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© 2020 Dani Collins

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Inocencia en palacio, n.º 2874 - septiembre 2021

Título original: Innocent in the Sheikh’s Palace

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

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I.S.B.N.: 978-84-1375-916-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

CONDUCIR por Nueva York, aun en domingo, era peor que ir en metro, pero Hannah Meeks no había tenido otra opción. Llegaba directamente de haber pasado el fin de semana en el norte del estado trabajando, y desde la clínica habían insistido en que debía acudir a las diez. Incluso habían ofrecido mandarle un coche y le habían dado un código para acceder al aparcamiento privado, que estaba vacío. Pero nada de eso compensaba tener que enfrentarse a un temporal.

Además, Hannah no entendía cuál era la urgencia; había pagado todos los plazos a tiempo y su embarazo progresaba sin la más mínima contrariedad.

Marcó el código y la mano se le heló. La lluvia estaba convirtiéndose en aguanieve y dificultaba el trabajo de los limpiaparabrisas. Hannah se preguntó si le dejarían aparcar el coche allí hasta el día siguiente, aunque supuso que el recorrido al metro tampoco resultaría demasiado seguro.

Dando un suspiro, giró para estacionar en batería a la derecha de la puerta de entrada. El coche patinó y quedó estacionado en un ángulo que ocupaba dos espacios, pero Hannah no se molestó en enderezarlo. En cualquier caso, necesitaba el espacio extra para abrir la puerta. Su tripa le obliga a sentarse a tanta distancia del volante que apenas llegaba a los pedales.

Al mirarse en el espejo suspiró una vez más. Casi nunca se maquillaba y todavía faltaban algunos meses para que le quitaran el aparato de ortodoncia. ¿En qué momento había pensado que el pelo corto con flequillo le quedaría bien? Por más que intentaba alisarlas, las puntas se le curvaban hacia arriba, especialmente al borde de las gafas. Parecía una niña de seis años que hubiera usado tenazas para cortárselo, antes de ponerse las gafas de carey de su abuelo.

Se colocó el gorro y los guantes, se abotonó el abrigo y metió el teléfono y las llaves en el bolso. Las ventanas empezaban a empañarse y cuando fue a abrir la puerta descubrió ¡que la cerradura se había congelado!

Fue a sacar el teléfono para pedir ayudar a la clínica cuando otro coche aparcó a unos metros de ella. Un hombre saltó del asiento del copiloto y abrió un paraguas antes de abrir la puerta trasera para que saliera otro hombre.

Hannah reaccionó e hizo sonar la bocina antes de limpiar con la mano un círculo en la ventanilla de su lado.

–¡Por favor! ¡Ayuda!

Oyó a uno de ellos hacer una pregunta en lo que le pareció árabe. Los dos tenían piel cetrina, el cabello negro y barbas bien recortadas.

–¡Necesito ayuda! –gritó al ver que se quedaban parados–. ¡Se me ha congelado la puerta!

«Y voy a necesitar ir al servicio en cualquier momento».

El que llevaba el paraguas masculló algo, pero el otro se lo quitó con un gesto de impaciencia. No le sirvió de nada porque un golpe de viento le dio la vuelta. Se lo devolvió a su acompañante y se acercó a mirar a Hannah a través del círculo que había desempañado.

Ella vio una imagen borrosa de alguien fuerte e intimidante, de unos treinta años y guapo a pesar del ceño. El abrigo abierto dejaba ver un traje azul oscuro evidentemente hecho a medida. No era extraño, puesto que la clínica atendía a millonarios. Ella había sido más bien un caso de caridad, aceptada por conocer a la «persona adecuada», la esposa del gerente, a quien había hecho un gran favor.

–¿Por qué gritas? –preguntó el hombre.

–¡No puedo abrir la puerta! ¡Se ha helado! –dijo, al tiempo que tiraba de la manija y empujaba con el hombro para demostrárselo.

Él lo intentó a su vez. Luego rodeó el coche, probando todas las puertas. Ninguna abrió. Entonces dijo algo al hombre que intentaba reparar el paraguas y un tercer hombre bajó del coche, antes de acercarse de nuevo a la ventanilla de Hannah y preguntar:

–¿Has quitado el seguro?

Hannah habría querido morirse. Presionó el botón y oyó el pestillo desbloquearse. Su aspirante a caballero abrió la puerta de un tirón, dando paso a una bocanada de aire tan frío como su semblante.

–Lo siento mucho. Había olvidado que suelo cerrar el seguro cuando viajo sola.

El hombre la miraba contrariado mientras el viento le removía el cabello. Alargó la mano al mirar la tripa de Hannah cuando esta se giró para salir.

–Puedo arreglármelas sola –dijo ella, sintiéndose cada vez más ridícula al intentar colgarse el bolso del hombro y buscar algún sitio al que asirse para evitar la pista de hielo en la que parecía haberse convertido el aparcamiento.

–¿Estás segura? –preguntó él sarcástico–. Dame la mano. No pienso ser responsable de que una mujer en tu estado se resbale y caiga.

–Gracias.

Hannah le tomó la mano a regañadientes y el corazón volvió a darle un salto en el pecho aún más pronunciado que el anterior

Había esperado encontrar una mano suave, pero era callosa y sumamente fuerte, lo que le hizo sentirse muy femenina a pesar de que se puso en pie con la gracilidad de una cría de hipopótamo. Intentó compensarlo con una risita, pero lo único que parecía interesarle a él era entrar en la clínica.

Los tres hombres eran morenos y guapos, tenían expresión seria y llevaban abrigos caros. Pero el que la había ayudado estaba al mando. Mientras la sujetaba por la mano, el del paraguas acudió a cerrar la puerta del coche y tomarle el otro codo, y el tercero se adelantó hacia el edificio para activar la puerta automática mientras Hannah caminaba torpemente y subía las escaleras cubiertas de nieve.

–Has sido muy amable, gracias –dijo Hannah, aferrándose al brazo del hombre.

El del paraguas intentó protegerlos con este, pero fue en vano pues ya estaban completamente mojados, y el jefe masculló algo en árabe, ahuyentándolo.

Pasaron las primeras puertas. Hannah cruzó apresuradamente las segundas y fue al mostrador de recepción, presentándose:

–Hannah Meeks –y fue directa al servicio.

Unos minutos más tarde se miraba en el espejo e intentaba hacer algo con su imagen, pero era una causa perdida. El gorro le había dejado el cabello encrespado, creando el efecto de un halo alrededor de su rostro en cuyo centro estaba su nariz roja de frío.

Con suerte, no tendría que enfrentarse a su salvador en la sala de espera. Aunque si lo veía, sería amable y se ofrecería a ayudarlo con cualquier proyecto de investigación en el que estuviera implicado. Después de todo, era la única habilidad con la que contaba gracias a su trabajo como bibliotecaria universitaria. De hecho, era lo que le había permitido acceder a los servicios de aquella exclusiva clínica.

¿Quién sería su salvador y los dos hombres que lo acompañaban y, sobre todo, qué hacía en una clínica de fertilización sin su pareja? ¿Estaría allí para hacer una «donación»? Hannah se rio de su propia broma y decidió dejar de especular, especialmente porque él ya la habría olvidado. Esa era su principal característica, tal y como le había recordado hacía menos de un año, al encontrárselo por casualidad en la calle, el chico con el que había perdido la virginidad en su primer año de universidad. Él la había mirado atónito cuando ella lo había saludado por su nombre. Humillada, Hannah había terminado mintiendo y diciendo que se conocían de una fiesta.

Ignorando el calor que sintió en el pecho, se estiró el jersey marrón sobre el vientre, pero este se encogió y dejó a la vista la camiseta interior negra que llevaba metida por la cintura del pantalón elástico de embarazada. Tan sofisticada…

Ella no era de esas mujeres que resplandecían con el embarazo y que mantenían la figura excepto por un balón pequeño en la tripa. No. Su tripa era como una de esas pelotas gigantes para practicar yoga, su trasero se había ensanchado y, en cambio, sus senos apenas habían pasado del tamaño de una manzana. Su figura era lo contrario a un ocho y lo más parecido a un huevo. Todavía llevaba las botas de montaña con las que había ido a visitar a su abuela al cementerio lo que tampoco contribuía a darle un aspecto grácil.

«Es niña» habría dicho su abuela. «Las niñas roban la belleza a las madres».

Hannah suspiró, lamentando que la abuela no fuera a conocer a su bebé, pero dudaba que le hubiera parecido bien el método de concepción que había usado.

Al llegar a los veinticinco años, había decidido dejar de esperar al Príncipe Azul. Ella nunca había tenido ninguna belleza que pudiera ser robada. Los chicos habían sido crueles y los hombres la ignoraban. Incluso las mujeres parecían pasarla por alto.

Hannah era un cliché andante: la bibliotecaria solterona. Pero había tomado las riendas de su futuro hacía poco. Siempre había querido formar una familia. Le tranquilizaba saber que a su criatura no le importaría que tuviera los dientes torcidos y que fuera pecosa, que le sobraran algunos kilos y que en primavera sufriera de alergia. Ser madre soltera no sería fácil, pero sí mejor que estar sola.

Por primera vez en su vida se sentía optimista, y se negaba a permitir que alguien le hiciera sentirse insegura sobre su aspecto, ni siquiera ella misma. Apartó la mirada del espejo y salió del servicio. Una enfermera la esperaba en recepción.

El príncipe heredero de Baaqi, jeque Akin bin Raju bin Dagar Al-Sarraf, intentaba no creerse lo inimaginable, pero si había liderado al ejército de su país no había sido por negar las pruebas que se le presentaban. De hecho, su aguda inteligencia y habilidad para reconocer y desactivar pequeños conflictos antes de que estallaran, era uno de sus mayores logros.

Los hechos que había reunido en días recientes daban lugar a una conclusión catastrófica, tan inoportuna que había buscado cualquier otra explicación que la justificara, pero instintivamente había sabido que estaba perdiendo su precioso tiempo.

Una muestra de esperma había desaparecido. Una cita de urgencia con el gerente de la clínica le había separado del lecho en el que convalecía su padre. La enfermera había insistido en que esperara a la mujer que ese momento volvía del servicio para que entraran juntos en la sala de reuniones.

La extraña mujer, aparentemente ajena a la gravedad de la situación, le dedicó una sonrisa metálica y dijo:

–Gracias de nuevo por ayudarme.

Sus guardaespaldas se habían inquietado al oír su bocina, pero Akin había adivinado al instante qué hacía allí una mujer embarazada cuando la clínica estaba desierta. Estaba seguro de que lo que estaba a punto de suceder iba a transformar su vida.

La segunda impresión que le produjo la mujer no fue mejor que la primera. Llevaba el abrigo sobre el brazo, dejando a la vista un pronunciado embarazo; al quitarse el gorro, había quedado a la vista un corte de pelo asimétrico y muy poco favorecedor. Tenía el rostro redondo y sin gota de maquillaje tras unas gafas de montura oscura que daban a su mirada la expresión de un ratoncillo. Apretó los labios en lo que Akin interpretó como el hábito de ocultar los dientes.

–Hola, Hannah –la enfermera sonrió antes de volverse a Akin–. El doctor Peters los espera.

Hannah sonrió de soslayo a Akin, pasando por delante de él. Aunque estaba aturdido, Akin no olvidó de tomar toda precaución necesaria y dio instrucciones a Omid antes de seguir a la mujer.

Hannah lo miró por encima del hombro, desconcertada.

–¿Trabajas aquí?

–No.

–¿Entonces…?

–Es aquí –la enfermera llamó con los nudillos y abrió la puerta de un despacho.

El doctor Peters se puso en pie con gesto tenso y se pasó las manos por las solapas con nerviosismo. Hizo ademán de rodear el escritorio para estrechar la mano de Akin, pero este lo ahuyentó con un gesto de la muñeca, indicando que se saltara las formalidades.

–Alteza real –el doctor hizo una leve reverencia–. ¿Le han presentado a la señorita Meeks?

Señorita, no señora. Un pequeño alivio. La mente de Akin trabajó aceleradamente buscando soluciones para salir del embrollo en el que estaban metidos.

–Oficialmente no. Me llamo Hannah. ¿Y tú eres de la realeza? –preguntó Hannah aturdida.

–Soy el jeque Akin Sarraf –se presentó él, usando su nombre simplificado.

Hannah y él iban a mantener una relación estrecha, así que no tenía sentido andarse con ceremonias.

–Príncipe heredero de Baaqi –apuntó el doctor.

–¿Está seguro? –preguntó Akin en un tono que hacía temblar a los generales de su ejército.

El doctor palideció.

–No entiendo qué hacemos aquí –balbuceó Hannah.

–Enseguida lo entenderás. Toma asiento –dijo Akin.

El doctor se sentó mientras revolvía unos papeles. Hannah se sentó a su vez, mientras Akin permaneció de pie con los brazos cruzados a la espera de la bomba que iba a estallar en cuestión de segundos.

–Deduzco que han encontrado la muestra extraviada –dijo.

–¿Qué muestra? –preguntó Hannah bruscamente, demostrando su capacidad de hacer rápidas deducciones. Asió los reposabrazos con fuerza y se inclinó hacia adelante.

El doctor Peters miró apesadumbrado a Akin, pero este lo miró impertérrito. El doctor se dirigió a Hannah:

–Tengo que informarle, señorita Meeks, de que el hermano del jeque Akin…

–El difunto príncipe heredero –apuntó Akin.

–Sí. El príncipe heredero Eijaz era nuestro cliente. Tristemente, en marzo perdió una larga batalla contra el cáncer. Antes de empezar el tratamiento, dejó aquí seis muestras de semen confiando en sobrevivir y casarse. Quería asegurarse de poder tener un heredero.

Por qué Eijaz había elegido una clínica de Nueva York era un misterio. Tal vez la noticia de su enfermedad lo había sorprendido en un viaje de visita, y la clínica tenía una excelente reputación, que en aquel momento no se justificaba.

–Te acompaño en el sentimiento –dijo Hannah–. Pero no sé qué tiene esto que ver conmigo.

Tal y como Akin había hecho en su momento, intentaba rechazar la conclusión obvia de aquella reunión.

–La familia real tomó recientemente la difícil decisión de destruir todas las muestras. El príncipe Akin es en este momento –el doctor carraspeó–, el heredero oficial.

Akin no había codiciado nunca ese puesto a pesar de los errores cometidos por su padre y de la evidente incapacidad de su hermano para gobernar su país. Hacía años que había dejado de preocuparle la idea de ser el segundón, y tener que asumir los deberes de rey solo le causaba pesar.

Aun así, estaba preparado para la responsabilidad. De pronto, volvía a ser relegado a la sombra, y la perspectiva se le hacía insoportable.

Hannah lo observaba con el ceño fruncido, como si pudiera intuir la batalla que libraba en su interior y que él tanto se esforzaba en ocultar.

–Durante el proceso, solo encontramos cinco de las muestras –continuó el doctor.

Hannah había palidecido. Se humedeció los labios y habló con cautela, como si hiciera un gran esfuerzo por mantener la calma.

–¿Está pidiéndome que aplique mis conocimientos bibliotecarios para encontrar la que falta?

–Por favor, señorita Meeks, no es momento de bromear. Es un asunto de extrema gravedad –dijo el doctor, mirando aterrado a Akin–. Tenemos la sangre que donó para nuestra base de datos. Le hemos hecho un test de ADN y este confirma que fue inseminada con la muestra del príncipe Eijaz. Lo siento mucho.

Aunque esa era la noticia que Akin esperaba, no pudo contener una palabra malsonante, pero no se molestó en pedir disculpas. Su cerebro entró en acción, formulando el mejor plan de acción, buscando maneras de proteger todos los flancos.

Hannah se limitó a soltar una exclamación de incredulidad.

–¿Lo siente mucho? ¿Por qué? Antes no sabía el nombre del donante y ahora sí. Será de utilidad en el futuro si surge algún problema de salud, pero eso no cambia nada. Tengo el bebé que tanto ansiaba y no hay nada que lamentar.

Akin no pudo sino admirar su pretendido coraje. Le tembló la voz y bajo su aparente calma, era evidente que entendía que las circunstancias habían cambiado radicalmente aunque quisiera fingir que todavía le quedaban opciones. De haber tenido un corazón, en el sentido metafórico, la habría encontrado «encantadora».

–¿Cuándo sales de cuentas? –preguntó.

Hannah se sobresaltó y Akin se dio cuenta de que había usado el tono que ponía a sus soldados firmes, pero ella mantuvo los labios cerrados, como si guardar silencio fuera a permitirle conservar al bebé para sí.

–Dentro de seis semanas –dijo el doctor Peters después de consultar un documento–. El veintinueve de diciembre. Es… niño. Enhorabuena –sonrió a Hannah–. Todo va bien.

–¿Qué demonios está haciendo? Su paciente soy yo –exclamó Hannah, señalándose–. No le he dado permiso para compartir información confidencial. Ni siquiera quería saber el sexo. ¿Ha olvidado usted toda profesionalidad?

Akin simpatizó con su arrebato de ira, pero controló su propio enfado al oír que el doctor continuaba:

–Entiendo que es una situación extremadamente perturbadora y asumiremos la responsabilidad. Nuestros abogados han sido notificados y se pondrán en contacto para alcanzar un acuerdo satisfactorio con ambos.

–Qué encantadoramente americano –dijo Akin crispado–, creer que los abogados y el dinero resuelven los problemas.

La clínica incluso se beneficiaría de ello, puesto que miles de mujeres querrían acudir a ella por si se producía un error parecido y concebían un hijo de la realeza. Mientras tanto Hannah y él tendrían que cargar siempre con las consecuencias del error.

–Ya da lo mismo cómo pasó, pero ¿puede explicármelo? –preguntó al doctor.

–El médico de Hannah estuvo de baja por gripe y un sustituto…

–Me indemnicen o no, pienso pagar mis cuotas –intervino Hannah, posando la mano en su estómago–. No quiero que quepa la menor duda de que este niño es mío.

Verdaderamente encantadora.

–¿Puede viajar? –preguntó Akin al doctor.

–Con las precauciones debidas –el doctor se secó el sudor de la frente con un pañuelo y miró a Hannah–. Hay una enfermera preparada para acompañarla.

–¿A dónde? –Hannah se pellizcó el brazo–. ¿Estoy soñando? ¿Acabo de salir de un coma?

–Hannah, la familia Sarraf es muy rica y poderosa. Le recomiendo que coopere…

Ella interrumpió al doctor.

–No –dijo con determinación, haciendo ademán de levantarse–. Me da lo mismo lo inepto que fuera el residente o lo rica que sea la familia del cliente fallecido. Este es mi bebé, no puede disponer de él a su antojo. Me voy a mi casa a tomarme una manzanilla y a descansar. Cuando despierte, comprobaré que nada de esto ha pasado.

–El príncipe Eijaz no dio su aprobación al uso de su semen –se apresuró a decir el doctor Peters–. De no estar en un estado tan avanzado, insistiríamos en que abort….

–¡No se atreva a decirlo! –exclamó Hannah, dando un golpe en el escritorio con la mano y mirándolo con una furia que Akin no había recordado ver nunca en una mujer, y que ganó su respeto.

–El doctor se equivoca –intervino–. Nunca consideraría esa opción. Tu hijo es el próximo rey de Baaqi. Yo moriría para proteger su vida, hoy o en cualquier momento, cumpliendo con mi deber.

Hannah lo miró desconcertada.

–Eso no será necesario.

–No puedes saberlo. El futuro es impredecible, tal y como demuestra esta situación. Hace una hora ninguno de los dos sabía que este era nuestro destino.

–Mi destino no ha cambiado.

–Sí, ha cambiado, y mucho –explicó Akin, con un inhabitual sentimiento de lástima–. Nuestros gobernantes nacen en Baaqi, así que tienes que venir conmigo. El niño crecerá en Baaqi. Tú puedes quedarte como nuestra huésped y cuidar de él allí.

–Esta es mi contraoferta; pide al doctor Peters que te derive a un psiquiatra, porque claramente, has perdido la cabeza. Adiós.

Capítulo 2

HANNAH estaba tan temblorosa que apenas podía caminar. Tuvo que apoyar la mano en la pared al avanzar por el pasillo; sentía los pies pesados y el corazón le latía con fuerza, la visión se le nublaba.

Si había recurrido a la inseminación artificial era porque no quería saber quién era el padre y quería que el niño fuera exclusivamente suyo. No quería lidiar con un hombre inútil y una suegra entrometida. Ella había tenido una relación muy especial con su abuela, y ese era el tipo de amor incondicional que quería reproducir. El tipo de amor que hacía de una casa un hogar; por el que valía la pena vivir.

¡Por Dios! Seis clones del hombre del paraguas, todos con traje y corbata gris, esperaban a la puerta del hospital. Uno de ellos entró al verla. Los dos que flanqueaban la puerta le indicaron con la mano que no saliera. Otros dos estaban apostados junto a la otra puerta de salida. Todos miraron hacia un punto a la espalda de Hannah.

Porque el príncipe, jeque, o lo que fuera Akin, la seguía pisándole los talones, Hannah no necesitó mirarlo mientras se ponía el abrigo, porque podía sentirlo como una presencia ominosa.

–La señorita Meeks viajará con nosotros a Baaqi. Trátenla con la mayor cortesía.

No necesitó tocarla para que Hannah sintiera su calor a través del abrigo

–No pienso subir a un avión contigo.

Hannah miró hacia el mostrador de recepción, pero estaba vacío. No le pareció factible dar un codazo a Akin y tratar de escapar.

–Dale tus llaves y dirección a Omid. Él se encargará de enviar tus cosas.

Tenía un tono tan autoritario que parecía rematar la frase con un «no rechistes», pero ella llevaba toda la vida plantando cara a machistas, misóginos y abusones.

Se irguió y fingió no sentirse en absoluto intimidada.

–No.

¿Qué podía hacer él, pegarle y poner en riesgo al valioso bebé que había jurado proteger?

–Hannah –aparte del acento de su propia lengua, su pronunciación en inglés era la propia de colegio privado, lo que añadía un irritante tono de condescendencia a su aire de superioridad–. Eres una mujer vulnerable en avanzado estado de gestación. Acabas de recibir una noticia impactante, así que voy a pasar por alto tu insolencia, pero no confundas mi paciencia con debilidad. Si quieres una lucha de poder, la ganaré. Pero eso no será bueno para nadie y menos para el bebé.

–¿Qué se supone que debo hacer? ¿Obedecer tus órdenes? –Hannah sacudió la mano exasperada.

–Es lo que hace casi todo el mundo. Facilita mucho las cosas.

El arrogante de él ni siquiera estaba bromeando.

–Hablemos en un lugar más privado –sugirió él.

Hannah no se movió, aunque en el fondo de sí supiera que no podía fingir que no pasaba nada. Sentía lágrimas de pánico arderle en las cuencas de los ojos, pero las contuvo y se esforzó en mantenerse serena. Tenía que haber más opciones que trastocar su vida completamente.

–Puedes seguirme a mi apartamento –Hannah salió y pasó junto a los dos guardas de la puerta, pero se detuvo al ver que caían grandes copos de nieve tras la segunda puerta de cristal.

Otro guardaespaldas esperaba junto al coche de Akin para abrir la puerta.

–No puedes conducir con este tiempo –Akin se puso a su lado–. Ven conmigo. Uno de mis hombres llevará tu coche.

–Puedo conducir. He llegado aquí en coche –dijo Hannah, preparándose a que hiciera algún comentario sobre su incapacidad para abrir la puerta.

–Mi vehículo es más seguro. Mi chófer está entrenado para conducir en condiciones adversas. Ya has comprobado que soy caballeroso. ¿No te he ayudado a entrar en la clínica?

El mayor error que Hannah había cometido en su vida.

–No voy a dejar que me convenzas de nada –le advirtió.

–Pero seguro que entiendes que nos encontramos en una posición complicada. Tenemos que hablar –Akin le ofreció el brazo.

Tras una leve vacilación, Hannah salió con él y se metió torpemente en el asiento trasero.

Él se sentó al otro lado.

–¿Quieres el asiento más caliente? –pulsó un botón y alargó la mano–. Llaves.

Era un alivio no tener que conducir. Hannah se las dio y él se las pasó a uno de los hombres.

–Las necesito para entrar en el apartamento –dijo ella, dándose cuenta solo entonces.

–Llegarán antes que nosotros.

La puerta se cerró y arrancaron. Hannah se giró para ver a dos hombres subiendo a su destartalado coche y pasando su ordenador al asiento trasero. Pero justo cuando pensaba que había sido una idiota, participando en su propio secuestro, el conductor le pidió su dirección y la repitió por radio a sus compañeros. Hannah se relajó parcialmente y miró a Akin. Sacó el teléfono y habló en árabe.

Ella sabía dónde estaba Baaqi, pero no recordaba mucho más, aparte de que era extremadamente rico en reservas petrolíferas. Era uno de esos países clave que en la última década había sufrido disturbios tanto dentro como en sus fronteras. Todo el mundo sabía quién era el príncipe Eijaz, claro, y no solo porque fuera un playboy fotogénico, con millones de seguidores online y una sucesión de escándalos sexuales. No, lo que le había otorgado fama había sido su petulancia varios años atrás en un post en una red social, cuando se había quedado varado en las Maldivas. Había dado lugar a un meme que se había convertido en referente cada vez que alguien quería bromear con los problemas de los ricos.

Vaya se me ha quemado la tostada, como cuando tu avión privado te dejó tirado en Maldivas.

A Hannah le costaba aceptar que ese hombre fuera el padre de su bebé. Y que su hermano…. Sacó el teléfono para buscar información sobre Akin, pero este alargó la mano para taparle la pantalla.

–Mantengamos esto entre nosotros.

–Solo iba a buscar una cosa –«a ti». Hannah guardó el teléfono en el bolso.

Pero le hizo ilusión que pensara que tenía amigos a los que escribir algo así como: ¿Adivina que acaba de pasarme?

Ya no era la niña aislada del pasado. Tenía algunos teléfonos en su lista de contactos, colegas lo bastante considerados como para invitarla a fiestas de jubilación o de recién nacidos. Los estudiantes solían llevarle un café cuando les ahorraba tiempo indicándoles el libro de referencia que necesitaban. Tenía buena relación con alguno de los autores a los que conocía, pero se limitaba a algunas líneas cordiales online: ¿Tienes hijos? No, pero me gustaría.

Tener amigos nunca había sido su fuerte, como tampoco había tenido pretendientes. En su adolescencia, su abuela le había consolado cuando sufría por ello, pero al morir esta y empezar a trabajar en la universidad de Columbia, la soledad se había convertido en su acompañante más fiel.

El primer año había supuesto un descenso a la humillación total. Cuando se había encontrado sola en la cama en Nochevieja, viendo una comedia romántica por enésima vez, había decidido dejar de esperar a la persona con la que pasar el resto de su vida y reconciliarse consigo misma.

Había elaborado una lista de lo que quería en la vida, incluyendo unos dientes rectos. Una familia había estado en lo alto, y a lo largo de aquel año había ido marcando todo lo que iba cumpliendo; poco a poco había ido consiguiendo que su vida mejorara hasta que…

«Lo mejor está por llegar», se dijo, llevándose la mano al vientre.

Akin terminó su llamada y dijo:

–Mis padres están deseando conocerte.

Por lo que había oído al otro lado de la línea, Hannah no había tenido esa impresión. Fue a decir algo como: «si vienen a Nueva York…», pero él continuó:

–Asumo que estás soltera, puesto que no te ha acompañado nadie. ¿Tienes pareja?

