Camino de Venganza: Dolor, rabia y locura

Dani Huertas

© Camino de venganza: Dolor, rabia y locura

© Dani Huertas

Código de registro: 1903310472712

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Para ti, que estás leyendo esto,

Siempre recuerda:

Quiero escribir contigo.

A la hora de escribir este libro, he confeccionado una banda sonora. Son canciones que me han inspirado, o que me motivan para escribir. Podéis encontrar una lista de reproducción en Spotify titulada ‘Camino de venganza: dolor, rabia y locura’ y seguirla, así escucharéis la música que he tenido presente a la hora de escribir. También la encontraréis en youtube con el mismo título.

Vivir (Rozalén y Estopa)

Peces de ciudad (Joaquín Sabina).

Nena maldición (Paulo Londra ft Lenny Tavarez).

Tu enemigo (Pablo López ft Juanes).

Échame la culpa (Luis Fonsi ft Demi Lovato).

Mi héroe (Antonio Orozco).

Un buen amor (Pablo Alborán).

Esencial (Beret)-miércoles 27 de marzo.

Cómo mirarte (Sebastián Yatra).

Corazón hambriento (India Martínez ft Abel Pintos).

A mi yo de ayer (Rayden).

Cántame amor (El Barrio).

Dicen (Orozco y Karol G).

Éxtasis (Pablo Alborán).

A partir de hoy (David Bisbal y Sebastián Yatra).

Déjala que baile (Arkano, Melendi y Alejandro Sanz).

Me dijeron de pequeño (Manuel Carrasco).

Saltan chispas (Rozalén).

Robarte un beso (Sebastian Yatra ft Carlos Vives).

Lo siento (Beret).

Ya lo sabes (Antonio Orozco).

Torpe canción (El Barrio).

Prólogo, por Maite R. Ochotorena.

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Agradecimientos

Otras obras del autor y redes sociales

Prólogo, por Maite R. Ochotorena.

Conocí a Dani a través del «Premio Literario de Amazon 2018». Los dos nos habíamos presentado, dos autores «indie» repletos de ilusiones, cada cual con su experiencia bajo el brazo… Primero empecé a leer sus posts en Facebook, me llamaron la atención, los comentaba, me reía, compartía experiencias con él… Luego, un día, le escuché en directo, leyendo uno de sus relatos. Ése fue el momento, ése fue… cuando me encandiló y me decidí a leer algo suyo. Escogí su segunda novela: «Los días son oscuros».

Me emocioné… Porque hacía tiempo que no conectaba así con nadie, porque hacía tiempo que no encontraba a alguien que pusiera tanta pasión al leer, que transmitiera tanto con su texto y con su voz, cuya ilusión por lo que hace fuera tan genuina.

Y es que Dani, a sus veintiuna primaveras, tiene un alma romántica, se come la vida, tiene tantas ganas de vivirla que no sabe qué hacer con ella, y se le escapa esa energía por todos los poros. Menos mal que escribe, porque si no pudiera comunicarse con el mundo de este modo, estoy convencida de que reventaría, como una olla exprés.

«Los días son oscuros» me sorprendió por su fuerza, porque demostraba que, siendo tan joven, Dani tiene mucho que decir y sabe cómo hacerlo. Sus historias tienen siempre un trasfondo importante, una carga de profundidad, como digo yo, que hace que sus personajes cobren vida propia y el lector sienta que lo que está leyendo forma parte de él. Mi respeto por Dani y por su futuro como escritor echó raíces, y empecé a verle de otro modo.

Para un autor independiente andar este camino no es fácil, hay muchos que se pierden, otros que se retiran, y algunos que crecen a medida que lo andan, paso a paso. Hacer que los lectores te conozcan y te den una oportunidad se convierte en una lucha de constancia y coraje, que no siempre recompensa. Dani es un luchador, y ha venido para quedarse. Lo dice su novela; lo dicen sus libros de relatos; lo dice su voz al leer en voz alta; lo dice su capacidad de reflexión, su predisposición a escuchar cuando le aconsejas, su ilusión por crecer y mejorar. Alguien generoso, que acepta las críticas, que lee con el corazón en la mano y la cabeza despierta, sólo puede ir hacia arriba, como la espuma. No puede ser de otra manera.

Cuando me dio a leer su nuevo proyecto, «Camino de venganza: dolor, rabia y locura», no sabía qué podía encontrar, aunque esperaba mucho, porque creo en Dani y sé positivamente que, aunque tiene mucho camino por delante, crecerá como autor para deleite de todos nosotros y que lo que hoy promete, mañana será grande. La novela que tienes en tus manos es la primera de tres, es sólo el comienzo de algo mucho mayor que sólo Dani conoce, y tiene mucho fondo. Es una historia de amor, dura, como la vida, difícil, como lo es en realidad andar por este mundo sin otras herramientas que las que has ido atesorando por el camino, con la experiencia… porque Dani siempre habla desde el corazón y sólo sabe contar verdades, aunque en esta ocasión las aderece con una trama llena de intriga y misterio que en realidad sigue hablando de verdades contadas al oído, en la intimidad, como un secreto que no olvidarás.

No esperaba esta novela, y es que Dani siempre sorprende. Lo que no me ha sorprendido es su facilidad para meterse en mi corazón y emocionarme.

Me siento muy orgullosa de poder estar presente en estas primeras páginas y contarte que a continuación, si no conoces a Dani, vas a descubrir una voz nueva y fresca que seguro se te colará en la memoria y en el corazón.

Capítulo 1

Irene ha cambiado el chip. De repente, se ha levantado de la silla resuelta a poner fin a su encierro voluntario, sin entender bien la razón que le ha impulsado. Quizá las ganas de escapar un poco de su cruda realidad la han llevado a pensar que beber, bailar y olvidar se pueden conjugar en la misma frase. A pesar de su escasa solvencia, ha decidido hacer un esfuerzo y gastarse su asignación para todo el mes en esta tarde excepcional. Después de vestirse con lo más presentable que ha encontrado en el armario y darse un toque de maquillaje, se ha encaminado a la zona de discotecas de moda, con la intención de encontrar a algún conocido con quien pasar la noche.

Las horas han pasado en un suspiro. Tras unas copas de más que le están empezando a pasar factura, provocándole un fuerte mareo acompañado de náuseas, se da cuenta de que sus conocidos han desaparecido y un escalofrío le recorre el cuerpo al sentirse vulnerable por el estado en que se encuentra. Extremadamente aturdida, camina en dirección a la puerta intentando mantenerse en pie, con la esperanza de que hayan salido a fumar. Haciéndose consciente de su soledad en la oscura noche al comprobar el silencio que domina la estrecha calle, hincha de aire fresco sus pulmones con el fin de darle alcance a la plazuela que precede a la vía principal con la mente puesta en la fuente que sirve como ornamentación, al tiempo que ofrece alivio a los viandantes. Tras beber con ansia, busca apoyo en el respaldo de uno de los bancos, consiguiendo reprimir las náuseas antes de comenzar a llorar sin razón aparente, mientras se enciende un cigarrillo y estalla en gritos de pura frustración.

Irene lleva unos largos minutos lamentándose, con su cara hundida entre las manos, cuando siente unos toquecitos en el hombro.

—¿Estás bien? ¿Quieres que llame a alguien?

—No, no hace falta —contesta Irene, sin poder reprimir una arcada.

—Venga, te acompaño a tu casa —le dice ella cogiéndola del brazo.

—No, por favor, a casa no. No es el mejor sitio para llegar así.

—Ya… Bueno, yo te dejaré dormir la mona en la mía si quieres. Así vamos las dos acompañadas.

—Oh, gracias, eres una tía de puta madre —suelta Irene carcajeándose, arrastrando las palabras por los efectos del alcohol.

—Vamos, anda, que necesitas una ducha y una cama —responde, antes de ayudarla a ponerse en pie.

Durante el trayecto se ve obligada a sujetarla para evitar que se caiga, pues es incapaz de seguir una línea recta. Intenta entablar conversación, pero Irene parece no escuchar, y solo pronuncia palabras ininteligibles, con el deseo puesto en llegar a la cama que le ha prometido su acompañante, a la que no conoce de nada.

Irene se tumba directamente al quedarse sola en la habitación que le ha brindado su nueva amiga, pero no lleva ni dos segundos cuando todo empieza a darle vueltas y tiene que salir disparada al baño.

—¡Pat! ¿Quién es esa niña? —dice una mujer apareciendo de la nada y dándole un susto tremendo.

—Joder, mamá, podrías hablar un poco más bajo, que es muy tarde.

—Sí, perdón, lo que te estoy preguntando es quién coño es esa niña —suelta bajando el tono de voz.

—Me la he encontrado borracha en la plaza, ¿qué querías que hiciera?

—Llamar a sus padres o a la policía, por ejemplo.

—Venga ya, no me jodas.

—No quiero problemas con extraños, ya lo sabes.

—Bueno, pues mañana cuando se despierte la echas, pero ahora déjala en paz, por favor.

…

Irene se despierta aturdida y con un fuerte dolor de cabeza. Tras desperezarse y tomar conciencia de la realidad, se sorprende al verse en una habitación desconocida. Recordando a duras penas cómo llegó hasta ahí, se pone de inmediato los zapatos y se recompone la ropa que ni siquiera le dio tiempo a quitarse antes de caer en un profundo sueño; se dispone a marcharse tratando de pasar inadvertida, sin siquiera despedirse.

—Eh, ¿dónde crees que vas? En primer lugar, te vas a sentar a desayunar y, mientras, me vas a contar qué hacías sola en un parque llorando, borracha perdida, a las tres de la mañana —le dice una mujer desde la cocina, mirándola fijamente a la cara.

—Te presento a Deborah, mi madre —suelta Pat mientras entra en la cocina, antes de servirse un café con rapidez—. Tiene mal humor tanto por las noches, como por las mañanas. Pero bueno, no te preocupes.

—Sí, sí debe preocuparse. Tu madre estará al tanto de que estás aquí, ¿no?

—Le dejé un WhatsApp antes de potar cinco veces en el váter —contesta Irene mostrando una total incomodidad.

—Ese tono no me gusta nada. Dime niña, ¿por qué estabas sola allí?

—Me pasé bebiendo, me encontré sola y me fui. Me frustró mucho la situación y me puse a llorar. No sé, supongo que todo se maximizó por el pedal que llevaba.

—Bueno… come algo y luego ya te vas a casa. No te voy a decir más, yo no soy tu madre.

—Se lo agradezco mucho—responde Irene, cortante como el hielo. Lo que menos necesita es dar explicaciones sobre su miserable noche, y menos sobre su vida—. Ah, por cierto, aprovechando que me está usted tratando como una niña que debe contar todo a su mamá, le diré que voy a hacer veinte años.

—¿De veras? Cualquiera lo diría. Debe ser por esa carita tan dulce…

—Debe ser —zanja, mostrando su completa incomodidad ante la situación.

…

Irene ha conseguido zafarse rápidamente y poner rumbo a su casa, donde su madre la está esperando, a buen seguro, preocupada. Aunque le avisó con un mensaje, sabe que se estará haciendo miles de preguntas sobre con quién habrá pasado la noche y por qué.

Abre la puerta intentando no hacer ruido, pese a saber que son más de las diez de la mañana y que su madre no habrá pegado ojo.

—Hija, por el amor de dios, ¿dónde te habías metido?

—Te lo dije por WhatsApp, mamá. En casa de una amiga.

—No es por ofender —dice su madre, intentando medir sus palabras—, pero ya me sonó raro que te fueras con tus amigas de fiesta. ¿Con qué amigas, Irene? Nunca traes a ninguna a casa y llevas meses sin salir. Lo único que haces es ir a currar, y pasarte horas con el móvil.

—Y por fin he dicho adiós al encierro voluntario y he salido una noche, ¿dónde está el problema?

—Cuéntame la verdad, ¿por qué no viniste para casa? No me voy a enfadar contigo.

—Me pasé bebiendo y no quería llegar a casa borracha para no darte un disgusto.

—Joder, hija, ¿tan mal ibas como para no venir a casa? Más disgusto me diste no viniendo —grita, completamente alterada.

—Me has dicho que no te ibas a enfadar —grita Irene aún más alto.

—Perdón, hija. Bueno, dime, ¿dónde te quedaste?

—A ver, te explico bien. No me interrumpas.

Le detalla todo lo acontecido durante la noche desde que salió de casa hasta su vuelta, mientras observa el desconcierto que expresa su rostro. Su madre desaprueba su desliz, pero calla porque no puede evitar culpabilizarse a sí misma. Le cuesta entender que se encierre en casa por sistema y sufre mucho por ella; aunque comprende perfectamente que la amargura se refleje en su semblante cuando cree que nadie la mira. Porque a pesar de todo, siempre intenta sacarle algo positivo a lo negativo de sus vidas, y lucir una sonrisa que ella sabe que es forzada.

Por ello, para no darle más quebraderos de los que a su edad se ve obligada a soportar, hace de tripas corazón. Y más sabiendo que ella es la causa principal de la infelicidad que Irene intenta disimular.

—¿Deborah es la mujer esta tan elegante, que levanta tanta expectación en el barrio y que parece que amontona la pasta?

—Efectivamente. No veas el casoplón que tienen y la decoración… Es como otro mundo. Pat me cayó bien y tengo su número. Igual la llamo.

Su madre asiente sonriendo y sale del salón a paso lento, apoyada en su inseparable bastón, mientras murmura algo en voz casi inaudible. Irene, mientras, se pone en marcha. Su intención es ducharse, cambiarse por fin de ropa y dormir un rato. Le espera un largo domingo de aburrimiento, antes de comenzar una nueva semana que odia de antemano.

…

Pat y Deborah están sentadas una frente a la otra en torno a la mesa de la cocina, cada una con su café y su cigarrillo, con la atención fijada en sus dispositivos, hasta que Pat levanta la vista y decide romper el hielo.

—¿Qué pasa? ¿Tanto te enfada que haya venido esa chica a casa?

—No, Pat, no me molesta eso. Pero no la conoces de nada.

—Bueno, eran las tres de la mañana, ¿qué podía pasar?

—No es que pase nada. Es que ya hay muchas habladurías de envidiosos, como para que se pasee la niña de la tullida por mi casa.

—¿Cómo la niña de la tullida? —pregunta Pat incrédula.

—Sí, la hija de la tullida. No quiero a nadie tan cercano merodeando por aquí. Deberías saberlo.

—Simplemente, necesitaba ayuda y se la di. Pero no volverá a suceder, tranquila.

—Eres demasiado buena, Pat, pero la gente en general no lo es tanto. Una cosa es recoger gatitos asustados y otra dar tu confianza ciega a quienes no conoces. Créeme, sé de lo que hablo.

—Lo tendré en cuenta, mamá. Voy a darme una ducha, si no te importa —zanja antes de salir por la puerta de la cocina con el semblante contrariado.

Capítulo 2

Mateo Santos se encuentra ordenando la mesa de su despacho. Unos informes por allí, unos folios de colores rotos a cachos por allá, y un desorden en los cajones del que no sabe cómo escapar. Lleva unos dos años dirigiendo su propia sección en el periódico, pero el caso que le han encargado es demasiado grande como para dedicarse a él, pues su fama en el mundo de las letras podría provocar que se levantara la liebre, pese a su buen hacer. Por ello, hoy se entrevistará con Carlos Bonaventura, un periodista que acaba de terminar su formación con gran soltura y está deseando empezar su camino en el terreno de la investigación. No hará muchas preguntas sobre para qué está investigando, pero sí pondrá todo su empeño en saber qué está pasando y dar toda la información que pueda a su jefe, justo lo que necesitan.

Antes de que pueda terminar de ordenarlo todo, su secretaria le informa de que ya ha llegado el susodicho, y lo hace pasar inmediatamente.

—¿Carlos Bonaventura? —pregunta Mateo poniéndose en pie.

—El mismo —contesta, al tiempo que le estrecha la mano.

—Bien… ¿Sabes para qué te han llamado? —pregunta Mateo mientras se sienta en su sillón, invitando a Carlos con un gesto a hacer lo propio frente a él.

—Simplemente se pusieron en contacto conmigo para decirme que Mateo Santos me ofrecería un trabajo en su sección y me citaron en su despacho a esta hora.

—Esa es exactamente la información que tengo que transmitirte. Hay un caso peliagudo. Quiero que se investigue, para sacarlo en exclusiva y, si existe alguna información que deba saber la policía, nuestro periódico se encargará de que así sea.

—¿Quién ha pedido que se investigue ese caso peliagudo?

—Creo que primero deberías interesarte por el caso y luego por la persona que requiere que salga a la luz, ¿no?

—Depende, ¿en manos de quién pongo mi trabajo y, con él, mis principios?

—En las mías. A nadie le interesa quién ha dado la voz de alarma. Lo importante es la información. —Mateo saca un maletín y, al abrirlo, se desparraman unos cuantos informes y una fotografía en la que aparece una mujer de unos veinte años, posando junto a una moto de gran cilindrada.

—¿Y qué me quieres decir con esta foto? —pregunta Carlos con marcada confusión.

—A ver, chaval, me recuerdas mucho a mí cuando terminé la carrera, con ese afán por comerte el mundo y saberlo todo tan rápido. En primer lugar, tú no haces preguntas sobre quién quiere que se investigue esto. En segundo lugar, tú serás quien se encargue de decirme dónde encontrar a esa mujer, a qué se dedica y qué compañías tiene. Todas las preguntas y curiosidades que has de responder están en los informes. Una vez yo sepa todo eso y se lo haya transmitido a quien solicita la información, te contaré por qué es tan importante que no sea yo mismo quien lleve a cabo esta investigación. Ahora, lo coges ateniéndote a mis consecuencias y a las de este periódico, o te vas y llamo a otro.

Carlos sopesa las palabras del periodista, mirándolo fijamente en actitud desafiante, consiguiendo impacientarle en extremo.

—¿Y bien? —pregunta Mateo chascando los dedos para sacarlo de su ensimismamiento.

—Creo que necesitas al típico pardillo que se mete en el barro y se juega el tipo para salvar el culo de otros. Me gustaría decir que no soy la persona que estás buscando, pero…

—Pero yo necesito a alguien que no levante sospechas investigando y tú necesitas el dinero para poder seguir viviendo en Madrid y así no volverte a Huesca con tus padres, ya que no pueden estar manteniéndote aquí toda la vida, ¿no es así?

—Mis padres tienen dinero y de momento no flojeo, pero sí, corro el riesgo de que me corten el grifo y si no trabajo, no voy a poder seguir aquí. ¿Cómo sabes eso?

—Primera tarea en tu trabajo, descubrir cómo saber todo de alguien sin que la otra persona se entere. Si lo ves difícil, empezamos mal. Sigue las indicaciones señaladas por los puntos negros que verás en los documentos y todo será fácil. Escúchame, no soy un jefe cabrón autocrático que se beneficia de lo que sus trabajadores descubren. Yo también me meto en el fango y en ningún momento estarás desprotegido.

—¿Me pongo en peligro al aceptar? —pregunta Carlos introduciendo sus dedos entre el pelo y revolviéndolo, clara señal de que está nervioso.

—¿Me pongo en peligro al investigar este caso? Si la respuesta a esa pregunta es un claro ‘sí’, has elegido bien el trabajo. Cuanto más rocambolesco sea, más prestigio gana el que lo destapa todo. Tienes veinticuatro años y estás a punto de entrar en uno de los periódicos más prestigiosos del país. Encima lo harás en la sombra. ¿Vas a encontrar algo mejor?

—Ya… ¿Me puedes dar algo de tiempo para pensar?

Mateo le pone el contrato delante y le tiende un bolígrafo, poniéndose en pie a su lado.

—Tengo una reunión con Iker Freire en cinco minutos. Ese es el tiempo que te doy para firmar el contrato o salir por la puerta. Si no aceptas tú, dentro de dos horas tendré a otra persona con un gran expediente académico ahí sentada.

Carlos firma el contrato y, tras guardar los documentos en el maletín y estrechar la mano de su jefe, sale por la puerta del despacho un tanto confundido. Le hace especial ilusión trabajar para este periódico, porque además de ser lector habitual e incluso comentar en las noticias del medio digital y compartirlas en sus redes sociales, también se siente feliz por trabajar a las órdenes de Mateo Santos y por ende de Iker Freire, pues es seguidor de ambos desde hace años. Pero al mismo tiempo, le perturba un poco afrontar su primer caso en serio, y más si conlleva ponerse en peligro siendo tan joven. Tiene un gran expediente, claro, siempre ha sido muy bueno en los estudios y en las prácticas del grado disfrutó y reconocieron su esfuerzo durante los meses que estuvo, pero no recibir ofertas después llegó a minarle y ahora enfrentarse a este reto le asusta un poco. Aun así, se ha visto obligado a aceptar, ya que en Madrid ha hecho grandes amistades y se ha reencontrado consigo mismo. Por no hablar de que las posibilidades de encontrar el puesto para el que ha estudiado, son mucho más altas en la capital.

…

Al llegar a casa, no pierde ni un segundo para sentarse en el sofá con la intención de leer el contrato, del que se ha llevado una copia en el maletín, así como los documentos con el trabajo que ha de desempeñar. Esperan tener toda la información requerida en el menor plazo de tiempo posible. Quieren saber dónde vive esa mujer y desde hace cuántos años, si tiene familia, en qué trabaja, qué sitios frecuenta… «por qué necesitan esa información», dice en voz baja Carlos cerrando el maletín e incorporándose con él en la mano para dejarlo en la habitación antes de dirigirse a la cocina a poner una cafetera.

Escucha la llave girar en la cerradura y observa entrar a Lidia, su compañera de piso, con un claro enfado dibujado en el rostro.

—¿Te pasa algo? —pregunta Carlos en un intento de rebajar la tensión con la que ha aparecido su amiga en casa.

—La imbécil de mi jefa, que se cree que solo sirvo para hacer fotocopias y servir cafés. Me tiene hasta el moño —suelta Lidia a voz en grito.

—Bueno, mujer, poco a poco. Cuando lleves más tiempo te irá dando más responsabilidades.

—Sí, claro, por eso en seis meses lo único que me ha permitido ha sido redactar dos noticias intrascendentes para un periódico local. Hazme caso, Carlos, me odia.

—Pero cómo te va a odiar, chiquilla.

—Que sí, que no me soporta porque soy una chica joven y se cree que voy a disputarle el puesto. ¡Se supone que es una agencia de comunicación prestigiosa de narices y todavía no he visto nada! ¿Tu entrevista qué tal?

—El puesto es mío —responde Carlos levantando el brazo con efusividad.

—Guao, Carlos, enhorabuena. —Le abraza y le da un beso en la mejilla—. Seguro que lo vas a hacer genial. ¿Para qué te han contratado?

—Solo sé que voy a trabajar con Mateo Santos —responde él escondiéndole parte de la conversación que han mantenido. En su contrato viene una cláusula de confidencialidad que le impide hablar de la investigación con nadie. Ni siquiera puede contar en qué trabajo está inmerso. Solo puede decir dónde y para quién, que, tal y como le ha dicho Mateo, es él.

—¡Qué suerte! Y yo mientras fotocopiando informes y pasando información trivial al ordenador. ¡Qué cruz! —suelta ella volviendo al enfado inicial.

—Ya encontrarás algo mejor. No sufras… ¿Me acompañas a comprar algo de ropa?

—¿Ya estás con tus pijadas? —pregunta ella dándole un codazo cariñoso en el costado.

—Ahora, aunque mis padres dejen de pasarme dinero, tendré un sueldo. Déjame darme un capricho.

—Anda, vamos, caprichoso —zanja ella levantándose para coger el bolso.

…

Tal como cabía esperar, Irene ha comenzado la semana con su habitual desánimo. Tras pasar una noche agitada y hacer un largo viaje, primero en autobús y después en metro, ha llegado a su hora puntual, aunque muerta de cansancio, para abrir la tienda de ropa en la que le espera una larga jornada comercial.

Lleva más de media mañana atendiendo a la clientela, doblando la ropa que esta suele dejar de cualquier manera y colgándola de nuevo en su lugar, cuando aparece su jefe con su actitud despótica de siempre, dando órdenes y poniéndole pegas a todo. Irene, que se encuentra atendiendo a unos clientes en ese momento, los mira de reojo confiando en que no hayan reparado en los malos modos del gerente. Mientras los deja en el probador, se arma de valor y se acerca a él para pedirle que la deje salir antes de la hora, ya que tiene que acompañar a su madre a una cita muy importante.

—Hoy no puede ser, nena. Estamos hasta arriba de trabajo —le responde sin siquiera mirarla.

—Ya… De verdad que es muy importante. No puedo dejarla sola en este momento.

—Yo lo entiendo, pero comprende que eres una trabajadora y debes quedarte hasta que termine tu jornada. Seguro que tu madre encuentra un acompañante.

—Parece que no me entiende. Necesito salir a las seis, son solo dos horas antes y mi madre tiene cita en el hospital. ¿De verdad no puede dejarme salir?

—Mira, se me está agotando la paciencia. Si quieres irte, hazlo, pero mañana no vuelvas.

—¿Perdón? —grita ella contrariada.

—Hay muchas chicas jóvenes y guapas en paro que me generarían las mismas ventas que tú. ¿O acaso te crees que estás aquí porque eres una excelente vendedora? Continúa haciendo tu trabajo y si quieres acompañar a tu madre al hospital, comienza a buscar empleo —zanja, haciendo que Irene agache la cabeza y se quede estática—. ¿No me has oído? Corre.

Irene se aleja con los ojos vidriosos y con la rabia que le han provocado las palabras de su jefe, dibujada en el semblante. Sabe que no encontraría trabajo enseguida y que, si dejara de cobrar un sueldo, no podrían llegar a fin de mes. Antes de salir disparada hacia la caja, donde esperan los clientes para pagar sus compras, se pasa los dedos con delicadeza por los ojos, tratando de frenar las lágrimas que pugnan por salir.

—Si me permites el consejo, no deberías permitir que nadie te trate así —le dice un chico entregándole una camiseta.

—Si supieras por qué soporto esto te ahorrarías el consejo —responde mirándolo durante unos segundos, mientras pasa el detector por la etiqueta de un pantalón.

—Perdón por entrometerme.

—No pasa nada. Son sesenta euros —zanja con una sonrisa forzada, entregándole su compra.

…

Irene solo ha podido comerse la mitad de un sándwich en la trastienda del local y, tras tirar el resto a la basura, se dispone a fumarse un cigarrillo en el banco de piedra que hay frente al escaparate, como todos los días. Tiene un nudo en el estómago y pocas ganas de hablar, lo que no ha pasado inadvertido a su compañera que, aunque ha respetado su silencio, no le ha quitado el ojo de encima en todo el rato. Está tan furiosa por no poder acompañar a su madre al hospital, pero sobre todo por el trato vejatorio de su jefe, que por su mente están pasando mil maneras diferentes de hacer desaparecer sus demonios; sin embargo, sabe que los problemas seguirían estando ahí, incluso si se fuera junto a ellos al infierno.

—¿Cómo puedes soportar a este hijo de puta? —suelta su compañera acomodándose a su lado en el banco, mientras se dispone a liar un cigarrillo.

—Ya sabes que no me queda otra —le responde fijando sus peculiares ojos en los de su acompañante.

—Nos trata como si fuéramos sus esclavas. ¿No dejarte acompañar a tu madre al hospital? Eso es ser muy ruin…

—Sí, Lore, si de eso ya me he dado cuenta yo solita. Es un cabrón explotador, pero a ti también te está vejando. ¿O acaso crees que a ti te dejaría? No me queda otra porque si me quedo sin sueldo, ella se queda sin tratamiento, ¿sabes?

—Ya, reina, pero es horrible. Una cosa es que lance piropos asquerosos y otra que te deje a la altura del betún.

—Me dan la misma rabia. Que me llame nena está a la misma altura de que me diga que solo estoy aquí por guapa. Me infantiliza y cree que las mujeres valemos menos. Es un misógino.

—Pero aun así te quedas aquí en vez de ir al médico.

—¿Pero no lo has oído? Si me voy, me echa.

—Joder… ¿y qué vas a hacer entonces? —pregunta Lore verdaderamente angustiada.

—He hablado con la vecina de al lado. Es amiga de mi madre desde hace años y la acompañará en la ambulancia —dice, expulsando el humo de la última calada de su cigarrillo—. Voy al baño y tal antes de abrir la mierda de la tienda otra vez —zanja, levantándose y saliendo disparada.

…

Irene llega a su casa deseosa por saber cómo le ha ido a su madre en la prueba médica y en la posterior consulta con su terapeuta, y abre la puerta decidida a mostrar su mejor sonrisa, dejando a un lado la frustración que va acumulando por el trato que sufre a diario, desde hace meses, por parte de su jefe.

Su madre, que ha llegado poco antes que ella de su cita en el hospital, se encuentra en el salón disfrutando de un refresco en compañía de su vecina, charlando con animosidad. Irene siente una ráfaga de alivio al verlas en esa actitud, pues su temor a las malas noticias sobre la evolución de la enfermedad acaba de diluirse con la serenidad que expresa el semblante de su madre.

—Buenas noches —dice Irene nada más llegar—. Lo siento por llamarte tan precipitadamente, Amparo.

—Encima será tu culpa… —responde la mencionada mirándola con una sonrisa—. No te preocupes, que ha salido todo súper bien. Cuéntale, Concha.

—Joder con tu jefe, hija… Que no te permita acompañarme al hospital tiene narices. Dos horas… Estoy feliz porque hay buenas noticias, pero no negaré que ese negrero me ha puesto de mala leche.

—Bueno, mamá, la tienda estaba llena. Yo tampoco pensaba que me fuera a decir que no, pero ahora no es momento de seguir echando pestes —dice Irene disimulando su hastío y su odio a su jefe, con la intención de quitar hierro al asunto y calmar a su madre—. ¿Y bien? ¿Qué te han dicho?

—Me han cambiado el tratamiento. Es experimental, por lo que no podemos lanzar las campanas al vuelo. Lo probaremos a partir de mañana, a ver si poco a poco voy mejorando. Ya sabes que curarme no me voy a curar, pero intentan que mi calidad de vida sea óptima hasta que llegue el…

—Sí, mamá, lo entiendo. Está bien, es una buena noticia, ¿no? Seguro que poco a poco consigues avanzar, ¿verdad? —suelta Irene, que prefiere no escuchar palabras relacionadas con la muerte.

—En efecto, es una buena noticia —salta Amparo, de manera despreocupada—. Bueno, qué, ¿no te unes a nosotras?

—Sí, por supuesto. ¿Habéis cenado ya? —pregunta Irene mientras se dirige a la cocina, conocedora de la respuesta.

Capítulo 3

Carlos llega como un clavo a la sede del diario que acaba de contratarlo con el maletín lleno de papeles en su mano izquierda y muchas ganas de empezar a revisar en profundidad la documentación y conocer las pautas, sobre las que le va a instruir Mateo, su jefe. Por ello va derecho a su despacho y, al atravesar la puerta, queda gratamente sorprendido al encontrarse allí sentado al director del periódico, que lo recibe con una amplia sonrisa y se pone en pie, de inmediato, para saludarle convenientemente.

—Hola, chaval —suelta Iker a un Carlos nervioso y algo confundido—. ¿Te extraña mi presencia?

—No, no, simplemente es algo raro verle en persona.

—Bueno, he venido para darte la bienvenida al periódico y para decirte que todo lo que se publica en este medio es información veraz y contrastada con diversas fuentes. Me da igual los hilos de los que tires para esta investigación, pero recuerda que por encima de ti está Mateo, y que yo revisaré todo antes de que se publique nada.

—Precisamente si soy seguidor tanto de este medio como de ustedes es porque me fío de lo que se publica.

—Cosa que no puedes hacer con otros medios, supongo —suelta Mateo riéndose tímidamente.

—Efectivamente —responde Carlos con una risilla nerviosa.

—Bien… En el maletín que te entregó ayer Mateo hay unas fotos y unos documentos con diferentes pautas —dice Iker mientras Carlos lo mira y asiente para mostrarle que está atento a sus palabras—. En todo momento nosotros estaremos pendientes e investigaremos por nuestra cuenta para proporcionarte hilos, pero no podemos enfangarnos mucho para no levantar sospechas.

—Sí —corta Mateo—. Ayer le expliqué varias cosas. Creo que deberías explicarle cómo conseguir información jugosa sin que sospechen de ti.

—No va a hacer falta. Aprenderá en cuanto comience —suelta Iker—. Vente conmigo ahora después. Quiero enseñarte algunos casos y contarte cómo fue la investigación. La semana que viene, empezarás a desgranar el caso que te encomendamos. Y, por cierto, tutéame, soy joven y bello.

—Perfecto —responde Carlos con indisimulada ilusión.

—Allá vamos.

Iker se levanta decidido y pone rumbo a la salida; con un gesto de la mano hace que Carlos vaya tras sus pasos algo titubeante, dejando a Mateo enfrascado en sus quehaceres, ya que tiene previsto un día de trabajo intenso. Deben hacerse eco de una información expuesta en otro medio, y quiere contrastar todo antes de dar pábulo a la noticia, ya que no confía en la veracidad de los datos aportados. Se trata de un supuesto delito de evasión de impuestos por parte de un concejal del ayuntamiento de la ciudad, y no le suena del todo creíble. Cree que podría ser una triquiñuela política de sus rivales para debilitar al gobierno, por lo que se ha propuesto verificar o desmentir la información durante la tarde.

…

De camino al despacho, Iker le va indicando donde se ubican lo que, para él, son las zonas más importantes de la oficina: baños, máquina de café, sala de reuniones, despachos de los jefes de cada departamento… a la vez que le va presentando a los compañeros que se van encontrando a su paso. Carlos está un poco tenso, cosa que Iker nota al instante, y le pone una mano en la espalda para insuflarle confianza.

Nada más llegar a su destino, Iker coloca dos sillas juntas, para situarse ambos frente al ordenador, con la intención de mostrarle algunos de los casos que han tratado en los últimos años, y así explicarle paso a paso cómo debe llevar a cabo el trabajo para su medio. Carlos observa sin preguntar, e Iker, notando su nerviosismo, se dispone a tranquilizarlo.

—Chaval, relájate, que estás temblando —le dice riéndose a carcajadas—. Vas a trabajar con el mejor. Se llama Mateo Santos y es tu jefe, ¿por qué no te calmas un poco?

—Es muy fuerte que mi primer trabajo como periodista, más allá de las prácticas, sean en este periódico y en un caso peliagudo. Es como un sueño y a la vez una pesadilla.

—Sé lo que sientes. Ahora crees que no vas a estar capacitado, que nos vas a defraudar, etc. y nada más lejos de la realidad. Si tú la cagas, la hemos cagado todos, igual que si la cagamos Mateo, yo, o cualquier otro de los que trabajamos aquí.

—¿Tú cómo empezaste? —pregunta Carlos curioso, al ver que ha definido exactamente sus recelos.

—He de confesar que venir de una familia con pasta me ayudó mucho a crear este medio y que el entorno que me ha rodeado desde que era un adolescente fue clave para adquirir los contactos necesarios, pero comencé con las mismas dudas que tú y con un único miedo, decepcionar a quienes apostaron por mí. Te aseguro que la he cagado muchas veces, pero siempre he tenido claro que debo defender la verdad por encima de todo y que cualquier caso que necesite luz y justicia, la recibirá por parte de este periódico.

—Hablas con total pasión, y eso es lo que me gusta de ti. Siempre te he visto en las tertulias en medios y he leído tus artículos y me pareces un periodista como la copa de un pino.

—Ahora soy tu compañero y tu amigo. No tienes que hacerme la pelota, ni tienes que tratarme como a un jefe. Me daría asco sentirme superior por mi condición de director.

—No lo he dicho para hacerte la pelota —suelta Carlos contrariado.

—Ya, ni yo te he dicho eso porque crea que me la estuvieras haciendo. Soy bueno en esto, llevo dedicándome muchos años y los halagos me suben la moral —le dice carcajeándose—. Es broma. Anda, vamos a trabajar un poquito, para que veas que todo es fácil si sabes cómo hacerlo —zanja Iker, para fijar la vista en la pantalla de su ordenador a continuación.

…

Carlos ha llegado hace un rato a casa. Su día no ha sido demasiado duro, aunque se ha sentido algo incómodo con los temas escabrosos que le ha mostrado Iker, pues el periodista es un torrente de información y a veces le costaba tener que hacerle preguntas, por temor a parecer poco profesional. Pese a ello, Mateo le ha tranquilizado antes de que se fuera a casa, aludiendo a que nadie nace sabiendo y es mejor cuestionarlo todo que quedarse con dudas.

Después de darse una ducha reconfortante, se dispone a cenar algo rápido en la cocina, mientras Lidia le aguarda impaciente para ver una serie que acaban de estrenar en la televisión. Justo al terminar su cena, el timbre de la entrada emite su sonido y sorprendido por la hora que es, se dirige a abrir la puerta. Lidia, igualmente confundida, se incorpora de inmediato en el sofá, hasta que descubre que es Hugo quien les visita y se vuelve a espatarrar con total comodidad y absoluta confianza.

—Qué pasa, nene, ¿qué hacéis?

—Yo acabar de cenar, ella poner una serie infumable, que me va a tocar tragarme.

—Es la mejor persona con la que comentar una serie. Es tan poco entusiasta que te desmonta una elucubración en segundos —suelta Lidia mirando con fingido desprecio a su compañero de piso.

—Porque mientras tú comentas todo en twitter y no te enteras de nada, yo analizo la serie. Por eso no me gusta ninguna —responde Carlos imitando su rostro.

—Eh, que haya paz. Eso sí, las series son el motor de la vida, así que te callas. ¿Me invitáis a una birra? —pregunta Hugo sentándose junto a Lidia, obligándola a ponerse de una manera menos grotesca.

—¿Dónde te has dejado a Lucas? —pregunta Carlos antes de acudir al frigorífico, al tiempo que le hace un gesto para que continúe hablando.

—Está currando en un reportaje que tiene que entregar esta semana o no sé qué. No necesitaban fotógrafo y paso de estar en casa mientras él trabaja. Prefiero tomarme una cervecita.

—Sí, es mejor plan —suelta Carlos al llegar de la cocina, cargando con un botellín para cada uno y un pequeño abridor.

—Bueno, me ha contado Lidia que has empezado a currar. Guay, ¿no? —dice Hugo brindando con Carlos.

—Sí, tío. Bastante bien, la verdad. Aún no estoy haciendo mucho, no te voy a engañar, pero es un buen ambiente. ¿Tú ahora qué estás haciendo? Últimamente estás a tope en redes.

—Sí, bueno, ahí sigo, con Instagram. Trabajo con Lucas en los eventos de cine y televisión en los que necesita fotógrafo y aparte, trabajo de modelo para marcas de ropa. El Instagram me está abriendo muchas puertas —dice Hugo emocionado.

—Yo de momento pongo cafés, pero estoy segura de que más bien pronto estaré haciendo reportajes y entrevistas. Le caigo mal a mi jefa directa, pero la directora está que no caga conmigo. ¿No es genial? —suelta Lidia de carrerilla, al tiempo que coge el teléfono como si tuviera ganas de recordar algo.

—Es chachi, la verdad —dice Hugo, mientras ella busca desesperadamente una fotografía en su galería.

Cuando la encuentra, el primero al que se la enseña es a Carlos, que se levanta de su sillón aplaudiendo entre risas. En la foto, Hugo sale a hombros de Lucas, vestidos ambos de hawaianos y haciendo una mueca graciosa al borde de la piscina que tiene el matrimonio en la parcela de su casa. Esa foto fue capturada por Lidia justo antes de que Carlos los empujara a la piscina y Hugo saltara desde los hombros de su marido para caer a bomba en el agua y mojarlo con la «onda expansiva».

—Fue una fiesta para enmarcar —suelta Carlos una vez se ha repuesto de las carcajadas que le ha provocado el recuerdo.

—Sí, la verdad es que fue la hostia. Pero bueno, nada de evocar, que siempre puede haber un poquito más de humor, ¿o no? ¡Música y acción! —suelta Lidia levantándose del sofá con el botellín vacío en la mano, con clara intención de ir a por otro a la nevera.

Capítulo 4

Finalizando la semana, al fin, Irene espera en la parada del autobús dispuesta a encarar otro nuevo día que comenzará, como siempre, con un largo viaje hasta llegar al trabajo. Hoy se encuentra algo más animada, aunque ni ella misma se lo explica. Cenó bien, mantuvo una conversación interesante con su madre y ha dormido del tirón. Además, ha salido de casa con el consuelo de que su madre seguía durmiendo, cosa que no hace normalmente debido a los dolores que la acosan por las noches y, sobre todo, al amanecer.

—¡Irene! —Un grito acompañado de un pitido de claxon reclaman su atención.

Irene levanta la vista y descubre con asombro que es Pat quien clama su nombre desde un utilitario parado en el carril frente a ella, por lo que se acerca para no gritar en medio de la calle.

—¿Dónde necesitas que te lleve?

—Me da un poco de apuro subirme a tu coche. Seguro que tienes que ir a algún sitio y te estoy ralentizando.

—No te preocupes. La primera clase que tengo es un poco petarda y no pensaba ir. ¿Tú dónde vas?

—A trabajar, aunque si me llevas en coche voy a llegar una hora antes —dice riéndose.

—Estupendo, así podremos tomarnos un café y charlar un poco. Yo invito.

—Me parece bien, pero te advierto que trabajo en el centro y va a ser muy difícil encontrar aparcamiento —dice Irene con una tímida sonrisa.

—Bueno, tranquila mujer, seguro que encontramos algún parquin libre. Tú relájate, que allá vamos… —zanja Pat, mientras pone en marcha el coche.

…

Han elegido la cafetería de unos grandes almacenes por la facilidad que les brinda el propio parquin del centro, sin tener que perder el escaso tiempo del que disponen. Sentadas en torno a una pequeña mesa del salón, con sendos cafés con hielo y un ambiente distendido, hablan de todo un poco.

—¿Te gusta leer? —pregunta Irene a Pat con una sonrisa.

—Sí, tengo lector electrónico y me paso la vida leyendo, ¿a ti también?

—Me consuela leer y ver historias. Algunas hacen que vomites arcoíris y no me molan, pero el drama y el thriller me pueden. Solo que tengo que leer con el móvil, por desgracia.

—¿Qué hay en esas historias que te consuele? En los dramas se llora un montón y los thrillers dan angustia —suelta Pat carcajeándose.

—Uy, qué va, yo me pongo a hacer esquemas y me lo paso pipa. Tengo un corcho y todo.

—Estás hecha una profesional. ¿Qué te gustaría estudiar?

—Criminología, supongo, pero lo veo muy lejano. Apenas llegamos a fin de mes, como para pagar la universidad. Pero bueno, no te quiero rayar con mis dramas.

—Tranquila —le dice Pat, posando su mano sobre la de ella para consolarla—. A propósito, ¿tienes planes mañana?

—¿Yo? Yo nunca tengo nada que hacer los fines de semana. De lunes a viernes trabajo y los fines de semana los paso leyendo. Suena algo triste, pero es lo que hay.

—¿Por qué? —exclama Pat confusa.

—No tengo dinero, tampoco ropa y creo que hay algo mucho más necesario para salir que eso: los amigos. Tampoco tengo.

—Ahora sí. Mañana por la tarde te vienes a mi casa. Si es por ropa, no te preocupes. Tienes más o menos mi talla. Mis amigos son gente intelectual y somos más de reunión que de fiesta, así que no te vas a sentir fuera de lugar.

—Menos mal. Ya pudiste comprobar cómo me sientan las fiestas —responde Irene con una tímida sonrisa, antes de mirar la hora en su teléfono móvil—. ¿Nos podemos ir? En veinte minutos tengo que abrir la tienda y me gustaría fumar un cigarrillo antes de entrar.

—Sí, vamos —responde Pat levantándose y dejando un billete de cinco euros sobre la barra para pagar los cafés.

—¿Dos euros y medio el café? La virgen —suelta Irene al salir de la cafetería.

—Así se las gastan en Madrid. Anda, corramos, que al final llegamos tarde las dos —zanja Pat, tirando del brazo de Irene al darse cuenta de que es tarde y debe llegar a la siguiente clase.

…

Carlos se siente cada día más preparado para pisar la calle, inducido en parte por la confianza que le ha ido generando Iker con su cercanía y compañerismo. Hoy culmina «la semana de los casos», como él la ha denominado; en ella ha conocido cómo llevaron la investigación con la que se demostraron los fraudes fiscales de un director de banco, o el escalofriante caso de un intento de violación y asesinato perpetrado por un adolescente en un juego de rol, cuyos autores fueron juzgados y condenados. Incluso le ha dado tiempo a ver cómo se preparan las preguntas de las entrevistas en streaming cuando quieren ser incisivos. Un buen truco es enviarle las preguntas al político de turno para que se las prepare y, una vez en el directo, meterle la trampa. Le pareció tan rastrero como mentir delante de una cámara o hablar mediante el plasma, pero no quiso decirle nada a su jefe.

Esta mañana ha salido de su casa con buena hora, lo que le ha valido para ser uno de los más madrugadores de la redacción.

Cuando llega a la segunda planta, se dirige directamente al despacho de Iker, convencido de que su jefe habrá madrugado incluso más que él, dispuesto a comenzar la última jornada de instrucción.

—Hola, chaval. Siéntate, que la de hoy es la charla más interesante —le dice Iker nada más verlo aparecer.

—Veo que dejas lo mejor para el final. ¿De qué se trata? —dice, mientras se quita la sudadera y la deja en el perchero.

—Hace dos años encontraron a un niño de trece años muerto en un descampado. Estaba al lado de un pozo. Al principio se creyó que lo había matado alguien de su entorno y no se había preocupado ni de esconderlo. No había nada en el cadáver. Ataque al corazón según la autopsia. Un niño de trece años. ¿No es sospechoso?

—Supongo que la policía esclareció el caso, ¿no?

—La prensa de este país amarilló el caso. Que si podría haber sido el padre para castigar a su exmujer, que si al niño lo envenenaron con un tipo de sustancia que no deja rastro, que si podría haber sido un chaval de su instituto… Todo tipo de hipótesis.

—¿Y bien? —pregunta Carlos extrañado.

—Dos de esas tres hipótesis eran ciertas, pero para atar cabos se necesitó más de un mes de investigación por parte de la policía, que diariamente filtraba datos a la prensa.

—Si era tan evidente, ¿por qué se tardó tanto? Y algo más llamativo, si el veneno no dejaba rastro, ¿cómo se supo? Y quién fue, ¿un chaval de su edad o el padre?

—Mira, eso no viene al caso. De momento, te voy a dar un consejo muy importante: cuando hables con alguien, no atiendas solo a sus palabras. Míralo. Su expresión corporal, sus gestos faciales, su tono de voz y, sobre todo, obsérvalo de lejos, sin que te vea, para estudiar sus actos. Hay personas que viven con ello y les da igual, nunca los pillarán porque no tienen sentimientos, y de esas, por desgracia, hay unas cuantas, pero la mayoría de asesinos se acaban derrumbando.

—Pero los periodistas no tenemos que lidiar con eso, ¿no?

—Los periodistas lidiamos con todo. Con asesinos, con policías, con gente relacionada con los medios de comunicación, con empresarios… Cuando te encargan una investigación, pasas a ser un detective privado, como un inspector, pero al servicio de un medio, ¿me entiendes?

—¿Quieres decir que corro todo tipo de peligros?

—Te tendrás que jugar el tipo muchas veces a lo largo de tu carrera. Si se descubrió que el padre era el asesino, como era lógico, aunque te esperaras que te diera aquí la noticia de que había sido un chaval, fue porque no pudo con la presión mediática y social y se entregó a la policía. Sin la ayuda de los medios, que ponen la información en conocimiento de las masas, no se conseguirían la mitad de las cosas. —Iker habla intercambiándose el bolígrafo de una mano a la otra, mientras Carlos asiente y anota mentalmente.

—Es decir, que, sin medios, la mayoría de casos que me has mostrado no se hubiesen esclarecido nunca, ¿no?

—La prensa muchas veces da a los jueces y policías hilos de los que tirar. Las investigaciones de medios permiten que muchas injusticias salgan a la luz.

—También manipulan la información en favor de algunos con intereses perversos y, en ese caso, no me parece que sea precisamente para que una injusticia sea conocida —suelta Carlos con aire reivindicativo.

—Sí, por eso los medios son llamados «el cuarto poder». Realmente, a día de hoy, no hay nada con más poder que las redes y los medios digitales. La información, ya sea veraz o falsa, empieza a correr por Twitter y Facebook desde primera hora de la mañana y eso es imparable. También puedo asegurar que, en los tiempos que corren, cada vez hay menos mentes dormidas.

—Bueno, mientras haya medios falseando datos e inventando para dar pábulo a las fake news, nunca dejarán de decir que la prensa española es manipuladora. —Carlos se levanta y empieza a buscar en el despacho una libreta y un bolígrafo.

—La prensa española es manipuladora, y lo digo con conocimiento de causa, pero este medio no lo es. Quiero que el lunes empieces con el caso para el que te hemos contratado, y que vayas informándonos de los pasos que das.

—Así será.

Carlos zanja la conversación y se sumerge en la libreta que acaba de coger para apuntar lo más trascendental de lo que han hablado. Tiene muchas ganas de comenzar la investigación, aunque si por él fuera se quedaría otra semana con Iker para seguir viendo cosas y recibiendo consejos que tan bien le vendrán una vez esté solo y comience a pisar terreno pantanoso.

…

El fin de semana se presenta diferente para Irene. A pesar de las reticencias iniciales a dejar sola a su madre toda la tarde y parte de la noche, esta ha conseguido convencerla para que salga a despejarse de la tensión que debe soportar habitualmente. Aunque recela algo de la nueva amistad de su hija, bastante alejada de su condición social, por si le hiciera sentirse fuera de lugar, ha puesto todo su empeño en animarla a visitar su casa y estrechar lazos. Ello le reconforta más que verla todo el día encerrada en casa y en sí misma.

Apenas ha terminado de comer, se ha encaminado a casa de Pat. Tal como le ha dicho por el móvil, pueden aprovechar la ausencia de Deborah y su cara de pocos amigos, así como disponer de la casa sin nadie que vigile todos sus pasos.

Después de una larga sobremesa con un café con hielo y algunas risas como sintonía de fondo, Pat la arrastra a su fabuloso vestidor para que elija lo que más le guste.

—Esto… Guao. ¿Cómo puede haber tanta ropa aquí? —suelta Irene maravillada, caminando por la estancia y paseando los ojos por todas y cada una de las prendas.

—Bueno, tengo mucho más de lo que necesito. Yo paso de ir de compras, pero mi madre se encarga de comprarme con regalitos porque se cree que así la voy a querer más.

—Un alegato bastante duro contra tu madre, ¿no? —dice Irene sentándose en una butaca.

—Sí. —Pat se sienta en otra butaca frente a ella—. Mi madre pasa de mí. Cuando está en casa, no sale del despacho, y la mayor parte del tiempo se encuentra ausente. Me da dinero para mantenerme entretenida, pero no comprende que lo que una hija necesita, de vez en cuando, es afecto. Tú quieres mucho a tu madre, ¿verdad?

—Es muy buena y no se merece ni un ápice del sufrimiento por el que está pasando con la maldita enfermedad. A veces pienso que lo mejor para ella sería cerrar los ojos y no despertarse al día siguiente. Odia el hecho de tenerme trabajando para pagar las facturas y que no esté estudiando y disfrutando de mi juventud, pero intento sonreírle para que no se sienta tan mal.

—¿Y tu padre? Perdón si te molesta la pregunta —dice Pat al ver que Irene traga saliva y hace una mueca de tristeza.

—No, no te preocupes… Mi padre murió cuando mi madre estaba embarazada. Cuando nací nos fuimos a Alicante a vivir con mi abuela. Volvimos aquí catorce años después, cuando mi abuela murió.

—¿Por qué un cambio tan brusco?

—Mi madre quería montar un negocio en Madrid. Tenía mucha ilusión. A los pocos meses le detectaron el cáncer y empezó a marchitarse poco a poco.

—Oh… Lo siento —dice Pat estremecida.

—¿Y el tuyo? —pregunta Irene inclinándose hacia delante.

—Nos abandonó cuando yo era muy pequeña. Se perdería de camino al estanco, supongo —suelta Pat riéndose levemente—. Me lo tomo con humor. He crecido sin referentes válidos, pero oye, no he caído en la droga. Y no me va mal en los estudios...

