pasos antes de pararse ante unos cristales que daban a una sala donde se desarrollaban escenas sobre una pequeña tarima. En esa ocasión, dos hombres completamente desnudos daban placer a una mujer cuyos únicos adornos eran la máscara y un par de zapatos de charol con veinte centímetros de tacón.

Ambos admiraron la escena, en sus ojos se podía leer el deseo contenido, la excitación de ver ante ellos una imagen como aquella. Las manos de los hombres parecían que se multiplicaban, acariciaban el hermoso cuerpo de la chica que gemía de placer. Pedro la miró solo un segundo, para luego volver la vista a la escena.

En una orden silenciosa, con un solo movimiento de cabeza, le indicó que lo siguiera. Ya había reservado una de las habitaciones privadas, una de las pocas que tenía un jacuzzi. Entraron, y Pedro cerró la puerta.

—Desnúdate —ordenó con la voz ronca. Ella negó en un principio. Pedro la observó con atención, acarició su cuerpo con una mirada tan hambrienta que provocó que a ella se le cortara la respiración, aunque no se resistió a lo que necesitaba.

Mientras él preparaba un par de copas de vino, ella deslizó el tirante derecho de su vestido con las yemas de los dedos, dejando un rastro caliente en su piel durante el trayecto. Lo dejó caído a propósito. Paseó su mano de un lado a otro, pasando sus dedos por los pechos por encima de la tela, ante la mirada fija de Pedro, que se acomodó en el sofá tras dejar las copas en la mesilla.

Se desabrochó el botón del pantalón y bajó la cremallera al mismo tiempo que ella deslizaba el otro tirante del vestido con la misma sensualidad que la vez anterior. La erección le dio un doloroso tirón que disimuló con una sonrisa y un sorbo a su copa sin dejar de mirarla.

Ella deslizó un poco el vestido, dejando entrever el inicio de sus pechos suaves y turgentes, al mismo tiempo que Pedro descubría su rigidez ante la atenta mirada de la chica. Posó su mano y la subió y bajó con un movimiento demasiado lento. Ambos jadearon.

—Continúa. —Tomó una respiración honda para no perder la compostura y abalanzarse sobre ella antes de que se terminara de desnudar. Lo que realmente le apetecía era arrancarle el vestido con los dientes, besarla hasta dejarla sin sentido y follarla tan fuerte que, al día siguiente, cada vez que se moviera, el recuerdo de él en su interior invadiera su mente.

En cambio, disimuló el temblor de las manos aferrándose a su polla con un suave masaje de abajo arriba que hipnotizaba la mirada de la chica. Ella bajó el escote del vestido hasta dejar sus pechos en libertad. No llevaba sujetador, lo que provocó que la mente de Pedro se nublara ante esa visión tan erótica.

Ninguno de los dos se atrevía a dar un paso, a acercarse al otro, por miedo a terminar con ese juego que a ambos les gustaba demasiado. Ella cerró los ojos y se concentró en la música, comenzó a balancear sus caderas con movimientos cadenciosos, suaves, mientras Pedro era incapaz de despegar su mirada de la mujer que tenía ante él. Paró de masturbarse o se correría como un adolescente.

Se levantó y, sin despegar la vista de ella, se acercó. No la tocó en ningún momento, la rodeó hasta posicionarse en su espalda, que llevaba desnuda por el escote del vestido. Con el dedo índice, probó la suavidad de la piel de la acompañante dibujando una línea a través de su columna vertebral que le erizó el vello a la chica y le provocó un gemido.

—Te quiero desnuda, mojada y dispuesta —⁠susurró en su oído antes de dirigirse hacia el jacuzzi, que ya estaba preparado. Observó cómo ella tragaba con dificultad y se le alteraba la respiración. Agradeció a que el club le había facilitado todo. Agregó un aceite al agua para darse unos minutos y tranquilizarse. La miró a través de uno de los espejos de la sala.

La chica seguía con los ojos cerrados, concentrada en la música, con ese movimiento de caderas que lo enloquecía al mismo tiempo que deslizaba, con toda la sensualidad del mundo, el vestido hacia sus pies. Se quedó solo con un diminuto tanga de encaje negro que tan solo cubría parte de la piel delantera, la máscara y los zapatos. Fue imposible despegar los ojos de esas nalgas redondas que le llamaban a gritos, que le incitaban a morder y lamer hasta saciarse. Respiró de nuevo. Necesitaría de todo su autocontrol para no correrse antes de llegar ni siquiera a tocarla. Pero la deseaba tanto y fantaseaba tan a menudo con ella que, en ese momento, al tenerla ante él, corría el riesgo de descontrolarse. Se acercó de nuevo, despacio, como un depredador en busca de su presa.

—Siéntate en el borde del jacuzzi. —⁠Ni tan siquiera sabía qué iba a hacer. Para su asombro y regocijo, ella obedeció.

Cuando la vio allí sentada, se arrodilló ante ella. Cogió su pie derecho, y muy despacito, la descalzó. Tras dejar el zapato a un lado, acarició cada dedo del pie, ejerció la presión exacta para que un gemido de placer explotara en su boca, que permanecía en todo momento en silencio, pasó la uña por el puente con suavidad, masajeó el talón, para ascender hacia los tobillos con lentitud y suavidad. Se recreó en las caricias a medida que subía por la pierna, en la piel sensible de detrás de las rodillas para pasear las yemas por el interior de los muslos. Cuando llegó a la ingle, deslizó un dedo por su centro, notando la humedad de la tela. Se acercó un poco, besó la zona y aspiró el delicioso olor. Su polla protestó, dispuesta a meterse en el interior de esa mujer que lo volvía loco.

Repitió lo mismo con la otra, hasta que llegó de nuevo al límite de la braga, que arrancó de un solo tirón. Las abrió un poco más sin dejar de mirarla. Levantó la vista y observó su rostro tras las largas y espesas pestañas. Sin pensarlo ni un solo segundo más, sacó la lengua y la paseó por sus pliegues, para separarlos con maestría y comerse entre lametones y suaves bocados el exquisito coño. Durante unos minutos, tan solo se escuchaban los gemidos de ella entremezclados con los sonidos de la humedad que emanaba de su interior.

Acarició los muslos de la joven, se distrajo en la tersura de ellos hasta que no pudo más y llevó su propia mano a la erección y comenzó a masturbarse. Pensaba aliviarse tan solo un poco, pero la imagen que tenía ante él era demasiado erótica, demasiado exquisita y sugerente, y sus movimientos se aceleraron por unos instantes sin dejar de lamer el manjar que tenía frente a él.

Estaba a punto de correrse, por lo que paró, se levantó y respiró con profundidad para calmar el fuego interior. Cogió la mano de la chica y la alzó, terminó por quitarle el resto de la malograda tela y la giró hacia el jacuzzi.

—Dentro. Ya. —Apenas podía hablar con coherencia, pero necesitaba tranquilizarse.

Mientras ella se metía en el jacuzzi, Pedro se giró para evitar la imagen de esa mujer desnuda y mojada. Sería más de lo que era capaz de aguantar y sabía que podría llegar a correrse solo con eso. Con una tranquilidad que no sentía, comenzó a desnudarse. Al terminar, se metió en el agua. Ese tiempo le había servido para bajar las pulsaciones de su corazón, tranquilizar la respiración y la excitación, aunque el deseo seguía intacto, incluso había aumentado.

No sabía cómo seguir. Su mente estaba tan nublada que parecía un quinceañero en su primera experiencia. La cogió por los hombros y la puso de espaldas a él, si la tenía de cara, el bamboleo de sus pechos sería más de lo que podría soportar. La posicionó sobre él y masajeó sus nalgas a dos manos, llenándose con ellas y abriéndola para pasar un dedo desde sus pliegues hasta el culo. Ella se removió inquieta, lo que produjo que se rozara con su erección y un estallido de placer le recorriera el cuerpo.

Gimieron.

Volvió a repetir el movimiento, pero esta vez acarició el cuerpo de la chica hasta llegar a su pecho, que amasó para terminar en un delicioso pellizco en el pezón, que se erizó y endureció al instante.

Jadearon.

Ella pegó su espalda al pecho de él, giró el rostro y lo besó con ímpetu por primera vez, no era algo que solía hacer allí. Sus lenguas bailaron un tango casi interminable. Ambos con las respiraciones alteradas, sus cuerpos temblando de puro éxtasis. Se movió de nuevo. Pedro subió la otra mano y comenzó a torturar los pechos de la chica mientras ella se movía con parsimonia sobre su polla. Con el movimiento, el glande rozaba la separación de las nalgas, casi se corrió en ese instante.

—Condón —dijo por primera vez desde que se había encontrado en la primera sala. Pedro negó con la cabeza, estaba tan cachondo que se había olvidado de algo tan importante.

Cogió el envase que dejó con anterioridad en el borde del jacuzzi y, con rapidez, lo abrió. Ella se movió un poco, lo suficiente para que él se lo pudiera poner y, cuando estuvo listo, la cogió por las caderas y se introdujo en su interior de un movimiento certero, duro y fuerte. La mantuvo dentro unos instantes.

—¿Cómo te llamas? —Ella se removió inquieta, lo que provocó que a ambos se les expandiera el placer. Afianzó su agarre en las caderas, aunque con el aceite del agua, su piel estaba resbaladiza. La subió para bajarla de nuevo despacio, guiando los movimientos, absorbiendo la suavidad de su interior y sintiendo cada centímetro que recorría, con las respiraciones alteradas, y el sudor recorriendo la piel de los dos a pesar de estar dentro del agua. Como ella no contestó, volvió a repetir el movimiento⁠—. ¿Quieres correrte, rubia? —⁠Asintió. La fue a coger por el pelo, pero se lo pensó mejor. Sonrió, aún no. Cuando él lo decidiera⁠—. Pues dime tu nombre.

Ella negó con la cabeza, se movió en busca de algo de fricción, de placer, pero él paró sus movimientos.

—Dime tu nombre —exigió.

La subió y la bajó de manera apresurada, dura y casi torpe. Estaba al límite. Gimieron.

—No. —Pedro rodeó su cuerpo, con la mano derecha pellizcó el pezón izquierdo y con la otra mano acarició el clítoris con movimientos circulares. La mantenía entre sus brazos, con su erección en el interior, sin apenas moverse, enloqueciéndola.

Entre la bruma de placer, escuchó el sonido de su móvil, pero no le hizo caso.

—¿Cómo te llamas? —La subió y la bajó de nuevo con un movimiento rápido y duro que los llevó casi a explotar. Estaba a punto de tirarle del pelo, pero volvió a pensárselo, quería disfrutar más entre sus brazos.

Ella giró el rostro y tomó sus labios de nuevo en un beso arrollador. Mordió el inferior de él y lo estiró, para luego soltarlo y volver a lamerlo, esta vez con suavidad.

Eso lo descontroló, lo que hizo que volviera a subirla y bajarla de nuevo a través de su erección, sin pararse, moviendo a la vez sus caderas, para llegar más al fondo, para estar más dentro de ella, para penetrarla y embestirla con fuerza, con furia, entre gritos de placer y una nube de lujuria, entre cuerpos resbaladizos, hasta que ambos estallaron en un orgasmo demoledor.

Con las respiraciones alteradas, el móvil de él volvió a sonar. Casi enfadado, se levantó sin preocuparse en tapar su desnudez. Cogió el teléfono y descolgó la llamada.

—Dime.

—María ha vuelto a ingresar. Tenemos aquí a su sobrina.

Pedro enmudeció. De repente, todo se movió a su alrededor, se vistió con rapidez casi sin reparar en la mujer con la que había follado minutos antes.

—Disculpa, tengo que marcharme. Han ingresado a mi hermana, y mi sobrina está allí sola.

No esperó respuesta alguna de ella, cogió sus cosas y, sin mirar atrás, se marchó.

26

Alex colgó la llamada de su enfermera. Su paciente preferida volvía de nuevo a la clínica con un cuadro de fiebre alta. Una nueva infección le afectaba el sistema respiratorio, pero con el inmunológico tan debilitado debido a los fuertes tratamientos, era urgente el ingreso. Ordenó la medicación y se vistió para acudir a la clínica lo antes posible.

Durante el trayecto, pensó en lo sucedido esa noche. Había preparado la cena para Inma y, en el momento en que fue a besarla, se excusó y se marchó con rapidez. Creía que ambos estaban en el mismo punto, que se gustaban y atraían, que la química entre ellos era muy fuerte. Pero al parecer, a ella no le sucedía lo mismo.

Después recibió la llamada de su abogado. Durante una hora se preguntó cómo era posible que su padre se saliera con la suya, y el motivo por el que quería que a las clínicas les afectara un caso como ese, que los llevaría, sin duda alguna, casi a la ruina. Habían tenido un par de demandas más de las sucursales de México, de París e incluso de Madrid. Ya eran más de una veintena de mujeres afectadas por ese cambio de prótesis. No entendía nada de lo que sucedía. Pero ese día se dio cuenta de la gravedad del asunto.

Por otro lado, quedaba menos de una semana para la boda exprés de su hermano, esa de la que alardeaba el padre y que les daría la oportunidad de llevar a la empresa a su máximo esplendor. ¿Cómo podía estar su padre tan ciego? ¿Ser tan necio? Sabía que su hermano se casaba con la hija de un gobernador, pero el poder de ese hombre no sería suficiente para librarlos de la batalla mediática cada vez más cruel que se libraba en los medios de comunicación.

Agobiado por todo lo que se le venía encima, llegó a la Standford. Se cambió de ropa en su despacho y se acercó a la habitación en la que descansaba su paciente. No llegó a cruzar la puerta. La observó desde ahí. Su tez estaba más blanquecina de lo normal. El pecho subía y bajaba a arrítmicamente, se le notaba que le faltaba la respiración a pesar de las máquinas a las que estaba enchufada. La delgadez extrema se le notaba incluso tapada con la fina sábana. Tenía los ojos cerrados, parecía que dormía, aunque él sabía que no era así.

—Doctor —lo llamó María al cabo de unos momentos⁠—. Sé que me estoy muriendo. Por favor, no alargue más la agonía.

Lo dijo con un tono tan susurrado, tan débil, que le costó tragar el nudo de emociones que se le instaló en la garganta. Debía estar acostumbrado a ello, pero con esa mujer era diferente a cualquiera de sus pacientes que hubiera fallecido con anterioridad. La enfermera le había informado que llegó con su hija. Miró en la habitación asustado de que escuchara la confesión de la madre, pero no la vio. Se acercó a ella con pasos lentos, pensando en qué diría a continuación, y se sentó en la silla del acompañante.

—María, solo es una pequeña infección. Te pondremos antibióticos y listo. Sabes que esto es un tratamiento largo, una dura batalla que debes luchar. Si lo hacemos juntos, si ambos ponemos todo de nuestra parte, saldremos victoriosos. Hemos hablado en otras ocasiones de que la actitud es importante…

—Estoy cansada.

—Es normal que lo estés, que en ocasiones tengas ganas de tirar la toalla, pero merece la pena solo por ver crecer a tu hija, ¿no crees?

Ella fue a decir algo, pero en ese momento entró la niña como un remolino, un rayo de luz que iluminaba toda la estancia y la llenaba de alegría y de color.

—Mamá, te he conseguido un vaso de agua. Mira, tiene una cañita de color rosa, como a ti te gusta.

María sonrió, y Alex acarició el pelo de la niña, que lo alborotó con su mano y le provocó carcajadas. La ayudó a incorporarse un poco, dejó que Sofía se posicionara al lado de su madre y la ayudara a beber. Durante unos minutos, ninguno dijo nada, hasta que Alex cogió el mando de la televisión y la encendió para que la niña se distrajera un poco. Sofía se sentó a los pies de la cama de su madre y, con una triste sonrisa que intentaba disimular, se dispuso a ver la película de dibujos animados elegida por el doctor.

Alex estudió el informe que reposaba a los pies de la cama, ajustó el tratamiento y escribió en él la receta de un nuevo medicamento. Miró el reloj en su móvil, eran ya cerca de las seis de la mañana y estaba agotado.

Se dispuso a salir de la habitación al ver que María estaba a punto de quedarse dormida y su respiración estaba más estable cuando la figura de Pedro se asomó por la puerta.

—Doctor, he venido en cuanto me han llamado. ¿Cómo está? —⁠preguntó preocupado tras darle un apretón de manos a modo de saludo. Alex miró hacia el interior y, con un gesto de la cabeza, lo animó a salir.

—Ahora mismo le hemos puesto un tratamiento para la infección respiratoria. Los antibióticos que le hemos suministrado comenzarán a hacer efecto en unas horas. Lo importante es que esté bien hidratada, eso ayudará a que expulse la mucosidad con mayor facilidad y podrá respirar mejor. Sabemos que, con el tratamiento de la quimioterapia, las defensas de los pacientes se ven mermadas, por lo que son más propensos a coger cualquier infección.

—¿Se pondrá bien? —Pedro casi no quiso preguntar eso, temía la respuesta, pero debía enfrentarla.

—No lo dudes ni por un momento. Haremos todo lo que esté en nuestra mano. Por ahora, la dejaremos ingresada unos días para que el tratamiento intravenoso sea más efectivo.

Ambos se quedaron callados y miraron a la habitación que permanecía con la puerta entrecerrada para que la niña no escuchara la conversación entre ellos en el pasillo.

—Gracias, doctor.

—Puedes llamarme Alex.

En ese momento, escucharon el sonido del ascensor al abrirse las puertas. Alex miró hacia allí y vio cómo Inma salía del mismo. Como si lo presintiera, Pedro giró el rostro y lo dirigió hacia ella. Tanto uno como otro se quedaron sin aliento, pendiente tan solo de los movimientos de la pelirroja que ajena a todo preguntaba en el puesto de enfermería.

Alex no pudo reprimir la sonrisa que brotó de sus labios, pero la escondió en cuanto se acordó de lo que había pasado unas horas antes en su casa, y Pedro hizo lo mismo tras recordar lo sucedido en el club. Metió las manos en los bolsillos del pantalón, y la esperaron en la puerta.

—Hola, chicos —saludó en cuanto llegó hasta ellos. En su voz había una mezcla de preocupación con temor.

Alex se abstuvo de preguntar cómo lo sabía, supuso que Pedro la habría llamado. Pedro la miró y alzó una ceja interrogativa, pero Inma evitó decir cómo se había enterado y desvió su mirada hacia el interior de la habitación.

—¿Cómo está tu hermana? —le preguntó sin mirarlo⁠—. Mira, está Sofía. Voy a entrar a saludarla.

Tras eso, Alex se despidió de Pedro y se marchó hacia su despacho. Estaba agotado y necesitaba descansar algo, pero sabía que no iban a dejarlo. Otro paciente entró por urgencias, y el resto de la noche lo pasó en la consulta.

Estaba a punto de marcharse a casa. Necesitaba una ducha y dormir varias horas con rapidez. Antes de salir de la clínica, se pasó por la habitación de María, que se encontraba sola y despierta.

—¿Por qué no duermes? Necesitas descansar.

—Lo mismo le digo, doctor. Tiene cara de cansado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó tras sentarse a su lado.

—Mejor. Lo cierto es que tengo algo de hambre, y hacía tiempo que no me pasaba. Las náuseas han sido mi compañera en los últimos tiempos.

—Me alegro. Ahora debes recuperar las fuerzas para la siguiente sesión. He dispuesto que te hagan una analítica de control, deberías estar en ayunas, pero puede esperar a mañana. ¿Qué te apetece desayunar? Iré a la cafetería y te traeré lo que quieras.

—Ummm, esa proposición suena realmente bien. ¿Qué tal un chocolate caliente con unas tostadas con mantequilla de cacahuete?

—¡Hecho! —Alex cogió el teléfono móvil de su bolsillo de la bata y habló con alguien, a quien le ordenó el desayuno para ambos⁠—. ¡Listo! En un ratito nos lo traen.

—Gracias. Pero deberías marcharte y desayunar con alguien más interesante que yo, al menos, que te dé menos trabajo.

—De nada. Para mí no supone ningún esfuerzo. Y, de todas formas, tengo que comer, ¿no? Además, eres mi paciente preferida. No se lo digas al resto —⁠susurró entre bromas. Rieron por primera vez en mucho tiempo. Alex la miró y le retiró un mechón de pelo que le caía por la cara y le tapaba uno de sus bonitos ojos. Se fijó en que sus mejillas tenían mejor color y se alegró por ello.

En ese momento, llegó una enfermera con un carrito que portaba los desayunos de ambos. Con una sonrisa, le tomó la temperatura, le midió la tensión y revisó los goteros.

—La fiebre ha remitido. La tensión es normal y la saturación ha subido. —⁠Anotó los datos en el informe clínico de la paciente y salió con una sonrisa en la cara.

—Al final, no voy a tener excusas para darte el alta y no podré volver a disfrutar de estos manjares a tu lado.

Se carcajearon.

—No te preocupes, siempre puedes venir a mi casa para desayunar. ¡Lo prefiero antes de estar encerrada aquí!

—¡Te quejarás del trato!

—¡No! —replicó entre risas.

—Esto no se lo ofrezco a todos mis pacientes. Así que deberías sentirte una privilegiada.

—No me quejo del trato, pero estoy muy aburrida.

—Y tu hermano, ¿no se queda contigo?

—Viene siempre que puede, pero entre el restaurante y la niña, le queda poco tiempo libre. Le agradezco que haya aparcado su vida en Madrid para estar a mi lado en estos momentos.

—¿El padre de la niña no puede ayudarte con ella?

—El padre no sé dónde está. Lo conocí hace tiempo, tuvimos una historia, lo seguí hasta aquí, pero cuando me quedé embarazada, no quiso saber nada de ella, estaba demasiado enganchado a las drogas como para que le importase algo más que la siguiente dosis, por lo que decidí desaparecer y hacerme cargo de ella yo sola. No quiero que se entere de nada porque es un hombre con dinero, bueno, su familia tiene dinero y temo que por algún motivo… ¡Pero bueno! No le he contado esto a nadie, y ahora te lo cuento a ti…

—No, soy tu médico. Es como si fuera un secreto de confesión. ¡Tendrán que torturarme antes de que se lo cuente a alguien más! —⁠Ambos estallaron en carcajadas. Terminaron de desayunar entre bromas⁠—. Ahora tengo que marcharme, ¿quieres que te traiga algo cuando vuelva? No sé, un libro, una revista o un cuaderno de esos de crucigramas.

—No hace falta, pero gracias.

—De verdad que no es una molestia. ¿Te gusta leer?

—Me encanta.

—¿Qué tipo de lecturas te gustan? Te traeré alguna. —⁠Alex se puso de pie y metió las manos en los bolsillos de la bata a la espera de su respuesta.

—Tengo gustos variados, pero sobre todo, las historias románticas —⁠contestó con un deje de vergüenza en la voz. Alex se acercó, le cogió la barbilla con dos dedos y le subió el rostro para que lo mirara a los ojos.

—No te avergüences de eso. El amor es el sentimiento más bonito, es lo que mueve el mundo, lo que provoca que te emociones, que se te erice el vello, que se te encoja el estómago y se revolucione tu mundo. Todos lo buscamos de alguna manera. Sea del tipo que sea, lo es todo.

Ambos se quedaron con la mirada fija en el otro. De repente, Alex la vio con otros ojos, no sabía si por el rubor de sus mejillas o por la sonrisa sincera de una mujer que no tiene nada que perder y que, al mismo tiempo, puede perderlo todo.

27

—¿Dónde te habías metido? —⁠la increpó Ricky nada más cruzar las puertas de la redacción. No había dormido nada en toda la noche por su salida al club y, cuando se enteró de que la hermana de Pedro estaba de nuevo ingresada, quiso estar a su lado. En el fondo, sabía que Pedro y el chico eran la misma persona, pero esa llamada se lo confirmó, al igual que la insistencia de que le dijera su nombre. Ambos escondían una verdad que sus mentes les gritaba y su piel reclamaba.

—He venido en cuanto me has llamado —⁠respondió sin pararse directa hacia su despacho. Cruzó la puerta, se acercó a la mesa y dejó el bolso. Sacó el móvil y miró si tenía alguna notificación⁠—. A la hermana de Pedro la han vuelto a ingresar.

—No soy tu madre, solo me tenías preocupado. Saliste de noche tras la videollamada con tus amigos, volviste horas después, te duchaste y te marchaste a toda prisa. No eres de aquí… —⁠Inma levantó una mano para que se callara.

—Entiendo que estuvieras preocupado, pero no debes hacerlo. Soy mayorcita. Me fui al club, luego llegué a casa, me duché y me acerqué al hospital, no estaba tranquila y no quería dejar solo a Pedro.

—¿Te llamó? —preguntó Ricky con una ceja levantada.

—Bueno, ¿qué es lo que ha pasado? —⁠Cambió de tema. No estaba preparada para contestar a eso y había decidido que se haría la loca, la sorda y la muda si era necesario.

—¡Un bombazo! Tenemos a todos trabajando en el asunto para sacarlo esta tarde en la web. Hay una reunión a las once de la mañana con el equipo.

—De acuerdo, que los de la tarde vengan antes, lo incluiremos en el de papel. Ahora, explica todos los detalles.

—Tenemos dos melones. Por un lado, hemos pillado al senador Smith, miembro del Partido NCN, que, como sabes, es de ideología conservadora, con una jovencita de apenas diecinueve años en actitud bastante cariñosa. —⁠Hizo una pausa para ver la reacción de Inma⁠—. El senador Smith es el padre de la joven con la que se va a casar el hijo de los dueños de la clínica de estética. Esto es todo un escándalo dentro del gobierno.

—Vale. ¿Crees que las dos noticias pueden estar relacionadas? Recapitulemos. Hay un empresario multimillonario, dueño de una cadena de clínicas de estéticas al que le están lloviendo demandas por todo el mundo. —⁠Inma hizo una parada. Cogió un bolígrafo, paseó por el despacho mientras jugueteaba con él en las manos⁠—. También, sabemos que hay un senador que, de algún modo, se relaciona con el empresario y justo ahora lo pillan con una jovencita en actitud sospechosa o cariñosa, como quieras decirlo. ¿Algo se nos escapa? ¿Quién es tu fuente? Quiero hablar con él. Necesitamos investigar todo lo referente a la clínica. ¿Has podido averiguar algo respecto al estado de cuentas?

—Sí, y aquí viene lo mejor. Ayer me filtraron que la clínica Standford está financiada por las de estéticas bajo una fundación sin ánimo de lucro, pero que, en realidad, está dirigida por el multimillonario.

—¿Y para qué hace eso?

—¿Blanqueo de dinero? No hay nada mejor que una fundación para desviar los fondos de las clínicas, ahorrarse impuestos y blanquear alguno que no sea demasiado limpio.

—¿Dónde tienen sucursales de las clínicas? ¿Cuáles son las más lucrativas?

—Andorra, Singapur, Países Bajos, Suiza, las Islas Vírgenes, Irlanda y Mauricio.

Inma silbó como respuesta. Paseó alrededor del despacho, para dejarse caer en la silla, pensativa. Encendió el ordenador mientras su cabeza no paraba de dar vueltas al tema.

—Por supuesto, en esos lugares, las clínicas serán casi inexistentes, ¿no? —⁠Una idea comenzaba a rondar en su mente. Nunca había sido una mujer de esperar sentada, la prueba estaba cuando pilló a su marido en un hotel de Rusia con la amante. Recordó ese momento en el que estaba con Vega e Isra y se hicieron pasar por el servicio de habitaciones⁠—. Vale, dame un par de horas. Podemos empezar por las Islas Vírgenes, hacer un reportaje sobre la clínica de allí. Vamos, echamos un vistazo, probablemente no existan y podríamos demostrar que no es más que una tapadera. Por otro lado, necesitamos algo más. ¿Has podido contactar con el contable de la empresa? Si tiramos de ahí, quizá podamos sacar algo en claro.

—Por supuesto, seguiré con esto. Te mantengo al día. Otra cosa, Inma. Estoy preocupado por ti, de verdad. Estás haciendo un buen trabajo aquí, pero creo que estás muy perdida. —⁠Ricky se sentó frente a ella, le cogió la mano por encima de la mesa y le dio un apretón cariñoso⁠—. Entiendo que puedas ir al club, lo del sexo sin compromiso y todas esas mierdas, que no quieras enamorarte, que no creas en los finales felices, pero para no creerlo, estás jugando con fuego, y te quemarás, estoy seguro de ello. Solo quiero que te pienses bien lo que haces, porque luego eludes el tema, te niegas a hablar de ello.

—Lo sé. He decidido que voy a apartarme de todo y centrarme en mi trabajo. De hecho, necesito más adrenalina, quizá salga a la calle como reportera de vez en cuando. En aquella época, me encantaba.

Las risas de Ricky resonaron en el despacho. Ambos mantenían muy buena relación, había tenido suerte con su nuevo compañero de piso y de trabajo. Era un tío genial, y la convivencia con él era muy fácil.

—Me voy, jefa, que dentro de una hora tenemos la reunión.

Cuando Ricky se marchó del despacho, Inma soltó el aire que no sabía que tenía retenido en sus pulmones. Le costaba trabajo hablar de ciertos temas, pero él tenía razón, jugaba con fuego. Esa misma noche había estado a punto de quemarse.

«¡Qué coño! ¡Ya me he quemado! ¿Por qué tuve que salir corriendo hacia la Standford?».

De repente, se dio cuenta de algo que había dicho Ricky, y era que la clínica en la que estaba ingresada María era la misma que servía de tapadera como blanqueo de dinero. Pero en realidad, allí hacían un trabajo excelente, porque María estaba bien asistida, de hecho, Alex era un médico dedicado que pasaba muchas horas allí.

«¿Pagarán las horas extras?».

—¡Ricky! —gritó desde la puerta de su despacho.

—Dime.

—Quiero las cuentas de la fundación encima de mi mesa mañana por la mañana. Alex trabaja en la clínica Standford, pero lo hacen bien. Financian un tratamiento contra el cáncer de la hermana de Pedro, uno que es bastante costoso. ¿Por qué lo hacen? Porque podrían desviarlo de otra manera sin que les costase tanto, ¿no? Por otra parte, él se pasa allí mucho más tiempo que cualquier médico con un contrato normal. ¿Pagan las horas extras a los médicos? ¿Está toda la documentación en regla?

—Me pongo manos a la obra. —⁠Ricky iba a marcharse, pero se paró antes de abrir la puerta del despacho⁠—. Me parece que trabajas mejor cuando tienes algún lío en la cabeza.

Ambos volvieron a reír. Su amigo salió del despacho y cerró la puerta tras él, lo que aprovechó para hacer la llamada que tenía pendiente: convencer a su jefe de que lo mejor era viajar a las Islas Vírgenes para comprobar sobre el terreno qué pasaba con esas clínicas.

Una hora después, reunió al equipo y anunció su viaje para continuar con la investigación, su jefe había aceptado.

—Ricky, tú vendrás conmigo. Necesito que me acompañes y puedas tomar fotos de todo lo que ocurra. Ya me he puesto en contacto con alguien del lugar, además de reservar el hotel y los billetes de avión. ¿Tienes el pasaporte al día? Te lo digo porque es lo único que necesitamos. —⁠Ricky asintió divertido.

El resto de la mañana lo pasaron organizando todos los detalles del viaje. Inma sabía que necesitaba tomar distancia de todo, la noche anterior había sentido demasiadas emociones que no se debía permitir. No se podía enamorar y había cometido el error de ir hasta el club para buscarlo después de que Alex intentara besarla. Suspiró agobiada al pensar que el médico podría estar en medio de una lucha en la que tanto la clínica como su trabajo saldrían mal parados.

También se dio cuenta de que, si descubría algo, la fundación podría verse envuelta en un escándalo que perjudicara también el tratamiento de María. ¿Es lo que quería? No lo sabía, pero por su profesión, lo más justo sería poder investigar todo, descubrir la verdad y ya vería qué hacía con ella.

Llamó a sus amigos y les contó su viaje a las Islas Vírgenes, tuvo una reunión más durante la tarde con todo el equipo y trabajó hasta bien entrada la noche. Era lo que necesitaba. Trabajar y no pensar en nada más, para eso se había marchado a Nueva York, para ascender en su carrera, centrarse en ella, y ese artículo podría catapultarla a lo más alto. Eso era lo importante. Saldrían al día siguiente, estarían allí cinco días que le vendrían genial para desconectar. Además, podrían disfrutar un poco, por lo que entró en internet y estuvo investigando sobre qué hacer allí. Cuando se cansó, apagó el ordenador y pidió un taxi para marcharse a casa. Debía comprarse un coche, por lo que lo puso en su lista de prioridades para cuando regresaran del viaje.

Pasó el trayecto desanimada, entre recuerdos de la noche anterior que le alteraban el pulso sin saber muy bien el motivo. O sí lo sabía, pero se negaba a aceptarlo. Estaba agotada y necesitaba dormir durante varias horas seguidas, aunque esa noche no pegaría ojo. En un impulso, mandó un mensaje a Pedro, a pesar de que no quisiera implicarse más, de no querer enamorarse de él, tampoco podía obviar que era un buen amigo y debía estar a su lado en el trance que estaba pasando.

—¿Cómo sigue tu hermana?

Envió el mensaje y guardó el móvil en su bolso. Pagó la carrera y entró en casa con la apatía instalada en cada molécula de su ser. Se metió en la ducha, se puso el pijama y se acostó con el móvil en la mano.

—Está mucho mejor. Mañana le dan el alta. Gracias por estar ahí. ¿Cómo sabías que la habían ingresado?

Pedro quería que lo admitiera. Ya le había pasado en el jacuzzi, en ese donde le preguntó el nombre un par de veces y se libró por la llamada de teléfono. No sabía qué contestarle, escribió, pero lo borró. Volvió a hacerlo, pero de nuevo se arrepintió. No estaba preparada. Cuando se habían acostado en Madrid, siempre había sido con Javi o con otra persona más, a veces, solos, pero entre ellos no había nada, solo sexo. ¿Significaba algo en ese momento? No tenía ni la menor idea, pero tampoco quería descubrirlo.

—Seguro que fue Alex el que te lo dijo —⁠contestó, al fin, Pedro. Parecía que la conocía demasiado bien. Sonrió ante eso, aunque poco después esa sonrisa se borró de sus labios por lo que realmente significaba.

—Me alegro de que esté mejor. Es una mujer fuerte. Saldrá de esta.

Era experta en desviar el tema, obvió contestar a su mensaje anterior y se centró en María.

—Sabes que estoy aquí para lo que necesites. —⁠Escribió de nuevo. Le podía ofrecer un hombro amigo en el que apoyarse, pero nada más. Palabras no dichas, eso era lo que había entre ellos y, por el momento, le bastaba.

—Lo sé. Gracias. La clínica hace un gran trabajo. Ayer la ingresaron que parecía que estaba muy mal y, en cambio, ahora está mucho mejor, la infección casi ha remitido. Quizá mañana le den el alta.

—Me alegro. ¿Y tu sobrina cómo está? —⁠¿Una infección respiratoria curada casi de un plumazo de un día para otro? ¿Qué tratamiento le habrían puesto?

—Bien, tiene ganas de verte. Me ha preguntado en un par de ocasiones por ti. Parece que también la has deslumbrado.

—Es una niña preciosa. —Obvió el «también» con una sonrisa en los labios.

—Dale recuerdos de mi parte. Y a tu hermana también. Tengo que dejarte, debo hacer la maleta. Mañana salgo de viaje temprano por cuestiones de trabajo. Ya hablamos.

Apagó el móvil sin esperar la respuesta. No volvería hablar con él, ni a mandarle mensajes, al fin y al cabo, Nueva York era una ciudad lo suficientemente grande como para que sus vidas no se volvieran a cruzar. Y buscaría otro club al que acudir en sus noches de soledad.

28

—No hace falta que me ayudes. Estoy bien y, durante el tiempo que he estado en la clínica, no sé por qué, pero he cogido algo de fuerzas. Puedo andar, hermanito —⁠le recriminó María al ver que solicitaba una silla de ruedas para salir del hospital mientras pedía, a su vez, un taxi para llevarla a casa.