Hannah frunció el ceño. No le gustó que sonara como si, de ser así, tuviera que olvidarse de él. Tuvo la tentación de mentir, pero la severidad con la que Akin la miraba le indicó que era mejor no cometer equivocaciones tontas. Además, en cuanto llegaran al apartamento sería evidente que vivía sola.

–No –dijo.

–¿Familia?

–Mi madre murió cuando era pequeña; a mi padre no lo conocí y mi abuela, con la que me crie, también ha muerto.

–¿Qué ibas a hacer? ¿En qué trabajabas?

Siempre en pasado. Deliberadamente, Hannah habló de sus planes en presente.

–Soy bibliotecaria en la universidad de Columbia. Voy a tomarme un año sabático a partir del mes próximo. Iré a Siracusa, a instalarme en la casa en la que crecí. Durante los últimos años he puesto en marcha un servicio online de ayuda a investigadores. Si sigue yendo bien, puede que deje la universidad y me quede en casa con el niño hasta que empiece el colegio; o que cambie de biblioteca. Me gusta mantener mis opciones abiertas.

–¡A quién no! –dijo Akin sarcástico. Fue entonces cuando Hannah se dio cuenta de que no estaban yendo hacia su apartamento.

–¡Has dicho que nos encontraríamos con tus hombres en mi casa!

–He dicho que llegarían antes que no nosotros. No es allí donde vamos.

–¡Sigue siendo una mentira! Yo también sé mentir. ¿Es así como vamos a actuar? –preguntó ella indignada.

Tras una pausa, Akin dijo:

–Mentir no está bien. Tienes razón. No volveré a hacerlo.

–Y yo tengo que creerte a la vez que me estás raptando… ¿A dónde crees que me llevas?

–Mi avión privado nos espera para volar directamente a Baaqi. He solicitado una enfermera porque no me fío de la clínica. Según el plan, podremos aterrizar en cualquier momento si algo fuera mal.

–Yo estaba bromeando. ¿De verdad que esto es un rapto?

–Sí.

Hannah se quedó muda.

–Me has pedido que no mienta –dijo él sin ápice de sarcasmo.

–Te he pedido que me llevaras a casa.

–Lo sé –Akin se frotó el muslo–. Entiendo que quieras seguir con tu vida como hasta ahora, pero no es posible, Hannah. Llevas en tu vientre al futuro rey de mi país, a mi sobrino. Si crees que eso me da igual, estás muy equivocada.

Akin hablaba con estoicismo, pero Hannah se recordó que acababa de perder a su hermano. Al instante ahuyentó cualquier sentimiento compasivo.

–Casi prefiero que mientas –dijo. Y lo estudió, preguntándose si verdaderamente sentía alguna conexión con el bebé–. ¿Echas de menos a tu hermano? –preguntó, quizá para comprobar si era capaz de sentir alguna emoción.

–Sí –dijo Akin tras una breve vacilación–. Pero no quiero hablar de él –concluyó.

Y miró a Hannah con gesto impertérrito. Impulsivamente, quizá porque llevaba tiempo añorando compartir con alguien el asombroso milagro que experimentaba, Hannah le tomó la mano y se la llevó al vientre.

–¿Tu hermano era boxeador? Mira lo que me hace su hijo.

Akin se tensó y fue a retirar la mano. Probablemente no formaba parte del protocolo que ella lo tocara sin pedir permiso. En cualquier caso, fue un error, porque al tocarlo, sintió que se le derretían los huesos y se diluía el cerebro. Akin bajó la mirada a su estómago y dejó que guiara su mano.

–Espera –Hannah mantuvo una mano sobre la de él–. No seas tímido, saluda a… ¡Ay!

Akin retiró la mano y volvió a colocarla.

–¿Te ha dolido?

–Como un codazo en el metro –bromeó ella, dándose cuenta de que era una experiencia de la que él carecía. Akin mantuvo el gesto concentrado en su vientre y le frotó con el pulgar el punto donde el bebé había dado la patada.

A Hannah nunca le había interesado ningún hombre sexualmente. Pero la caricia distraída de Akin, que no había tenido la menor intención erótica, despertó una reacción sensual en ella que al mismo tiempo la enterneció y la avergonzó.

–¿Tienes… mujer e hijos?

–No –Akin retiró la mano y recuperó su semblante hermético–. ¿Por qué querías tener un hijo sola?

–Sigo queriéndolo –dijo ella con firmeza.

Akin no se inmutó, pero su impaciencia fue palpable.

«Mírame», habría querido decir Hannah. «Ningún hombre me desea. Por eso voy a tener un hijo sola».

Le incomodaba la falta de intimidad por los hombres que ocupaban la parte de delante, que, evidentemente, entendían inglés. Y le entristecía que a la gente le importara más el aspecto que el interior de las personas. Y aunque odiara admitirlo, ella era una de las rechazadas por la sociedad.

Cuando contestó, bajó el tono, confiando en que solo Akin la oyera.

–Salí con algún chico al llegar a la universidad, pero las relaciones no son tal y como nos las describen –sobre todo si los jóvenes tenían solo un objetivo: conseguir puntos, bien sexualmente o en los exámenes. Y, en ambos casos, estaban dispuestos a hacer trampa–. Mi abuela era mayor y necesitaba ayuda, así que no me quedaba mucho tiempo para socializar. Después de su muerte me mudé a la ciudad y no he conocido a mucha gente. Pero echaba de menos tener una familia. Y, en cierto sentido, este embazo me cayó del cielo.

–¿En qué sentido?

–Una de mis clientas está casada con el doctor Peters. Un día hice una broma sobre la necesidad de encontrar un hombre para tener un hijo y ella me dijo que no era imprescindible y me habló de la clínica. Gracias a su intervención, me dieron cita y entré en su programa de investigación. Me pedían una muestra de sangre ocasionalmente y me he comprometido a responder cuestionarios de salud el resto de mi vida, pero no me molesta contribuir a la ciencia, así que…

Hannah se encogió de hombros.

–Eso tendrá que acabar. Mi hermano no dio consentimiento para participar en ningún proyecto, ni lo ha hecho el futuro rey.

–Akin, he decidido elegir mis batallas, así que: de acuerdo. Pero a cambio tienes que ceder en algo. Por ejemplo: no voy a ir a Baaqi.

–Hannah, llevo una década al mando del ejército. Ganar batallas es mi trabajo diario. Es mejor que no elijas luchar contra mí.

Hannah habría querido llorar. Se irguió intentando contener el pánico.

–Tengo que luchar, Akin. Piensa una cosa: sea lo que sea lo que sientes por este bebé, yo lo siento mil veces más porque es parte de mí.

–Lo comprendo, pero eso no cambia nada.

Hannah se revolvió en el asiento.

–Claro que sí. ¡Nadie tiene por qué saber de quién era el semen!

–Yo lo sé. Mis padres también. Y tú. Confiaba en que entendieras que no puedes negar a tu hijo los derechos que le corresponden de nacimiento. ¿Qué vas a hacer? ¿Esperar a que cumpla dieciocho años, señalar el mapa y decirle: «Es tu país, ve a gobernarlo»?

–No me des lecciones sobre derechos –Hannah miró por la ventanilla para contener las lágrimas.

El paisaje indicaba que se acercaban a un aeropuerto. Hannah apretó los labios para evitar que temblaran al hablar.

–Cuando decidí tener un bebé sola me di cuenta de cuánto simplificaba las cosas. Yo no tengo grandes aspiraciones. Solo quiero una familia. Yo, mi hijo, un gato, a lo mejor. Es injusto que me arrebates eso. Tengo derecho a darle a mi hijo la vida que había planeado, porque es una buena vida.

–No lo dudo, para muchos, lo es. Te envidio por haber tenido una vida tan sencilla. Pero esto es más importante que cualquiera de nosotros, Hannah. Es el momento en el que los dos damos un paso atrás por el bien del niño.

–¿Y qué sacrificio estarías haciendo tú? –preguntó ella con sarcasmo.

–Casarme con una desconocida, igual que tú. Ser padre cuando era lo último que esperaba.

–¿Qué? ¡No! –Hannah llevó la mano a la manija de la puerta.

Akin reaccionó como una serpiente de cascabel. La empujó con su cuerpo contra el asiento y le sujetó la mano. El movimiento fue tan rápido que Hannah tardó un momento en darse cuenta de lo delicado que había sido, incluso cuando supo que no podía liberarse del muro que constituía el cuerpo de Akin a unos centímetros del de ella. Su respiración agitada hizo que su pecho rozara el torso de él. Podía sentir su calor, ver sus ojos negros, su nariz aguileña próxima a la de ella mientras le sostenía la mirada. Akin olía a limón, a nieve y a lana húmeda.

–He dicho que protegería a este bebé, Hannah, incluso de ti. ¿Prometes no cometer ninguna tontería?

–No –Hannah parpadeó y las lágrimas le nublaron la mirada–. ¡No voy a casarme contigo!

–No tiene que durar para siempre, pero es lo más conveniente para el niño. Sé que suena muy frío, pero a la prensa se lo contaremos de otra manera.

–¡Esto es horrible! –gimió ella, intentando soltarse en vano.

–Esto es la realidad, Hannah –dijo él.

Akin la mantuvo asida hasta que Hannah se quedó quieta. Entonces él le llevó la mano al regazo y se la soltó, acomodándose en el asiento, pero permaneciendo alerta.

–Nuestro mundo puede aceptar que una mujer tenga hijos fuera del matrimonio. Mi gente puede incluso aceptar un monarca concebido por una extranjera. ¿Las dos cosas a la vez? Difícilmente. Y lo que es más importante… –Akin hizo una pausa–. ¿Puedo contar con tu discreción?

Hannah lo miró con sorna.

–Aunque tuviera alguien a quien contárselo ¿crees que me creería?

–Eso es verdad.

El coche se detuvo al pie de la escalerilla de un avión privado. Hannah se aferró al cinturón de seguridad, decidida a luchar si era necesario para no subir a él.

–Déjennos solos –dijo Akin.

Los hombres bajaron del coche y permanecieron junto a este. Oscurecía.

–Por razones de salud, mi padre iba a abdicar en Eijaz antes de que el diagnóstico de este lo imposibilitara. Desde la muerte de Eijaz, la salud de mi padre se ha deteriorado considerablemente. Mi madre está destrozada. Íbamos a esperar al aniversario de la muerte de Eijaz para anunciar que yo ocuparía el lugar de mi padre. Ahora…

Akin dejó la frase en suspenso, haciendo un gesto de impotencia con la mano.

–¿Ahora qué?

–Ahora gobernaré como Regente –continuó Akin impasible–. Hasta que mi sobrino sea coronado. Dada la enrome responsabilidad que voy a tener sobre él, lo más conveniente para ti es que seas reconocida como mi pareja. De otra manera, se te considerará una madre subrogada y se te despedirá como tal.

Hannah dejó escapar una exclamación.

–No se te ocurra insinuar jamás que este no es un hijo deseado por mí. No tienes ningún derecho sobre él, ¿lo entiendes? –concluyó, elevando el tono.

Akin permaneció impertérrito y se limitó a sacudir la cabeza como si Hannah fuera una niña testaruda.

–¿Qué vas a hacer? No puedes renunciar en nombre de tu hijo. Esa es una decisión que le corresponde a él cuando cumpla dieciocho años. ¿Cómo vas a criarlo ahora que sabes la verdad? ¿No crees que debe prepararse para el reto de ser rey? Dime qué opciones quedan.

Hannah sabía que ninguna, y por eso Akin la miraba con aquella insufrible arrogancia. Aunque recibiera una indemnización de la clínica, nada podría compararse con los recursos que Akin tenía a su disposición en caso de que decidiera llevar el caso judicialmente.

Sintiendo que no tenía escapatoria, se cubrió el rostro con las manos y buceó en su mente, consciente de que solo allí encontraría un ápice de fortaleza.

–No quiero casarme contigo –repitió.

–Solo será una formalidad. No tenemos que consumarlo.

Hannah no pudo reprimir una risa nerviosa y le sobresaltó sentir algo suave en la mano. Levantó la cabeza y vio que Akin le daba un pañuelo de seda.

–No estoy llorando –masculló. Y se sonó la nariz–. Estoy intentando evitar que me estalle la cabeza. Tú no quieres casarte conmigo –dijo enfatizando la última palabra–. No soy el tipo de novia que elegirías si tuvieras opción.

Necesitó decirlo abiertamente para exorcizar cualquier fantasía en otro sentido. Akin tardó en contestar, pero Hannah pensó que se debió más a que combatía sus propias ansiedades que como confirmación de las de ella.

–Nunca he contado con el lujo de poder elegir. Lo normal habría sido que mi madre nos presentara a mí y a mi hermano una lista de potenciales esposas.

–Eso suena muy frío. ¿Y el amor y la atracción?

–¿Eso lo dice la mujer que va a tener un hijo de la manera menos apasionada posible? Un matrimonio exitoso combina intereses, no corazones –Akin se cerró más en sí mismo después de decir eso–. Tú y yo tenemos un interés común, que es superior a ambos. El matrimonio es la mejor salida para todos.

–Este no es tu bebé.

–Pero es mi familia.

–¿No quieres tener tus propios hijos?

–Eso podemos discutirlo más adelante, si es que tú quieres tener más.

–¿Y entonces nuestro matrimonio dejaría de ser platónico?

–Los dos sabemos que un padre ya no es necesario para concebir –dijo Akin con una mirada sarcástica al vientre de Hannah.

–Si no tienes relaciones conmigo, ¿vas a mantenerlas con otras personas? –Hannah decidió hablar con toda claridad–. ¿Eres gay?

–No. Soy un hombre heterosexual que puede pasar tiempo sin sexo. ¿Puedes decir tú lo mismo?

–Sí –contestó Hannah como si fuera evidente.

–Puesto que planeabas seguir trabajando online, podrás hacerlo desde Baaqi.

En eso tenía razón. ¡Akin estaba convenciéndola! Pero estaba demasiado cansada para seguir discutiendo contra lo que él hacía que sonara como la solución más lógica.

–No puedo irme así, Akin. Todavía tengo dos semanas de trabajo…

–Mi gente se ocupará. Cerrarán tu apartamento y mandarán tus cosas. Nos pondremos en contacto con tu jefe.

Hannah sospechaba que, de hecho, ya estaba actuando y cortando cualquier posibilidad de retorno.

–¿Qué pasará exactamente cuando lleguemos? –se oyó preguntar con la rabia de saber que sonaba a rendición.

Nos casaremos en una ceremonia privada. Luego haremos el anuncio oficial de la boda y el embarazo. No tendrás que aparecer en público hasta que nazca el bebé.

Hannah sintió que se ahogaba.

–No-no quiero hacer nada de eso.

–Lo sé.

Hannah habría preferido que Akin sonara menos comprensivo para que le resultara más fácil odiarlo, pero desafortunadamente, su tono le hacía recordar a su abuela cuando decía; «la vida no es justa. No siempre conseguimos lo que queremos».

Tomó aire para protestar, pero lo soltó, desinflándose como un globo.

–Recibirás todo tipo de cuidados, Hannah. Tu hijo tendrá una vida increíble.

–Pero no será mi hijo –ni su hijo, ni su vida. Se irguió–. Nunca te lo perdonaré, Akin.

Sabía que Akin solo era el mensajero, y no parecía alterado, mientras que ella sentía el pánico de saber que le esperaba un puro infierno. Había tenido que luchar mucho para adquirir confianza en sí misma e ignorar los incesantes insultos. Rechoncha, Cuatro Ojos, Gorda eran los menos ofensivos. Iba a un lugar nuevo, cuya lengua y costumbres desconocía. Tenía educación y buenos modales, pero no era el diamante pulido que esperarían Akin y su familia. La gente como él no sabía lo que significaba ser como ella. Se limitaban a señalarla y reírse. Tendría que tragarse su sufrimiento igual que lo había hecho cada año del infierno conocido como «colegio».

¿Y cómo tratarían a su hijo si no tenía el aspecto de un querubín?

Lanzó una mirada acusadora a Akin.

–¿Qué? –preguntó él, intuyendo un cambio en ella.

Nadie insultaría o maltrataría a su hijo sin sufrir las consecuencias. En ese sentido, tenía ventajas ser la madre de un futuro monarca. Dudaba de que su hijo fuera objeto de maltrato.

–Si voy contigo, espero que firmemos un acuerdo prenupcial dejando claros los términos del matrimonio y eventual divorcio. Debe incluir mi derecho a supervisar todos los detalles de su aprendizaje. Si accedes…

–Accedo.

–Y no mentirás –le recordó Hannah.

–Te lo prometo.

–Bien.

Hannah alargó la mano hacia la manija, deteniéndose para fijarse en la alfombra roja que llevaba a la escalerilla del avión.

¿Se había vuelto loca?

Era posible, pero Akin ya había rodeado el coche y le ofrecía su brazo para guiarla a su nuevo mundo.

Capítulo 3

AKIN PENSÓ que Hannah estaba enfurruñada cuando apoyó la cabeza en la ventanilla y cerró los ojos en cuanto se acomodaron en el avión, pero se quedó dormida antes de que despegaran, lo que le hizo sentir una punzada de culpabilidad.

Al subir, ella había hablado con la enfermera que iba a bordo, pero ninguna de las dos había mostrado la más mínima preocupación. De haber sabido que estaba tan cansada, le habría animado a echarse en el dormitorio, pero cuando intentó despertarla, estaba tan profundamente dormida que prefirió no molestarla. Cuando despegaron, pidió a la asistente de vuelo una almohada y reclinó el asiento de Hannah para que estuviera más cómoda. Luego la cubrió con una manta.

Entonces reclinó su propio asiento, aunque sabía que no podría dormir. Hacía prácticamente veinte años que sufría de insomnio.

Le había dicho a Hannah que no podía criar a su hijo en Estados Unidos y pensar que podría gobernar Baaqi a continuación, pero la ironía era que él, a los treinta y dos años, se encontraba en una situación parecida. En su país, en su familia, el primogénito recibía la educación adecuada para asumir ese papel; era mimado y venerado. Cuando no estaba en el colegio, Eijaz pasaba tiempo con su padre, aprendiendo el arte de la diplomacia y el protocolo. Por su parte, Akin no había sido más que una póliza de seguros, reconocido como miembro de la familia real, pero prescindible. Cuando él volvía del colegio, entrenaba con el ejército, comenzando como soldado raso a los doce años. No había habido el menor nepotismo en su ascenso por las distintas graduaciones, y había tenido que demostrar su capacidad hasta alcanzar el mando del ejército.

Parte del contraste entre la educación de los dos hermanos se debía a que su padre había tenido que enfrentarse a su hermano menor por el control de Baaqi. Eso había convertido a su padre en un autócrata, obsesionado con posibles motines, y había dejado claro a Akin que su valor residía en ser leal a su hermano.

Akin lo había sido, porque a pesar de sus debilidades y arrogancia, Eijaz había sido la única persona a quien él le había importado verdaderamente. Su madre había tenido una depresión cuando él era pequeño, y el rechazo que eso había despertado en ella hacia Akin se había visto exacerbado cuando murió Eijaz y su deterioro mental se había visto agravado.

Así que Akin había recibido a lo largo de su infancia mensajes que dejaban clara su inferioridad, pero nunca había sentido celos de su hermano. Sin embargo, cuando su padre había sufrido un ataque al corazón y empezó a ceder más responsabilidades a Eijaz, Akin se preguntó si su hermano tenía el temperamento que la misión requería. Cuanto más dinero se le asignaba, peor lo utilizaba. ¿Era una consecuencia de su vida disoluta o una enfermedad mental?

Era imposible saberlo, pero dos años atrás, la situación se había precipitado cuando Eijaz había pretendido convertir Baaqi en un paradigma de ideales modernos, algo que su padre habría rechazado. El terremoto político que había seguido a la propuesta había creado enemistades a un país cuyos vecinos se aferraban a valores tradicionales.

Akin se había encontrado en una situación complicada. En las escasas ocasiones que había intentado comentarlo con su padre, este le había acusado de rozar la traición. Solo le había quedado la opción de apagar fuegos, a veces literalmente, cuando los insurgentes lanzaban cócteles molotov. Por entonces, Akin había temido lo que pudiera pasar cuando Eijaz subiera al trono.

Eso no significaba que hubiera deseado la muerte de su hermano, pero se había sentido abrumado por las dudas. El cáncer de Eijaz había sido agresivo y cruel y Akin había ido asumiendo responsabilidades. Cuando el desenlace final se había precipitado, Akin no había tenido la oportunidad de procesar su dolor o expresar sus sentimientos, porque había tenido que prepararse para ocupar el trono. Solo el círculo íntimo sabía hasta qué punto su padre estaba frágil, y la presión a la que se vio sometido deterioró aún más su salud.

Aun así, su padre había dedicado su escasa energía a aferrarse al poder, y había insistido en usar el esperma de Eijaz para producir un heredero. La logística de ese proceso había despertado muchos interrogantes. ¿Podían elegir a una mujer de buena cuna para concebir un hijo sin casarse con el padre? ¿Podían arriesgarse a que su futuro monarca fuera concebido por una desconocida?

Tras numerosas discusiones, sus padres se habían resignado a aceptar que Akin ocupara la posición para la que había nacido como mero sustituto. Él proporcionaría el siguiente monarca al modo tradicional, por medio de un matrimonio concertado con una mujer del estatus apropiado

Akin había tenido que asumir la tarea de llamar a la clínica para exigir que las muestras de su hermano fueran destruidas. En unas horas, había recibido el mensaje confirmando que se habían cumplido sus órdenes, pero que no localizaban una de ellas.

Eso había sucedido tres días atrás. Akin había tenido que volar a Nueva York para supervisar la investigación puesta en marcha, y la conclusión había sido que Hannah había sido inseminada justo tras la muerte de Eijaz.

Akin se volvió hacia ella y estudió sus sonrosadas mejillas, la doble barbilla, las gafas torcidas sobre su nariz. Se las retiró cuidadosamente y se preguntó por qué, incluso dormida, fruncía el ceño.

Era un ser extraño, tan insípida y humilde, al mismo tiempo tan decidida e intensa cuando se sentía amenazada.

«No quiero casarme contigo».

Su reacción había sido más un golpe a su ego que una ofensa. No era frecuente que una mujer, siendo él hijo de un rey, lo rechazara.

«No soy el tipo de novia que tú elegirías».

Ese comentario había hecho surgir en él un amargo sentimiento que llevaba años taponado. Aunque su madre había ido elaborando una lista de posibles esposas para ellos, siempre se había asumido que Akin tendría que esperar a que su hermano produjera un heredero antes de que él tuviera hijos. Y en la única ocasión en la que había cuestionado esa idea, se la habían quitado inmediatamente de la cabeza.

Así que había arrinconado la noción de casarse. Sus aventuras siempre eran discretas y con mujeres que sabían que la relación solo sería temporal. Pero desde que se había convertido en futuro rey, se le habían ofrecido legiones de mujeres. Aun así, no había sentido la urgencia de casarse y aún menos con Hannah, una bibliotecaria que vestía jerséis baratos, capaz de quedarse encerrada en su propio coche.

Por qué le daba la risa al recordarlo, era un misterio, especialmente cuando en el momento le había sacado de quicio. Supuso que se debía a que había sido un día agotador, pero por un instante, se sintió más ligero que en mucho tiempo.

Tal y como acostumbraba, puso freno a aquellos pensamientos erráticos y se obligó a concentrarse, intentando anticipar el futuro como si se tratara de una partida de ajedrez

El esfuerzo le produjo dolor de cabeza. Su mirada se deslizó por voluntad propia hacia el vientre redondeado de Hannah y recordó el instante en el que ella le había puesto la mano allí para permitirle sentir esa pequeña parte de su hermano. De hecho, la parte más pura de él, libre de toda vanidad o arrogancia.

Mientras intentaba revivir ese momento, sintió una enorme soñolencia, sus pensamientos empezaron a hacerse borrosos y, por primera vez en años, se quedó profundamente dormido.

La desilusión de la reina fue evidente. La mirada que dirigió a Hannah atravesó a esta como un puñal. Aun así, consiguió esbozar una sonrisa mientras la reina decía algo a Akin en tono lastimero.

–Por favor, habla en inglés, Ummi. Hannah es americana.

Lo cierto era que, con la ropa arrugada, Hannah presentaba un aspecto deplorable. La reina, con expresión abatida, hizo un gesto desdeñoso con la mano, indicando a una sirvienta que acompañara a Hannah fuera de la sala.

Hannah se esforzó por que no se notara hasta qué punto la actitud despectiva de la reina la afectaba. Miró a Akin, quien le indicó que obedeciera con un movimiento de la cabeza y Hannah supo que no podía contar con él para salvarla o hacer que la transición fuera más fácil. Tenía que asumir que estaba sola.

Una mujer joven se le acercó y se presentó como Nura. Tenía aspecto amable y eficiente y hablaba varias lenguas. Le explicó que la boda se celebraría en cuanto Akin y ella se bañaran y cambiaran de ropa.

–¿Qué ropa voy a ponerme? –preguntó Hannah con una risita histérica. Ni siquiera tenía con ella la bolsa de viaje que había dejado en el coche.

–¡Tiene muchas opciones!

Nura la condujo a un gran vestíbulo con un suelo de mosaico y espejos en marcos dorados, que reflejaban una mesa central con un espectacular arreglo floral. A través de una puerta, Hannah atisbó una sala con vistas a un precioso jardín con una piscina y abundante vegetación. Parecía el jardín del Edén.

Nura la precedió por un pequeño corredor hasta otra sala que Hannah supuso era el spa del palacio. Incluía una butaca de peluquería profesional con un enorme espejo rodeado de focos, y cepillos y tijeras sobre el mostrador. En el extremo opuesto, había una tarima enmoquetada, rodeada de espejos de cuerpo entero.

Nura abrió unas puertas y Hannah entró en una boutique con una selección de vestidos en todos los colores, estantes llenos de zapatos, bolsos, pañuelos y todo tipo de accesorios.

–He pensado que este sería apropiado, pero hay muchos otros –Nura sacó un espectacular caftán de satén mate plateado y bordado con pedrería de plata y oro. Tenía un velo a juego de una delicadeza que despertó la admiración de Hannah.

–Gracias –dijo calurosamente a Nura, que evidentemente se alegró de que le gustara su elección–. Si me conduces a mi habitación, me daré un baño antes de probármelo.

–Estamos en sus aposentos, princesa.

–Me refiero a mi habitación. ¿Está cerca de esta tienda?

–Esto no es una tienda, princesa. Es su vestidor. Yo soy su ayuda de cámara.

–Yo no necesito una asistente personal –dijo Hannah desconcertada.

Nura la miró preocupada.

–Su asistente vendrá mañana, princesa. Con ella decidirá los detalles de la habitación del bebé y la ayudará a seleccionar a las niñeras y al resto de su personal. Yo soy su doncella para ayudarla a vestirse y asegurarme de su bienestar; en el futuro una enfermera dormirá en la habitación contigua para asegurar el buen estado de salud del bebé.

–¡Pero yo no necesito nada de eso! –exclamó Hannah.

–¿No le gusta? –preguntó Nura como si Hannah la hubiera abofeteado–. Mi madre asiste a la reina y me ha preparado toda la vida para servir a la futura reina –concluyó con lágrimas en los ojos.