—Sí, es un gran consuelo —dice Irene iniciando una sonora carcajada, que acompaña Pat dando golpecitos en la butaca, claro indicio de que el ataque de risa durará largo rato.

Al cesar las carcajadas, Irene vuelve a sumergirse entre las prendas de ropa que tiene Pat pertinentemente ordenadas, formando un torrente de colores. Se decanta por un top y un vaquero ajustado y mira a su amiga buscando su aprobación.

—Es un conjunto guay, pero algo informal para la reunión de esta noche. Busca algo más despampanante. Hay vestidos de todo tipo, como puedes ver.

—Me daba apuro coger uno de estos vestidazos —suelta Irene acariciando un vestido negro entallado hasta los pies, con incrustación de pequeñas piedras preciosas rodeando un pronunciado escote en la espalda.

—Ese es precioso —dice Pat aplaudiendo el gusto de Irene—. Cada vez me caes mejor. Por cierto, el top y el vaquero son tuyos. Ese pantalón seguro que te marca un culazo.

—Oído cocina —suelta Irene guiñando un ojo, mientras coge el vestido y lo mira con detenimiento, decidida a ponérselo esta noche.

Capítulo 5

Carlos se encuentra en su nuevo despacho, tal como lo ha denominado Mateo Santos, cuando al llegar a primera hora se lo ha mostrado con una amplia sonrisa. Un discreto habitáculo provisto de los elementos necesarios para trabajar con la rigurosidad que el caso encomendado requiere.

Se ha pasado enfrascado en el dossier buena parte de la mañana, subrayando los puntos más significativos y tomando nota de las dudas que le han ido surgiendo. Incluso ha podido consultar algunos de los datos y ha extraído sus propias conclusiones. Con la escasa información obtenida, se dirige al despacho de Mateo para intercambiar impresiones.

—Buenos días —suelta Carlos entrando como una tromba—. Bien, he de buscar a una mujer que ahora mismo tendrá unos cuarenta años.

—Muy bien, veo que sabes leer —responde Mateo emitiendo un suspiro—. ¿Tienes algo más?

—He conseguido una lista de personas desaparecidas en aquellas fechas y, efectivamente, Miriam Castro es uno de los nombres que figura en ella, pero no hay más datos. Es como si su caso hubiera quedado en el limbo.

—Así es. Su desaparición apenas trascendió. Por eso, nuestro… señor X… La persona que nos ha encomendado el caso, para entendernos, tiene mucho interés en saber qué fue de ella. Si volvió a su casa, si rehízo su vida en otro lugar y, sobre todo, si sigue viva.

—Bien, lo último que se sabe es que estudiaba su segundo año de carrera y que vivía en un piso compartido, pero no tenemos datos de su lugar de procedencia. Necesitamos conocer su dirección de entonces y hablar con su familia… o con ella misma. Con un poco de suerte, claro —dice Carlos con los dedos posados en su barbilla, como meditando—. Aunque creo que no sería buena idea preguntar en la universidad, ¿cierto?

—Veo que aprendes rápido. Tenemos constancia de que uno de sus profesores quiso movilizar a los estudiantes en su búsqueda, pero no llegó a trascender y al final quedó en nada —responde Mateo levantándose para ponerse a su altura.

—Perfecto. Si me facilitas el nombre de ese profesor intentaré hablar con él hoy mismo.

—Salvador Contreras. Hace cinco años que dejó de ejercer, pero creemos que esta es su dirección —zanja tendiéndole una nota que arranca de la libreta.

Carlos se guarda la nota en el interior de su chaqueta y, seguidamente, se despide de su jefe, con la mente puesta en su siguiente maniobra.

…

Irene ha encontrado una buena amiga en Pat. Cada vez que está con ella le demuestra que sus mundos diferentes no son un impedimento en su relación. No tiene nada que ver con el estereotipo de pija estirada, que se suele atribuir a las personas de su posición económica. Ha vuelto a invitarla a su casa y están viendo una comedia en la pantalla gigante, atiborrándose de chucherías. De pronto, Deborah irrumpe en el gran salón cargada con varias bolsas del supermercado, provocando que Irene dé un respingo en el asiento. Las risas causadas por la película han impedido que la escucharan llegar, y no le ha dado buena impresión la mirada que le ha echado.

—Pat, podrías parar la peli y venir a ayudarme, ¿no crees? —le dice con tono rotundo—. Un momento.

—¿Qué quieres? —le responde al tiempo que deposita varias bolsas en la entrada de la cocina, con la intención de volver rápidamente al salón.

—Lo primero, que me ayudes a colocar las cosas en su sitio. Lo segundo, ¿qué parte de «no quiero ver a gente del barrio merodeando por aquí» no entendiste?

—Y dale —suelta Pat mientras mete un paquete de azúcar en la despensa—. Irene es buena persona y me cae bien, ¿qué puto problema tienes?

—Eh, a mí no me hables así, que te llevas un guantazo, con la edad que tienes… Bastantes habladurías hay ya, como para que hablen de más.

—Mira, mamá, que a mí no me guste tu trabajo no implica que sea indigno. Además, te granjea fama. ¿Temes que Irene vaya inventando cosas de nosotras o de esta casa? Eres una simple representante de actores y actrices, mamá.

—Sí, pero la gentuza, en vez de mirar eso, crea rumores de la nada para desprestigiarme. La envidia es deporte nacional, deberías saberlo.

—Irene no sabe quién eres, ni a qué te dedicas. El dinero a ella le es indiferente y me cae de puta madre, así que déjame en paz —zanja, para salir a continuación de la cocina y volver con su amiga, que se encuentra escuchando canciones en Spotify, completamente ajena a la conversación.

Deborah se queda allí, con los codos apoyados en la encimera, mientras murmura para sus adentros y maldice a su propia hija, y su mal gusto para escoger las amistades.

…

Carlos ha perdido la noción del tiempo. Lleva varias horas sin moverse del coche, aparcado en una larga y empinada calle de una urbanización de chalés a las afueras de la ciudad. Ha podido constatar que la dirección es la correcta y está esperando al profesor, después de comprobar con decepción que no se encuentra en casa. Un amable vecino le ha confirmado que, efectivamente, esa es su residencia, pero que le ha visto salir temprano en un taxi; por lo que ha decidido esperarle, dispuesto a no marcharse sin la información que ha venido a buscar.

Deseoso de acabar el largo día de espera y algo decepcionado ante la posibilidad de que termine resultando infructuoso, al fin advierte movimiento en la acera de enfrente, a la que no ha quitado ojo en toda la jornada. Observa que un hombre entrado en años, de escaso pelo blanco, y prominente barriga, se acaba de bajar de un taxi y se dispone a entrar en la casa. Sin darse tiempo a pensar se dirige hacia él a grandes zancadas, dispuesto a abordarle en plena calle.

—¿Es usted Salvador Contreras?

—Sí, el mismo. Igual debería entender que el corazón de una persona mayor no está para estos sustos, jovencito. ¿Requiere algo de mí? —dice mientras se vuelve para mirarlo, con el ceño fruncido.

—Bueno… digamos que estoy buscando a una persona y creo que usted podría ayudarme.

—¿Y a qué se debe esa suposición?

—Creo que no es un tema para tratar en la calle. Soy Carlos Bonaventura, documentalista. Busco información para hacer un reportaje sobre personas desaparecidas, y usted podría darme datos sobre una en concreto. Si quiere le invito a un café en un sitio discreto, y le explico.

—Le invito yo —responde Salvador, que le hace gestos para que lo siga a su casa. Antes de cerrar la puerta, Carlos mira a ambos lados para asegurarse de que nadie ha escuchado la conversación.

El anciano lo guía hasta el salón y le ofrece asiento en el confortable sofá de cuero, situado junto a una chimenea que permanece apagada, a la espera de los fríos días que están por venir. Sin decir palabra, abre una puerta de cristal del fabuloso aparador que ocupa una de las paredes, y saca un par de vasos en los que sirve dos dedos de un güisqui carísimo.

—No tengo café —le dice sonriendo—. Usted dirá, señor Bonaventura.

—Bien. Hace veinte años desapareció una alumna suya, Miriam Castro. Tengo entendido que, en un principio, usted se implicó y trató de movilizar a sus compañeros en su búsqueda, pero enseguida desistió. ¿Sería tan amable de decirme por qué?

—Usted no es documentalista —le dice Salvador echándose a reír—. Su pregunta tiene respuesta, pero deberá decirme para qué quiere esa información. Tengo muchos años y sé cuándo algo es verdad y cuándo no. ¿Se llama Carlos Bonaventura o le han dicho que se invente un nombre?

—Me llamo Carlos Bonaventura —responde mostrándole su DNI— y lo que le he dicho es cierto. Verá, necesito alguna pista que me lleve a conocer qué fue de Miriam Castro. Solo sé que sus padres retiraron la denuncia poco después de su desaparición, pero no hay datos sobre ella más allá. Usted es la única persona que mostró interés en dar con su paradero, incluso intentó que lo difundieran los medios.

—Claro que me interesé por ello, era mi alumna, y muy buena, por cierto. Pero al poco tiempo, nos dijeron que se había ido por propia voluntad. —Salvador Contreras hace una pausa para mirarlo detenidamente—. ¿Detective privado, acaso?

—No soy detective privado. Usted no cree que esa niña se fue sin más, ¿verdad?

—Le estoy diciendo que al principio creí que la habían raptado, incluso matado, pero no seguí porque nos comunicaron que había dado señales de vida. ¿Por qué buscar a alguien que pide que no la busquen?

—Pues ahora la están buscando, señor Contreras. Y usted podría aclararme por qué pensó, intuyo sigue pensando, que no se fue por su propio pie.

—De la misma manera que usted es solo un documentalista, yo solo soy un catedrático retirado que decidió apartarse de ese tema cuando vio que no había caso. Soy perro viejo, joven, así que tú me cuentas quién te paga y yo te cuento por qué me pareció rara esa desaparición. Y perdón por tutearte, pero es que los formalismos me cansan.

—Mire, le voy a contar la verdad. Trabajo para Mateo Santos, y usted puede dilucidar solo qué periódico es el que me contrata, pero desconozco quién es la persona interesada en remover el tema.

—Bien… —dice el hombre poniendo los ojos en blanco, mientras se pasa una mano por su pelo canoso—. Esa chica era brillante en los estudios. Estaba en segundo año de carrera, tenía un futuro prometedor, un novio guapo y con dinero, elegancia a la hora de hablar… Lo tenía todo. Por eso no me creí en ningún momento que decidiera tirar su vida por la borda de la noche a la mañana. Su novio no acudía a la misma facultad, por eso nunca pude hablar con él. La venía a buscar en moto todos los días y parecía que se querían a matar. ¿Por qué se iba a ir? —pregunta, haciendo que Carlos lo mire inquisitivo, buscando algo más.

—Una dirección, una pista para llegar a sus padres. Necesito saber por qué retiraron la denuncia.

—Solo sé que era de un pequeño pueblo de León y que estaba viviendo en un piso de estudiantes en Madrid. Ya le he contado todo lo que sé.

—Vale —responde Carlos antes de levantarse de golpe, consiguiendo que Salvador lo imite—. Gracias. Si recuerda algo más, llámeme —zanja, tendiéndole una tarjeta de visita en la mano, para a continuación dirigirse a la salida a paso rápido, con la vista puesta en su coche y el deseo en llegar a su casa.

…

En cuanto atraviesa la entrada de su casa, su compañera Lidia lo aborda con un abrazo interminable.

—¿Y esto a qué se debe? —dice desprendiéndose poco a poco del abrazo.

—Necesito celebrar con alguien que me han puesto al frente de temas serios —grita Lidia—. La asquerosa de mi jefa ha tenido que sucumbir a los deseos de la directora y por fin voy a poder ir de reportera y hacer entrevistas.

—Qué bien, cuánto me alegro por ti. Ya te dije que algún día recibirías tu merecido reconocimiento. Entonces tomamos una cerveza, ¿no? Habrá que brindar —dice Carlos, que se dirige a la nevera para sacar dos botellines bien fríos.

—¿Y tú? ¿Has podido hablar con el señor tan misterioso del que no me podías contar nada? —pregunta Lidia cogiendo la cerveza y chocándola con la de su compañero.

—Tras más de nueve horas esperando, sí, he conseguido hablar con él. Y no me tires de la lengua, ya sabes que no puedo contar absolutamente nada.

—Ya lo sé, capullo —suelta dándole un puñetazo cariñoso en el brazo—. Siéntate y ve eligiendo peli, que voy a sacar algo para picar. Estarás reventado.

—Te lo agradezco —dice Carlos acomodándose en el sofá—. Me encanta el trabajo, pero es un rompecabezas total.

—Te jodes. Eso te pasa por meterte a investigador —le grita desde la cocina, mientras abre la nevera para ver con qué pueden saciar su apetito.

Lidia regresa con una bandeja, con sendos sándwiches de jamón de york y queso, y unas patatas fritas, a lo que Carlos hace un aspaviento de alegría, dispuesto a devorar la improvisada cena que ha preparado su compañera.

—Por cierto, Luís presenta su libro el sábado. Hablará un ratillo y luego hay cerves y picoteo, ¿te apuntas?

—Sí, podría estar guay. ¿Quién va?

—Ay, yo que sé, gente de la uni, amigos suyos, su familia. Habrá de todo. Yo tengo que ir, pero no quiero ir sola a que me mire todo el mundo.

—Bueno, pues cuenta conmigo —suelta, antes de darle el último bocado a su sándwich.

Capítulo 6

Carlos ha ido directamente al despacho de Mateo para informarle de sus pequeños avances tras localizar al profesor y conseguir entrevistarse con él. Se ha pasado la noche dando vueltas en la cama, incapaz de pegar ojo, con la mente ocupada por el rompecabezas que debe resolver; intentando encontrar otras fuentes de las que tirar, a sabiendas de que lo confesado por Salvador Contreras no le sirve de gran ayuda, pues sin saber a qué pueblo de León se refiere tiene difícil encontrar a la familia de Miriam Castro. Tras estrujarse el cerebro casi hasta el amanecer, al fin se le ocurrió que podría buscar a las antiguas compañeras de piso de la desaparecida, para ver si por ahí pudiera encontrar algo que le ayude a continuar. Y así se lo está haciendo saber a Mateo.

—Por ahí no vas a poder tirar —suelta Salvador cerrando la puerta con suavidad tras de sí—. Soy el profesor al que ayer hizo una visita tu subordinado —añade al comprobar la cara de estupor de Mateo Santos—. Sus compañeras de piso fueron las que se pusieron en contacto con la familia para alertar de la desaparición de Miriam. Pero fueron sus padres quienes retiraron la denuncia.

—No cree usted que podríamos sacar algo en claro si nos entrevistamos con sus amigas de aquella época, entonces —le suelta Mateo poniéndose en pie, respondiendo con naturalidad a la irrupción de Salvador en su despacho.

—Hable con ellas en su día y estaban apesadumbradas —comienza, mirando a Carlos— Era una buena chica, estudiante, tenía pareja, buenas amigas… Los únicos que te pueden dar algo de información son sus padres. A cambio de que me dejes acompañarte, te daré su dirección.

—Eso es un chantaje, señor Contreras —dice Mateo fijando su mirada en los ojos del viejo profesor.

—¿Y? Tú necesitas continuar la investigación porque alguien interesado en el caso te está presionando, y yo tengo el hilo del que tirar. Si quieres que tu chaval siga trabajando, yo tengo la clave.

—Más sabe el demonio por viejo que por diablo, ¿no? —responde guiñándole un ojo—. Pues nada, Carlos, coge la dirección y la mano de este señor y os vais a León.

—Te llamaría insolente, pero te gano en eso. Vamos, chaval, ponte en marcha —zanja Salvador saliendo por la puerta, ante la atenta mirada de Carlos, que aún no ha llegado a comprender la situación.

Una vez en la calle, Salvador se acerca a un todoterreno aparcado frente a la misma entrada y saca las llaves, mientras le hace un gesto a Carlos para que se monte en el asiento de copiloto.

—Para qué darte la dirección o guiarte, si puedo llevarte. Vamos, sube.

—¿Por qué está usted tan interesado en esto?

—No me cabe en la cabeza que unos padres retiren una denuncia de desaparición si no se ha sabido nada de la niña. Si buscas su nombre por las redes, no sale nada. El único sitio en el que sale su nombre es el archivo de desapariciones. En un mundo tan global y conectado por internet suena muy raro, ¿no?

—Igual prefiere guardar su intimidad y no mostrarse por la web, ¿no?

—No tiene Facebook, ni Instagram, ni Twitter. Si buscas su nombre en la red, no aparece absolutamente nada. Busca el tuyo. ¿Quién eres? Nadie, pero apareces en las páginas de Google. La intimidad no existe, chaval. Esa niña no está viva, y no murió porque quisiera, tenlo clarito.

—Es muy pronto para pronunciarse sobre eso, ¿no cree?

—Puede ser. Agárrate, que vienen curvas —zanja Salvador, encendiendo la radio para que suene la música a todo volumen, mientras pone rumbo a la autovía de Burgos, sorteando el abundante tráfico de una mañana laboral cualquiera.

…

Tras cuatro horas de viaje, con alguna parada de más debido a la vejiga del viejo profesor, por fin enfilan la estrecha carretera que conecta la red secundaria con el pueblecito de apenas doscientos habitantes; lugar de nacimiento de una persona a la que esperan encontrar con vida. Con la dirección en la mano, buscan la calle sin éxito, pero un amable lugareño les indica con exactitud a dónde deben dirigirse, repitiendo en varias ocasiones que esa es la casa «de la Pili y del Ramiro». Dándole las gracias con miradas de sorpresa cruzadas, giran la esquina y empiezan a reírse a carcajadas, conscientes del estruendo que pueden estar causando.

—Anda, cállate y vamos a hablar con la Pili y el Ramiro —le dice el profesor dándole una palmada en la espalda.

—Sí, por fin hemos llegado. Por lo menos el pueblo es bonito, ¿no?

—Aquí se debe comer de puta madre. ¿Y si buscamos un restaurante de estos típicos regentados por una familia del lugar? Seguro que hay unos cuantos.

—Hace un momento tenías prisa por ir a la dirección del papelito —suelta Carlos frunciendo el ceño.

—Llevamos cuatro horas en un coche y es casi la hora de la siesta. No es momento de molestar a nadie ¿no te parece? Igual es mejor comer con un buen vino, antes de nada —dice Salvador, dándose unos golpecitos en el estómago para indicar que necesita llenarlo.

Una vez saciados con una reparadora comida y una agradable sobremesa, en torno a una interesante conversación, se han dirigido caminando a la casa de Pilar y Ramiro, donde comprueban que el apellido del segundo corresponde con el de la persona a la que buscan, Miriam Castro.

Una típica casa de pueblo con su fachada de piedra. La puerta de madera maciza a pie de calle y junto a ella, en el margen derecho, un ventanal enrejado, y en el piso de arriba dos ventanas con las persianas cerradas a cal y canto. Un escalofrío les recorre, al pensar que su viaje haya sido en vano. Pero tras unos cuantos toques al timbre, escuchan unos ruidos que indican que sus moradores están dentro, a la vez que se abre la puerta, apenas unos centímetros, dejando ver un rostro masculino surcado por las arrugas.

—¿Sí? —dice el hombre que medio asoma.

—Perdone ¿es usted Ramiro Castro?

—El mismo, ¿quién lo busca? —pregunta sin atreverse a abrir del todo la puerta.

—¿Es usted el padre de Miriam Castro, entonces?

—¿Por qué preguntan por ella? —vuelve a preguntar un tanto perplejo, mientras abre la puerta de par en par

—Verá… somos Carlos Bonaventura y Salvador Contreras. Estamos buscando información sobre personas desaparecidas para un reportaje que estamos real…

—Mi hija no está desaparecida —corta Ramiro haciendo aspavientos.

—¿Quiere decir que apareció? Según los datos que tenemos, ustedes retiraron la denuncia poco después de su desaparición, pero nunca regresó a la universidad.

—Ella misma nos llamó, pidiéndonos que no la buscáramos, que se encontraba bien. Había decidido dejarlo todo y nos explicaría los motivos una vez estuviera acoplada y lejos de aquí.

—¿Pasó algo después? ¿Intervino la policía?

—Así es, y nos dijeron que probablemente la hubiera captado una secta y que, de ser así, la única manera de volver a hablar con ella era esperar a que se pusiera en contacto con nosotros.

—¿Hicieron algo por encontrarla?

—La policía no vio indicios de secuestro, ni de nada parecido, por lo que archivaron el caso. Al fin y al cabo, la niña se había ido por propia voluntad. Nosotros intentamos hablar con gente, movernos, pero somos personas humildes, de campo. No teníamos recursos suficientes.

—¿Alguna vez volvió a ponerse en contacto con ustedes? —pregunta Carlos, haciendo que Ramiro niegue con la cabeza.

—Si quieren… acompáñenme —dice, al tiempo que coge las llaves y cierra la puerta tras de sí, haciendo que ellos lo sigan a ciegas.

Los tres recorren diferentes calles hasta llegar a una rotonda; toman el margen derecho y se introducen en un estrecho camino empedrado que culmina en un recinto de altos muros con un portalón enrejado en el centro de la fachada principal, que siempre está abierto. Atraviesan la entrada, y a escasos metros se detienen frente a una tumba, coronada por un ángel esculpido en piedra, en la que puede leerse el nombre de Miriam Castro grabado en la losa.

Carlos y Salvador se dirigen miradas de sorpresa mutuas, durante unos largos segundos en los que son incapaces de articular palabra alguna. Mientras, Ramiro, ajeno a la reacción de sus acompañantes, se queda mirando fijamente la tumba de su hija, y las lágrimas comienzan a resbalar por sus mejillas.

—¿Qué pasó? —pregunta Salvador con un hilo de voz.

—A los dos años de su marcha, nos citaron en comisaría. Mi hija había sufrido una sobredosis. La policía nos dijo que fue debido a su mala vida, que posiblemente se había pasado de rosca y por eso sufrió el colapso. Cuando llegamos al anatómico, su cuerpo inerte yacía sobre la fría camilla. Nos entregaron su cadáver y desde ese día no puedo perdonarme el no haberla buscado con más ahínco.

—No fue su culpa, señor Castro. La vida es injusta y estas cosas pasan. Lo siento mucho, de veras —le dice Salvador dándole una palmada de consuelo en la espalda.

—Ya, eso me digo yo continuamente, pero no puedo evitar sentirme culpable. Ya ven, mi niña se pinchaba droga. No he querido avisar a mi mujer de su visita. Para ella esto es muy duro y prefiere no recordarlo. Igual suena egoísta, pero a mí me parece lo más normal del mundo. Era su pequeña, ¿entienden? Nuestra única hija.

—Perdónenos por remover esto. No era nuestra intención —dice Carlos, sin asimilar del todo la situación que está viviendo.

—No lo han hecho. Vengo una vez a la semana a contarle cosas y cambiarle las flores. Es la única manera de sentir que todavía está viva. Ahora, si me disculpan, es algo tarde —zanja, y a continuación emprenden el camino de regreso.

…

Nada más despedir al padre de Miriam Castro en la puerta de su casa, se han montado en el coche dispuestos a tomarse el viaje de vuelta sin prisas, aunque con ansias por llegar a Madrid. En principio, el silencio ha sido predominante en el interior del coche; cada uno se ha dejado llevar por sus respectivos pensamientos, probablemente interiorizando lo descubierto y reordenando las piezas del puzle. Tan solo se han limitado a cruzar algún comentario sin trascendencia, durante kilómetros, y no ha sido hasta que han parado a estirar las piernas, que han roto el silencio para decir lo que piensan y tratar de canalizarlo de la mejor manera.

Carlos acaba de apearse del coche de Salvador, que lo ha dejado a unos metros de su portal. Son más de las diez cuando suelta el maletín sobre la mesa del salón en el que está Lidia, tan solo con la escasa luz de la pantalla de la televisión en la que se está proyectando una serie, tumbada en el sofá y medio adormilada. Carlos se acerca a ella y le da un pequeño toque en el hombro para hacerla volver al mundo real. Ella se sobresalta y se incorpora de inmediato; llevaba tan solo unos minutos dormida, pero le parece que ha pasado una eternidad.

—Por favor, ¿qué hora es?

—Las diez y cuarto. Créeme, no es por la hora, es porque esa serie es una verdadera mierda.

—En eso te voy a dar la razón. Es infumable… Bueno, qué, ¿de dónde vienes a estas horas? Se te ve cansado…

—De trabajar, de dónde quieres que venga. El caso avanza poco a poco.

—¿Sí? Pero cuéntame, ¿qué has hecho? Parece muy tarde para venir de la redacción, ¿no?

—He estado en León por un asunto referente al caso, pero no te puedo contar nada —suelta Carlos, al tiempo que coge el maletín y se levanta con clara intención de llevarlo a su habitación.

—Ni que fuera a espiar lo que hay dentro… Venga, Carlitos, aunque sea un poquito…

—Es confidencial, reina, y lo sabes. ¿Has cenado?

—No, creo que no. He llegado de trabajar hace dos horas y me he sentado en el sofá con el mando en la mano. ¿Crees que he cenado?

—Me da que no… —dice, al tiempo que fija su vista en el cenicero que hay sobre la mesa—. Y encima no has abierto ni la ventana… Vaya tela. Venga, voy a preparar algo.

—Perdón… —dice Lidia mientras se levanta para abrir la ventana y, de paso, acudir a la cocina para vaciar el cenicero y ayudar a su compañero de piso con la cena.

Capítulo 7

Irene está cada vez más a gusto con los amigos de Pat, con los que comparte afinidades que le resultan agradables. La buena acogida con la que fue recibida el primer día se ha ido acrecentando con el paso de las semanas y se va afianzando en cada salida con el grupo. En la de hoy acuden a un evento en un famoso local dedicado a los libros y los cafés ubicado en Malasaña. Presenciarán la presentación del libro de Luis Alcocer, que a sus veinticinco años lanza su segunda novela de la mano de Edición global, quienes decidieron apostar por él tras su rotundo éxito en Amazon con la primera.

Después de dedicar una agradable hora a charlar con los lectores, en la que no ha faltado la firma de ejemplares para los fanes más impacientes, el autor los invita a una sala contigua, donde han preparado una pequeña fiesta para los asistentes. Pat se acerca a él y le da un tímido beso en los labios, felicitándolo por su gran elocuencia.

—¡Irene! —grita al verla al fondo junto a una chica—. Te presento a mi novio. —Él se acerca y le da dos besos, ante la sorpresa de ella.

—¡Qué calladito te lo tenías! —suelta Irene.

—El pobre ha estado tan liado con esto que no ha tenido tiempo para venir con nosotros. Llevamos sin vernos casi tres semanas.

—¿Qué te ha parecido? —le pregunta él, rodeando a Pat con los brazos.

—Ya te seguía desde que eras indie. Me encanta tu primera novela —dice Irene emocionada.

—Eh, qué tal. Has estado cojonudo, tío —dice Lidia, que viene agarrada del brazo de Carlos, su amigo y compañero de piso.

—Gracias, guapa —responde Luís dándole dos besos.

—Coño, Carlos, dichosos los ojos. Irene, este es Carlos, el asqueroso que lleva rehuyendo de nosotros un mes —suelta Pat fingiendo enfado.

—Lo siento, reina —dice Carlos, mientras saluda con un gesto de admiración a Luis—. Os recompensaré cuando tenga la vida menos patas arriba. Hola, guapa, ¿ya te has deshecho de los grilletes? —suelta dirigiéndose a Irene, que lo mira confundida.

—No, pero preferiría no hablar de ese tema, si no te importa. Es una tarde para pasarlo bien —responde, sonriendo sarcásticamente.

—¿De qué grilletes estáis hablando? —salta Pat dando una palmada en el brazo a su amiga.

—¿No te he contado lo del trabajo? Digamos que el caballero tiene buen gusto para vestir, pero que es un cotilla de mucho cuidado —suelta mirándolo descaradamente.

—Uy, me da que aquí sobramos —dice Lidia agarrando a Pat y Luís y llevándoselos, para dejar a solas a su compañero e Irene.

Ella comienza a hacerse la interesante, desviando la mirada hacia la mesa alargada llena de canapés, mientras los camareros pasan a su alrededor con copas llenas de cerveza, vino y champán. Carlos decide acompañarla en la degustación de una cerveza negra, ya que le parece exótica.

—¡Qué pequeño es el mundo! —grita Salvador Contreras apareciendo a la espalda de Carlos e Irene—. Nunca hubiera imaginado que te encontraría aquí.

—Y quién es usted, si se puede saber —suelta Irene sonriente.

—Digamos que es como mi ángel de la guarda —responde Carlos mirando al viejo profesor, que asiente sonriente—. No sabía que te gustaba la literatura.

—¡Cómo no me va a gustar siendo un profesor de universidad retirado! Y más siendo mi nieto quien presenta la novela. Tiene talento el cabrón —suelta Salvador riéndose a mandíbula batiente.

Tras una fugaz conversación, Salvador vuelve a mezclarse entre la gente, dejando solos de nuevo a Irene y Carlos.

—Vaya, vaya, con que profesor de universidad… Qué gente más cool hay entre los pijos, ¿no? —suelta Irene, riéndose con efusividad.

—Bueno, ser dependienta en una tienda de ropa para pijos también da glamour —le dice antes de chocar su copa contra la de ella.

—¿Tú a qué te dedicas? Supongo que ya no eres estudiante.

—Soy periodista. Trabajo en el periódico de Iker Freire.

—Anda, entonces eres de los serios… Sorpresas que da la vida.

—Ya ves… ¿Te apetece fumar un cigarro? Igual nos viene bien el aire.

—De hecho, me vas a invitar —responde guiñándole un ojo, haciendo que sea él quien la siga hacia el exterior del local.

Irene se apoya en una valla de piedra que rodea el amplio balcón del primer piso del local, donde parejas y pequeños grupos se han reunido para dar rienda suelta al mismo vicio que los ha llevado a ellos a este lugar. Carlos se sitúa frente a ella y le ofrece un cigarrillo de su paquete de tabaco, junto a un mechero.

—¿Y qué te trae a ti por aquí? —pregunta él apoyándose a su lado en el muro de piedra.

—Pat, que es una lianta. No me había contado que era su novio —suelta, echándose la mano derecha a la cabeza, mientras con la otra se lleva el cigarrillo a la boca para darle una profunda calada—. No pensaba que te fueras a acordar de mí. Bueno, de hecho, no pensaba que volviéramos a vernos.

—¿Crees que alguien olvidaría unos ojos como los tuyos? —exclama Carlos, haciendo que Irene se ruborice y baje su mirada al suelo—. Perdón si te ha molestado el comentario.

—No, no —dice Irene alzando la vista al fin—, es que no estoy acostumbrada a que me digan cosas bonitas. Es triste, pero los comentarios que recibo suelen ser los de mi jefe, y ya le oíste.

—Y con lo joven que eres, ¿por qué no lo mandas a la mierda?

—Eso es una larga historia —zanja, al tiempo que expulsa el humo de la última calada y aplasta la colilla en el cenicero—. ¿Entramos?

—Adelante, madmoiselle —responde Carlos, haciéndole una reverencia para que lo preceda.

…

Irene se despierta vibrante de emoción. Por primera vez en mucho tiempo, sus pesadillas han tornado en un dulce sueño. Se despereza con la sensación de que su vida empieza a ser un poco más llevadera, gracias a las amistades que ha ido forjando en el camino que Pat ha abierto ante sus pies.

Por primera vez, también, siente que se ha levantado con un hambre voraz, y se dirige a la cocina canturreando y dando saltitos por el pasillo. Su madre, sentada en el sofá desde hace largo rato, no puede evitar sonreír de satisfacción.

—Buenísimos días, mamá —le dice nada más entrar por la puerta del salón con una taza humeante de café con leche y un donut de chocolate enorme.

—Bueno, bueno… —responde, mientras baja el volumen de la televisión y se gira para observar bien a Irene—. ¿Cómo lo pasaste anoche?

—Se me nota feliz, ¿verdad? Lo único, que me da coraje dejarte sola tantas horas.

—Eh, mi niña, no te preocupes, que tenemos a Amparo aquí enfrente siempre dispuesta a echar una mano. Cuéntame, ¿qué hiciste? —le pregunta, dando pequeñas palmadas al sofá para que se siente a su lado.

—Estuve en la presentación del libro de Luís Alcocer. Es el novio de Pat, ¿te lo puedes creer?

—¿El escritor de fantasía? Salió ayer en la tele. A ver si le sacas la segunda novela, niña, ahora que lo conoces.

—Sí claro, qué vergüenza —responde Irene, dando un gran bocado al donut.

—Si comes delante de él y luego te da cosa pedirle el libro, tienes un concepto muy raro de la vergüenza, eh —dice, guiñando un ojo—. ¿Algo más?

—Ay, mamá, ya sabes que sí. ¿Por qué no lo preguntas directamente?

—Está bien, ¿cómo se llama y a qué se dedica?

—Se llama Carlos, es periodista. De los serios, como tú dices.

El timbre del teléfono de Irene interrumpe la conversación, pero, sorprendentemente, no reconoce el número que aparece en la pantalla.

•¿Diga? —pregunta con desconfianza.

•Muy buenos días, Irene. ¿Sabes quién soy?

•Vaya, vaya, veo que aparte de ser cotilla y tener buen gusto para vestir, también eres bueno consiguiendo información, ¿o es que te di mi número?

•No ha sido muy difícil. Tienes una amiga bocazas convencida de que tienes que venir esta noche a las nueve a mi apartamento. Será una reunión de amigos, con los que estuvimos ayer en la presentación.

•Hum… Bien, pero mañana es lunes. Eres consciente de eso, ¿verdad?

•Los universitarios son unos inconscientes, los periodistas dormimos poco, y las dependientas con glamour saben maquillarse, así que no tienes excusa. Pat te recoge a las ocho y media —zanja, para a continuación colgar la llamada y dejar a Irene con una sonrisa de fantasía en la cara.

Su madre, que ha escuchado toda la conversación, se echa a reír, haciendo que Irene la acompañe en un ataque de risa espontáneo.

—Hija, déjame algo hecho de cena antes de irte, por favor.

—Mejor hago primero la comida, ¿no? —suelta Irene sin poder reprimir la carcajada que todavía le quedaba por soltar, dirigiéndose a la cocina a fregar los platos del desayuno mientras baila como una idiota por la casa.

…

A la hora acordada, Irene sube al coche de Pat con su sonrisa imborrable. Se ha colocado el top y los vaqueros que le regaló su amiga, y una cazadora vaquera. Ha preferido no utilizar maquillaje, consciente de que se le iba el tiempo y no iba a poder arreglarse como es debido. «Mejor no hacer nada, que tocarlo y estropearlo», es su lema principal cuando sale de casa.

—Buenas noches, reina. ¿Has cenado? —le pregunta Pat, mientras se pinta los labios ayudándose del espejo retrovisor.

—No me ha dado tiempo —responde, observando el pintalabios rosa que está utilizando su amiga.

—Bien, pues vamos al Mac, que tengo antojito de comida basura. Y toma el pintalabios, anda —suelta, poniéndoselo en la mano mientras niega con la cabeza.

—Que no me daba tiempo, coño. Ni a cenar, ni a maquillarme. Pero oye, me queda bien el vaquero, ¿no?

—Ya te lo dije, te marca culazo. Hala, guarda el pintalabios, a ver si te lo vas a tragar en una curva.

Una vez terminadas sus hamburguesas, marchan a paso tranquilo hacia casa de Carlos. Al fin, ha podido aparcar a unas manzanas de su apartamento, después de dar varias vueltas por el barrio.

—Queridas, podéis pasar —suelta Carlos tras abrir la puerta y hacerse a un lado—. He comprado cerveza negra —añade, guiñando un ojo a Irene.

Ambas entran al salón y comienzan a saludar a los reunidos. Pat va directamente al encuentro de Luis y le propina un apasionado beso, pues ayer se quedó con las ganas en medio de la presentación. Irene se sienta en el sillón que queda libre, consciente de que ese sitio estaba ocupado hace un momento por Carlos, quien se presenta con un cubo lleno de botellines de cerveza y un abridor.

—¡Ole mi chico! —suelta Lidia aplaudiendo cual foca.

—Qué estruendosa es la reportera, ¿no? —suelta Luis imitando su manera de aplaudir.

—Chicos, chicos, que haya paz. Luis, después de tanto tiempo diciendo que no podías revelar cosas de la trama, nos harás un resumen o algo, ¿no? —pregunta Carlos carcajeándose.

—¿Perdona? Coño, tío, léete el libro y ya luego me haces un resumen tú a mí —suelta Luis, guiñándole un ojo.

—Va de... —dice Pat mientras acaricia la cara de su novio.

—Chssst, cállate o no me haces más de lectora cero.

Pat suelta una risotada y le da otro beso lleno de amor. Ante todo, necesitaba recuperar estos momentos. Luis ha estado inmerso varias semanas en la presentación y no ha tenido tiempo ni de respirar, Carlos es otra persona desde que empezó a trabajar en el periódico y Lidia cada vez tiene más trabajo. Se ha notado su ausencia en las últimas quedadas del grupo y esta noche está feliz, porque, además, a su encuentro se ha unido Irene y sabe que Carlos es buen chico para ella.

En ese momento suena el timbre de la puerta, anunciando la aparición de más personas en la improvisada reunión y Lidia corre rauda a abrir, encontrándose, para su sorpresa, con Hugo y Lucas, que no pudieron asistir ayer a la presentación.

—¡Pero mis chicos! —grita Luis, mientras va hacia ellos para estrecharlos en un enorme abrazo.

—Perdón por no asistir ayer, pero estamos a tope de trabajo. ¿Es secuela? —pregunta Lucas tras darle unas cuantas palmadas en la espalda.

En ese momento, mientras ellos charlan en el umbral de la puerta distendidamente, Irene los mira extrañada.

—¿Ese es Hugo Monforte? —le pregunta a Carlos en un susurro.

—Sí, ahora te los presento, si quieres —contesta él guiñando un ojo.

Ella, entonces, lo mira y asiente sonriente, consiguiendo que él desvíe sus ojos a la entrada, donde permanecen hablando con Luis como si fuera el único presente en la reunión.

Capítulo 8

Carlos ha estado muy ocupado desde el día que se entrevistó con el padre de Miriam Castro. A pesar del mazazo que ha supuesto conocer que la joven había muerto, no se quedó de brazos cruzados y ha seguido recopilando información, pues la extraña desaparición y las circunstancias de su muerte le hacen sospechar que no fue fortuita. Y así lo fue comentando en el viaje de vuelta con el profesor, Salvador Contreras, que coincidía con él en sus apreciaciones.

Hoy tiene una reunión con sus jefes; le han recalcado que es muy importante y, por tanto, ineludible. Le han citado a última hora de la tarde, para aprovechar la discreción que les brindan las casi desiertas estancias de la redacción.

 Con la puntualidad requerida, abre la puerta del despacho de Iker Freire sin esperar el consentimiento de su anfitrión. Por un segundo contiene el aliento, sorprendido por la presencia de una tercera persona que no conoce, aunque le resulta familiar.

—Pasa, pasa, Carlos —le conmina Iker al ver que se ha quedado mudo por la sorpresa—. Te presento a Rodrigo de la Torre —añade, levantándose junto al susodicho, que alarga la mano derecha para saludarle.

—¿Rodrigo de la Torre? Pero usted es Rodrigo Mejías, magnate del sector de vinos con denominación de origen, ¿o me estoy equivocando? —suelta con expresión dubitativa.

—En efecto, pero en este caso prefiero utilizar mi segundo apellido —contesta con gesto inexpresivo, clavando su mirada en los ojos de Carlos—. Hoy sé que se ha confirmado el peor de mis temores. Miriam murió, ¿no es cierto?

—Así es —dice Carlos con tristeza, pasando a relatarle la entrevista mantenida con sus padres y las deducciones que extrajo de ella, que le llevaron a continuar con las pesquisas—. Pero la buena noticia es que he conseguido su autopsia y todo parece indicar que no se trató de una muerte por llevar una mala vida de forma voluntaria, o eso es lo que yo, al menos, sospecho —continúa, para a continuación mostrarles la fotocopia del documento en el que se detallan los pormenores de la autopsia.

—Lamentablemente, pienso que vas por buen camino —suelta Mateo Santos tras leer el documento, pasándoselo a continuación a Rodrigo de la Torre y éste a Iker, finalmente.

Los tres se miran entre sí al finalizar su lectura, mientras Carlos observa en ellos la misma expresión de rabia y tristeza que a él le ha invadido cuando ha terminado de leerlo y, tras meditar unos segundos, ha comprendido que lo suyo fue un secuestro, que derivó en una vida de torturas.

—Ahora cobra sentido lo que me confesó mi madre… —dice Rodrigo de La Torre, con voz casi inaudible.

—¿Qué quiere decir? —pregunta Carlos, incapaz de aguantarse la impaciencia.

—Veréis, Miriam era mi novia, llevábamos más de un año juntos cuando desapareció. Siempre sospeché que mi padre estuvo detrás de ello, pero yo, al igual que sus padres, también recibí una llamada suya en la que me contó lo mismo que a ellos. Por supuesto, no me lo podía creer, no tenía sentido que de buenas a primeras lo dejara todo, y menos a mí; nos queríamos con locura. Hice lo que pude por localizarla, pero mi padre tenía planes para mí y, poco después, consiguió alejarme de aquello empezando a introducirme en sus negocios para mantenerme ocupadísimo. —Rodrigo hace una pausa para que puedan asimilar lo que les va relatando, clavando sus ojos en la fría mesa alrededor de la que están sentados—. Hasta que me obligaron a casarme con la mujer que me tenían asignada…

—Estamos hablando de una boda de conveniencia… Parece cosa de tiempos remotos —salta Carlos sin poder contenerse.

—A los dos nos obligaron. Mi mujer es lesbiana, pero rica. Yo estaba saliendo con una niña pobre que iba a la universidad gracias a una beca, y eso no les gustaba. Me recordaban día tras día que la gente como yo no debía juntarse con la chusma.

—¿Perdón? —dice Mateo—. Voy a tener que irme. Soy chusma entre ricos —añade, riéndose tímidamente.

—Lógicamente, yo no comparto sus valores. Pero no me alejaron de ella por el simple hecho de que estuviéramos juntos. Es hora de buscar a mi hijo.

—¿Tu hijo? No me habías comentado nada —dice Iker confuso.

—Miriam estaba embarazada. Yo no lo supe hasta hace cuatro meses. Me lo confesó mi madre cuando supo que le llegaba la hora de reunirse con la de la guadaña. Valiente hija de puta. Quería expiar sus pecados antes de morir.

—¿Su padre sigue vivo? —le corta Carlos.

—Sí, y no sabéis cuánto lo odio. Se retiró con un baño de masas y una gran suma de dinero disponible y me dejó al cargo de las bodegas. Si sigo adelante es porque los negocios van bien y yo no tengo la culpa de que sea una mala persona, pero me encantaría que viera hundirse el imperio que él creó. Solo que quien dejaría de comer sería yo, porque su dinero es suyo hasta que se muera y sería yo quien perdería uno de los negocios más rentables de los que manejo.

—¿Qué hizo su padre, señor de la Torre? —pregunta Mateo, sorprendido por el relato sobre ese hombre.

—Se enteraron de que Miriam estaba embarazada antes de que yo lo supiera. La espiaban. Mandaban a gente a supervisar sus pasos, solo porque no querían que su hijito anduviera con, según ellos, furcias baratas que solo querían cazar a un rico para pegarse la buena vida y luego dejarlo tirado como a un perro. Según yo, la única mujer a la que he querido en la vida. A mí no me importa la clase social de cada uno, o a quién ame cada cual, pero mis padres son unos asesinos, ¿me entendéis? —dice Rodrigo, visiblemente compungido.

—¿Eso es lo que le contó su madre, entonces? —pregunta Carlos impaciente.

—Eso y mucho más. Al parecer, llegó un día hecho una furia insultándola, diciendo que estaba embarazada y que no lo iba a permitir. Antes de nada, quiero que sepáis que mi madre era una falsa, pero en este tema no me cabe duda de que decía la verdad. Me contó que intentó convencerle para que no fuera tan duro, pero él no escuchaba y solo soltaba improperios, hasta que volvió a marcharse dando un portazo y diciendo que se ocuparía del tema. Después de eso no volvió a hablar sobre ello y mi madre, mujer sumisa y temerosa de él, no se atrevió a preguntarle más. A partir de ahí, mi vida dio ese giro tremendo y continué con ella como pude hasta que, como he dicho, surgió de nuevo a las puertas de la muerte de mi madre. —Rodrigo se detiene un momento para fijar su mirada en los rostros de sus interlocutores, mientras se retira un pequeño mechón de flequillo que le cae sobre la frente—. Ahora estoy convencido de que es verdad todo lo que me contó; todo encaja, y por eso para mí es imperante encontrar a mi hijo.

—¿Y cómo estás tan seguro de que está vivo? ¿De que no la obligaron a abortar, por ejemplo? —le pregunta Iker, levantándose para ofrecerles una copa, con la intención de rebajar algo la tensión.

—Imposible. Todo lo que tienen de malas personas, lo tienen de religiosos arcaicos y trasnochados. Jamás hubieran permitido un aborto; son contrarios a su legalización. Tan hipócritas que claman por el futuro de un zigoto, pero que les resbala lo que les pase a los niños ya nacidos. Si tienen o no recursos, si mueren de hambre, frío o sed… No les importa en absoluto. Y sí, algo me dice que está vivo; lo presiento. En todo caso, no pienso desistir hasta obtener una verdad, sea cual sea.

—Muy bien. Llegados a este punto, lo siguiente es encontrar a quien dio la voz de alarma en emergencias, a ver si nos puede orientar sobre lo que pasó antes de llamar a la ambulancia —dice Iker volviendo a tomar asiento y dando un pequeño sorbo a su copa—. Y como no podía ser de otra manera, nos hemos adelantado y estamos a la espera del informe policial que debió hacerse, dadas las circunstancias de su muerte.

Rodrigo de la Torre se queda pensativo durante unos segundos, el relato que acaba de hacer le lleva a centrarse en algo que todavía no ha dicho, pero podría ayudar a allanar el camino.

—Espera. Mi madre me contó que escuchó a mi padre hablando con alguien por teléfono. Él estaba dentro del despacho y creía que estaba solo en casa, pero no era el caso, mi madre lo escuchó detrás de la puerta. Cuando vio que le quedaba poco para salir, se hizo la tonta abriendo y cerrando la puerta de casa, para que escuchara el sonido y, en efecto, colgó la llamada automáticamente y salió a saludarla.

—¿Y qué escuchó tu madre? —pregunta Iker echándose otra copa, mientras Mateo enciende un cigarro, pese a que se supone está prohibido fumar dentro.

—Le escuchó dando órdenes de entregar a la chica a Casandra, que ella sabía lo que tenía que hacer.

—¿Casandra? —pregunta Carlos dando pequeños golpecitos a la mesa con los dedos.

—No sé quién es esa mujer. Ni siquiera sé si sigue viva. La única pista que tengo es el nombre y esta foto que encontré hace poco en un cajón del despacho que mi padre tiene en la finca familiar —responde Rodrigo, soltando la fotografía sobre la mesa.

Los tres se abalanzan a cogerla y la observan con detenimiento. Aparece una mujer sonriente de algo más de treinta años, y en la esquina derecha unas palabras a modo de dedicatoria que rezan «Siempre te querré, a pesar de todo. Casandra».

—Es evidente que esa mujer era su amante, pero mi madre juró que nunca oyó hablar de ella, salvo en ese momento.

—Es otro hilo a tener en cuenta. Ahora, esperaremos al informe policial para continuar la investigación —dice Iker.

—Espero que quien os haga llegar el informe no meta sus narices en el asunto. Solo me fío de ti, Iker. No la cagues.

—Tranquilo, Rodrigo. Venga, vamos a tomar algo por ahí. Aquí ya no hay nada más que hablar hasta que tengamos noticias. ¿No os parece? —concluye, saliendo del despacho y consiguiendo que el resto lo siga por el pasillo hasta llegar al parquin de la redacción para subir al coche de Mateo e ir a cenar algo y continuar la velada hablando de otros temas menos escabrosos.

Capítulo 9

Irene está a punto de llegar a casa. Se ha marchado del trabajo a media tarde, cuando la tienda estaba atestada de gente. Al buscar una prenda en el almacén, se ha topado con su jefe, quien le ha empezado a hacer comentarios obscenos y, harta de tanto despropósito, un conato de rabia la ha impulsado a responderle de mala manera. Entonces, él se ha abalanzando sobre ella y la ha acorralado para impedir que huyera, apoyando la mano en la pared a la altura de su cabeza, en actitud intimidatoria y susurrándole frases como «qué pasa, putita, ¿no quieres jugar?». Tras un intenso forcejeo, ha conseguido asestarle un rodillazo en sus genitales, haciendo que se agache dolorido; momento que ha aprovechado para darle un empujón y derribarlo al suelo. Ha sido tanta la ira provocada, que ha salido del almacén gritando que su exjefe es un esclavista, acosador de mujeres. Los clientes se han quedado perplejos ante sus gritos, pues se escuchaban por encima del hilo musical y, después de que Irene les explicara lo que ha pasado, han comenzado a desalojar la tienda hasta dejarla vacía. Su compañera ha reaccionado de igual forma y, agarrando su bolso y su chaqueta, ha corrido tras los pasos de Irene, dejando atrás al gerente con expresión confusa y el rostro rojo de grana.

En el trayecto a casa no ha dejado de pensar en todo momento en las consecuencias que pueden traer su impulso, pero tiene muy claro que no piensa pasar ni un segundo más de humillaciones y eso es lo que la mantiene serena, a pesar de todo. Abre la puerta con determinación a enfrentarse a su madre, porque tiene que explicarle los motivos y sabe que eso le va a suponer un nuevo varapalo que añadir a sus sufrimientos. Se lleva una sorpresa al encontrarla allí con Pat, sentadas ambas en el sofá charlando animadamente.

—Anda, cielo, no esperaba que llegaras tan pronto. Precisamente le decía a Pat que hoy vendrías más tarde porque a final de semana te quedas un poco más para hacer inventario de cara a los nuevos pedidos. Pero, ¿qué te pasa? ¿Te has puesto mala o algo? —le pregunta su madre al observar que ha tomado asiento sin mediar palabra y con la expresión compungida.

Irene rompe a llorar desconsoladamente, y Pat se sienta a su lado y le da un abrazo, pidiéndole que les cuente lo que ha pasado para que esté tan triste. Ella, hecha un manojo de nervios y con la voz quebrada, les cuenta la situación que ha estado viviendo durante meses, y cómo hoy el jefe ha superado los límites.

—Pero hija, ¿cómo has podido aguantar tanto? Deberías habérmelo dicho, porque no lo habría permitido por nada del mundo.

—Ya mamá, pero necesitamos el dinero, joder. Sin mi sueldo no vamos a poder vivir.

—Me importa una mierda, como si tengo que pedir en el metro. Mira, con el bastón y mis pintas de enferma seguro que me echan monedas.

—Mamá, por favor, no digas tonterías.

—Qué me da igual, Irene. No pienso tolerar que te falten al respeto, ni tampoco que te exploten —le grita su madre sin poder contener la rabia que le produce solo pensarlo—. Es más, ese tío es un pervertido y se merece un castigo mayor a que le dejéis colgado con la tienda.

—Tu madre tiene razón en que ese tipo se merece un castigo superior, ¿no crees?

—Ya, y qué hago, ¿me planto con un bate de béisbol en la tienda? Es que de verdad…

—No, tía burra, pero sí que puedes denunciarlo en comisaría por acoso sexual en el trabajo, ¿no? —suelta Pat

—Sí, pero no quiero. Es un tema solucionado. Le he dado un rodillazo en las pelotas, he dimitido y la clientela ha salido en estampida. ¿Para qué más?

—Para que el lunes no lo estén sufriendo otras dos chicas, cariño. Este tío ahora pone una oferta en internet y contrata a otras dos tías buenas para mañana si le apetece —dice su madre mirándola fijamente.

—Vale, pero seguro que será su palabra contra la mía, ya sabemos cómo funcionan estas cosas.