—No me repliques. Si las tienes, me alegro, aunque deberías guardarlas para cuando llegues a casa y veas a tu hija. ¡Esa niña es un torbellino! No para, y a mí me tiene agotado.

Ambos rieron, y María dejó que su hermano ganara esa batalla. Se encontraba mucho mejor, pero no estaba ni por asomo repuesta del todo. Esperaron al taxi mientras Pedro echaba vistazos a su móvil, en busca de algún mensaje de cierta mujer que ocupaba la mayor parte de sus pensamientos mientras ella buscaba con la mirada alrededor de la entrada a cierto doctor con el que había pasado momentos sorprendentes. Pero ninguno de los dos encontraron nada.

Llegaron a casa, y María se encargó de jugar y distraer a su hija. Pedro, en cambio, se había cogido el día libre en el restaurante, y, en ese momento, le parecía la idea más absurda del mundo, ya que estaba aburrido, sin nada que hacer, mucho tiempo libre al que no estaba acostumbrado y una mente que repasaba una y otra vez la noche pasada. Había decidido mover ficha, el que decidiera, pero nada salía tal y como lo había planeado. La noche anterior, se propuso sonsacarle su nombre, incluso le tentó la idea de tirar de su pelo para descubrir su identidad, pero luego pensó que era mejor que ella estuviera preparada para ello.

La conocía. Inma tenía su propio ritmo. Sabía que estaba más jodida de lo que daba a entender. Su marido casi la abandonó durante el viaje de novios y, aunque no estuviera enamorada de él, descubrir poco después que le era infiel y que había tramado toda una serie de delitos para robar a su mejor amiga, para apartarla de su puesto, por ambición, aliándose contra una mujer destructiva y pillarlos en plena acción en un hotel de Rusia, no debía de ser plato de buen gusto.

Por eso quiso ser paciente, pero esa paciencia ya lo tenía al borde de la desesperación. Daba vueltas por el apartamento sin tener claro qué hacer, hasta que un mensaje de cierta mujer le sacó del estado de ansiedad en el que estaba.

Te he encontrado varios apartamentos que podrían interesarte. Si tienes tiempo, concierto las visitas para hoy mismo.

Se lo pensó en varias ocasiones. Había hablado con Inma de hacerlas juntos, pero estaba molesto con ella, dolido, sin saber muy bien el motivo. Se había enfadado ante la negativa de decirle su nombre, de reconocerle que comenzaba a sentir cosas por él, porque de eso estaba seguro. Inma jamás follaba en el club con un solo tío por el mismo motivo, y el hecho de que ya hubieran mantenido relaciones sexuales solos en aquella sala ya decía mucho. Se endureció con tan solo pensarlo. Era el efecto Inma. Sonrió, pero al darse cuenta de lo que hacía, se obligó a quitar esa sonrisa y a pensar en Emily.

De acuerdo. Hoy tengo tiempo libre.

—María, he quedado con la agente inmobiliaria para el tema del apartamento.

—Sabes que no es necesario.

—Ya lo hemos hablado. Este es muy pequeño. Te dije que yo me encargaría. No os voy a dejar solas. Puedo alquilar algo mejor para los tres.

—¿Y cuándo tú decidas formar tu propia familia? Yo no puedo pagar algo así.

—María, no tengo intención de eso. Así que no me repliques. Quiero una pequeña casa con un jardín para que Sofía pueda jugar.

—¿Y podríamos tener un perro? ¿Y una piscina?

—¡Sofía!

—Por supuesto, Princesa, lo que tú quieras.

María negó con un gesto de la cabeza. Los dos rieron a carcajadas.

—No te preocupes, hermanita. Me encargo de todo. Y, ahora, me marcho, que he quedado con Emily.

Parecía que en aquella ciudad todo iba demasiado rápido. No tenía noción del tiempo, y ni un solo minuto a solas, algo que extrañaba desde que había llegado allí. ¡Si ni siquiera podía darse una ducha sin que entrase el pequeño remolino en el cuarto de baño! Y recordar la noche anterior le provocaba una dolorosa erección que no había medios de aliviar. Incluso sopesó la idea de marcharse al restaurante para solucionar el problema en la soledad de su despacho, aunque luego recordó que también era el lugar donde estaban las facturas y que demasiadas personas accedían a él sin llamar primero. Resopló agobiado. Cogió las llaves del mueble de la entrada, se despidió de su hermana con un grito desde el recibidor y bajó para reunirse con la agente inmobiliaria, que ya lo esperaba en la puerta de su casa.

—Buenas tardes, Emily, gracias por apresurarte con esto.

—Buenas tardes, Pedro. No te preocupes, es un placer —⁠respondió la chica con una sonrisa.

Entraron en el coche de la agente, un pequeño utilitario con la serigrafía en las puertas del nombre de la agencia. Se incorporó al tráfico, y el silencio llenó el habitáculo hasta el primer semáforo en el que pararon.

—Hoy veremos tres apartamentos y una casita a las afueras. Todos están bien ubicados, el vecindario es tranquilo y las cocinas están recién reformadas —⁠informó con un guiño coqueto de uno de sus ojos.

—Eso me interesa.

—Lo sé, es una de las especificaciones. ¿Te gusta cocinar?

—Es mi pasión y también mi trabajo. Soy chef en un restaurante.

—¿Aquí en Nueva York?

—Bueno, tengo dos. El de aquí y otro en Madrid.

—Me dijiste que no sabías si ibas a quedarte, que buscabas para tu hermana y tu sobrina, ¿cierto?

—Sí, aún no lo he decidido. Por otro lado, además de ellas, tampoco tengo nada que me retenga aquí.

—Y en Madrid, ¿tienes algo que te haga volver?

—Tampoco, pero al menos, tengo a mis amigos —⁠resopló agobiado al darse cuenta de que realmente nada lo ataba a ninguna parte, a ningún lugar.

Hasta que no se había marchado de Madrid y llegado a Nueva York, pensaba que su hogar estaba en la capital española. Allí estaban sus amigos, aunque Javi se hubiera casado y viviera en la sierra de Cádiz. Su restaurante, pero eso era algo que también estaba en Nueva York, y sus padres fallecieron hacía mucho tiempo, aunque tampoco se hablaba con ellos desde que decidió que sería chef y pensaron que su hijo tenía algo malo y no estudiaba una carrera con más prestigio como abogacía o medicina.

—¿Aquí no tienes amigos? —Emily cambió de marcha para reducir la velocidad, se paró en una intersección y se movió hacia la guantera para coger las gafas de sol. Con el movimiento, la falda se le subió, dejando entrever la suavidad de la piel del muslo⁠—. Primero vamos a visitar la casa a las afueras, quiero que veas la vista tan espectacular que tiene, es lo que más me gusta de esa.

—De acuerdo —contestó Pedro sin desviar la vista de la pierna de la chica. Se removió inquieto en el asiento del copiloto y apartó la mirada hacia la ventanilla.

Cuando llegaron, era espectacular, una construcción de dos plantas, con un jardín delantero y otro trasero, con flores de colores alegres, y una piscina. Pensó de inmediato en su sobrina y en lo bien que se lo pasaría allí. Recorrieron cada una de las estancias. Lo mejor era que estaba casi amueblado. Contaba con cuatro dormitorios, y varios cuartos de baño. Al menos, tendría algo de intimidad.

—La casa está en alquiler, pero el contrato especifica que tiene opción a compra.

Emily dejó lo mejor para el final. La cocina. Enorme, moderna, completamente equipada, con encimeras de granito y una nevera que ni los mejores restaurantes. Después pasaron por el gran salón con una pared acristalada con ventanales infinitos con vistas al jardín y, al fondo, la playa de Coney Island. A una distancia de una media hora del centro de Nueva York, sopesó que era uno de los mejores lugares que podría ofrecerle a su familia.

Hablaron del tema económico, aunque se le salía un poco de presupuesto, estaba dispuesto a tirar de sus ahorros, pero ellas lo merecían. Se sentaron en el sofá para concretar las condiciones.

—Los dueños no tienen ningún inconveniente para que te instales de inmediato. En el momento en el que formalicemos el contrato, te entregaría la llave. Admiten mascotas. Es una buena oportunidad.

—Sí, y al estar tan cerca, podría llevar a la niña al colegio sin problemas antes de ir a trabajar.

Miró a su alrededor, se vio allí, jugando con su sobrina. Esa casa seguro que vendría bien para la recuperación de su hermana. La piscina, el sol en verano, las barbacoas… Visualizó a Inma allí, con un biquini pequeñito, sus curvas, esa sonrisa que lo enloquecía, sus pechos turgentes tapados tan solo por el minúsculo bañador y… tuvo que cerrar los ojos para despejar su mente de esos pensamientos. A pesar de haberse acostado con ella la noche anterior, no se había saciado de las ganas que le tenía de recorrer su cuerpo, de lamerla entera.

Cuando abrió los ojos, Emily estaba demasiado cerca de él y tenía una mano casual sobre su muslo. La miró, era una chica simpática, y su voz era suave. Carraspeó para salir del estado en el que se encontraba y se levantó del sofá para admirar una vez más las vistas desde aquella casa que le costaría un riñón.

—De acuerdo. ¿Cuándo firmamos el contrato?

—Podemos quedar mañana.

Tras eso, regresaron de nuevo. La agente lo llevaría de vuelta a su apartamento. Se había hecho tarde, y ellas ya habrían cenado.

—Si no te importa, en lugar de dejarme en el apartamento, ¿podrías acercarme al restaurante?

—Claro, sin problemas, ¿tienes que trabajar ahora?

—No, solo voy para echar un vistazo, ver que todo esté en orden y cenar algo. —⁠Se quedó pensativo, y una idea le rondó por la cabeza⁠—. ¿Te gustaría cenar conmigo o tienes otros planes?

—Solo llegar a casa, tomarme una buena copa de vino y relajarme en la ducha tras comer un mísero sándwich —⁠contestó con una sonrisa⁠—, porque no me ha dado tiempo de hacer la compra y no tengo nada decente para preparar algo de cena —⁠aclaró entre risas.

—Entonces, si te viene bien y puedes retrasar tu ducha, te invito a cenar.

—Eso sería fantástico. Me muero de hambre, y cerrar un trato como este bien merece una buena comida.

De repente, empezó a sonar música española por la emisora de radio que llevaban puesta en el coche, y Pedro se sorprendió. Comenzó a tararearla, al igual que Emily.

—¿Sabes español?

—No, ¡qué más quisiera!, aunque tomo clases en mi tiempo libre. Es un idioma que me encanta, y la música española me parece muy buena.

Entre risas y charlas amenas, llegaron a la puerta del restaurante, y el aparcacoches se hizo cargo del vehículo. Tras hablar con el encargado, y pasar por la cocina durante unos minutos para comprobar que todo seguía en orden, se dirigió a su despacho, mandó un par de correos a unos distribuidores a la espera de que su mano derecha los acomodara en una mesa. Unos minutos más tarde, pidieron una botella de vino blanco.

—¿Qué sueles hacer en tu tiempo libre? —⁠preguntó ella en un tono bastante sugerente.

—Tengo poco entre el trabajo y la familia, mi hermana está enferma y pasa bastante tiempo en el hospital con los tratamientos, así que me toca cuidar a la pequeñaja. ¿Y tú? Deduzco por lo que me has dicho antes que no tienes a nadie que te espere en casa.

—Así es —tomó un sorbo de vino mientras lo miraba fijamente⁠—. Salgo con amigas a algún local para tomar una copa, o bailar. Mañana he quedado con ellas, podrías venirte y conocerlas. O podría invitarte a una como agradecimiento a esta cena tan maravillosa.

Pedro no contestó de inmediato, se lo pensó unos segundos que parecieron eternos. Su mirada, sin querer, se desvió a sus labios, jugosos, carnosos y totalmente apetecibles, para pasearla hasta el escote de la chica, donde se intuía un pecho generoso. Estaba más que dispuesta. Se notaba en su lenguaje corporal, en su manera de humedecerse los labios, de sostener la copa, de mirarlo sin apartar la vista. Pero ¿y él? ¿Estaba dispuesto a iniciar algo con esa mujer? Aunque podría empezar por conocerla. Al fin y al cabo, Inma parecía huir de él, solo se permitía soltarse un poco cuando estaban en el club, y él necesitaba algo más que las migajas que ella le ofrecía. Desde el primer momento que se acostó con ella en el Owlshade, supo que se trataba de Inma, reconocía su piel, su corazón se lo gritaba, y los lunares que tenía en ciertas partes era inconfundible. Siempre pensó que era un alma libre que no necesitaba a nadie, pero con la enfermedad de su hermana, se daba cuenta de que la vida era muy corta para no vivir momentos con alguien con quien compartirla, que ansiaba algo más que unas horas en un club. Entonces tomó la decisión. Alargó su mano hasta tomar la de Emily por encima de la mesa, jugueteó un poco con la de ella y le acarició con ternura los nudillos.

—Acepto esa copa encantado.

—La tomaremos en mi casa, y prepararé la cena.

—Yo me encargo del postre.

29

Tras un viaje de más de once horas, con trasbordo de dos ferris incluido, llegaron por fin al destino. Estaban exhaustos, en lo único que pensaban era en llegar al hotel y dormir otras once horas seguidas. Pero no iba a ser posible, habían ido a trabajar.

—Sabes que nos recorreremos esto en un par de días, encontraremos la clínica, hablaremos con alguno de los empleados, y no tendremos nada qué hacer en los tres siguientes, ¿verdad? —⁠increpó Ricky con un tono falso de molestia.

—Lo sé, aunque hay bastantes cosas interesantes que hacer por aquí —⁠soltó entre risas mientras llamaban a un taxi que los acercara al hotel.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo cuáles?

—Tomar el sol, bañarnos en la playa, beber hasta perder la conciencia y nos olvidemos de Nueva York, de los hombres y del mundo.

—¿Y por qué tendría que olvidarme yo de los hombres?

—¡Pues te ligas a una chica! ¡Haz lo que quieras! ¡Yo pienso descansar!

El taxi los llevó hasta la puerta del hotel, donde fueron hasta recepción para el check in, y cada uno se marchó a su habitación. Los dormitorios tenían unas vistas espectaculares a la playa, con todas las comodidades. Inma puso el móvil a cargar, ya que se le había quedado sin batería al meter el cargador en la maleta en lugar de en el bolso de mano, y se tumbó en la cama durante unos minutos.

No paraba de darle vueltas a lo sucedido con Pedro, a lo cansada que estaba de todo el tema y a lo poco que había faltado para gritar su nombre en el club en medio del apoteósico orgasmo que tuvo. Todas sus relaciones sexuales eran explosivas, pero lo que más miedo le daba era que cada vez le apetecía más estar con él sin máscaras, sin que nada se interpusiera entre ellos y eso era algo que no se podía permitir. Por ese mismo motivo había huido hasta allí, con la triste excusa del trabajo y de averiguar la verdad.

Una huida que ella sabía de sobra que no serviría de nada. Aunque también era cierto que entre ellos sería muy difícil una interacción, un encuentro en una ciudad tan grande, si no se buscaban. Y ella estaba dispuesta a que eso no se produjera.

Tras una ducha, se fue a la habitación de Ricky, comerían algo en el restaurante y saldrían en busca de la clínica. Indagarían por los alrededores y eso haría que dejara de pensar en su peor pesadilla.

Su compañero no le contestó a la primera, por lo que pensó que estaría en la ducha o bien se habría quedado dormido. Le concedió un rato, que lo dedicó a vagar por el hotel y conocer las instalaciones. Se dirigió a la terraza del bar y pidió al camarero un zumo de frutas naturales que le sirvieron con rapidez. Se lo tomó allí, ante unas vistas magníficas entre pensamientos que se desviaban desde Manu y su relación con él antes de la boda hasta Pedro. Cansada, así era como se sentía.

Observó a los clientes que paseaban por el hotel, parejas de enamorados de diferentes edades. Algunos estarían en su luna de miel, tan diferente a la que ella tuvo, otros, en unas simples vacaciones para disfrutarse el uno al otro. Había pocas familias con críos. Los observó con pesar, pero también, en el fondo, los envidiaba.

«No puedes caer en esto, Inma. No otra vez», murmuró para sí misma.

Terminó de tomarse el zumo y regresó a la habitación de Ricky para que se marcharan a visitar la clínica. Tenían una dirección y empezarían por ahí. No llevaba ningún plan en mente, tan solo verla desde afuera, hacer fotos y, tal vez, hablar con algún paciente que saliera de la misma.

Ricky abrió la puerta tras llamarlo en varias ocasiones. Acababa de salir de la ducha, y tan solo llevaba una toalla alrededor de la cintura.

—Pasa. Me cambio en dos minutos y nos vamos. Está claro que no me dejarás descansar un rato.

—No, aquí hemos venido a trabajar, no sé si lo recuerdas.

—Mira, bonita, aquí hemos venido para que huyas de Nueva York unos días. A mí no intentes camelarme. Te conozco, Inma.

—No sé de qué hablas.

—Del calentamiento global, ¡no te jode! —⁠replicó molesto mientras se ponía unos pantalones cortos. Terminó de vestirse y cogió la cámara que llevaba en la maleta para fotografiar todo lo que pudiera y que quedara constancia.

Salieron del hotel y pidieron otro taxi para que los llevara hasta la dirección que tenían anotada. Los dejaron en una calle donde había diversas casitas bajas, construcciones de uno o dos pisos con colores alegres, en amarillo, azul o rojo. Pagaron la carrera y callejearon un rato en busca de su objetivo. A lo lejos, visualizaron un edificio un poco más moderno, en color blanco, aunque no se parecía en nada una clínica. Se acercaron entre comentarios. La calle estaba desierta, solo ellos paseaban bajo un sol abrasador. Parecían un par de turistas con cámara en mano.

El edificio era simple. Tan solo tenía una placa en el exterior con el nombre de varias empresas, entre ellas, la de Estetic Clif. Ricky tomó algunas fotos. Ambos se miraron extrañados por lo que veían.

—Esto no tiene pinta de ser una clínica de estética ni nada.

—Lo cierto es que no, tan solo de ser un edificio casi derruido, aunque es el más nuevo de los alrededores.

—¿Miramos si hay algún supermercado o algún restaurante dónde podamos preguntar? —⁠Ideó Ricky.

—No, mejor demos un paseo, tomamos fotos, almorzamos algo por aquí y regresamos al hotel. Podemos preguntar allí si hay alguna clínica en la isla en la que me pongan tetas y veremos qué nos responden. ¿Te parece?

—Acepto lo de almorzar. No sé si es por el viaje, pero estoy hambriento.

Anduvieron por las calles colindantes. Lo cierto era que había grandes extensiones de terrenos con maleza, bastante descuidado, casitas bajas, calles sin asfalto… todo era muy raro.

Tras almorzar, regresaron al hotel, donde pasaron el resto de la tarde en la piscina. Inma se tumbó en una hamaca mientras Ricky se sumergió en el agua durante un buen rato.

—¿Ahora vas a explicarme qué te ocurre? —⁠preguntó Ricky cuando se sentó junto a ella.

—Nada. Solo quiero distraerme un poco.

—¿Por qué? No te entiendo. Tienes a Pedro, que estoy seguro de que está enamorado de ti por la forma en la que te miraba en el restaurante el día que estuvimos, pero huyes de él. ¿Por qué? —⁠volvió a insistir.

—No importa.

—¿Cómo que no? Creo que huyes del amor, pero no sé el motivo.

Inma se sinceró con él, le contó todo lo que guardaba en su interior, en un arranque que para nada estaba acostumbrada. Quizá allí, lejos de todo, le era más fácil abrirse en canal para dar rienda suelta a sus sentimientos. Terminó entre llantos e hipidos, derrumbando, por una vez, las murallas que había construido alrededor de su corazón, la fortaleza que había alzado alrededor de su vida para que nada le afectase.

—Así que, después de Manu, me prometí no volver a enamorarme, no volver a sentir nada por alguien que pusiera en peligro mi estabilidad emocional. No puedo permitírmelo. Tan solo quiero vivir mi vida en paz. Tengo necesidades que cubro con el club, claro está, pero eso no implica a mi corazón. Hasta que llegué aquí.

—¿Desde cuándo estás enamorada de Pedro?

—Yo no estoy enamorada de él. Además, volverá a Madrid, a su vida. Y no olvidemos que tiene una sobrina de la que, si le pasa algo a su hermana, tendrá que hacerse cargo de ella. Yo deseo, aspiro, a triunfar en mi carrera, y tener hijos supondría una carga.

—¿Quieres decir que ser madre te impediría ascender en tu carrera? Creo que eso es la tontería más absurda que he escuchado nunca y la excusa más endeble, la verdad. Porque hay muchas mujeres que le dedican tiempo a su carrera, que triunfan, y tienen familia. Lo uno no es incompatible con lo otro.

—No es solo eso.

—Entonces, ¿qué excusas pones? No quiero enamorarme para no sufrir, no quiero tener hijos para que no se interpongan en mi carrera, por esa misma lógica, no hagas nada. No te bañes en la piscina porque te puedes ahogar, no viajes porque puede que el lugar no te guste, te hagas daño por el camino, te indigestes al probar una nueva comida… ¡Eso no es vivir! Dejas de experimentar por miedo. Ese terror a sufrir por algo que no sabes si pasará te imposibilita disfrutar de la vida.

—Pero yo la disfruto bastante. Voy al club y tengo mucho sexo, y muy bueno, por cierto.

—Sin embargo, no experimentas hacerlo con una persona a la que amas, con la que te entregas al cien por cien, que cada caricia signifique más y que con cada beso seas capaz de rozar las estrellas con las yemas de los dedos. ¿Has probado eso alguna vez?

—Parece que tú eres experto en eso. Pero tampoco es que te vea…

—¡No sabes nada de mí! Sí, sé de lo que te hablo porque lo he vivido en mis propias carnes. He estado enamorado de la mujer más bonita del planeta, la más amable, divertida, sexi y todo lo que puedas pensar. La vida me la arrebató en un accidente de tráfico, pero eso no significa que me lamente, que me quede encerrado para no volver a experimentarlo ni que no esté preparado para hacerlo de nuevo, simplemente, todavía no he conocido a nadie más que me provoque los mismos sentimientos que ella —⁠se sinceró Ricky casi con lágrimas en los ojos.

Inma estaba a punto de llorar. El amor era una mierda. ¿Enamorarse para que la vida te lo arrebatara de una forma tan cruel? ¿Volver a sufrir otra vez? No, no estaba dispuesta.

—No sé por qué quieres volver a pasar lo mismo.

—Porque el amor es lo único que hace que tu mundo se dé la vuelta, gire, te tumbe, experimentes, vivas, llores y rías, todo al mismo tiempo. Porque vivir todo con una persona a tu lado hace que la vida la veas en color, y con más intensidad.

Ambos se quedaron en silencio, cada uno pensando en sus propios problemas. Pasó un camarero por su lado, lo pararon y le pidieron un cóctel con alcohol. Necesitarían grandes dosis para sobrellevar la conversación que acababan de tener.

Tras varias bebidas, los llantos dieron paso a las risas, a los bailes en la piscina con la música de la orquesta que el hotel ponía a disposición de los clientes. Sin cambiarse de ropa y sin cenar, pasaron el resto de la noche dejándose llevar, hasta que las risas dieron paso a los roces casuales, a los bailes calentitos de salsa donde se tocaban más de lo debido, donde olvidaron que simplemente eran compañeros de piso y de trabajo para dar rienda suelta a sus instintos más primarios.

Y cuando se dieron cuenta, estaban desnudos enredados en la cama, donde Ricky le explicaba cuál era la diferencia entre follar y hacer el amor. Pero lo que hicieron ellos esa noche no se parecía en nada a su experiencia con Pedro, porque con él siempre era más, sentía más y la conexión era más fuerte.

Porque de Pedro estaba enamorada, y negárselo a ella misma ya no tenía sentido. Hablaría con él en cuanto llegara a Nueva York. Ya lo tenía decidido.

30

La bomba estaba a punto de estallar. Lo sabía. Los abogados se lo decían en cada reunión. Las Estetic Clif tendrían que cerrar sus puertas, pagarían millones de dólares en indemnizaciones y eso supondría la quiebra para su familia. No entendía la tranquilidad de su hermano y su padre, que tan solo tenían sus miras en esa absurda boda que se habían sacado de debajo de la manga, porque solo había salido en un par de ocasiones con su futura esposa. ¿Era un matrimonio de conveniencia? Pero ¿para quién? Cada día que pasaba, entendía menos.

¿Y los valores de las analíticas de María? Todo un enigma. Acababa de colgar una llamada con un colega especialista en el tema para que le ayudara. Le mandaría todas las pruebas, imágenes, resonancias y TAC por correo electrónico. Se hizo una cuenta nueva que nada tenía que ver con las de la empresa en un arrebato de desconfianza hacia todos. Justo cuando estaba a punto de salir del despacho, abrieron la puerta y dos hombres bien vestidos entraron casi sin pedir permiso.

—Somos los inspectores Stuart y Miller del FBI —⁠se presentó uno de ellos a la vez que le enseñaban sus placas.

—Siéntense, por favor. ¿En qué puedo ayudarles?

—Pertenecemos al departamento de delitos financieros. Queremos hacerle unas preguntas respecto a la empresa. Sabemos que su padre es el que consta como director, que aún no os ha traspasado los poderes, pero quien la dirige, en realidad, es usted. Tenemos pruebas de que desde aquí se solicitó al proveedor el cambio de prótesis mamarias a unas que están prohibidas por sanidad por contener productos nocivos para la salud.

—Lo sé, pero les puedo asegurar que no fui yo el que ordené ese cambio, no fui el que redactó el correo, pese a que saliera desde mi bandeja de entrada y se redactara desde esta oficina.

—Pero eso no puede probarse. Hemos solicitado las grabaciones de las cámaras y, dos días antes y dos días después, había una incidencia, por lo que no pudieron grabar nada. ¿No le parece que esa avería fue muy conveniente, muy oportuna?

—Agentes…

—Inspectores —le cortó el que llevaba la voz cantante hasta el momento.

—Inspectores, ¿quieren llegar a alguna conclusión o solo han venido para aclararme algo que ya sé por mis abogados? ¿Traen alguna orden judicial para registrar mi despacho o para detenerme? Si no es así, deben disculparme porque tengo mucho trabajo acumulado.

—Tan solo queremos preguntarle algunas dudas, porque el día que se mandó el correo electrónico desde aquí, su padre estaba, muy convenientemente, de viaje con su amante, y su hermano fue pillado por la prensa amarillista en la salida de un pub bastante perjudicado.

—¿Y qué quiere decir con eso?

—Que solo queda usted, que es el único que no tiene coartada para ese día.

—¿Sabe por qué no la tengo? Porque cuando alguien se dedica tan solo a trabajar y no a cometer delitos, lo que menos espera es necesitar de una para justificar cada movimiento que hace. Por ejemplo, no recuerdo que es lo que almorcé hace dos semanas. ¿Usted sí?

—No, pero yo cumplo con la ley.

—No se confunda, inspector, yo también. De todos modos, puede pedirle a mi secretaria la agenda y comprobarlo por usted mismo.

—¿Y por qué desde que estalló todo esto se ha refugiado en la Standford? ¿Quizá para acallar su conciencia?

—No debo explicarle nada. Pero no me he refugiado en ella, simplemente ha aparecido un caso que me ha llamado la atención y me he implicado personalmente en él.

—Sí, una paciente que fue derivada allí desde la clínica de estética para su diagnóstico, ¿no le parece una casualidad?

—¿Qué quiere decir con eso, inspector? No me venga con rodeos y hable claramente.

—Nada. Solo dejo constancia de un dato curioso, eso es todo.

—Entonces, ¿van a decirme el motivo de su visita o solo es por cortesía? Les puedo ofrecer un café y se lo toman con tranquilidad mientras me marcho para descansar. Tuve un turno duro y largo en la Standford, donde hacemos un buen trabajo atendiendo a pacientes que no tienen recursos para cubrir sus enfermedades.

—Lo sabemos. No le molestamos más. Nuestra visita solo ha sido para despejar algunas dudas que ya tenemos claras. No se preocupe, conocemos la salida.

Alex asintió y se giró hacia el ventanal de su despacho con las manos metidas en los bolsillos del pantalón a la espera de que se marcharan. En cuanto escuchó la puerta, soltó el aire que tenía retenido, se dejó caer en el sillón de cuero de su mesa, posó los codos en ella y se cubrió el rostro.

Lloró, acorralado.

Hacía muchos años que no lloraba tan desesperado. Se arrepentía de seguirle el sucio juego a su padre, aunque lo hizo solo por mantener la fundación y seguir ayudando a tantas pacientes como pasaban a diario por allí. No sabía quién había hecho el cambio de las prótesis, ni el motivo, pero estaba dispuesto a averiguarlo.

Su secretaria entró con los documentos. Los leyó con atención, ya no firmaría nada sin leerlo primero bien, respondió a varios correos y se marchó a casa, exhausto.

Durante el trayecto, no paraba de dar vueltas a su cabeza sobre todo lo acontecido. Sabía que su padre y su hermano estaban detrás de todo el asunto, pero no podía discernir el motivo por el que deseaban con tanto ahínco desprestigiar a la empresa. Si la llevaban a la ruina, los primeros perjudicados serían ellos.

Entró en su casa con la idea de darse una ducha, tomarse un tranquilizante y dormir hasta el día siguiente. Necesitaba descansar y, de otro modo, no lo conseguiría. Abrió la puerta de su apartamento y, al encenderse las luces del salón, vislumbró la figura de una mujer sentada en el sofá. Se acercó con cautela, hasta que vio que se trataba de su madre.

—¡¿Mamá?! ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no me has avisado de que vendrías? —⁠Recorrió los pasos que lo separaban y le dio un beso cariñoso en la mejilla. Su madre lo abrazó por la cintura y posó su rostro en el pecho de su hijo.

—Cariño, siento no avisarte. Nadie debe saber que he estado aquí. Tu padre ha perdido la cabeza. No sé qué le pasa, pero está haciendo cosas muy raras. Ven, sentémonos. Necesito explicarte…

—Mamá, primero debes tranquilizarte. ¿Quieres tomar algo?

—Un vaso de agua. —Alex se dirigió hacia la cocina y se lo sirvió. Ella se lo tomó con manos temblorosas⁠—. Hace unos años, la empresa iba mal, estábamos a punto de ir a la ruina, por lo que tu padre pidió ayuda a un amigo.

—Lo sé, eso pasó hace mucho. ¿A qué viene eso ahora?

—Deja que te explique. Todo está relacionado, ¿vale? —⁠asintió, a pesar de que cada vez entendía menos lo que sucedía.

—Ese amigo le prestó una gran cantidad de dinero. Salvó no solo la empresa, sino también todo el patrimonio que pertenecía a mi familia. Entonces, comenzó a pedirle que hiciera cosas poco ortodoxas en las clínicas a cambio de descontar deudas. Ese hombre no quería que se le devolviera el dinero, solo utilizar la empresa a su antojo.

—¿Qué quiere decir eso?

—Eso significa que cada vez extorsionaba más a tu padre, hasta que…

El teléfono de Alex sonó, interrumpiendo la conversación con ella. Levantó el dedo índice y con un gesto de la mano le pidió un minuto para contestar la llamada.

—Dime.

—¡Doctor! Soy Sofía, la hija de María. Mi mamá se ha desmayado. No responde cuando le hablo y tiene los ojos cerrados.

—Sofía, pequeña, no te asustes, ¿vale? ¿Tu tío está contigo?

—No —gritó asustada la niña.

—Vale, dime tu dirección, enviaré una ambulancia, ¿de acuerdo? —⁠En cuanto la niña le dio la dirección, llamó al servicio de emergencias⁠—. Mamá, tengo que marcharme, pero esta conversación no ha terminado.

Cogió de nuevo las llaves del coche, bajó al garaje y se marchó rumbo a la clínica para esperar a la paciente. Estaba confuso. No sabía qué podía ocurrirle, las últimas analíticas habían mejorado mucho y la anemia casi había desaparecido. Aceleró todo lo que el tráfico le permitió para llegar lo antes posible.

Cruzó las puertas de la Standford casi a la carrera hasta llegar a su despacho. Se puso la bata a toda prisa al mismo tiempo que María llegaba en la camilla empujada por los paramédicos, entubada y con la vía. Midió las constantes camino al box 3 seguido de la pequeña que lloraba desconsolada y asustada.

—¡Jenni! —gritó a la enfermera—. ¡Encárgate de la niña!

La enfermera, sin perder los nervios y con una sonrisa tranquilizadora, se acercó a Sofía, le cogió la mano y la alejó del box para impedir que viera a su madre en ese estado.

—María, estoy aquí, no te asustes. —⁠Luego dirigió la mirada al equipo que la atendía⁠—. Necesito analítica completa, que la sonden para coger una muestra de orina. Las constantes están bien, no obstante, tomarle la tensión cada hora. Continuad con el suero y empecemos el tratamiento con antibiótico por si se trata de una infección. Suban el oxígeno y no la pierdan de vista. Tramitaré el ingreso de la paciente.

Una vez que se tranquilizó un poco, se quitó los guantes de látex y los arrojó a la papelera, no podía hacer nada hasta que no llegaran los resultados de las pruebas y se acercó hacia la sala donde estaba la niña.

—¡Doctor! ¿Mi madre se va a poner bien? —⁠Sofía corrió hacia él y le rodeó las piernas con sus bracitos.

—Por supuesto que sí. Tu madre es una mujer muy fuerte. —⁠Se arrodilló a su lado y la cogió en brazos. Se fue hacia una de las sillas de la sala y la colocó sobre sus piernas. Le acarició la mejilla para tranquilizarla, mientras él hacía lo mismo⁠—. Solo es que, debido a los tratamientos que le estamos poniendo para curarla, su sistema inmunológico está más debilitado que el nuestro.

—¿Eso quiere decir que las medicinas que le dais para curarla la enferman? ¡Pues no le des esas medicinas! ¿Qué clase de médico es usted para darle a mi mamá unas pastillas que la hacen enfermar en vez de curar? —⁠Alex sonrió ante la reflexión de la pequeña.

—No es tan fácil. Esas pastillas la curan de una enfermedad, ¿vale? Pero a la vez, destruyen su sistema inmunológico, algo así como las defensas que tenemos en el cuerpo, por lo que cualquier resfriado, por ejemplo, le afecta más que a nosotros.

—Entonces el sistema imológico…

—Inmunológico.

—Entonces, eso es como si fueran los soldados que defienden el castillo de la princesa, ¿no?

—Exacto.

—Vale, ¿y por qué para poner más soldados que defiendan el castillo tenemos que matar a los que ya están? ¿No es absurdo? Si tenemos cien soldados y queremos reforzarlo, lo más normal es que pongamos otros cien, pero si para poner a esos cien, tenemos que matar a los antiguos… —⁠La niña se quedó callada y arrugó el entrecejo⁠—. No lo entiendo.

Alex soltó una carcajada y la abrazó con ternura.

—No hace falta que lo entiendas, solo que tu mamá se pondrá bien. ¿Tienes el número de tu tío? ¿Por qué no estaba con vosotras?

—El tito estaba en casa, pero lo han llamado del restaurante porque había un problema en la cocina. No sé muy bien qué ha pasado.

—¿Tienes el número de teléfono para llamarlo?

—No.

—Está bien. Sé el nombre del restaurante. Ahora mismo lo llamamos para que venga. ¿De acuerdo?

Sofía asintió con una sonrisa triste.

—¿Puedo ver a mi mamá?

—Por supuesto.

Alex llamó a Pedro al restaurante y, tras hablar con él y explicarle la situación, se acercó con la niña cogida de la mano hasta el box 3. En cuanto entró, miró a María, después a la máquina y se dio cuenta de que la paciente había entrado en asistolia.