–Oh, Nura. No quería herir tus sentimientos –Hannah le tomó el brazo–. Todo esto es nuevo para mí. Necesito a alguien que me ayude a entender cómo funciona el palacio y qué se espera de mí. Por supuesto que necesito tu apoyo.

Nura le dedicó una sonrisa temblorosa.

–Mi madre suele decir que una madre tiene el carácter del bebé que lleva en su vientre. Si es así, nuestro futuro rey va a ser decidido e independiente

Hannah no había oído nunca aquel dicho, pero no tenía fuerzas ni para reírse.

Siguió a Nura hasta un majestuoso… dormitorio. La cama era más grande que todo su apartamento. Unos grandes ventanales daban al precioso jardín con árboles frutales y macizos de flores. Debajo de su ventana había una fuente que producía un relajante sonido. Cuando Hannah salió al exterior la recibió el canto de varios pájaros que revoloteaban en una enorme jaula dorada. Nura señaló una puerta al otro lado del jardín apenas visible entre la vegetación.

–Los aposentos del príncipe Akin. Y esta puerta también conduce allí.

Volvió al interior y señaló a Hannah una puerta cortada en la pared que se abría a un pasadizo privado. Hannah sintió que el bebé se removía, y estuvo a punto de reírse y señalar que esa puerta podía ser sellada porque Akin no la atravesaría nunca.

–El cuarto del niño está en el piso superior.

Hannah siguió a Nura hasta un cuarto de baño cuya ducha, rodeada de columnas, podría albergar a seis personas. La decoración era igualmente impactante: grifos de oro, baldosas pintadas a mano, espejos biselados, paños de seda, un banco forrado de terciopelo….

«No voy a poder hacerlo», pensó Hannah angustiada, justo cuando sonó un timbre.

–Es el timbre de la puerta –dijo Nura, antes de ir a abrir.

–¿Tengo un timbre en la puerta? –musitó Hannah atónita.

Se dejó caer sobre el banco y apoyó la cabeza en las manos. No podía procesar todo aquello, sentía el cerebro como una bola de algodón. Necesitaba despejarse.

Se desnudó y puso la ducha en marcha. El jabón era como seda y olía a vainilla. El champú tenía un delicioso aroma a piña y coco y era tan suave como una caricia. Habría sido la ducha más maravillosa de su vida si Nura no se hubiera quedado esperando pacientemente fuera del cubículo, sujetando una toalla.

–No… no estoy acostumbrada a que me vean desnuda –dijo Hannah elevando la voz.

–Las mujeres embarazadas están preciosas. Siéntase orgullosa de albergar un futuro rey.

Estaba claro que una de las funciones de Nura era alimentar el maltrecho ego de su señora, y Hannah estaba lo bastante frágil como para aceptarlo. Se dejó secar y mimar, y cuando Nura le masajeó los pies con crema hidratante, se dijo que esa era una razón tan buena como otra cualquiera para casarse con Akin.

¿Iba verdaderamente a casarse con él?

Nura le puso una bata y zapatillas y volvieron al vestidor, donde la doncella le señaló un sobre que había sido entregado. Mientras Hannah se sentó a leerlo, sintiéndose como una estrella de cine ensayando su texto, Nura empezó a secar y peinar su cabello.

El documento contenía el acuerdo prenupcial. ¿Cuándo habría encontrado tiempo Akin para redactarlo? ¿Cómo era posible que le fuera a dar medio mi…? ¡No, medio billón de dólares por cada año que estuvieran casados!

Hannah estuvo a punto de caerse de la silla, pero continuó leyendo.

Aparte de otorgarle pleno control sobre detalles como la decoración de la habitación del niño o si quería o no amamantarlo, tenía la potestad de elegir a las niñeras y demás servicio para atender al bebé. Mientras que el niño aprendiera la lengua y las costumbres de Baaqi, ella tenía derecho a veto en casi todos los aspectos de la educación primaria del niño. Más adelante, su educación requeriría de la formación de un comité de asesoramiento, en el que su opinión tendría un gran peso a la hora de tomar las decisiones pertinentes. Había estipulaciones sobre el tiempo de visita que pasaría con la reina y con Akin para aprender a gobernar, junto con la asunción de que el príncipe viviría en el palacio. Por lo demás, su hijo quedaría bajo la custodia de Hannah desde el momento de su nacimiento hasta que fuera lo bastante maduro como para tomar decisiones.

Llamaron al teléfono y, tras contestar, Nura se lo pasó a Hannah.

–¿Es bastante? –preguntó Akin.

El corazón de Hannah se aceleró al oír su voz.

Se miró en el espejo y se vio borrosa porque estaba sin gafas. Estaba a punto de acceder, pero ¿quería él de verdad atarse a ella? ¿Cuál era su contribución al matrimonio? Ni tenía dinero, ni un cuerpo que justificara usar el pasadizo secreto.

–No lo comprendo –dijo con total honestidad–. ¿En serio estás dispuesto a darme todo este poder?

¿Es que no se había dado cuenta de que su madre la había odiado nada más verla?

–Hannah –pronunciaba su nombre como si fuera la criatura más extraña que hubiera conocido en su vida y no supiera qué hacer con ella–. Eres la madre de nuestro futuro rey. Esos derechos son tuyos en cualquier caso; solo me he limitado a ponerlos por escrito porque me lo has pedido.

–Estoy… abrumada, Akin –dijo ella con la vista fija en el documento.

–Concéntrate en lo inmediato. Firma. Cásate conmigo. Luego podrás pensar en el siguiente paso.

–Lo dices como si casarse fuera tan fácil como votar.

–Lo es. La votación cierra en una hora. Nos vemos entonces.

Una hora más tarde. Hannah fue conducida a un salón en el que se reunían unas doscientas personas. ¿Eso constituía para Akin una ceremonia privada?

Hannah se sentía cohibida. Nura había hecho un gran esfuerzo para mejorar su aspecto, pero el lápiz de labios no conseguía disimular su ortodoncia y, aunque el maquillaje de ojos agrandaba sus ojos detrás de las gafas, no había podido hacer nada para disimular su avanzado estado de gestación.

Por contraste, Akin estaba espectacular. Llevaba una toga verde oscura con bordados dorados sobre una túnica tradicional blanca. La miró con gesto impertérrito y Hannah no pudo evitar preguntarse si vería algo que pudiera gustarle.

Al menos el velo cubría su mal corte de pelo, pero estaba segura de que era obvio que no había manera de conseguir que resultara mínimamente atractiva.

«¡No te menosprecies!», se dijo. Pero eso no cambió el hecho de que deseara que Akin se casara con ella por algo más que por el bebé; que le gustara algo de ella. Su actitud impasible era casi más dolorosa que un rechazo abierto.

La ceremonia tuvo lugar en árabe, con una joven traduciendo en susurros las palabras a Hannah. Parte se realizó siguiendo las tradiciones del país y otras le resultaron más familiares por seguir las costumbres occidentales. Puesto que Akin no parecía alguien que actuara impulsivamente, Hannah asumió que había un mensaje implícito para los invitados en la fusión de sus culturas. Estaba tan ocupada con esos pensamientos, que no fue plenamente consciente de que se trataba de su boda hasta que Akin deslizó un anillo en su dedo. Se trataba de una alianza de diamantes con uno enorme en el medio.

Se le alteró la respiración y le tembló la mano. Para tranquilizarla, Akin se la apretó, antes de darle una alianza similar para que se la pusiera a él. Era más pesada, aunque con menos diamantes y, al ponérsela, a Hannah se le humedecieron los ojos

Unos segundos más tarde eran declarados marido y mujer. Akin alzó el velo.

Hannah se sintió expuesta y vulnerable. Akin la miró delante de toda aquella gente y ella fue consciente de hasta qué punto estaba fuera de lugar. Akin le había dejado poner una alianza en su dedo como si tuviera algún significado cuando no era así. Sin embargo, su semblante solemne le indicó que para él sí era importante. Él había pronunciado sus votos, como ella. Por una fracción de segundo, casi pudo creer que ambos habían sido sinceros.

Akin escrutó su rostro, y Hannah temió que intuyera sus fantasías infantiles y sus inseguridades; sus esfuerzos y sus fracasos; su dignidad, tan costosamente ganada y cada humillación que había sufrido.

Akin posó una mano con delicadeza en su mejilla y se la acarició con el pulgar. Se inclinó hacia ella y le besó los labios.

¿Cómo pudo un gesto tan dulce conmocionarla de tal manera?

Hannah sintió que se abrasaba y que las lágrimas le humedecían los ojos. Él volvió a darle un beso tierno y breve. Luego retrocedió con gesto serio, pero con un brillo de curiosidad en sus ojos que quizá no fuera más que el flash de las cámaras al dispararse.

Hannah se levantó porque sabía que no volvería a conciliar el sueño. Podía deberse al jet lag, o al bebé, o porque su mente estaba agitada por los acontecimientos de las últimas treinta y seis horas. Ella y su «marido» –resultaba una palabra tan ajena– habían abandonado pronto la recepción. Akin la había presentado a una multitud de gente y ella se había sentido como un animal raro en un zoo.

En ese momento sintió hambre. Tomó un plátano de cuenco con fruta que había en la sala y salió al jardín sin molestarse en ponerse una bata sobre el fino camisón azul. Hacía una noche maravillosa. Las estrellas titilaban, la fuente resplandecía y la brisa era cálida y suave. Hannah se acomodó en una tumbona bajo un árbol, preguntándose si había hecho lo correcto o si había cometido un espantoso error.

Justo cuando la nostalgia y las dudas empezaban a torturarla, oyó una puerta corredera. Akin apareció con una bata entreabierta y una copa en la mano. Por cómo suspiró al tiempo que se echaba en una tumbona, Hannah dedujo que todavía no se había acostado. Bebió, dejó la copa a un lado y echó la cabeza hacia atrás.

Hannah pensó que debía hacerle saber que estaba allí, pero le resultó agradable aquella sensación de compañía silenciosa. La dicha del matrimonio, se dijo, sonriendo para sí, mientras lo observaba.

Akin deslizó su mano por la abertura de la bata para rascarse perezosamente y Hannah contuvo una risita. De nuevo, pensó que debía hacerle notar su presencia, pero decidió esperar a que parara… Akin no se detuvo. ¿Estaba…? ¡Oh, no! ¡Se estaba…tocando! Tenía que decirle algo, pero no se atrevió a moverse. Se le secó la boca, se le atenazó la garganta. Cerró los ojos, pero eso solo la hizo más consciente de la sensualidad que estaba despertando en su interior. Se le endurecieron los pezones y una pulsante sensación se asentó en ingle.

Ella no había hecho eso en años porque no se había sentido en absoluto sexy, pero súbitamente deseó tocarse y hacerlo mientras lo miraba a él.

¿Qué clase de pervertida era? ¡Como mínimo, debía mantener los ojos cerrados!

Pero no lo hizo. No podía ver con precisión, pero Akin había abierto las piernas y movía la mano debajo de la bata. Al poco el movimiento se aceleró e inhaló con fuerza, contuvo la respiración y finalmente exhaló temblorosamente al tiempo que su cuerpo se relajaba.

Por un instante Hannah solo pudo oír su propio corazón y temió que Akin también pudiera oírlo al otro lado de la piscina.

Él volvió a suspirar, más de alivio que de placer. Se puso en pie y, quitándose la bata fue hasta el borde de la piscina. Hannah mantenía los ojos fijos en él, poseída por el deseo al verlo completamente desnudo, su sexo todavía abultado por la excitación, sus músculos perfectamente delineados.

No se sentía ni la mitad de arrepentida de lo que sabía que debía estarlo por observarlo a escondidas. De hecho, sentía una extraña proximidad a él. Akin había actuado como si fuera una tarea cotidiana más, como cepillarse los dientes. ¿Acaso se sentía tan solo como ella?

Akin se metió en el agua hasta la cintura. De pronto se puso alerta y giró la cabeza hacia donde estaba Hannah, que contuvo el aliento aterrada.

–Había olvidado que tienes acceso al jardín –dijo él sin la menor tensión–. Ve a dormir. Necesitas descansar.

Se sumergió en el agua e hizo varios largos.

Hannah rio aliviada, preguntándose por qué no se habría enfadado. Recogiendo las piernas, se echó de costado para verlo mejor. Tras unos quince minutos, Akin se detuvo cerca de ella y apoyó los brazos en el borde. Hannah supuso que finalmente iba a amonestarla.

–¿Por qué no puedes dormir?

Hannah parpadeó sorprendida.

–¿Y tú?

–Demasiadas preocupaciones.

–Hacer ejercicio es una pérdida de tiempo –dijo ella, intentando introducir un tono ligero.

–Me ayuda a aclarar mis ideas y a dormir, Hannah se mordió la lengua para no hacer una broma sobre sus tocamientos.

–¿Necesitas algo? –preguntó entonces él.

Claridad, calma.

–Me encantaría una taza de té, pero no quiero despertar a Nura

–¿Por qué no? Para eso está.

–No importa –dijo Hannah–. Todo esto es muy extraño para mí. Supongo que lo sabes, Akin.

–Te acostumbrarás –dijo él.

–Debes de estar enfadado conmigo,

Akin pareció sorprenderse. Entonces dijo:

–El enfado, como todo sentimiento, es una pérdida de tiempo.

–¿De verdad crees eso? –preguntó ella desconcertada.

–He estado en la guerra, Hannah –dijo él impasible–. La ira da lugar a absurdos actos de valentía. Hay que ser racional. Como muy bien has dicho, hay que saber elegir por qué luchar. Yo no elijo batallas inútiles.

Hannah relajó la cabeza en la tumbona, asimilando sus palabras.

–Pero en el futuro –continuó Akin–, si quieres mirarme mientras me toco, pídemelo. Me debes una –se metió bajo el agua y siguió nadando.

¿Era una broma? Hannah se tapó la boca con una mano y notó cómo le ardía la cara al imaginarse que pudiera estar interesado en verla a ella haciendo lo mismo. Soltó una carcajada. Evidentemente, era una broma.

Capítulo 4

A AKIN le tomaba por sorpresa cada felicitación por su matrimonio. Había estado demasiado ocupado con asuntos más urgentes. Nada más morir su hermano se habían producido algunas revueltas protagonizadas por facciones que aprovechaban la supuesta fragilidad del gobierno. Akin todavía estaba controlándolas, pero afortunadamente, la noticia de que sustituiría a su hermano y de que pronto nacería un heredero, había contribuido a que la paz empezara a establecerse.

Aun así, el hecho de que la sangre de Eijaz volviera a reinar también despertaba viejas rencillas. Quienes lo habían admirado por su dinamismo y modernidad estaban encantados. Quienes habían visto en él a un irresponsable y mediocre gobernante, preferían no saber nada del heredero sorpresa.

Y aunque Akin no tenía el menor interés en las columnas de sociedad, estaba teniendo que escuchar un informe sobre cómo había reaccionado el mundo a su matrimonio con la mujer que iba a dar a luz a ese bebé.

No puedo creer que Hannah la Bruja se haya ligado a un príncipe, leyó un miembro del equipo de relaciones públicas de palacio ante la expresión indignada del resto del personal. Seguro que sobornó a alguien para que cambiaran las muestras, seguía el texto.

–Es mi esposa –dijo Akin entre dientes–. Demándalos por libelo.

–Hemos tomado algunas medidas, Alteza, pero estos mensajes llevan semanas publicados online. No podemos ignorarlos confiando en que desaparezcan.

–¿Qué propone que hagamos?

–Que hable con ella para que haga una declaración. Hasta ahora se ha negado a…

–¿Le han contado lo que se dice de ella?

–Ya lo sabía. Están en la web.

–Esos ataques van dirigidos a mí. Pretenden minar mi autoridad. Aun así, ¿han tenido la audacia de comentarlo con ella y pedirle que lo resuelva? ¿Se han vuelto locos?

–La reina…

Akin estuvo a punto de criticar a su madre delante del personal, pero se contuvo. Había algunas líneas que no podía traspasar por más en desacuerdo que estuviera con ella. Sin embargo, sí abandonó la reunión.

Apenas había visto a su esposa. Desde la boda habían cenado un par de veces con su madre; ambas habían resultado extremadamente tensas y su madre se había negado a hablar inglés. Akin empezaba a pensar que lo había olvidado, así que no insistió. Por otro lado, había tenido que hacer varios viajes, pero había recibido informes diarios de la enfermera de Hannah. Sabía que estaba incómoda y cansada, lo que parecía normal cuando solo quedaban tres semanas para el parto.

No había vuelto a salir por la noche a verlo nadar. Él había limitado sus actividades de autoayuda a la ducha. Seguía perplejo y excitado por que lo hubiera observado. Y no quería sentirse excitado por ella. No era común que tuviera fantasías sexuales. El deseo de alcanzar el orgasmo era una irritante necesidad física, como el hambre o la sed. Por eso lo buscaba de vez en cuando, pero no necesitaba el sexo para ello. Eso hacía aún más extraño que sintiera una pulsión entre los muslos al imaginase a Hannah, ya no embarazada, asiéndose a él mientras le acariciaba sus lubricados pliegues. Qué haría si…

Puso freno a esos lascivos pensamientos al tiempo que llegaba a su puerta y llamaba al timbre.

La doncella abrió y lo acompañó presurosamente a la sala en la que Hannah estaba leyendo en su tableta.

–Hola –dijo, dejándola a un lado.

Estaba pálida y tenía ojeras. No sonreía. Y Akin se dio cuenta de repente que eso no era lo habitual en ella. No supo cómo sacar el tema que le había llevado allí y hacerlo sin herirla.

–¿Cómo te encuentras? –preguntó para permanecer en un terreno más seguro.

–Digamos que el aire acondicionado me está salvando la vida –dijo ella sin mirarlo. Y Akin sospechó que su timidez no tenía nada que ver con el encuentro de la noche de bodas. Desde entonces habían hablado y Hannah se había ruborizado, pero la vergüenza que trasmitía en aquel momento era de otra naturaleza.

Akin suspiró y, caminando por la habitación, indicó a la doncella que se fuera.

–No soy particularmente intuitivo, Hannah, sobre todo cuando se trata de emociones, nunca se me ha dado bien adivinar qué siente la gente –se volvió hacia ella–. Pero en este caso, comprendo que has hecho un enorme sacrifico por este país y que tiene que ser muy difícil para ti –concluyó, indicando la tableta con la mirada.

–Sabía que sería horrible, pero no esperaba que lo fuera tanto.

La voz quebrada de Hannah atravesó el corazón de Akin. El golpe fue tan inesperado, que tuvo que erigir una barrera de defensa al instante

–No deberían haberte contado lo que se está diciendo de ti. Es a mí a quien atacan, no a ti.

Hannah resopló con desdén.

–Claro que tiene que ver conmigo. Todo.

–No. Eres la munición con la que me disparan. Olvídalo.

–Vale. No sabía que fuera tan fácil –Hannah miró por la ventana en tensión.

Podía no ser intuitivo, pero Akin era capaz de reconocer el dolor intenso.

–Son desconocidos, Hannah. Su opinión no significa nada.

–¡No son desconocidos! Son gente de mi colegio y de la facultad; gente con la que he trabajado. El embajador de mi propio país, que me estrechó la mano en la boda, se ha referido a mi embarazo como «una burla del destino». Tu pueblo me odia. Alguien del equipo de relaciones públicas ha preguntado si puedo ponerme a dieta ¡como si no supiera que estoy embarazada! Tu madre no puede ni verme. Sabe que no doy la talla como madre del hijo de tu hermano. Y no me digas lo contrario –acabó Hannah acaloradamente.

–Ignora la frialdad de mi madre. Si no, te volverás loca, te lo aseguro –dijo Akin en tono firme.

Hannah lo miró entones con curiosidad y Akin pensó que había revelado demasiado, y se recordó que la indiferencia de su madre había dejado de importarle hacía tiempo. Pero no podía consentir que hiriera a su esposa.

–Despide a cualquier miembro del personal que no te muestre respeto –dijo crispado.

–¡No voy a despedir a nadie! Yo no soy así, no creo en la venganza. Solo les haría actuar aun peor la próxima vez.

–No habrá una próxima vez.

–Siempre la hay –dijo Hannah exasperada–. No es que no lo esperara. Solo me está costando más de lo habitual quitarle importancia.

Akin la miró confuso.

–¿Has experimentado esto antes?

–¡Por Dios, Akin, abre los ojos! Toda mi vida he padecido este tipo de comentarios. Solo que esta vez no puedo refugiarme en mi abuela o cambiar de colegio o de trabajo. Tendré que soportarlo el resto de mi vida y mi bebé…

Cerró los ojos con los labios fruncidos. Una lágrima rodó por su mejilla, pero la secó de un manotazo.

–Soy el tipo de persona con la que la gente se mete. Nunca lo he entendido. Soy agradable. Me ducho –consiguió decir a modo de broma–. Pero siempre he sido Hannah la Piojosa, Hannah Cara de Caballo o La Frígida Bibliotecaria. ¿Por qué? –preguntó en un tono lastimero con un brillo de indignación en los ojos–. Dime por qué y quizá consiga dejar de hacer lo que sea que hago mal. ¿Es porque no soy guapa? Porque si es eso, no puedo hacer nada al respecto.

Akin sintió que el pecho se le partía en dos. Él conocía bien el sentimiento de rechazo. No podía ver juguetes rotos sin recordarlo. ¿Por qué se halagaba a Eijaz por su mal comportamiento mientras sus esfuerzos por hacer las cosas bien eran ignorados? ¿Por qué su hermano, con sus ataques de furia y bromas de mal gusto era tanto mejor que él, que tenía buenos modales y obedecía? Akin había recibido diversas explicaciones, pero nunca las había entendido.

–No me hagas caso –dijo Hannah con labios temblorosos–. No he dormido bien y tengo las hormonas revolucionadas. No suelo ser tan débil.

Hannah no era débil. Akin no conseguía definirla. Lo desconcertaba continuamente y hacía que sintiera un dolor en el pecho que le impedía hablar, pero no tenía nada de débil.

–Normalmente cuando estoy sensiblera, repaso los archivos o me aseguro de que los libros están bien clasificados –dijo sorbiéndose la nariz–. ¿Necesitas que catalogue una biblioteca?

«No hagas eso», habría querido decirle Akin respecto a su intento de desviar el tema, aunque fuera precisamente la estrategia que él usaba. Prefería pasar a la acción que enfrentarse a sus sentimientos.

–Tenemos una biblioteca muy bien organizada –dijo, carraspeando para librarse de la emoción–. Pero puede que encuentres algo en ella. Hay libros en varias lenguas. Si quieres, te la enseño.

–Tal y como me han dicho cada vez que he preguntado por ti, eres un hombre muy ocupado –dijo ella, sonriendo con tristeza.

Akin sintió una punzada de remordimientos. No había sido consciente de hasta qué punto estaba sola y atormentada.

–La he visto y es preciosa –continuó ella. Se impulsó hacia el borde del asiento–. Pero ahora tengo que ir al servicio. Otra vez.

Akin la tomó por los codos para ayudarla a ponerse de pie.

–Por eso estoy exhausta –dijo Hannah con una risita entre burlona y de falso ánimo–. Hacer un niño es duro. Recuérdalo cuando en el futuro te saque de quicio y quieras abandonarme en el desierto.

Akin hizo algo que no había hecho nunca más que en sus encuentros sexuales. La abrazó. El embarazo lo dificultó. Akin percibió el leve sobresalto de sorpresa que recorrió a Hannah al ver que la estrechaba en sus brazos y no la dejaba ir y, tras un instante, obedeció el suave roce de la mano de él en la cabeza para que apoyara la frente en su pecho.

–Todo irá bien, Hannah –dijo él aun no sabiendo si era verdad.

–Cada vez que pienso que eres un ogro que me evita porque odia haberse casado conmigo, haces algo inesperado.

–Yo no odio que estemos casados –Akin inclinó la cabeza y descubrió que su cabello no era castaño apagado, tal y como creía, sino que tenía brillos cobrizos y azabaches.

–Apenas me hablas –musitó Hannah–. Estoy embarazada del bebé que va a arrebatarte aquello que iba a ser tuyo. Tienes que odiarme.

–Oh, Hannah –Akin acarició inadvertidamente un mechón que se rizaba en su nuca–. Apenas hablo con nadie a no ser que sea para dar órdenes. En cuanto a ansiar la corona… siento lástima por tu hijo. Solo confío en que, entre los dos, lo hagamos lo bastante fuerte como para no hundirse bajo la presión.

Su mayor preocupación era que aquel bebé se pareciera a Eijaz y que los esfuerzos que él estaba haciendo por mantener Baaqi independiente se desvanecieran.

–Cuento con que seas una buena madre –continuó, recorriéndole la espalda con la mano–, porque yo no tengo ni idea de cómo ser un buen padre.

Hannah se tensó y se echó hacia atrás en lo que Akin interpretó como rechazo a la intimidad.

Pero con el rostro desencajado, ella dijo:

–He roto aguas.

Akin llamó a la enfermera, que hizo llevar a Hannah al ala medicalizada del palacio.

Él volvió a trabajar, consciente de que no podía servir de ayuda. Pero cuando se despertó sin tener noticias y al entrar en su despacho, vio que reinaba una completa normalidad, preguntó:

–¿No se sabe nada?

Un mar de rostros en blanco lo miró y uno de sus ayudantes fue a encender la televisión.

–Sobre mi esposa –dijo Akin enfáticamente.

Nada en su país le pertenecía plenamente, incluso Hannah tendría que ser compartida con el futuro rey, pero todavía le gustaba poder pensar en ella como suya.

Un asistente habló por teléfono y anunció que todo progresaba con normalidad.

–No parece que haga falta llevarla al hospital. Todo está preparado para que nuestro futuro rey nazca sin problemas.

Todas las miradas volvieron a sus correspondientes pantallas, indicando que Hannah quedaba olvidada.

Akin habría querido gritar: «¡No es un simple contenedor!».

Aquel arranque de furia lo puso en guardia y se obligó a contener sus emociones, pero bastó una pregunta inoportuna sobre un asunto de política interna para que saltara.

–¿Quién le dijo que perdiera peso? Averiguadlo y despedidle –dijo a su ayudante personal, al tiempo que se ponía de pie–. Notifica al embajador americano que debe marcharse, y que no volverá a ser admitido hasta que pida disculpas a mi esposa por haber permitido que la insultaran –golpeó el escritorio de su ayudante con el dedo–. Di a la secretaria de mi esposa que no permita que el embajador se comunique con ella, ni en persona ni por escrito.

–Disculpe, pero ¿cómo va a disculparse si…?

–Tendrá que hablar conmigo, evidentemente –dijo Akin tajante.

Todos los presentes agacharon la cabeza. Su ayudante tragó saliva.

–A sus órdenes, Alteza.

Akin ya estaba saliendo a la vez que farfullaba que estaría en el ala medicalizada donde la familia real era atendida.

Cuando llegó, lo detuvo la enfermera que había atendido a Hannah desde su llegada de Nueva York.

–Está bien. Las contracciones son muy seguidas, así que apenas tiene tiempo de tomar aire, pero lo soporta bien.

–¿Está sufriendo? –Akin se preguntó por qué esa idea le producía tal angustia.

–Sí –dijo la enfermera, sonriendo como si la pregunta fuera absurda. Se trataba de un parto. Cómo no iba a doler.

Akin miró por encima de la enfermera.

–¿Qué es esa música?

¿Era punk?

–Es la lista que ella ha elegido para el parto. El personal la está disfrutando, pero todavía falta –dijo la mujer–. Le avisaré en persona en cuanto haya noticias.