—Pues muy bien, pero hay que intentarlo —suelta Pat con mirada incisiva—. Mira, yo os llevo, no os preocupéis por eso, ya que te he dado la idea. Mañana tempranito nos vamos para allá y le cuentas todo a la policía, tal y como nos lo has contado a nosotras.

—Buah… Necesito una cerveza. ¿Queréis? —dice Irene levantándose para ir a la nevera.

Al volver de la cocina, observa que Pat sostiene una bolsa en la mano mientras la mira sonriente.

—Venga, siéntate, que tengo dos sorpresas.

—¿Y eso? —le pregunta, mientras da una cerveza a ella y otra a su madre, que la rechaza con amabilidad.

—Me ha llegado esta mañana, motivo principal por el que me he acercado hasta aquí. Es la primera sorpresa —le dice entregándole un paquete envuelto en papel de regalo.

—No, no, Pat, no puedo aceptarlo. Esto cuesta una pasta —dice Irene al ver la caja del último modelo del Kindle de Amazon.

—Buah, una pasta, dice. Quédatelo. No quiero que sigas leyendo en el móvil, ¿vale? Te vas a dejar los ojos. Ya está configurado para que sea encender, y usar.

—Guao, tía, muchísimas gracias —le dice dándole un abrazo inmenso.

—¿Y la segunda sorpresa? —pregunta su madre con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ah, sí. Como sé que Luis te gusta, le he pedido que meta sus dos libros en el cacharro con una dedicatoria escaneada en la primera página de cada libro.

—Me da que el segundo libro de tu novio lo va a leer antes mi madre que yo, eh —suelta Irene, acompañándolo de una sonora carcajada.

—Es un regalo familiar, ¿no? —suelta su madre, imitando la risa de Irene.

—Vaya par de dos —suelta Pat uniéndose a sus risas.

—Bueno, nenas, cenad lo que queráis, y Pat, si te quieres quedar, ahí tienes una habitación. No me gusta que vayas sola de noche. Y tratad de no hacer mucho ruido, por favor.

—Vale, Concha. No te preocupes, y muchas gracias.

Concha asiente sonriente y, seguidamente, se dirige a su habitación para tumbarse en la cama e intentar descansar. Hoy ha tenido un buen día, dentro de lo que cabe, ya que los dolores han sido algo menores. Además, ver a Irene feliz desde que conoció a Pat le aporta mucha tranquilidad. Aunque no puede evitar darle vueltas al episodio vivido por su hija y los meses que lleva soportando ese trato vejatorio, pues se siente culpable. La enfermedad le impide trabajar, pero le gustaría poder hacerlo y que su hija estudiase en la universidad, como Pat. Que tuviera la vida que deben tener las chicas de su edad, que solo trabajara para costearse sus caprichos y no tuviera que entregar casi todo el sueldo en casa. Pero tiene que admitir que eso no es posible y que su agonía durará lo que ella tarde en irse para siempre.

…

Pat se ha tomado la mañana libre de clases y se ha presentado temprano a recoger a Irene y Concha para llevarlas a poner la denuncia, tal como habían acordado. En el trayecto ha convencido del todo a Irene, que en un principio se mostraba indecisa, haciéndola reflexionar. Aunque sabe que lo más seguro es que no prospere, pues los abusos laborales suelen suponer un camino arduo entre abogados y decepciones, y más si se trata de acoso sexual. Pero, aun así, no debe dejarlo pasar y el primer paso es la denuncia en comisaría. Después ya verán si optan por más alternativas para que semejante cafre no siga sometiendo a otras mujeres, aprovechándose de la necesidad existente en tiempos de empleo precario. Abusos avalados, en muchas ocasiones, por las leyes mal dictadas y, otras tantas, peor interpretadas.

Tras tratar con un funcionario que rehuía permitirles hablar con el comisario, Pat ha tenido que utilizar el arma más potente con la que cuenta: su apellido; conocedora de que nadie pararía en un momento de ira a la hija de Deborah Salvatierra. El funcionario, después de consultar con su superior, ha pedido a las tres mujeres que pasen al despacho del fondo para hablar con él.

—Buenos días, chicas. Me comenta uno de mis compañeros que una de ustedes quiere denunciar una situación de acoso sexual en el trabajo.

—Así es, señor.

Irene le cuenta con pelos y señales la situación vivida, sin despegar la vista de la mesa llena de papeles, incómoda por tener que narrar algo tan denigrante para ella. Mientras, el hombre que las atiende escribe notas en un cuaderno y asiente con la cabeza para hacer notar que la escucha.

—¿Me puede decir qué vestimenta llevaba a trabajar asiduamente, señorita?

—Y a qué viene esa pregunta —salta Pat enfurecida.

—Da igual. Llevábamos el uniforme que nos pedía el jefe que nos pusiéramos, ni más ni menos.

—¿Alguna vez le dio indicios de que usted quería algo con él?

—¿Pero es usted tonto? —clama Pat de nuevo—. No, si ahora te acosa un baboso y encima te intentan dejar como guarra. Visto que usted es gilipollas y que de aquí no vamos a sacar nada, nos vamos. ¡Vaya huevazos tiene el tío! —grita levantándose de la silla y saliendo malhumorada del despacho, dejando al policía claramente confundido.

—Arrebatos que le dan. Buenos días, señor agente —dice Irene irónicamente, al tiempo que coge el bastón para dárselo a su madre y salir de allí como alma que lleva el diablo.

Cuando llegan al coche, Pat las está esperando con el motor en marcha.

—Qué ovarios tienes, reina —suelta Irene abriendo la puerta del copiloto y ayudando a Concha a acomodarse en el asiento.

—Ese es otro machista asqueroso y no voy a permitir que encima de que un mamarracho te intente manosear y te diga guarradas, te hagan pensar que es culpa tuya porque vas enseñando cacha. Es que vamos… —suelta Pat, poniéndose en marcha en cuanto escucha la puerta de atrás cerrarse—. Dejamos a tu madre en casa y vamos para la mía.

—Sí, claro... Lo que tengo que hacer es ponerme a buscar curro ahora mismo —responde Irene dándose golpecitos en el muslo.

—Y a eso vamos. Tú hazme caso —dice Pat dando por zanjada la conversación, con la mirada puesta en la carretera.

…

En casa de Pat el silencio se ve interrumpido por la llegada de ambas amigas. El ruido de la puerta al cerrarse llama la atención de Deborah, que se encuentra en el despacho inmersa en su rutina de trabajo. Antes de alcanzar las escaleras que conducen a las habitaciones, Deborah sale al paso y con un gesto le indica a su hija que la acompañe al despacho. Pat le pide a Irene que suba a su habitación y vaya encendiendo el ordenador.

—¿Ahora qué he hecho? No me lo digas, no quieres que traiga a Irene a casa… —suelta Pat expresando cansancio en su voz.

—Eso da igual. Si es tu amiga, lo dejo ya, pero no me gusta lo que ha pasado hoy en comisaría. Si tanto te disgusta mi trabajo, no utilices el apellido.

—Coño, mamá, tienes ojos y oídos en todas partes, por lo que veo. Pero lo único bueno que tiene lo que haces, mamá, es que sueltas Salvatierra y se te abre el mundo a los pies.

—Mira, hija, no tengo ganas de discutir. Tengo un preestreno esta noche y será genial. Pero que no se vuelva a repetir. ¿Decirle a un agente que debe dejarte hablar con el comisario? Venga, nena, está muy bien que te genere dulzura esa niña, pero no te pases de lista.

—¿Qué no me pase de lista? ¿Qué harías tú si a mí me acosaran en el trabajo? Ah, ya, ir a emborracharte con productores de cine y actores con ansias de minutos en pantalla. O a un camerino… Seguro que no me acompañarías a la policía.

—¿Me puedes explicar de qué sirve manchar tu reputación y que te traten como a una loca? No te he educado para que ladres, Patricia.

—No, me has hecho solitaria para que muerda. Sí que sirve de algo montarla en comisaría: que tengamos esta conversación.

—Ah, ¿sí? Y qué puedo hacer yo por la niña de las narices. Está bien que la metas en casa, que te juntes con ella y que la acerques a tu círculo de amistades, pero no intentes salpicarme —suelta Deborah de carrerilla, sentándose de nuevo en su sillón de cuero.

—Vas a buscarle un trabajo decente a Irene. Y cuando digo decente me refiero a que sea tratada como una persona. Es decir, lejos de babosos.

—¿Y qué sabe hacer tu amiguita aparte de doblar ropa y ser simpática?

—Hablo inglés y valenciano aparte de castellano y estudié bachillerato de ciencias sociales —irrumpe Irene, que se ha quedado escuchando la conversación desde las escaleras que llevan a la habitación de Pat.

—Y eres muy cotilla, también —responde Deborah con indiferencia—. Bien, haré unas cuantas llamadas y os diré. No me gustas, pero entiendo que vuestra situación no es la mejor —añade, tras meditar unos segundos.

—No sé qué es peor, mamá, que seas condescendiente o que le llames pobre, sutilmente.

—Hija, estás tocacojones hoy, eh. Salid de mi despacho y poneos a ver Netflix. Cuando sepa de algo, se lo diré a Pat.

—Está bien —zanja Pat cerrando con un portazo.

Irene la sigue con actitud vacilante, expresando melancolía en su rostro. Le han disgustado mucho las palabras que Deborah le ha dedicado. No ha tenido escrúpulos en dejar claro que no es digna de la amistad de su hija. Lo único que le impide dar media vuelta y salir a toda prisa por la puerta para siempre, es que la suficiencia con que la trata Deborah es inversamente proporcional a la calidez humana que destila Pat. A quien debe tanto, sobre todo después de ponerse en evidencia por ella, sin dudarlo.

Capítulo 10

Irene ha terminado saliendo de casa alentada por Carlos, que la ha llamado después de presentarse en su trabajo de improviso y no encontrarla allí. En principio, había pensado quedarse toda la tarde acompañando a su madre, ahora que el desempleo le permite pasar más tiempo con ella; siente que la tiene abandonada, aunque nunca escuche una queja de su parte. Pero ella misma le ha insistido, tras la llamada de Carlos, y la ha animado a cambiar los planes. Con una indisimulada sonrisa ha salido disparada para arreglarse y dar lo mejor de sí misma, dado su estado de ánimo.

Han optado por una tranquila cafetería con la intención de charlar sin mucho ruido de fondo. Carlos tiene curiosidad porque le cuente lo que le ha pasado en el trabajo, pero, sobre todo, siente necesidad de profundizar en su relación con ella.

—Así que al final te has soltado los grilletes… —dice Carlos sonriendo.

—Sí, no podía aguantar más a ese cerdo. Ahora estoy liberada, la verdad, aunque tendré que buscar trabajo.

—Bueno, no pienses ahora en eso. Mejor cuéntame un poco de ti.

—¿De mí? —suelta Irene risueña—. ¿Qué quieres saber?

—Yo qué sé, ¿cuál es tu libro favorito? Y no me digas que el de Luís.

—No… —responde Irene riéndose a carcajadas—. La sombra del viento [1]es un buen libro, ¿cuál es el tuyo?

—Prométeme que serás libre [2]es un magnífico libro —suelta Carlos sonriente—. ¿Cuánto tiempo llevabas trabajando en la tienda?

—Guao. Esto es una montaña rusa, ¿o cómo va la cosa? O hablamos de libros o hablamos de trabajo, pero no me marees —le dice riéndose de nuevo.

—Me interesa lo que te pase, sin más —responde Carlos echando las manos hacia delante.

—Oh, vaya, eso está bien. Llevaba seis meses trabajando allí. Al principio solo me lanzaba piropos innecesarios, hasta que fue subiendo el tono de sus comentarios asquerosos. El otro día no pude más y le mandé a la mierda. Y bueno, el resto es historia.

—Solo me sé parte de la historia. Una chica guapa e inteligente no aceptaría algo así sin un motivo detrás…

—Para contártelo igual necesito que vayamos a tomar una copa y dejarnos de café…

—Espérame fuera. Pago y nos vamos a mi casa a tomarla.

—Pero en tu casa está tu compañera de piso.

—Tranquila, que no muerde. Venga, va… —zanja, alejándose de la mesa para pagar en la barra.

…

Concha se ve sobresaltada por la insistencia del telefonillo; se había quedado unos minutos traspuesta, tumbada en el sofá. Con bastante esfuerzo consigue ponerse en pie y, con toda la rapidez que sus piernas le permiten, acude a contestar apoyada en su bastón.

—¿Diga? —pregunta, con el tono marcado por el sueño.

—¿Me puedes abrir? Tenemos que hablar. —Concha abre inmediatamente, confundida ante la voz que la reclama.

Deja la puerta entreabierta y asoma la cabeza, impaciente por ver si se confirma su sospecha sobre la persona que la solicita y que supone va a aparecer.

—¿Tú qué coño haces aquí? —le pregunta en un grito, dándole un leve empujón para que entre en casa.

—Vaya recibimiento, amiga…

—No sé a qué vienes a estas horas. No quiero ni verte la cara, hija de puta.

—Era el mejor momento. Mis contactos me han anunciado que tu hija está muy ocupada ahora mismo con un amigo, y la intimidad que nos permite ese hecho ha traído mis pies hasta aquí.

—Ah, que ahora mandas detectives para espiarme… Qué bonita es la amistad, sobre todo cuando llevamos sin vernos desde que fui a pedirte ayuda y me hiciste chantaje.

—Chantaje que no aceptaste. Lo que nos lleva a una situación un tanto fea. No quisiste marcharte de nuevo, ni siquiera por dinero. Qué raro viniendo de una mujer tan ambiciosa. Ahora, por tu maldita tozudez, tengo a tu hija metida en mi casa.

—Sí, Deborah, Irene va a tu casa porque Pat, a diferencia de ti, es una buena persona y ha sabido ver en ella todas las virtudes que tiene. Si tuvieras algo de corazón lo dejarías estar.

—¿Cómo lo vamos a dejar estar? —grita Deborah alzando los brazos—. Yo no niego que mi hija sea una buena persona, y que la tuya tenga unas cualidades infinitas, pero no nos conviene esa amistad, y menos tan estrecha.

—Pero qué temes, eh. Simplemente, son dos chicas que se han hecho amigas y quedan normalmente. ¿Qué problema ves ahí? ¿Tan mala eres que no permites a tu hija tener amistades?

—Mira, Concha, no quiero vínculos con el pasado, y tú eres mi pasado. Veo a la jodida niña y te veo a ti arrullándola cuando era un bebé. Te veo a ti subiéndote en un tren destino Alicante para no volver. ¿Qué necesidad tenías de aparecer de nuevo en el barrio?

—¿Y por qué tú te crees con más derecho que yo a decidir dónde vivo con mi hija? Es mi única familia, y ahora está bien. No voy a permitir que una zorra de tu calibre le arrebate la poca felicidad que puede sentir. ¿El pasado? A mí me la refanfinfla nuestro pasado. Cállate la boca y sigue haciendo lo que haces.

—Solo te digo que como esto me salpique de alguna manera, vas a tener tú más problemas que yo.

—¿Yo? Si tengo un pie en la tumba… Siéntate, Deborita mía, vamos a ponernos al día. ¿Una cerveza? —pregunta, levantándose del sofá y haciendo un esfuerzo por llegar a la cocina sin bastón, para no parecer una desvalida.

—¿Por qué volviste? —le pregunta Deborah, que coge la cerveza de la mano de Concha y se enciende un cigarrillo a continuación.

—¿Eso es lo que te preocupa ahora? Ni siquiera me vas a preguntar por mi enfermedad... Anda que vaya amiga de mierda.

—Que yo no he venido a interesarme por ti, Concha. Dime qué cojones te hizo volver.

—Lo sabes de sobra. Iba a montar un negocio, pero antes de ponerlo todo en marcha me detectaron la enfermedad. Fui a pedirte ayuda y me la negaste porque a cambio debía marcharme lejos de aquí, cosa a la que me negué en redondo. Me dejaste tirada con mi hija menor de edad, y me tuve que fundir todo el dinero para poder subsistir y afrontar el tratamiento.

—En tu mano estuvo tener una vida más fácil y lo rechazaste. No me vengas con monsergas —suelta Deborah, fría como el hielo.

—¿Monsergas? Mira, pedazo de puta, te vas a levantar de mi sofá, vas a salir por la puerta de mi casa y vas a fingir que este encuentro no ha tenido lugar. Como vuelvas a poner un pie siquiera en mi portal, estás jodida.

—No te conviene amenazarme. A tu hija deberías alejarla de mi casa, igual que yo me alejaré de la tuya.

—No. Por cierto, Pat sí es bienvenida aquí. Ahora, a tomar por culo… —zanja, levantando el bastón y señalando la salida.

…

Las horas han pasado volando para Irene. La grata compañía de Carlos le ha hecho perder la noción del tiempo. Desde que han llegado a su casa, vacía en ese momento, no han parado de descubrirse mutuamente sus gustos, sus inquietudes y sus sueños. La tristeza al contarle los malos momentos vividos; conviviendo con la enfermedad, con las preocupaciones cotidianas por sobrevivir, con el acoso perverso de un jefe autoritario, han conmovido a Carlos en los más profundo de su ser. No ha podido evitar acercar sus labios a los de ella, rozándolos apenas.

—Bueno, ¿y tú no tienes nada para contar? Algo en el pasado, o quién sabe, en el presente.

—Oh, mierda, ¿ahora me toca hablar a mí? —suelta apartándose de ella y carcajeándose.

—Y ponerme otro copazo, ¿te pensabas que esto iba a salir gratis? —responde ella apurando lo que le queda en la copa de un trago.

—Bien, bien… —dice Carlos antes de irse con velocidad a la cocina a por los hielos y la bebida—. En vista de que esto se puede alargar, mejor tenerlo a mano. ¿Qué quieres saber?

—No empecemos otra vez con la chorrada del libro favorito, por favor.

—¿Prefieres saber el color? Es el negro.

—Eres un poco imbécil, pero si es por preguntar, no sé, ¿de dónde eres?

—De Huesca, pero estoy en Madrid, así que eso no importa. Es casi más chorra que lo del libro, no te metas conmigo —dice subiendo el tono. Saca un cigarrillo y ofrece otro a Irene, que coge el mechero inmediatamente.

—Bueno, bueno… Métete en terrenos más serios, joder, eres tú el que sabe hacer preguntas. Háztelas a ti mismo y me respondes.

—La verdad es que no tengo una vida interesante. Vivo con Lidia, que es un poco insufrible a veces, vivo aquí gracias al trabajo en el periódico de Iker, porque mis padres me iban a cortar el grifo. No tengo novia, ni muchos amigos, y lo único interesante que hay en mi vida es confidencial, así que no sé de qué puedo hablarte.

—Aunque sea confidencial, puedes explicarme un poco qué haces, ¿no? ¿A qué te dedicas?

—Mira, me dedico a investigar, se supone. Es un caso súper secreto y me lo han dejado a mí porque soy un pardillo recién salido del horno. No puedo contarte a qué me dedico, porque todavía no sé lo que estoy buscando. De momento me he dedicado a recibir plot twist[3], ¿sabes?

—Digamos que con tu vida no se puede escribir un libro, pero con tu caso sí. Lo mezclas un poco con mi vida y sale novelón, ¿no crees?

—Sí, supongo que sí. Se lo tendremos que contar a Luís, a ver si lo convierte en novela. Bueno, qué, ¿quieres comer algo?

—A ver el cocinerito de Masterchef —responde, y se levanta del sofá para acompañarle a preparar unos perritos calientes.

Caminan hacia la cocina, dedicándose sonrisas y miradas sugerentes, aunque ambos tienen miedo a dar el paso y desechan la idea, por el momento, conscientes de que deben generar más tensión antes de estrechar el cerco.

Capítulo 11

Carlos vuelve a estar inmerso en su trabajo. Hoy le toca hacerlo en su zulo particular, tal como lo tiene bautizado. El corcho de detrás de su mesa comienza a llenarse de notas y croquis, que va añadiendo con cada nuevo paso o dato significativo encontrado.

Tomándose un respiro, aprovecha para ojear una revista dedicada al mundo del cine y el espectáculo. Le interesa el reportaje central, dedicado a una película a la que están dando mucho bombo y cuyo preestreno fue hace varios días. Según la exclusiva, ha tenido la aceptación que cabía esperar tras la campaña de marketing que lleva consigo. Varias páginas a todo color, con fotografías de los actores principales y de las personas más relevantes que acudieron al evento y una entrevista al director, para deleite de los amantes del buen cine español. No es que a él le interese mucho el tema, pero es que el autor del reportaje es Lucas y el fotógrafo, Hugo.

Mirando con detenimiento las fotografías, una en concreto llama su atención y decide desbloquear su teléfono para hacer una llamada.

—Dime —contesta la voz al otro lado del teléfono.

—¿Vais a estar en casa esta tarde? —pregunta poniéndose en pie para desentumecer las piernas.

—Sí, supongo que no saldremos. Hugo llega a las seis normalmente. ¿Pasa algo, Carlos?

—Nada, simplemente estoy viendo un reportaje que hicisteis vosotros y necesito hablar.

—Bien… Nos vemos en la cafetería de siempre, entonces.

Carlos cuelga e inmediatamente toma las notas que tiene seleccionadas sobre la mesa, dispuesto a clavarlas en el corcho. Se queda absorto mientras observa el camino que lleva andado, y no puede evitar compararlo con un puzle al que le faltan muchas piezas de difícil encaje. Está tan sumido en su galimatías, que la inesperada llegada de Mateo le saca de sus pensamientos de un sobresalto.

—Perdona, no quería asustarte.

—Tranquilo, me viene bien salir de mí mismo. Es una cuestión de higiene mental —le dice Carlos, mostrando una amplia sonrisa.

—Vamos al despacho de Iker. Ha llegado el informe policial que solicitamos a nuestro contacto y parece que alberga información importante.

…

Carlos llega con algo de retraso a la hora acordada con Lucas. Una concentración de gente protestando en plena calle impedía el paso de los coches y se ha visto obligado a meterlo en un parquin a varias manzanas de la cafetería. Se introduce en el local y enseguida su mirada se posa en sus amigos, sentados junto a la ventana del establecimiento.

—Perdonadme el retraso, pero Madrid está insufrible cuando la gente está indignada, y me temo que la indignación está a la orden del día.

—Tranquilo, gritan cosas con pancartas en las manos, pero todavía no queman coches en marcha —suelta Hugo, mientras le da un par de palmadas en la espalda a modo de saludo.

—Sí, una pena —responde Carlos, al tiempo que deposita el maletín sobre la mesa y lo abre rápidamente para sacar el reportaje—. Anteayer fue el preestreno de esta película, ¿me podríais decir qué papel tiene ese hombre en la producción? —pregunta señalando una de las imágenes.

—Es uno de los productores ejecutivos. No tiene ni puta idea de cine y televisión, pero tiene dinero —suelta Hugo con desprecio en su voz.

—Sí, un simple que se aprovecha de su pasta y posición para formar parte de eventos como este. La verdad es que sabe cómo moverse en este mundillo.

—En todas las fotos está rodeado de mujeres. ¿A qué se debe ese hecho?

—Carlos, presta un poquito más de atención cuando hablamos; te acabo de decir que tiene dinero. Es un tipo despreciable. Narcisista, egocéntrico, facha y, por supuesto, machista, pero se puede bañar en billetes de quinientos y le respetan en tres de cinco continentes. Una foto suya y unas cuantas líneas dan dinero. Tal y como dice Lucas, sabe moverse. La fama atrae fama —suelta Hugo mientras va dando pequeños sorbos a su café entre pausas.

—Una frase maravillosa, pero creo que vosotros sois famosos desde antes de empezar, cabrones —dice Carlos antes de empezar a reírse—. Ahora en serio, qué coño ha hecho ese señor para pasar de dirigir bodegas a producir películas, ¿eh? ¿Un pacto con el diablo?

—Ay, por favor, Carlos… —suelta Lucas emitiendo una sonora carcajada—. Ese señor se dedicó a ganar dinero con su vino. Ganó tanto que poco a poco fue invirtiendo en negocios, que, por supuesto, le aportaban más dinero. Ahora es su hijo quien se encarga de todo, y él prefiere un entorno más amable.

—Ya… Un entorno más amable… Como si el mundo del arte estuviera fácil para alguien.

—La dificultad la vive el actor, la vive el escritor, la vive el pintor, pero no el mecenas. El que pone dinero, se lleva dinero, el que pone esfuerzo, gana lo justo para malvivir hasta su próxima obra. Pero qué es lo que querías hablar. Es un simple reportaje, siempre que prevemos que una serie o película va a tener éxito, nos plantamos en la promoción. Hugo hace las fotos y yo redacto los artículos, ¿qué problema hay con esta peli?

—Como sabéis, estoy trabajando en el periódico de Iker Freire, concretamente con Mateo Santos. Por lo que he podido constatar, ese tío está metido en líos de los que, lógicamente, no puedo hablar. Me gustaría saber todas las personas que están relacionadas con él, ya sea por este mundillo o por cualquier otro motivo.

—¿Y qué quieres decir con eso? —pregunta Hugo confuso—. Somos un fotógrafo y un periodista. No somos detectives, ni nos dedicamos a la investigación. No te podemos ayudar.

—No os voy a pedir ayuda para investigar, pero sois los que mejor conocéis a ese señor y su entorno. Solo quiero que me digáis si habéis coincidido con él en más eventos, por presentaciones de marcas, por películas, por series, por lo que sea. Ahora mismo estoy en un laberinto sin salida.

—Bien… Tendrás una lista de proyectos en los que participa y del equipo que los ha creado, desde el director hasta los figurantes. Además, Hugo te pasará todas las fotos de este preestreno y de los últimos que hayamos cubierto estando también este señor. No nos puedes pedir más, y menos sin contarnos el caso. Nos podríamos arriesgar y tenemos una vida muy tranquila, Carlos —dice Lucas mirándolo fijamente.

—Está bien. Con eso tendré suficiente. Veo que no os vais a meter a trabajar en esto —suelta guiñando un ojo.

—Trabajamos en lo mismo que tú, pero sin arriesgar la vida y cobrando más pasta —responde Hugo devolviéndole el guiño y levantándose acto seguido para ir a la barra.

…

Dando por terminada la jornada, pone rumbo a casa tras despedirse de sus amigos hasta la próxima tarde, en la que le tendrán preparado el material del que pretende extraer otro hilo del que tirar. Ahora mismo su única obsesión es cenar cualquier cosa y tumbarse en la cama a ver Netflix mientras se duerme. Con ese objetivo y el de esquivar el caos madrileño que suponen a diario el tráfico y el ruido, sale a toda prisa.

En cuanto llega y abre la puerta, descubre con tristeza que sus deseos van a tener que esperar para hacerse realidad, ya que se encuentra a Pat sentada junto a Lidia conversando animadamente mientras degustan una cerveza y una pizza de jamón york y queso.

—¿No teníais otro día para quedar, cabronas? Que estamos a mitad de semana…

—Lo llegamos a alargar más y no le hacemos fiesta de cumpleaños a Irene…

—¿Cumpleaños? ¿Cuándo es?

—El sábado en mi casa. Tú te vas a encargar de entretenerla hasta que yo la llame con la excusa de tomar algo, ella diga que está ocupada y tú le digas que te parece buen plan. Cuando lleguéis a mi casa, se encuentra todo montado. ¿Bien?

—Creo que no me has dejado elección. Encima sorpresa… No me ha dicho nada.

—Ni a mí tampoco. Pero me lo dijo su madre en una ocasión, así que ahora que ya estoy montando todo, solo me faltas tú para completar el cuadro. Eres la parte más importante del plan, así que no la cagues.

—Tranquila, creo que sabré conversar con ella mientras tomamos una cerveza hasta que a ti se te ponga en el papo.

—Esa es la actitud —suelta Lidia dándole una palmada en la espalda—. Tráete una birra, cojones, que estás mustio.

Capítulo 12

Carlos llega a primera hora a la redacción con claros signos de no haber dormido demasiado. La noche de ayer le está pasando factura, pues al final les dieron las tantas de la madrugada y Pat terminó quedándose a dormir. Aunque mientras se divertía no pensaba en las consecuencias, hoy puede notar los estragos y tiene que hacer un esfuerzo por disimular delante de sus jefes. Toca meterse de lleno en el caso; poner en claro la información obtenida a través del informe policial que desentraña el día de la muerte de Miriam Castro, y determinar el plan para continuar investigando.

En cuanto traspasa la puerta del despacho de Iker, este le conmina a sentarse al lado de Mateo, mientras él saca de nuevo el informe y comienza a hablar.

—El tema que nos ocupa es encontrar a Magdalena Ulloa, tal como comentamos ayer. No tuvimos mucho tiempo para hablar, pero nos quedamos en dónde debería ser la reunión.

—En efecto, encontrarla no va a ser difícil, pero el lugar donde nos citamos sí que es un punto a tener en cuenta, teniendo en cuenta lo que manejamos.

—Yo propongo que sea aquí mismo —suelta Carlos—. Es el sitio más discreto que se me ocurre, ya que invadirla en su casa no me parece apropiado.

—Esa consideración no se te ocurrió tenerla con Salvador Contreras—suelta Mateo riendo irónicamente.

—Calla. Lo que dice Carlos, quizá sea lo más acertado. No obstante, no puede saber detalles de lo que estamos buscando realmente, por lo que toda la documentación que tenemos hasta ahora debemos ponerla fuera del alcance y la vista de personas ajenas al caso —responde Iker con la mirada perdida—. Vale, Carlos, consigue localizarla y hazla venir mañana mismo. Cuando lo tengas hecho, ponte a redactar las preguntas que crees que puede responder la mujer y ven a verme.

—Entendido —contesta Carlos, antes de levantarse y dirigirse a la puerta para encaminarse a su «zulo» y empezar a trabajar, tal y como le ha pedido su jefe.

…

Irene ha madrugado como siempre, a pesar de que ahora sus días son todavía más apáticos y se le hacen más largos que antes. La preocupación por su nueva situación la empuja fuera de la cama, ansiosa por empezar a buscar las nuevas ofertas de empleo que puedan aparecer en las páginas de internet, una mañana más.

Su madre hace rato que se levantó también; incluso ha hecho café, animada por la pequeña mejoría experimentada en los últimos días. Justo cuando acaba de apagar la cafetera, escucha trastear a Irene y se apresura a hacer unas tostadas, mientras dispone las tazas en la mesa del salón, con la idea de que se siente con ella a charlar un rato mientras desayunan.

—Hola mamá, pensaba tomarme un café rapidito y ponerme a bucear en las maravillosas ofertas de trabajo precario, aburrido y mal pagado —saluda una melancólica Irene, que aparece enfundada en su pijama.

—Vale, pero por esperar quince o veinte minutos tampoco vas a perder gran cosa, hija. De hecho, las ofertas seguirán ahí por mucho paro que haya.

—Ya, quizás tengas razón. Y ya que te has tomado la molestia, no vamos a desperdiciar la comida. Voy a por la mermelada —le responde Irene, al tiempo que se marcha a toda prisa hacia la cocina—. Además, Pat le ha pedido a su madre que me consiga un trabajo y ha quedado en decirnos algo. Aunque no sé, no le caigo muy bien…

—Bueno, pero si ha dicho que os dirá algo, supongo que cumplirá con su palabra. Esa mujer debe tener bastantes contactos, seguro que no tiene problema en mover sus hilos. Tú confía en tu amiga, que sé de buena tinta que te quiere mucho.

—Sí, la verdad es que Pat es una tía íntegra, y conmigo, al menos, una buenísima amiga.

—Claro, cariño. No te preocupes más de la cuenta y disfruta un poquito de las cosas buenas que te rodean. Por cierto, muy pronto es tu cumple, ¿no has pensado en invitar a tus amigos? Si quieres hacemos una merienda aquí, yo os dejo la casa para vosotros.

—Quita, quita, mamá, ni siquiera les pienso decir que es mi cumpleaños. Qué necesidad hay… —suelta Irene frunciendo el ceño.

—Ya sé que no te gusta ser el centro de atención, pero tampoco es malo celebrar cosas de vez en cuando. Ahora tienes motivos, además —le dice su madre con los ojos iluminados por una regenerada sonrisa.

—Pues sí, tengo motivos para estar contenta, pero no quiero ser el centro de atención, tú lo has dicho. Iré con Carlos a cenar, y punto. Así que ni se te ocurra decir nada al resto.

—Yo… ya sabes que soy una tumba —zanja Concha antes de dar un último sorbo a su taza de café, mientras mira de reojo a su hija.

…

Carlos tiene prevista una visita en casa de Lucas y Hugo, a pesar de la mala experiencia con los excesos cometidos entre semana. Fue él quien, con la excusa de que van a pasar mucho tiempo sin poder coincidir tan a menudo, debido al caso en el que está inmerso y a sabiendas de que cuanto más se sumerja en él más horas le va a ocupar, ha sugerido a sus amigos juntarse como despedida a una etapa relajada de su vida, que da paso a otra en la que la madurez y el rigor deben ser la nota dominante. Ellos han accedido sin cortapisa a sus deseos, ofreciendo su casa para una cena improvisada, a la que se ha unido Lidia aludiendo que así aprovecha para celebrar, también, el comienzo de su nueva e ilusionante etapa.

La cena transcurre amenizada por el buen humor de Lidia, que poco a poco va acostumbrándose a sus nuevas funciones, y está exultante de alegría, aunque algunas tareas le resulten desagradables, por enrevesadas o sórdidas, y necesite de mayor esfuerzo psicológico. Es inevitable que la conversación verse sobre el tema del trabajo, pues a todos les une la misma profesión y, sin embargo, cada uno tiene su propio campo de dedicación y experiencias y anécdotas diferentes. Por lo que las risas han predominado desde el primer plato hasta los postres.

—Bueno, ya está bien de hablar de trabajo. Vosotros vendréis al cumple de Irene, ¿no? —suelta Lidia, consiguiendo que se haga el silencio en la mesa.

—Ah, sí, es el sábado —salta Carlos despreocupado, al tiempo que coge el último pastel de la bandeja.

—¿Este sábado? Imposible, tengo una sesión de fotos y luego cena con mi patrocinador, y Lucas tiene que acompañarme.

—Ah, ¿que ahora es tu manager? —suelta Lidia, echándose a reír.

—No, soy su marido, qué mola más. De verdad, me gusta ir con él y apoyarlo. Otro fin de semana, mejor. Aunque no en todos se cumplan años.

—A Irene le hubiera encantado que vinierais, pero bueno, entiendo que Hugo está creciendo profesionalmente y quieras estar con él —dice Carlos apenado.

—Tranquilo, hombre, que por lo que se ve, vamos a tener muchas ocasiones de juntarnos, ¿o no, Romeo? —responde Hugo dándole tímidos codazos en el costado.

—Ni que se me estuviera cayendo la baba —responde Carlos mirando para otro lado, claramente cortado.

—Venga, Carlitos… Te encanta Irene y lo sabes —suelta Lidia guiñando su ojo derecho.

—¿A ti no? Es guapa, inteligente, cercana, cariñosa… lo tiene todo.

—Sí, es un partidazo. Le falla que es hetero —responde Lidia mirando con sarcasmo a Carlos—. Pero vamos, que estás pillado hasta las trancas, rey. Llevábamos sin conocer a un ligue tuyo casi un año. ¿Os acordáis?

—Uf… Sandra se llamaba, ¿verdad? —pregunta Lucas con la mirada puesta en Lidia—. Era una petarda de cuidado.

—Sí, la verdad es que era insoportable, pero bueno, eso solo fueron dos semanas o por ahí, creo —dice Carlos restándole importancia.

—Eh, no cambiéis de tema, que esto trata de hacer que Carlos se ruborice porque está enamorado hasta las trancas —salta Hugo mirando a su marido y a su amiga.

—Sí, tienes razón —suelta Lidia—. Qué, cuéntanos, qué es lo que más te gusta de ella.

—Venga ya, chicos… —suelta Carlos, poniéndose en pie de manera inmediata y dirigiéndose a la terraza para encenderse un cigarrillo, mientras sus amigos se quedan en torno a la mesa riéndose a carcajadas.

Capítulo 13

La secretaria interrumpe a los tres periodistas reunidos en el despacho de Iker, para advertirles que la persona a la que están esperando acaba de llegar. Una mujer de figura estilizada y edad indefinida atraviesa la puerta con paso firme, hasta colocarse frente a ellos y con actitud decidida se presenta, estrechándoles la mano uno a uno. Iker la invita a tomar asiento y le ofrece un café que ella acepta de buen agrado.

—¿Y bien? —pregunta la mujer mientras libera su cuello del pañuelo de seda que lo envolvía.

—Buenas tardes, señora Ulloa. Ayer fue usted informada del asunto que la trae hasta aquí —dice Carlos con mirada incisiva.

—Quien llamó me dijo que quería hablar de algo relacionado con mi pasado, que mi testimonio podría servir para esclarecer un asunto muy importante, pero no sé en qué puedo ser de ayuda, ya que todo lo que podía decir lo dije en su momento y las personas implicadas están encarceladas —responde la mujer sin disimular su asombro.

—Se trata de Miriam Castro.

—¿Miriam Castro? No me suena en absoluto. Si puede ser más preciso…

—Murió hace veinte años y usted fue la persona que avisó a emergencias cuando la encontró, según el informe policial que obra en nuestro poder. —Carlos hace una pausa para observar detenidamente la reacción de la mujer—. Verá, necesitamos que nos diga todo lo que sepa sobre ella, para entender las circunstancias que la llevaron al fatal desenlace.

—¿Y qué les hace pensar que yo pueda saber algo, más allá de que la encontré y llamé a emergencias? —salta la mujer un tanto alterada.

—Señora Ulloa, permítanos que no nos andemos con rodeos. Algo muy escabroso debió ocurrir, dado el entorno en que sucedieron los hechos. Eso sin contar con que el parte de defunción no coincide con las causas de su muerte según la autopsia —suelta Iker, metiendo baza por primera vez en la conversación.

—Ah, no. ¿Qué quiere decir?

—Que, según la versión oficial dada a su familia, Miriam murió de una sobredosis de heroína, pero la autopsia revela que murió por estrangulamiento. Alguien la mató deliberadamente; había marcas de dedos alrededor de su cuello, además de contusiones recientes y signos de antiguas fracturas de huesos. Sería de gran utilidad que nos dijera cómo llegó allí y sobre qué fecha —dice Iker posando su mirada incisiva en los ojos de la mujer—. Verá señora Ulloa, este es un caso que no tiene nada que ver con su desafortunada experiencia de hace unos años, aunque tenga relación. Estamos informados de lo que usted tuvo que pasar, tras el desmantelamiento de la banda que la explotaba, pero saber lo que pasó con Miriam en ese cortijo donde fue hallada, es de vital importancia para alguien muy influyente que está dispuesto a compensarla, además de garantizar su absoluto anonimato en este asunto.

—Está bien, comprendan que pasamos mucho miedo hasta que todo se puso en su sitio. Aunque la policía nos brindó protección, el terror a que quedaran en libertad y tomaran represalias nos atormentaba a las otras chicas y a mí…

—Sí, pero afortunadamente todo acabó bien y usted ahora puede llevar una vida normal que nosotros no tenemos intención de perturbar —corta Mateo, que hasta ahora ha dejado a sus compañeros conducir la entrevista.

—De acuerdo. El cortijo era donde nos obligaban a trabajar y a vivir, siempre bajo vigilancia y coacción. Precisamente, dar la voz de alarma me llevó a recibir una paliza que me mantuvo un mes en la cama, un mes que me trataron como a un perro sin darme apenas comida ni bebida. Era su manera de advertirme de lo que podían llegar a hacer, para que no me fuera de la lengua —dice la mujer con un halo de tristeza al evocar tan amargos días.

—Sentimos tener que hacerle revivir aquellos momentos.

—No pasa nada. Miriam llevaba un año, más o menos, cuando pasó. La trajeron a nuestro antro desde el centro del país y, por supuesto, no se pinchaba caballo. Algunas prostitutas toman algún tipo de droga, o varias, para sobrellevar sus míseras vidas, pero ella no. Ella solo fumaba marihuana, decía que tenía que mantenerse en sus cabales para salir de allí y encontrar a su bebé. —Los tres periodistas intercambian miradas entre sí al escuchar la última frase—. Decía que esa era su única meta en la vida y lo que la impulsaba a soportar todo aquello. Y ya está, no sé qué más puedo decirles. En cuanto a quién la pudo matar, pues no tengo ni idea. Un cliente insatisfecho y cabrón, los chulos que nos explotaban… Ni idea. Yo solo la encontré y llamé sin pararme a pensar, supongo que mi reacción fue salvarle la vida, y punto.

—Simplemente, usted es una buena mujer. La filantropía se impuso al sentido común, en este caso —dice Mateo con tono tranquilizador.

—Todavía puede ayudarnos a avanzar contestando a una simple pregunta: ¿Quién es Casandra? —dice Carlos sosteniéndole la mirada unos segundos.

—Buena pregunta, pero no puedo responderla, porque lo desconozco. Solo sé que se la nombraba muy a menudo en el mundillo, pero jamás la vi en persona. Se rumoreaba que era una madame muy influyente, que operaba en la zona centro del país. Es lo único que puedo decirles de ella. ¿Hemos terminado? —pregunta, al tiempo que se pone en pie y vuelve a colocarse el pañuelo alrededor de su cuello.

—No le quitaremos más tiempo, señora Ulloa. Ha sido un placer contar con su colaboración. Y no tema, que esto no saldrá de estas cuatro paredes —le dice Iker haciendo ademán de acompañarla hasta la puerta del despacho.

—Hay alguien que les podría aportar alguna pista sobre Casandra, pero tendrían que visitarlo en la trena, donde pasa unas larguísimas y merecidas vacaciones —suelta la mujer deteniéndose a medio camino, con una sonrisa maliciosa dibujada en el rostro.

…

Tras despedir a la mujer, a quien ha acompañado hasta el ascensor, y atender una llamada desde su móvil, Iker regresa al despacho en que sus compañeros se hallan conversando sobre la visita que acaba de marcharse y las conclusiones que van extrayendo de la entrevista mantenida con ella. Iker los mira intermitentemente con el teléfono aun en la mano y se une a ellos con un gesto de satisfacción, dispuesto a elucubrar sobre las pistas proporcionadas por la mujer y la forma de abordar la situación. Necesitan un plan perfecto para no levantar sospechas.

—A ver, alguien tiene que visitar a ese hombre en la cárcel y sacarle información —suelta Mateo mirando a Iker.

—Os recuerdo que soy yo quien lleva el caso —salta Carlos, bastante extrañado por las palabras de Mateo.

—Tú ya estás cogiendo fama y hay gente que sabe que trabajas aquí, por lo que nos estaríamos arriesgando demasiado dejándote a ti solo ante la adversidad —dice Iker mientras Mateo asiente con la cabeza y se lleva las manos a la barbilla.

—Vale, ya está. Necesitamos a otro chico de su edad, que apenas haya trabajado. Nadie se sorprenderá porque un sobrino vaya a la cárcel a visitar a su tío, ¿no? —dice Mateo, ante la atenta mirada de su jefe.

—No. Sería un pardillo sin preparación por nuestra parte, preguntando a un preso con el lomo curtido. Al no poder ir Carlos, que ya sabe cómo trabajamos, porque podría poner sobre aviso a indeseables, necesitamos que vaya alguien con años de trabajo a la espalda, pero que no esté relacionado con nosotros de ninguna manera. Necesitamos a alguien que pueda fingir que es familiar, pero que a su vez tenga presencia —explica Iker, que merodea por la sala con un bolígrafo en la mano.

—Vale, creo que tengo a esa persona —suelta Carlos, mirando fijamente a Iker—. Lucas Aristegui. Sé que se dedica al mundo del cine y la televisión, pero es un pedazo de periodista y hemos colaborado en alguna ocasión.

—Sí, nosotros también hemos colaborado con él unas cuantas veces. Bueno, y con Hugo; los conocemos desde hace muchos años. ¿Pero ha trabajado alguna vez en el terreno de la investigación?

—Sabe hacer preguntas mejor que nadie y lo lleva demostrando años. Tiene dos másteres y años de trabajo a la espalda, aunque no sea en este campo. Así que, haz caso al muchacho y contrata a Lucas. O, por lo menos, tantéalo. Sería buen fichaje.

—Aunque Hugo es un cagado desde pequeñito, no sé si se tomaría bien que su marido trabaje en algo tan pantanoso —dice Carlos, pese a haber dado él la idea.

—Si él acepta, su marido puede decir misa. Desde cuándo esto es un consultorio matrimonial. Tenemos el agua al cuello y necesitamos a un periodista… —suelta Mateo, mirándolo fijamente—. Yo mismo me pondré en contacto con él mañana por la mañana y le pediré que se reúna con nosotros. Además, no te tires el pisto, que sé de dónde sacaste la información sobre el padre de Rodrigo.

—¿Has puesto en antecedentes a una persona ajena al caso sin consultar? —pregunta Iker a voz en grito.

—No, no he hecho eso. Simplemente solicité información sobre el excelentísimo productor de cine y Lucas me la facilitó. No hizo preguntas porque yo no le iba a dar respuestas. Y no te preocupes, Mateo, yo mismo lo llamaré y me reuniré con él en terreno neutral.

—Bueno, te encargas tú entonces y, si acepta, que se ponga en contacto con nosotros. Vámonos a tomar una copa, por favor, y mañana será otro día —zanja Mateo, levantándose a continuación para coger su abrigo.

Capítulo 14

Irene se ha propuesto pasar el día de su cumpleaños con actitud positiva; con esa premisa ha puesto los pies en el suelo al levantarse. Ha decidido desterrar por hoy los malos pensamientos y tomárselo con su mejor ánimo a pesar de su mayor preocupación, que es encontrar empleo cuanto antes. Para ello ha contado con la imagen de Carlos en su cabeza; bastaba con evocarlo un momento para que su corazón sintiera un pinchazo de emoción. Y recordar su cita con él la ha mantenido con la sonrisa grabada en el rostro todo el día, confiriéndola un halo de belleza extra reflejada en sus ojos.

Puntual como un reloj, Carlos llama al telefonillo de Irene y unos segundos después se escucha el clic de la puerta invitándolo a entrar. Ella abre la puerta justo cuando él aparece en el rellano, saliendo del ascensor.

—Buenas noches, madmoiselle —dice él antes de darle un beso en cada mejilla y adentrarse en su hogar.

—Adelante —responde ella mirándole el culo mientras va cruzando el pasillo—. Oye, ¿te puedo preguntar una cosa?

—Si la pregunta es sobre mi horrible gusto al combinar los colores, no puedes.

—No —responde Irene estallando en una sonora carcajada—. Te iba a preguntar por qué nunca vemos una peli, o hablamos de series. Vale que no hayamos coincidido mucho, pero hasta ahora, las veces que hemos estado juntos en una casa has obviado la televisión cuando ha salido el tema. Tampoco parece que te guste el cine… No sé, es raro.

—Hum… —comienza Carlos riéndose y mirando para otro lado—. Cuando se trata de hablar de música o cantar soy el primero, pero al cine no voy mucho y tampoco soy muy amante de las pelis. Suelo ver adaptaciones de novelas si me han gustado y poco más.

—¿Y las series? No sé, hay series de las que habla todo el mundo y tú te dedicas al periodismo, ¿puedes sumergirte en las conversaciones sin tener Netflix?

—Soy periodista de investigación, reina, no me dedico a entrevistar a actores —responde entre risas—. Y que sepas que sí tengo Netflix, guapa. Me trago las series con Lidia, pero me dedico a criticar todas a full. Aun así, estate tranquila, si quieres que vayamos al cine haré el esfuerzo. Me vas a tener que decir quiénes son los que salen en la pantalla, eso sí.

—No es necesario ir al cine. Mejor traigo un par de birras, ¿no? —pregunta de manera retórica, pues ya se está dirigiendo a la cocina a por ellas—. Y otra cosa, ¿por qué no me cuentas cosas de ti?

—Ya te dije que no tengo una vida interesante…

—¿La mía sí lo es? Venga… Igual algo que a ti no te parece interesante, a mí me parece una gran aventura. Me dijiste que eres de Huesca, pero que como vives en Madrid, eso no importa. ¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad. Huesca es pasado y Madrid es presente. Madrid es trabajo, amigos, una chica guapa, no sé, es como el culmen, ¿no?

—¿El culmen? Yo me muero por ver una puesta de sol en la playa y hablar un ratito en valenciano. ¿Por qué cojones reniegas de tus raíces?

—Alicante suena de puta madre, pero Huesca no, ¿entiendes lo que quiero decir? —suelta Carlos alterado.

—Huesca suena a hogar, pedazo de tonto. A tu hogar, a tu familia, a eso suena —responde ella alzando la voz.

—Suena a cateto, a paleto de pueblo.

—¿Qué problema tienes con ser de pueblo? ¿Tanto has sufrido allí como para hablar de esa forma sobre tu zona de origen?

—Cuando me vine aquí a estudiar y a conocerme, decidí no hablar sobre ello, fin —dice Carlos visiblemente enfadado, apartando su mirada de los ojos de ella.

En ese momento, ella se abalanza sobre él y le da un beso en la boca. Su cita perfecta se estaba torciendo por sacar temas espinosos para él, y no va a permitir que el beso que tanto lleva deseando, y que no se ha atrevido a dar ni recibir, se le escape una vez más.

—Mira, lo siento por sacar el tema. Me contarás las cosas cuando tú estés preparado y punto. Simplemente, es que me gustas mucho y quiero conocerte. Yo lo pongo todo muy fácil, pero tú eres hermético y te escudas en que tu vida no es interesante. No sé, vives aquí en la capital siendo de Huesca, con una compañera de piso algo loca, trabajas en uno de los periódicos más prestigiosos de España en un caso arriesgado del que no puedes contar nada y encima, según tú, tienes una chica guapa delante. Tienes razón, es mejor quedarse con el presente —le dice, mientras se acerca cada vez más, dispuesta a regalarle los labios de nuevo; pero en ese momento el sonido de su móvil la vuelve a interrumpir en su propósito.

•Me cago en tu madre, tía —suelta Irene nada más descolgar el teléfono, al ver que es el número de Pat el que aparece en la pantalla.

•Encima… Oye, pedazo de cabrona, ¿cuándo me ibas a decir que es tu cumpleaños? Me lo acaba de chivar tu madre.

•Oh, vaya, pero por qué tiene que meter la pata. Supongo que tengo que darte las gracias por llamarme porque tu intención es felicitarme y esas co…

•Cállate. Dile a Carlos que os venís a mi casa ahora mismo a tomaros una birra y cenar algo…

Irene cuelga la llamada y se queda mirando el teléfono con cara de circunstancia, negando con la cabeza, mientras Carlos la observa, consciente de lo que ha hablado con su amiga.

—¿Por qué no querías decirnos que es tu cumpleaños? Felicidades y esas cosas… —suelta Carlos guiñándole un ojo.

—Encima ahora te enfadarás porque no te lo haya dicho, no te jode… —suelta ella riéndose—. Venga, levanta, que no me quiero imaginar la cara de Pat después de que le haya colgado el teléfono.

—Tiene el don de la oportunidad, eh.

—Sí, tenía que llamar justo ahora. Ya podría haber mantenido mi madre la boca cerrada —suelta, mientras busca su pintalabios en el bolso para darse un retoque, antes de salir a toda prisa.

…

Irene se ha llevado una emotiva sensación cuando, tras la confusión inicial al encontrarse la puerta entornada y la casa sumida en la oscuridad total, las bombillas se han sincronizado con las voces de sus amigos que, orquestados por Pat, han gritado al unísono «sorpresa», prendiendo la estancia de luz y risas entusiasmadas. Siente que es un momento para recordar, por lo inesperado y por el cariño que han puesto todos al prepararlo, pues jamás nadie ha pensado en ella de esa forma, aparte de su madre.

—¡Guao! Muchísimas gracias, de verdad —grita entusiasmada—. Eso sí, no me habléis todos a la vez que me lío.

Carlos entra en la cocina siguiendo los pasos de Pat y la mira de reojo, a lo que ella le responde con una risa maliciosa.

—Ya sabías que te iba a cortar el rollo, así que no te puedes quejar.

—Has puesto hasta un karaoke, tía —le dice, al tiempo que coge una cerveza.

—Cuando lleves tres copazos te alegrarás de que piense en tu gran habilidad para cantar —le dice guiñándole un ojo—. Anda, lleva esto para el salón, que no tengo toda la noche.