31

Pedro llegó al hospital corriendo. Le faltaba la respiración a pesar de haber llegado en taxi. Cruzó la puerta casi con desesperación en busca de su sobrina, que en ese momento estaba sola. Estaría asustada. Se recriminó el haberse marchado del pequeño apartamento para refugiarse tras los fogones del restaurante.

Recorrió al trote los pasillos, que en ese momento se le hicieron más largos de lo habitual, parecía que no avanzaba, hasta que llegó a la sala donde se encontraba su pequeña. Corrió hacia ella y la abrazó con fuerza. Quería infundirle la confianza que en ese momento necesitaba. Respiró con profundidad para calmar sus maltrechos nervios.

—Ya estoy aquí, peque. No te preocupes por nada, el tito se hará cargo de todo, y mamá estará pronto en casa, ¿de acuerdo? —⁠La asió en brazos y la apoyó en sus rodillas.

—Tito, ¿qué vamos a hacer si le pasa algo a mamá? —⁠inquirió Sofía entre lágrimas. Pedro se las enjugó con ternura mientras pensaba qué respuesta darle.

—No pienses en eso, cariño. Mamá es fuerte, no le pasará nada. ¿Has comido algo? —⁠le preguntó para desviar su atención hacia otra cosa. Negó con un movimiento de cabeza⁠—. ¿Sabes dónde está mamá?

—En el box 3.

Ambos se levantaron y cruzaron la sala de espera para ir a buscar a María. Los pasillos que daban al box tenían más actividad de lo normal. Médicos y enfermeras salían y entraban de uno de ellos. Pedro se adelantó con precaución.

—Sofía, quédate aquí. Voy a entrar un momento a saludar a mamá y a decirle que vamos a comer algo de la máquina, ¿de acuerdo?

—Vale, tito.

Dio pasos inseguros por el pasillo a la vez que miraba hacia atrás para asegurarse de que no se había movido. Tenía una extraña sensación en el pecho que lo inquietaba. Se paró, se tragó el nudo de sensaciones que lo asolaban en ese momento y volvió a reanudar el camino hacia la pequeña habitación donde se suponía que estaba su hermana. Vio a lo lejos una enfermera que salía con prisas y a otra que entraba de igual manera. Las lágrimas lo asaltaron sin pedir permiso.

Miró de nuevo hacia atrás, pidiendo con todas sus fuerzas que su sobrina no se hubiera movido. Cuando lo comprobó, intentó sonreír, aunque lo único que consiguió fue una mueca que no llegaba a sonrisa.

Al llegar a la puerta, lo que vio lo dejó sin palabras. Alex estaba al lado de su hermana con las palas de reanimación, dando órdenes que no comprendía y que todos obedecían. No veía el cuerpo de su hermana, tapado con los médicos y enfermeras que se afanaban en atenderla. Tan solo fue capaz de mirar la máquina a la que estaba enchufada y en el pitido largo y constante que emitía.

Gritos, desorden, órdenes ladradas, gente que salía y entraba.

Y el pitido largo y constante, sin interrupciones.

Y la línea recta que marcaba el final.

Algo se rompió en su interior.

Unas manos lo agarraron y lo sacaron de allí. Le hablaban, pero no entendía lo que le decían.

Caos.

El pitido. Piii.

Presión en el pecho.

Nudo en la garganta.

Paralizado. Así se sentía.

Miró hacia su sobrina, que le sonreía en la lejanía del pasillo, y volvió la vista hacia el interior antes de que toda la escena desapareciera de sus ojos sin saber qué había ocurrido.

—Señor, tranquilícese, por favor —⁠le suplicaba una voz que no sabía de quién procedía⁠—. Deje que los médicos hagan su trabajo.

Asintió sin estar muy convencido. Las piernas le temblaban. En realidad, lo hacía todo su cuerpo. ¿Cómo se lo diría a su pequeña? ¿Cómo podría superarlo? No lo sabía. Lo único que tenía claro era que jamás se separaría de ella. La miró a lo lejos, intentando tragar las lágrimas traicioneras que pugnaban por salir. Debía ser fuerte por ella, no debía derrumbarse jamás. No podía permitirse ese lujo.

La sonrisa inocente de Sofía lo saludó expectante, aunque en ese preciso momento era incapaz de emitir sonido alguno. Respiró de nuevo para calmar el cúmulo de emociones que sentía en su interior, para intentar reconstruir eso que se había roto en su interior antes de poder explicar algo.

Pero no pudo. Fue incapaz de decir nada.

Cogió la pequeña manita de su sobrina y comenzó a alejarse de aquel pasillo. No sabía dónde ir, tan solo que le urgía andar.

—Tito, ¿qué te ha dicho mamá? ¿Y el doctor? ¿Le darán pronto el alta? He pensado que podríamos ir al parque, mamá necesita que le dé el aire fresco, creo que se pone triste encerrada todo el día en casa. ¿Qué te parece? ¿Preparamos una cesta de pícnic y nos vamos al parque? Un día lo hicimos con nuestra vecina.

Pedro no sabía qué contestar. Debía recomponerse.

—Claro, ya lo hablaremos. Vamos a la cafetería a comer algo. ¿Qué te apetece?

—Un helado, pero no creo que los de aquí estén ricos.

—Si quieres uno, te lo haré cuando lleguemos a casa. Ahora debes comer algo nutritivo que no suponga una sobredosis de azúcar. ¿Qué te parece si nos pedimos un sándwich? —⁠le ofreció. Le dio un suave toquecito en la nariz acompañado de un leve guiño de ojo que provocó una risita en la niña.

—Está bien —claudicó—. Tenía que intentarlo. —⁠La contestación le provocó una pequeña sonrisa amarga.

Llegaron a la cafetería del hospital con pasos lentos, como si el hecho de entrar allí supusiera un cambio en sus vidas. Debía prepararla para lo peor, pero se sentía incapaz al ver la cara inocente de su sobrina, su bonita sonrisa sincera, esa que tan solo un niño es capaz de tener. La inocencia y la felicidad por las pequeñas cosas. No contaba con el valor suficiente para arrebatárselo de golpe con algo tan feo que haría que sufriera el resto de su existencia.

Enterró en lo más hondo del corazón todas las emociones que le recorrían en ese momento para prestar por completo su atención a esa personita que se había convertido en un ser tan importante para él en tan poco tiempo. Haría cualquier cosa por ella, por volver a verla feliz a pesar de lo que pudiera suceder. Ya se lo prometió a su hermana en una ocasión y, esa vez, el compromiso se lo hacía a sí mismo.

—¿Pedimos un sándwich vegetal? —⁠No esperó la respuesta de Sofía, sino que levantó la mano para llamar al camarero que llegó enseguida. Hizo el pedido para los dos y volvió su atención a la pequeña⁠—. ¿Cómo va el cole? Mamá me dijo que tenías que hacer un trabajo sobre un país. ¿Cuál has escogido?

—España, así sabrás muchas cosas que puedes contarme. Es un rollo eso de buscar información. Tú me lo cuentas, y yo lo copio.

Pedro sonrió.

—Por supuesto. Te puedo contar muchos datos sobre nuestro país. Es muy bonito.

—¿Me llevarás algún día?

—Por supuesto. ¿Te gustaría vivir allí? —⁠tanteó. No sabía qué haría, se sentía perdido, pero en España tampoco había nada que lo retuviera. En cambio, en Nueva York… Movió la cabeza para descartar los pensamientos.

En ese momento, le sonó el móvil. Miró la pantalla y se dio cuenta de que se trataba de la agente inmobiliaria. Recordó el momento en que llegó a su casa, cuando tomaron la copa en el sofá demasiado cerca el uno del otro y cómo la agente adoró sus labios en un beso que no le supo a nada. Pasó la noche con la chica, un simple desahogo, tan diferente a su rubia del club, esa que le sacaba una sonrisa cada vez que pensaba en ella. Se apresuró a descolgar la llamada antes de que sus pensamientos desvariasen.

—Dime, Emily.

—Habíamos quedado para firmar los papeles del alquiler. Como no te has presentado, pensé que te habría pasado algo porque estabas bastante interesado.

—Disculpa. Mi hermana ha tenido que ingresar de nuevo. He tenido que venir al hospital y se me ha olvidado avisarte. ¿Podríamos aplazarlo para mañana?

—Claro, sin problemas. Ahora mismo hablo con los dueños y concierto la firma para otro día. Te mando un mensaje con la cita. ¿Te parece?

—Perfecto. Muchas gracias. —⁠Colgó el teléfono y lo dejó sobre la mesa⁠—. Era la agente inmobiliaria. Nos ha buscado una casa que te gustará. Tiene un jardín enorme donde podrás jugar.

—¿Y podemos tener un perro?

—Ya veremos, Princesa. Lo primero es alquilarla para mudarnos. De todos modos, tener una mascota significa mucha responsabilidad. Tú asistes a clases, yo paso demasiado tiempo en el restaurante. ¿Quién lo cuidaría entonces? ¿No crees? Se pondría triste.

—Ya, pero es tan bonito…

—Lo sé, pero no pueden estar tanto tiempo solo porque se entristecen.

—¿Y cómo es la casa? ¿Puedo ir a verla?

Durante un rato, le describió con todo lujo de detalles cómo sería su nuevo hogar. Veía la ilusión en su sobrina y, aunque él era incapaz de morder ni un solo trozo de la comida, observaba cómo su pequeña princesa se comía el sándwich con apetito.

Después de comer, regresaron a la sala de espera. La niña se sentó en sus rodillas y apoyó la cabeza en el pecho de Pedro.

—Tito, cuéntame un cuento, por favor.

—Está bien. Había una vez una princesa rubia muy hermosa que se sentía triste porque el que pensaba que era su Príncipe Azul resultó ser un villano. Se prometió a ella misma que no volvería a enamorarse jamás. Solo tenía amigos con los que jugaba de vez en cuando.

—¿A qué jugaban, tito? —Pedro tragó sin saber qué contestar.

—No me interrumpas. A príncipes y princesas. La cuestión es que ella siempre jugaba con el mismo príncipe y, en el fondo, le gustaba mucho, pero ella se prometió que nunca amaría a ningún príncipe, por eso siempre huía de él. El príncipe estaba locamente enamorado de esa preciosa princesa…

Miró a su sobrina. Tenía los ojos cerrados, y la respiración era tranquila. Se había quedado dormida. Resopló agobiado. La dejó sobre el pequeño sofá de dos plazas con la cabeza apoyada en sus muslos y esperó con impaciencia a tener alguna noticia sobre su hermana. El tiempo parecía que no avanzaba y la incertidumbre comenzaba a pasarle factura. Había conseguido mantener el tipo delante de la niña, pero no sabía cuánto podría aguantar sin derrumbarse.

Sacó su teléfono y durante un rato distrajo su mente viendo fotos de su galería de Inma. Tenía muchas. Siempre aprovechaba para hacerle una sin que ella se diera cuenta. Parecía un puto acosador, pero nunca resistía la tentación. En la última, ella estaba en la cruz, con la peluca rubia, los ojos cerrados, desnuda y preciosa. La admiró durante un buen rato, hasta que, cansado, guardó el teléfono en su bolsillo.

Vio cómo Alex entraba en la sala y lo buscaba con la mirada. Como pudo, se levantó con cuidado para no despertar a su pequeña. La cara del médico transmitía cansancio.

—Pedro. Debemos hablar. Por favor, acompáñeme a esa esquina para que Sofía no nos escuche. —⁠Ambos se marcharon hacia la parte más alejada de la sala para evitar que la niña se enterara de nada⁠—. Tu hermana ha entrado con una infección de orina bastante grave. Teniendo en cuenta el tratamiento al que ha sido sometida, la operación y lo débil que se encontraba, la infección le ha provocado fiebre alta, y esta, a su vez, le provocó que entrara en parada cardio-respiratoria.

Pedro dejó de respirar en ese momento. El suelo se movió a sus pies y todo lo de su alrededor se difuminó. No escuchaba nada. La voz del doctor cada vez era más lejana. Solo necesitaba ver a María, abrazarla y que ella le sonriera de esa manera en la que lo solía hacer, tan parecida a la de su sobrina. Una sonrisa que, a pesar de todo por lo que había pasado a lo largo de su vida, era inocente, casi como la de una niña.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. El teléfono sonó en ese momento. Miró la pantalla y la foto de Inma apareció de fondo. Rechazó la llamada.

—Le administramos un tratamiento de antibióticos.

El móvil volvió a sonar y realizó la misma operación.

—No entiendo, doctor. ¿Qué trata de decirme?

—Pudimos reanimarla. Está débil, pero tenemos muchas esperanzas.

32

Inma miró la pantalla de su teléfono desolada. Pedro le rechazaba las llamadas. En el fondo, sabía que él tenía razón. Fue una persona fría, distante, y lo había mareado mucho tanto en Madrid como en Nueva York. A pesar de saberlo, no podía dejar de pensar en él, en cómo recuperar su confianza. Debió decirle su nombre cuando él se lo pidió en el club. Ambos sabían quién era el otro. Ambos jugaron. Ella había jugado con fuego y, al final, se había quemado.

—¿Estás lista? Debemos salir en cinco minutos. He quedado con un contacto en un restaurante cercano —⁠le informó Ricky al entrar en la habitación del hotel.

—Sí, claro. Dame cinco minutos, y nos vamos.

En realidad, Inma no los necesitaba. Ya estaba vestida, pero se los pidió para poder controlar todas las emociones por las que pasaba en ese momento. No tenía ganas de ir a ningún sitio, tan solo de regresar a Nueva York y ver a Pedro. Respiró con profundidad y se puso las sandalias, preparada para hacer algo que no le apetecía cuando era parte de ese trabajo que tanto amaba y disfrutaba.

—Estás rara, cuando volvamos, tienes que desembuchar lo que te ocurre.

Inma asintió, pero no dijo nada. Salieron de la habitación del hotel para reunirse con la persona que les proporcionaría información sobre la clínica de allí o, al menos, eso era lo que ambos esperaban. Se puso su máscara de frialdad, esa que siempre utilizaba en los momentos en los que más lo necesitaba y que ocultaba cualquier resquicio de emoción por su parte.

—No me pasa nada. Será el jet lag.

—Lo que tú digas.

Salieron al calor exterior, uno cargado de una humedad que se quedaba pegada a la piel y costaba trabajo respirar por el aire caliente. Recorrieron las pocas calles que lo separaban del hotel, estrechas y empedradas, pero repletas de pequeñas tiendas coloridas y de todo tipo. Como iban con un poco de tiempo, pararon en alguna para mirar los souvenirs. Inma vio una pequeña tortuga de colores alegres. Se trataba de un peluche y se acordó de inmediato de Sofía y el cuento que le regaló Pedro, uno de sus preferidos. Casi sin pararse a pensar, lo compró y pidió que lo envolvieran para regalo.

Con la bolsa en la mano, se encaminaron de nuevo hacia el restaurante donde habían quedado con el informante. Llegaron y se sentaron en la mesa más alejada, al lado de un gran ventanal que daba a un hermoso patio interior.

—¿Qué quieres tomar? —le preguntó Ricky.

—Una limonada. Hace un calor terrible.

—Cierto. Es casi insoportable. Después podríamos aprovechar e ir a la piscina del hotel para darnos un chapuzón.

—Me parece bien.

En ese momento, un señor de unos sesenta años se acercó a ellos. Era bajito y calvo, pero con una sonrisa que infundía confianza.

—Inma, te presento al señor González. Él es el recepcionista de la clínica Estetic Clif aquí.

—Y su único trabajador —inquirió el hombre.

—¿Cómo que su único trabajador? —⁠preguntó Inma incrédula.

—Señorita, es pequeña. Tan solo consta de una sala de recepción y un pequeño despacho. Mi trabajo consiste en recoger la mercancía o documentación que llega y enviarla de nuevo hacia la clínica que me indiquen.

—¿Y nunca has visto ningún paciente?

—Jamás, de todos modos, tampoco tenemos instalaciones apropiadas para ello.

—¿Y no podría ser que esa oficina fuera la administración y la Estetic Clif como tal estuviera en otra parte de la isla? ¿En otra ubicación?

—Imposible. Aquí la única que existe es la oficina en la que trabajo.

—Está bien. ¿Y quién es la persona con la que habla? ¿Quién es su superior? —⁠indagó Inma.

—Todo se hace a través de correo electrónico. —⁠El camarero llegó para tomar nota del pedido, interrumpiendo la conversación.

—¿Y a cuál envía la documentación?

—Son corporativos, depende de la documentación o del departamento al que tengo que enviar la información.

—De acuerdo, pero hay algo que no comprendo. Según los libros de registro y contables públicos, esta clínica es una de las que más beneficios obtiene. Si no factura, ¿cómo es posible que ganen tanto?

—Porque nosotros no facturamos como el resto por atención a pacientes, es algo más complejo. Los clientes nos dicen que enviemos ciertos materiales a las diferentes clínicas, nosotros lo hacemos y nos pagan por ello.

—A ver si lo entiendo. Vosotros recibís una mercancía. En un principio, podría ser material médico como prótesis o algo así. Lo enviáis a otras Estetic Clif en Nueva York o a otro punto y cobráis por ello. ¿No sería más lógico que se pagara por ese material médico y no se cobrara por ello? Es decir, una sucursal de estética necesita, digamos, anestesia. Debería ser un gasto que luego repercutirá en el cliente, ¿me equivoco? Entonces, ¿por qué cobran por ello?

—Esa es la pregunta que debe resolver, señorita. En el momento en que lo haga, todas las piezas le encajarán a la perfección, y podrá completar el rompecabezas. Su amigo me dijo que quería hacer fotos del local, pero tiene que ser en un horario en el que se suponga que yo no esté pendiente, o perderé mi trabajo. Solo le diré que no tiene cerradura porque allí no hay nada, la puerta nunca la cierro con pestillo por órdenes de los jefes, ya que en alguna ocasión el material ha aparecido por allí de noche. Mi turno termina dentro de un par de horas. Ahora, si me disculpa, debo marcharme.

—Por supuesto, muchas gracias por la información.

Inma se quedó pensativa. Nada de lo que le había contado el pobre hombre encajaba. Se terminó de tomar la limonada mientras le daba vueltas al tema y esperaba que Ricky llegara de despedirse de su informante, le debía pagar la cantidad estipulada, pero no podía hacerlo allí delante de posibles ojos delatores.

Cuando Ricky terminó, regresaron al hotel en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Inma no entendía qué podía suceder con eso, pero si les pagaban por mercancía que enviaban, sospechaba que no se trataba de material médico, sino que las clínicas estaban metidas en algo más gordo, que no era un simple tema de unas prótesis en mal estado o de peor calidad que hubiera afectado a varias pacientes. El tema era mucho más peliagudo y peligroso de lo que pensó en un principio. Si lograban sacarlo a la luz, significaría un éxito para el periódico. Debían obtener más pruebas.

Ese pensamiento disipó un poco la tristeza que le embargaba desde que Pedro le había rechazado la llamada. Se cambió de ropa, se puso un biquini, se calzó unas sandalias de playa y un pareo, dispuesta a descansar un poco en la piscina.

—¿Qué te ha parecido lo que nos ha dicho González?

—Me parece que hemos encontrado un filón informativo. Puede que haya un asunto más truculento del que podemos tirar.

—Pienso lo mismo que tú, jefa. Esto podría llevar al periódico a lo más alto. ¿Nos vamos? Podemos celebrar nuestro triunfo con un buen cóctel en la piscina.

—No celebres nada antes de tiempo. Pero sí acepto el cóctel, creo que, después de todo, nos lo merecemos.

—Por supuesto que sí. ¡Divirtámonos!

Cuando llegaron a la piscina, la música latina se escuchaba a todo volumen. Eso hizo que el ánimo de Inma subiera un poco, dispuesta a disfrutar de unos momentos sin pensar en nada de lo que le esperaba en Nueva York a su regreso. Se tumbaron en una hamaca, llamaron al camarero y pidieron un cóctel con tequila. Después de tomarlo, se dieron un baño, donde disfrutaron del frescor del agua, de relajar sus músculos tras el calor sofocante del día y de despejar sus mentes de todos los problemas. Nadaron un rato entre charlas divertidas y chistes malos casi sin sentido.

Al llegar a la hamaca, pidieron otra bebida, la tercera en lo que iba de tarde, y el alcohol comenzaba a hacerles efecto.

—Prototipo de tío ideal —preguntó Ricky tras varias copas.

—Fuerte, moreno, con el pelo corto, pero no demasiado, la piel bronceada, musculoso, aunque no exagerado. Con un cuello ancho, y una cintura estrecha. Con un buen trasero y una sonrisa perfecta. Atento, divertido, sincero, que disfrute con su trabajo y que te haga gozar de cosas pequeñas, insignificantes, como de un paseo por un parque o un simple helado de chocolate.

—Ese hombre no existe.

—Por supuesto que sí.

—Dime quién.

Inma sonrió. Se mordió el labio inferior recordando el cuerpo de Pedro, rememorando su trasero, cómo esos músculos se contraían cuando la penetraba en la cruz, cómo la espalda musculada se movía al ritmo de las embestidas.

—Te has sonrojado. ¿En quién piensas? —⁠Inma soltó una carcajada.

—En Beto Malfacini. —Y en parte no mentía, ya que la primera vez que vio a Pedro pensó que el parecido entre ambos era brutal. Aunque el español era mucho más atractivo.

—A otro lobo con ese cuento, Caperucita.

Ambos rieron y pidieron otra ronda. Ya habían perdido la cuenta de cuántas llevaban.

—Vale. Ahora me toca a mí. ¿Cuál es tu prototipo de chica ideal?

—Rubia, tetona y dispuesta.

—¡Eres un guarro! —exclamó entre risas Inma a la vez que le daba un toquecito en el brazo a modo de broma.

—Creo que estamos en desventaja. Tú hablas de músculos y traseros y te quedas tan ancha, en cambio, yo hablo de tetorras y me acusas de ser un salido. ¡Eso es discriminación!

—Pero también he hablado de su sonrisa.

—Sí, claro, como si eso significara algo —⁠la interrumpió.

—Y de otras cualidades. De eso te has olvidado.

—Claro, de que disfrute con su trabajo. ¿Quién se divierte con eso? Me parece una tremenda estupidez.

—Pues yo lo hago. Me gusta mucho.

—Tú, y otro igual de aburrido.

—Pedro no es aburrido.

—Esto se pone interesante. ¿Quién ha hablado de Pedro? —⁠Ricky se incorporó de la hamaca y se sentó frente a ella con una enorme sonrisa en la cara.

—Vale, lo reconozco. He sido yo quien ha hablado de él. Te contaré algo, pero debes prometerme que mañana lo habrás olvidado.

—Palabrita de Ricky.

—No seas idiota.

—No lo soy. Hablo en serio. Te doy mi palabra. Pero primero, pidamos otro cóctel. Está buenísimo. —⁠Ricky llamó al camarero y le indicó con un gesto que le trajera dos bebidas más, que se apresuró a servir.

—Durante años, salí con un chico. Se puede decir que fue mi primer novio y mi primer amor. Lo lógico después de tanto tiempo era pasar por el altar. Mi familia es muy convencional. Nos organizaron una boda por todo lo alto, sin que faltara ningún detalle. La cuestión es que después nos marchamos de luna de miel y allí, el que se suponía que era mi recién marido que debía estar disfrutando con mi compañía, se limitó a tener interminables reuniones de trabajo, dejándome sola la mayor parte del tiempo, hasta que discutimos y me marché para seguir el tiempo que me quedaba de vacaciones con mi amiga.

—¡Vaya! ¿Pasasteis la luna de miel separados? —⁠Ricky subió las cejas asombrado⁠—. ¿No decías que querías un hombre que disfrutara de su trabajo? No creo que exista otro igual.

—La cuestión no es esa. Nos separamos al poco tiempo porque hizo cosas terribles, al final terminó en la cárcel. Entonces, cambié. Me di cuenta de que había perdido el tiempo. No quería enamorarme por nada del mundo. Pensaba solo en disfrutar y una amiga me habló de un club muy exclusivo en Madrid donde podías ir a gozar de buen sexo sin compromiso, no sé si me comprendes. Un club liberal un tanto especial. Me hice socia. Y durante algunos años he disfrutado allí mucho. Fue cuando conocí a Pedro y a su socio Javi. Los tres lo pasábamos muy bien juntos, hasta que Javi conoció a su mujer, y entonces me distancié de Pedro. Seguía viéndolo allí y, en ocasiones, coincidíamos con algunos amigos comunes.

»Acudía a cenar a su restaurante y, cada vez que coincidíamos, pasábamos algún rato juntos, pero siempre con una tercera persona.

Ricky silbó asombrado por lo que su compañera le contaba. Jamás se lo habría imaginado. Sabía que acudía a algún club, pero no pensaba que a ella le gustaban esos rollos.

—Cuando llegué a Nueva York, acudí a uno que pertenece al mismo dueño que el de Madrid. Comencé a coincidir con Pedro, aunque ninguno de los dos dijimos que era el otro. Con el tiempo, nos buscábamos y prescindíamos de la tercera persona, solo nos necesitábamos a ambos. La última vez que estuvimos, Pedro quería que le dijera mi nombre, pero al final, no se lo dije. Me libré por poco. Desde entonces, no lo he visto, y hoy le he llamado… No me ha cogido el teléfono.

»Creo que justo cuando me he dado cuenta de que estoy enamorada, él se ha cansado. Y no sé qué voy a hacer.

33

Inma se desahogó con Ricky. Le confesó su amor por Pedro pese a que se prometió no volver a enamorarse jamás. Cuando regresó a su dormitorio, lo llamó de nuevo con el mismo resultado. Ya no soportaba su silencio y solo pensaba en volar a Nueva York para plantarse delante de él, confesarle su secreto, luchar y conseguir que se ablandara.

Al día siguiente, tenían una cita con otra persona, un policía retirado que llevaba muchos años en la isla. Se durmió casi de inmediato, agotada de todo, con imágenes de Pedro que le asaltaban casi sin esperarlo. Se sobresaltó al escuchar el sonido del móvil. Miró la hora, las cuatro de la mañana, se extrañó mucho y se asustó cuando en la pantalla se reflejaba el número de Vega.

—¿Ha pasado algo? ¿Estás bien? ¿Le ha pasado algo a Óscar?

—Sí, tranquila. Solo quería decirte que acabamos de aterrizar, ayer Javi habló con Pedro, y le dijo que su hermana está muy mal, las próximas horas serán cruciales. Inma, no se sabe si sobrevivirá. Ahora mismo está en coma. Javi llamó de inmediato a Óscar y los cuatro decidimos venir para apoyarlo.

—¡Dios mío! ¡Qué horror! ¿Cómo está él? La pequeña…

Fue incapaz de decir nada más, tan solo se derrumbó y comenzó a llorar desconsoladamente. Entre lágrimas, habló con Ricky, le dio instrucciones para que él continuara con el trabajo y organizó todo para regresar en el primer vuelo disponible un par de horas después.

Vega me ha contado lo de tu hermana. Voy de regreso a Nueva York. En cuanto aterrice, voy directa al hospital. Cualquier cosa que necesites, cuenta conmigo. Todo irá bien. Besos.

Envió el mensaje y guardó lo poco que tenía en la maleta. Con prisas, salió del hotel rumbo al aeropuerto.

Llegó tras un largo viaje que se le hizo interminable. Tenía un terrible dolor de cabeza fruto de las copas que había tomado con Ricky y el agotamiento por el largo trayecto. Entró en su casa, se dio una ducha rápida, se cambió de ropa, se tomó un analgésico y cogió las llaves del coche de Ricky para ir a la clínica.

Se encontró en la puerta con sus cuatro amigos. Los abrazó con fuerza entre lágrimas. Los había echado mucho de menos, sobre todo, a Vega, con la que compartía amistad desde la infancia.

—¿Lo habéis visto? ¿Cómo se encuentra Pedro? —⁠preguntó ansiosa.

—Como comprenderás, no está bien. Ahora está volcado en su sobrina, es muy pequeñita y no entiende bien qué es lo que sucede. Es muy duro, Inma. La niña es una preciosidad. Ahora en un ratito vamos a llevarla al parque, debemos alejarla de aquí.

—Sí, es verdad. Es terrible que tenga que pasar por esto siendo tan pequeña. Le he traído una cosita de la isla. No sé si le gustará, pero…

—Eh, lo que importa es la intención.

—Exacto, Inma, no te comas la cabeza con esto. Seguro que le encanta —⁠apostilló Marisa con una sonrisa que pretendía animarla.

—¿Entramos? Aunque no visitemos a María, quiero pasar todo el tiempo que pueda con mi amigo. Lo conozco y, aunque por fuera parezca que está muy entero, sé que debe estar destrozado —⁠aclaró Javi.

Los cinco entraron en la clínica en silencio, demostrando de esa manera lo que sentían en su interior. Cruzaron el pasillo hasta llegar a la sala de espera, donde él permanecía sentado con la cabeza baja y la pequeña sobre sus rodillas.

En cuanto Inma entro, Pedro pareció que intuyó su presencia antes de verla, ya que subió el rostro de inmediato, se le dibujó una sonrisa que quitó con rapidez. No entendía su actitud. O quizá sí, pero no quería hacerlo.

Deseaba que todo fuera igual entre ellos, aunque parecía que los separaba un océano de lo frío y distante que lo notaba. Tragó el nudo de emociones y acarició el rostro de la pequeña antes de ofrecerle el regalo que le había llevado.

—Mira, he viajado a una isla muy bonita. Lo vi y supe que tenía que comprártelo —⁠explicó a la vez que Sofía lo desenvolvía. Al ver a la pequeña tortuga de peluche, los ojos de la niña se iluminaron, y una sonrisa triste se asomó en sus labios.

—Muchas gracias. Me gusta mucho. Es como la tortuga del cuento del tito, ¿verdad? —⁠Se dirigió a su tío y lo miró. Él asintió sin emitir palabra alguna.

—¿Cómo te encuentras, colega? —⁠preguntó Javi, que se sentó a su lado tras darle un par de palmaditas cariñosas en la espalda.

—A la espera de que nos digan algo.

—¿Quieres que le pregunte a Alex? Puedo ir a su consulta para que nos adelante algo —⁠se ofreció Inma, que le mataba la distancia que mantenía con ella.

—No hace falta. Alex se ha marchado a su casa hace un rato. Ha estado aquí más de treinta y seis horas seguidas —⁠explicó casi sin mirarla⁠—. Marisa, ¿te importa quedarte con Sofía mientras salgo un momento a tomar un café con Javi? Necesito estirar las piernas y no creo que salga nadie a informar.

—Claro, por supuesto, vete tranquilo. Nosotras nos quedaremos con la niña —⁠aseguró Marisa, que le ofreció una sonrisa para calmarlo.

—Gracias. De todos modos, cualquier cosa que suceda, me llamas al teléfono. No vamos a ir demasiado lejos y estaremos aquí en cinco minutos.

—Tómate el tiempo que necesites, tranquilo —⁠apostilló Vega.

Inma estaba a punto de decir algo cuando él se giró y se marchó con sus dos amigos sin darle ocasión. Estaba desolada. Se arrepentía de no haberle confesado ese día en el club su nombre, de ser tan cabezota y tan fría que lo había alejado por su idiotez. Sabía que era una persona muy terca cuando se lo proponía y le costaría trabajo recuperar su confianza.

—¿Quieres que te traiga algo para comer? —⁠le preguntó a Sofía.

—No tengo hambre. De todos modos, muchas gracias.

—No hay de qué. ¿Prefieres un zumo o un batido? —⁠insistió.

—No, solo quiero que mi mamá se recupere y que volvamos a casa lo antes posible. ¿Sabes que el tito ha alquilado una muy grande para que vivamos allí? —⁠explicó con tristeza⁠—. Pero si a mi mamá le pasa algo, será demasiado grande para nosotros dos.

—No te preocupes por eso ahora. Ella ahora necesita descansar.

—Lo sé, es lo mismo que me dice el tito, pero estaba muy mal cuando llegó, no abría los ojos y no me contestaba. Se había quedado dormida, llamé al doctor, y vino una ambulancia a casa con médicos que le dieron medicinas.

—Claro, Princesa, pero esas medicinas son las que harán que tu madre se ponga bien —⁠intentó animarla, aunque en el fondo no quería mentirle. No sabía si se recuperaría. La abrazó con fuerza, solo deseaba que aquella pequeña fuera feliz, y no pasara por ese trago tan amargo.

Un rato después, aparecieron los chicos. Pedro tenía el semblante serio y los ojos enrojecidos. Parecía que había llorado. Traían en las manos vasos de cartón con lo que supuso que sería café. Se lo ofrecieron a ellas, que lo aceptaron de buen gusto. El tío cogió de nuevo a su sobrina y la apoyó en sus muslos para ofrecerle un batido de chocolate.

—Toma, cielo. Te lo he traído para que tomes algo. Debes estar fuerte cuando mamá salga. Tendrás que ayudarme.

—No me apetece, tito.

—Lo sé, cariño, pero si no comes nada, mamá dirá que no sé cuidarte y no me dejará que te lleve al parque o que cuide de ti. Además, se preocupará, y ahora no debemos hacer que se canse ni que esté disgustada por nada, ¿no te parece? En realidad, si te tomas el batido, estarás ayudándome. ¿De acuerdo?

—Vale, pero solo me lo tomo para que mamá no se ponga triste.

—Está bien, con eso me conformo.

—Sofía, ¿qué te parece si después de tomarte el batido nos vamos un rato al parque? —⁠propuso Vega, a lo que la niña sonrió. Le había gustado la idea.

—Podemos salir y llevarla allí o a comer una hamburguesa —⁠insistió Marisa ante la negativa silenciosa de Pedro a espaldas de su sobrina.

—No quiero que esté demasiado lejos. La vecina de mi hermana también vino y me propuso quedarse con ella, incluso su antiguo jefe lo hizo, pero creo que es mejor que ahora mismo esté aquí por si acaso —⁠apostilló.

Al final, entre los cuatro amigos lo convencieron de que era mejor que la niña saliera de allí un rato y se despejara. No era bueno que estuviera tanto tiempo en un hospital. Inma decidió quedarse con Pedro para no dejarlo solo en una situación así. Cuando todos se marcharon, el silencio entre ellos la mataba. Jamás había sido así. Siempre tenían temas de conversación, siempre se divertían juntos y eso a ella le encantaba. No solo congeniaban a nivel sexual, que también, sino que era algo más profundo.

—Pedro, sé que te he defraudado, pero te pido, por favor, que dejemos de un lado todo y permitas que esté a tu lado en estos momentos. Ante todo, soy tu amiga, y estoy aquí para ayudarte en todo lo que necesites.

—¡Mi amiga, sí! —exclamó con un tono amargo⁠—. ¿Sabes, Inma? No necesito tu amistad. Para eso, puedo contar con Javi y Óscar. Ellos sí son mis verdaderos amigos.

—Tenemos que hablar, Pedro. Sé que no es el momento…

—Exacto. No es ni el momento ni el lugar. Y tampoco es justo que siempre sea cuando tú lo deseas, ¿no crees? Si quieres jugar, tú eres la que impones las reglas. Ahora sí, ahora no. ¿Pretendes volverme loco? Porque si es así, lo has conseguido. Pero repito, no es ni el momento ni el lugar. En este instante, lo único que me preocupa es mi hermana y mi sobrina. Más allá de eso, no hay nada que me importe.

Ambos guardaron silencio durante unos minutos que se les hicieron eternos. Inma tomó su café a pequeños sorbos mientras esperaban unas noticias que no llegaban. No sabía si eso sería buena señal o no, pero no podía estar quieta con el nudo de emociones que tenía en su pecho aprisionándola e impidiendo que pudiera respirar con normalidad. Paseó por la sala para estirar las piernas. Habló con Ricky respecto a las últimas noticias que tenía tras la reunión con el exagente de policía.

Miró el reloj, apenas había pasado un par de horas, pero parecía que llevaba allí una eternidad, más cuando Pedro no le hablaba y le había soltado todo lo anterior, aunque, en el fondo, tenía razón en todo lo que le había dicho. Vio cómo se levantaba e iba hasta la máquina de bebidas. Quería sacar una botella de agua. Metió las monedas en la ranura, pulsó el botón indicado, pero la botella no salió.