Con esas palabras, volvió al interior de la sala, dejando a Akin solo. Aunque tenía numerosos asuntos pendientes, se encontró prestando oído a la letra de la siguiente canción en la que solo reconoció unos gritos de enfado y algo sobre una mala película.

Akin se pellizcó la nariz. ¿Con qué tipo de mujer se había casado? ¿Cómo podía gustarle esa música?

Oyó un grito de rabia, como los que solo había escuchado en el fragor de la batalla, y se le paró el corazón. La música calló bruscamente.

Akin fue hasta la puerta e irrumpió en la sala con la mano en la culata de la pistola.

Hannah estaba desnuda en la camilla con una sábana sobre el vientre, mientras un minúsculo recién nacido, rojo y lloroso, era depositado sobre su pecho.

De fondo se oía un piano suave sobre el sonido del mar. Akin se quedó paralizado.

–Alteza –dijo el médico, mirándolo escandalizado. ¡Como si no fuera él quien estaba mirando las partes de su esposa!

Una enfermera cubrió a Hannah con una toalla, de manera que solo la parte superior y el bebé eran visibles.

Hannah acarició la cabeza del bebé. En sus mejillas había un rastro de lágrimas. Tenía el pelo pegado a la frente por el sudor. Pero cuando sonrió a Akin con sus dientes metálicos, él sintió que se le henchía el corazón. Nunca había visto nada tan hermoso.

–Ven a verlo –lo invitó Hannah.

Él avanzó hacia ella como hipnotizado.

–Siempre pensé que las ecografías se equivocaban y que sería una niña –continuó ella–. Pero míralo: es todo lo que siempre he soñado.

El vínculo entre una madre y una hija era especial. Akin se encontró pensando que, con el tiempo, tal vez pudiera darle esa niña con la que soñaba. Apartó ese absurdo pensamiento, pero no pudo contener el impulso de acariciarle el hombro y decir:

–Bien hecho, Hannah. Bien hecho.

Capítulo 5

HANNAH y el bebé pudieron volver a su ala del palacio al cabo de dos días. Entonces hizo una aparición pública en la que presentó el bebé al rey para que fuera reconocido oficialmente. La habían fotografiado cansada y demacrada, pero estaba demasiado feliz con su nueva maternidad como para que le importara qué dijeran de ella.

Su hijo recibió el nombre de su padre, al que se sumaron otros que hacía referencia a la familia del rey. En privado, Hannah lo llamaba Qaswar, «león», por cómo rugía cuando tenía hambre.

En cuanto ella lo tomaba en brazos, se calmaba, y eso le hacía sentirse la persona más poderosa del mundo. Afortunadamente, dormía tan profundamente como gritaba, y con un ejército de niñeras entregadas a bañarlo y cambiarlo, Hannah podía descansar. Además, el niño tenía un encuentro diario de media hora con la reina madre, y Hannah lo aprovechaba haciendo yoga. Hasta que empezó a sentirse más fuerte, no se dio cuenta de lo agotadoras que habían sido las últimas semanas de embarazo. Una mayor energía le llegó acompañada de la determinación de tomar las riendas de su destino.

Su vida se había transformado desde el descubrimiento de la identidad del padre del bebé. Su hijo era un futuro rey y ella estaba casada, aunque no hubiera visto a su marido desde que presentara el bebé a sus padres. Y aunque le dolía, no permitía que la afectara. Tenía que concentrarse en sí misma.

Aquella era su única vida. Dos años antes había decidido dejar de esperar que un hombre la hiciera feliz. Que Akin hubiera entrado en la sala de partos como un padre angustiado dispuesto a dar su vida por ella, no significaba nada. Solo le había preocupado su sobrino.

De hecho, evitar el tipo de sensaciones que la inquietaban era la razón de que hubiera decidido tener un hijo sola. No quería pasarse a vida viéndose a través de los ojos de un hombre. «Si pudiera perder cinco kilos»… Bueno, para ser modelo, ¡veinte! Conocía la futilidad de amoldarse a los gustos de un hombre. Acabaría alimentándole el ego mientras ella perdía su autoestima. Lo había hecho el año de su graduación, cuando evitaba mencionar sus notas porque eran mejores que las del hombre con quien salía.

Su trabajo sería amar al niño y a sí misma. Podía no ser la vida que había imaginado, pero lucharía por que fuera la mejor posible.

Con ese fin, revisó las pertenencias que habían llegado de su apartamento. Guardó algunas cosas por su valor sentimental y con ellas dio un toque personal a la decoración de su estancia; el resto se lo dio a Nura, que reaccionó como si fuera Navidad, aunque faltaran unos días.

De hecho, cuando Hannah sacó el diminuto árbol que solía poner en su apartamento, lo colocó sobre una mesa. Solo medía treinta centímetros, pero tenía luces y a ella le encantaba. Por primera vez en su vida tenía a un ser amado al que hacer regalos. Aunque Baaqi fuera un país musulmán y su hijo fuera a adoptar esa religión, gracias a su padre, todas las religiones eran respetadas. Hannah solo cumplía con la Navidad por tradición, no por fe, pero aquella era la primera de su hijo y quería celebrarla.

Tras dictar una lista detallada a su asistente, todo lo que solicitó llegó al instante, pero el envoltorio tendría que esperar porque ella tenía una cita.

Ya no usaba la ropa premamá y estaba envuelta en una bata de seda azul bajo la que llevaba un sujetador de lactancia.

Se miró al espejo y se sorprendió. Entre el relleno del sujetador y la inflamación por la leche, tenía un pecho considerable. Gracias a haber dado a luz a un pequeño monstruo de cuatro kilos, su cuerpo había dejado de retener el equivalente al Golfo Pérsico. Sus senos sobresalían por fin más que su cintura. Tenía cintura. «Bienvenida», se saludó, girando sobre sí misma. Pensó en ponerse unos tacones para ver qué efecto le hacían a su figura, pero decidió que no quería caminar sobre esos útiles de tortura. A cambio, abrió la caja fuerte y rebuscó.

Para celebrar el nacimiento de Qaswar, la reina le había regalado un opulento collar de palatino y diamantes, con tres sartas que caían por delante. La joya era heredada por la esposa al nacimiento del primer hijo, pero Hannah seguía asombrada de poseerla.

No sabía cuándo lo luciría, pero se puso el anillo de boda. ¡Le cabía! Animada, sacó otro collar que había recibido por el nacimiento de Qaswar. Había llegado con menos ceremonia y, comparado con el de la reina, era modesto: una aguamarina en forma de lágrima, rodeada de diamantes, pero Hannah se había enamorado de él al instante. Tal vez debido a la nota que lo acompañaba: Con mi más profundo respeto, Akin.

«Respeto, no afecto», se había dicho Hannah.

«Cállate», se reprendió en ese momento. Y le pidió a Nura que se lo cerrara.

Luego volvió a la sala, donde Qaswar estaba en el saquito en el que lo trasportaban las niñeras. Dos estaban a la espera, una con una bolsa de pañales. Nura miró a Hannah con inquietud, al tiempo que la ayudaba a ponerse la abaya y a colocarse un pañuelo en la cabeza. La asistente de Hannah sonreía en tensión.

Hannah ahuyentó sus propias dudas y dijo:

–Abran la puerta, por favor.

Alzó la barbilla y las cruzó. Al otro lado esperaban cuatro hombres. Dos acompañaban a su hijo a ver a la reina cada día; los otros dos eran sus guardaespaldas. Todos la siguieron a una respetuosa distancia.

Hannah creía recordar el camino. Lo había recorrido en silla de ruedas al volver del parto, con los corredores flanqueados por miembros del servicio sonrientes y ansiosos por ver a su futuro rey.

En aquel momento, quienes las veían se sorprendían de encontrarla contemplando alguna de las numerosas piezas que decoraban cada rincón. Aquel palacio era como un museo. Cada vez que se detenía, su séquito la imitaba.

Cuando llegaron a la galería principal, inundada de la luz colorida que atravesaba la cúpula de mosaico, exclamó:

–¡Qué belleza!

Cerca se oyó el pitido de un ascensor y cuando se volvió hacia él, vio que salía Akin con su propio séquito. Sin atender a sus propias reprimendas, el corazón de Hannah dio un salto de alegría. Akin estaba guapísimo; se había recortado la barba y el kaffiyeh blanco flotaba elegantemente sobre sus hombros y su rostro de facciones perfectas. Llevaba una túnica negra con bordados dorados. Al verla, se paró en seco y la miró con desaprobación.

¡Aquellos ojos! Casi todo el mundo allí tenía los ojos oscuros, pero los de Akin eran del color del ébano y estaban rodeados de largas y densas pestañas.

–¿Qué haces aquí? –preguntó él.

–Buenos días –Hannah se negó a sentirse intimidada–. Voy al dentista.

–El dentista irá a verte a ti –Akin miró a la asistente y a los guardas, censurando que no se lo hubieran indicado.

–Lo sé, pero necesitaba dar un paseo –Hannah no estaba dispuesta preguntarle si le parecía bien. No podía estar continuamente pidiendo perdón por existir–. ¿Quieres ver al niño? Ha crecido mucho desde que lo viste por última vez.

Akin había dicho que no estaba interesado en el trono, pero su desinterés en ella y en el niño apuntaba a lo contrario.

–¿Desde ayer? –preguntó él, acercándose a mirarlo.

–¿Lo viste ayer? ¿Cuándo?

–Cuando estaba con mi madre. Como todas las tardes.

–No lo sabía –Hannah supo que sonó a recriminación y vio que Akin fruncía el ceño.

–¿Tendrías que saberlo?

–¿Me lo estás ocultando?

–No.

–¿Lo tomas en brazos?

–¿Por qué?

–¿Por qué deberías hacerlo?

–¿Por qué quieres saberlo? –Akin apretó los dientes–. Tengo que irme. Hablaremos de esto en otro momento.

A Hannah le sonó a amenaza. Akin dio media vuelta y ella se dijo: «no lo digas», pero no pudo contenerse:

–Qué tengas un buen día, querido

Akin contrajo los hombros como si le hubiera dado con una piedra entre los omóplatos, pero siguió adelante.

Desde el día del nacimiento de Qaswar, en el que había sentido un torbellino de emociones, incluida la del horror de creer que había pasado lo peor, Akin se había esforzado por devolver la calma a su ánimo.

Había bastado encontrarse con Hannah paseando por el palacio como si fuera Central Park para que el orden que había instaurado en su mente colapsara. No podía permitirlo. Tendría que dejarle claro que debía facilitarle la labor de educar al futuro rey, y que no podría concentrarse en cuestiones de estado si tenía que preocuparse por los planes que ella hiciera con el bebé.

Tomó el camino más corto entre su estancia y la de ella, el pasadizo secreto. Y aunque no hubiera nada sexual en aquel recorrido para hablar con su esposa, sí tenía algo de clandestino. Lo cierto era que seguía teniendo fantasías con Hannah y culpaba de ello al médico. Mientras que su mente se había sumido al instante en todas las formalidades que debía cumplir, como informar a sus padres y hacer pública la noticia, en su pecho había conservado la imagen de Hannah sujetando al pequeño, y no había podido evitar pensar que debía haber permanecido con ella durante todo el proceso.

El médico lo había llevado a un lado y le había advertido de que, aunque estuviera recién casado y bajo mucha presión, debía permitir que Hannah se recuperara totalmente antes de pretender que cumpliera con las expectativas puestas en ella.

Akin había tardado unos segundos en entender a qué se refería, pero cuando lo hizo, lo desestimó por irrelevante. Él había prometido a Hannah que su matrimonio sería platónico, y eso había creído.

Originalmente.

Entonces ella lo había observado la noche de su boda y desde ese momento Akin había tenido dificultad para concentrarse.

A menudo se imaginaba que la encontraba desnuda en la piscina. La fantasía siempre concluía con ellos haciendo el amor entre las orquídeas y los helechos. ¡Era irritante estar tan distraído!

Y de repente se la encontraba en persona, vestida tan modestamente como cualquier mujer de su país. Pero ¿de dónde demonios habían salido aquellos pechos? Había tenido que hacer un gran esfuerzo para no contemplarlos como un adolescente cargado de hormonas. Solo recordarlos hizo que sintiera un calor en la ingle. Debía de haberse duchado antes de ir a verla, pero ya estaba ante su puerta.

Fue a llamar con los nudillos, pero le pareció absurdo. Era su esposa. Abrió la puerta y sobresaltó a la doncella que ahuecaba las almohadas de la cama. Dio un gritito de sorpresa y, tras hacer una reverencia, lo condujo a la sala de estar, de donde llegaba una canción de Navidad cantada por Elvis Presley.

Cuando entró, encontró a Hannah balanceando las caderas al ritmo de la música, su cabello corto peinado a un lado y sujetado con horquillas decoradas con rosas de cerámica. Llevaba un vestido azul que enfatizaba su blanca piel. Tenía manga larga y se cruzaba por delante, ajustándose a la cintura y dejando una vista generosa de su pecho. El tejido era un punto ligero que abrazaba su figura voluptuosamente.

Akin sintió un golpe de deseo. Su esposa era muy, de hecho, extremadamente sexy.

Hannah canturreaba con voz grave:

–Pero yo… ¡Hola! –dio un salto de sorpresa y, ruborizándose, rio–. Me has pillado cantando con Elvis.

Había una docena de regalos envueltos sobre la mesa. Hannah estaba usando lazos de colores y pegatinas para poner nombres. En un lado había paquetes, libros y pañuelos coloridos.

–¿Estás devolviendo tus cosas a Nueva York?

–Son para mi personal y para Qaswar. ¡Tiene a treinta persona a su servicio! –dijo Hannah riendo–. Y he añadido a mi dentista. Me ha dicho que pronto me quitará el aparato.

–Nosotros no celebramos la Navidad.

–Lo sé. Solo son detalles de agradecimiento. Voy a darlos el veinticinco. He invitado a todos a que se pasen a tomar café y pastas. ¿Quieres venir? –preguntó Hannah. Y se inclinó para tomar un trozo de papel y una cinta.

El colgante que él le había regalado cayó hacia adelante, llamando la atención de Akin hacia sus magníficos senos, que contempló ávidamente. Ella lo miró y se dio cuenta de que esperaba respuesta a una pregunta que había olvidado. Hannah se incorporó y se reajustó el colgante.

–Creo que no te he dado las gracias por esto en persona. Es precioso.

El color de la piedra preciosa le había recordado a Akin al oasis, el único lugar en que conseguía relajarse plenamente. Hacía casi dos años que no iba y solía visitarlo a solas. Por alguna extraña razón, cuando compró el colgante, se imaginó allí con Hannah.

En lugar de decir eso, se limitó a quitarle importancia:

–No es nada.

La mirada de Hannah se apagó, –Bueno, siempre agrada que piensen en una –musitó, y reuniendo varios paquetes, se los acercó a Akin–. ¿Te importaría llevarlos?

Reunió otros tantos y fue hacia la sala contigua. Dejó los suyos sobre la mesa de café y empezó a ordenarlos. Akin acomodó su pila al alcance de Hannah y luego tomó una de las fotografías de Nueva York que ella había colgado en la pared. Había un par de ella de niña con una mujer mayor y un cuadro espantoso de una catarata tropical, firmado HM que Akin supuso que había sido pintado por ella.

Sobre el respaldo del sofá había una colcha colorida y una lámpara anticuada cuyo pie era un elefante y que tenía una pantalla de la que caían varillas de bronce.

–Esto no estaba aquí cuando te mudaste –dijo él. Estaba seguro de ello.

–Era de la abuela. Siempre me recuerda a ella leyendo bajo su luz.

Junto a la lámpara había un libro con un hombre con el torso desnudo en la portada y un marca libros.

–¿Estás leyendo esto? Habría imaginado que una bibliotecaria tendría gustos más intelectuales.

–Todo el mundo piensa eso. Incluso yo lo pensé durante años. Hasta que decidí leer lo que me diera la gana. Fue uno de mis puntos en la lista de deseos. Y lo cierto es que soy más feliz.

–¿Tienes una lista de deseos? –preguntó Akin sorprendido.

–Estoy en ello. No siempre con éxito: Probar un corte de pelo nuevo no salió bien –Hannah se señaló las horquillas–. Pero me alegro de haberlo intentado. También decidí ponerme solo ropa cómoda, entonces me quedé embarazada y nada me resultaba cómodo; pero estoy en proceso de conseguirlo. Quería un bebé y lo tengo. Aunque eso también se ha desviado del plan –Hannah miró a Akin por encima de las gafas con una mirada que solo podría describirse como «censura de bibliotecaria», pero con tan buen humor que Akin rio.

Hannah colocó un árbol de Navidad de miniatura sobre los regalos.

–¡Qué aspecto más ridículo!

–¿Verdad? Es genial. Y mira –Hannah le mostró un sobre–. ¿Qué dice?

–¿Lo has escrito tú? –Akin lo tomó y leyó su nombre escrito en impecable árabe.

–¿Qué te parece mi caligrafía? –Hannah arrugó la nariz.

–Estoy impresionado –y cada vez más confuso–. ¿Estás aprendiendo árabe?

–Nura, mi doncella, es una gran profesora. Hemos empezado con los básicos: colores, ropa, comida; el alfabeto.

Akin vio que todas las etiquetas de los regalos estaban escritas por ella. Él conocía el nombre de su personal, pero jamás habría llegado tan lejos. Con expresión ausente, empezó a abrir el sobre, pero Hannah, fingiéndose escandalizada, se lo quitó.

–Si quieres saber qué es, tendrás que esperar dos días.

–No puedo tomarme el día libre, Hannah –era verdad, pero Akin se sintió mal al ver que la sonrisa se borraba de sus labios.

–Comprendo que aquí no se celebra –dijo ella, disimulando su desilusión–. Pero si puedes, espero que te pases.

–Yo no tomo días libres ni en las fiestas que sí celebramos –le aclaró Akin.

–¿Por qué no? Cuéntame algo de lo que haces a lo largo del día –dijo Hannah, e indicó con la mano el porche, en el que una doncella preparaba una mesa. Akin la siguió al exterior. Se sentaron y se sirvieron ellos mismos de los platos preparados con dátiles, tomates y pan ácimo. Hannah llenó dos tazas de té.

–¿Sigues supervisando al ejército?

–Sí. Cada mañana me reúno con los jefes de los tres ejércitos –y leía sus informes hasta bien entrada la noche. La seguridad del país requería constante atención–. También me reúno con los miembros del Parlamento.

–He estado leyendo sobre la historia de Baaqi. Tengo la impresión de que la transición que hizo tu hermano a un estado parlamentario fue muy rápida.

–Realizar los sueños lleva su tiempo –dijo Akin en tono apagado–. Han pasado ya dos años, pero nuestros vecinos siguen pensando que es un modelo demasiado occidental. Mi hermano estaba intentando apaciguar las facciones que querían abolir la monarquía. El mayor peligro para un país es un vacío de poder. Por eso las fuerzas armadas están en constante alerta, para que la transición se complete pacíficamente.

Hannah se puso seria.

–¿Debería estar preocupada por nuestra seguridad?

–Yo permanezco en guardia para que nadie más tenga que hacerlo –dijo él con firmeza.

–Eso es mucha responsabilidad.

–Estoy acostumbrado –Akin se encogió de hombros, quitándole importancia–. No hay nadie más en el gobierno que pueda hacerlo. Mi intención es que el poder llegue a compartirse, de manera que Qaswar pueda gobernar sin el constante peligro de insurrección. Conseguir el equilibrio es complicado. Cuando me has visto esta mañana iba camino de una negociación comercial. Llevan tiempo y son arduas, pero necesitamos diversificar nuestra economía para depender exclusivamente del petróleo.

–¿Y el rey?

–Mi padre firma las leyes aprobadas, pero no tiene energía ni para leer los documentos. Yo los reviso y apruebo antes de pasárselos. Él y mi madre han abandonado toda aparición pública, así que yo inauguro centros y visito hospitales. Y me ocupo de una lista infinita de necesidades. Hoy me han dicho que un estudiante de Baaqi ha desaparecido en Australia. Puede que no sea nada, pero asignar algunos fondos y hacer algunas llamadas puede ser de gran ayuda. Hago tanto como puedo.

Hannah lo miró pensativa.

–Qué lástima. Quiero decir, que entiendo que tengas que servir a tu país, por supuesto; pero confiaba en que pudieras ejercer de padre de Qaswar. ¿Vuestro padre pudo pasar tiempo con vosotros?

Akin untó un trozo de pan con una salsa, preguntándose qué contestar. No estaba acostumbrado a hablar de todo aquello. Desde la muerte de Eijaz se había preguntado si su padre y él podrían llegar a alcanzar algo de la camaradería que este mantenía con su hermano, pero el escudo protector que se había erigido a lo largo de los años, había hecho que ni tan siquiera lo intentara.

Sin embargo, dijo:

–Sí, quiero ser un padre para Qaswar. Eijaz tuvo casi treinta años de preparación para su papel. Qaswar empezará a asumir deberes oficiales desde niño. Gobernará a los dieciocho años, incluso antes, si se muestra capaz y lo desea.

–Yo apenas estaba en condiciones de cuidar de mí misma a los veinticinco años. ¿De verdad crees que puede gobernar un país cuando debería estar en la universidad? Yo creo firmemente en la educación, Akin.

–No lo dudo, pero tienes que dejar de pensar en él como un americano de clase media. Qaswar es un príncipe, Hannah. Y tú no eres un ama de casa normal que puede pasearse con un futuro rey como si estuvieras en Nueva York. Tenemos reglas y normas que espero que cumplas.

Ya había conocido a un heredero caprichoso y mimado. No estaba dispuesto a criar a otro.

Hannah se irguió.

–Sabía que estabas enfadado conmigo, pero ¿cómo iba a saber la causa si no hemos hablado en semanas?

¿Qué esperaba de él, que estuviera a su disposición cuando apenas tenía tiempo para dedicarse a todas las causas que lo requerían?

–¿Qué te dijo el personal?

Hannah vaciló antes de contestar:

–Que el dentista vendría a mí. Pero me sentía encerrada, y no me llevé a Qaswar fuera de palacio.

–No era necesario que lo sacaras de tus estancias.

–¿Acaso es una jaula y yo un pájaro? No recuerdo haber leído «prisionera» en nuestro acuerdo.

–Estás exagerando. Solo quiero ser informado. Podríamos haber tenido invitados.

–¿Y no quieres que nadie vea a tu espantosa mujer?

–No digas tonterías.

–Ah, perdón: a la tonta de tu mujer –replicó Hannah–. Llevo toda la vida pidiendo perdón por existir. ¿Eres consciente de a cuántas cosas he renunciado para venir aquí, de hasta qué punto siento nostalgia de mi país?

–¿De verdad? No parecía que fueras tan feliz.

Hannah se sitió herida.

–Estaba intentando serlo. Tenía un plan.

–Tenías una lista.

–No me desdeñes por ponerme objetivos. He abandonado todo lo que me es familiar y ahora intento que este sea mi hogar –explicó–. Por eso salí con mi hijo. Quise llevarlo conmigo porque no soporto separarme de él. Y tú me lo echas en cara. Tienes que darme un respiro.

–¡No puedo! –exclamó Akin, golpeando la mesa con tal fuerza que sobresaltó a Hannah.

A continuación se levantó y rodeó la piscina, intentando contener su enfado.

–Acabo de explicarte a lo que me enfrento, Hannah. Esto… –indicó con el brazo el jardín paradisiaco que constituía su único refugio personal–. Esto no es la vida real. Puedo proporcionártelo gracias a que mantengo con mano firme los asuntos de Baaqi. No te enfrentes a mí. Por el bien de Qaswar, tenemos que evitar discutir.

–Yo no he pedido pasar el resto de mi vida en un parque temático –dijo Hannah airada.

–Yo tampoco –replicó él–. Pero estamos aquí, y podemos ser enemigos o aliados. Te advierto que soy un enemigo muy desagradable.

–Eso no me asusta –Hannah caminó hacia él–. Si no te caigo bien, es tu problema. Pero no consentiré que me amedrentes o cambies mi comportamiento. No me doblegaré a tus dictados ni suplicaré tu aprobación.

Akin se aproximó hasta quedarse a unos centímetros de ella.

–¿No comprendes el poder que tengo sobre ti?

–Sí –Hannah le sostuvo la mirada aunque Akin pudo ver el temor en sus ojos–. Puedes amenazarme, incluso matarme. Pero no podré criar a mi hijo con la fortaleza que necesita para enfrentarse a lo que le espera si no soy capaz de enfrentarme al hombre que va a tener más influencia sobre él.

Aquella mujer… Tenía que saber que estaba jugando con fuego. Akin habría querido aplastarla. Pero había algo glorioso en su manera de plantarle cara aun cuando le temblaran las manos y su pulso acelerado fuera visible en su garganta. No solo defendía a su hijo, sino a sí misma.

Esa noción hizo prender algo en él que no tenía nada que ver con el enfado, sino con un sentimiento apasionado y posesivo. Un fuego tan incandescente que podía destruirlo y en el que, por otro lado, quería arder

–Así es como soy –continuó ella con la voz quebrada–. No quiero dejarme llevar por el destino, quiero dirigirlo. Haz lo que tengas que hacer.

Akin lo hizo. Le tomó el rostro entre las manos e inclinó la cabeza para besarle los labios. Hannah contuvo el aliento y se asió a sus brazos.

Akin pensó que iba a gritar o a empujarlo, y se dijo que la habría soltado, o eso quiso creer, pero Hannah lo sujetó con firmeza y mantuvo sus labios temblorosos pegados a los de él.

Entonces la besó apasionadamente con un sentimiento que no era capaz de identificar. Frustración sexual mezclada con una profunda indignación porque no sabía cómo combatir a aquella mujer. Quería aquellos labios tan impertinentes susurrándole al oído, en el cuello, en su sexo.

Deseaba a Hannah.

Ya no podía negarlo. Asimiló lo innegable al tiempo que exploraba cada rincón de su boca con la más tierna de las torturas. Era él quien estaba siendo castigado. Lo intuyó a un nivel primario al sentir una hoguera devorarlo y arrasar con su buen juicio.

El llanto del bebé les llegó desde el interior, y Hannah echó la cabeza hacia atrás bruscamente, mirándolo atónita.

Capítulo 6

AKIN dejó caer los brazos y Hannah entró apresuradamente. Él la observó a través de cristal y oyó su voz tranquilizadora y su gesto cariñoso al tomar al bebé en brazos. El primogénito, pensó Akin con envidia, desviando la mirada. Y al instante se dijo que nunca le daría otro hijo a Hannah porque no estaba dispuesto a que su propio hijo pasara por la agonía de ser el segundón.

«No soporto separarme de él».

La reina todavía sentía eso mismo respecto a Eijaz, pero jamás había expresado nada parecido sobre Akin.

Este se había quedado mirando fijamente la piscina y no se dio cuenta de que Hannah se sentaba de nuevo hasta que oyó al bebé. Al volverse vio que ella se había puesto un chal e intentaba poner a mamar al niño.

–Sí, sí. Ya estoy –lo intentó calmar–. Ya sé que tienes hambre, pero no hace falta que montes semejante escándalo. Si ser rey no se te da bien, tienes una carrera como actor.

El llanto cesó bruscamente. Hannah suspiró y bebió agua.

–Amamantar me da sed.

–¿Quieres que te deje sola? –preguntó Akin.

–¿Te incomoda estar aquí mientras mama?