Carlos regresa al salón y observa a Lidia brindando con Irene y, sonriendo para sí mismo, piensa en lo que se pueden estar contando. Recorre el salón en soledad, cavilando sobre lo diferente que es su vida desde que comenzó a trabajar en el periódico y la conoció a ella. Estaba a punto de tirar la toalla y volver a su tierra natal con una mano delante y otra detrás. Eso hubiera conllevado estar muy lejos de todo lo que ha conocido en la capital y de todas las manías y costumbres que ha ido adoptando en estos años; hubiera sido volver atrás, al punto de partida. Y saber que una simple decisión hizo que su vida diera un giro de ciento ochenta grados, le hace replantearse cómo debe ser su día a día a partir de ahora. Siempre fue bastante reservado para con los demás y su hermetismo le jugó malas pasadas. Piensa que abrirse más y dar a conocer su faceta más humana le podría ayudar a lograr la estabilidad que tanto necesita. Ahora mismo ve que el tiempo es capaz de congelarse en una sonrisa y que si hace las cosas debidamente y es capaz de mantenerse, todo irá bien y nunca más tendrá que pensar en la soga que tenía puesta en el cuello.

Irene encuentra a Carlos, completamente solo, mirando las estanterías llenas de libros y decide acercarse a él para pasarle el brazo por la cintura y hacer que se gire a mirarla.

—¿Qué pasa? —le pregunta sonriente.

—Nada, nada. ¿Cuántos de aquí has leído? —Señala los libros y detiene su dedo índice en uno de ellos, «prométeme que serás libre».

—No sé cuántos, pero sé que muchos. ¿Y tú? —Lo agarra del brazo y se acerca más a él.

—También muchos —responde, mientras la coge por la cintura para pegarla contra él.

—Esta es la mejor conversación sobre libros que he tenido nunca —dice ella poniéndole un dedo sobre los labios.

—¿Verdad? —zanja, para darle un beso lleno de pasión ante la mirada atónita de algunos miembros del grupo, que pasan de la estupefacción a la normalidad, volviendo a sus cervezas sin mayor interés.

—Eh, parejita —dice Pat apareciendo por sorpresa con Luís de la mano—. ¿Qué tal si comemos tarta y te damos los regalos?

—Sí, es una idea estupenda —responde Carlos mirando a Pat de manera maliciosa, pensando en su don de la oportunidad.

Irene se dirige hacia la mesa sobre la que han dispuesto una deliciosa tarta de tiramisú con sus veinte velas debidamente colocadas, esperando a ser prendidas, y se sitúa frente a ella. Mientras, el resto aplaude y agarra sus regalos, con la intención de ser, cada uno, el primero en dárselo, en un claro escenario de bromas que forman parte del ambiente en que se está desarrollando la fiesta. Antes de soplar las velas, todos le cantan el típico cumpleaños feliz con su debida desentonación, como es de rigor. Tras repartir los ansiados trozos de tarta, Irene comienza a abrir sus regalos.

—Me cago en la puta, pero esto es grandioso —suelta Irene al ver su primer regalo: una sudadera con el logotipo de su saga de libros favorita.

—¿Ves cómo al final no era tan chorra la pregunta? —le dice Carlos mirándola con suficiencia.

—Vaya, vaya… —Irene se acerca y le da un tímido beso en los labios—. Gracias… —zanja, cogiendo otro de los regalos.

Así, regalo a regalo, entre caras de estupefacción, grititos y agradecimientos, Carlos comienza a aburrirse y decide dar otra vuelta por el salón. Son tantos los elementos de decoración repartidos por la estancia, algunos tan exóticos, que no puede dejar de admirarlos. Esta vez se para frente a un retrato, que cuelga de una de las paredes, rodeado por un marco de exquisito gusto y que ha llamado poderosamente su atención. Lo observa sin entender muy bien de qué le suena la mujer retratada, hasta que comprende lo que pasa: esa mujer es Deborah Salvatierra, una de las personas de las que se rodea el padre de Rodrigo, lo que hace que se acerque a Pat y la aparte del círculo para preguntarle sin que se enteren los demás.

—Oye, ¿la mujer del retrato no es Deborah Salvatierra? La vi el otro día en una revista sobre cine y televisión.

—Ah, sí, trabaja como representante de actores y actrices. Es mi madre.

—La verdad es que no lo sabía. ¿Conoces a la gente con la que trabaja?

—No. Me dedico a estudiar y sus negocios los veo de lejos. ¿Pero por qué te interesa tanto el tema?

—No sé, es algo interesante, ¿no crees?

—Ah, ¿sí? Anda, déjate de tonterías —responde ella antes de volver con el grupo y coger los micrófonos del karaoke mientras lo mira desde lejos, retándole a que sea él quien dé el pistoletazo de salida a la verdadera fiesta.

Carlos corre hacia ella y toma uno de los dos micrófonos en su mano izquierda, aceptando el desafío de la anfitriona. Pat agarra el otro micrófono en una mano, mientras se desprende de una copa que sostenía en la otra y solicita por señas un mechero para encenderse un cigarrillo.

—Venga, ponte un temazo y dame un piti —suelta Carlos, al tiempo que Pat le tiende el paquete de tabaco y le arranca el mechero que lleva en la mano.

Nada más sonar los primeros acordes de la canción La vie en rose, Pat se echa la mano al pecho y mira a Carlos mientras las carcajadas amenazan con brotar de lo más profundo de su ser.

—¿A quién se le ha ocurrido poner el aleatorio? —suelta Lidia desde el fondo del salón—. Venga, coño, ponte un temazo, que estamos de fiesta —grita, mientras se va acercando a los altavoces poco a poco, contoneándose al ritmo de la música.

Unas horas más tarde, cuando todo el mundo parece haberse pasado con las copas y las canciones, Carlos va en busca de Irene a la cocina, en la que lleva largo rato abstraída del mundo. Aparte de ellos, los únicos supervivientes de la noche son Lidia y Luis, que llevan una hora inmersos en una charla sobre lo maravilloso que sería teletransportarse para ver otras ciudades del mundo. Sueño a sueño y risa a risa, han merodeado por Holanda fumando, por Egipto viendo las pirámides y por China comiendo cosas exóticas. Pat se ha quedado dormida en el sofá con la cabeza apoyada en el muslo de Luis mientras divagaban. Su cuerpo no ha podido resistir a los siete gin-tonics que se ha bebido entre baile y baile. Los demás han sucumbido entre el sofá y las habitaciones, conocedores de que Deborah no aparecerá en su casa hasta el domingo por la tarde, al menos.

Al ver a Carlos aparecer en la cocina, Irene le dedica una sonrisa con marcada sensualidad reflejada en su mirada. Siente unas ganas inmensas de besarlo y subir con él a la habitación, aunque no quiere que su primera vez con él sea en casa de su amiga. Sin embargo, le rodea el cuello con los brazos y lo besa apasionadamente, consiguiendo que él la alce en volandas y encaje sus piernas alrededor de su cintura.

—¿Y si nos vamos a tu casa? —pregunta Irene entre besos—. Lidia no está allí y me parecería muy feo hacerlo en casa de Pat.

—¿Y no les resultará extraño que nos vayamos?

—Cállate y vámonos, por favor —le responde Irene, antes de besarlo de nuevo y mordisquearle el labio inferior en un claro gesto de deseo.

…

Nada más cerrar la puerta de la casa, avanzan hacia el dormitorio sin dejar de besarse; siendo conscientes del tacto de otros dedos en su piel mientras se desvisten el uno al otro camino de la cama. Irene se tumba en ella y le pide que se acerque con un gesto de sus manos, mientras se contonea y se muerde el labio provocativamente. Él la sigue en el juego y, quedándose desnudo al completo, se sitúa sobre ella y comienza a besar su cuello, deslizando los dedos por todo su cuerpo hasta introducirlos en su sexo, mientras su lengua se va perdiendo por los senos y el abdomen. Ella jadea, incitándolo a acabar el recorrido con la boca, a lo que él obedece sin más preámbulos hasta llevarla al culmen del placer; instante en que sitúa las manos sobre su nuca, reteniendo el momento, mientras gime y se sacude con suaves y electrizantes movimientos.

—¿Quieres hacerlo? —pregunta Carlos, susurrándole al oído, a lo que recibe una respuesta afirmativa con un asentimiento de la cabeza y un beso cargado de pasión.

Tras colocarse el preservativo y penetrarla con infinita delicadeza, comienza a moverse con lentas sacudidas, que la hacen estremecerse poco a poco y elevar el tono de sus gemidos, provocando que Carlos reaccione aumentando el ritmo de sus movimientos. A ella parece divertirle cada vez más hasta sumirla, de nuevo, en un estallido de placer poco antes de que él culmine y se tienda a su lado en la cama.

—Entonces, ¿somos pareja? —pregunta Carlos mirándola con expectación.

—Es pronto para pronunciarse, ¿no crees? —responde ella antes de darle un tímido beso en los labios y levantarse de la cama, mostrando su desnudez sin tapujos, para ir directamente al baño—. ¿No quieres ducharte conmigo? —le pregunta, mirándolo con picardía.

Carlos tarda unos segundos en salir disparado detrás de ella, en los que se dedica a asimilar lo que acaba de pasar. Ha podido experimentar que la química funciona entre ellos, ahora solo falta saber si en los demás aspectos de la vida son compatibles. Y si algo tiene claro, es que está dispuesto a averiguarlo.

Capítulo 15

Irene está afanada en la cocina. Hace rato que se ha despertado y al volver su cabeza y contemplar a Carlos dormido a su lado, su primer impulso le ha llevado a sorprenderle con un buen desayuno en la cama, pese a que son más de las doce del mediodía.

Se dirige a la habitación portando una bandeja, donde ha dispuesto un par de tazas con café y las tostadas recién hechas, con la sonrisa grabada en el rostro y la clara intención de darle una grata sorpresa.

—Buenos días, marmota —dice Irene cuando él abre los ojos y se despereza.

—¿Qué es esto? ¿Un gesto romántico? —pregunta Carlos con una enorme sonrisa dibujada en sus labios, mientras se incorpora y pone la bandeja sobre sus piernas.

—No, es más bien un «tengo hambre y el anfitrión no me hace el desayuno».

—Pero entonces, ¿somos pareja? —suelta, haciendo caso omiso a lo dicho por ella, antes de dar un tremendo mordisco a una tostada.

—Creo que necesito algo más de ti para que seamos pareja —dice Irene, bajando poco a poco el tono de voz, como si le estuviera contando un secreto.

—¿Sí? Cuéntame…

—Antes de comenzar una bonita historia de amor, me gustaría saber más de ti. No me gusta que rehúyas de tu pasado cada vez que sale…

—No vayas por ahí… No sé por qué tanto interés en saber mis raíces. Ya te dije que ahora estoy en Madrid y que lo demás, no importa. Incluso me diste la razón.

—Ya… como comprenderás, quería besarte y estaba jodiéndolo todo, pero para ir en serio, necesito que dejes de ser hermético, al menos conmigo —suelta, acercándose a él para acabar sentada en la cama a su lado.

—Mira, vamos a hacer una cosa… yo te cuento lo que quieras de mi vida en Madrid y tú dejas de preguntarme por Huesca, ¿sí?

—Eres consciente de que me seguirás ocultando gran parte de tu vida, ¿no?

—Ya te permitiré saber mucho más que a cualquier otra persona de las que conozco. Salvo Lidia, Hugo y Lucas, que me conocen demasiado.

—Me pones a la altura de tu compañera de piso y de tus amigos de la facultad… Bueno, no está mal para comenzar —suelta Irene, haciendo gala de su sarcasmo.

—Te pongo a la altura de mi mejor amiga y de dos personas a las que quiero mucho; está de puta madre para comenzar —dice Carlos, antes de beberse el café de un trago y coger otra tostada.

—¿Cómo os hicisteis tan buenos amigos? —pregunta Irene mientras coge la última tostada que había en el plato

—Cuando llegué aquí, el primer año me metí a una residencia de estudiantes, porque no conocía a nadie y no podía costearme un piso por mi cuenta. Lidia iba conmigo a clase y Hugo tenía una asignatura en común con nosotros y siempre se sentaba a nuestro lado. Lidia y yo nos hicimos muy amigos porque hacíamos los trabajos juntos y quedábamos para estudiar. Con Hugo quedábamos muchos fines de semana para salir, y Lucas y él siempre venían juntos; son uña y carne. ¿Qué más quieres saber?

—El primer año viviste en una residencia de estudiantes, ¿cuándo comenzaste a vivir con Lidia?

—Ella vivía en este piso con su pareja. Un buen día, se llevó sus maletas y la dejó plantada. Yo llevaba meses quejándome de vivir en la resi porque me faltaba libertad y bueno, ella me propuso venirme aquí. Estaba destrozada por la ruptura y necesitaba a alguien con quien compartir los gastos, así que, aquí estoy.

—Al final sí que vas a tener una vida interesante…

—¿De verdad te parece interesante que a mi mejor amiga la dejara su novia y yo esté aquí de rebote? Uy, suena feo, pero digno de mención —suelta Carlos comenzando a carcajearse.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en Huesca?

—¿Qué habíamos dicho sobre hablar del tema? —pregunta Carlos echando la mirada para otro lado.

—Desde que viniste a vivir a Madrid, has ido más de una vez seguro, así que mi pregunta es completamente válida.

—Llevo meses sin ir a ver a mis padres, y ellos sin venir a verme a mí, si esa es tu pregunta.

—¿Y quién lo tiene más fácil? —clama Irene al tiempo que saca un cigarrillo de su paquete de tabaco y se dispone a encenderlo.

—Yo, pero esa no es la cuestión. Deberías entender que me cueste ir a menudo…

—Si no me cuentas los motivos, no lo voy a poder entender—suelta Irene con sorna, antes de dar una profunda calada.

—Mira, será mejor cambiar de tema. Esta tarde tengo que hacer cosas y prefiero que lo que quede de nuestro encuentro sea un buen recuerdo —dice Carlos, que deja a continuación la bandeja del desayuno en la mesita de noche y la mira fijamente.

—Somos pareja y acepto el cambio de tema, pero no te vas a librar de mis preguntas tan fácilmente.

—¿Somos pareja? —pregunta, a lo que ella niega con la cabeza y se ríe—. Tu gesto dice que no, pero tus labios piden a gritos un beso. —Irene, entonces, deja que sus labios se posen en los de ella y da por sentado el compromiso de una relación estable.

…

Carlos se ha marchado a toda prisa a casa de Lucas. Le urge hablar con él y tras llamarlo por teléfono y cerciorarse de que Hugo va a estar ausente, tal como ya sabía de antemano, le ha convencido para verse con la excusa de devolverle el material que le prestaron para sus pesquisas. No ha querido adelantarle nada de su propuesta. Prefiere tratarlo con él en persona, a tenor de las reticencias, tanto suyas como de Hugo, a meterse en operaciones arriesgadas.

—¿Para qué me necesitas? —dice Lucas tras ocupar el sofá—. Para los dos resulta evidente que no necesito ese material. Lo puedo imprimir cuando quiera, al fin y al cabo. —Saca dos cigarrillos de un paquete de tabaco y da varios golpecitos al sillón, reclamando a su amigo que ocupe el lugar—. Venga, Carlitos, nos conocemos, deseo que me propongas algo chulo.

—¿Así, sin más? —responde Carlos confundido, cogiendo a continuación el cigarrillo de la mano de su amigo y un mechero—-. ¿Tan asumido tenías que iba a acabar necesitándote?

—Ambos sabemos que a veces me aburre demasiado mi trabajo. Necesito salir de mi zona de confort un poco, pero sin que se entere Hugo.

—¿Tenéis problemas? —pregunta Carlos mientras expulsa el humo de su primera calada—. Sabes que no me gusta meterme en esos temas, pero si necesitas hablar, este es el momento.

—No tenemos problemas. Como matrimonio funcionamos a la perfección y estamos muy cómodos, pero a veces uno necesita tomar riesgos, ver qué pasa en el resto del mundo, ¿no? Igual mi único problema es que me he cansado de tanta comodidad.

—Bien, ponte en contacto con Iker y él te dirá qué hacer. Me alegro de que haya sido tan fácil. Así podremos tomar una birra y hablar de tus problemas.

—Ya te he dicho que no tengo de eso, pero te acepto la cerveza —zanja Lucas sonriente.

…

Irene se ha quedado en casa de Carlos esperando su regreso, ya que, como le ha dicho, no piensa prolongar mucho su visita a Lucas. A Lidia le ha parecido buena idea que se quedara, ya que no le apetece sufrir la resaca en soledad, tal como ha soltado carcajeándose. A ella también se lo ha parecido, porque después de hablar con su madre y saber que está con la vecina, se ha quedado tranquila y así tiene la ocasión de volver a ver a Carlos, antes de empezar otra tediosa semana.

Lidia, ataviada con una bata de andar por casa sobre el pijama, prepara café en la cocina mientras intenta despejarse a base de echarse agua en la cara. Todavía se resiente de haber estado charlando y bebiendo hasta altas horas de la madrugada, y su cuerpo parece no darle una mísera tregua.

—Dios mío, tía, estoy hecha un cuadro —le dice a Irene cuando hace su aparición por la puerta de la cocina.

—Normal, ¿hasta qué hora te quedaste con Luis hablando?

—Pues hacía tres horas que tú y Carlos habíais desaparecido y todavía estábamos como dos imbéciles en el sofá hablando de tonterías. Pero tonterías, eh, no te puedes imaginar —suelta Lidia llevándose una mano a la cabeza.

—Bueno, os fuisteis por medio mundo, tampoco estaba mal…

—Pero si dormimos a Pat —responde carcajeándose—. Bueno, y vosotros os vinisteis aquí a… bueno, tú me entiendes. Tan divertida no sería la conversación.

—Digamos que había cosas más interesantes para hacer, pero no te lo tomes a mal, mujer —suelta Irene, acompañándola en la risa.

—¿Ya estáis juntos oficialmente? Dime que sí. Me gusta torturarlo —dice Lidia antes de llevarse la taza de café a los labios para darle un sorbo.

—Sí, estamos juntos. ¿Cómo que le torturas? —pregunta Irene sorprendida.

—Nunca le había visto pillado por alguien, ¿sabes? Desde que nos conocemos han pasado algunas chicas por su vida, pero ninguna se ha quedado más de uno o dos meses. Sin embargo, tú pareces gustarle de verdad. Nos habla de ti, tiene interés porque conozcas a sus amigos, se ruboriza cuando le hacemos coñas… No sé, algo tienes, nena —dice Lidia, que le guiña un ojo en señal de complicidad.

—Sí, eso parece, pero a su vez me raya un montón que sea tan hermético y reservado.

—No lo es. Es algo tímido con temas sentimentales, pero no se calla una. ¿Qué te hace tener esa sensación? —pregunta, antes de levantarse para ponerse una segunda taza de café y coger su paquete de tabaco.

—No quiere ni mentar el pasado. Dice que cuando llegó a Madrid se propuso hablar solo de lo que viviera aquí y no logro entender por qué no me quiere contar nada —responde Irene apenada.

—Dale tiempo, ¿vale? Carlos es la mejor persona que te vas a encontrar, reina. Tú hazme caso. Empieza por conocer lo que te quiera mostrar y poco a poco descubrirás todo sobre él. Cuando quiere a alguien, lo apuesta todo—responde una vez se sienta y enciende un cigarrillo.

—Yo no necesito que apueste nada por mí. Solo quiero tener una relación seria y estable con una persona, y creo que conocerlo sería lo mejor. Me parece bien eso de conocer lo que quiera mostrar, pero tampoco creo que yo deba estar pensando en qué tema sacar para que no se ponga a la defensiva. —Irene se levanta a abrir la ventana de la cocina; es fumadora, pero no soporta la acumulación de humo.

—Te entiendo, reina, pero es difícil tenerlo todo desde el principio. Tampoco es que tenga un lado oscuro o que te esté ocultando un secreto sumarísimo, simplemente todavía no comprende que tiene que compartir contigo ciertas cosas que le hacen daño. Pero lo hará.

—¿Tú crees? Tengo miedo de ser yo la que apueste y perder.

—Van muchos años que nos conocemos. Con la tontería, empezamos la carrera hace un huevo y míranos. Sé cuándo le importa una persona, porque quiere a muy pocas. A ti te quiere. Fíjate lo que has conseguido. Mi Carlitos, el eterno solterón que odia el romanticismo, se ha enamorado de ti —suelta Lidia con una enorme sonrisa en el rostro, transmitiendo a Irene la felicidad que siente por su mejor amigo.

—Muchísimas gracias, Lidia. Esta conversación me viene de perlas, de verdad —responde, dándole un toque cariñoso en el hombro.

—Mira, te voy a dar un consejo: presiónale un poquito. No te pases de chula, solo sácale el tema, y si se pone a la defensiva, hazle ver que para ti es importante conocer todo de él. Si eres lo suficientemente importante para él, que lo eres, te sorprenderás de lo poco que le cuesta abrirse bajo un poco de presión —dice Lidia devolviéndole el toque.

Capítulo 16

Irene tiene la casa para ella sola. Su madre ha salido a hacer unas compras animada por la mejoría que le proporciona el nuevo tratamiento. Amparo se ha ofrecido a llevarla en su coche y hacerse compañía mutua toda la tarde. Sin mayor entretenimiento, y en vista del abandono que sufre la casa por la falta de tiempo, Irene se ha propuesto darle un repaso a fondo. Está limpiando la grasa de la cocina, como buena maruja, mientras hornea un delicioso pollo que extiende su aroma por toda la casa, y suena en la radio el último tema de Luis Fonsi. Nada más escuchar los primeros acordes se pone a menear las caderas como una loca y a cantar a grito pelado, como si se le fuera la vida en ello. Justo cuando llega el estribillo y se dispone a dar saltos por toda la cocina, el telefonillo comienza a emitir sus estridentes pitidos y le da al botón de abrir el portal con desgana, pues le ha fastidiado la mejor parte.

—Joder con tu don de la oportunidad... Que me cortes un beso, bueno, pero que me cortes este temazo ya es mucho decir —suelta Irene, nada más abrir la puerta de casa.

—Cállate, burra —le dice Pat al pasar, antes de sentarse en una silla de la cocina—. ¿No está tu madre?

—No, se ha ido de compras y comerá por ahí. ¿Te quedas? Estoy haciendo comida para todo el bloque y estoy sola.

—Anda que no te podrías haber hecho un huevo frito con patatas…

—Sí hombre, habiendo pollo en el frigorífico. Si sobra, se cena o se hacen croquetas. Ay los pijos… —suelta Irene, que al final estalla en una carcajada, que Pat acompaña con estruendo.

—Jo tía, sabes cocinar y todo. Eres la caña —suelta Pat guiñando un ojo.

—Bueno, qué es eso que has venido a decirme.

—Ah, sí, que mi madre quiere hacerte un regalo de cumpleaños. Lo ha dicho en tono condescendiente, la muy gilipollas, porque lo que ha hecho es encontrarte trabajo.

—Bueno, le dices a la asquerosa de tu madre que estoy muy agradecida y que intentaré estar a la altura. Por cierto, ¿de qué voy a trabajar?

—Eso por supuesto, nena. Vas a estar de recepcionista en un hotel. Fácil y sencillo. Lo de que hables inglés es un puntazo a favor. Solo tienes que hacer una entrevista y una prueba de idioma y el puesto es tuyo. Di que vas de parte de la señora Salvatierra y se te abrirán las puertas. Aquí tienes la dirección —le dice, tendiéndole un papel con toda la información—. Por cierto, ¿qué tal tu escapadita con Carlos? Anda que no decirnos nada…

—Estabas en el séptimo sueño apoyada en el muslo de tu novio mientras él hablaba con Lidia de gilipolleces, y a mí me apetecía… Bueno, tú me entiendes.

—O sea que ya habéis… —dice, haciendo un gesto con sus manos.

—Sí, y no hace falta que digas nada más, por favor —suelta Irene con una risotada—. Aquí se acaba el interrogatorio.

—Bueno, está bien —zanja Pat dándole un empujón.

Irene se marcha hacia el salón mordiéndose el labio entre risas, cargada con un plumero y una bayeta, con la intención de seguir con su cometido, interrumpido por su queridísima amiga. Si ya estaba feliz, el hecho de encontrar trabajo y, al parecer, cómodo, le hace volar por las nubes y le ayuda a seguir con mayor ímpetu con el zafarrancho de limpieza.

Pat se sienta en el sofá sin quitarle ojo de encima, mientras ella vuelve a sumergirse entre cachivaches de limpieza, quitando el polvo de la estantería al son de la música que continúa sonando en la radio. Lejos de brindarle su ayuda, Pat se dispone a entretenerse cotilleando los álbumes de fotos que Irene ha ido apilando en la mesa tras darles una pasada de plumero. Al tirar del primero, una fotografía se desprende de su lugar y cae disparada al suelo. Ella la recoge inmediatamente y al volver a colocarla en su sitio no puede evitar mostrar su asombro por la imagen que están viendo sus ojos.

—¿Por qué tienes una foto de mi madre? —suelta Pat mientras agita la fotografía en su mano derecha.

—¿Tu madre? Esa es mi madre… —responde Irene, acercándose poco a poco para verla mejor.

—¿Nuestras madres se conocen? Estoy segura de que esta es Deborah Salvatierra en pobre —dice Pat, que saca un paquete de tabaco del bolsillo con la intención de relajarse—. Claro, la hija de la tullida… Qué zorra.

—¿Cómo la hija de la tullida? Mira que no me suelen ofender los comentarios de tu madre, pero le voy a tener que lavar la boca —suelta Irene, que muestra nerviosismo y lo hace palpable a través de su absurda risa tras un burdo intento de romper el hielo con humor.

—Pero si conoce a tu madre por qué narices te trata de una manera tan condescendiente y pone tantas trabas para nuestra amistad. ¿Qué problemas tendrían?

—Qué más da eso. Al fin y al cabo, tu madre me ha ayudado y sus humillaciones verbales las dejo en segundo plano. Prefiero que me traten de pobre a que me traten de objeto, ¿sabes?

—Mira, si no quieres meterte en el asunto, lo entiendo, pero yo quiero saber de qué se conocían y por qué te trata así y me pide que no merodees por allí. La víbora de mi madre esconde algo entre tanta purpurina y burbuja de color.

—Chiquilla, mi madre se fue a vivir con mi abuela a Alicante y me crie allí. Esta foto es en el barrio. Si tuvieron problemas de niñas y se llevan mal, es normal que tu madre se comporte así.

—¿Y que pague contigo sus dramas del pasado? Venga ya, hombre… —dice, para apagar a continuación el cigarrillo y agarrar un plumero con la intención de ayudar a Irene.

—Bueno, yo solo digo que no te hagas mala sangre. Voy a ver cómo está la comida y ya veré si yo pregunto a mi madre…

Ambas se sumergen en sus respectivos pensamientos y continúan adecentando la casa. La cara de Irene sigue siendo un poema, su mente surca por los cielos; nada ni nadie son capaces de borrarle esa sonrisa que permanece grabada en su rostro, al igual que la imagen de Carlos en su cabeza.

…

Pat introduce el coche en el garaje y se apea a toda prisa, con la fotografía que se ha llevado de casa de Irene en la mano. Al atravesar la puerta del salón, se encuentra a su madre sentada en el sofá con la mirada perdida en la televisión y le hace un gesto para llamar su atención, mientras le muestra la imagen con mirada furibunda.

—Oh, vaya…

—Conoces a la madre de Irene y has estado tratándola como a la basura, ¿qué significa esto? —dice dando golpecitos a la cartulina donde aparecen las dos jóvenes amigas de antaño.

—¿De dónde la has sacado? —responde Deborah, a la vez que se incorpora y se dirige a ponerse una copa con evidente indiferencia.

—Estaba en un álbum de fotos en su casa, ¿qué coño importa eso?

—No sabía que me tenía tanto apego… Bueno, sí, nos conocíamos, ¿y?

—¿Tuvisteis problemas? Aquí erais casi unas niñas y parece que os llevabais muy bien… —dice Pat, que se muerde el labio inferior en un claro gesto de rabia

—Si tu pregunta real es si estoy descargando en su hija mi frustración o rencor, la respuesta es no. Simplemente no me gusta que merodee por aquí, pero ya la he aceptado y hasta le he conseguido un trabajo.

—La respuesta claramente es sí. ¿Qué motivo tendrías si no para tratarla como a la basura? También podrías haber tratado así a otras amigas mías y no lo has hecho. ¿Qué te pasó con Concha?

—No me pasó nada con Concha. Éramos buenas amigas y se fue cuando nació Irene. Me dejó aquí en Madrid y dejamos de hablar. No quería volver a encontrarme con ella.

—¿Por qué? ¿Te hizo daño? ¿O se lo hiciste tú a ella y por eso se fue?

—¿Qué insinúas? —pregunta Deborah negando con la cabeza.

—Que igual si se fue a Alicante con su madre en cuanto nació su hija es porque necesitaba ayuda y tú se la negaste. Tengo entendido que su padre murió estando embarazada de Irene. Aunque, por otra parte, siempre he pensado que eres una persona tóxica, así que igual lo hizo para tenerte lejos.

—La verdad es que tus acusaciones, completamente infundadas, me duelen, pero está bien tu sinceridad. De hecho, es hora de que me acompañes a un evento —dice, mientras coge un cigarrillo y le tiende a Pat el paquete de tabaco.

—¿Perdón? Mamá, qué bien se te da cambiar de tema… —salta Pat, meneando la cabeza con resignación—. Pero no, gracias, tú siempre me has mantenido alejada de tu mundillo particular, y yo nunca he querido estar en tus círculos. No voy a ir a ninguna fiesta a que presumas de hija.

—No lo entiendes, Patricia… Me gustaría que me acompañaras porque se trata de algo importante. Mi agencia va a estar en una coproducción internacional y quiero que estés presente en la puesta de lar…

—Está bien —le corta Pat—, pero te voy a poner una condición indispensable. —Se levanta y abre una ventana para que salga el humo de los cigarrillos y, de paso, dejar entrar aire fresco.

—A ver con qué tontería me sales ahora, ¿también esto tiene que ver con Irene?

—No, si a lo tonto me conoces y todo. Irene va a venir con su pareja, por supuesto. Si yo tengo que estar será con Luís del brazo, y Lidia debería venir también ¿no crees?

—Está bien. No creo que pase nada —responde Deborah tras unos segundos de meditación—. Se celebrará aquí mismo, por cierto.

—Ah, ahora entiendo por qué estoy invitada… Hubiera sido raro que tu hija llegara en chándal a su casa y descubriera que hay un evento, ¿no?

—Igual si lo celebro aquí es porque quería que vinieras y esta era la mejor forma de conseguirlo.

—Eres una mujer inteligente —dice, y a continuación coge la botella de güisqui para servirse un dedo y poder brindar con su madre.

Piensa en el sarcasmo que necesita para ponerse a su altura y, al mismo tiempo, en lo deslumbrante que es a veces su madre. Si le da la sensación de estar ganando es porque sabe que la implacable Deborah Salvatierra ya ha tenido mil y una variables en cuenta y reconoce que está haciendo lo correcto. De todas formas, ella ni quiere ni cree estar librando una guerra, por lo que no se lo toma como una batalla perdida, sino como un mayor acercamiento a su madre y a su entorno.

…

Carlos y Lucas se han reunido al finalizar la jornada, para poner en detalle la entrevista que el segundo tiene concertada en la cárcel para el día siguiente. Deben tratar varios puntos de cara a abordar la situación ante el preso de la mejor manera posible, pues ambos son conscientes de que el entrevistado tiene un historial delictivo que atemorizaría a cualquiera y, probablemente, no va a ser tarea fácil hacerle hablar. Carlos sabe que tiene la responsabilidad de escoger muy bien las preguntas y tratar de persuadir lo suficiente al reo, pero sin pasarse de frenada, por eso se está encargando de dejar claro cuál tiene que ser el guion. Lucas, por su parte, trata de empaparse sobre el caso con la escasa información de la que dispone y no quita atención a lo que le va contando Carlos.

—Vale, entiendo que este señor fue, en su día, un pez gordo y que tan gordos eran los delitos que cometía, que la solución fue una condena a un huevo de años, pero, ¿qué información es la que tengo que obtener exactamente? Entiendo las preguntas y comprendo lo que me cuentas, pero no sé a dónde tengo que llegar con ellas. Deberías ser más concreto.

—Por ahora lo más importante es saber quién es Casandra. No te podemos dar más información porque todavía nos falta un mundo por investigar hasta llegar al objetivo.

—¿Pero qué objetivo? —pregunta Lucas alterado.

—Te tienes que centrar en Casandra, punto. Bastante jodido estoy con no poder hacer yo la visita, así que, por favor, atiéndeme. —Carlos marca resignación en su tono, lo que hace a Lucas asentir y prestarle atención—. Conseguir saber quién es no va a ser fácil, así que deberías guiar la conversación sobre lo que hizo. Eso lo tienes en el informe.

—Sí, ya lo he visto. Te repito que entiendo todo y vaya espécimen, es toda una joyita.

—Si esa es la sensación que te produce él, imagínate lo que hizo ella, que se fue de rositas. Normalmente el brazo ejecutor tiene mucho menos que tapar que quien da la orden, y yo creo que él era un mero lacayo a órdenes de un superior. Tienes que poner el foco en su relación con Casandra.

—Perfecto, ¿qué táctica piensas que es mejor? Tengo dos opciones. Una es entrar directo y marcar territorio, y otra es empezar con los típicos temas triviales que sirven para calibrar el tono de un debate.

—Sé directo. Las visitas en la cárcel no duran mucho tiempo y ya sabemos lo suficiente de ese señor. Trátalo con ironía y desprecio, se sentirá respetado y, a su vez, confiado. Si le tratas con amabilidad, sabrá que estás ejerciendo una táctica psicológica para llevarlo a tu terreno. A esta gentuza no le gusta que los adulen, sino que los reconozcan como crueles.

—Lo sé. Gracias por ayudarme con esto, por cierto —responde Lucas, mostrando los nervios que le provoca meterse en terrenos pantanosos.

—Es mi caso. Gracias a ti por responder a mi llamada. Por cierto, ¿qué tal te has apañado con Hugo?

—No sabe nada. Digamos que de momento he sido ingenioso, pero me va a pillar. Es una cotorra y encima famoso, se va a enterar.

—Te va a pillar y se va a enfadar contigo por no confiar en él, pero tú dirás que no tenéis problemas y te quedarás tan ancho, ¿no? —dice Carlos antes de darle dos palmadas en la espalda en señal de ironía.

—No me toques los huevos, Carlos. No tenemos problemas de pareja, pero es un miedica desde los quince, ¿qué quieres que haga?

—Que separes tu vida personal de la profesional y le hagas ver que para ti es importante dedicarte a la investigación porque estás hasta los cojones de soportar tanta pomposidad. Él posa para grandes marcas y tiene tres millones de seguidores y tú lo acompañas a sus sesiones de fotos, a sus desfiles, y toda la vaina, pero él no es capaz de aceptar que tienes interés en otro campo de trabajo. No me lo creo.

—Si hablo con él lo va a aceptar, pero prefiero dilatarlo en el tiempo, ¿vale? Vamos a trabajar, que creo que ya está bien de cotilleos —suelta Lucas, cambiando el tono para inmediatamente dirigir su mirada al informe que hasta hace unos minutos redactaba Carlos en su ordenador portátil.

Capítulo 17

Lucas ha conseguido organizarse, aunque no le ha resultado nada fácil compaginar su propio trabajo con la tarea de ocultarle a Hugo lo que se trae entre manos y, además, que la cita en la cárcel coincida con el momento en que pueda escaquearse sin levantar sospechas. Finalmente, tras algunas maniobras orquestadas con gran perspicacia, ha logrado atarlo todo para moverse en la buena dirección.

Le han conducido a una fría sala rectangular, que alberga varias mesas repartidas con su par de sillas cada una. Mientras, un guarda permanece apostado en la puerta, que comunica la sala con el resto del edificio, con la porra al cinto.

Lucas ocupa una de las mesas a la espera del preso. Unos minutos más tarde ve aparecer a un tipo de aspecto tosco y metro noventa de estatura, acompañado del funcionario de turno que lo conduce hasta su mesa, antes de retirarse a un lado de la sala. El mal encarado sujeto toma asiento frente a él y le clava sus penetrantes ojos, hasta casi lograr intimidarle. Un rostro surcado por antiguas cicatrices le confieren un aspecto aún más atemorizante, aunque su sonrisa de hielo es sin duda lo que mejor define su psique humana, y convalida un pasado de maldades y el porqué de su larga estancia allí.

—Así que mi sobrino, ¿no? Qué guapo… —le dice el preso en cuanto ocupa su asiento.

—Sí, la verdad es que soy bastante guapo. No se puede decir lo mismo de ti, querido tío. Se te ve desmejorado desde la última reunión familiar —suelta, imitando su gesto facial con la mirada clavada en sus ojos.

—Tu apellido y el mío distan mucho de parecerse, señor Arístegui. Tenemos televisión en la cárcel, ¿sabes?

—¿Y no te alegras de que tu sobrino sea famoso? Vaya, vaya…

—¿Para qué has venido? Supongo que, tras encontrarme y pedir una cita, es evidente que sabes los motivos por los que me metieron aquí. Si no, estarías haciendo tu trabajo como el culo.

—Oh, por supuesto que sé la calaña que eres. Pero, no sé por qué, aún quedan incógnitas. Como por ejemplo… Casandra. ¿Podrías hablarme de ella?

—Casandra no es ninguna incógnita, querido. Preguntas por alguien que no existe.

—No, pregunto por alguien que, si actualmente no existe, sí existió en el pasado. ¿Quieres decir que está muerta?

—Tan solo te diré algo de ella: pasó una temporada en la cárcel. Eres tú quien tiene que saber interpretar… —dice con una mueca divertida en los labios, mientras Lucas lo mira con gesto de repugnancia.

—Tuvisteis una estrecha relación en el pasado, ¿o me equivoco?

—Digamos que colaboramos en el pasado, pero se desentendió un buen día y nos dejó caer —dice sin inmutarse el preso, añadiendo un brillo especial en su penetrante mirada.

—¿En qué consistía esa colaboración? —insiste Lucas, tratando de mantener la frialdad a flor de piel.

—Comerciábamos con las chicas. Intermediaba en los traslados entre prostíbulos de todo el país.

—¿Qué fue de ella? —pregunta de nuevo, consciente de que el preso no va a soltar prenda.

—Como chico guapo e inteligente que eres, estoy seguro de que sabrás interpretar mis palabras y buscar todo lo que necesitas para lo que sea que estás investigando. Y quien busca… halla. Buenas tardes mozo, sé que tú sabes ver en mí a una bellísima persona —zanja, y le guiña un ojo antes de levantarse de la silla y pedir a un funcionario que lo acompañe de vuelta a su celda con un gesto.

Lucas, que ha logrado mantenerse impertérrito durante el interrogatorio, comienza a hacer muecas para relajar sus músculos faciales, mientras repasa la escena vivida con satisfacción, antes de abandonar la sala y dirigirse a la redacción para informar a sus nuevos compañeros sobre el «amable» encuentro y dilucidar óptimos resultados.

…

Carlos se ha desviado hacia casa de Irene antes de regresar a la suya, después de otra agotadora jornada. Ella lo ha llamado para contarle algo muy importante y a él le ha podido el deseo de verla, aunque sea un rato, para besar sus seductores labios una vez más, por lo que le ha pedido que lo espere para contárselo en persona.

Están en el interior del coche, pues no es cuestión de alargar mucho el encuentro, dado lo tarde que es, en un día a mitad de semana. Tras gastar varios minutos del poco tiempo disponible en besarse con gran arrebato y mirarse con ojos acaramelados, Irene pone fin entre susurros y le aparta para contarle la buena nueva.

—Mañana empiezo a trabajar como recepcionista en un hotel. Voy a tener muchísimo más glamour que antes.

—Vas a ser una pija a este paso, nena —le dice mirándola sonriente—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Pues te diría que en Infojobs, pero lo cierto es que me lo ha conseguido la madre de Pat. Ya sabes la de influencias que debe tener…

—¿Yo? Hasta el sábado no sabía que era su madre. Pero bueno, me alegro muchísimo por ti. Se encarrilan las cosas…

—Sí, se encarrilan las cosas, pero siento que me falta algo todavía… —suelta Irene, que a continuación se enciende un cigarrillo y le tiende otro a Carlos.

—Ah, ¿sí? —pregunta Carlos mientras coge el cigarrillo de la mano de Irene y se lo lleva a la boca.

—Todavía no entiendo por qué no quieres ir a visitar a tus padres…

—¿Aún estás con lo de Huesca? Cariño, estás muy pesada con el tema.

—Es que no entiendo cómo a un hijo no le apetece visitar a su familia de vez en cuando.

—Y dale, qué pesadita te pones… Pero está bien, ahora verás…

Carlos, sonriente, la mira fijamente mientras saca el móvil de su bolsillo y lo desbloquea con rapidez poniendo su huella dactilar en la parte posterior, para dar a continuación unos toquecitos en la pantalla y llevarse el móvil a la oreja.

•Hijo, ¿te pasa algo?

•No, mamá, simplemente llamo para pedirte que hagas comida para dos personas más este sábado. Quiero presentaros a mi chica.

•Oh, pero cariño, eso es maravilloso. Aquí os esperamos, ¿cómo la has conocido?

•Ay, mamá, ya os cuento en el fin de semana, ¿nos podemos quedar allí hasta el domingo por la tarde?

•Por supuesto, tenemos muchas ganas de verte y de saber cómo te va todo. El sábado nos vemos.

Al colgar la llamada se gira hacia Irene con una sonrisa, mientras ella lo mira con estupefacción, sin entender muy bien lo que acaba de pasar.

—Te has pasado tres pueblos, mi amor —le dice, visiblemente nerviosa.

—Creo que no iba a encontrar mejor motivo para verlos que presentarles a mi pareja, ¿no? Ahora para que vuelvas a decirme lo de Huesca.

—Qué manera tan inapropiada de canalizar la ira… —dice ella sarcástica, mientras se va inclinando hacia él para envolverse en sus brazos y darle un apasionado beso.

…

Lucas cierra la puerta de su hogar y, tras depositar las llaves en un decorativo cuenco que hay sobre el mueble recibidor, exhala un profundo suspiro antes de entrar al salón y encontrarse con la mirada de Hugo, quien le pide que se siente a su lado en el sofá. Lucas se acerca con paso vacilante y le suelta un tímido beso en los labios, intimidado por el serio semblante con que le está mirando.

—Estoy reventado, amor —le dice, intentando disimular su tensión.

—Normal, teniendo tanto trabajo... ¿Tú te piensas que soy imbécil? —suelta Hugo, al tiempo que saca unos documentos escondidos detrás de un cojín.

—A ver, que esto tiene una explicación —comienza Lucas, con claros gestos de cansancio—. Estoy ayudando a Carlos.

—Sí, amor, eso lo he deducido yo solo. Pero, ¿por qué no me consultas o, por lo menos, me lo cuentas?

—Porque sé cómo te pones. No quería que te preocuparas en exceso —suelta, antes de sacar un cigarrillo del paquete y levantarse a abrir la ventana para que salga el humo.

—¿Qué no me preocupe en exceso? El caso está relacionado con gente poderosa y lo sabes. Además, los conoces, ¿qué coño te pasa?

—Cariño, necesito un poco de acción. Tú también aceptas trabajos de marcas para las redes sociales y no te digo nada —suelta Lucas elevando el tono de voz mientras hace aspavientos.

—Claro, lo mismito es ser fotógrafo y modelo que ir a entrevistar a un tío a la cárcel, ¿no?

—¿Cómo te has enterado de eso? Ha sido hace apenas unas horas, por dios.

—Eso ahora mismo da igual. Mi amor, esto es muy arriesgado, incluso estás mordiendo la mano que te da de comer. Mira lo que nos pidió el otro día. No quiero que te la juegues, ¿lo entiendes?

—Amor, me conoces a la perfección, cuando empezamos yo ya estudiaba periodismo, y sabes que me gusta la investigación. De hecho, dejé este campo cuando nos fuimos a vivir juntos porque no quería que sufrieras. Pero entiéndelo, necesito un cambio en mi vida.

—¿Un cambio? ¿Acaso llevamos una vida monótona? —grita Hugo—. ¿Insinúas que soy una persona aburrida y que por eso necesitas cambios?

—En ningún momento he dicho eso, Hugo. Como siempre, antepones tus putos sentimientos a los míos y te comportas como un niño pequeño, para así ganar la discusión. Esta vez, no —dice Lucas, que muestra desesperación. El cansancio le está haciendo mella y le lleva a elevar el nivel de ira.

—Ah, o sea que ahora me comporto como un niño. Claro que sí… Me preocupo por ti, porque me da miedo que te pase algo, ¿vale? —grita Hugo.

—¿Pasarme algo? Aquí mismo me podría pasar algo y ambos nos arrepentiríamos de no haber vivido lo suficiente, ¿sabes? Por lo menos déjame hacer algo que me llene de verdad en el trabajo. Necesito sentirme realizado, ¿lo entiendes? —le dice, tratando de rebajar la tensión con tono conciliador.

—Perdón, amor, no quería alzar tanto la voz. Y en realidad, tienes razón, siempre he sido un cagón —suelta por fin Hugo, poniéndose por una vez en el lugar de su marido—. Pero por favor, toma precauciones, no te acerques demasiado a la boca del lobo. El caso no es tuyo.

—No me he olvidado de lo que es tener cuidado, Hugo. Confía un poco en mí y olvídate de los miedos —le dice Lucas acariciándole la cara.

—No quiero que mis miedos vuelvan a interponerse entre nosotros, ¿vale? Te quiero mucho, aunque nunca te lo diga.

—Y yo a ti, pequeño. Te quiero mucho —zanja, girándole la cara para darle un beso lleno de pasión, tras dedicarle una mirada llena de ternura junto a su seductora sonrisa.

Capítulo 18

Irene ha comenzado en su nuevo trabajo. Ha sido un día pleno de ajetreo que ha empezado con un compañero que le ha ido poniendo al día y enseñando a utilizar los equipos para el registro de los clientes; aprendizaje que no ha tardado nada en captar y poner en marcha por sí misma. A ello se ha sumado el ir y venir de congresos celebrados en sus salones, con sus correspondientes asistentes alojados en las habitaciones. Su destreza con el idioma británico le ha servido para recibir unas cuantas sonrisas de agradecimiento de algunos clientes, que han hecho su primer día más llevadero. En el rato libre que le ha quedado ha estado hablando con Pat por WhatsApp, quien, deseosa por conocer los detalles, le ha pedido que la espere a la salida.

Pat se dirige a la terraza de la cafetería, donde la está esperando Irene sentada a una mesa, sosteniendo un cigarrillo entre los dedos de una mano, mientras remueve un café con la otra, con los ojos fijos en el hielo y una leve sonrisa grabada en el rostro.

—¿Qué pasa, nena? —pregunta Pat tras darle dos besos y tomar asiento.

—Aquí estamos, con la calma. ¿Tú qué tal? —pregunta, mientras le tiende un mechero, que buscaba sin éxito en su bolso.

—Bien, bueno… Le pregunté a mi madre por lo de la foto con un enfado de tres pares y acabó invitándome a uno de sus eventos de cine, pero bien —suelta Pat, tomándose la situación con humor.

—¿Cómo? Pues sí que se te da bien discutir, sí… —contesta Irene soltando una sonora carcajada.

—Tú y Carlos también estáis invitados —dice con rapidez, ante la estupefacción de su amiga—. Ah, y Lidia.

—Vaya, vaya. Qué raro… Tendré que ver qué me pongo.

—Sí, nena. Por cierto, no me piensas contar nada de tu primer día o qué, reina —exclama Pat frunciendo el ceño.

—La verdad es que muy bien. Por momentos me he olvidado de que estábamos en Madrid y de que soy española, pero me he divertido y todo. Tengo un par de compañeros y son bastante majos. Y oye, la cafetería está bastante apañada, ¿no?

—Hombre, aquí con la terracita cuando pegue el solazo se debe estar tan ricamente. Al final te voy a envidiar —suelta, guiñando un ojo.

—Si le preguntas a Carlos te dirá que tengo más glamour que nunca —replica, devolviéndole el guiño.

—Ah, ¿sí? Está bien saberlo… Por cierto, ¿le preguntaste a tu madre por la foto?

—Sí, pero vamos, que no le dio importancia. Me dijo que fueron mejores amigas de pequeñas, pero que cuando ella se fue a Alicante se distanciaron y al volver al barrio tu madre ya era una mujer rica.

—¿Y qué pasa con que mi madre fuera rica? —salta Pat extrañada.

—Pues que mi madre intentó dirigirse a ella como si no hubieran pasado catorce años y recibió un desplante por su parte. Por lo visto, el dinero la había cambiado.

—Yo creía que había sido igual de hija de puta siempre, la verdad. Pero bueno, tomémonos otro café a su salud, y cuéntame cosas del trabajo, anda, que apenas me has dicho nada interesante —suelta Pat, cambiando una vez más de tema, con el fin de tener una buena tarde.

Las amigas se sumergen en una distendida charla en torno a las anécdotas ocurridas y las dudas surgidas en su primer día, hasta que Irene, tras fijar su mirada en el enorme reloj que decora una de las paredes, le pide a Pat que la lleve a casa a toda prisa; necesita tomarse un respiro antes de comenzar a preparar la cena y contar a su madre cómo le ha ido el día.

…

Tras una ardua y tediosa jornada laboral, Carlos llega a casa muerto de cansancio, con la mirada puesta, una vez más, en cenar cualquier cosa e irse a dormir sin más preámbulos. Desde luego, hoy ha sido un día lleno de emociones en el que han podido desgranar todos los datos que tienen hasta el momento y poder hacer sus primeras hipótesis de cara a la resolución del caso.

Cuando entra en casa, se encuentra a Lidia preparando cena en la cocina y le da un enorme abrazo lleno de gratitud.

—Hoy me tocaba a mí —suelta ella—. Se te ve cansado…

—Desde luego que lo estoy. He tenido que hacer demasiadas cosas y creo que mi cuerpo no admite más.

En ese momento, un mensaje llega al móvil del periodista, que se apresura a desbloquearlo y observa extrañado que proviene de un número privado. Nada más abrirlo, su rostro torna en estupefacción y con ello consigue poner a Lidia en alerta.

—¿Pasa algo? —pregunta ella, mirándolo fijamente.

—No, nada; trabajo, una vez más.

—Joder, nene, descansa un poco, que lo tuyo no es normal.

—Ya ves… Bueno, aprovechando que te encargas tú de que no muramos de inanición, me voy a dar una ducha, ¿vale?

—Sí, no te preocupes —zanja ella, que sabe que la ducha de Carlos es tan solo una excusa para leer el mensaje con detenimiento.

Él, sabedor de que le tocará dar explicaciones en más bien poco tiempo, trata de dilatar el momento y esconder a su mejor amiga y compañera de piso que lo que acaba de recibir es una amenaza que denota la preocupación que deben tener los poderosos que se encargaron de fulminar las metas de Miriam Castro.

«Ten cuidado con lo que investigas. Quienes llegan lejos no viven para contarlo», reza el mensaje telefónico que ha recibido hace apenas unos minutos. Antes de que pueda introducirse en la bañera y llevarse con el agua su fatiga y sus negros pensamientos, el móvil vuelve a sonar. Segundo mensaje en menos de quince minutos… «No tenemos piedad con quien va a por nosotros. Es tan solo un aviso». Carlos comienza a ponerse nervioso, pero sus conocimientos sobre técnicas de relajación consiguen que poco a poco se calme y vea las cosas con perspectiva. Vale, le acaban de llegar dos amenazas al móvil, pero no tienen información suficiente como para señalar a alguien de delincuente, por lo que hacerle algo lo único que conseguiría es crear alarma social: el periodista Carlos Bonaventura, investigador del caso X es hallado muerto en su domicilio…

Cuando se convence a sí mismo de que las amenazas no tienen ningún valor al no tener ninguna información relevante, un tercer mensaje hace aparición en su bandeja de entrada: «Es mejor no ignorar a quien puede enterrarte. El fuego siempre quema».

—Venga ya, coño… —dice Carlos en voz alta, mientras se mira al espejo—. Tranquilo, hombre, tranquilo… —se dice a sí mismo, dejando el móvil encima del lavabo antes de dirigirse, por fin, a la ducha.

Quince minutos después, hace su aparición en el salón, donde ya le está esperando Lidia a mesa puesta.