Dio un par de golpecitos a la máquina bajo la atenta mirada de ella, pero seguía sin salir. Inma se acercó con pasos temerosos. No sabía cómo reaccionaría él. Tan solo quería ayudarlo. Vio que el botón que había pulsado pertenecía a uno de los raíles que estaban vacíos, pero Pedro insistió golpeando el botón una y otra vez con más fuerza de lo habitual. En tres pasos, se posicionó tras él. Respiró hondo antes de decirle nada, necesitaba aspirar su aroma. Cerró los ojos y se recreó en el olor.

—Pedro, tranquilo, déjame a mí —⁠murmuró en su oído.

—No necesito tu ayuda —susurró con la voz entrecortada, le costaba horrores negarle a ella nada. Cerró los ojos para recomponerse de nuevo.

—Lo sé, pero ahora mismo estás muy nervioso. Es comprensible.

Le cogió la mano y la apartó con cuidado del botón que estaba maltratando. Cuando sus dedos rozaron, ambos sintieron una electricidad que les recorrió el cuerpo, una sensación de alivio y quemazón al mismo tiempo, como si todo el mundo a su alrededor se paralizase y solo quedaran ellos dos y, pese a que Inma quiso mantener el contacto, Pedro retiró la suya como si le hubieran dado una descarga desagradable.

—Te pido, por favor, que no vuelvas a tocarme. Estoy harto de tus quiero y no puedo, de tus idas y venidas, de que no te aclares.

Se dio la vuelta y salió de la sala. Inma vio cómo se marchaba sin poder hacer nada para impedirlo. Solo se sentó y dejó que las lágrimas corrieran libres por sus mejillas. Lo había perdido.

34

Pedro estaba confundido. Se había marchado de la sala para poner distancia entre ellos pese a que era lo que menos deseaba. Necesitaba aire. Nunca esperó sentir eso por ella, en cambio, ahí estaba, intentando darle una lección, cambiando de táctica tal y como le habían aconsejado los chicos.

Escuchó el sonido de su móvil, descolgó sin mirar de quién se trataba y contestó con la voz rota por el dolor y la angustia.

—Soy Emily. Te llamaba para recordarte que hoy tenemos concertada la cita para la firma del alquiler de la casa. —⁠Resopló frustrado porque, con todo lo sucedido, lo había olvidado por completo.

—Hola. Lo siento, Emily, me he despistado. Han ingresado a mi hermana, y tengo la cabeza en otra parte. ¿Podemos posponerlo? —⁠preguntó casi en un susurro.

—Tendría que preguntarles a los dueños, porque, para ser sinceros, han viajado hasta aquí para firmar la documentación. Como te dije, viven en California.

—¡Joder! ¡Qué mala pata!

—Pedro, será solo una hora. Si de verdad quieres alquilarlo, no deberíamos posponerlo. Si te quedas más tranquilo, dime en qué hospital está tu hermana y quedamos en alguna cafetería cercana para que no tengas que perder más tiempo.

En ese momento, vio cómo se acercaban sus amigos junto a la niña, que comía un helado con una tímida sonrisa en la cara.

—Si me dejas cinco minutos, veré qué puedo hacer. Te llamo en cuanto lo organice todo, ¿te parece?

—Claro, por supuesto. Espero tu respuesta.

Pulsó el botón para finalizar la llamada y dirigió la mirada hacia su sobrina, que corrió hacia él para abrazarlo. Al hacerlo, aspiró la dulce fragancia de la pequeña y calmó sus nervios. Respiró con profundidad y dibujó una sonrisa en los labios para no preocupar a Sofía. La alzó en sus brazos y se giró para entrar de nuevo en la clínica.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Javi.

—Ninguna, al menos, de momento. Necesitaba respirar y he salido un momento. Aunque, justo entonces, me ha llamado la agente inmobiliaria. Me ha comentado que los dueños de la casa que quiero alquilar están aquí para firmar toda la documentación, han viajado desde California.

—¿Tienes que ir? —inquirió Javi. Él asintió con un movimiento de la cabeza.

—No te preocupes, Pedro. Nosotros estamos aquí. Podemos quedarnos en la clínica hasta que regreses. Hemos venido solo para estar contigo, para ayudarte con todo esto —⁠aclaró Marisa. Óscar y Vega los seguían detrás sin perder el hilo de la conversación.

—Os lo agradezco mucho, de verdad.

—No tiene importancia —apostilló Marisa. Pedro intentó sonreír, pero era una mueca vacía, carente de sentimiento.

Cruzaron los pasillos hasta llegar a la sala de espera, donde Inma estaba sentada sola en una de las incómodas sillas de plástico. Tenía la cabeza agachada y se la veía cansada. Unas leves ojeras resaltaban en su rostro más pálido de lo habitual, y su larga melena pelirroja, recogida en un moño mal hecho, parecía un nido de pájaro. Aun así, a Pedro se le antojó la mujer más hermosa que jamás había visto. Sintió deseos de correr hacia ella, abrazarla con fuerza y no dejarla escapar jamás.

Javi y Óscar se pusieron a su lado, le dieron un toque en la espalda que le recordó todo lo que habían hablado. Carraspeó y cruzó la sala con decisión. Marisa y Vega se sentaron al lado de Inma.

—¿Alguna novedad? —preguntó Pedro al llegar junto a ella, que negó con la cabeza sin emitir palabra.

—Inma, Pedro tiene que salir después un momento. Nosotros nos quedaremos aquí por si hay alguna novedad. ¿Por qué no te llevas a Sofía un rato a casa? La niña no debería estar aquí tanto tiempo, es muy pequeña —⁠propuso Vega.

—Claro, por supuesto. —Inma miró a Pedro buscando su aprobación.

—Si no te importa, me harías un gran favor, estaría muy agradecido.

—No tienes que agradecerme nada. Lo hago con mucho gusto.

—Sé que para ti es incómodo. No te gustan los niños —⁠apostilló Pedro.

—No es que no me gusten, es que no deseo ser madre.

—Es que no quieres nada que te ate, que suponga un compromiso, ¿no? —⁠inquirió de nuevo.

—Chicos, creo que no es el momento ni el lugar apropiado para esto, ¿no creéis? —⁠Vega intentó poner paz. Ambos, en silencio, afirmaron⁠—. Pues no se hable más. Yo me voy contigo.

—Eso, cariño, así practicas para cuando nosotros tengamos una Minivega.

—Ni en tus mejores sueños, amor.

—Se hace la dura, pero en el fondo, lo desea tanto como yo —⁠se burló Óscar con un guiño de ojo a su mujer.

—Oh, cierto, lo deseo tanto como una almorrana sangrante en el culo. Además, yo tendré un hijo el día que tú dejes de competir y que tu madre se mude a su casa, ¡y no me hagas hablar más! —⁠apostilló con una sonrisa falsa en el rostro. Óscar se calló de inmediato, y el resto rieron pese a las circunstancias.

Pedro aprovechó que todos estaban distraídos para hablar con Emily y quedar con ella en la cafetería más cercana para firmar el contrato. No era lo que más le apetecía, pero no podía postergarlo más.

Se despidió de su sobrina antes de que se marchara con Inma y Vega. En el fondo, saber que estaba con ellas lo tranquilizaba. Había visto cómo Inma interactuaba con su pequeña, y le había comprado un peluche cuando se marchó de viaje por trabajo. Eso significaba que se había acordado de ella. Ese gesto lo enterneció y le gustó mucho, pese a todo, debía mantenerse firme. Las siguió con la mirada hasta que salieron por la puerta de la sala de espera.

—¿A qué hora has quedado? —⁠preguntó Javi.

—Dentro de media hora, pero debería salir ya.

—Tranquilo, nosotros nos quedamos aquí. Te llamaremos si hay alguna novedad. Cuando vengas, debería acercarme al restaurante para saber si todo va bien. ¿Hiciste los pedidos?

—¡Joder! ¡Se me ha ido de la cabeza por completo!

—No te preocupes, yo me encargo de todo —⁠aclaró Javi.

—Gracias.

—No tienes que agradecerme nada. Ya sabes que somos como hermanos, y tú me ayudaste mucho con todo el tema de mi madre.

—No tiene importancia, tampoco hice tanto. Solo mi trabajo.

—No te quites méritos. Estuviste al pie del cañón cuando se me fue la pinza, siempre me apoyaste en todo y sacaste el negocio adelante prácticamente tú solo. Y ahora estás haciendo lo mismo con el de aquí. He visto la contabilidad, y los beneficios han crecido un 30 %, estoy asombrado.

—Sí, con un par de ajustes en la carta, un cambio de horario del personal y añadiendo un par de mesas más, ha sido fácil.

—No te quites méritos.

Se quedaron en silencio durante unos minutos. Pedro apoyó los codos en sus muslos y se frotó la cara con cansancio. Miró la hora en la pantalla del móvil y, al verla, supo que se tenía que marchar o llegaría tarde a su cita. Se levantó, se despidió de sus amigos con un abrazo cariñoso y salió de la clínica. Cruzó la carretera al trote y, al pasar por delante de una pastelería, entró para comprar unas chocolatinas para su sobrina. Vio el pastel de chocolate y menta, recordó a Inma, estuvo tentado de comprar uno, pero reprimió sus ganas y se centró en la niña. Cuando estaba a punto de salir, vio las Hershey’s York Patties, unas delicias típicas de allí con chocolate negro y menta. Sabía que a Inma le encantarían, por lo que, sin pensarlo mucho, las compró.

Paseó hasta llegar a la cafetería donde había quedado con la agente inmobiliaria, que lo esperaba junto a una pareja que tendrían unos sesenta y algo de años. Se acercó a la mesa mientras los observaba. Tenían una sonrisa afable y se miraban el uno al otro con cariño, casi con devoción.

—Buenas tardes, disculpen la tardanza. Me he entretenido un poco al salir del hospital, no he podido resistirme a la tentación de comprarle algunos dulces a mi sobrina —⁠dijo al mismo tiempo que se sentaba frente a la pareja, junto a Emily.

—No te preocupes, Pedro. Acabamos de llegar —⁠aclaró la agente, que lo cogió de la mano y le dio un suave y cariñoso apretón. Se sintió incómodo de inmediato, y con disimulo retiró su mano, que entrecruzó con la otra para no dar pie a ningún otro gesto de ese tipo.

—Chico, no hace falta que te disculpes. Te entendemos a la perfección, a nosotros con nuestra nieta nos ocurre lo mismo, ¿verdad, querida? —⁠apostilló el hombre, mirando a su esposa, que asintió con una sonrisa amable.

—Te presento a los señores Clark, son los dueños de la casa que quieres alquilar. Ellos mismos vivieron allí durante muchos años.

—Y fuimos muy felices. Allí creció nuestra hija. Ella se mudó a California tras contraer matrimonio y, cuando se quedó embarazada, no lo dudamos ni por un momento y nos mudamos allí con ella. Compramos una más pequeña en el mismo barrio. Vamos andando a la suya a diario para quedarnos con nuestra nietecita mientras sus padres trabajan —⁠contó la señora Clark.

Pedro no supo qué decir, así que se decantó por levantar la mano para llamar al camarero. Les sonrió y pidió un café cargado. Necesitaba despejarse y, sobre todo, despertarse. El cansancio ya hacía mella en él.

—Claro, es muy bonito.

—Bueno, he traído los contratos. Las condiciones son estas. Léelas con atención y, si te parece todo correcto, procedemos a la firma —⁠apostilló la agente.

—Por supuesto.

Pedro leyó todas las condiciones del contrato, que eran las típicas de cualquier alquiler. Estaba incluida la cláusula en la que se admitían mascotas, una que él mismo solicitó por si le regalaban el perro a su sobrina, pese a que él mismo no era muy amante de los animales. Una vez que lo terminó, firmó sin más demora. Los señores Clark también hicieron lo mismo.

—Ya solo queda el pago de la fianza y de los dos meses por adelantado que se estipula en el contrato —⁠apostilló Emily con profesionalidad.

Sacó la chequera del bolsillo de la chaqueta y procedió a rellenarlo para entregar la cantidad solicitada. Se sentía eufórico porque, por fin, podría darle a su familia la vida que merecía. Sabía que su sobrina pasaría mucho tiempo en el jardín y que su hermana disfrutaría del sol de la tarde junto a la piscina. Ahora estaba débil, demacrada, su cabellera morena había desaparecido debido al tratamiento y necesitaba descansar y disfrutar de esa paz que le proporcionaría ese hogar.

—Espero que usted y su esposa sean tan felices como lo hemos sido nosotros.

—No estoy casado, señora Clark, la alquilo para mi hermana y mi sobrina, aunque yo viviré con ellas, por supuesto.

—Eso es muy loable por su parte, pero algo me dice que está usted enamorado. Se lo noto en la tristeza de su voz, me lo gritan sus ojos.

—Es cansancio. Mi hermana está enferma, y hemos pasado muchas horas en el hospital. Solo eso —⁠rebatió.

—Está en la fase de negación, querida, deja al muchacho tranquilo.

—Está bien, viejo gruñón. Solo le diré que no se obceque, que el ingrediente secreto del amor consiste en dejar aparcado a un lado la cabezonería y el orgullo, dejar que su amada vea y sienta el afecto hacia ella. Hijo, deja que fluya la sensibilidad, la ternura, la compasión, la piedad y, por supuesto, la pasión. Algo me dice que entre vosotros dos hay mucho de eso.

Pedro se quedó sin palabras, y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Esa mujer parecía que lo había abierto en canal para leer en su interior algo que ni él mismo sabía que había escrito. Ahora tenía un intenso debate consigo mismo. ¿Debía dejar todo a un lado y demostrarle a Inma su amor o, por el contrario, tenía que seguir con las pautas de indiferencia que le recomendaron sus amigos?

Estaba en un puto lío y no sabía cómo salir de él.

35

Tras el turno tan caótico que había tenido en la clínica, lo único que deseaba Alex era llegar a su casa, darse una buena ducha y dormir durante varias horas seguidas. Aunque sabía que no lo conseguiría, ya que la preocupación por el estado de María ocupaba su mente sin dejarlo descansar.

El trayecto fue rápido. Por suerte, no había demasiado tráfico a aquella hora tan tarde. Dejó la medicación fijada para el resto de la noche. Recordó su rostro y cómo le fue imposible no caer en la tentación de acariciarle la mejilla, que comenzaba a tener algo más de color. Seguía en coma tras la parada cardio-respiratoria, pero tenía la certeza de que pronto despertaría. Recordó el momento que curó la herida de la cirugía, pese a que era algo que no le correspondía a él, sino a la enfermera, y, por alguna extraña razón que no pudo comprender, lo hizo él mismo. Tenía un pecho bonito y, aunque tuvieron que extirparle la mama, no se le notaba nada. Pronto terminarían las sesiones de quimioterapia. Estaba seguro de que su belleza sería más radiante.

Se desnudó camino del dormitorio, cogió de allí un bóxer y se dirigió al baño para ducharse. Necesitaba destensar los músculos, despejar la mente, descansar varias horas. Se frotó el cuerpo, se enjuagó en pocos minutos, se enrolló la toalla en la cadera y salió del cuarto de baño con las gotas de agua aún resbalando por su cuerpo. Al llegar a la cama, se quitó la toalla y se tumbó desnudo, con el brazo cubriendo sus ojos. Pocos minutos después, cayó en un profundo sueño donde María era la protagonista.

Perdió la noción del tiempo cuando el sonido insistente de su móvil lo despertó del letargo en el que se encontraba. Se desperezó y cogió el aparato de la mesilla de noche. Miró la pantalla, pero era un número desconocido.

—¿Diga? —preguntó con la voz ronca en cuanto descolgó.

—¿Alexander Andrews Clifton?

—Sí, soy yo. Dígame, ¿qué desea?

—Señor Andrews, soy el inspector de homicidios Lucas Sanz. Le llamo desde España. ¿Es usted el hijo de Larry Clifton?

—Sí, ¿por qué lo pregunta? —⁠Alex cerró los ojos. Esperaba que no pasara lo que temía.

—Lo siento mucho, señor. Lo llamo para comunicarle la muerte de su padre.

Alex sintió cómo el suelo se movía bajo sus pies. No podía creer todo lo que estaba sucediendo a su alrededor. No entendía nada. Primero, lo de las Estetic Clif y todas esas denuncias que le habían interpuesto; después, su madre comenzó a contarle algo que parecía sacado de una película de Tarantino, cuando él a lo único que se dedicaba era a ejercer su profesión; su hermano se casaba de repente con alguien que no conocía, la hija de algún político con influencias, y su padre viajaba y engañaba a su madre.

Sintió que todo a su alrededor le daba vueltas, y la voz al otro lado de la línea lo llamaba con insistencia, mientras él era incapaz de coordinar cualquier movimiento o de emitir sonido alguno. El corazón le latía frenético en el pecho. Solo podía pensar en su madre y en cómo se tomaría la trágica noticia.

Se levantó de la cama y dio un par de vueltas alrededor de la habitación, intentando calmar sus nervios. Respiró con profundidad y le prestó su atención al teléfono. El hombre al otro lado de la línea esperaba con paciencia.

—Discúlpeme, agente. La noticia me ha pillado por sorpresa. Le agradecería mucho si me contara todos los datos de los que dispone.

—Por supuesto, señor Andrews. Su padre falleció la madrugada del día 4, alrededor de las cinco y media de la mañana. El cuerpo lo descubrieron unos chicos junto a unos contenedores de basura. Le ahorraré los detalles más escabrosos, pero tenemos sospechas de que se trata de una vendetta de un grupo de mafia que opera a nivel mundial.

—¡Eso es imposible! ¡¿Qué relación podría tener mi padre con la mafia?! ¡Es absurdo! Mi padre es un empresario reconocido aquí. Un integrante de la comunidad muy respetado. Debe tratarse de un error.

—Es posible, barajamos varias teorías, pero de momento, son solo eso, teorías. Mi compañera, la inspectora Lucía Coslado, y yo trabajamos aún en el caso. Cualquier cosa que encontremos, lo mantendremos informado. Siento mucho su pérdida, señor, le acompaño en el sentimiento. Estaremos en contacto.

—Gracias. Es muy amable. Se lo agradecería mucho.

Colgó la llamada y se dejó caer en la cama. Las lágrimas que había aguantado hasta ese momento corrieron libres por sus mejillas. Estaba destrozado. No se llevaba bien con él, discrepaban en muchos aspectos, sabía que era egoísta, ambicioso y que engañaba a su madre con otras mujeres con frecuencia, pero al fin y al cabo, era su padre y lo quería. Debía llamar a su madre, pero no sabía cómo se lo iba a decir. El teléfono le sonó de nuevo en la mano.

—Alex, soy Inma. Acabo de enterarme de lo de tu padre. ¿Cómo estás?

—En shock. Aún no me lo creo. Parece que vivo en una puta pesadilla. ¿Cómo te has enterado?

—Ya sabes que trabajo para el periódico. Me ha saltado en las notificaciones de sucesos. En la redacción están trabajando en la noticia, pero he querido llamarte antes.

—¿Es posible retrasarla unas horas? Mi madre no lo sabe todavía. Me gustaría contárselo en persona antes de que se publique nada.

—Claro, por mí no hay problema alguno, te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para retrasarlo en mi periódico, pero no sé si el resto lo hará. Intentaré hacer unas llamadas a ver si puedo hablar con algunos colegas y darte algo de tiempo. No te lo aseguro, además, estoy en casa con la sobrina de Pedro. Su hermana… Bueno, ya sabes.

—Sí, lo sé. María se recuperará, tengo confianza en ello.

—Bueno, no me entretengo más. Lo siento mucho. Mi más sentido pésame. Cualquier cosa que necesites me lo dices, ¿de acuerdo? Voy a encargarme del tema de la noticia.

—Te lo agradezco mucho, Inma.

—Para eso estamos los amigos, ¿no?

—Por supuesto. Gracias por estar conmigo en este momento.

—No te preocupes por eso ahora. Lo que debes hacer es centrarte en reconfortar a tu madre, estar a su lado.

Colgó la llamada derrotado. Comenzó a vestirse para ir a casa de su madre y darle la triste noticia en persona. Telefoneó a su hermano para que estuviera allí también, pero no se lo cogió. Sin intentarlo de nuevo, preparó una bolsa pequeña para quedarse unos días en el domicilio familiar y se marchó.

El camino estaba despejado, por lo que llegó a la mansión en poco tiempo, cosa que agradeció porque estaba tan agotado que no sabía si sería capaz de conducir mucho más sin quedarse dormido por el camino. Aunque el estado de nerviosismo en el que se encontraba lo impedía. Con toda probabilidad, tendría que tomar un tranquilizante suave para poder conciliar el sueño de nuevo.

Entró con paso lento, intentaba retrasar el terrible momento lo máximo posible. El silencio se le hizo más espeso. Supuso que su madre dormiría a esas horas. Se dirigió hacia el dormitorio de ella. Hacía años que el matrimonio tenía habitaciones separadas. Abrió la puerta con cuidado y vislumbró entre la poca claridad que entraba por el ventanal su figura. Se acercó con cuidado y la llamó del mismo modo.

—¡Hijo! ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué vienes a estas horas?

—Tranquila, mamá. Voy a llamar a la chica del servicio un momento, ¿de acuerdo? —⁠Asintió con nerviosismo. Presentía que algo malo había ocurrido si su hijo se presentaba a esas horas allí y la despertaba. No podía ver su rostro entre las penumbras del dormitorio. Observó cómo Alex se alejaba un instante hasta la puerta y llamaba a Serify, una chica turca que les servía desde hacía años. Habló con ella unos momentos y regresó a la cama.

—¿Qué ha pasado? Cuéntamelo ya, Alex. Estoy muy nerviosa.

—Mamá, esta noche he recibido una llamada desde España. —⁠Ella ahogó un grito y se tapó la boca con las manos⁠—. Se trataba del inspector Lucas Sanz. Papá… —⁠las palabras se quedaron atascadas en la garganta, incapaz de decir nada, de contar la realidad de lo sucedido.

—¿Qué ha hecho esta vez? —Se levantó de la cama con furia sin dejar que Alex le explicara nada⁠—. Ese malnacido me las va a pagar. ¡Ya estoy harta! ¡Siempre es igual! ¡Lo sabía! ¡Sabía que se marchaba a España con su amante! Pero ¡de ahí a que cometiese cualquier delito dista mucho! Se lo pedí. Pedí que lo dejara todo, que se distanciase de todo por vosotros, que acabaríais implicados. Pero el muy cabezota no me ha hecho ni el más mínimo caso. ¿Sabes qué? Lo dejaremos en la cárcel unos días. ¡Que aprenda!

—No se trata de eso, mamá. Papá ha fallecido. —⁠Soltó de repente. No sabía cómo decirlo de otro modo. Se acercó con rapidez y la abrazó con fuerza. Necesitaba reconfortarla, estar a su lado en ese trance tan terrible.

Su madre comenzó a llorar con desesperación. Serify apareció por allí con una taza de tila caliente y una pastilla, tal y como le había pedido Alex que hiciera momentos antes.

—Gracias, Serify.

—¿Puedo hacer otra cosa, señor?

—No es necesario, gracias. Puedes retirarte.

—Muy bien, señor. Cualquier cosa que necesiten ya sabe que puede llamarme.

Serify se retiró, y le dio la pastilla para que se la tomara. Él necesitaba otra, pero esperaría a que ella estuviera más calmada. La señora Clifton enmudeció, había perdido el color de su rostro y le temblaba todo el cuerpo. Durante un buen rato, permanecieron en silencio. Cuando se tomó la infusión, se dirigió al cuarto de baño seguida de su hijo, que la ayudó a lavarse la cara. Después, se vistió con lentitud.

—Necesitas saber algunas cosas sobre tu padre. Estuve a punto de contártelas el otro día que acudí a tu casa, pero la llamada de una paciente nos interrumpió.

—Cierto. Me dijiste que papá pidió dinero a un amigo y que este cada vez lo chantajeaba más, ¿no es así?

—Sí. Ese hombre comenzó a pedirle cosas a tu padre que extralimitaban mucho la legalidad, como, por ejemplo, utilizar las clínicas como un modo de que él pudiera blanquear dinero. Al principio, se opuso, pero los chantajes eran cada vez más crueles. Un día, de regreso del colegio, te recogieron a ti. Te llevaron a su casa, no sé si lo recordarás…

—¿El día que me recogió el tito Lowes, tu hermano?

—Sí, pero no era mi hermano. Te dijimos eso para que no te asustaras. Él nos mandó un video de ti jugando en el jardín de su casa.

—Lo recuerdo.

—Luego nos amenazó. Nos dijo que era muy fácil convencerte a ti o a tu hermano para llevaros donde él quisiera. Y que, si no hacía lo que él le dijera, podríais desaparecer un día y no volveríamos a veros.

—¡Joder! ¡Pero eso pasó hace muchos años!

—Lo sé, prácticamente se adueñaron de la empresa, hacían y deshacían con ella a su antojo. Tu padre era solo un cabeza de turco, alguien puesto allí para que representara un papel y cargara con todas las culpas.

—¿Por qué no acudisteis a la policía?

En ese momento, llamaron al timbre. Se preguntaron quién sería a esa hora. Bajaron las escaleras con prisas, al mismo tiempo que Serify abría la puerta. En la entrada de la mansión, las últimas personas que pensaban que encontrarían esa noche. Los inspectores Stuart y Miller.

—Señor Andrews, queda usted detenido.

36

Inma cogió a Sofía de la mano para llevársela a la terraza de su dormitorio. Ricky aún no había llegado del viaje, por lo que pasó la tarde entre llamadas a los diferentes periódicos para intentar retrasar lo máximo posible la publicación de la noticia. Se encontraba inquieta, a pesar de querer disimular lo máximo posible delante de la niña.

—¿Qué te apetece cenar? He estado de viaje, por lo que tengo la nevera casi vacía, pero podemos pedir unas pizzas o una hamburguesa. Lo que prefieras.

—¿Podría ser una tortilla?

—Por supuesto. Vamos a la cocina y miramos si tengo huevos. Si no hay, saldremos a comprarlo, ¿qué te parece? —⁠propuso.

—¡Genial!

Ambas se dirigieron a la cocina, que la pequeña observó maravillada. Tras buscar en el frigorífico, se dieron cuenta de que no tenían los ingredientes, por lo que salieron para ir a comprar a la tienda más cercana.

Por el camino, se cruzaron con varias mujeres que llevaban a sus hijas agarradas de la mano. La periodista se dio cuenta del cambio de ánimo de la pequeña, que pasó de charlar animada a quedarse en silencio. Sus ojos demostraban la profunda tristeza por la situación de su madre. Intentó hablar con ella y animarla de alguna manera, pero todos los esfuerzos eran en vano, porque la niña cada vez estaba más triste.

Se adentraron en la tienda, un pequeño supermercado que tenía casi de todo. Pasearon por los pasillos donde cogieron, además de los huevos, leche para el desayuno y helados de diferentes sabores para después de la cena. Al pasar por el de papelería, a Inma se le ocurrió una idea.

—¿Te apetece que te compre un libro para colorear? —⁠Sofía se encogió de hombros⁠—. Mira, te compro el libro y algunos rotuladores y lápices de colores. También podemos comprar estos pósit y escribimos cosas en ellos. Te enseñaré un juego muy divertido, ¿de acuerdo?

La niña asintió y, con toda la compra, se dirigieron a la cola de la caja. Cuando esperaban, Pedro las llamó y habló unos minutos con la pequeña. Ya preparadas, regresaron a casa. Entre las dos, hicieron la tortilla de patatas y pusieron la mesa; se disponían a cenar, pero sonó el timbre de la puerta.

—¡Tito! —exclamó Sofía, que se abalanzó contra él con alegría.

—¿Qué pasa, peque? Me he acercado un momento para estar contigo antes de volver al hospital.

—¡Qué bien! ¡Me encanta! Íbamos a cenar, ¿por qué no comes con nosotras? Hemos preparado la comida entre las dos.

—Claro. Quédate a cenar, así vas directo al hospital. Si quieres, puedo quedarme con la niña hasta mañana —⁠sugirió Inma.

—Mira lo que me ha comprado —⁠Sofía corrió hacia el salón para regresar con el libro y el estuche con los lápices.

—Anda, ¡qué bien! —Inma sonrió ante el entusiasmo de la pequeña.

—¿Y estos pósit? —preguntó al verlo.

—Inma dice que con ellos vamos a hacer un juego muy divertido. —⁠Pedro la miró con una ceja alzada y una sonrisa tierna en sus labios.

—A Inma le encanta jugar. Seguro que será muy divertido.

—¿Tú juegas mucho con ella, tito? —⁠Inma se atragantó y comenzó a reír ante la mueca del chef, que no sabía dónde meterse en ese momento.

—Aunque lo niegue, a tu tío le encantan mis juegos —⁠lo provocó.

—Pero hay que tener cuidado de no quemarse. Ya se sabe que quien juega con fuego…

—¿Vamos a incendiar los papeles? —⁠inquirió la pequeña⁠—. ¿Qué clase de juego es ese? A mí me da miedo.

—No te preocupes, el tito solo bromeaba. No hay que jugar con eso, es peligroso —⁠aclaró. Miró hacia Pedro y alzó las cejas a modo de advertencia. Ambos se carcajearon.

—Exacto. Es peligroso, por lo que hay que mantenerse alejado —⁠repitió su tío, que miraba directamente a los ojos de Inma. Esta desvió el rostro hacia el otro lado y colocó los platos sobre la mesa.

—Cenemos antes de que se haga tarde —⁠concluyó.

Se sentaron alrededor de la mesa para degustar la cena que habían preparado juntas. Como no esperaban la visita de Pedro, añadió un poco de queso que tenía en la nevera y los helados de postre. Parecía que Sofía estaba más animada.

—Tita Inma —exclamó la pequeña con ilusión. A la pelirroja se le cortó el aliento en cuanto escuchó cómo la había llamado.

—Dime, cielo —respondió con la voz trémula ante la mirada de sorpresa de Pedro.

—Dijimos que después de cenar haríamos el juego. ¿Vamos a hacerlo?

—Claro.

—¿Puede jugar también el tito?

—Si él quiere, claro. Por supuesto.

Cambiaron de tema, Inma le preguntó por su película preferida y, cuando se terminaron los postres, trajo los pósit y los rotuladores tras recoger la mesa.

—Ahora, vamos a coger diez pósit y, en cada uno de ellos, escribiremos una actividad que queramos realizar juntas. Las separaremos por colores para juegos al aire libre o dentro de casa. Luego, los doblamos bien y los metemos dentro de este bote. Cada vez que vengas, sacaremos uno al azar, ¿qué te parece?

—¿Y qué puedo escribir? —preguntó la niña pensativa, aunque entusiasmada por la idea. Miró a su tío que se encogió de hombros, a la espera de la contestación de la pelirroja.

—Puedes pedir lo que más te apetezca. Por ejemplo, que salgamos a pasear, que visitemos un parque de atracciones o un acuario, que hagamos un puzle juntas o un dibujo, lo que más te apetezca.

—¡Bien! —gritó la niña tan alegre que levantó un puño en el aire.

Sofía cogió los papeles y los separó. Luego miró todos los rotuladores de colores para elegir el rojo, puso cara pensativa durante un ratito, hasta que dio con una idea y escribió algo en el papel. Al mirarlos, Inma no entendió lo que ponía.

—¿Qué has escrito? —le preguntó con una sonrisa.

—No sé. —Sofía se encogió de hombros con una risita⁠—. Aún no he aprendido a escribir. Tengo cinco años. Sé poner mi nombre. Ves, aquí pone Sofía. Y a, e, u —⁠leyó al mismo tiempo que señalaba el papelito. Inma soltó una carcajada.

—Vale, no te preocupes. ¿Sabes dibujar? Porque puedes hacerlo si lo prefieres. —⁠Pedro sonrió ante la propuesta, y ella aplaudió entusiasmada.

—¡Sí!

—Bien, empieza a dibujar, ¿de acuerdo? Pedro, ¿te apetece un café? —⁠Asintió⁠—. Pues voy a prepararlo para nosotros. Ahora vuelvo, cielo.

Inma se marchó a la cocina, cogió la cafetera, añadió agua y la puso en el fuego. No se dio cuenta cuando Pedro entró. Tenía la cabeza agachada, sumida en sus propios pensamientos. La frialdad con la que la trataba la estaba matando. No se acostumbraba a esa distancia que había impuesto.

Se acercó despacio por su espalda para no asustarla. Se detuvo unos instantes, pero Inma giró el rostro al notar el olor de su perfume. Ambos se quedaron con la mirada fija en el otro, casi sin respirar para no romper ese momento, para alargarlo unos pocos segundos más, para que durante unos breves instantes solo fueran ellos dos y el mundo se paralizara cuando se miraban a los ojos antes de volver a imponer esa barrera invisible, ese muro infranqueable que él había construido entre ellos. Inma respiró hondo, se embriagó del aroma a chocolate intenso mezclado con la madera y la tierra. Un olor que le persiguió desde la primera vez que mantuvieron relaciones en el club en Madrid y que había buscado inconscientemente hasta reencontrarlo de nuevo en Owlshade.

Segundos después, desapareció. Solo quedaba restos que flotaban en el ambiente. Sabía que se había marchado sin necesidad de girarse a mirar. Respiró con profundidad una vez más y terminó de preparar los cafés.

Al llegar al salón, Pedro charlaba con su sobrina como si nada hubiera pasado. Ambos reían por el dibujo que le mostraba la niña.

—¡Mira, tita! —El corazón de Inma se saltó un latido al escucharla⁠—. He dibujado un león y un pez, esto significa que ese día iremos al zoo.

Inma cogió el pósit y lo miró. Se aguantó la carcajada que estaba a punto de salirle al ver el dibujo de los animales de la niña. La observó, cambió su rostro a otro de ternura y le acarició la cabeza a la vez que afirmaba.

—Claro. ¿Qué más te apetece hacer? ¿Quieres que te ayude?

—No, siempre saco buenas notas en plástica. Mi madre dice que soy la artista de la casa.

—Por supuesto que lo eres. Ni tu madre ni yo dibujamos como lo haces tú. Ahora tengo que marcharme al hospital. Inma te traerá en un rato, voy a hablar con el médico de mamá, ¿de acuerdo? —⁠Pedro se levantó y depositó con ternura un beso en el pelo de la niña⁠—. Inma, gracias.

Se acercó a ella y besó su mejilla, demasiado frío y distante para el gusto de la pelirroja. Suspiró con resignación y lo acompañó a la puerta casi sin despedirse. No le salían las palabras.

Al regresar al salón, la niña continuaba con sus dibujos con una sonrisa en la boca. Estaba dispuesta a rellenar todos los papeles que pudiera. Entre las dos pintaron un puzle, lo que se suponía que era una sala de cine con palomitas, un parque y helados, una tarde en la playa, un paseo en bicicleta, y hacer pizzas caseras mientras tres personas la amasaban. Rieron con las pinturas hasta que llegó la hora de regresar al hospital.

Pidió un taxi para que la niña no se agotara con el viaje en metro. Cuando llegó, fue directa a la sala de espera, donde todos permanecían sentados con los rostros cansados aguardando unas noticias que se resistían.

La niña corrió hacia su tío y se sentó en su regazo. Nada más posar la cabeza sobre el pecho del chef, se quedó profundamente dormida, agotada por los acontecimientos de los últimos días.

—¿Quieres que nos la llevemos al hotel, Pedro? Creo que necesita descansar —⁠propuso Marisa en un susurro.

—No, no te preocupes. La señora Thomas está a punto de llegar, la llevará a casa, necesita estar en su cama, junto a sus cosas. Y, además, está acostumbrada a ella, aunque te lo agradezco mucho, en serio.

—No hace falta, lo hacemos con mucho gusto, ya sabes que estamos aquí para ayudarte en todo lo que podamos —⁠reiteró Javi.

—Lo sé.