¿Era eso lo que le pasaba? Akin se dio cuenta de que nunca tenía momentos de intimidad. Y fue tan revelador como el día que había descubierto que Hannah leía novelas románticas y tenía una lista de deseos.

–¿Puedo decirte algo antes de que te vayas? –preguntó ella con la mirada fija en el bebé y las mejillas encendidas.

Akin asumió que iba a reprenderlo por besarla. Sabía que debía arrepentirse, pero no lo hacía, y menos con la dulzura con la que ella había respondido y que todavía lo mantenía excitado. De hecho, ansiaba explorar los límites de aquella pasión, aunque sospechaba que ella iba a acusarlo de sobrepasarse.

–Estoy esforzándome, pero no es fácil. Ser madre es complicado, Akin. Pero cada vez que abrazo a mi hijo pienso que existe gracias a tu hermano, aunque no fuera deliberadamente. Tienes razón en que no puedo negarle sus derechos hereditarios. Quiero ayudar a prepararlo para sus deberes y mantenerlo a salvo. Me siento muy afortunada por tenerlo –alzó la mirada con los ojos humedecidos.

No dijo nada del beso. Akin, uno de los hombres más poderosos del mundo, se sentía inerme ante Hannah. En cualquier otra circunstancia se habría sentido furioso por esa habilidad para desconcertarlo, pero la facilidad con la que ella lo conseguía lo fascinaba.

Suspiró y se pasó la mano por el cabello.

–Mi hermano era impredecible, Hannah. No debería criticarlo, pero era temperamental y siempre disfrutó de una libertad total. Nunca rindió cuentas ni tuvo que reparar las consecuencias de sus actos –ese era su trabajo–. Afortunadamente, tenía un buen corazón. Quería que Baaqi progresara, pero no era realista y no trabajaba para ello.

Akin miró hacia el interior y bajó el tono para evitar ser oído.

–Cuando mi padre necesitó que asumiera responsabilidades, él quiso creer que podía delegar en el Parlamento y seguir con su vida. Convocó unas elecciones sin haber trazado un plan. Fue como lanzar una piedra a un avispero, y huyó a un viaje desde el que mandaba fotografías escalando glaciares. Yo tuve que recoger los pedazos –concluyó Akin.

–Temes que Qaswar sea como él y haga cosas impredecibles.

–Así es. Cada cosa que haces me sorprende –y aunque suponía que debía irritarle, era lo que le gustaba de ella.

–No quiero ser una vergüenza para mi hijo. Ni para ti –dijo ella con expresión vulnerable.

«No quieres que vean a tu espantosa mujer». La autoestima de Hannah había sido vapuleada y Akin no sabía cómo restaurarla. No la habría besado de no encontrarla atractiva, pero se arrepentía de haber roto su palabra. Si se enorgullecía de algo en su vida era de tener más dominio de sí mismo que su hermano.

–¿Te quedas a comer con nosotros para que podamos hacer las paces?

Cada vez que Akin pensaba que Hannah ya no podría sorprenderlo, descubría que se equivocaba. Siempre había otro lado de la moneda. Hannah era generosa y compasiva, y él se sentía atraído hacia el extraño fuego de su interior como un viajero en una noche de tormenta.

Se sentó diciéndose que era la solución más práctica: tenía hambre y la comida estaba preparada.

–¿Visitas a Qaswar cuando está con tu madre porque no tienes otro momento?

Akin podría haber asentido, pero la complejidad de la relación con su madre era tal que negarla solo empeoraba las cosas.

–Necesita que le recuerde que Qaswar no es Eijaz. Es capaz de creer que es su reencarnación –Akin temía que si no ponía límite al tiempo que pasaba con él, su madre lo reclamaría como suyo.

–¿Sufre demencia o algo parecido? –preguntó Hannah con tacto.

Akin asintió.

–Es confidencial. La muerte de Eijaz ha empeorado su estado. Tener ante sí una perfecta réplica puede causarle delirios. Y yo no tengo el valor de hacer que se enfrente a la realidad. Su dolor es real. Su estado mental, irreparable. No hay solución.

–¡Qué terrible! Debes de estar muy preocupado por tus padres. Lo siento –Hannah apretó la muñeca de Akin.

Akin bajó la mirada a su menuda y delicada mano, perplejo ante sus palabras de consuelo y afecto.

Hannah la retiró rápidamente.

–Mi abuela tenía artritis y un corazón débil, pero mantuvo siempre una mente clarividente. Puedo imaginar lo duro que tiene que ser para ti.

Akin sintió una emoción que le atenazaba la garganta. Tragó.

–Uno hace lo que debe –para eso existían las frases hechas, para usarlas en momentos como aquel.

–¿Serviría de algo que yo visitara a tu madre cuando Qaswar va a verla? Pensaba que le caía mal, pero ahora lo entiendo mejor.

–Puedo arreglármelas solo –dijo él.

–Pero no es necesario –contestó Hannah con dulzura–. Ojalá supiera más árabe. No puedo ayudarte con la lectura de las leyes, y eso que tengo fama de ser una trabajadora incansable y muy quisquillosa en mis revisiones.

–No lo dudo –dijo él.

–Ya has visto lo bien que hago lazos. Si quieres que corte alguna cinta de inauguración, dímelo.

–No es necesario, Hannah.

La expresión risueña del rostro de Hannah se desvaneció, aunque intentó ocultarlo mirando hacia el otro lado del jardín.

–¿Intentas dejarme de lado amablemente? Prometimos ser sinceros, Akin. Si no soy adecuada para representar al palacio, por favor, dímelo.

«Tu espantosa mujer».

A Akin le indignaba que alguien hubiera sido grosero con ella y hacía que quisiera protegerla de todo mal.

–No estoy acostumbrado a aceptar ayuda. Nunca la he tenido. Cuando nos casamos pensé que solo era por el bien del niño –desvío la mirada cuando Hannah separó al bebé de su pecho–. Mi madre renunció a sus deberes hace tiempo. No me había planteado que estuvieras dispuesta a asumirlos tú.

–Me sentiría honrado de poder hacer cualquier cosa que necesites –Hannah le tendió el bebé. Cuando Akin la miró sin comprender, dijo–: ¿Puedes sujetarlo?

Akin no había querido admitir que no había tomado al niño en brazos nunca. Parecía tan frágil que temía romperlo. Pero en aquel momento sintió su peso, ligero pero firme, sus puñitos apretados y el ceño fruncido, y sonrió.

–Las cosas buenas no duran, ¿verdad? –dijo.

–Tampoco las malas –Hannah terminó de ajustarse la ropa–. Al menos eso es lo que siempre me he dicho –concluyó, colocando el chal sobre los hombros de Akin–. Para que no te manche. Frótale la espalda hasta que suelte un eructo.

Akin tenía asuntos mucho más urgentes de los que ocuparse que hacer que su sobrino eructara, pero por una fracción de segundo se dejó envolver por una burbuja de calma y bienestar.

Hannah suspiró.

–Estaba deseando ver esto –dijo con una dulzura que conmovió a Akin.

Sostener a Qaswar con tanto placer era una debilidad. A él le correspondía darle al niño, no recibir de él. Alzó la mirada y una niñera que estaba al otro lado del cristal acudió a tomar al niño.

Hannah puso cara de tristeza.

–No quieres que seamos amigos, ¿verdad?

–He dicho «aliados» –le recordó Akin.

–¿Nada más? –preguntó ella, escrutando su rostro.

Era el momento de mencionar el beso y admitir que quería un matrimonio más convencional y compartir con ella su cama; pero el sexo significaba tener hijos, y permanecer como amigos era más seguro.

–Puedes celebrar la Navidad –dijo Akin bruscamente–. Y reflexionaré sobre tu papel en palacio. Si te gusta cumplir con las tradiciones, puede que te guste organizar la ceremonia de abdicación de mi padre, tras la que yo me convertiré en Regente.

–¿De verdad? –Hannah sonrió entusiasmada–. ¡Me encantaría! No te desilusionaré. En cuanto a otros deberes, haría encantada cualquier cosa relativa a la educación y enseñanza, sobre todo de niñas. Podría…

Akin alzó una mano.

–Hay un dicho respecto a mantenerse ocupado. Ya veo que si no te doy tarea eres capaz de organizar un concurso de camisetas mojadas.

–Es parte de la fiesta de Navidad. Estoy segura de que voy a ganar.

Akin contuvo la risa.

–Hablando así no vas a poder ser representante de la familia real.

–Pero está en mi lista de deseos.

–¿Ganar una competición de camisetas mojadas? –Akin tuvo la tentación de tirarla a la piscina.

–No, pero debería añadirlo, ¿no crees? –dijo Hannah con un brillo risueño en los ojos–. Lo que sí está en mi lista es hacer bromas. A la gente le gustan las personas divertidas, así que no hay nada que perder.

–El día que el tamaño de tu sujetador sea noticia, cerraré tu puerta con llave.

–¿Ves? Me gusta que hagas bromas. Te hace más humano.

–No bromeo –Akin se puso en pie.

–¿Dónde vas?

La forma en la que Hannah alzó el rostro hacia él hizo que Akin quisiera besarla.

–Ya he estado suficiente rato ocioso.

–Pues solo ha sido el aperitivo.

Precisamente. Como tener en brazos al niño y bromear con ella empezaba a resultarle el inicio de algo más.

–Mi personal se pondrá en contacto contigo para hablar de la ceremonia.

Akin rodeó la piscina hacia su ala del edificio para alargar los minutos de sentir la mirada de Hannah fija en él.

Hannah estaba absorta en su novela cuando algo le hizo alzar la mirada.

Akin había aparecido de la nada y la estaba observando.

Una corriente eléctrica la sacudió. Había estado pensando incesantemente en él y en su beso, en cómo había sido delicado y devastador a un tiempo. De hecho, había sido tan perturbador que había usado a Qaswar como un escudo para poder mantener la conversación alejada del beso. En aquel momento, sin embargo, fue lo primero en lo que pensó y, sonrojándose, bajó la mirada.

–¿Dónde está tu doncella? –preguntó él mientras se acercaba a ver a Qaswar, que dormía en la cuna.

–He dado unas horas libres a todo el personal.

Akin se tensó.

–¿Porque es Navidad? –miró hacia el árbol y vio que ya solo quedaban tres paquetes pequeños.

–Los guardas cuidan la puerta. Tienen un sentido del deber aún más marcado que el tuyo. Toma algo –dijo Hannah, indicando una bandeja con distintos tipos de pastas.

Luego tomó el sobre de entre las ramas del árbol, sintiéndose súbitamente avergonzada del regalo que iba a hacerle. En el momento le había parecido una buena idea, pero ya no estaba segura. Carraspeó.

–Feliz Navidad –dijo. Y se lo dio.

Akin lo tomó con la mano libre. Solo entonces se dio cuenta Hannah de que en la otra sostenía una caja pequeña envuelta en papel plateado.

–Tú no celebras la Navidad –dijo ella.

–Por pura diplomacia, participo en el intercambio de regalos si me parece apropiado.

–Ah, entonces debe de tratarse de un alfiler con la bandera del país –dijo ella, bromeando al tiempo que la tomaba de manos de Akin.

–¿Y esto algunos apuntes de tu constitución? –dijo él, tomando el sobre.

Akin tenía que saber hasta qué punto la desarmaba cuando mostraba su sentido del humor. De hecho, sospechaba que lo hacía a propósito. Igual que la forma en que la miraba, como si quiera hacerla consciente de sí misma como mujer, desde su postura al tamaño de su sujetador, o de cómo le temblaban las manos al empezar a abrir su regalo. Entre tanto, miró de soslayo a Akin. Vio que sacaba los papeles del sobre y, como sabía que tardaría un poco en darse cuenta de qué eran, se concentró en el suyo. Se trataba de un precioso par de pendientes a juego con un colgante.

–¿Cómo sabías que entre mis deseos estaba hacerme agujeros en las orejas?

–No me había fijado en que no los tuvieras –Akin miró su lóbulo.

Bastó esa mirada para que Hannah se sintiera arder, y se preguntó qué le pasaría si alguna vez llegaba a mirarla con deseo.

–Bueno –balbuceó–. Esto me ayuda a decidirme. Gracias. Son preciosos.

–De nada –dijo él ausente, volviendo a concentrase en el guion que tenía ante sí–. ¿Me has regalado una biografía?

Hannah había creído que era una idea tan buena… pero en ese momento se sintió como la irritante fan de unas estrella del rock.

–Te dije que había estado leyendo sobre tu historia –explicó–. Hay una biografía de tu madre, cuatro de tu padre y nueve de tu hermano, aunque solo dos autorizadas. Todo lo relativo a ti está disperso en artículos en una docena de lenguas, aun cuando…

Hannah no quería criticar al padre de su hijo ni a su abuelo, pero parecía claro que la paz tentativa alcanzada en Baaqi y la creciente prosperidad eran más un logro de Akin que del rey.

–Bueno, me parecía que faltaba una pieza del puzle. El bibliotecario del palacio me ha dicho que solo hacía falta que alguien liderara el proyecto y contara con la financiación. Yo tengo una asignación exorbitante, así que he contactado con el departamento de historia de tu universidad. Un catedrático accedió y ha reunido a un grupo de estudiantes para hacerlo. ¿Te gusta la idea? ¿Te molesta?

Akin dejó caer la mano.

–Hannah, no necesito halagos.

–¡No se trata de eso! Quiero saber más de tus actos y de tus logros. Piensa en ello como una crónica para Qaswar y sus descendientes. No puedes tener un vacío de veinte años en la historia de Baaqi que diga: «Su tío defendió el fuerte durante un tiempo».

Akin esbozó una sonrisa y finalmente asintió.

–Supongo que si es un recuento de hechos, puedes proceder. No me dibujes como un héroe. Solo cumplo con mi deber.

–Por supuesto –Hannah fue a añadir algo pero, calló. Akin frunció el ceño.

–Di lo que piensas.

Hannah se mordió los labios.

–Pensaba que una de tus heroicidades sería haber salvado a Qaswar de convertirse en el hijo de una bibliotecaria.

–No hables mal de ti misma.

No fue un comentario, sino una orden que Hannah recibió como un golpe en medio del pecho que se expandió hasta romper viejas concepciones y dejar sitio a nuevas. Se cruzó de brazos al darse cuenta de que seguía cometiendo el error que se había jurado evitar. Más perturbador aún era que Akin no quisiera que lo hiciera.

–¿Lo ves? –dijo Akin, adoptando un tono más cálido–. Protejo a Qaswar de cualquiera, incluso de los insultos de su madre cuando olvida que debe respetarse a sí misma.

Hannah tuvo ganas de llorar. Parpadeó.

–A veces es más fácil bromear que sentir lo que se siente –dijo, intentando sonreír.

–A veces es más fácil no sentir absolutamente nada –dijo él con una solemnidad que reverberó en el aire.

Por un momento Akin le miró los labios y Hannah creyó que iba besarla, pero luego miró hacia el niño y fue hacia la puerta.

–He pedido al cocinero que ase un pollo por si quieres cenar conmigo –dijo Hannah.

–El helicóptero me espera.

A Hannah se le desplomó el corazón.

–No sabía que te marcharas. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

–Dos semanas.

Una eternidad.

–¿Iras con Qaswar a visitar a mi madre? –añadió Akin.

La petición tomó a Hannah por sorpresa, pero asintió.

–Si es lo que quieres, por supuesto.

–Gracias –Akin se giró, bajó la mirada al papel que sujetaba en la mano, volvió hacia Hannah y posó una mano en su rostro.

Ella alzó una mano a su pecho y Akin acercó su boca a la de ella. Se detuvo.

–Tenemos que hablar de algunas otras cosas, pero ahora no tengo tiempo.

–¿Tiene que ver con que ahora seamos dos personas que se besan?

–Sí –Akin esperó un segundo, como si quisiera darle la oportunidad de mostrar su oposición.

Ella se limitó a mirarle los labios y a ver cómo agachaba la cabeza con el corazón tan acelerado que temió que se le saltara del pecho. Cerró los ojos y se deleitó en la forma en que él hizo cautivos sus labios. Inconscientemente, arrugó la túnica con sus dedos, ofreciéndose a él. Akin la estrechó entre sus brazos y ella se derritió contra su pecho. Él la apretó con fuerza, levantándola prácticamente del suelo.

Demasiado pronto, aflojó el abrazó y la ayudó a estabilizarse. Hannah estaba jadeante y con los párpados tan pesados que apenas podía abrir los ojos.

Akin asintió como si era fuera la reacción que buscaba y, sin mediar palabra, se fue.

Capítulo 7

SABER que la reina tenía problemas mentales sirvió para que Hannah no se tomara su hostilidad como algo personal. Aunque ni hablara en inglés ni le dedicara la menor atención, sus instintos maternales permanecían intactos. Y aunque llamaba a Qaswar con el nombre de su padre, lo sostenía en brazos con ternura y le susurraba dulces palabras.

La madre de Nura, Tadita, era su doncella personal y mantenía un ambiente calmado y apacible en el entorno de la reina. Esta solía protestar cuando era hora de llevarse a Qaswar, pero por lo demás, solía estar de buen humor y al día siguiente los recibía con entusiasmo.

Todo fue bien hasta el quinto día. Tadita había dejado a Qaswar en el cochecito y la reina se molestó al ver que Hannah iba a tomarlo en brazos.

–¿Por qué va así vestida la niñera? –preguntó a Tadita.

–Es la esposa del príncipe Akin, Alteza. ¿La recuerda? –Tadita sonrió a Hannah buscando su comprensión–. Es la madre de Qaswar.

–¿Quién es Qaswar? –preguntó la reina confundida–. ¿Y esa está casada con Akin? No. Odio a Akin. Quiero a Eijaz. ¿Por qué se lo lleva?

Tadita miró a Hannah mortificada.

–Qaswar es el hijo de Eijaz, Alteza –dijo Hannah en el tono más amable y tranquilizador que fue capaz–. Akin se casó conmigo para poder traer al hijo de Eijaz a su lado. Algún día reinará.

–Pero, ¿dónde está Eijaz? –de pronto los ojos de la reina se ensombrecieron–. Ah. Akin debería haber muerto. A él nunca lo quise. Solo quería a Eijaz.

Hannah estaba espantada, pero no lo manifestó. Incluso habría desestimado las palabras de la reina como producto de su demencia, pero la expresión de horror de Tadita sirvió como confirmación de su veracidad.

La doncella empezó a emitir susurros reconfortantes, como si hubiera sido testigo de escenas como aquella a menudo.

Hannah se marchó, pero apenas podía respirar. Pequeños detalles que había pasado por alto, de pronto adquirieron importancia, como el papel secundario que Akin parecía tener asignado en la familia. Eijaz había sido claramente el favorito, al que se le había consentido todo, mientras Akin era quien realmente soportaba el peso de gobernar el país. Hannah recordó un comentario que le había hecho a ella sobre su madre: «No te dejes afectar por su indiferencia. Solo conduce a la locura, te lo aseguro».

–¿No se encuentra bien, princesa? ¿Quiere que le traiga otra cosa?

La voz de Nura sacó a Hannah de su estado meditativo. Estaba almorzando junto a la piscina, como acostumbraba, pero no había tocado el cordero con arroz.

–Estoy pensando en mi visita a la reina de hoy –admitió Hannah–. Ha dicho algo que me ha dado que pensar.

–Mi madre se siente muy afortunada de poder ver al joven príncipe cada tarde, pero yo le digo que yo lo veo más tiempo –dijo sonriendo.

Era el tipo de charla que tenían a diario, pero Hannah tuvo la sensación de que Nura intentaba distraerla.

–Nura, sé que tú y tu madre sois muy leales y que nunca cotillearíais sobre la reina, ni siquiera entre vosotras.

–Jamás, Alteza –dijo Nura alarmada.

–Pero dime, cuando te preparaste para servir, ¿trabajaste con tu madre en presencia de la reina?

–Oh, sí –dijo Nura, cambiando el peso de un pie a otro repetidamente como si temiera decir demasiado, pero queriendo también demostrar lo bien preparada que estaba–. La reina ahora está retirada de sus funciones, pero en el pasado necesitaba muchas horas para arreglarse. Yo ayudaba a mi madre, haciendo recados, limpiando las joyas y zapatos y alimentando a los pájaros de su patio. Si he descuidado alguna tarea, dígamelo, por favor.

–Nada de eso, Nura. Creo que podrías proporcionarme cierta información que me ayudaría a establecerme aquí. Necesito conocer la relación entre la reina y mi esposo.

Nura la miró como si la estuviera apuntando con una pistola, y la intuición de Hannah se convirtió en una convicción.

–Tengo entendido que la reina no ha vuelto a ser la misma desde la pérdida del padre de Qaswar –añadió Hannah con dulzura.

–Ninguna madre debería sufrir la pérdida de un hijo –se apresuró a decir Nura–. Años atrás, también perdió una hija. Quizá no lo sepa.

–No lo sabía. ¡Qué tragedia! –lo era. Desde fuera, Akin parecía tenerlo todo, pero Hannah empezaba a entender que le faltaba mucho de lo que verdaderamente importaba–. Da la impresión de que quería mucho al príncipe Eijaz.

Le erizaba el cabello pensar en Akin poniendo en riesgo su vida por su país y por el hermano que lo tenía todo. ¿Y si hubiera muerto? ¿Habría sufrido su madre tanto como por Eijaz? Hannah quería creer que sí, pero lo dudaba.

–Todo el mundo respetaba al príncipe heredero –dijo Nura con un hilo de voz.

–¿Pero qué sentía la reina por el príncipe Akin?

–Yo… –Nura se retorcía las manos como si quisiera que se la tragara la tierra–. Mi madre dijo una vez que todas las madres aman a sus hijos, pero que algunas tienen preferencia por uno.

–¿Y algunas aman menos a otros?

–Sí, creo que eso pasa a veces –contestó Nura con gesto abatido.

Con el corazón encogido, Hannah miró hacia el apartamento de Akin. Suspiró profundamente.

–Gracias, Nura. Cuando visito a la reina, veo lo importante que tu madre es para su bienestar. Yo soy muy afortunada de tenerte a ti. Como tú, solo quiero lo mejor para Baaqi. Gracias por ayudarme a entender las circunstancias que afectan a mi hijo y a mi esposo.

–A su servicio –Nura pareció aliviada de marcharse cuando Hannah le dijo que podía retirarle el plato.

No volvieron a hablar del tema.

Akin estaba exhausto. Tomó su vaso de whisky y se sentó en la tumbona junto a la piscina. Su mayordomo tenía por costumbre dejarle una toalla para que la doncella de Hannah no se escandalizara si lo veía entrar o salir del agua, dado que nunca se ponía bañador. Se la puso enrollada bajo la nuca y miró las estrellas.

Debería haberse ido a la cama, pero había querido salir para sentirse más cerca de Hannah, como si volver a casa no fuera suficiente.

La había echado de menos. Y también al bebé, lo que era aún más desconcertante pues la única vez que este le había prestado atención había sido para cerrar sus deditos en torno a su índice. Por lo que Akin había visto, era lo que hacía con todo el mundo, así que no se trataba de una muestra de afecto, pero desde ese momento estaba deseando que volviera a hacerlo.

Era patético.

Oyó un sonido suave y abrió los ojos. Vio un destello al otro lado de la piscina. La bata blanca de Hannah flotaba como si se tratara de una aparición mientras caminaba hacia él bajo la luz de la luna.

Akin se quedó inmóvil, preguntándose si estaba soñando. Hannah se ajustó el cinturón, pero eso no evitó que sus senos se balancearan, ni ocultó su perfecta figura.

El fuego que permanecía latente en la sangre de Akin se avivó.

–¿Está bien el niño? –preguntó cuando ella se detuvo ante él con gesto preocupado.

–Está durmiendo. He visto que has vuelto y quería saludarte –Hannah se cruzó de brazos como si se arrepintiera de haber sido impulsiva.

Akin inclinó más la cabeza hacia ella.

–¿Me lo invento o el dentista estaba en tu lista de Navidad?

Los blancos dientes de Hannah centellearon en una breve sonrisa.

–En el número uno, de hecho.

–Déjame ver –Akin se sentó, apoyó los pies en el suelo y palmeó la tumbona, a su lado.

Hannah se sentó en el borde, nerviosa, a la vez que se pasaba la lengua por los dientes.

–Habría supuesto que estarías todo el día sonriendo.

–Como un cocodrilo –Hannah le enseñó los dientes, luego rio y bajó la mirada–. Pero llevo toda mi vida escondiendo mis dientes. Por alguna extraña razón el aparato me servía de coraza. Ahora, en cambio, me siento desprotegida, y vuelvo a querer ocultar mi sonrisa.

–Eso sería una lástima –Akin le rozó la muñeca y al mirar a Hannah sintió una extraña ternura–. Debes incluirlo en tu lista: «sonreír lo más posible».

Hannah esbozó una al tiempo que desviaba la mirada al punto en el que Akin la tocaba. Tragó saliva y Akin vio que sus pezones se marcaban contra la bata de seda.

¿Estaría hacer el amor en su lista? Akin decidió añadirla a la de él. Tomando la mano de Hannah, le besó la suave piel de la muñeca, en la que pudo sentir su pulso acelerado.

–Creo que debes saber… –dijo Hannah, flexionando los dedos en un acto reflejo–. Mientras has estado fuera, tu madre ha dicho algo que me ha hecho pensar…

¿Había alguna manera más rápida de apagar el ardor de un hombre que nombrar a su madre? Akin se llevó la mano de Hannah al pecho y esperó.

Hannah parecía muy incómoda.

–Ha sido algo muy personal y… que me ha hecho pensar que tu infancia debió de ser difícil.

Las defensas que Akin había bajado al verla llegar se elevaron, preparándose para la ofensiva. Soltó la mano de Hannah.

–No quiero hablar de mi infancia.

–Lo supongo.

Hannah metió las manos entre las rodillas, pero el tono compasivo con el que habló alcanzó a Akin como un puño de acero. Hannah comprendía sin necesidad de que él le dijera nada. Podía verlo en su semblante de conmovida preocupación.

Akin jamás se había sentido tan expuesto, como si ofreciera su cuello a una espada y su pecho a un proyectil. Ya no solía padecer aquel antiguo dolor, pero allí estaba Hannah. Viéndolo. Akin contuvo el aliento, preguntándose qué pensaba hacer con esa información, con aquella debilidad en él, con aquella tara.

–Yo también odio hablar de mi infancia –musitó ella, mirando hacia la piscina–. Mi madre murió de una sobredosis y nunca conocí a mi padre. Mi abuela tenía casa, pero solo una pensión mínima. Yo llevaba ropa de segunda mano y comía sándwiches. Me los preparaba yo y me peinaba sola porque mi abuela tenía artritis. No quería ser una carga para ella, pero lo era. Todo eso me hizo huraña. Las bibliotecas se volvieron mi hogar. Además de porque me guste leer, porque es un espacio seguro. Los demás niños no podían torturarme allí.

Akin decidió que le construiría una biblioteca.

–La abuela solía decirme que los ignorara, pero intentar que algo no te afecte no es lo mismo que conseguirlo. También solía decir: «prospera donde te planten». Tú has hecho eso muy bien –dijo Hannah, sonriendo con timidez–. Sé que no necesitas que te lo diga. Sabes quién eres. Por eso te admiro y espero aprender de ti.

–Ven aquí –Akin la sentó en su regazo porque no sabía de qué otra manera expresarse.

Ella lo miró sorprendida.

–No sientas lástima por mí.