—Oye, nene, ¿cuándo te vas al pueblo con Irene?

—Este fin de semana —responde tras sentarse y agarrar su tenedor y su cuchillo.

—¿Cuánto llevas sin ir? Porque recuerdo que la última vez fueron ellos los que se desplazaron aquí.

—No hace falta que me des la chapa tú también. Bastante tengo con que Irene vaya a conocer tanto sobre mí.

—Te sientes vulnerable, pero Irene no se merece que te sientas así, sino que tengas muchas ganas de abrirte, ¿sí?

—Sí… Venga, vamos a cenar, porfa —zanja Carlos sonriendo.

Capítulo 19

Irene y Carlos están desde muy temprano preparando las cosas que se llevarán a Huesca. Irene llega a odiar lo maniático que es su novio y lo pesado que se pone con las maletas. No entiende cómo un hombre puede llevar tanto equipaje para dos días, cuando ella no va a utilizar más que un par de tangas y cuatro prendas informales. Según él, va a dejar algunas cosas allí que ya no utiliza ni necesita en Madrid, pero ella sabe que su apego a lo material se lo acabará impidiendo y, muy al contrario, volverán con más cosas de las que van a llevar.

—Lo que no entiendo es qué pintamos nosotros en esa fiesta —suelta Carlos al terminar de cerrar la maleta—. Lo que nos dijo Pat del evento de su madre, quiero decir.

—Ya, ya sé a lo que te refieres, cielo. ¿Qué quieres que haga? Pat me ha ayudado mucho y quiere que vayamos.

—Sí, cariño, pero es un coñazo. Este fin de con mis padres, el siguiente fiestón… no soy asiduo.

—Claro, yo es que resulta que soy gogó los viernes, no te jode. ¿Para qué necesitas un cartón de tabaco? ¿No hay estancos en Huesca? —le dice al fijarse en el envoltorio situado junto a su neceser de viaje.

—No me cambies de tema. Imagínate que me sacan una conversación sobre cine, si no tengo ni idea. —Se lleva la mano a la cabeza, mientras mira de reojo la sonrisa divertida de Irene.

—Vamos a tener que ver algunas pelis entre hoy y el sábado que viene, me da a mí…

—Antes pago a Lidia para que me las cuente… No me gusta ver pelis, o me quedo dormido o te meto mano, y eso no está bien.

—¿Lo de que te quedes dormido? No, la verdad es que está muy mal —suelta, riéndose con picardía.

—Cariño, no es hora de ponerse romántica. Nos tenemos que ir —suelta, aunque se acerca, seguidamente, con claras intenciones de demorar su viaje.

—No, cielo, tienes razón. Nos tenemos que ir —zanja ella apartándose, para agarrar sus maletas con una clara mirada de desafío.

Él, entonces, se dirige hacia la puerta sin apartar su mirada burlona de ella, mientras se pasa la lengua por la amplia sonrisa que dibujan sus labios.

—Bueno, rey, si te pones así… Al fin y al cabo, Huesca va a seguir en el mismo sitio, aunque lleguemos una hora más tarde, ¿no?

—¿Seguro? No me lo digas dos veces...

Carlos empuja levemente a Irene y caen sobre la cama envueltos en un abrazo indivisible y un reguero de besos infinitos. Mientras, vuelven a despojarse de sus prendas con arrebato incontrolable, y a acariciar sus cuerpos el uno al otro como si les fuera la vida en ello. La pasión desbordada y el creciente amor se funden en uno para convertir los siguientes minutos en un torbellino de sentimientos y placer a partes iguales

…

Después de unas horas de agotador viaje, Irene y Carlos llegan a una bifurcación en la carretera de doble sentido que, bastantes kilómetros atrás, tomaron en dirección norte, dejando a sus espaldas la ciudad que da nombre a la provincia de Huesca. Un recorrido lleno de belleza entre verdes montañas los ha acompañado durante largo rato hasta su destino; en el horizonte lejano han podido contemplar una hilera montañosa teñida de un blanco luminoso, anunciando un gélido invierno, que se acerca inexorablemente. Se han desviado por una estrecha y serpenteante carretera hasta toparse con un pueblecito rodeado de sembrados y ganado pastando al sol. Se han introducido por un camino de tierra, colindante al pueblo, que culmina justo a la entrada de una magnífica finca rodeada de altos muros de piedra y extensa vegetación. En el centro de la propiedad se haya una casona de aspecto viejo, aunque cuidada con evidente mimo; un pequeño viñedo en el margen derecho y un huerto para consumo propio pueden percibirse a simple vista sin moverse del sitio. Más allá, fijándose en la panorámica que ofrece el lugar, pueden observarse un par de naves destinadas a la crianza de animales.

—Al final tenía sentido traer tanto tabaco… —suelta Irene al apearse del coche, riéndose a mandíbula batiente, recordando lo misterioso que se ponía Carlos cuando le pedía que le contara a dónde iban en concreto.

—Muy graciosa —responde Carlos mientras descarga el equipaje del maletero.

—Lo sé. Tengo una chispa envolvente.

Irene, con la felicidad marcada en su sonrisa y en el brillo de sus ojos, le ayuda con el equipaje mientras ascienden la escalinata que lleva a la puerta principal; una gran puerta de madera y cristal, aderezada con una artística aldaba que le da un aire de antigüedad señorial.

—Uf, vaya casoplón, chiquet. Tú debes funcionar, ¿eh?

—Pues sí, mis padres no funcionan mal. No son ricos, pero funcionan —dice Carlos, mientras abre con su llave sin apartar sus ojos de los de ella.

Nada más atravesar la puerta aparecen Alfonso y Mercedes para recibirles, evidenciando la dicha que les produce la visita de su hijo después de meses sin disfrutar de su compañía, y deseosos por conocer a la chica que parece haberle conquistado, y que a ellos los dota de tranquilidad al pensar en su futuro, al fin despejado de tormentas fundadas que los mantuvieron alejados de él.

Irene, a pesar de su carácter extrovertido, no puede evitar sentirse algo cohibida, pues los padres de Carlos, atentos en sus formas y agradables en los típicos cumplidos en el momento de las presentaciones, han llegado casi a sonrojarla. Eso por no contar el efecto que le ha causado la imponente figura del cabeza de familia; un hombre con una formidable estatura y complexión, de mirada aparentemente seria y aspecto curtido debido al duro trabajo y al viento helado de la plena naturaleza que los rodea.

—Y bueno, hijo, ¿qué tal en el trabajo? —pregunta Alfonso una vez han tomado todos asiento.

—Muy bien, papá. Estoy muy feliz de estar trabajando en el periódico y mis jefes me tratan genial, aunque luego en la comida os cuento más.

—Eso está bien, hijo. ¿Es para mucho tiempo?

—Todavía no lo sé. Estoy contratado para un caso, que es el que estoy investigando; luego, ellos decidirán qué hacen conmigo.

—Seguro que te asignan otro. Tú, sobre todo, haz tu trabajo como sabes y déjales un buen sabor de boca —suelta Mercedes al tiempo que le da unas palmadas en la espalda en señal de ánimo.

—Una duda que me corroe… —salta Irene, haciendo que todos la miren expectantes—, ¿las naves que se ven allí al fondo son para animales? —pregunta, señalando a través de los cristales de la ventana.

—Oh, sí —contesta Alfonso con una enorme sonrisa grabada en el rostro—. ¿Te gustan los animales?

—Me encantan. Ojalá hubiera crecido en un entorno lleno de ellos. Nunca he tenido mascota, siquiera. A mi madre no le gustan —dice Irene en tono apenado.

—Cuando Carlos era pequeño teníamos cerdos, gallinas, vacas… pero ahora solo tenemos caballos y gallinas.

—¿Caballos? ¿Puedo montar?

—Por supuesto. Seguro que Rocinante estará tan encantado de conocerte como nosotros —dice, antes de guiñarle un ojo a su hijo, que los mira desconcertado.

Irene, entusiasmada, abandona la casa tras los pasos de Alfonso, quien la conduce hacia el picadero de la finca con la intención de prestarle el mejor y más hermoso caballo de los que guarda en sus cuadras.

Tras perderse unos minutos en su antigua habitación y comprobar que está tal y como la dejó la última vez, Carlos regresa a la cocina. Mercedes le pide que se acomode en una de las banquetas, mientras coloca un par de tazas sobre la mesa y se dispone a servir sendos cafés con leche.

—Hijo, qué suerte has tenido de encontrarla. Eso sí, no puedes negar que sois la noche y el día—suelta nada más sentarse, al tiempo que se sirve una cucharada de azúcar en el café.

—¿Cómo que somos la noche y el día? —pregunta Carlos haciendo una mueca—. Vaya, Camilo… —suelta, al ver a un gato siamés caminando en su dirección—. Sí que has crecido —le dice mientras lo acaricia, cosa que le estimula para subirse en su regazo.

—Ella amante de los animales y a ti ni siquiera te gusta montar a caballo, pese a tenerlos apenas a cincuenta metros. Parece que ella sí encaja en este lugar —dice su madre, observando a su hijo, que no para de hacer de rabiar al gato, que acaba dándole un zarpazo en el brazo para que lo deje en paz.

—Sí, bueno, mamá, tampoco es que odie a los animales, ¿eh? No voto a Pacma precisamente, pero les tengo cariño. Aprendí a convivir con ellos —le dice, al tiempo que empuja al gato de malos modos, mientras se acaricia el brazo dolorido.

—En eso tienes razón —dice Mercedes irónica, mientras ve salir al gato a toda prisa por la puerta de la cocina—. Pero hijo, ella ni siquiera sabía a qué nos dedicábamos, ¿verdad? Se la veía muy sorprendida.

—No, mamá. Ni siquiera sabía que somos de un pueblo y no de Huesca capital.

—Qué pasa, ¿te avergüenzas de nosotros, de tu entorno?

—No, cómo me voy a avergonzar, no digas tonterías. Ya sabes que lo pasé mal de pequeño y no me gusta recordarlo, ¿bien?

Irene y Alfonso aparecen en la cocina, inesperadamente, sorprendiendo a madre e hijo, que se topan con la mirada de extrañeza de ella por haber escuchado la última parte de la conversación que mantenían.

—Irene, no sabíamos que… Bueno, Carlos lo pasó mal de pequeño en el instituto… No sé si te habrá contado…

—Sí —corta Carlos—, me llamaban el cabrero y me pegaban por ser un paleto de pueblo, pero está superado, por eso no me gusta hablar de ello.

—¿El cabrero? He deciros que eso no lo sabía. Carlos es muy hermético y a veces, misterioso —responde Irene dirigiendo su mirada a Mercedes y desviándola seguidamente a Carlos—. Pero me dirás que no tiene glamour el apodo —le dice, consiguiendo que los padres de Carlos se rían con gran sonoridad y él acabe cediendo, tras una mueca de fingido enfurruñamiento, y se ría junto a ellos.

—Había cosas que no tenían glamour, pero el apodo era la hostia—responde Carlos tras cesar su risa—. Por cierto, ¿vosotros no ibais a montar a caballo?

—Sí, pero he tenido una idea mejor. Quiero que me acompañes después de comer y me enseñes un poco el paraje. Ya he hecho buenas migas con Rocinante y hemos quedado para luego.

—Vale, pero te advierto que no soy muy buen jinete.

—Bueno, no te preocupes por eso, que yo no soy muy mala amazona —dice Irene con un guiño, riendo divertida.

—Mmm…, ya veremos —suelta Carlos frunciendo el ceño—. Bueno, padres, ¿vamos preparando la comida?

—Vamos a hacer una barbacoa —responde Alfonso—. Ayer estuve preparando todo, así que tráete la leña y empecemos a cocinar —zanja, antes de ponerse la zamarra de nuevo para dirigirse al exterior a preparar los fogones.

—Vamos para allá —suelta Carlos obediente y se dirige hacia la zona donde tienen dispuesta la barbacoa de obra con todo lo preciso para comer en una habitación contigua, al resguardo del frío.

…

 Irene se lo está pasando en grande montando a caballo, rodeada de paz, libertad y belleza en estado puro, por los parajes del Pirineo aragonés. El agradable tiempo, además, es un buen compañero de viaje; el cielo despejado de nubes y el calorcillo que tímidamente brinda el sol contribuyen a que el paseo sea, si cabe, más placentero. Carlos, en contra de lo que ella misma pensaba, está resultando ser un guía de lo más entregado y le está descubriendo los lugares más espectaculares de la zona.

—Cariño, eres una caja de sorpresas, ¿dónde aprendiste a montar? —pregunta Carlos al verla sobre el caballo con una seguridad aplastante en sí misma.

—Aunque ahora me veas tan sencilla, de pequeña era una niña bien. Iba a un colegio privado y bilingüe, acudía a clases de hípica y me codeaba con el «pijerío» —responde ella con expresión misteriosa.

—Uy, no te pega nada, ¿no?

—Ya, pero mi madre se mataba a trabajar para que tuviera una buena educación. Gracias a eso ahora hablo tres idiomas, ¿no? Le debo estar agradecida —dice Irene mudando el semblante.

—¿Ahora el valenciano es un idioma? —dice él riéndose tímidamente.

—Segur que això no ho diries a València [4]… ¿Tú hablas idiomas, nene?

—Are you kidding? [5]Sé hablar los dos importantes, más que suficiente —suelta, guiñándole un ojo.

—Imbécil… —replica ella, azuzando al caballo para que pase al galope.

Carlos imita a Irene inmediatamente y consigue darle alcance con asombrosa rapidez, poniéndose a su altura. De pronto, aparece ante ellos un claro en medio de la frondosa vegetación, donde emerge un pequeño lago de aguas cristalinas rodeado de pedriza, en el que se reflejan los rayos de un sol que comienza a descender para ocultarse un día más. Ambos detienen sus monturas y deciden apearse, acto seguido, para contemplar lo que podría ser una obra de arte si se plasmara en un lienzo. Irene, además, no puede dejar de compararlo con las puestas de sol que tanto echa de menos, y que le traen recuerdos de su infancia.

—¿De verdad reniegas de esto? Por favor, todo es tan divino que no entiendo cómo puedes decir una sola palabra mala.

—Irene… a veces las cosas son blancas o negras y no existe la escala de grises, ¿sabes? Esto es súper blanco, pero si hubieras vivido mi adolescencia, te darías cuenta de lo que puede oscurecerse un día al abrir los ojos.

—Antes estaba de coña con lo del mote glamuroso. ¿Qué pasó? Ahora sí que es el momento de contármelo.

—Cuando acabé el colegio con doce añitos me mandaron a la capital a estudiar a un internado. Solo volvía los fines de semana. Muchos de los niños convivían desde pequeños y los nuevos éramos los apestados. No les caí muy bien a los que llevaban allí toda la vida.

—Supongo que algo hiciste para no pasar desapercibido, ¿no?

—Sí, claro que me gané alguna que otra hostia, pero no creo que nadie se gane que le acosen. Nunca me ha gustado que las personas se sientan superiores, o que me miren por encima del hombro. El primer día me enfrenté a un abusón, que pegó a otro de los nuevos, mucho más débil. A partir de ahí, me cavé mi propia tumba. Como he dicho antes, lo del apodo es lo de menos… —dice Carlos apenado, pero sin perder la sonrisa.

—Entiendo entonces que fuera muy duro, pero eso no implica que tengas que renegar de tus raíces. Que unos hijos de puta de ciudad te hicieran la vida imposible no quita que tus padres sean buenas personas y que este sea un paraje maravilloso —responde Irene, antes de reposar la cabeza en el hombro de su novio.

—No reniego de esto, ni de mis padres; reniego de hablar del tema, que es diferente. Siempre hemos tenido ese tira y afloja porque fueron ellos quienes me mandaron allí. Sé que fue porque aquí ni siquiera hay un instituto, pero algo de rencor siempre permanece…

—Venga ya, cielo. Deja el rencor a un lado. Tus padres te intentaron dar un futuro. Viviendo en el pueblo no les quedaba otra. Seguro que fue durísimo para ellos separarse de ti. Creo que este fin de semana es buen momento para poner todo en su lugar, ¿sí?

—Sí, está bien. De hecho, está muy bien. ¿Montamos de nuevo y volvemos a casa? Se nos va a echar el tiempo encima.

Ella, entonces, sale corriendo hacia el caballo sin mediar palabra y le desafía con la mirada a una carrera hasta la finca. Carlos se levanta sonriente y acepta el reto, sin dejar de pensar en la conversación que debe mantener con sus padres.

…

 A Irene le ha costado mucho despedir a Rocinante en su cuadra; no veía el momento de parar de acariciar su suave crin antes de regresar a la casa y despojarse de las prendas utilizadas en su aventura ecuestre. Pero el tiempo apremiaba y al final Carlos ha tenido que llevársela casi en volandas. Después de una ducha rápida a la par que relajante, bajo el agua bien caliente, se han puesto ropa cómoda para la cena en familia que hay organizada con los tíos de Carlos, que llegarán en una hora aproximadamente.

—Oye, me gustaría contarte algo serio… —dice Carlos una vez se han acomodado, mientras revuelve en el abrigo que llevaba puesto, en busca de su cartera.

—No me asustes, por dios —suelta ella, en tono de exagerada preocupación.

—No, no temas. Simplemente, es que no me gusta el cine, pero sí tengo otra afición. —Agita un par de entradas en su mano derecha.

—Espera, ¿qué? ¿La Champions? ¿El Bernabéu? Venga ya…

—Pensé que igual te apetecía acompañarme, pero si no, se lo podría decir a Luís… —dice él, que cambia de idea al comprender que su novia está fingiendo el enfado.

—Bueno, si quieres decírselo, por mí bien, pero vas a tener que comprar otra entrada.

—¿Eso quiere decir que vienes conmigo? —pregunta él con una gran sonrisa.

—Rey, un Madrid-PSG con mi Karim Benzema jugando, cómo me lo voy a perder. Es como preguntar a un amante del cine si quiere ir a ver el último estreno de Spielberg.

—¿Quién coño es Spielberg? —suelta, irónico—. Anda, vamos abajo, que se supone que estoy aquí para, espera, ¿cómo has dicho?

—Poner todo en su lugar —responde Irene poniendo los ojos en blanco, antes de conminarle a salir de la habitación con un gesto de su mano.

—¡Eso! Me gustaría que fuera antes de que llegaran mis tíos, por eso de no sacar la mierda fuera de casa.

—Y yo prefiero que lo hagas a solas, así que tienes mi bendición. Aprovecha mientras yo me maqueo un poquito.

—Mi tía te va a encantar. También es periodista, aunque ahora se ha retirado un tiempo para escribir una novela. Está como una cabra, ya verás —suelta Carlos de manera espontánea, antes de abandonar la habitación sin esperar respuesta.

Ella, entonces, se levanta de la cama y se dirige de nuevo al baño, para mirarse frente al espejo y decidir qué maquillaje utilizar, y recogerse el pelo en un moño a lo loco para no tener que preocuparse más de la cuenta. A pesar del buen ambiente en que está discurriendo todo, es capaz de percibir el desasosiego de Carlos al tener que enfrentarse a sus miedos y quitarse la coraza que él mismo se ha fabricado, pero se siente feliz de ver que a ella poco a poco le van quedando menos murallas por derribar.

…

Carlos aparece en la cocina en la que sus padres están afanados en la preparación de la cena. Mientras Mercedes lleva la batuta en lo concerniente a la elaboración de los platos, Alfonso hace de pinche, proporcionándole los ingredientes necesarios con los que aderezarlos. Codo con codo y con admirada complicidad, los dos se reparten las tareas del hogar, al igual que se reparten las del negocio que les da de comer. Nada más asomar por la puerta de la cocina, su padre le dedica una gran sonrisa y le ofrece una copa de vino, que Carlos acepta devolviéndole la sonrisa.

—Hijo, ahora me ayudas a poner la mesa —le dice su padre, poniendo la copa en sus manos

—¿Nos podemos sentar un ratito los tres? Me gustaría hablar con vosotros antes de la cena.

—Sí, hijo, dinos —suelta su madre mientras camina hacia la mesa para poner toda la atención en lo que les tiene que decir.

—Me gustaría pediros perdón por mi actitud durante los últimos meses, y por si ha parecido que Irene no sabe nada sobre mí.

—Uy, no, hijo, esa niña sabe más de ti de lo que tú te piensas. Como se te ocurra hacerle daño, ahí sí que vas a ser «el cabrero», porque te pongo a pastorear si hace falta, por tonto —le suelta su padre, mirándolo con sarcasmo.

—Hala, qué burro —suelta Mercedes con sorna—. No tienes por qué pedir perdón. Los padres perdonamos de antemano y esa es la suerte que tienes, pero quizá tu padre sí quiera decirte un par de cosas que tiene guardadas dentro. ¿Verdad, Alfonso?

—Sí, es innegable que me ha molestado tu falta de consideración por nosotros. Siento si sonó a amenaza lo de que tendrías que volver si no encontrabas trabajo, pero en mi familia, cuando tus tíos y yo nos emancipábamos, implicaba que dejábamos de chupar del dinero de nuestros padres. A ti te pagamos la carrera y la estancia en Madrid durante años y has estado un montón de meses sin venir a vernos porque querías castigarnos. Además, lo hacías sabiendo lo difícil que tenemos nosotros ir para allá.

—Papá, os prometo que no ha sido para castigaros. Estaba perdido y ofuscado. Simplemente, me dio miedo volver a darme de bruces con lo que dejé atrás hace años, por eso me tomé mal vuestras palabras, pero ya está. Reconozco que estaba equivocado y quiero cerrar el círculo, veros más a menudo y, sobre todo, me gustaría que aceptarais mis disculpas —dice Carlos, mirando fijamente a su padre, que parece estar pensando en cómo reaccionar.

—Hijo, te aseguro que creía que ibas a ponerte hecho un basilisco y a llamarnos malos padres por no velar por ti y obligarte a volver a un sitio lleno de caca y viejos, pero me has sorprendido para bien —zanja Alfonso, antes de levantarse y revolverle el pelo, como cuando era apenas un adolescente imberbe.

—Hace tiempo que dejé de tener doce años, y esto va tanto por tus palabras como por tus actos —suelta Carlos fingiendo enfado, para, a continuación, intentar poner en orden su peinado.

Mercedes, entonces, se acerca a él para sentir su abrazo tanto tiempo alejado y darle un beso lleno de amor de madre.

—Venga, da un abrazo a tu padre y pon la mesa —le dice al oído, cosa a la que él obedece de inmediato, logrando que se sienta liberada de la angustia acumulada durante los últimos meses.

Capítulo 20

Al comienzo de una nueva semana, Carlos y Lucas están trabajando en el zulo al que Mateo llama despacho, repasando las anotaciones que tomó Lucas en su visita a la cárcel y comentando las maniobras que deben poner en marcha para sacar rédito al nuevo hilo proporcionado por el reo. Están estudiando minuciosamente la hemeroteca disponible en torno a la década en que sucedieron los hechos, con el fin de encontrar alguna pista que los lleve a Casandra y, con ella, al paradero del hijo robado a Miriam Castro.

Se trata de una tarea ardua por la cantidad de antiguas noticias que se ven obligados a visionar. Se han repartido el selecto repertorio por un número de diarios de la época, cada uno, que cada cual inspecciona en su propio ordenador portátil.

—Mira, mira, mira —grita Lucas acelerado, atrayendo la atención de su compañero—. ¿Esta mujer no coincide con la de la foto que tienes tú? —le pregunta, al tiempo que señala una imagen con su dedo índice.

—Ostras, yo diría que es ella. ¿Qué dice el artículo?

—Es un reportaje. Como me indicó el malnacido de la cárcel que me metió el miedo en el cuerpo, esta mujer no existe —dice, mientras señala con el dedo la fotografía que Carlos sostiene en su mano—. Su nombre real es Carmen de la Cruz, no Casandra. Estuvo dos meses en la cárcel y tras pagar una cuantiosa cantidad en concepto de fianza, salió y nunca más se volvió a saber de ella. Se sospecha que huyó del país tras adoptar una nueva identidad.

—¿Pone el motivo de sus cortas vacaciones de ensueño en prisión?

—Era una de las cabezas pensantes de una organización que se dedicaba a la trata de blancas, con el agravante de corrupción de menores, al proxenetismo y, cómo no, al narcotráfico —dice Lucas, antes de emitir un silbido—. El depravado al que visité era, por lo visto, su mano derecha, pero entró en prisión preventiva y nunca más pisó la calle; su condena es demasiado larga como para no morir en el intento de cumplirla —relata haciendo muecas—. Pero eso es muy raro; no puede ser que por el mismo delito haya dos castigos tan diferentes.

—A ver, hay dos cosas a tener en cuenta. La primera es que ella debía tener bien cubiertas las espaldas, y la segunda es que él asesinó a siete mujeres por el camino y, claro, una cosa es prostituirlas y otra cargártelas.

—Eso ya lo sé —suelta Lucas—, pero no me creo que uno estuviera protegido y el otro no, igual que no me creo lo del asesinato de las mujeres. Eso se lo echaron a él encima por alguna razón.

—Bueno, tú mismo dijiste que tenía pinta de sociópata y que te había acongojado, ¿no?

—Sí, pero para qué coño te vas a arriesgar si sabes que el lobo va a venir a comerte. Si es cierto y era su mano derecha, yo opino, sinceramente, que habría estado avisado y se hubiera esfumado antes de que fueran a por ellos.

—Por esa regla de tres, ella también se habría fugado —dice Carlos, que intenta restar relevancia a las elucubraciones de su compañero.

—No. Ella no se fue, porque sabía que la rescatarían en poco tiempo. Esa sigue viva.

—Habrá que buscar a Carmen de la Cruz… Igual así afinamos el tiro.

—Igual no… Pero intentaré que así sea —suelta Lucas, que sale en dirección a la calle a tomar un poco de aire.

Una vez en la calle, se apoya a escasos metros de la puerta principal en la fachada del edificio que da cobijo a la redacción y saca un cigarrillo; lo enciende con avidez y expulsa con rabia el humo de la primera calada, mientras intenta poner en orden su cabeza y aclararse las ideas. A medida que se adentraba en el reportaje le iban surgiendo algunas preguntas, y necesita tiempo a solas con su mente para poder respondérselas. Mientras consume su cigarrillo, llega a comprender que solo conseguirá respuestas si le dan más pistas, pues solo cuenta con la información que él mismo ha conseguido averiguar, a partir de unos datos muy pobres con los que le encomendaron empezar a investigar. Pero es evidente que hay razones muy poderosas para estar buscando a alguien de quien solo tienen un nombre y una fotografía. Necesita conocer cuáles son esas razones que mueven tanto a alguien que no teme enfrentarse al poder, y que por ahora los tiene en un callejón sin salida. Necesita que le aclaren sin subterfugios qué es lo que están buscando realmente.

Al regresar de la calle, algo más sereno y determinado, le interceptan desde recepción para comunicarle que le están esperando en el despacho de Iker Freire para una reunión. Lucas asciende a la planta indicada por la recepcionista con aire decidido y recorre el pasillo que le conduce al despacho, donde se encuentra reunido al director con los dos periodistas al tanto del caso, Carlos y Mateo. Sin abandonar la conversación que están manteniendo, Iker le conmina a especular con ellos acerca de los avances obtenidos a partir de su colaboración, indicando a Mateo que recapitule sobre lo que han comentado antes de que él llegara, al ver la confusión que expresa su semblante.

Lucas escucha a Mateo educadamente, pero no está conforme con que se limite solo a contarle las hipótesis que han estado barajando. Necesita respuestas para poder hacer bien su trabajo, y también necesita que depositen toda la confianza en él para conocer mejor el terreno que está pisando, y así se lo hace saber a sus interlocutores. Carlos, entonces, tras una indicación afirmativa de Iker, le hace un breve resumen de la situación, hasta hacerle saber cuál es el auténtico objetivo: la recuperación del hijo de Miriam Castro.

—Bien… ¿Y se puede saber quién está tan interesado en recuperarlo? —suelta Lucas tras escuchar atentamente todo lo que ha contado su compañero.

—Eso no estamos autorizados a decirlo por el momento. Pero no te preocupes, que cuando esa persona esté preparada, ella misma se reunirá contigo. Entiende que es un caso muy delicado… —responde Mateo con la mirada clavada en sus ojos.

—Está bien, lo entiendo —dice Lucas tras unos segundos de reflexión—. O sea que estamos buscando a un chico o chica de unos veinte años, si es que llegó a nacer y sigue con vida, ¿no?

—Tenemos constancia de que llegó a nacer vivo, pero para encontrarlo necesitamos afinar mucho con Casandra, ya que lo único que se sabe es que Miriam Castro le fue entregada por quien la secuestró y que se hallaba embarazada —responde Iker.

—Bueno, esa es la primera conclusión que sacamos de una conversación ya sesgada. El tío con el que hablaste te dijo que era una intermediaria entre los prostíbulos de todo el país, lo que viene a confirmar el reportaje con respecto a los cargos que pesaban contra ella. Y según la ex prostituta, Miriam fue a parar al suyo, en un pueblecito de Almería. Sin embargo, según su versión, Casandra nunca apareció en persona por allí —aclara Carlos, mientras deambula por el despacho como si estuviera haciendo un soliloquio.

—Hay que encontrar a esa señora, joder —grita Mateo.

—Tranquilidad —dice Iker, que pone una mano en el hombro de su compañero—. Voy a llamar a Pau, tiene que buscar a la tal Carmen para que podamos hablar con ella. Ahora tenemos su verdadero nombre. Es un buen paso adelante.

—Sí, antes solo teníamos una foto y un montón de dudas. Algo es algo… —dice Mateo, visiblemente enojado.

—Bueno, chicos, idos por hoy. En cuanto sepa algo te llamo, Carlos. Estate atento —zanja Iker, mientras se levanta a preparar un par de copas, consciente de que Mateo necesita relajarse un poco, antes de seguir con el trabajo.

Carlos se despide de Lucas en la calle y se monta en su coche. Con una sonrisa y la clara intención de aprovechar la tarde libre que su jefe le acaba de conceder, pone rumbo en dirección al hotel donde se propone sorprender gratamente a Irene, que está a punto de acabar su jornada.

…

Irene, como todas las tardes, se encuentra degustando un café con hielo y un cigarrillo en la terraza de la cafetería de su lugar de trabajo. Es una costumbre que se va afianzando día tras día después de atender a una clientela tan selecta como exigente. Su estado de ánimo se ve aumentado por los rayos del sol, que penetran a través de una gran claraboya instalada en el techo que sirve de resguardo contra el viento y la lluvia. A Irene le gusta sentarse frente al gran balcón, abierto de par en par; un espacio idóneo para no molestar con el humo de sus cigarrillos, y desde el que puede contemplar la belleza del Madrid histórico al estar situado en la última planta del edificio.

Carlos se dirige directamente a la cafetería y se detiene un segundo a observarla, antes de atraer su atención, admirado por la actitud tan relajada que expresa en todo su ser. Admira su valentía; su arrojo siempre en positivo, capaz de sacar la parte buena por muchas trabas que la vida le ponga por delante.

—Coño, sí que has cambiado, Pat —suelta ella mientras lo mira sorprendida.

—Estaba conchabada conmigo —dice, antes de guiñarle un ojo y acercarse tímidamente a sus labios.

—¿Cómo que no estás trabajando? —le pregunta Irene con una mezcla de alegría y desconcierto en su expresión.

—Hemos tenido una mañana intensa y mi jefe ha decidido darme una tregua. ¿Tú qué tal estás? —pregunta, mientras enciende el cigarrillo que acaba de ofrecerle Irene.

—Bien, muy bien; me gusta que hayas venido tú —dice Irene, a la vez que le agarra la mano que tiene libre para entrelazar sus dedos con los de él.

—A mí también me gusta haber podido venir. Hacen bien el café aquí —dice, mientras remueve el que acaba de traerle el camarero.

—Sí, se esmeran bastante —suelta ella, que le sigue la ironía mientras apoya la mejilla en su hombro en un gesto de ternura.

De repente, se ven interrumpidos por el inoportuno tono de llamada en el móvil de Carlos, que se apresura a sacarlo del bolsillo interior de su chaqueta. Irene, consciente de que debe atender la llamada, se excusa para ir al baño con el fin de proporcionarle la intimidad que necesita.

Al regresar se lo encuentra con el gesto contrariado y mirando fijamente el poco café que le queda en el vaso mientras sigue dándole vueltas con la cucharilla, como si el azúcar no se hubiera diluido hace rato.

—¿Pasa algo, cielo? —le pregunta Irene tras acariciar su mejilla con el dedo índice.

—Mira que lo siento, pero tengo que llevarte a casa y volver a la redacción.

—Vaya… Ya decía yo que era demasiado bonito como para ser verdad. Bueno, el miércoles tendremos tiempo para nosotros… —le dice, mientras vuelve a acariciarle la mejilla.

—Oh, sí —dice Carlos antes de entonar el himno de la Champions League y despertar las carcajadas en Irene.

Entonces, la apremia para abandonar el hotel cuanto antes y, después de pagar las consumiciones en la barra, ambos se encaminan hacia el ascensor para bajar hasta el parquin, situado en el subsuelo del hotel, en busca de su coche.

…

Carlos llega con un resuello a la redacción, dada la premura con que le ha reclamado Iker Freire, quien le está esperando en su despacho. Al cruzar la puerta se lo encuentra acompañado de otra persona, lo que en principio le desconcierta un poco, pues no tiene ni idea de quién puede tratarse. Aunque supone que debe ser la persona más adecuada para resolver las incógnitas que tienen sobre la mesa.

—Carlos, te presento a Pau Casademunt, Inspector de la Policía Nacional. Colaboramos de vez en cuando para conseguir pistas o salir de embrollos muy jodidos, como el que nos ocupa.

—Encantado —dice Carlos estrechando la mano de Pau, antes de ocupar su asiento.

—Bien. Esta mañana me has pedido que buscara información sobre Carmen de la Cruz y ya la tengo.

—¡Qué rapidez! —suelta Iker—. Mis chicos han sacado la información de un reportaje, ¿puedes poner algo en claro o hemos dado con un muro?

—Tampoco es que haya tenido que bucear entre archivos para encontrar lo que buscaba… Esa mujer murió poco después de salir de la cárcel. Cuando salió bajo fianza se le prohibió salir del país y se le requisó el pasaporte, a la espera del juicio. Justo cuando la fecha se acercaba, se reportó su muerte. Con un parte de defunción y un velatorio a tumba cerrada, terminó la acusación que pesaba sobre ella.

—Venga ya… —salta Carlos—. Ahora sí que estamos en un callejón sin salida…

—No creo… A ver, desconozco cuál es vuestro propósito real y haré como que no me interesa… Aunque espero que os sirva de ayuda mi aportación —suelta Pau sin apartar la mirada de Iker—. Su nombre de guerra era Casandra. El real, Carmen. Cuando esa mujer fue detenida, se despejaron las dudas que existían sobre quién era la mujer que se ocultaba con ese alias, con que se la conocía en los bajos fondos, donde nadie se atrevía a hablar. Pero, lógicamente, al morir se cerró su caso y con él la investigación. Claro que es muy sospechoso que muriera a punto de celebrarse el juicio. Y a tumba cerrada canta un poco… Yo creo que, una vez más, se busca a la persona equivocada.

—¿A qué te refieres con «una vez más»? —pregunta Iker dubitativo, mientras pasea la mirada por sus interlocutores.

—Me refiero a que se la conocía por el nombre de Casandra, motivo por el cual pudo escabullirse durante tanto tiempo. Se buscaba a alguien que, simplemente, no existía.

—Sigo sin entender el «una vez más».

—Creo que es evidente, ¿no? Ahora estamos buscando a Carmen de la Cruz, una persona muerta. Antes se buscó a Casandra, un alias. Siempre buscamos a la misma persona, pero nos equivocamos a la hora de ponerle nombre —dice Carlos, que recibe el asentimiento de Pau.

—Bien, entonces creéis que esa señora sigue viva con otro nombre y que fingió su muerte, ¿no?

—Como bien sabes, no sería la primera vez que una persona finge su muerte con ayuda externa —suelta Pau, que vuelve a mirar fijamente a Iker, mientras evoca el momento en que ambos se conocieron.

—Sí, pero en este caso lo hizo una mujer con grandes delitos detrás… Si un policía facilitó eso, o incluso un forense, sería un delito muy grave, ¿no? —le pregunta Iker visiblemente enojado.

—Sí, un delito gravísimo, pero encubierto. Y que ahora, a no ser que haya argumentos de peso, no va a removerse —responde Pau, mirándolo fijamente de nuevo.

—Perfecto… Bueno, Pau, muchísimas gracias. No te robamos más tiempo. Además, nos viene bien quedarnos a solas para poner esto en orden —dice Iker, que lo acompaña hasta la puerta una vez se ha despedido de Carlos.

—Para lo que necesites, telefonazo. Buenas tardes —zanja Pau al tiempo que estrecha la mano del periodista, antes de perderse por los pasillos que conducen al ascensor.

Iker se gira inmediatamente y observa a Carlos, que está tomando nota después de subrayar lo más relevante del reportaje sobre Carmen de la Cruz, que previamente han imprimido. Él, por su parte, medita sobre el caso. Conoce a Rodrigo desde hace varios años y está intentando conectar la información obtenida, con la familia del bodeguero. Él sabe quién es su padre y cómo se las gasta, a juzgar por los ideales que siempre han intentado imponerle. Además, conoce de primera mano que el amor es un valor muy importante para él, aunque solo amara una vez y fuera a Miriam Castro. Entonces, la luz se hace en su cabeza y se dirige a su compañero con mirada triunfal.

—Ya está, ya está… ¿Dónde apareció muerta Miriam?

—En un cortijo almeriense —contesta Carlos en tono sentencioso—. Eso ya lo sabíamos. Pero seguimos en punto muerto con lo del bebé… Cabe la posibilidad de que se lo quedara ella misma, pero si entró en la cárcel no pudo ser.

—Eso es… Miriam dio a luz a ese bebé vivo, la señora Ulloa lo confirmó. La tal Casandra se dedicaba a traficar con mujeres por todo el país. Es evidente que, si Miriam estuvo en Madrid antes de que la llevaran al prostíbulo de Almería, tuvo que dar a luz aquí. Por lo que hay dos posibilidades: una, se lo quedó ella y ahora es un chico o chica de veinte años en algún lugar del mundo. Dos, otra persona se hizo cargo desde el principio.

—Pero si se lo quedó ella, ¿dónde estaba el bebé cuando pasó por la cárcel?

—Durante el tiempo que pasó hasta que certificaron su muerte, pudo dejarlo al cargo de otra persona. Creo que el desmantelamiento de la organización fue un plan urdido por ella, por lo que era plenamente consciente de que pasaría por la cárcel. —Iker comienza a deambular por la sala, como si eso diera más relevancia a sus cavilaciones, y se dirige al corcho colgado en la pared—. Pero eso ya estaría implicando a terceros de los que no tenemos ninguna información…

—Pero cómo se lo podrían haber devuelto luego. ¿Se lo entregaron justo antes de salir del país? Supongo que antes del juicio tenía vigilancia.

—No tiene por qué. Ella estaba en libertad con la única obligación de pasar a firmar los días que estipulara el juzgado. Si pudo fingir su muerte, cambiar de identidad y marcharse del país, pudo, perfectamente, llevarse a un bebé con ella —responde Iker, mirando atentamente las notas clavadas en el corcho.

—No es nada descabellado. Qué mejor manera de marcharse del país sin levantar sospechas. Una madre que se dispone a cruzar el charco en busca de su marido, por ejemplo —salta Carlos, mirando fijamente a Iker desde su asiento.

—Aunque, ¿por qué desechamos tan rápido la idea de que esté en España al amparo de un nombre y una apariencia diferentes? —dice Iker, a la vez que se echa las manos a la cabeza, dando a comprender que no entiende absolutamente nada.

—¿Quedarse aquí sabiendo que la pueden reconocer y denunciar a la policía? Además, su lista de delitos hubiera crecido si la hubiesen pillado. No creo que fuera tan tonta…

—Ya, Carlos… Pues tendremos que investigar más sobre el caso. Cualquier pista, por mínima que sea, nos vendrá bien. Vete a descansar. Mañana te quiero aquí a primera hora. Intentaremos avanzar con rapidez…

—Descansa tú también, que te va a dar algo —responde Carlos, para levantarse a continuación, recoger sus cosas a toda prisa y marcharse por la puerta sin echar la vista atrás. Tiene miedo de que su jefe se arrepienta y le haga volver. Hoy ha sido un día de emociones fuertes.

Capítulo 21

Un corcho lleno de recortes de periódico, notas escritas de su puño y letra, fotografías de personas a las que no consigue reconocer y algún que otro número de teléfono; eso es lo que se encuentra Carlos de frente cuando se levanta del sillón de su «zulo» con la intención de poner su mente en orden. Todavía no ha conseguido averiguar quién es Carmen de la Cruz, alias Casandra, en la actualidad. Su muerte justo antes de que la juzgaran definitivamente le obliga a reflexionar sobre lo fácil que es desaparecer sin dejar rastro cuando tienes el poder suficiente para conseguirlo. No cree que esa mujer falleciera, ni mucho menos, pero lo cierto es que no tiene ninguna pista real que le ayude a llegar hasta ella. Se encuentra en un laberinto, y lo único que acierta a hacer es repasar lo que hay clavado en el corcho una y otra vez y repetirse las mismas preguntas sin hallar las respuestas.

El hilo de sus pensamientos se ve interrumpido, de repente, al recibir una notificación en su móvil, que enciende las alertas en su interior; por lo que se apresura a eliminar el sonido, sin poder evitar que sus ojos se detengan en el mensaje que acaba de llegar: Si sigues rompiéndote la cabeza, solo conseguirás quedarte sin ella.

En un arrebato de cólera incontrolable, Carlos estampa el móvil contra el suelo y se lleva las manos a la cabeza, mientas vuelve su mirada hacia la ventana con estupor. La única certeza que le invade es que está muy cerca de la verdad y por eso hay alguien interesado en que no la descubra. Alguien que debe estar acechando muy de cerca, pues parece que conoce todos sus movimientos en directo. Al sentirse observado, un grito desgarrador emerge de su garganta poniendo sobre aviso a Mateo, que irrumpe en el despacho inmediatamente.

—¿Te pasa algo? —pregunta, mientras observa su móvil tirado en el suelo con la pantalla hecha añicos—. Vas a tener que comprar uno nuevo.

—El caso me trae por el camino de la amargura. He tenido un ataque de ira y, bueno, la he liado parda —responde Carlos, tratando de parecer despreocupado.

—Carlos, si necesitas ayuda, házmelo saber. Sé que el caso no es fácil. De hecho, es uno de los más jodidos a los que nos hemos enfrentado. Igual hemos puesto demasiada responsabilidad en ti y te sientes presionado —dice Mateo, mientras camina lentamente hacia él, hasta ponerle una mano en el hombro en señal de afecto.

—No, de verdad, no es por la presión, es porque llevamos mucho trabajado y falta un montón por descubrir —responde Carlos quitando hierro al asunto—. Perdón por alarmarte; voy a seguir —zanja, haciéndole un gesto para que le deje a solas, a lo que responde marchándose de vuelta a su despacho.

…

Irene ha salido de trabajar y se ha ido directamente a casa de Pat. Su buen ánimo se hace notar en cada lugar en que se encuentra, y sus compañeros le han hecho saber durante todo el día que la sonrisa le sienta genial. Eso ha contribuido a insuflarle más brío y, por supuesto, a que siga luciéndola. Ni siquiera ha mudado su mueca cuando su amiga le ha avisado a través de WhatsApp que le era imposible pasar a buscarla. Se ha consolado con la idea de ir leyendo en el trayecto como hace todas las mañanas, y ha continuado con sus labores con total normalidad.

Se encuentra a Pat enfrascada en un trabajo que debe entregar la semana siguiente, con el que lleva desde que ha llegado de la universidad. No tiene intención de detenerse ni un segundo hasta tenerlo totalmente encarrilado. Irene observa el cansancio de su amiga reflejado en su rostro, pero por lo que va conociendo de ella, sabe que es una persona responsable de sus actos y que nunca deja lo importante para el último momento, por lo que decide mantenerse en silencio hasta que ella lo considere oportuno.

—Ay, nena, estoy de leer, subrayar, analizar y escribir hasta el toto. ¿Qué tal el trabajo? —le pregunta Pat tras unos minutos en los que su vista no se ha separado de la pantalla, ni sus dedos del teclado del portátil.

—Bien, no me puedo quejar. Como te dije, cómodo, buen rollo. Estoy súper feliz.

—Sí, será por el trabajo… —le dice Pat dándole tímidos codazos en el costado—. Lo que te pone a ti tan contenta es que mañana te vas a ver el fútbol, a mí no me engañas.

—Oye, pues sí —suelta Irene riéndose—. Nunca he podido ir al estadio, y mucho menos a ver un partido de competición europea. Es algo que me hacía ilusión y, mira por dónde, toma ya.

—Estoy feliz por ti. Te mereces que te vayan bien las cosas. No sabía que te gustaba el fútbol. Pareces tan culta, tan calmada…

—Soy culta y calmada, pero un golazo es un golazo. Odio que os creáis que la gente que disfruta del fútbol tiene menos cultura que la que prefiere el patinaje artístico.

—Eh, tranquila, que yo no he dicho eso —grita Pat antes de carcajearse—. Nena, tú acabas de diputada —añade, guiñándole un ojo.

—Lo siento, me ha salido la vena reivindicativa. Pero vamos, que mejor en tu casa que en una comisaría, cacho cabrona —suelta Irene, devolviéndole los codazos que anteriormente le ha propiciado su amiga.

—Perdona que te diga, pero cada reivindicación tiene su momento y su lugar. Bueno, qué, ¿no me vas a preguntar por la fiesta de este fin de semana?

—¿Van a venir futbolistas? —pregunta Irene echándose a reír una vez más.

—¿Te imaginas? Quién sabe… La verdad es que de eso no te puedo decir nada. Vendrá gente relacionada con el mundillo del cine, la televisión y el periodismo, pero más allá de ahí… Igual hay cantantes también. Lo importante es que va a haber barra libre, música en directo, pista de baile… Vamos, que se va a armar guapa —exclama Pat, entrando de nuevo en una profunda carcajada.

—Ten cuidado con el alcohol, que nos conocemos.

—Encima… eso te lo debería decir yo a ti —suelta Pat sosteniendo la mirada de Irene—. Anda, vamos a elegir vestido, que quedan cuatro días y no nos hemos puesto —zanja, antes de levantarse para ir corriendo al vestidor, donde Irene la sigue sonriente, aunque un poco avergonzada por la situación.

…

Carlos aparca el coche frente a su portal y se apea con total tranquilidad. Sabe que el no haber estado disponible en todo el día habrá provocado la preocupación de los allegados que hayan intentado contactar con él, pero prefiere no preocuparse más de la cuenta. Ahora solo piensa en ducharse, cenar, hablar un rato con Lidia e irse a dormir. Mañana será otro día y, con suerte, ahondarán un poquito más en la investigación y se situarán más cerca del final. Sin embargo, nada más cerrar la puerta tras él, escucha a Lidia llamándolo a gritos, completamente alterada, haciendo patente que el no haber podido comunicarse con él ha resultado peor de lo que creía.

—Qué te pasa, Lidia. Tranquilízate —le dice rodeándola con los brazos y acunándola en su pecho.

—Pero, ¡cómo quieres que me tranquilice! —grita ella tras soltarse del abrazo—. Lo que necesito es que me expliques qué coño es esto.

Lidia le pone la pantalla de su móvil delante de los ojos y él se lo arranca de la mano, para ponerlo a una distancia prudencial y leer el mensaje. «Dile a tu amiguito el periodista que por mucho que huya, siempre estamos al acecho».

—¿Quién coño puede haber sido? —pregunta Lidia a gritos, ante la actitud cabizbaja de su compañero.

—Por favor, siéntate —responde él, mientras se dirige a paso rápido al sofá y toma asiento—. El otro día recibí unos mensajes de amenaza. Fue justo antes de irme a Huesca. Mientras estuve allí, no me enviaron nada; de hecho, fui completamente ajeno a todo, como bien sabes. Pero esta mañana me han vuelto a amenazar. He reventado el móvil y ahora estoy incomunicado, por eso no he tenido cobertura en todo el día.

—Joder, Carlos… ¿Cómo no llamas a la policía? O, por lo menos, me lo cuentas. ¿Qué significa ese mensaje? ¿Debo estar yo también alerta?

—Por favor, Lidia, no perdamos la calma. Estoy centrado en el caso y en mi relación y cuando todo acabe, esto se quedará en una simple anécdota.

—¿Cómo una simple anécdota? ¿No le piensas contar nada a Irene tampoco?

—No, Irene no tiene por qué saber nada. No quiero que me deje por miedo a que puedan hacerle algo, ¿vale? De protegerla me encargaré yo, y cuando todo haya salido bien, porque va a salir bien, seremos felices y comeremos perdices.

—Esto no es un puto cuento, cariño mío. ¿Quién te está amenazando?

—Un hijo de puta a sueldo de alguien con poder. No voy a parar hasta el final, ¿vale, Lidia?

—Mira, Carlos, haz lo que quieras. Entiendo que te guste la heroicidad y que tengas los cojones bien grandes, pero esto trata de vivir o morir —dice Lidia, que no puede parar de abrir y cerrar las manos en un tic nervioso.

—Lidia, te prometo que todo va a salir bien. Yo nunca te he mentido, ¿no?

—Porque eres un hombre de palabra, pero esto no depende de ti. Esto no es tu voluntad, Carlos. Te tienen en el punto de mira. Yo no quiero que te maten, ni que maten a tu novia, ni que me maten a mí. Si las amenazas persisten, tienes que ponerlo en conocimiento de tus jefes, o yo misma lo haré.

—Lidia, tan solo te pido algo de tiempo. En cuanto haya dado el siguiente paso estaré mucho más cerca de mi objetivo y no podrán hacerme daño. Por favor, confía en mí. Si no lo haces tú, no lo haré ni yo —dice Carlos, cogiendo las manos de su compañera y mirándola fijamente a los ojos.

—Ya te lo he dicho. Si las amenazas persisten, estás obligado a hablar con tus jefes. Lo siento, Carlos, que me llegue un mail así me ha dado miedo y deberías comprenderlo —zanja ella, antes de levantarse para irse a su habitación y estar a solas durante lo que queda de noche.

Capítulo 22

Irene y Carlos han pasado una noche de antología, que ha terminado con las expectativas cumplidas. El conjunto madrileño se ha impuesto al parisino con una renta de dos goles a cero, y la alegría desmedida de los aficionados más acérrimos ha contagiado de ilusión a una gran parte del público en las gradas; y muy especialmente a la pareja, que ha celebrado con gran efusividad los dos tantos cosechados por su equipo. Irene no se ha visto defraudada, y ha estallado en gritos de júbilo cuando su jugador favorito ha marcado su segundo gol, sentenciando el cruce. Una vez finalizado el choque entre los dos gigantes, han abandonado el estadio y sus inmediaciones a toda prisa por temor a que los hinchas desplazados desde París montaran disturbios por la derrota y tuviera que intervenir la policía. Ambos saben que estando en el tumulto te puedes llevar un golpe, aunque no tengas nada que ver en el asunto. La emoción ha hecho que se les abriera el apetito, no satisfecho del todo con el bocadillo que se han comido al principio del partido, y se han desplazado en metro hasta Callao con la intención de tomarse un café acompañado de un muffin de chocolate en el Starbucks, que permanece abierto pese a ser más de las once de la noche.

—¿Tú has visto el segundo gol de Karim? Eso ha sido fantasía, nene —le suelta Irene nada más sentarse.

Carlos, obviando su ferviente entusiasmo, se queda mirándola fijamente con una leve sonrisa dibujada en el rostro, como si estuviera escudriñando sus facciones. Durante unos segundos parece que se hubiera detenido el mundo.

—¿Qué pasa? ¿Qué tengo? —pregunta ella entre risas, mientras se toca el pelo y la cara intentando quitarse una mancha inexistente.

—Nada, tú solo puedes tener belleza por dentro y por fuera. Por eso tengo miedo… —dice él, al tiempo que coge su vaso para dar un largo trago de café.

—¿Miedo? ¿A qué?

—No sé… Supongo que a que todo esto se acabe. Que sea un espejismo, o peor, un sueño. Seguro que me caigo de la cama y me despierto, y no quiero que sea así.