Cuando la señora Thomas se llevó a la pequeña, Marisa y Javi se marcharon al hotel. Inma se despidió de él con un simple gesto de la mano y se marchó al bar de enfrente para comprar café para los dos.

—Toma, te he traído uno. Pensé que lo necesitarías.

—Gracias. —Tomó un sorbo y desvió la mirada hacia otro lugar.

—¿Por qué no regresas a casa? Estás agotado, también necesitas descansar.

—No quiero que cuando mi hermana despierte del coma, se encuentre sola. No sé, es algo que me ronda por la cabeza. En ese momento, se sentirá desorientada, sin saber qué ha ocurrido y rodeada de extraños. Me gustaría estar junto a ella cuando lo haga, agarrarle la mano e infundirle esa paz que necesita, decirle que todo está bien, que se curará.

—Pedro, ella es una luchadora, una guerrera que está librando una batalla cruel, pero de la que estoy segura que saldrá victoriosa. —⁠Le cogió la mano y le dio un suave apretón en ella. Inma sintió que, con ese simple toque, le recorría un escalofrío por todo el cuerpo y cómo millones de mariposas, esas de las que tanto le habló Vega en su día y que nunca esperó que le ocurriera, revoloteaban en su vientre. Deseó abrazarlo con fuerza, besarlo, reconfortarlo… Pero no hizo nada de eso. Solo se quedaron una vez más con sus miradas clavadas, en un vano intento de descifrar los pensamientos del otro.

No supo cuánto tiempo estuvieron así. Pero el móvil de Inma rompió ese instante fugaz donde los ojos de él le hablaban de amor, pero también de dolor y decepción.

—Dime, Ricky.

—Han detenido al doctor Alex Andrews por su implicación en el caso de las clínicas de estética. Lo acaban de publicar en la web del periódico, y mañana saldrá en la primera página de la versión en papel.

37

Pedro no sabía qué hacer. Por un lado, el muro que había construido le servía para mantener la distancia que tanto necesitaba con Inma. Por otro, ansiaba tener el mismo contacto que antaño. La mano que le tenía cogida le quemaba y le reconfortaba a partes iguales.

—No entiendo por qué han detenido al médico. ¿Quién la va a atender ahora? —⁠le preguntó Pedro con un nudo en la garganta.

—Tranquilo, habrá más. Por lo que sé, las clínicas de estética que pertenecen a su familia están implicadas en asuntos turbios, y tienen varias denuncias interpuestas por un cambio en unas prótesis mamarias. Imagino que él lo estará de algún modo, aunque me cuesta creerlo, la verdad.

—A mí también. Lo cierto es que Alex parece un hombre íntegro —⁠respondió él con un nudo en la garganta. Tan solo pensaba en que el nuevo médico tendría que ponerse al día en el historial de su hermana. Ya estaba acostumbrado al otro.

—Sí, pero seguro que el nuevo que la atienda será igual de bueno que Alex.

—Eso espero.

Ambos permanecieron en silencio hasta que llegaron los cuatro amigos. Casi amanecía, cuando un doctor que no conocían llamó al hermano para hablar con él sobre el estado de salud de María. Sin soltar la mano de la pelirroja, acudió rápido a la llamada.

—María ha salido del coma. Los medicamentos que le hemos suministrado han reducido la infección que, por su estado debilitado por la quimioterapia, provocó que se expandiera con mayor facilidad. No se preocupe, lo peor ya ha pasado.

Pedro no reprimió las lágrimas de alivio y abrazó con fuerza a Inma. Esta rodeó con los brazos su cintura y le acarició la espalda para reconfortarlo. Era un llanto de alegría por saber que su hermana había superado otra prueba más que le sometía el destino.

—Doctor, ¿podemos entrar a verla? —⁠preguntó Inma, ya que Pedro estaba tan abrumado que no le salían las palabras.

—Por supuesto, pero les pido que sean breves para no cansar demasiado a la paciente.

Asintió con una pequeña sonrisa en la cara. Estaba apabullado, pero también contento por la noticia. En cuanto Inma le soltó la mano, sintió la frialdad de la ausencia. Sabía que debía entrar solo, pero la necesitaba a su lado para no derrumbarse ante su hermana. No obstante, respiró para infundirse valor y avanzó por el pasillo con paso lento, intentando mantener a raya todas las emociones que recorrían su cuerpo.

En cuanto entró en la habitación, la vio. María estaba tumbada en la cama, con los ojos abiertos, y aunque se notaba que le costaba trabajo, hacía el esfuerzo. Parecía más delgada, más débil de lo habitual, y el color de sus mejillas había desaparecido. Solo se escuchaba el sonido de las máquinas, y le pareció la imagen más aterradora que jamás había vivido. Cruzó con lentitud los pocos pasos que los separaban hasta llegar junto a la cama, se sentó a su lado y apretó la mano de ella, fría y cálida al mismo tiempo.

—¿Cómo te encuentras? —susurró el hermano.

—Con la boca seca. Me siento como si me hubieran atropellado veinte camiones.

Pedro sonrió un poco.

—Es lógico. Has permanecido en coma, pero he hablado con el doctor y nos ha dicho que todo ha ido bien, la infección ya ha remitido. Aunque debo regañarte porque no nos avisaste de que te encontrabas mal. Por favor, la próxima vez no esperes a que pase tanto tiempo, al menor síntoma, debes acudir al médico con rapidez. ¿Me lo prometes? —⁠María asintió y cerró de nuevo los ojos.

Pedro se quedó allí durante algunas horas, hasta que tuvo que volver para recoger a la niña de casa de la señora Thomas. El antiguo jefe de su hermana había ido a visitarla y le prometió que se quedaría con ella hasta que regresara. Sabía que era un hombre que había hecho mucho por María, una de las pocas personas en las que confiaba.

Por ese mismo motivo, y porque no podía quedarse parado, decidió que realizaría la mudanza a la casa nueva para que cuando su hermana saliera del hospital, se recuperara en un ambiente más tranquilo y alejado de la ruidosa ciudad.

—No te dejaremos solo, tranquilo, entre los seis, haremos esto en un par de días. Puedes contar con nosotros —⁠lo tranquilizó Javi.

—Lo sé, os lo agradezco mucho.

Entre todos, se organizaron para desmontar las pocas pertenencias del diminuto apartamento de María. La niña, entre tanto revuelo, se refugió en Inma, a la que buscaba constantemente para que la ayudase con su dormitorio. Sacaron la ropa del pequeño armario, entre las dos la doblaron y la guardaron en una maleta ante las miradas furtivas de Pedro, que le reconfortaba lo bien que se llevaban ambas.

Guardaron en cajas los juguetes de la niña y lo embalaron para cuando llegara el camión de la mudanza que ella había contratado para el día siguiente. Estaban cansados, los días en el hospital y el trabajo de todo el día les pasaban factura.

—¿Hacemos un descanso? Pediremos algo de comer y continuamos después —⁠propuso Inma⁠—. Mira, Sofía se ha quedado dormida.

—Está bien. Yo me encargo de la comida, llamaré al restaurante, hace días que lo único que comemos son los sándwiches de la máquina.

Se dirigió hasta la cocina seguido por Javi, que lo miraba de manera reprobatoria. Sacó su teléfono y pidió la cena a su ayudante para que la trajeran lo antes posible.

—Eso es todo, gracias. ¿Cómo van las cosas por allí? Sé que te estoy dejando solo, pero cuando mi hermana se recupere, me pondré al día.

—Las cosas van bien, tómate el tiempo que necesites. No es preciso que vengas de momento. Todo está tranquilo.

—De acuerdo, una cosa. En la parte baja del congelador de la izquierda hay un recipiente con helado que hice el sábado, tráelo también.

—Los helados están en el de la puerta de cristal.

—Ese no. Mira donde te he dicho.

—Vale, lo llevaré también.

Tras colgar la llamada, Javi lo miró con una sonrisa a la vez que su amigo negaba con la cabeza. Abrió uno de los muebles de la pequeña cocina y comenzó a sacar la vajilla para apilarla en la encimera.

—¿Helado de chocolate y menta?

—Calla, no tiene importancia.

—Claro que no la tiene. ¿Qué te ocurre con ella? Apenas le hablas, pero has pedido sus platos preferidos y tienes en el congelador el helado que más le gusta y que solo haces para Inma. No dijimos…

—Lo he incluido en la carta del restaurante.

—Por supuesto, por eso uno de los cocineros no tenía ni idea de que estaba allí, ¿no? Pedro, la vida es muy corta para desperdiciarla con gilipolleces.

—No sabes nada. Además, solo hago lo que me dijisteis.

—Vale, no sé nada de lo que ocurre. Solo te diré lo que veo y es que Inma deja su trabajo de lado para cuidar de tu sobrina, para ayudarte con la mudanza y que te mira como un gato a un pobre pajarito a punto de zampárselo. Deja ya esa frialdad a un lado.

—Tampoco es para tanto. Y zanjemos el tema de una vez por todas. Entre nosotros no hay nada de nada. Está muy perdida, muy dolida y eso solo podrá dañarme. No puede salir bien, y yo no puedo permitirme que también me dañe.

—Claro. Lo dejo aparcado por el momento. No quieres que te defraude ahora, pero ten en cuenta que quien no se arriesga no gana. Sentarse a esperar para saber qué ocurre es la peor idea que has tenido jamás. La vida no es así. Tú haces planes, pero el destino te los desmonta una y otra vez. Es inevitable, hermano.

—No me dirás lo de que la vida es eso que sucede mientras hacemos planes, ¿verdad? Porque me parece demasiado tópico para ti.

—Exacto. Esa es la frase. Pero también te recomiendo que te dejes llevar. No te comas el coco, lo que tenga que suceder ocurrirá. Aunque, a veces, debemos dar un pequeño empujoncito, una ayudita a que nuestros planes sucedan como queremos.

—¿Qué quieres decir con eso? —⁠Cogió una caja del suelo y metió parte de la vajilla en el interior, cubriéndolo con papel de periódico.

—Que no te quedes sentado sin hacer nada.

Javi salió de la cocina para ayudar a su mujer en el salón mientras Pedro se quedaba allí, pensando en las palabras de su amigo. Dejó las cosas dentro y se apartó de la encimera para mirar por la ventana al mismo tiempo que se metía las manos en los bolsillos del pantalón. Ya se había acercado, fue al club, ambos se reconocieron a pesar de las máscaras, e Inma no quiso mostrarse ante él. No sabía a qué venía aquel cambio de actitud en ella y, aunque estaba enfadado, debía confesar que le gustaba. Sonrió con tristeza. Había tomado una decisión y no quería retractarse. Reconocía que podría parecer cabezonería, pero era simplemente lógica y protección al mismo tiempo. Lógica porque esa mujer lo volvía loco, daba un paso hacia delante y luego parecía como si se arrepintiera. Y protección, porque debía defender su corazón para no salir más herido.

Sintió su presencia detrás de él. A pesar de la cautela con la que se acercaba, la sentía. El corazón se le aceleraba, su pulso se disparaba y la respiración se volvía más pesada. Además de los efectos que su sola presencia le producía en el interior de los pantalones. No se movió, hizo como si no se diera cuenta. La miró a través del cristal, que reflejaba su silueta en la oscuridad de la noche como si se tratara de una figura fantasmagórica.

Durante unos segundos, ella se quedó parada tras él, sin moverse. Le pareció que cerraba los ojos, aunque no estaba totalmente seguro. Esperó a que le dijera algo, lo que fuera, pero lo hizo en balde, porque ella se quedó en completo silencio. Deseó que diera el primer paso. Aspiró el aroma de su perfume, que llenaba la pequeña estancia. Bajó la cabeza un instante y, cuando la subió de nuevo, sus ojos se quedaron fijos en los de ella a través del cristal de la ventana. Y el mundo desapareció para ellos.

—¿Piensas en tu hermana?

—Exacto —respondió sin girarse. Vio cómo se acercaba un paso más.

—Se recuperará. Saldrá de esta, no te preocupes. He llevado a la niña a la cama de su madre para que esté más cómoda y le he cerrado la puerta. Así, no escuchará ruidos y podrá dormir más, está agotada. —⁠Asintió con sus ojos clavados en el reflejo de su rostro. Vio cómo sonreía un poco y, casi por inercia, él hizo lo mismo.

—Te agradezco mucho todo lo que haces por nosotros.

—Tranquilo. Lo hago de corazón.

—Claro, porque somos amigos, ¿verdad? —⁠Se giró para encararla, con las manos aún en los bolsillos para impedir que se movieran por sí solas, reprimir los deseos que sentía de estirar los dedos y acariciar su rostro, de seguir la línea de su mandíbula, de sus labios, esos que tantas ganas tenía de volver a probar, en esa ocasión, sin máscaras que ocultaran sus sentimientos.

—No. Ambos sabemos que lo que hay entre nosotros es más que una simple amistad.

—Y, según tú, ¿qué es lo que hay entre nosotros, Inma? Porque no logro comprenderte. Das un paso hacia adelante, luego parece que te arrepientes y das otros dos para atrás. Te juro que me estoy volviendo loco.

—No es eso lo que pretendo. Solo que…

Piii. El sonido del interfono los interrumpió. El chef dio un par de pasos, acercándose más a ella. Sus rostros estaban tan pegados que sus narices casi se rozaban y el aliento de ambos se entremezclaban. Con la mirada en el otro durante unos instantes que parecieron eternos, él subió el brazo con una parsimonia casi exasperante. Sintió cómo Inma aguantaba la respiración. Le tocó el antebrazo al coger el telefonillo que estaba tras ella. Y solo estaban ellos.

—Diga —rompió el momento.

—Jefe, vengo del restaurante para traerle la cena.

—Sube. —Pulsó el botón y retiró la mano sin dejar de mirarla⁠—. Luego hablamos.

Salió de la cocina para abrir la puerta sin mirar atrás, pero antes de llegar a la entrada, una pequeña sonrisa afloró en sus labios. Ahora era el turno de él para enloquecerla.

Y disfrutaría con ello.

38

Disfrutaron de una cena deliciosa a pesar del ambiente enrarecido y apesadumbrado por la situación de María. La niña se despertó con el timbre de la puerta, pensaba que su madre regresaba a casa, y entre todos la animaron para que comiera algo. Tras eso, Inma la llevó de regreso al dormitorio de la madre, le contó un cuento que se inventó hasta que se durmió de nuevo, aunque ella no se dio cuenta de cuándo y, al despertar, se encontraba en la cama, tapada con la manta y abrazada a la pequeña.

Sin hacer casi ruido, se levantó para ir a la cocina. Aún quedaban algunas cosas por embalar, aunque ese día llegaba el camión para hacer la mudanza hasta la nueva casa que había alquilado Pedro.

Al pasar por el salón, se fijó en que no había nadie. Miró en el dormitorio de Sofía y vio a Pedro dormido en la diminuta cama tapado con una manta de sofá. Se apoyó en el marco de la puerta, lo observó por unos instantes y recordó el momento en el que él le pidió que le dijera su nombre en aquel jacuzzi del club. Las imágenes pasaron por su mente como si se tratara de una película. Después, rememoró lo sucedido en la cocina el día anterior. Suspiró, se dio la vuelta y continuó su camino. Necesitaba despejarse con urgencia. Preparó la cafetera y esperó a que se colara mientras preparaba unas tostadas. Miró el correo en el teléfono, contestó algunos emails que tenía pendientes y envió otro a Ricky para que le pusiera al día con las novedades en la redacción. Ese día trabajaría en el apartamento de María. Le pidió que le llevara el portátil y le dejara el coche antes de ir a trabajar para poder desplazarse con mayor comodidad hasta la casa nueva, y se tomó el café mientras esperaba que el tío y la sobrina se despertaran. No pensaba separarse de él y le ayudaría con la mudanza. Era una de las cosas que más le gustaba de su trabajo, que le daban la posibilidad de realizarlo desde cualquier lado. Solo necesitaba su ordenador y una conexión de internet.

Miró las noticias, se puso al día en algunas de las cuestiones que necesitaba, repasó a conciencia las actas de las reuniones además de los temas que tenía pendientes y repartió el trabajo entre los periodistas de las diferentes secciones antes de que la niña apareciera por la cocina corriendo como un vendaval.

—¿Hoy vamos a la casa nueva? ¿Mamá vendrá con nosotros? ¿Ya ha salido del hospital? ¿Iremos a verla? —⁠lanzó las preguntas casi sin respirar.

—¡Para! No me dejas responder. —⁠Rio, la cogió en brazos y la sentó en la encimera⁠—. Um, veamos. Sí. No. No. No lo sé —⁠respondió por orden las preguntas de la pequeña. Sonrió para tranquilizarla⁠—, y, ahora, desayunemos para coger fuerzas y ayudar al tito con la mudanza. ¿Te parece?

Sofía sonrió tras quedarse más tranquila y abrazó con cariño a Inma. Después, entre las dos prepararon un vaso de leche caliente y le añadieron un poco de cacao, además de la masa de las tortitas, uno de los desayunos preferidos de la pequeña.

—Deja que el tito duerma un poco más, cielo, el pobre está agotado.

—De acuerdo, pero después de que nosotras desayunemos, lo despertaremos. —⁠La periodista asintió, le untó un poco de chocolate fundido en la tortita y se la ofreció, que la cogió y le dio un mordisco⁠—. Me gustaría ver a mamá o hablar con ella por teléfono. ¿Crees que será posible? —⁠preguntó, apesadumbrada.

—No lo sé, cariño. Ya veremos, ¿de acuerdo?

En ese momento, se percató de la presencia de Pedro, que lo presenciaba todo apoyado en el marco de la puerta con las manos en los bolsillos, el pelo revuelto y cara de cansancio.

—Peque, no sé si podremos hablar con ella. ¿Has terminado ya de desayunar?

—Sí, ¿por qué no podremos hablar?

—Después llamaré al hospital y preguntaré si está despierta. Ya sabes que está muy cansada y se pasa la mayor parte del tiempo dormida.

—Jo, ¡qué lata! —se quejó.

—Lo sé, pero eso es bueno, porque así se recupera antes. Ya lo hemos hablado.

—Está bien —claudicó—. Inma me ha dicho que hoy iremos a la casa —⁠comentó esperanzada.

—Sí, y llevarán los muebles de tu dormitorio. Cuando terminen de montarlo, podrás decorarlo.

—Si quieres, iremos a comprar algunas cosas para que te sientas más cómoda en él. ¿Cómo te gustaría que fuera? —⁠intervino la periodista, y de ese modo desviar el tema para animarla.

—¡Me encantaría! ¿Tú me acompañarás?

—Claro, siempre que tu tío esté de acuerdo. Por cierto, he preparado café, ¿quieres una taza?

—Sí, gracias.

—Pues vamos, pongámonos en marcha. Hay muchas cosas que hacer hoy.

Los tres terminaron de desayunar. Inma ayudó a Sofía a cambiarse de ropa, lavarse los dientes y la cara. Cuando estaba lista, salieron al salón donde Pedro las esperaba.

—Hay algo de ropa de mi hermana, por si te quieres cambiar. No sé si te quedará bien, pero creo que utilizáis la misma talla —⁠observó Pedro.

—Te lo agradecería mucho.

—En el armario hay prendas que aún no nos ha dado tiempo de guardar.

—Gracias.

Inma desapareció en el dormitorio, mientras que los otros dos se quedaron en la cocina terminando de desayunar. Abrió el armario y observó las pocas cosas que quedaban colgadas. Escogió un vestido ancho y largo acorde al tiempo que hacía y salió con rapidez cuando ya estaba lista. Metió la sucia en una bolsa y abandonaron el apartamento justo cuando llegaban los hombres encargados de la mudanza.

Al llegar a la calle, se encontraron a Ricky, que la esperaba para dejarle las llaves del coche y el portátil que le había pedido que le llevara.

—Te lo agradezco mucho. Tengo que comprarme uno ya, pero con todo el jaleo que tenemos, aún no me ha dado tiempo.

—No te preocupes. Puedo ir en metro hasta la redacción.

Se despidió de su compañero y se montaron en el coche. Pedro, que iba de copiloto, le indicaba el camino para llegar a la casa, aunque como no conocían demasiado las carreteras, se perdieron a pesar de las indicaciones del GPS, lo que provocó las carcajadas de la pequeña.

—Eres un desastre al volante. La próxima vez, conduzco yo —⁠concluyó entre risas mientras aparcaban en la entrada de su nuevo hogar.

—Mira quién habla. Yo solo seguía tus indicaciones —⁠se burló.

—Está bien, voy a llamar al hospital. Si queréis, podéis ir a la piscina en la parte trasera para que la vea Sofía.

—¡Sííí! —gritó de alegría.

—De acuerdo, no te preocupes por nosotras.

La periodista vio cómo Pedro entraba en la casa cuando ellas rodeaban el jardín para dirigirse al de atrás. Iba agarrada de la mano de la niña, que tiró de ella en el momento en que se quedó parada. Sofía corrió en cuanto vio la piscina, e Inma hizo lo mismo por temor a que le pasara algo.

—Cuidado, te vas a caer.

—¿Podemos ponernos el bañador para tirarnos a la piscina?

—No creo que sea buena idea. Primero tendremos que limpiarla ¿no crees? Mira lo sucia que está el agua.

—Pero hace calor.

—Lo sé, si quieres, nos refrescaremos con la manguera. Aunque yo no he traído traje de baño. Primero tenemos que arreglar tu dormitorio y ayudar a tu tío a guardarlo todo.

La niña sonrió con tristeza, aunque asintió con un gesto y se puso al lado de Inma para entrar en la casa. La cristalera que daba al jardín estaba abierta y se veía el interior del espacioso salón. Pedro estaba allí parado, mirando a través de los cristales mientras hablaba con alguien por teléfono. Como si intuyera que lo miraba, él alzó el rostro y sus ojos quedaron fijos el uno en el otro a la vez que se acercaba con Sofía al lado, que parloteaba sin cesar entusiasmada sobre las cosas que quería poner en su dormitorio.

—Y quiero una tienda de campaña para el jardín. ¿Sería posible que el tito me comprara un tobogán de esos de plástico? Los he visto en la tele, y son muy divertidos.

—No lo sé, peque. Le preguntaremos más tarde.

Ambas entraron en la casa bajo la atenta mirada de él. Se dirigieron hacia la cocina con los gritos de entusiasmo de Sofía, que ya planeaba hacer tartas con su tío y masa de pizza con su madre cuando saliera del hospital. Saltaba y aplaudía con cada detalle que veía. Después, arrastró a Inma hasta el piso superior para ver los dormitorios. Al bajar, Pedro las esperaba junto a sus cuatro amigos, que habían llegado para ayudarlos con la mudanza y a instalarse allí lo antes posible. Esa noche, si todo iba bien, la pasarían allí.

Poco después, llegó el camión con las cajas del apartamento de María, y otro con el dormitorio infantil que Pedro había comprado para su sobrina. Tomaron un refresco en el jardín mientras los hombres montaban los muebles de la pequeña.

—Todavía tengo que comprar el de mi hermana y el mío, pero quería que Sofía durmiera hoy en su cama.

—Los muebles son preciosos, tito, me encanta —⁠exclamó ilusionada⁠—. Tita Inma, ¿me ayudas a guardar mis cosas?

—Claro, preciosa. ¿Cómo no lo voy a hacer?

Javi, Óscar, Marisa y Vega se dedicaron a organizar las cajas que los de la mudanza habían dejado en el salón, mientras que Inma y la niña se dedicaban al de la peque junto a Pedro, que instalaba una lámpara en el techo que también había comprado. Limpiaron todo a conciencia antes de meter las pertenencias y los juguetes en los cajones, y entre ambos hicieron la cama. Con todo el trabajo del día, la niña se quedó dormida tras la cena.

—Nosotros nos vamos ya —informó Javi, tras tomar una copa en la mesa del jardín. Acababan de terminar de comer.

—Sí, será lo mejor. Estoy exhausta —⁠corroboró Marisa.

—¿Vienes con nosotros, Inma?

—No, tengo el coche de Ricky. Me iré en cuanto terminemos de recoger todo. Alguien tiene que hacerlo, ya que vosotros sois unos desertores. —⁠Los cuatro amigos se despidieron de ellos entre risas.

—Habla con él —le susurró en el oído Vega al abrazarla. Inma solo asintió.

—Está muy distante conmigo —⁠afirmó al final.

—Insiste.

Ambos los acompañaron hasta la entrada, se despidieron y, cuando los amigos se montaron en el coche de alquiler, entraron en silencio en la casa. Pedro se dirigió al dormitorio de la niña, que tenía la puerta entreabierta, y la observó desde allí, mientras que Inma llevaba los últimos vasos desde la mesa del jardín hasta la cocina.

—Deja eso ahora. No hace falta que la recojas. Te lo agradezco mucho, pero puedo hacerlo yo. Debes estar cansada. Márchate a casa o quédate si lo prefieres —⁠le dijo en cuanto entró al comprobar que Sofía dormía plácidamente y que no se despertaría.

A Inma se le saltó un latido el corazón al escuchar las palabras. No quería marcharse, prefería quedarse allí con él y aclarar la situación de una vez por todas.

—No me importa. ¿Prefieres que me vaya? Quizá estés más cómodo —⁠aclaró nerviosa e indecisa. No sabía qué hacer.

Pedro se quedó en silencio durante unos segundos que le parecieron eternos. Se acercó a ella con lentitud sin dejar de repasarla con la mirada de arriba abajo.

—Esa es una decisión que debes tomar tú, Inma —⁠le susurró al oído. Le apartó un mechón de pelo del cuello y se alejó un poco, dejando una sensación de vacío y frío en ella, que deseaba que se acercara más.

Lo miró en un intento de intuir qué preferiría él, pero parecía que se había puesto una máscara de indiferencia y su rostro no mostraba emoción alguna. Lo pensó unos instantes y tomó una decisión. Correría el riesgo. Se acercó a él con suavidad, con temor al rechazo, casi temblorosa por primera vez en su vida, y pegó sus labios.

39

—Le repito una vez más que no sé de lo que habla. No tengo ni la más mínima idea de lo que sucede a mi alrededor —⁠declaró de nuevo Alex, frustrado por todos los acontecimientos.

—Está bien. Entonces, dice que un día se encontró con las demandas, que su padre habló con usted para pedirle o, más bien, imponerle que se casara lo más rápido posible para desviar el tema de la prensa, como si fuera una cortina de humo y que, a partir de ahí, usted, por circunstancias ajenas, se hizo cargo del caso de una paciente con cáncer en la fundación. ¿No es así? —⁠resumió el inspector.

—Exacto —confirmó el médico exhausto. Llevaba allí unas doce horas en las que no se le había permitido llamar ni hablar con nadie, ni tan siquiera le habían ofrecido un vaso de agua. El sueño le causaba estragos, aunque estuviera acostumbrado por las largas guardias.

—Mire, su abogado está a punto de llegar. Si quiere terminar con esto, será mejor que declare todo lo que sepa. ¿Sabe quién asesinó a su padre?

—¡No! Desde que saltó todo el tema de la denuncia y su plan de que me casara con alguien lo más rápido posible para que la prensa se centrara en la boda, me distancié de él, apenas nos hemos visto en dos o tres ocasiones desde entonces.

—¿Su padre le contó algo al respecto? ¿Qué le dijo cuando saltó todo el tema a la prensa? ¿Por qué seguía él al mando de la empresa?

—¡Ni idea! ¡No se fiaría de nosotros! ¡Cualquiera sabe lo que pensaría! Mi padre era un hombre muy apegado a la dirección de la Estetic Clif, toda su vida ha vivido por y para ella. Nunca hacíamos nada en condiciones, siempre cuestionaba todas nuestras decisiones, tanto las de mi hermano como las mías.

—Su hermano ha declarado que usted estaba al mando de las clínicas y que la fundación se formó por su cabezonería, que era su sueño.

—Yo soy médico, me gusta tratar a los pacientes. La idea surgió cuando realicé mis prácticas en el Hospital General Demond. Allí veía cómo muchos pacientes no accedían a tratamientos o atención médica de calidad por no tener un seguro médico que les cubriera. Pude ser testigo de cómo fallecían por no ser tratados como es debido. Cuando terminé la carrera, mi padre casi me obligó a hacerme cargo de las clínicas de estética cuando mi especialidad era la oncología. Sin embargo, negocié con él la apertura de la Standford, en las que solo actuaría como médico oncólogo, sin tratar de meter las narices en la dirección. Ese era mi refugio cuando veía que personas con mucho dinero y bastante superficiales se realizaban operaciones que, a veces, ni tan siquiera necesitaban.

—¿Está usted en contra de las cirugías de estética?

—No es eso. Esas son muy necesarias en algunos casos, pero en otros, los pacientes se volvían casi adictos, como si no supieran en qué gastar su dinero.

—¿Por qué abrir una en las Islas Vírgenes?

—No sé, fue cosa de mi padre. Dijo que se podía crear algo así como un tipo de turismo de culto al cuerpo, una con todos los avances tecnológicos y técnicos para que los pacientes viajaran hasta allí para descansar y realizarse todas las cirugías que quisieran en un ambiente de relax. Le dije que era una de las ideas más estúpidas que había tenido y me desentendí de ella. No volví a saber nada más. Sé que la montaron y que es una de las más lucrativas de todas las que tenemos.

—¿Usted llegó a visitarla en algún momento?

—No. Nunca he estado allí. Como le he dicho, a lo único que me dedico desde que me saqué el título es a trabajar. Apenas he viajado.

—Mire.

El inspector posó varias fotografías sobre la mesa. En ella se veía la fachada de un edificio bastante deteriorado, con un cartel con el nombre de la clínica. Las fotos del interior dejaron sin habla al médico, ya que nada tenía que ver con lo que pensaba que era aquella que inauguraron años atrás y en las que se gastaron tanto dinero. ¿Dónde estaban las máquinas en las que invirtieron casi todo lo que tenían? Aquello parecía la consulta cutre de un médico privado.

Los inspectores que lo interrogaban salieron de la sala durante unos minutos. Alex suspiró exhausto. Miró a su alrededor, en busca de algo que le diera las respuestas, pero estaba claro que no las encontraría entre aquellas paredes. Intentó recordar las cosas que le contó su madre, pero con todo el tema de María, no le prestó atención. La recordó a ella, su imagen se hizo más nítida en su mente, y una sonrisa asomó en sus labios. Se aferró a su recuerdo y a saber que había superado la infección y salido del coma. Antes de que lo detuvieran, pudo ordenar que la pasaran a planta, a una habitación a solas para que estuviera más cómoda. Se preguntó cómo estaría, pero sus pensamientos se interrumpieron cuando el abogado entró en la sala.

—¿Cómo estás? —le consultó en cuanto se sentó frente a él. Abrió la carpeta que llevaba en la mano y sacó unos papeles que le dio a Alex⁠—. He solicitado la puesta en libertad bajo fianza. Ya se sabe cuándo es el entierro de tu padre, y lo he organizado para que puedas acudir. Como tu abogado, te recomendaría que no acudieras y que lo culpes de todo, como amigo te digo que no puedes dejar sola a tu madre.

—¿Cómo voy a hacer eso? No me parece ético, ¿no crees? Si no sé si es culpable con total seguridad, no le echaré toda la mierda a mi padre.

—Alex, eso es muy loable, de verdad que sí, pero no creo que sepas en el marrón que te encuentras, en la envergadura de todo lo que acontece. Además, algo me dice que te han tendido una trampa para culparte de todo. Es muy sospechoso que, cuando se produjeron los hechos de los cambios de prótesis, las cámaras de tu despacho no funcionaran.

—Lo sé —resopló agobiado—, pero realmente no entiendo qué sucedió.

—¿Dónde estabas cuando se mandó el correo? ¿Puedes demostrarlo de algún modo? Creo que si se pudiera…

—Si se pudiera demostrar, ya lo habría hecho la policía, ¿no?

—Pues no lo sé, Alex. Firma esto para que pueda tramitar toda la documentación necesaria. El entierro de tu padre es dentro de poco, y no puedes dejar sola a tu madre aunque no sea apropiado y te recomiende que lo culpes a él. Soy tu amigo, haré lo que esté en mi mano para salir de esta. ¿De acuerdo?

El abogado salió de la sala después de que firmara, dejando a Alex sumido en sus propios pensamientos. Durante un rato, dejó la mente en blanco, necesitaba descansar, dormir algo, ya que no había podido hacerlo con todo lo que le había sucedido en las últimas horas. No supo el tiempo que esperó hasta que abrieron de nuevo las puertas y entró el abogado.

—Ya están tramitando todos los papeles de tu libertad bajo fianza.

—¿Qué has alegado?

—Eso no importa. Ahora debes apoyar a tu madre.

—Lo sé, aunque me es difícil, la verdad. Con todo lo que está sucediendo…, ¿cómo voy a ir al entierro de mi padre como si no pasara nada?

—¡Debes hacerlo, Alex! Si no vas, la prensa te crucificará y parecerás más culpable, ¿no lo entiendes? Además, ella se sentirá muy sola, necesita tu apoyo.

—No. Lo único que quiero es que se aclare todo este tema de una vez por todas.

—Ya, pero será difícil, no te voy a engañar. Ahora tengo que marcharme.

Después de varias horas de espera, el juez emitió, por fin, la orden de libertad bajo fianza, por lo que Alex salió del juzgado para ir directo a casa de su madre rodeado de periodistas que querían cubrir la noticia. Con la cabeza agachada y sin contestar a ninguna de las preguntas que le hacían, se metió en el coche que conducía su abogado. Llegó a la casa familiar, donde ella lo esperaba mientras tomaba una tila para tranquilizar los nervios que le había causado la noticia de la detención de su hijo. En cuanto lo vio, lo abrazó con fuerza y rompió a llorar.

—Tranquila, mamá. Todo se solucionará, solo es un malentendido. Estoy seguro de que la verdad saldrá a la luz muy pronto.

—Debo hablar con la policía y contarle todo lo que sé, aunque no tengo ninguna prueba de ello, tu padre siempre era muy cuidadoso con todo este tema. Nunca me contaba casi nada, solo sé lo que él quería, pero podrían empezar por ahí, ¿no?

—Ni idea. Ahora tenemos que ir al cementerio y terminar con todo esto de una vez por todas. El abogado se encargará de este asunto tan feo. ¿Ya ha llegado su cuerpo?

—No, aún lo están trasladando.

—Por cierto, ¿qué hacía en España? No sabía que se había ido de viaje.

—Sí, pero solo me dijo que iba por asuntos de negocios. Ya sabes que tu padre nunca hablaba más de la cuenta. Además, tampoco localizo a tu hermano. Entre los dos lograrán volverme loca, hijo.

—Bueno, tranquilízate, seguro que se está haciendo cargo del tema del traslado y del entierro.

Madre e hijo salieron de la casa rumbo al cementerio. Alex en ningún momento se separó de ella, que rodeaba con su brazo para protegerla del foco de la prensa. Permanecieron allí durante horas que se les hicieron interminables a la espera de la llegada del féretro. Intentaron hablar con su hermano en innumerables ocasiones pero ninguno de los dos lograron contactar con él. Casi de madrugada, llegó por fin el cuerpo de su padre y esperaron hasta la mañana siguiente para prepararlo todo.

Una vez que terminó la ceremonia y enterraron el cuerpo, volvieron a casa, donde los esperaban los familiares más cercanos. Ninguno de los dos tenía ganas de hablar con nadie. La casa estaba repleta de gente que no paraba de darle el pésame. Solo agradecían de forma cortés su presencia, aunque, en el fondo, deseaban que todo aquello terminara de la manera más rápida posible. Al finalizar el día, los dos estaban exhaustos. Alex se quedó allí para no dejarla sola en aquellas circunstancias. Cenaron y, cuando se marchó a su dormitorio, llamó a la clínica para saber la evolución de una de sus pacientes favoritas.

—Señor, está mucho mejor. Ha salido del coma, la han pasado a una habitación y responde de manera positiva al tratamiento.

—Eso ya lo sabía. ¿Cómo tiene los valores? ¿Y la anemia? ¿Le habéis hecho la transfusión?

—Todo en orden, doctor.