–No siento lástima, sino admiración –dijo Akin, y era un sentimiento tan intenso que lo sacudió hasta la médula.

Entonces la besó, porque era la única manera que conocía de trasmitir ternura. Hannah era encantadora y pura, y asombrosamente sincera, y la facilidad con la que podía ser herida lo aterraba. ¿Cómo podría protegerla de la vida y de él mismo?

Hannah no sabía cómo devolverle el beso con la misma intensidad que la que él ponía en el suyo. El mundo se paró en torno a ellos, deteniéndose y al tiempo acelerándose hasta marearla.

En el fondo de su mente, sabía que parte de lo que le pasaba era fascinación. Era inevitable sucumbir ante un hombre que cumplía con todas las característica del macho alfa: belleza, dinero, poder, pero que también tenía fuerza interior y un profundo sentimiento de lealtad a pesar de las injusticias que había padecido.

Y era su marido. Ella nunca podría compararse con él, pero quería trasmitirle la misma sensación de sentirse deseada que él le hacía sentir.

Akin no podía imaginarse el efecto que tenían en ella sus manos recorriéndole la espalda y su sexo endurecido bajo su ingle. Sabía que no debía interpretar aquello más que como un deseo de proximidad y no de amor, pero le bastaba.

Akin se giró para profundizar el beso y explorar con la lengua su boca; ella se la succionó y él dejó escapar un gemido. Entonces posó la mano sobre uno de sus senos y abrió las piernas para que se acomodara mejor contra su endurecido sexo.

–Quiero tocarte, pero no quiero hacerte daño –dijo sin separar sus labios de los de ella–. ¿Qué quieres que te haga?

–Yo quiero tocarte a ti –dijo ella–. ¿Puedo?

–Soy todo tuyo.

Hannah sabía que no debía creerlo aunque quisiera. Quería reclamarlo como suyo aun sin saber por qué. Le abrió el albornoz y le acarició los pectorales, luego agachó la cabeza para succionarle un pezón, y percibir que Akin contenía el aliento le hizo sentir poderosa. Él le tiró del cabello, murmurando:

–Deja que te haga eso yo a ti.

Ella sonrió y, sin contestar, fue descendiendo hacia su ombligo besándole la piel a medida que iba abriendo la bata. Aquel hombre que cargaba con el peso del mundo sobre los hombros la fascinaba.

–No tienes que hacerlo –dijo él.

–Pero quiero –Hannah se arrodilló y una toalla enrollada apareció bajo sus rodillas.

Ella apenas la percibió porque estaba demasiado concentrada en el sexo de Akin. Lo tocó suavemente y lo recorrió desde la base hacia el extremo con los labios entreabiertos,

La respiración de Akin se alteró y los músculos de su vientre se contrajeron. Hannah tenía más experiencia teórica que práctica, pero quiso confiar en su instinto. Cerró la mano alrededor del miembro y se llevó a la boca su aterciopelada punta.

–Hannah –musitó él, posando la mano en su cabeza y acariciándole el cabello al tiempo que ella lo recorría con los labios y la lengua e iba aprendiendo lo que le hacía retorcerse, contraerse, jadear…

Era una experiencia maravillosa. Akin temblaba y cuando ella alzó los ojos vio que la miraba fijamente como si verla fuera parte de su placer. Pudo sentir en su boca su creciente excitación y cómo seguía endureciéndose.

–Para –gimió él.

«No», pensó ella, pero el consentimiento era necesario por ambas partes. Retiró la cabeza, preguntándose si había hecho algo mal, pero Akin posó una mano sobre la de ella y la guio en sus movimientos. Uno, dos…

Entonces él cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un profundo gemido. Hannah lo sintió pulsante contra su palma al tiempo que él apretaba su mano con una fuerza que podría haberle resultado dolorosa, de no…

La satisfacción de Akin era tan evidente que Hannah no pudo contener una sonrisa.

Akin se cubrió con el borde de la bata y levantó a Hannah hasta su regazo.

–Deja que te toque y te dé lo mismo –musitó contra su cuello.

–¿Podemos dejarlo así por ahora?

–Si eso es lo que quieres –Akin sonaba aletargado. Le acarició el hombro y la nuca. Luego inclinó el rostro de Hannah y la besó prolongadamente–. Gracias.

Hannah ocultó el rostro en su cuello y aspiró su delicioso olor. Él la estrechó contra sí y, al notar que su respiración se ralentizaba, Hannah supo que se estaba quedando dormido.

Ella estaba despejada y excitada, pero estar acurrucada contra él era tan placentero que se quedó inmóvil, escuchando su respiración.

No se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que él le acarició la mejilla y dijo:

–El otro hombre en tu vida te necesita.

Las estrellas habían desaparecido y el cielo empezaba a clarear. Entonces Hannah recordó que estaba en el jardín, sobre un Akin prácticamente desnudo. Mientras lo recorría con sus labios no se había planteado que tendría que verlo a la luz del día. Y de pronto se sintió avergonzada.

Desde dentro llegaba el llanto del niño.

–Voy.

Hannah se puso en pie tan bruscamente que se mareó y casi cayó al agua. A su espalda, oyó a Akin reaccionar al instante para ir a sujetarla, pero ella recuperó el equilibrio por sí misma y corrió al interior.

Capítulo 8

HANNAH no sabía qué esperar, pero en cierta forma se sintió aliviada de no tener que encontrarse con Akin cuando este mandó recado de que fuera a visitar a la reina en su lugar. Y la parte de desilusión que sintió, intentó neutralizarla diciéndose que, después de un par de semanas fuera, tendría muchos asuntos pendientes.

Entonces llegaron la perlas. Un collar casi infinito, como una catarata de perlas. Nura, entusiasmada, quiso que se lo probara de distintas maneras, pero Hannah se sintió avergonzada al pensar que era una especie de pago por lo que había hecho.

Akin no había incluido una nota y, cuando pasaron un par de días más, Hannah, discretamente, preguntó sobre el rey. No había empeorado, así que la ausencia de Akin no tenía explicación.

A medida que su irritación se incrementaba, Hannah decidió que era ella quien no quería verlo, y que no pensaba hacer el menor esfuerzo para verlo.

Cinco días después, llegó al encuentro con la reina, y encontró allí a Akin. Vestía la túnica verde que significaba que había recibido a dignatarios extranjeros. En cuanto la oyó entrar, miró en su dirección. Hannah maldijo internamente su cálida mirada y el impulso instantáneo que sitió de ir flotando hacia él.

–Ah, estás aquí. Qué bien –se obligó a decir. Pasando a Qaswar a Tadita, añadió–: Os dejo pasar un rato en familia.

–Hannah –dijo él, en aquel tono que siempre le hacía imaginarlo al mando de un ejército.

Recibió la llamada como un golpe en la espalda, pero la ignoró y salió con un fuego en la mirada.

Akin no la siguió, lo que fue aún más ofensivo que si la hubiera reprendido en público.

Se dijo que quizá exageraba al tiempo que sentía una punzada de aprensión. Ella vivía en una burbuja. Quizá había una revolución y Akin la había estado aplastando. Quizá unos zombis intentaban invadir el país y por eso le había mandado perlas en lugar de una nota diciendo: «Voy a estar ocupado unos días, pero iré a verte en cuanto pueda».

Podía haber numerosas explicaciones racionales, pero permitir que un hombre la tratara como si fuera basura, no estaba en su lista de deseos.

El príncipe Akin podía irse al infierno y ella no se dejaría arrastrar por él.

Akin se dijo que debía de haber ido en primer lugar a la biblioteca. También debía de haberse preguntado qué significaba antes de entrar en el silencioso espacio como un elefante en una tienda de porcelana.

Pero para cuando había conseguido explicar a su madre que la «niñera blanca» era su esposa, haber sido insultado de nuevo por casarse con la madre del hijo de Eijaz, no estaba precisamente de buen humor. Y después de recorrer el palacio, se había enterado de que Hannah no había vuelto a sus aposentos, lo que le había provocado un breve ataque de pánico hasta que uno de sus guardas le había dicho dónde encontrarla.

Entonces había vuelto a atravesar el palacio hacia la biblioteca a punto de perder los estribos.

–¡Fuera! –dijo con voz cavernosa, sobresaltando a un puñado de clérigos y a Hannah que ojeaba un libro cerca de una de las galerías superiores.

Ella lo miró con gesto digno antes de dejar el libro y bajar las escaleras lentamente.

–Tú, no –dijo él–. Lo sabes perfectamente.

Ella se detuvo al pie de la escalera.

–En una biblioteca se habla en voz baja –le reprendió cuando se cerró la puerta.

–No tengo tiempo para juegos, Hannah. Si tenemos un problema, enfrentémonos a él.

Hannah apretó los puños.

–Considero ofensivo un regalo a cambio de sexo.

Akin no pudo sino admirar lo directa que era.

–Esa no era la intención –contestó confuso–. Sabía que no te vería por…

–Me da lo mismo lo que pretendieras; eso es lo que pareció. Si quieres decirme algo, haz lo que esperas de mí: dímelo a la cara. No quiero tener que adivinar. Es posible que haya habido un error.

Cualquier otra persona habría sabido a lo que se arriesgaba hablando así a Akin, pero ella no. Hannah era irritantemente magnífica cuando estaba enfadada. Momentos como aquel hacían que no pudiera quitársela de la cabeza. No había dejado de revivir su íntimo encuentro, y por eso mismo, la había evitado.

Durante aquellos exquisitos minutos, Hannah había constituido todo su mundo. Había sido una prueba de humildad lo inerme que se había sentido mientras ella lo acariciaba con su boca. Su orgasmo había sido increíble. Después, había caído en un profundo sueño cuando normalmente cualquier sonido lo despertaba. En cambio, la doncella de Hannah había tenido prácticamente que llegar hasta ellos para despertarlos. Lo que fuera que había visto en su mirada cuando él había abierto los ojos percibiendo una sombra que se acercaba a su esposa, había hecho que la mujer corriera al interior aterrada.

La vulnerabilidad que había sentido lo perturbaba. La ternura y las distracciones podían matar a un hombre. Querer a alguien era un camino que solo llevaba al vacío.

–Ya te he explicado que estoy muy ocupado –dijo.

–Y tú sabes que mi deseo de tener un hijo sola era por esa misma razón. No quiero esperar nada de un hombre. Y no espero nada de ti –dijo ella irritada–. Al menos, no en el futuro. Y tú tampoco debes esperar nada de mí. Lo que pasó la otra noche no volverá a pasar.

Akin sintió una mano helada apretarle el corazón.

–Estamos casados –dijo entre dientes, como si eso significara algo.

–No es un matrimonio de verdad. Eso también lo dejaste muy claro.

Él dio un paso hacia ella y Hannah retrocedió hasta apoyarse en la pared.

–Nunca te haría daño, Hannah –dijo él, herido por su reacción.

–Ya lo has hecho –dijo ella, señalándolo con el dedo–. Creía que empezaba a caerte bien, que me besaste porque querías que fuéramos algo más que aliados. Acordamos no mentirnos, pero lo que dejaste que pasara fue una mentira.

Él ya no era el joven romántico del pasado, o eso se había repetido Akin desde que, al verla desaparecer en sus estancias, había sentido el anhelo de volver a verla.

–Yo no soy como tú, Akin. Mi autoestima es muy frágil. Todos los hombres con los que he tenido alguna relación me han humillado y han sido crueles conmigo porque no les importaba. Deberías de haberme avisado que eres como ellos.

Akin no recordaba ninguna discusión en la que hubiera salido tan mal parado. Y habría querido asesinar a los hombres de los que hablaba Hannah.

–¿Dónde está el hombre que dice que su deber es proteger a la madre de Qaswar de cualquier mal? –preguntó Hannah.

–Intentaba protegerte –masculló él. De hecho a ambos, pero en ese momento se dio cuenta de que había conseguido lo contrario.

–¿Acercándote y alejándote? Muchas gracias –dijo ella sarcástica.

Akin se pasó la mano por el rostro con el corazón acelerado.

–Yo no soy como esos hombres. Tú me gustas –no quería recordar el pasado, pero supo que era necesario para que Hannah pudiera comprender–. Pero una vez estuve enamorado.

Hannah contuvo el aliento como si le hubiera dado un puñetazo. Akin se sintió aún más culpable al verla pálida y dolida.

–Puede que solo fuera un capricho, o eso me dijeron –Akin habló con la mayor neutralidad posible para no recordar el profundo desdén con el que le habían tratado quienes supuestamente lo amaban–. Éramos jóvenes, pero yo quería casarme con ella. Sabía que tenía que esperar a que Eijaz se casara y luego aceptar a la mujer que mi madre eligiera para mí. Planeé huir con ella. Mi padre me envió a una misión en el desierto que duró meses. Cuando volví, ella estaba casada y vivía en Australia. Tiene dos hijas. Tengo entendido que es muy feliz, así que supongo que no estábamos enamorados. Aun así, sigo desconfiando de mostrar mis sentimientos.

–¿Pensabas que me mandarían en un barco a las colonias si me tratabas con un mínimo de respeto?

–¿Cómo voy a saberlo? –replicó Akin–. Sigo bajo el poder de un rey que puede tomar decisiones brutales sin valorar cómo me afecten. Me han aleccionado bien, Hannah. Mis sentimientos nunca han importado. Si permito que me importes más que…

Akin no quiso terminar la frase y expresar el temor de que alguien le arrebatara a Hannah.

–Así me has hecho sentir tú a mí –dijo ella–, como si no te importara. No me consuela saber que amaste en una ocasión y no vas a volver a correr el riesgo.

–Claro que me importas. Debía haberlo dejado claro a todo el mundo, y sobre todo a ti. Mi madre cree que eres una maldita niñera y la culpa es mía por haber… –Akin acabó con un gesto de la mano.

–Eso no importa –masculló Hannah.

–Claro que sí. Pero no consigo hacer que cambie de idea –ni había podido antes ni menos en el presente cuando ya estaba enferma–. No puedo permitir que crean que intento hacerme con el poder de mi hermano muerto o de mi débil padre –suspiró exhausto–. Estoy intentando no dar pasos decisivos hasta que…

–La ceremonia –concluyó Hannah por él.

–Sí –la abdicación y su papel de Regente no se confirmaría hasta pasados dos meses–. Tú tenías bastante con mudarte aquí y tener el bebé. La prensa te acosaba. Pensé que lo mejor para ti era mantenerte en un segundo plano. Ahora veo que no.

–¿Qué quieres decir? –Hannah pareció querer fundirse con la pared.

–Que ha llegado la hora de que ocupes tu lugar como madre del futuro rey de Baaqi y como mi esposa. Estarás a mi lado en mis intervenciones públicas y la gente verá el respeto y consideración que me mereces. Reconocerán tu valía y te protegerán como yo lo hago.

–¡No! ¡Me odian!

–¿Quiénes?

–Toda esa gente que me insulta online; la prensa.

–No. Se lo he prohibido.

Hannah dio un resoplido.

–No, Akin, han parado porque he desaparecido. Es mejor que me mantengas escondida, te lo aseguro.

–Hannah.

–Ni uses ese tono. No me gusta.

–Hannah –repitió Akin con la mayor dulzura posible, dando un paso hacia ella.

Ella sacudió la cabeza y el pañuelo que cubría su pelo se deslizó a sus hombros. Akin posó las manos a ambos lados de su cabeza y la miró a los ojos como a una igual, no amenazadoramente.

–No pidas ser ignorada cuando acabas de decirme que precisamente por hacerlo te he herido –dijo.

–Eso es porque… –Hannah le empujó los hombros con la palma de la mano.

–Crees que no te respeto, y sí lo hago. Somos más que aliados –añadió Akin. Hannah se quedó en suspenso–. Somos socios –concluyó él.

Hannah bajó la mirada para ocultar cualquier sentimiento que pudiera traslucir.

–No vas a huir de mí ni de nadie que no te valore, porque no eres una cobarde. Fíjate a lo que te estás enfrentando ahora mismo.

–¿Es eso lo que hago? –las manos de Hannah dejaron de presionar y solo permanecieron sobre sus hombros.

Él no hizo nada por aproximarse, aunque lo deseara con toda su alma.

–No estoy acostumbrado a que me den nada –confesó–. Me he preparado para no desear nada, y de pronto tengo el mundo en mi regazo –literalmente. Hannah en su regazo le había proporcionado el descanso más profundo que había experimentado en años–. Voy a ocupar el lugar de mi hermano como padre. Su hijo es mi hijo. El placer de cualquier tipo siempre ha sido algo pasajero para mí. Y, sin embargo, tú me lo diste con total generosidad –Akin le acarició la mejilla–. No supe cómo mostrarte mi agradecimiento. Sigo sin saberlo. Pero quiero que este matrimonio sea de verdad. Te deseo, Hannah. No me resulta fácil admitirlo.

Hannah frunció el ceño y Akin se lo besó para aliviar cualquier rastro de dolor. Ella no sabía si estaba siendo una estúpida al dejarse convencer, pero sus manos se deslizaron lentamente hasta abrazarse al cuello de Akin. Este pareció estremecerse cuando se pegó a él, pero no supo si se trataba de su propio temblor. Él la estrechó con fuerza y Hannah lo sintió sólido y firme; una roca a la que asirse. Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, pero él agachó la cabeza y atrapó sus labios con los suyos.

Si le cabía duda de que la deseaba, se borró al recibir un beso ávido y posesivo, hambriento. El dominio de sí mismo que era su sello, lo abandonó al tiempo que devoraba la boca de Hannah y metía la lengua en ella.

En lugar de responder titubeante e insegura, Hannah respondió con la misma pasión. Una voz interior le advirtió que actuara con cautela, pero ella la enmudeció tomándolo por la nuca y saliendo con la misma fiereza al encuentro de su lengua.

Akin gimió y la presionó contra la pared. Sus labios se separaron y se embistieron en una ciega glotonería de puro deseo.

Hannah olvidó dónde estaban, quiénes eran. Solo era consciente de su boca y de la barba que rozaba su mentón, del aroma que embriagaba sus sentidos y de la sensación de su cabello entre sus dedos cuando le soltó el kaffiyeh

Su pañuelo había desaparecido, apartado por unas manos codiciosas que le recorrían la cabeza, los hombros, el trasero y los senos mientras ellas se retorcía para adaptarse a las caricias y pensaba «más, más». Cuando la boca de Akin recorrió su cuello y sus diestros dedos le bajaron la cremallera de la abaya, Hannah suspiró al sentir el aire fresco en el escote.

–¿Qué demonios llevas?

Akin bajó la cremallera hasta dejar expuesto el sujetador deportivo y la malla de yoga

–Suelo ir al gimnasio después de visitar a tu madre.

Había una clase de Zumba que le gustaba, pero aquel día había buscado refugio en la biblioteca. La abaya le permitía ponerse cualquier cosa debajo, pero en aquel momento le avergonzó que Akin viera tanta piel desnuda.

–Todavía tengo sobrepeso –en partes donde ya antes del embarazo tenía curvas pronunciadas.

–En los sitios adecuados –Akin le masajeó las nalgas–. Eres increíblemente sexy, Hannah.

No lo era y Akin solo estaba siendo amable, pero Hannah decidió aceptar el halago. Aunque dijo:

–Quizá no deberíamos hacer esto aquí.

–¿El qué? –Akin le mordisqueó el mentón al tiempo que le acariciaba la parte alta de los muslos–. ¿No es aquí donde te sientes feliz? Deja que te haga feliz

Hannah contuvo la risa al sentir la mano de Akin viajando por el interior de su muslo hasta su pubis.

–Yo-yo no puedo –musitó jadeante cuando Akin le mordisqueó el cuello, haciendo que le temblaran las piernas.

–¿No? Intentémoslo.

Hannah apretó los muslos en un acto reflejo.

Nunca se había sentido cómoda al ser acariciada tan íntimamente. Pero aquello era distinto. Se trataba de Akin.

–Hannah –susurró él–. Acéptalo, por favor.

Movió los dedos adelante y atrás. Las mallas ajustadas acentuaron el roce, trasmitiendo sensaciones cálidas y excitantes a la carne que cubrían. Hannah se retorció y un gemido se ahogó en su garganta.

–¿Dónde están mis pendientes, ya amar? –Akin le mordisqueó el lóbulo de la oreja y volvió a posar su mano en el vértice de sus muslos, antes de moverla con más firmeza.

–¿Q-Qué?

–Estás tan caliente… Muévete conmigo. Enséñame cómo te gusta –Akin volvió a besarla apasionadamente, animándola a mecerse sobre su mano.

Hannah sabía que no funcionaría, pero le daba placer y quería que siguiera haciéndolo. Había tenido cientos de fantasías en las que era seducida en una biblioteca, así que continuó moviéndose, pero sabía que no pasaría nada porque estaba demasiado reprimida como para entregarse.

Sin embargo, cuando Akin se detuvo bruscamente, estuvo a punto de gritar de frustración. Él movió la mano hacia arriba y la metió por debajo de la ajustada cintura de la malla. Akin tuvo que abrirse camino por el apretado tejido y Hannah, conteniendo el aliento, estuvo a punto de decirle que no se molestara, pero la silenció el brillo que vio en los ojos de Akin. Cuando sus dedos alcanzaron sus lubricados pliegues, se sacudió.

–Tan caliente… –susurró él contra sus labios al tiempo que empezaba a mover los dedos expertamente–. No dejo de pensar en ti cuando me tomaste en tu boca. Quiero hacerte lo mismo. Quiero que tengas un orgasmo tan poderoso que te desmayes.

–Yo…Yo… –Hannah no podía hablar.

Quería gritar: «no me mires», porque estaba pensando en cómo el sexo de Akin se había endurecido en su boca y…

Dos dedos firmes en el lugar preciso. Como si presionara un botón. Hannah puso su mano sobre la de él, atrapándola dentro de las mallas al tiempo que mecía las caderas sobre ella y cerraba los ojos, moviéndose contra sus dedos hasta que sucumbió con un orgasmo arrasador, tan fuerte que le dolieron los senos y se le contrajo el útero con una sucesión de oleadas de placer. Supo que emitía gemidos de abandono que reverberaban en el alto techo, pero le dio lo mismo, porque lo que sentía era maravilloso.

La voz de Akin musitaba palabras incomprensibles, y sus labios le acariciaban la oreja y el cuello y le robaban besos en los que atrapaba sus gemidos. Cuando sus estremecimientos cesaron y lentamente dejó de estar de puntillas, se besaron apasionadamente.

Entonces Akin retiró la mano con una exclamación de pesar y dijo con una sonrisa pícara:

–Diría que estamos empatados, pero todavía me debes una. Luego le pondremos remedio. Cenaré contigo.

Las cartas quedaban boca arriba, pensó Hannah. Era una idiota. Los hombres que había creído que le interesaban alguna vez no eran más que experimentos y pruebas en busca de un compañero de verdad, y se había conformado con sexo a cambio del sentimiento sincero que tanto anhelaba.

El presente era completamente distinto. Aquel hombre la tenía atrapada en decenas de formas sutiles. Ella no quería solo caerle bien y ser su amiga. Quería merecerlo. Quería hacerlo feliz. Quería entregarse a él y ansiaba que él se entregara a ella.

Estaba enamorándose de él y él acababa de decirle que le daba miedo apreciarla, que se había entrenado para no desear nada.

Quizá no era como los hombres que la habían herido en el pasado, pero no cabía duda de que podía herirla en el futuro, y ella se había quedado sin defensas contra él.

Capítulo 9

CUANDO Akin tomaba una decisión, era imparable.

Aquella noche cenó con Hannah, sostuvo al bebé en brazos, besó a Hannah hasta la extenuación y se disculpó cuando, tras una llamada, tuvo que marcharse.

Hannah había asumido que tardaría en verlo, pero al día siguiente por la mañana, mientras desayunaba, recibió un mensaje convocándola en su despacho.

Aconsejada por Nura, Hannah se puso unos pantalones vaporosos, elegantes y cómodos, el perfecto conjunto para ser presentada a un ejército de personal.

Akin permaneció a su lado todo el tiempo, recordando a todo el mundo que progresivamente Hannah iría asumiendo las funciones de la reina.

–Sabes que no sé cómo hacer de reina, ¿verdad? –comentó Hannah una vez se quedaron a solas en el despacho que se le había asignado.

Era una sala espectacular, decorada al estilo neoclásico francés.

–¿Sabías ser madre antes de serlo?

–¡No compares la responsabilidad si meto la pata!

–Lo vas a hacer igual de bien.

–Akin, no bromees. Estoy aterrada –Hannah abrió una puerta y vio a varios trabajadores instalando puestos de trabajo para sus futuros ayudantes. Al verla se quedaron paralizados–. Perdón –masculló ella. Y cerró. Al menos por el momento solo tendría que asistir a reuniones en palacio–. ¿Cuándo tendré que hacer apariciones públicas contigo?

–¿A qué te refieres con «públicas»? Esta noche organizamos una cena.

–¡No puede ser! ¿Para quién?

–Para los reyes vecinos, nuestros aliados. Sus esposas te gustarán. Tu doncella te acompañará al harem cuando lleguen.

–¿Tienes un harem?

–¿Qué crees que es un harem, Hannah? Solo se trata de unas habitaciones destinadas a las visitas femeninas para que tengan tanta privacidad como quieran. Darles allí la bienvenida te permitirá conocerlas en un ambiente distendido antes de la cena. Yo haré lo mismo con sus maridos en mi salón privado.

–¿Puedo llevar a Qaswar?

–¿Como escudo humano?

–A la gente le gustan los bebés.

–Hannah…

–No me digas que no sea cobarde –Hannah apartó la cara de la mano que fue a tomarle la barbilla–. Si fueras la niña con acné y los vaqueros anticuados en medio del patio, ya verías con qué valentía entrabas en una habitación llena de reinas. Este no era nuestro acuerdo, Akin.

Él le tomó las manos y tiró de ella.

–No pienso darte un beso –Hannah miró hacia un lado–. Estoy enfadada contigo. No me has avisado.

–Te estoy avisando ahora. Cuando hablamos ayer, en la biblioteca, no lo sabía –dijo Akin con una sonrisa cómplice–. Han confirmado esta mañana. Lleva a Qaswar si quieres, pero no lo necesitarás, Hannah estaba decidida a seguir enfadada, pero Akin la estrechó contra sí, debilitando su resistencia.

–Puedes dormir con tu esposo, sabes. Ven a mi dormitorio. No tenemos que encontrarnos a escondidas, como adolescentes.

–Nunca estás allí.

–Porque hasta ahora no he tenido una buena razón para acostarme.

Hannah iba a tener un chequeo médico en un par de días y estaría lista para lo que Akin proponía, pero inclinó la cabeza, demasiado nerviosa como para plantearse lo que podría suponer una noche entera con Akin.

–Me produce demasiada ansiedad tener que actuar en tantos frentes.

–¿Lo de ayer fue una actuación? Pues hagamos un bis.

Akin la empujó suavemente hacia el escritorio, pero una alarma en la tableta de Hannah la reclamó.

–El otro hombre de mi vida me reclama –dijo. Y se escabulló.

Abatida, Hannah se puso un vestido de flores y zapatos de tacón. Nura la maquilló y le puso un pañuelo fino en la cabeza sobre el cabello que ya formaba una melena corta.

Al menos su hijo era guapo. Tenía los ojos y el pelo negros y unas pestañas que se curvaban. Salía a su padre y por tanto, a su tío.