—Tú eres tonto, ¿no? A ver si te has caído de la cama de verdad y te ha afectado a la cabeza…

—No, hoy me he despertado tumbado boca arriba con la boca abierta, like always[6]. Pero no, Irene, de verdad, me da mucho miedo perderte. Tengo miedo de que en cualquier momento pienses que soy poco para ti y me dejes. O que conozcas a otro y te guste más. No sé si podría vivir sin ti, después de haberte conocido. Nunca le había presentado nadie a mis padres. Me daba vergüenza que supieran de mi pasado, pero contigo es diferente —confiesa, mientras agarra su mano para acercársela a los labios.

—Eh, eh… Cállate ya. No me vas a perder, ¿vale? Mira, estoy aquí, me dirás que no soy fácil de encontrar… Mi amor, mi vida ha cambiado muchísimo desde que te conozco y no quiero renunciar a nada de eso. ¿Conocer a otro? Ni en cien vidas te superarían. No te voy a dejar, porque ni puedo, ni quiero. No te confundas…

—Cuando te vi por primera vez en la tienda, quise sacarte de allí y conocerte. Debías esconder mucho bajo esos preciosos ojos que lucían tristes, y no me equivocaba. Eres tan especial…

—No sé cuánto de especial soy yo, pero ten claro que si estoy contigo es por algo, ¿vale? Odio ese miedo infundado. Odio que quieras tenerlo todo bajo control, porque así crees que mantienes bajo llave las inseguridades que te crearon de pequeño —le dice, cogiéndole de la mano y ejerciendo una tímida presión para hacerle saber que está ahí—. Simplemente, déjate llevar; deja que fluya y vive al día. No me pienso ir a ningún lado.

—¿Qué es ese algo por el que estás conmigo? —pregunta él fijando su mirada en ella

—Que te quiero, Carlos. Te quiero más que a mi vida. Como Río y Tokio[7] , tú y yo iremos a tumba abierta —dice con el brillo de sus ojos más encendido que nunca—. Y me gustaría pasar la noche contigo aprovechando que Lidia no está. ¿Te parece?

Él responde con un gesto afirmativo de la cabeza y se acerca a sus labios para plantarle un fugaz y tierno beso. Ambos apuran sus cafés de un trago y se levantan sin dejar de mirarse a los ojos. Ella asume la voz cantante y lo guía hacia la puerta con paso decidido sin soltar su mano, en la que siente haber depositado su corazón.

…

Madrugando más de lo habitual, Irene y Carlos se han puesto en pie, muy a su pesar. La rotundidad con que decidieron alargar la noche, amándose casi hasta el amanecer, no supone impedimento alguno para arrancar el día a tope de energía renovada. Además, no hay nada como una ducha de agua tibia para despejar la mente y poner en orden la cabeza. Y menos si se hace rozando el cuerpo desnudo del ser amado, mientras sientes las caricias del agua cayendo a chorros por la piel.

Con ese aire fresco, impregnado en los sentidos, se ha marchado cada uno a sus quehaceres rutinarios. Ella, a su recepción en el hotel; él, directo al despacho de Iker Freire para retomar el puzle y continuar encajando las piezas.

Hoy tienen una reunión prevista con Rodrigo de la Torre, quien ha accedido a conocer a Lucas y los avances conseguidos con su colaboración. Además, el conjunto de la información que han ido desgranando se hace meritorio de ponerlo en conocimiento del principal interesado.

Después de las debidas presentaciones y comentarios sin trascendencia, las cinco personas toman asiento alrededor de la mesa de reuniones, cubierta en buena parte por los documentos que han ido recopilando y que pueden derivar en sólidas pruebas.

Carlos toma la palabra y cuenta a Rodrigo todo lo que saben hasta el momento con todo lujo de detalles, entrando a analizar de manera exhaustiva la visita de Lucas a la cárcel, el descubrimiento del nombre real de Casandra y cómo se perdió su pista, la seguridad de que el bebé nació sano y salvo y, por supuesto, las compañías que su padre frecuenta en los eventos que participa, información obtenida gracias al trabajo de Lucas.

—Háblanos de Ernesto Pérez Maestre, Rodrigo —le solicita Iker, al tiempo que le pone una mano en el hombro.

—Ese señor y mi padre vivieron mucho juntos. Fueron amigos desde la juventud hasta su fallecimiento hace unos meses. Incluso tenía alguna participación en nuestras bodegas. Jugaban al golf, iban a cazar… Bueno, ya os podéis imaginar.

—Efectivamente, amigos de correrías desde que se conocieron en la facultad. Su trayectoria amistosa ha sido intensa y, fíjate, hay un dato curioso… —le dice Iker, acaparando de inmediato su atención—. El ilustre Ernesto Pérez pasó de ser un juez mediocre a ser miembro del Tribunal Supremo en un ascenso meteórico. Y todo sucedió a los pocos meses de que Casandra desapareciera para siempre.

—¿Quieres decir que ese señor prevaricó para ayudar a su querido amigo, mi padre, y que recibió un premio tan sustancial a cambio? Para ello tendrían que contar con la complicidad de altos cargos públicos, ¿o me equivoco? —suelta Rodrigo, tras meditar horrorizado unos segundos—. ¿Y tenéis nombres?

—Eso se está investigando todavía. Nombres se barajan algunos, aunque tenemos que conseguir pruebas. Pero sí, sospechamos que no solo se lucraban de los negocios de trata y narcotráfico, sino que también participaban en los aquelarres que montaban con las víctimas. Y lo peor, que lo hacían, incluso, con menores. De todas formas, el tema a tratar no es con quién se dedicaba a hacer maldades, sino encontrar a tu hijo. De lo demás, dejaremos que se encargue la justicia a su debido tiempo —interviene Mateo sin poder disimular la repugnancia que siente simplemente al hablar del tema.

Iker hace un pequeño inciso para ofrecerles un café o una copa, en vista del cariz que va tomando la reunión. Las emociones comienzan a elevar el tono y se hace imprescindible destensar a los presentes. Rodrigo, por su parte, no consigue salir de su asombro y elige la copa, pues no es cuestión de añadirle cafeína a los nervios acumulados. Desde que supo la verdad de lo sucedido con Miriam, sospechaba que había personas relevantes implicadas, pero nunca se le habría pasado por la cabeza que pudiera haber políticos relacionados con algo tan sórdido.

—¿Puede contarnos algo sobre Deborah Salvatierra? —continúa Carlos, como si quisiera restar con ello un poco de la tensión, al considerarlo una pregunta necesaria, aunque irrelevante. Tan solo forma parte de la investigación como punto a descartar.

—Bueno, no la conozco mucho. Mi padre y ella tienen relación desde que le dio por meterse a productor de películas, pero nada más. Nunca he coincidido con ella porque no asiste a los eventos del negocio familiar, y yo no frecuento los suyos —responde Rodrigo mirando a sus interlocutores intermitentemente.

—Bien… Con esto creo que podríamos acabar por hoy. Estamos contrastando más datos, pero aún es pronto para hablar de ello —dice Mateo con la mirada clavada en Iker, que asiente con la cabeza.

—Perfecto, entonces lo dejamos aquí. Además, tengo que marcharme con rapidez a otra reunión que tengo pendiente esta mañana —dice Rodrigo antes de ponerse en pie—. Permitidme que os felicite por vuestro buen hacer. Lucas, ha sido un placer conocerte y agradezco muchísimo tu colaboración. Creo que ha sido fundamental para avanzar y estoy convencido de que daremos con mi hijo, que es lo más importante para mí —añade estrechándole la mano, mientras le dedica un gesto de aprobación con expresión sonriente.

—El placer es mío. Sus palabras son un incentivo para mí y prometo que intentaré estar a la altura de sus expectativas —le responde Lucas con una amplia sonrisa, que denota que su orgullo profesional ha sido elevado a otro nivel.

…

Ha sido una agotadora jornada para Carlos. Al sueño acumulado por la desenfrenada noche pasada con Irene, se le ha sumado un arduo día de trabajo. La reunión con Rodrigo ha derivado en una intensa búsqueda de información que pueda aportar pistas. Aunque su instinto le dice que cada vez se halla a menos distancia del objetivo, sigue sin tener datos fehacientes sobre la identidad de Casandra. Solo conoce su nombre real, pero que haya varias hipótesis sobre la mesa y no puedan descartar ninguna le tiene en un sinvivir. La única certeza que le asiste es que necesita de soledad y mente fría, y para ello es imprescindible un poco de relax.

Sus reflexiones se ven alteradas de repente, cuando al entrar en su portal observa extrañado que de su buzón sobresale la esquina de lo que parece un sobre de color marrón. El latido de su corazón se acelera con un oscuro presentimiento y corre a extraerlo para descubrir lo que hay en su interior. Nada más abrirlo, comprende que sus cavilaciones no están nada lejos de la realidad y que, en efecto, está más cerca que nunca de que se haga la luz. Para su desvelo se topa con una fotografía de Hugo y Lucas con la frase «Sabemos quiénes son tus amigos» que le obliga a sentarse en el suelo por temor a desmayarse en el acto, sabiéndose, además, solo.

—¿Quién coño está detrás de todo esto? —se dice a sí mismo en voz alta, antes de continuar mirando el contenido del sobre.

«Sabemos con quién vives» reza la siguiente fotografía, en la que se encuentra Lidia entrando al portal de casa. Al ver la foto comienza a mirar para todos lados, y se levanta en un impulso en busca de quien haya podido dejar ese material, pero al salir a la calle se la encuentra igual de desierta que cuando ha llegado. Eso le provoca más terror si cabe, por lo que decide entrar de nuevo al portal y subir a casa con el sobre en la mano.

En cuanto entra en el piso, también desierto, se sienta en el sofá y vuelve a centrar su atención en las fotografías. La última le provoca un pinchazo en el pecho; su novia sale en ella y justo tapando sus piernas se puede leer la frase «Sabemos con quién te acuestas».

—No, no, no, no. —Se levanta y comienza a dar vueltas por el salón, con las manos en la cabeza, sin entender la pesadilla en la que está sumiéndose poco a poco. Que hayan descubierto su número de teléfono y le hayan estado amenazando le perturba y las fotografías no hacen más que aumentar su estado de nervios, por lo que decide poner en conocimiento de Iker todo lo que ha pasado.

•¿Pasa algo, Carlos? No es una buena hora para llamar.

•Necesito hablar contigo y Mateo. Mañana a primera hora en tu despacho. Estoy recibiendo presiones para dejar el caso, pero este no es el mejor medio para ponerte en situación.

•Está bien, mañana nos vemos.

Carlos cuelga la llamada con rapidez y decide desvestirse y ducharse con tranquilidad, diciéndose a sí mismo que no puede salir huyendo; que, si es necesario jugarse la vida, lo hará, pero no abandonará sin descifrar las incógnitas que llevan tanto tiempo robándole el sueño.

Capítulo 23

Nada más pisar el suelo de la redacción, la recepcionista informa a Carlos de que sus jefes le están esperando en el despacho de Iker. Él, que fue quien concertó esa reunión a primera hora, no puede evitar sonreír a la chica y darle las gracias, antes de subir las escaleras que le separan de la conversación que precisa mantener antes de seguir trabajando.

Una vez en el despacho, ambos se quedan mirándolo fijamente, como instándolo a hablar directamente de lo que los ocupa sin dar rodeos.

—¿Os tengo que contar directamente los hechos? —pregunta Carlos con marcada confusión en su tono.

—¿Qué pretendes? Sí quieres rompemos el hielo hablando de juegos de mesa, pero creo que es mejor ir al grano —suelta Iker antes de hacerle un gesto para que tome asiento frente a ellos.

—Hace unos días comencé a recibir amenazas en mi teléfono. Ese fue el motivo por el que lo estampé contra el suelo…

—¿Por qué no me lo dijiste en ese momento? —corta Mateo visiblemente enfadado.

—Espérate, por favor… antes de eso ya había recibido mensajes. No quería darle importancia, porque creo que cada vez estamos más cerca de encontrar lo que buscamos, pero ayer me dejaron esto en el buzón. —Deja la carpeta abierta sobre la mesa de cara a los periodistas y se levanta de la silla en busca de su abrigo, del que saca el móvil antes de sentarse de nuevo—. No me han llegado más mensajes desde que cambié de móvil, parece que han pasado a una táctica mucho más agresiva.

—Quiero que te quedes fuera del caso a partir de este momento —suelta Mateo fijando su mirada en él.

—No me podéis hacer eso —replica Carlos alterado.

—Y si llegaran más lejos, ¿qué? Yo ya sufrí la presión una vez y no quiero que tengas que pasar por la tortura que me hicieron pasar a mí. Pueden hacer algo a tus amigos, a tu pareja, a tu familia… solo para conseguir darte una lección y que abandones el caso. Es mejor apartarse antes de que pase a mayores —relata Mateo gesticulando en demasía.

—Si le apartamos del caso, no lo vamos a resolver en la puta vida. Mateo, nosotros, este periódico, fuimos los que te dimos un trabajo y una protección un año después de que tuvieras que irte por miedo.

—El caso para el que me contratasteis a mí fue descubierto gracias a labores ajenas al periodismo.

—Te fuiste por el mismo caso que mi periódico te dio libertad para investigar y publicar. Que se reabriera gracias a causas ajenas a nuestro trabajo no implica que tú no gozaras de la protección suficiente para que no volvieran a hacer daño a los tuyos. Carlos, vas a seguir al frente del caso —clama, penetrándole con la mirada, tan seria que Carlos se siente intimidado por momentos.

—¡Te estás equivocando, Iker! —grita Mateo.

—No me toques los cojones, Mateo —responde Iker, señalándole con el dedo—. No tiene ninguna información. Le están amenazando para nada, porque no tenemos nada. Alguien ha dado un chivatazo al padre de Rodrigo y por eso Carlos está recibiendo amenazas. Es el pardillo al que amedrentar, pero no saben lo que estamos buscando realmente.

—¿Y si las amenazas no vienen de Francisco José Mejías, sino de Carmen de la Cruz? La hipótesis que barajamos es que esa mujer fingió su muerte para librarse del juicio y, por consiguiente, de la condena, y que está viva en cualquier parte con otro nombre, ¿no? —dice Carlos, que se siente más seguro con Iker al lado.

—Y si las amenazas provinieran de ella y no del padre de Rodrigo, es evidente que la tenemos cerca —responde Mateo, que ha conseguido relajarse, pese a estar muerto de miedo por dentro al tener la sensación de estar reviviendo su pasado en la piel de Carlos.

—En efecto. Y, lógicamente, significa que alguien la puso al corriente, porque si no dime tú cómo sabe que hay cierto periodista investigándola —responde Carlos en tono triunfal.

—Vale, hasta ahora hemos hablado con Salvador Contreras, que fue profesor de Miriam Castro en la universidad y nos dio la primera pista, por lo que descarto que haya sido él —comienza Iker, levantándose al fin del sillón para deambular por la sala, como le gusta hacer siempre que están tratando información—. También hablamos con la mujer que dio la voz de alarma el día de su muerte y no creo que tenga conexión con Casandra, ni mucho menos con Francisco.

—El único que nos queda, fuera de las personas que trabajamos en el caso, es el preso —corta Mateo—. Él sabe perfectamente quién es esa mujer y si sigue viva, y tampoco es tan difícil dar información desde la cárcel.

—Desde luego… —dice Iker, que se muerde el labio inferior en gesto de nerviosismo—. Vale… Carlos, quiero que te vayas a casa. Hasta que no tengas o tengamos información no hace falta que aparezcas por aquí. Haz vida normal, deja que se te vea por la calle en horario laboral. Si tienes planes establecidos con tus amigos o tu novia, hazlos sin miedo.

—Pero eso es como apartarme del caso… —responde Carlos disgustado.

—No, ni mucho menos, quiero que sigas investigando, pero no aquí, al menos hasta que sepamos quién es Casandra. Nos pondremos en contacto contigo por videollamada y nos pasaremos la información a través de la nube. Si yo subo algo, lo lees, lo memorizas, lo borras, y a currar. Si tú me envías algo, lo borras automáticamente de tu ordenador, lo descargo en el mío, y lo borro de la nube. Es la única manera de que la información solo esté en los equipos de la redacción. Si en algún momento necesitas algo de lo que no dispongas, haremos una videollamada. ¿Ha quedado claro? —explica Iker mientras se mueve por toda la estancia con un bolígrafo en su mano izquierda.

—Más que el agua —responde Carlos asintiendo con la cabeza.

—Perfecto. Cuando sepas algo esclarecedor, nos reuniremos en el despacho con Rodrigo y tú estarás presente de nuevo. Pero ahora, márchate y haz caso de lo que te he dicho —zanja Iker, señalándole la puerta con la cabeza.

…

Son más de las doce del mediodía y Carlos ha salido apresuradamente de la redacción con la cabeza puesta en otras cosas importantes, al margen de su trabajo. Camina a paso rápido por las calles del centro de la capital mirando a un lado y a otro; se siente algo perdido, pues no sabe muy bien cómo hacer, aunque sí tiene una idea clara de lo que pretende. Al doblar una esquina, advierte con gran alegría la presencia de Pat, contemplando embobada la actuación de un cantante callejero, rodeado de un pequeño grupo de gente que escucha sus bellas melodías a toque de guitarra española. Carlos llama su atención con delicados toquecitos en el hombro, que la hacen girarse con la sonrisa congelada y expresión de sorpresa.

—Ay, Carlos, qué susto. No esperaba encontrarte por aquí, pero qué bien me vienes. ¿Tienes un ratito para dedicarme? Te invito a un vermut…

—No, querida Pat, la providencia te ha puesto a ti en mi camino. Pero venga, sí, tomamos ese vermut y me cuentas —responde Carlos con la alegría propia de quien se siente liberado de repente.

No sin antes acabar de deleitarse con la actuación del músico callejero, se han encaminado a Sol con el antojo mutuo de tomar algo mientras conversan.

—Bueno, tú dirás —suelta Carlos una vez le han servido una cerveza a cada uno.

—A ver… el caso es que el jueves de la semana que viene hago seis años con Luís, y quiero regalarle algo guay.

—Seis años… —salta Carlos emitiendo un silbido—. ¿Has pensado en algo ya?

—En principio, he salido a mirar tiendas, pero me aburren mogollón y además no quiero ser materialista tantos años después. Queda algo feo…

—Y quieres que yo, como chico, te dé alguna sugerencia, ¿verdad?

—En efecto. Había pensado en comprarle unas entradas de fútbol o de un concierto o algo de eso, pero luego me he dado cuenta de que eso lo hace él cuando le apetece. Tiene que ser algo más especial…

—¿Por qué no un viaje o una escapada romántica a algún lado? Ya sabes que a Luís le encanta ver mundo. El otro día en la fiesta le escuché hablar sobre fumar en Holanda o ver las pirámides de Egipto… Y os lo podéis permitir.

—Ya, pero ahora con la universidad no puedo organizar un viaje tan lejos. Tengo que estudiar para los exámenes y todo…

—A ver, reina, que le guste ver mundo no implica que haya que irse de España. Yo, si tuviera que ir con Irene a alguna ciudad romántica más o menos cerquita, la llevaría a Granada… —suelta Carlos, mientras ve cómo a Pat se le va iluminando la cara poco a poco.

—Sí, podría comprar entradas para ir a ver la Alhambra. Eso seguro que le encanta…

—Puedes pillar el hotel con vistas al monumento. De noche está iluminada y es divina.

—Sí, Granada, suena bien… No sabía que te interesara el turismo.

—Si el turismo sirve para ver cosas que me emocionen, me gusta. Que sea, supuestamente, hermético, no significa que sea hierático.

—Bueno… ¿Me ayudas entonces a organizarme? —pregunta Pat iniciando una carcajada.

—Vale, yo te ayudo, pero tú a mí también. ¿Tienes tiempo?

—Ahora mismo, todo el que quieras, pero acuérdate de la noche de parejitas. Nos tendremos que ir a casa a ponernos monos.

—Hostia, la cena… Prometido. Pero ahora, nos vamos de compras —dice, antes de terminarse su cerveza de un trago.

Pat se levanta de la silla y comienza a rebuscar en su bolso. Cuando por fin encuentra el monedero, entre artículos de tocador y objetos prescindibles, se encamina hacia la barra para pagar, sin percatarse de que se le ha caído algo que Carlos se apresura a recoger del suelo.

—Pat, se te ha caído esta… foto —grita Carlos para llamar su atención.

—Ostras… La foto de Irene. La llevo en el bolso para devolvérsela y al final la voy a perder —salta Pat, llevándose una mano a la cabeza.

—Si quieres se la doy yo cuando pase a buscarla antes de la cena.

—Pues me harías un favor, porque con mi cabeza no creo que la recupere jamás —suelta con una enorme risotada, que hace que los presentes en el bar se vuelvan un segundo a mirarla.

Ella, entonces, le pide que la espere en la calle y se dirige al baño carcajeándose a solas con total naturalidad, como si los ojos del resto de clientes no estuvieran puestos en ella.

…

Irene ha renunciado a su parada en la terraza de la azotea con su café con hielo, y se ha marchado directamente al término de su jornada en el hotel. Tiene pensado pasar parte de la tarde con su madre y dejarle la cena preparada, antes de arreglarse para la suya de parejitas. Está con ella y con su incondicional amiga y vecina, Amparo, que no pierde ocasión en hacer compañía a Concha cada vez que sus propios quehaceres se lo permiten. Su amistad se ha ido consolidando con el paso de los años hasta hacerse confidentes, lo que a Irene le da un respiro y la descarga de culpa cada vez que tiene que ausentarse de casa.

—Y bueno, hija, ¿qué harás esta noche?

—Cena de parejitas, donde se les ocurra a estos.

—Eso está bien —responde Amparo dándole una palmadita en la espalda—. ¿Cómo van las cosas con tu chico?

—Genial. La relación va viento en popa a toda vela y nos lo pasamos muy bien juntos, aunque la fiesta del sábado no le hace mucha gracia —dice Irene carcajeándose.

—Bueno, no a todo el mundo le gustan las fiestas —suelta Concha, antes de dar un trago a su cerveza.

—A mí me apetece la verdad. No sé ni quiénes estarán, pero por lo que sé, va a ir gente del mundo del cine y la televisión. Que no es que a mí me haga especial ilusión, pero mola verlos de cerca, y más en una casa a la que acudes habitualmente —dice Irene. A continuación, se levanta para dirigirse a la nevera y así poder acompañar a su madre y Amparo en el deleite de una cerveza.

—Di que sí, niña, que eres joven y tienes que vivir la vida. Ya sabes que yo me quedo feliz con tu madre.

—Uy, te quejarás de mi compañía, que te dejo poner lo que quieras en la tele y te doy conversación —suelta Concha riéndose.

—Qué coño, si yo vengo por la cerveza —salta Amparo acompañando a su amiga en sus carcajadas.

—Ya decía yo que por la piscina olímpica no podía ser —suelta Irene, que se une a ellas para formar un gran coro de risas estridentes.

Capítulo 24

Irene y Pat llevan todo el día juntas. Pat ha decidido salir temprano de su casa, ahuyentada por el barullo que están montando con los preparativos en la mansión para el acto que se va a celebrar esta noche. Unos operarios colocando mesas y sillas en el salón reservado para los grandes acontecimientos, otros ultimando los detalles del cáterin que se servirá más tarde, más allá las pruebas de imagen y sonido para que todo esté a punto y a la altura en su presentación ante la prensa… Como últimamente no puede contar con Luis, al estar ocupado con la promoción de su novela, ha llamado a su amiga para no pasar el día deambulando sola por Madrid, y terminar comiendo una triste hamburguesa en la soledad de un Burger. Tienen previsto pasar la tarde en casa de Lidia entre risas, maquillaje y puesta a punto, para el gran evento al que llegarán juntas y en compañía de Luis y Carlos, al que han pedido amablemente que desapareciera durante unas horas.

El atrezo con el que pretenden estar a la altura de la velada ya está preparado en la habitación de Lidia. Irene hace días eligió su atuendo en el vestidor de Pat, donde se vio arrastrada nuevamente por el ímpetu arrollador de su amiga, que se negó en redondo a que gastara dinero innecesariamente, cuando ella tiene vestidos que jamás estrenará. Irene aceptó agradecida, pues con el aumento de salario respecto al otro trabajo su madre está mejor atendida las horas que más ayuda necesita.

Al entrar en el salón sus ojos reparan en un cartel con su nombre, sobre una voluminosa caja adornada con un precioso lazo rojo. Confundida, se acerca al sofá sobre el que está depositada la caja y fija sus ojos en Pat, que la está mirando con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué es esto, Pat? Sabes que no me gusta que me regales co…

—¿Pero quieres callarte, abrirlo y leer la tarjeta? Hija, que hay que decirlo todo…

Irene duda una fracción de segundo, para acabar tirando del lazo. Al abrirlo, se confirma lo que ya intuía; un precioso tejido de color violeta se deja entrever entre el envoltorio de papel que lo protege. Al tirar del vestido para contemplarlo en su totalidad, un pequeño sobre sale disparado, yendo a parar al suelo. Irene se agacha rauda a recogerlo sin poder evitar emitir una risilla nerviosa, mientras la imagen de Carlos aparece en su cabeza. Irene siente un pinchazo de emoción tras leer la dedicatoria escrita en la tarjeta; su sonrisa ha ido ensanchando según iba encadenando las palabras contenidas: Estoy convencido de que ese color será resplandeciente si lo combinas con tus ojos. Carlos.

—Ay, por favor, pero si es que tengo un chico que no me lo merezco —grita Irene mientras sus amigas ríen divertidas.

—Ahora solo espero que él se ponga a la altura —dice Lidia admirando el vestido.

—¿Carlos? No jodas… como lo vea vestido de pingüino se me va a caer con todo el equipo —suelta Irene, que sonríe al ver que Pat le tiende unos zapatos de tacón.

—Esto sí que es mío. Le pegaban demasiado al vestido como para resistirme. Me dirás que no tengo buen gusto… —dice Pat mientras acaricia el tacón de uno de los zapatos, como si no quisiera desprenderse de ellos.

—Qué pija eres, cariño —suelta Lidia negando con la cabeza.

—Hala, te has pasado con los taconazos. ¿Tú qué quieres, que me mate?

—Tranquila, que enseguida le pillas el truco. Chica, tienes un novio que te saca medio metro, date el gustazo de lucir tacones —dice Pat, mientras abre la ventana dispuesta a encender un cigarrillo—. Por cierto, invítate a un café o algo ¿no?

—Un café, un café… Mejor un copazo, y empezamos la fiesta ya —le responde Lidia, que se dirige a la cocina en busca de los hielos.

—A ver, que a mí las fiestas no me sientan muy bien, prefiero empezarla más tarde. Un cafelito con hielo mejor.

—Yo prefiero pasar también. Me toca estar en la presentación ante los medios y no puedo ir pedo. Vosotras os libráis, reinas —zanja Pat, fingiendo enfado.

—No te jode… ¡Pues vosotras os lo perdéis! —grita Lidia desde la cocina—. Con lo bien que me salen los mojitos… —susurra para sus adentros mientras comienza a picar hielo.

…

Lucas y Hugo también están invitados al acto de presentación internacional que se celebra en la mansión de Deborah Salvatierra. Pero ellos lo hacen dentro de su ámbito de trabajo y con sus acreditaciones de periodista y fotógrafo, respectivamente. Aunque ello no quita para que tengan que cumplir con la etiqueta que exige el acontecimiento, así que se encuentran inmersos en prepararse para asistir puntualmente a la hora citada para la rueda de prensa, antes de dar comienzo al ágape.

—Joder, cariño, ¿de verdad hay que ir así vestido? —grita Lucas mientras intenta colocarse la pajarita debidamente frente a un espejo en el que puede verse de cuerpo entero.

—Amor, ¿pero te has visto? Estás tremendo —suelta Hugo al tiempo que se acerca a él de manera sugerente para ayudarle con la pajarita.

—No, nene, tú estás «tribueno», yo parezco un maître —dice Lucas tras apartarse, y extiende los brazos a lo largo de su cuerpo para que Hugo contemple su «desfavorecedor look».

—No digas tonterías. Estás perfecto. Va a ser una fiesta especial, lo intuyo…

—No intuyas tanto, que no me apetece mezclarme mucho. Allí va a haber de todo…

—Bueno, supongo que entre ese «todo» hay buena gente, ¿no? No me seas negativo, que todavía te llevo sin pajarita —suelta Hugo, dándole después un par de palmaditas en la cara y zanjando con un beso.

—Vámonos, anda… por lo menos consigamos una entrevista jugosa…

…

La presentación y la rueda de prensa posterior han transcurrido sin contratiempo alguno, pero con el vértigo que producen las emociones mezcladas. La agencia se siente orgullosa de unir sus fuerzas a una productora americana para seguir expandiendo el talento de sus actores, sin embargo, Deborah sabe que se juzgarán su imagen y su prestigio. Por eso Pat no se ha separado de su madre en ningún momento, siempre del brazo de Luis, pero cumpliendo con lo que se espera de ella; a pesar de que sus gestos denotan que no conoce demasiado el mundillo del séptimo arte. Nunca le ha interesado conocer detalles de su trabajo, aunque está familiarizada con términos que escucha en casa y también con los artistas, a los que conoce personalmente en algunos casos. Ella es de ver las series y películas cuando ya están montadas, pero le sorprenden todos los preparativos que se llegan a necesitar para cuadrarlas. Luís, para su asombro, ha tenido su minuto en rueda de prensa, pues los medios no han dudado en preguntarle acerca de su nueva novela. Incluso han llegado a especular con la posibilidad de que hagan adaptaciones de la saga, a lo que han tenido que repetir en más de una ocasión que es pronto para pronunciarse, ya que no era el tema principal del evento.

Irene y Carlos son de los primeros en acceder a la mansión en cuanto Deborah Salvatierra abre las puertas de su hogar a los invitados. Un grupo selecto de actores y actrices, directores de cine y televisión, escritores y cantantes están desfilando por un photocall en el que varias cámaras les disparan sin compasión. Periodistas y políticos relacionados con la cultura también forman parte de los invitados. Lidia se separa de ellos casi a la entrada, pues no quiere perder la oportunidad de ser fotografiada por los medios y sabe que la pareja prefiere alejarse a un rinconcito a tomar una copa.

—¿No deberías posar para las cámaras? Eres periodista… —dice Irene. Un camarero pasa con una bandeja delante de ellos y Carlos coge dos copas de vino, dejando una en la mano de ella.

—Yo paso. No vengo en calidad de periodista, vengo por una encerrona de mi amada novia y de su amiga. Dime tú qué pinto aquí. Qué tengo yo que ver con Orozco.

—¿Está aquí Antonio Orozco? Me cago en la puta…

—¿Te gusta? —pregunta Carlos con la mirada fija en sus luminosos ojos.

—Me podrías cantar estoy hecho de pedacitos de ti por las noches antes de dormir. Seguro que te sale bien… —suelta Irene devolviéndole la mirada.

—Pero eso habla de los despertares, tía, no es la canción adecuada. También he visto a Pablo López y a India, o sea que aquí tienes para elegir —replica Carlos chocando su copa con la de ella.

—Definitivamente, este no es mi mundo —dice Irene soltando una risotada.

…

Pat no ha coincidido aún con sus amigos; cada vez que hace ademán de ir en su busca, se encuentra con alguien a su paso que no duda en someterla a una charla que a ella ni le va ni le viene. Hace bastante rato que ha perdido a Luís entre el barullo de invitados y en este instante se encuentra conversando con un actor de una de las películas en que ha participado la agencia y al que conoce desde hace tiempo. Se ha topado con él, cuando en el enésimo intento por localizar a Irene y Carlos, el actor le ha salido al paso. Tener que aparentar que está a gusto la está llevando a beber a mayor velocidad sin siquiera ser consciente de ello, aunque comienza a estar achispada. Lleva largo rato mirando a su interlocutor, emitiendo gestos y muecas de estar atendiendo, sin comprender realmente de qué le está hablando, aunque deseando que aparezca alguien más interesante con quien charlar, o más pesado si cabe para encasquetárselo y que la deje en paz de una vez.

—Oye, si no te importa, voy a hablar con unos amigos, ¿vale? Que disfrutes del evento. —Sonríe condescendiente mientras lo mira fijamente—. Qué tío petardo —susurra Pat, antes de marcharse a toda prisa.

Acaba de encontrar a Lucas e Irene al fondo del salón charlando en actitud divertida, por lo que no duda en dirigirse hacia ellos con la clara intención de no permitir a nadie más que la desvíe de su propósito. Según se les va acercando, observa con gran entusiasmo que unos pasos más allá están Carlos y Lidia, inmersos en su propia conversación.

—¡Hola gente! —suelta Pat situándose en una esquina para formar un corro perfecto con ellos.

—¡Dichosos los ojos! —grita Lucas al tiempo que le da un abrazo y un enorme beso en cada mejilla.

—Oye, nena, vas fina eh —dice Carlos mirándola fijamente, mientras ella se carcajea estruendosamente.

—Hola, amor, qué pasa —dice Lucas a Hugo en cuanto aparece, agarrándolo por la cintura.

—Bueno, aquí estamos. Necesito una cerveza ya —dice Hugo poniendo sus ojos en blanco y deshaciéndose del abrazo de su marido para coger una de una bandeja que un camarero pasea junto a ellos.

—¿Tú también estás hasta el moño de gente que te cuenta su vida sin interesarte? —pregunta Pat con un vaso de cubalibre en la mano y la voz un tanto gangosa—. Y de hipócritas no hablemos, que hay unos cuantos; como politicuchos que vienen a hacerse la foto y quedar guay con la cultura. ¡Ja!

—Oye guapa, que tu madre es la que ha organizado esto. Igual tiene algo de mal gusto con algunos invitados, pero hay gente guay —suelta Carlos, que le da un manotazo en el brazo.

—Yo no he dicho lo contrario, también hay periodistas y escritores majos y tal, pero he estado hablando con cada tipo, que no hay por dónde cogerlo. Mírame el pedo que llevo y no llevamos ni una hora de fiesta.

—Sí, la verdad que vas criminal, cariño. —Luís aparece a su espalda y la rodea con los brazos—. Igual no deberías seguir bebiendo… —dice, al tiempo que le quita el vaso de la mano y se lo termina de un trago.

…

La velada va transcurriendo divertida y con la sensación de haber cumplido con las expectativas. Las bandejas de canapés ofrecidas por manos expertas que recorren el amplio salón son bien acogidas por el público presente; y las copas de champán, vino o cerveza, también. En más de una ocasión, algún cantante los obsequia improvisando una de sus canciones a piano o guitarra sobre un escenario dispuesto para tal fin. Las charlas sobre proyectos en desarrollo se producen en discretos rincones, donde casi todo el mundo intercambia impresiones o conoce a alguien que puede resultarle relevante en algún momento.

Luís y Lidia se encuentran en el centro del jardín, compartiendo una charla mientras se fuman cada uno un cigarrillo y recurren a temas banales para no perder la cabeza entre tanto festín de ego.

—Si tuvieras que escribir la biografía de alguien de aquí, ¿quién crees que te reportaría más beneficios? —pregunta Luís a Lidia mientras mira en rededor.

—Yo creo que todo depende de si te inventas la mitad o lo cuentas de manera fiel —responde ella, fijando su mirada en un director de cine muy conocido.

—¿Crees que su vida es interesante? —pregunta Carlos al mirar al mismo punto que Lidia.

—Si te inventas la mitad, fijo —suelta ella, antes de entrar en una profunda carcajada, que acompaña Luís al instante, chocando su botellín de cerveza con la copa de su amiga.

Desde el salón, Pat contempla la escena y no para de dar pequeños sorbos a su vaso, el cual ha rellenado siete u ocho veces. Irene, sentada junto a ella, piensa en la borrachera que ha pillado su amiga y en las ganas que tiene de fumarse un cigarrillo y que le dé el aire. Pero entonces, ella le da dos golpecitos y la coge del brazo para atraerla hacia sí y mostrarle lo que ven sus ojos.

—¿Tú ves? Lidia está zorreando con Luís que no veas —dice, consiguiendo que Irene la mire confusa y acabe emitiendo una sonora carcajada—. Pero bueno, ¿y tú de que te ríes? A que voy y la arrastro de los pelos —suelta, antes de levantarse con la intención de ir a su encuentro. Irene, entonces, la frena y hace que vuelva a sentarse en el sillón.

—Pat, ¿qué te pasa? Necesitas despejarte un poquito, ¿no? Lávate la cara, respira profundamente y, sobre todo, deja ya de beber alcohol.

—O sea, yo aquí con todo mi drama y tú, con tu pachorra, quitándole importancia. Con lo que me ha costado levantarme sin que me diera un mareo… —clama Pat mirando a Irene y llevándose una mano a la cabeza—. Qué ojos más raros tía —suelta, riéndose de forma estruendosa y cayendo de nuevo al sofá a plomo.

—Madre mía. Pat, Lidia es lesbiana y yo tengo los ojos así de siempre, no sé a qué viene eso ahora. Vete ahora mismo a que te dé el aire —le dice Irene a modo de regaño.

—Mejor me voy a ir al despacho de mi madre, que ahí seguro que no me molestan —dice, antes de coger una botella de ginebra con disimulo y levantarse de nuevo, con gran esfuerzo.

—Y una mierda te vas a llevar esto. —Irene se la quita de las manos y echa la cabeza hacia la izquierda para conminarle a que se vaya y se despeje.

Pat, entonces, la mira resignada y un tanto frustrada, pero aun así continúa el camino y se despide de su amiga por gestos, mientras marcha riéndose en soledad, como si estuviese sola en la casa.

Irene, por su parte, se acerca a Carlos y le pide que salga con ella a fumar, a lo que él se excusa, pues en este momento se encuentra inmerso en una conversación con Iker y Lucas. Ella saluda al primero después de serle presentada y seguidamente se despide para salir de una vez por todas al jardín y dar rienda suelta al vicio de fumar. Camina distraída con la cabeza algo girada, mientras le hace un gesto a Luis para que no se muevan, cuando justo al bajar el escalón tropieza con un señor al que casi derriba al suelo. Ella se separa inmediatamente y pide disculpas por su torpeza, con las mejillas ligeramente ruborizadas.

—No pasa nada, chiquita —dice el hombre, que se queda contemplando sus ojos como hipnotizado.

—De verdad que lo siento —responde Irene, que asiente con la cabeza y continúa el camino hacia sus amigos. Necesita encenderse un cigarrillo ya.

Al llegar a su encuentro, expulsa con rabia el humo de la primera calada y emite un suspiro contenido.

—Luís, Pat se ha metido en el despacho de su madre. Lleva un pedo criminal, así que dejadla allí con su calma y ya volverá al mundo de los vivos.

—Esta chica, cada vez que bebe la lía —dice Luís, que saca a continuación un cigarrillo para acompañar a Irene.

—Si vosotros supierais las tonterías que ha dicho…

—Me las puedo imaginar, así que mejor no digas nada. Son ya muchos años aguantando sus pedos. Menos mal que no son muy a menudo —suelta Luís con una risita.

…

Pat se ha acomodado en el despacho de su madre con tan solo la tenue luz que desprende el flexo y que proyecta su escasa claridad en un punto sobre la mesa. No tiene alcohol, pero sí tabaco. Hacía mucho tiempo que no se fijaba en todo lo que alberga esa habitación. Sin embargo, su estado de embriaguez le impide concentrarse y que pueda levantarse del diván que su madre tiene oportunamente dispuesto para los ratos en que ella misma necesita tomarse un respiro de su rutina laboral. Lleva contemplando el techo varios minutos, con el cenicero posado sobre su vientre y la mente puesta en blanco, pero el sonido de la puerta al abrirse de golpe y el quejido de una persona que acaba de caer de culo sobre el suelo del despacho, la hacen salir de su abstracción de un sobresalto, que hace que el cenicero metálico acabe estampándose contra el suelo, emitiendo un ruido terrible y esparciendo toda la ceniza que contenía.

—Me cago en todas tus muelas, tío —suelta Pat incorporándose sobre el diván—. ¿Qué haces aquí? Es el único sitio de la casa en el que no debe entrar nadie…

—Oye, que tan solo he salido del salón para despejarme un rato a solas y al apoyarme en la puerta se ha abierto.

—Claro, no eres capaz de ver que no la he cerrado… Qué liante. Habrá que barrer esto, eh.

—Estás tan tranquila en el despacho de la gran Deborah Salvatierra. Vete a saber qué cosas tiene por aquí… —dice Carlos, al tiempo que echa una ojeada al despacho.

—Hombre, estaría feo que no estuviera tranquila en mi casa. Aquí tiene libros, pósteres de sus actores más famosos, su agenda, su ordenador en el que supongo guarda todo… Es un despacho, qué tienes tú en el tuyo.

—Querrás decir en mi zulo… Me caben: un corcho, un escritorio, varios informes, un ordenador, una agendita y un calendario con una foto bastante fea —dice riéndose, y coge un cigarrillo del paquete de Pat, que lo mira sorprendida.

—Oye, solo te pido que no eches la ceniza en el suelo, por favor —dice Pat antes de levantarse para buscar servilletas y recoger el estropicio o, al menos, dejar el suelo más presentable. Su borrachera ha disminuido un poco, pero aun así sus movimientos torpes y su voz gangosa la delatan.

—Tranquila. Me voy a ir, ¿vale? Y perdón por el susto.

—Cierra bien la puerta, no vaya a ser que alguien más se caiga de culo —le dice, mientras echa en la papelera los restos que ha recogido del suelo y comienza a carcajearse.

Carlos sale del despacho negando con la cabeza tras apagar el cigarrillo y despedirse de Pat, dispuesto a unirse nuevamente a Iker y Lucas en el lugar donde los ha dejado antes del incidente con ella. Pese a que le parece divertida la situación, la zona baja de su espalda se está resintiendo por el golpe que se ha dado contra el suelo. Además, de la manera más absurda.

…

Deborah lleva una noche de infarto. Ser la anfitriona le implica tener que atender a los asistentes sin distinción y esmerarse más en ser complaciente con todos, al tiempo que supervisa para que el evento transcurra sin complicaciones. Justo se encuentra entre un grupo de personas formado en un discreto ángulo del salón, cuando uno de los guardas de seguridad la aparta a un lado, sin preámbulos. Al parecer debe informarle de un incidente relacionado con sus funciones.

—Creo que debería ir usted a su despacho a comprobar que todo está correctamente —dice el guarda ante la mirada atónita de su interlocutora—. Hemos visto entrar a su hija, suponemos que todavía sigue allí, en estado de embriaguez.

—Bueno, al fin y al cabo, es una zona de su casa y nadie va a ir a molestarla. Mejor que se quede allí a que siga bebiendo.

—Hace apenas cinco minutos se ha visto salir a un chico muy alto, moreno. Creo que es un periodista, pero no recuerdo el nombre.

—Vale. Bueno, ahora iré para allá. Gracias por avisar.

Deborah se excusa ante las personas con las que departía hace unos minutos y sale disparada en dirección al despacho, con la determinación de quien se siente dueño de su hogar. Al llegar a la puerta se detiene un segundo y agudiza el oído, obteniendo el silencio como respuesta, antes de abrirla con sutileza, consciente de que su hija no necesita sobresaltos, precisamente.

—Niña, cómo te lo montas —suelta nada más verla tirada en el diván. Continúa en la misma posición que cuando llegó. Tumbada boca arriba con la mirada perdida en el techo, pero esta vez el cenicero posado en el suelo.

—Ay, mamá, de verdad que no sé por qué voy tan borracha. He empezado a beber y no me controlo nada —suelta Pat medio carcajeándose, ante la inquietud de su madre.

—Han visto salir de aquí a un tío, ¿quién era?

—Carlos. Ha sido un encuentro fortuito —suelta, al tiempo que se incorpora y se pone en pie para mirar cara a cara a su madre.

—Por un momento he pensado que se la estabas pegando a Luís y luego he pensado «no creo» —responde Deborah mientras coge un cigarrillo del paquete de su hija.

—Si lo hubieras seguido creyendo sería bastante risible. No le pongo los cuernos en seis años y voy y lo hago con el novio de mi mejor amiga, pues vaya hija de puta —dice Pat, que imita a su madre y se dispone a fumarse el último cigarrillo del paquete.

—Bueno, qué, ya te has quedado sin alcohol y sin tabaco y, por lo que parece, tu borrachera va disminuyendo. ¿Tan poco te ha gustado la fiesta? —pregunta Deborah, mientras agarra su sillón de cuero y se sienta, conminando a Pat a hacer lo propio en el diván.

—No, no, si la fiesta está muy bien y hay gente cojonuda. Pero hay otros que, perdona que te diga, qué pesados, qué egocéntricos, qué prepotentes… A algunos ni siquiera los conozco de nada y dicen que son famosos, venga ya…

—Ya, pero en otros casos estarías dispuesta a ir a un concierto y lanzar tu sujetador, ¿o no es cierto?

—Claro, mamá, pero lo cortés no quita lo valiente. De todas maneras, enhorabuena por esto. Es la primera vez que haces algo así aquí.

—¿Por qué nunca te interesas por esto? Hoy te he visto en tu salsa —dice Deborah convencida, aunque una carcajada comienza a aflorar desde su estómago.

—Mamá, no me vaciles por favor. A mí no me importan las apariencias, pero seguro que me ha mirado mal mucha gente.

—Mal no creo, pero algo sorprendidos seguro. No te preocupes por eso. Vamos de vuelta, anda. Eso sí, te voy a poner vigilantes para que no bebas un solo sorbo más —dice Deborah, que acaba levantándose del sillón y haciendo gestos a su hija para que la acompañe de vuelta al gran salón.

Pat se siente un tanto desconcertada por tener una conversación con su madre en la que no acaban discutiendo o lanzándose dardos envenenados; sin embargo, suelta una sonora carcajada y se sitúa a su lado, para cogerla del brazo y salir juntas del despacho con la cabeza bien alta.

Capítulo 25

Las semanas van pasando y el buen hacer de Irene en su puesto de trabajo se deja notar en las caras de la numerosa clientela que cada día desfila por su mostrador de recepción. Su eficacia resolviendo, su presteza en la atención y su simpatía, también se han sabido hacer un hueco entre sus compañeros con los que mantiene un trato armonioso. Su día a día laboral ha dejado de ser una gran losa que llevar a la espalda.

Suele aprovechar los pocos minutos del día en que baja la intensidad de público a atender, para dedicarlo a otras labores propias de su puesto, y en este momento se encuentra absorta, tecleando en el ordenador y saboreando un café con hielo. Su compañera se ha ausentado unos minutos, en vista de que el hall no presenta mucho tránsito y todo aparenta tranquilidad. El silencio reina casi en toda la estancia, a excepción de un leve murmullo proveniente de la cafetería situada dentro del edificio. Irene se ve interrumpida por una voz masculina que le reclama desde el otro lado del mostrador, por lo que se levanta de su silla y se acerca al hombre con una sonrisa y una disculpa.

—Buenos días. Me suenan esos ojos —le dice el hombre con una sonrisa gravada en el rostro.

—Creo que nos chocamos el otro día. Qué vergüenza —responde Irene bajando la mirada al suelo.

—Tranquila, mujer. Soy Francisco José Mejías y quería proponerte algo para este jueves por la tarde

—¿De qué me está hablando? —pregunta Irene sobresaltada, sabiendo que quien la requiere es el dueño del hotel y, por tanto, su jefe.

—A ver, igual ha sonado muy mal lo que acabo de decir —suelta el hombre con una risotada—. El caso es que el jueves a partir de las cinco de la tarde se celebra un acto muy importante en el hotel, y me gustaría que trabajaras durante todo el día. Serían cien euros…

—No sé si me beneficia mucho ese acuerdo, la verdad. ¿Voy a estar en un cáterin o algo por el estilo? —le corta Irene con marcada confusión en su voz.

—No, no. Quiero que coordines el evento. Que te encargues de que todo salga perfecto. Que los invitados estén bien asistidos, que no falte de nada, vamos, ya me entiendes. Y lo de los cien euros, me refería a la hora —responde el hombre mirándola dubitativo.

—Pero eso es mucho dinero —dice Irene titubeante.

—Tal es la magnitud del evento. ¿Nos vemos? —pregunta, al tiempo que extiende su mano para sellar con ella un tipo de pacto.

—Por supuesto. Cuente conmigo —zanja ella, estrechándole la mano en señal de consentimiento.

Irene se queda durante unos segundos parada de pie ante el mostrador vacío de público, mientras observa, un tanto desconcertada, cómo el dueño del hotel se aleja por el pasillo que conduce a los ascensores, probablemente camino de su despacho.

…

Según va avanzando la investigación, la frecuencia de las reuniones es mayor, y la de hoy es de suma importancia dado el alcance de las últimas averiguaciones. Por eso han contactado con Rodrigo de la Torre y, al no poder personarse en el despacho de Iker, han convenido que esté presente a través de videoconferencia. Los periodistas implicados en el caso han tomado asiento alrededor de la mesa de juntas, desde donde pueden comunicarse con el empresario a través de una pantalla situada frente a ellos, que les ofrece su imagen y voz de forma totalmente nítida.

Carlos está un poco nervioso y se pone en pie, antes de tomar la palabra, comenzando a caminar por el despacho para darle mayor empaque a su exposición. Tras asegurarles que tenía información de suma importancia, sus jefes le permitieron personarse en el despacho para la reunión.

—Bien, es importante que sepáis que puedo asegurar con claridad quién era Casandra —dice, mientras todos lo miran expectantes—. La persona que hace veinte años destrozó la vida de Miriam Castro junto al preso que Lucas visitó es Deborah Salvatierra.

—¿¡Perdón!? —grita Rodrigo desde el otro lado—. Cómo va a ser esa señora Casandra, por favor. Debe ser un error.

—No lo es. Lo único que tenemos de Casandra es una foto y, mirad qué casualidad, el otro día se le cayó a su hija una foto de cuando Deborah era joven. Es ella, punto. La escaneé antes de devolvérsela y todos podéis comprobar que son la misma persona —dice, mientras muestra las dos fotografías.

—Iker, ¿tú lo sabías? Dime que te acabas de enterar igual que yo —suelta Rodrigo furioso.

—Lo cierto es que no, amigo. Me acabo de enterar, pero supongo que Carlos tendrá sus razones para callarlo hasta hoy y que lo habrá descubierto hace poco, ¿no? —dice Iker, dando pie a su compañero para que continúe.

—Bueno, no tenía ninguna razón para ocultar nada. Esto pasó hace exactamente cinco días. El sábado se confirmaron todas mis sospechas. Quería verla actuar y relacionarse con la gente e intentaba asimilar que estaba en la casa de una verdadera hija de puta.

—Entonces, el bebé de Miriam Castro podría ser Patricia Salvatierra, ¿no? Es la hija de Deborah—pregunta Mateo con esperanza.

—Lamentablemente, no. El cerco no se ha estrechado tanto. Podríamos estar a centímetros, como a miles de kilómetros. Patricia Salvatierra nació dos años antes que el hijo o hija de Miriam Castro, así que es imposible.

—¿Y cómo estás tan seguro de ello? —pregunta Iker con sus ojos puestos en Carlos.

—Porque lo he comprobado. Patricia es amiga mía desde hace tiempo. He mirado su DNI y hay un dato del que todavía no os he hablado —suelta mientras pasea por la sala y mira a todos los interlocutores, sin olvidarse de la pantalla—. Es evidente que durante los meses que pasó Carmen de la Cruz, alias Casandra, en la cárcel, alguien tuvo que hacerse cargo de su hija, ¿no?

—Deja de hacerte el interesante, bonito, que no eres Sherlock Holmes y tengo trabajo —dice Rodrigo mostrando su impaciencia.

—Pasó por un centro de acogida bajo el nombre de Patricia de la Cruz. Sin embargo, no consta en el registro nadie con ese nombre, al menos teniendo en cuenta la fecha de nacimiento. Y, por el contrario, Patricia Salvatierra sí consta en el registro civil.

—O sea, que destruyeron la partida real, porque esa puta todavía no era nadie, y luego la ayudaron a crearse una nueva identidad junto a una niña. Encima con pasta para llevar una vida de ensueño… Esto es muy heavy —suelta Mateo mientras agita su mano con énfasis.

—Muy bien, ¿y dónde estuvo mi hijo durante esos meses? Y lo más importante, quién es y dónde está ahora —clama Rodrigo.