—De acuerdo. Muchas gracias.

Durante un rato, sintió unas irrefrenables ganas de verla. Con el teléfono en la mano, pensó en la opción de llamarla, pero finalmente, optó por marcharse a la Standford. Sabía que no lograría dormir si no la veía. Se dio una ducha, se cambió de ropa y cogió las llaves del coche de su padre, uno que tenía los cristales tintados, para salir sin que la prensa lo fotografiase. Lo dejó en el aparcamiento de la clínica y entró en ella sin que nadie lo supiera.

—¿Cómo se encuentra mi paciente favorita? —⁠preguntó nada más cruzar la puerta de la habitación de María.

—¡Alex! ¿Dónde has estado? Te he echado de menos. Estoy mucho mejor, gracias —⁠exclamó con un hilo de voz. Aún estaba muy débil.

—He tenido un pequeño percance, pero no te preocupes, ya estoy aquí. Espera un momento, voy a mirar el resultado de las últimas analíticas, ¿de acuerdo?

—Estoy bien. Yo solo necesito estar con mi hija, aunque no quiero que me vea en este estado.

María sonrió con tristeza siguiendo con la mirada los movimientos de Alex, que miraba las tablas en el informe clínico y luego se sentaba a su lado. La observó con ternura y le acarició la mejilla. Cuando lo hizo, un cosquilleo recorrió su piel.

—Está mucho mejor. La infección casi ha remitido y los valores de la anemia también han mejorado. Pronto estarás en casa. Y por tu pequeña no te preocupes. Seguro que opina que estás preciosa.

La puerta se abrió en ese momento, y entró el doctor que la atendía desde que detuvieron a Alex.

—¿Qué tal estás? He mirado los informes y, si todo sigue como hasta ahora, pronto te podrás marchar a casa —⁠informó el médico.

Ambos se miraron con una sonrisa triste en la cara. María parecía que tenía muchas ganas de salir de allí y abrazar a Sofía. Alex quería que se recuperara, pero tampoco deseaba perder el contacto con ella. Y con el lío en el que estaba envuelto, no era justo para su paciente. ¿Qué debía hacer? Lo mejor para todos era olvidarse del asunto y dejarla marchar. Ya había sufrido bastante, y merecía ser feliz al lado de alguien que la amara sin atarla a ningún asunto turbio.

Con pesar, se levantó del sillón, acarició la mano donde tenía el gotero, la besó en la mejilla y salió de la habitación sin mirarla. Dejaría atrás aquello que creía que estaba naciendo entre ellos.

40

Pedro aún recordaba el sabor de sus labios y el deseo en ambos antes de que se despertara su sobrina entre llantos, interrumpiendo el momento entre ellos. A pesar de todo, saber que ella estaba dispuesta y que hubiera dado ese paso, lo reconfortaba. Pasaron el resto de la noche junto a la pequeña. Comieron helados, palomitas y vieron una película antes de que Inma y Sofía se quedaran dormidas en el sofá.

Entró en el hospital para ver a su hermana. Estaba animado porque le habían dicho que pronto le darían el alta. Se cruzó en el pasillo con la enfermera, que lo puso al día de las novedades. María ya había desayunado algo y, aunque todavía estaba débil, los progresos eran muy positivos.

Cuando estaba a punto de entrar en la habitación, le sonó el teléfono. Miró la pantalla, y no reconoció el número, por lo que no contestó, era más urgente ver a su hermana y abrazarla. Sin embargo, la llamada insistió. Al final, claudicó.

—Dígame.

—Buenos días. Soy la inspectora de homicidios Lucía Coslado. Le llamaba porque estamos intentando localizar al señor Elián Clifton.

—Siento interrumpirle, inspectora, pero no conozco a nadie con ese nombre.

—¿Cómo es posible? Se trata de su cuñado, el padre de su sobrina.

—Inspectora, el padre de mi sobrina desapareció de sus vidas hace muchos años y ni mi hermana ni yo sabemos nada de él. Yo no sé ni tan siquiera si ese es su nombre. María jamás nos habló de ese individuo.

—¿Y podría ponernos en contacto con su hermana? La hemos llamado en diversas ocasiones y no hemos podido localizarla.

—Inspectora, ella está enferma. Ahora mismo está ingresada en el hospital. Como comprenderá, no está disponible para nadie.

—Lo siento mucho, pero es importante hablar con ella, si es posible, en cuanto se encuentre mejor. ¿Podría decirle que me llamara a este mismo número, por favor?

—Se lo haré saber, pero dígame, ¿por qué urge tanto? Llevamos años sin saber nada de esa persona, desde que mi hermana se quedó embarazada, para ser más exactos.

—Esa información no se la podemos facilitar, lo lamento, pero forma parte de una investigación que llevamos a cabo desde el departamento de homicidios.

—Está bien —claudicó con cansancio⁠—. Cuente con ello cuando esté más recuperada.

—De acuerdo. Muchas gracias. Espero que su hermana se mejore lo antes posible.

Se despidieron con cortesía y entró en la habitación de María, que estaba tumbada en la cama con los ojos cerrados. Se sentó a su lado, le cogió la mano, y le dio un suave apretón cariñoso.

—Pedro.

—Hola, cielo. ¿Cómo estás?

—Mejor, un poco aburrida y con ganas de ver a mi hija.

—Lo sé, pero pronto estarás en casa y tendrás tiempo de aburrirte de ella.

—¿Cómo está? ¿Me echa de menos?

—Claro que te extraña. Está deseando que regreses. Por cierto, ya nos hemos mudado. He aprovechado que están aquí los chicos para que me ayudasen con el traslado. Todavía es un caos, pero ya tendremos tiempo de ordenar todo en condiciones.

María sonrió y correspondió al apretón de su hermano para agradecerle todo lo que hacía por ella, sobre todo, hacerse cargo de su pequeña, eso era lo más importante. Ambos permanecieron en silencio durante un buen rato, hasta que Pedro se atrevió a preguntar lo que tenía en la punta de la lengua, algo que le reconcomía desde que recibió la llamada de la inspectora.

—La inspectora Coslado me ha llamado desde España en referencia al padre de Sofía.

—No quiero hablar sobre eso.

—Lo sé, nunca has querido, pero creo que es necesario. Esa conversación que he tenido con ella me ha dejado preocupado. No todos los días te llaman de homicidios de un país extranjero para preguntarte por el padre de tu hija. Creo que es normal que esté con la mosca detrás de la oreja.

—Tienes razón, pero nosotras no tenemos nada que ver en lo que haya hecho o no ese hombre. Hace muchos años que no lo veo. Me dejó cuando estaba embarazada de la niña.

—Siempre me has contado eso, pero nunca me has dicho quién era.

—¿Y eso es importante? ¿No es mejor saber que no le interesamos una mierda y listo? ¿Que nos abandonó a las dos en un país extraño?

—Vale, no te enfades. No quiero que te disgustes.

—Pues dejemos este tema zanjado, ¿de acuerdo?

María se volvió a quedar callada. Se le notaba cansada. Cerró los ojos y se quedó dormida. Pedro permaneció a su lado durante horas. Pensó en todo lo sucedido durante los últimos días, en la enfermedad de su hermana, en la mudanza, en la actitud de Inma, en aquel beso que se quedó a medias, en cómo reaccionarían cuando se volvieran a ver, en la llamada de la inspectora, en el nombre del padre de su sobrina. Ese le sonaba, pero no sabía de qué y, por muchas vueltas que le daba a la cabeza, le era imposible reconocerlo.

Después de abandonar el hospital, se marchó de nuevo a casa tras pasar por el restaurante y trabajar un rato. Estaba exhausto, necesitaba desconectar de todo. Por un momento, le pareció buena idea acudir al club esa noche, tomarse una copa y ver si por casualidad se encontraba de nuevo con su chica, pero la descartó de inmediato, porque, a pesar de ser algo excitante, la próxima vez que besara sus labios quería que fuera sin máscaras, solo los dos, por lo que se marchó a casa. Al llegar, se encontró con sus amigos. Al no verla, sus ilusiones se vinieron abajo.

—¿Dónde está Sofía?

—En su dormitorio junto a Inma. Acaban de subir para duchar a la niña, que han estado jugando en el jardín durante toda la mañana. Íbamos a preparar el almuerzo —⁠explicó Javi.

—De acuerdo. Me doy una ducha y te ayudo. Lo haremos entre los dos, como en los viejos tiempos.

—Cierto, aún lo recuerdo.

—Esto de tener dos chefs a nuestra disposición es lo mejor de todo. Casi me he olvidado de cómo se cocina.

—Nunca lo has hecho —replicó Javi a su esposa.

—Es tu culpa.

—No quiero envenenarme, ni que incendies la cocina del hotel.

—¡Qué exagerado!

—¿Yo? ¿Estás segura? —preguntó mientras se acercaba a ella y la cogía por la cintura para estrecharla entre sus brazos.

—¡Está bien! Me voy. Sois muy malos. Ponéis pan delante del hambriento —⁠bromeó Pedro.

Se marchó de la cocina y subió las escaleras de dos en dos en busca de su sobrina y de Inma. Las encontró a ambas en el cuarto de baño. Se quedó absorto contemplando la imagen apoyado en el marco de la puerta. La pequeña se vestía ayudada por la periodista, que le hacía cosquillas, y reían. Se cruzó de brazos y sonrió ante la imagen tan tierna que tenía frente a él.

—¿Ya has llegado?

—Sí, ahora iba a darme una ducha, pero os he escuchado, así que me he acercado para saber qué era el escándalo que formabais.

—¡Qué exagerado!

—¡De exagerado nada! Bueno, voy al cuarto de baño, que me toca preparar el almuerzo con Javi.

—¿Vas a cocinar, tito? ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé, peque. ¿Qué quieres que haga? Tiene que ser algo rápido, que ya es tarde y quiero ir al concesionario para comprarme el coche.

—¿Vas a ir? Te acompaño, a mí también me gustaría comprarme uno. Estoy cansada de tener que desplazarme en taxi o de pedirle el suyo a Ricky.

—Está bien. Quedamos en eso. Ahora me voy a la ducha. —⁠Le guiñó un ojo y se dio la vuelta para marcharse hacia su dormitorio. Cogió la ropa y se duchó con rapidez.

Cuando bajó a la cocina, Javi cortaba las verduras junto a Inma. La música sonaba por los altavoces, y ella movía sus caderas al ritmo de la canción. Una vez más, se quedó absorto mientras la miraba con una sonrisa en los labios.

—¿A que la tita baila muy bien? Le he pedido que me enseñe, pero me ha dicho que hoy no puede, que otro día.

—Sí, peque. Esta tarde tenemos planes, pero puedes decirle que venga a cenar y, cuando acabemos, que nos dé una clase a los dos. ¿Qué te parece la idea? —⁠Urdió sobre la marcha.

—¡Genial!

—Me toca cocinar. Dejad esto para los profesionales, que no sabéis —⁠bromeó a la vez que la agarraba por la cintura y tiraba de ella fuera de la cocina⁠—. Vosotras disfrutad del jardín.

Marisa e Inma se marcharon junto a la pequeña, mientras ellos se quedaban para preparar el almuerzo.

—¿Qué pasa entre vosotros? He visto algún cambio. Al principio, el ambiente estaba enrarecido, pero ahora parece que el hielo se está derritiendo, ¿no es así? —⁠Pedro se encogió de hombros, no le apetecía hablar sobre eso, ya que, en realidad, no sabía muy bien en qué derivaría todo.

—No lo sé. Algo hay —respondió de manera misteriosa. Le guiñó un ojo cómplice, sin dar ninguna otra explicación. Ambos rieron.

—Pues te aconsejo que no lo dejes más, que no te demores. Al final, cuando pasa el tiempo, te das cuenta del que has perdido.

—¿Eso te pasó con Marisa?

—Sí, perdimos mucho en dimes y diretes, en discusiones absurdas que no llegaban a nada, y podíamos haber disfrutado más de estar juntos. Pero claro, es algo que te das cuenta con el paso del tiempo. Cuando sabes que estás enamorado, cada minuto, cada instante que pases con tu pareja, es un tesoro que guardas en la memoria como el bien más preciado, algo que atesoras como si nada existiera a tu alrededor.

—Te has vuelto un filósofo —⁠dijo Pedro sin levantar la cabeza de las verduras que cortaba.

—El filósofo del amor, ¡no te jodes! Lo único que te digo es que el destino os ha unido de nuevo, estáis predestinados. No lo estropees, ella no lo merece. Sabes que es una tía cojonuda.

—Lo sé.

Terminaron de preparar la comida entre risas, frases hechas y bromas que extrañaban por los kilómetros que los separaban. Sirvieron la mesa en el jardín y se sentaron a almorzar con el ambiente de buenos amigos que no se habían separado nunca, porque así era entre ellos, aunque en ese momento se hubieran sumado las dos mujeres que tenían a su lado. A la periodista le sonó el teléfono en un par de ocasiones, pero rechazó las llamadas.

Tras el almuerzo, Marisa y Javi se quedaron para recoger y cuidar a la pequeña Sofía mientras ellos dos se marcharon en un taxi a un concesionario cercano que le había recomendado Ricky.

Miraron los vehículos en la gran explanada. Ambos rieron juntos, hasta que se decidieron en la compra de uno pequeño. Pedro pagó y dejó la documentación necesaria para su trámite y poder recogerlo al día siguiente.

—De acuerdo, vendré mañana con él y me enseña ese nuevo que le tiene que entrar. No quiero algo que sea demasiado grande, no estoy acostumbrada a conducirlo —⁠concluyó con un apretón de mano al vendedor.

—¿Qué hacemos ahora?

—Tengo que marcharme a casa. Javi y Marisa deben irse, y Sofía no puede quedarse sola. ¿Te apetece cenar con nosotros? Puedo preparar pizza, es lo que más le gusta a la peque.

—Claro, me encantaría. Pediré un taxi. —⁠Al coger el teléfono del bolso, tenía cinco llamadas perdidas de la redacción. Llamó primero al taxi, para luego devolvérsela a su secretaria, pero comunicaba, por lo que se puso en contacto con Ricky⁠—. ¿Ha pasado algo? No he podido coger el teléfono antes.

Pedro abrió la puerta para que Inma entrara en el coche y la cerró tras él, mientras ella escuchaba con atención lo que Ricky le contaba con el rostro cada vez más descompuesto.

—Inma, ¿pasa algo? ¿Estás bien?

—Debemos dejar la cena para otro día. Me tengo que marchar a la redacción. Es un asunto urgente del trabajo.

—De acuerdo. ¿Quieres que te acompañe?

—No. Pediré otro taxi.

—No seas tonta. Yo no tengo prisa, vete en este.

—De acuerdo. Llámame cuando puedas.

Se despidieron con un beso en la mejilla que le supo a poco, que a Pedro le llenó el alma, y que sintió mariposas, pero los ojos de Inma, al ponerse el coche en marcha, le dijeron que también sabía a un adiós.

41

Inma entró en su despacho de la redacción con prisas. Soltó el bolso sobre la mesa y encendió el ordenador sin perder el tiempo. Su secretaria y Ricky entraron tras ella.

—¡Esto es un puto desastre! ¿Cómo no pude leer la noticia antes de dar el visto bueno? —⁠Dio un par de vueltas por la habitación antes de dejarse caer en el sillón y pinzarse el puente de la nariz⁠—. ¿Quién es la fuente que os ha dado la noticia?

—¿Y qué más da? ¡Somos los responsables por no contrastarla!

—Señora, el señor Clifton quiere demandar al periódico por difamación. No sería la primera vez que eso ocurre —⁠informó la secretaria.

—No mientras yo lo dirija. Me comprometí para que fuera un periódico veraz y un referente en el sector. Es mi culpa por confiar en que la noticia se hubiera verificado.

—¿Cómo lo pretendes hacer con una noticia relacionada con la mafia? ¿Vamos al cabecilla y le preguntamos? Oye, mira, ¿perteneces a la mafia? ¿Extorsionaste a la familia Clifton para que blanqueara tu dinero? Y él te respondería que es cierto. ¡Eres idiota! ¡Algo así no se hace! —⁠ironizó Ricky.

—Pero tampoco se publica —sentenció la directora⁠—. Si no la podemos contrastar, si no tenemos una fuente fiable con verdaderas pruebas, no podemos inculpar a nadie de delitos tan graves. ¡Por el amor de Dios! ¡Hemos puesto nombre y apellidos a uno de los capos con más poder en Nueva York! Exigirá nuestra cabeza como mínimo. De momento, eliminad la noticia de la versión web y que no se publique en la de papel. Mientras tanto, trabajaremos en una nota de prensa para rectificarnos. Decidle al jefe de sección que venga con la mayor rapidez posible.

—De acuerdo. —La secretaria tomó nota y se marchó del despacho.

—¿A qué hora vienen? —preguntó Inma en referencia sus superiores.

—Dentro de un par de horas.

—Tenemos poco margen de maniobra. No sé cómo me ha podido suceder esto. Jamás publico las noticias sin leerlas antes.

—No te fustigues. Todos hemos cometido un error alguna vez.

—Yo no. Jamás me ha ocurrido algo como esto.

—Eres demasiado controladora. No das libertad a los periodistas.

—Pues menos mal que lo soy. ¡Mira lo que ha pasado! —⁠Ambos se sentaron frente a la mesa y se callaron durante un rato. Las palabras sobraban. Inma revisó la bandeja del correo electrónico donde el redactor le envió la noticia, pero no la encontró. Supuso que la había borrado⁠—. Sabes que no es lo mismo publicar que a cierta persona la han detenido por su supuesta implicación en un delito que decir que esa persona está implicada en el mismo, sin pruebas que lo refuten. Además, no pertenecemos a la prensa amarillista. Somos un periódico serio, un referente en el sector. Esto es mi fin, lo sabes.

—Alex no te demandará por esto.

—Una cosa es mi amistad con él y otra muy diferente que lo difame con esta información. Hemos hundido no solo la reputación de la agencia, sino también la de su empresa y su persona. No me parece ni ético ni moral.

—En realidad, la suya ya estaba destrozada. Te recuerdo que estaba implicado en el tema de las prótesis mamarias PIP.

—Una cosa es que demos la noticia de su implicación en un caso que investiga la policía y otra muy diferente es lo que hemos hecho. Hay una clara diferencia —⁠gritó frustrada. En ese instante, escucharon unos golpes en la puerta⁠—. Adelante.

El jefe de sección junto con el redactor que había lanzado la noticia entraron en el despacho. Ambos con la mirada baja, avergonzados por lo acontecido. Hablaron durante un buen rato sobre el asunto y lo zanjaron cuando Inma les pidió que se retractaran de la noticia con una nueva que colgarían en la web de inmediato. También solicitaron al servicio informático la eliminación de la noticia. El día resultaba agotador y, tras esa reunión, también apareció el jefe para otra más incómoda que la anterior. Tras los saludos pertinentes, se sentaron alrededor de la mesa de reunión del despacho.

—Inma, somos conscientes de que no puedes estar pendiente de todas las noticias que se publiquen en la web y que, en ocasiones, debes confiar en tu equipo, pero lo sucedido es intolerable. Tenemos un código que todos los periodistas deben cumplir. No somos un medio sensacionalista que publiquen noticias sin ser contrastadas, por lo que me parece que ha sido un error de principiante.

—Lo sé, señor. De haber leído la noticia antes de su publicación, jamás le habría dado el visto bueno.

—Ahora no sirven las lamentaciones.

—Ya hemos tomado las medidas oportunas. Se ha eliminado de la web, se está redactando una nota de prensa con la rectificación, y se ha amonestado al redactor y al jefe de la sección.

—Eso es insuficiente. Nos enfrentamos a una demanda millonaria por difamación.

—Hablaré con el señor Clifton.

—Si no solucionas esto en el plazo de veinticuatro horas, nos veremos en la obligación de rescindir su contrato. Eso es todo. Espero que sea capaz de enmendar su error y que no vuelva a suceder.

—Gracias, señor.

Tras la reunión, Inma llamó por teléfono a Alex para concertar una cita con él y hablar del tema, aunque no pudo localizarlo ni en la clínica ni en su número personal, por lo que decidió ir a buscarlo a su casa, aunque tampoco lo encontró. Compungida y desanimada, se dedicó a andar por las calles de la ciudad mientras pensaba qué hacer con su vida. No podía dejar que todo aquello le afectara o no pensaría con claridad. Anduvo durante horas. Exhausta, se sentó en el banco de un parque cuando ya anochecía. Necesitaba distraer su mente de todo aquello. Casi sin pensar, llamó a Pedro.

—He tenido un día agotador, necesito hablar con alguien. ¿Podemos quedar? —⁠murmuró.

—Ahora estoy con María y Sofía, pero si quieres, puedes venir a casa.

—¿Ahora? ¿No será demasiado tarde? La niña tendrá que irse pronto a dormir…

—No te preocupes por eso. Ven.

—Yo… no, prefiero quedarme aquí.

—Insisto, coge un taxi. Te espero. Podremos hablar en el jardín mientras tomamos una taza de café.

—Está bien.

No se lo pensó más y se montó en uno para ir. Durante el trayecto, pensó muy bien en todo lo acontecido, en los errores que había cometido y se fustigó con ellos. No debería haberse distraído tanto del trabajo. Ella era una persona muy responsable y aún no sabía cómo le pudo ocurrir eso. Se había enamorado, pero eso no justificaba descuidarlo. Las luces de la ciudad se desdibujaban a su paso tras las lágrimas que derramaba. Cuando se dio cuenta, había llegado, y él la esperaba en la puerta.

—¿Estás bien? —le preguntó en cuanto bajó del taxi. La cogió de la mano, la acercó a él y la abrazó con fuerza.

—No.

—Ven, te prepararé un café y me lo cuentas todo. ¿De acuerdo? A veces, cuando se comparte con otra persona, los problemas parecen menos graves.

—Es algo comprometido, Pedro, por mucho que hable del tema, no se minimizará ni desaparecerá.

Se marcharon a la cocina cogidos de la mano. El chef temía soltarla y que terminara por romperse. Había visto sus ojos enrojecidos por el llanto. Era la primera vez que la veía de esa forma y le dolió en lo más profundo de su alma. Deseó ser la persona que la consolara, hacerla reír y que olvidara los problemas, al menos, por un momento. Cuando terminó de preparar el café, se marcharon hacia el jardín y se sentaron en las hamacas junto a la piscina.

—Ahora explícame qué ha pasado. —⁠La incitó Pedro. Cogió sus manos y las acarició con suavidad para infundirle la confianza que ella necesitaba. Inma respiró con profundidad y sacó el aire de sus pulmones con pesadez.

—He cometido un grave error en el periódico. Siempre he sido una persona muy meticulosa y perfeccionista, por eso he llegado hasta aquí. Mi vida se ha centrado en el trabajo y en mis amigos. Con esto no quiero decirte que no me haya divertido, pero…

—Sé cómo eres, no hace falta que me lo expliques, nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Te voy a contar algo. Mi familia es muy convencional. Mi madre es de las que piensan que su hija debe casarse, tener hijos y quedarse en casa para cuidarlos y estar pendiente de su marido, aunque no se lleve bien con él. Cuando empecé a salir con Manu, nunca pensé en llegar tan lejos, pero casi de repente, me vi envuelta en los preparativos de una boda de la que únicamente disfrutaba ella.

—Te divorciaste poco después, ¿no?

—Me divorcié casi tras llegar de la luna de miel, y eso que la pasamos separados. Ya me engañó allí, y luego se vio envuelto en asuntos turbios, quería hacerse con la dirección de la empresa de Vega…

—Por lo poco que sé, lo detuvieron. Ahora está en la cárcel cumpliendo condena.

—Sí. —Ambos se quedaron en silencio, se miraron a los ojos. Inma trataba de aguantar el tipo, pero no lograba controlar las lágrimas que emanaban como si tuvieran vida propia.

—Tranquila, tómate el tiempo que necesites, ¿de acuerdo? —⁠Soltó una de sus manos para acariciar su mejilla y limpiarla con ternura. Ella suspiró y, al notar el contacto de sus dedos, cerró los ojos para recrearse en ellos, para recordarlos en cualquier momento, que se quedara grabado en su mente, pero también en su piel.

—A raíz del divorcio, la relación con mi madre se enfrió hasta tal punto que llevo mucho tiempo casi sin hablar con ella. Me refugié en el club en el que te conocí. Solo quería divertirme sin implicarme emocionalmente con nadie y centrarme en mi carrera, por lo que cambié de trabajo, y así ascender. Casi lo había conseguido. Acepté este porque en Madrid empezaba a sentirme demasiado atraída por alguien y necesitaba tomar distancia de esa persona porque no quería reconocer mis sentimientos, no quería volver a enamorarme, además de porque significaba un gran paso en lo laboral.

—Has llegado muy lejos. Te mereces todo lo bueno que te ocurra.

—Lo que nunca esperé es que el destino me la jugara y me encontrara aquí con la persona de la que había huido con desesperación. Nunca esperé enamorarme y lo hice del hombre con el alma más bonita que conozco. Jamás esperé que ese amor nublara mi mente de tal manera que descuidara mi trabajo y metiera la pata. Y lo que nunca esperé es que el destino fuera tan cabrón como para que, cuando por fin reconociera mi amor, me volviera a separar de él.

Pedro la miró con la ternura reflejada en sus ojos. Sabía que le costaba abrirse, expresar sus sentimientos y, de nuevo, lo había sorprendido. Como siempre, iba un paso por delante de él. Era quien marcaba el ritmo y componía la letra de una relación que empezaría en el momento que ella lo decidiera. Clavó su mirada en Inma, alargó el brazo y rodeó su cintura para atraerla a él, la pegó a su cuerpo, disfrutando del calor que desprendía para rozar sus labios en un beso intenso que los dejó sin aliento.

Posó las manos alrededor del cuello de él y le dio acceso a su boca, ladeó la cabeza para profundizar, mientras sus respiraciones se alteraban y sus corazones latían desbocados. Todo a su alrededor se desdibujó y desapareció. En ese momento, no existían problemas en el trabajo, no estaban a punto de despedirla y no tendría que regresar a España para separarse, una vez más, del chico del que estaba locamente enamorada. Porque cuando estaban los dos juntos, el mundo desaparecía.

Pedro la alzó con un movimiento suave, y ella rodeó las caderas con sus piernas.

—Jamás esperé que me correspondieras —⁠susurró Pedro entre besos húmedos.

42

Los dos tenían la respiración entrecortada cuando separaron sus labios, enrojecidos y húmedos por los besos. Sus ojos, empañados por el deseo, hablaban lo que sus bocas callaban. Las manos del chef rodeaban la cintura de ella, clavándole la yema de los dedos. Su erección era casi dolorosa. Solo ansiaba besarla hasta que su sed se apaciguase, hasta saciarse del ansia que lo consumía. Pero parecía que eso nunca pasaba.

Los unió de nuevo, los acarició con la lengua y pidió un acceso que ella le concedió de buena gana, iniciando un baile en su interior. Subió la mano derecha por el costado, que casi le temblaba ante el roce lento y tortuoso que se había propuesto, lo que provocó un gemido en ella que lo encendió. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para reprimir las ganas de arrancarle la ropa y clavarse en su interior hasta que ambos llegaran al orgasmo.

No hizo nada de lo que su mente le gritaba. Se limitó a besarla mientras observaba cada gesto, se bebía cada gemido y estudiaba sus mejillas enrojecidas por la excitación hasta memorizarla en lo más profundo de su mente. Sus besos recorrieron el sedoso cuello de la chica. Lo besaba y lamía casi con veneración, deseoso de escuchar lo que provocaba en ella. Cada suspiro de Inma lo encendía y lo transportaba a un viaje donde volaba, y sus rodillas temblaban.

Con una lentitud casi exasperante, subió la camiseta, rozando, de nuevo, su costado. Ascendió hasta la espalda, donde desabrochó el sujetador y liberó esos senos que tanto le gustaban. Inma terminó por desprenderse de las prendas que le estorbaban, arrojándolas al césped, para luego llevar sus manos hasta el límite de la camiseta de él y subirla del mismo modo, se la quitó y la tiró. Pedro tuvo que hacer un esfuerzo monumental para no gritar cuando los dedos de Inma recorrieron su torso. La piel se erizaba allí donde las caricias se intensificaban. Se inclinó un poco para lamer el sonrosado y duro pezón.

—Eres exquisita —gimió. Inma echó la cabeza hacia atrás y, con los ojos cerrados, prosiguió descendiendo sus dedos hasta llegar al botón del pantalón, que desabrochó con premura y dejó al descubierto el bóxer, que también bajó un poco, lo justo para descubrir la punta de su erección, húmeda por la excitación.

Sin pensarlo mucho, la periodista se arrodilló, pasó la lengua por sus labios para humedecerlos y se acercó hasta la punta brillante de Pedro. Alzó un poco la mirada para ver su semblante al mismo tiempo que él la bajaba. Se quedaron con la vista fija el uno en el otro. Sin perder el contacto de sus ojos, besó, casi con veneración, la erección para luego lamerla por completo. Él se arrepintió cuando el gemido fuerte y masculino borboteó desde su garganta. Su hermana estaba a pocos metros y podría escucharlo todo.

Se inclinó un poco y subió a Inma por los brazos con suavidad para besarla con fuerza, con vehemencia, recorriendo cada centímetro de su cavidad, aprendiéndoselo de memoria, sin dejar ni uno solo sin recorrer, mientras entraban en la casa y la conducía a la intimidad de su dormitorio.

Pararon en las escaleras, donde la pelirroja atacó su cuello, ambos con las respiraciones entrecortadas, con el corazón latiendo a mil por horas, mientras retenían el deseo y el ansia por comerse. Prosiguieron el camino hasta el dormitorio sin separar sus bocas. Una vez que cerró la puerta, Pedro la apoyó contra la pared de al lado para bajarle el pantalón hasta los tobillos. A su paso, arrasó con las braguitas. Cuando subía, se dedicó a acariciar sus largas piernas hasta los muslos.

—No veo el momento de entrar en ti y follarte como nos gusta. Pero hoy tendrás que estar calladita. —⁠La besó en los labios y recorrió su cuerpo con los dedos hasta llegar al vértice de sus piernas⁠—. No estamos solos, y no quiero ninguna interrupción.

—Hablas mucho. Fóllame ya como tú sabes —⁠replicó con la respiración alterada y la voz entrecortada.

Pedro recorrió con parsimonia su clítoris con un solo dedo, recogiendo su humedad para luego llevárselo a la boca, y saborearla. Estaba tan excitado que notaba cómo su polla palpitaba contra el vientre de ella. Si seguía de ese modo, se correría sin llegar a penetrarla. Cogió una buena bocanada de aire para calmar los nervios y se arrodilló, le abrió un poco las piernas y metió su cabeza para lamerla con las mismas ansias que un hambriento frente al manjar más exquisito. Tanto su sabor como el olor ligeramente picante lo enloquecían.

Cuando supo que estaba preparada, metió un dedo en su interior, que lo acogió aferrándose a él con fuerza, notó cómo se lo apretaba y se empapaba por la humedad. Desde su posición la miró. Era la imagen más erótica que jamás había observado. Inma tenía la cabeza ligeramente ladeada hacia atrás. Los labios entreabiertos, los ojos cerrados y sus mejillas sonrosadas. Sus pechos se movían al ritmo de los movimientos, y eso provocó que su polla se endureciera más. Continuó con su ataque, mientras que con el dedo pulgar prodigaba tiernas caricias al clítoris. Pronto notó cómo ella llegaba a un intenso orgasmo, dejando sus dedos empapados.

—¡Joder! —Pedro se levantó y, frente a ella, chupó cada uno de sus dedos para saborearlo sin dejar de observarla. Sus ojos brillaban por el orgasmo que acababa de tener.

Atacó sus labios para que ella misma degustara su propio sabor. Recorrió con la lengua toda la boca sin piedad, con el deseo de hacer con su erección, ya casi dolorosa, lo mismo.

Sintió cómo Inma bajaba su mano para acariciarle en una larga y sinuosa caricia que casi provocó que se corriera, al mismo tiempo que abría más sus piernas. Pedro la subió para que las enroscara alrededor de las caderas y, con ella encima, entre besos, se dirigió hacia la cama, donde con movimientos torpes se tumbaron.

Inma se acomodó bocarriba, con la cabeza en la almohada, mientras Pedro, como si de un felino se tratara, se colocó sobre ella. La besó de nuevo mientras que, de una sola embestida fuerte y certera, la penetró para colarse en su interior, lo que provocó un grito de placer en ambos que acallaron con nuevos besos.

A partir de ese momento, todo el deseo se desató entre ellos. Alternaba las penetraciones fuertes con otras más lentas que retrasaban el orgasmo y alargaban el disfrute de ambos entre gemidos que se acallaban en la boca del otro. Sintió cómo su polla comenzaba a palpitar al hundirse, cómo se endurecía más aún, si es que eso era posible, hasta que un fuego placentero recorría su cuerpo y cómo los músculos de ella se aferraban a él, lo engullía. Inmerso en un mar de sensaciones, se dejó ir y se corrió como hacía tiempo.

Separó su rostro del de Inma un poco para contemplarla. Tan bonita, con el cabello sobre la almohada, y las mejillas rosadas. Sabía que también estaba en pleno orgasmo. Embistió una vez más para descargar hasta la última gota de semen y se dejó caer sobre el cuerpo de ella, sudoroso, al igual que el suyo.

Resguardó la cabeza en su cuello, donde dejaba, de vez en cuando, pequeños besos mientras sus respiraciones se normalizaban.

—Me pasaría la noche amándote, Inma. Con solo aspirar tu olor, rozar tu piel y beber de tus labios, me sentiría el hombre más afortunado del mundo —⁠susurró en la piel de su cuello.

Le dio un mordisquito juguetón en el hueso de la clavícula, lo que provocó un pequeño grito en ella. Luego, se movió para acomodarse a su lado, e Inma rodó un poco en la cama para quedar frente a él, cara a cara. Subió la mano y le acarició el pelo rebelde que le caía hasta cubrirle los ojos. Cuando Pedro sintió la caricia, se volvió a endurecer.

—Creo que no has tenido suficiente —⁠se burló ella al notarlo en su vientre.

—Nunca tengo suficiente de ti.

Se quedaron en silencio. Pedro apoyó la mano en la cadera de ella y comenzó con caricias tortuosas mientras que Inma lo calmaba con roces en su pelo, en su mejilla y su cuello, con la mirada fija en el otro, hasta que entraron en un estado placentero de somnolencia.

Cuando ella se quedó dormida, la tapó con una sábana y se acurrucó a su lado para disfrutar de esos momentos. No se durmió. Durante las siguientes horas, se dedicó a contemplarla, a pensar en todo lo ocurrido aquella noche entre ellos, a rememorar cada momento a su lado, la forma en que se comía el helado que él le hacía cuando estaban en el restaurante de España, su manera de entrar en el local, el día que pasaron junto a su sobrina, la sonrisa de ella, las risas en el club de Madrid junto a Javi y se dio cuenta de que ya allí estaba enamorado de ella. Las imágenes sucedían en su mente como si se tratara de una película, una tras otra, cada momento vivido, cada conversación que habían tenido, la expresión de su rostro cuando llegaba al orgasmo o su cara de felicidad al comer cualquiera de sus platos preferidos.

Podría enumerar uno o uno cada lunar de su piel, las veces que le brillaban los ojos cuando reía o la forma en la que ponía la cuchara cuando degustaba el helado de chocolate y menta, cómo resaltaban sus ojos tras la máscara del Owlshade, su manera de andar al entrar en el local, tan diferente al que tenía en su día a día. Allí ella se sentía poderosa, libre y segura, tan diferente a la inseguridad en la vida real.

Poco a poco, los primeros rayos de sol lo sorprendieron sin haber pegado ojo, pero por muy contradictorio que pareciera, se sentía descansado por primera vez en mucho tiempo. Era la influencia de esa chica que le había vuelto la vida del revés. Esperó a que fuese un poco más tarde para despertarla mientras disfrutaba de su simple presencia, del calor que desprendía su cuerpo y del delicioso olor que emanaba de su piel, mezcla del perfume con la esencia del sexo de la noche anterior.