Nura la acompañó junto con una niñera a una sección del palacio a la que nunca había ido. Un grupo de guardaespaldas protegían una puerta discreta, pero la dejaron pasar en cuanto confirmaron su identidad en las pantallas de sus móviles.

Hannah entró en lo que parecía la boutique de un hotel. Había un mostrador en donde las recibió una de las asistentes de palacio. A continuación se veía un corredor con media docena de puertas, unas escaleras y un ascensor. Al otro lado pudo ver un comedor que se abría a un jardín privado, parecido al de Hannah, pero más pequeño.

A través del cristal Hannah vio a tres mujeres sentadas a una mesa. Nura le había explicado que la de aspecto más árabe era Galila, reina de Zyria. La pelirroja con piel de nácar era Fern, la inglesa que se había convertido en reina de Q’Amara, y la castaña era Angelique, reina de Zhamair.

Charlaban y reían como si fueran antiguas conocidas. Todas llevaban vestidos occidentales y estaban preciosas y relajadas, mientras que Hannah se sentía como un cable de alta tensión. Habría querido llorar, pero la mujer de la recepción se apresuró a anunciarla.

–Les presento al príncipe heredero de Baaqi y a su madre, la princesa Hannah.

Las mujeres la miraron y Hannah esbozó una sonrisa.

–Bienvenidas a Baaqi. Confío en que estéis cómodas. Por favor, llamadme Hannah.

Ellas se presentaron. Galila estaba embaraza. Todas ellas hicieron carantoñas al bebé y pidieron sostenerlo en brazos.

–Claro –dijo Hannah, aunque habría querido gritar: «¡No, es mío!».

Fern tenía dos hijos que no estaban con ella, pero su hija de cuatro años apareció al poco rato. Tenía el cabello negro y fue hacia Hannah con una sonrisa en la que asomaban dos dientecitos.

Hannah descubrió que los niños eran excelentes para romper el hielo y para la solidaridad entre mujeres. Todas tenían anécdotas y dudas sobre la maternidad.

Cuando Angelique habló de los numerosos gemelos en su familia, Hannah se dio cuenta de que no había reconocido a su famosa invitada.

–Disculpa. No había hecho la conexión. ¡Eres una de las gemelas Sauveterre, las dueñas de la casa de diseño del mismo nombre! Pensarás que soy idiota.

–Seguimos teniéndola, pero ya no tenemos casi tiempo para trabajar. Resulta que ser madre es un trabajo a jornada completa, ¡quién iba a decirlo! –dijo Angelique riendo.

Sin saber cómo, pasó una hora, y Hannah se sintió tan cómoda como si estuviera charlando con un grupo de bibliotecarias. Pero cuando Galila se excusó para ir a reposar antes de la cena, Hannah se dio cuenta de que todavía quedaba mucho tiempo por delante.

–¿Puedo preguntaros algo? –dijo cuando Galila se fue–. Lleváis tiempo ejerciendo de reinas, ¿os ha costado acostumbraros a la publicidad que se da a todo lo que hacéis?

–¿Como cuando mi esposo me dejó embarazada mientras era la cuidadora de sus sobrinas? Fue facilísimo –dijo Fern sarcástica–. La madre de Karim quería estrangularme. Eso sí que ayudó.

–¡Cuánto lo siento! No me enfrento a algo así, sino a los comentarios online. Ya me han atacado, pero desde que no aparezco, han parado. Ahora que Akin quiere que vuelva a la arena pública… –a Hannah le avergonzaba admitir que era un objetivo fácil, pero necesitaba expresarse–. Me preguntaba si podíais darme consejo.

–Ya sabes lo que hay que decir de los que expresan su odio online –Angelique hizo una pausa y luego añadió con énfasis–: Nada.

Fern rio.

–Lo he aprendido de mi hermana –continuó Angelique–, a la que han tratado espantosamente durante años –Angelique adoptó una actitud reflexiva–. Lo único que puedes hacer es recordarte que lo que dicen es mentira.

–Pero ¿y si no lo es? –preguntó Hannah.

–¿A qué te refieres?

Angelique tenía la mirada más compasiva que Hannah había visto en su vida. Quizá eso la animara a sincerarse

–No soy… bonita.

–Hannah –Angelique le tomó las manos–, voy a decirte lo que le digo a mi hermana. Si estás desanimada, o te sientes hinchada o tienes un grano que te impide sentirte guapa, no pasa nada. Tus sentimientos son tuyos. Y si un desconocido dice algo que te duele, tu dolor es válido. Pero eso es lo que pretenden. No se trata de sinceridad, sino de crueldad. Creer que te mereces lo que dicen es como creer que merecerías que te pegaran si lo hicieran. No son el tipo de gente a la que admirarías y respetarías si los conocieras en persona, así que, por favor, no des más crédito a sus comentarios que a lo que te dicen quienes te quieren.

Hannah tuvo que retirar una de sus manos para presionar sus temblorosos labios.

–Sé que no debería dejar que esas opiniones me afectaran, pero lo malo es que creo que son verdad. Nunca me he sentido bonita –confesó con ojos llorosos.

–Angelique también me hizo llorar a mí cuando la conocí –dijo Fern, masajeándole un hombro.

–Sé que no debería importarme mí físico –continuó Hannah–. Nunca voy a ser alta y delgada, pero cuando me miro en el espejo, no me gusto.

–Cuando yo me miro en el espejo, veo a mi hermana, así que siempre me encanta lo que veo –bromeó Angelique–. Pero lo que me hace hermosa es lo que siento, literalmente. Una tela sedosa, mi cabello acariciándome los hombros. Reír. Enseñarle a mi marido mi lencería nueva –puso los ojos en blanco, haciéndolas reír–. He dedicado mi vida a hacer que las mujeres se sientan seguras de sí mismas y hermosas. Tienes una piel preciosa, Hannah. Y las madres que dan de mamar tienen una ventaja añadida. Mira cómo le saca provecho Fern.

–Aprovéchalas antes de perderlas –Fern se irguió, estirándose los botones del top.

–¿Qué vas a ponerte esta noche? –preguntó Angelique–. ¿Quieres que te ayude a vestirte?

–¿Y transformarme? –Hannah sacudió la cabeza–. No resultaría natural.

–No necesitas transformarte –dijo Angelique con firmeza–. Eres perfecta. Pero echo de menos elegir ropa con mi hermana. Es un momento que une mucho. Y sé algunos trucos que pueden ayudarte a sacar el máximo partido de tu vestuario. ¿Me dejas?

La palabra «unión» conquistó a Hannah. Necesitaba amigas, así que asintió.

Fern optó por quedarse un rato más con sus hijos, así que quedaron con ella para la cena y Angelique y ella fueron a su apartamento.

Akin creía en la diplomacia por encima del combate, lo que no significaba que no pudiera recurrir a él si era necesario. Aquella noche era diplomática y al mismo tiempo sus acciones podrían tomarse como agresivas. Al menos, como tácticas.

Había invitado a tres de los más poderosos reyes de la región para un encuentro informal con la excusa de presentar a su esposa. Todos eran astutos y sabían que había más en juego.

Llamarlos amigos habría sido una exageración, pero eran aliados y se conocían bien.

Eran también hombres circunspectos que tomarían sus propias decisiones. Su opinión una vez dejaran el palacio tendría una gran influencia sobre el resto del mundo.

Después de aquella noche, Baaqi sería considerado vulnerable, con un rey debilitado y un gobernante sin confirmar, o en las capaces manos de Akin.

Akin acompañó a cada uno a la cámara de su padre para que le presentaran sus respetos, de rey a rey. La fragilidad de su padre y su desinterés en el reinado, era dolorosamente patente.

Después se reunieron a tomar una copa en la sala privada reservada a visitas especiales.

–Atención, señores –dijo Zafir cuando brindaron–. Nuestros padres hicieron esto mismo antaño y pensaron que siempre serían jóvenes.

–Que disfrutemos de una larga vida –dijo Karim.

Los dos reyes habían perdido a sus padres cuando eran jóvenes.

–La muerte siempre nos pone en nuestro lugar –añadió Karim–. Siempre recuerdo los últimos años de mi padre.

Era una forma de decir a Akin que comprendían la complicada situación en la que se encontraba, buscando el equilibrio entre el derecho a gobernar de su padre y la constatación de que ya no estaba capacitado para ello.

–Es igualmente difícil ser el tío que cría al rey –dijo Karim, asintiendo hacia Akin en lo que era una sutil advertencia–. El mío era parecido a ti. Una firme y constante influencia que perfiló mi sentido del deber.

«Sabemos lo que haces», era el mensaje implícito. «Si no nos gusta, podemos hacerte la vida difícil».

–Al menos eras lo bastante mayor como para haber aprendido algunos modales –dijo Akin–. El otro día tomé en brazos a Qaswar y pasé el resto del día preguntándome a qué olía.

–Ah, el olor del padre reciente. Probablemente yo huelo igual –dijo Zafir, mirando su hombro con aprensión.

Rieron y pasaron a otros temas, pero Akin sabía que seguía a prueba. Si Qaswar no existiera, él habría asumido el control sin que nadie lo cuestionara.

Pero esa no era la situación. Había un bebé con derecho al trono y aquellos hombres necesitaban tener la seguridad de que no iba a haber una lucha por el poder que pudiera desestabilizar la región.

Se aliarían contra él para apoyar al niño. Sin su apoyo, Akin no tenía nada.

Por eso necesitaba además que Hannah ocupara su lugar. Hasta que Qaswar fuera lo bastante mayor ella era el baluarte gracias al que él podría demostrar su dedicación. Era una actuación de cara al público, pero sincera a un tiempo.

Irónicamente, su vida habría sido mucho más sencilla si Qaswar no hubiera nacido, pero Akin no podía lamentar que existiera.

Una llamada a la puerta anunció la llegada de las mujeres.

Akin sintió una punzada de preocupación. Si Hannah aparecía compungida, adoptaría una táctica completamente diferente, empezando por ahuyentar a cualquier princesa malévola que osara clavarle las uñas a su ratoncita. Podía no ser la mujer más glamu…

Como anfitriona, Hannah precedió a las demás y Akin se quedó boquiabierto al verla entrar con pie firme. Como una más.

El corazón se le hinchió de orgullo.

Todas llevaban vestidos largos. El de Hannah era de color bronce y caía sobre su voluptuosa figura como una cascada de caramelo. Dejaba a la vista un generoso escote, acariciaba sus caderas y caía con una pequeña cola a sus pies. Llevaba el cabello retirado y una tiara que le daba un aire sofisticado.

Las gafas habían desaparecido, las pestañas eran postizas, pero la amplia sonrisa que iluminaba su rostro era absolutamente genuina y seductora. Se acercó a Akin con un contoneo de caderas que habría alterado a cualquier hombre.

–Mi esposa, la princesa Hannah –la presentó cuando llegó a su lado.

Hannah saludó a cada hombre con un comentario personal.

–Tu hija es encantadora, confío en que Fern me dé algún consejo para que mi niño sea tan feliz… Galila me ha hablado de la campaña de alfabetización en tu país; espero que pueda asesorarme… Gracias por prestarme a Angelique esta tarde. Ha sido muy generosa y me ha dejado practicar mi oxidado español.

Aunque Akin sabía que todos ellos estaban muy enamorados de sus esposas, supo también que se sintieron cautivados por Hannah.

En ese momento sintió una punzada de posesividad e, instintivamente, le tomó la mano, reclamándola como suya en un gesto que lo pilló por sorpresa.

Charlaron unos minutos antes de pasar al comedor, donde había una mesa cuadrada en cada uno de cuyos lados se colocó una pareja para que ningún rey quedara por encima del otro.

–¿Y las gafas? –preguntó Akin a Hannah cuando se sentaron

–Llevo lentillas. Por eso no paro de parpadear.

Akin la encontró adorable, pero lo más sexy de todo fue la demostración de lo inteligente que era. A medida que la conversación pasó de lo superficial a asuntos más complejos, Hannah hizo preguntas y comentarios incisivos.

Cuando llegó el momento de la despedida, las mujeres se besaron y prometieron visitarse. Akin habría pensado que solo eran fórmulas de cortesía, pero los maridos las apoyaron.

–El próximo mes estamos en Inglaterra pero, ¿acompañarás a Akin a la feria de comercio que organizamos en junio? Os acogeremos encantados –comentó Zafir, dirigiendo una mirada a Akin.

Este había reservado habitaciones en el hotel en el que se celebraba la feria, que era lo más práctico; pero aquel era el sello de aprobación que había confiado lograr con aquella cena, así que asintió.

–Gracias, será un honor.

Hannah no pasó a sentirse hermosa ni apta para ser reina a partir de aquella noche, pero sí empezó a sentirse más cómoda.

Galila había sido criada para ser reina, pero compartió con ella las inseguridades de la maternidad. Fue imposible no identificarse con Fern, la hija de una madre soltera cuya mayor fortuna había sido recibir una buena educación y que se había quedado embarazada de un hombre de sangre real. En cuanto a Angelique, su generosidad, entusiasmo y buen criterio, la habían ayudado a descubrir los estilos que iban mejor con su figura.

Había sido una velada tan agradable que, desde entonces, Hannah se concentraba en lo positivo y le había permitido asumir su papel público con menos ansiedad. Había mantenido una reunión con las presidentas de varias organizaciones subvencionadas por la reina y había acompañado a Akin a visitar los terrenos en los que se iba a construir el Parlamento.

Era su papel privado, sin embargo, el que seguía inquietándola.

No había hablado con Akin desde la noche de la cena. Había tenido que irse un par de días para resolver una disputa territorial y aquella mañana se había ido temprano, aunque le había enviado un mensaje: Pasa por mi despacho de camino al tuyo.

Cuando llegó, varios dignatarios se marchaban y le fueron presentados. Una vez se fueron, algunos asistentes se apresuraron a asistirla, ofreciéndole pasteles, corriendo una cortina para que el sol no le diera en los ojos…

–No necesito nada, gracias –los tranquilizó ella.

–Cierren la puerta al salir –les ordenó Akin.

Hannah esperó a que salieran para quitarse el pañuelo de la cabeza.

–Ya sé que les has dicho que atiendan todas mis necesidades, pero creo que has exagerado.

–A mí nadie me ofrece pasteles con el café –masculló él.

–Porque saben que lo acompañas del corazón de tus enemigos.

–Pero hay algunos pasteles que sí me gustan –dijo él insinuante.

–Halagador –dijo ella, ruborizándose.

–La culpa es tuya, por presentarte aquí tan atractiva. ¿Cuánto más tenemos que esperar, ya amar? ¿Has visitado al médico?

Hannah se sintió acalorada.

–Sí. Me ha puesto un DIU y dice que es efectivo inmedi…

Akin apretó un botón sobre su escritorio y en segundos un hombre asomó la cabeza por la puerta.

–¿Sayidi?

–Cancele nuestras citas para el resto del día.

–Nem, sayidi –el hombre se fue.

–Pero… No pensaba… –balbuceó Hannah mientras Akin le tendía la mano con mirada ardiente–. ¿Ahora?

–Aquí no. Al menos hoy –dijo él lentamente–. Pero llevo pensando en esto tanto tiempo, que no puede esperar. Ven.

Capítulo 10

HANNAH tomó la mano de Akin y él, atrayéndola hacia sí, la besó. Luego, con una sonrisa de complicidad, usó la huella del pulgar para abrir una puerta que conducía a un corredor. Tras pasar de largo algunas puertas, subir y bajar varios tramos de escaleras, Hannah bromeó:

–No estarás perdido, ¿verdad?

Él rio.

–Hace tiempo que no venía por aquí. Eijaz y yo solíamos jugar aquí durante horas al escondite, pero los sirvientes empezaron a usarlo como atajo. Por eso introduje algunas medidas de seguridad: para poder llevarme a mi esposa a mi aposento sin que nadie nos vea.

Tocó un último sensor y un panel de madera se abrió hacia dentro, revelando una entrada oculta tras una librería.

–O casi nadie –se corrigió Akin cuando un hombre con barba y túnica blanca apareció y los miró sorprendido–. Mi mayordomo, Ulama. La princesa y yo queremos estar a solas. Que no nos moleste nadie

–A no ser que el niño me necesite –añadió Hannah al tiempo que el hombre hacía una reverencia y desaparecía. Volviéndose a Akin, ella explicó–: Ya sabes que me reclamará.

Pero no durante un rato y tal vez aceptara su primer biberón. Por el momento, Hannah estaba fascinada por estar en las estancias privadas de su esposo. Aunque no estaban tan ricamente decoradas como su despacho, resultaban acogedoras y relajantes. Además de al jardín que compartían, tenía vistas al exterior.

–No tienes un comedor –observó. Solo había una pequeña mesa en un ventanal que miraba al desierto.

–No recibo visitas. Tú tienes un comedor y un salón amplio para las reuniones familiares. El resto se celebra en los salones del palacio.

Cuando llegaron al dormitorio Hannah vio que, por contraste, era mayor y más suntuoso que el de ella. Tenía una cama enorme y una zona de estar con vistas al jardín. Una celosía proporcionaba cierta intimidad, pero Hannah sintió una súbita timidez cuando Akin le tomó los hombros por la espalda y le besó el cuello.

–¿Qué pasa? –preguntó él percibiendo que se tensaba.

–¿Y si nos ve Nura?

Akin se separó de ella y, tras apretar un botón, deslizaron unas cortinas que cubrieron el cristal, dejando la habitación sumida en una tenue luz.

–¿No tienes cortinas que bloqueen la luz completamente?

–Sí. Pero quiero verte.

Hannah sacudió la cabeza y se retorció las manos.

–Yo no quiero que me veas.

–¿No? ¿Y cómo voy a ver este hoyuelo tuyo? –dijo él, acariciándole el mentón–. Es una preciosidad y cada vez que lo veo quiero besarte.

Aunque apenas la tocaba, Hannah sintió su roce como la más erótica caricia. El fuego que vio en sus ojos la aturdió.

–Quiero hacer el amor, Akin, de verdad –oyó la vacilación en su voz y se irritó consigo misa por ser tan insegura–. Pero tengo muchos complejos. Nunca me he sentido atractiva o deseada –con labios temblorosos, añadió–: Sé que nadie es perfecto y que no esperas que yo lo sea, pero tengo pavor a desilusionarte por mi físico o mi falta de experiencia.

Se encogió de hombros como resumen de todo lo que la inquietaba.

Akin no se rio ni le quitó importancia, sino que la miró con ternura.

–Cada vez que te he abrazado solo he sentido bienestar y placer. Espero que lo hayas notado y que tú hayas sentido lo mismo.

–Desde luego. Pero no estaba desnuda.

Akin la miró pensativo, luego posó una mano en su cuello y dijo:

–Probemos así.

Le quitó el pañuelo de la cabeza lentamente y, haciendo con él una banda, empezó a atársela a los ojos.

–¡No! –protestó Hannah–. Eres tú quien debe taparse los ojos.

–Yo soy quien quiere ver, ya amar. Tú eres quien no quiere ver cómo reacciono, pero lo vas a sentir. No te quedará duda de lo deseable que te encuentro.

Akin esperó unos segundos. Luego se acercó para ver la cabeza de Hannah por detrás y atarle el pañuelo. Bajó las manos acariciando a espalda de Hannah y la atrajo hacia sí para que notara que ya estaba excitado.

–¿Ves lo irresistible que te encuentro? ¿Lo oyes? –preguntó con voz ronca, acariciándole la oreja con su aliento–. Estos no son mis pendientes.

–No –Hannah fue a llevarse la mano a los aros que Nura le había puesto tras hacerle los agujeros.

Su mano chocó contra el brazo de Akin y la dejó descansar sobre su torso. Aunque siempre que se besaban cerraba los ojos, la sensación era distinta porque en aquel momento no podía abrirlos aunque quisiera. Era como hacer el amor en una oscuridad absoluta donde sus manos sustituían a sus ojos, y les dio permiso para explorar el pecho de Akin.

Akin emitió un gemido de satisfacción y atrapó sus labios en un apasionado beso. Cuando se besaban así, Hannah sentía que todo iba bien. Siguieron besándose prolongadamente, tal y como habían hecho en otras ocasiones, deslizando sus manos por encima de la ropa, ocasionalmente desabrochando un botón, buscando el roce de la piel.

Hasta que Akin le abrió la blusa y se la retiró completamente y en lugar de subirle la falda, le bajó la cremallera y la dejó caer a sus pies. Entonces, en lugar de abrazarla, retrocedió un paso y Hannah sintió aire a su alrededor.

–Akin –protestó, cubriéndose instintivamente con los brazos.

–No, ya amar –Akin le tomó las manos y se la retiró, sujetándolas como dos alas–. Eres demasiado modesta y no te das cuenta de que lo que veo es perfecto.

–No es verdad –su ropa y sus sandalias eran bonitas, pero seguía llevando una ropa interior que, aunque con algo de encaje, estaba lejos de ser sexy. Seguía usando sujetador de lactancia y optaba por bragas que cubrían completamente sus nalgas.

–¿Cómo se quita esto? –preguntó él, recorriendo el sujetador hacia atrás hasta dar con el cierre.

–Akin –Hannah intentaba ser valiente. Era su esposo, ella quería hacer el amor con él y algún día tendría que verla desnuda, pero se sentía espantosamente vulnerable.

Él dejó caer el sujetador al suelo y volvió a retroceder. Hannah se tapó de nuevo.

–Hannah –dijo él con una firmeza que, en lugar de resultar amenazadora, hizo que Hannah sintiera que se le endurecían los pezones.

Cuando Akin le tomó las manos y le besó las palmas sintió un hormigueo recorrer todo su cuerpo.

–Si estas manos siguen interponiéndose en mi camino, voy a tener que atártelas a la espalda –Akin le cruzó las manos por detrás–. Mantenlas ahí como si no tuvieras más opción que dejarme ver todo lo que quiera.

–Eso es una perversión –dijo ella.

–Solo si te excita. ¿Lo hace?

Las calientes manos de Akin tomaron los senos de Hannah, sintiendo su peso. Hannah supo por su proximidad y la dirección de su aliento que estaba observando sus pálidos pechos, entrecruzados de venas azules; estaba mirando sus propios pulgares dibujando círculos sobre sus pezones.

Hannah se removió, pensó en romper el inexistente nudo de sus muñecas, pero le resultaba excitante fingir que era imposible.

–Creo que sí te gusta –dijo él, sonando satisfecho–. Tu respiración agitada hace que tus senos tiemblen en mis manos. Es lo más hermoso que he visto nunca.

–Es el miedo –mintió ella–. Recuerda que me mantienes cautiva.

–No lo olvido. Puedo verte y tocarte cuanto quiera. Si me place, puedo bajar esto un poco… –Akin metió los pulgares por la cintura de las bragas hasta dejar a la vista su vello púbico–. Y más, si quiero.

Hannah permaneció inmóvil, temblorosa, sintiendo los dedos de Akin desplazarse por el elástico de cadera a cadera y deteniéndose para palpar con sus dedos el lugar donde empezaba su sexo.

Un intenso calor le erizó el vello y se concentró en su ingle a la vez que sentía una cálida humedad mojar la seda y una creciente frustración por la lentitud y delicadeza de las caricias.

–Eres preciosa –musitó él con voz ronca.

–Disfrutas torturándome –dijo ella.

–No lo dudes. Estoy resistiéndome a inclinarte sobre la cama –la besó, estrechando su cuerpo desnudo contra el lino que seguía cubriéndolo.

Hannah estuvo a punto de olvidar que estaba «atada», pero Akin le sujetó las muñecas con una mano mientras con la otra le bajaba más las bragas y le masajeaba las nalgas. Luego se separó de nuevo de ella y dijo:

–No sé si es San Valentín, pero tengo un regalo que voy a acabar de desempaquetar.

Hannah intuyó que se arrodillaba y terminaba de bajarle las bragas. Ella movió los codos, intentando liberarse de las esposas invisibles. Apretó los ojos con fuerza y se concentró en mantener el equilibrio mientras él le levantaba los pies alternativamente para quitarle las sandalias y apartar la ropa. Luego oyó que se incorporaba y sintió sus manos en las caderas, moviéndola hacia atrás, supuso que hacia la cama. Entonces oyó que se quitaba la ropa y se quedó expectante, pero se produjo un silencio.

–¿Qué haces?

–Mirarte –la voz de Akin le llegó desde detrás–. Estás delante de un espejo, así que te veo completamente. Tu redondo trasero, tus voluptuosos senos; los pálidos muslos, el suave estómago –le dio un suave tirón a las muñecas al ver que Hannah iba a separarlas–. Estoy mirando esos labios y recordando todo el placer que me proporcionas con ellos. Tanto que me quedo sin aliento.

Se pegó a ella sujetando las manos de Hannah entre ella y su abdomen. Su endurecido sexo descansaba contra sus nalgas, caliente y pesado. Deslizó una de sus manos hacia adelante y pasó los dedos suavemente por sus pliegues.

–Veo que estás húmeda aquí y que me deseas –le susurró al oído–. Estoy tan ansioso por poseerte que tiemblo. No vuelvas a decirme que no eres perfecta, Hannah. Es una orden

Hannah habría podido decir algo si él no hubiera entonces separado sus labios y empezado a acariciarle lentamente, describiendo círculos alrededor de su apretado núcleo. Ella se reclinó contra él, las rodillas temblorosas.

–Akin –susurró jadeante.

–Pobre cautiva. Vayamos a la cama.

Akin retiró la mano y la ayudó a equilibrarse. Hannah habría podido llorar al dejar de sentir su contacto. Un instante más tarde sentía las sábanas frescas en la espalda y Akin le sujetaba las manos por encima de la cabeza.

Ella se asió al cabecero de cuero y se retorció mientras él iba descendiendo, besando su piel a lo largo del recorrido. Hannah apretó los muslos.

–No tienes que hacerlo.

–Lo sé. Pero recuerda que puedo hacer lo que quiera. ¿Voy a tener que atarte también las piernas? –dijo él, separándole los muslos.

–En el fondo eres un bárbaro ¿lo sabías? –dijo ella, pero mantuvo las piernas abiertas como si, efectivamente estuvieran atadas.

Ese juego la liberaba y le permitía aceptar las caricias de Akin sin sentirse culpable ni inhibida.

–Solo me daré por satisfecho si consigo tu total rendición.

Hannah sabía que la estaba mirando, separando delicadamente sus pliegues y respirando sobre su sensible piel.

El estado de ansiedad de Hannah era tal que podría haber gritado de impaciencia.

–Eres espectacular, Hannah. Créeme.

Akin exploró entonces con sus labios y su lengua su territorio íntimo. Venció su resistencia y deslizó dos dedos en su interior. Hannah se retorció de placer. Podía haber roto el nudo ficticio y alargar las manos hacia él. Podía haberse quitado la venda y hacer que fuera un acto más recíproco, pero por más que quería proporcionar placer a Akin, aún anhelaba más entregarse a él.

Percibir hasta qué punto Akin la deseaba le hizo darse cuenta de que mientras lo que la había retenido en el pasado era real, en aquel momento no existían más esposas que aquellas en las que ella había decidido creer.

Se liberó de sus viejos padecimientos. Dejó de preocuparle qué pensaba de su físico y quiso que Akin supiera lo maravillosa que la hacía sentir. Se abandonó por completo, plenamente, sin retener ni gemidos ni suspiros de placer. Gritó su nombre una y otra vez. Cuando llegó al clímax se arqueó y elevó las caderas, olvidando toda inhibición y dejándose arrastrar por las sensaciones.