—La única que lo sabe es ella. No he podido llegar más lejos, pero estamos en ello. El sábado pude pasar unos minutos en su despacho. Mi intención era ir, ponerme de espaldas y abrirlo con sigilo, pero mi rabadilla todavía se esté resintiendo del golpetazo que me di. El caso es que todo lo tiene bajo llave. Sus cajones, sus armarios, lógicamente su caja fuerte, son inexpugnables. En su ordenador debe guardar de todo y ahí es donde debemos investigar.

—Muy bien —dice Rodrigo cortante—. Quiero saber por qué quitaron a Miriam del medio y quién dio la orden. Si mi padre o ella. Y si lo hicieron juntos, aquí arde Troya. No voy a deciros cómo lo tenéis que hacer, ese es vuestro trabajo.

—Lucas, tienes que volver a la cárcel —dice Iker, con la gravedad que requiere el asunto marcada en su tono—. Te mantenemos informado, amigo —zanja, volviéndose hacia la pantalla.

—Perfecto. Buenas tardes. Espero noticias pronto.

En cuanto la pantalla torna al negro, los tres periodistas se ponen en pie con el fin de volver a sus quehaceres respectivos, no sin antes comentar los detalles sobre la estrategia que ha perfilado Carlos en colaboración con Lucas, para tener pillada a Deborah Salvatierra.

…

Carlos ha hecho un verdadero esfuerzo para poder pasar un rato con Irene al término del día. En lo que considera la recta final del caso que lleva entre manos no hay casi minutos de respiro en toda la jornada, y poner punto y final a veces resulta difícil. Horas de reuniones, de búsqueda de nuevos datos, contrastar los hallados, entrevistas y vuelta a las reuniones, le han colmado lo que lleva transcurrida la semana. Pero, finalmente, ha podido escabullirse y salir disparado al encuentro de su novia.

Irene ha terminado dando saltitos cuando ha recibido su llamada para advertirle que iba a verla un rato, y Concha, que siempre está atenta a las demostraciones de ánimo de su hija, no ha dudado en dejarlos solos en cuanto la ha visto brincando y canturreando. No le parece apropiado estar en medio de conversaciones de enamorados y se ha marchado a su cuarto.

—Hola, cielo —le dice ella nada más abrir la puerta. Él, entonces, se inclina para darle un beso y ambos entran en casa.

—Te tengo que dar una cosa, que me la dio Pat y se me pasó —dice, mientras saca una fotografía del bolsillo interior de su chaqueta.

—Anda, la foto —suelta ella medio riéndose—. Se me había olvidado por completo.

—Me dijo Pat que era tuya, pero una pregunta, sin ánimo de ser cotilla, ¿quiénes son las dos chicas de la foto? Vosotras está claro que no.

—Son mi madre y la de Pat. Eran amigas de jóvenes, pero algo pasó entre ellas y, yo que sé, dejaron de hablarse —responde Irene con indiferencia.

—Cualquiera diría que esa mujer es Deborah Salvatierra, ¿sabes por qué se operó?

—Pues no cariño, la verdad es que no, pero sí es cierto que está muy diferente. La foto se cayó del álbum y la vimos, no sabíamos nada. Pero bueno, ¿qué tal en el trabajo? Cuéntame algo interesante.

—¿Interesante? He estado de reuniones y en algún momento he sentido que se me caían los ojos de tanto leer en la pantalla del ordenador. Es agotador ser periodista. ¿Tú qué tal?

—Poco trajín hoy, la verdad. Creo que es el primer día que solo hablo castellano desde que empecé a trabajar. Pero resulta que hay un evento súper distinguido el jueves y el jefe me ha pedido que trabaje por la tarde y me paga cien «eurazos» por hora —dice ella encantada, pues le ha hecho ilusión el ofrecimiento cuando ha reflexionado sobre la conversación y la ha interiorizado.

—Vaya… qué interés debe tener ese hombre en que trabajes el jueves, entonces. Enhorabuena —dice Carlos sorprendido.

—No me ha gustado nada ese tono. Parece como si te hubiera molestado.

—No es eso, solo que me sorprende que pague tan bien por un simple evento y me huele raro. Sin más.

—Ya estás pensando mal del pobre hombre y del negocio, ¿no? Como no lo tienes bajo control, te aturullas.

—Ese hombre no es una buena persona y si lo conocieras lo entenderías, pero te crees que es por celos o algo así —responde Carlos con parsimonia.

—Ya, ¿y a qué temes? ¿A que me haga una proposición indecente y la acepte? ¿A que me secuestre y me viole?... Va a ser un acontecimiento lleno de gente, supongo que estará interesado en que trabaje yo porque necesita a una persona que hable inglés y sepa trabajar coordinando.

—No digas tonterías, cómo voy a temer eso. Pero no es un buen hombre, ¿vale? Solo quiero advertirte y te pido que tengas cuidado.

—Así será, mi protector. Pero tranquilo, que no soy una princesa y hace tiempo que aprendí a defenderme sola —suelta Irene, resignada, antes de encenderse un cigarrillo y expulsar con rabia el humo de la primera calada.

A Irene se le ha aguado un tanto el encuentro con Carlos. Sus expectativas se han visto algo truncadas por su inesperada reacción, aunque ha hecho un esfuerzo por no terminar el día discutiendo con él y pasar la noche lamentándose por ello. Así que enseguida ha puesto su mejor sonrisa y ha desviado la conversación hacia otros temas menos trascendentes. Sin embargo, a la hora de su marcha no ha podido evitar mostrarse algo fría en la despedida.

…

Carlos conduce su automóvil de camino a casa, intentando no pisar demasiado el acelerador. Los reproches de Irene le tienen desconcertado porque no entiende que ella se lo tome como un ataque a su independencia y teme que el desentendido los aleje, pues por ahora no puede hacer nada para sacarla de su error. Se siente muy apesadumbrado y por ello lo sensato es conducir despacio e intentar poner los cinco sentidos en la carretera, lo que le está resultando difícil porque sus pensamientos vuelven a sumergirle en la desazón, una y otra vez.

Acaba de introducirse en la autovía por la que debe recorrer varios kilómetros hasta tomar el desvío que se adentra en la zona urbana en la que tiene su lugar de residencia. El tráfico a estas horas es bastante disperso, así que circula tranquilo por el carril derecho y tan solo ocasionalmente se ve obligado a desviarse para sortear a algún que otro vehículo que tiene menos prisa que él, si cabe. De pronto, observa por el espejo retrovisor a un coche que le da varias ráfagas de luces largas, a lo que en un principio no da importancia, pues piensa que igual con el despiste que lleva le ha hecho alguna pirula que no le ha sentado demasiado bien. Varios minutos después, vuelve a proyectarse en el interior de su coche un resplandor y al fijar la vista en el espejo interior observa que el mismo coche ha vuelto a poner las luces largas, pero esta vez de forma permanente, llegando casi a deslumbrarle. Entonces, asustado, su pie derecho obedece a un impulso y aprieta hasta el fondo la palanca, después de dar un giro hacia el carril izquierdo y salir a toda celeridad con el fin de perderse en la inmensidad de la carretera. Con el corazón a mil y la vista puesta en controlar lo que sucede a su alrededor se hace consciente de que no se trata de un hecho fortuito, ya que el vehículo en cuestión le sigue de cerca, rozando su parte trasera con su enorme parachoques delantero, amenazando su integridad física; se trata de un todoterreno con los cristales tintados. En una persecución inacabable, del carril izquierdo al derecho y viceversa, sorteando los coches que van cruzándose en su camino, hasta que el otro vehículo acelera de repente y consigue adelantarle. Carlos intenta desesperadamente zafarse de él y tomar de nuevo la delantera, pero, de pronto, el otro aprovecha los metros que le aventaja y pega un frenazo a la vez que le intercepta el paso de un volantazo, obligándolo a frenar bruscamente a solo unos metros de él. Sus buenos reflejos y la adrenalina acumulada le impulsan a retroceder a toda prisa y esquivarlo con gran acierto, para aprovechar los segundos de confusión y pisar el acelerador a la máxima potencia.

Tras varios kilómetros más en los que ha tomado suficiente ventaja sobre el vehículo acosador, al fin encuentra una salida que desemboca directamente en un polígono industrial y decide desviarse y callejear un rato para cerciorarse de que realmente ha logrado despistar a sus perseguidores. Una vez convencido de que les ha dado esquinazo, comienzan a aflorarle los nervios, que se mantenían apocados durante su odisea y pega un frenazo al coche mientras grita, dándole repetidos golpes al volante con ambas manos.

Media hora después recala, por fin, en su casa y, al cerrar la puerta tras de sí, se apoya en ella durante unos segundos empapándose de la seguridad que, supuestamente, le ofrecen las cuatro paredes de su hogar. Para Carlos es un alivio que Lidia no se encuentre en casa, pues su estado de histeria sería motivo para que ella le pidiera explicaciones y, aunque le preocupa la gran responsabilidad que tiene ante las amenazas que recaen sobre su compañera de piso, no tiene intención de abandonar a estas alturas, que la cosa se está poniendo interesante.

Tras ducharse y cenar, consigue poner en orden sus pensamientos. Piensa que, si todavía no han llegado a atacarle, es porque creen que tiene más información de la que dispone y, que, si le hicieran daño, podría empeorar la situación al no tener tantos remilgos a la hora de sacar todo a la luz. El hecho de trabajar en un periódico prestigioso le aporta cierta protección ante quien le está amenazando, aunque eso no le libre de sentirse aterrado, temiendo el momento en que pasen a mayores y le quiten de en medio sin mirar atrás.

Capítulo 26

Lucas ha madrugado más de la cuenta, acuciado por el montón de tareas que tiene por delante. Su nueva cita en la cárcel le ha tenido ocupado un buen rato, preparando su encuentro con el preso que en su día le revolvió las tripas y le obligó a mantenerse en tensión. Situado frente al espejo, ensayando una expresión imperturbable y hablándole a su propia imagen reflejada en él, le decía frases concluyentes y fingía varias respuestas y salidas. Sabe que será un juego mental en el que, si falla cualquier cosa, por nimia que sea, se echará todo a perder. Ha terminado bastante satisfecho de sí mismo y se ha metido de lleno en el papel que debe interpretar, pues las respuestas que espera obtener son demasiado importantes y no va a permitir verse intimidado. Necesita que el reo caiga rendido ante él; necesita que el miedo gane la batalla.

Tras recorrer los kilómetros que le separan de la prisión, sin haber mutado un milímetro la expresión que tan bien tiene ensayada, se dirige a la entrada y se obliga a relajar los músculos y sonreír. Un funcionario lo acompaña a la misma desangelada sala de visitas, pero en una mesa diferente. Unos minutos después de acomodarse en su asiento, ve aparecer al preso que, curiosamente, esta vez le dedica una sonrisa celestial antes de sentarse frente a él.

—Coño, sobrino, cada día estás más guapo —suelta, mirándolo risueño.

—Sigo sin poder decirte lo mismo, querido tío. Además, creo que soy ya muy mayor; tú eres más de chavalines de doce años, ¿verdad? —pregunta, tratando de sacudirse el asco que le produce pronunciar esa frase.

—Ya no… ahora me gustan más rudos. Veinte años en la cárcel dan para abrir más de una zanja, y aquí cada vez entran menos jóvenes —responde el reo, sin perder un atisbo de su sonrisa maléfica.

—Ahora igual te dan un poquito más de miedo… Por lo que sé, aquí dentro no tienes protección y estás algo cascado como para ponerte tonto. Yo no he venido a hablar de cómo de abierta tengas tú la zanja o de lo depravado que puedas llegar a ser, y el pasado es quien más incógnitas guarda —suelta Lucas, clavando los ojos en los de su interlocutor y mostrando una blanca sonrisa que denota su aplomo.

—¿Qué significa la protección para ti? Yo levanto un dedo en mi pabellón y tengo lo que quiero. ¿Me va a venir un niñito de papá absurdo, que lleva cuatro años de tele en tele, a decirme gilipolleces? —clama, elevando el tono de voz lo suficiente como para que el funcionario lo mande callar con expresión amenazante.

—Veo que te estás poniendo nervioso… Tu problema es que si levantas un dedo dentro tienes lo que quieres, pero que, si yo lo levanto fuera, tú puedes dejar de pedir por esa boquita… ¡Cállate! —suelta, pues el reo iba a cortarle en su perorata—. Sé quién es Casandra.

—Yo también, pero debo recordarte una cosa: no existe.

—No, igual que actualmente lo único que existe de Carmen de la Cruz es una fosa vacía en el cementerio. Pero deberíamos ser claros, ¿no te parece? Quiero saber quién mató a Miriam Castro y qué pasó con su bebé. ¿Fuiste tú el brazo ejecutor?

—No, guapo, a mí no me vas a cargar más muertes —responde tajante.

—Bien… —comienza Lucas—. Supongo que, pese a no haber sido tú, sabes quién fue y por qué lo hizo…

—Sí. Lo sé —responde el reo, con la sonrisa puesta en la cara de nuevo.

—Ahora es cuando dejas de dar respuestas cortas y hablas, ¿vale? Solo quiero que me digas si fue Deborah Salvatierra y si Francisco José Mejías tuvo algo que ver.

—Te voy a contar todo, porque no tengo nada que perder aquí dentro, pero deberías haber ensayado más —suelta guiñando un ojo, antes de continuar su discurso—. El brazo ejecutor fue un sicario, sin más. Alguien dio mucho dinero a Casandra para que hiciera desaparecer a esa muchacha. Ella se intentó escapar, porque la íbamos a llevar a Europa del Este. Les parecía una estupenda forma de deshacerse de ella y sacar una buena tajada. Yo no sé nada de bebés. Si estuvo embarazada, dio a luz antes de que llegara a mis manos. Yo estaba en Almería, no en Madrid. Lo que le íbamos a hacer era verdaderamente horrible, pero yo no tuve nada que ver con su muerte. He cometido bastantes delitos, ya lo ves, pero ese no. A los pocos meses la banda cayó. Ellos urdieron el plan para hacer borrón y cuenta nueva, lo que me lleva a mí aquí y a ellos… bueno, ya sabes dónde han llegado ellos.

—¿Me confirmas entonces que Deborah Salvatierra era Casandra?

—No. Te confirmo que Casandra mató a Miriam Castro junto a un tío del que nunca supe el nombre, fuera quien fuera el brazo ejecutor. Pero esa chica no era la enorme Deborah Salvatierra; aprende a interpretar… —dice el reo, antes de levantar un dedo para que el funcionario le permita volver a su celda.

Lucas, una vez más, se queda allí sentado durante unos minutos. Esta vez la tensión le ha servido para mantener la frialdad en todo momento; además, la colaboración del preso le ha sido de gran ayuda y, aunque sigue teniendo muchas dudas en cuanto a las afirmaciones de Carlos, las amenazas constantes, unidas al ataque que sufrió, denotan que el objetivo está más cerca que nunca.

«Deborah es Carmen de la Cruz, quien en su día se hizo llamar Casandra, pero, ¿dónde está el bebé de Miriam Castro?», se pregunta Lucas a sí mismo antes de levantarse de la silla, al fin, y marcharse con rapidez.

…

Irene todavía no ha terminado su jornada, pese a ser más de media tarde. La responsabilidad que tiene confiada para el acontecimiento que se está preparando en el salón de actos del hotel la mantiene inmersa en conocer al detalle el programa y meterse en situación. Tiene puestas las esperanzas en demostrarse a sí misma que está capacitada para hacer bien cualquier trabajo que le encomienden y se ha propuesto que este salga a la perfección, aunque tenga que hacer horas extras.

Se está tomando un respiro junto a un compañero con quien está compartiendo un café antes de volver a sumergirse de nuevo en la tarea. Un silencio incómodo predomina en el ambiente y su compañero no sabe cómo romper el hielo, desconcertado ante el semblante inexpresivo de Irene, que apenas ha sonreído en todo el día.

—Oye, ¿te pasa algo? Se te ve un poco mustia…

—Bueno… Digamos que no estoy teniendo mi mejor semana. Estoy algo agobiada por el evento de mañana y, encima, me he llevado una pequeña decepción con mi novio —responde Irene con expresión preocupada.

—Mujer, ya será menos —dice su compañero, al tiempo que acaricia su brazo para insuflarle tranquilidad.

—No sé, es que encima tengo que quedarme haciendo horas extra para que el evento salga perfecto, y mañana aquí toda la tarde…

—Míralo por el lado bueno…

—Esa es mi frase estrella —le corta Irene—. Voy a cobrar más, sí, sé cómo acaba la frase. Pero, aun así, es mucha responsabilidad.

—Entiendo el vértigo, pero deberías estar dando saltos de alegría. ¿Con tu novio qué pasa?

—Pasa que se pone pesado y protector, y no soy su Anastasia[8], ni nada por el estilo —responde Irene ofuscada.

—¿Has hablado con él sobre el tema? Hablando se entiende la gente.

—No, no lo he intentado, pero tampoco me apetece —suelta Irene mirando el vaso de café vacío.

—Esa es la actitud —suelta en tono irónico—. Anda, vamos, que es hora de currar —zanja, tras echar una ojeada a su reloj de muñeca.

Irene suspira con resignación y se levanta para seguir a su compañero sin pronunciar palabra. Su mente divaga entre el reto al que deberá enfrentarse mañana y su rabieta con Carlos. Aunque después de meditar, comienza a ver las cosas con algo más de claridad y se ha propuesto poner su mejor sonrisa.

…

Carlos y Lucas han convenido reunirse en casa del segundo para trabajar en la investigación en un ambiente más distendido que el zulo destinado para ellos en la redacción. Lucas ha dejado un poco de lado su trabajo habitual junto a Hugo, para dedicar más tiempo al caso que tan ocupados los mantiene en su recta final. Deben seguir investigando a Deborah para llegar hasta el bebé de Miriam Castro. A esa conclusión llegaron después de la entrevista de Lucas en la cárcel; necesitan datos que demuestren su implicación en los hechos, además de ser la única persona capaz de arrojar luz sobre su paradero.

—¿Has encontrado algo? —pregunta Carlos a Lucas, que tiene la mirada fija en la pantalla del ordenador, mientras utiliza el ratón para navegar por la página.

—No, tío. Estoy hasta las narices de buscar en la hemeroteca y no conseguir un puto detalle. ¿Tanto se puede borrar un pasado?

—El pardillo que acaba de terminar la carrera soy yo. Según mis queridísimos jefes, esto es normal y no es la primera vez que lo ven.

—Ya, ya lo sé. —Se pone en pie y comienza a pasear por el salón, mirando el reloj que adorna una de las paredes.

Justo en ese momento se escucha la cerradura de la puerta al girar la llave y un pequeño portazo que anuncia la llegada de Hugo, quien ajeno a la presencia de Carlos en el salón, saluda cariñoso a Lucas desde el mismo recibidor antes de siquiera asomar la cabeza.

—Buenas tardes —dice en tono serio nada más atravesar la puerta y ver a Carlos sentado a la mesa y a Lucas de pie pegado a él.

—Hola, amor —contesta Lucas mientras se le acerca. Tras propinarle un beso le pide que se siente en el sofá con un gesto—. Tenemos un problemilla…

—Lucas…

—No, Carlos, déjame. Él nos puede ayudar. Necesitamos que investigues a Deborah Salvatierra.

—¡¿Perdón?! ¿Y cómo lo hago? ¿Por qué? Explícate antes.

—Hackeando su ordenador. Porque es una mala persona y necesitamos información de la que todavía no te podemos hablar. ¿Respondo a tus preguntas? —suelta Lucas haciendo aspavientos.

—¿Y qué te hace pensar que sé hacer eso? Y, sobre todo, ¿por qué piensas que voy a acceder a ayudaros?

—A lo primero, que te conozco desde hace casi diez años. A lo segundo, porque soy tu marido, te necesito y lo más importante, confías en mí —dice, agarrándole la mano al tiempo que avanza en su discurso, con la mirada fija en sus ojos—. Necesito que te conectes a su ordenador. Hazlo como sea, pero necesito sus archivos. Fijo que está ahí la información que necesitamos para resolver el caso.

—Pero por qué es tan importante —grita Hugo soltando la mano de Lucas.

—Hugo, por favor —suelta Carlos arrastrando las palabras mientras se gira para mirarlos—. No te podemos contar nada más, pero tu colaboración sería muy importante para nosotros. Pronto lo entenderás todo.

—Vale, está bien. Os ayudaré. Eso sí, no quiero que esto me salpique de ningún modo y si por algún casual sale a la luz que habéis conseguido la información que supuestamente obtendréis de manera ilegal, yo me lavo las manos.

—Perfecto. Te quiero, mi amor —suelta Lucas antes de abalanzarse sobre él y besuquearle la cara.

Capítulo 27

Todo está a punto para dar comienzo al evento que tanta inquietud genera en Irene, preocupada por cumplir con el perfil que se ha puesto como meta. Se trata de un acontecimiento muy importante, pues se celebra el centenario de las bodegas que también dirigen los dueños del propio hotel, y que fue origen de su relevancia en el mundo de los negocios. Han acondicionado el salón de actos para que los invitados asistan a una pequeña charla sobre los orígenes de la bodega, pasando por su lanzamiento a nivel internacional y terminando con las últimas innovaciones en materia de cultivos y elaboración de los vinos. Después disfrutarán de una cata de los caldos más emblemáticos con su correspondiente maridaje, además de oportunidades para abrirse a nuevas relaciones entre los asistentes. Por ello, Irene se encuentra totalmente centrada en su labor para que todo salga según lo planificado, pues sabe que no solo los ojos del jefazo estarán puestos en ella, sino los de sus propios compañeros a los que se ha encargado de coordinar, según su propio criterio.

De pronto, la templanza de Irene se ve perturbada por la presencia de Carlos, al que no esperaba ver en ese lugar, acompañando a Iker y Mateo. Él mismo les pidió a sus jefes que le facilitaran la entrada al acto al término de la reunión en que destapó sus sospechas sobre que Deborah Salvatierra y Casandra son la misma persona. Después de saber que Francisco José Mejías le había ofrecido el puesto de coordinadora en el evento, no ha podido desterrar de su cabeza las intenciones que pueden mover al viejo y siente la necesidad de vigilarlo de cerca.

A Irene le ha mutado el rostro en cuestión de segundos, pues no encuentra ninguna razón que justifique la presencia de Carlos, que no sea la de controlarla, y eso hace que su enfado vaya en aumento. Sin embargo, sin perder un ápice de la profesionalidad que se ha propuesto demostrar, continúa organizando a los invitados a los que va señalando el lugar que deben ocupar, para que la concurrencia que aún no ha llegado encuentre la entrada libre de obstáculos.

Cuando, al fin, el aluvión de invitados cesa y todo se encuentra armoniosamente controlado, con sus compañeros situados cada uno en su puesto, Irene se acerca a Carlos y le exige que se retire con ella aparte unos instantes.

—Cariño, ¿me puedes explicar qué pintas aquí?

—Trabajar, igual que tú —responde Carlos antes de suspirar profundamente.

—Ya… ¿y dónde está tu acreditación? Venga, Carlos, reconoce que vienes porque estoy aquí y te da miedo que me pase algo por alguna razón.

—Alguna razón, no, cielo. El dueño de esta empresa es un hijo de puta, y no me refiero a Rodrigo Mejías, sino a quien te ofreció hacer el extra.

—Muy bien, Carlos, veo que sigues creyendo que estoy aquí por mi cara bonita y porque un depravado ha puesto sus ojos en mí… Parece que no quieres ver que tengo valía y que por eso me ha elegido —suelta Irene ofuscada, haciendo aspavientos y modulando el tono de voz.

—No, Irene, creo que eres una gran profesional y por nada del mundo quiero despreciar tu trabajo ni que pienses que solo te contratan por guapa…

—¿Entonces por qué parece todo lo contrario? —grita Irene, consiguiendo que Rodrigo gire su cabeza y se acerque a ellos con gesto de extrañeza.

—¿Hay algún problema con el servicio? —pregunta poniendo su mano sobre el hombro de Carlos.

—¿Perdón? —salta Irene sorprendida—. El evento está yendo perfectamente. De hecho, debería seguir trabajando.

—Un momento —corta Rodrigo sin dejar de mirar sus ojos—. Soy Rodrigo Mejías, ¿me podrías decir tu nombre? Perdón si he dado la impresión de ser descortés.

—No pasa nada, señor Mejías. Soy Irene, encantada —dice mientras le estrecha la mano—. Ahora, voy a seguir con mi tarea.

Rodrigo clava una vez más la mirada en su rostro, antes de que se marche y le deje a solas con Carlos, quien sonríe forzosamente y se atusa el pelo.

—¿Es tu pareja? —le pregunta, intentando romper el hielo y rebajar la tensión.

—Sí, bueno, cree que soy un controlador porque le he avisado de que su padre es una mala persona.

—Bueno, mi padre es una mala persona, pero la chica está trabajando aquí y no hay más. No creo que haya segundas intenciones —responde Rodrigo con la mano puesta en su espalda.

—Yo tampoco lo creo, pero lo que sé de su padre y Deborah Salvatierra tampoco me tranquiliza.

—Bueno, pero esto es un evento para celebrar y, además, te estás dejando llevar por algo que pasó hace veinte años. No dudo que sean malas personas, pero las maneras cambian —suelta, al tiempo que guiña un ojo y retira la mano de su espalda—. Quédate con que tu chica tiene unos ojazos y parece una mujer con carácter y personalidad.

—Sí, sí que tiene personalidad. Es muy especial. Si no le importa, saldré a fumar. Necesito un rato de soledad —dice Carlos antes de levantarse.

—Está bien, muchacho. Luego te veo —zanja Rodrigo, conminándole a marcharse.

…

Para Carlos no ha sido una buena tarde, cada vez que cruzaba su mirada con la de Irene veía en sus ojos una chispa de reproche, y el impedimento para acercarse a ella y poder rebajar algo el malentendido le ha provocado una presión inexplicable en el pecho. Al acabar el acto, tan solo ha podido cruzar con ella unas palabras con las que le ha dado negativas a su ofrecimiento de llevarla a casa, poniéndole como excusa que tenía que quedarse para cerrar todo convenientemente. Se ha marchado con la cabeza enmarañada de pensamientos adversos y al llegar a casa, ha depositado su abrigo en el respaldo de una silla como si fuera un autómata y ha corrido a su habitación para tumbarse directamente en la cama.

Siente un gran pesar por el concepto equivocado que su novia tiene de él ahora, y teme que provoque un enfriamiento en su relación. Después de que Irene lo tranquilizara confesándole sus sentimientos, se sentía más seguro de sí mismo y su confianza en ella aumentó exponencialmente. Por eso no comprende que se lo tome de esa manera, cuando él lo único que quiere es protegerla de los malvados del mundo; aunque entiende que el carácter de su amada no le permita ser tratada como un ser desvalido.

Tras varios minutos meditando en bucle, decide pasar a segundo plano sus inquietudes amorosas y volver a sumergirse en la investigación. Considera que es una buena manera de olvidar por un buen rato los sinsabores y, además, aún debe averiguar algunas cosas que le están rondando en las profundidades del subconsciente.

Antes de imbuirse en su ordenador ha salido a coger el abrigo para colgarlo en el armario y, tras pasar por el baño, se ha sentado a la mesa de su habitación con un vaso de leche caliente, resuelto a buscar las pistas que fueran necesarias.

…

Lleva algo más de una hora buscando información en la hemeroteca y su sonrisa ha ido ensanchando según ha ido encontrando respuestas, ya que ha logrado obtener toda la información que precisaba para cerrar el caso y ahora solo necesita la prueba definitiva. La satisfacción alcanzada le obliga a dar por terminada la vigilia y estira los brazos y la espalda, levantándose acto seguido para hacer lo mismo con sus piernas entumecidas, antes de desbloquear el móvil y hacer una llamada que le parece crucial.

•Dime —contesta una voz al segundo tono.

•Buenas noches, ¿puedes conseguirme un historial médico?

•El sábado a las diez en mi casa. ¿De quién se trata?

En ese momento, Carlos empieza a escuchar ruidos en el salón, y se pone en alerta inmediatamente. Es imposible que Lidia haya llegado todavía.

•Oye, te llamo mañana por la mañana, ¿vale? Ahora igual es un poco tarde.

Sin dar tiempo a que su interlocutor se despida, abre el armario y deja su móvil en el bolsillo del abrigo, antes de caminar hacia la puerta de puntillas y entreabrirla sigilosamente. En cuanto consigue contacto visual con el salón, puede vislumbrar las siluetas de tres hombres y su corazón comienza a latir a una velocidad desmedida.

«Ahora sí que estoy jodido», piensa, antes de salir a cara descubierta y encontrarse en medio del pasillo, mientras los tres hombres, advirtiendo su presencia, detienen su frenética actividad para mirarlo fijamente. Tan solo pueden apreciarse los ojos de los tres sujetos, pues el resto de sus rostros permanece oculto tras capuchas y embozos.

Carlos los mira, a su vez, desafiante, midiendo sus posibilidades de escapar sin sufrir daño, mientras mira a uno y otro lado. Consciente de que no hay escapatoria posible, fija su mirada en el desastre en que han convertido su hogar. Al ver los destrozos: sillones rajados, cajones tirados por el suelo, revoltijo de papeles y objetos rotos desperdigados por todo el salón, la sensación de impotencia le infunde una fuerza inusitada, salida de no sabe dónde y sale disparado hacia ellos, consiguiendo asestar un puñetazo en la cara del primero que se cruza y al que ha pillado desprevenido, pues no se esperaba esa reacción por su parte. Acto seguido, los otros dos se apresuran a inmovilizarlo, sujetándole entre ambos por los brazos y arrinconándolo en una esquina. El otro se levanta del suelo una vez recompuesto del golpe sobrevenido y le propina varias patadas en la cara y un puñetazo en el estómago que le hacen desvanecerse como un muñeco roto contra el suelo.

—Qué pena no poder matarlo… —suelta el hombre que ha recibido el golpe, sorbiéndose la sangre que le caía del labio en forma de reguero.

—Coged su ordenador portátil y todas las memorias de almacenamiento que veáis y vámonos echando hostias —contesta otro de los encapuchados, levantando a Carlos del suelo para sentarle en una silla y atarlo con una cuerda, para que no pueda escapar.

—¿Lo vas a dejar ahí atado, como un perro? —suelta el más joven, temeroso de las acciones de sus jefes.

—Hasta que aparezca la putita que vive con él, sí. Ahora, vámonos —responde el primer hombre, aún con el labio dolorido, dirigiéndose a la puerta de salida con el ordenador en sus manos.

…

Un par de horas más tarde, Lidia llega a casa tras su último viaje, uno de los más interesantes desde que empezó su nueva travesía profesional. Su satisfacción se ve truncada de repente, al atravesar la puerta del salón y encontrárselo totalmente asolado. Eso es lo primero que sus ojos perciben entre la penumbra que envuelve la estancia, pero al encender las luces y reparar en Carlos, que se haya sentado en una de las sillas, atado y amordazado, además de inconsciente, un grito desgarrador se arranca de su garganta y se lanza hacia su amigo con el peor de los presentimientos anidando en su pecho. Tras zarandearlo y darle varias bofetadas para traerlo en sí, sin ningún éxito, le toma el pulso y comprueba aliviada que sigue vivo. Entonces, vuelve a zarandearlo y esta vez consigue despertarlo. Carlos, que ha estado sumido en una especie de pesadilla desde que ha sufrido la paliza, recobrando el conocimiento y volviendo a perderlo sucesivamente, yergue su cabeza para mirarla con una sonrisa irónica dibujada en sus labios y la mirada perdida.

—Pero de qué coño te ríes —grita Lidia completamente asustada.

—De que se han llevado todo para no llevarse nada y encima le he partido el labio a un tío —le dice con un hilo de voz, rompiendo a toser cuando intenta carcajearse.

—Pero tú eres tonto, vámonos ahora mismo a urgencias. Ya estoy sacando el coche —dice Lidia antes de desatarlo con movimientos rápidos.

—No, no, escúchame —le dice Carlos poniéndole una mano en el hombro, ahora que se ve liberado—. Si vamos a urgencias darán parte a la policía, y solo necesito dos días. El sábado habré terminado.

—Cómo que habrás terminado, Carlos, tienen que curarte esas heridas. —Lidia camina hacia la mesa para coger las llaves del coche.

—Que no. Coge el botiquín, cúrame las heridas, y vámonos a dormir. Son superficiales; no me voy a desangrar —dice Carlos calmado, intentando recobrar todo el aliento.

—Pero qué es eso de que todo terminará el sábado —contesta ella, todavía incapaz de comprender la absurda felicidad que muestra su compañero.

—No lo entiendes, porque ahora mismo solo lo entiendo yo, pero la semana que viene te enterarás de todo.

Carlos trata de ponerse en pie, pero se tambalea y Lidia tiene que ayudarlo a sentarse en el sofá para poder curarle, aunque siga sin estar de acuerdo con su locura.

—Enhorabuena, amigo, aunque para llegar a la verdad te hayan tenido que desfigurar la cara tan bonita que tienes —suelta Lidia, mientras abre el botiquín y comienza a preparar lo necesario para la cura.

—Te juro que no puedo estar más orgulloso de la paliza. Ha llegado cuando ya no hay vuelta atrás —dice Carlos con voz gangosa, antes de sumergirse de nuevo en un duermevela.

Capítulo 28

Pat se incorpora confundida al abrir los ojos y verse acostada en el sofá y no en su cama, pero al girar la cabeza y observar la televisión encendida con una imagen congelada en la pantalla, enseguida sale del desconcierto. Entonces, se hace dueña de la realidad y comprueba con decepción que la serie que empezó a ver por la noche se ha ido reproduciendo de un capítulo a otro, y no recuerda en qué punto se quedó dormida. Obviando el mal humor que le provoca tal nimiedad, se levanta decidida y se dirige a la cocina dispuesta a afrontar el nuevo día en soledad. Su madre va a pasar el fin de semana en Alemania por asuntos de trabajo y la casa se le hace demasiado grande y silenciosa. Con desgana, aunque motivada por el sonido de su estómago vacío, pone en marcha la cafetera eléctrica y, mientras espera a que el líquido amargo comience a llenar la jarra de cristal, vuelve al salón con la intención de echar para atrás la serie y seguir viéndola desde el punto en que se durmió.

Con la taza de café vacía aún sobre la mesa, se enciende un cigarrillo y apaga la televisión, pues le han bastado diez minutos para entender por qué se quedó dormida sin siquiera cambiarse de ropa. Algo aburrida, vuelve a tumbarse despreocupada en el sofá y desbloquea su dispositivo para entrar en la app de Instagram. La primera fotografía que le aparece es de Irene, lo que le mueve a llamarla inmediatamente y pedirle que vaya a hacerle compañía. No le apetece buscar una serie decente con la que pasarse buena parte del día, y hacerse cualquier comistrajo por su falta de habilidad en las tareas culinarias.

Tras algo más de una hora que se le ha hecho eterna, Irene llama a la puerta y ella la hace pasar con una gran sonrisa grabada en el rostro, que choca con la actitud cabizbaja de su amiga.

—Pero bueno, qué te pasa —suelta Pat al tiempo que le pone un cigarrillo en la boca y le ofrece fuego, consiguiendo que Irene reaccione y lo coja con su mano derecha.

—Que no hablo con Carlos desde el jueves y fue para discutir. Me tiene hasta las narices.

—Eh, tranquilízate. ¿Pasó de ti ayer?

—Me habló varias veces por WhatsApp y me llamó, pero no se lo cogí —dice Irene antes de expulsar con rabia el humo de una profunda calada.

—No creo que esconder la cabeza como los avestruces sirva para arreglarlo. Porque lo querrás arreglar, ¿no? —pregunta Pat frunciendo el ceño—. No creo que sea tan grave…

—Mira, Pat, se cree mi padre y yo no necesito a nadie controlándome ni evitando los peligros que pueda haber para mí, ¿me entiendes? Cada persona es un mundo.

—¿Pero a qué te refieres? No me estarás diciendo que Carlos es un machista.

—¿Tú cómo llamas a ser paternalista? Yo lo veo machismo.

—Pero, ¿qué hace? ¿Te prohíbe tener amigos? ¿Te espía el móvil?

—Ay, no, Pat, por favor. Cómo va a hacer eso —suelta Irene riéndose tímidamente—. Simplemente, me quiere tener entre algodones.

—Vale… Pero eso no es malo. No creo que hacer eso sea controlar.

—Pues mira, el jueves trabajé por la tarde en el evento ese del hotel, y él lo primero que hizo fue advertirme de que el dueño era una mala persona y luego se plantó allí para controlar. No necesito que me defienda, ni que desconfíe de todo y quiera tenerlo todo bajo control. Coño, si la vida es un caos, y la mía más, que me deje vivirla a mi manera —grita Irene moviendo los brazos con celeridad.

—Creo que estás sacando las cosas de quicio, nena. Carlos no es un machista. Simplemente trabaja en el mundo de la información y a lo mejor ese tío está metido en cosas turbias de las que tú no sabes nada. Tu chico siempre ha sido un activista, luchando por los derechos de las personas. Ahí donde lo ves, está el primero para manifestarse y ha estado presente en más de un ocho de marzo, ¿crees que sería mi amigo si fuera un machista hijo de perra? —pregunta, acercándose a ella y acariciándole la cara mientras la mira a los ojos.

—Ya tía, ¿y cómo explicas entonces ese comportamiento? Ya me enfrenté a un hijo de puta y no me salió tan mal, ¿no? —pregunta Irene antes de levantarse para dirigirse a la cocina a por una botella de agua.

—Te lo he dicho antes —dice en cuanto la ve volviendo por el pasillo—. Igual ese tío está metido en asuntos chungos y Carlos está al tanto. Mira, muchacha, te consolaría de otra manera si se tratara de otro hombre, pero es mi Carlitos y sé que es un tío de puta madre. Llámalo y déjate de tonterías, anda, que vas a perder lo mejor que te ha pasado este año. —Le guiña un ojo antes de acercarle el móvil y quitarle la botella de agua para dar un trago.

Irene suspira fuertemente y mira para otro lado, pero coge el móvil con determinación para seguir el consejo de su amiga. Aunque en lo más profundo piense que Carlos la trata como a una muñeca de porcelana, prefiere quedarse con lo que le ha dicho su amiga sobre la implicación de su chico con los temas sociales. Además, recuerda el día en que se conocieron y él le dijo que debía deshacerse de los grilletes que la oprimían. Entonces, comienza a venirle a la memoria todo lo bueno de Carlos desde que lo vio por primera vez, y con cada momento revivido va ensanchando su sonrisa, hasta que, finalmente, recordando su primera charla en el balcón del local donde Luís presentó su novela, se convence de hacer la llamada y ofrecer a su chico sus más tiernas disculpas por haberse comportado con él como una neurótica.

...

Carlos aparca el coche que alquiló Iker para él frente a la puerta de la casa de Salvador Contreras. Su jefe le advirtió de la posibilidad de que volvieran a visitarle, de que le boicotearan los frenos de su coche propio o de cualquier otra bajeza, ahora que los sospechosos aparentan estar nerviosos de que se conozca que fueron, y puede que aún sean, la maldad personificada; prefiere poner un cordón sanitario a su subordinado e intensificar su protección, a fin de que no sufra más percances.

Salvador aguarda su llegada para darle noticias esperanzadoras. Carlos le encomendó la tarea de facilitarle el historial médico con el que espera despejar las últimas incógnitas que tiene planteadas. El viejo profesor, siempre solícito cuál ángel de la guarda para el periodista, solo ha tardado un día en conseguirlo y le ha invitado a un café y a una charla entre intelectuales, a cambio de entregárselo.

Tras tocar la puerta con la aldaba —siempre le ha parecido un instrumento gracioso—, se coloca firme en el zaguán aguardando el momento en que el anfitrión le abra y le permita pasar, cosa que ocurre a los pocos segundos.

—Buenos días, pequeño detective. ¿Cómo va todo, más allá de que te han cosido la cara a hostias?

—No soy un detective, Salvador, pero bueno, corramos un tupido velo. ¿Puedes ponerme un café?

—Ya te dije en su día que no tengo café —le dice, antes de poner dos copas de güisqui sobre la mesa junto a una carpeta—. Antes de nada, ¿has hablado ya con tu novia? No parecías muy feliz por teléfono.

—Oh, sí, me ha llamado hace un rato y el lunes nos veremos para desayunar antes del trabajo. El puñetero caso me impide contarle por qué debe tener cuidado y ella se cree que soy un machista.

—Bueno, Carlos, esto se resolverá pronto y ya has sufrido lo peor. ¿Para qué quieres este historial médico? —pregunta, cogiendo la carpeta de la mesa y entregándosela en la mano.

—Es la prueba definitiva para acabar con todo esto de una vez. ¿Le has echado un vistazo?

—Te seré franco… Sí. Esa mujer solo ha pasado por un embarazo en su vida, por lo menos de manera oficial, y perdió al bebé en la semana catorce de gestación.

—No puede ser… ¿Entonces?

—Entonces, es evidente que no es madre. Al menos, de manera biológica.

—Bien, bien… —suelta Carlos, al tiempo que levanta el vaso de güisqui con su mano izquierda, dispuesto a beberse el líquido de un trago—. Entonces, ¿qué me queda?

—Yo no soy quien debe decirte cómo realizar tu trabajo. Me limito a conseguirte la información que me solicitas. Si quieres algo más, solo tienes que pedirlo —dice Salvador, echando otro par de dedos en las copas antes de sacar un paquete de tabaco del bolsillo de su pantalón.

—No, creo que esto será revelador en cuanto lo estudie a fondo, y de lo demás se están encargando mis compañeros —responde Carlos antes de coger un cigarrillo y encenderlo con total confianza.

—Me gustaría saber qué es lo que estás buscando realmente. Sé que no puedes contarme ciertas cosas, pero no es justo que yo esté recabando supuestas pistas de las cuales no entiendo el mensaje.

—Supongo que después de lo que te conté, entiendes el mensaje, ¿no? Buscamos al hijo de alguien y hay gente muy interesada en que no lo logremos. A los hechos me remito —dice Carlos tocándose el pómulo, aún hinchado.

—Ya, de alguien… ¿Y por qué sospechas de esa mujer?

—Es pronto para contártelo. Cambia de tema antes de que salga huyendo de tu casa.

—Bueno, vale —dice Salvador, resignado—. ¿Te gusta el cine?

—No me jodas, Salvador, no puedo estar aquí viendo películas.

—Si vas a salir huyendo igualmente, no me hagas cambiar de tema.

—No, no, solo que… Venga, te invito a un jodido café y damos una vuelta por el centro, ¿te parece?

—Bueno, si eso es lo que te apetece, vayamos. Eso sí, a mí que no me pongan café —suelta Salvador antes de levantarse en dirección a su habitación para cambiarse de ropa.

Carlos, entonces, suspira levemente y sonríe para sí mismo, sorprendido ante la viveza del viejo profesor, que no duda en apuntarse a un bombardeo si la ocasión lo requiere. Mientras lo espera, coge el historial de la mesa y comienza a ojearlo. Está muy cerca de completar el puzle del que él mismo ha ido recolectando piezas, pero no puede evitar el temor a dar un paso en falso o a que alguna pista se les haya perdido por el camino.

Salvador le saca de sus perturbadores pensamientos al aparecer en el salón, impecablemente ataviado con un traje y una llamativa pajarita. Carlos no puede reprimir un aplauso en modo irónico, ante su sorpresa por el atuendo del profesor.

—Ni que fuéramos al Ritz a una cena de gala…

—No, pero tampoco vamos a quedarnos en cualquier garito de Madrid. ¿Tienes tiempo?

—Supongo que sí.

—Entonces, vamos —suelta Salvador, mientras camina con paso firme hacia la puerta y la abre con celeridad para salir al exterior.

…

Lucas y Hugo están tratando de asimilar lo que van descubriendo gracias a la pericia del segundo con los ordenadores. Se encuentran en su casa, desde donde han conseguido acceder a los archivos secretos de la ilustre Deborah Salvatierra. De momento, han entrado en varios documentos que pueden resultar muy útiles a la hora de aportar luz para finiquitar el caso. Lucas se ha visto obligado a contarle a su marido todo lo que sabe, para que pueda trabajar con certezas y no con suposiciones. Pese a que Mateo se mostraba reticente, finalmente Iker ha dado permiso para que el fotógrafo y modelo los ayude de lleno. En su opinión, se va a meter lo suficiente en el fango y lo justo es agradecerle su colaboración haciéndole partícipe al ciento por ciento.

Hugo no ha podido disimular su sorpresa, pero no le ha interrumpido ni ha mostrado su desconcierto más allá de lo normal. Un «no entiendo nada» es lo máximo que se ha atrevido a expresar, conocedor de que no están ante un hecho cualquiera, sino ante un grave delito que implica a personajes muy ilustres.

—Voy a llamar a Carlos —dice Lucas al tiempo que se levanta en busca de su móvil.

Hugo asiente y sigue extrayendo datos, aunque sin perder ripio a lo que hablan por teléfono.

•Tienes que venir urgentemente. Tengo información muy importante.

•Yo también tengo información —contesta Carlos, entusiasmado—. Nos vemos en tu casa en media hora.

Lucas asiente y cuelga la llamada sin mediar palabra, antes de mirar a Hugo con determinación y lanzarle un beso al aire, con la intención de insuflarle confianza ante lo que está por venir.

Capítulo 29

Para Irene, a diferencia de los últimos días, hoy amanece más luminoso. Se levanta de la cama de un salto con la idea de terminar con su absurdo resentimiento hacia Carlos fija en la mente, y lo anuncia con voz cantarina y expresión risueña nada más aparecer en el salón con una taza de café humeante y sentarse junto a su madre en el sofá.

—Qué pasa hija, ¿no es muy pronto para estar en pie?

—He quedado una horita antes con Carlos para desayunar y, de paso, verle un rato, que no le he visto en todo el fin de semana.

—Debe ser porque has estado enfurruñada como una boba, ¿no? —le dice su madre, mientras saca un cigarrillo para cada una y se lo tiende a su hija en la mano—. Si tú supieras…

—¿Tú también has tenido historias amorosas?

—Para que salieras tú, algo de amor tuvo que haber, ¿no?

—Bueno, como nunca me has contado nada… —suelta Irene frunciendo el ceño, al tiempo que agarra la taza de café y le da pequeños sorbos para no quemarse la lengua.

—Cada vez me acuerdo de menos anécdotas, pero vamos, hija, la vida es un «toma y daca». Algunas veces te tocará dar, y otras recibir. No puedes enfadarte y verlo todo de un color…

—No me des la misma chapa que Pat, por favor —suelta Irene antes de dar una profunda calada a su cigarrillo y tomarse el café de un trago.

—Está bien… —responde Concha, mirando a su hija con una sonrisa de comprensión.

Irene echa una mirada a su móvil y repara alarmada en que en apenas cinco minutos Carlos estará en el portal esperándola, y que aún no le ha dado tiempo ni a ponerse unos tristes pantalones. Dejando a su madre con la palabra en la boca, sale corriendo hacia su habitación a maquearse como puede, lo que consigue diez segundos antes de recibir una llamada entrante en su móvil, advirtiéndola en el momento justo.

—Hola, mi amor —le dice Carlos nada más verla salir del portal.

—Pero qué coño te ha pasado —suelta Irene alarmada, antes de correr hacia él y darle un enorme abrazo—. Cariño, dios mío, no sé qué decir. —Le acaricia la cara, mientras de sus ojos comienzan a brotar lágrimas.

—Irene… tranquila —le dice, separándose del abrazo y señalando un banco para que puedan sentarse—. El caso que he estado investigando ha sido resuelto. Antes de poder hacer esta afirmación, me han estado jodiendo. No he querido contarte nada porque no quería que te preocuparas, pero el jueves entraron en mi casa y me robaron el ordenador y las memorias de almacenamiento.

—Joder, mi amor… y yo enfadada contigo, que no te cogí las llamadas ni te hice ni caso en WhatsApp, y a Lidia igual. Dios, ahora me siento fatal —suelta Irene, agachando la cabeza y escondiéndola en el pecho de su novio.

—No pasa nada. Entiendo que te enfadaras; pudo parecerte un comportamiento machista y te pido perdón por ello, pero quiero contarte la verdad, ahora que puedo. Ese señor está involucrado directamente en el caso. Antes de invadir mi casa, me habían mandado amenazas al móvil, me habían dejado fotos en el buzón e incluso me persiguieron en la carretera. Solo lo sabían Lidia y Lucas. A Lidia le llegaron a mandar un correo…—suelta Carlos, antes de morderse el labio con rabia.

—Al principio me jodió muchísimo que me sobreprotegieras como si fuera una niña pequeña, pero claro, entiendo que no me podías contar los motivos reales. No pasa nada, te quiero y joder, estás vivo, que es lo más importante.

—¿No te vas a enfadar, ni vas a decirme nada, ni vas a pegarme por ocultarte cosas, o por no haber abandonado el caso y haberme puesto en peligro?

—No. Entiendo que era información confidencial y es normal que un periodista de investigación corra riesgos. Me encantas, Carlos, y lo siento por ser tan estúpida.

—No eres estúpida, ¿vale? Eres la mejor. Quiero que esta tarde vengas a verme a la redacción, ¿sí? —pregunta, antes de coger la cara de su novia entre sus manos y darle un cálido beso.

—Me parece bien… ¿Me vas a enseñar tu despacho?

—Mi zulo, perdona, no te atrevas a llamar despacho a ese cuchitril, porque bastante tengo con mis jefes restregándome con sonrisitas que es un espacio de trabajo perfecto.

—Seguro que ahora que has resuelto el caso te dan uno mucho más grande y lustroso —suelta Irene guiñando un ojo.

—No sé. Con que tenga glamour me vale —responde él, devolviéndole el guiño.

—Oye, perdóname, ¿vale? No sé cómo pude pensar que eras…

—Que era qué —corta Carlos agarrando la mano de Irene.

—Un machista controlador obsesivo.

Carlos, nada más oír esa frase, arranca en una gran carcajada que resuena por toda la calle, consiguiendo que Irene se contagie y la risotada se extienda.

…

Carlos para el coche a unos metros de la entrada del hotel y tras un beso y una despedida fugaz, sale disparado con la excusa de la hora, fingiendo dirigirse a la redacción. Sin embargo, lejos de la realidad, deshace el camino recorrido para volver al barrio de Irene, donde debe hacer algo que considera irremediable: hablar a solas con Concha.

Con ese propósito se presenta en su casa de nuevo y espera a que ella le abra, mientras escucha al otro lado sus lentos pasos avanzando hacia la puerta.

—Oh, Carlos, qué sorpresa. Pero si me ha dicho Irene que habíais quedado antes de empezar a trabajar —dice Concha al verle, antes de retirarse y dejarle paso—. De hecho, ya debe estar trabajando —añade, mirando su reloj de pulsera.

—Lo sé, yo mismo la he dejado en el trabajo.

—¿Entonces? No entiendo nada. ¿Ha ido todo bien? Qué te ha pasado en la cara, ¿te han pegado?

—La verdad es que ha ido bastante bien y lo de la cara… bueno, te agradezco el interés —responde Carlos al tiempo que se sienta en el sofá—. ¿Podemos hablar? —pregunta, dando toquecitos en el asiento que usualmente ocupa Concha.

—Carlos, ¿pasa algo con mi hija? —pregunta preocupada, nada más ocupar su sitio.

—No sé, dímelo tú —responde Carlos en tono displicente—. Creo que a estas alturas de la película no debería extrañarte nada.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir?

—Concha, lo sé todo. Absolutamente todo —grita el periodista malhumorado, sacando una ristra de documentos de su maletín.

—¿A qué cojones viene ahora todo esto? —pregunta Concha mientras revisa la información.

—¿Encima tienes el cuajo de responder eso? Creo que eres tú quien debe dar explicaciones.

—No creo. Ya lo tienes todo aquí… Ahora mismo estoy avergonzada, petit. No me imaginaba que nadie diera nunca con la verdad.

—Ya… es que resulta que siempre sale a la luz, ¿sabes? Nunca, jamás, en la vida, se puede tapar el sol con un dedo. ¿De qué coño vais? ¡Lleváis veinte años cargando todo esto en vuestra conciencia! —clama Carlos antes de levantarse del sofá visiblemente enfadado y encenderse un cigarrillo.

—Mira, hijo, a veces las cosas no son tan fáciles como parecen. No me quedaba otra…

—¿Que no te quedaba otra? Secuestrasteis a una chica, le quitasteis a su bebé y la mandasteis a un prostíbulo en otra ciudad. ¿No te quedaba otra?