A pesar de que se hubiera quedado en la cama un poco más, el sonido insistente del teléfono de Inma decidió a despertarla.

—Amor, tu teléfono no para de sonar —⁠murmuró mientras le prodigaba con tiernas caricias por las mejillas y le apartaba el pelo del rostro.

—Un poco más —susurró aún dormida.

—Yo te dejaría, pero no paran de llamarte. El teléfono suena con bastante insistencia. —⁠Acarició, una vez más, su hermoso rostro, sin dejar de empaparse con su imagen.

—Cinco minutos —insistió. Él sonrió y claudicó. La dejó dormir unos minutos más, sabía que estaba agotada, que el día anterior había sido duro en el trabajo y luego lo sucedido entre ellos.

Imaginó despertarse de esa forma todos los días y sus labios se curvaron con deleite. No encontraba mejor forma de empezar la mañana. Acarició su brazo, se recreó en la tersura de su piel, en la fragancia de su cuello mientras depositaba pequeños besos que le causaban estragos en su polla y suspiró con pesadez al saber que no podría comenzar el día como él quisiera.

—Cielo, siento despertarte, pero es tarde.

—Está bien.

Inma se levantó y fue hasta el cuarto de baño del dormitorio. Se lavó la cara bajo la atenta mirada de Pedro, que la había seguido, no quería perderse ni uno solo de sus movimientos, deseaba disfrutar de ella hasta que tuvieran que separarse para ir a trabajar.

—¿Te apetece desayunar antes de marcharte? Puedo prepararte unas tostadas o unas tortitas, si lo prefieres.

—No te preocupes. ¿Dónde está mi ropa? —⁠Ambos estallaron en carcajadas cuando se acordaron de que las prendas estaban esparcidas por toda la casa desde el jardín hasta el dormitorio.

—Espera un momento y ahora mismo te la traigo.

Pedro se puso una camiseta, un pantalón holgado de chándal, y salió de la habitación sin hacer ruido para buscar toda la ropa. Cuando la tuvo, volvió a su dormitorio y se la dio a Inma.

—Espero que tu hermana y tu sobrina estén aún dormidas, no me gustaría que hubieran visto la ropa tirada, no sé cómo lo justificaría —⁠bromeó Inma.

—Aún duermen. —La tranquilizó—. Por cierto, tu móvil no ha parado de sonar desde hace un buen rato. —⁠Vio cómo el semblante de Inma cambiaba.

—¡Joder! ¡Me había olvidado de todo! —⁠Inma se acercó hasta la mesilla, cogió el teléfono y su rostro palideció⁠—. Me han despedido.

43

La prensa lo había juzgado y culpado. Desesperado, llamó a Inma para hablar con ella y ofrecerle la posibilidad de darle una entrevista en exclusiva para explicar su versión de los hechos, aunque no sabía muy bien cuál era. La llamó un par de veces, sin embargo, el teléfono estaba apagado o fuera de cobertura. No podía ir a la Standford, porque ya lo habían relacionado con la fundación. Tampoco a las Estetic Clif, era el último lugar que deseaba, pero en su casa se sentía como un león enjaulado.

Necesitaba salir y tomar aire. Aclarar los pensamientos y todo lo sucedido. El tiempo que estuvo detenido le había pasado factura. Se encontraba agobiado y exhausto. La decisión de dejar marchar a María tampoco le facilitaba las cosas. Su cabeza daba vueltas, saltaba de un tema a otro sin tomar decisión alguna.

—¡Ah! —gritó de frustración y arrojó todo lo que había encima de la mesa del despacho de su casa al suelo, haciéndose añicos. El sonido sordo de la pantalla del ordenador contra el piso lo despertó de su estado⁠—. ¡Jodeeer!

Se sentó en la silla del escritorio, miró a su alrededor y, durante un buen rato, dejó la mente en blanco hasta que su teléfono móvil sonó. En un principio, permitió que el sonido de la llamada continuara, sin cogerlo, pero claudicó cuando vio el nombre de la pantalla.

—Hola. ¿Cómo te encuentras? —⁠le preguntó a María con preocupación.

—Estoy bien. Te llamaba porque me he enterado de lo sucedido. Quería saber cómo estabas tú.

—Bien. Bueno, todo lo bien que se puede estar cuando te implican en algo que no has cometido, asesinan a tu padre y te detienen —⁠contestó con sarcasmo. María rio y eso provocó una sonrisa en él. La primera después de muchos días.

—No hace falta que te hagas el fuerte conmigo, Alex. Los últimos días han tenido que ser muy duros, por eso te he llamado. No puedo ir a tu casa, mi hermano no me deja ni respirar tranquila.

—Ni se te ocurra salir. Es normal que se preocupe por ti. —⁠Ambos quedaron en silencio por unos segundos que se les antojaron eternos.

—¿Quieres contarme todo lo sucedido desde el principio? A veces, las penas compartidas son menos penas. Y si hace falta, compramos la pala para asesinar al que sea o te hago de coartada —⁠bromeó.

—No hace falta, aunque te lo agradezco. No sé qué te puedo contar, porque, con sinceridad, no tengo ni la más remota idea de qué sucede en mi vida. Todo está fuera de control. De repente, un día comenzaron unas demandas a las clínicas de estética por mala praxis, por poner implantes mamarios defectuosos a las pacientes. Al parecer, hubo un cambio en la marca que utilizábamos. El correo se envió desde mi ordenador, pero no fui yo quien hizo el pedido.

—¿Tu doble? —volvió a burlarse María para destensar el ambiente. Alex comenzaba a estar de nuevo bastante serio.

—Sí, debió de ser mi doble. La cuestión es que, justo el día que mandaron el correo desde la cuenta de mi despacho, resulta que tuve la suerte de que las cámaras de seguridad no funcionaban.

—La suerte te persigue, vaquero.

—Sí, por eso mismo estoy metido en este lío, porque tengo una suerte del copón. Lo cierto es que, con la vida tan estructurada que suelo llevar, me es imposible demostrar que ese día no estaba allí.

—Vale, ¿qué sueles hacer?

—Desde que ingresaste en la clínica Standford y todo esto saltó a la luz, lo que hago es refugiarme en el trabajo. Me paso la mayor parte del tiempo allí.

—De acuerdo, ¿y en la Standford no hay cámaras?

—Sí, pero ese día no estaba.

—Está bien, pero en algún lado debías estar. No sé, busca en los tiques de compra por si estuviste en un supermercado, en un restaurante o sacaste dinero en algún cajero. ¿Por qué no empiezas por conseguir un extracto de tu tarjeta de crédito? No sé, piensa en lo que solías hacer. Si ibas a alguna cafetería después del trabajo…

—¿Sabes que me has dado una idea? Podrías dedicarte a ser detective. Aunque imagino que eso ya lo habrá hecho la policía ¿no?

—Bueno, siempre puedes mirar en la factura del teléfono el extracto de tus llamadas y compararlas con el día que todo eso sucedió. Mira, los correos electrónicos tienen la hora y el día en el que se envía, puedes compararlo con las llamadas, por si coincide alguna. Si es así, podrías solicitar a tu compañía la localización de la llamada, creo que podrían dártela, saber desde qué repetidor salió eso.

—¡Joder! Eres muy buena.

—No, es que con la enfermedad estoy viendo muchos capítulos de CSI. —⁠Ambos volvieron a reír de nuevo.

—Si salgo de esta, te debo una cena en un buen restaurante.

—Ya has hecho mucho, Alex, más que cualquier otra persona en el mundo. Si no fuera por ti, no sé qué habría sido de mí.

—Te hubiera visto cualquier otro médico.

—Pero sabes que no se implicaría tanto como tú.

—Me centras, cuando estoy contigo, pienso mejor, soy mejor persona. ¿Cómo está Sofía? Los últimos días no la vi por la clínica.

—Estuvo con mi hermano, se encarga de todo. Ahora nos hemos mudado a una casa nueva que ha alquilado y la niña está encantada.

—Tengo que colgar. Voy a mirar las posibilidades que has barajado.

—Eso ya lo habrá hecho tu abogado o la policía. Son las primeras cosas que deben investigarse, ¿no? Céntrate en tranquilizarte, todo saldrá bien.

—Gracias.

Colgó y llamó a su abogado, se descargó las facturas del teléfono y se las envió por correo electrónico, también le hizo un listado de los lugares que solía frecuentar con la esperanza de que se solucionara todo el asunto. Después, exhausto, se acostó, aunque no consiguió dormir más de una hora seguida.

Por la mañana, no quiso ir a trabajar. Todo el embrollo en el que estaba envuelto sería contraproducente para la Standford. Paseó mientras esperaba alguna noticia. Intentó localizar a su hermano, sin resultado, y, finalmente, regresó a casa con el mismo desasosiego con el que salió.

Las horas parecían que no pasaban. Los minutos se hacían eternos hasta que decidió ir a visitar a su madre. Cogió el coche y condujo hasta la casa familiar con la ventanilla bajada para que el viento le diera en el rostro. Al llegar allí, su madre se encontraba sentada en el sofá con las luces apagadas. Él se situó a su lado y le cogió las manos con cariño.

—¿Qué pasa mamá? ¿Por qué estás así?

—Toda mi vida la he consagrado a la familia. Me casé muy joven, apenas tenía diecinueve años cuando salí de casa de mis padres.

—Lo sé —interrumpió.

—Tu padre acababa de abrir la primera clínica de estética. Era un joven ambicioso, con muchas ganas de trabajar y de llegar lejos. Era una clínica pequeña, con apenas un quirófano y un par de enfermeras. Se pasaba muchas horas allí.

—Esto nos lo has contado muchas veces, mamá. Tanto tú como nuestro padre. No hace falta que lo repitas de nuevo.

—Déjame hablar, hijo. —Alex asintió, y su madre prosiguió⁠—. Entonces, la clínica no daba beneficios, teníamos muchos gastos. Apareció un paciente un tanto especial, pagó mucho dinero por adelantado, más de lo acostumbrado. Con eso, pudimos comprar máquinas necesarias para la clínica y cambiar una que estaba ya muy antigua. Se modernizó todo. Al poco tiempo, ese paciente volvió para que operásemos a su esposa. Después, con un amigo al que tuvo que intervenir tanto que no se le reconocía… Y descubrimos que se trataba de alguien que pertenecía a la mafia…

—¡Mamá! Creo que me contaste algo de eso, aunque no terminamos la conversación. ¿Papá mantuvo contacto con ellos?

—Cada vez más, ya sé que no puedo demostrarlo, pagaban en metálico, tu padre me contaba poco, por no decir que casi nada. Luego fue tu hermano quien mantuvo el contacto con ellos. Y ahora llevo días sin saber nada de él. Estoy preocupada, muy preocupada.

—Tranquilízate. Mi hermano ya es adulto, sabe lo que se hace, por lo tanto, no deberías estarlo.

—Señora, ya hemos sacado toda la ropa del señor, solo queda lo del despacho. ¿Lo hacemos también? —⁠les interrumpió la chica de la limpieza. Alex miró a su madre con la interrogación en los ojos.

—No, gracias. Nosotros nos encargaremos.

—¿Cuándo puedes venir, Alex? Necesito que busques la documentación necesaria para tramitar todos los papeles, abrir el testamento y hacer el reparto.

—Si quieres, lo hacemos ahora, no tengo prisa —⁠propuso su hijo.

—Está bien, vayamos. El despacho de tu padre siempre ha sido un caos y no sé ni lo que tengo que buscar —⁠aclaró la madre, que se levantó del sofá, seguida de Alex, y se dirigió hacia la oficina.

Cuando llegaron, abrió la puerta con nostalgia. Alex pensó que lo vería allí, los recuerdos de su infancia cuando tenía que ir para soportar alguna regañina le provocaron un nudo en la garganta. Tragó las emociones que amenazaban con salir para que su madre no se diera cuenta y se acercó a la mesa con lentitud. Acarició la fría madera hasta llegar a la parte del sillón desgastado y viejo donde siempre estaba sentado. Abrió un par de cajones, rebuscó entre los papeles, no encontró lo que buscaba. Recorrió con la mirada los estantes, hasta que vio varias carpetas de colores.

Se levantó con premura, se acercó a ellas, las cogió como pudo, posándolas sobre la mesa para rebuscar entre los documentos. Los pasó uno a uno, los miró con atención, las escrituras de la casa familiar, las escrituras de la compra de los locales de las clínicas, locales en lugares de los que no tenía conocimiento, el seguro de la casa, todo ordenado de manera meticuloso, metidos en fundas de plástico.

Apartó esa carpeta y abrió la otra. Lo primero que vio fue la documentación de los coches, con el pago de sus seguros, diversas facturas de luz que no deberían estar ahí, y una nueva funda de plástico que contenía unos contratos con un acuerdo con un supuesto prestamista, donde avalaba una importante cantidad de dinero con dos de los locales de las clínicas de estética y con la casa familiar. Al verlo, palideció.

—Mamá, ¿qué es todo esto? Según lo que pone aquí, se debe un montón de dinero a los prestamistas, y papá puso esta casa como aval.

Su madre no supo qué contestar. Lo de la casa la había pillado de sorpresa, se tambaleó un poco, debido al mareo que sintió en ese instante, aunque Alex la sostuvo a tiempo de no dejarla caer y sentarla con premura en el sillón. Le tomó las constantes, y las pulsaciones se habían disparado. Corrió hasta la cocina, cogió un vaso de agua y se lo llevó.

—Tómate esto, te sentará bien. Tranquilízate. No te preocupes, ¿vale? Yo me encargaré de todo. Llamaré ahora mismo a mi abogado para ver qué podemos hacer. —⁠Con manos temblorosas, su madre cogió el vaso para llevárselo a los labios. Alex sacó su móvil y marcó⁠—. Soy yo, he encontrado en casa de mis padres algo que no sé muy bien qué es, ¿puedes venir, por favor? —⁠suplicó a la voz que le contestó.

—Por supuesto. Estaré allí dentro de una hora.

—De acuerdo.

Le dio un tranquilizante a su madre y la acompañó hasta el dormitorio para que se recostara un rato. Bajó de nuevo, recordó la llamada con María que, casi sin quererlo, le sacó una sonrisa en los labios. Se echó una copa de whisky y jugueteó con el móvil mientras esperaba que llegara. Al pasar por la pantalla, vio la aplicación del banco y se acordó de que María le había dicho algo sobre la tarjeta de crédito. Miró el extracto con desgana. Todo el asunto le estaba pasando factura y no podía pensar con claridad. Revisó cada una de las anotaciones de los pagos con tarjeta hasta que llegó a uno en concreto. La cuota del gimnasio al que ya hacía tiempo que no iba. Exactamente desde ese día. Coincidía con el mismo momento en el que se había enviado el correo electrónico desde su ordenador.

Estaba salvado.

Entonces, ¿quién lo envió con la intención de involucrarlo?

44

La redacción era un hervidero de noticias sobre Alex. Cuando Inma cruzó la sala, Ricky lo dejó todo para acompañarla a su despacho. Necesitaba hablar con ella, asegurarse de que se encontraba bien, ya que la noche anterior no había dormido en casa y no la había visto.

—¿Dónde te has metido? Estaba muy preocupado por ti, no viniste anoche a casa.

—Lo sé, me quedé en casa de Pedro y luego di un paseo, pensando qué voy a hacer con mi vida —⁠murmuró con la tristeza en los ojos.

—¿Toda la mañana? —Inma asintió⁠—. ¿Y has llegado a alguna conclusión? —⁠preguntó su compañero. Entraron en el despacho, y cerró la puerta tras él. Inma se dirigió hacia su mesa, estaba tan exhausta que se dejó caer en el sillón.

—No sé qué he hecho con mi vida, dejé todo en España, me vine al otro lado del mundo con la intención de olvidarme de todo y centrarme en mi carrera. ¿Y qué he hecho? Joderla a la primera de cambio. Fastidio todo lo que toco.

—Eres demasiado dura contigo misma.

—Debo hacerlo, tendría que estar al cien por cien en mi trabajo, pero he estado más distraída de lo normal. De todos modos, da igual, lo hecho… hecho está —⁠dijo con desgana.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—No tengo ni la más remota idea. Estoy cansada de ir de un trabajo a otro, este me gustaba. Tenía bastante libertad en cuanto a horarios, me estaba adaptando al puesto, a los compañeros, a mi nueva vida, pero me he llevado un par de días desconectada y parece que la redacción se vaya a hundir. ¡Ni tan siquiera comprendo qué coño ha pasado!

—Ha pasado de todo. Olvídate de eso ahora mismo y céntrate en qué quieres hacer, si realmente quieres este trabajo, si quieres buscar otro como redactora o si prefieres regresar a España. Una vez que lo hayas meditado, actúa en consecuencia. Es el único consejo que puedo darte —⁠replicó Ricky, que alzó los hombros y se sentó frente a su compañera.

—Ahora da igual si quiero este trabajo, ya lo he perdido, y no sé si prefiero volver a las calles en busca de las noticias. Tengo tal lío en la cabeza que me va a estallar de tanto pensar. —⁠Se pinzó el puente de la nariz y cerró los ojos con un suspiro que demostraba lo derrotada que se encontraba.

—Piénsalo. Los jefes no vendrán hasta dentro de un par de horas. No hace falta que lo recojas todo, date tiempo, las decisiones con prisas siempre traen consecuencias.

—¿Te estás escuchando? No es una decisión que yo quiera tomar a la ligera. ¡Me han despedido! No sé si te acuerdas de ese detalle —⁠espetó furiosa.

—Lo sé, Inma, pero si les das una buena excusa, sé que no dudarán en rectificar su decisión.

—¿Excusa? Solo por motivos de salud, con una baja médica, podría solucionar el tema. Y, ¿sabes qué? ¡No la tengo!

—No me refiero a una justificación a tu comportamiento, sino a que les des algo que no puedan rechazar, ofrecerles…

—Sí, claro. Oye, no me despidáis, trabajaré gratis los próximos años.

—El sarcasmo no te pega.

—Trabajar gratis tampoco.

—¡No me vuelvas loco! Lo primero, piensa qué es lo que quieres hacer —⁠aconsejó con un dedo en alto, señalándola. Se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta⁠—. Te dejo para que lo pienses. Iré a por un café a la máquina, que falta me hace. Dentro de un rato vuelvo, y lo hablaremos con más calma, pero medita bien tu próximo paso.

Abrió la puerta y desapareció por ella. La periodista se quedó allí sin saber muy bien qué hacer. Encendió el ordenador, contestó a varios correos que tenía pendientes, en realidad, no podía pensar con claridad. Recordó los momentos pasados con Pedro, lo que le provocó una sonrisa en los labios y que se relajara un poco.

Si volvía a España, perdería la oportunidad de continuar con Pedro. Su relación acababa de empezar, a pesar de que hacía un par de años que se conocían. Quizá más, no estaba segura. Parecía que las fechas se le mezclaban en la mente. Y si regresaba, tampoco tendría trabajo. Había alquilado su piso de allí, por lo que se veía en casa de su madre, y esa era la última opción. No estaba dispuesta a soportarla todos los días, a que dirigiera su vida o a que la menospreciara cuando comentara que no sabía mantener ni el trabajo ni a su marido. ¿A qué se refería Ricky cuando le dijo que buscara una buena excusa para sus jefes?

Salió del despacho, necesitaba tomar un café y aclarar las ideas. Cruzó de nuevo la sala de redacción donde sus compañeros trabajaban enfrascados en sus ordenadores, hablaban por teléfono, y las pantallas de televisión instaladas en las paredes mostraban las noticias internacionales.

Con el vaso en la mano, miró de nuevo a su alrededor. Realmente estaba donde siempre había querido, en la redacción de un gran periódico. ¿Debía dejarlo todo atrás? ¿Qué tenía en España? ¿Encontraría otro trabajo mejor que ese? No, de eso estaba segura. Respiró para calmar sus nervios, tomó un sorbo antes de regresar a su despacho. Una vez que cerró la puerta, le dio vueltas a la conversación que había mantenido con Ricky. Y tomó la decisión. Allí tenía todo lo que quería, todo lo que deseaba. Un buen apartamento en un lugar que le encantaba, su trabajo era el que siempre había soñado y, para colmo, había encontrado un amor de los buenos, de los que te ayudaban, un compañero de vida. ¿Estaba dispuesta a perderlo todo o lucharía con uñas y dientes por mantenerlo?

Tomó otro sorbo y regresó a su oficina. La pantalla del ordenador le mostraba las últimas noticias, todas relacionadas con Alex, leyó con atención el artículo de la clínica que no existía en las Islas Vírgenes, la que había visitado con Ricky. Los datos eran los que habían recopilado durante su estancia, ellos lo habían comprobado, por lo que no entendía por qué demandaban a la revista por difamación.

Estaba tan perdida que no sabía ni tan siquiera el motivo exacto del despido. Intuía que era por ese artículo y por la demanda, pero los periódicos, en muchas ocasiones, se enfrentaban a esto por las noticias que publicaban. ¿Habría algo turbio detrás de todo eso? Por otro lado, si la despedían por no acudir a su puesto de trabajo, en realidad, solo había faltado un día. ¿Era ese el motivo? No, no podía ser, porque según su contrato, tras un viaje, podría coger un día de descanso sin necesidad de comunicarlo.

Debía tomar una decisión con urgencia. ¿Quedarse o irse? Si decidía lo primero, tendría que luchar por su trabajo, convencer a sus jefes de que despedirla era una pésima idea.

Se levantó de la silla, paseó por la estancia mientras tomaba una decisión, otra más en su vida, una que supondría otro cambio radical. La imagen de Pedro le vino a la mente como en una película, sus sonrisas, sus ojos, sus labios, la manera en que le hizo el amor la noche anterior, sus juegos en el Owlshade, o su manera de interactuar con Sofía, su sobrina. Y supo que necesitaba a Pedro junto a ella, que quería despertar todos los días como ese, junto a él, que fuera lo primero que viera al despertar y lo último antes de dormir, que necesitaba sus caricias, sus besos y escuchar su voz por encima de todas las cosas, por encima de su trabajo, ni tan siquiera le importaba el lugar donde viviera siempre que él estuviera a su lado. El sonido de la puerta la despertó de sus pensamientos, en los que se había perdido.

—¡Adelante! —Se dirigió hacia la mesa, la rodeó para sentarse en su sillón.

La imagen de Ricky apareció tras abrirse. Con una sonrisa en los labios, entró como si fuera su propio despacho, dejó sobre la mesa un vaso de papel con un café y se lo acercó a Inma para que bebiera.

—¿Has tomado una decisión?

—Sí, pero no sé si servirá para algo. Al menos, si supiera el motivo de mi despido. Por la demanda, lo dudo, no creo que sea la primera por publicar algo, además, tenemos las pruebas, nosotros mismos fuimos allí y comprobamos cada dato que se ha publicado. Y si es por faltar al trabajo…

—No te preocupes por eso ahora. ¿Qué has decidido? ¿Te quedas o te vas?

Inma se quedó pensativa durante unos segundos donde no dijo nada, se debatía en su interior una batalla en la que, de un modo u otro, saldría como perdedora. Si se iba, tendría que olvidarse de Pedro, y si se quedaba, su carrera como periodista habría terminado; después de ese despido, dudaba que ninguna redacción la contratara, aunque no sabía bien si era un despido procedente, ya que no tenía ni idea del motivo.

—Haga lo que haga, pierdo, no es algo que pueda decidir a la ligera. —⁠Ricky asintió con un movimiento de la cabeza, la entendía. Se encontraba en una encrucijada de difícil solución. El sonido del móvil de Inma los interrumpió. Miró la pantalla, era Pedro quien la llamaba. Con ilusión, descolgó la llamada⁠—. Dime.

—¿Cómo estás? Me dijiste que me llamarías, como no lo has hecho, me he preocupado. —⁠Su voz sonó al otro lado de la línea, eso hizo que la punzada que la periodista tenía en el pecho desde que se había enterado del despido se disipara un poco.

—Confusa. No te he llamado porque aún no he hablado con mis jefes, están a punto de llegar.

—Quería decirte algo antes de que tomes ninguna decisión. Sé que no es el momento, sé que esto debería decírtelo de otra manera, pero… —⁠Las palabras le salían atropelladas⁠—. No quiero que te vayas. He estado pensando, aunque pierdas tu trabajo… Sé que es muy importante para ti, que significa mucho… —⁠Se quedó en silencio durante unos segundos que a ella le parecieron eternos. Carraspeó con la intención de aclararse la voz y poder continuar⁠—. Estoy enamorado de ti, por fin te he encontrado después de buscar algo que no sabía que necesitaba, no soy capaz de pensar con claridad si no estás conmigo. Nunca esperé amar de esta manera, y ahora que lo hago, solo sé que no quiero que te alejes de mi lado, que sepas que, tomes la decisión que tomes, estaré junto a ti, acompañándote en el camino, y que lo recorreremos juntos.

Las lágrimas de Inma recorrían sus mejillas, a pesar de que intentaba tragarlas. Nunca fue una mujer que se le diera bien mostrar sus sentimientos y llorar delante de un compañero era algo que siempre evitó a toda costa. El nudo de emociones le impedían responder, las palabras se quedaban atascadas y no salían por mucho que lo intentara. Miró a su alrededor. De repente, todo carecía de importancia, porque el destino le había puesto en su camino a alguien como él. Estaba segura de que todo lo demás se desdibujaba a su lado, carecía de sentido, el mundo se paraba y desaparecía hasta que solo estaban los dos. Tenía a su lado a Pedro y a unos amigos incondicionales.

—No sé qué pasará. Me gusta este trabajo. Pero ¿sabes qué es lo único que me importa ahora mismo? Que estés a mi lado, que me apoyes y me acompañes en el camino y que, pase lo que pase, estemos juntos en esto.

—Lo estamos. No tienes que preocuparte de nada. Si te vas, me voy contigo.

—No lo permitiré, porque si lo hacemos, dejas aquí a tu familia, que la amas por encima de todo, que te has reencontrado con ellas, a las que adoras y, en el fondo sé que, si te marchas, no serás feliz porque un trocito de tu corazón se quedará con ellas.

—¿Eso quiere decir que te marchas?

—Eso quiere decir…

El golpeteo en la madera de la puerta interrumpió la conversación. Inma se despidió y colgó la llamada, al mismo tiempo que su secretaria entraba de inmediato seguida de su jefe.

—Debemos hablar de inmediato.

45

—Por supuesto, señor Morris. Siéntese, por favor —⁠le respondió Inma, que se levantó y alargó el brazo para saludarlo con un apretón formal de manos.

—Veo que aún no ha empezado a recoger sus cosas. Le dimos el plazo de una semana —⁠aclaró su jefe.

—Efectivamente, por ello no lo he hecho. De todos modos, quería hablar con usted, ya que todavía no sé el motivo de mi despido. Imagino que la carta que me ha dejado mi secretaria cuando usted ha llegado lo especificará.

—Así es. Pero antes me gustaría conversar con usted.

—¿Es que se arrepiente? —preguntó Inma con una ceja alzada.

—No, pero creo que es necesario. Yo, personalmente, no estaba de acuerdo con la decisión tomada por la junta, pero debemos respetarla al someterla a votación.

—Exacto. Entonces, no comprendo a qué viene esto.

—Lo sé. Le diré una cosa. Los cambios que ha incluido en estos meses han sido muy positivos. Las ventas tanto en papel como en publicidad para la web se han incrementado, y era lo que buscábamos. Ha cumplido con nuestras expectativas.

—Gracias —respondió la periodista sin saber qué más añadir. No comprendía a lo que quería llegar el señor Morris. La habían despedido con una llamada de teléfono.

—No obstante, este periódico es más conservador. Por ello, cuando publicamos una noticia, lo hacemos desde un punto de vista muy definido, no nos tomamos ciertas licencias que puedan herir a determinados sectores de la sociedad que, en parte, son nuestros mayores benefactores.

—Señor, con su permiso, le diré que todo lo que hemos publicado ha sido la realidad, no he dejado que se haga desde un punto sensacionalista, sin tener una base o alguna prueba —⁠refutó Inma.

—Estamos en la sociedad de la información, en una carrera constante por ser el primero en informar, cada vez hay mejores equipos para transmitir la noticia desde el mismo lugar de los hechos, casi de manera instantánea. Yo ya soy muy viejo y no le hablaré de mis tiempos o de cómo se hacían las cosas en mi época. Hoy en día, con internet, con las redes sociales, todo transcurre más o menos a tiempo real.

—Eso es cierto. Pero sigo sin entender a dónde quiere llegar.

—A una nueva oferta de trabajo.

—¿Disculpe?

—Mire, soy el dueño de varios medios de comunicación. El que sea despedida de este no quiere decir que no sea buena, sino que no es la indicada para dirigir un periódico como este. En cambio, podría ser de gran utilidad en el nuevo formato que estoy montando. Mi hijo también formará parte del proyecto. De hecho, él fue quien la recomendó para ese puesto, si no fuera por él, a mí ni se me habría pasado por la cabeza. Deme su correo personal y le pasaré todos los datos. No responda ahora, solo piénselo. ¿De acuerdo? Ahora, si me disculpa, debo marcharme.

—Por supuesto —respondió la periodista, que se encontraba atónita. No sabía qué decir, se alegraba de tener una nueva oferta de trabajo, pese a que no supiera ni tan siquiera las condiciones.

Se despidió del señor Morris con un nuevo apretón de manos y se quedó sentada en el sillón dando vueltas a todo lo sucedido. Había sido una mañana rara, en la que empezó sopesando la idea de regresar a España mientras vagaba por las calles neoyorquinas y había terminado con una nueva oferta de trabajo. Todo iba demasiado deprisa. Cogió la carta de despido que reposaba sobre la mesa y la abrió con curiosidad. Leyó por encima el motivo: «Disminución del rendimiento laboral». Si tenía en cuenta que en los últimos días había estado más pendiente de su relación con Pedro que del trabajo, podrían tener razón. No obstante, hacía un par de días que había llegado de un viaje a las Islas Vírgenes para investigar sobre una noticia para el periódico.

No sabía qué pensar. Estaba exhausta, le daban el plazo de una semana para dejar el puesto, por lo que en los siguientes días debía continuar con su trabajo. Silenció el móvil y el resto de la tarde la pasó en las reuniones que ya tenía concertadas.

Salió de la redacción con la idea de marcharse a casa, darse una buena ducha y dormir durante las siguientes horas, aunque, al cruzar la avenida, la paró un coche.

—Creo que necesita un medio de transporte, señorita. Por eso mismo, me ofrezco a llevarla a un lugar muy especial.

Inma miró al conductor, sonrió por primera vez en todo el día y se agachó un poco para encarar al conductor.

—Me parece que usted es muy atrevido. No lo conozco de nada, así que no sé el motivo para montarme en su coche. Mi madre siempre me dice que no hable con desconocidos —⁠replicó. Apoyó los codos en el hueco de la ventanilla del copiloto para observar con atención su rostro.

—Pero este desconocido se ofrece para llevarla a un lugar que le haga olvidar todo lo sucedido hoy.

—¿Y cómo pretende hacerlo? No me conoce de nada, no sabe lo que me gusta o no, ni tan siquiera mi nombre.

—Sé que es la mujer más hermosa que he visto. Por su forma de vestir, diría que pertenece a la alta sociedad neoyorquina, que le gusta la ópera, los eventos sociales, la música clásica, que disfruta con una buena exposición de arte.

—Tiene usted un ojo clínico fuera de lo normal. Casi acierta en todo.

—¿En qué no he acertado?

—Me aburren los eventos sociales. Solo son una pandilla de estirados en una continua competición para saber quién la tiene más larga.

En ese momento, los dos estallaron en carcajadas, y el claxon de otro coche comenzó a sonar con insistencia.

—Entonces, ¿se atrevería a que la llevara a algún lugar divertido? Ya no soy un completo desconocido para usted.

—Cierto, ya hemos hablado un par de minutos. —⁠Ambos sonrieron⁠—. Está bien, pero tenga en cuenta que soy una mujer muy exigente. No me conformo con cualquier plan que proponga.

—Lo tengo en cuenta. Le gustará.

Inma abrió la puerta del coche y se sentó. En cuanto entró, su desconocido le cogió la mano y la besó en un gesto caballeroso. Metió la marcha bajo la atenta mirada de ella y se reincorporó al tráfico. No sabía adónde la llevaba, necesitaba que alguien tomara las riendas en ese momento de su vida y se dejó guiar sin poner ninguna objeción. Condujo por las calles de la Gran Manzana con el sonido de la música que llenaba el silencio del interior del vehículo, hasta que aparcó junto a la entrada del Jefferson Market Garden y, tras bajarse del coche, cogió una cesta del maletero, algo que sorprendió a Inma. A pesar de llevar allí varios meses, no lo había visitado jamás, tan solo lo había visto en los capítulos de Sexo en Nueva York. Pasearon por el sendero de ladrillos hasta llegar a la fuente, donde se sentaron para oler la fragancia que desprendía el jardín de rosas.

—Aquí podrás relajarte —afirmó él, después del intenso silencio⁠—. Sé que pasas por momentos difíciles, que no sabes qué ocurrirá con tu trabajo. Lo que te dije hace unas horas es cierto, si regresas a España, lo haré contigo. No quiero volver a separarme de ti jamás. —⁠Inma sonrió, posó el dedo índice sobre sus labios para acallarlo y cogió las manos de Pedro entre las suyas. Acarició el dorso con suavidad. Esa simple caricia lo reconfortó. Ambos sonrieron con la mirada fija en los ojos del otro.

—Le he dicho que soy una mujer muy exigente y que no me sorprendería con cualquier plan, pero lo ha conseguido. —⁠Pedro sonrió de nuevo al intuir lo que ella pretendía. La miró con atención. Los ojos de Inma brillaban de manera especial.

—Sé muy bien interpretar a las mujeres, satisfacerlas en todos los placeres que sean posibles. Ahora mismo, disfruta del aroma que desprenden las rosas. Cierre los ojos, por favor. —⁠Lo hizo sin rechistar, al mismo tiempo que él, con una mano, abría la cesta que había dejado a un lado. Sacó un recipiente que contenía chocolate fundido, y de otro, una fresa. Mojó la fruta en el chocolate y se la acercó a la nariz⁠—. Aspire.

Inma respiró con profundidad. Las fragancias de las rosas mezcladas con el aroma del chocolate la relajó, olvidando por un momento en el lugar en el que estaban.

—¿Ya puedo abrir los ojos?

Pedro no habló, tan solo pasó la fresa por los labios de ella.

—Aún no. Agudice sus sentidos. Recréese en el sabor, en el sonido del agua de la fuente mientras escucha mi voz. —⁠Tuvo que reprimir una carcajada, no sabía qué le diría a continuación. Se centró en sus labios, en cómo ella los limpiaba con lentitud, dejándolos húmedos y apetitosos. Se acercó un poco y la besó, para luego recorrerlos con su lengua y saborear los restos del delicioso chocolate. La mezcla de todo, más la imagen de Inma mientras recogía el dulce, le produjo una inoportuna punzada en la entrepierna.

—¿No piensa que va demasiado deprisa?

—La percepción del tiempo es algo muy subjetivo. Lo que para usted puede parecer algo rápido, yo podría catalogarlo como demasiado lento. Además, ya nos conocemos lo suficiente.

—Cierto, ya tenemos un pasado juntos. Hemos recorrido las calles de la ciudad.

—Y la he traído a este rincón tan bonito.

—No soy capaz de admirar la belleza del lugar teniendo en cuenta que me ha pedido que cierre los ojos. No veo nada. —⁠Abrió un ojo con un deje de burla y luego volvió a cerrarlo⁠—. ¿Me da permiso para abrirlos ya?