Mientras seguía jadeando y con el vientre palpitante, las manos de Akin subieron a sus senos. Las siguió su boca, mordisqueándole los pezones, succionándole el cuello.

Entonces se alineó con su entrada y le quitó el pañuelo de los ojos. Los suyos estaban brillantes, los pómulos marcados, su peso y su fuerza la aprisionaban.

–Eres mía –dijo con voz cargada de pasión al tiempo que la penetraba.

Hannah no podía hablar porque la sensación de sentirlo dentro fue demasiado intensa. Soltó la sujeción invisible y se abrazó a él con brazos y piernas. Lo reclamó como suyo. Eso fue lo que sintió mientras se besaban y él la llenaba plenamente, endurecido y caliente.

Akin se impulsó hacia adelante, mirándola para asegurarse de que estaba lista.

Ella le sostuvo la mirada. Suponía que estaba ruborizada por el orgasmo, los párpados le pesaban. Akin la abrazó con fuerza y rodó sobre la espalda para dejarla sobre él. Ella sonrió, le tomó las manos y las presionó sobre el colchón, a ambos lados de su cabeza.

Akin enarcó una ceja; luego entornó los ojos al ver que ella se erguía sobre él, le recorría el torso con las manos y comenzaba a ondularse sensualmente.

–Bruja –masculló.

–Tú liberas mi parte salvaje. Es culpa tuya.

–Úsame si quieres –Akin alzó las caderas, animándola a que lo cabalgara–. Demuéstrame cuánto me deseas.

Hannah abrió las palmas sobre su pecho y comenzaron a moverse juntos. Fue intenso y crudo. Frenético y salvaje. Los senos de Hannah se agitaban y sus cuerpos entrechocaban. Cuando a ella se le cansaron los muslos, él la sujetó por las caderas y marcó el ritmo. Hannah cerró los puños al sentir la tensión acumularse en su interior, percibiendo que estaba a punto de llegar, igual que él.

Hannah se mordió el labio y vio que Akin apretaba los dientes. Ella quiso cerrar los ojos al sentir que la ola la alcanzaba, pero sostuvo la mirada acerada de él y vio cómo su rostro enrojecía y los tendones del cuello se le tensaban.

Al mismo tiempo que Hannah sentía un orgasmo en lo más profundo de sí y gemía con la sensación de plenitud, Akin gritó y se arqueó, y de su garganta escaparon los gemidos de su propio clímax.

Un canturreo despertó a Akin. Abrió los ojos y vio a su mujer en una de sus batas, apoyada contra el cabecero, dando de mamar a Qaswar, que succionaba glotonamente.

–¿Es siempre así?

–Pensaba que podría hacer esto sin despertarte. Es como un lobo hambriento –dijo ella, acariciando la cabeza del niño con ternura.

–No me importa –dijo Akin, acariciando el pie del pequeño.

Los deditos del niño se curvaron y Akin tuvo el ridículo deseo de presionar su mejilla contra la planta del pie.

Se lo soltó y se echó boca arriba, con la manos bajo la nuca, sorprendido de lo profundamente que había dormido y de lo bien que se encontraba. Pero súbitamente sintió un frío en el pecho, un recordatorio de que nada en la vida era permanente y que no debía acostumbrarse a aquello, que aquellos en quienes uno confiaba desaparecían o causaban dolor.

Se dio cuenta de que Hannah lo miraba con el ceño fruncido.

–¿Pasa algo? –preguntó él.

Hannah acarició el pie del niño.

–Estaba pensando que si tú y Eijaz jugabais en el pasadizo, debíais de ser amigos, pero… Sé que no quieres hablar de tu infancia, perdona. Yo siempre quise tener hermanos, y me preguntaba si algún día daríamos una hermana o un hermano a Qaswar.

–Esto en una emboscada aprovechando que estoy débil –masculló Akin, mirando al techo.

Akin odiaba abrir las puertas del pasado, pero Hannah y él acababan de establecer una conexión que no quería romper.

–Éramos amigos aunque fuéramos muy distintos porque teníamos distinta educación. Él era el futuro rey y lo prepararon para ello. Era muy caprichoso –Akin suspiró–, pero también era encantador y adorable y yo era su confidente, la única persona que sabía la presión que soportaba. Temía no estar a la altura. En ese sentido, a veces pienso que debo estar agradecido a mis padres por haberme hecho luchar para conseguir la más mínima aprobación.

–Creía que solo era tu madre la… poco afectuosa. No comprendo cómo se puede querer más a un hijo que ha otro –comentó Hannah.

–Mi madre sufrió un aborto después de mí, una niña. Creo que habría preferido que ella viviera y perderme a mí.

Hannah estrechó a Qaswar contra sí.

–Pero eso es una injusticia, Akin. Que tú vivas debería ser un consuelo.

Akin no se molestó en señalar que su madre tenía las capacidades mentales mermadas.

–Siento mucho que perdieras a tu hermano –continuó Hannah–. Supongo que también era tu cómplice. ¿Solía defenderte frente a los demás?

–A su manera –Akin suspiró–. Le dijo a mi padre que pensaba fugarme.

–¿De verdad?

–Pensaba que me estaba ayudando.

–¿Y tú crees que era así?

–Sí.

En el momento, Akin se había enfurecido con Eijaz, pero era típico de su hermano actuar creyendo que hacía bien sin medir las consecuencias

Akin miró a Hannah, que colocó a Qaswar sobre su hombro para frotarle la espalda. El día que la había conocido, pensó que su hermano debía de estar riéndose de la complicada situación en la que lo ponía, pero Akin empezaba a pensar que el destino había tenido intenciones más benevolentes. Lo que sentía por Hannah era mucho más profundo y maduro que lo que había creído amor en el pasado. ¿Habría su hermano intervenido desde el más allá para reparar el daño hecho?

–¿Quieres tener más hijos? –preguntó a Hannah.

–Por ahora no –dijo ella, mirándolo de reojo–. Pero algún día sí. Pensaba que con uno me bastaría, pero ahora quiero una familia. Quiero esto.

Hannah dejó a Qaswar entre ellos dos y se deslizó hasta quedar a la altura de Akin.

–Quiero hacer el amor y que nos hagamos confidencias, y que juguemos con nuestros hijos –añadió.

–Los niños se hacen mayores –señaló Akin–. Los momentos de felicidad son pasajeros. Todo cambia. Lo sabes, ¿no?

–A veces a mejor. Un niño puede crecer fuerte y con la capacidad de enfrentarse a los retos que se le presentan. Una vida solitaria puede dejar de serlo con una… pareja.

La emoción contenida en el rostro de Hannah inquietó a Akin. Ella no entendía el riesgo de desnudar su corazón. El dolor era inevitable, y haría lo que fuera para evitárselo.

Por otro lado, no quería quebrar su deseo de intimidad. De hecho, una parte de él también anhelaba tener una compañera, una familia, esperanza en el futuro.

Pero no era imprudente. No podía exponerse a la desilusión y a la pérdida.

Miró a Qaswar. El bebé movía brazos y piernas y su mirada vagaba sin objeto hasta que se dirigió a Akin y sus labios esbozaron una sonrisa tan parecida a la de Eijaz que a Akin se le encogió el corazón. La emoción fue tan intensa que se dio cuenta de que Hannah y Qaswar lo hacían peligrosamente vulnerable.

–Yo me he limitado a hacer lo que debo, Hannah. Nunca he podido imaginarme una realidad distinta para mí. Puede que… –dejó la frase en suspenso.

–¿Qué? –le acució Hannah.

–No sé. A veces pienso que las cosas cambiarán cuando mi padre me reconozca, no como rey, pero al menos como su sucesor temporal. Y no solo… –Akin buscó en el fondo de su alma–. No solo como su segundo hijo. Ese es un peso con el que no querría que cargara un hijo mío.

–Claro que no. Yo tampoco –dijo ella, posando una mano en la mejilla de Akin.

Akin quería creerlo, pero se negaba a ver, a desear, a aceptar que se merecía la vida que Hannah describía, porque temía no poder superar que le fuera negada si llegaba a creerla posible.

–Mi vida no se modifica porque haga una lista de deseos –dijo con dulzura, tomando la mano que Hannah fue a retirar y besándosela para contrarrestar el efecto de sus palabras–. Te admiro por tu determinación, quiero darte todo lo que alguna vez hayas deseado, pero ¿podemos hablar de tener más hijos en otro momento?

Hannah se mordió el labio, herida, pero dijo:

–Por supuesto.

Capítulo 11

QUIERO tu corazón» era lo que Hannah habría querido decir.

Era curioso que lo único que no había incluido en su lista, el amor de un hombre, fuera lo que añoraba cuando casi había cumplido todo lo demás.

Pero no podía culpar a Akin. Sus padres le habían hecho creer que no se merecía una vida plena, que no podía luchar por conseguir la felicidad. Y ella no podía cambiar eso. Solo podía confiar en que el paso del tiempo lo ayudara a cicatrizar las heridas. Y, si no tenía su amor, sí tenía su plena dedicación física.

Hacían el amor siempre que podían, pero solo tuvo la confirmación de que Akin quería compartir la cama con ella completamente una noche que llegó a su dormitorio y en tono contrariado preguntó:

–¿Por qué te has ido?

–Qaswar estaba inquieto y no he querido despertarte –dijo ella adormecida, al tiempo que él se metía en la cama y la acomodaba en sus brazos.

–Estaba preocupadísimo. En cuanto pase la ceremonia de coronación, nos cambiamos de ala.

Akin lo dijo en un tono que sonaba a amenaza y que hizo sonreír a Hannah en la oscuridad, antes de quedarse dormida.

*

Faltaban pocas semanas para la ceremonia y solo quedaban por ultimar algunos detalles. Akin había aprobado todas las sugerencias de Hannah y había alabado su capacidad de organización.

Estaba en medio de una reunión decidiendo el menú definitivo cuando su ayudante le anunció que tenía una llamada urgente de su marido.

–Mi padre ha fallecido –dijo Akin abruptamente–. Acabo de decírselo a mi madre. Tengo que hacer algunas llamadas. ¿Puedes ir con el bebé a visitarla? Está preguntando por él.

–Claro. Lo siento, Akin.

Él se despidió y colgó. Hannah sintió una heladora premonición. Sin anunciar nada al personal porque pensaba que no le correspondía, llamó a la niñera para que se reuniera con ella en la cámara de la reina. Pero no dejaba de pensar en lo que había dicho un día Akin sobre cómo la coronación cambiaría las cosas, que si su padre lo reconocía, podría empezar a sentirse aceptado y no un lastre.

Los siguientes días fueron difíciles. Hannah apenas vio a Akin excepto cuando permanecía a su lado para recibir a las visitas que acudían a presentar sus condolencias, una procesión inacabable de caras largas y voces sofocadas. Entremedias, a veces había que tranquilizar a la reina. La pérdida había empeorado seriamente su estado

Además, Hannah tuvo que cancelar la ceremonia. En su lugar, el día después del funeral del rey, recibieron a los representantes del Parlamento.

–Por unanimidad lo hemos ratificado como Regente de Baaqi hasta la mayoría de edad del príncipe –dijo uno de ellos a Akin. O así se lo habían traducido a Hannah.

La formalidad duró diez minutos. Cuando se fueron, Hannah pudo quedarse por fin a solas con su esposo. Parecía exhausto.

–¿Eso es todo? Creía que la coronación pretendía demostrar… algo –dijo ella, encogiéndose de hombros.

–Así era –dijo Akin en tono apagado–. Habría demostrado que mi padre quería que yo ocupara ese puesto, que confiaba en mí como hijo y como líder. Era pura vanidad por mi parte –concluyó con amargura.

–No digas eso –su desánimo rompió el corazón de Hannah–. Es normal que quisieras recibir un reconocimiento. No es vanidoso, es humano.

–Desear ser amado de niño es algo natural. En un adulto, es inmadurez.

–¡No es verdad! Yo quiero ser amada. Todo el mundo lo quiere –la ansiedad atenazó a Hannah y una voz interior le advirtió de que Akin sufría demasiado en aquel momento como para estar en disposición de escuchar, pero continuó–: siento que tus padres no te dieran el amor que mereces y sé que no sirve de compensación, pero… Yo te amo.

Le dolió decirlo como si se arrancara el corazón y se lo entregara para que hiciera con él lo que quisiera, pero lo hizo igualmente.

Akin contuvo el aliento, paralizado, aislado en sí mismo.

«No», protestó ella en silencio.

–Hannah, no puedo… Te dije que te daría lo que quisieras, pero no puedo darte la vida que anhelas –dijo Akin con amargura–. No soy ese hombre.

«¿Cómo lo sabes si no lo has intentado?», habría querido decir Hannah.

–¿Quién me lo va a dar sino tú, Akin? ¿Tengo que buscarlo en otra persona…?

La mera idea era inconcebible.

–Sí –dijo él fríamente–. Búscate a otro.

Y se fue.

Capítulo 12

HANNAH lo dejó ir porque sabía que estaba demasiado herido. Pero Akin no solo se fue, sino que se marchó.

Hannah tardó dos días en darse cuenta, cuando finalmente acudió al asistente personal de Akin.

–Ha ido al desierto –dijo este–. Pensé que lo sabía, sino se lo habría dicho yo mismo.

–¿Al desierto? ¿Dónde? ¿Hasta cuándo?

¿Cómo podía dar con él? ¿Se suponía que debía intentarlo? Hannah estaba perpleja.

–No lo sé –dijo el asistente consternado–. Haré averiguaciones, pero tardaré un poco.

–Gracias.

Hannah se marchó, abatida pero, más aun, furiosa. Akin nunca había prometido amarla, pero sí tratarla con respeto. Tampoco había prometido hacerla feliz, pero eso no le daba permiso para herirla.

Y. aunque una parte de su antiguo yo habría querido esconderse y abandonarse a la pena, dejó que fuera el enfado hacia él lo que la alimentara. Quizá se engañaba a sí misma diciéndose que se trataba de su orgullo y no de un corazón roto lo que le había hecho hacer averiguaciones, pero era más seguro que admitir que estaba persiguiendo a un hombre que no quería nada de ella.

Diciéndose que no merecía ser tratada así, mandó un mensaje a Galila pidiendo consejo: ¿Le dejo padecer solo? ¿Se enfadará si voy tras él?

Galila no solo conocía bien a las familias nómadas que cruzaban el desierto, sino que también conocía a los hombres como Akin. Su respuesta ayudó a Hannah a tomar una decisión:

Probablemente. Hombres como los nuestros son demasiado orgullosos como para buscar apoyo en una mujer si pueden evitarlo. Pero si está sufriendo y lo amas, ve a su lado.

Galila puso a su disposición un helicóptero, que fue como Hannah llegó al oasis antes que él.

El estanque azul en medio de un océano de arena la cautivó al instante. Allí estaba instalada una pequeña tribu, que recibió a Hannah y a su séquito de niñeras, guardaespaldas y cocineras con suspicacia, hasta que se dieron cuenta de que Qaswar estaba con ellos. Entonces se creó un ambiente de celebración y fueron bienvenidos con muestras de alegría.

Hannah se preguntaba si Akin se alegraría de verla. Probablemente se enfurecería, mientras que su propio enfado se había transformado en incertidumbre. ¿Habría hecho aquel recorrido solo para ser rechazada… de nuevo?

Tuvo que esperar dos días. Fue estresante, pero al mismo tiempo era un placer estar fuera del palacio. Los nómadas estuvieron encantados de educarla en las plantas nativas y en su cultura, y pudo practicar su rudimentario árabe.

Estaba aprendiendo una nana tradicional cuando se oyó un estruendo y tras una nube de polvo vieron llegar media docena de camellos al galope.

Hannah habría estado aterrada de no haber reconocido entre los jinetes la figura majestuosa de su esposo. Dejó a Qaswar con una niñera y llegó hasta él justo cuando desmontaba.

–¿Qué ha pasado? ¿Está bien el niño? –Akin estaba cubierto de polvo y arena.

–Perfectamente –dijo ella, mirando hacia la tienda donde la niñera dejaba a Qaswar en la cuna.

–Entonces ¿qué haces aquí?

–¿Dónde se supones que debo estar sino con mi marido? –preguntó ella airada–. ¿Qué haces tú aquí?

–No habrás venido solo para preguntarme eso.

La mirada de indignación de Akin estuvo a punto de hacer retroceder a Hannah, pero también atisbó otra emoción que no supo interpretar.

–Sí –dijo manteniéndose firme–. ¿Debía esperar a que volvieras a palacio para informarme de qué futuro me espera? ¿Debo conformarme con la patética vida que me propusiste?

Akin le sostuvo la mirada y Hannah sintió que la arena se abría bajo sus pies.

–Akin, te amo. Te lo dije y aunque sé que estabas sufriendo mucho la primera vez que te lo dije, tu reacción dejó mucho que desear. Piénsate bien cómo vas a reaccionar hoy.

Su barbilla elevada formaba parte de una actuación, porque por dentro temblaba violentamente. En el pasado no había estado tan implicada. No había tenido sus besos ni sus caricias ni habían compartido secretos. Pero en aquel momento lo amaba y estaba dejando expuesto su corazón. Si Akin lo rechazaba, destruiría el delicado lazo que los unía.

Akin guardó silencio, mirándola fijamente con las aletas de la nariz dilatadas. Hannah sintió pánico y por primera vez creyó correr peligro. Antes de que pudiera dar media vuelta y huir, Akin la tomó y se la echó al hombro.

El movimiento fue tan rápido que Hannah se encontró con la nariz pegada a la polvorienta túnica de su espalda antes de darse cuenta de lo que iba a hacer.

Akin masculló algo en árabe, pero Hannah no pudo adivinar qué o a quién, ni a dónde la llevaba.

–¿Qué estás haciendo? –gritó, retorciéndose y pataleando.

–Este soy yo, Hannah, un bárbaro. Dices que me amas, pero solo has visto mi faceta civilizada.

Desaceleró el paso al adentrarse en el agua.

–¿Qué estás haciendo? –repitió ella, convencida de que se había vuelto loco.

–Estoy asqueroso –Akin la bajó y la giró hasta tomarla en brazos y mirarla de frente–. Y estoy furioso. Me habría conformado con que mi padre me dijera que cumplía bien con mi papel, con que mi madre te reconociera como mi esposa, no como a la niñera. Me da rabia haberte dejado ver hasta qué punto esas cosas me afectan y lo poco que significo para ellos. Estaba herido y enfadado y lo peor de todo… Furioso porque no podía darte lo que más quieres. No sé cómo hacerte feliz. Hannah. Yo no lo he sido nunca.

¿Ni siquiera un poquito con ella? El corazón de Hannah se encogió.

–Así que cuando preguntaste si debías buscarte a otro hombre, pensé que sería lo mejor. Que merecías ser feliz aunque fuera sin mí. E hice lo que siempre he hecho, marcharme al desierto, donde solo importan las necesidades básicas. Pero tú has arruinado eso también, Hannah, porque todo este tiempo no he dejado de pensar en lo estúpido que había sido al dejarte. Por eso estoy furioso contigo.

La tiró al agua.

Hannah gritó y movió los brazos y tomó aire justo antes de sumergirse. Cuando emergió y pudo posar el pie en el fondo, el agua le llegaba al pecho y la abaya flotaba su alrededor.

Akin, con el agua a la cintura, se iba quitando la ropa.

–¡No voy a dejar a mi hijo para ir a buscar a otro hombre! –dijo ella–. ¿Has pensado en Qaswar? Esta es tu oportunidad de ser mejor padre que…

–Ya soy mejor padre de lo que fue el mío –replicó Akin–. Y quiero más hijos, para que lo sepas. Y no porque quiera uno mío: Qaswar lo es en el único sentido que importa. Pero quiero ese ilusorio sueño tuyo en el que hacemos el amor y jugamos con nuestros hijos y superamos los malos tiempos porque creemos que son solo pasajeros.

–¿Tan ilusorio es? –preguntó ella, dolida por que Akin sonara desdeñoso.

Akin suspiró.

–Estos días he sentido una roca en el pecho, Hannah. Sentía que, al dejarte, me había quedado sin alma, que había perdido para siempre lo que teníamos y que solo yo era culpable de mi sufrimiento

–¿Y por qué no has venido a reclamarme, a luchar por nosotros? –Hannah apenas podía respirar.

–No he tenido la oportunidad –dijo él con dulzura–. Porque te has presentado tú aquí, demostrándome que, lo crea o no, el bien existe. Encontrarte aquí, Hannah, ha sido maravilloso. No debería haberte alejado de mí cuando tu presencia prende una luz en la oscuridad de mi interior, cuando es como sumergirme en agua fresca cuando el sol me abrasa –Akin fue hacia ella–. No sé por qué eres tan buena conmigo, pero no pienso volver a alejarte de mi lado.

Hannah se dejó abrazar por la esperanza.

–Tú estás en mi lista –dijo alzando un hombro–. Incluso cuando estás sucio y malhumorado me haces feliz. Por eso he tenido que venir a buscarte.

–¿Aun cuando pueda ser gruñón a menudo? –preguntó él con el semblante que se le ponía cuando la emoción lo embargaba, aunque no supiera expresarla. Se refrescó la cara–. He pensado en hacer una lista, pero solo cabes tú. ¿Qué más puedo necesitar?

–Akin –musitó ella, agachando la cabeza y dejando que el agua y las lágrimas rodaran por su rostro.

–¿Por qué no me imitas, ya amar? –Akin indicó que seguía vestida–. ¿Demasiado enfadada? ¿Te he hecho demasiado daño?

El dolor y el enfado de Hannah se estaban disolviendo bajo los sentimientos que Akin no pretendía ocultar. De hecho, su mirada era tan ardiente que Hannah se bajó la cremallera con una súbita timidez.

–Llevo un top blanco –dijo con voz ronca, dejando que la abaya se alejara flotando. Optó por la levedad para no disolverse en lágrimas–. Podríamos celebrar el concurso de camisetas mojadas del que hablamos en Navidad.

Tras una breve pausa por la sorpresa, Akin dijo:

–Veámoslo –y tiró de ella hacia sí.

Hannah enredó las piernas a su cintura y le mostró el torso.

–No es la prenda ideal –dijo. Su sujetador de lactancia se perfilaba debajo.

–Solo es una ronda clasificatoria –bromeó él–. Eres una firme candidata a la final.

Hannah se abrazó a su cuello.

–Podemos organizar varios –sugirió. En el futuro. Juntos.

Akin mantuvo la mirada en su pecho.

–Un circuito de competición. Buena idea.

–Creo que puedo ganar. Uno de los jueces me es muy favorable.

–El único juez –dijo Akin con expresión amenazadora–, está convencido de que eres la mejor. Te da un once sobre diez. Sin el sujetador la puntuación se triplicaría.

–Oye –Hannah le tomó el rostro entre las manos–. Mis ojos están aquí arriba.

–Has empezado tú –dijo él.

–¿Sabes que creo que me enamoré de ti la primera vez que hiciste una broma?

–Yo nunca bromeo –dijo Akin con firmeza.

Hannah hizo acopio de valor, aunque se dio cuenta de que la jugada no era tan aterradora como siempre había creído. Tenía la felicidad al alcance de la mano. Solo debía atreverse a asirla.

–Akin, ¿me amas?

–Tanto que no puedo respirar, Hannah. Me aterroriza que pueda pasarte algo, porque ya no soportaría la vida sin ti, pero adoro tenerte a mi lado, en mis brazos, en mi corazón y en mi cabeza.

Los labios de Hannah temblaron. Solo pudo susurrar.

–Para que lo sepas: esta ha sido una reacción mucho mejor que la primera

–Para que lo sepas: no hay competición. Eres la mujer más hermosa y perfecta de la creación. Pero no voy a hacerte el amor aquí sino en tu tienda. Por muy hermosa que seas, solo yo quiero poder ver tu cuerpo.

–Qué posesivo eres –bromeó Hannah, chasqueando la lengua.

–Tenlo por seguro.

Unos minutos más tarde, cuando sus cuerpos desnudos y sudorosos se fundían en uno, Akin se detuvo para observar sus pálidas curvas y deslizó una mano reverente por su hombro, su cintura, sus caderas y sus nalgas.

–Verdaderamente, eres la más perfecta y hermosa de las mujeres –musitó.

Y Hannah le creyó.

Epílogo

EXPLÍCAMELO otra vez.

Qaswar solo tenía siete años, pero sus cejas negras se fruncían ya en un gesto de un carácter fuerte.

Akin lo adoraba. Su hijo-sobrino era físicamente idéntico a Eijaz. También tenía su personalidad sociable e idealista; al mismo tiempo, era incisivo y compasivo como su madre y sentía la misma curiosidad por todo lo que ella, aunque en aquel momento no tuviera el menor interés en conocer sus orígenes.

Akin miró a su mujer, que se mordía los labios mientras cerraba el libro para niños que parecía haber despertado más preguntas que respuestas.

–¿Qué parte no entiendes? –preguntó Akin–. Siempre has sabido que soy tu tío –se lo habían explicado desde muy pronto, de acuerdo a la capacidad de comprensión de su edad–. Y cuando nació tu hermana, hablamos un poco de cómo nacen los niños.

Eso había pasado el año anterior y Qaswar no había mostrado mayor interés.

–Sí, pero… –un hoyuelo se formó en la barbilla del niño al tiempo que miraba a sus padres alternativamente y hacía una mueca–. ¿Vosotros hacéis eso?

Akin tomó la mano de Hannah.

–Sí.

De hecho siempre que podían.

–Pero yo no me di el abrazo especial con tu padre –aclaró Hannah–. Por eso quería que leyeras el libro, para explicarte esa parte.

Qaswar no había mostrado ningún entusiasmo al tener que leer un libro sobre ciencia reproductiva que incluía ilustraciones de espermatozoides sonrientes y óvulos con largas pestañas.

–Pensamos que eres lo bastante mayor como para entenderlo –dijo Akin–. Y puedes hablar de ello siempre que quieras. Y cuando tu hermano y hermana crezcan, también se lo explicaremos.

Akin no había soñado que se pudiera amar tanto, pero amaba tanto a sus tres hijos que si Hannah quería estaba dispuesto a tener hasta diez hijos.

–Vale, pero vuelve a contarme cómo los médicos mezclaron los frascos –dijo Qaswar–. Porque no es lo mismo que cuando la doncella se equivoca y mete mis calcetines en el cajón de mi hermano, ¿no? ¿No deberían haber tenido más cuidado?

–Sí. Y no seré yo quien excuse su incompetencia –dijo Akin–. Pero en este caso, no puedo quejarme. De hecho, creo que fue lo mejor que podía habernos pasado.

Qaswar sacudió la cabeza, divertido.

–Supongo que sí –dijo–. ¿Ya podemos jugar al escondite?

–Claro –dijo Akin sonriendo–. Ve por Kamal.

Les había prometido jugar en el pasadizo secreto, donde se escondían y asustaban unos a otros. Tenía que avisar a los guardas porque sus gritos atravesaban las paredes

Hannah se abrazó a él antes de que se levantara. Akin notó que le temblaban los hombros y se dio cuenta de que reía a carcajadas.

–¿Qué…?

–¿Estoy en el cajón equivocado? –preguntó ella entre risas.

Akin recordó el comentario de Qaswar y rio hasta que se le saltaron las lágrimas.

Los niños volvieron y Kamal los miró con la más encantadora réplica de la sonrisa de su madre.

–¿De qué os reís?

Akin no podía hablar. Hannah se secó los ojos.

–De lo felices que somos –dijo entre risas–. Muy, muy felices.

Lo eran.