—No, te equivocas. A mí Carmen me mintió. Me dijo que la niña era huérfana, que su madre había muerto por sobredosis. Me dio mucho dinero a cambio de marcharme con ella y criarla como si fuera mía. No me enteré de la verdad hasta varios años después. Le di mis apellidos, una educación, unos valores…

—Le arrebataste la posibilidad de estar con sus verdaderos padres. La has hecho crecer en una mentira. No te justifiques. Eres una verdadera…

—¿Una verdadera hija de puta? ¿Eso es lo que vas a decir? Yo solo hice lo mejor para Irene.

—Ah, ¿sí? He descubierto unas cuantas cosas. ¿Me podrías decir de quién cojones recibe Deborah el dinero? Puedo asegurar que recibe una cantidad sustanciosa cada mes desde hace muchos años. Antes hacía una partición en dos y pasaba esa mitad a una cuenta que, oh vaya, no tenía nombre de persona física y desde hace seis años no lo hace. No me puedes decir que no sabías nada —dice, todavía de pie, mirándola desde arriba, intentando escudriñar los pensamientos de su interlocutora, que lo único que puede hacer es mirarlo con una sonrisa triste.

—Yo nunca me metí en eso. A mí me pasaba el dinero ella mes a mes. Cuando volví a Madrid dejó de dármelo. Supongo que, si está recibiendo pagos todavía, se lo queda todo.

—Qué relación te une a ella. Dímelo, no estoy para perder el tiempo —suelta Carlos, sentándose nuevamente en el sillón y fijando su mirada en los ojos de Concha.

—Éramos amigas en el pasado. Nos conocimos en el instituto y nos pareció una gran idea meternos a hacer la calle para ganar dinero fácil. Carmen comenzó a conocer a gente importante y me arrastraba a mí en sus chanchullos. Yo no sé cómo lo hacía, pero se llevaba bien con todo el mundo. Era asqueroso —relata Concha, sin parar de dar pequeñas caladas a un cigarrillo—. Hubo un momento en el que conoció a un hombre, no recuerdo el nombre, que se encariñó con ella y le prometió el oro y el moro.

—Ahí fue cuando comenzó la fiesta de verdad, ¿no? —suelta Carlos con repugnancia.

—Al contrario, yo me fui. Me aparté de ella lo máximo que pude. No quería que nadie me relacionara con ella. Montaba aquelarres utilizando a menores. Era una auténtica hija de puta. Pero yo no era así, ¿sabes?

—¿Me estás diciendo que tú te alejaste completamente de ella, no sabías nada de Miriam Castro y, pese a eso, confió en ti para ofrecerte que te llevaras a su hija a cambio de dinero? Te sabía ambiciosa, entonces, ¿no?

—Mira, sé que estás insinuando que soy una mentirosa de mierda, pero me da igual y por mucho lo que digas. Me llevé a Irene porque lo único que tenía en mi vida era a mi madre y ya tenía principios de alzhéimer. Era la única solución para vivir la vida que nos merecíamos. Mi hija siempre ha tenido sus necesidades cubiertas.

—Viviste esa vida a costa de joder la de una pobre chica. Irene no es tu hija, sino la suya.

—No te atrevas a decir que no es mi hija —grita Concha con determinación—. Si no fuera por mí, ¿qué hubiera sido de ella?

—Tú no tienes ni idea de lo que le arrebataste a Irene. De verdad que no tienes ni idea. Pero pronto te vas a enterar, Concha. Y la madame Deborah Salvatierra lo va a recordar, desde luego. Buenas tardes.

Dando por terminada la visita, se levanta del sofá y estrecha la mano de Concha con sequedad antes de dirigirse a la puerta y marcharse con un portazo que retumba por toda la casa. Ella se tumba en el sofá con actitud indiferente, dispuesta a dormir durante unas horas, sin darle mayor trascendencia a la conversación que acaba de mantener. Al fin y al cabo, llevaba un tiempo presintiendo que todo iba a caer por su propio peso. Aparte de que le puede más el deseo de ver hundirse a su mejor amiga de la infancia, aunque suene un tanto cruel.

…

Irene ha finalizado su jornada de trabajo hace apenas unos minutos y pone rumbo a la redacción del periódico, ilusionada por meterse en el ambiente en que se desenvuelve su novio, y con el entusiasmo propio de conocer a las personas importantes del ámbito de la información con las que se codea. Como incentivo al desempeño de sus funciones en la celebración del centenario, el jefe la ha obsequiado con salir una hora antes durante toda la semana. Aunque cree la versión de que ese hombre es capaz de hacer cosas turbias, con ella ha sido cortés, porque, además de pagarle la cantidad acordada por las horas extras, le ha dedicado unas palabras muy amables, resaltando su buen hacer y su cumplimiento con la responsabilidad encomendada.

Al llegar a su destino, Irene se planta durante unos segundos frente al edificio que alberga la redacción, mirándolo con detenimiento. Seguidamente, atraviesa la puerta de entrada con determinación para ir directa a la recepción, donde le indican con exquisita cordialidad que debe dirigirse a la segunda planta, pasillo de la izquierda y en la última puerta se encuentra su «coqueto despacho». Irene se echa a reír, impulsivamente, con la ocurrencia de la recepcionista y, tras despedirse de ella, se encamina hacia el ascensor ubicado en el hall y se introduce en él con rapidez. Al abrirse la puerta en el segundo piso observa desconcertada a Carlos esperándola junto a sus compañeros. Su desconcierto aumenta más si cabe cuando él le coge la mano sin pronunciar palabra y la conduce al enorme despacho de Iker Freire, donde se encuentran esperando, también, Lucas y Rodrigo, quien no puede apartar su mirada de estupefacción de ella.

—¿Qué significa esto? —dice Irene nada más sentarse, saliendo de su bloqueo momentáneo.

—Tenemos algo muy importante que contaros y creemos que este es el mejor espacio y momento para hacerlo —responde Mateo en cuanto escucha a Iker cerrar la puerta tras de sí.

—Carlos, por favor… —demanda Iker, al tiempo que camina con paso lento hacia su sillón.

—Voy a empezar con un resumen para ponernos en situación y que entendamos cómo hemos llegado hasta aquí —comienza Carlos, mirando a todos y cada uno de los presentes en la sala—. Fui contratado por este periódico para investigar un suceso ocultado hace veinte años. En el primer momento lo único que me dieron fue una vieja foto en la que aparecía una mujer. Esa mujer era Miriam Castro, novia de Rodrigo Mejías de la Torre por aquel entonces —explica, señalándole con un gesto de la cabeza—. Debía averiguar dónde estaba. La intuición y un informe me llevaron a León a conocer a sus padres, que aún siguen vivos, y descubrí con mis ojos que esa chica había muerto hace años. —Rodrigo traga saliva desde el fondo de la sala, con el rostro claramente compungido—. Ahí creí que se acababa el caso, pero no era más que el principio. Miriam desapareció embarazada y teníamos que descubrir qué había sido de su hijo. Conseguimos hablar con la persona que la encontró tirada y llamó a emergencias para dar la voz de alarma, quien resultó haber sido una prostituta. Ella nos confirmó que el bebé había nacido vivo y que Miriam estaba obsesionada con escaparse para recuperarlo. Probablemente no llegó ni a conocerlo. El único vestigio que teníamos entonces era un nombre, Casandra, y una foto que la relacionaba con Francisco José Mejías como amante. Parecía que se tenían mucho cariño. Luego supimos que Casandra había pasado por la cárcel bajo su verdadero nombre, Carmen de la Cruz. Estaba acusada de participar en una red de proxenetismo y narcotráfico en la que involucraban a menores, pero tras pagar una fianza salió de la cárcel y varios meses después se certificó su muerte. Uno de los hombres que trapicheaba con ella sigue en la cárcel y Lucas ha tenido dos conversaciones muy interesantes con él. Sin embargo, la pista definitiva me la dio Pat; era una foto en la que sale tu madre, Irene, con la suya. La mujer que está a su lado es Carmen de la Cruz, mi amor, no Deborah Salvatierra.

—Espera. Qué me estás contando —suelta Irene cortando a Carlos y dejando a todos atónitos—. O sea, me estás diciendo que la madre de mi mejor amiga mató a una mujer y secuestró a su bebé, ¿en serio?

—Sí, es en serio. Continuando con el hilo de lo anterior, te afirmo que al ver la foto no relacioné a tu madre con el caso. La dejé en segundo plano y me centré en Deborah. Pat es su hija y, además, era imposible que fuera la de Miriam porque la edad no coincide. Pero el otro día en el evento se me encendió la bombilla por un pequeño detalle: Rodrigo no dejaba de mirarte los ojos y se le veía altamente impactado. Cuando llegué a casa empecé a trabajar. Prefería no rayarme con lo que había pasado entre nosotros y opté por buscar información sobre la familia de Rodrigo. La heterocromía es, la mayoría de veces, hereditaria. Irene tiene los ojos de tu madre, Rodrigo —dice con contundencia, volviéndose al susodicho—, uno verde y otro ámbar. Son realmente maravillosos, pero no te quedaste impactado por eso, sino porque te resultan familiares.

—Mira, de verdad que me sabe fatal interrumpirte por segunda vez, pero yo estoy flipando. Mi madre es María de la Concepción Sánchez, ¿sabes? No sé de qué cojones va todo esto —suelta Irene muy contrariada, realizando aspavientos con mucha celeridad.

—Ahí llega lo último de mi exposición, Irene. Cuando até cabos, solicité a mi ángel de la guarda que consiguiera el historial médico de tu madre y he de decirte que solo ha estado una vez embarazada y no llegó a dar a luz. He estado esta mañana en tu casa y ella misma me lo ha confirmado. Aceptó quedarse contigo a cambio de irse a Alicante a comenzar una nueva vida y le estuvieron pagando una asignación mensual durante catorce años. Cuando volvió a Madrid contigo, Deborah dejó de hacerle la transferencia. Esto lo hemos podido comprobar gracias a su ordenador.

—Pero tú, tú… ¿te has acercado a mí solo para investigar? Comenzaste a sospechar y por eso empezaste conmigo, ¿no? Carlos, esto es caer muy bajo…

—No, Irene, joder, no… Yo ni siquiera sabía lo que estaba buscando cuando te conocí. No sospeché que tú fueras su hija hasta el jueves. De hecho, aún no me lo puedo creer.

—Pero Carlos, que me estás diciendo que has descubierto que mi madre no es mi madre y que este señor es mi verdadero padre, ese que se supone que murió —grita Irene, que no consigue armar un mensaje coherente por su estado de nervios.

—Chicos, creo que este no es el momento de tener una discusión sentimental —dice Iker en tono conciliador, para intentar apaciguar los ánimos.

—¿Cómo? Creo que con todo lo que he descubierto hoy tengo derecho a gritar, a cagarme en mi novio y en todo lo que se mueva. Y lo siento por ser una grosera, pero es que no lo entiendo —clama Irene a gritos.

—Mira, Irene, yo comprendo que esto te cueste —comienza Lucas, acercándose al centro de la acción con pasos sigilosos—, acabas de enterarte de hechos que van a sacudir tu vida para siempre y la van a cambiar, pero necesitamos que te des cuenta de lo duro que es esto para todos. Lógicamente, a ti te afecta más que a nosotros, pero imagínate el sufrimiento por el que ha pasado Rodrigo toda su vida, después de que le arrebataran a su pareja. Piensa en todo lo que torturaron a tu madre hasta darle la muerte por el simple hecho de haberse enamorado y querer traer una nueva vida al mundo. Piensa en lo que te han robado a ti por no dejarte vivir con dos personas que hubieran estado dispuestas a dar todo por tu bien. Piensa en Carlos, que es un tío impresionante, se ha enamorado de ti y se ha jugado la vida. Piensa un poco en quién te ha hecho daño de verdad y no odies a quien ha sido capaz de desmontar una mentira.

Cuando Lucas acaba su discurso, el silencio se apodera del despacho. Rodrigo no puede dejar de mirar a Irene mientras se traga las lágrimas. No puede dejar de pensar en el calvario que ha sido para él la vida, casado con una mujer a la que solo quiere como amiga y tratando de recomponerse del mazazo que sufrió de joven. Desde que su madre le confesó lo que había hecho su progenitor, no había cejado en el empeño de encontrar a su heredero, y ver tan de cerca a la persona que ha estado tan presente en su imaginación desde hace meses es hacer realidad un deseo nunca antes concedido.

Irene, por su parte, pide unos minutos para poder asimilar la nueva situación. Con media cara oculta tras su mano, intenta poner orden en el laberinto de emociones que la están sacudiendo. Piensa en esa pobre chica en la flor de la vida, a la que el amor le llevó a un futuro destructor sin quererlo; la mujer que le dio la vida, su madre. Y en esa otra a la que siempre ha adorado, a la que jamás ha podido proferirle un reproche porque siempre se desvivió por darle lo mejor, sobre todo amor, hasta que le sobrevino la enfermedad; a la que creía su madre y que ha resultado ser una impostora sin escrúpulos.

Tras su reflexión, Irene se siente más resolutiva y decidida a afrontar lo que está por venir con el mejor ánimo del que hacer gala. Piensa que han sido demasiadas las personas que han sufrido durante tanto tiempo, y ella no es nadie para juzgarlo.

—Perdóname si no te llamo papá —dice al fin, quitándose la mano de la cara y mirándolo fijamente—. Y perdonadme todos por mi conducta anterior. Lucas tiene razón. Carlos, de verdad que lo siento. Te quiero mucho y me avergüenzo de lo que ha pasado.

—No te preocupes, mi amor. Todos entendemos tu reacción.

—No importa si no me llamas papá, pero, ¿podrías darme, aunque sea, un abrazo? —responde Rodrigo, sin poder reprimir las lágrimas.

Irene, entonces, se acerca a él y deja que la rodee con los brazos, mientras las lágrimas comienzan a correr por sus mejillas en un anhelo por romper con todo. La ira y la tristeza se distribuyen por todo su ser, y comienza a sentir la imperiosa necesidad de gritar a su falsa madre todo el asco que le ha generado conocer la verdad.

—Hay algo que me gustaría hacer, y es conocer a mis abuelos maternos y decirles que su hija dejó algo antes de irse —dice una vez se separa de Rodrigo, mientras se acerca a Carlos y lo rodea con sus brazos.

—Mañana iremos a que los conozcas. Además, quiero presentarte a mi ángel de la guarda y que podáis veros algo más de veinte segundos.

—Vale… está bien —zanja con una sonrisa dibujada en sus labios.

…

Antes de volver a casa se han decantado por dar un paseo por el centro de Madrid con la intención de encontrar algo de calma, pero a pesar de los esfuerzos de Carlos por arrancarle sonrisas, Irene llega a su portal totalmente abatida. No puede borrar de su cabeza que lleva toda su vida viviendo una mentira y que a su madre la mataron vilmente tras obligarla a prostituirse e hicieron creer a sus padres que había muerto de una sobredosis. Su padre creyó durante toda la vida que su novia se había ido voluntariamente y se había echado a la mala vida con cualquier mamarracho, cuando la realidad era bien diferente. Hoy su mundo se ha inundado de incógnitas que jamás podrá despejar, pues eso la lleva a pensar en cómo hubiera sido su vida si no la hubiesen interferido de manera tan cruel. Quiere a Concha, porque la ha criado, pero siente nacer un rencor repentino hacia ella. Con cada pensamiento que acude a su mente va llenándose de ira, mientras asciende las escaleras que la separan de su casa, totalmente convencida de que lo sabía todo. Al llegar a su puerta, vacila durante unos segundos con la llave apuntando a la cerradura. Sabe que aún es pronto y que su madre estará despierta sentadita en su sillón, por lo que decide entrar gritando directamente y enfrentarse a ella sin subterfugios.

—¡Mamá! —Se pone frente a ella impidiéndole la visión del programa—. Bueno, qué coño digo, Concha. ¿Cómo has podido ser tan bruja? ¿Cómo pudiste colaborar en algo tan atroz y haberme ocultado todo?

—Hija, por favor, no saques las cosas de quicio. Yo soy tu madre, soy la que te ha…

—No soy tu hija, y no eres la que me ha dado nada. Cuando se te acabó la pasta dejaste de darme cosas para empezar a quedarte con lo que conseguía yo. Te idolatro, ¿sabes? Por eso me mato a trabajar por ti, y resulta que me has arrebatado una vida de ensueño.

—Irene, yo no tuve nada que ver con eso. Yo creía que tu madre había muerto por sobredosis y que no se sabía quién era el padre. ¡Me engañó!

—Que no, que no quiero escucharte. Le robaste a una madre a su hija y encima te llevaste dinero por ello. Eres un ser despreciable. Adiós —dice, antes de salir corriendo y marcharse danto un portazo.

Irene baja a toda prisa las escaleras y se queda rezagada en el portal, esperando la llegada de Carlos, que ha tenido que volverse a medio camino alarmado por su llamada, en la que le imploraba histérica que fuera a buscarla; ya no podía estar ni un minuto más en la misma casa donde ha vivido gran parte de una patraña inmensurable.

Capítulo 30

Apenas han comenzado a penetrar los primeros rayos de sol a través de la ventana, Irene se ha levantado harta de dar vueltas en la cama y en su cabeza. Al menos ha conseguido dormir unas horas, pero entrada la madrugada se despertó súbitamente y le dio por divagar sumida en un duermevela insufrible.

No ha tardado mucho en despertar a Carlos, dándole unos suaves toques, para ponerse en camino rápidamente. Los nervios por conocer a su familia recientemente descubierta la mantienen en un sinvivir de dudas, que se ven impulsadas por el vértigo que le produce el hecho de presentarse ante sus abuelos maternos sin más. Por una parte, siente un cosquilleo de alegría, en cambio, por otra, tiene pavor a su reacción.

Al salir del portal dispuestos a emprender el viaje, Irene se sorprende al ver a Carlos saludar a alguien que le suena familiar, pero no consigue recordar quién es.

—Buenos días. Antes de salir, podríamos tomar un café ahí enfrente —dice Salvador Contreras, mirando fijamente a Carlos. Aún no ha reparado en Irene, pues se ha quedado algo rezagada.

—¿Café? ¿Tú? —pregunta Carlos extrañado, reprimiendo una risotada.

—No querrás que coja el coche después de tomar güisqui, supongo…

—Hola —suelta Irene apareciendo en escena y dirigiéndose a Salvador.

—Buenos días. Soy Salvador, encantado —dice el viejo profesor al tiempo que coge la mano de Irene y le da un beso en señal de respeto.

—Yo Irene. Me suena usted mucho…

—Sí, nos vimos una vez hace unos meses, en la presentación del libro de mi nieto. Como veis, tengo una gran memoria —suelta, guiñando un ojo.

—Él es el ángel de la guarda. ¿No lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo. Aunque yo no tengo tan buena memoria —dice, antes de hacer un gesto con su mano derecha en dirección a la cafetería. A pesar de querer salir cuanto antes hacia León, respeta los deseos de su novio y su inesperado acompañante.

…

Acaban de aparcar junto al que fuera hogar de Miriam Castro y en el que habitan dos personas vilipendiadas que hoy van a conocer una verdad, que esperan signifique un alivio para sus almas. El viaje ha estado lleno de incertidumbres para Irene, pero una vez llegan a su destino, abandona el automóvil con la suficiente entereza para asumir su nueva vida y el pleno convencimiento de que va a ir a mejor.

Con el rostro marcado por una expresión indescifrable, observa la casa antes de situarse junto a sus acompañantes y esperar a que sus moradores den señales de vida. Varios segundos después comienza a abrirse la puerta y, en esta ocasión, el hombre que aparece al otro lado se muestra en todo su esplendor, pues no ha dudado en reconocer a dos de las personas que requieren de su atención. Aunque, como es lógico, se muestra sorprendido ante su inesperada visita, además de desconcertado por la presencia de Irene, que lo está mirando con una mezcla de ternura y expectación.

—Buenos días, Ramiro, ¿se acuerda de nosotros? —pregunta Carlos, obviando el desconcierto reflejado en su rostro.

—Sí, pero… ¿quién es ella?

—Bueno… me da que esto va a ser más difícil de lo que pensaba. ¿Podríamos pasar? Tenemos algo muy importante que contarles.

Ramiro les cede el paso sin apartar su mirada de Irene y los guía hasta el salón, donde también está Pilar, su mujer; expectante ante la desconocida visita que acaba de llegar, porque por algún motivo le provoca una zozobra inexplicable.

—Ella es mi mujer. Aunque la otra vez no tenía fuerzas para acompañarnos, tengo la sensación de que lo que nos vienen a contar hoy es algo demasiado importante, ¿no? Siéntense —les pide, señalando el sofá. Él ocupa asiento frente a ellos muy pegado a su mujer y le agarra la mano en señal de protección.

Carlos observa a todos dubitativo y, finalmente, clava su mirada en Pilar y Ramiro, sin saber bien cómo empezar. Aunque se había construido el argumento en su cabeza, tenerlos frente a frente le cohíbe un poco. Finalmente, con toda la diplomacia que es capaz de mostrar, se arranca a narrarles la verdadera causa que llevó a la muerte a su hija y no la mentira que les contaron, aunque omitiendo las partes más escabrosas y el auténtico sufrimiento que vivió mientras estuvo secuestrada. Les cuenta quiénes fueron los causantes y por qué lo hicieron, lo que provoca un exabrupto por parte de Ramiro y un lamento por el de Pilar, quien no para de menear la cabeza dando muestra de su falta de comprensión ante tanta maldad. Con todo el tacto del mundo, Carlos continúa con su relato, hasta llegar a la parte más entrañable de tan extraña visita, que es descubrir la identidad de la muchacha que los acompaña y que espera les va a suponer un bálsamo para sus, todavía, supurantes heridas.

—Soy Irene, vuestra nieta —les dice, nada más contarles Carlos que Miriam estaba embarazada cuando desapareció—. Para mí también ha sido un mazazo conocer esta historia. Mi vida se ha puesto patas arriba de repente, pero me reconforta saber que os tengo a vosotros.

—Ay, hija, no sé qué decir —suelta Ramiro sin poder apartarle la mirada, mientras se pone en pie y extiende sus brazos hacia ella invitándola a darle un abrazo.

Mientras, Pilar se ha sumido en un profundo llanto con el rostro oculto tras las manos, intentando reconstruir el cúmulo de información que acaba de recibir, a la vez que lucha por poner orden en el lío de emociones que bullen por todo su ser.

Irene se acuclilla junto a ella y rodea su cintura con afecto, consiguiendo que reaccione y la mire fijamente con una sonrisa dibujada en los labios que denota su descanso. A pesar de la dureza de los hechos relatados, siente consuelo al confirmarse lo que siempre habían intuido. Su hija jamás los hubiera defraudado, que es lo que les hicieron creer durante tantos años.

—A mí me gustaría deciros algo —dice Salvador, visiblemente emocionado, consiguiendo que todos se giren para mirarlo—. Yo tengo cinco nietos, a cada cual más guapo. Uno de ellos es un escritor súper famoso y estoy orgulloso de él. No os imagináis lo que me llena que los cinco sean tan luchadores y persigan sus sueños con tesón. Vosotros tenéis delante de vuestros ojos a una niña llena de bondad y dulzura. Yo no la conozco mucho, pero si Carlos la quiere tanto, no dudo de que es una persona muy especial. —Centra su mirada en Irene y Carlos, que lo miran sonrientes, con las manos entrelazadas—. Cuidaos mutuamente mucho. Vuestra hija no murió, porque dejó aquí lo más valioso que puede haber, una nieta. Una nieta muy lista, que os va a querer con el alma, estoy seguro. Os costará asimilar esto, porque yo lo miro desde fuera y alucino, pero es muy bonito ser partícipe de este momento.

Ramiro, entonces, suelta la mano de su mujer y se acerca a él, con lágrimas en los ojos, para darle un enorme abrazo mientras le susurra varias veces la palabra «gracias» en el oído.

—Oye, os quedáis a comer, ¿vale? —suelta Pilar, levantándose del sofá al fin, para unirse al abrazo de su marido con Salvador, mientras Irene y Carlos se prestan atención mutua y se unen en un beso indescriptible.

…

Concha le pide a su amiga y vecina Amparo que pare frente a la mansión de Deborah Salvatierra y vuelva a recogerla en una hora. Seguidamente se apea del coche y apoyándose en su bastón, camina dificultosamente los escasos metros que le separan de la puerta de entrada. Su amiga se ofreció a llevarla hasta allí en cuanto llamó a su puerta tras la brusca despedida de Irene y le contó angustiada que la bomba que llevaba tanto tiempo ocultándose acababa de estallar. Hace tiempo que son confidentes de sus desvelos mutuos, y Concha tuvo la necesidad, un buen día, de confesarle su pasado en un arranque de lealtad; una de las razones por la que se hicieron aún más íntimas.

Mientras espera, plantada bajo el voladizo del tejado, a que le abran la puerta principal, no deja de pensar en Carlos y en que la aparición del periodista en la vida de Irene ha servido para tirar abajo los cimientos del hogar que había construido con ella; su única familia.

—Buenos días, la señora Salvatierra, por favor —le dice a la asistenta que le abre la puerta.

—Se encuentra en el salón. Espere un momento.

Concha no da tiempo a ser anunciada y, sin siquiera pensarlo, sigue tras los pasos de la mujer y se presenta ante los ojos de la que fuera su amiga, dejándola atónita durante una fracción de segundo, que esta despacha con su arrogancia particular. Tras pedirle a la asistenta que se tome el resto del día libre, fija su mirada iracunda en los ojos de la visitante inesperada.

—Esta vez soy yo la que debe preguntar qué coño estás haciendo aquí, ¿cómo te atreves? —suelta Deborah poniéndose en pie de un salto, con la clara intención de echarla con cajas destempladas.

—Querida, nos tienen pilladas por los huevos, así que tranquilízate —dice Concha tras sentarse y dejar el bastón a su lado, ignorando el gesto de repugnancia de Deborah.

—Me da que las pastillas que tomas no te hacen bien… ¿de qué me estás hablando? —le pregunta bajando el tono, y se sienta abatida en el sofá junto a ella.

Concha suelta una sonora carcajada y se dispone a hablar, sin perder ni un atisbo de ilusión por vivir este momento.

—Resulta que el novio de mi hija, aparte de ser guapo, es periodista y fue contratado por «Solo verdad» para investigar lo de Miriam Castro. Lo recuerdas, ¿verdad?

—¿Y para esa mierda vienes a molestarme? Mis hombres llevan amenazándolo desde que empezó y el muy hijo de puta no se ha amedrentado —suelta Deborah, al tiempo que saca un cigarrillo del paquete y lo enciende con rapidez.

—Supongo que tus amenazas no le hacían correr el suficiente peligro como para salir corriendo…

—Reconozco que empecé siendo bastante floja, pero acabé mandando a tres de mis hombres a su casa. En ese momento ya había resuelto el caso y eliminado toda la información de sus dispositivos. Valiente cabrón… —dice Deborah con claro desprecio en su voz.

—¿Cabrón por hacer su trabajo? Fuiste lenta de cojones. Para qué tanta amenaza si luego ha conseguido descubrir todo. ¿Eres consciente de que ya no puedes pararlo? —suelta Concha haciendo notar su nerviosismo.

—Ya, ¿y qué hacía? ¿Lo mandaba matar? ¿Mandaba matar a un periodista que trabaja para el periódico más prestigioso y serio de España? Si algo es publicado por el asqueroso de Iker Freire, nadie lo pone en duda. Doce años contando verdades dan un prestigio y un respaldo suficiente como para convertir en mártir a un trabajador y detonar la bomba antes de tener pruebas.

—Por lo menos nos hubiéramos podido defender, pedazo de gilipollas. Si le hubierais robado antes la información o lo hubierais matado en cuanto supisteis sus intenciones, no sabría nada —dice Concha guiñando el ojo—. Pero vamos, que bien empleado te lo tienes. Llevaba deseando este momento más de un lustro y por fin llegó, la gran Deborah Salvatierra, la seductora Carmen de la Cruz, la temible Casandra… se va a la mierda de una vez por todas.

—Y tú conmigo en cuanto se sepa todo, ¿por qué me sueltas esto? Tu discurso no ha sido precisamente de buena persona. Te hubieras cargado al novio de tu hija sin miramientos, por lo que veo…

—Uy no, yo hubiera colaborado con él si hubiera sabido que estaba detrás de esto, pero no me dio la oportunidad. Como te dije en su día, tengo un pie en la tumba. Antes de morir le iba a contar todo a Irene, ¿o creías que la dejaría desamparada a su suerte?

—Parece que tienes razones suficientes para odiarme —suelta Deborah abatida—, ¿pero puedes decirme quién está interesado, realmente, en que esto se conozca?

—El padre de Irene, supongo. Le robasteis a su hija arrebatándole la posibilidad de crear una familia y tener una buena vida.

—A mí tanto esa chica como su hija me daban igual. Yo actuaba movida por Francisco.

—Sí, el padre del chico y, por consiguiente, abuelo de Irene. ¿Tú te das cuenta de la gravedad de tus actos?

—¿Y qué querías que hiciera? Era eso o nada. No tenía elección.

—¿Cómo que no tenías elección? Podrías haber protegido a esa madre y a su niña, sin haber recurrido a mí para que me quedara un bebé que no era mío, y podrías haber desobedecido la orden de matarla.

—¿Pero no lo entiendes? Francisco es el padre de Patricia. Si me hubiera negado a algo de lo que me pedía, hubiera perdido todo y tú, tú también. Al fin y al cabo, Pat es la tía de Irene. ¿Qué hubiera sido de nosotras? Tú también estabas protegida, hasta que decidiste joderla y volver. Si estuvieras en Alicante o en cualquier otra puta parte del mundo, no lo hubieran descubierto nunca, ¿sabes? Se habrían quedado cerca, pero ya está.

—¿Ahora encima todo es culpa mía? Siempre has contado que el padre de Pat os abandonó, pero resulta que lo que hacía era pasarte una pasta todos los meses. ¿Acaso sabe que su nieta está desamparada, al menos por su parte, desde hace seis años?

—Si está desamparada es porque tú lo elegiste, y no quiero entrar en bucle, así que cambiemos de tema—dice, antes de levantarse y llevar hacia la mesa dos copas y una botella de güisqui—. ¿Brindamos?

—Que así sea —responde Concha mientras Deborah llena las copas—. Pero, ¿por qué?

—Porque a peor ya no puede ir…

En ese momento, suena un enorme portazo, anunciando que alguien acaba de abandonar la casa de muy mal humor.

—Mierda, Pat, creía que no estaba. ¿Crees que nos habrá escuchado? —suelta Deborah mirando fijamente a Concha.

Sin esperar respuesta de su otrora amiga, sale disparada hacia el despacho y, tal y como había pronosticado en cuanto ha escuchado el portazo, se lo encuentra completamente revuelto. Prefiere no pensar en lo que se haya podido llevar, y mucho menos en lo que ha podido escuchar de la conversación. Ahora su prioridad se centra en vislumbrar que cuando todo salga a la luz, su vida de ensueño habrá quedado destruida para siempre, y debe dilucidar si es buena idea partir de cero.

…

Rodrigo Mejías ha dado su aprobación para que el diario de Iker publique el trabajo de investigación llevado a cabo, aludiendo que una vez constatados los datos con pruebas concluyentes es hora de que el nombre de Francisco José Mejías acabe donde se merece. Iker le ha advertido de que podría manchar su reputación, pero Rodrigo ha insistido en que no teme que le salpique porque hace tiempo que tomó las riendas de los negocios y siempre se ha ocupado de mantenerlos al margen de actividades ilícitas; que su fama y prestigio, a niveles internaciones, se debe a su buena gestión, pero sobre todo a la calidad de sus productos y servicios. Su padre, en cambio, hace años decidió desvincularse, aunque a veces se apropie de méritos que no le pertenecen, y lo único que desea es verle arrastrado por el fango, al igual que él hizo con todos a su paso. Iker, pese a no estar totalmente convencido, ha dado el visto bueno para que Mateo y Carlos se pongan en marcha con la redacción de la noticia y saquen a la luz las pruebas que han ido recopilando en la investigación, sin dejar de lado que el periodista ha sufrido amenazas e incluso un robo en su propio domicilio.

En cuanto Rodrigo ha visto cumplido su deseo, se ha despedido de su amigo y ha abandonado con urgencia la redacción, rumbo a la casa de su padre, con la idea fija de escupirle las palabras que pugnaban por salir desde hace tiempo, y que han ido acrecentando su rabia y dolor durante los meses que han tardado en esclarecer su vida. Hubo momentos en que pensó que sería imposible conseguirlo, pero ahora cree que el universo le ha mandado una señal, una esperanza para creer que con perseverancia se puede lograr todo. Su padre, además, no se espera lo que está por pasar, pero él tiene asumido que va a ensuciar su honor, y no se plantea en lo más mínimo dar marcha atrás.

—Hola papá —dice nada más abrir la puerta del despacho y encontrarlo sentado a su escritorio.

—Buenas, hijo, qué agradable sorpresa —responde, levantando la vista y encontrando los ojos de su hijo fijos en su rostro.

—No creo que sea tan agradable… —Rodrigo no aparta la mirada de Francisco, que comienza a mirarlo con extrañeza.

—¿Te pasa algo, hijo?

—Me pasa que tú eres un cabronazo y mi madre una sierva que nunca tuvo narices a plantarte cara. Eres un manipulador y te gusta humillar y avasallar a las personas que crees inferiores. ¿Cómo se puede ser un mamarracho e ir por la vida como si fueras mejor que los demás?

—Rodrigo, creo que te estás pasando. Debo recordarte que soy tu padre. Deberías tenerme respeto —responde Francisco al tiempo que se levanta de su sillón y mira a su hijo con ira.

—¿Respeto? Secuestraste a mi novia embarazada, a la única mujer a la que he querido en la vida, le obligaste a dar a luz, entregaste a nuestra hija, a tu nieta, a una mujer desconocida y, para colmo, la prostituyeron antes de matarla a sangre fría. ¿Qué respeto debo tener por una persona sin corazón? Diste la orden para matar a tu nuera y me pides respeto.

—Esa cualquiera no era mi nuera y se quería escapar. Solo intenté darte lo mejor y alejarte de esa niña era lo correcto.

—Mira, papá, no te voy a dar un puñetazo porque a ese punto no se puede llegar con un padre, pero no era ninguna cualquiera y decidiste por mí, destrozando vidas a tu paso.

—Sí era una cualquiera. Una cualquiera que había cazado a un niño rico e iba a vivir una historia de amor preciosa hasta que se cansara, ¿sabes? —responde Francisco, poniéndose cara a cara con Rodrigo.

—Era mi novia y me la robaste junto a mi hija. Me obligaste a casarme con una mujer por negocios que nunca va a quererme como hombre, ¿eso era lo correcto?

—Eres tú el que no ha hecho lo correcto. Has dejado pasar la oportunidad de tener familia y no tienes a nadie a quien dejar mi empresa. Eres un inútil.

—Sí, si tengo a alguien, a Irene, mi hija. Y ahora entiendo por qué te acercaste a ella y le ofreciste el trabajo. Sabías quién era…

—Una vez más, estarás cumpliendo mis deseos —responde Francisco carcajeándose.

—Qué pena que tú tengas que vivirlos desde la celda de una cárcel en la que te tratarán como a un pederasta y proxeneta sin corazón.

—Ese no soy yo. Pasó hace muchos años.

—Para tu desgracia, no ha prescrito, hay pruebas y desde mañana estará en la portada de un medio nacional de gran calado.

En ese momento, Pat acaba de atravesar el portalón principal y cruza apresuradamente el camino que lleva hasta la puerta de entrada de la casa. Acaba de enterarse de la verdad sobre su padre y ha escuchado su nombre de los labios de su madre, mientras prestaba oídos a su conversación con Concha, oculta tras la puerta del salón. Después de rebuscar en el despacho y revolverlo todo de forma indiscriminada, por fin ha conseguido su dirección y se ha plantado en ella para gritarle cuatro cosas.

—Hola, ¿quién es usted? —pregunta el que, presumiblemente, es el mayordomo de la casa. Le suenan estas situaciones.

—Patricia Salvatierra. ¿Me puedes decir dónde está el despacho del señor Mejías?

—Perdona, pero ahora mismo el señor está reunido con su hijo.

Sin pararse a pensar, Pat lo aparta de un empujón que le hace trastabillar unos pasos hacia atrás, debido a lo inesperado de la situación; momento que aprovecha para zafarse a toda prisa y adentrarse en las estancias. Guiándose por su intuición, toma el pasillo situado a la izquierda de las escaleras en busca del despacho, que localiza rápidamente al escuchar unas fuertes voces al otro lado de una puerta cerrada a cal y canto. Sin perder ni un ápice de la firmeza con que se ha presentado en esa casa, y temiendo que el mayordomo le dé alcance antes de cumplir con su objetivo, gira el pomo de la puerta y la abre de par en par para quedarse allí estática y con los ojos encendidos de rabia, como si de una aparición se tratara.

Francisco, al verla llegar como una exhalación, se queda mudo un instante y al siguiente se echa ambas manos al pecho con evidentes signos de estar sufriendo una parada cardíaca, mientras Pat y Rodrigo se examinan mutuamente sin prestarle atención.

—¿Tú quién eres? —pregunta Rodrigo instantes después, totalmente descolocado.

—Pat. Tu hermana —responde ella, un segundo antes de que Francisco termine desplomándose.

Rodrigo, al escuchar el golpe seco contra el suelo, corre alarmado a auxiliar a su padre y grita a Pat que llame a una ambulancia, pero ella, haciendo caso omiso, se queda mirando fijamente la escena sin mover ni un solo músculo de su cuerpo. De pronto, de sus ojos comienzan a brotar las lágrimas, aunque sigue sin moverse. Le resulta grotesco ver a su hermano arrodillado junto a su padre intentando reanimarle sin éxito; cuando, abatido, deja de intentarlo y verifica su muerte al fin, ella suspira, extrañamente reconfortada.

—¿De verdad querías salvarlo? —le pregunta, sin quitar los ojos del cadáver.

—No, joder, quería ver su nombre arrastrado por el barro y que viviera para arrepentirse dentro de una celda con compañeros que lo odian.

—No sé todo, pero he escuchado gran parte y mi impulso me ha traído hasta aquí. Por lo menos tú has tenido la oportunidad de llamarlo hijo de puta, ¿no?

—Sí, pero no lo entiendes. Me jodió la vida. Tenía que pagar por todo.

—Bueno, la muerte ha sido su pago. Algo caro le ha salido…

Rodrigo iba a contestar, pero el sonido del móvil de Pat, acompañado de una estruendosa vibración, le hace guardar silencio. Ella, entonces, coge la llamada y se retira a hablar a una esquina del despacho, mientras él mira impertérrito al cadáver y repasa en su mente todas las cosas que se le han quedado en el tintero y que tendrá que decirle a una lápida en el cementerio como único consuelo. Aunque igual lo mejor sería quemar sus restos y esparcirlos por el peor lugar que se le ocurra, para que nunca descanse en paz. ¿Cómo te cobras la venganza ante una persona muerta? En medio de sus divagaciones, Pat vuelve al centro del despacho y lo mira con una sonrisa sarcástica, aunque con atisbos de haber llorado hace segundos en el rostro.

—¿Qué pasa? —pregunta Rodrigo acariciándole el rostro.

—Me acaban de llamar de la policía… Mi madre ha muerto. Todo apunta a que se ha suicidado a base de pastillas y que la autopsia revelará los datos —responde Pat claramente compungida—. Parece que las dos personas responsables de este entuerto han pagado de la misma forma.

—Bueno, mi padre ha muerto de un infarto y la tuya se ha quitado de en medio…

—Pero no tiene sentido, ¿por qué se iba a suicidar mi madre? Deborah Salvatierra no es así, ella ya ha estado en situaciones muy jodidas y ha sabido reponerse. ¿Por qué ha tomado esta decisión?

—Esta vez estaba bien pillada. Su implicación en el caso la podía llevar a morir en la cárcel. Supongo que habrá preferido quedarse con lo que era y dejar este mundo antes de ver caer el suyo en pedacitos.

—Sí, supongo, pero… No sé, perdóname. He de irme. Y tú deberías llamar a emergencias, tienes a un cadáver en casa —suelta Pat, intentando sacar su vena humorística, aunque admite que no ha sido el mejor comentario de su vida.

Una vez sale a la calle, deja que broten la rabia y la tristeza contenidas, dando rienda suelta a los gritos y el llanto, hasta quedarse vacía, antes de llegar al coche y dirigirse rápidamente a hablar con la policía.

Capítulo 31

Tres meses después…

A pesar de las sucesivas publicaciones referidas al caso y el deshonor recaído sobre el nombre de Francisco José Mejías, el prestigio del hotel se mantiene intacto y el resto de negocios de la familia también. Tal como aseguraba Rodrigo, su buena gestión y sus esfuerzos por desvincular sus empresas de los terribles sucesos que se han ido difundiendo, han conseguido mantener su imagen impoluta. Irene temía que las consecuencias repercutieran en la buena marcha del hotel, sin embargo, contrariamente a lo que preveían, no se produjeron cancelaciones posteriores ni descenso en las reservas. Ella continúa con su puesto en la recepción, algo más repuesta de las sacudidas que ha sufrido su vida, y se aloja en una de las habitaciones. No obstante, de vez en cuando visita a su madre, que cada vez está más aquejada de la enfermedad, aunque se siente liberada de que se haya destapado la verdad.

Carlos ha quedado con ella temprano con el deseo de invitarla a desayunar y aprovechar juntos esta mañana de sábado casi veraniego. Está esperándola en la terraza de una cafetería cercana al hotel, y al verla aparecer le dedica una gran sonrisa que denota su anhelo por ese momento, a lo que ella, en respuesta, encamina sus pasos hacia su mesa contoneando sutilmente las caderas.

—Buenos días, mi amor —le dice, inclinándose para darle un beso y tomar asiento a continuación.

—Te sienta bien el verano… ¿qué tal estás?

—La verdad es que estoy bien, ¿tú qué tal?

—Igual de bien que ayer —dice, antes de entrar en una leve carcajada—. Oye, he quedado en una horita con Hugo y Lucas. El plan es dar una vuelta por el centro, comer, ir de compras y acabar en el cine. Te apuntas, ¿no?

—Cuando nos tomemos el café me vas a llevar a casa. Tengo que hacer unas cosas, antes de nada, aunque a lo de comer me apunto y lo del cine… eso no me lo pierdo. ¿Sabes qué peli vamos a ver?

—Sale un tío de una serie de Netflix, con eso vale —dice, cogiendo una de sus manos—. ¿Vas a ir a ver a tu madre?

—Sí, bueno, tengo que coger objetos de valor que me dejé allí y que no he cogido en estos meses, tales como mis libros o los preciosos tops de verano que tengo en el armario.

—¿De Pat sabes algo? —pregunta Carlos, generando al momento una cierta incomodidad en su novia.

—No… lleva sin hablarme un tiempo. Ya sabes, sigue con lo de que mi madre fue la última persona en ver con vida a la suya. Pero si eso es cierto, no entiendo en qué tengo yo la culpa…

—Bueno, cariño, es normal que esté dolida. Su madre ha fallecido, ella también se enteró de cosas que han cambiado su vida para siempre… Dale algo de tiempo.

—Sí, si yo se lo doy, pero vamos, que ya no sé qué hacer para que vuelva a hablarme —responde Irene un tanto abatida.

—¿Pedimos y cambiamos de tema? —pregunta Carlos mientras busca su paquete de tabaco en el bolsillo del pantalón.

—Es una estupenda idea, estoy segura —zanja Irene, intentando proyectar una sonrisa blanca que denote su buen estado de ánimo, pese a que le acabe de sacar un tema todavía espinoso.

…

Tras pasar por casa, tal y como le ha dicho a Carlos, coger unas cuantas cosas, hablar con su madre durante unos minutos y pasar por la habitación del hotel una vez más a dejarlas, con sus correspondientes viajes en metro de un lado para otro, Irene ha conseguido llegar al objetivo que se había puesto en mente nada más comenzar el día: el cementerio. Antes de nada, se ha ataviado con una camiseta y un pantalón negros y ha pasado por una floristería, pues pretende que su visita quede registrada, aunque sea con unas tímidas margaritas, flor favorita de «su madre».

Al atravesar la puerta del camposanto, una oleada de emociones negativas le sacuden el cuerpo, formando una maraña enorme de dolor y rabia mezcladas. Pese a ello, sigue avanzando a través del esquema que tiene planteado en su cabeza. Le viene a la memoria el día del entierro de Deborah Salvatierra y cómo Pat lloraba desconsolada y se aferraba a ella como a un clavo ardiendo; lo que dejó de hacer una semana después del sepelio, cuando comenzó a acosarla con la posibilidad de que no hubiera sido un suicidio.

Después de varios minutos de cavilaciones mientras recorre los estrechos caminos entre nichos y tumbas alineadas en perfecta sincronía, finalmente llega a la discreta y casi recóndita sepultura en la que yace la enorme Deborah Salvatierra. Se arrodilla frente a ella y deposita el ramo de flores, antes de santiguarse en un acto irónico e inclinarse para rozar la lápida con sus finos dedos.

—Al final, has acabado descansando en un bonito lugar. Un tanto escalofriante y pequeño para tanto ego, pero bonito. Me hubiera gustado tener una conversación contigo en vida, en la que me contaras por qué no aceptabas que tu hija y yo fuéramos amigas. Por qué me despreciabas y me hablabas como si fuera una niña pequeña que había nacido en un entorno inferior al tuyo y que debía estar lejos. Me acuerdo cuando le decías a Pat que no querías a gente del barrio merodeando por tu casa. A mí no me importaba mucho, porque siempre he sabido sacar el lado positivo a todo. Incluso a veces me río de la vida, de lo cruel que es y de lo divertida que puede llegar a ser cuando se alinean los planetas y todo avanza como deseas. —Hace una pausa mientras de sus ojos comienzan a brotar lágrimas—. Tu hija me lo dio todo. Me llevó a su casa, me presentó a sus amigos, me hizo abrir los ojos sobre lo bonito que es tener a Carlos en mi vida, te obligó a darme un trabajo en el que cobro bien y estoy cómoda, me regaló momentos inolvidables y un montón de carcajadas, hasta que, por una puta conversación entre mi madre y tú, descubrió parte de la verdad que a mí me habían contado el día anterior. Ahora, tú no eres más que un cadáver pudriéndose dentro de una fosa, y tu amante se fue a la tumba el mismo día que tú. No encuentro un mejor final para una vida tan gloriosa. Al final, moriste en tu sofá, tranquilita, como si nunca hubieras roto un plato. Ahora, yo soy rica y tu hija debe empezar de cero. Mi único consuelo es que es una persona inteligente y buena, y sabrá ver lo que necesita para llevar una buena vida. Tú… Ahora sí que estás muerta, hija de puta —zanja, antes de romper a llorar de pura rabia y reírse a carcajadas en un intento por reprimir los nervios que le provoca haber dicho todo eso en voz alta ante una fría piedra.

Una vez cesa el llanto y cree que puede seguir con normalidad, se levanta del suelo y corre en dirección a la salida sin parar de repetir una y otra vez la frase «ya estás muerta, hija de puta». Y no es locura lo que está brotando de su ser, sino alivio, porque su nueva vida comenzó hace tiempo y ahora va a vivirla plenamente.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

Agradecimientos

Qué difícil es agradecer cuando tienes tanta gente a la que decir «gracias». Antes de empezar a hacer el típico discurso, te las doy a ti, lector, por llegar hasta aquí. Ahora que ya has leído la novela y tendrás un pensamiento acerca de ella, te pido un pequeño favor: deja tu reseña en Amazon y/o Goodreads. Si te ha gustado, cuéntaselo a tus amigos en redes. Me ayudarás mogollón y seguramente también a otros lectores en busca de nuevas historias.

Ahora comienzo con la retahíla y, en primer lugar, quiero mandar un amor a Rosa y Asier por guiarme durante todo este libro. Ya van seis o siete años y me faltan páginas para poder agradeceros todo lo que habéis hecho y seguiréis haciendo.

A mi madre por seguir siendo la cuarta pata de una mesa llena de papeles. Gracias por todas las ideas, por sentarte a escribir conmigo, por corregir y, sobre todo, por tu apoyo incondicional. A mi padre, que lleva muchos años hablando de mis libros a quien se va encontrando; y presumiendo. Gracias, cascarrabias favorito. A mis hermanas, que me leen desde que empecé y lo seguirán haciendo, incluso antes que el resto de lectores. A mis cuñados, que las hacen felices, y a mis sobrinos, que son mis sonrisas más sinceras. Al resto de mi familia por confiarme y creer en mí. Tengo ángeles de la guarda que me guían desde el cielo y a una mujer aquí a mi lado, que es la voz de la razón. Gracias abuela.

A Maite R. Ochotorena por ser una gran escritora, una gran compañera y, sobre todo, una gran persona. Gracias por escribir el prólogo y por las charlas, tanto en el evento llec, como en las redes. Me hace mucha ilusión que dejes un pedacito de ti en esta novela y siempre recordaré con entusiasmo el momento en que te lo propuse. Eres una luz enorme.

A mis amigos, a los que me leéis y a los que no. Por las fiestas, las risas, las tardes en las que os cuento lo que se me va ocurriendo y el apoyo que me dais. A los que estáis y a los que os habéis ido, muchas gracias por estar o haber estado ahí.

A mis compañeros, a los que he podido poner cara y piel y a los que solo conozco a través de las redes. Somos una gran familia y sin vosotros no sé qué sería de este niño de veintiún años al que le queda tanto por soñar y aprender…

A mis lectores, por segunda vez. A los que llevan desde el principio y a los que se han ido sumando con el paso de los años. Esto sí que es una realidad y es que, sin vosotros, no habría historias. Muchas gracias por leerme, por opinar, por recomendar y por darme tanto cariño. Un besazo muy grande y espero que nos sigamos por el maravilloso mundo de las redes.

Otras obras del autor y redes sociales

Esta página es esa en la que te digo qué otros libros he escrito y te recomiendo leerlos si te ha gustado este, pero primero te tengo que pedir que me sigas en mi perfil de Facebook (Dani Huertas García) o en Instagram y twitter (danihuertasg13). Son, junto al correo electrónico (danihuertasg3@gmail.com), las mejores formas de contactarme y conocerme mejor.

Ahora, sin más dilación, te digo que tengo cuatro libros en Amazon, aparte de este, disponibles con Kindle Unlimited. Te invito a descubrirlos:

#AcosoaunAdolescente, novela donde un niño de quince años debe plantar cara a un grupo de chavales que le hacen la vida imposible, con la única ayuda de su mejor amigo y su novia. En ella podréis ver a Iker como personaje principal durante su adolescencia.

Los días son oscuros, novela del género drama juvenil romántico en la que un chico sufrió una agresión que le dejó amnésico y sufre pesadillas cada vez que cierra los ojos. Aparte, descubre su orientación sexual y debe recorrer un camino de conocimiento y superación de miedos. Este chico es Hugo y en el libro podréis conocer cómo se formó la relación entre él y Lucas.

Serie de libros Escribiendo contigo. Son libros divididos en siete series de relatos cada uno. Versan sobre la amistad, el amor, la superación, los miedos, etc. y están escritos en un estilo cercano, ya que prácticamente es una conversación entre autor y lector. El segundo fue publicado en diciembre bajo el título ‘Luna llena para lobos muertos’. El primero no está disponible en KU, pero tiene un precio de 0’99 en todas las plataformas.

[1] Libro escrito por el novelista Carlos Ruiz Zafón, publicado en 2001.

[2] Libro escrito por el novelista Jorge Molist, publicado en 2011.

[3] «Vuelta de tuerca» es aquel giro en el argumento de una historia literaria o cinematográfica en el que se presenta un vuelco abrupto e inesperado en la situación descrita. Se presenta con más frecuencia cerca del final de la obra, pero también puede encontrarse hacia la mitad. Estos giros cambian dramáticamente el objetivo de los personajes.

[4] Seguro que eso no lo dirías en Valencia.

[5] ¿Bromeas?

[6] Como siempre.

[7] Personajes principales de la serie ‘La casa de papel’, disponible a nivel mundial a través de Netflix. 

[8] Nombre de la protagonista de la trilogía 50 sombras de Grey.