—Si es eso lo que desea, por supuesto. Pero antes de abrirlos, imagine que es de noche. Usted está aquí sentada. Mira hacia un cielo estrellado. La noche tiene una temperatura agradable, está rodeada por el aroma del jardín, escucha el murmullo del suave viento que acaricia las ramas de los árboles cercanos. ¿Lo oyes? —⁠Asintió, dejándose llevar por esa fantasía⁠—. A lo lejos, el gorjeo de los pájaros canta una melodía rítmica que la acompaña en sus pensamientos. En ese momento, ve una estrella fugaz y, sin pensarlo mucho, le pide un deseo. ¿Qué le pedirías a esa estrella?

—Que este instante no termine.

—¿Y en su fantasía está sola o acompañada? —⁠susurró Pedro en su oído, apartando con mimo un mechón de pelo, dejando al descubierto el cuello para depositar un beso en él.

—Acompañada del hombre más tierno que conozco.

Sonrió por las palabras de ella y prosiguió con el juego.

—Después de ese deseo, su acompañante la besa en los labios. —⁠Pedro hizo lo mismo, de una forma tan lenta y sensual que la dejó sin aliento⁠—. Lo que te dije esta mañana iba completamente en serio, quiero que superemos todo esto juntos. No puedo prometerte una vida feliz, sin complicaciones, pero haré todo lo que esté en mi mano para recorrer el camino unidos por un mismo destino. —⁠Inma sonrió, aunque no entendió sus últimas palabras⁠—. No lo comprendes, ¿verdad? —⁠Ella negó⁠—. Nos conocimos en Madrid por pura casualidad. Días después, coincidimos en el club junto a Javi, comenzamos a jugar allí. ¿No te parece una casualidad que cuando tú te vienes a Nueva York por cuestiones laborales yo me tenga que trasladar aquí para cuidar de una hermana con la que no tenía relación?

—Es verdad.

—Cuando llegué, no me puse en contacto contigo, pero el destino hizo de las suyas y entraste en mi restaurante sin saberlo. Por eso, quiero pasar el resto de mi vida junto a ti, junto a mí sino. Pase lo que pase, te vayas o te quedes, estaré a tu lado. ¿De acuerdo?

Inma lo abrazó con fuerza, se aferró a él con las lágrimas cayendo por sus mejillas. No podía pensar con claridad, no sabía si aceptaría la propuesta de trabajo, ni lo que haría al día siguiente.

—Eres el hombre más maravilloso que conozco. No sé qué haré en los siguientes días, no sé qué será de mi vida, lo único que tengo claro es que no quiero volver a separarme de ti. Juntos superaremos todo, pero aquí, junto a tu familia.

En esta ocasión fue Inma quien lo besó. Un roce que se intensificó a medida que ambos se dejaban llevar por el deseo y el amor que se tenían el uno al otro. Pedro era el único capaz de hacerla reír y olvidar incluso en los momentos más duros.

Cuando abrió los ojos, había oscurecido. Respiró el aire puro del jardín y miró el cielo estrellado. En ese instante, una estrella fugaz cruzó el cielo, iluminado solo por la luna llena.

—Que este instante no termine —⁠deseó Inma en voz alta, con los ojos cerrados, el rostro alzado y los cabellos meciéndose al son de la brisa.

—Este instante no terminará, porque esto es solo el principio de nuestra historia.

46

La tarta ya estaba preparada. María se había pasado toda la mañana en la cocina, junto a Pedro, para que la fiesta de cumpleaños de la niña fuera inolvidable. Alquilaron colchonetas para los más pequeños, además de contratar a payasos y malabaristas, y el chef preparó comida para los mayores.

Sofía corría de un lado a otro de la casa emocionada por el vestido que le había regalado Inma. Esperaba con impaciencia el momento de abrir los regalos. Sin duda, era su cumpleaños más especial, a pesar de que su madre procuró que no le faltara de nada en cada uno de ellos.

Como los invitados no tardarían en llegar, tanto tío como sobrina terminaron de hinchar y colocar los globos a modo de decoración mientras María ponía la mesa con los refrigerios.

La primera en llegar fue Inma, tras su jornada en el nuevo trabajo que le había ofrecido su anterior jefe. En cuanto Pedro la vio, se quedó embobado en el vano de la puerta mirándola con el brillo en los ojos. No podía negar que estaba cada día más enamorado de ella. La periodista entró con paso lento y con una sonrisa en los labios. Fue directa hasta la cocina, donde estaba María.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó tras darle dos besos en las mejillas.

—Bien, gracias. Estoy decorando la tarta para Sofía, ¿me ayudas?

—Por supuesto.

Pedro las observó a lo lejos hasta que se decidió y entró. Se acercó hasta Inma para rodearla con su brazo y depositar un beso en el cuello.

—¿Ya has terminado de trabajar?

—Tengo todos los datos que necesito. Solo me quedan un par de cosas y ya puedo redactar el artículo con el que abrirá el periódico el próximo domingo. Alex viene, ¿verdad? Me dijo que después de la fiesta podría hacerle la entrevista. Ha sido muy amable por concederme la exclusiva.

—Alex tiene un corazón enorme —⁠alegó María con una dulce sonrisa de enamorada sin despegar la vista de la tarta. Colocó un par de fresas más antes de abrir el mueble para coger las virutas de chocolate. Inma y Pedro se miraron con complicidad.

En ese momento, llamaron al timbre. La niña corrió hacia la puerta para abrirla, Marisa y Javi entraron con una caja repleta de adornos. Sofía gritó de alegría, los hizo pasar hasta el jardín para terminar de decorarlo, ni tan siquiera los dejó que saludaran al resto.

Poco a poco, fueron llegando todos los invitados. Durante horas, los niños se divirtieron con las diferentes actividades bajo la atenta mirada de los padres. Sofía jugaba feliz junto a sus amigos. María estaba un poco cansada.

—¿Por qué no te recuestas un poco? Pareces exhausta —⁠le propuso Alex.

—No te preocupes, estoy bien. El ajetreo de prepararlo todo me ha pasado factura, pero no quiero perderme nada. Sofía está feliz, es lo único que me importa —⁠respondió con la mirada clavada en su hija.

—Ven, siéntate. —Alex acercó una silla del jardín⁠—. ¿Te traigo algo?

—No, mi hermano estará a punto de traer la tarta.

—Como quieras.

—Javi dice que colocará una mesa aquí en el jardín para preparar sus famosos cócteles a los padres. ¡Madre mía, María! No dejes que haga semejante tontería —⁠exclamó Marisa entre risas mientras se acercaba a ellos acompañada de Inma.

—Todavía recuerdo el que te hizo en el restaurante de Madrid —⁠inquirió la periodista entre carcajadas.

—¡Uf! No me lo recuerdes, aunque ese no llevaba alcohol.

—Solo era para que se te quitaran las ganas de acompañar a esta lianta al club —⁠rebatió Javi cuando se acercó al grupo. Rodeó la cintura de su mujer para darle un beso tierno en el cuello.

—El mío no era el mismo —recordó Inma.

—No, el tuyo lo preparé yo especialmente para que tuvieras ganas de ir —⁠aclaró Pedro, que la miró con un brillo travieso en los ojos. Tomó un sorbo del refresco, y todos rieron ante el comentario.

—Sois de lo que no hay. Dejad, no quiero saber cuál es el club, soy feliz en mi ignorancia —⁠respondió María.

La fiesta continuó un buen rato más. Los niños, a medida que se acercaba la noche, se marchaban con sus padres, hasta que solo quedaron los seis junto a la pequeña, todos sentados alrededor de la mesa, mientras la protagonista de la velada jugaba con todos ellos. Marisa y Javi se marcharon enseguida a su hotel, porque al día siguiente regresaban a Cádiz y les esperaba un viaje largo.

—Si quieres, podemos hacer la entrevista ahora, antes de que María esté más agotada —⁠le sugirió Alex.

—Me parece una idea fantástica. Déjame hacer una llamada antes.

—De acuerdo.

Inma se alejó un poco del grupo mientras marcaba el número del inspector Lucas Sanz y esperaba a que le contestara. Había contactado con él esa misma mañana para recabar datos sobre la muerte del padre de Alex e incluirlos en el artículo. Vio cómo le sonaba el teléfono a Alex y este se levantaba para apartarse de los demás.

—Buenas tardes, inspector. Soy Inma, la periodista con la que habló esta mañana en referencia a la muerte del señor Larry Clifton.

—Sí, la recuerdo. Perdone que no la atendiera, pero estaba ocupado.

—No importa. Quería preguntarle sobre la muerte del señor Clifton. Según la autopsia, fue asesinado con tres puñaladas en el pecho y tenía una marca característica en el tórax realizada con un objeto punzante, pero no describe cómo es esa marca. ¿Tiene relación con alguna organización específica?

—Es un asunto que aún investigamos. Esos datos no podemos darlos porque están bajo secreto de sumario. No deben filtrarse a la prensa.

—Lo comprendo, pero algo me dice que no voy mal encaminada. Lo preguntaré de otra manera. ¿Hay algún detenido?

—Sí. —Justo en ese momento, Alex gritó un insulto seguido de varios improperios más. Ella se giró para saber qué había sucedido y vio cómo todos corrían hacia él. Se acercó con lentitud⁠—. ¿De quién se trata?

—De Elián Clifton, el hermano del señor Alex Andrews. —⁠Inma enmudeció en ese momento. Se quedó paralizada sin saber qué hacer, mientras el resto intentaban tranquilizar a Alex, que paseaba con nerviosismo alrededor del jardín.

—Muchas gracias. Lo llamaré si tengo más dudas. —⁠Colgó la llamada y preguntó al resto qué ocurría, pese a que ella lo imaginaba. Pedro intentaba hablar con Alex, no comprendía lo sucedido⁠—. Déjalo un momento, debe asumirlo.

—Pero ¿el qué? —preguntó extrañado.

—Han detenido a Elián, su hermano, por su presunta implicación en el asesinato de su padre.

—¡Joder, qué fuerte! —espetó Pedro incrédulo.

—Espera, espera —exclamó María temblorosa⁠—. Repite lo que has dicho.

—Que han detenido a Elián, su hermano, por la implicación en el asesinato de su padre —⁠insistió Inma, midiendo las reacciones de María⁠—. ¿De qué conoces a Elián? —⁠inquirió con cautela.

—¿Elián Clifton? —preguntó de nuevo. Inma asintió con un movimiento de cabeza. María miró a lo lejos a Alex, después desvió la vista hacia su hermano y se la devolvió de nuevo a Inma. Miró por el jardín buscando a Sofía, que se había quedado dormida en una de las hamacas. Respiró con profundidad e intentó hablar, pero las palabras no salían de su boca⁠—. Es el padre de Sofía —⁠susurró, al fin, reteniendo el aliento.

El silencio absoluto de los tres llamó la atención de Alex, que se giró de inmediato para mirarlos con el rostro desencajado. Toda la alegría por el cumpleaños de la niña se esfumó de un plumazo. Ninguno sabía qué decir en ese momento. Parecía que una gran tormenta asolaba sus cabezas.

—¿Cómo dices? —indagó Pedro, que no salía de su asombro⁠—. ¿Por qué no lo dijiste antes? ¡Ese hombre se ha desentendido de la niña!

—Acabo de enterarme. No lo he relacionado hasta ahora, cuando saltaron las noticias, no estaba demasiado pendiente, pero al decirlo Alex, todas las piezas han encajado. Yo sabía desde que empecé con él que pertenecía a una familia adinerada, pero me contó que no se hablaba con ellos, sobre todo, con su padre. Ya te dije que se metió en temas de drogas cuando llegamos aquí, y no quise saber nada más de él.

—¡Joder! Estoy metido en una puta pesadilla. Mi hermano asesinó a mi padre, tiene una hija de la que no sabíamos nada y, para colmo, intentan implicarme en asuntos relacionados con la mafia. —⁠Alex dio un par de pasos, al mismo tiempo que se pasaba las manos por el cabello una y otra vez con nerviosismo⁠—. Mi madre está a punto de perder su casa por una deuda con ellos. ¿En qué estoy metido? Parece que vivo dentro de una película de terror.

—Por eso me llamó el inspector Sanz preguntando por él. En ese momento, no le di importancia, pero ahora todo cuadra. ¡Joder!

—Alex, no te preocupes. Estoy segura de que se solucionará. Tengo contactos en España, si quieres, puedo llamarlos por si nos aclaran algo.

—Te lo agradecería mucho. Pese a que no me llevaba bien con él, al fin y al cabo, es mi hermano pequeño. Siempre ha sido avaricioso, pero no sabía hasta qué punto.

Inma se alejó de ellos y comenzó a hacer llamadas telefónicas a todos sus contactos para saber si le podían decir algo más, las posibilidades que barajaba la policía, o sus propios compañeros.

El ambiente era funesto. Ninguno se imaginó nunca cómo terminaría un día que había empezado tan alegre. Pedro se acercó a Inma y la abrazó por detrás mientras ella terminaba una conversación con alguien. Después de colgar, los dos se acercaron cogidos de la mano hasta donde se encontraban María y Alex.

—El asunto es espinoso. Al parecer, las informaciones que se barajan hasta ahora es que ambos estaban en España para mantener una reunión que salió mal. Por lo que dicen mis compañeros, intentaban un último movimiento antes de que la mafia se hiciera con el poder de las clínicas. Las utilizaban para blanquear dinero, además de que tu hermano operaba a diferentes personas, ordenados por ellos, para cambios de rostro y que no pudieran ser identificados por la policía.

—¡Joder! ¿Cómo es posible que todo eso ocurriera ante mis narices y que no me enterara de nada? —⁠espetó Alex, que estaba a punto de llorar. María acarició su espalda con suavidad para consolarlo.

—No te tortures con eso. Has demostrado que no tienes nada que ver en todo el asunto —⁠le dijo María para intentar tranquilizarlo.

El teléfono de Inma sonó de nuevo, interrumpiendo la conversación. Miró la pantalla y descolgó de inmediato al ver el nombre de Ricky.

—Dime, ¿algo más?

—Han detenido al senador O’Connor y a su hija por su relación con el asunto. Por lo que me dicen, pertenecía a la familia Gambino, y tras la muerte de Frank Cali en el año 2019, el senador ocupó su lugar en la sombra. Cuando el escándalo de las prótesis saltó a los periódicos y comenzaron las denuncias, ambos concertaron el matrimonio para desviar la atención pública hacia otro asunto. Pero como el señor Clifton quería dejar todo atrás y saldar sus deudas con ellos, amenazaron a Elián, quien se vio en la obligación de asesinar al padre. Ahora mismo se encuentra en la comisaría declarando. Es lo que puedo decirte.

—Muchas gracias.

—No hay de qué. Tendremos un gran artículo el domingo. Alex hará la entrevista, ¿verdad? —⁠inquirió Ricky.

—No creo que esté en condiciones. No me parece justo aprovechar estas circunstancias, es mi amigo.

—Lo sé. Lo haremos con lo que tenemos. Mis fuentes son muy fiables.

—De acuerdo.

Alex estaba derrotado tras las noticias. Los cuatro permanecieron en el jardín durante horas hablando de lo sucedido, consolando a su amigo, que no sabía cómo contárselo a su madre.

—Este asunto la destrozará. Estoy seguro. No sé ni cómo contárselo, ni por dónde empezar —⁠murmuró el médico, que tenía los codos apoyados en los muslos y se pasaba las manos por el rostro y la cara sin cesar⁠—. Os agradezco vuestro apoyo, es muy importante para mí.

—No tiene importancia. Para esto están los amigos —⁠aclaró Inma.

Alex cogió la mano de María y la acarició con suavidad. Ambos se miraron a los ojos durante unos instantes, hasta que fue ella la que se acercó y lo abrazó con fuerza para infundirle toda la seguridad de la que carecía en ese instante.

—Si te pareces un poco a tu madre, estoy segura de que lo superará. Pronto, se habrá convertido en un mal sueño. Ninguno de los dos tenéis culpa de nada. Saldréis adelante —⁠le susurró María al oído.

—Además, ahora sabe que tiene una nietecita. Le encantará, Sofía alegrará sus días, será la niña más afortunada —⁠replicó Alex, que sonrió por primera vez desde que todo había saltado por los aires.

—Y nosotros os ayudaremos en todo lo que podamos —⁠sentenció Pedro.

Los cuatro permanecieron en el jardín hasta que amaneció, ninguno podía dormir por los acontecimientos, pero al final, había salido bien. En el fondo, a pesar de lo sucedido, Alex sintió alivio por no estar inculpado en algo que no había hecho. Las clínicas de estética se verían afectadas, pero saldría adelante de alguna manera.

Pedro cogió de la mano a Inma y la llevó hasta su dormitorio, necesitaban descansar un poco antes de ir a casa de la madre de Alex.

María y el médico se quedaron un poco más, ninguno quería separarse del otro, pese al cansancio. Prepararon café y se sentaron en el balancín, que Pedro había comprado unos días antes, con la taza en la mano. La sorpresa de saber que el padre de Sofía era el hermano de Alex fue tan grande que no sabía cómo reaccionar. Se quedó pensativa durante unos minutos dando vueltas a todo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Alex preocupado.

—Muy bien.

—Deberías descansar. Aún estás en plena recuperación, el agotamiento es normal en tu estado —⁠aclaró, a la vez que le cogió una mano y se la acariciaba con dulzura.

—Me encuentro bien, doctor —⁠bromeó⁠—. Necesito respirar aire fresco. —⁠Cogió una buena bocanada y la soltó despacio⁠—. Han sido unos meses muy duros, con demasiados ingresos. Ahora, mi vida se limita a pensar en el día a día, a pasar tiempo junto a mis seres queridos, a aprovechar cada instante como si el siguiente no fuera posible, a ser feliz solo con una taza de café, en el jardín de mi casa, en buena compañía. —⁠Sonrió y se recostó en el respaldo. Con los pies, comenzó a balancearse.

—¿Y yo soy esa buena compañía? Creo que ahora soy la peor. No estoy en condiciones de nada. —⁠Alex imitó a María. Cerró los ojos y se concentró en respirar. Necesitaba calmar sus nervios.

—Eres justo la que necesito —⁠susurró. Apoyó la cabeza en el hombro de Alex y cerró los ojos⁠—. Cada día que pasa me doy más cuenta de que la vida es demasiado corta, que debemos disfrutar cada instante, que un momento de felicidad a veces supone toda una vida, y otras veces una vida no es suficiente para revivir ese momento.

Alex giró el rostro para mirarla a los ojos. Ella se acercó con lentitud hasta que sus labios se rozaron en una caricia dulce y lenta.

—Como este instante.

—Exacto.

Se volvieron a recostar en el balancín con los ojos cerrados y las manos entrelazadas hasta que se quedaron dormidos. En ese momento, había sucedido lo que nunca esperaron, pero que en el fondo ansiaron durante toda su vida.

47

1 año después.

Las reuniones de los dos hermanos con sus parejas en casa de Pedro ya eran una tradición. Aprovechaban cada oportunidad que la vida les brindaba. No hacía falta que fuera una boda o el cumpleaños de alguno de ellos. Todos los domingos quedaban allí para hacer una barbacoa o simplemente almorzar juntos. En alguna que otra ocasión, también se unía la madre de Alex, que disfrutaba con la compañía de la pequeña Sofía. Fue el pilar que necesitó para salir del pozo en el que se hundió tras la muerte de su marido y el arresto y posterior condena de su hijo pequeño.

Ese día sí estaban de celebración, pues era 12 de septiembre, el santo de María, cosa que Alex jamás olvidaría. Entró en casa de Pedro con los nervios instalados en el estómago. Apenas hacia un par de meses que vivían juntos, y habían sido los mejores de su vida. En poco más de un mes, se casarían Pedro e Inma. El médico pensó que todo empezaba a salir bien.

María y Sofía ya estaban allí, el turno en la Standford se había complicado un poco, pero esperaba que Pedro ya se hubiera encargado de todo. En cuanto entró, lo buscó con la mirada, y un asentimiento de su cabeza le hizo saber que todo iba según el plan previsto.

—¡Hijo! ¡Cuánto has tardado, cariño! —⁠lo saludó su madre nada más llegar.

—Sí, el trabajo se ha alargado.

—Hola, cielo. ¿Todo bien? —⁠le preguntó María. Se acercó a él y depositó un beso en sus labios. Alex rodeó la cintura de la mujer que lo traía de cabeza y la abrazó.

—Venga, tortolitos, que la barbacoa ya está preparada. Dentro de nada, llegan los invitados. Marisa y Javi ya están en el jardín —⁠apostilló Pedro, que los animaba a entrar en la casa sin perder el tiempo.

—Ya vamos, joder —espetó Alex con prisas. Saludó a Inma con un beso en la mejilla y cogió en brazos a la pequeña Sofía, que había corrido hacia él nada más verlo.

Cuando se cambió de ropa, se fue a la cocina, donde Inma y Pedro estaban en actitud acaramelada. La periodista preparaba algunos entremeses bajo la supervisión del chef, que le ponía pegas a todo. Los observó desde la puerta sin querer interrumpir el momento.

—¿Cómo le vas a poner mayonesa a eso? ¡Romperá toda la armonía del plato!

—¡Son entremeses, Pedro! No hace falta que sean obras de arte.

—Deja que yo los haga.

—De acuerdo, tú los haces, y yo te miro.

Inma se retiró un poco de la encimera, mientras que él tomaba el sitio de su futura esposa. El chef se afanó en decorar los platos, y ella reía y lo abrazaba por detrás, feliz de estar junto a la persona que amaba. Se les veía completamente ajenos al mundo, como en cada ocasión que estaban juntos. Al tiempo que le demostraba sus dotes culinarias, Inma le susurraba en el oído palabras ardientes que hacía que el cocinero comenzara a excitarse.

—Para, nena, o no respondo, y me da igual que la casa esté llena de gente.

En ese momento, se oyó un carraspeo.

—¿Molesto? Me parece que la cocina va a arder de un momento a otro. No tengo ganas de presenciarlo.

—Pues si no te apetece, sal al jardín y déjame a solas con ella.

—¿Os dejo cinco minutos? —bromeó Alex.

—Con cinco minutos no tengo ni para empezar, tío. Deja de ser un aguafiestas y lleva esto fuera. Haz algo productivo —⁠replicó Pedro entre carcajadas. Le dio una bandeja con los entremeses para que se los llevara a los invitados.

El resto de la tarde la pasaron entre risas, bromas y juegos con Sofía, que corría por el césped emocionada con la fiesta. Jugaba con Alex, que iba tras ella para atraparla y hacerle cosquillas. María los miraba desde la distancia, sentada junto a su hermano y su cuñada.

—Estoy exhausta. No comprendo cómo Alex tiene tanta energía para cargar con la niña —⁠murmuró María sin despegar la vista de ellos.

—Yo tampoco, la verdad. Nos agota a todos —⁠le respondió Pedro.

—Se ha refugiado en ella para superar todo el tema del padre. Ha sido un año muy duro para él —⁠replicó Inma⁠—. Después de todo lo sucedido, no fue nada fácil remontar las clínicas y, al mismo tiempo, mantener abierta la Standford. Ya sabes que esa es muy importante para él.

Los tres bebieron un sorbo de la copa que tenían en las manos. Estaban ya tan cansados después de todo el día que no tenían ganas de nada más. Anochecía, y Javi aún continuaba con sus bromas y haciendo cócteles para los invitados. María miró a su alrededor. Todos estaban felices, ella también. Tenía a su lado a la gente que más le importaba y que habían estado con ella en los peores momentos de su vida.

Descartó los pensamientos de inmediato. Las últimas pruebas habían salido bien. Aún no podía decir que estaba limpia de ese tumor que la fastidió un año antes, pero en todo lo malo que le había sucedido encontró su remanso de paz, algo que no buscaba y que ya no esperaba. La vida se había portado de manera cruel con ella, pero después la recompensó con creces porque no había en ese momento algo más bonito que estar junto a las personas que más amaba, disfrutando del instante.

Unos fuegos artificiales la sacaron de sus pensamientos. Miró hacia Alex, que la llamaba desde un arco floral que no sabía de dónde había salido. A su lado, Sofía. Se acercó a ellos con una enorme sonrisa y con los ojos brillantes de felicidad.

Los demás también se aproximaron, manteniéndose a una distancia prudencial, como si hubieran ensayado todo lo que sucedería a continuación. Pedro la cogió de la mano y recorrieron juntos los pocos pasos hasta Sofía y ambas llegaron hasta el arco. Thinking out Loud, de Ed Sheeran, comenzó a sonar por los altavoces.

—Sofía —comenzó Alex sin despegar los ojos de María⁠—, durante este año, tus risas han llenado un vacío que no sabía que tenía. Me enteré de que eras mi sobrina casi por casualidad, pero ya antes me habías robado el corazón con tu manera de ser, con tu desparpajo y tus contestaciones. Desde que te conocí, no ha habido ni un solo día en el que no te tuviera presente de una manera u otra. Cuidas a tu madre como si fueras una verdadera enfermera —⁠reprimió la carcajada ante el rostro de pícara de la pequeña. Miró a María, que se limpiaba con disimulo una lágrima que corría por su mejilla⁠—, me ayudas cuando yo no estoy. ¿Quieres ser mi ayudante y que juntos cuidemos a tu madre el resto de nuestras vidas?

Alex sacó una cajita. La abrió con nerviosismo para mostrarle a María dos anillos. Sacó el más pequeño, un diminuto sello donde tenía grabado la vara de Esculapio, el símbolo de los médicos, y se lo puso a Sofía en el dedo.

—¡Sí! —gritó la niña entusiasmada⁠—. Alex, ¿quieres ser mi padre y ayudarme a cuidar a mamá el resto de nuestros días? —⁠Todos rieron. Ella ya no podía reprimir más las lágrimas.

—María —continuó Alex—, ¿quieres hacerme el hombre más feliz del mundo y pasar el resto de nuestras vidas juntos?

—¡Sí, quiero! —Se acercó a él con prisas, lo abrazó y besó hasta que todos estallaron en aplausos.

Epílogo

—Hoy no saldrás corriendo, ¿verdad? —⁠le preguntó Isra entre risas a Inma, que se miraba en el espejo completamente feliz del momento que vivía.

—No puede. Estamos en su casa. Aquí traigo la botella de cava —⁠aclaró Vega, que entraba en ese momento en el dormitorio.

—No, pero si lo hice en ese momento, fue por algo, chicos. Mirad cómo terminó todo. Hoy es diferente —⁠respondió Inma. Se encogió de hombros, tomó una de las copas de la mano de Vega y la llenó.

—Estás preciosa. ¿Dónde vais a pasar la luna de miel? —⁠Vega se acercó a ella, la besó en la mejilla e hizo lo mismo que su amiga. Con las copas en las manos, brindaron.

—¡Sois unos traidores! ¿Brindáis sin mí? —⁠bromeó María cuando cruzaba la puerta⁠—. ¿Por qué saldrá corriendo?

—Porque es lo que hice en mi anterior boda. Me escapé a su casa para tomarme una copa antes de casarme —⁠narró Inma entre risas⁠—. Pero hoy es diferente. Estoy decidida, y mis nervios son los normales que tiene una novia antes de la boda, ¿no?

—Bueno, yo tampoco puedo decirte nada. El día de la mía le tuvimos que quitar la botella a mi suegra, no sé si lo recordarás —⁠rememoró Vega. Los tres comenzaron a reírse mientras María los miraba como si estuviera en un partido de tenis.

—¡Hostias! ¡No me acordaba de eso!

—¡Ya estoy aquí! —exclamó Marisa, cruzando la puerta con prisas⁠—. Espero que a Javi no se le ocurra hacer de las suyas. Lo he dejado con Pedro, Óscar y Alex. Iban a tomar algo. Pero como a mi marido le dé por mezclar, el novio no aparece. ¡Te lo advierto!

—No creo que Alex lo permita —⁠replicó María con una sonrisa. El resto comenzó a bromear formando gestos de corazones con las manos.

—Por cierto, ¿dónde está Sofía? —⁠preguntó Inma.

—Con Alex, esos dos se traen algo entre manos, llevan unos días muy raros, con demasiados secretitos entre ellos —⁠respondió María.

—Mejor así, ¿no? La niña se ha acostumbrado a su presencia y si os vais a casar…

—Lo adora, hasta tengo envidia de su relación. A veces creo que lo quiere más que a mí.

—Anda, no seas dramática. Brindamos y nos vamos antes de que nos emborrachemos y se fastidie la boda.

Los cinco chocaron sus copas antes de marcharse hacia la casa de Pedro. Inma se quedó sola. Se volvió a mirar en el espejo y suspiró. Pensó en todo el recorrido que había hecho, los cambios en su vida, los diferentes trabajos por los que había pasado, recordó el primer día que jugó con Javi y Pedro en el club. Ya allí se dio cuenta de lo especial que era para ella, las veces que iba y, sin querer, lo buscaba con la mirada y su reencuentro con el chico del pelo verde. Sonrió y se alisó el vestido, se retocó el peinado y el maquillaje antes de salir de aquella habitación que alquiló cuando llegó a Nueva York. Ricky la esperaba en la planta de abajo con una sonrisa deslumbrante.

—¿Ya está lista la flamante novia?

—¡Por supuesto! Llévame junto a mi futuro marido.

—Eso si llega a la boda, porque por lo que tengo entendido, la liaron en la despedida de soltero.

Ambos rieron y salieron a la puerta, donde los esperaba un coche que habían alquilado para la ocasión. La celebrarían en el jardín de un hotel a las afueras con una ceremonia íntima, solo los más allegados. Luego, pondrían rumbo a Europa, visitarían, además de las ciudades, los clubs más exclusivos y se dedicarían a disfrutar de su amor de la manera que más les gustaba.

El camino se le hizo eterno por los nervios, aunque estaba amenizado por las bromas constantes de Ricky. Pensó en su madre, y en la conversación que había tenido con ella ese día por teléfono. No había querido asistir a la boda, pese a la visita que le hicieron los dos para llevarle la invitación. Tenía claro que la relación se había roto, le dolía que no estuviera a su lado en ese momento tan especial para ella.

Cuando entró en el jardín, vio a lo lejos a Pedro, que la esperaba nervioso. Los acordes de I do for you, de Brian Adams, comenzaron a sonar. Era una canción que les encantaba a ambos y ya la habían utilizado en más de una ocasión en sus juegos en el club. Se paró antes de cruzar el pasillo que la llevaría hasta el arco floral donde la esperaba su futuro marido. Respiró con profundidad y miró a su alrededor. Todos sus amigos estaban allí, apoyándola. Comenzó a andar despacio sin despegar la vista de Pedro. En ese momento, no existía nadie más a su alrededor, todos desaparecieron y, al igual que les ocurría siempre, el mundo dejaba de existir para ellos y creaban esa burbuja donde solo estaban los dos. Donde solo importaban los dos. Llegó a su destino y se colocó junto a Pedro.

—Estás preciosa —susurró Pedro en su oído en cuanto se acercó a ella. Depositó un breve beso en sus labios y la ayudó a sentarse a su lado.

El lugar estaba decorado de manera exquisita. Mesas altas alrededor de la piscina vestidas con manteles blancos y adornos florales. Las rosas rojas inundaban todo, dando un toque de color y evocando al Jefferson Market Garden, el lugar donde ambos se declararon su amor y que se había convertido en especial para ellos.

El oficiante comenzó con un breve discurso sobre el matrimonio que ellos no escucharon, ensimismados en su pareja, con la felicidad en sus rostros, y sus manos entrelazadas, sin dejar de mirarse el uno al otro en ningún momento.

—Inma, no puedo prometerte un matrimonio sin problemas. La vida es un camino de obstáculos. Tendremos días buenos, pero también otros que nos superarán, que nos harán perder la paciencia. Discutiremos, estoy seguro de ello. Días en los que nos amaremos con pasión, y otros que casi nos odiaremos —⁠hizo una pausa y sonrió⁠—, pero lo que sí puedo decirte delante de todos nuestros seres queridos es que siempre te amaré. Porque estás aquí —⁠cogió la mano de Inma y se la llevó al corazón⁠—, siempre has estado ahí desde el primer día que nos conocimos. Prometo hacerte helado de chocolate y menta cuando lo necesites, hacerte reír el resto de nuestros días, pero sobre todo, prometo llorar contigo las penas para compartirlas y que sean más llevaderas, porque haces magia, y cuando estoy contigo, eres capaz de parar el mundo.

La ceremonia fue cortita y sencilla, algo que Inma agradeció, pues no paraba de llorar de felicidad, por las palabras tan bonitas que le había dedicado su marido.

En cuanto terminó, todos los invitados comenzaron a acercarse a ellos para felicitarlos. La novia casi no se enteraba de nada, solo tenía ojos para su marido, que la miraba con intensidad. No se despegaron el uno al otro en ningún momento.

Las notas de Amarte por mil años más, de Christina Perri, comenzaron a sonar. Pedro se acercó a ella, le ofreció su mano, que ella cogió, y la llevó hasta la pista. Comenzaron a bailar mientras el novio le tarareaba la letra y le juraba amor por mil años más, entre besos tiernos que, en ocasiones, subían de intensidad, en esa burbuja creada por ellos.

Y es que la vida, en ocasiones, te ofrece lo que nunca esperaste. Te sorprende cada día, para bien o para mal, no es un camino fácil, pero debemos recordar y atesorar esos momentos en nuestra mente. Porque, a veces, un solo instante puede valer una vida, y otras, una vida no es suficiente para revivir ese instante.

FIN

Agradecimientos

Si hoy ve la luz esta novela es gracias a mis chicas. Por eso mismo, desde estas líneas, quiero agradecerles su apoyo. A mis Lisiadas, porque siempre estuvieron ahí con una palabra de ánimo, sacando el látigo, en más de una ocasión, cuando no podía escribir, estaba de bajón o la vida no me daba una tregua. Esta historia, a pesar de que me encantó darle forma, ha sido una de las más difíciles de sacar adelante. Pero gracias a ellas, hoy la tenéis entre vuestras manos. Rocío, Ampi, Dorcas, María José, alias la cuñi, Pili y Noni, hemos pasado por etapas difíciles donde juntas lo hemos superado, donde las risas o las penas se llevan de mejor manera cada día. Sois un imprescindible en mi vida. Por eso, este libro os lo dedico a vosotras. Porque es vuestro, chicas.

Noni García, por su corrección, porque siempre está dispuesta a echarme una mano cuando más lo necesito. Más que una persona imprescindible en mi vida, se ha convertido en alguien muy especial. Te amodoro.

A Fabián Vázquez, por hacer magia en esa portada que me tiene enamorada, por ayudarme con la web cuando más lo necesitaba y por no quejarse cuando envío un mensaje al grupo a una hora demasiado temprana. Por la paciencia infinita cuando cambio el título veinte veces o no le hago caso cuando me envía fuentes de letras.

Por supuesto, a mi familia, a los moradores de mi casa. Sin ellos, la vida sería más aburrida, tendría más tiempo y sería más productiva, pero me faltaría lo más importante: su amor y cariño incondicional, a pesar de que, en ocasiones, no les haga ni caso por estar sumergida en el trabajo. Os quiero mil.

Por último, y no menos importante, a todas mis lectoras. Sin vosotras, mi sueño no se haría realidad y este trabajo no tendría sentido. Cada día os agradezco más que me apoyéis en todos mis proyectos, sumando poco a poco más lectoras fieles. Como tú, que si has llegado hasta aquí es porque te has leído la historia de Inma por completo.

¡Nos leemos!

DANI VERA (Cádiz, España, 1973). La lectura ha sido su gran pasión desde muy pequeña. Siempre tuvo claro que quería estudiar una carrera relacionada con las letras. Comenzó los estudios de filología hispánica, aunque no los pudo completar, a falta de unas pocas asignaturas que cursa en la actualidad.

Siempre escribía pequeños relatos que escondía al resto como si fuesen su tesoro más preciado. Eso la llevó a crear su primera novela. Un día, animada por unas amigas, decidió dar el salto y autopublicar.

Ahora cuenta con seis novelas en su haber y sueña con poder dedicarse íntegramente a esta pasión, mientras lo compagina con los estudios de la universidad y un máster en escritura creativa. Madre de tres hijos a los que adora, vive en Cádiz. Le encanta cocinar y formarse en el campo de las letras.